Я ненавижу попаданцев

Глава 1

– Новый навык... SSR-уровень? Да ладно! Стоило всего-то стать главой гильдии и убить Лорда Демонов...

Я еще несколько секунд смотрел на экран телефона, почему-то надеясь, что ниже автор все-таки вывернет сцену во что-нибудь вменяемое. Может, окажется, что герой спит. Или навык отберут через пару страниц, но нееет. Пролистав еще немного и окончательно убедившись, что дальше будет только хуже, я заблокировал экран и сунул телефон в карман.

– Какой же, сука, бред...

Слова вырвались сами собой, хотя сказал я достаточно тихо, чтобы никто из сидящих рядом даже не повернул голову. Впрочем, в вечернем метро можно было хоть исповедоваться вслух. Стоя возле дверей и лениво рассматривая свое отражение в темном стекле, я снова мысленно вернулся к книге.

Когда-то истории про попаданцев мне действительно нравились. В самой идее было что-то цепляющее: взять обычного человека, выдернуть его из привычной жизни и забросить туда, где действуют совершенно другие правила. Пусть разбирается и привносит что-то новое в мир. Только со временем эта простая идея будто всем надоела, и герой перестал выживать самостоятельно. Теперь ему обязательно требовалось что-нибудь выдать на старте: систему, редкий класс, особое благословение или способность, которая сначала выглядит бесполезной, а спустя десяток глав внезапно ломает весь местный баланс.

Причем сам попаданец тоже обычно выбирался из двух крайностей. Либо полный неудачник, которого в прошлой жизни унижали буквально все, начиная одноклассниками и заканчивая кассиршей в магазине, либо настолько выдающийся профессионал, что непонятно, как человечество вообще существовало без него. Гениальный хирург, великий строитель, стратег, способный по расположению трех телег понять, как уничтожить армию противника. Иногда попадался какой-нибудь повар, который готовил похлебку настолько вкусно, что через неделю уже дружил с королем, принцессой и половиной высшей аристократии.

Хотя был еще один особый подвид.

«Я тысячу лет чистил коровье говно и получил абсолютный навык».

Тут вообще красота. Берешь любую профессию или занятие, приписываешь тысячу лет тренировок, после чего награждаешь героя способностью уничтожать города одним движением пальца. А если фантазия окончательно закончилась, всегда оставался беспроигрышный вариант со словом «Хаос». Воин Хаоса звучал мощнее обычного воина, Певец Хаоса наверняка мог убивать голосом, а какой-нибудь Виночерпий Хаоса, судя по законам жанра, к третьему тому уже разливал бы напитки из крови древних богов.

Усмехнувшись собственным мыслям, я поднял взгляд на табло над дверью и заметил название нужной станции. Пришлось протискиваться ближе к выходу, лавируя между людьми и пару раз бросив дежурное «извините», хотя виноватым себя совершенно не чувствовал. Когда двери наконец открылись, толпа буквально вынесла меня наружу, подхватив плотным потоком и заставив двигаться вместе со всеми.

Час пик. Время, когда любой крупный город особенно убедительно доказывает, что личное пространство является мифом. Люди торопились к переходу, задевали друг друга плечами, а некоторые, полностью доверившись окружающему миру, продолжали идти, не отрывая взгляда от телефона. Конечно же, уже через несколько секунд передо мной оказалась девушка, медленно плетущаяся прямо по центру прохода и увлеченно что-то печатавшая.

Я попытался обойти ее справа, но она, словно почувствовав опасность, немного сместилась в ту же сторону. Тогда я пошел левее, однако спустя несколько шагов снова оказался у нее за спиной. Наблюдая, как она продолжает медленно двигаться вперед, совершенно не замечая окружающих, я поймал себя на мысли, что иногда очень хочется просто пнуть такого человека куда-нибудь подальше. Не сильно. Скорее в воспитательных целях.

Разумеется, это оставалось исключительно в моей голове.

Обогнав ее через свободный участок, я прибавил шаг и снова вернулся к размышлениям о недавно прочитанной книге. Сам жанр, если подумать, уже настолько стар, что придумать в нем что-то действительно новое почти невозможно. Героев сбивали грузовики, давили поезда. Кто-то просто засыпал у себя дома, а просыпался уже наследником аристократического рода, причем желательно опозоренного и стоящего на грани уничтожения. Даже смерть от переработки давно превратилась почти в отдельный транспорт между мирами.

Только проблема была не в способе попадания. Меня раздражало то, что начиналось после него. Герою словно запрещали быть обычным человеком, вынужденным действительно приспосабливаться к незнакомому миру. Ему постоянно помогали, подбрасывая новые навыки, редкие предметы, полезные знакомства. Стоило возникнуть серьезной проблеме, как где-то рядом обязательно находился нужный артефакт, внезапно открывалась скрытая способность или появлялся человек, готовый решить половину неприятностей. В результате история, начавшаяся как попытка выжить в неизвестном мире, постепенно превращалась в бесконечное наращивание цифр.

А потом это растягивалось на десять томов, пять сезонов, пока герой, уже давно уничтожающий армии одним взглядом, внезапно не встречал кого-то еще сильнее. Если он побеждал Бога, где-нибудь обязательно обнаруживался Верховный Бог. После Верховного появлялся Истинный, потом Древний, а там, вероятно, уже сидел какой-нибудь Абсолютный Император Бесконечного Хаоса, терпеливо ожидающий своего выхода.

Неудивительно, что в какой-то момент читать подобное становилось просто скучно.

Спустив руки в карманы куртки, я двигался вместе с толпой к эскалатору и вдруг подумал о другой странности. Почему в таких историях всегда везет либо откровенным неудачникам, либо каким-нибудь исключительным людям? Где обычные мужики? Средний класс среди попаданцев вообще существует?

Вот взять меня. Самый обычный человек. Не красавчик с обложки, но и дети на улице при виде меня не плачут. С девушками общаться умею, отношения были, поэтому от случайного прикосновения женской руки в обморок не падаю. Работа тоже вполне нормальная, особенно если профессия бэкенд-разработчика вообще позволяет использовать слово «нормальная». Сижу за компьютером, пишу код, получаю зарплату.

Почему, например, никому не приходит в голову отправить в другой мир человека вроде меня?

Просто обычного работягу.

Поднимаясь по эскалатору и наблюдая за стоящими впереди людьми, я невольно представил такую историю. Попадаю в мир меча и магии, передо мной появляется сияющая богиня и торжественно объявляет, что мне выпала возможность начать новую жизнь.

А я спрашиваю:

«Где здесь безопаснее всего работать и сколько платят?»

На этом первый том можно заканчивать.

В любом случае подобные истории оставались всего лишь чужой выдумкой, способом хотя бы ненадолго сбежать от реальности. В какой-то степени это даже напоминало зависимость. Одни искали ответы в религии, другие растворялись в играх, кто-то часами смотрел сериалы, лишь бы вечером не оставаться наедине со своими мыслями. Книги работали примерно так же. Открываешь страницу, проваливаешься в чужой мир и на несколько часов забываешь про серые будни, работу, счета и все остальное, ожидающее тебя после последней главы. Наверное, именно поэтому жанр попаданцев до сих пор и жил. Каким бы затертым он ни стал, желающих хотя бы мысленно оказаться где-нибудь еще меньше не становилось.

Добравшись до нужной части платформы, я прошел почти в самый конец. Садиться в последний вагон давно вошло в привычку: на моей станции он останавливался ближе всего к нужному переходу, позволяя сэкономить несколько минут и не тащиться потом через половину метро. Мелочь, конечно, но когда ездишь одним маршрутом почти каждый день, начинаешь ценить даже такие вещи. Из тоннеля уже доносился нарастающий гул, воздух едва заметно дрогнул, а где-то впереди показался свет приближающегося состава.

Я машинально сунул руку в карман, собираясь достать телефон, когда почувствовал между лопаток чужую ладонь.

Прикосновение было почти мягким. Настолько мягким, что в первую секунду я даже не понял, что произошло. Меня просто подтолкнули вперед.

Потеряв равновесие, я попытался сделать шаг, зацепился ногой за край платформы и полетел вниз. Мир дернулся, перед глазами мелькнули серый бетон, рельсы и растерянные лица людей наверху. Я ударился ладонями о землю, чувствуя, как боль прострелила запястья, после чего поднял голову и увидел перед собой вагон.

Он был уже слишком близко. Вот он. Великий поезд, который отправит меня в другой мир. Я едва не рассмеялся от абсурдности собственной мысли.

Следом пришла боль. Дикая, всепоглощающая, вспыхнувшая сразу во всем теле и не оставившая места даже для страха. Она продлилась всего мгновение, а затем мозг будто просто дернул рубильник, выключив разом звук.

Вот так, наверное, и закончилась моя история.

– А ты всегда такой ворчливый?

Голос прозвучал откуда-то из ниоткуда. Я резко открыл глаза. Первое, что пришло в голову: я ослеп.

Вокруг действительно было пространство, просто полностью белое. Причем не помещение с белыми стенами или залитая светом комната, а именно бесконечная белизна, уходящая во все стороны.

Я несколько раз моргнул, надеясь, что картинка хоть немного изменится.

– Э-э... Это не ворчливость. Просто я предпочитаю быть реалистом.

– Ага. У всех вас одна и та же отмазка. Реалисты...

Голос звучал одновременно отовсюду, не позволяя определить, где находится собеседник. Мужской он был или женский, я тоже толком понять не мог. Скорее что-то среднее, будто говорило не живое существо, а само пространство вокруг.

– В любом случае поздравляю. Ты выиграл в лотерею.

Я нахмурился.

– Стоп. Что?

Мне резко перестало нравиться направление разговора.

– Только не говори, что...

– А котелок у тебя варит. Быстро соображаешь.

В голосе явно слышалось довольство.

– Да. Ты получил шанс на вторую жизнь. Хотя конкретно для тебя это, скорее, будет персональный ад.

По спине пробежал холодок.

– Нет-нет. Подожди. Я же пошутил, когда лежал на рельсах.

Ответа не последовало. Я невольно сделал шаг назад, хотя отходить здесь было попросту некуда.

– Я вообще не просил отправлять меня в другой мир. Там же интернета нет. Нормального душа, скорее всего, тоже. Да у них там половины привычных удобств еще не существует!

– Считай это своим искуплением. Поживешь там, покажешь, на что способен, а дальше, в зависимости от твоих поступков, я решу, заслуживаешь ты возвращения или нет.

На лице невольно появилась улыбка. Если все зависит от поступков, значит...

– Даже не думай.

Улыбка исчезла.

– Чего?

– Изображать святого. Я буду наблюдать за тобой достаточно внимательно, чтобы отличить искренний поступок от попытки заработать себе билет обратно.

Я тяжело вздохнул.

– И что тогда от меня требуется?

– Ничего особенного. Живи так, как действительно считаешь нужным. Хочешь помочь человеку, помогай. Не хочешь, проходи мимо. Если решишь соврать, ври. Мне совершенно неинтересно смотреть, как ты строишь из себя хорошего мальчика ради награды.

– Ладно. Допустим. Какой-нибудь навык мне хотя бы дадут?

– Не-а.

Ответ последовал настолько быстро, что я некоторое время просто стоял молча.

– В смысле?

– В прямом.

– Нет, подожди. Ты хочешь сказать, что меня отправят в неизвестный мир вообще без ничего?

– Именно.

Я недоверчиво оглянулся, будто надеясь увидеть владельца голоса и по его лицу понять, шутит он или нет.

– Даже какой-нибудь самой завалящей способности?

– Ты начинаешь меня утомлять.

Я провел ладонью по лицу.

– Ты издеваешься.

– А кто совсем недавно жаловался на клише? Имбовые навыки, легендарные классы, подарки судьбы... По-моему, я просто уважаю твои литературные предпочтения.

– Вот же...

Я хотел выругаться, но голос внезапно замолчал. Повисла короткая пауза.

– Хотя...

Несколько секунд ничего не происходило, словно неведомое существо действительно обдумывало решение.

– Ладно. Систему я тебе все-таки дам. Иначе ты там, скорее всего, загнешься раньше, чем станет интересно.

Я едва заметно расслабился.

– Так. И сейчас будут ограничения?

– Не совсем.

По интонации я понял, что радоваться начал слишком рано.

– Тогда что?

Мне показалось, что голос усмехнулся.

– Разберешься.

Белое пространство начало темнеть. Сначала медленно, почти незаметно, а затем все быстрее, будто кто-то убавлял яркость мира огромным ползунком.

– Эй. Подожди. Ты хотя бы скажи, куда меня отправляешь?

– Давай, реалист. Выкручивайся.

Белизна окончательно исчезла, оставив после себя только темноту.

В лицо плеснуло холодной водой. Холодной было бы еще терпимо. Эта оказалась почти ледяной, мгновенно заставив меня задрожать и судорожно втянуть воздух. Я распахнул глаза, несколько секунд совершенно не понимая, где нахожусь, а потом уставился прямо в серый пол перед лицом. То ли камень, то ли какой-то грубо залитый бетон. Хотя откуда здесь бетон? После разговора в белой пустоте я, конечно, был готов уже ко многому, но начинать новую жизнь, лежа мордой на полу, все равно оказалось немного обидно.

Я приподнялся на локтях и только тогда заметил стоящего рядом человека. На современного полицейского он точно не походил. Потертый кожаный нагрудник, тяжелые сапоги, короткий меч на поясе. В руках он держал деревянное ведро, из которого на пол все еще стекала вода.

– Вставай, алкаш. Можешь проваливать. За тебя кто-то внес штраф.

Я сел, смахнув воду с лица, и несколько секунд просто смотрел на него.

Начало в тюрьме. Очень оригинально. Не хватало только окна создания персонажа, где мне предложат выбрать расу, форму носа и степень героического подбородка. Все происходящее вообще подозрительно напоминало начало одной довольно известной серии игр. Безымянный заключенный непонятно за что сидит за решеткой, прошлого толком не помнит, зато уже через пару часов наверняка будет решать судьбу государства.

Поднявшись на ноги, я осмотрел себя. Одежда оказалась незнакомой, но вполне обычной: грубая рубаха, штаны из плотной ткани, простые сапоги.

Стражник уже открыл решетчатую дверь и нетерпеливо махнул рукой.

– Давай быстрее. Не один ты у меня тут.

Я молча вышел из камеры. За решеткой тянулся узкий коридор, освещенный закрепленными на стенах факелами. Камень под ногами был влажным, воздух отдавал сыростью, а где-то из соседней камеры доносился тяжелый храп. Стражник повел меня к лестнице, даже не проверяя, и я последовал за ним.

Мы поднялись по каменной лестнице, оказавшись перед массивной деревянной дверью. Стражник толкнул ее плечом, пропуская меня наружу, после чего поморщился и прикрыл нос ладонью.

– Ну от тебя и воняет... Сходи помойся.

Дверь захлопнулась за спиной, оставив меня посреди улицы. Я обернулся.

Здание действительно напоминало небольшой изолятор: толстые каменные стены, узкие окна под самой крышей, тяжелая дверь, возле которой скучал еще один вооруженный мужчина. Судя по всему, никакой великой темницей для особо опасных преступников здесь и не пахло. Скорее место, куда бросали пьяниц, мелких воришек и тех, кому слишком сильно захотелось выяснить отношения после кружки местного пойла.

Потом я посмотрел на город. И первое впечатление оказалось... разочаровывающим.

Никакого белоснежного замка, сияющего где-нибудь над крышами. Дракон тоже почему-то не пролетел над головой, хотя после прочитанных книг я уже почти считал его обязательной частью программы.

Вместо этого передо мной находилась обычная грязная улица. После недавнего дождя земля превратилась в вязкую кашу, и люди старались идти ближе к домам, где было чуть суше. Между деревянными постройками бродила здоровенная свинья, совершенно не обращавшая внимания на прохожих. Чуть дальше женщина, тащившая воду от колодца, раздраженно прикрикнула на мальчишку, едва не врезавшегося в нее. По дороге медленно проехала телега, запряженная лошадью, и одно из ее колес попало прямо в лужу, окатив грязью стоявшего рядом мужчину.

Я медленно провел ладонью по лицу.

– М-да...

Похоже, надо мной действительно решили поиздеваться. Стоило об этом подумать, как прямо перед глазами что-то дрогнуло. Я машинально отшатнулся.

В воздухе появилось полупрозрачное окно.

КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА

– Ну наконец-то.

Ниже постепенно появились новые строки.

ТЕКУЩИЕ НАВЫКИ: НЕТ

– Серьезно?

Окно никак не отреагировало.

Попытавшись разобраться в интерфейсе, я мысленно сосредоточился на нем, и перед глазами открылась информация о персонаже. Впрочем, назвать ее впечатляющей было сложно. Большинство разделов либо пустовало, либо сообщало мне примерно одно и то же: ничего у меня нет.

По крайней мере здесь отсутствовали полоски здоровья и выносливости. Я никогда не понимал системы, где человек мог спокойно бегать с мечом в груди только потому, что у него оставалось двадцать процентов здоровья. Или где после пяти шагов внезапно заканчивалась выносливость, заставляя героя стоять на месте и ждать, пока магическая зеленая полоска соизволит восстановиться. Реализм, мать его.

Я закрыл окно, просто пожелав, чтобы оно исчезло, и оно послушно растворилось в воздухе.

– Ладно. Поехали.

Для начала действительно стоило найти, где здесь можно помыться.

Глава 2

Наступить в грязь по колено было неприятно.

Я остановился, посмотрел на сапог и только вздохнул. Несколько минут в новом мире, а впечатления уже так себе.

Идти пришлось осторожнее. Улица была разбита, между домами тянулась грязь, местами настолько густая, что сапог начинало засасывать. Мысль о том, чтобы помыться, быстро отошла на второй план. Куда важнее было понять, где ночевать. До вечера еще оставалось время, но рассчитывать на случайное гостеприимство я не собирался.

Я еще раз проверил карманы, внутри оказалось пусто.

Чтобы снять комнату, нужны деньги. Чтобы получить деньги, придется работать. Оставался один вопрос: где здесь вообще ищут работу?

Сайт с вакансиями я бы не нашел при всем желании. Значит, нужно идти туда, где есть люди.

Первым в голову пришел трактир. В подобных местах наверняка можно узнать, кто нанимает рабочих, сколько стоит ночлег и что вообще происходит в городе. Если повезет, хозяину самому понадобится помощь.

Можно было, конечно, попробовать что-нибудь украсть, но эта мысль быстро отпала. Я никогда этим не занимался, местных порядков не знал, а снова оказаться за решеткой в первый же день было бы совсем глупо.

Так что выбор получался небольшой.

Подходя к трактиру, я почему-то ожидал услышать шум еще с улицы. Все-таки подобные места в книгах жили собственной жизнью: музыка, пьяные разговоры, кто-нибудь обязательно орет через весь зал, а в углу уже назревает драка. Здесь же было тихо.

Само здание издалека больше напоминало сарай, который держался на честном слове и двухэтажном мате строителей. Вывеска над входом заметно покосилась, одна из ставен висела чуть ниже другой.

Я толкнул дверь и вошел. Внутри оказалось почти так же тихо, как снаружи. Столы пустовали и только возле стены спал какой-то мужик, уронив голову прямо на стол. Судя по стоявшей рядом кружке и слюням, которые текли изо рта, день у него начался куда продуктивнее моего.

За стойкой никого не было. Я подождал немного, потом сел на ближайший стул, решив, что рано или поздно хозяин все равно объявится. Так и произошло. Спустя несколько минут из двери за стойкой вышел невысокий мужичок лет пятидесяти, может чуть старше. Редкая бородка росла клочьями, левый глаз заметно помутнел и сам он выглядел так, будто больше всего сейчас хотел, чтобы я ничего не заказывал.

Он остановился и несколько секунд разглядывал меня.

– А ты кто такой? В нашем селе я всех знаю, а тебя впервые вижу. Проездом, что ли?

Не дождавшись ответа, трактирщик еще раз окинул меня взглядом, задержавшись на одежде.

– Хотя... судя по виду, не похоже.

Прозвучало неприятно, но спорить было сложно. О клиентоориентированности здесь, похоже, тоже еще не слышали.

– Так чего пришел?

– Работу ищу. У нас деревня совсем глухая, ничего толкового нет. Решил попробовать здесь.

Соврал я почти машинально, сам не понимая зачем. Можно было просто сказать, что нужны деньги, и на этом закончить. Видимо, мозг все еще пытался сделать вид, будто у меня есть какая-то местная биография.

Трактирщик даже не задумался.

– Ничего для тебя нет. Ты доску объявлений не видел, что ли?

Я замер.

– А где она?

Он посмотрел на меня уже немного иначе.

– На площади. Где же еще?

– Понял.

Я сразу поднялся и вышел обратно на улицу.

Площадь нашлась довольно быстро. Правда, громкое название немного вводило в заблуждение. На деле это был просто широкий участок между домами, в центре которого росло старое дерево. Рядом стояла большая деревянная доска, покрытая листками, записками и какими-то объявлениями, прибитыми гвоздями.

Подойдя ближе, я уже протянул руку к одному из них, но остановился. Разговаривать с местными я мог. Их речь я понимал без каких-либо проблем. А читать?

Несколько секунд я смотрел на написанные строки, после чего смысл сам собой сложился в голове. Получалось.

– Ну хоть что-то...

Вот это клише мне, пожалуй, даже нравилось. Представлять, как я месяцами учу местный алфавит, прежде чем смогу прочитать цену на хлеб, совершенно не хотелось.

Я пробежался глазами по объявлениям и невольно усмехнулся. Осталось только найти здесь гильдию авантюристов, получить деревянный жетон новичка и отправиться убивать пять слизней за городом. Хотя с моим везением слизни наверняка убили бы меня первыми.

К моему удивлению, классика действительно никуда не делась. На доске висел заказ на волков, которые таскали скот из ближайших хозяйств, и я даже перечитал его дважды, после чего только хмыкнул.

Меч в руках я держал разве что пластиковый, лет в десять, а знаменитая шутка про крестьянина с копьем в моей ситуации почему-то переставала казаться смешной.

Я продолжил читать объявления, постепенно понимая, что рынок труда здесь довольно простой. Нужен охранник, требуется человек на зачистку какого-то заброшенного дома, где-то искали рабочих для перевозки грузов. Потом взгляд зацепился за одно слово. Горняк. Я придвинулся ближе и внимательно перечитал текст. Требовались люди для добычи руды в горах, платили в зависимости от найденного, а еду и ночлег обещали предоставить на месте. На первый взгляд предложение выглядело вполне терпимо.

Правда, была одна проблема. В жизни я ничего тяжелее своего... кхм. Ладно, ничего тяжелее ручки почти не поднимал. В зал временами ходил, но железки там скорее нюхал, чем действительно тягал. Несколько подходов, немного походить между тренажерами, посмотреть на себя в зеркало и решить, что на сегодня достаточно. А здесь, скорее всего, придется махать киркой до тех пор, пока руки не начнут отваливаться. Я еще раз прошелся глазами по доске, надеясь найти что-нибудь попроще, но довольно быстро понял, что выбирать особо не из чего. За часть работ платили хорошо именно потому, что с них можно было не вернуться, а для остальных требовалось хоть что-то уметь. Кузнецом я не был, в травах не разбирался, с животными мои познания заканчивались на умении погладить чужую собаку и не получить укус в ответ.

Типичный городской житель, чтоб его.

Я снова вернулся к объявлению о шахте и только тогда заметил строчку внизу. Повозка отправлялась ежедневно в полдень с окраины деревни. Я машинально поднял голову к небу, пытаясь понять, который сейчас час, но солнце не спешило выдавать точное время. Зато через несколько секунд где-то неподалеку ударил колокол. Люди вокруг заметно оживились, кто-то начал собирать товар, несколько человек направились прочь с площади. Я посмотрел на объявление еще раз.

– Твою мать.

Листок так и остался висеть на доске. Я развернулся и быстро пошел в сторону окраины, надеясь, что повозка еще не успела уехать. Выбор профессии, конечно, получился не самым вдохновляющим, но сейчас мне были нужны деньги.

– Ты? Горняком? – мужчина с листком в руке смерил меня взглядом, задержавшись на руках и, кажется, сразу сделав какие-то выводы.

– Ага. А что, не подхожу?

Я спросил прямо, не видя особого смысла изображать уверенность. Он только хмыкнул, что-то пометил у себя и кивнул в сторону повозки.

– Если подохнешь в первый день, меня не обвиняй. Запрыгивай.

Пришлось назвать имя. Настоящее почему-то говорить не хотелось, хотя объяснить это решение я бы не смог. Я на секунду задумался и выдал первое, что пришло в голову.

– Марк.

Мужчина записал его, даже не уточнив ничего больше.

В повозке уже сидели двое. Первый занимал почти половину скамьи, крупный, полностью лысый мужик с тяжелой шеей и руками, которыми, наверное, можно было ломать доски без всякого топора. Он смотрел куда-то себе под ноги и совершенно не реагировал на происходящее. Я сел напротив, но почти сразу услышал голос сбоку.

– Хэй, тоже решил податься во все тяжкие? Нам надо держаться вместе!

Я повернул голову. Рядом сидел худощавый мужичок неопределенного возраста. Если бы я не знал, что нахожусь в фэнтезийном мире, решил бы, что он что-то принимает. Его постоянно дергало, взгляд метался по сторонам, а пальцы то и дело чесали шею или предплечья. От этого зрелища мне сразу расхотелось сидеть слишком близко.

Я немного отодвинулся.

– Прости, друг, но откажусь. Я не в настроении говорить.

Повозка дернулась с места, и уже через несколько минут я начал подозревать, что согласился слишком быстро. Хотя тогда вся эта история все еще воспринималась почти как игра. Не в том смысле, что я хотел умереть еще раз, просто мозг отказывался окончательно принять происходящее всерьез. Все это складывалось скорее в цепочку квестов, чем в новую жизнь. К тому же мне прямо сказали, что это что-то вроде испытания. Значит, логика проста: поработаю, заработаю немного денег, разберусь с местными порядками, а дальше уже можно будет думать, как устроиться получше.

О приключениях я вообще не думал. Геройствовать, спасать деревни и бегать за чудовищами ради благодарности случайных людей мне было неинтересно. Куда больше нравилась мысль однажды перестать работать вовсе. Наладить какой-нибудь бизнес, найти стабильный источник дохода, снять нормальный дом, а там, если повезет, и до собственной виллы недалеко. Желаний у меня хватало, просто все они почему-то были куда прозаичнее, чем полагается человеку, попавшему в фэнтезийный мир. Если кто-нибудь когда-нибудь предложит мне спасти королевство, я вежливо поинтересуюсь размером оплаты. А если платить не собираются, пусть ищут другого избранного.

Чем дальше мы отъезжали от села, тем заметнее менялся воздух. Сначала просто стало прохладнее, потом я начал невольно прятать руки в рукава. Впереди постепенно выросли горы, серые и тяжелые, почти полностью закрывавшие горизонт. Сам лагерь устроили у самого подножия. Его окружал деревянный частокол, возле ворот стояли вооруженные люди, а за стеной виднелись приземистые бараки и навесы. Ничего особенно страшного, обычное рабочее поселение.

Нас пропустили внутрь и велели слезать. Судя по пустоте, большая часть рабочих уже находилась где-то в горах. Навстречу вышел смуглый мужчина лет тридцати. Волосы он явно пытался сохранить всеми возможными способами, зачесывая остатки вперед, но природа уже почти победила. Когда мужчина заговорил, выяснилось еще кое-что: нескольких передних зубов у него не хватало, из-за чего слова выходили с заметным присвистом.

– Приветствую в лагере «Одинокий Волк»! С этого момента вы наши рабочие. Сразу объясню порядок. Ежедневная норма по добыче составляет три куска железной руды.

Он вытащил из сумки необработанный серый кусок, размером чуть больше ладони, и поднял его так, чтобы мы все увидели.

– Сделали норму, хорошо. Найдете больше, получите надбавку.

– А если не сделаем? – спросил тот самый дерганый, тут же подавшись вперед.

Начальник посмотрел на него и усмехнулся.

– Сделаете. Куда вы денетесь. Теперь вы здесь навечно.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Навечно?

Я посмотрел на мужчину, пытаясь понять, шутит он или нет.

– Погоди, чего? – дерганый первым сорвался с места. – Я думал, это обычная работа. Деньги заработать и уйти. В смысле я отсюда не выйду?

Он быстро подошел ближе, уже начиная размахивать руками, но начальник даже не стал спорить. Рука скользнула к мечу. Клинок он не достал, просто ударил парня гардой прямо в челюсть.

Тот рухнул на землю и схватился за лицо.

– Надо было читать мелкий текст, – спокойно сказал начальник, убирая руку с рукояти. – А теперь хватит болтать. Получаете форму и идете работать.

Формой это назвать было довольно трудно. Скорее роба заключенного, наскоро сшитая из того, что нашлось под рукой. Моего размера не оказалось, сапогов тоже, поэтому выдали все чуть больше нужного. Впрочем, это еще не худший вариант. Ходить весь день в тесной обуви, пока пальцы превращаются в кашу не особо то и хотелось. После переодевания каждому всучили по кирке и сразу отправили работать. Никакого обучения не предполагалось. Правило было всего одно: не принес норму, остался без еды. Просто и предельно понятно.

Мы втроем направились ко входу в шахту, но далеко пройти не успели. Путь нам перегородил орк. Огромный, почти под два метра, если не больше, с широкими плечами и руками толщиной с мою ногу. Я был готов к тому, что в этом мире могут водиться подобные существа, поэтому самого факта его существования не удивился. Вот только видеть орка вживую оказалось совсем не тем же самым, что рассматривать его на экране или представлять по книге.

– Звать Гор’Таш. Вы давать мне свою руду, я вас не трогать. Понятно?

Говорил он на ломаном языке, медленно подбирая слова, но смысл был понятен без всяких пояснений.

– Сколько? – сразу спросил я.

– Половину.

Я несколько секунд просто смотрел на него. То есть, чтобы выполнить норму, мне теперь нужно добыть не три куска, а шесть. И это при том, что я еще даже не знал, какой стороной кирки лучше махать. Спорить, однако, не хотелось. А что я ему сделаю? Ударю? Это будет моим последним днем в этой шахте. Я кивнул и прошел дальше, стараясь не задерживать на нем взгляд.

Ситуация складывалась замечательно. Сначала я добровольно приехал на работу, которая оказалась рабством, а теперь выяснилось, что внутри еще и процветает самый обычный рэкет. Прямо девяностые какие-то, только вместо спортивных костюмов орки. Нет, я понимаю, что главный герой должен сталкиваться с трудностями, иначе читать про него будет скучно. Но я-то вообще новичок. По всем законам жанра мне сейчас полагается бегать где-нибудь возле стартовой деревни и набивать уровень на крысах.

Я перехватил кирку поудобнее и посмотрел в темноту шахты.

Что за бред.

Я спускался все ниже, пока не столкнулся с еще одной проблемой. Более-менее удобные участки шахты уже разобрали. Рабочие держались небольшими группами, кое-где откровенно сбиваясь в свои банды, и чужака к хорошему месту никто подпускать не собирался. Те, кто работал в одиночку, довольствовались остатками или уходили дальше вглубь. Пришлось делать то же самое.

Чем ниже я спускался, тем хуже становилось освещение. Факел, который я прихватил по дороге, внезапно оказался едва ли не самой полезной вещью за весь день. Света от него хватало только на несколько метров вокруг, дальше начиналась сплошная чернота. Постепенно стихал и привычный стук кирок. Сначала удары доносились глухо, будто через стену, потом стали совсем редкими, пока в какой-то момент я не понял, что остался один.

Периодически сверху потрескивали деревянные опоры. Каждый такой звук заставлял меня невольно останавливаться и смотреть наверх. В итоге проход закончился тупиком. Передо мной была обычная порода.

Я поставил факел в расщелину и некоторое время просто смотрел на стену, пытаясь понять, что делать дальше. В играх все было куда удобнее. Нужная руда обязательно отличалась цветом, поблескивала или хотя бы отмечалась на карте. Здесь передо мной находился просто камень.

Я присел на выступ и почесал затылок. Получается, надо просто долбить?

Можно было, конечно, еще полчаса сидеть и рассуждать о несправедливости мира, но тогда к вечеру у меня действительно не будет ничего. Я поднялся, взял кирку обеими руками, замахнулся и ударил.

Металл врезался в породу. По ладоням тут же прошла такая боль, что пальцы сами разжались. Кирка с грохотом упала на землю.

– Да еб... вашу... мх!

Я сжал зубы и затряс руками, пережидая неприятное покалывание в пальцах. Когда боль немного отпустила, я поднял кирку снова.

Очень скоро я окончательно понял, что ненавижу горное дело.

От однообразных движений начали ныть плечи, ладони жгло все сильнее. Стена же будто издевалась, почти не меняясь. Чем дольше я работал, тем сильнее раздражался. Я вообще-то мог сейчас спокойно лежать где-нибудь в вечной пустоте. Ну или вариться в котле, если при жизни все-таки успел достаточно нагрешить. Но нет. Мне зачем-то выдали второй шанс, засунули в мир с эльфами и отсутствием туалетной бумаги.

Руки дрожали, на ладонях лопнула кожа, но злость каким-то образом заставляла продолжать. В какой-то момент кирка вошла чуть глубже обычного, и кусок породы наконец отвалился, глухо ударившись о землю.

За ним что-то блеснуло. Я сразу остановился. В стене виднелся неровный темный участок, явно отличавшийся от окружающего камня. Руда это или нет, понятия не имел. Я уже потянулся ближе, когда прямо перед глазами возникло знакомое окно.

ПОЛУЧЕН НАВЫК: ГОРНОЕ ДЕЛО

РАНГ: F

Несколько секунд я молча смотрел на надпись. Потом тихо засмеялся.

– Да вы издеваетесь...

Теперь все встало на свои места.

Похоже, мне досталась самая мерзкая система из всех возможных. Гринд.

Глава 3

Никогда не думал, что можно вымотать себя до состояния, когда единственное желание сводится к тому, чтобы лечь прямо на землю и больше не двигаться. Руки болели так, что пальцы слушались через раз, а нормально сжать кулак я уже не мог. Ладони саднило от содранной кожи, плечи налились тяжестью, и даже кирка к концу работы казалась раза в два тяжелее, чем утром. После получения навыка система все-таки показала пояснение.

ГОРНОЕ ДЕЛО – F РАНГ

Вы становитесь искуснее во время добычи руды.

Что именно значит «искуснее»? Я теперь правильнее держу кирку? Меньше устаю? Лучше замечаю руду в породе? Никаких процентов, характеристик или хотя бы короткого объяснения система не предоставила. Оставалось только гадать и надеяться, что эффект вообще существует, а не заключается в моральной поддержке владельца. За оставшееся время мне удалось добыть четыре куска руды. Для первого дня вроде неплохо, особенно учитывая, что работать я начал далеко не с утра. Навык при этом так и остался на F-ранге. Похоже, получить его было относительно просто, а вот дальше начиналась настоящая прокачка. Если система действительно работала через постоянное повторение, то до следующего ранга мне придется еще долго долбить эту чертову стену.

Кое-как сложив добычу в мешок, я закинул его на плечо и побрел обратно. На выходе из шахты уже ждали знакомые лица. ГорТаш устроился прямо у прохода вместе с несколькими своими приятелями, спокойно собирая дань с тех, кто работал один. Самое интересное, что стражники прекрасно все видели. Один вообще стоял неподалеку, опершись о копье, и даже не делал вид, что происходящее его касается.

Тогда я окончательно понял местные правила. Никого не волновало, добыл ли ты руду сам. Главное, чтобы вечером нужное количество оказалось на весах. Украл, отобрал, выменял или нашел валяющейся под ногами, видимо, уже твои проблемы.

Я попробовал пройти чуть в стороне, надеясь, что сегодня меня все-таки оставят в покое, но не успел сделать и пары шагов. Огромная ладонь опустилась мне на голову и остановила на месте.

– Отдавать. Руда.

Я тяжело выдохнул и повернулся к орку.

– Слушай, я сегодня первый день. И работал только половину смены. Половину я тебе сейчас просто не могу отдать, иначе сам останусь без еды.

ГорТаш смотрел на меня совершенно пустым взглядом. Кажется, длинные предложения были плохой идеей.

Я показал один палец.

– Сегодня один. Завтра как обычно. Я новенький.

Орк ненадолго задумался, перевел взгляд на мешок, потом снова на меня. Я уже приготовился к тому, что дипломатические переговоры закончатся моей головой в ближайшей стене, но ГорТаш неожиданно протянул руку.

– Один.

Я достал кусок руды и отдал ему. На этом вопрос оказался закрыт.

До места приемки я дошел уже без приключений. Там-то и выяснилось, что объявление слегка упрощало систему оплаты. Значение имело не только количество кусков, но и их вес. Каждый клали на небольшие весы, записывали результат, после чего руду бросали в общую телегу.

– Неплохо. Многие в первый день и одного куска добыть не могут. Но по весу тут только на еду. Денег не получишь.

Я уже собирался отойти, но все же задержался.

– А деньги-то здесь зачем? Я вроде как в рабстве, нет?

Охранник рассмеялся, а вместе с ним усмехнулось еще несколько человек из очереди. Судя по реакции, вопрос я задал далеко не первый.

– Потом поймешь. А сейчас проваливай, очередь не задерживай.

Понять, что именно он имел в виду, мне так и не удалось. Я забрал свою миску и направился к полевой кухне, где из большого котла разливали местный ужин. Когда очередь дошла до меня, повар зачерпнул половником сероватую массу и шлепнул ее в посуду. На вид она уже не вызывала особого доверия. Я осторожно принюхался, но запаха почти не почувствовал. Попробовав первую ложку, понял, что вкус тоже где-то потерялся по дороге. Жижа была вязкой, липла к небу и с трудом проходила в горло, напоминая по консистенции то, о чем за столом обычно стараются не говорить.

Я кое-как проглотил несколько ложек и огляделся. Остальные ели спокойно, некоторые вообще управлялись с порцией за пару минут. Похоже, дело было исключительно в привычке. Если каждый день жрать одно и то же, рано или поздно организм просто перестанет задавать вопросы. Мне до такого состояния было еще далеко, но голод быстро оказался убедительнее брезгливости.

С ночлегом все вышло еще хуже. Рабочих загоняли в длинное общее здание, внутри которого рядами стояли лежанки. Свободного пространства почти не было, люди спали вплотную, а воздух к ночи становился настолько тяжелым, что хотелось открыть окно даже там, где его не существовало. Я лежал, отвернувшись к стене, и старался хотя бы не касаться соседей. Для человека, который терпеть не может тесноту и еще хуже переносит чужую грязь, место было почти идеальным. В плохом смысле.

Нужно выбираться. Мысль крутилась в голове до тех пор, пока я все-таки не провалился в сон.

Утро быстро напомнило, что одного желания недостаточно. Стоило попытаться подняться, как тело сразу запротестовало. После вчерашней работы ныли плечи, спина тянула при каждом движении, да и ладони за ночь почти не успели зажить. Пальцы сгибались с трудом, и я некоторое время просто сидел на краю лежанки, собираясь с силами. Однако выбора все равно не было. Не принесу норму, останусь без еды.

Так что пришлось вставать.

Сжав зубы, я снова взял кирку и поплелся в шахту, туда же, где вчера успел найти руду. Самое приятное заключалось в том, что сегодня мне предстояло снова долбить камень руками, которые до сих пор болели после вчерашнего.

Удар, еще удар, потом еще один.

Ничего. Я уже почти час долбил один и тот же участок стены, а в ответ получал только мелкую каменную крошку и постепенно растущее раздражение. Работать стало заметно легче, и теперь я наконец начал понимать, что именно давал навык. Не сказать, что я внезапно превратился в профессионального шахтера, но разница со вчерашним днем чувствовалась. Вот только руды от этого больше не становилось.

Похоже, вчера мне просто повезло. Я опустил кирку и посмотрел на стену, пытаясь решить, что делать дальше. Искать другое место? Хорошая идея, если забыть, что выше почти каждый свободный участок уже кто-то контролировал. Возвращаться туда означало искать с кем договариваться.

И тут меня наконец посетила неприятная мысль.

А почему здесь вообще никого нет?

До этого я как-то не задумывался. Решил, что рабочим просто лень спускаться так глубоко, ведь потом еще тащить все наверх. Но если место действительно было свободным, хотя людей в шахте хватало, значит, на то могла быть причина.

Справа раздался негромкий хруст.

Я повернул голову, прислушиваясь. Сначала показалось, что где-то осыпалась порода, но звук повторился. Будто кто-то медленно разгрызал что-то твердое. Почему-то первым в голову пришел огурец, хотя я сам не понял, с чего вообще взялось такое сравнение.

Хруст снова повторился, теперь уже совсем рядом. Я поднял факел повыше и подошел к стене.

– Эй?..

Гениально. Если там сидит что-то опасное, оно наверняка сейчас вежливо представится.

В породе что-то зашевелилось. Несколько мелких камней посыпались на пол, затем появился небольшой пролом. Из темноты на меня смотрели два красных глаза.

Из отверстия высунулась морда.

Вроде бы крыса. Только шерсти почти не было, кожа выглядела серой и сморщенной, а голова слишком большой для такого тела. Передние зубы торчали наружу и кажется именно ими она прогрызала породу.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

– Ну привет.

Тварь зашипела и бросилась на меня.

Я едва успел отскочить. Нога попала на валявшийся сзади камень, и вместо красивого уклонения я банально потерял равновесие и рухнул на спину. Крыса пролетела мимо, со всего размаха впечатавшись мордой в стену.

– Получила?

Она тут же развернулась. Тварь прыгнула снова.

В этот раз я успел перехватить кирку и махнул почти наугад. Металлическая часть прошла мимо, зато деревянная рукоять попала прямо по туше. Крысу отбросило в сторону, и на секунду у меня в голове почему-то всплыло:

Хоумран.

Правда, праздновать было рано. Грызун ударился о стену, перекувырнулся и почти сразу вскочил. Я уже поднял кирку для следующего удара, но крыса, похоже, решила, что продолжать знакомство не стоит. Она метнулась обратно к пролому и исчезла в узком тоннеле, который сама же прогрызла в породе.

Я еще несколько секунд сидел на земле, держа кирку перед собой.

– Так вот почему здесь никого нет.

Конечно, лезть следом за тварью, которая только что попыталась откусить мне лицо, было не самой разумной идеей. Но чем дольше я смотрел на оставленный ею тоннель, тем сильнее хотелось проверить одну мысль. А что, если просто копать по нему дальше? Грызун ведь явно куда-то пробирался, а значит, мог вывести меня либо в другую часть шахты, либо хотя бы к более рыхлой породе. В худшем случае снова нарвусь на такую же крысу. Главное, чтобы она была одна. С другой стороны, к вечеру мне все равно нужно было набрать шесть кусков, иначе сначала половину заберет ГорТаш, а потом я еще и без еды останусь.

Я расширил отверстие и принялся работать вдоль оставленного хода. Почти сразу почувствовал разницу: здесь кирка входила заметно легче. Камень осыпался крупными пластами, и временами хватало нескольких ударов, чтобы продвинуться дальше. Похоже, крыса тоже была не дурой и рыла там, где порода мягче. Ну хоть чем-то эта лысая зараза оказалась полезна. Правда, сил все равно надолго не хватало. После нескольких минут работы руки снова начинали гудеть и приходилось садиться прямо на землю, дожидаясь, пока тело перестанет требовать немедленно прекратить издевательства.

Жаль, нельзя было сослаться на старую травму.

У каждого школьного физрука, кажется, была такая история. Он обязательно мог стать олимпийским чемпионом, но где-нибудь в девяносто пятом порвал связку, подвернул колено или столкнулся с заговором спортивной федерации. У меня же даже нормальной отмазки не было. Всю жизнь сидел за компьютером, а теперь удивляюсь своей слабости.

Я усмехнулся, поднялся и снова взялся за работу. Удар за ударом, понемногу продвигаясь внутрь, я и сам не заметил, как выдолбил небольшой тоннель. Не особо впечатляющий, конечно. В глубину примерно на вытянутую руку, зато уже достаточно, чтобы пришлось наклоняться и светить внутрь факелом.

И тут в стене что-то блеснуло. Под серой породой виднелся знакомый темный металл.

– Да я чертов гений.

Настроение резко улучшилось.

– Этот мир явно ко мне не готов.

Несколько ударов понадобилось, чтобы освободить находку, и довольно быстро стало понятно, что передо мной не очередной отдельный кусок. Металл уходил дальше в стену.

Жила. Настоящая, мать ее, железная жила.

Я присел ближе, проводя пальцами по выступающей руде, и невольно расплылся в улыбке. Где-то внутри тут же проснулся мой внутренний хомяк, уже мысленно считающий будущие деньги и выбирающий виллу побольше. Если жила действительно большая, то проблема с нормой решалась на довольно долгий срок.

Оставалось только одно. Сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

Я накопал ровно столько, сколько требовалось. Не больше.

Лишнее внимание мне сейчас было совершенно ни к чему. Чем быстрее местные привыкнут считать меня обычным работягой, тем лучше. Притворяться дурачком я, к счастью, умел прекрасно. Работа в офисе многому научила. Если слишком быстро выполняешь задачу, тебе просто дают следующую. Потом еще одну. В какой-то момент рядом обязательно находится бедолага, который ради похвалы начальства начинает работать за троих, а менеджер получает премию за перевыполненный план и рассказывает всем про командный дух.

Спасибо. Я этот принцип усвоил давно. Делать нужно ровно столько, сколько от тебя требуют.

Потому что инициатива... кхм. Возвращается инициатору.

С нормой я разобрался довольно быстро, поэтому оставшееся время ушло на куда более важное дело. Жилу требовалось спрятать. Если ее обнаружит кто-то еще, меня просто вытеснят отсюда, а возможно, еще и заставят объяснить, почему я решил оставить находку себе. Я поискал вокруг подходящие обломки породы и постепенно сложил из них что-то вроде заглушки. Пришлось несколько раз переделывать, потому что сначала все выглядело слишком аккуратно, но к вечеру проход наконец удалось закрыть так, чтобы он почти не отличался от обычной заваленной стены.

Я отошел на пару шагов и прищурился. Сойдет.Если специально не искать, вряд ли кто-то обратит внимание.

Подхватив мешок, я отправился обратно. Настроение впервые за последние два дня было почти хорошим. Правда, стоило выйти из дальнего прохода, как прямо передо мной пролетело человеческое тело. Я успел только отшатнуться.

Дерганый впечатался спиной в стену, сполз вниз и некоторое время сидел, пытаясь нормально вдохнуть. Чуть дальше стоял ГорТаш, явно недовольный результатами сегодняшнего сбора дани.

Я уж почти забыл про местную налоговую.

Орк заметил меня и сразу поманил пальцем. Я даже спорить не стал. Подошел, открыл мешок и достал три куска руды.

– Твоя половина.

ГорТаш пересчитал их взглядом, после чего забрал и коротко кивнул. На этот раз никаких вопросов не возникло. Я уже собирался пройти дальше, когда за спиной раздалось:

– Стой.

Я остановился. Орк смотрел на меня чуть дольше обычного.

– Ты не врать. Ты принести. Уважать честность.

После этого он отвернулся и тут же переключился на следующего рабочего.

Я еще несколько секунд стоял на месте. Это сейчас был комплимент? От рэкетира? Даже не знаю, радоваться или начинать переживать.

Дальше все пошло по уже знакомому кругу. Руду приняли, пайку выдали, а вечером я снова оказался в бараке среди людей, которые умудрялись спать при любом шуме. Я лежал, глядя в темноту, и думал о найденной жиле.

Торопиться не стоило. Если завтра внезапно притащу в три раза больше обычного, кто-нибудь обязательно заинтересуется, откуда у новичка такой успех. Лучше несколько дней сдавать норму и не выделяться. Пусть привыкнут. А потом можно будет постепенно приносить больше.

Хотя меня занимала уже не только руда. Я снова вспомнил тоннель крысы. Она ведь откуда-то пришла. Если грызун действительно прорыл этот ход сам, значит, где-то дальше должно быть место, откуда он начал. Полость, другой тоннель, пещера. Что угодно. Не могла же эта тварь всю жизнь прожить внутри сплошной стены.

Я повернулся на бок, стараясь устроиться удобнее.

Пожалуй, завтра стоило потратить часть дня на добычу, а потом немного углубиться дальше.

Утро начинается не с кофе. Утро начинается с того, что ты снова берешь кирку и идешь косплеить дворфа.

Кстати, а они вообще здесь есть?

Мысль почему-то зацепилась именно за это. Если есть орки, то наличие дворфов выглядело вполне логично. Другой вопрос, какие именно. Те самые суровые бородачи, которые пьют эль и спят с топорами, или какой-нибудь другой вариант? И главное, у их женщин тоже бороды есть или это очередной миф, который кочует из одной вселенной в другую?

Я сам усмехнулся своим мыслям.

Нет, все-таки мозг удивительная штука. Вокруг рабский лагерь, а меня внезапно волнует растительность на лице у гипотетических дворфийских женщин.

Дождавшись, пока остальные разойдутся по своим участкам, я направился к уже знакомому проходу. Здесь по-прежнему было тихо, никто за мной не увязался, так что можно было работать спокойно. Сняв верхние камни, я быстро разобрал вчерашнюю заглушку и заглянул внутрь.

На меня смотрели два красных глаза. Та самая крыса сидела чуть дальше в тоннеле, замерев на месте. Я тоже не двигался, просто уставившись на нее в ответ.

Несколько секунд мы молча оценивали друг друга.

Похоже, вчерашнего знакомства ей хватило. Тварь тихо зашипела, развернулась и быстро скрылась глубже в своем проходе.

– Правильное решение.

Я отложил несколько камней в сторону, взял кирку и перехватил рукоять поудобнее.

Ну что ж.

Пора гриндить опыт на горное дело.

Глава 4

– Rock and stone...

Фраза вырвалась сама собой на очередном ударе кирки. Я даже остановился на секунду, пытаясь вспомнить, откуда ее знаю. Кажется, из какой-то игры про дворфов. Или про шахтеров. Впрочем, учитывая мое нынешнее занятие, момент подходящий.

За день мне удалось добыть двадцать три куска железа. Неплохо, особенно если сравнивать с первым днем, когда каждый удар отзывался болью до самых плеч. Большую часть добычи я решил спрятать рядом с жилой. Тащить все наверх не было никакого смысла. Если вдруг начну сдавать столько руды сразу, вопросы появятся даже у самого тупого охранника, а ГорТаш наверняка захочет пересмотреть условия нашего маленького сотрудничества. Лучше сделать запас. В некоторые дни можно будет вообще не трогать жилу, сдать заранее отложенное, а все свободное время потратить на тоннель.

С ним дела шли хуже. Я углубился уже прилично, однако ни выхода, ни какой-нибудь пещеры так и не обнаружил. Крысиный ход несколько раз разветвлялся, уходя в стороны узкими ответвлениями, но я решил пока двигаться прямо. Если начать ковырять все подряд, можно самому забыть, откуда пришел.

Время от времени я открывал систему и проверял горное дело. Навык по-прежнему стоял на F-ранге, не показывая даже намека на прогресс. Можешь месяц махать киркой, а потом узнать, что до повышения не хватало еще одного удара.

К вечеру я уже перестал работать и просто сидел у стены, положив кирку рядом. Норму на сегодня я давно закрыл, запас сделал, а лишний раз убивать руки не хотелось. Оставалось дождаться времени возвращения, замуровать проход и спокойно идти обратно.

Я прикрыл глаза и в следующую секунду что-то изменилось. Я моргнул. Вокруг снова тянулась бесконечная белизна.

– Да ладно...

Я медленно поднялся и осмотрелся.

– А нормально предупредить нельзя было?

– И долго ты собираешься этим заниматься? – спросило существо.

– А у меня есть варианты? Я уже в это вляпался, значит, теперь надо как-то выбираться.

В ответ послышался тяжелый вздох. Я сразу насторожился.

– Так- так… Давай рассказывай. Ты сейчас явно вздохнул не просто так.

Несколько секунд вокруг стояла тишина, а потом голос все-таки ответил:

– Понимаешь... я над тобой сжалился. Совсем немного, но все же. Тебе ведь сказали сходить помыться.

Я нахмурился.

– Ну сказали.

– Вот и надо было пойти к реке. Там тебя ждал сюрприз.

Я медленно прищурился.

– Какой еще сюрприз?

– Уже неважно. Ты туда не пошел. Вместо этого зачем-то поперся в трактир.

– Мне нужна была работа.

– Да знаю я! Именно поэтому и там оставил тебе возможность. Поболтал бы с трактирщиком подольше, и он бы кое-что предложил. Но нет, ты задал два вопроса, узнал про доску объявлений и убежал.

Я несколько секунд молчал, переваривая услышанное. То есть все это время у меня буквально под ногами валялись какие-то подсказки, а я старательно проходил мимо них.

Хотя...

Я поднял руку, выставив указательный палец.

– Не-не. Стоп.

– Что еще?

– Мне подачки не нужны.

Голос замолчал.

– Я могу прямо сейчас вытащить тебя из шахты, – наконец произнес он. – Верну туда, откуда все началось. Считай, что получишь вторую попытку.

– Нет.

Ответ вырвался сразу.

– Ты хотя бы подумай.

– Я уже подумал. Не надо.

Белое пространство вокруг будто стало еще тише.

– Ты уверен? Это первая и последняя попытка тебе помочь. Откажешься сейчас, дальше будешь действовать исключительно сам. Без подсказок с моей стороны.

Я усмехнулся.

– Кажется, я наконец понял, в чем твоя проблема. Тебе просто скучно.

Ответа не последовало, и этого уже хватило для доказательства моей правоты.

– Ты закинул меня сюда, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться. Наверняка ожидал, что я начну бегать по миру, искать приключения, влипать в какие-нибудь великие события. А вместо этого я несколько дней долблю камень киркой.

Снова тишина. Я улыбнулся чуть шире.

– Угадал?

Послышался очередной вздох.

– Прекрасно. Тогда теперь я точно отсюда сам выберусь. Чтобы тебе было еще скучнее.

– Какой ты мазохист…

– У всех свои фетиши.

На этот раз пауза затянулась.

– Хорошо, – наконец произнесло существо. – Тогда увидимся в конце твоего пути.

Белое пространство начало растворяться. Белизна исчезла, и перед глазами снова возникла каменная стена моего маленького убежища.

Дни тянулись один за другим, и в какой-то момент я просто смирился с тем, что прохода, похоже, не существует. Я продолжал копать, иногда уходил чуть в сторону, проверяя очередное ответвление, но все заканчивалось одинаково. Камень, еще камень, потом снова камень. Зато за это время я хотя бы немного освоился в лагере. Старался держаться подальше от остальных, не лез в чужие дела и вообще вел себя так, будто попал на зону и теперь моя единственная задача спокойно отсидеть срок.

Постепенно выяснилось, зачем здесь вообще нужны деньги. Их можно было тратить на небольшие удобства, которые очень быстро начинали казаться роскошью. Кто-то покупал еду получше, другой откупался от нормы на день и просто валялся в бараке. Самое интересное обнаружилось позже: теоретически любой рабочий мог выкупить себя. На практике сумма была такой, что сразу становилось понятно, почему охрана спокойно рассказывает об этой возможности. Накопить столько обычной работой было почти нереально.

Платили серебром. Без сложной системы с медью, золотом и еще десятком монет разного достоинства. Обычная серебряная монета, которую можно было получить за излишек добычи.

Однажды мне это все-таки надоело. Хотелось хотя бы нормально поесть.

На кухне помимо привычной серой жижи продавали вяленое мясо. Ничего особенного, но после нескольких дней местной баланды оно выглядело почти как ресторанное блюдо. В тот день я специально принес пять кусков руды, получил свою первую монету и сразу же потратил ее почти целиком. Куски мяса я просто кинул в миску.

После этого мысль начала понемногу меняться. Если я все равно собирался когда-нибудь отсюда выбраться, было бы глупо делать это совсем без денег. Серебро могло пригодиться снаружи куда сильнее, чем здесь. Поэтому я перестал таскать только необходимый минимум и понемногу начал приносить больше, стараясь не слишком выделяться.

Разумеется, долго это продолжаться не могло.

В один из дней я привычно спускался к своему участку, когда путь перегородили трое рабочих. Лица знакомые, но имен я не знал. Такие обычно держались небольшой группой и старались не отходить далеко друг от друга.

Я молча шагнул в сторону. Они сместились следом. Попробовал обойти с другой стороны. Та же история.

Я остановился.

– Чего надо?

Один из них усмехнулся и посмотрел на мой мешок.

Эх… Стоило начать зарабатывать чуть больше, как сразу нашлись желающие помочь мне правильно распорядиться деньгами.

– Привет, дружище. Куда идешь? – спросил один из тех, кто перегородил мне дорогу.

Когда-то один мудрый человек сказал мне простую вещь: если тебя называют братом, скорее всего, хотят обмануть. Если другом, значит, уже обманули. Не знаю, насколько это правило работало в обычной жизни, но конкретно сейчас звучало подозрительно уместно.

– Работать. Норму закрывать надо.

Троица переглянулась. Тот, что стоял впереди, похоже, был у них за главного. Он шагнул ближе и заговорил уже без прежней улыбки:

– Слушай, мы тут вкалываем, еле норму собираем, а ты за первые две недели уже серебро получаешь. Может, поделишься секретом со старшими?

Честно говоря, выкручиваться я даже не собирался. С такими договариваться бесполезно. Если люди уже пришли втроем и перекрыли проход, им не совет нужен. А если драки все равно не избежать, лучше хотя бы самому выбрать момент.

Я резко сократил расстояние и встал почти вплотную.

– Слушай сюда, сын двух отцов. У тебя жизнь длинная или что? Дай пройти.

Кажется, наглость сработала. На секунду он действительно растерялся, и в глазах мелькнул короткий испуг. Правда, длилось это недолго. Мужик уже открыл рот, собираясь что-то ответить, но я ждать не стал.

Колено ушло вперед. Удар пришел точно между ног. Он согнулся, хватая воздух ртом, и в тот же момент я вложился в короткий хук. Кулак попал в челюсть, голова дернулась в сторону, после чего лидер просто рухнул на землю.

Его дружки отреагировали сразу. Я отступил на шаг, пропуская первый замах мимо, но дальше все быстро пошло куда хуже. Драться против двоих я не умел. Да и против одного, если честно, тоже. В подростковом возрасте пару раз махался во дворах, но на этом мой боевой опыт заканчивался. Никакой стойки, нормальной работы ног или понимания дистанции у меня не было, поэтому приходилось делать единственное, что получалось более-менее уверенно: отходить назад и пытаться не пропускать слишком много.

Один из них все-таки достал меня прямым в лицо. Губу сразу обожгло, во рту появился вкус крови. Я дернулся вперед и ответил почти вслепую, махнув рукой сбоку. Кулак попал в нос. Хруст. Мужик отшатнулся, схватившись за лицо.

А второго я уже не видел. Я резко обернулся, ожидая удара со спины, но вместо этого заметил знакомую фигуру. Тот самый здоровяк из повозки.

Он держал третьего работягу за голову одной рукой, будто тот ничего не весил, а потом просто впечатал его лицом в каменную стену. Удар получился глухим. Мужик обмяк почти сразу.

Я вытер кровь с губы тыльной стороной ладони и посмотрел на здоровяка. Теперь уже я ждал продолжения. Мало ли. Может, сейчас окажется, что он решил заменить предыдущих желающих брать с меня долю.

Но тот спокойно подошел ближе и протянул руку.

– Томас.

Я посмотрел сначала на его ладонь, потом на лицо.

– Марк.

Руку я все-таки пожал.

Ситуация получалась странной, и я до конца не понимал, чего от него ждать. Но, к счастью, Томас сам решил объясниться.

– Ты много добываешь. Я хочу помогать. Давай вместе работать. Я сильный, могу и за двоих.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

– А тебе это зачем?

Томас пожал плечами.

– Я сильный, но руду находить не умею. Норму еле закрываю. А если буду с тобой, помогу копать. И защищать смогу, если кто полезет. Эти же твое место хотели забрать?

Он кивнул в сторону троицы, которую мы оставили позади.

Предложение, если подумать, было вполне разумным. Получался вполне нормальный обмен. Да и наличие рядом человека, способного одной рукой приложить кого-то об стену, лишним точно не будет.

– Хорошо, Томас. Но то, что я тебе сейчас покажу, должно остаться между нами. Понял?

– Конечно.

Мы двинулись дальше по проходу, и какое-то время шли молча. Томас шагал рядом спокойно, не задавая лишних вопросов, что мне даже понравилось.

– Слушай, а ты сам-то как здесь оказался? Почему вообще решил пойти в шахту?

Он не ответил сразу. Несколько шагов прошел молча, будто подбирая слова, а потом все-таки заговорил.

– Да тупой я. По крайней мере мама так говорит. Говорила...

Он на мгновение замолчал, поправившись уже тише.

– Тонкая работа не для меня. Сложное тоже не люблю. Родителей два года назад убили, потом сам как мог жил. А тут камни ломать надо. Ничего сложного. Вот и подумал, что справлюсь.

Тупым Томас мне не казался. Да, говорил он просто, иногда слишком прямо, но это еще ничего не значило. Скорее было ощущение, что с ним всю жизнь обращались так, будто от него заранее ничего не ждут. Если человеку постоянно повторять, что он глупый, однажды он и сам начнет считать это правдой. А может это просто болезнь. В моем мире к таким людям нужен особый подход, но разве в этом мире про такое знали?

Впрочем, лезть к нему с рассуждениями о жизни я не собирался.

Мы дошли до моего участка, и я остановился перед завалом, которым вчера закрыл проход.

– Помоги разобрать.

– Ага.

Томас подошел к камням и начал оттаскивать их в сторону. То, на что у меня вчера ушло прилично времени, он разобрал примерно за минуту, просто хватая крупные куски породы и отбрасывая их так, будто они почти ничего не весили.

Когда проход открылся, Томас заглянул внутрь и присвистнул.

– Ого...

Он провел рукой по выступающей руде.

– Так вот почему ты столько приносишь.

Я протянул ему кирку, а сам взял вторую, которую мы прихватили по дороге.

– Для начала добудем сегодняшнюю норму. А потом покажу, чем я тут еще занимаюсь.

Томас кивнул и без лишних вопросов встал возле жилы.

Работа с Томасом действительно пошла в разы быстрее. Его кирка входила в породу так глубоко, будто тот бил не по камню, а по подсохшей глине. Он почти не делал пауз, откалывая куски, на которые у меня ушло бы по несколько минут и куча сил. Я только успевал оттаскивать руду в сторону и временами ловил себя на мысли, что такого напарника мне стоило найти раньше.

С нормой мы управились быстро и вскоре уселись прямо на камни, решив немного передохнуть. Я покосился на Томаса. Он выглядел так, будто вообще не устал.

– Слушай, Томас, а ты умеешь хранить секреты?

Его лицо тут же оживилось.

– Конечно умею! В детстве мы подсолнухи воровали. Нас поймали. Все убежали, а меня поймали. Били больно, но я никого не сдал!

Я несколько секунд просто смотрел на него. Почему-то после такого ответа даже стало немного неловко.

– Ладно... убедил.

Томас довольно кивнул.

– Тогда другой вопрос. Ты вообще хочешь отсюда уйти?

Он задумался, почесав затылок.

– Тут кормят. Спать есть где. Не очень плохо.

Я невольно усмехнулся. Мы явно по-разному оценивали уровень местного сервиса.

– Но наружу хочу, – продолжил он. – И ты мой друг. Куда ты, туда и я.

Вот теперь уже стало совсем неудобно. Еще немного, и меня действительно пробьет на слезу.

– В общем... я уже какое-то время копаю не только руду. Пытаюсь найти выход отсюда.

Томас нахмурился.

– Через гору?

– Возможно. Тут раньше была крыса. Большая такая, лысая. Она прогрызла тоннель, и я подумал, что откуда-то же она пришла. Значит, внутри может быть полость или другой проход. Я начал копать по ее ходу, но один продвигаюсь слишком медленно. С тобой должно получиться быстрее.

Он некоторое время смотрел в глубину моего тоннеля.

– А когда выйдем, что делать будем?

Хороший вопрос. Я даже рот открыл, но сразу ничего не ответил. На самом деле какого-то великого плана у меня не было. Выбраться из лагеря уже казалось достаточной целью.

– Для начала нормально поедим. Потом помоемся и найдем место, где можно выспаться не в обнимку с двадцатью потными мужиками.

Томас задумался.

– А мясо будет?

– Будет.

– Много?

Я посмотрел на него и усмехнулся.

– Если денег хватит, хоть целую свинью купим.

Несколько секунд Томас сидел неподвижно. Потом резко поднялся, схватил кирку и направился к тоннелю.

Под самый вечер все наконец сдвинулось с мертвой точки.

Томас в очередной раз замахнулся, кирка вошла в породу глубже обычного и внезапно провалилась вперед, будто с той стороны вообще ничего не было. Он замер, потом резко обернулся ко мне.

– Марк.

Я подошел ближе, и Томас аккуратно расширил отверстие еще несколькими ударами. Камень посыпался вниз, открывая темную пустоту по ту сторону стены. Я поднял факел и поднес его к пробоине.

За ней действительно был проход. Узкий каменный тоннель уходил куда-то вглубь горы, растворяясь во тьме уже через несколько метров. Стены там выглядели иначе, чем в нашей шахте. Более ровные, будто пространство образовалось естественным путем или его кто-то когда-то расширял.

Я невольно улыбнулся.

– Идеально...

Все эти дни я долбил камень почти наугад, постоянно думая, что просто трачу время. А теперь перед нами действительно оказался путь дальше.

Теперь оставалось самое важное – узнать куда он ведет, а также собрать хоть какой-то капитал. Нужно было добыть всю жилу и сдать как можно больше. Больше денег – легче жизнь за пределами лагеря.

Глава 5

На самом деле к побегу мы подошли не с наскока. Несколько дней подряд таскали руды больше нормы, получали за излишки серебро и понемногу закупали вяленое мясо. Его было немного, но для дороги должно было хватить. Часть монет я тоже оставил при себе. Если выберемся наружу, хоть с пустыми руками не останемся. В первый день после того, как Томас пробил проход, мы не стали сразу лезть неизвестно куда. Просто зашли внутрь, осмотрелись и быстро поняли, что тоннель уходит далеко вглубь горы. Мы вернулись назад, замаскировали вход и решили дождаться подходящего момента.

И вот этот день настал. Мы с Томасом медленно шли по каменному коридору, стараясь ступать как можно тише. Я никогда не считал себя клаустрофобом, но узкое пространство все равно неприятно давило. В голове сразу всплывали истории про особо одаренных людей, решивших полезть в тесную пещеру и намертво там застрявших. К счастью, чем дальше мы продвигались, тем шире становился проход, а не наоборот, как это принято в фильмах ужасов.

– А кто это выкопал? – вдруг спросил Томас, проводя ладонью по стене.

– Если честно, без понятия, – ответил я, не замедляя шаг. – Может, дальше и узнаем. Пока у меня только догадки.

Мы шли около десяти минут, пока не добрались до того места, где в прошлый раз остановились. На стене все еще виднелась моя отметка, оставленная киркой. За ней начиналась уже настоящая неизвестность. Я крепче сжал рукоять, поднял факел повыше и двинулся дальше, готовясь увидеть что угодно: тупик, старую штольню, нору каких-нибудь местных тварей. Но то, что открылось перед нами, все равно выбило из головы все заготовленные варианты.

Проход закончился внезапно. Я остановился у самого края, даже не сразу осознав, что дальше пола просто нет. Перед нами открывалась пропасть, а внизу, под толщей камня, раскинулся целый город. Отсюда были видны улицы, каменные здания с острыми крышами, какие-то широкие площадки и лестницы, спускавшиеся ярусами вниз. Где-то вдалеке поднималось особенно крупное сооружение, напоминавшее то ли храм, то ли дворец. Все это освещали синие кристаллы, вмурованные в стены, башни и выступы скал, из-за чего мертвый камень отливал холодным светом. Зрелище было настолько нереальным, что я на несколько секунд просто застыл, глядя вниз и пытаясь уложить это в голове.

– Охренеть... – выдохнул я.

Главное, что било по нервам, была тишина. Будто город давным-давно опустел, а каменные дома так и остались ждать своих хозяев. Я осторожно присел у края, посмотрел вниз внимательнее и почти сразу отказался от идеи спрыгивать туда напрямик. Высота была слишком большой и прыгать вниз было просто самоубийством. Никакой веревки для таких случаев мы не захватили. Зато чуть правее, вдоль скалы, тянулась узкая тропа. Не особо то она и внушала доверия, но спуститься было вполне возможно.

– Спуститься можно, – тихо сказал я. – Если аккуратно.

Томас проследил за моим взглядом и кивнул.

– Пойдем?

Мы медленно спускались по узкой тропе, стараясь лишний раз не смотреть вниз. Камни время от времени срывались из-под сапог и, постукивая о выступы, улетали куда-то в темноту. Каждый раз я невольно замирал и ждал, не поедет ли следом вся тропа. Нервы здесь шалили прилично. Возможно, я просто слишком много смотрел фильмов и читал всякой ерунды, но заброшенный подземный город не вызывал у меня мыслей в духе «ух ты, как интересно». Скорее хотелось заранее узнать, какая именно катастрофа здесь произошла. Эпидемия? Какая-нибудь местная магическая чума? Еще лучше, сейчас выяснится, что жители внезапно начали жрать друг друга и все это время спокойно сидят по домам, ожидая двух идиотов.

– Тут красиво, – произнес Томас, разглядывая город внизу.

Похоже, его подобные мысли вообще не посещали. И, если честно, я даже немного ему завидовал. Пока я мысленно готовился отбиваться от подземных зомби, Томас просто наслаждался видом.

Спуск занял больше времени, чем мне хотелось, но в конце концов тропа вывела нас на широкую каменную дорогу. Вблизи город впечатлял еще сильнее. Казалось, его не строили в привычном смысле, а буквально вырезали из самой горы. Стены домов плавно переходили в окружающую породу, лестницы уходили прямо внутрь скал. Массивные мосты выглядели так, будто являлись частью одного огромного каменного массива. Даже статуи не стояли на отдельных постаментах, а словно выросли из пола вместе со всем остальным.

Мы вышли на площадь, и я наконец позволил себе немного расслабиться. В центре возвышался огромный синий кристалл, установленный в круглом углублении. Наверное, это было местным аналогом фонтана. Обычно люди ставят посреди площади воду, памятник или какую-нибудь статую, а здесь решили воткнуть здоровенный светящийся камень. Его тусклого света хватало, чтобы различать ближайшие здания, но дальше улицы постепенно растворялись в полумраке.

Я уселся на каменную скамью и поставил кирку рядом.

– М-да... И куда теперь?

Томас тем временем подошел к кристаллу и начал разглядывать собственное отражение в его гладкой поверхности, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Я оставил его заниматься этим крайне важным делом и оглядел площадь еще раз. Никаких ворот наружу я не видел. Подъемника тоже. Улицы расходились в разные стороны, и можно было потратить целый день, просто блуждая между пустыми домами.

Тогда я посмотрел на сооружение, которое заметил еще сверху.

Огромный храм или дворец возвышался над остальной частью города, хорошо различимый даже отсюда благодаря кристаллам, сиявшим возле его вершины. Если здесь и существовало место, где можно было найти хоть какие-то ответы, то оно выглядело наиболее подходящим.

Я поднялся со скамьи и снова взял кирку.

– Томас.

– А?

– Насмотрелся на себя?

Он еще раз глянул в кристалл.

– Ага.

– Тогда идем. Похоже, придется наведаться в тот храм.

Я указал вперед и первым двинулся по пустой улице.

Дорога до храма заняла куда больше времени, чем я ожидал. Он все время оставался прямо перед глазами, и из-за этого казалось, что до него рукой подать. На деле выходило как со стадионом: видишь огромную махину почти с любой точки района, а потом еще минут десять петляешь вокруг, пытаясь добраться до нужного входа.

По пути мы пару раз заглянули в дома. Любопытство все-таки победило осторожность, хотя ничего особенно интересного внутри не нашлось. Все, что когда-то было сделано из дерева или ткани, давно сгнило и рассыпалось. Металл сохранился немногим лучше, покрывшись ржавчиной настолько густо, что некоторые вещи уже невозможно было узнать. Зато сами жилища меня удивили. Просторные комнаты, отдельные места для сна, общая кухня. В моем мире за квартиру такого размера люди отдавали банку половину жизни, а здесь целый подземный город стоял пустой и никому не был нужен.

Чем ближе мы подходили к храму, тем сильнее приходилось задирать голову. Перед входом тянулась огромная лестница, и уже после первых десятков ступеней я понял, что архитектор этого места явно ненавидел людей. К середине подъема ноги начали наливаться тяжестью, дыхание сбилось, и пришлось остановиться. Томас стоял рядом совершенно спокойно, будто мы поднялись максимум на второй этаж.

Вот же здоровяк.

Я посидел еще минуту, после чего заставил себя подняться. Последние ступени дались особенно мерзко, зато наверху наконец показался вход. Огромные каменные ворота были приоткрыты, оставляя между створками достаточно места, чтобы пройти внутрь. Проблема заключалась в том, что весь подход к ним был завален костями.

Скелетов было слишком много. Они лежали прямо на ступенях, некоторые почти у самых ворот. Чем ближе ко входу, тем плотнее становилась эта масса. В нескольких местах останки буквально лежали друг на друге, будто когда-то сюда пыталась прорваться огромная толпа. Кто-то падал, другие шли следом, пока все не закончилось прямо перед дверями.

Томас подошел ближе и положил ладонь мне на плечо.

– Не думаю, что туда идти хорошая идея.

Я смотрел на приоткрытые ворота.

– Слушай, бояться надо живых, а не мертвых.

Сказал я это уверенно, но вот только сам в это почему-то уже не очень верил.

Мы зашли внутрь. Здесь картина оказалась ничуть не лучше, только теперь все выглядело так, будто люди перебили друг друга сами. На полу вперемешку с костями валялось оружие, попадались мечи, луки и обломанные древки. В нескольких местах по стенам расходились глубокие трещины, словно во время боя здесь что-то взрывалось. Я медленно осматривал зал, пока взгляд не остановился на самом его центре.

На алтаре лежал клинок. Издалека он напоминал катану. Хотя нет, чем дольше я смотрел, тем меньше сомневался. Это и была катана. Вот только что она вообще забыла в этом месте? На фоне древнего подземного города такое оружие выглядело слишком чужеродно. По законам жанра подобные вещи вообще лучше не трогать, и я прекрасно это понимал. Одинокий клинок на алтаре посреди заваленного трупами храма буквально кричал о том, что от него нужно держаться подальше.

А потом сердце пропустило удар. Я сам не заметил, как сделал первый шаг. В голове появился тихий шепот. Поначалу настолько слабый, что его можно было принять за собственные мысли, но с каждым шагом он становился все отчетливее.

– Еще немного... Подойди...

Хотел остановиться, но тело будто перестало меня слушаться. Я пытался выбросить голос из головы, заставить себя отвернуться, хотя бы сделать шаг назад, но ничего не получалось.

– Возьми меня.

Чем ближе становился алтарь, тем хуже я себя чувствовал. В висках начало давить, дыхание сбилось, а из носа внезапно пошла кровь. Я машинально вытер ее рукой, но даже это не заставило меня остановиться.

Через несколько секунд я уже стоял перед клинком.

Вблизи он выглядел совсем непримечательно. Ржавый, потемневший, больше похожий на кусок старого мусора, чем на оружие, ради которого стоило устраивать все это. И все же меня продолжало тянуть к нему.

Я протянул руку и схватился за рукоять.

В тот же момент мир вокруг стал серым. Все звуки превратились в глухое эхо, будто я внезапно оказался под водой. Я резко повернул голову к Томасу и замер. Он не двигался. Томас застыл на месте, словно вместе с цветом из этого мира исчезло и само время.

– Как же долго я ждала... Сколько? Сотня лет? Нет, гораздо больше. Я здесь уже очень давно. И наконец нашелся глупец, который поможет мне выбраться.

Я резко обернулся. Передо мной клубилась темная дымка, не имеющая четкой формы. Я успел только всмотреться в нее, как она растаяла, а голос тут же прозвучал уже за спиной.

– Настолько слабый, жалкий... В любом другом случае я бы просто убила тебя. Но выбора у меня нет.

Я снова повернулся.

– Кто ты?

Бесформенное нечто зависло напротив и несколько секунд молчало. Потом дым сорвался с места и стремительно полетел прямо на меня. Я машинально зажмурился, ожидая чего угодно, но ничего не произошло.

Когда я открыл глаза, передо мной уже стояла девушка.

Красивая. Настолько, что первое время я просто разглядывал ее, пытаясь понять, откуда она вообще взялась. Длинные темные волосы местами отливали красным, кожа казалась почти мертвенно-бледной и глаза… Они были насыщенного алого цвета. Черное платье плотно облегало фигуру и выглядело так, будто его специально придумали с единственной целью: показать ровно столько, чтобы взгляд постоянно цеплялся за то, что осталось скрыто.

– Я? – она слегка улыбнулась. – Мое имя ты все равно не выговоришь, поэтому знать его тебе совершенно не обязательно. Достаточно того, что я очень древнее и крайне опасное создание, которое тебе не посчастливилось встретить.

Я уже собирался что-то сказать, но девушка тут же подняла палец.

– Прежде чем ты откроешь свой грязный рот, запомни одну вещь. Ты нуждаешься во мне ровно так же, как и я в тебе. Понимаешь, к чему я веду?

Я несколько секунд смотрел на нее, после чего кивнул.

– Дай угадаю. Ты хочешь выбраться отсюда так же, как и я. Только выход знаешь ты.

Она слегка приподняла брови.

– Абсолютно верно. Какой умный.

На губах появилась едва заметная усмешка.

– Видимо, я тебя слегка недооценила.

Я мотнул головой, пытаясь прийти в себя. Все. Хватит пялиться на нее, как животное.

Девушка тихо засмеялась, явно поняв причину моей реакции.

– Не переживай. Я специально выбрала для тебя приятный образ. Все-таки, если ты увидишь мое истинное обличие, то просто сойдешь с ума.

Я присел на край пьедестала и еще раз посмотрел на нее, теперь уже стараясь не задерживать взгляд там, где не следует. Похоже, дальше начиналась самая неприятная часть. Переговоры. И если я хоть что-то понимал в происходящем, передо мной сейчас находился либо демон, либо нечто достаточно древнее и опасное. В любом случае расслабляться точно не стоило.

– И какие условия? – спросил я прямо.

Она приложила палец к щеке, будто действительно задумалась.

– Дай-ка подумать... Все, что мне нужно, это немного крови. Больше от тебя ничего не потребуется.

Я нахмурился.

– В смысле... проткнуть палец иглой и все в таком духе?

– Почти, – усмехнулась она и присела рядом со мной. – Взамен ты получишь силу и мое благословение. Хотя нет... не совсем подходящее слово. Скорее мою помощь.

Я на несколько секунд задумался. Звучало слишком выгодно.

– А подводные камни?

– Никаких. Я же сказала, мне нужна только кровь.

Я посмотрел на нее внимательнее.

– Уверена, ты сейчас думаешь, что я пытаюсь тебя обмануть, – спокойно продолжила она. – Но нет. Я абсолютно честна. Более того, я никогда не лгу.

Я чуть прищурился.

– Тогда расскажи, что здесь произошло.

– Необычайная жадность, алчность, жажда силы. Они считали себя выше других. Остальные расы для этих созданий были чем-то вроде домашних зверей. Попытки улучшить себя, эксперименты, обращение к темным силам... Как итог – эпидемия. Болезнь, охватившая почти все вокруг. Мертвые поднимались и убивали живых, а те, кто заперся в храме, в конце концов просто перебили друг друга из-за обычных разногласий. Конечно, я и сама немного нашептала. Одному подбросила идею, потом второму, и вот тебе резня. Правда, я просчиталась, когда поняла, что сама выбраться отсюда уже не смогу.

Я молча смотрел на нее, переваривая услышанное. После такого оставаться здесь хотелось еще меньше, чем раньше.

– А ты-то что тут делала?

– Была реликвией. Чем-то вроде... идола. Поклонение лжебогам заставило этих созданий уверовать в мою божественность. Глупцы...

Она тяжело вздохнула, будто сама устала от этой истории, а потом посмотрела на меня уже совсем иначе.

– В любом случае, у тебя не так много вариантов. Либо ты соглашаешься, либо умираешь и становишься частью этой гробницы.

По сути, выбора у меня и правда не было.

– Хорошо. Я согласен.

Я поднялся на ноги и протянул ей руку.

– Палец? Или ладонь порезать?

Она засмеялась. В следующую секунду подошла вплотную и ощутимо поцеловала меня в губы.

– Я же сказала... почти.

Пространство вокруг в тот же миг снова налилось цветом. Звуки вернулись разом, будто кто-то резко сорвал плотную пелену с мира, и я снова оказался внутри храма.

Я стоял прямо перед Томасом, сжимая в руках клинок, который был воткнут ему в горло. Он держался за лезвие, захлебываясь кровью, а сама кровь втягивалась в меч, будто тот жадно пил ее. Меня затрясло. Я тут же попытался отпустить оружие, отдернуть руки, сделать хоть что-нибудь, но не смог. Взгляд Томаса медленно гас, и в нем я видел испуг. Непонимание. Будто в последний момент он успел осознать только одно: я его предал.

Меня замутило. Хотелось сбежать, отвернуться, исчезнуть, лишь бы не видеть происходящее, но пальцы будто приросли к рукояти. Я не мог разжать руку. Только когда из раны перестала сочиться кровь, ко мне наконец вернулся контроль. Я резко дернул клинок назад.

Теперь он уже не выглядел ржавым куском мусора. Лезвие блестело, по металлу прошел легкий красный оттенок, и все оружие выглядело так, будто его только что выковали.

– Контракт заключен, – пронеслось у меня в голове.

Глава 6

Сразу же перед глазами всплыло знакомое окно системы, на этот раз сообщавшее о находке, которую я, мягко говоря, не особо хотел получать таким способом.

〔 ОБНАРУЖЕН АРТЕФАКТ 〕

Кровопийца

Ранг: ОШИБКА. НЕВОЗМОЖНО УСТАНОВИТЬ УРОВЕНЬ АРТЕФАКТА

Описание: Древний клинок, способный поглощать кровь живых существ и преобразовывать ее в энергию.

Навык: Кровавое насыщение

Позволяет временно усиливать физические характеристики владельца за счет накопленной крови.

Побочный эффект: физическое истощение после завершения действия навыка.

〔 УСТАНОВЛЕНА СВЯЗЬ С ВЛАДЕЛЬЦЕМ 〕

Честно говоря, сейчас было самое время начать мучиться угрызениями совести. Все-таки передо мной лежал труп человека, который буквально несколько минут назад помогал мне выбраться из шахты. Томас доверял мне, считал своим другом и даже собирался отправиться со мной неизвестно куда. Теперь же он лежал на каменном полу с перерезанным горлом. Такой судьбе не позавидуешь…

Шок постепенно проходил, но, к собственному удивлению, никаких особенных мук совести я не испытывал. Да, произошедшее было ужасно. Даже спорить с этим не собираюсь. Вот только разве я виноват? Меня буквально заставили это сделать. Я не управлял собственным телом и даже не мог разжать пальцы, пока меч вытягивал из Томаса кровь. Так что, если разобраться, убийцей меня назвать довольно трудно. По крайней мере, я предпочитал думать именно так.

Размышления прервал топот, донесшийся откуда-то со стороны лестницы. Судя по звуку, наверх поднимался далеко не один человек.

– Ох, а к тебе, кажется, идет моя бывшая паства, – раздался в голове знакомый женский голос.

Следом демоница залилась громким смехом.

Я посмотрел на клинок в своих руках и почувствовал себя полным клоуном. И что мне теперь с ним делать? Я ведь даже понятия не имел, как правильно держать катану, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Лучше бы мне достался какой-нибудь двуручный меч. Им хотя бы можно было просто размахивать и надеяться, что попадешь по противнику. А катана... Да ей, блин, пользоваться уметь надо! Наверняка существуют какие-нибудь стойки и техники, о которых я не имел ни малейшего представления.

Пока я пытался сообразить, с какой стороны вообще ожидать неприятностей, массивные двери храма широко распахнулись.

На пороге появились мертвецы. Штук семь, может, десять. Точно сосчитать я не успел. Кожа у них была мертвенно-бледной, а глаза светились неприятным синим оттенком.

Они остановились прямо перед входом и почему-то не спешили приближаться. Несколько секунд мертвецы просто стояли, глядя в мою сторону, и я уже успел обрадоваться. Может, здесь сохранилась какая-нибудь защитная магия? Или они вообще не способны переступить порог храма? Если так, то мне наконец-то повезло.

Правда, радовался я недолго. Один из мертвецов медленно переступил порог. Остановившись, он принюхался, словно пытался уловить какой-то запах, а затем резко сорвался с места и бросился прямо на меня.

Вместо того чтобы попытаться отбиться, я просто отскочил в сторону, пропуская мертвеца мимо себя. Тот пронесся буквально в нескольких сантиметрах, едва не задев меня плечом, а я уже собирался воспользоваться моментом и хотя бы немного увеличить дистанцию. Не тут-то было. Остальные твари, до этого спокойно стоявшие у входа, внезапно сорвались с места и всей толпой понеслись в мою сторону.

Пришлось срочно вспоминать о своих выдающихся атлетических способностях. А точнее, бежать так быстро, как только позволяли ноги.

– Где выход?! – заорал я, ожидая, что демоница сейчас укажет нужное направление.

– Знаешь, за столько лет в заточении я даже забыла, куда нужно идти, – задумчиво протянула она.

Вот же тварь... Она буквально издевалась надо мной! Это прекрасно чувствовалось по ее голосу.

Может, попробовать использовать клинок?

Я на секунду задумался, но почти сразу отказался от этой идеи. Способность, конечно, звучала заманчиво, только вот я понятия не имел, как она работает. Насколько сильно увеличатся мои характеристики? На сколько времени хватит накопленной крови? Что именно подразумевается под физическим истощением? Если я не сумею перебить всех мертвецов до окончания действия навыка, то просто свалюсь посреди улицы, а дальше...

Бр-р. Даже представлять не хочется.

Добежав до ближайшего переулка, я резко свернул между домами, а затем нырнул в первое попавшееся здание. Внутри было темно, но лестницу я все-таки нашел и быстро поднялся на второй этаж. Только оказавшись наверху, позволил себе ненадолго остановиться возле окна и выглянуть наружу.

Город буквально ожил. Ну, если ходячие трупы вообще можно назвать живыми. По улицам теперь бродили мертвецы, которых раньше и след простыл. Откуда они все повылезали, я даже гадать не хотел.

– Да скажи уже, где гребаный выход! Или ты хочешь, чтобы я здесь сдох?!

Демоница снова рассмеялась. Кажется, происходящее доставляло ей искреннее удовольствие.

– Ладно-ладно, не кричи. Тебе нужно в восточную часть города. Там есть подъемник, который выведет тебя наружу. Надеюсь, он еще работает.

– Прекрасно. А теперь следующий вопрос: где здесь восток?!

Я раздраженно посмотрел в окно.

– Солнца-то нет! Как мне определить направление?

Ответа не последовало. Впрочем, своими криками я добился хотя бы одного результата. Снизу послышался грохот, а затем характерные тяжелые шаги. Похоже, местные жители услышали, что у них появились гости, и теперь решили лично познакомиться.

Я снова выглянул наружу, оценивая расстояние до соседнего здания. Окно находилось чуть дальше, чем хотелось бы, но при хорошем прыжке до него вполне можно было добраться.

А если не долечу? Сломаю ногу, и на этом мои приключения закончатся. Хотя и в случае неудачного приземления шансов будет ненамного больше. Я обернулся. В проходе уже показалась знакомая бледная физиономия с синими глазами.

Да плевать!

Я оттолкнулся от пола и прыгнул, вложив в движение все оставшиеся силы. На удивление, расчет оказался почти идеальным. Я действительно попал в окно соседнего здания, только вот при приземлении со всего размаха приложился коленом о каменную стену.

Боль прострелила ногу настолько резко, что у меня даже потемнело в глазах.

– М-мать твою...

Я никогда не отличался высоким болевым порогом. Даже обычный удар мизинцем о ножку стола мог надолго испортить мне настроение, а тут такое. И почему в новом мире эта особенность моего организма никуда не делась?!

Я поспешил спуститься на первый этаж, стараясь не слишком сильно нагружать ушибленную ногу. Оказавшись на улице, остановился и попытался хотя бы приблизительно определить направление. Если предположить, что храм находился в северной части города и местные строители придерживались хоть какой-то логики при планировке, то восток должен быть... справа.

Других вариантов все равно не было, поэтому я свернул в нужную сторону и двинулся вдоль домов, стараясь лишний раз не попадаться на глаза мертвецам. К счастью, большинство из них оказалось крайне тупыми. Они бесцельно бродили по улицам, почти не обращая внимания на происходящее вокруг, пока что-нибудь не нарушало их спокойствие. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что все это подозрительно напоминает компьютерную игру с примитивным стелсом.

В таких играх противники обычно существовали в трех состояниях. Сначала спокойно патрулировали территорию, совершенно не подозревая о присутствии игрока. Стоило им заметить что-нибудь подозрительное, и начиналась фаза поиска, когда враги внезапно становились внимательнее и пытались выяснить, куда ты делся. Ну а если обнаруживали тебя окончательно, то переходили в агрессивное состояние и бросались убивать. Здесь работало примерно то же самое, разве что местные мертвецы, похоже, обладали еще меньшим интеллектом, чем противники в дешевых играх.

И, разумеется, куда же без старого доброго трюка с камнями?

Подобрав небольшой обломок породы, я бросил его подальше по улице. Камень звонко ударился о стену, и несколько бродивших неподалеку трупов почти одновременно повернули головы. Спустя мгновение они уже двигались в сторону звука, совершенно забыв обо всем остальном.

– Работает...

Пользуясь их тупостью, я перебрался на другую сторону улицы и продолжил путь. Несколько раз приходилось возвращаться назад или пережидать, пока очередная группа мертвецов убредет подальше, но постепенно мне все-таки удалось добраться до восточной стены города.

Передо мной находился подъемник. Точнее, сооружение, которое вполне могло им оказаться. Вдоль стены тянулись массивные направляющие, уходившие куда-то высоко в темноту, а рядом располагался механизм с огромным металлическим рычагом. Судя по конструкции, платформа должна была опускаться сверху, после чего поднимать людей обратно. Вот только самой платформы внизу не было.

Я подошел к рычагу и потянул его на себя, но тот не собирался двигаться. Попробовал еще раз, уже приложив больше усилий, но тот даже не шелохнулся. Металл будто намертво застрял в одном положении. Я уперся ногой в основание механизма, схватился обеими руками и дернул так сильно, что едва не надорвался. Бесполезно.

– Да чтоб тебя...

Я отступил на шаг, пытаясь придумать, что делать дальше. Возвращаться назад совершенно не хотелось, а искать другой выход означало снова бродить по городу, который буквально кишел мертвецами.

И тут я вспомнил о клинке. Если верить системе, ее можно было использовать для временного усиления физических характеристик. Правда, понятия не имел, насколько сильным окажется эффект.

– Была не была...

Альтернатив я все равно не видел. Стоило мысленно обратиться к навыку Кровавое насыщение, как клинок отозвался. По его поверхности пробежал красноватый отблеск, после чего из металла начала просачиваться густая алая дымка. Она медленно обвилась вокруг руки, поднялась выше и за считаные мгновения окутала все тело.

Ощущения были... странными. Сначала показалось, что ничего особенного не произошло, но уже через секунду окружающий мир будто изменился. Я вдруг начал различать звуки, на которые раньше совершенно не обращал внимания.

Со зрением происходило нечто похожее. Я видел каждую неровность камня, замечал мельчайшие трещины на поверхности механизма и без труда различал предметы в полумраке. Все вокруг стало настолько четким, что я невольно несколько раз моргнул, пытаясь привыкнуть. После я взялся за рычаг. Металл поддался практически без сопротивления.

Где-то над головой раздался тяжелый скрежет. Внутри стены загрохотали древние механизмы, приводя подъемник в движение.

Платформа находилась где-то наверху, и теперь ей требовалось время, чтобы спуститься. А учитывая, какой грохот поднял механизм, можно было даже не сомневаться, что меня услышала половина подземного города.

Я обернулся. Из ближайшего переулка уже выбежал мертвец, а за ним и остальные. Они появлялись из домов, выбегали на улицу и, заметив меня, тут же устремлялись к подъемнику. Складывалось ощущение, что на шум сбежались чуть ли не все оставшиеся жители этого проклятого места.

Первый мертвец оказался совсем рядом. Он бросился вперед, протягивая ко мне руки, а я даже не успел толком задуматься над тем, что делаю.

Просто ударил кулаком навстречу. Череп твари треснул, и мой кулак буквально провалился внутрь. Мертвец обмяк и рухнул на землю, так и не успев до меня дотронуться.

Мне понравилось.

Настолько, что на мгновение я даже забыл об опасности. По телу прокатилась странная волна удовольствия, а где-то внутри появилось желание повторить.

Дальнейшее я помнил уже гораздо хуже. Не то чтобы полностью потерял сознание. Скорее все происходящее превратилось в какой-то непрерывный поток движений, в котором я перестал задумываться над собственными действиями. Тело будто само знало, что делать, и я с головой погрузился в этот странный боевой транс.

Какие там техники фехтования? Да к черту все это! Когда у тебя достаточно силы, можно просто рубить.

Я размахивал клинком, вкладывая в удары столько мощи, что мертвые тела разваливались на части. Сталь проходила сквозь плоть и кости почти не встречая сопротивления. Каждый новый противник казался лишь очередной помехой, которую нужно немедленно убрать.

Убивать…

Я чувствовал, как с каждым движением внутри нарастает возбуждение. Страх исчез, уступив место какой-то совершенно ненормальной жажде насилия. Мне уже было мало просто отбиваться. Хотелось самому бросаться навстречу, разрывать тела, слышать хруст костей.

Еще трупов.

Больше.

Я не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент сквозь шум в голове все-таки пробился скрежет опускавшейся платформы. Подъемник наконец прибыл, и мне пришлось буквально заставить себя остановиться. Это оказалось неожиданно трудно.

Я стоял, тяжело дыша, и пытался подавить желание снова броситься в бой. Постепенно красная пелена перед глазами начала рассеиваться, а вместе с ней возвращалось нормальное восприятие происходящего.

Передо мной лежала целая гора изуродованных тел. Некоторые были разрублены пополам, другие представляли собой нечто, в чем с трудом угадывались человеческие очертания. Каменная площадка оказалась завалена останками мертвецов, которых еще недавно я боялся даже подпускать к себе.

Я медленно опустил взгляд на катану.

– Что... Это я?

В голове постепенно начали складываться обрывки произошедшего. И пока я пытался разобраться в этом, из соседних улиц уже показались новые мертвецы.

Нет уж. С меня хватит.

Я резко развернулся, запрыгнул на платформу и дернул рычаг управления. Механизм отозвался тяжелым скрежетом, после чего подъемник медленно тронулся вверх.

Я прислонился к стене и посмотрел на клинок в своей руке.

Ужасное оружие. Я ведь совершенно себя не контролировал. В тот момент мне было плевать на все, кроме желания убивать. И, кажется, даже если бы кто-нибудь отрубил мне обе руки, я бы просто продолжил бросаться на мертвецов и грызть их зубами.

Тело буквально сковала усталость. Ощущения были такими, будто я несколько дней ничего не ел, а уровень сахара в крови упал до критической отметки. Руки мелко дрожали, ноги совершенно не слушались, и даже попытка подняться закончилась тем, что я едва не завалился обратно. Пришлось просто сидеть, прислонившись спиной к холодной стенке подъемника, который медленно тащил меня наверх.

Приключения совершенно точно не для меня. Хватит. Насмотрелся. Как только выберусь из этой проклятой горы, найду нормальное занятие, накоплю денег и открою какой-нибудь бизнес. Желательно такой, чтобы самому работать вообще не приходилось. Куплю дом, обставлю его по своему вкусу, а потом найму несколько красивых служанок. Ну а что? В любом уважающем себя гаремнике подобное считается практически обязательным атрибутом успешного попаданца.

От приятных размышлений меня отвлекла появившаяся перед глазами женская фигура. Демоница выглядела все такой же довольной жизнью.

– Знаешь, твоя техника... – она на мгновение задумалась. – Ты вообще понимаешь, почему катана считается настолько сложным оружием? Почему люди тратят годы, чтобы научиться правильно ею пользоваться?

Я с трудом поднял голову.

– Потому что это очередное клише. Как по мне, косы вообще выглядят куда эпичнее.

И ведь действительно. Стоит какому-нибудь автору захотеть сделать своего героя особенно крутым, как тот обязательно получает катану. Желательно древнюю, с говорящим духом внутри. Хотя о том, насколько сложно пользоваться подобным оружием, обычно никто особо не задумывается. Насколько я знал, катаной не стоило бездумно принимать удары, а рубить требовалось правильно, выдерживая угол лезвия. Иначе вместо красивого рассечения противника можно было получить погнутый клинок.

– Их ведь из нескольких сортов стали делают, – продолжил я, пытаясь устроиться поудобнее. – Лезвие может погнуться от неправильного удара. Я вообще удивлен, что не сломал твою железку, когда рубил этих тварей.

Демоница довольно улыбнулась.

– Я могу принять любую форму меча. Но для меня важно, чтобы мой владелец умел сражаться. Поэтому настоятельно советую тебе научиться пользоваться этим оружием.

– Не буду.

Ответил я настолько быстро, что она даже слегка приподняла бровь.

– Ох, неужели ты расстроился из-за своего дружка? Как жаль, сельского дурачка прирезали. Только вот без этого ты бы уже давно был мертв. Более того, ты сам согласился на контракт и принял мои условия.

Я стиснул зубы.

– Ты меня обманула!

– Я никогда не лгу, – спокойно возразила она. – Просто... иногда говорю не все.

Причем возразить толком было нечего. Она действительно говорила, что ей понадобится кровь. Вот только почему-то забыла уточнить, чья именно и каким образом собирается ее получить. А я, как последний идиот, решил, что речь идет о каком-нибудь порезанном пальце.

Демоница некоторое время наблюдала за моей реакцией, после чего словно вспомнила о чем-то еще.

– Кстати, чуть не забыла. Постарайся не использовать меня, когда не накопил достаточно крови.

Сказав это, она исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Я тяжело выдохнул и закрыл глаза. Нет уж.

Я решил, что больше никогда не прикоснусь к этому проклятому клинку. Не хватало еще раз слететь с катушек и прикончить кого-нибудь невиновного.

Глава 7

Подъемник наконец остановился, напоследок так сильно дернувшись, что я едва не свалился на бок. За время подъема меня успело разморить, и я уже начал проваливаться в сон, совершенно не заботясь о том, где нахожусь. Резкий толчок заставил вздрогнуть и с трудом открыть глаза.

В нос сразу ударил затхлый запах, знакомый по помещениям, которые годами не проветривали. Я некоторое время сидел неподвижно, собираясь с силами, после чего ухватился за край платформы и кое-как поднялся на ноги. Тело по-прежнему отказывалось нормально работать. Колени дрожали, руки казались чужими. Стоило мне сделать первый шаг, как перед глазами ненадолго потемнело. Пришлось остановиться и подождать, пока головокружение пройдет.

Помещение оказалось довольно темным, хотя теперь было понятно, что я приблизился к поверхности. Сквозь узкие щели между каменными блоками пробивались полоски дневного света. Я даже почувствовал некоторое облегчение. У дальней стены обнаружился еще один рычаг.

Я подошел к нему, уже морально готовясь снова бороться с заржавевшим механизмом. Однако на этот раз все обошлось. Рычаг поддался почти сразу, и где-то внутри стены послышался тяжелый скрежет. Огромная каменная плита передо мной медленно сдвинулась в сторону, открывая проход наружу.

В лицо ударил яркий свет. Я тут же зажмурился и прикрыл глаза ладонью. После столь долгого пребывания в полумраке даже обычный дневной свет оказался неприятно резким. Несколько секунд пришлось стоять на месте, постепенно привыкая к освещению, прежде чем я смог нормально рассмотреть открывшийся проход.

Правда, выйти оказалось не так просто. За плитой все давно заросло, и теперь путь преграждали густые ветви деревьев. Видимо, этим выходом не пользовались уже очень давно. Я пригнулся, попытался раздвинуть ветки руками, но быстро понял, что в моем состоянии проще пролезть под ними, чем изображать лесоруба.

Ветки цеплялись за рабочую робу, одна довольно ощутимо хлестнула по лицу, но в конце концов я все-таки выбрался наружу и смог выпрямиться.

Передо мной находились руины какого-то древнего сооружения. От большинства стен остались лишь обломки, местами почти полностью скрытые растительностью. Все это располагалось у самого подножия горы.

Я глубоко вдохнул свежий воздух и тут же почувствовал, как закружилась голова. То ли от непривычного ощущения свободы, то ли просто от истощения. Я медленно повернулся, собираясь осмотреться получше, и внезапно уткнулся лицом во что-то твердое.

Точнее, в чью-то грудь. Я отступил на полшага и поднял голову. Прямо передо мной стоял здоровенный обросший мужик в потертой кожаной броне. Он с любопытством разглядывал меня сверху вниз, а затем широко улыбнулся, продемонстрировав внушительные пробелы в зубном ряду.

– Ну ничего себе... Мужики! Да тут какой-то придурок загулял! – крикнул он куда-то себе за спину.

Я медленно прикрыл глаза.

– Приплыли...

Клише номер тысяча. Разбойники.

Не успел я даже толком осознать, насколько идиотской оказалась ситуация, как здоровяк размахнулся. Удар пришелся прямо в челюсть, настолько резко и сильно, что я даже не успел уклониться.

Перед глазами вспыхнуло, ноги окончательно перестали держать, и сознание мгновенно провалилось в темноту.

Первым делом я почувствовал вкус железа во рту. Правая сторона лица опухла настолько, что даже пошевелить челюстью было больно. Складывалось ощущение, будто меня несколько раундов подряд месил кулаками сам Майк Тайсон.

В сознание меня привела ледяная вода, неожиданно выплеснутая прямо в лицо. Я судорожно втянул воздух и распахнул глаза, пытаясь понять, где нахожусь. Мозг заработал почти сразу, восстанавливая последние воспоминания.

Я сидел на земле, привязанный к какой-то каменной колонне. Веревки туго стягивали руки за спиной, и любое движение причиняло неприятную боль. Передо мной стоял мужчина, которого я поначалу даже принял за того самого разбойника. Настолько они были похожи. Та же заросшая физиономия, примерно одинаковое телосложение, разве что цвет глаз немного отличался. Братья-близнецы, что ли?

– Ты знаешь, что такое боль? – спросил он, демонстративно достав нож и принявшись водить лезвием по точильному камню.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения.

– Пытать человека, это...

– Да закройся, пожалуйста, – перебил я, поморщившись. – Если ты собрался меня запугивать, то получается у тебя крайне хреново.

Договорить спокойно мне не дали. Кулак прилетел прямо в опухшую щеку, заставив меня стиснуть зубы. Я даже не успел толком восстановить дыхание, когда следующий удар пришелся в область печени. Боль оказалась настолько резкой, что меня буквально согнуло пополам, насколько позволяли веревки. Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота.

– Ты шибко умный для голодранца, – процедил разбойник, убирая нож в сторону. – Что здесь забыл? Как к нам подобрался? Ральф говорит, что ты...

Я не выдержал. Смех вырвался сам собой, совершенно не соответствуя ситуации.

– Ральф... – с трудом произнес я, пытаясь не рассмеяться еще сильнее. – Имя как у псины.

Не знаю, почему мой мозг решил, что сейчас самое подходящее время для подобных шуток. В напряженных ситуациях со мной иногда происходило что-то странное.

Разбойник, в отличие от меня, ничего смешного в происходящем не увидел. Он резко схватил нож и, не говоря ни слова, вонзил его мне в ногу. Я заорал так, что собственный голос ударил по ушам. Острый металл вошел в плоть, и ногу будто обожгло изнутри. Я инстинктивно дернулся, пытаясь отстраниться, но веревки удержали меня на месте. От движения стало только хуже.

Кровь быстро пропитала ткань робы и потекла вниз, собираясь в капли, которые одна за другой падали на каменный пол. Я тяжело дышал, чувствуя, как по лицу стекает холодный пот.

Разбойник наклонился ближе, все еще удерживая рукоять кинжала.

– Еще одно слово не по делу, и прирежу как свинью.

Я сглотнул подступивший к горлу ком и попытался успокоить дыхание. Шутки шутками, но если этот придурок действительно собирался вытягивать из меня информацию подобным образом, стоило хотя бы попытаться объясниться.

– Мужик... Я сбежал из лагеря горняков. Работал там, руду добывал. Жил, считай, как раб. Потом нашел проход в одной из пещер, пробрался через гору и в итоге выбрался прямо к вашим руинам. Все.

Разбойник некоторое время молча смотрел мне в глаза, словно пытался определить, насколько правдоподобно звучит моя история. Потом наклонился ближе, собираясь что-то сказать.

Господи, как же у него воняло изо рта...

Я невольно задержал дыхание. Неужели здесь вообще никто не слышал о существовании зубной щетки?

– А это тогда что?

Он выпрямился и поднял передо мной знакомую катану.

Я сразу узнал Кровопийцу, хотя теперь клинок снова выглядел так же убого, как при нашей первой встрече. По металлу расползлась ржавчина, прежний блеск исчез, и оружие больше напоминало старую железку, которую давно пора отправить на переплавку. Кажется, без крови он всегда возвращался к своему первоначальному виду.

– Слушай... Я бы на твоем месте ее не трогал.

Мужик усмехнулся.

– А то что?

И в этот момент я заметил движение за его спиной. Темный силуэт возник буквально из ниоткуда. Сначала бесформенная дымка, едва различимая на фоне каменной стены, а затем нечто, отдаленно напоминающее человеческую фигуру.

Разбойник этого даже не заметил. Он вдруг замолчал, уставившись перед собой совершенно пустым взглядом. Улыбка медленно исчезла с его лица, а рука, державшая катану, опустилась. Несколько секунд мужчина стоял неподвижно, будто напрочь забыв о моем существовании. Затем он медленно поднял клинок, перехватил рукоять поудобнее и поднес лезвие к собственной шее.

Одним резким движением разбойник перерезал себе горло. Кровь хлынула на грудь, и мужчина пошатнулся, выпустив из рук оружие. Тело обмякло и тяжело рухнуло на землю прямо передо мной. Катана упала рядом, но вместо того, чтобы остаться обычным куском ржавого металла, начала жадно впитывать растекающуюся кровь. Красные струйки тянулись к лезвию, исчезая при соприкосновении с ним.

Я смотрел на происходящее, совершенно не понимая, как теперь на это реагировать.

– Э-э...

– Начальник?!

Один из разбойников первым заметил упавшего мужчину. Почти сразу вокруг поднялась суета. Несколько человек бросились к нему, остальные начали оборачиваться, пытаясь понять, что произошло.

Я медленно откинул голову назад и прикрыл глаза.

Ну все. Теперь мне точно хана. Было весело, спасибо за внимание.

В тот момент, когда все взгляды обратились ко мне, произошло нечто совершенно неожиданное.

Раздался короткий свист, и голова одного из разбойников резко дернулась назад. Из нее торчала стрела, пробившая череп насквозь. Я даже не успел осознать увиденное, как следом прилетела вторая, отправив на землю еще одного человека. Оба рухнули практически одновременно, а оставшиеся на несколько секунд застыли, пытаясь понять, откуда по ним стреляют.

Затем началась суета.

– Лучник! В укрытие!

Разбойники бросились врассыпную, прячась за остатками каменных стен. Кто-то пригнулся, прикрыв голову руками, другие принялись высматривать стрелка, но обнаружить его, похоже, так и не смогли. Я же продолжал сидеть у колонны, совершенно не понимая, что происходит.

Не успели разбойники толком разобраться с обстрелом, как из-за угла вылетел человек в латных доспехах. Первый противник, оказавшийся у него на пути, получил щитом прямо по лицу и отлетел назад, мгновенно потеряв сознание. Второй попытался напасть сбоку, но рыцарь развернулся и встретил его острием меча. Разбойник буквально напоролся на клинок собственным телом, после чего обмяк, заставив латника потратить несколько мгновений на то, чтобы высвободить оружие.

Трое оставшихся разбойников почти сразу окружили моего неожиданного спасителя, заставляя его пятиться к стене. Тот держался вполне уверенно, встречая выпады щитом и не позволяя противникам подобраться слишком близко, но численное преимущество все-таки начинало сказываться. Один из нападавших попытался зайти ему за спину, и я уже подумал, что сейчас придется наблюдать за очередной неприятной сценой.

Однако вмешался еще один человек. Крупный бородатый мужик с двуручным мечом появился сбоку и без особых церемоний ударил ближайшего разбойника по ноге, перерубив сухожилия. Тот с воплем рухнул на колено, а бородач уже переключился на следующего. Короткое движение клинком, и второй противник схватился за рассеченное горло, оседая на землю.

Последний, похоже, решил, что отступать уже поздно, и бросился на него с оружием наперевес. Но мужик неожиданно перехватил собственный меч за лезвие, сократив дистанцию, и со всей силы впечатал рукоять противнику в голову. Раздался неприятный хруст, после которого разбойник рухнул как подкошенный.

Вся схватка заняла от силы несколько десятков секунд.

И вот передо мной стояли четверо.

Первым был тот самый человек в латах. Когда он приблизился, я смог рассмотреть его получше. Блондин с аккуратно уложенными волосами, голубыми глазами и настолько белоснежной улыбкой, что мне невольно захотелось спросить, где он нашел стоматолога в этом богом забытом мире. Выглядел он как классический благородный рыцарь, которого обязательно изображают на обложках дешевых любовных романов.

Рядом остановился бородач с двуручным мечом. Он выглядел куда менее презентабельно, зато производил впечатление человека, который способен решить большинство жизненных проблем. Закончив с разбойниками, мужчина совершенно спокойно достал трубку и затянулся, словно только что вернулся с обычной прогулки.

Следом появилась лучница.

Я даже немного приободрился, ожидая увидеть острые уши, длинные светлые волосы и остальные обязательные атрибуты эльфийской красавицы. Но нет. Передо мной стояла обычная человеческая девушка с коротко подстриженными рыжими волосами. Конечно, ничего плохого в этом не было, просто мои надежды встретить наконец хоть одну эльфийку снова не оправдались.

Четвертый участник держался немного в стороне. Фигура в балахоне, скрывавшем большую часть тела, стояла с книгой в руках и пока совершенно не спешила приближаться.

Я медленно перевел взгляд с одного на другого. Самое типичное пати из какой-нибудь ММОРПГ.

– Ну что, кого из вас я могу поцеловать в знак благодарности за спасение?

Отряд переглянулся. Судя по выражениям лиц, мою шутку никто особо не оценил. Впрочем, бородатый мужик внезапно расхохотался настолько громко, что даже согнулся, придерживая трубку рукой.

Вот! Сразу видно человека, с которым у меня наверняка нашелся бы общий язык.

– Давайте его просто пристрелим, – поморщилась рыжеволосая девушка.

Она посмотрела на меня с таким презрением, будто перед ней сидел не человек, а какая-то особенно мерзкая разновидность мусора. И чем я ей не угодил?

– Да ладно тебе, – возразил блондин, все еще улыбаясь. – Парень явно напуган, вот и несет всякий бред.

Он присел передо мной на корточки, осмотрел рану на ноге, а затем без всякого предупреждения ухватился за рукоять торчавшего в ней кинжала.

– Погоди, ты что собрался...

Договорить я не успел. Одним резким движением он вытащил нож, заставив меня взвыть от боли. Я дернулся, едва не ударившись затылком о колонну, и выдал такое количество ругательств, что даже бородач перестал смеяться.

– Вылечишь его? – как ни в чем не бывало спросил блондин, обращаясь к фигуре с книгой.

Из-под капюшона последовал короткий кивок.

Неужели сейчас мне продемонстрируют настоящую магию? Может, появится какое-нибудь зеленое свечение, рана затянется прямо на глазах, и я смогу хотя бы нормально ходить?

Однако мои ожидания быстро разбились о суровую реальность. Фигура в балахоне подошла ближе и достала какие-то медицинские принадлежности. Вместо красивого заклинания мне принялись промывать рану настоем с резким травяным запахом. Жидкость попала внутрь и жгло настолько сильно, что пришлось стиснуть зубы и вцепиться пальцами в собственную одежду. Закончив обработку, незнакомец наложил на ногу плотную повязку.

Я некоторое время смотрел на перевязанную конечность, ожидая продолжения, но, похоже, медицинская процедура уже закончилась.

– А что... Заклинания исцеления у вас нет?

Все четверо переглянулись.

– Парень, ты чего, с дуба рухнул? – удивился бородач. – Маги-лекари такая же редкость, как и драконы.

Он затянулся трубкой и выпустил облако дыма прямо мне в лицо.

Я закашлялся, отвернув голову.

– Ты лучше скажи, откуда такой взялся? – продолжил бородач, с любопытством разглядывая мою потрепанную рабочую робу.

– Из лагеря горняков сбежал, – ответил я. – Заманили обещаниями хорошей работы, а потом заставили долбить руду за гроши. Даже уйти нормально не давали.

Бородач усмехнулся.

– Классика... Значит, ты из тех дураков, которые повелись на эту удочку?

Хотелось, конечно, возразить, что в объявлении ничего подобного не говорилось, но какой теперь смысл? Формально мужик был прав.

Блондин выслушал наш разговор, после чего поднялся с корточек и отряхнул руки.

– В любом случае, нужно доставить его в город. А там уже пусть управляющий разбирается.

– Подожди, а как же подземелье? Мы же собирались его исследовать сегодня! – возразила рыжая.

– В другой раз, да и у этих отбросов явно где-то припрятана добыча. Осмотрите лагерь хорошенько.

Лучница надулась, а после направилась осматривать лагерь. Внутри меня что-то щелкнуло. Я присмотрелся к блондину. Насколько же он был идеален… Просто слизан со стереотипного образа спасителя. Мне это явно не нравилось. Чему меня и научили подобные истории, так это тем, что такие люди всегда были с гнильцой.