Я не лекарь — я аптекарь. Том 1

Глава 1

— Аккуратнее с порошком огненного клокозева! Делай всё по расчётам, аккуратнее, Каспар. — Дал же Бог ученичка…

— Хорошо, учитель. — Молодой парень в ученической мантии отмерял навеску красного порошка, то и дело поглядывая в свои тетради с записями.

И за какие грехи мне его дали? Вот и сейчас, когда я на пороге величайшего открытия, способного изменить весь мир, я должен нянчиться с этим балбесом.

Я, великий алхимик Артеманиус Маннахейм! Видете ли, раз я числюсь профессором в академии тайной магии, то должен хотя бы раз в десять лет выпускать студента. Фееричная нелепость!

Какими надо быть идиотами, чтобы заботиться о выполнении всяких формальностей, когда в наш мир вот-вот вторгнется пылающий легион?

Хотя о чём я… Эти замшелые пердуны видели демонов только на страницах бестиария. Конечно, они предпочитали жить в иллюзии спокойствия, пока армия Империи из последних сил сдерживает прорывы по всему континенту… Сар-Кха-Лоргх, повелитель демонов, ворвётся в этот мир, это лишь вопрос времени…

Но эти маразматики не понимают. Никогда не вынимали свои жопы из мягких профессорских кресел, тем временем как я лично истребил не одну сотню демонов. Так что вся надежда на меня.

Кусок киновари, который я держал в руках, светился всё ярче, переполняясь магией. Любой другой кристалл уже не выдержал бы такого количества энергии, но я сам огранил его, придав идеальную, совершеннейшую форму. Сто двадцать четыре грани. Ни один ювелир не понял, как делать огранку. Всё пришлось брать на себя.

— Простите, профессор, — оторвал меня от созерцания камня Каспар, — здесь же нужен концентрированный раствор слюны банрахара? Тут в методичке не уточняется…

Ученичок пытался состряпать красный порох — неустойчивое и взрывоопасное соединение. Особого практического применения у этого вещества не было, но зато его приготовление позволяло освоить важнейшие методы алхимического синтеза…

— Да, так меньше провозишься. И не забудь про соль и слияние.

Так, а я пока займусь собственными изысканиями. Мир сам себя не спасёт!

В небольшом котелке, стоящем на горелке с алхимическим пламенем, блестело расплавленное золото. Я осторожно опустил в него свой камень.

Ртуть, сера, золото и немного магии… Почему немного? Много! Очень много магии!

Минерал растворился быстро. Сияющий ярче магического светильника расплав завораживал. Неужели в этот раз получится?

Над котлом пришлось колдовать долго. Сейчас я сам чувствовал то же, что и мой ученик, только вместо конспектов заглядывал в древние трактаты.

Сколько методов и подходов… Но мне нужно найти свой! Слеза русалки? Хрень. Моча единорога? Бесполезная дрянь. Кровь дракона? Пошлятина. Вместо этого я достал изумруд. Немного магии, пара ударов молотком, несколько матюков — Каспар привык — ещё пара ударов, и вот я уже растираю в ступке изумрудную крошку. Дальше нужно смешать её с чёрным песком из преисподней. Своими руками сгребал. Жаль, тогда не было времени извлечь из убитого архидемона его сердце...

Вот и готово. Теперь дело за малым…

Когда меня окликнул ученик, я уже держал в руках колбу с заветным веществом. Оно ли это? Получится ли философский камень, когда оно окончательно застынет? Даст ли он мне могущество, с которым я сокрушу Сар-Кха-Лоргха и его легионы?

— Учитель, я закончил.

Да чтоб тебя… Каспар стоял у фарфоровой миски с красным порошком.

— Взрывай, проверим. — Я подошёл поближе.

Порошка же должно получиться совсем мало, взрыв в лучшем случае ненадолго его оглушит, в худшем просто сделает ба-бах. Вот только не многовато ли вещества в чаше?

— Каспар, а сколько ты порошка клокозева взял?

— Всё как в методичке, профессор. Десятая часть унц. — И он поднёс лучину к веществу.

Я ничего не успел сделать, даже выставить элементарный ученический щит. Колба в моих руках разбилась, вещество вошло в резонанс с взрывной волной, высвободив огромное количество магической энергии. Пространство вокруг искажалось, трещало по швам. И кажется, я потерял сознание.

…

А ведь я говорил, говорил этим сволочам бородатым, что этот ученик меня в могилу сведёт!

…

Кажется, я лежал на полу. Кто-то обеспокоенно суетился вокруг. Я слышал речь, и она казалась мне знакомой, но уловить смысл хоть одного слова не удавалось.

Так, едрить бикарбонат кальция, нужно понять, что произошло.

Я сел, потряс головой и осмотрелся.

Место, в котором я оказался, совсем не походило на алхимический корпус академии тайной магии. Хотя вокруг стояли стеллажи с колбами и склянками, а с потолка свисали гирлянды из каких-то трав, такого тесного, грязного и обшарпанного места там быть просто не могло.

В воздухе стоял резкий запах сернистого газа. Что ж, это хорошо, что тут стерильно, но надо бы выйти на свежий воздух, а то голова болела так, словно я нехило приложился. Жаль только, что не к бутылке… Хотя…

Ага, вот и источник шума! Юноша лет двадцати активно жестикулировал и говорил, что… а вот корень галупника знает, что он говорил.

И, плешивый бес меня задери, это был не Каспар. Чем-то похож, такой же растерянный и бесполезный, но не он.

Ладно, бывало и похуже. Вот помню возгонял кристаллы лунных слёз, так меня посильнее накрыло.

— Кто ты? — Спросил я мечущегося юношу. Мои слова звучали незнакомо, совсем не так, как должны. И голос без хрипотцы, заработанной шестидесятилетним стажем курения, и слова не те.

И тут в голове что-то щёлкнуло, и я начал понимать его речь.

— Мастер, наконец-то вы очнулись! Они ушли, всё в порядке. Но где же мы возьмём столько денег? У вас, наверное, голова болит, какое снадобье приготовить?

Какой я ему мастер? Я почётный профессор, великий магистр тайной магии, высший алхимик, и это только самые любимые мои титулы! И с чего вдруг беспокойство о деньгах? Я любой металл превращу в золото, плёвое дело. А уж снадобье от головной боли — это просто смешно. Магия для чего?

Я попытался излечить головную боль, но магии не было. Я не чувствовал её. Не чувствовал её внутри себя.

— Почему у меня нет магии?

Ученик замолчал и уставился на меня, хлопая глазами.

Я сделал в ответ морг-морг, давая понять, что от его хлоп-хлоп мне понятнее не стало.

— Мастер, у вас никогда не было магии, — растерянно оправдывался юноша, как будто он был в этом виноват. — Вас же изгнали из рода из-за того, что сила так и не пробудилась…

Так, какого ещё рода? Куда изгнали? Бред какой-то, нет у меня никого рода, я начинал свой путь с самых низов…

Голова болела, это мешало сосредоточиться. Поднялся на ноги. Разжал ладонь. В ней лежал небольшой камень неопределённой формы и переливался красным и золотым.

Вот из-за кого я оказался здесь. Ладно, с тобой я разберусь позже.

Не обращая внимания на ученика, я подошёл к стеклянной витрине, заполненной какими-то коробочками и склянками. Сфокусировав взгляд, я пытался разглядеть в мутноватом стекле своё отражение.

Мужчина, а не старик. Потрёпанный, взъерошенный, с щетиной месячной давности. Уже можно назвать бородой, но по сравнению с тем, что было раньше, именно что щетина.

Ну что, хоть одна хорошая новость. Это тело ещё бодрое, полное сил и энергии! Я и раньше не то чтобы жаловался, но кто ж откажется омолодиться лет на пятьдесят. Жить можно! Надо узнать, где тут бордель... И, собственно, где я вообще. И кто я, тоже хорошо бы понять. Пока что ясно только, что сорокалетний неудачник без магии и с учеником-остолопом. Или это мой подмастерье?

Рубашка, жилетка, халат… Кругом дешёвые препараты, какими часто пользуются лишённые магии знахарки…

— Я что, аптекарь?

— Эка вас ж головой-то приложило… Вы помните, как вас зовут?

— Артеманиус Маннахейм, — ответил я на автомате.

— Эм… — юноша замялся, словно я только что разрушил его уверенность в том, как меня зовут на самом деле.

— Ну говори уже, не мямли!

— Вы Оверус, изгнанный из рода Рейдл.

Оверус… Именно так меня и звали когда-то очень давно, до того как я получил право самому выбрать своё имя. Меня занесло в какой-то параллельный мир, связанный с моим собственным. Нужно срочно сделать расчёты!

Я машинально полез в карман своей мантии за магическим мелом, вот только у меня теперь не было мантии. Мела тоже не было. И магии.

Была задрипанная аптека с кучей никудышных препаратов, да непутёвый помощник. И загадочный камень. И вот с этим я должен остановить легион Сар-Кха-Лоргха? А кто теперь остановит их в моём мире? Я там совсем копыта откинул? Всё равно пока не узнать… Но, похоже, тот мир обречён. Если только…

Ладно, решать проблемы нужно по мере поступления!

— Мазь я сам приготовлю. Мне понадобятся… экстракт коры ивы и зёрна красного сонника. — Отлично, удалось вспомнить названия аналогов нужных мне растений, которые есть в этом мире. Память прошлого владельца тела возвращается. — И да, как же тебя… Маркус! Что ты там говорил про финансовые проблемы?

Ура, я вспомнил имя своего помощника! Пользы мало, но вряд ли прежний хозяин этого тела вообще мог быть мне чем-то полезен… С точки зрения научных знаний. А вот чтобы не залететь в лечебницу для душевнобольных или не отправиться на костёр инквизиции — кто его знает, может тут и такое есть — память Оверуса мне пригодится.

— Так это, вы банде Цербера задолжали. Боюсь, если мы не найдём денег, они разгромят тут всё…

— У нас проблемы с деньгами? — Препараты тут так себе, конечно, но само здание выглядело вполне прилично…

— Вы же ещё отдаёте банку кредит за это здание. А ещё вы очень добры, и часто разрешаете клиентам брать что-то в долг…

Я? Очень добр? Феноменальный бред. Это даже могло быть забавно, если бы не было так грустно.

— Ладно, всё ясно. И когда они ждут денег?

— Завтра вечером…

— А если я их не принесу, то придут сюда, так?

— Они в любом случае придут сюда…

— И этот, Цербер, тоже?

— Ага…

Идиоты. Особенно этот Цербер. Что ж, эту проблему, можно считать, решили. Теперь можно подумать над тем, как мне вернуть свою магию…

Маркус всё ещё стоял и мялся в нерешительности.

— Ну что ещё? Тебе нечем заняться? Иди готовь препараты. — Я быстро нашёл листок бумаги и карандаш и написал список того, что мне нужно в срочном порядке.

— К вам должна скоро прийти Омелия Рейдл…

— Кто это? — хотя и так понятно кто, тогда другой вопрос, — Какого хрена ей от меня надо?

— Ваша тётушка… Ну то есть…

— Да я понял уже, дальше!

— Вы сами просили её позвать, чтобы попросить помощи с Цербером…

Едрить бикарбонат кальция, что, серьёзно? Этого ещё не хватало, унижаться перед какой-то прош… кхм, профурсеткой. Теперь надо срочно придумать как от неё отмазаться… Ещё не хватало, унижаться перед теми, кто отвесил мне пинка под зад!

— Ты ещё здесь? Бегом работать! У нас куча дел до завтрашнего вечера!

Маркус, кажется, был удивлён такой резкой перемене в моём характере. Ничего, скоро привыкнет. Ну, или мне придётся искать себе другого Маркуса. Посмотрим, как он поведёт себя завтра.

За перегонной установкой время пролетело незаметно. Конечно, оборудование оставляло желать лучшего, но я работал и в худших условиях.

И конечно же, эта Офелия или Амелия пришла в самый неподходящий момент, когда нужно было менять перегоночные колбы…

И ведь даже предъявить некому, бывший владелец тела скорее всего уже на том свете.

Вошедшая в аптеку женщина просто лезла из кожи вон, чтобы показать свою важность и значимость. Увы, получалось у неё как у индюшки, прицепившей павлиний хвост. Да и никакая косметика уже была не в силах замаскировать возрастные изменения: кожа рук, шеи, мелкие морщины в уголках глаз — всё это было уже не скрыть за внешним лоском. Да и зачем так расфуфыриваться, идя в аптеку?

А духи… Духи ударили по моим рецепторам вульгарным запахом гвоздики. Честное слово, лучше дышать сероводородом, чем… этим. А самое паршивое, когда человек внутри гнилой, это не перебить никаким ароматом.

— Добрый вечер, Оверус. Я была крайне удивлена, получив твою просьбу, — сера и ртуть, неужели мне хватило дебилизма написать в письме про деньги? — так что это за срочное дело, по которому ты меня позвал?

Уф, благословенные начала алхимии. Теперь не придётся оправдываться и нести всякий вздор…

— Дорогая, — во имя восьми металлов, как же тебя звать-то? — тётушка. Время идёт, а мы не молодеем.

Судя по выражению лица, начало разговора ей не понравилось. Вот и славно, я на правильном пути!

— Вам ведь всё сложнее и сложнее становится скрывать эти морщинки, да и от сухости кожи уже не помогают обычные средства. — Продолжил я. Вроде даже получалось говорить без издёвки.

— К чему вы клоните? — Графиня (или герцеговина? эх, надо было уточнить у Маркуса) была возмущена.

— Не гневайтесь, послушайте. Мне удалось раздобыть секретный рецепт омолаживающего снадобья. Все ваши подруги просто усохнут от зависти, когда вашей коже вернётся блеск, а грудь станет упругой как прежде!

— Оверус, что ты несёшь? Ты головой не ударился? — Афелия или как там её направилась к двери.

— Вы хоть родственница и бывшая, но я предлагаю это снадобье вам, по эксклюзивной цене. Вы же не хотите, чтобы кто-то из завистливых старух получил его раньше вас?

— Это возмутительно! — Тётушка распахнула дверь.

— Я понимаю, что ставлю вас в неловкое положение. Просто пришлите мне слугу с запиской, я всё сделаю в лучшем виде! — Крикнул я вслед глубоко оскорблённой тётушке Рейдл.

Ответа не последовало. Но он мне и не нужен был. И я так уже видел, что она согласится. В таких вещах старый Артеманиус Маннахейм не ошибался никогда.

— Маркус! — Позвал я ученика, и тот вскоре выбрался ко мне из глубин аптеки.

— Как всё прошло, мастер? Омелия даст нам денег?

— Всё прошло просто великолепно! Лучше, чем я думал. Денег она нам не даст. — Насладившись недоумением на лице Маркуса, я продолжил, — но она сделает у нас заказ, очень дорогой заказ. Так что… Найди того, кто сможет достать нам два ведра мочи серебристого вилорога. Кстати, ты там закончил с моим списком?

— Да, только…

— Заканчивай быстрее и займись этим. Обещай любые деньги, но этот ингредиент мне нужен не позднее послезавтра. Хоть в братство наёмников объявление подай. Всё. Завтра после полудня жду тебя.

Вопросов у Маркуса было много, но он предпочёл оставить их при себе. Маркус:Каспар — счёт 1:0. Хотя ученичок меня сюда и отправил, хе-хе. Но я и сам хорош, так увлёкся, что не проверил его результаты. Надеюсь он там хоть жив вообще. Я достал из кармана загадочный камушек и покрутил его в руке.

Впрочем, если я не потороплюсь, жить тот мир будет недолго. А пока нужно подготовить бандитам горячий приём.

Маркус давно ушёл, а я всё корпел в лаборатории. Реактивов было мало, да и оборудование не годилось для сложного синтеза. Была бы магия, проблему вакуумной перегонки и вакуумного фильтрования можно было решить, но увы…

Надо будет узнать, где тут стеклодувы, да и вообще, хоть глянуть, куда меня занесло. И я вышел на улицу.

Здание аптеки нависало мрачной громадиной, свечи горели только в лаборатории на первом этаже. Несмотря на суровый готической стиль, днём аптека должна выглядеть довольно уютно и привлекательно. Устроить бы ей магическую иллюминацию. Только пока ни магии, ни денег. Одни проблемы.

Дом стоял особняком от всех прочих, и выглядел богаче. Неудивительно, что он привлёк внимание местных отбросов. Трактир в этом месте принёс бы куда больше прибыли, чем аптека. Зато у меня есть лаборатория, ха!

А ещё на заднем дворике был небольшой огород. Помимо лекарственных растений там росли обычные овощи, что оказалось очень кстати: я только сейчас почувствовал, насколько проголодался.

Что ж, место тут довольно глухое. Думаю, если плотно закрыть двери и окна, соседи не услышат ни криков боли, ни мольб о пощаде. А значит, не придётся никому объяснять почему у меня в доме лежат трупы. Конечно, было бы проще, будь я лекарем, но увы, пока что я всего лишь аптекарь.

Кстати, пойду-ка проверю подвал, очень скоро он мне понадобится.

Глава 2

Ночью я так и не прилёг поспать, увлёкся и даже не заметил, как наступило утро. Подвал в полной мере оправдал мои ожидания. Первичный осмотр выявил наличие следующего имущества: три ящика с битой посудой — разбил наверняка Маркус, не я же — гора какого-то тряпья, два стеллажа с консервированными овощами в банках, полбочонка квашеной капусты, тайник с бутылкой вина, какие-то пиломатериалы, гора мелкого хлама, стопка приключенческих романов и трупик крысы.

После нескольких прогоревших полностью свечек обстановка в подвале сильно изменилась. Тайник опустел, как и бутылка, а стеллажи с заготовками придавали нарисованной на полу пентаграмме некий шарм и уют. Без них подвал совсем бы опустел и смотрелся зловеще, а так сразу видно, что непотребствами тут занимается не поехавший головой чернокнижник, а добропорядочный аптекарь. Вот и славно.

Утро застало меня врасплох, пришлось срочно делать тонизирующий напиток. Хорошо с новым телом! Раньше, не поспав ночь, утром я был разбитым в хлам, а сейчас ничего.

Нужно было приготовить очень много разных веществ, таких, которые порядочные аптекари не держат. Но уж что-что, а порядочным я не был никогда.

План был в целом незатейлив: сделать Церберу деловое предложение, пригласить обсудить к себе наверх, напоить бандитов чаем с транквилизатором, а тем, кто пить не станет, дать попробовать потенциальный «товар для распространения». Ну а когда всех накроет одна проблема станет началом решения другой. Не зря же я подвал готовил.

Голубая синюшница и белладонна у меня были, вот только нужно было сделать всё красиво и аккуратно, добавить яд в сахар и выпить несколько глотков до того, как он растворится в моей чашке.

Работа кипела, и я совсем забыл, что вообще-то у меня тут аптека, а не лаборатория. Покупатели отвлекли меня от работы несколько раз, и я уже пожалел, что разрешил Маркусу выйти сегодня на работу позже.

Почему я вообще раньше занимался этим? Нет, бывают случаи, когда люди сами не знают, чего им надо, или там рецепт какой-то сложный… Но чаще всего приходят либо за препаратами, которые постоянно нужны им в работе, или с рецептом от лекаря. Почему я трачу своё бесценное время на то, чтобы найти на полке настойку от поноса или коробку с мышьяком для травли крыс и слишком сильно задержавшихся на этом свете родственников?

Нужно найти работника, который будет стоят за прилавком. Лучше женщину. Красавицу, и чтоб грудь побольше; тогда покупатели будут впадать транс и втюхивай им что хочешь. Ну и мне тоже радость, хе-хе.

К приходу Маркуса я выяснил ещё одно неприятное обстоятельство. У меня нет прислуги, готовил и вёл хозяйство я тоже сам. А когда работать-то? Неудивительно, что дела не шли в гору. Высококвалифицированный специалист — то есть я — не должен заниматься низкоквалифицированной работой.

Так что как только мой помощник объявился, я поставил его за стойку и отправился жарить яичницу.

— Но мастер, обычно вы всегда лично общаетесь с посетителями, — рассеянно возразил мне он.

Сера и ртуть, какой кошмар.

— Будут проблемы, зови, — ответил я таким тоном, чтобы позвать меня не захотелось даже под угрозой жизни.

Наконец всё было готово к встрече с вымогателями. Ближе к вечеру поток клиентов иссяк, и это хорошо, некогда мне на приготовление мази от геморроя отвлекаться. Осталось только…

— Маркус! — Я так завалил своего помощника делами в лаборатории, что за целый день мы не перекинулись парой слов.

— Да, мастер. Вы уже освободились? Я хотел сказать, мне удалось договориться, тот редкий ингредиент, который вы просили, можно будет забрать завтра.

А, моча серебристого вилорога… В прошлой жизни, когда я ещё был молод и жаждал тайных знаний, мне довелось проникнуть в ковен ведьм… Как именно, даже вспоминать не хочу, бр-р-р. Но зато там мне удалось выписать рецепты из гримуара проклятых, так что я знал много рецептов… Антипохмелин, средство для мужского здоровья, возбудитель, очень мощное слабительное и омолаживающий бальзам. Это далеко не весь список — только то, что работает и не даёт побочек…

Ведьмы те ещё прохиндейки, могут дать волшебную мазь от облысения, от которой развивается бессонница. А волосы так и не отрастают. И придётся бедолаге снова идти к ведьме. А та сон вернёт, только потом вся кожа в красных пятнах. И так хоть по кругу, хоть до бесконечности. Хорошая схема, рабочая, хотя я сам и не пользовался…

— Мастер Оверус? — отвлёк меня Маркус от моих мыслей.

Сернокислая медь, он же всё ещё здесь!

— А, молодец. Я в тебе не сомневался. Так, парень, слушай. Скоро заявятся ребята из банды, ты пока иди погуляй. А через полсвечки приходи, поможешь тут прибраться.

— Вам же есть, чем расплатиться?

— Я попробую сделать Церберу предложение, от которого невозможно отказаться.

— Вряд ли он захочет его выслушать…

— Ему же хуже, — пожал я плечами.

В конце концов я таки выпроводил Маркуса, теперь последние штрихи…

К тому моменту, как ко мне пожаловали гости, вся аптека провоняла пустырником и валерианой. Не то чтобы я сильно полагался на успокаивающий эффект от этого, но ничего получше, чтобы сделать бандитов более сговорчивыми у меня всё равно не было.

В аптеку вошли пятеро мужчин. Один из них сильно выделялся, так что я сразу вычислил главаря. А может, я просто его вспомнил. Копна рыжих волос и мерзкая ухмылка на лице, на руках перстни. На вид и тридцати нет. Видимо, этим и объяснялась его глупость: самостоятельно ходить выбивать долги. Дурак, чем меньше людей знает, как ты выглядишь, тем лучше…

Сопровождали Цербера двое верзил-вышибал и двое молодых парней, видимо, для массовки.

— Привет, Оверус, — начал главарь с нарочитой издёвкой, — как голова, не болит?

Ртуть и сера, ну что за детский сад…

— Здрасте. Я же аптекарь, у меня никогда не болит голова.

— Короче, дядя. Я знаю, что к тебе сегодня приходила баронесса Рейдл. — Три начала алхимии, так она всего лишь баронесса. А гонору-то, гонору! — Гони деньги.

— Приходила, но она передала мне не деньги, а кое-что получше…

— Драгоценностями я тоже принимаю, выкладывай что там у тебя. — Вот же, вцепился как… цербер. М-да. Жадность помноженная на идиотизм ещё никого до добра не довела. Небось и лично за долгами он приходит, чтоб, не дай цианоферрат, шестёрки монету в карман не умыкнули…

— О, золото и камни — это всё пустое, они приходят и уходят. Мне же в руки попал древний рецепт, с которым деньги потекут к вам рекой…

— Какой ещё рецепт? Что ты мелешь, Оверус? Что ты мелешь? Я и так уже давал тебе отсрочку. — С таким трудом подготовленный план трещал по швам.

— Цербер, не пори горячку. Давай поднимемся наверх и поговорим как деловые люди… — Эх, видимо по хорошему всё-таки не выйдет.

— Поднимемся, Оверус. Обязательно поднимемся. Только сначала вышибем из тебя всю дурь. Ребята. — Двое громил двинулись к прилавку с не самыми дружелюбными намерениями.

Дурь они из меня вышибут. Ха-ха.

На пол упала самодельная дымовая бомба, помещение моментально затянуло густым серым облаком. Двое здоровяков бросились на то место, где я только что стоял, но лишь столкнулись лбами.

— Что за фокусы? Оверус, ты в конец берега попутал?

В маленьком помещении началась суматоха, бандиты задевали стеллажи и сталкивались друг с другом. Увы, я так же как и они не видел ничего. Но мне это и не было нужно. Дым служил лишь для прикрытия.

Точным отработанным движением я ухватил за горло колбу с соляной кислотой… чтобы вылить её на горстку фосфида цинка. А дальше осталось только задержать дыхание и выскочить на улицу, что я и проделал, сбив с ног одного из бандитов.

Захлопнул дверь, повернул ключ в замке. Этого мало, у них есть несколько минут, чтобы выбить дверь. На этот случай я оставил рядом два найденных в подвале бруска, подпёр ими дверь и сам вцепился в них.

С другой стороны сильно ударили. Потом ещё раз. И ещё. Вот и хорошо. Быстрее наглотаются ядовитого газа. Слава восьми металлам, ни один из них не выскочил на улицу сразу, как только повалил дым. Решили, что я использую этот трусливый приём, чтобы спрятаться, или просто не ожидали, что им в принципе могут дать отпор.

Теперь единственная проблема — это если бандиты решат напоследок устроить погром.

Изнутри в дверь снова что-то влетело, и меня обдало жаром. На поверхности дерева вспыхнули синим нанесённые мной знаки магической защиты. Когда я рисовал ночью эти алхимические схемы раствором кобальтовой селитры, то и не думал, что они пригодятся так быстро. Просто неуютно, когда вход в жилище не имеет хотя бы слабенькой защиты от магии. На второе заклинание защиты уже не хватит.

Но это и не понадобилось. Внутри аптеки стало тихо. Я присел рядом с дверью и глубоко вдохнул вечерний воздух. А затем достал из кармана таинственный камень.

— Ну, и чем мы с тобой занимаемся? Я надеялся, ты поможешь мне уничтожить Сар-Кха-Лоргха, а ты? Отправил меня свинец знает куда, чтобы я тут травил мелких вредителей? Ты прав, нужно вернуть себе магию…

Вскоре подошёл Маркус, явно не ожидавший застать меня на улице.

— Мастер, что вы здесь делаете?

— Сижу, отдыхаю. Я там провожу дератификацию, заходить пока нельзя.

— А банда Цербера ушла? — Маркус сел рядом.

— Банда Цербера как раз дератифицируется. Кстати, а много вообще у него ребят в подчинении? И где у них штаб, или логово, или из какой дыры они вылезают?

Маркус знал мало, но мне этого хватило, чтобы получить общее представление о силах противника. Но этим заниматься пока было рано. За дверью лежали трупы. И те, кто скоро этим трупам позавидует.

— Ладно, пора проветривать. — Большая часть газа должна была уйти через печь, но всё равно лучше подождать немного с открытой дверью.

Мы заглянули внутрь. Видок был тот ещё. Весы и счёты за прилавком опрокинуты, пучки трав под потолком опалены, дверь и стена вокруг неё покрыты копотью.

Но могло быть и хуже, на удивление шкафы не разбиты и не опрокинуты. А вот их содержимому повезло меньше.

А, и вишенкой на торте были пятеро мужчин, валяющихся на полу.

— Что с ними?

— Я вообще собирался накачать их транквилизатором и наркотой, но всё пошло не по плану. Так что теперь тут нужно прибраться и перенести трупы в подвал.

— А может позвать констебля?

— Маркус, если сюда придут жандармы, я буду валить всё на тебя. На-ка лучше, глотни. В первый раз оно всегда так, но ничего, привыкнешь. — Я протянул парню фляжку с коньяком.

— Мастер Оверус…

— Так, пошли внутрь, и дверь прикрой.

Трое из пяти были мертвы. Цербер и один из его прихвостней условно живы. Возможно, талантливый лекарь мог бы их спасти, но сдается мне, что вряд ли.

— Что вы с ними сделали?

— Что-что… Отравил фосфорным воздухом. А вообще, мог бы и обо мне побеспокоиться: «Как вы, мастер? Вам что-нибудь нужно? Может привести вам блудницу из борделя или налить стаканчик абсента?»

— А вам что-то из этого нужно? — Надо запомнить, что сарказм Маркус не понимает. Каспар, кстати, тоже не понимал. Похоже, это возрастное…

— Мне нужно, чтобы ты помог мне дотащить их до подвала! Ноги в руки и вперёд! Вот с этими двумя поаккуратнее, они пока живы, и мне нужно, чтобы это так и оставалось. Хотя бы до утра.

Самой слабой частью плана был мой помощник. Даже надёжный человек может непредсказуемо себя повести в стрессовой ситуации. Но парень не подвёл и потащил со мной первого жмура в подвал больше не задавая вопросов.

Перед тем как спускаться по лестнице, я зажёг внизу керосиновую лампу.

— Клади в центр пентаграммы.

Впечатления на лице Маркуса от того, во что превратился мой подвал были непередаваемы.

— Мастер Оберус, это точно вы?

— А кто ещё по-твоему?

— Не знаю, может, когда вы вчера ударились, в вас вселился демон. — Юноша говорил очень спокойно, видимо, понимал, что я с ним ничего не сделаю. По крайней мере до того, как он не поможет мне перетащить остальные тела. — Вы убили пять человек и у вас в подвале пентаграмма.

— Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое. Маркус, едрить тебя бикарбонат кальция, что ты хочешь услышать? Я великий алхимик Артеманиус Маннахейм, истребитель демонов, которого из-за его эксперимента и ученика-лоботряса забросило в этот мир, в тело аптекаря Оберуса?

— А. Это многое объясняет. Так мне звать вас Артеманиус Маннахейм? — спросил меня Маркус на полном серьёзе.

Нет, он что, ко всем истокам тайной магии, серьёзно поверил в такой бред? А если бы я сказал, что прилетел с другой планеты он бы тоже поверил? Он вообще во всё, что я скажу, будет верить?

— Называй меня как раньше, иначе это будет странно.

— А. А если вы боретесь с демонами, почему у вас тут пентаграмма? Это разве не демоническая магия?

— Это демоническая магия против демонов. Демоны тоже убивают друг друга в борьбе за власть и я тоже научился убивать их их же магией.

— А. Теперь ясно, мастер. Но тут же нет демонов…

В подвале стало очень душно.

— Серной кислоты тебе в глотку, Маркус! Эти знаки мне нужны чтоб пробудить магическую силу и заодно избавиться от трупов. Ты бы предпочёл закапывать их на огороде?

— Нет, простите за дотошность, мастер. А…

— Всё! Все вопросы завтра! Покойники сами в подвал не спустятся! — По крайней мере, пока я не верну способность поднимать простенькую нежить.

Остальных мы спустили в подвал молча. Тех, что так и не окочурились, я тщательно связал. Теоретически Цербер мог быть опасен, когда придёт в сознание. Но судя по его состоянию, любое заклинание сведет его в могилу. А будучи самоучкой он вряд ли способен на большее, чем разбрасываться энергией направо и налево.

Когда крышка люка, закрывающего вход в погреб опустилась, я принялся за сборы.

— Маркус, у нас в городе была чума в недавнем прошлом? — Спросил я, накидывая чёрный плащ поверх халата и распихивая по карманам колбы и коробочки с порошками.

— Нет.

— Жаль, очень жаль. — Всё нужное расползлось по карманам, теперь перчатки и самое главное… — Так, я по делам ненадолго. Ты пока приберись, чтоб к открытию тут всё выглядело как обычно.

— Да, мастер. Вы собираетесь бежать из города?

Нет он это сейчас серьёзно? Интересно, если я скажу: «да», он останется тут прибираться несмотря на это?

— Нет, к утру буду. Но буду никакой, так что завтра аптека на тебе. Как закончишь, можешь переночевать в моей комнате. — Не дожидаясь ответа, я выскочил из аптеки на окутанные мраком улицы.

Вскоре этот мрак скрыл и фигуру в чёрном плаще, шляпе и маске чумного доктора. Мою фигуру.

Где логово банды Цербера я представлял довольно смутно, но достаточно было зайти в городские трущобы, как за мной увязался тип, которого порядочные горожане не хотели бы встретить ночью в тёмном переулке.

Но я был встрече очень рад. Ведь теперь мне покажут дорогу.

Забредя в какой-то тупичок, я остановился. Шаги приближались, но я не реагировал, пока незнакомец не подошёл достаточно близко.

Того, что я резко развернусь и брошусь на него, мужик явно не ожидал, как и не ожидал он увидеть вместо лица клюв маски чумного доктора. Того, что мои руки вцепятся ему в горло, он тоже не ожидал.

— Уважаемый, не соизволите указать дорогу заблудившемуся путнику? — из-за маски мой голос звучал глухо, — Мне бы попасть в то славное место, где собирается банда Цербера.

Плюгавый мужичок кивками, хрипами и мычанием выражал активное желание мне содействовать, и я немного ослабил хватку.

Сбиваясь и путаясь, он худо-бедно объяснил, как пройти в нужное место. Не произведи я на него такой эффект, пришлось бы его вырубить или прикончить, но у бедолаги от страха тряслись коленки и зуб на зуб не попадал.

— Исчезни.

Топот уносящего ноги оборванца, исчезнувшего во мраке тёмных улиц, говорил, что сейчас он думает только о том, как оказаться подальше от меня.

Вообще я этот маскарад не для того затеял, чтобы придурков по ночам пугать, но тоже неплохо.

Очень скоро я был в нужном месте. От стены отделились двое верзил, охранявших вход в обитель бандитов.

— Ты ещё что за клоун?

Простите, ребята, но вы уволены. Я щедро плеснул в лицо говорившему серной кислоты. Колба с оставшейся в ней едкой жидкостью разбилась о лицо второго. Что общего у демонов и людей? Кислота отлично разъедает плоть и тем, и другим.

Два истошных вопля пронзили ночную тишину. Восемь металлов свидетели, детский сад, а не банда. И вот это вот называется организованной преступностью? Сборище отбросов…

За дверью была ведущая вверх лестница, путь по которой перекрывал вооружённый арбалетом бандит. Стоял на ногах он нетвёрдо, явно уже успел порядком набраться.

— Стоять! Ты кто, мать твою, такой?

Серьёзно? Маленькая склянка с летучим зловоньем внутри разбилось у его ног, а я вжался в стену, пропуская стрелу. Слава восьми металлам, обошлось. Ртуть и сера, и зачем мне эти приключения на старости лет? Ведь зарекался же заниматься подобным… А ещё и спать так хочется…

Ядовитые пары убили хозяина арбалета быстро; хрипя и задыхаясь он кубарем скатился с лестницы. Меня же защищала маска. В «клюве» было много разных сорбентов. Но дышать через неё было тяжело, хотелось скорее избавиться от этого аксессуара, ко всем медным рудам.

— Эй, Гюстав, ну что там? — Раздался голос откуда-то сверху.

Похоже, остатки банды не спешили хвататься за оружие. Да, с этим нужно будет что-то делать. Потом, а сейчас…

В логово разбойников влетела небольшая бомба, вспыхнуло пламя и воздух наполнился порошком жгучего чесоточника, из-за которого люди принялись неистово тереть слезящиеся глаза. А следом в помещение вошёл я.

Глава 3

Контингент в комнате собрался специфический. Ладно, что уж там, тот ещё сброд тут заседал. Это вам не в академии зажравшиеся профессорские рожи.

Всего тут было человек десять. И ничего любопытного в этом логове бандитов: никаких набитых золотом сундуков или связанных голых девушек. А жаль, я бы не отказался ни от того, ни от другого. Единственный предмет роскоши — стол, во главе которого сидел потрёпанный жизнью доходяга. Перед ним лежали какие-то бумаги и счёты.

— М-дэ, на пирующих во время чумы, вы ребят, не тянете. — Я направился к столу. Всё как в игре «Царь горы»: кто на хозяйское место жопу примостил, тот и босс.

Бандиты плохо понимали что вообще происходит и тупо тёрли красные от слёз глаза. Хотя, скорее всего, тут и до меня пахло не лучше.

Сидевший за столом человек, по видимому, заправлял этой ватагой. Он первый понял, что происходит, вскочил и кинулся на меня с перочинным ножом. На что этот обделённый интеллектом вообще рассчитывал? Слабоумие и отвага как есть.

Я перехватил его руку с ножом и отвёл её в сторону, одновременно с этим схватил лежащее на столе перо и вогнал придурку в глаз. Доходяга резко потерял интерес к жизни и стёк на пол. А я почувствовал что-то горячее в своём кармане. Камень! Он разогрелся и хищно сиял красным. Стоило лишь достать его, как я увидел тянущийся к нему от свежего покойника магический красный поток.

Неужели камень вытягивает из человека магические силы? Интересно. Мне вообще-то они и самому бы не помешали, но придётся немного поделиться. Так-то тащить трупы отсюда в подвал всё равно слишком уж запарно.

Почему камень «пробудился» только сейчас? Может дело в крови? Или в том, что в этот раз я убил своими руками? Или дело в чём-то ещё? Жаль, разбираться с этим некогда. Несколько пар глаз настороженно смотрели на меня в ожидании продолжения шоу.

— Ну очуметь, как вы встречаете своего нового босса, ребятки.

Я сел во главе стола, осматривая контингент внимательно. Газ уже немного развеялся, так что бандиты постепенно приходили в себя. С ножами, палками и кулаками на меня не бросались, но смотрели крайне недружелюбно. Ну да, смена руководства обычно приводит только к урезаниям премий и бесплатной работе сверхурочно. Так что, нужно сразу определиться, кто готов идти за Артеманиусом Маннахеймом в светлое будущее, а кто последует за Цербером в тьму прошлого.

Мрачный тип, занявший позицию на другом конце комнаты, навёл на меня арбалет. Будь хоть трижды великим алхимиком, а болт в печени — это неприятно, железный купорос мне свидетель.

Я достал из кармана колбу с густой желтоватой жидкостью и помахал ей, подняв повыше.

— Давайте без резких движений. Тут внутри концентрат ядовитого газа. Хряпнется колба, и ощущения у вас будут очумительные, не то что от щиплющего глазки газа.

На самом деле в колбе эссенция на основе спорыньи и доступных для простого аптекаря препаратов, так что мучительная смерть никому не грозила. А вот резкий приступ веселья с последующим отрубом — вполне. Главное, что никто кроме меня об этом не знает…

— Ты кто такой? И чего тебе нужно? — Спросил ближайший ко мне мужик.

— Я Артеманиус Маннахейм, но, — я обвёл взглядом присутствующих в комнате, — поскольку это для вас сложно, можете звать меня Чумной Аптекарь или просто хозяин, не ошибётесь. А нужны мне толковые ребята, которые не прочь заработать на не совсем легальных делишках. Есть тут такие?

— Тут банда Цербера. Все вопросы с ним решай. — Подал голос владелец арбалета. Внушительный тип, на пропойца и воришку не похож. Как он вообще связался с этим сбродом?

— Боюсь, Цербер оказался не склонен к конструктивному диалогу и теперь он немножечко мёртв. Как чумой скосило. Если у него был преемник, то я не прочь поболтать с ним.

— Был… — Ответил один из бандитов, выразительно посмотрев на то, что осталось от любителя сначала кидаться на людей с ножом, а потом уже задавать вопросы.

Выглядел он, кстати, неважно. Весь скукожился, будто и вправду из него сок выжали.

— И что предложишь? — Спросил арбалетчик.

— Вам же самим, небось, надоело рисковать жизнями ради медяков? Мне нужны деньги, вам нужны деньги. Подомнём под себя местные банды, откроем своё казино с голыми танцовщицами, солидные господа сами будут приносить нам деньги, а вы станете уважаемыми людьми. Я в городе недавно, золото чтоб инвестировать в прибыльное предприятие есть, нужны люди, которые хорошо знают изнанку города и на которых можно положится.

Присутствующие особым энтузиазмом не загорелись, но задумались. На некоторых лицах проступили явные следы умственной деятельности, наверное, если прислушаться, можно было бы различить, как скрипят их малочисленные извилины.

— Кому не нравится, я не держу, выход там.

— Тогда я сваливаю. Ты даже больший псих, чем Цербер. — Один из бандитов направился к двери.

Механизм арбалета щелкнул, болт застрял в шее у дезертира, а я с трудом подавил рефлекторное желание пощупать свою собственную. Сейчас важно закрепить авторитет, так что…

Камень снова сверкнул в моей руке. Действие повторилось, на глазах у всех тело их бывшего товарища сморщилось и ссохлось.

Стрелок кивнул мне, я моргнул в ответ.

— Всё, некогда мне с вами чаи гонять, всем спасибо, посидели очумительно. Затихоритесь пока, только повода бандам с соседних районов думать, что вы ослабли не давайте. Я буду здесь через два дня. К тому времени подыщите подходящее помещение, эта конура мне не нравится. Он, — я ткнул колбой в арбалетчика, — за старшего.

У двери меня окликнул один из членов банды:

— Ты можешь помочь Гюстафу и дежурным на входе? Или ты их совсем того?

— Ничем помочь не могу. Я не лекарь, я — аптекарь.

На лестнице и у входа в здание пришлось задержаться. Хотя уже прошло немного времени, камень точно также высосал убитых мной охранников. Интересно, он так заряжается? Или после определённого количества энергии он как-то активируется? Пять человек, это, конечно, очень мало, но уже должно ощущаться.

Ладно, камушек немного насытился, теперь моя очередь.

Домой я вернулся затемно. Аптека выглядело вполне обычно, словно тут и не пытались выломать дверь пятеро отравленных смертельными парами людей. Уставший Маркус, сидевший за прилавком, мигом вскочил.

— Мастер!

— Если ты закончил, иди спать в мою комнату. Утром я буду не в состоянии принимать клиентов и выполнять заказы, так что аптека на тебе. К вечеру надеюсь очухаться.

— А что с бандой Цербера?

— У них серьёзная структурная реорганизация, можешь о них забыть. Я в подвал, избавляться от тел. До утра туда лучше не заходить.

Парень слишком устал, чтобы задавать мне вопросы. Я бы тоже забылся сном на недельку, но на сегодня оставалось ещё одно дело.

Свой костюмчик я снял уже в подвале. Надеюсь, надевать его придётся нечасто. Хотя, кого я обманываю?

Внизу меня ждали пять тел. Проще всего с мёртвыми, с них я и начал. Ритуал был довольно простой. Кладёшь в пентаграмму что-то, носившее в себе следы магии — а во всех людях, даже не имеющих никаких способностей, какое-то небольшое её количество есть — зажигаешь в нужных местах печати свечи, проливаешь немного крови на активационные символы, встаёшь в нужную точку и инициируешь простеньким демоническим ключом ритуал. Даже ребёнок справится. Правда, если демоны ещё не начали кампанию по захвату этого мира, тут с такой магией пока не знакомы и вряд ли одобряют подобное. В моём тоже не одобряли, но это уже их проблемы.

Это на старости лет я бросил шумные гулянки и засел в лаборатории в поисках того, что не смог создать ни один гений до меня. А так мне довелось много где побывать в составе боевого отряда алхимиков. В отличие от других войск империи мы — алхимики — очень универсальны. Некромант поднял армию нежити и повёл на империю? Мы поливаем нежить «святой водой». Ядовитые твари заполонили болота? Мы сжигаем их из огнемётов. В мир ворвались демоны? И вот мы уже заливаем их кислотой.

Многие ошибочно думают, что демоны боятся льда. Ничего подобного. Этим тварям не страшны ни вода, ни холод, ни огонь. А вот яды на них отлично действуют…

Погрузившись в воспоминания и не заметил, как все три мертвеца один за другим превратились в пыль. Сила, которую передавала мне печать, приятным теплом наполняла меня. Теперь я смогу ощутить магию. Но очень слабо, еле заметно. Чтобы зажечь свечку или опрокинуть со стола вазу хватит, но толку от этого практически никакого. Так что, продолжим.

Теперь на пентаграмму лёг ещё не до конца мёртвый бандит. Он был совсем плох, еле дышал и едва ли понимал, что вообще происходит. Добить его — лучшее, чем можно помочь. Вот только печать сама эту работу не сделает, придётся мне.

Не люблю эти жертвоприношения. Потом несколько дней хочется отмыться. Но альтернатива — оставаться бесполезным аптекарем, которого не то, что демоны, а паршивые вымогатели прирезать могут. Нет уж. Второй шанс они потеряли, когда я получил свой.

Скальпель вошёл прямо в сердце.

— Альк’х граала шал р’льех кхагир!

Четвёртое тело осыпалось пеплом для того, чтобы я вернул себе магию. Всё ещё очень мало. Переводить на ритуал простых, не владеющих магией людей дальше будет совсем бессмысленно. Но не в огороде же их закапывать, в самом деле? Если посадить редкие растения, уничтожение которых запрещено законом, никто мою тайну не узнает… Кроме талантливого некроманта.

Что ж, остался только Цербер. Выглядел он не так плохо, как его товарищи. Даже до того, как испытали на себе демоническую магию. Магия делает человека более живучим, усиливает регенерацию, повышает сопротивляемость ядам, ожогам, обморожению…

— Кх… Отпусти меня… — Еле слышно прохрипел Цербер, когда я подошёл к нему. Не иначе был в сознании, когда я развоплощал его товарищей, и не хочет повторять их судьбу.

— Зачем мне это? Остатки твой банды признали меня новым лидером. Пришлось их проредить немного, и к утру их, вероятно, станет ещё меньше. — Думал твои люди тебя спасут, нужно лишь потянуть время? Нет, дружок, не на того аптекаря ты закусился.

— Пощади, кх… Буду служить… тебе.

— Я не лекарь, даже вылечить не смогу. К тому же, ты мне и так послужишь. — Я потащил Цербера в пентаграмму. Сил сопротивляться у него не было.

— Ублюдок!

— Отнюдь, я чистокровный потомок рода Рейдл. Магия вот только не пробудилась, но сейчас мы с тобой это исправим.

Цербер принялся осыпать меня проклятиями, но адресовал их аптекарю Оверусу, мне же, Артаманиусу Маннахейму было на них плевать.

В руке свернул скальпель. Приносить в жертву мага сложнее. Нужно пустить ему кровь, но не убивать, пока печать вытягивает из него силы. Риск велик, более сильный волшебник мог перехватить контроль над ритуалом и высосать инициатора, вот только Церберу на подобное вряд ли хватит способностей.

Его, наверное, даже можно было бы спасти, связать какими-нибудь хитрыми клятвами на крови или наоборот, разрешить сбежать из города, но…

Я хорошо знал таких людей. Наглые и спесивые, они ни перед чем не остановятся. Цербер не упустит возможности воткнуть мне нож в спину, всегда можно найти способ подставить человека, так что…

Я встал в нужное место и начал читать заклинание. Бывший главарь бандитов захрипел, печать ярко светилась, вытягивая из него силы. А вскоре ко мне пришло ощущение возвращающейся магии.

Она наполняла меня, вместе с ней ко мне приходила способность чувствовать магию вокруг. О, как это приятно, словно вернуть себе зрение или слух. Демоническая магия не подвела. Вскоре поток идущей ко мне силы остановился, зацепившись за что-то. Теперь остался последний шаг. Управляемый телекинезом скальпель воткнулся Церберу в горло. Ещё пара минут, и он обратился прахом следом за своими людьми.

Мне наконец-то вернулась магия! Мерзкий способ, но другого, увы, нет. Да и это крохи. Но хотя бы можно будет взяться за алхимию, для этого много не надо.

Оставшиеся на пентаграмме вещи и одежду я собрал в одну кучу. Себе оставил только деньги — не абы какая сумма, но на поход в бордель хватит и ещё останется — остальное сжёг магическим пламенем. Очень энергозатратно, зато без дыма и с гарантией, что всё прогорит до конца.

Теперь можно и поспать. Прилечь хотелось прямо тут, но я нашёл в себе силы подняться в жилые помещения. Уже рассвело, так что…

— Маркус! Просыпайся и готовься к открытию! В подвале полно золы и пепла, смети и отнеси на огород, а я спать.

Не дожидаясь ответа, я, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Надеюсь, никто не будет пить оставшийся в комнате чай и открывать ту колбу…

Маркус разбудил меня, когда уже вечерело, хотя по ощущениям спал я несколько часов.

— Мастер, там вас хочет увидеть Типикар Рейдл. — Тормошил меня помощник, невзирая не все протесты.

— Кто? Зачем? Пусть идёт в корень галупника… — Спросонья сложно было понять, чего от меня хотят.

— Ваш кузен, Типикар; наверное что-то о поставках для лазаретов, как обычно.

Пришлось продирать глаза и спускаться. Маркус отчитался мне о том, что сегодня доставили два ведра мочи серебристого вилорога, а также записку от тётушки. Записку я потребовал подать немедленно.

— Оверус, здравствуй! — Сухо приветствовал меня расфуфыренный преисполненный собственной важности мужчина, возрастом на несколько лет моложе меня, — Я к тебе вот по какому вопросу…

— Подожди.

Не до тебя, что там в записке? Ага! Как я и думал, тётушка согласилось. Этот тип — имя вылетело из головы — вроде её сынок. Вот уж дал же Бог семейку…

— Оверус, у тебя всё хорошо?

— Да-да, лучше некуда, — сейчас, только ответ напишу, — подожди ещё пару минут.

Свинцовый карандаш заскрипел по бумаге. Тетушке придётся не пожалеть золота, если она хочет, чтобы её чудо-средство было эксклюзивным…

— Выглядишь неважно, ты не забыл про мой заказ?

— А что за заказ? — Я закончил писать и посмотрел на кузена. — Маркус! Передай это через посыльного.

Да где его носит, только что тут был…

— Оверус, ты издеваешься? Заказ для муниципалитета, по программе снабжения госпиталей и лазаретов…

— Ты вроде что-то такое говорил, — перебил я готовящегося разразиться длинной тирадой кузена, — но я не помню, чтобы получал предоплату.

— Какую ещё предоплату? Мы договаривались о добровольном пожертвовании… — Бывший родственник от злости покраснел как помидор.

Нет уж, мало мне жертвоприношений, ещё пожертвования приносить не хватало…

— Тогда какие могут быть сроки? Как будет время, так и займусь этим.

— У меня план по обеспечению…

— А я тут причём? У меня, знаешь других дел хватает, и без твоих проблем.

— Ты забыл кто тебе разрешение выдаёт? И какие у тебя тут дела? Поручи своему Маркусу, в конце концов!

Ясно почему мой помощник слинял при первой же возможности…

— Мне нужно осваивать магию, расширять ассортимент, вводить алхимическую линейку, дел, знаешь ли невпроворот. Попробуй найти другого изгнанного из рода родственника, который будет прикрывать тебе задницу. — Я поднял руку и зажёг в ней зелёный магический огонь, чтобы он наконец уже отстал от меня.

И это даже сработало. Минут на пять кузен завис, пытаясь осознать увиденное.

— Это невозможно. — Наконец выдал он. — И что, ты теперь будешь восстанавливаться в роду Рейдл?

— Да сдался мне ваш род, — восемь металлов, вот же душнила, — всё, если будет заказ с предоплатой — заходи. Пожертвование на благо родины это дело хорошее, но пока что у меня тут завал.

— Я тебе это ещё припомню, Оверус! — Тип развернулся и наконец-то покинул мою аптеку. Слава началам алхимии!

— Маркус, едрить твой бикарбонат кальция!

Юноша мигом выбежал из лаборатории.

— Да, мастер!

— Так, вот записка для тётушки. Завтра много дел, но я и так тебя загонял уже…

— Мастер, завтра выходной…

О, замечательно! Можно будет выспаться и заняться делом не отвлекаясь на посетителей!

— Вот и славно. Так, сделаешь и можешь быть свободен. Только подскажи мне, где тут можно найти приличный бордель?

О месте, где в городе можно интересно провести время, Маркус, как выяснилось, имел очень смутные представления. Что ж, придётся и с этим разбираться самому…

Глава 4

Отмечу, что я никогда завсегдатаем подобных заведений не был, ртуть и сера тому свидетели. В молодости проблем с девушками не было, наоборот, порой приходилось запираться от них в лаборатории. Тогда особой тяги к тайным знаниям я не питал, но, как ни удивительно, даже женского внимания может быть слишком много… Особенно если пытаться успевать приударить за всеми. Эх, молодость моя, молодость!

А потом я стал серьёзным дядькой-алхимиком, и как-то уже всё либидо сгорало в реторте научно-магических изысканий и выкристаллизовывалось друзами прорывных открытий. Не то, чтобы я хранил целибат, но и в распутстве меня точно никто обвинить бы не смог. Хотя этическая комиссия почему-то всё время относилась ко мне настороженно. Фанатичные чистоплюи, едрить их бикарбонат…

А там и старость, а вместе с ней и война с демонами: агония моего мира, затянувшаяся на десятилетия, чтоб Сар-Кха-Лоргху переродится низшим бесом и стать закуской для суккубы…

Прошла эпоха великих героев, со скипидаром в заднице спасающих мир от зла, всё пришлось взвалить на свои старческие плечи, вместо того, чтобы сидеть на дальних островах в собственной башне в окружении гарема кошкодевушек и по вечерам летать на ручном чёрном драконе над аборигенами, которые бы считали меня богом. Вот какая должна быть пенсия у великих, а не вот это вот всё, чтоб Пылающему легиону до скончания веков святую воду пить!

Вот поэтому бордель. А куда мне тут ещё идти? В родном мире можно было пойти набухаться с друзьями, но тут… У изгнанного из рода Рейдл Оверуса друзей особо не было, а уж у Артеманиуса Маннахейма и подавно.

Найти нужное заведение оказалось довольно просто. Стоило только выйти из захолустной окраины города, где стояла моя аптека, поближе к центру, как память стала подсказывать направление. Аптекарь Оверус хорошо знал город. Ещё бы, он ведь прожил тут столько лет, так ничего в жизни и не добившись.

Нужное здание оказалось довольно приметным, трехэтажный дом на небольшой площади, фонтан в центре которой, судя по его виду, умер от жажды ещё пару веков назад. Оно привлекало как красными шторами, так и вывеской с вульгарным названием “Дикая орхидея”. Медные руды, можно было придумать что-то менее банальное.

С другой стороны, заведение производило впечатление довольно солидное, а отказываться от посещения из-за того, что мне не понравилось название… Мне в принципе мало что нравится, так что ж теперь, из комнаты не выходить?

Стоявший у входа здоровяк поприветствовал меня коротким вопросом:

— Клиент? — Вероятно, для составления более сложных предложений ему не хватало извилин.

— Да. — Ответил я так же односложно. Вдруг более сложная фраза сломает бедолаге мозг?

Вышибала кивнул, провёл меня в зал и скрылся за ширмой, рядом с которой подпирал стену ещё один сотрудник, ответственный за безопасность. Хоть внешнего сходства у них и не было, полное отсутствие осмысленности во взгляде наводило на мысль, что они братья. Или что их вывели из одной пробирки. Хотя какой смысл выводить идиотов искусственно, если они прекрасно плодятся в естественных условиях без каких либо вложений?

Зал был типичным для борделя. Тонул в таинственном полумраке, скрывающим изъяны сидящих на установленных вдоль стен диванчиках работниц нелегкой древней профессии, и оставляющим широкий простор для фантазии на тему полуприкрытых женских прелестей и манящих изгибов тела.

Жрицы любви поглядывали на меня несколько настороженно, видимо сомневаясь в моем финансовом благополучии и платежеспособности.

Мне, впрочем, эта витрина борделя тоже была не интересна, самое лучшее всегда скрыто в глубине.

Так что я с увлечением принялся рассматривать украшавший потолок барельеф. Тем более, он был нетипичен для подобных заведений, и, вместо купидонов, обнаженных нимф, дриад и наяд, изображал какую-то баталию. Конница, арбалетчики, маги, схлестнувшиеся в жестокой битве; знамёна империи над полем боя и ужас в глазах врага. Аптекарь похоже прогуливал историю, потому что никаких ассоциаций барельеф не вызвал.

— Добрый вечер! Вижу, вы у нас впервые. Я Катрин Триш. Что привело вас в мою обитель?

Хозяйка заведения смотрела на меня оценивающе и с некоторым сомнением. И, зелёное пламя великих алхимиков, я мог её понять. Впечатление богача я не производил.

Но уж кто-кто, а эта Катрин должна понимать, что внешность обманчива. Несмотря на свою внешность, яркий и эффектный наряд, прошитый где-то за пределами Империи и прекрасную осанку, я готов поставить нефритовую ступку на то, что она меня старше. То есть, старше Оверуса, конечно. Сколько мне лет, люди обычно не живут.

— Госпожа Катрин, приятно познакомиться. — Нет. Я бы предпочёл пообщаться с молодой девушкой-администратором, но по какой-то вздорной традиции хозяйки борделей во всех мирах встречают гостей лично. — Пусть вас не смущает мой внешний вид, у меня есть то, что сделает меня желанным гостем в вашем доме.

Золотая монета слетела с моей ладони, но не упала, а, описав сложную фигуру, застыла в воздухе.

Выражение лица Катрин стало более приветливым. Конечно, я мог оказаться как могущественным магом, так и бродягой с толикой зачатков волшебного дара. Но алчные до денег будут верить в первое, покуда видят у меня в руках золото. Неспроста в алхимии к этому металлу особое отношение, его магией могут овладеть даже те, от кого скрыты тайные знания.

— О, я понимаю. Вы инкогнито?

— Да. Не то, чтобы меня волновало, что обо мне подумают родственники, но не хочется их лишний раз шокировать. — Даже врать не надо.

— Конечно. Вам уже приглянулся кто-то из девочек? Может быть помочь с подбором? Как бы вы хотели провести время?

— А может быть найдётся что-нибудь, кхм, посвежее?

— Ну что вы, зато девочки очень опытные.

— Да мне и самому опыта не занимать. А вот местами, где передо мной прошла толпа народа, брезгую.

Катрин открыла рот, но что она хотела сказать узнать мне было не суждено, потому что её внезапно посетила какая-то мысль. Проглотив так и не произнесенные слова, женщина принялась усиленно её думать, разглядывая меня. Сложно сказать, что именно она пыталась увидеть, но ей это всё же удалось.

– Знаете, да, у меня есть для вас кое-что особенное. Идёмте за мной.

Вслед за хозяйкой заведения я зашёл в какое-то помещение, сделанное не то под переговорную, не то для уединения. И уж было начал думать, не решила ли она сама тряхнуть стариной… Вообще, это могло даже быть интересно…

— Не буду томить. Мне нужен клиент, который, так скажем, будет довольно деликатным. — Катрин выдержала паузу. — Понимаете, к нам поступила новенькая… Не по своей воле.

Я вопросительно поднял бровь, всё ещё не понимая… едрить бикарбонат, не понимая вообще ничего.

— О, это долгая история. — Катрин достала откуда-то мундштук и закурила. — Думаю, вы в курсе ситуации с родом Конор…

Я кивнул, хотя впервые слышал об этих Конурах.

— Да, тёмная история. Графа казнили без суда, а вот его детей пожалели. Брата Элин отправили на рудники, а сама она попала к нам…

— Так, и вы просите меня о..?

— Да. Помогите ей раскрепоститься. Для неё это сложно, она готовилась стать графиней, а попала в бордель. Девственницей. Нет, мы её всему обучили, вы не подумайте. Но отсутствие опыта, и зажатость… — На секунду мне даже показалось, что Катрин сочувствует этой девушке. — У меня есть человек, который обычно помогает в таких ситуациях… Но тут девушка из благородных…

— И с чего вы решили, что я тот, кто вам нужен?

— У вас глаза добрые. И большой опыт за плечами. Ну и вы явно пришли не просто для того, чтобы всунуть и быстренько спустить, вы явно хотели чего-то необычного, интересного. Я даже скидку сделаю, возьму всего в три раза дороже, чем за девочек внизу, а не в пять. Но если всё пройдёт хорошо, будете желанным гостем в этом месте.

Исключать, что всё это развод, было нельзя, но уж больно много лишней мороки для этого. Вообще я сюда пришёл не для того, чтобы трепетное создание девственности лишать. Только вот ничего лучше не предложат. Так что, помянув алхимические принципы, я отвалил хозяйке довольно ощутимую сумму и отправился на второй этаж искать нужную комнату.

За дверью оказалось помещение, очень похожее на гостиничный номер. Но в этот раз обстановка меня не очень привлекла, всё внимание захватила прекрасная девушка.

Ртуть и сера, эта Элин оказалась настоящий красоткой. Распущенные русые волосы, идеальная фигура, лёгкое голубое платье, подчеркивающее её формы и изгибы. Полоска кожаного ошейника на шее, в середине которого была металлическая накладка с замочной скважиной, отлично дополнял образ. Она смотрела на меня растерянно, но в её зелёных глазах я видел решимость. Если сказанное Катрин было правдой, семейная трагедия её не сломила. Определённо, она была не ровней всем тем, кого я видел внизу. И честно говоря, её бы не девственности сейчас лишать, а за прилавок аптеки поставить. Сочетание красивого и образованного редко встречается.

Мы стояли и молча разглядывали друг друга. Самое время вспомнить, как вообще общаться с прекрасным полом. Внезапно ко мне пришло осознание, что за долгие годы затворничества в лаборатории я как-то совсем растерял навыки общения с кем бы то ни было, кроме коллег-маразматиков и балбесов-студентов.

Вот какого корня галупника? Я сюда пришёл напряжение скинуть, расслабиться, а не проститутку девственности лишать. Даже звучит как горячечный бред. Но поздно топать к двери задом наперёд.

— Здравствуйте, Элин. Похоже, я ваш первый клиент. – Я попытался изобразить дружескую улыбку, но, кажется, вышло так себе.

— Я догадалась. — Кажется, девушка решила максимально отстраниться от происходящего. Так не пойдёт.

— Понимаю, вы бы, наверное, предпочли увидеть на моём месте молодого красавца, а не старика аптекаря, — девушек на вид и восемнадцати не было, для неё я должен казаться ископаемым.

— Госпожа Катрин и так была ко мне очень добра. Мне нужно привыкнуть к тому, кто я теперь.

Вздохнув, Элин рукой отодвинула ткань, оголив плечо. Движения были нервными, а сама она скована, и я понял, что если она сейчас снимет платье, я буду чувствовать себя полным идиотом.

— Так, стоп. Не спеши. Давай сядем.

Девушка так же отстранённо села на кровать, а я пристроил свой зад рядом. Розмарин всем бесам в глотку, нужно как-то её приободрить и успокоить. Это же просто, не сложнее чем читать сотне балбесов лекцию по алхимии минералов.

— Слушай, в жизни… Бывает разное. Понимаю, кажется, что я скучный старый аптекарь, которого обошли все потрясения, но… Поверь мне пришлось пройтись через многое. Порой казалось, что надежды уже нет, и мою душу вот-вот утащат в самые недра преисподней. Но как бы сильно вокруг не слушалась тьма, я не сдавался и шёл вперёд, даже оставаясь в полном одиночестве. — Что за бред я несу? Ведь пришёл же не мозги девушке долбить, а совсем другое… — Главное в любой ситуации не унывать! Пока ты жив, ещё есть шанс всё наладить. Из любой ситуации нужно извлекать пользу, от любого положения нужно стараться получить удовольствие.

Мою вдохновенную тираду прервал плач. Элин ревела уже не сдерживаясь.

М-да, никогда не умел находить нужные слова. Желчь дракона, деликатность не моя сильная сторона…

Я приобнял Элин, и она продолжила плакать уже в моё плечо. Ладно, могло быть хуже, хотя бы не кидает в меня ничем.

— Угораздило же тебя… Почему тебя вообще отправили в бордель, а не в монастырь?

— Потому что чёртов посол был пьян и полез драться с инквизитором… — Ответила она через всхлипы.

— Это имеет какое-то отношение к…

— Нет. — Элин немного успокоилась. — После того как отца.. Меня арестовали и отправили на… аукцион. Это был мой шанс… на сносную жизнь. Там были императорский маг, один из инквизиторов Ордена и посол. Но магу я не подошла, а посол был пьян… и они подрались с инквизитором… и устроили пожар… В итоге… Я оказалась здесь…

— Да уж, “повезло” тебе…

— Удача отвернулась от моей семьи. Прошу, не говорите Катрин о том, что я так раскисла, вместо того чтобы…

— Даже и не думал. — Да уж, влипла девчонка. Да и я теперь, похоже тоже… О великий Трисмегист, вот зачем мне всё это на старости лет.

— Спасибо вам! Теперь единственный мой шанс на свободу — это хорошо выполнять свои обязанности…

— А сбежать ты не думала?

— Это бессмысленно. Пока на мне этот ошейник, я всего лишь чья-то собственность…

— Так в чём сложность его снять?

— Серьёзно, вы что, не знаете? Это могущественный артефакт, с защитой от любого оружия и магии. Без ключа его можно снять только вместе с моей головой…

— Это слишком кардинально. Боюсь, без головы ты утратишь своё очарование и шарм… То есть если мы избавимся от ошейника, ты будешь свободна?

— Да, но без ключа это всё равно невозможно.

Бочка самогона лепреконов, какой кретин писал законы в этой Империи…

— Ладно, Элин. У меня есть для вас предложение получше, чем торговля телом в этом борделе. Но сначала нам нужно свалить отсюда.

— Госпожа Катрин заплатила за меня очень большую сумму…

— К чёрту Катрин. Собирайся, нужно поторопиться.

— Но нас не выпустят…

— О, поверь мне, им будет не до нас…

Да, в этот момент мне пришла в голову совершенно безумная идея. Украсть из борделя проститутку. Но тут есть нюанс, Элин по сути таковой только предстояло стать.

И нет, я сделал это не из человеколюбия. А исключительно из корыстных соображений. Мне надоело стоять за прилавком, а Маркус… Из Маркуса продавец как из коня библиотекарь.

И дымовые бомбы я вообще взял случайно. Просто для спокойствия. Мало ли что может случиться. Я вовсе не собирался раскидывать их по лестнице и коридору и орать “Пожар”.

Просто так получилось. Не специально.

План был простой, как стакан. И не включал столкновение с одним из мордоворотов на пути к окну, выходящему на боковую улицу. Уж не знаю в чём дело, но он явно меня в чём-то заподозрил. Магии хватит, чтоб его вырубить, но тогда не выйдет смягчить падение со второго этажа…

Помощь пришла откуда я не ждал. Верзила, надо сказать, тоже не ждал, что Элин заедет ему по черепу кочергой.

— А юная графиня не так проста…

— Я и на лире играть умею, и крестиком вышивать тоже.

— Такой талант мог пропасть! А сейчас доверься мне. — Нужное окно не было заперто и я легко справился со створками.

— Это очень высоко.

— А ты представь, что у тебя есть крылья.

Позади нас раздался шум, и взяв девушку на руки, я совсем не элегантно перевалился через подоконник.

Посадка вышла мягкой, спасибо Церберу: магия не подвела. Левитация — одно из простейших заклинаний.

На площади уже столпились зеваки, из окон всё ещё шёл дым, так что на нас никто внимания не обратил.

— Вы маг?

— Я ещё только учусь. Нам надо спешить. Да брось ты эту кочергу, у меня дома такая же. Кстати, ты в лекарствах разбираешься?

— Не очень. А вы что, лекарь?

— Я не лекарь, я — аптекарь.

До дома мы добрались без приключений.

— Так, завтра Маркус тебе всё объяснит. Будешь продавать препараты. Но сначала надо снять ошейник.

Я затащил девушку в свою комнату, попутно раз сто услышав, что без ключа ничего не получится.

— Так, я понимаю, впечатлений за вечер было много, но сейчас помолчи, пожалуйста.

— Но…

— Заткнись.

В наступившей тишине я принялся изучать артефакт. Сделан он был добротно. Защита от оружия, магии огня, воды, земли, льда, чистой магии, электричества, воздуха, света, тьмы, природы, смерти, астрала, кислоты и ещё кучи какой-то галиматьи. Столько ресурсов, такой полезный артефакт и нужен лишь для того, чтобы показать, что человек бесправен. Грустное зрелище.

Не, защита слабая, для щита не годится, а вот перчатки были бы полезны…

Артефактор, создавший ошейник действительно учёл всё. Кроме того, что кроме магии и оружия есть реактивы.

Я побежал вниз за едким кали. Действовать пришлось аккуратно, но концентрированная щёлочь пусть не быстро, но разрушала кожу ремня, вместе с защитными контурами. Оставались вшитые в кожу нити, похоже волокно какого-то магического растения. Вероятно хедеры магнус. Металлом их не разрезать, пришлось разбить одну из склянок. Возился я долго, но до рассвета ошейник был снят.

Вот уж, болотные отбросы, отдохнул я так отдохнул, ничего не скажешь. Расслабился, снял напряжение, ага.

Так и убил бы кого-нибудь сейчас.

А ведь мне надо ещё надо успеть к моей банде криворуких головорезов… Так что ничего, может ещё и успею.

Глава 5

В бандитском штабе меня сегодня не ждали, но планы изменились. Я не питал иллюзий, что Катрин посмотрит сквозь пальцы на мой поступок. Пусть ошейник снят, и теперь закон на моей стороне, но есть и незаконные методы получения желаемого.

Катрин, конечно, не глава мафиозного клана... Надеюсь. Иначе план замять конфликт денежной компенсацией накроется чашей эксикатора.

Я снова был одет как чумной доктор, и в предрассветных сумерках выглядел уже не пугающе и загадочно, а как типичный городской безумец. Тоже хорошо.

Когда до “штаба” было рукой подать, до меня донеслись обрывки бурных обсуждений. У входа стояли единственный мордоворот, которого я запомнил в лицо, незнакомая девушка, а также ещё двое парней. Алхимическое пламя, надо хоть узнать, как его зовут. Да и название придумать банде новое. Кстати, старое я тоже не удосужился узнать.

— Прошу, дайте мне поговорить с Цербером! — Девушка была на грани истерики.

Моё приближение осталось незамеченным. Сразу виден профессионализм моих бойцов, едрить их бикарбонат…

— Да говорю же я тебе, дура, Цербер всё. Кончился Цербер, вместе с братом твоим и кончился. А новый босс будет только завтра. Но лучше забудь и иди домой.

— Здра-а-асте! — Эти растяпы настолько не ожидали моего появления, что аж подпрыгнули. — Да не бойтесь ребят, я же не чумной.

Мужик, которого я оставил за главного учтиво кивнул мне и выразительно посмотрел на девушку.

— Что за шум, а драки нет? Я спешу, забежал на минутку по делу.

— Господин, мой брат был в вашей банде, он погиб, а мне очень нужны деньги. — Смело выпалили девушка.

— Мне тоже нужны деньги. А твоего брата на дело идти никто не заставлял, полагаю.

— Дайте мне работу!

— Я похож на биржу труда? Или ты хочешь в банду? Меч-то поднять или арбалет зарядить силёнок хватит? Только учти, что ими убивать придётся, такая у нас работа. — Я надеялся, что на этом разговор себя исчерпает.

Да, я убил её брата. Но виноватым себя не чувствовал совершенно. Он сам переступил порог моей аптеки. С вполне конкретными целями. Стоило думать головой и работать грузчиком в порту, а не выбивать деньги из беззащитных пожилых аптекарей.

— Маринета, иди домой, не зли босса. — Дал хороший совет мой зам.

— Если я не заплачу сегодня, меня выставят на улицу. Брат должен был принести деньги. Я не умею обращаться с оружием, но могу прибирать и готовить.

Я посмотрел на девушку внимательнее. Симпатичная. Этой Маринетте было далеко до Элин с её изящной фигурой, ухоженным лицом и безупречной осанкой. И тем не менее она была по-своему красива. Красота в определённых местах даже весьма выдающейся. Вот же, не для того ведь я спас от проституции одну, чтобы обрекать на неё другую…

Ещё раз взглянул в её полные решимости зелёные глаза. Готовить и убирать, говоришь…

— Чума с тобой! В банде для тебя работы нет. Забудь об этом. Но я знаю человека, которому нужна служанка. Сегодня в полдень, в трактире “Хмельной Осетр”. Всё! Сгинь, пока я добрый. Вы двое — тут у входа, а ты, — ткнул я пальцем в своего зама, — со мной наверх.

Несколько занимавшихся своими делами наверху людей дежурно поприветствовали меня, словно им реально было по боку, кто там сейчас их главарь.

Мы сели за стол. Обстановочка тут та ещё. Эх, столько лет работать в чистеньких аудиториях академии тайной магии, чтоб в итоге заседать с отбросами общества в вонючем притоне...

— Тебя как зовут-то?

— Заг я. Хорошо что вы пришли раньше.

— Есть проблемы? — Не хочу ничего решать, хочу в тёплую кроватку под одеялко.

— Пока нет. Но они будут скоро. Драные Псы уже прознали о наших заморочках. Теперь стычки неизбежны, они и раньше наглели всё время.

— Потом организуешь мне встречу с их главным, желательно на их территории, я всё улажу. Что ещё?

— Вы связаны с каким-нибудь знатным родом?

Ну да, ожидаемо, знать крышует городские банды, чтобы иметь возможность проворачивать свои мутные делишки. Вот только для меня это лишняя заноза в заднице.

— Цербер, я так полагаю, был? — не ответив прямо на вопрос, я дождался, когда Заг кивнёт, и продолжил, — сообщи мне, если тот, с кем общался Цебер, захочет связаться с нами. Посмотрим, что он сможет предложить, кроме кабалы.

— Новостей пока больше нет, но парни хотят знать, что мы будем делать дальше..

— Мне нужно помещение. Я уже говорил. Просторный подвал, небольшой дом, но что-то приличное и большое. Разбоем и поборами особо не разживёшься, будем открывать игорный дом.

— В нашей-то дыре? — С сомнением спросил Заг.

— Вот поэтому и нужно помещение в более-менее приличном месте. Это приоритетная задача. Я хочу, чтобы этот вопрос был решён срочно, ночью жду от вас расклад, какие есть варианты. И да, что у нас с деньгами?

Разбойничье логово я покидал, когда солнце уже взошло. К счастью, выходной сегодня не только у меня, так что улицы были пусты.

И вот казалось бы, после всех моих праведных и не очень трудов, впору бы выспаться в свой законный выходной… Вот только в аптеке меня ждала встревоженная Элин, не находившая себе места. Пришлось её нормально устраивать в гостевой комнате, которую Оверус, кажется, ни разу не открывал, давать ключи, указания…

В общем, сказав Элин не отпирать никому без меня, я лёг спать не раздеваясь. Потому что если вы вдруг решить поспать днём в свой выходной, вселенная поднимет мертвецов и призовёт демонов, чтобы вам этого не позволить.

По ощущениям я проспал примерно нисколько, когда меня разбудил стук в дверь. Ну как стук… Добили так, словно пытались выбить несчастную дубовую дверь. Ещё и сопровождая криками:

— Именем закона откройте!

Очень хотелось послать оравшего в корень галупника, но дверь было жалко, так что я поспешил вниз, чтобы не обострять.

На пятой ступеньке у меня стрельнуло в колене, на восьмой заныла поясница. Старик-аптекарь совсем себя запустил. В свои сто лишним я легко взбегал на самую вершину своей башни в Академии Тайной Магии. А тут лестница на второй этаж…

От грохота начинала болеть голова. Проучить бы этого козла… Но нельзя. С тупыми представителями власти гораздо выгоднее быть в хороших отношениях. Эту энергию надо просто немного перенаправить…

Я, громко ворча и уверяя, что тороплюсь как могу и, во имя серы и ртути, незачем так орать, открыл дверь. Элин встревожено стояла у прилавка и я жестом велел ей остаться здесь. А тож ведь ещё решит тут устроить обыск…

— Полицмейстер Юго-Восточного района Карбурга Иералион Брук! Вы аптекарь Оберус? — выпалил мне в лицо служитель закона. Судя по его недовольной мине, он тоже собирался отдохнуть в свой выходной. Вот и хорошо.

— Оверус, — поправил я, — чем обязан?

— Вы подозреваетесь в похищении частной собственности из заведения “Дикая Орхидея”, а именно бывшей графини Элин, лишённой гражданства Империи и свободы по приказу Императора!

— Похоже, вышло недоразумение, поскольку, как вы можете убедится сами, Элин свободна, — сказал я виноватым голосом и с виноватым видом показал на девушку. — Вы можете убедиться в этом сами.

Полицмейстер бесцеремонно вошёл в аптеку и уставился на шею Элин с таким видом, словно на месте преступления вместо трупа обнаружил гору кабачков.

— Что за херня? — таки изрёк он после долгой паузы.

С бодуна он что ли ко мне пришёл?

— Я был в этой “Орхидее” сегодня ночью, к сожалению, там начался пожар, и я не смог попрощаться с Катрин, поскольку эвакуировался с Элин через окно. Я не расплатился с ней, возможно из-за этого она решила обеспокоить вас этим чудесным воскресным утром, — я виновато развёл руками. Мол жаль. что из-за капризных богачей вы сегодня смотрите на наши рожи, дорогой полицмейстер.

— Да мне до… — кинув взгляд на девушку, Иераклион поправился, — без разницы, чем ты там занимался. Где ошейник?

— У Катрин, конечно, где ему ещё быть? Это долгая история, хотите налью вам чего-нибудь выпить?

— Госпожа Катрин сама сняла ошейник, даровав мне свободу, — включилась в мою игру Элин. Умница. — В тот вечер, когда всё случилась, она была пьяна, возможно она просто забыла о своём решении? Ключи от ошейника только у неё и у казначея, вы легко можете проверить.

Видимо, в голове у полицмейстера наконец-то сложилась картинка. От злости он был готов закипеть как чайник. Надо помочь человеку.

— Ох, с этими аристократами вечно так. Сами себе придумают проблему, а честным людям потом в выходной из-за этого отдуваться.

— Оверус, спасибо за содействие. Пока что ограничимся официальным предупреждением. — развернувшись, мужчина отправился на выход.

— Вы точно не хотите услышать историю, как я нанял Элин для работы в аптеке? — бросил я ему вдогонку.

— Нет!

Не попрощавшись, полицмейстер направился к ожидавшему его неподалёку паромобилю. Он был зол, и от того, что злость его направлено уже не на меня, настроение улучшилось. Так что сам Трисмигист велел поспать до полудня.

Надо ли говорить, что поспать мне не дали? И ладно бы кто важный пришёл, так нет, Элин разбудила меня только для того, чтобы я впустил в аптеку Маркуса!

— Ты что тут забыл в выходной? — дал я понять, как сильно рад его видеть.

— Добрый день мастер. Мне нужно делать дипломную работу, вы же знаете.

Я поковырялся в глубинах чужой памяти. Ну да. Я знал. Вообще-то Маркус не был просто моим личным слугой, он проходил у меня в аптеке практику, а в свободное время занимался своими собственными экспериментами, как правило, под моим присмотром.

Вот же, я думал хоть после смерти избавлюсь от студентов, но видимо, ко мне их приставят даже в аду, или куда там после смерти попадают великие алхимики…

— А, ну и молодец. Тогда сейчас напишу тебе списочек, кое что надо приготовить, остальное достать. Будем делать алхимическое зелье. — Я подмигнул Маркусу, — Кстати, знакомься, это Элин, она теперь стоять у нас за прилавком, потому что нам с тобой будет уже некогда. Нужно запускать алхимическую линейку товаров.

Маркус ошарашено посмотрел на меня. Затем уткнулся в список, отчего его глаза совсем округлились, а затем, увидя Элин, он окончательно потерял связь с реальностью.

— Очень приятно, — девушка улыбнулась Маркусу, на что тот смог лишь сделать морг-морг. Восемь металлов, никаких манер у нынешней молодёжи. — Мастер, пока вы спали, я немного осмотрелась. У вас в бумагах царит хаос, а рецепты разбросаны по всему дому. Я могу всё это каталогизировать, заодно лучше разберусь, что мне предстоит продавать. Я так понимаю, помимо готовых препаратов у нас выставлены и отдельные ингредиенты?

— Да. То есть нет. Я хочу сказать, мне всё равно, я иду спать. Раз тут Маркус, обсуди это с ним. И вообще, можете развлекаться тут как хотите.

От последних слов Маркус окончательно выпал в осадок. Но мне было всё равно, как Элин приведёт его в адекватное агрегатное состояние. Меня ждали более важные дела. Подушка и одеялко.

Несложно догадаться, что доспать мне снова не дали. На этот раз пришёл посыльный от Катрин за деньгами. Маркус потом сказал, что до него ещё приходил какой-то горожанин, которому очень срочно нужно было что-то от поноса. К счастью, с ним мой подмастерье справился сам. Всё таки, если найду способ вернуться в свой мир, нужно будет прихватить его с собой.

Но рассчитаться с хозяйкой борделя Маркус не мог. Я, вообще-то, тоже. Из требуемых пятидесяти золотых монет — сорок за саму девушку и десять в качестве компенсации за её обучение и содержание — я мог заплатит только десять. Что я и сделал, высказав несчастному мужичку, что я чуть не погиб в пожаре, потом еле унёс ноги от обезумевшего охранника, да и вообще, не для того я шёл в борделе, чтобы лишать девственности попавших в рабство графинь, и если Катрин так надо, пусть бы она этим и занималась, а в моём возрасте это уже не солидно.

Конечно, я нажил себе врага, но не убьёт же меня она меня за сорок монет? А платить мне всё равно было нечем. Отдавать последние деньги я тоже не собирался, мне ещё расширяться, платить зарплату двум наёмным работникам и открывать игорный дом.

Кстати, как раз пришло время отправится брать на работу вторую. А ведь нужно ещё придумать, куда её пристроить, гостевая комната в аптеке всего одна…

В “Хмельной Осётр”, ближайший к аптеке кабак, я ввалился с большим опозданием. Но девушка была на месте. Она бы и до вечера бы меня ждала, деваться то ей некуда.

С большим трудом вспомнил, что её зовут Маринетта. На вид постарше Элин, той-то, наверное, и двадцати нет. Да и постарше Маркуса. Жизни хлебнуть уже успела. Вообще она ничего, вполне в моем вкусе. Хорошо что местный контингент ещё не успел надраться до такой степени, чтоб начать к ней приставать — настроение ставить на место выпивох сегодня не было.

— Привет, — я бесцеремонно плюхнулся на стул напротив девушки, — ты Маринетта, верно?

Она кивнула. На усталом лице отразилась смесь волнения, радости и беспокойства.

— Готовить, прибирать, ухаживать за огородом умеешь? — Тайные начала магии, десятилетия научных поисков, сотни открытий, благодаря которым техномагический прогресс шагнул вперёд, личный вклад в уничтожении всякой дряни на линиях фронта — и вот я сижу в кабаке на стуле, покрытым слоем грязи толщиной в палец и провожу собеседования с какой-то дурой, которая не отличит плавиковый шпат от сфалерита…

— Умею.

— Готова работать в условиях, где все носятся, кричат, ругаются, что-то взрывают, бьют, рассыпают и жгут?

— Да, — голос прозвучал твёрдо.

— Пути назад не будет. Ты войдёшь в мой храм Трисмегиста и Асклепия, оставив прошлое за его порогом, но о том, что произойдёт в его стенах, говорить никому будет нельзя. Поняла? Я не спрашиваю тебя о твоём прошлом, ты делаешь свою работу не задавая вопросов.

— Я поняла. А что я должна буду делать?

— Готовить, убирать, заниматься огородом. Ну и всё остальное по хозяйству. А то я совсем Маркуса загонял…

— Вы жениться не думали? Ваша супруга могла бы делать всё это бесплатно.

— Теперь понятно, почему ты не замужем, — вернул я подколку.

Мы договорились, что Маринетта придёт с вещами уже сегодня вечером. Так что мне предстояло подумать, где её разместить. Флигель для прислуги в аптеках обычно не предусмотрен, и моя не исключение.

Вернувшись, я принялся готовить тонизирующий напиток. Поспать до вечера всё равно не дадут. Это даже не интуиция, а закономерность. Сколько бы народу не пришло утром, вечером придёт не меньше.

Элин с Маркусом во всю занимались делами. Парень химичил, девушка пыталась как-то систематизировать собранные со всего дома листки с рецептами. Образованная. Дать бы ей проштудировать гроссбух…

Пока меня не было, приходил посыльный от тётушки, оставил деньги и забрал снадобье. Очень кстати, денег мне сейчас нужно много.

У меня же тоже было полно работы. Нужно подготовиться к этой ночи. Равно как и к следующей…

Конечно же в дверь настойчиво постучали именно когда я мешал раствор на горелке. Снять с огня чуть раньше или передержать, и всё, час работы насмарку.

— Маркус! Во имя трансмутации, открой эту дверь!

Посетитель согласился подождать меня у прилавка. Выглядел он необычно: низкого роста, с огромными седыми бакенбардами и носом картошкой. На руке у него были часы, явно сделанные мастером на заказ. Кем бы не был этот человек, он не беден.

— Оверус, здравствуйте. Я к вам вылез из той норы, где делают зачарованные ошейники для тех, кто приговорён к лишению свободы и воли. Как вы смогли его снять?

— Я уже говорил его превосходительству, что…

— Ой, не надо мне заливать, — перебил меня посетитель, — мне плевать на все эти разборки. Ошейник снят, и я уверен, что это сделали вы. Можете всё отрицать, и я просто уйду, но если скажете, как вам это удалось, я заплачу. Двенадцать золотых.

Очень щедрое, неожиданное и подозрительное предложение. Слишком хорошо, чтобы не быть подставой.

— Боюсь, я ничем не могу помочь. Не совсем понимаю…

— Драконы и великаны, да мне ваше признание не сдалось! Я государственным заказом занимаюсь, мне плевать на бордели, сутенёров, проституток и мутных аптекарей! Давайте так. Я пришёл к вам на консультацию. — На прилавок шлёпнулся ошейник, такой же, как был у Элин, только целый и открытый. — Мы думаем, кто-то, но, конечно же, не вы, смог найти способ его снять. Может посмотрите и поможете понять, как, чисто гипотетически, он это сделал?

Это было рискованно и глупо, но я ему рассказал про щёлочь. Коротышка хлопнул себя по лбу и засмеялся. А потом ещё и спросил меня, как добавить защиту. Я рассказал несколько методов. Особо не задумывался, что вспомнить, то и предложил. Какой-то из вариантов его устроил, и не назвавший себя посетитель ушёл, заплатив мне аж пятнадцать золотых.

Вот уж правда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

Настроение у меня поднялось на горный пик, видимо поэтому Типикар и появился у меня на пороге. Почуяв, как стервятник, и решил изгадить такой удачный день.

— Оверус, что происходит? Мне в “Дикой Орхидее” сказали, что ты выкрал у них работницу? Вот скажи, зачем? Меня теперь там тоже внесли в чёрный список! А ведь мы официально не родственники!

— Да, мне нужна была девушка, способная стоять за прилавком. И обязательно лишённая титула дочь графа, которого казнили за измену. Где мне ещё по твоему было искать такую? И вообще, не рановато ты сегодня в бордель пошёл?

— Я там был по работе! Ясно? И вообще, ты в себе? Зачем тебе продавщица?

— Я планирую запускать алхимическую линейку и превращать аптеку в алхимическую лавку.

— Как? Ты с ума сошёл? У тебя же дар только недавно открылся, ты не умеешь делать алхимические препараты.

— Чтобы выйти из подчинения твоему ведомству и больше не видеть твою рожу любой за три дня алхимию освоит.

— Да ты с ума сошёл! Я столько лет курирую твою аптеку, помогаю и поддерживаю изо всех сил в память о старых родственных связях…

— Слушай, иди в корень, галупника, мне работать надо, дел невпроворот.

— Куда идти? — не понял Типикар.

— In asino hippopotamus.

— Что? — взревел Типикр, — ты мне за это ответишь, Оверус! Я это запомню, узнаю, что это значит, и тогда мы поговорим!

Хлопнув дверью, бывший родственничек вылетел на улицу. Ушёл, и то слава медным рудам.

Я снова занялся работой. Между делом отметил, что Маркус уже не так дичится девушки. Поразительно, он заканчивает учёбу, а с девушками опыта видать нет никакого. Надо будет с ним поговорить…

Потом, когда будет время. Главное, что коммуникация у моих помощников наладилась.

К уходу Маркуса и приходу Маринетты я закончил два синтеза, экстракцию и перегонку. Нужно будет купить нормальный дефлегматор… Работать, используя магию, было привычно, но сил едва хватало даже на простейшие действия. С этим далеко не уедешь.

— Так я что, буду работать в аптеке? И жить здесь? Я боялась чего-то худшего.

— Не спеши радоваться, я не простой аптекарь, и это не простая аптека. Когда будешь убирать в подвале, постарайся не испортить пентаграмму. Жить будешь в кабинете, но поспишь сегодня и завтра в моей кровати.

— Так я и эти обязанности жены должна выполнять?

— Что? Нет! Меня не будет сегодня и завтра. Я приду утром и буду отсыпаться. А пока меня нет и пока не поставят кровать для тебя, можешь спать в моей.

— Так значит вы и есть тот псих в костюме чумного доктора?

— Надеюсь, ты не собираешься мне мстить за своего брата? Он сам сделал выбор загубить свою жизнь.

— У него не было выбора.

— Зато у тебя он есть.

— Брат был для меня всем. Но я знала, что всё так закончится. Рано или поздно. Мы договорись, что входя сюда, я оставлю своё прошлое за порогом, и я не собираюсь нарушить это обещание.

— Вот и славно. Пошли, посмотришь огород.

На заднем дворе я рассказал Маринетте про лекарственные растения, которые там росли и уходе за ними. Девушка внимательно выслушала и осмотрела огород. Овощи я совсем запустил, поэтому справедливо заслужил осуждающий взгляд.

Вздохнув, девушка принялась за поливку. А я устроился на лавочке. Солнце ещё не село и у меня было немного времени, чтобы отдохнуть перед ночью, которая будет нелёгкой.

Маринетта закончила полив, повыдёргивала самые наглые сорняки, и взялась посыпать грядки золой. То есть, она так думала.

А я думал о том, что, возможно, сейчас она просыпает на грядки прах своего брата. Растения впитают из него необходимые им минеральные вещества, а затем овощи попадут на стол, и Маринетта будет их есть, даже не подозревая, что питало почву, из которой они брали силы.

Было в этот что-то странное и древнее как тайная магия. Брат умер, чтобы сестра получила шанс на новую жизнь. Маринетта закончила и отправилась устраиваться на ночь, а я, облачившись в свой мрачный костюм, отправился в лабиринт утопающих в тьме ночных улиц, чтобы вынырнуть из него уже в логове своей банды криворуких придурков.

Охрана в это раз была настороже, а наверху меня уже ждал Заг. Ещё несколько ребят сидели с ним за столом. Коршун, Пасюк и Резак — представил мне их Заг. Надо будет потом ещё запомнить, кто из них кто. Но сейчас не до того.

— Давайте сразу к делу. У меня работы как во время чумы. Остальное потом.

— Мы нашли подходящее место. Это подвал артели текстильщиков. Туда ведёт отдельный вход с улицы. Он задумывался как склад, но строители допустили какую-то ошибку… Короче, он не используется несколько лет и артель готова сдать его в аренду за определённое пожертвование. Но есть проблема…

— Если она в деньгах, то сложностей не будет. Я выложил на стол горсть монет, в ней было на пару золотых больше, чем я брал. — Однако Заг покачал головой.

— В подвале что происходит. И не похоже, что это просто какие-то бродяги там засели. Лучше бы вам самому взглянуть. Я сам ещё не был там, но ребята, которых отправлял на разведку перепугались. Пасюк, расскажи, что видел.

— Мы только это, тогось, открыли дверь, значит. А там огни прямо в воздухе горят, знаки какие-то светятся, и из тьмы какая-то тварь как прыгнет! Клыкастая, на башке рога, и когти о-го-го, чуть без ноги не остался.

История выглядела странно. Нашли идеальное место, но оказалось, там живёт злая бабайка.

— Пойдём вдвоём с Загом. Посмотрим, что там за чума такая завелась. Если что, кое-каких отрав я взял, глядишь и управлюсь.

Оставив все остальные вопросы на потом, я пошёл к нужному место в компании своего зама. Я не доверял ему, но остальным доверял ещё меньше.

Заг шёл молча и не пытался перерезать мне горло. И хорошо, у меня совсем нет времени и желания подминать под себя ещё одну банду.

Идти пришлось далеко, а когда мы уже почти были на месте, меня охватила непонятная тревога. Без видимых причин она усиливалась по мере приближения к подвалу. Значит, защитные чары.

— Заг, чувствуешь что-нибудь?

— Да. Кто-то очень не хочет, чтобы мы спускались.

Похоже, дело и вправду нечисто…

Прежде, чем вламываться внутрь, надо выяснить, что там может быть. Я нашёл слуховое окно и постарался с помощью магии использовать все органы чувств. Лицо словно обдало жаром, а в нос ударил резкий запах сернистого газа.

Сомнений нет.

В подвале были демоны.

Глава 6

— Ну, чё там? — Спросил меня здоровяк.

— У меня для тебя очумительные новости. Там демоны.

— Чего? — Заг, кажется, решил, что я его разыгрываю.

— Того! Кто-то недавно призвал демонов в месте, где мы хотим устроить игорный дом! И вряд ли в этом замешаны текстильщики.

— Дерьмо. Ну, есть ещё пара вариантов похуже…

— Не, Заг, это отлично. Мы сейчас пойдём туда, замочим демонов, и когда потом страсти поулягутся, договориться с гильдией будет проще простого.

— А там их много? Может всё же пусть с этим разбираются без нас?

— Будь их много или будь они сильными, уже бегали бы по улицам города. Короче, не ссы. У тебя всего две задачи, — я снял свою маску чумного доктора, которая только мешала бы мне в бою, и протянул её Загу — не проебать мой реквизит и прикрывать меня.

— А обычные стрелы их возьмут?

— Арбалетный болт в голову работает безотказно. Так что, стоишь на лестнице, стреляешь по тварям, стараешься меня не зацепить. Всё просто. — Что я успел понять о своём приспешнике, так это то, что спрашивать, откуда я всё это знаю, он не будет.

Заг кивнул, и я, вздохнув, открыл дверь, за которой меня ждали порождения преисподней.

Хотя, не очень-то и ждали. Короткая лестница вела внутрь складских помещений. Пахло сыростью, гнилью, плесенью и демонами. Что-то шуршало и скреблось в глубине, куда не доходил тусклый свет из открытой двери. Если бы не слабо светившаяся вдоль порога линия сдерживающей печати, я бы даже решил, что ошибся.

Грубая работа. И свежая. Демоны вырвались бы на свободу в течение дня, на большее такая печать не способна.

— Я знаю, что вы здесь, — уходить далеко от лестницы в мои планы не входило, так что пусть сами выходят.

Какое-то время ничего не происходило, а потом на меня бросился самый нетерпеливый уродец. Он бежал по-звериному, открыв свою маленькую клыкастую пасть и высунув язык.

Хороший мальчик.

Вот тебе вкусняшка

Концентрированная кислота, выплеснутая прямо в его морду, подействовала мгновенно. Гадёныш завизжал, валяясь по полу и раздирая когтями места, куда попала кислота. Маскировка спала, и демон засветился красным, выхватывая для меня из тьмы дальние углы помещения.

В одном из них я заметил беса, уродца с копытами на ногах и мелкими крыльями за спиной, не способными оторвать от земли короткое, но не в меру пузатое тело.

На него я наложил печать подчинения, нарисовав её прямо в воздухе магией. Неэффективно, зато быстро.

— Р’льех нур алха’ыр эграх! — прошептал я малый ключ и сморщился, ощутив мерзкую демоническую магию. Не люблю использовать эту дрянь, но к битве с демонами я сегодня не готовился, так что придётся пустить в ход все доступные средства.

Подчиняясь моей воле, бес истошно заорал. Из глубины подвала на меня бросились демонические твари.

В самого здоровенного демона, с полным комплектом рогов, копыт и проплешин на шкуре я запустил заряд магии. Искрящаяся вспышка озарила подвал, врезалась прямо в грудь твари, разрушая его внутреннюю магическую структуру. Максимальный результат при минимальных затратах магии, жаль, укокошить таким же еще кого-то сил мне уже не хватит.

Подвластный мне бес сбил ещё одного врага, что там за тварь я не разобрал, но, похоже эффект внезапности сделал своё дело.

Через убитого демона перескочило нечто среднее между адской гончей и хорьком, но прыгнуть на меня оно не успело: помешал попавший в башку арбалетный болт.

В дальней части комнаты вспыхнул огонь, и в меня полетел выпущенный импом огненный шар, от которого я без труда увернулся.

— Заг, как увидишь вспышку, целься чуть левее и выше. Этим ушлёпкам не хватит энергии надолго, но лучше гасить их сразу. — Мой товарищ стоял на нижних ступенях лестницы, предусмотрительно не перешагивая линию криво нарисованных знаков, не выпускающих демонов наружу.

Тем временем, мой бес разделался со своим противником, но его тут же прикончил новый враг. А у меня в арсенале почти ничего не осталось. Оружие я с собой никакое и не брал. Но у меня припасено кое-что получше. Я достал шприц для инъекций. Я не лекарь, но он и не для физраствора.

Рычание приближалось, а я быстро наполнил шприц безоаровым настоем. Что человеку противоядие — то демону смерть.

Из тьмы на меня выскочил мелкий демон, я ловко увернулся от его когтей и, схватив за холку, вогнал под кожу шприц.

Оп! — и демон уже корчится в предсмертных судорогах.

Пришлось отвлечься на «перезарядку», в этот момент щёлкнул механизм арбалета и где-то в глубине подвала взвизгнул имп. А я уже был готов встречать следующего врага.

Точнее думал, что готов.

Магическая защита сверкнула, отбросив в сторону тощую и высокую фигуру, покрытую костяными шипами. Потрошитель, едрить его бикарбонат. Вот уж не ожидал увидеть среди этих позорников нечто подобное. Если бы не защита, его когти проделали во мне кучу дыр. Примерно тоже испытывают слишком жадные помещики, когда восставшие крестьяне поднимают их на вилы.

Противник не сказать, что сильный. Этот низший демон недалеко ушёл от упокоенных в подвале собратьев. Но это когда ты можешь поливать его кислотой из шланга. И Заг всё ещё возился с арбалетом. Мощная шутка, но скорострельности сильно не хватает.

Чтобы умертвить потрошителя нужно его как-то обездвижить… или отвлечь.

Демон уже готовился повторить свой рывок, времени обдумывать тактику не было. Зажав в одной руке шприц, я схватил другой первое, что нашлось в кармане, намереваясь швырнуть этим в потрошителя, но так и замер.

В моей руке оказался мой загадочный камень. Демон бросился на меня и тут камень засиял кроваво-красным светом.

Вспышка. Я отчётливо ощутил какую-то незнакомую мне магию, отдалённо похожую на демоническую. Сияние с камня перекинулось на демона и он растворился во всполохах красного цвета.

Венера и Меркурий! У меня получилось! Я создал оружие, истребляющее демонов! Если полностью раскрыть силы камня, возможно, им можно будет уничтожить Сар-Кха-Лоргха! Теперь осталось только вернуться в свой мир! И пара идей у меня даже возникла. Но сначала нужно закончить здесь.

Камень слабо мерцал, но стоило мне пройти вглубь склада, он засиял ярче. И чем дальше я шёл, тем сильнее становилось свечение. А когда на меня откуда-то сверху прыгнул демон, похожий на первого, встреченного тут, камень вспыхнул, и демон растворился в этой вспышке. После чего свечение снова стало слабым.

Так я играл с притаившимися в засаде тварями в горячо-холодно, только «теплее» мне говорил камень своим сиянием. Развоплотив импа и какую-то двухголовую уродину, камень потух, но я всё ещё чувствовал в нём туже сам магию. Стало быть, демоны кончились. А раз так, то и делать мне тут больше нечего.

Заг ждал меня на лестнице.

— Готово. Иди к этим текстильщикам и говори, что ты решил их проблему, а с этим, — я указал рукой на валяющиеся неподалёку дохлых демонов, — пусть сами разбираются. А лично я хочу спать и жрать.

Забрав свою маску, я поплёлся в аптеку. Дело шло к рассвету, понедельник ещё даже толком не начался, а уже, едрить его бикарбонат, был тяжёлым.

Придя домой, я выгнал из своей кровати Маринетту, и бухнулся спать. Мысль оказаться с ней в одной кровати мелькнула, но сейчас я устал и хотел спать гораздо больше чем что-либо другое.

И это было очень предусмотрительно. Потому что поспать мне не дали.

В том, что втроём Маркус, Элин и Маринетта справятся с клиентами, я не сомневался, но утренний гость не входил в их компетенции. Поэтому мой чудесный сон, в котором я летал в огромном алхимическом котелке по городу и кидал сверху в прохожих тухлыми кабачками, прервал тормошащий меня Маркус.

— Маркус, иди в корень галупника, я хочу спать!

— Мастер, просыпайтесь, там вас хочет видеть очень важный человек!

— Скажи ему, чтобы шёл в корень галупника!

— Идите и сами ему скажите!

Пришлось вставать и спускаться. Приводить себя в порядок я не собирался, поскольку в планах было спать ещё полдня, так что к загадочному гостю, про которого Маркус толком не мог сказать ничего членораздельного, я вышел растрёпаным, помятым, и со словами: «какую сволочь ко мне принесло в такую рань».

— Здравствуй, Оверус. Я тоже рад тебя видеть, — доброжелательно сказал мне человек, которого я совершенно не ждал.

Да, я отлично знал этого посетителя. Алистер Рейдл. В настоящий момент глава рода, откуда меня изгнали. Родственником этот немолодой высокий гражданин в строгом сером костюме, держащий в руках трость и шляпу, был весьма дальним. Решение о моём изгнании принимал его отец.

Узнал я Алистера легко, хотя и не видел его много лет. Он вообще не сильно изменился, разве что в неизменной короткой бородке, за котором этот ушлый тип легко мог прятать ухмылку, прибавилось седых волос.

— Вот это честь, ко мне пожаловал сам виконт, — вежливым я сегодня быть не собирался, — вам подобрать что-нибудь от поноса, или может настой, наполняющий силой чресла, ваше превосходительство?

— Оверус, у тебя есть причины на меня обижаться, но лично я к твоей ситуации отношения не имею, ты же сам понимаешь.

— Понимаю. Но проблемы семьи Рейдл уже давно не мои проблемы. Что тебе нужно, Алистер?

— Типикар так много говорил о том, что у тебя проснулась магия, слухи дошли и до меня. Если это так, то решение моего о твоём изгнании теряет свою силу. Ты можешь вернуться в род.

— М-да? И на каких условиях? Моя ветвь обрывается на мне. — На самом деле я прекрасно понимал, что он ничего хорошего мне не предложит.

Восстановление справедливости явно не причём, ведь лично его моё изгнание никак не касается. Прошло слишком много лет. Алистер пришёл ради интересов рода, и я не мог его за это винить, это его работа. Зато мог винить его за то, что мне пришлось вставать с кровати!

— Твоя сила только пробудилась, так что по уму вступить ты можешь только в младшие ветви. Но я понимаю, что у тебя есть потенциал, поэтому для тебя клан готов сделать исключение. Баронесса Офелия готова принять тебя в свою семью на правах младшего члена рода, шефство над тобой возьмёт Типикар, он обещал приложить максимум усилий для раскрытия твоего дара. — Закончив свою речь, Алистер лучезарно улыбнулся, всем своим видом показывая, что делает предложение невероятной щедрости.

— Алистер, слушай, ты, конечно, виконт, но иди в корень галупника со своим предложением. Мне Типикара сполна хватает в жизни и так, да и вообще, оставим прошлое. Давай разойдёмся как в море корабли. Ты попытался, ты сделал всё что мог. Но старый аптекарь оказался упрям и злопамятен. Договорились?

Рейдл задумчиво посмотрел на меня.

— Ты же понимаешь, что с пробуждением магии тебя ждёт куча геморроя? Я вижу, что ты не в восторге от моего предложения, но семья может дать тебе защиту от излишнего внимания. Уверен. что хочешь приключений на старости лет?

Я вздохнул.

— У меня большие планы и своя собственная цель. Да, я не двадцатилетний юнец, но возраст решает далеко не всё. Я пойду до конца и не отступлюсь. И если уж захочу встретить безбедную старость, то точно не под фамилией Рейдл.

— Вот теперь вижу, что ты упрям и злопамятен, — ухмыльнулся Алистер. — Что ж подумай, моё предложение бессрочное. До встречи, Оверус.

Алистер встал и направился к выходу. Я молча проводил его взглядом. Можно было бросить ему вслед что-то колкое, но зачем ссориться на пустом месте? Наверняка причина однажды ещё появится, вот тогда и поссоримся.

И пошёл спать. Маркус будил меня ещё раз, поставщики принесли обычные товары для аптеки и мой особый заказ: различные ингредиенты, без которых работать было сложно. В идеале, конечно, нужен хотя бы малый набор алхимика, который покупали себе все студенты, но денег было мало, а того, на что их нужно тратить — много.

Прими я предложения Алистера, можно было получить всё необходимое, и аптекарь Оверус наверняка так бы и поступил, но только не Артеманиус Маннахейм! Всё, что мне нужно, я получу сам, без чьих-то подачек!

С этими мыслями я рассчитался с поставщиками, изрядно опустошив кассу аптеки, и расписался в бумагах. Какая подлость, этой бюрократией, едрить её бикарбонат, должен был заниматься я лично, а не Маркус или Элин. Того, кто придумал все эти правила, стоило бы мокнуть в кислоту.

Я не сдался, и лёг спать снова. Организм вообще требовал спать несколько суток, но такая роскошь сейчас была непозволительна.

На этот раз разбудила меня уже Маринетта. Она была взволнована, так что я кое-как продал глаза, но так ничего толком и не понял, кроме того, что внизу меня ждут двое мужчин.

— Ладно, иду я, медный купорос с вами. А ты успокойся и приготовь мне пока завтрак.

Внизу меня действительно ждали двое неприятных типов, лица которых показались знакомыми. Точно, это же из моей банды!

Увидя меня, мужики встрепенулись и подошли к прилавку.

— Вы что творите, полудурки? — зашипел я, переходя на злой шёпот. — Вы зачем сюда припёрлись?

Такого от меня они не ожидали и растерялись.

— Да мы, тут это, короче, такое дело…

— Ну! — Я был голодный, не выспавшийся, и хотел кого-нибудь убить, но, увы, эти двое пусть тупой и раздражающий, а всё же ресурс.

— «Чёрным Вепрям» слили, что Цербер того. Были стычки. Они это, ну, прижать нас хотят, суки.

— Так, Загу передайте, чтоб договорился с ними о переговорах. Но чтоб у них, следующей ночью. Сделаем им заманчивое предложение, подарок подгоним, глядишь и уймутся. — У меня был отличный план на такой сценарий, но нужно время, чтоб подготовиться.

— Так это, — собеседник морщил лоб, изо всех сил пытаясь что-то сопоставить в своей черепушке, — надо же с боссом порешать, типа…

Ртуть и сера, как вообще можно быть такими тупыми…

— Вон отсюда, ещё раз ввалитесь в мою аптеку — разберу на органы и продам на чёрном рынке по частям.

— Так, а если что срочное, как же?..

— Записку передавайте. Сами не додумались? Валите уже ко всем принципам алхимии!

Посетители поспешно покинули аптеку, а я отправился завтракать. Полдень давно минул, а дел предстояло много, так что о сне можно забыть.

— Маркус! Тащи в лабораторию хризолит, весь, какой найдёшь, слёзы аркановой лани и нашатырь, сегодня у меня много работы. А как закончишь, берись за мочу серебристого вилорога, нужно подготовить сырьё. Кстати, как Элин, справляется?

— Да, мастер, мы…

— Вот и молодцы! Я в вас не сомневался! Всё, за работу!

На кухне меня уже ждало овощное рагу, которое немного подняло мне настроение, так что я даже не отругал Маринетту, пока учил её варить кофе. А когда ароматный напиток наполнил кухню дивным запахом, а меня бодростью, хоть и весьма условной, я принялся за работу, которой мне предстояло немало.

Время пролетело незаметно. Маркус, выполнив мои задания, отправился восвояси, а я отправился закрывать аптеку, чтобы отдохнуть он надоедливых посетителей, но тут на пороге нарисовался очень странный тип.

Шляпа и потрёпанный плащ не наводили ни на какие мысли относительно того, кем он мог быть. Но его лицо показалось мне знакомым. Может, видел его в мире, из которого попал сюда? Но вспомнить я не мог.

— Мы закрыты! Приходите завтра!

— Не спешите, Оверус. Разрешите представиться, я Аргус, руководитель Императорского секретного сыска. — Мужчина сказал это довольно приветливым тоном, но у меня в голове промелькнула только одна мысль: «допрыгался»…

Глава 7

— Чем обязан? — Сказал я как можно более невозмутимо.

Оловянную ложку мне в селезёнку, я, конечно, думал, что мои «подвиги» рано или поздно могут привлечь если не блюстителей безопасности, то инквизиторов, но так быстро! Восемь металлов, да я в этом мире меньше недели!

— Видите ли, достопочтенный аптекарь Оверус, последнее время в нашей любимой Империи, да озаряет Всевышний её свой благостью, стали всё чаще происходить инциденты с демонами. — Аргус сделал театральную паузу.

Почему он вообще представился только именем? Хотя это и на имя не похоже… Такая важная — но не с виду — шишка, он точно из могущественного клана и все дела…

— А я тут причём?

— Вот! Вот и я подумал, причём тут вы? Вот этого я как раз не могу понять. Допустим, у вас были некие финансовые трудности, и вы решили на старости лет пустится во все тяжкие. Это можно понять. Я бы понял массовые убийства, грабежи, изготовление запрещённых элексиров, принесение в жертву котят и расчленение трупов в подвале с последующей продажей внутренних органов.

— Слушайте, Аргус, я простой аптекарь…

— Да! Именно! Вы были самым простым аптекарем много лет. Но вчера вы пошли в место, кишащее демонами, и убили их всех! И мне плевать на ваши ночные приключения в борделе и среди уличных отбросов, я хочу знать, что, во имя святого Ниро, с вами произошло?

Странный вопрос. Странный человек. Откуда он вообще может столько знать? Может это всё просто его догадки?

Я задумался о том, чтобы угостить позднего гостя чаем с каким-нибудь ядом, но тогда одолеть Сар-Кха-Лоргха я уже точно не смогу… Вряд ли он пошёл сюда, никому об этом не сказав.

А раз этот разговор ведётся не в стенах допросной, значит ещё не всё потеряно.

— Да ничего особенного. Упал, ударился головой, начал чувствовать магию, решил, что пора поменять свою жизнь…

— Зачем вы полезли в подвал, полный демонов, Оверус? — Аргус пристально смотрел прямо мне в глаза.

— Да не знаю я ничего ни про каких демонов! — Если всё отрицать, то ничего доказать будет нельзя.

— Врать мне не стоит. В силу своих особенностей я отлично чувствую ложь. Про каких-то демонов вы что-то знаете.

— Каждый хоть что-то да знает о демонах…

— Не ёрничайте, Оверус. Впрочем, скажите честно, но только совсем честно, потому что мне не хочется передавать вас в руки инквизиции: ведь когда в подвале от пыток умирает невиновный, где-то плачет маленький котенок; кто вы такой?

Дешёвый приём. Вот только это был не блеф. Это в моём мире для борьбы с демонами некоторые инквизиторы сами осваивали демоническую магию, тут же всё иначе. Я не входил в клан, а значит, инквизиция может прийти ко мне с проверкой по любому подозрению.

С другой стороны, а что я теряю, если скажу правду? Убивать демонов не преступление.

— Вы мне не поверите.

— Если скажете правду, поверю. Я менталист и знаю, когда мне врут.

— Я Артеманиус Маннахейм, попал в это тело из другого мира, где идёт война с демонами. Поэтому знаю, как их убивать, опыт есть. — А дальше осталось смотреть, как ломаются все шаблоны у начальника тайного сыска.

Аргус действительно ненадолго задумался, двигая бровями и потирая подбородок, пытаясь понять, действительно ли этот бред может быть правдой или я нашёл какой-то способ провести его способности.

— Ненавижу попаданцев! — Наконец выдал он.

— Мне проще, я всех ненавижу.

— Так, ладно. Значит, про демонов вы знаете много, верно?

— Что-то знаю. Уж точно не меньше тех, кто держал их в том подвале.

— А выследить демонов можете?

— Нет, это вряд ли. Я в основном сталкивался с армиями демонов, которые невозможно не заметить. Хотя… — тут я вспомнил про мой камень, который рядом с демонами начинал светиться, — если рядом есть демоны, я смогу сказать.

— Насколько рядом?

А хороший вопрос. Надо будет исследовать камень получше и сделать уже расчёты. Впитывая жизненные силы, он заряжается, но сколько энергии он расходует на уничтожение демонов? Насколько чувствителен к демонической магии? Эх, надо найти на это время…

— У меня есть артефакт из моего мира, — врать я не буду, буду честно не договаривать, — он реагирует на демонов. Точно радиус действия не скажу, нужны расчёты.

— Хм… Оверус, как вам предложение поработать на тайный сыск? В качестве внештатного консультанта?

Ещё одна подработка. Нужно подумать, как клонировать Маркуса…

— Платить-то хоть будете?

— Да. Но не вздумайте тратить полученные от меня деньги на свои тёмные делишки. Монеты идут к нам прямо с монетного двора, новые и узнаваемые, если они всплывут у сомнительных людей это может создать проблемы.

Что ж, логично, что тайный сыск не хочет спонсировать моё казино. Но мне и без того есть на что тратить деньги.

— И сколько?

— Посмотрим. По делам вашим воздастся вам. А эти ваши расчёты, их долго делать?

— Сложно сказать, этот камень я создал перед тем, как меня закинуло в этот мир, и его возможности не исследованы. — Потому что вместо научных изысканий я бегаю по ночам в дурацком костюме, а днём взвешиваю нашатырь и готовлю мази от облысения.

— А если в непосредственной близости окажется демон, это упростит задачу? — Аргус заговорщически потер руки.

— Да, останется только проверить, есть ли зависимость силы свечения от эквивалента количества демонической магии на килограмм веса демона… — Стоп, а ведь он неспроста об этом спросил! — А у вас что, есть демон?

— Я порядочный гражданин и не держу дома демонов. В отделении тайного сыска их тоже нет. Но я знаю, где есть! Орден инквизиторов внутрь нас не пустят, но возможно расстояние будет достаточным, чтобы его засечь. Поедем прямо сейчас?

Я позвал Элин, предупредил, что уеду на какое-то время по делам, собрался и сел в паромобиль.

Аргус активировал управляющие руны и агрегат тронулся с места. Я чувствовал, что ему постоянно приходятся направлять магию, чтобы подпитывать ей двигатель. В моём мире машины были устроены проще, сказывался более слабый магический фон этого мира. Какая-то важная мысль мелькнула у меня в голове, но прежде, чем я успел за неё ухватиться, меня отвлек мой спутник.

Что интересно, он не столько расспрашивал меня, сколько болтал сам, в этой своей неподражаемой раздражающей манере, витиевато и пафосно.

Что-то о участившихся инцидентах с демонами, интригах, заговорах, вражеских шпионах. Я смотрел на свой камень и не особо его слушал. Нужно было решить слишком много задач. С текущими магическими силами и этим весьма запущенным телом я просто всё не вывезу.

Очень сильно бы мне помогло одно снадобье, эликсир Героя, вот только для него нужны особые ингредиенты…

— Скоро приедем уже, — прервал мои попытки составить приличную стратегию действий Аргус. — Старик, ты совсем в свои мысли ушёл. Не уж то совесть проснулась, как попадать в ни в чём не повинных аптекарей?

И когда мы успели перейти на «ты»?

— Совесть у меня ради таких пустяков не просыпается. Ты же сказал, демона держат в ордене инквизиторов? А разве их крепость не за городом?

— Там бес. Тупой и бесполезный. Но они всё равно пытаются что-то выяснить по нему. А едем мы не в обитель ордена, куда нас не пустят даже на арбалетный выстрел, а в часовню. У них всё не как у людей…

Часовня ордена не впечатляла. Скромное здание, с небольшой колокольней, не выше соседних домов. Сделано не без излишней роскоши, но каменная кладка местами перечёркивалась трещинами. Ремонт бы тут не повредил.

Но состояние недвижимости ордена меня интересовало мало. Камень в моей руке начал слабо мерцать красным. Аргус остановил паромобиль и я выскочил на улицу. Свечение усиливалось по мере приближения к часовне и уменьшалось по мере отдаления. Наконец я встал на расстоянии, где сигнал появлялся. Что характерно, хоть свечение и было слабым, но появлялось и обрывалось оно резко, так что очертить радиус действия было довольно просто.

— А где именно его держат? В подземелье?

Аргус отрицательно мотнул головой и показал на часовню.

— Понятно.

Я ещё немного походил взад-вперёд по улице, подбрасывал камень, клал его на землю, наблюдая за изменениями.

— Ну что, судя по всему, должно сработать. Я как минимум смогу определить, есть ли в здании демоны, если это не дворец, конечно…

— А во внутреннем городе их и нет. На клановых кварталах столько магической защиты, что там демонов заметят сразу. А вот там, где живут простолюдины…

— Есть места, которые нужно проверить?

— Да, но не так сразу. Мне нужно обдумать всё это. В любом случае буду признателен за помощь, но на сегодня, пожалуй, достаточно.

Когда паромобиль уже вёз меня к родной аптеке, я не удержался от вопроса:

— Слушай, неужели всё это настолько важно, что ты занимаешься этим лично?

Мой спутник закатил глаза и вздохнул.

— Оверус, власть нашего императора, Эрика II, крайне шатка. Он ведёт империю курсом, который проложил его отец, но его судьба остаться в его тени. Гибель Михаэлиуса V — величайшая трагедия для Империи. Но он не мог жить вечно. А слабость нашего великого императора, да будет его имя прославлено, очевидно всем. В этом вся проблема. Из четырёх Великих Кланов только два поддерживают императора. Этого было бы достаточно, если бы внешние враги не пытались раскачать лодку.

— Хочешь сказать, за этим стоит один из Великих Кланов?

— Либо Хендерсоны, либо Ингриды. Очевидно, не Синклеры, это клан императорской семьи, и не Дугласы. Либо кто-то из них самих, либо в них есть человек, который способствует более мелкому клану. Не знаю, что именно они задумали, но они точно очень хорошо понимают положение дел наверху. И всё это только подготовка к чему-то более глобальному.

— Почему не Дугласы?

— Я сам из этого клана. Наш глава был другом Михаэлиуса и на его смертном одре поклялся присматривать за Эриком и защищать его.

— Погоди, если ты из великого клана, почему ты работаешь в тайном сыске? Носишь этот нелепый плащ и шляпу, катаешься на этой колымаге ночью по сомнительным районам Карбурга, а не танцуешь на каком-нибудь балу, или чем там приближённые к трону аристократы занимаются?

— На то есть причины… — О которых мой спутник явно не собирался распространяться. — То, что произошло с семьёй Элин, её кланом — как раз отголоски того заговора, который плетётся вокруг императора…

— Так её отец виновен или нет?

— Я затрудняюсь сказать. Если и да, то те, с кем он был в сговоре, его и подставили. Если нет — кто-то всё очень хорошо спланировал. Оверус, дворец — это большой змеиный клубок, и я держусь от него подальше. Зацепки придётся искать в городе, а не во дворце.

— Почему именно в Карбурге? — Город, в котором я жил, не был столицей. Впрочем, ситуация со столицей в Империи в этом мире вообще была очень странная.

— Император будет принимать здесь делегации от наших соседей через две недели. И именно сейчас тут начала твориться всякая чертовщина. Поэтому я приехал сюда из Вероны.

Если Карбург был торгово-ремесленным центром империи, то Верона, условно ставшая столицей, была скорее центром культурно-образовательным. У Рейдлов там ничего не было, а вот у крупных кланов обязательно были кварталы в трёх крупнейших городах империи.

Столица же была уничтожена магическим катаклизмом, который был предсказан заблаговременно. Как можно было оставить город, не попытавшись предотвратить магическое возмущение, у меня не укладывалось в голове: в моём мире тоже происходило нечто подобное, но консилиум магов — в котором меня не было, так я был ещё юн и только постигал азы алхимии и тайной магии — легко предотвратили катаклизм.

Всё это я извлёк из памяти старого аптекаря к тому времени, как мы оказались у аптеки.

— Оверус, только давай без глупостей. Мне нужны твои знания. Возможно, они будут нужны всей империи. Тёмные времена уже на пороге. Так что постарайся не лезть на рожон.

Я рассеянно кивнул. Увы, мой опыт говорил о том, что единственный шанс остановить надвигающуюся опасность — ударить первым. Но этот удар должен быть внезапным и фатальным.

Перед сном я решил зайти на кухню. Завтра ночью поспать не получится, мне предстоит визит в логово одной из банд, которые правят ночным городом, пока спят аристократы и градоправители. А для этого ещё надо закончить свой подарочек…

К моему удивлению, на кухне я застал Элин.

— Ты чего не спишь?

— Я… Хотела спросить, этот человек, он спрашивал на счёт меня?

— Нет, он на твой счёт не интересовался? А ты его знаешь?

— Я слышала, он сказал, что из тайного сыска.

— Да, буду помогать ему, видимо, с некоторыми случаями. В Карбург скоро приедет Император, и он опасается, что кто-то плетёт интриги вокруг этого события. Так или иначе, тебе не о чем беспокоиться.

Элин хотела спросить что-то ещё, но никак не могла решиться. Я же был не в самом лучшем настроении, так что решил поменять тему.

— Как дела в аптеке? У тебя?

— Я потихоньку разбираюсь, это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Я уже собрала все ваши рецепты и подшила в одну книгу, запомнила названия самых ходовых товаров.

— Ты молодец. Если что справишься денёк без нас с Маркусом?

— Я не знаю. Наверное да, но если там будет что-то из ряда вон…

— Ничего страшного. Или скажешь, что сейчас товара нет, приготовим всё к завтрашнему дню, либо просто попросишь прийти завтра, так как мастер уехал решать вопросы насчёт новых поставок. Но это не завтра и не послезавтра, как только у меня будет возможность вырваться.

— Я поняла, мастер.

— Иди спать Элин, уже очень поздно. Завтра нам предстоит куча дел. Кстати, спасибо тебе за помощь, я рад, что ты оказалась полезной.

— Вам спасибо. Я вам очень обязана.

Элин уже собралась уходить, но тут я не удержался и спросил:

— Кстати, как тебе Маркус?

— Он… славный. — Девушка смутилась и поспешила удалиться с кухни.

А я остался сидеть с кружкой компота. Компот был неплох, но ртуть и сера, как же хотелось коньяку. Или магического пойла покрепче.

Все эти разговоры об императорах напомнили мне об Александре... Даже сейчас я всё ещё сомневаюсь, действительно ли он сделал глупость, которая стоила ему жизни? Или же Если остальные последовали в портал за ним, у нас был шанс покончить с демонами ещё тогда?

Но скорее всего, император Александр попал в ловушку владыки. Его пропустили к вратам, чтобы в разгар битвы напасть с тыла. Возможно, Сар-Кха-Лоргх даже не участвовал в той битве лично... Или я просто пытаюсь убедить в этом самого себя, ведь я стоял там, у портала, когда император отдал приказ о наступлении, после разгрома союзными войсками ударного отряда Пылающего Легиона. Восемь металлов свидетели, как сейчас помню: имперцы ринулись за Александром, который не стал ждать решения союзников, я видел своими глазами колебания Энфалиэля, слышал своими ушами, как шах Маррадуш назвал императора безумцем…

Сейчас, имея куда больший противостояния демонам, я склоняюсь к тому, что старик был прав. Первыми погибают герои. Демоны ловко устраивали ловушки для лучших из лучших, играя на их морали, вынуждая жертвовать собой или вступать в битву с неравными силами, обманывая и предавая... Против них устоять может хитрец и плут. Беспринципный. Отвага и решимость Александра погубили не только его, но и его армию, ослабив империю. А пошли бы за ним остальные, кто знает, может пылающий легион уже бы давно высосал всю магию из моего мира и захватывал следующий.

Конечно, тогда я был так ослеплён гордыней, что верил: мы сможем уничтожить Пылающий Легион прямо на их земле. И ведь по приказу императора мне тоже полагалось отправиться туда вместе с ним...

Глава 8

Думаю, жизнь мне тогда спас Кель Исар, отдав приказ всем магам остаться с ним. Как магистр тайной магии я подчиняюсь магу Верховного Круга. Это конфликт приказов Верховного мага и Императора, и в данном случае можно было пойти за Александром. Но я вернулся.

А Кель Исар погиб через несколько лет в битве с архидемонами Пылающего Легиона… Выиграв для нас время чтобы найти способ победить Сар-Кха-Лоргха.

Увы, поделиться этой историей мне не с кем. Эх, так хочется хоть ненадолго скинуть с себя это бремя... Но пока магия в опасности, нельзя расслабляться! Нужно вернуть себе силы. А для этого в первую очередь нужно выспаться...

Утром я встал с петухами. Болело всё: ноги, голова, спина, поясница. Оверус не слишком много уделял внимание своему физическому состоянию и из аптеки дальше огорода практически не выходил, что нормально в его возрасте, но совершенно неприемлемо для моего образа жизни и активной гражданской позиции.

А впереди насыщенный день и бессонная ночь. Увы, эликсиры бодрости, травяные настои и кофе, на которых я держался, давали силы ненадолго. А потом приходилось за это расплачиваться ощущением ещё большей разбитости.

Поэтому первым делом я по памяти написал рецепт зелья героя, нашёл всё нужное в аптеке и составил список того, чего нет. Все ингредиенты доступные, кроме одного: крови виверны. Но это придется отложить. Нужно было установить магическую защиту на здание, без неё я чувствовал себя неуютно; закончить кристалл для сегодняшней ночной встречи, разобраться с омолаживающей мазью из мочи серебристого вилорога, да и зельем героя нужно начать заниматься. А ведь я ещё собирался сделать расчёты для камня…

Чтобы справится с таким количеством задач, мне нужно было задействовать все ресурсы. А главным ресурсом у меня был Маркус!

Так что стоило ему переступить порог аптеки, как я надавал ему кучу поручений и пошёл работать.

Несколько раз Элин отрывала меня от реторты и ступки с пестиком, но в целом справлялась она не плохо. К обеду я окончательно погрузился в работу и наконец-то взялся за камень.

Хорошо бы отколоть кусочек и провести тесты, но я не мог себе позволить такой вандализм. Ведь это же произведение магоалхимического искусства! Шедевр! Создатель которого — я!

Так что действовать грубыми методами нельзя. Только сверхслабыми магическими воздействиями, на уровне колебаний магического фона.

Ещё одно преимущество магистра тайной магии над любым стихийником — у них нет навыка отточенных манипуляций с малыми порциями магии.

Я пробовал насыщать камень магией и наоборот, тянуть из него. И, к своему удивлению, обнаружил, что камень реагирует на мои манипуляции как живой; как кошка, которая сама подставляет лобик под ладонь для поглаживания и поднимает хвост, когда гладишь её по спине. Это походило на игру и позволяло сделать оценку ёмкости и магической проводимости камня.

Я взял со стола подготовленный столбик мелка особого состава, с порошком из цветков нифредиля, и напитал его магией, получив волшебный мелок.

Им я принялся выводить формулы и расчёты прямо в воздухе. Математические символы и знаки появлялись и светились голубым. Это гораздо удобнее, чем работа с бумагой, ведь так я могу отслеживать сразу несколько массивов данных, создавая маго-математическую модель исследуемого объекта.

Вскоре всё пространство вокруг меня было увешано светящимися знаками, мало что говорящими непросвещенным. Впрочем, в этой системе сейчас едва ли вообще смог бы разобраться кто-то кроме меня. Уравнения с несколькими неизвестными преобразовывались, константы выводились, мозг кипел, душа пела от восторга!

Я сел на табуретку, устало выдохнув. Вопросов всё ещё много, но кое-что стало понятно. Во-первых, я создал что-то уникальное. Хотя я и так это знал. Во-вторых, сильное возмущение, созданное взрывом огненного клокозева, вошло в резонанс с магическим полем камня в момент кристаллизации, что вызвало локальный пространственно-временной коллапс, в результате которого камень вывалился в этот мир вместе с моим сознанием. Вот только несмотря на то, что камень потенциально способен перемещаться в другие миры, эффект можно будет инициировать только в результате разрушения камня. Что, естественно, совершенно неприемлемо.

В-третьих, я немного разобрался в структуре нативной магии камня и пришёл к выводу, что его стихия — действительно созидание, как великие столпы алхимии и предугадывали. И именно поэтому антагонистическая демоническая магия вызывает в камне возмущение, которое, с одной стороны провоцирует свечение камня, а с другой разрушает статическим полем камня внутреннюю структуру демонов.

Увы, более точные расчёты нужно делать не на коленке, а со специальным сложным оборудованием, которого в этом мире может и не быть вовсе. И желательно в своей башне, а не тесной аптечной комнатушке.

От размышлений меня отвлёк влетевший в комнату Маркус.

— Мастер! К вам там пришли из Магической Академии Карбурга!

— Пусть идут в корень галупника, я занят. — Я смахнул магические знаки, и они меловой крошкой осыпались на пол. — Я у них преподавать не буду.

— Вряд ли они хотят вам предложить, мастер. Но они очень настаивают и говорят, что пришли с подарком.

— Пусть засунут его себе в… — Тут я сам себя одёрнул, вспомнив, что я больше не великий магистр тайной магии и алхимии, преподающий в крупнейшем университете столицы, а простой аптекарь, которому трём помощникам платить зарплату надо, а с продаж микстур это не сделать при всём желании. — Ладно, иду.

Любопытно, что им от меня понадобилось.

Гостей оказалось двое. Один был одет в мантию магистра, со всеми типичными атрибутами мага, разве что посох в руках не держал, одежда второго выдавала в нём делового человека. Но он тоже был магом, и судя по сверкающим на перстнях камням далеко не последним.

— Разрешите представится, Джонатан Синклер, глава приёмной комиссии Академии Магии Карбурга. А это, — он указал на своего облачённого в магию спутника, — декан нашего факультета алхимии и ритуалистики, Аррениус Хендерсон.

Где-то я уже слышал эти фамилии… Точно! Они же оба из великих кланов! Важные аристократические индюки, которые с тем же Алистером даже здороваться не будут.

— Аптекарь Оверус. Чем обязан? — Похоже мне в доме нужна переговорная, с креслами, куда можно примастить высокоаристократические жопы таких вот визитёров.

А так как ничего подобающего у меня всё равно не было, я провёл их в лабораторию, где как раз выпаривалась моча серебристого вилорога и предложил дорогим гостям старые табуреты. Джонатан покорно сел, Аррениус побрезговал и отказался.

— Мы узнали, что у вас недавно появились магические силы, хотя на инициации этого не произошло. Это действительно так? — Говорил только Джонатан, декана он похоже притащил с собой просто для антуража.

— Да, это действительно так. — А теперь идите в корень галупника.

— Нас очень заинтересовал ваш случай. Очень многие состоятельные и уважаемые люди хотели бы открыть у себя способности к магии. Разумеется, методами, которые не ведут к разрушению астрального или физического тела.

— Боюсь, я тут помочь не смогу. Выключило, включило — ни секунды посередине. Очнулся — у меня есть магия.

— Пока похоже на внешнее вмешательство. Кто-то был свами? — Очень хотелось нахамить и послать его с этим допросом к истокам тайной магии, но лучше уж говорить с ними, чем с инквизицией.

— Со мной был только Маркус, мой подмастерье, но вы его видели, он и сам не маг.

— Вы не против если мы проведём небольшой тест? Ничего особенного, не волнуйтесь. Аррениус, — кивнул он своему спутнику.

Тот достал откуда-то из недр мантии небольшую сферу и поставил её передо мной. Явно какой-то артефакт, слабенький и неопасный на первый взгляд.

— Оверус, вас не затруднит? Положите руку на сферу и направьте в него свою магию. Представьте, что ваш источник — это бутыль, из которой вы переливаете магию в сферу. Постарайтесь почувствовать, когда она заполнится.

Ртуть и сера, я что, уже начал проходить вступительные испытания в Академию? Ладно, мне не жалко.

— Сейчас попробую. — Заполнить артефакт оказалось несложно даже с моим маленьким источником магии. — Вот, пожалуйста.

Аррениус взял у меня сферу, провёл анализ магии, рассеяв её.

— Безстихийная магия. Источник размером немного меньше стандартного, но он уже сформирован. Индуцирования и следов катализа нет. У вас, Оверус, силы на уровне абитуриента. Проблема только в том, что это ваш предел. Источник сформирован. Не знаю как это возможно.

— Оверус, а вы нигде не пытались пройти тесты после инициации? Возможно, всё дело в какой-то аномалии, и ваш случай уникален…

— После инициации меня изгнали из рода, и я пошёл учиться на аптекаря, как и положено простолюдину без магии. Так что помочь ничем не смогу.

— Ваш случай всё равно интересный. Что скажете, Аррениус?

— Я готов принять молодого человека, — смешная оговорка, — на свой факультет. У меня как раз есть место, у студента, который должен был приехать по обмену, изменились планы.

— Учёба уже идёт несколько недель, но вы наверняка легко нагоните программу, Оверус. Нужно будет только уладить несколько формальностей…

Они что издеваются? Учится на первом курсе с молокососами? Ненавижу детей, а вдвойне инфантильных подростков в пубертате, когда они думают чем угодно, но только не мозгами. И это я, восемь металлов и истины скрижали Трисмегиста, я, Великий. Магистр. Тайной. Магии. Учится в академии?

— В моём возрасте становиться первокурсником? Вам не кажется это нелепостью? И вообще, у меня тут аптека, планы…

— Я даже угадаю, какие. Сделать из аптеки лавку алхимика и продавать не микстуры, а магические препараты.

— В том числе. — Неужели это настолько очевидный шаг? Или этот Джонатан навёл справки?

— А для этого вам понадобится лицензия. Которую вам не дадут, если вы не защититесь хотя бы на алхимика низшего ранга. А сделать это можно либо в том учебном заведении, за которым вы закреплены, либо на специальной комиссии в Вероне, но там не защищаются на низшие ранги.

Чёртова бюрократия. Впрочем, если надо, можно и в Верону слетать, и сдать сразу на алхимика второго или третьего круга. Так что Аррениус просто набивает себе цену.

— Что ж, понимаю, предложение неожиданное, так что подумайте. Для обучения на факультете у Аррениуса все студенты должны приобрести малый алхимический набор. Вам мы решили выделить такой, в счёт программы поддержки одарённых студентов.

Из довольно внушительного саквояжа, который очевидно был у Джонотана всё время, но обратил на это внимание я только сейчас, он достал коробку и передал мне в руки.

Нужно было отказаться. Чтобы не быть ничем обязанным ни Академии, ни Синклерам, ни Джонатану лично. Отказаться и послать их в корень галупника. Да, именно так и нужно было поступить.

— Спасибо, я как раз думал о приобретении такого. Был рад с вами пообщаться, сожалею, что не мог ничем помочь в ваших изысканиях. Ваш небольшой презент сполна окупает потраченное мной время. Про учёбу в академии обещаю подумать, но большего не обещаю. — Увы, взяв в руки эту коробку, отдать её я уже не мог. Моя прелесть!

Аррениус явно хотел что-то возразить, но поймав взгляд Джонатана сдержался. А тот на моё наглое поведение отреагировал совершенно спокойно:

— Вам в любом случае успехов. Буду очень рад, если вы всё-таки согласитесь и примете наше приглашение. Ваш случай может стать основой для научной работы.

Наконец, посетители ушли. Я первым делом открыл свой малый алхимический набор и убедился, что его содержание почти такое же, как в моём мире. Не удивительно, находящиеся там вещества и оборудование это база.

Кое-что мне пригодится уже сейчас, всё-таки алхимия делает жизнь намного проще.

Учёба в академии меня не прельщала. Так что я даже не стал забивать голову ерундой и вернулся к работе, тем более что приготовленный с утра раствор уже остыл, осталось только добавить к нему слюны банрахара, сформировать красивый кристалл и зарядить его магией.

Пока я занимался этим, Элин принесла мне записку, переданную одним из посетителей.

Закончив процесс создания внутренней магической структуры, я осмотрел свою работу и остался ей доволен — кристалл вышел довольно крупным, и один в один походил на те, которые используют в светильниках обеспеченные граждане.

Записка, конечно же, была от Зага, и гласила она:

«В полночь. Жду у нас. Заг.»

Коротко и исчерпывающе.

Вечером после закрытия аптеки я решил несколько часов поспать, тем более что дело предстояло непростое, а всё, что было запланировано, я героически сделал. Завтра же нужно будет решить остальные дела, и можно будет отправляться на поиски виверн.

Маркусу я дал задание найти все нужные для эликсира ингредиенты, но при всей его исполнительности особых надежд не питал. Кровь виверны можно достать только под заказ, и сейчас это больно ударит по карману. Есть один способ как значительно сэкономить, но подумаю я об этом завтра.

Сейчас от усталости хотелось кого-нибудь убить. И скоро у меня будет такая возможность.

Из аптеки я вышел задолго до полуночи, неся в руках старенький потёртый корф, содержимое которого я создавал в своей лаборатории. Костюм чумного доктора мне уже надоел изрядно, это только в первый раз было весело пугать припозднившихся пьянчуг.

Но чем меньше людей знают мою тайну, тем лучше.

В логове было пусто, за исключением ожидавшего меня Зага. Остальные уже заняли позиции, на случай если придётся брать вражеское логово штурмом.

— А каковы наши шансы победить, если дело дойдет до стычки?

— Никаких босс. Черных Вепрей больше, и они лучше вооружены.

— И за какой чумой тогда собрал там всех?

— Я не знаю, о чём вы хотите там говорить, но так будет убедительнее. — Толково, кстати. Заг не перестаёт меня приятно удивлять.

Теперь осталось только добраться вместе с ним до места. Предусмотрительно, я понятия не имел, в какой дыре прячутся кабанчики.

Заг привел меня в переулок, где нас уже ждали остальные бойцы. Хотя «бойцы» это всё же сильно преувеличено.

Мы прошли ещё дальше и завернули за угол. Заг указал на дом, стоявший выше по улице. Двухэтажный, но вполне добротный и крепкий. Тем не менее, он всё равно неумолимо напоминал планировкой тот, в котором торчала банда Цербера. Вернее, моя банда. Надо уже привыкнуть.

— Ждите здесь. Про штурм даже не думайте, вы здесь не для этого. Заг, проследи, чтоб никакой самодеятельности!

И я в одиночестве пошел в сторону вражеского убежища, с кофром в руке, как настоящий чумной доктор, спешащий на помощь. Чтобы предать огню очаг заражения… В общем-то, не так уж это и далеко от правды.

Двое мордоворотов ждали меня не у входа, а уже внутри, в небольшой прихожей. База Черных Вепрей превосходила нашу по размерам, но была такой же тёмной и грязной.

— Ты тот псих?

Как же я, едрить тиосульфат, люблю такие вопросы. Нет, импова отрыжка, я другой псих, а здесь разве не библиотека?

— Да.

— Оружие выкладывай.

— Легко.

Я положил на непонятный ошмёток мебели скальпель, шприц и спринцовку.

— Это чё за херня?

— Инструменты, которые помогают мне делать мне этот мир лучше. Скальпель для вскрытия гнойников общества, шприц для успокоения бешеных псов аристократии и спринцовка чтобы наставить заблудших на путь истины.

— Реально псих…

— А в сумке у тебя что?

— Подарок для вашего главаря в знак доброй воли и для налаживания дипломатических отношений.

Я открыл кофр и показал его содержимое.

Громила кивнул и повел меня вглубь дома.

Глава 9

Перед лестницей на второй этаж и входом в кабинет лидера меня ещё раз досмотрели, правда не особо тщательно. Пронести тот же скальпель при желании труда бы не составило.

Вообще Чёрные Вепри явно решили показать мне своё превосходство. Отряды вооруженных и не очень бандитов встречались почти в каждом помещении, усиленно имитируя бурную деятельность.

Это уже хотя бы похоже на организованную преступность, а не просто шайка уличной шпаны, как у меня.

Глава Вепрей ждал меня и подготовился. Двое громил у двери, два стрелка с взведёнными арбалетами наготове, и в придачу одетый слишком прилично для этого места тип с мерзкими закрученными усами, делавшими его и без того самодовольную рожу ещё более неприятной. Вся это толпа вместе с главарём банды в маленьком помещении давила. Шестеро на одного меня, а один из них по размеру и вовсе пойдёт за двоих. Хорошо, что драться с ними я не планировал.

— Ты хотел поговорить со мной в моём доме. Но я так и не понял, зачем мне это. Я могу убить тебя, а затем размазать остатки твоей банды, и получить всё. Не просветишь, что мне мешает это сделать прямо сейчас? — Лысый амбал хищно улыбнулся, обнажив кривые клыки.

Усач рядом с ним тоже ехидно скалился, остальные стояли безучастно, явно чувствуя себя на этих переговорах предметами мебели.

Предстоял сложный разговор. О ртуть и сера, дайте мне сил…

— Сила строится на контроле. Моя банда слаба, потому что людей стало меньше, и мы больше не можем контролировать всю нашу территорию. Ты можешь поглотить нас, но этот кусок пирога слишком велик для Вепрей. Мои люди здесь недалеко и они готовы к штурму. Я маг, загасить меня будет не так просто. Ты победишь, но понесёшь потери, не сможешь контролировать большую территорию и в итоге сам окажешься на моём месте.

— Ты себя переоцениваешь, — хмыкнул лысый.

— А может ты недооцениваешь? Уверен, что хочешь проверить? Или выслушаешь моё предложение?

— Ну выкладывай уже. — Амбал демонстрировал полное отсутствие заинтересованности. Слишком уж нарочито.

Лидеры уличных банд пытаются в игры разума, как же это убого…

— Я отдам вам часть своей территории. Где-то треть, я всё равно не смогу удержать больше.

— Ты проявляешь слабость. Сильный никогда не признает слабого.

Ага, а умный никогда не признает тупого…

— Да мне ваши уличные разборки не очень интересны, я не собираюсь становится королём ночного города. Видишь ли, я хотел поговорить с Цербером серьёзно, но оказалось, что он не готов к такому разговору. Но ты-то серьёзный человек, так что… — Я сделал многозначительную паузу.

Отрыжка бездны, до чего неудобная эта маска! Надо скорее закругляться тут.

— Хочешь сказать, тебе нужен деловой партнёр? И для чего?

Деловой партнёр — это прекрасно, но вот этому товарищу в кресле я бы и медяка на хранение не оставил.

— О да! Речь о лунной эссенции.

Усатый присвистнул.

— Это же запрещённая хрень?

— О да, категорически запрещённая.

— Шеф, если про это узнают, нас порубят на куски и скормят крысам. Распространение лунной эссенции в Империи приравнивается к измене. — А усатый в теме.

Вообще он слишком чужеродно смотрелся в банде. Но и не похоже, что он держит Вепрей на поводке. Скорее маг, подрабатывающий наемником в ночную смену. Не похоже что жирный кабанчик владеет магией, так что это логично.

Сернокислые квасцы, он может создать проблему. Защиту я наложил только войдя в здание, но она одноразовая…

— Я что-то слышал про эту дрянь… — Амбал ощутимо напрягся, видимо, осознав серьёзность дерьма, в которое предлагал нырнуть сидящий напротив псих, то есть я.

— Лунная эссенция ненадолго даёт магические силы тем, у кого их нет. Эффект вызывает привыкание, но разрушает астральное и физическое тело, поэтому с каждым разом нужна большая доза. В конце концов человек принимает смертельную дозу. — Провёл ликбез усатый.

— И что, на этом можно заработать?

— Люди готовы продать дом, последнюю рубашку и душу ради очередной порции. Торговцы лунной эссенцией могут купаться в деньгах. Но после того, как случай лунной лихорадки станет известен, вся королевская гвардия будет брошена на ваши поиски. Эта штука страшнее чумы.

Конечно, я не собирался стать торговцем лунной смертью. Делать из лунного порошка лунный сахар, а потом и лунную эссенцию, для меня совсем не сложно. Но это же извращение над магией. Даже большая мерзость, чем демоны с их извращённым колдовством.

— Я не дам тебе ответ прямо сейчас. Значит, ты просто ищешь сеть для сбыта этой дряни, так?

— Всё верно. Не секрет, что Империи сейчас неспокойно, её раздирают внутренние интриги, да и соседи не дремлют. Императору сейчас будет не до нас.

— Мне всё это не нравится, шеф, но решать вам.

— В качестве знака, что я пришёл к вам с добрыми намерениями, примите в дар вот это. — С этими словами я извлёк из кофра большой прозрачный кристалл.

— Я ожидал, что ты дашь мне эту самую лунную эссенцию. — Ухмыльнулся амбал.

— Я не дурак, чтобы ходить с ней по городу. Да и первые образцы будут сделаны только когда появится сеть для распространения. Хранить такое просто так чересчур непредусмотрительно. А это световой кристалл, очень дорогой и редкий предмет.

— И как он работает? Эш, ты разбираешься в таких артефактах?

— Я боевой маг воздуха, шеф. От ядовитого газа или стрелы защиту легко, настройка магических светильников не мой профиль.

— Да тут всё просто, смотри, Эш. Направляешь ток магии на кристалл, он его поглощает и запускается заложенный в структуре люминесцирующий контур. — Кристалл под моей рукой засиял, и я продолжил: — Как только засветился, прекращай, слишком много будет изнашивать решетку.

Камень сиял уже довольно ярко, так что осветил всё убожество обстановки помещения, с чем масляная лампа справлялась едва-едва.

— Это же очень дорогая вещь. Эш, за сколько её можно продать?

— За много. Но покупателя на такой большой кристалл найти сложно. А получится его разделить на камни поменьше? — Спросил Эш уже у меня.

— Не думаю. Точнее, это нарушит единство контура. Части кристалла будут работать гораздо хуже, или не будут работать вообще.

Кристалл тем времени начал мерцать. Постепенно, моя магия входила в резонанс с той, что была в него заложена. Каждая волна энергии поднимала из глубинных слоёв структуры следующую, переполняя энергией камень, расшатывая сдерживающие композиции всё сильнее и сильнее.

Делая сияние всё менее ровным и более тревожным.

К счастью, этого никто не замечал, но мне нужно убираться, пока тут не началась дискотека.

— Что ж, господа, очуметь как рад был этой встрече, но у меня много дел. Территория до улицы с кабаком «Хмельной Осётр» ваша, кристалл ваш, предложение в силе три дня, думаю, вы найдёте способ передать своё решение.

— Принято. Но не рассчитывай, что твоим людям поздоровится, если увижу их на своей территории или что я помогу в разборках с другими бандами.

— Разумеется. — Переговоры можно было считать успешно завершенным, поскольку меня на них не убили. Очень опрометчиво с их стороны.

Внизу я забрал свои вещи. Время поджимало, но не хотелось вызвать подозрения суетой и спешкой, хотя внутренние начала алхимии кричали, что надо бежать.

С опустевшим кофром я вышел из здания и быстрым шагом устремился вниз по улице, где меня ждали Заг и остальные.

Взрыв позади раздался раньше, чем я успел преодолеть половину пути. В спину прилетела ударная волна, недостаточно мощная, чтобы сбить меня с ног.

Встречающая делегация к такому повороту событий была не готова. Парни легли на землю, до меня донеслись матюки Зага.

Не оборачиваясь, я шёл дальше. Будет глупо, конечно, если мне прилетит по голове доской или проткнёт жердиной. Но защита всё ещё была активна, так что можно было не беспокоиться. Ха!

— Ну что, инцидент можно считать исчерпанным, — сказал я, добравшись до своих ребят. — Теперь предлагаю свалить отсюда поскорее.

— Босс, у меня есть встречное предложение. Пойдёмте туда и заберём всё ценное, что там осталось.

— Заг, сюда сейчас полиция прибежит, а мне не нужно лишнее внимание…

— Да полно вам. Всё ж знают, что было в этом месте. Легавые не будут соваться в наши разборки. До рассвета нам никто не помешает, разве что пожарные маги приедут, но им плевать на всё, хоть тут оргия с каннибализмом будет, пламя потушат и свалят.

Кровь и золото, куда катится Империя…

— Ладно, радужный эдельвейс ю с вами. Там был маг воздуха, он мог выжить и жирного хряка мог спасти. Так что идём вместе. Но пожарным на глаза попадаться не хочу. — Как минимум, не хотелось давать Аргусу лишнего повода для шуточек.

— Босс, да мы всё понимаем. Мы сами прекрасно справимся, вы и так хорошо поработали. — Заг многозначительно посмотрел на руины, оставшиеся от дома.

Пыль оседала, постепенно стало видно, что крыша провалилась внутрь, фасад разлетелся, остальные стены частично сложились внутрь. Очевидно, и перекрытие между этажами проломилось.

Да уж, тут и до рассвета всё это не разобрать, как найти среди дерева и камня что-то ценное большой вопрос.

А оно местами ещё и горит.

Но то, что служителям порядка настолько плевать на происходящее… А если бы это был прорыв демонов? После них, кстати, очень похожие разрушения остаются…

Уж не знаю, как мои парни собирались что-то найти в этих завалах, но они сразу принялись за дело, с удивительной уверенностью.

Меня же больше интересовало, что стало с магом и главарём банды.

Судьба их оказалась незавидна. Жирного кабана разнесло взрывом по полной. Ну, голову снесло точно, что там с остальными частями тела я разбираться не стал, пусть кто-нибудь другой его собирает. Так или иначе, обожжённая магией половина башки однозначно указывало на то, что защитить своего начальника усатый даже не пытался.

А вот сам он от взрыва защитить себя успел. Правда это не спасло его от упавшей с потолка балки, пробившей ему череп. Жаль, было бы неплохо дотащить его до моего подвала, но я особо надежд и не питал. Не устраивать же в самом деле теперь охоту на магов, ради расширения источника. Хотя…

Ай, ладно, мне тут делать было нечего. Здание оказалась не в таком уж печальном состоянии, как я думал, какая-то часть стен держала остатки крыши, и хоть выглядело всё это довольно сомнительно, но раз сразу не рухнул, глядишь до рассвета и постоит.

Откуда-то сбоку послышались радостные возгласы парней, нашедших что-то ценное, Заг забирал арбалет из торчащей из-под завалов мебели руки; владельцу он всё равно не понадобится. Впрочем, судя по досаде на лице Зага, восстановлению арбалет всё равно не подлежит.

Мне тут в любом случае делать нечего, а спать хочется.

— Ну вы тут развлекаетесь, а я пойду. Заг, ты за главного, возможно, меня не будет пару дней. На слишком большую часть территорий Вепрей не претендуйте, но кусок застолбить надо, а дальше пусть другие между собой грызутся. Рекрутов набирать, деньги не пропивать, за подвалом следить. Если удастся так быстро с текстами договориться, перебирайтесь туда.

— Хорошо, босс. Думаю, к нам теперь ещё долго не сунутся.

— Да пусть суются, им же хуже! Смотрите аккуратнее, подохнете тут под обломками — найду себе другую банду.

До рассвета ещё есть время, можно успеть немного поспать.

На следующий день выяснилось: с кровью виверны всё вышло ровно так, как я и ожидал. Только под заказ. И мало этого, так ещё и от поставщика пришёл посыльный, сообщить мне об изменениях в ценах. И это окончательно испортило настроение.

— Да они там белены объелись? Или спорыньи нанюхались? Столько платить за слюну банрахара? — Повышение цены на не самого высокого качества спирт, тоже не радовало, да и остальные товары… Фасовка уменьшалось, качество падало, цены росли.

Хватит это терпеть! В Карбурге четыре торговых гильдии, а не одна единственная!

— Маркус!

— Да, мастер? — Я посмотрел на юношу, и понял, что в этом деле мне нужен не он.

— Ничего. Иди. Элин!

— Всё в порядке? — Элин выглядела опрятно и скромно, как и всегда.

Да, Маринетта за прилавком смотрелась бы эффектнее. Надо её обучить, потому что в будущем я планировал повесить управление аптекой на Элин. Все эти закупки, заказы и сметы меня страшно утомляли. А девушка хочет быть полезной. Вот как раз и будет ей подходящее задание.

— Я тут пришёл к выводу, что наши поставщики из Третьей Торговой Гильдии злоупотребляют нашей добротой. Так что у меня есть для тебя задание. Узнай, что могут предложить Первая, Вторая и Четвертая гильдии. В случае комплексных регулярных поставок и разовых. И выбери лучшего поставщика. Актуальные цены в Третьей тоже узнай, кто-то явно морочит мне голову.

— Я не уверена…

— Да ладно, ты справишься с этим не хуже меня. Считай это первым серьезным заданием. Всё, беги за прилавок.

Так, что-то я ещё хотел… Точно!

— Маркус! Маркус!

— Да, мастер?

— У меня для тебя задание. Обучи Маринетту, чтобы через неделю она могла стоять за прилавком наравне с Элин.

— Но…

— Никаких «но»! Считай это частью практики, объясняя другим лучше понимаешь сам. Всё, иди уже…

Так, что я там ещё хотел… А, точно!

— Маркус!

— Что-то ещё? — Ртуть и сера, надо же ещё Маринетту обрадовать!

— Так, постой тут, пока я не забыл. Маринетта! — Громко позвал я.

Как-то это не очень удобно, всё время орать. Планёрки что ли устраивать…

— Вы что-то хотели?

Девушка была одета не так вычурно, как Элин. Без особых изысков темное с красным платье, небрежно зашнурованное на груди. Более уверенная, более раскованная.

— С этого дня Маркус начнёт тебя готовить в тому, чтобы стоять за прилавком. Ты сообразительная, думаю, справишься.

— Но ведь этим занимается Элин? — Маринетта недоумевала.

— У Элин есть способности, которые я изначально недооценил. А вот у тебя как раз более выдающиеся достоинства для стояния за прилавком.

— Надеюсь, это комплимент, а не попытка обидеть? — игриво уточнила девушка.

— Обижаться не на что, ты, считай, идёшь на повышение. Маркуса не обижай, для него это важный опыт, однажды он сам станет аптекарем и возьмёт в подмастерье непутёвого балбеса.

— Хорошо. Если вы подумаете о том, чтобы расширить мои обязанности ещё в каком-то направлении, я буду не против.

Девушка скрылась за дверью, а мне было не до обдумывания её слов.

— Маркус!

— Я всё ещё здесь, мастер.

— А, точно. А чего ты тут ждёшь?

— Вы хотели мне ещё о чем-то сказать. Или спросить. Или…

— Да! Нам нужно найти тех, кто может выследить виверну. Если просто убить, либо откажутся, либо заломят цену. Поэтому уговор такой: идём вместе, с них виверну поймать, с нас убить. Нам кровь, им остальное. Чем раньше, тем лучше, поэтому сразу говори, кто раньше возьмётся, того и заказ.

— Да, я понял. Но надёжные и проверенные…

— Под хвост единорогу надёжные и проверенные, бери ненадёжных и непроверенных. Главное: дёшево и быстро. Но совсем уж отбитых головорезов тоже не надо, только если дали гарантию, что поймают зверюгу. Понял?

— Понял.

— Молодец!

Ну вот, теперь вроде всё. А хотя…

— Маркус!

— Да, ещё что-то важное?

Нет, тут надо самому…

— Отбой. Пока ничего.

Маркус кивнул и удалился.

Да неужели наконец-то выдался спокойный денёк? Никого не нужно срочно убить, ко мне не ломится толпа аристократов, не нужно срочно ставить сложные синтезы… Звучит слишком хорошо.

Прогуляться что ли по городу? Я как раз всё собирался зайти к стеклодувам, да и денёк вроде хороший.

Я уже накинул плащ и собрался отправиться на улицу, как в аптеку влетел Типикар. Едрить его бикарбонат…

Глава 10

— Оверус, выручай! — с порога начал Типикар. Ни здравствуй, ни как ты себя чувствуешь. А не пойти ли тебе, голубчик…

— Ну что там у тебя?

— Слушай, мне правда нужен тот заказ. Эта поставка уже должна была пойти в форт Хаарт, у меня будут проблемы. — Я понял из этого потока слов только одно: отделаться от Типикара будет не просто.

— Ну а я тут причём?

— Ну ты же можешь сделать? Я принёс предоплату.

Кошель, который протянул мне Типикар выглядел не очень внушительно. С другой стороны…

— С тебя ещё два раза по столько же, и не прибедняйся. Ты мне ещё должен за мои седины. Не принесешь остальное, ничего не получишь!

— Я и так уже плачу из личных денег. Войди в положение, там наши солдаты гибнут от гнойных ран, ты же знаешь, против этого магия почти не помогает… — Из личных денег он платит, а с бюджетными, ты зараза, что сделал?

— Если ты так переживаешь, можешь сам поехать в этот форт, а я благотворительностью не занимаюсь. Ещё два раза по столько же, и чтобы три недели ты в аптеку ни ногой.

Типикар не хотел так просто сдаваться, но вспомнил о чём-то и засуетился.

— Чёрствый ты человек, нет в тебе ни унца сочувствия!

— Сейчас вообще передумаю этим заниматься, — ответил на это я, протягивая обратно дистрофичный кошелёк. На жалость он меня решил взять, как же.

Типикар отскочил от меня как от огня.

— Ладно, только умоляю, не позднее послезавтра. Пока всё ещё можно спихнуть на бюрократию.

С этими словами он спешно покинул аптеку. Все вечно винят бюрократию, а на самом деле все беды из-за таких Типикаров.

Вот же желчь банрахара, теперь нужно заниматься мазью. Но это стоит того, чтобы три недели не видеть этого придурка.

Но не успел я даже снять плащ, чтобы вернуться в лабораторию, как на пороге нарисовалась тётушка Офелия. Теперь понятно, почему Типикар спешил свалить побыстрее, лишний раз объясняться с маман ему точно не надо.

— Добрый день, дорогая Офелия! Как же я рад вас видеть! — вложенная в эти слова интонация давала понять, что я совершенно не рад.

По женщине было видно, что моё средство пошло ей на пользу. Лет пять точно сбросила. Только привлекательности ей это особо прибавило.

— Оверус, дорогой, здравствуй! Я была крайне удивлена, когда узнала, что ты отверг предложение Алистера! Ты же нам и так почти как родной, — щебетала она, проходя всё ближе к витрине и занимая всё больше пространства в аптеке.

— Ну что вы, что вы, я просто не хочу опозорить клан. За столько лет я привык к жизни простолюдина и не хочу на старости лет ничего менять. Боюсь, моё присутствие в вашей семье будет сильно отравлять всем жизнь. — Да что там, точно будет. Мало кто способен со мной уживаться.

— Я не узнаю тебя, Оверус, ты всегда был добрым и покладистым. — Запах гвоздики стал совсем невыносим.

— С годами характер портится, вам ли это не знать, баронесса.

— Ты прав. Мой муж стал совсем невыносим… Война и годы не щадят никого, — Офелия как-то по-своему истолковала мои слова.

— Это и привело вас ко мне? Могу подобрать подходящий яд.

— Очень остроумно, но это в другой раз. Скажи мне вот что, в той книге, где ты вычитал рецепт чудо-мази, нет средства для привлечения кавалеров? — Омелия перешла на заговорщической шепот, — есть один человек, который не может решиться сделать ко мне шаг.

Оверус раньше много времени проводил в городской библиотеке, так что предположение баронессы, что именно там мне попались интересные рецепты, вполне логично. Пусть и дальше так считает.

Так, любовное зелье. Я задумался. Нет, благодаря крему из мочи серебристого вилорога выглядела Омелия уже не как старуха, а как женщина в возрасте, но, если мне чужая память не изменяет, она и в юности красотой не блистала. Тут нужно очень мощное средство, геронтофилия сейчас не в моде.

Я понимаю, женщина остаётся женщиной в любом возрасте, и я только рад за них! Но у всего есть свой срок годности...

— Я действительно знаю одно средство. Его не просто изготовить, и задачка это непростая, но так и быть, специально для вас я возьмусь. Всего лишь за скромных пятьдесят золотых.

— Да ты с ума сошёл! — прошептала Офелия.

— У меня уйдёт много времени на поиск ингредиентов, и большую часть суммы я на них и потрачу. — Даже сильно врать не пришлось. — У вас будет много времени чтобы найти деньги, есть проблема посерьёзнее.

— Что ещё-то? — Энтузиазм посетительницы заметно сник.

— Эта штука имеет неизбирательное действие. Она наносится как духи, и чтобы получить нужный эффект, в зоне видимости не должно быть других женщин, а на расстоянии нескольких ярдов — других мужчин. Иначе это средство может сработать не так, как надо, или не на того, кого надо.

— Что-то больно много сложностей за пятьдесят золотых, — недовольно фыркнула Омелия.

— Бесплатно и эффективно я могу только послать в корень галупника. А вы можете обратиться к знахаркам и астрологам. Но вы с этого наверняка и начали, и тем не менее вы всё равно здесь, а значит, лишь потратили деньги без толку. А я гарантирую результат, если условия будут соблюдены.

— Надо подумать, стоит ли оно того, — поджала губы баронесса. — Жадность — это большой грех.

— Как и прелюбодеяние.

Офелия вышла из аптеки, всем видом показывая, как глубоко она оскорблена.

— Я правильно поняла, что мы не получим крупный заказ? — спросила Элин, наблюдавшая из-за прилавка сцену общения с моей бывшей родственницей.

— Ха! Ртуть и сера свидетели, всё она у меня закажет, хоть и покочевряжится немного.

— А в чём сложность сделать ей то, что она просила? Там что-то запрещённое?

— Нет, — хотя может и да, кроколиск его знает, — я просто не помню рецепт. Точнее, помню, но не уверен. Придется экспериментировать, методом проб и ошибок.

Элин кивнула. А я понял, что мне всё же нужно прогуляться. Запах гвоздики стоял невыносимый!

— Маркус!

— Он ещё не вернулся, — отозвалось Элин.

А он уходил? Ладно, не важно.

— Тогда ты, Элин. Сожги пучок полыни, чтобы к моему возвращению тут от этих духов и следа не осталось!

Наконец-то, я всего в шаге от свободы! Осталось только перешагнуть порог и!.. Я чуть не налетел на Аргуса.

— Великие алхимики, за какие несовершенства мне всё это!

— Я тоже рад тебя видеть, Оверус. Прокатимся по подозрительным местам, поищем демонов? — сказал свои невозмутимо-жизнерадостным тоном. Бесит.

— Конечно, это именно то, о чём я мечтал! — Передразнил я. Настроение стало совсем скверным.

— Кто-то же должен искать иголку в стоге сена, пока горожане беззаботно проводят время, прячась от суровой реальности за аккуратными занавесочками! Выше нос, Оверус! На наших плечах лежит ответственность за судьбу Империи!

Под эти пафосные и бессмысленные речи я сел в паромобиль. Ну и раз уж меня так нагло похищают среди бела дня…

— Мы случайно не будем проезжать мимо каких-нибудь стеклодувов? Я знаешь, не просто погулять вышел. — Надо же пользу извлечь из этой поездки.

— На обратном пути тебя закину. Я не такси. Сейчас нас ждут великие дела, возможно благодаря моей проницательности и мощному аналитическому уму мы вскроем один из гнойников общества!..

Аргус продолжал распинаться о том, в какие места мы едем, но мне было всё равно. Я вспомнил, что хотел поговорить со своим информатором из Пылающего Легиона. Давно надо было это сделать, импова отрыжка… Тут мне пришла в голову отличная идея, где это можно сделать! Не знаю как, но тайный сыск следит за мной, не иначе используя какую-то магию. Я не слишком силён в небоевых проявлениях. Поэтому призывать Ма дома точно не стоит, нельзя давать рычаги давления на меня ни Аргусу, ни кому-либо ещё.

Я продолжал размышлять о своём, на автомате поддакивая увлечённому собеседнику и разглядывая кварталы Карбурга. Проезжая мимо больницы, невольно вспомнил сегодняшнюю встречу с Типикаром…

— Аргус, слушай, а ты в курсе, как дела в форте Хаарт? Почему Империя никак не закончит эту войну?

— А? — мужчина был удивлён такой резкой сменой темы, — Там патовая ситуация. Джулы не могут взять форт Хаарт, не положив под ним большую часть своей армии, но и для Империи крепость Чси оказалась не по зубам. Император хотел маленькую и быструю войну, а в итоге получил только выжженное приграничье между двумя фортами…

— А почему маги просто не могут разнести эту крепость? — В моём мире крепостная стена архимагу не помеха.

— Ну, возможно потому, что маги, способные разрушить крепости бывают только в сказках? Нет, я не говорю, что крепость Чси неприступна, но взять её можно только большой кровью и только уничтожив там всё до основания. Если после этого основные силы джулов пойдут в контратаку, кровь польётся уже на землях Империи.

— И что Император собирается с этим делать?

— Эрик ничего не собирается с этим делать. Надеется, что им ситуация надоест раньше, чем нам, и они пойдут на уступки. Но джулы упрямы как бараны.

— У нас же очевидный перевес сил.

— Император боится ослаблять границы. Все чувствуют, что Империя уже не та, и мечтают вернуть себе то, что завоевал Михаэлиус. Кстати, мы почти на месте. Как там ваш артефакт?

— Никак.

Я держал в руке камень всю дорогу, ведь не исключено, что мы случайно проедем рядом с местом, где призвали демонов. Но всё было чисто. Камень не реагировал, и когда мы объехали все три места из списка Аргуса, а «оживать» он так и не надумал, я начал склонятся к тому, что возможно и нет сейчас в городе никаких демонов.

— Все эти здания связаны или с Ингридами, или с Хендерсонами, но косвенно, и вызвали у меня подозрения тем или иным. Что ж, найти иголку в стоге сена не удалось. Попробую получить аудиенцию у глав кланов, возможны следы есть в их резиденциях. Кстати, вы мне свой камушек не одолжите?

— Нет. — Корень галупника у меня одолжи. — Предупреждаю сразу, отбирать у меня камень — плохая идея.

— Вообще-то очень хорошая. А вас самого, как злостного попаданца, запереть в подвале и держать на хлебе и воде. Между прочим, любой нормальный глава секретного сыска именно так бы и сделал. Так что цените мой бесконечный альтруизм вкупе с гуманизмом!

— Неужели и в стеклодувную мастерскую отвезёшь?

— Ха! Это меньшая из благодетелей, на которые я пойду исключительно из любви к человечеству! Я ещё и потеряю заявление от Иераклиона, который предполагает, что в городе появился сумасшедший маг в костюме чумного доктора, который по ночам, кхм, — Аргус достал из кармана помятую бумагу, сверяясь с формулировкой, — наносит серьёзный ущерб городской застройке посредством прямого несанкционированного магического воздействия. Что вы об этом думаете?

— Думаю, что это какой-то бред, — честно ответил я, припоминая своё минутное знакомство с полицмейстером.

— Не поверите, я с вами абсолютно солидарен! Но всё же постарайтесь в следующий раз воздержаться от столь грубых методов. Тайный сыск не сможет всё время закрывать глаза на ваши вопиющие безобразия.

Вот же сероводородное зловоние! Аж захотелось назло пойти и ещё что-нибудь взорвать. Потом, сейчас надо идти к стеклодувам…

— Кстати, Оверус, к тебе вчера приходили из Академии Карбурга, предлагали стать студентом?

— Ты потрясающе осведомлен, только жаль, что о моей жизни, а не о том, кто призывает демонов.

— Всё тайное рано или поздно становится явным. Зная твой характер, ты наверняка послал их в пешее эротическое, между тем, я хотел бы настоять на твоём поступлении.

— И в чём тут интерес тайного сыска?

— В Карбурге было зафиксировано четыре случая призыва мерзких тварей бездны. Благодаря слаженной работе тайного сыска под моим чутким руководством, установлено, что ритуалы проводили студенты. Кто именно, неизвестно, и допрашивать всех бессмысленно, так мы только спугнём диверсанта. Ди и ресурсов, чтоб допросить всех понадобиться уйма. А вот если бы там был ты, первокурсник, который может "случайно" забрести куда не следует... — Аргус только что руки не потирал.

— И что, у тебя в академии нет своего человека?

— Есть. Но он не так искушён в магии и демонологии, как ты. И он тоже говорит, что в академии что-то происходит. — Какая потрясающая определенность! «Что-то происходит»…

— Аргус, ты просишь у меня слишком много. — Мне вообще до этих интриги дела нет. Это не то, на что я хочу тратить своё время.

— Я лишь прошу тебя подумать. Там в лабораториях хорошее алхимическое оборудование, сможешь сделать расчеты, исследовать свой камень. — Его слова звучали очень убедительно. Но и мне упрямства не занимать.

— Подумать подумаю, но больше ничего не обещаю! — я уже собрался перечислить все свои регалии, но мы как раз приехали.

На этом Аргус со мной попрощался и обещал как-нибудь ещё припахать к своим делам, но уже с большей эффективностью, а я поблагодарил за бесполезно потраченный день.

Стеклодувам я заказал кое-какой специфической посуды, трёхгорлую колбу, аллонж, и другие необходимые для перегонки и алхимических преобразований штуковины. Уверенности в том, что мастер понял, чего от него хотят, у меня не было, но заказ он обещал сделать в течение трёх дней и доставить мне в аптеку.

До аптеки я прошёл пешком, благо она была относительно близко. Тряска в паромобиле окончательно меня утомила, так что сегодня я собирался лечь пораньше и поспать нормально хотя бы разок за всё своё пребывание в этом мире.

Но в аптеке меня ждали «отличные новости» от Маркуса.

— Мастер, я договорился с группой охотников на всяких магических тварей! Они готовы всё сделать уже завтра. Будут ждать вас на рассвете у восточных ворот. — Парень лучился довольством от того, как хорошо выполнил моё задание.

— Не меня, а нас. Ты идёшь со мной. Встретимся завтра на месте. Девочки справятся денёк и без нас.

Очень хотелось не торопить события и отложить этот поход, но усталость меня сегодня доконала окончательно. Нет, решительно пора вернуть суставам хоть немного молодости. А значит, отдых откладывается, нужно подготовиться к путешествию. Очень тщательно подготовиться: собрать кучу реактивов, посуды, инструментов, а ведь ещё нужно специальное средство, чтобы укокошить виверну. А ведь до восточных ворот всё это тащить придётся мне... Благо они не так уж недалеко, моя аптека как раз на самой границе с городскими трущобами.

Маркус примерно рассказал, с кем придётся иметь дело, так что ничего хорошего от этой компании я не ждал.

Глава 11

У всяких охотников, расхитителей гробниц, искателей приключений на пятую точку и прочих лиц без внятного рода деятельности почему-то всегда есть общая черта — они выдвигаются либо на рассвете, либо на закате. Видимо, их бог удачи, или кому там этот сброд поклоняется, запрещает им начинать дела после обеда или завтрака.

Вот почему этим ранним утром я был злой. Но ничего не поделать. Приходится переться в неведомую глушь в компании Маркуса и шести невеж. Старшего этой шайки, с которым Маркус и договорился, звали Бер. Бывалый мужик с кучей шрамов, на счету которого множество реально пойманных и убитых магических животных, а количество тех, про которых он напиздел, и вовсе не поддаётся исчислению.

Кроме него я запомнил ещё Корта, уж больно он выделялся. Самодовольный, обвешанный оружием и всякими приспособами для охоты, торчащими из-под плаща везде, где только возможно, этот тип скорее всего, был аристократом, которому либо моча в голову ударила, и он решил бегать с арбалетом по болотам в сомнительной компании, либо нечего было ловить в семье, так как он был пятьдесят шестым наследником побочной ветви рода.

Остальные и вовсе напоминали самых обычных разбойников с большой дороги, смысла запоминать их имена и разглядывать физиономии я не видел, уж лучше считать встречающиеся на дороге коровьи лепёшки.

— Мастер, я так и не понял, если вы самолично хотите убить виверну, зачем мы наняли охотников?

— Потому что, о мой недальновидный Маркус, благодаря им мы едем в телеге, а не идём на своих двоих. И едем не абы куда, а именно туда, где водятся эти твари, да ещё и с приманкой и ловушкой.

— Старик, я всё-таки не понимаю, как ты собираешься убивать эту тварь, — вмешался в разговор Корт, — её броню сложно пробить, мы чтобы эту тварь грохнуть обычно тыкаем её копьём до тех пор, пока кровью не истечёт.

— А это уж моя забота. Мне это не сложно — раз; «истекает кровью» меня не устраивает, так как мне для зелья нужна именно кровь — два, платить за то, с чем я и сам могу разобраться, мне накладно — три.

Корт хмыкнул и принялся что-то увлечённо разглядывать в своём арбалете.

— Может проще было купить какой-нибудь эликсир укрепления, мастер? Вы же простой аптекарь, зачем вам эти чудовища?

— Маркус, Эликсир Героя на основе крови виверны не сравнить с укрепляющими зельями. Мне, знаешь, надоела одышка при подъёме по лестнице.

— А вы вообще уверены, что подействует? Никто же не делает таких.

— Едрить тебя бикарбонат кальция, Маркус! Это у нас в Империи не делают. В основе эликсира кровь виверны, она и сама по себе делает сильнее того, кто её выпил. Но эффект тогда очень слабый. Совсем немного алхимии, и он усилится многократно.

Корт отложил свой арбалет в сторону и внимательно прислушивался к разговору. Но я продолжал как ни в чём не бывало объяснять Маркусу прописные истины.

— Конечно, я всё равно не смогу согнуть кочергу в узел, а вот носиться по ночам с топором за припозднившимися прохожими — вполне. У стариков свои причуды, — пояснил я для Корта. Маркус-то и так знал, что я не совсем шучу.

— Получается, чем сильнее тот, кто выпивает зелье, тем мощнее будет эффект? — Корт всё-таки не удержался и вмешался в наш разговор.

— Всё верно! Если подвергнуть кровь виверны дефлегмации, то вместе с особым параорганическим катализатором она будет питать даньтянь, основу внутреннего микрокосма, избыток энергии которого аккумулируется в перепончатых мембранах, что в свою очередь способствует раскрытию физического потенциала мышц человека, — этим потоком рандомных терминов я всегда отправлял в ментальный нокаут тех, кому не видел никакого смысла по-настоящему что-то объяснять. Эта немыслимая ахинея всегда вызывала у невежд священный трепет перед необъятной мощью моего интеллекта.

Корт преисполнился и погрузился в свои мысли. Мы с Маркусом обсудили дела в аптеке, его учебные успехи, время от времени возвращаясь к теме эликсира. Прошлись по списку ингредиентов и оборудования, необходимых для изготовления зелья в полевых условиях.

— Если удастся всё сделать аккуратно, зелья выйдет много, но долго оно не храниться — ещё одна причина, почему его нельзя просто купить — так что и тебе, Маркус, хватит, и ещё останется. А остальное надо будет продать сразу, как вернёмся в город. Эффект, конечно, будет уже не тот, но все издержки окупит.

Вскоре все темы для бессмысленного трёпа были исчерпаны, и когда мне окончательно осточертело торчать в повозке, мы наконец добрались до места. Увы, дальше нам предстояло бросить повозку и идти пешком сначала по лесу, а потом по болоту, оставив транспорт тут. За его сохранность можно было не волноваться, мы остановились в глуши, далеко в стороне от торгового тракта.

Вообще виверны живут в горах. Но вот жрать им там особо нечего, так что на охоту они летают на болота. Вообще особенности магических созданий противоречат здравому смыслу, нормальное животное не станет устраивать себе гнездо и охранять территорию в одном месте, а на охоту летать арморакус знает куда, а для магических это норма. Ветер тянет виверн в горы, но жрать им нужно что-то ядовитое.

Хотя чего ещё ожидать от удава с крылышками? И задними лапами? Этот гибрид дракона и гадюки сам по себе та ещё химера. Не огромная, но достаточно крупная и сильная, чтобы поднять в воздух человека, с кожистыми крыльями и ядовитыми клыками, тварь считалась очень опасной. И не только из-за своей стремительности и ядовитости. Тело этой твари покрыто чешуёй, которая защищает не хуже кольчуги. Плюс, как и все магические твари виверны очень живучие.

Доспех из шкурки виверны, наверное, был бы очень прочным, вот только с одной тушки материала будет очень мало. А создания они редкие, так что с бронёй из шкуры тролля виверные изделия конкуренции не выдерживают — примерно такая же по прочности, она на порядок дешевле и проще в изготовлении.

Всё это по дороге нам рассказывал Бер, какого-то единорога решивший взять на себя роль экскурсовода и поведать о том, что мне известно и так. Я старался как мог не показывать, насколько мне всё это до лампочки, зато Маркус слушал с интересом. И хорошо, пусть мужик проведёт ликбез за меня.

Мы втроём неведомыми тропами пробирались через лес, остальные четверо позади тащили какое-то оборудование и приспособления и обсуждали не то предстоящую охоту, не то ещё какие-то свои дела.

Когда мы наконец вышли на болото я уже изрядно утомился, хоть и шёл налегке, с одним только кофром — остальное тащил в походном мешке Маркус. Он тоже выглядел уставшим, но не ныл, а это главное.

По болоту, как ни странно, идти было проще, несмотря на то что покров мха под ногами ходил ходуном. Пейзаж тут был унылым, монотонную зелень мха разбавляли только красные крапины ягод брусники. Я брёл, опираясь на длинную корявую ветку, ставшую мне диковинным посохом. Остальные выбрали палки попроще. Но даже дополнительная точка опоры не спасла меня от усталости. Когда мы добрели до подходящего открытого места, я с облегчением плюхнулся на ближайший пень. Навязчивый запах багульника обещал скорую головную боль, но у меня было от неё подходящее средство. А скоро будет и эликсир, с котором можно забыть об усталости.

Охотники раскинули что-то вроде сети, положили в центре приманку, вонь которой перебивала даже запах болиголова, и Корт принялся напитывать ловушку магией. Когда с этим было покончено, мы устроили неподалеку небольшой привал. После перекуса я взялся готовить свои реактивы и оборудования для создания зелья в походных условиях, Маркус пошёл собирать лекарственные растения. На болоте их росло много и так действительно можно было сэкономить пару монет. Не то что в этом была необходимость, но так мы выглядели как обычные безобидные аптекарь с его подмастерьем.

Вскоре все дела были сделаны, Маркус с пучком трав быстро вернулся, так как уходить далеко было не безопасно, ведь кроме виверн на болоте можно наткнуться и на множество других опасных тварей. И пусть человек в их рацион обычно не входит, дикие звери они на то и дикие, а уж волшебные так и вовсе отбитые совершенно. Охотники сидели наготове и откровенно скучали, поэтому донимали меня идиотским расспросами.

— И всё же, отец, как ты собираешься прикончить виверну?

— Терпение, охотнички, скоро всё сами увидите.

— И что, долго ты будешь это зелье готовить?

— Для него всё уже подготовлено, кровь виверны последний ингредиент, её нужно только немного обработать и можно добавлять.

— И на сколько порций зелья будет с одной виверны?

— Посмотрим. На пять в лучшем случае, в худшем на две. — О восемь металлов, как же хотелось послать их с вопросами, а корень галупника! Но я держался изо всех сил, с улыбкой отвечая на вопросы, будто бы у нас тут посиделки у костра со старыми друзьями.

Наконец, раздался крик виверны, избавивший меня от утомительной необходимости поддерживать это подобие диалога. Спасибо тебе, зверушка, твоя жертва не будет напрасной.

Всё вскочили и кинулись к тому месту, откуда доносился шум. Виверна билась в сети, пытаясь выпутаться, но магия заставляла сеть сжиматься, не давая ей расправить крылья. Существо билось, шипело, плевалось ядом, разбрасывая ошмётки приманки во все стороны. Подходить к нему никто не спешил.

— Ну что, мы свою часть работы выполнили, — ухмыльнулся Бер. — Не самый крупный экземпляр, но оно и к лучшему, самых здоровых ловушка долго не удержит

Охотники выжидающе смотрели на меня. Я двинулся к ловушке. Заметив моё приближение, зверюга перестала биться с сетью и злобно уставилась на меня. Я достал из кофра шприц, заполненный сильным и быстродействующим ядом. У виверны иммунитет ко многим ядам, но не к этому. Сложнее всего подойти вплотную, ведь сеть не защитит от ядовитых клыков.

Я поудобнее перехватил свою палку, и стал приближаться к змию. Мозг у твари маленький, так что стоило мне ткнуть своим импровизированным посохом ей в морду, как виверна вонзила свои клыки в древесину. Я тут же прижал её голову к земле и свободной рукой ловко вогнал иглу шприца под одну из чешуек на шее. Виверна вырвалась, готовясь сделать бросок в мою сторону, но я уже отскочил достаточно далеко, чтобы сеть не позволила ей этого сделать.

Вот и дел-то, одну инъекцию сделать. Какое-то время животинка ещё держалась в конвульсиях и наконец затихла.

Корт вяло поаплодировал мне и пошел вытаскивать добычу из ловушки.

Дальше пришлось возиться с тушей виверны, сливать кровь, которой едва набралось пол литра, и готовить эликсир на болотной кочке. Охотники за это время уже закончили сборы и с интересом наблюдали за бесплатным представлением. Я же старался их не разочаровать, нагревая, смешивая, добавляя аликвотные части и помешивая свои склянки со всякой ерундой.

— Ну, вот, всё и готово. Надеюсь, вам не пришлось долго ждать, — с этими словами я налил себе примерно четверть получившегося варева. По цвету напиток получился похожим на вино, а вот оценить вкус мне не дали.

— Притормози-ка, дядя. — Бер поднялся с места, Корт нацелил на меня заряженный арбалет, остальные тоже обнажили оружие.

Я поставил чарку и примирительно поднял руки.

— Господа, как это понимать?

— Почтенный аптекарь, — начал Бер издевательски, — давайте лучше я первым попробую ваш эликсир, проверим его действие, вдруг вы что-то напутали, возраст всё-таки, память уже не та…

Остальные одобрительно загоготали. Что ж, никто и не обещал лёгкий денёк, верно?

— Но ведь лишние порции эликсира я мог бы продать…

— Он же утратит свойства за время дороги. Давайте, мы же заслужили небольшую премию, верно ребят?

— А то ж!

— Правильно!

— Ещё бы!

— Ладно, семь целебных трав с вами, пусть будет так.

Я протянул чарку Беру. Поморщившись, он одолел напиток в несколько глотков.

— Ну чего, как оно? — С любопытством спросил один из охотников своего лидера.

— Эффект не мгновенный, нужно немного времени для трансформации внутренних каналов, но разница уже должна быть ощутима. — Прокомментировал я.

Бер осмотрелся, приметил небольшой пенек и подошёл к нему, вцепился в него. С усилием, но ему всё же удалось вырвать его, благо вместо земли сгнившие корни уходили в мох и болотную жижу.

— Давай, дядя, не жадничай, с товарищами надо делиться. — Подмигнул Корт, направляя на меня арбалет.

Ага, болотный упырь вам товарищ. Конечно, стоило бы поторговаться, угрожать и упрашивать, но времени на это, спасибо шоу с выкорчёвыванием пня, уже не осталось. Я смиренно опустил плече и опустив глаза покорно наполнил чарку для Корта и двоих молодцов. Последний смотрел на товарищей с нескрываемой завистью.

— Ребят, не по-братски это. Давайте, пусть он ещё зелья сделает, пришить этих двоих мы всегда успеем.

Товарищи принялись спорить о том, что с нами делать. Я посмотрел на Маркуса, который заметно нервничал. Студент, учиться ему ещё и учиться. Хотя он молодец, роль ветоши отыграл на отлично.

— Ну что, Оверус, ещё одну виверну сможешь прикончить для нас? — с усмешкой спросил Бер.

— Да легко. Причём ваша помощь мне больше не понадобиться. Ты уволен.

— Чего? Да я…

Чем там мне собирался угрожать охотник на чудовищ узнать нам было не суждено: он начал задыхаться и упал на мох. Остальные бросились к нему, расстёгивая кожаную куртку, но помочь они уже ничем не могли.

— Сука! Что ты ему подмешал, гад?

— Возможно это острая аллергическая реакция, индивидуальная непереносимость одного из компонентов.

— Помоги ему, чё стоишь?

— Я не лекарь, я аптекарь.

Бер умирал. И раньше, чем лишившиеся главаря охотники решили, что делать, они один за другим тоже начали задыхаться.

— Ну ты… и… сволочь… Прохрипел Корт.

Остальные были не в состоянии что-то сделать, но Корт из последних сил пытался запустить в меня заклинание. Небольшой огненный шар, соскользнувший с его ладони, разбился о мой щит. Больше он уже ничего не скажет и не сделает.

Я обернулся на единственного, кто не пил зелье. До него долго доходило, что сейчас произошло, поэтому арбалет на меня он направил только сейчас.

— Ну что, ты всё ещё жалеешь, что тебе не хватило зелья?

— Ты убил их!

— Ну а чё они, а? — Вот уж чего-чего, а мук совести я не испытывал.

— Ах ты…

Реплику мужчины прервал удар дубиной по голове.

— Спасибо, Маркус. Видишь, иногда чтобы сыграть главную роль, нужно очень долго усиленно не отсвечивать.

Естественно, после того, как я вколол виверне в кровь дозу яда, от которой она незамедлительно сдохла, из её крови делать зелье уже нельзя. Ну как нельзя, в конечном итоге я таки его сделал. Как показала практика, его даже можно пить. Но только один раз. Охотники считали меня простаком-аптекарем, и просчитались. Я вообще-то боевой алхимик, и нежить упокоевал, и болотных тварей сжигал, и демонов поливал кислотой, на их же территории. А не только в лаборатории могу сидеть и Каспара шпынять.

Вот только, мне все ещё нужно было зелье. Но и это было предусмотрено с самого начала.