Я (не) буду твоей женой, дракон!

Глава 1

– Леди Катарина! Леди Катарина! – в комнату, тяжело дыша, ввалилась служанка. Похоже, она очень торопилась, что бывало крайне редко – в ее годы ей и по лестнице тяжело подниматься.

– Что случилось, Роуз? – взволнованно спросила я.

– К нам едет Великий лорд-дракон!

– Ты шутишь?! – я открыла рот от удивления.

– Нет! Мальчишка зеленщика их видел на дороге, ведущей в наш замок, и со всех ног прибежал к вашему папеньке через поле.

– Сам Великий лорд-дракон?! К нам?! Вот так просто едет?! – на мгновение я впала в ступор и лишь открывала и закрывала рот. Это же… это же… Он же управляет всем, и людьми, и драконами, и землями и магией! Откуда вообще Великий лорд-дракон знает о нашем богами забытом графстве? И что ему может понадобиться у нас?

Последние вопросы я, оказывается, задала вслух, но старая Роуз тоже понятия не имела, что привело самого могущественного мага в мире к нам. Зато она, оказывается, успела получить наказ от папеньки.

– Граф приказал вам не выходить из комнаты, не показываться перед лордом-драконом. На всякий случай, – чуть смущаясь выдала она.

– На какой случай? – я медленно приходила в себя, но голова еще толком не соображала.

– Великий лорд-дракон… он… вы можете привлечь его своей красотой! А он привык брать то, чего хочет, и не терпит отказов.

Теперь мои щеки вспыхнули красным. Вот я глупая! Привыкла к тому, что мой статус дочери графа дает мне защиту от несносных ухажеров. Вот только наследники знатных родов из списка моих ухажеров мистическим образом разорились. Остались лишь жирные купеческие сыночки.

Впрочем, все мысли снова вылетели из головы, когда я услышала лошадиное ржание и топот под окном. Бросилась к занавеске и увидела целую процессию золоченых карет! Пять… десять… пятнадцать… Господи, я никогда не видела столько экипажей одновременно, да и лошадей тоже! А еще кавалеристы по краям в красных мундирах и с мечами в ножнах. И звук рожка, предупреждающий о прибытии венценосной особы.

– Леди Катарина, – прошипела служанка, – отойдите от окна. Папенька…

– Тихо, Роуз! – прошептала я в ответ. – Я только в щелочку, одним глазом! Я никогда в жизни не видела живого дракона!

– И не дай бог вам увидеть! – пробормотала служанка, но я ее уже не слушала, потому что из кареты вышел Он! Сам Тайрон Мальтаур! Великий лорд-дракон. Сильнейший маг и предводитель всех драконов.

Он был в простом дорожном мундире цвета обсидиана – глубоком черном – прошитым золотыми нитями, к которому был пристегнут короткий плащ-крыло. Из-под него виднелся широкий кожаный пояс с золотой пряжкой в виде стилизованной драконьей пасти, а на ногах простые черные высокие сапоги. Но ему не нужно были эполеты или другие побрякушки – его окружала такая аура власти, что даже те, кто никогда не слышали о Великом лорде-драконе, отступили бы в сторону и непроизвольно склонили голову.

Вот только Тайрон Мальтаур как раз поднял голову и встретился взглядом с моим! Его золотые глаза обожгли меня, и я отпрыгнула вглубь комнаты, но он видел! Видел, что я за ним подсматриваю! Ой, стыдоба-то какая!

– Леди Катарина, что случилось? – служанка старалась говорить тихо, чтобы ее слышала только я.

– Ничего, – пробормотала я. Не стоит ей знать о произошедшем.

Минуты тянулись потеками меда: медленно и вязко. Я ходила туда-сюда к двери и обратно к окну, не решаясь выйти. Еще недавно я была готова наплевать на запрет папеньки и выскользнуть из комнаты, чтобы подслушать важные разговоры! Но теперь мне стало страшно. То и дело перед мысленным взором передо мной вставало лицо Великого лорда-дракона. И его глаза с золотой радужкой, как золото, которое охраняют драконы.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник наш второй и последний слуга: старик Петер. Ему уж было под восемьдесят, но он исправно продолжал службу нашему роду.

– Леди Катарина, ваш отец просит вас спуститься в зал заседаний, – торжественно произнес он, и мы с Роуз переглянулись. Это еще зачем? Ведь только что он требовал не выходить из комнаты!

В моей груди появилось столько чувств, что сердце грозилось выпрыгнуть: волнение, любопытство, смущение и что-то еще, новое и неведомое. Глянув на себя в зеркало и поправив простенькое бледно-зеленое платье, я бегом спустилась по лестнице со второго этажа и прошла в зал.

Я еще помнила лучшие годы, когда в зале заседаний собирались наши военачальники и советники, а по праздникам устраивались пирушки. Отец чуть-чуть разрешал мне на них присутствовать, но мама довольно быстро забирала, повторяя, что юной леди не стоит тут находиться. Увы, у нас давно уже не было военачальников, поскольку не осталось армии, а весь совет свелся к одному: где взять денег на покрытие долгов графства? Последние годы мы жили в долг, и недавно отец признался, что мы попросту разорены.

Зеленая драпировка зала давно обветшала и выцвела, на пирушки не было ни денег, ни желания, а отец, если и напивался, то с горя и в одиночку – особенно после смерти мамы.

Сейчас особо ощущалась убогость нашего зала заседаний и всего замка в целом на фоне процессии Великого лорда-дракона. Он стоял в окружении нескольких своих вояк, и их мундиры и оружие стоили больше, чем весь наш замок.

– Проходи, дочка! – поприветствовал меня отец каким-то сдавленным голосом.

– Великий лорд-дракон, это моя дочь Катарина, – склонился он в поклоне.

Тайрон Мальтаур обернулся, и я застыла, разглядывая его лицо, которое вызвало во мне бурю эмоций. Я сама не понимала, что происходит, почему я так волнуюсь, почему как под гипнозом разглядываю этого мужчину со шрамом через левую щеку. Его глаза не отпускали, не разрешали шевелиться, дышать, жить без позволения, и я словно кролик послушно замерла перед удавом.

Наконец, он разорвал зрительный контакт и вовсе отвернулся, не сказав даже «здравствуйте». Просто продолжил разговор с отцом.

– Итак, я покрываю все ваши долги и плачу еще тысячу сверху в качестве вознаграждения, а также гарантирую защиту ваших земель. Графство же переходит под протекторат рода Мальтаур, и леди Катарина становится моей женой, – произнес Великий лорд-дракон.

Глава 2

До меня не сразу дошел смысл сказанного.

– Что?! Вашей женой?! – выкрикнула я.

– Доченька, понимаешь… – начал отец, но я его перебила.

– Папа, ты что, меня продал? За тысячу монет? – я не верила своим ушам.

– И еще за покрытие долгов графства, – подтвердил Великий лорд-дракон.

– Папа!

– Катарина, иди к себе! Там поговорим! – осадил меня отец, но я продолжала стоять истуканом.

– Да, леди Эмеральд, я на вас посмотрел, теперь вам стоит пойти к себе собирать вещи. Через полчаса мы уезжаем. Я не планирую оставаться дольше в этом доме, – бросил Великий лорд-дракон.

– К-как через полчаса? А я?..

– Вы уезжаете со мной.

– Но…

– Катарина! Иди! – рявкнул отец, и я пулей вылетела из зала заседаний.

Взбежала в свою комнату и хлопнула дверью так, что та чуть не сорвалась с петель. Плевать на дверь! Если я все равно уезжаю… замуж?! К драконам?!

Слезы так и брызнули из глаз. Ох, мама! Как мне тебе не хватает! За что мне это?

– Деточка, что случилось? – я не заметила, как Роуз вошла в комнату.

– Отец меня продал дракону! – выпалила я, и увидела, как служанка всплеснула руками.

– Как продал? В качестве рабыни? – старуха не поверила своим ушам.

– Жены!

– Что? Жены?! Но драконы же не женятся на людях! – такого изумления в глазах служанки я за все свои девятнадцать лет не видела.

– Вот именно! Но он через полчаса увозит меня! Из дома! Ненавижу! – швырнула я вазу в стену, и та со звоном разбилась. – Ненавижу отца! Ненавижу этого дракона! Я не собираюсь становиться обезьянкой!

– Почему обезьянкой? – не поняла Роуз.

– Потому! Ты много знаешь о драконах?

Служанка помотала головой.

– Лишь то, что они могут превращаться и, в отличие от людей, владеют магией, – сказала Роуз то, что знал любой ребенок.

– Ага. А еще они презирают людей! А это значит что? – уставилась я на Роуз, и мои глаза метали молнии.

– Что?

– Что ни о каком замужестве речь не идет! У него нет ко мне никаких чувств, и это не выгодный политический союз. Слова о женитьбе – это лишь повод. На самом деле он берет меня к себе как цирковую обезьянку! Он меня просто купил, как на базаре!

Я злилась, била вещи о стену. Из глаз моих текли слезы. Мне было ужасно жалко себя, свою жизнь. Пусть далеко не самую лучшую, но у меня была крыша над головой, своя комната и статус дочери графа. А там, в королевстве драконов что? Ничего хорошего.

– Проклятье! – отец вошел в комнату, и под его ботинком хрустнуло стекло. Он обвел взглядом картину разрушений: вся комната была разгромлена, перья из подушек смешивались с осколками стекла, поломанные стебли ромашек висели на карнизе, а по шторам стекала вода, тумбочка лежала на боку, свечи разбросаны. – Что тут происходит?

– Это я у тебя хочу спросить! Какого демона ты продал меня дракону?! Я что, племенная кобыла? – подскочила я к отцу.

– Ты идиотка и не понимаешь своего счастья! Что тебя ждало тут? Брак с купцом? А там ты будешь женой Великого лорда! Господи, да ты плясать от счастья должна!

– Папа! Ты себя слышишь?! Мы – люди! А они – драконы! Они наши города сжигают ради потехи! Мы для них – животные!

– Не пори чушь! Когда они кого-то жгли? Он собирается на тебе жениться! Сделает собственной женой! Ты понимаешь, какой это статус?! – рявкнул отец, но я его уже не слушала.

– Ты сам-то в это веришь? В то, что Великий дракон женится на такой девушке как я? На человеке? Папа! Ты же понимаешь, чего он хочет на самом деле и для каких целей купил меня!

– Не нагнетай, доченька! Он дал слово! – пробормотал отец.

– Он дал тебе денег! В этом все дело!

– Да если и так! Тебе что, плевать на собственное графство? Мы по миру пойдем без его помощи!

– А тебе плевать на собственную дочь, что ты готов ее продать в бордель ради груды камней, – я махнула на комнату, имея в виду замок.

– Хватит! Ты собираешь вещи и едешь с ним! – рявкнул отец.

– Я никуда не поеду! – рявкнула я в ответ.

– Поедешь, – тихо сказал Великий лорд-дракон, заходя в мою комнату. – Причем, прямо сейчас.

Все замолчали и устремили свои взгляды на него. Он же смотрел лишь на меня.

– Я не готова.

– Я тебе дал полчаса. Они почти прошли. Через пять минут я заберу тебя и посажу в карету, и мне плевать, готова ты будешь или нет, – приказал он и вышел, а за ним выбежал и мой отец.

Меня же словно кочергой по голове ударили. Он не шутит. Он реально вытащит меня хоть голой и запихнет в свою карету. В панике я начала решать, что делать. Одеться! До королевства драконов полдня пути, а значит, мне надо надеть дорожный костюм!

– Роуз! Живо помоги мне снять это платье!

Никогда в жизни я так быстро не переодевалась! Заколка выпала из волос, и они рассыпались по плечам, но заплетать их времени уже не было, так что я просто схватила сумочку и сунула в нее ленты, затем, с колотящимся сердцем осмотрелась. Что взять еще?! Мамино колье!

Я бросилась к шкатулке и схватила изумрудное колье – нашу семейную реликвию. Сунула ее в сумочку, и тут услышала шаги. Я знала шаги всех проживающих в замке. Ошибки быть не могло – это лорд-дракон.

– Пошли, – приказал он, повернулся и стал спускаться с лестницы так, словно не сомневался, что я иду за ним. И я пошла. Еще секунду назад хотела спорить, кричать, что не поеду, убеждать дать время, а сейчас беспрекословно подчиняюсь этому мужчине, от которого трясутся коленки. Рядом с ним мне становилось очень страшно.

На улице он кивнул мне, указывая на карету, сам же сел в другую. Я растерянно обернулась на родной дом. На пороге стояли Роуз и Петер. Старушка утирала слезы платочком, а Петер махал рукой. Отца не было. Я закусила губу и забралась в золоченую карету, и в ту же секунду вся процессия тронулась.

Глава 3

«Он даже не захотел сидеть со мной в одной карете, – безумные мысли сверлили мне мозг. – Разве так ведут себя с будущей женой? Или все же никакой свадьбы не предполагается, и меня ждет участь наложницы?»

Я разрывалась между страхом и разочарованием и не могла понять, чего хочу больше: ехать с Великим лордом-драконом в одном экипаже, чтобы поговорить с ним, или спрятаться от него в дальний угол самой далекой кареты.

Напротив меня сидели два гвардейца в мундирах, вышитых золотом. Они смотрелись богаче, чем мое лучшее бальное платье! И уж точно не шли ни в какое сравнение с дорожным костюмом из потертой воловьей кожи. А мысли продолжали биться в голове!

«Почему он посадил в мою карету двух гвардейцев? Это охрана, чтобы я не сбежала?»

Первые полчаса я пыталась прийти в себя и осознать, как сильно изменилась моя жизнь. Сердце бешено колотилось, тело бросало то в жар, то в холод, сумбурные мысли метались как птицы. Я то думала о предательстве отца, то переживала, что не взяла ни одного платья и даже заколку забыла, то сдерживала слезы оттого, что не обняла старую Роуз на прощание. Проклятый самодур! У нас теперь все так будет? «Не успела собраться на прием, иди голой!» – передразнила я дракона-зазнайку. Ох, простите, Великого лорда-зазнайку!

Мы уже давно выехали за пределы нашего графства и даже минули соседнее, когда я решила поговорить хотя бы с гвардейцами. Мне нужно было хоть с кем-то пообщаться! К тому же, может, они что-то знают о моем будущем.

– Господа гвардейцы, долго ли нам ехать?

– Еще пять часов, госпожа! – ответил один из них, выглядевший чуть помоложе.

Ну ладно, «госпожа» куда лучше, чем «заткнись, тварь». А этого вполне можно было ожидать, судя по тому, что меня просто купили как вещь и силой выволокли из замка.

– Мы где-то остановимся? – продолжила я разговор.

– В этом нет необходимости, госпожа, кони легко выдержат такую поездку.

«А я выдержу?» – посетила грустная мысль.

На самом деле пока путешествие давалось мне легче, чем я ожидала. Физически, я имею в виду. Карету лишь слегка подбрасывало на камнях и выбоинах. Отличный экипаж у Великого лорда-дракона! Мы же едем в горы, я эту дорогу знаю, она ужасна! А мы почти не бултыхаемся. Наш старенький графский экипаж по сравнению с этим – телега! Я бы уже всю пятую точку отшибла напрочь.

Эти мягкие покачивания, подобные морской волне или колыбели, действовали на меня успокаивающе. На море я была один раз в жизни, еще при жизни мамы. Отец традиционно жалел деньги, но мамочка настояла! Как же мне ее не хватает!

Я вдруг оказалась там, стоя по колено в набегающей волне. Море волнуется раз… и два, и три, и все сильнее! И шумит, шумит, шумит!

– Госпожа, проснитесь! Госпожа!

Гвардеец тряс меня за плечо. Что-то навязчиво барабанило по крыше. Судя по всему, мы остановились, вот только эти странные удары сверху!

– Что случилось?

– Мы попали под обвал!

– Нас сейчас расплющит? – в ужасе подскочила я. – Надо выйти наружу!

– Нет, здесь вы в безопасности! Карета защищена рунами. Вот если бы нас накрыло лавиной, мы бы оказались в ловушке! – гвардеец выглядел встревоженным, но довольно спокойным.

– Тогда уедем отсюда побыстрее!

– Нас отрезало от остальных экипажей, госпожа!

– И от кареты Великого дракона? – вдруг спросила я, закусив губу. Интересно, он меня тут бросит?

– Нет-нет, лорд Тайрон ехал перед нами и тоже попал в западню.

– Ехал? – уцепилась я за слово. – С ним все в порядке?

А какого ответа я жду? «Он погиб, и мы сейчас вернем вас домой» или «с ним все в порядке, мы защитим вас»? Я, в общем-то, не желала смерти этому дракону со шрамом, который выдернул меня из отчего дома практически нагишом! Или все же желала?

– Лорд Тайрон в порядке, госпожа. Но мы не знаем, из-за чего случился обвал. Карл пошел выяснить у капитана стражи, что нам делать дальше.

– А его не засыплет? – испугалась я, прислушиваясь к барабанному стуку по крыше. – Камни так и падают!

– Гвардейцы Великого лорда-дракона не боятся каких-то камней! – выпятил грудь молодой красавчик. – Ну не капитану же бежать к нам раздавать указания, госпожа.

– И давно Карл ушел? – снова запаниковала я.

Юный гвардеец задумался.

– Я схожу, посмотрю, что там творится!

– Может, не надо? – жалобно пискнула я. Перспектива остаться одной под камнепадом меня напугала до чертиков.

– Я быстро, госпожа. Ничего не бойтесь! Карета надежно защищена!

Он выскочил наружу. Я прислушалась: каменный дождь над головой стал стихать. Я осторожно отодвинула шторку на окне, но лучше бы я этого не делала! О боги, страсть-то какая! Пропасть начиналась прямо под дверцей! Этот молодой гвардеец не свалился же туда? И этот, как его, Карл?

Я переползла на другую сторону кареты и глянула в противоположенное окно. Казалось, что сразу за стеклом начинается каменная стена. Одно утешало, камни больше не падали на крышу. «На крышку гроба», – посетила шальная мысль. Мне показалось, что скала надвигается на меня, и сейчас сомнет. Или скинет с узкой дороги! Ну уж нет, я не останусь в этом вашем прекрасно защищенном склепе! Мне срочно надо выйти отсюда!

Я метнулась обратно, заставляя себя открывать дверцу аккуратно, а не прыгать сломя шею неизвестно куда.

У страха глаза велики! Да, мы стояли близко к провалу, но все же от подножки до обрыва оставалось больше метра. Вполне можно осторожно спуститься. Я огляделась. Груда земли и камней осталась позади кареты, едва-едва не похоронив и нас. Повезло!

Вдруг стало холодно, первый же выдох превратился в пар, а следующий и вовсе рухнул под ноги сосулькой.

Я увидела, как от экипажа лорда бежит мой юный гвардеец, размахивая руками, и что-то кричит. Я не сразу разобрала, что именно. Но, потеряв несколько ценных мгновений, все же расслышала: «Возвращайтесь в карету, госпожа, пожалуйста!»

И тут хваленое неуязвимое стекло дверцы разлетелось на мелкие осколки. Я почувствовала, как мягкий шарфик обвил мою шею и начал сжиматься, обжигая горло нестерпимым холодом.

Глава 4

Я пыталась подсунуть немеющие от холода пальцы под неумолимую, хоть и мягкую удавку. Ноги дрожали от страха, я шагнула в сторону, но сама не поняла в какую. Белая мгла застилала глаза.

Страшная мысль пронзила мозг:

– Я сейчас свалюсь в проклятущую пропасть!

Я заставила себя рассмотреть окружение, и, прыгнув уже в нужном направлении, прижалась спиной к теплому боку кареты. Нет, даже горячему! «Шарфик» вдруг отпустил мою многострадальную шею, и я поняла, что случайно прижала его к руне, выгравированной на стене экипажа.

Враг вился около моего лица, не решаясь приблизиться. Я смогла, наконец, рассмотреть его как следует. Это была змейка, будто созданная из сгустившегося мороза. За считанные минуты вокруг нас началась вьюга. Мерзкая тварь чувствовала себя не просто как дома, ее будто бы сделали из метели.

Из снежного круговорота вынырнул юный гвардеец. Он подбежал ко мне так близко, я подумала на миг, что он хочет меня обнять.

– Вы живы, госпожа? – крикнул он, стараясь перекричать завывания ветра, – слава богам!

Змейка ринулась на нас обоих. Парень энергично взмахнул мечом, потом еще раз и еще, отпугивая тварь. Он даже задел ее белое тело, от которого брызнула то ли замерзшая кровь, то ли ледяная крошка. Но мерзавка не умерла.

К ней ринулись ее подружки. Вокруг нас крутились уже три змеи.

– Госпожа! – крикнул гвардеец, – держитесь за моей спиной! А лучше попробуйте залезть в карету! Только будьте осторожны!

Я пыталась нащупать ручку на двери, не упуская из виду проклятых змей. Пальцы попадали то на раскаленную руну, то на холодный металл рядом с ней. Перехода между ними не было.

Морозный браслет обвился вокруг запястья парня. Он выронил меч, и тут же две других змеи устремились к его лицу.

Я поняла, что все кончилось. Сперва меня обхватила неимоверная жалость к юноше. И к себе, конечно, я недолго проживу после гибели моего единственного защитника. А потом жалость каким-то чудом вспыхнула и превратилась в ярость.

– Я – графиня Эмеральд, а не игрушка для всяких наглых змей и бесцеремонных драконов!

Меч, выпавший из рук юноши, лежал у моих ног. Я подхватила его и рубанула, не целясь, а потом еще и еще и попала по чему-то мягкому, и ледяные брызги обожгли мне лицо. Я зажмурилась, но тут же открыла глаза, потому что не видеть происходящее казалось куда страшнее.

Змея, обвившая руку гвардейца, распрямилась и дернулась ко мне. Я отмахнулась, но молодой страж, крутанув запястье, чтобы сбросить онемение, загородил меня, подставив левую руку. Мягко, но настойчиво он отобрал у меня клинок.

– Спасибо! – прохрипел юный воин, поднимая меч перед лицом.

И вдруг мороз куда-то пропал. Я осторожно выглянула из-за плеча моего защитника. Великий лорд-дракон пробивался к нам сквозь дикую стужу. Каждый шаг давался ему с трудом, его облепили со всех сторон мерзкие ледяные твари. Не три жалкие змейки, почти убившие нас, а целый проклятый клубок. Их там была, наверное, сотня.

Лорд тоже рубил их мечом, только клинок его горел настоящим, не иллюзорным огнем. И морозные змеи плавились и таяли под его ударами. Глаза дракона горели, и, казалось, прожигали дыры в клубке не хуже, чем огненный меч.

Но ледяные бестии все равно облепили его. И тогда лорд Тайрон вспыхнул весь, превратился в огненный шар, испепеливший тварей. Волна жара докатилась и до нас, лишившись губительной силы, но согревая и отпугивая морозных змей.

Еще несколько шагов к нам, и Тайрон вспыхнул вновь. На третий раз все было кончено.

– Кто разрешил выходить из кареты? – спросил лорд не гневно, а скорее раздраженно, – Там тебе ничего не угрожало.

Он повернулся к гвардейцу.

– А ты не должен был ее выпускать. Ты будешь наказан. И награжден, за то, что спас ее жизнь. По местам. Скоро трогаемся.

– А лошади? – спросила я. Сейчас у меня не было сил его бояться.

– Живы, просто замерзли, – ответил Великий лорд, поморщившись. – Духам были нужны не они, а мы.

Я почти вернулась в уютное тепло экипажа, но еще одна мысль родилась вдруг в моей голове. И я крикнула в спину удалявшемуся лорду:

– Карл, второй страж, что с ним?

Тайрон остановился, медленно повернулся в нашу сторону, долго смотрел на меня, потом буркнул нехотя:

– Карл мертв. Хватит вопросов, надо ехать, мы и так задержались.

Я думала, что после холодного боя меня смотрит в тепле. Так и было бы, но страх все же вернулся, и я элементарно боялась закрыть глаза.

– Мне жаль твоего друга, – сказала я юному гвардейцу.

– Спасибо, госпожа! Мне тоже.

– Тебя-то как зовут?

– Это неважно, госпожа.

– Все же ответь.

– Юлий, госпожа.

– Да какая я тебе госпожа. Меня зовут Катарина.

– Госпожа Катарина, – улыбнулся вдруг парень, будто подшучивая надо мной.

Остаток дороги прошел без каких-то осложнений. Я то и дело окуналась в дрему, но перед глазами вставали ледяные змеи, и я в панике просыпалась. В конце концов, я поинтересовалась у Юлия:

– А что за монстры напали на нас?

– Ледяные элементали, госпожа Катарина.

– Ты не избавишься от этой «госпожи»?

– Никак нет, госпожа!

– Обвал тоже элементали устроили?

– Не знаю, госпожа. Но вряд ли, скорее похоже на работу земляных духов. Это очень старая война.

– А почему Великий лорд сказал, что им нужна я? Это же безумие, я еще утром вообще не знала, что поеду куда-то.

– Не знаю, госпожа. Вам лучше спросить об этом у Великого лорда, - ответил юноша, и больше я не смогла выбить из него ничего.

Глава 5

Мы поднимались все выше и выше в горы, и в какой-то момент я залюбовалась видами снежных шапок и уходящего солнца. Вот только стало нестерпимо холодно. Через разбитое стекло нагло врывался ветер, проникал за шиворот, морозил до костей. Первое время я держалась, но когда поняла, что не ощущаю уже собственных пальцев, спросила у гвардейца:

– А ничего нельзя сделать, чтобы стало не так холодно? Может драконы нам подышат огнем и погреют карету? – я понимала, что это шутка на грани, но других вариантов согреться не видела.

– Ой, простите, госпожа! В карете есть пледы! – засуетился он, сунул руку под свое сиденье и вытащил небольшой сундучок, обитый железом. Внутри оказалось три пледа, и я все их забрала себе, завернувшись будто гусеница в кокон. Ох, сомневаюсь, что из нас вылупится прекрасная бабочка. Уж точно не в глазах моего «жениха».

– Юлий, спасибо! А то вы меня могли привезти во дворец уже замороженной. Кстати, долго еще ехать?

– Нет, скоро вы его увидите! – гвардеец выглянул в окно и улыбнулся: – Да вот же он!

Как бы мне ни хотелось остаться в тепле и не высовываться в мороз, но любопытство оказалось сильнее. Я отодвинула шторку, посмотрела и ахнула. На противоположной горе возвышался замок, но он не был похож на дворцы, что я видела в книгах. Он был высечен прямо в горе, такой высокой, что ее вершина тонула в облаках.

Стены не были ровными, они повторяли каменные изгибы, словно гигантский змей обвил гору. Башни не стремились в небо тонкими шпилями, как это было у людей – это были массивные, похожие на сросшиеся сталагмиты, структуры, увенчанные плоскими площадками для взлета и посадки драконов. Вместо окон на нижних уровнях зияли огромные арки, ведущие в просторные гроты-ангары.

– Что это? – прошептала я, пораженная.

– Обсидиановый шпиль. Самый укрепленный дворец в мире! –произнес гвардеец так гордо, словно это он лично его построил.

Наконец, экипаж въехал в огромные ворота дворца. Казалось, нас поглотила сама гора. Бодрый цокот копыт сменился глухим эхом под сводами бесконечно длинного туннеля. Воздух стал густым, горячим и влажным, с непривычным привкусом озона. Я инстинктивно сжалась, сердце бешено заколотилось, словно птица, попавшая в капкан. Гвардеец, сопровождавший меня, молчал. Сомневаюсь, что он, человек, чувствовал себя в гнезде драконов как у себя дома.

Экипаж остановился. Дверца открылась, и я оказалась в громадном вестибюле, от которого перехватило дух. Стены, пол, колонны – все было выточено из черного, отполированного до зеркального блеска обсидиана. Вместо факелов по стенам ползали, извиваясь, языки живого пламени, заточенные в прозрачные сосуды из горного хрусталя.

Я ожидала, что мне подаст руку хозяин этого замка –Тайрон Мальтаур, но навстречу нам вышел другой дракон, пожилой, но не старый, в роскошных синих одеждах. В его золотых глазах плескалось ледяное высокомерие.

– Приветствую гостью Великого лорда-дракона, – произнес он с абсолютной холодностью, осматривая меня с ног до головы, как оценивают скот на рынке.

Мне бы стоило испугаться, но после битвы в горах я на время разучилась бояться.

– Невесту Лорда-Дракона, – гордо поправила я его.

Встречающий чуть заметно хмыкнул. И хотя он не сказал это вслух, но я будто бы услышала презрительное «ну да, ну да!»

Я вылезла из кареты, ковыляя, как утка, на негнущихся от холода и долгого сидения ногах. Руки от наглого дракона я так и не дождалась.

– Пойдемте, – он повернулся и пошел, не оглядываясь, уверенный, что я последую за ним. Впрочем, у меня и не было другого варианта.

Мы шли по лабиринту бесконечных коридоров. Высота потолков была такой, что я, запрокинув голову, едва различала резные своды, тонущие во тьме. Всюду, куда ни падал взгляд, сверкали золото и драгоценные камни, в которых как в зеркале отражалось пламя светильников.

Наконец, встречающий меня дракон остановился перед неприметной резной дверью, над которой тут же стал ярче свет.

– Ваши покои, – произнес он, жестом указывая войти. – Не бродите без надобности. Дворец не любит незваных гостей. К вам придут.

Я переступила порог, и дверь бесшумно закрылась у меня за спиной. Я вздрогнула и тут же попыталась ее открыть. Уфф! Все в порядке, я не пленница и могу выйти в любой момент. Вот только дракон и даже гвардеец как сквозь землю провалились: их в коридоре уже не было.

«Кто ко мне придет? Неужели лорд Тайрон? Уже?» – обожгла меня мысль. Страх того, что мною будут пользоваться как куртизанкой, сковывал сильнее льда.

Я осмотрелась. Комната была довольно просторной, но не огромной, как драконьи своды, а уютной. Кресло с высокой спинкой, застеленное мягким мехом неведомого зверя, деревянный столик с резными ножками, и большая, даже роскошная кровать с грудой подушек разных размеров. Глядя на нее, я невольно покраснела. Неужели все произойдет тут?

Чтобы немного отвлечься от неприятных мыслей, я подошла к оконному проему и взглянула вниз. Мамочки! Голова закружилась.

Я находилась так высоко, что городок внизу казался игрушечным, а под подоконником проплыло облачко. Мир людей был где-то там, в бесконечной дали, за зубчатыми хребтами.

– Собирайся, мы идем на ужин, – раздался за спиной голос, не терпящий возражений.

Конечно же, меня навестил ненавистный лорд Тайрон.

Глава 6

Я внимательно посмотрела прямо в его лицо – для этого мне пришлось чуть задрать голову, ведь лорд Тайрон был выше меня на голову. Кажется, впервые я имела возможность хорошенько его рассмотреть. К золотым глазам я уже немного привыкла, но шрам все еще пугал. Если же забыть про него, то лорд-дракона можно было назвать даже красивым.

Черные, чуть волнистые волосы казались гривой льва, сильное, явно тренированное тело принадлежало скорее опытному воину, чем изнеженному правителю. И эти глаза затягивали в омут, из которого было очень тяжело выбраться.

Я сглотнула, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленках. Да, я боялась жениха-дракона и собственного будущего в его дворце, явно непредназначенном для людей, но есть вещи, через которые я, графиня Эмеральд, переступить не могла.

– Я не могу пойти на ужин в этом!

Тайрон развернулся, чтобы уйти, но все же замер, услышав мои слова.

– В чем «в этом»? – спросил он с нескрываемым раздражением.

– В дорожном костюме! Я должна переодеться. А мне не во что!

Он окинул меня холодным и слишком быстрым взглядом.

– Ты прекрасно выглядишь, – бросил он, и снова собрался уходить.

Нет уж, эту битву я не проиграю! Лучше броситься с этой гигантской скалы, на которую меня, не спросив, затащили!

– И пахну так же прекрасно? У драконов есть обоняние?

Лорд Тайрон подошел ко мне слишком близко, отчего по коже побежали легионы мурашек, и без шуток наклонился к моей шее и начал обнюхивать. Истеричный смешок пытался пробиться сквозь страх и волнение, но мне удалось задавить его в зародыше.

– Пахнешь ты плохо, – констатировал Тайрон. – Наверное, это свойственно всем людям.

– Только тем, что провели семь часов в карете, да еще и пережили битву с морозными змеями. И все это в костюме из кожи, которая впитывает запахи. Я даже не могу умыться с дороги! И не могу в таком виде спуститься на ужин.

– А мне кажется, можешь, – заявил дракон уже не так уверенно.

– Великий лорд-дракон! Вы же выбрали меня своей будущей женой! Нравится вам это или нет, но мы связаны! И когда смотрят и оценивают меня, то оценивают и вас, моего будущего мужа. Это не я выйду в свет грязной и непричесанной, а вы!

Он выпрямился, и его золотые глаза, похожие на расплавленное солнце, впились в меня с новой, пронзительной интенсивностью. В них читалось какое-то глубокое недоумение.

– Ты требуешь гардероб? – его голос прозвучал тише, но от этого лишь весомее. – Здесь, в моей цитадели, где решается судьба мира, тебя интересует, во что одеться на ужин?

Я, было решила, что он шутит, но нет, в его голосе не было насмешки. Скорее, искреннее изумление.

– Я требую элементарного уважения к себе! – выпалила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. «Графиня Эмеральд, не сдавайся», – твердила я себе про себя.

– Меня привезли сюда против моей воли, но я не собака, чтобы есть с пола и пахнуть потом. Или у драконов нет понятия о достоинстве? Даже у пленных?

Тайрон замер. На его лице что-то дрогнуло. Он медленно провел пальцем по подбородку, что выдавало его глубокую задумчивость.

– Достоинство, – произнес он, растягивая слово, будто пробуя его на вкус. – Вы, люди, так цепляетесь за эти хрупкие идеи. За ритуалы, за ткани, за слова. Я видел, как рушатся королевства. Я видел, как гордые короли, облаченные в шелка и золото, ползали в пыли у моих ног, умоляя о пощаде. Их «достоинство» испарялось при первом же дуновении реальной силы. А ты говоришь мне о дорожном костюме.

В его словах не было злости, лишь усталая, столетняя правда, от которой у меня похолодело внутри. Но сдаваться я не собиралась.

– Может, именно потому, что наша жизнь так коротка и хрупка, мы и ценим эти «ритуалы», – тихо, но четко сказала я. – Мы живем сейчас. И чувствуем сейчас. И нам больно сейчас.

Лорд Тайрон тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалось не поражение, а скорее принятие некоей досадной необходимости. На его лице проступило выражение, которое я часто видела у своего отца: как же с вами, женщинами, трудно.

– Чего ты хочешь? – обреченно спросил Тайрон.

– Хочу умыться с дороги, привести себя в порядок и, конечно же, сменить дорожную одежду на что-то более подходящее случаю.

– Умыться ты можешь здесь! – он подошел к стене и повернул какой-то крючок. В стене появился проем, за которым я с удивлением обнаружила роскошную каменную ванну.

– Ты получишь свои платья! – отрубил он, и его тон вновь стал властным. – Но запомни, графиня. Уважение здесь не дается вместе с титулом, его завоевывают.

Затем его тон чуть смягчился, но все равно остался довольно резким:

– Сейчас придет портниха. Она будет заниматься твоим свадебным платьем, заодно подберет что-то по размеру для ужина. У вас есть час.

И с этими словами он вышел, оставив меня одну в центре комнаты, с бешено колотящимся сердцем и с одной пронзительной мыслью: возможно, за этой каменной маской скрывается не просто чудовище. Возможно, там живет кто-то, кто просто забыл, что значит быть живым.

Почти сразу в дверь постучали. В комнату вошла пожилая женщина. Человек – уже неплохо! Драконы меня пугали, а с людьми, наверное, можно как-то договориться.

– Госпожа Катарина, здравствуйте. Меня зовут Марта, я займусь вашим гардеробом, – представилась она и чуть улыбнулась. Кажется, даже искренне.

– Здравствуй, Марта! – обрадовалась я ей.

– Мне сказали, что у вас нет багажа, и нужно подобрать платье. Пойдемте, я провожу вас.

Я шла за Мартой по коридорам, которые так ветвились и пересекались с другими, что я тут же запуталась, и без портнихи уже бы точно не нашла дорогу назад.

Наконец, мы вошли в гардеробную, где висело несколько десятков нарядов.

– Прошу, госпожа. Выбирайте! Уверена, что мы найдем что-то по фигуре и быстро подгоним.

– Лорд Тайрон сказал, что у нас есть час. Уже, наверное, меньше.

– Поняла! Не волнуйтесь, я быстро работаю!

Я подошла поближе, провела ладонью по ткани золотистого повседневного платья. Шелковистое. Нежное. Красивое.

– Давай вот это померяем, – кивнула я, и Марта помогла мне переодеться.

О боги! Что это? Глубокое открытое V-образное декольте спускалось мне почти до талии, и моя грудь грозила просто выскочить из этого платья в любой момент!

– Марта, что это за платье? – побелела я. – Для кого оно?

Глава 7

Я быстро перебирала остальные платья – они хоть немного и отличались фасоном, но не сильно, и у каждого было декольте, которое не скрывало, а наоборот, выпячивало грудь, совершенно ее не удерживая.

– Это… это платья разных женщин… которые господа драконы покупали им, пока те жили тут, – смутилась портниха, и мы с ней переглянулись.

Стало все понятно: эти платья для куртизанок, с которыми развлекались драконы. И Тайрон посмел предложить их мне?!

От ярости я сжала кулаки, сорвала с себя золоченое непотребство и снова облачилась в свой дорожный костюм.

– Я не надену это. Проводи меня в мою комнату, пожалуйста, – пыталась я сдерживаться. Портниха-то ни в чем не виновата, и вымещать свою злость на ней не стоило.

– Погодите! – крикнула перепуганная портниха. – Это вам должно подойти.

Она достала миленькое платьице, не из парчи, но из шелка, а главное, меня поразил его цвет. Изумрудный, как цвет рода Эмеральд.

Оно мне не подходило по размеру: слишком большое, но декольте оказалось скромным, приличным. Марта пообещала подшить его на живую нитку за четверть часа и, к моему изумлению, справилась. Платье село не идеально, но терпимо, и, главное, швы держались крепко, не норовили разойтись в самый неподходящий момент.

Также эта святая женщина нашла мне в закромах гребень и несколько заколок.

Чудо, что с этими суматошными сборами я успела еще и ополоснуться! Когда Тайрон пришел за мной, я была полностью готова.

– Зеленое? – дракон внимательно посмотрел на меня. – Мне нравится. Оно действительно подходит больше, чем твой дорожный костюм.

Он вышел из комнаты и решительно зашагал по коридору, в полной уверенности, что я поспешу за ним. Его шаги были размашистые и быстрые, и я еле поспевала за ним, пытаясь запомнить дорогу в каменном лабиринте.

Я надеялась, что он подаст мне руку и проводит к столу, но нет, он просто направился в сторону кресла, похожего на трон, во главе стола, словно забыв обо мне. А, может, и правда забыл? Потому что на меня он даже не обернулся, и тут же начал разговор с одним из драконов. А я осталась гадать, где место, предназначенное для меня.

По обе стороны от забывчивого лорда кресла были заняты: там сидели, конечно же, драконы: мужчины и женщины с золотыми глазами.

Я почувствовала смесь злости и паники. Понятия не имею, какой у драконов этикет, а вдруг я сделаю что-то не так? Тайрон то ли не понимает, то ли делает вид, что мое поведение его не касается, но раз уж он привез меня сюда как невесту, то моя оплошность будет позором и ему! Не станет ли после этого моя жизнь вовсе невыносимой? Или же я для него лишь очередная куртизанка, у которой не может быть собственного достоинства?

Тайрон даже не смотрел в мою сторону, зато остальные гости, не стесняясь разглядывали меня, буквально ощупывая едкими взглядами. И если в первые мгновения мужчины и женщины показались мне бесподобно красивыми, то довольно быстро я сменила свое мнение. Не получается видеть красоту в том, кто смотрит на тебя с глумливой ухмылкой и презрением.

«Ну нет, – сказала я себе, – я не стану торчать тут как пугало на потеху этим надменным аристократам. Меня тоже не на помойке нашли!»

Я выбрала стул в самом конце стола. Ни один мужчина не проявил учтивости, чтобы подвинуть его для меня, но я уже не ждала от этих существ элементарной вежливости.

– О, похоже Тайрон привел свою домашнюю зверушку – обращаясь к соседу мерзко захихикала платиновая блондинка в черном бальном платье, расшитом жемчугом в цвет ее волос. – Так привязался, что и поесть без нее не может!

Я посмотрела на лорда Тайрона. Как он отреагирует на оскорбление? Возмутится? Ведь это над ним насмехаются, а не только надо мной. Или присоединится к гонителям? Я напряженно всматривалась в лицо со шрамом, но не прочла в нем ни одной эмоции. Он будто и не слышал, как надо мной издеваются.

Я хотела было осадить нахалку, но меня вдруг накрыло страхом. Все кроме меня в этой зале – драконы. И у каждого из них есть магия. Власть! Сила! Что они сделают со мной, раз уж Тайрон меня не защищает? Они ведь могут убить или искалечить из пустой прихоти. Нахамив им в ответ, я дам повод для реальной, а не словесной агрессии. Но и терпеть безмолвно их шпильки невозможно!

Я произнесла вежливо, негромко, но очень внятно:

– Вы ошибаетесь, сударыня. Я не животное, я человек. Меня зовут Катарина Эмеральд, и моя семья владеет графским титулом дольше, чем стоит этот прекрасный замок.

В зале на миг сгустилась тишина. Драконы пристально смотрели на меня. Наверное, решали, не съесть ли меня на горячее, и стоит ли поджарить своим дыханием до золотистой корочки. Я попыталась встретиться взглядом с Тайроном, и, кажется, в его глазах мелькнул интерес к происходящему, но он снова отвернулся и продолжил разговор с соседом по столу.

– Она говорящая! Обезьянка умеет разговаривать! – прыснул кавалер платиновой блондинки, и все, кроме Тайрона согнулись в припадке истеричного смеха.

– Графиня-обезьянка, – давилась хохотом блондинка. – Похоже, Великий лорд завел себе шута на потеху!

Мне пришлось пропустить очередной выпад мимо ушей. Если они ждут, что я разрыдаюсь, то не дождутся. Хотя слезы и рвутся наружу. И я их выпущу, когда останусь одна в своей комнатке. А сейчас я глянула еще раз в непробиваемое лицо моего «жениха» и попыталась сделать свое таким же.

– Ты же не обиделась, графиня-обезьянка? – обманчиво приторным голосом осведомилась блондинка. – На самом деле мы нестрашные. И не кусаемся. А если захотим укусить, ты это поймешь сразу.

Ее золотые глаза хищные сверкнули.

Я не нашла, что ответить. К счастью, нам подали первое блюдо.

Тот самый дворецкий, что так «радушно» встретил меня у входа, налил в глубокую тарелку суп, пахнущий странно, но вкусно. Вслед за этим он сразу наполнил бокал чем-то багровым. Таких сервизов, как за этим столом, я в жизни не видала. Ни на одном из приемов.

Драконы на время забыли о моем существовании, уделив внимание трапезе. Я не ела с раннего утра, а тогда лишь скромно позавтракала, так что с воодушевлением проглотила первую ложку супа, и ощутила, как по пищеводу пронеслось пламя! Суп оказался таким острым, будто в него порезали весь халапеньо в мире, а потом еще добавили живого огня из дыхания проклятых драконов и немного расплавленного стекла. Я не смогла удержать это все во рту, и часть просто выплюнула обратно в тарелку! Попыталась запить жидкостью из бокала, но она оказалась едкой, с привкусом пепла и полыни, и не смогла погасить пожар.

Глава 8

Я была уверена, что милые драконы не преминут смешать меня с грязью, и они не разочаровали!

– Мы же не ожидали, что обезьяны умеют себя вести за столом? А, значит, ничего особенного и не произошло, – вполголоса произнес брюнет, но, конечно же, все его услышали. – Продолжаем есть этот восхитительный меркурианский гуляш. Мое восхищение повару! Надеюсь, у всех сохранился аппетит?

Я промолчала в ответ на очередное оскорбление. Можно было бы объясниться, попросить прощения у собравшихся, но после подобной фразы, брошенной мне в лицо, меньше всего хотелось оправдываться. Да и смогла бы я выдать членораздельную речь обожженным горлом? Суп сжег мне не только гортань, но и остатки наивной веры в то, что здесь ко мне отнесутся хоть с каплей уважения.

Единственное, что меня волновало, это реакция Тайрона. Но он по-прежнему восседал во главе стола, отрешенный и холодный, и делал вид, что не замечает ни меня, ни разворачивающийся унизительный спектакль.

– Что, не по нраву наша скромная пища, графиня-обезьянка? – тонким голоском осведомилась блондинка. – К чему же ты привыкла у себя дома, детка? К гнилой картошке? Луковой шелухе? Возможно, на кухне что-нибудь и найдется, в объедках. Скажи, как ты это поглощаешь? Прямо из одного корыта?

– Погоди, Джасинда, ты путаешь со свиньями. Обезьяны едят бананы и листья, – перебил ее брюнет, но Джасинда лишь отмахнулась.

– Ах, какая разница?! Сейчас нам графиня расскажет о своих любимых блюдах. Что это? Листья или насекомые? Едят ли люди червяков?

Дворецкий молча заменил мою тарелку. Теперь мне предложили кусочки мяса, плавающие в подозрительно красном, кровавом соусе. Сверху блюдо было посыпано красными же семенами неизвестного мне растения.

Наученная горьким опытом, я отрезала себе микроскопический кусок, поднесла на вилке ко рту и прикоснулась одними губами. Как же я была права со своей осторожностью! Губы как будто в кислоту окунули! По сравнению с этим соусом свежевыжатый лимонный сок показался бы мне мягким и нежным нектаром!

Я отложила вилку и принялась промокать губы салфеткой, чувствуя, как они пульсируют от боли. Спасибо, хоть ее не забыли положить. Хотя бы кусочек хлебушка на столе, им можно было бы затушить пожар в животе! Я даже увидела блюдо с какими-то горбушками, оно стояло на другом конце стола, под носом у Тайрона. Просить передать его я не стала.

– Мясо, тушенное в магматическом соусе, ей тоже не по нраву, – с деланным сожалением прокомментировал брюнет.

– Естественно, – с сладкой язвительностью сказала Джасинда. – Чего ждать от существ с пустотой внутри? Они рождаются, живут и умирают, не чувствуя потоков энергии, не видя музыки мироздания. Они слепы и глухи. По сути, они просто мясо.

– Ущербные, – ответил ей брюнет.

– Вам не нравится кухня? – холодно осведомился дворецкий, забирая рагу.

– Эта еда слишком острая для меня, – я изо всех сил попыталась отвечать спокойно, с достоинством и не хрипя как заядлая курильщица трубки.

– Вовсе нет, – фыркнула блондинка. – Сегодня на удивление сэкономили специй! Но мы это исправим.

Она взяла перечницу и начала обильно посыпать мясо черным крошевом.

– Милочка, – сказал мне брюнет приторно-ласковым тоном, – не в службу, а в дружбу, сбегай-ка на кухню, принеси нам всем соку. Может быть, хоть он тебе понравится.

– Заодно и картошку себе поищешь, – хихикнула блондинка.

В моем замке так обратиться к дворянке считалось несмываемым оскорблением. Я не сомневалась ни на секунду, что и у драконов в этой части этикет мало отличался. Рыдания опять пытались подкатить к моему многострадальному горлу, но я вновь решительно сказала им «нет». Уж точно не перед этими милейшими созданиями с ядовитой слюной.

Я вновь посмотрела на Тайрона и снова не смогла прочесть ничего в его каменном лице. Только глаза ярче горели золотом, и я была уверена, что он все слышит и все понимает. И явно не собирается меня защищать. Ты был прав, мерзкий дворецкий, когда на мое замечание, что я невеста ответил «ну да, ну да!». Никакая я ему не невеста! С будущей женой так себя не ведут. С покупной игрушкой – да.

– Я абсолютно уверена, дамы и господа, – сообщила я собравшимся, – что бегать на кухню – это работа слуг. А теперь прошу меня извинить, мне надо отдохнуть с дороги. Спасибо за приятную компанию.

Я встала и вышла из залы, с трудом передвигаясь на негнущихся ногах под взглядами, прожигающими мне спину. Сзади, из проклятой столовки, послышался женский голос: «она же за соком пошла?», а мужской ответил: «вряд ли».

Слезы застилали глаза. Какое-то время я просто брела по коридорам, не понимая, куда иду и зачем. Потом до меня дошло, что я вообще не ориентируюсь в каменном лабиринте. Попыталась вспомнить, как меня вел Тайрон. Вроде бы этот барельеф с тремя драконами под луной кажется знакомым. Тогда мы вышли к нему и повернули направо. Или налево? В таком состоянии я не отличала одно от другого.

Может, я просто лягу здесь и умру? Хуже точно не будет.

Я прошла еще немного и опять уперлась в развилку. И, о чудо, там тоже красовался барельеф с драконами под луной! Только на этот раз их было четверо. Так что я видела по дороге сюда? Трех или четырех летающих ящериц? Думать об этих наглых тварях с былым уважением я и не собиралась. Да чтоб они все сдохли, без них мир явно станет чище. И спокойнее!

Глава 9. Тайрон

Коридор освещался тускло, и я в который раз напомнил себе дать нагоняй дворецкому.Оборачиваться я и не думал, не сомневаясь ни на секунду, что графиня идет за мной.

Думал же я о том, какая буря разразится из-за появления человеческой женщины рядом со мной. Никто из драконов не сможет понять и принять мои планы. Ну что ж, мне не привыкать стоять насмерть против всего мира. Так случилось пять лет назад, когда в битве с духами земли выжил я один. И мне бы не удалось, если бы не подвиг дряхлого дракона.

«Ну что ж, старик, твоя жертва не пропала даром. Мы с тобой спасли мир. А я понял, как низко пал мой народ. Мне предстоит еще одна битва – терпеть нападки и уколы родственников и друзей. И ради всех нас я переживу и это».

Нет уж, я не покажу никому, какая буря бушует в моей душе! Я прошел к обеденному трону четкой боевой походкой и опустился, глядя на гостей с вызовом.

У большинства сотрапезников хватило ума или такта посмеиваться в салфетку. И только сладкая парочка Джасинда и Корунций не ограничивали себя ни в чем. Впрочем, как и всегда. Сколько прошло времени, прежде чем они обозвали меня, Великого лорда-дракона и победителя Битвы в Мертвом ущелье, скотоложцем? Меньше пяти минут! Арнальдис не успел даже разлить по тарелкам суп.

«Я понимал, на что иду, – промелькнуло у меня в голове, – и я знаю, ради чего сражаюсь сегодня!»

Мне не привыкать делать невозмутимое лицо, по которому враги не могли прочитать ни страха, ни боли. Ну что ж, и сейчас не прочтут. А я запомню, кто мне друг, а кто счастлив наблюдать за моей слабостью.

Парочка вошла во вкус, изрыгая остроту за остротой. Я невольно засмотрелся на человеческую женщину. Она неплохо держала удар. Мне стало интересно, как долго Катарина сможет отражать вражеские атаки. Я видел, как ей страшно. Но по щекам ее красивого личика не скатилось ни единой слезы.

И девушка, это уже совсем чудо, умудрилась не сорваться и не ответить парочке их же монетой. И спасибо ей за это. Оскорбление драконов-аристократов – совсем другое дело, нежели насмешки над человеческой графиней. Или нет? В каком она сейчас статусе? Я и сам до конца не понимал.

От мыслей о предстоящей свадьбе горло сжала паническая атака.

«Ну же, Тайрон, чего ты боишься? Женитьбы на ней или брака вообще?»

Графиня Эмеральд проглотила ложку гуляша, но тут же лицо ее исказилось, будто арбалетный болт пробил ей гортань. Я слишком часто видел такое на поле боя. Неужели мою невесту отравили? А значит всем мечтам и планам конец. Драконы обречены!

Но нет, девушка жива. И, конечно же, Джасинда и Корунций выплеснули на нее очередную порцию сарказма. Разве это лучше, чем выплюнуть еду? По крайней мере, всем уже ясно, что изо рта сладкой парочки извергается яд.

Я смотрел, как Катарина осторожно пробует мясо. Снова отторжение. К ней подошел Арнальдис, и заговорит таким ядовитым тоном, что стервоза Джасинда могла бы позавидовать.

Что-то явно не так! У дворецкого такое лицо, будто он отмочил самую остроумную шутку в своей жизни. Он явно понимает, что происходит!

«Ну все, - решил я, - с меня хватит! Сейчас я остановлю этот цирк». Я хотел уже вскочить и прогнать всех, но не успел. Эмеральда встала из-за стола, попрощалась с достоинством и тем же сарказмом, каким весь вечер поливали ее.

Когда гостья скрылась в полумраке коридоров, пришла пора и мне вставить слово. Я поднялся так резко, что тарелка передо мной жалобно звякнула.

– Обед закончен. Прошу всех разойтись по своим покоям.

– Но как же десерт? – шутливо подняла брови Джасинда.

– Я тихо говорю? – пришлось рявкнуть тем же голосом, каким я звал гвардию в последнюю атаку на полчища духов.

Тут-то все поняли, что время шуток прошло. Повскакивали с мест.

– Джасинда, Корунций, прошу вас задержаться. Вас, Арнальдис, тоже.

– Тайрон, – примирительно заговорил Корунций, – ты же…

– Сядь и жди, – повысил я голос. – Я не шучу.

Все лишние ушли из зала пиршеств.

– Арнальдис, подойдите ко мне, – позвал я дворецкого не самым дружелюбным тоном.

– Да, ваше величество, – склонился тот.

– Что здесь произошло только что?

– Я не понимаю, о чем вы, – Арнальдис склонился еще ниже, и я понял: врет, все он понимает.

– Люди могут есть драконью еду? – спросил я. – Или вы не в курсе, и мне позвать повара? Может быть, он меня просветит?

– В этом нет необходимости, ваше величество! Вы абсолютно правы! Наша пища слишком остра для людей.

– И вы, зная это, все равно подали моей гостье пищу драконов?

Дворецкий согнулся так сильно, что лишь чуть-чуть не достал лбом пола.

– Но, ваше величество, меню ужина утверждено, вы не приказывали что-то в нем изменить!

«А ведь и правда, – вдруг дошло до меня. – Я не позаботился об этом. Я вообще не думал о девушке, когда готовился к ужину. Как же так?»

– Арнольдис, разве я не распорядился разместить гостью со всеми удобствами?

– Я сразу же провел графиню Эмеральд в ее покои. О каких-то дополнительных удобствах речи не шло.

– Как так вышло, что она не знала, где находится ванна? Почему у нее не было сменной одежды?

– Видимо, люди не привыкли к нашему образу жизни, – промямлил дворецкий. – И я даже не подозревал, что у графини не будет с собой багажа!

«И снова он прав, хоть и мерзок! Почему я не дал ей собраться толком? Только потому, что меня тяготила вся эта ситуация. Я хотел, чтобы все как можно быстрее кончилось, а потому злился и не мыслил ясно».

– Арнальдис, – произнес я так жестко, чтобы до него дошло. – Ваша работа как дворецкого – следить, чтобы жители замка чувствовали наше гостеприимство. Чтобы они получали еду, которая им по нраву и по здоровью. Чтобы их окружали комфорт и забота. Ваша забота, Арнальдис. Если мне придется думать и помнить о каждой мелочи, нужен ли мне такой дворецкий?

– Простите, ваше величество! Я немедленно все исправлю.

– Очень на это надеюсь. Не сомневайтесь, что в самом скором времени я навещу графиню Эмеральд. И если мне только покажется, что ей неуютно, она голодна или нездорова, вы покинете мою службу и Обсидиановый шпиль!

– Я все сделаю идеально, ваше величество! – снова поклонился дворецкий.

Я жестом отпустил его. Когда тот скрылся в коридоре, я повернулся к сладкой парочке.

– Вам было весело сегодня? – осведомился я холодно.

– Ну слушай, Тайрон, это правда было смешно, – выдавил из себя улыбку Корунций.

– Мы просто шутили! – поддакнула Джасинда.

– Я сообщил всем, что графиня Эмеральд – моя невеста. Будущая жена и ваша королева. Да, это событие выходит из ряда вон, но у меня есть очень серьезные причины поступить именно так.

– Но Тайрон… – попытался оправдаться Корунций.

– Я не договорил! – и снова мне пришлось повысить голос. Это мягко сказано, я настолько взбесился, изо рта у меня полыхнуло пламя. Парочка попятилась в испуге.

– Весь вечер вы осыпали оскорблениями мою невесту. Тем самым вы оскорбляли меня. Ну же, повторите мне в лицо все, что вы наговорили графине! Давай Корунций, пошути про гнилой картофель!

– Не надо, Тайрон! – пробормотал остряк, сделавшийся вдруг жалким. – Это была всего лишь шутка!

– Она удалась. Вы двое назвали меня скотоложцем. Вы спокойно смотрели, как дворецкий травит гостью. Джасинда, тебе больше не рады в моем дворце. Будь добра покинуть его. Корунций, выбери оружие.

– Но как!..

– Ты смоешь оскорбление кровью. Выбери оружие! – зарычал я, с трудом удерживаясь, чтобы не сжать его слишком тонкую для дракона шею.

– Спокойно, ваше величество! – Джасинда испуганно вытянула перед собой руки. – Я была не права и приношу свои самые искренние извинения. Больше такого не повторится!

– Да-да, ваше величество! – затараторил Корунций. – Я вел себя неподобающим образом. Мне очень жаль!

– Этого мало, – неимоверным усилием воли я заставил себя успокоиться. – Я знаю вас двоих как облупленных. Сейчас вы поклянетесь своим огнем, что ни словом, ни делом не причините вреда графине Эмеральд, моей гостье и невесте.

– Клянемся! – хором откликнулись драконы.

Свет в зале моргнул, молния ударила в центр обеденного стола.

– Боги приняли вашу клятву!

«Быстрее бы уже свадьба, я этого не вынесу, – подумал я, направляясь к невесте. – Если бы можно было организовать ритуал прямо сейчас и покончить с этим! Но нет! Он должен состояться в свое время».

Глава 10

– Любуетесь? – раздался голос у меня за спиной. Он казался дружелюбным, что приятно контрастировало со сценой за обедом. – Это работа резчика Кириуса. Кстати, он был человеком. Как и вы, полагаю?

Я обернулась. Передо мной стоял пожилой дракон с умным аристократичным лицом. Седые волосы слегка поредели, но все еще спадали ему на плечи струящимися волнами. Он улыбался, как мне показалось, вполне искренне. Я не увидела в нем ни капли издевки.

– Да, очень красиво, – а вот я лукавила. Мне уже стало наплевать на все произведения искусства на свете. – Простите меня, я совсем недавно в замке и умудрилась заблудиться.

– Красивая человеческая женщина в изумрудном платье? – воскликнул старик. – И совсем недавно в Обсидиановом Шпиле? Мне кажется, я знаю, кто вы! Графиня Эмеральд! Я прав?

– Меня зовут Катарина, и я действительно – графиня Эмеральд! – радостно подтвердила я и протянула руку.

Он прихватил ее так, будто собирался поцеловать, но ограничился легким вежливым пожатием.

– Очень приятно, графиня! Лорд Морганар Гракс к вашим услугам. Я, кажется, знаю, в каких покоях вас поселили, и с удовольствием вас провожу! Будьте любезны, дорогая Катарина, следуйте за мной.

Мы пришли к знакомой двери уже минут через пять. Лорд Гракс поклонился и исчез за поворотом. Я опрометью кинулась в роскошную ванную комнату и припала к крану, пытаясь напиться. Огонь на языке и в желудке полностью не погас, но слегка притих.

На ватных ногах я добралась до кровати и рухнула. Еще секунду назад мне казалось, что я не буду расстраиваться из-за испорченного ужина, но сейчас слезы брызнули из глаз помимо воли. К счастью, я могла теперь их не сдерживать.

«Я не выдержу тут. Или сбегу или… – я выглянула в окно. Высоко. Жуть как высоко. – Нет. Не дождутся! Я что-нибудь придумаю и поставлю всех на место, но только не сейчас».

Не знаю, сколько прошло времени, когда я услышала робкий стук в дверь. Тут же подскочила. Неужели лорд Тайрон?! Вот только его не хватало!

Я быстро смахнула остатки влаги со щек и подскочила к двери. Но, конечно, лорд-дракон не стал бы так виновато стучать. Это оказалась милая девушка – человек! Ура, человек! В ее руках был поднос с тарелками, накрытыми крышками.

– Госпожа Катарина, здравствуйте, меня зовут Лира, я ваша служанка, – она грациозно присела в книксене, умудрившись не покачнуть поднос. – Меня прислал к вам Великий лорд-дракон. Сказал, вы не поужинали. Вот, я вам принесла. Можно войти?

Я не сразу сообразила, что она сказала, поэтому долгих секунд тридцать стояла и пялилась на гостью. Лорд-дракон прислал мне служанку с ужином?! Я что, уснула и мне снится хороший сон? Наконец, спохватилась и посторонилась.

– Да-да, проходите.

Лира ловко поставила поднос на деревянный столик с резными ножками и жестом предложила мне присаживаться, пододвинув кресло с высокой спинкой.

Я опасливо села, волнуясь, что под крышками меня ожидает очередной магматический огненный соус, но когда служанка представила моему вниманию блюда – я ахнула. Теплые булочки с маслом, нежный паштет с орешками, томленое мясо с диким чесноком и кореньями, овощное рагу, сыры с медом и виноградом, а еще персики и яблоки. Где уж в Обсидиановом Шпиле в это время года нашли персики, яблоки и виноград – я понятия не имела. Но все выглядело и пахло не просто как нормальная человеческая пища, а как роскошный ужин. По крайней мере, в моем замке я такое давно не ела.

– А это что? – спросила я, кивнув на единственное блюдо, которое не опознала.

– Это суфле из синего громозуба на подушке из трюфельного мусса, – чуть улыбнулась Лира.

Ого! Не удивительно, что я не опознала. Синий громозуб – редкая рыба, деликатес, ее можно выловить только в горных термальных источниках. Отец не мог себе позволить ее даже на самые торжественные приемы!

– Она не острая? – решила я уточнить.

– О нет, что вы! Тут вся еда адаптирована под людей. Вообще, у нас во дворце два шеф-повара: дракон и человек. Так что не переживайте, для вас будет готовить повар-человек.

– Не знаю, сейчас на ужине меня пытались накормить драконьей едой…

– Ох! Это они явно перепутали! Драконы прекрасно знают, что люди не могут есть их пищу. Госпожа Катарина, – замялась служанка, и я ей кивнула, чтобы она продолжала. – Если вы обожгли рот, то у меня есть чудесное средство. Вам принести?

– Да! – от радости я крикнула громче необходимого и остро ощутила, как саднит горло. – А то боюсь, что я просто не смогу все это съесть. И уж точно не почувствую вкуса.

– Я мигом! – Юбка взметнулась, и Лира стремглав бросилась из комнаты, а я осталась впечатленная переменами. Что случилось? Это что, извинения от ненавистного дракона, который меня купил? Лучше бы заступился за меня на ужине! Хотя, если честно, я и этого не ожидала. Может, он все же не такой гад, как показался вначале?

Средство от ожогов, кисель с запахом мяты, оказалось поистине чудодейственным: горло почти сразу прошло, и я смогла, наконец, с аппетитом поужинать!

«А жизнь-то налаживается!», – улыбнулась я, припав к окну. Там вдали летали драконы! Настоящие! О боги, я никогда в жизни не видела дракона в истинном обличье. В наши земли они почти не заглядывали, а если и заглядывали, то предпочитали человеческую форму.

Я насчитала пятерых, правда, двое быстро улетели, а трое еще кружили. Два серебристых и один черный. Я и хотела, чтобы они подлетели ближе, чтобы рассмотреть получше, и боялась. Кто знает, вдруг это мерзкая блондинка Джасинда и ее кавалер? Еще спалят меня в качестве «шутки».

Дверь хлопнула, и я вздрогнула, а затем обернулась. На пороге стоял лорд Тайрон.

– Вы… вы стучали? Я не слышала! – пробормотала я, теряясь в первые секунды. От моего вопроса грозный лорд-дракон вдруг стал немного смущенным.

– Стучать? Зачем?

– Вдруг я тут неодета! – вздернула я нос и шагнула ему навстречу.

– И что? Ты – моя невеста. И скоро вообще переберешься в мою спальню, – хмыкнул он, и я ощутила, как мои щеки становятся пунцовыми.

Я не нашла, что на это ответить, ведь формально он прав. Стояла и смотрела в его золотые глаза, где сейчас плясали огоньки веселья, на его чуть тронутые улыбкой губы, от чего все лицо из суровой каменной маски выглядело живым и красивым. И поняла, что Тайрон мне сейчас не угрожает, а шутит?! Или даже флиртует?

– Ладно, я зашел сообщить дату свадьбы, и что скоро придет портниха. Все эти ваши платья и прочие дамские штуки обсудите, – он снова стал серьезным.

– И когда свадьба?

– Через неделю.

– Что?! – выкрикнула я. – Но за неделю невозможно сшить свадебное платье.

– Сшить? Зачем? У нас этими платьями половина дворца, кажется, завалена. Подберете какое-нибудь зеленое, портниха подгонит, – пробурчал он.

– Почему зеленое? – прошептала я в ужасе. Цветное платье на свадьбу надевали только падшие женщины или вдовы, которые выходили замуж второй раз. Белый цвет символизировал невинность невесты.

– Цвет твоего рода, – отрезал дракон и просто ушел.

Глава 11

Мне казалось, что еще пятнадцать минут назад я выплакала все слезы, но те откуда-то снова взялись. Только я решила, что дракон решил стать, как минимум, вежливым, но нет. Он снова меня решил унизить! И как! Заявить на весь свет, что графиня Эмеральд – не девица! О боги! За что я заслужила такой позор?! Я готова каждый день терпеть издевательства над ужином, но не это!

На свадьбу к Великому лорду-дракону приедут все его вассалы, все аристократы и даже мой отец! И предстать перед ними не в белом свадебном платье с традиционным белым плащом, подбитым мехом горной лисицы, а в чем-то зеленом, подшитом на скорую руку портнихой? Худшего унижения я и представить не могла. Тогда уж сразу бы вывалял меня голой в перьях и смоле и протащил за лошадью на потеху публике.

Я закрыла лицо ладонями, но слезы все текли и текли, подушка намокла, и в голове зазвенело.

«Спокойно, еще не все потеряно, – пробился сквозь эмоции голос разума. – Надо что-то придумать».

Я долго плескала на лицо холодную воду, приводя себя в порядок, и вовремя: в дверь снова постучали. Не комната, а проходной двор просто!

– Кто еще там! – рявкнула я и услышала из-за двери:

– Госпожа Катарина, это я, Марта. Лорд Тайрон прислал меня позаботиться о свадебном наряде!

– Заходи, – вздохнула я, и тут меня осенило. В моем распоряжении портниха!

– Добрый вечер, госпожа Катарина. Мне велено проводить вас в гардеробную, где подобрать вам платье.

– Свадебное платье, – мрачно уточнила я. Портниха кивнула.

– Ты же понимаешь, что все те платья, которые я видела сегодня, с чужого плеча. И они не свадебные. Они не подходят мне, – внимательно посмотрела я в ее глаза, но увидела в них лишь равнодушие. Я помню это настроение у слуг: «Опять барыня капризничать изволят».

– Великий лорд приказал…

– Я знаю, что он приказал! – осадила я ее. – Но эти наряды мне не подходят! Марта, ты можешь сшить мне классическое платье? С ритуальным белым шелковым плащом, подбитым мехом горной лисицы?

– Я…

– Можешь? – давила на нее я.

– Могу. Но Великий лорд не давал мне такого распоряжения, – Марта выдержала мой взгляд, и я прочла в ее глазах твердость.

– Лорд Тайрон просто не счел нужным проговаривать такие мелочи, ведь это само собой разумеющееся, – попыталась я обвести портниху, но не тут-то было.

– Нет, госпожа Катарина, Великий лорд дал мне совершенно четкие указания: выбрать зеленое платье из имеющихся и подшить его вам по фигуре.

Я поджала губы. Не получилось. Ну что ж, попробуем по-другому!

– Я поговорю с женихом, объясню. Возможно, у драконов просто иной традиционный обряд, не как у людей, и он не в курсе.

– Да нет, у драконов такой же свадебный обряд, – разбила мои иллюзии портниха. – Только семейные узы еще и магией скрепляются.

– Марта, – слезы предательски снова начали вытекать из глаз. – Я просто не могу выйти замуж в этом! Мне нужно белое платье с плащом. Помоги, пожалуйста!

Старуха молчала, но показалось, что в ней что-то дрогнуло.

– Я заплачу! Сколько это будет стоить?! И весь гнев лорда Тайрона беру на себя.

– Госпожа Катарина, я могу вам сшить свадебное платье, при одном условии: мы выберем вам зеленое, и я его подгоню по фигуре, как и приказал Великий лорд. А еще я сошью вам второе платье, именно такое, как вы захотите. Из той ткани, какую вы мне принесете. А уж какое из двух вы наденете на свадьбу – не мое дело.

– Марта! – обрадовалась я, но портниха еще не закончила.

– И это будет недешево.

– Сколько? – напряглась я, совсем забыв про деньги. Ведь у меня не было ни солида. Вообще, я никогда сама ничего и не покупала дома, для этого были слуги, а финансами распоряжался отец. И мне в голову не пришло взять с собой денег! Впрочем, у меня их и не было.

– Пятьсот солидов.

– Сколько?! – не сдержалась я. Хоть я и не занималась в графстве финансами, но в ценах немного ориентировалась. Это было целое состояние!

– Королевская портниха стоит немало. И материалы вы выберете сами, или могу подобрать я за отдельную плату.

– Послушайте, Марта, – попыталась я надавить несуществующей властью, – Я все-таки невеста великого лорда-дракона!

– Тогда для вас эта сумма не будет проблемой, – улыбнулась Марта не слишком доброй улыбкой. Вот старая жадная карга! Просто выламывает мне руки. Видимо, знает, что таких денег у меня нет, а лорд Тайрон их ни за что не даст, таким образом ей не придется ничего шить и рисковать собственной шкурой. Но нет, от меня так просто не отделаешься.

– Хорошо. Я принесу вам материю и деньги. Но у меня есть условие: платье должно быть готово к свадьбе, а она уже через неделю. Не успеете – не заплачу.

Марта кивнула:

– Договорились, госпожа. Я успею сшить, если вы завтра, и это крайний срок, – принесете мне материал. Вам же классическое платье? С вышивкой двух родов? С традиционным плащом?

Теперь настала моя очередь кивать.

– Его шить не быстро. Много кропотливой работы. При всем желании, если я получу ткань за один-два дня до свадьбы, то просто не успею.

– Вы все получите. Вовремя, – твердо пообещала я, понятия не имея, где взять денег и на материю, и на работу.

– А теперь давайте все же пройдем в гардеробную и подберем вам зеленое платье, как того желает Великий лорд, – склонилась она в поклоне.

Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней по широким изогнутым коридорам, а затем стоически мерить эти ужасные платья, от которых меня тошнило.

«Ничего, я что-нибудь придумаю и найду солиды», – подбадривала я себя, вот только руки предательски дрожали. Где мне взять такую кучу денег до послезавтра?!

Глава 12

Я легла спать пораньше, но сон не шел, в голове крутились мысли, тело не могло расслабиться. За сегодня столько всего произошло! Меня купили, везли, душили снежными змеями, кормили огнем, одевали в непотребство, а в финале дня унизили так, что я вовек не отмоюсь от этого. Как после этого спать?!

Часа два я ворочалась в кровати, потом все же поднялась и вышла на балкон в одной ночнушке. Холодный звенящий воздух тут же взбодрил и прочистил мозги. Я замерла, наслаждаясь красотой, открывшейся мне. Ясное небо усеяно миллиардами звезд, снежные шапки на высоких горах словно светятся, а еще в небе кто-то летел. Дракон! Причем, кажется, золотой. Его чешуя блеснула в свете звезды, и мне на мгновение показалось, что он посмотрел прямо на меня.

Да нет, чушь. Он не мог меня увидеть так издалека. Я же стою в темноте. Или мог? Ох, надо было мне на ночнушку хотя бы дорожную куртку накинуть. Я поежилась от мысли о том, что предстала перед каким-то драконом из дворца в таком виде и юркнула обратно в комнату. Ноги и руки оказались ледяными, и только внутри я поняла, как же замерзла. Под пушистым одеялом быстро согрелась и сама не заметила, как уснула.

Проснулась от стука в дверь. «О боги, это же не Тайрон?!» – первым делом напугала меня мысль, но я тут же отогнала ее. Великий лорд не считает необходимым стучать в мою дверь, так что вряд ли это он.

– Кто там? – прохрипела я спросонья.

– Это Лира, ваша служанка, – раздалось за дверью.

– Входи!

Я улыбнулась, увидев девушку. Меня посетила отличная идея:

– Лира, а ты можешь сходить со мной в город? Мне нужно купить ткань на новое платье, проводишь?

– Да, госпожа, конечно, – Лира улыбнулась в ответ. – С удовольствием! В городе очень красиво, мне там очень нравится! Только вам нужно потеплее одеться. Хотя на равнинах еще зима не начиналась, у нас в горах всегда холоднее. Но сначала – завтрак!

Лира, кажется, напевала себя под нос, радостно раскладывая для меня платье, раздвигая занавески, подготавливая для меня ванну. Завтрак! Фу! Опять надо мной будут издеваться.

– А можно мне завтрак в комнату? Мне не хочется спускаться ко всем.

– Ой, да там сейчас никого нет. Великий лорд-дракон улетел по делам, а его свита… в общем, не уверена, что они будут в ближайшие дни приходить на общие трапезы, – махнула Лира. Я хотела было спросить почему, но решила не забивать пока что себе этим голову.

Сборы на удивление прошли великолепно! Меня не только вкусно накормили, но еще и красиво одели! Лира подобрала элегантное, и, главное, теплое меховое манто, сапожки из мягкой кожи и шерсти, и даже перчатки! Погода оказалась чудесная: светило солнце, небо радовало синими и голубыми насыщенными цветами, и наш поход в город выглядел просто сказочным. Не расстроило даже то, что нас сопровождал гвардеец: тот самый Юлий.

– Лира, зачем он нам? – прошептала я, первым делом решив, что он приставлен для того, чтобы я не сбежала.

– Вам по статусу положена охрана, – прошептала Лира в ответ. В ее тоне слышалась скорее гордость, чем напряжение. Видимо, Лира и сама была горда тем, что ее приставили служанкой к такой статусной девушке как я. Я мысленно хмыкнула. Да уж. Статус у меня в этом дворце, возможно, ниже портнихи. Над ней бы, небось, так не издевались.

Мы спустились узкой, но довольно удобной дорогой в Эргос.

Он оказался не просто городком, а волшебной шкатулкой, спрятанной в объятиях гор. Дома, высеченные из теплого песочного камня, с округлыми куполообразными крышами, были разбросаны по уступам амфитеатра огромной долины. Их фасады украшала сложная резьба, напоминающая то ли чешую, то ли узоры мороза на стекле. Извилистые мощеные улочки спускались каскадами, их соединяли арочные мостики, перекинутые через шумный горный поток, чья ледяная вода сверкала на солнце бриллиантовыми брызгами. Воздух был чист и звонок, пах хвоей, дымком и чем-то неуловимо древним, каменным.

– Красота-то какая! – прошептала я, и Лира счастливо улыбнулась, видя мой восторг.

Мы миновали главную площадь, где в открытом кафе сидело несколько стариков с золотыми глазами. Их взгляды проводили меня, но, кажется, без злости, лишь с любопытством.

Повернув за угол, мы оказались перед двухэтажным домом, чей фасад был целиком покрыт резным орнаментом. Над дверью висела вывеска в виде веретена, обвитого серебристой нитью.

– Это лавка мастера Торвальда, – с гордостью сообщила Лира. – Здесь лучшие ткани во всем Эргосе! И не только Эргосе.

Юлий кивком показал, что будет ждать снаружи, а мы с Лирой вошли.

Лавка оказалась просторной и удивительно уютной. Полки из темного дерева до самого потолка были забиты рулонами материи, и казалось, здесь собралась вся существующая в мире ткань, начиная от шерсти цвета мха и вереска и струящегося шелка, заканчивая темным бархатом и плотным льном.

В центре за массивным столом-прилавком возвышалась фигура мужчины-человека с седыми висками.

– Господин Торвальд, здравствуйте! – прощебетала Лира.

Хозяин лавки поднял глаза, и его пронзительный, изучающий взгляд остановился на мне.

– Госпожа из дворца, – произнес он низким, на удивление мягким голосом. – Чем могу служить?

– Мне нужна ткань для свадебного платья. И для белого плаща к нему.

– Атлас, бархат, шелк. А еще кринолин, батист и мех белой горной лисицы. Да, конечно, у меня все это есть, причем лучшего качества, – он не улыбался, но общался довольно приветливо, и я решила, что это хороший знак.

– Отлично! Можно посмотреть?

Он подвел меня к полке и отмотал от рулона белый шелк и атлас. Я осторожно погладила их, едва касаясь ладонью. О боги! Кажется, я впервые в жизни влюбилась в ткань. Мне хотелось просто гладить ее, а еще лучше – завернуться в нежнейший прохладный шелк и ходить в нем, не снимая.

– Они просто волшебные! Тут точно нет магии? – пошутила я, но Торвальд не улыбнулся.

– Нет, госпожа, в моих тканях нет магии, не переживайте. Все настоящее.

– Я не это имела в виду! – смутилась я. – Просто они великолепные, мне очень нравятся.

– Я рад, – чуть поклонился он, и, кажется, в его глазах все же промелькнули шутливые огоньки.

– А сколько это все будет стоить?

Торвальд провел по мне взглядом, словно высчитывая длину и ширину тканей в уме на мой рост, и сообщил:

– Думаю, уложимся в триста солидов.

– Т-триста? – ахнула я.

Похоже, моя затея с платьем с треском проваливается. Восемьсот солидов раздобыть к завтрашнему дню просто невозможно!

Глава 13

Мир рухнул, похоронив меня под обломками. Мы умерли в один момент. Я не выйду замуж в прекрасном белом платье! Судьба моя – идти под венец в зеленом уродстве, которое наверняка носила какая-то Тайроновская потаскуха, а все придворные будут уверены, что шлюха на этой свадьбе как раз я!

Как я смогу показаться в этом перед отцом? Перед другими родственниками? Хотя никто мне не обещает, что кого-то с моей стороны позовут.

Я опустилась на чудом подвернувшийся табурет, пытаясь найти в душной лавке глоток воздуха. Лира испуганно захлопотала вокруг меня.

– Что с вами, госпожа? Вам плохо?

Торвальд кашлянул, привлекая внимание служанки, и протянул ей стакан воды.

– Еще не хватало, чтобы леди из дворца скончалась в моей лавке, – пробурчал он себе под нос.

Я жадно глотнула живительную влагу, потихоньку приходя в себя. Нет уж, не доставлю я удовольствие всяким мерзким Джасиндам! Они только и ждут, когда я дам повод уничтожить себя морально. Но и зеленое платье не надену!

Мама всегда говорила, что я умная и изобретательная, так что я обязательно что-то придумаю! Я с силой сжала сумочку, которую взяла из дворца на прогулку, и вдруг меня прошибло: в этой сумочке лежит единственная моя ценность: изумрудное колье мой матери. Наверняка, очень дорогое.

Мамочка, ох мамочка! Как же мне тебя не хватает! И что же, я расстанусь с единственным воспоминанием о тебе? Нет! Ни за что!

Я подскочила с табуретки и метнулась к дверям, но на пороге замерла и растерянно обернулась. На меня смотрел белый шелк и атлас – те самые, что должны быть на мне через неделю!

Я сжала губы и решительно шагнула назад, а затем, отодвинув с дороги Лиру, шагнула к прилавку и победоносно выложила колье.

– Вот!

– Красивая вещь, – прокомментировал Торвальд, взглянув на украшение краем глаза. – Но что именно «вот», госпожа?

– По-моему, это очевидно! – ответила я гордо. – Я хочу продать вам это колье.

– Вы видели на входе надпись «ломбард»? Или может быть «скупка драгоценностей»? – поднял бровь торговец.

– Извините, если я ошиблась! – задрала я подбородок. – Лира, пойдем, мы должны найти ювелира. Уверена, что они существуют в этом милом городке.

Торвальд выжидательно смотрел, полагая, что я блефую. Эх, купец, недооцениваешь ты решимость женщины в отчаянии.

Я сгребла реликвию, развернулась и шагнула к двери. Никто меня не окликнул, и я снова оказалась на пороге. Дверь была тяжелой и на упругой пружине, и я не сразу смогла ее открыть. А вот Лира оказалась достаточно крепкой девушкой, ей подлая дверь подалась. Когда мы уже шагнули через порог, Торвальд пробудился от спячки.

– Ну куда же вы, госпожа! Я вовсе не сказал «нет»! Давайте обсудим сделку!

Я замерла, делая вид, что раздумываю. На самом деле у меня бешено колотилось сердце, а руки чуть дрожали. Я сама не знала, чего же я хочу больше: продать ему колье мамы или сохранить его. Но отступать сейчас было глупо, я вернулась к прилавку и снова выложила драгоценность.

– Вещь симпатичная, – сказал торговец, – но я не ювелир, и не могу положить его под стекло. Могу лишь предложить его клиенткам за скромное вознаграждение в пятьдесят процентов. Только мне кажется, что вы хотите получить деньги сразу.

Хорошенькое дело! Не говоря уж о грабительской доле Торвальда, как я куплю ткань? Как расплачусь с упрямой Мартой? Слезами и уговорами?

– Нет, то есть да! Деньги нужны мне прямо сейчас!

– Тогда, учитывая риски, я готов предложить вам за это ожерелье семьсот солидов.

Я была готова к тому, что торговец мне предложит мало, но не к такому грабежу! Да мне банально нечем будет заплатить Марте за работу! Ведь триста за ткани плюс пятьсот за работу – это уже восемьсот! А мало ли какие еще трудности возникнут у меня в чужом и все еще враждебном замке? У меня просто не останется ничего!

– Это – семейная реликвия! – заявила я гордо. – Ей больше лет, чем этой скале. Я знаю, что такое украшение стоит несравнимо больше. Но вы правы, я тороплюсь. Поэтому я хочу за колье тысячу солидов, и ни монетой меньше.

– Я не готов столько платить. И боюсь, что основная его ценность – ваши добрые воспоминания, которые я не смогу продать. И в силу моей горячей к вам симпатии, входя в ваше положение, я готов накинуть еще пятьдесят солидов.

Меня охватила ярость. Я вдруг почувствовала, что снова стою на склоне горы, отмахиваясь мечом от ледяных змей.

– Вам показалось, что я торгуюсь, как бакалейщик на базаре? Так вот, вы ошиблись! Я – графиня Эмеральд! Я продам колье в другом месте, да и ткани, наверняка можно купить где-то еще. Прощайте, господин Торвальд. Жаль, мне понравился ваш шелк.

На этот раз мне не пришлось бороться с дверью. Что-то торговец усмотрел в моих глазах.

– Ну что вы гневаетесь, госпожа! Мы просто обсуждаем сделку! Это нормально, вы же в купеческой лавке! Я вас понял, вы хотите тысячу солидов!

– На самом деле я хочу ткань и все аксессуары для плаща и платья, а вдобавок к ним семьсот солидов. И не говорите мне, что за пуговицы или пояс надо платить отдельно!

По глазам Торвальда я поняла, что именно это он и собирался сказать, но после всех моих эскапад не решился.

– А вы кремень, ваше сиятельство! – купец посмотрел на меня с уважением. – Одно удовольствие с вами иметь дело! Вот ваши семьсот солидов. Изволите пересчитать?

– Разумеется! – в голове моей мелькнула мысль, что кошелька-то у меня нет. Ну и ладно, хоть сумочка со мной.

– Всего наилучшего, – чуть поклонился Торвальд, когда я забрала свои монеты. – Я пришлю во дворец парнишку с вашими тканями сегодня к обеду.

Мы вышли из лавки.

– Госпожа, у вас все в порядке? – взволновано поинтересовался Юлий. – Вас не было так долго, что я уже собрался зайти и проверить, как вы там!

– Глупенький мальчик! – рассмеялась Лира, – ты никогда не ходил с женщинами за покупками? Госпожа выбирала ткань! Разве в таком деле уместна торопливость?

– Просто доведи нас до замка, – попросила я. – Мне почему-то беспокойно!

– Не волнуйтесь, госпожа! Я не дам вас в обиду.

Мы шли назад по извилистой дороге друг за другом, и невольно у меня по щеке потекла слеза. Мама! Ох, мама, прости! Знаю, что продавать твое колье было безумием, но у меня просто не было выбора.

У ворот замка нас встретил мерзкий дворецкий. Изобразив на лице заботу, в которую я ни на секунду не поверила, он спросил:

– Вы ходили в город, графиня? Вам стоит предупреждать об этом лорда Тайрона. Или хотя бы меня!

Глава 14

Дворецкий со своей фальшивой заботой только что возвысился в моем личном списке до самого ненавидимого дракона в замке. А значит и на свете!

– Может, мне еще и разрешение спрашивать у вас? – сверкнула я глазами.

Слезы в них давно высохли. Увы, но в этом дворце я перестала быть маленькой девочкой, которую все оберегают, и которая может позволить себе поплакать. Все, хватит. Я себя в обиду не дам!

До обеда я была на взводе: то переживала, о том, что торговец мне не пришлет ткани, то о том, что посыльного не пустят во дворец или устроят ему досмотр и начнутся вопросы, то о том, что портниха передумает. Но все, для разнообразия, шло неплохо.

Дворецкий проводил ко мне посыльного-мальчишку, и даже не задал мне ни единого вопроса. А вот мне пришлось дать курьеру солид, чтобы расспросить, но ничего интересного не выяснилось. Дворецкий просто спросил на входе, что он несет, мальчик ответил «ткани для госпожи Катарины», и на этом все. Ну и отлично!

Лира проводила меня к портнихе и не только показывала по дороге как ориентироваться в хитросплетениях извилистых коридоров, но и помогла дотащить ткани.

– Добрый день, Марта. Я принесла ткани и деньги в срок, как и договаривались, – выложила я на стол покупки, а сверху поставила мешочек с монетами.

Портниха выглядела удивленной, но отнекиваться не стала, лишь отогнула край шелка и провела по нему пальцем.

– Из лавки Торвальда? – уточнила она, и я кивнула.

– Великий лорд очень щедр!

– Великий лорд? А причем тут он? – не поняла я, а когда поняла, то прикусила язык.

– У Торвальда самые дорогие ткани в городе, правда и самые качественные. Великий лорд дал вам денег на самое лучшее! Не поскупился.

Спорить с Мартой я не стала: пусть думает, что деньги у меня от Тайрона. Это хотя бы повысит мой статус в глазах слуг дворца. Да и шанс, что кто-то побежит докладывать лорду, уменьшится.

– Мне нужно классическое белое свадебное платье. К нему плащ невесты. Вы же знаете, как он выглядит? – решила я перевести разговор в деловую плоскость.

– Конечно же, я знаю, госпожа, что такое плащ невесты! – воскликнула Марта. – Мы должны немедленно обсудить фасон! Обычно я предлагаю невестам разные варианты, они думают, приходят со своими идеями. Это может длиться месяц. У нас такого времени нет. Предлагаю определиться с моделью, тогда я начну шить наряд прямо сейчас!

Я кивнула, одобрив энтузиазм портнихи, и погрузилась в изучение альбома с фасонами классических платьев невесты. Хоть какая-то светлая полоса во всей этой истории со свадьбой.

Дни шли, и единственное, что помогало мне остаться в своем уме – примерки платья, которое с каждым разом становилось все прекраснее и прекраснее. Омрачало мою светлую радость лишь то, что и зеленое безобразие тоже приходилось напяливать на себя.

Но вот я возвращалась в свою комнату и ждала, когда хоть один человек или дракон в холодном каменном замке озаботится предстоящим торжеством. Пока что волновались о свадьбе лишь я сама, Марта, которая волей-неволей возилась с платьем, да Лира, которую я замучила вопросами о том же самом. И всякий раз она подтверждала мои худшие опасения: если кто-то готовился к празднику, то делал это в глубокой тайне от меня и моей служанки.

На самом деле статус девушки был куда ниже моего, хотя она и прожила в Обсидиановом Шпиле намного дольше. Никто, кроме человека-повара, не желал особо с ней откровенничать.

«О боги! Да будет вообще эта свадьба, или я зря продала за бесценок мамино колье?!» – мучили меня мысли, от которых днем я пряталась за книгами, но ночью они не давали мне спать.

Если бы я могла заподозрить великого лорда в трусости, я бы решила, что дракон прячется от меня. Он не удостоил меня своим обществом ни на одной из трапез за целую неделю. Впрочем, вспоминая наш единственный совместный ужин, я сама не рвалась обедать в той зале. Но Лира мне рассказала по секрету, что ею с тех пор никто и не пользуется.

Я сама приходила в ненавистную обеденную залу и примерялась, где и какие цветы будут расставлены, гирлянды развешены. Где сядем мы с Тайроном? Ну не посадит же он молодую жену на другом конце стола, как на том злосчастном ужине! Где сядет мой отец? Да, я ненавидела его за то, что он продал меня как овцу! Но не до такой же степени, чтобы не пригласить на главное событие в моей жизни!

Я воображала, как выхожу из коридора в красивом белом платье, в плаще с меховой опушкой, вся такая нарядная и счастливая. Несмотря на мое, мягко говоря, сложное отношение к жениху, я не сомневалась, что буду сиять в этот день, как солнышко! Иного от меня не дождутся!

Потом злая бестия фантазия подсовывала мне другой образ: я выхожу в зеленой тряпке с чужого плеча. Худшего оскорбления я не могла себе и представить! Так могут жениться только последние шлюхи, умирающие от срамной болезни. С лицами покрытыми язвами и прыщами. Тут я невероятным усилием воли перекрывала краник воображению. Так и свихнуться недолго. Но на следующий день ноги опять несли меня в обеденный зал, и все повторялось по новой.

Как-то раз я умудрилась встретить в коридоре дворецкого. Я как раз выходила от Марты, и он шел куда-то мимо по своим делам. Хотя на миг мне показалось, что он направлялся к портнихе, но увидев меня, резко поменял планы.

Не тут-то было! Я окликнула его, он сделал вид, что не услышал. Тогда я догнала мерзкого старикашку и преградила ему дорогу. Теперь он не посмел меня игнорировать.

– Я хотела спросить, как идет подготовка к нашей с лордом Тайроном свадьбе? – спросила я прямо и без экивоков.

– Простите, леди Эмеральд, я ничего об этом не знаю!

Скользкий змеюка попытался удрать, но не тут-то было! Я вновь встала перед ним.

– Как это возможно? Разве не вы распоряжаетесь всем в замке?

– И тем не менее, графиня, – дворецкий сделал кислое лицо, – мне нечего вам сообщить. Я не получал распоряжений на этот счет и не имею сведений о том, что кто-то другой этим занят.

– Возможно ли, – я в третий раз не дала дракону сбежать от меня, – что праздник пройдет в другом месте? Не в замке?

– Такого я не припомню, – вынужден был ответить он.

– Будьте так любезны, – сказала я самым твердым и настойчивым тоном, на какой была способна, – проводите меня к моему жениху!

– Это абсолютно невозможно, графиня! Лорд Тайрон чрезвычайно занят и приказал его не беспокоить!

– Чем же он может быть занят за несколько дней до собственного бракосочетания? – удивилась я.

Глава 15

Дворецкий выпрямил спину, делая вид, что оскорбила его в лучших чувствах.

– Великий лорд Тайрон Мальтаур занят государственными делами! И он покинул замок, конечно же, в связи с острой необходимостью! Вам стоило бы узнать о нем больше, раз уж вам повезло приблизиться к этому дракону.

– И как же мне это сделать? – прошипела я сквозь зубы ничуть не хуже этого старика.

– В библиотеке, юная леди! – отбрил он. – А теперь прошу меня простить! Заботы о замке не могут ждать.

Я вернулась к себе и пристала к Лире с вопросами, как мне пройти в библиотеку. К счастью, это оказалось меньшей из моих проблем. Служанка знала дорогу и охотно меня проводила.

За стойкой сидел сухонький дракон.

– Что вам угодно, юная леди? – спросил он скрежещущим голосом.

– Меня зовут Катарина Эмеральд, и я – невеста лорда-дракона.

– Поздравляю, – ответил библиотекарь бесстрастно. – Так чем я вам могу помочь?

– Меня интересуют книги про лорда Тайрона, его замок и его семью.

– Похвальная любознательность! – кивнул старичок. – Также приятно, что вы умеете читать! О нет, не стоит обижаться. Мало кто из людей, живущих в Обсидиановом Шпиле, могут похвастаться таким талантом. Что же вам предложить?

Он всерьез и надолго задумался, я даже начал подозревать, что что он заснул, утомившись от размышлений.

– Позвольте мне помочь графине Эмеральд, – раздался у меня над ухом знакомый голос.

Оказалось, ко мне незаметно подошел мой добрый гений и проводник Морганар. Умеет же этот дракон подкрадываться!

– Делайте, что хотите, лорд Гракс! – махнул рукой библиотекарь и окончательно ушел в себя.

Мы углубились в ряды книжных полок. У меня захватило дух от здешнего изобилия. Может статься, что это место станет моим любимым во дворце.

– Вас что-то беспокоит, графиня, – заботливо произнес дракон. – Вы можете со мной поделиться, если, конечно, хотите.

Я на минуту замешкалась, сомневаясь, стоит ли вываливать на этого милого дядюшку все свои заботы. Подумав, решила, что не следует так уж обнажать душу.

– Я хотела поговорить с Тайроном о предстоящем торжестве. Но не могу его найти уже который день!

– И не сможете! – воскликнул Морганар. – Лорд Мальтаур занимается на поле для тренировок. Туда доступ запрещен практически всем. Просто потому, что это очень опасно. Боевая магия, видите ли, не шутка!

– Не угрожают ли эти упражнения ему самому? – я вдруг испугалась за Тайрона.

– Вряд ли у него есть выбор. Лорд – сильнейший маг нашего времени. И главный защитник всего сущего. Вы кажется уже встречались с врагами и драконьего, и человеческого родов?

– Да, на нас напали какие-то ледяные змеи!

– Мы давно, сколько я себя помню, воюем с духами стихий. Пять лет назад произошла грандиозная битва! Мы потеряли тогда все наше войско, и только умения и отвага лорда Тайрона сохранила наш мир. И поверьте, если бы мы проиграли в тот день, на этой планете не осталось бы ни драконов, ни людей. Тогда-то он и заинтересовался пророчеством.

– Каким пророчеством? – встрепенулась я.

– Неважно, – по лицу Морганара можно было понять, что он явно сболтнул мне лишнего, и теперь переживает об этом. – Идемте, графиня, я дам вам пару интересных книг для начала. Вот летопись семьи Мальтаур, а вот, вам будет любопытно, семейный альбом. А теперь прошу меня простить, я вынужден откланяться.

Библиотекарь милостиво разрешил мне забрать книги с собой. Возможно, доброе отношение лорда Гракса к моей особе повлияло и на его лояльность. Три дня я посвятила чтению летописи, прерываясь лишь на примерки. Зеленое платье никак не хотело подойти к моей фигуре, наверное, чувствовала мою неприязнь. Зато белое сидело на мне так изумительно, как никакой другой наряд в моей жизни.

А потом у меня дошли руки до альбома. И почти сразу я напоролась на очень интересную иллюстрацию! Тайрон, выглядевший куда моложе, чем сейчас, нежно обнимал какую-то шлюху-драконицу. И нарядилась она в то самое зеленое платье, которое женишок пытался навязать мне. И сиськи у мерзкой бабы вываливались из огромного декольте.

Я страдала весь остаток дня, полностью потеряв аппетит. На следующий день я решительно отказалась от очередной примерки зеленой мерзости, сославшись на невыносимую головную боль. Марта была недовольна, но перечить не посмела.

А наутро объявился мой потерянный жених.

– Ну что, ты готова? – дверь шарахнула об стену, но лорд Тайрон этого даже не заметил.

– К чему? – в ужасе подскочила я.

Я только собиралась пойти на завтрак, и еще даже толком не оделась, сидела лишь в нательной рубахе.

– К свадьбе, – сердито произнес дракон, посмотрев на меня так на идиотку.

– К свадьбе? А когда она? – похолодела я.

– В смысле, когда? Сегодня! Через час! – рявкнул он будто на неразумного ребенка, которому сто раз сказали собрать игрушки, а тот стоит посреди комнаты, даже не думая начинать.

– А откуда я должна была об этом знать?! – разозлилась я в ответ. – Я у всех во дворце спросила, когда моя свадьба! Начиная от своей служанки, заканчивая вашим дворецким. Никто не смог мне ответить!

– Я же тебе говорил: через неделю!

– Неделя прошла вчера! Наверное! У меня в комнате нет календаря, а то поверь, я бы начала перечеркивать числа в ожидании этого торжественного события. И вообще-то, хотелось бы знать поточнее. С учетом того, что никакой подготовки к свадьбе во дворце не было!

– Поточнее я говорю тебе вот сейчас! – рыкнул дракон, но я настолько была на него зла, что уже не боялась.

– И что, я должна за час успеть подготовиться?! Нормальные невесты за сутки начинают приводить себя в порядок!

– Я уверен, что ты успеешь! Надевай то самое платье и приходи в обеденную залу.

– Мы там поженимся? – удивилась я.

– Нет, оттуда мы пойдем на церемонию. Надеюсь, ты достаточно освоилась во дворце, чтобы не заблудиться в этих трех коридорах. Или прислать за тобой дворецкого?

– Вот уж кого не хочу видеть, так этого напыщенного старика, – буркнула я, пытаясь подавить панику.

– Значит, доберешься сама, – отрезал дракон.

А потом добавил чуть более мягким тоном:

– Изумрудный тебе к лицу. На ужине ты выглядела… – он запнулся, подыскивая слово, – неплохо. Береги платье, оно важно для нашей семьи.

И просто ушел.

Глава 16

Я замерла во внезапно возникшей тишине. Я ведь ждала этого мерзкого дракона вчера целый день! А он так и не пришел! И вот когда я решила, что никакой свадьбы не будет и прорыдала всю ночь о ненужном платье, он врывается и снова орет, чтобы я была готова через час! Да что ж такое! Из родного дома он меня за час выгнал. Теперь на церемонию?!

В эту секунду раздался стук в дверь, и на пороге возникла портниха. Вид у нее был ошарашенный и даже испуганный. Она торжественно внесла ту самую изумрудную гадость.

– Госпожа Катарина! Доброе утро! Великий лорд велел принести вам свадебное платье! – дрожащим голосом сказала Марта.

– Марта, почему вы так взволнованы? – спросила я, игнорируя мерзкую зеленую обновку. И подумала о том, что это мне вообще-то нужно волноваться, а не портнихе. Ведь именно у меня то, что должно стать самым радостным событием в жизни, то есть свадьба, катится кувырком, утаскивая в бездну и всю мою жизнь.

– Великий лорд-дракон велел доставить вам изумрудное платье, – начала она почти спокойно, но закончила истеричным вскриком, – а мы с вами его почти и не меряли! Пожалуйста, госпожа, давайте быстро посмотрим, как оно сидит, может быть я что-то подколю!

«Ну уж нет», – я мысленно замотала головой.

– А что с моим белым платьем? – спросила я, стараясь оставаться спокойной и не истерить в тон портнихе.

– Но лорд-дракон велел принести зеленое! – почти крикнула Марта.

– Я знаю, что сказал лорд Тайрон, – ответила я с терпением, которого вовсе не ощущала. – Но вы получили деньги за белое платье, не так ли?

– Да, но!.. – запищала Марта не понимая, что происходит.

– Оно ведь готово? Вчера у нас была примерка.

– Да-да, оно готово. Уже вчера к обеду было готово. Но лорд-дракон…

– Я сама поговорю со своим будущим мужем, – отрезала я холодно. – Оставьте изумрудный наряд, повесьте его в шкаф. И принесите белый. Благодарю вас, дорогая Марта, – и добавила самым холодным тоном, каким иногда моя мать говорила с прислугой, когда та ее чрезмерно раздражала. – Это все. Будьте любезны, поторопитесь!

Прошли бесконечные десять минут. Я сошла с ума, представляя себе, что она побежала не в свое ателье, а к Тайрону, и сейчас он ворвется сюда в страшном гневе.

Наконец портниха появилась с искомым комплектом: плащ и свадебное платье, сияющие белизной так, что можно было ослепнуть.

– Ваша светлость, – заговорила она дрожащим голосом. – Вы точно уверены, что лорд Тайрон не разгневается? Вам-то он ничего не сделает. А я – женщина маленькая, могу и не пережить приступ ярости Великого дракона!

– Вам не о чем волноваться! – ответила я с уверенностью, которой не ощущала. – Вы сделали все, что от вас требовалось! Он просил вас подготовить и принести изумрудный наряд? Вот он во всей красе. Спасибо вам за это.

– Может быть, я помогу вам его надеть? – робко предложила портниха.

– Я справлюсь, в крайнем случае, позову служанку.

– Но я волнуюсь, как оно сядет на вас! Я правда могла бы очень быстро что-то исправить!

– А вы не волнуйтесь, – я потихоньку начала звереть. – Я передам лорду, как вы горели желанием мне помочь. Идите и ни о чем не беспокойтесь.

Марта поклонилась и вышла. А я выскочила на балкон, пытаясь хоть как-то утихомирить разыгравшиеся чувства.

Проклятье! Проклятье! Сердце грозило выскочить из груди, особенно при мысли о том, что мне предстоит пережить. Яркий свет слепил глаза, выбивая из них слезы, но я лишь упрямо сжала губы. Ну уж нет! Я не дам слабину! И ни солнце, ни золотой дракон не заставят меня плакать!

Мне раздирал на части страх перед будущим, моим будущим браком, в котором, уже очевидно, ничего хорошего меня не ждало. А символом всего этого стало зеленое платье шлюхи. И если с Тайроном и свадьбой я ничего сделать не могла, то с платьем – запросто!

Я схватила ножницы и начала кромсать зеленое непотребство.

– Ненавижу! Ненавижу! Вот тебе, мерзкая ящерица! Вот тебе жабья шкура! Получи свое зеленое! На-ка! Выкуси! – от платья осталась лишь груда кусочков-тряпочек, которые я с победным видом выкинула с балкона. Довольная и радостная смотрела, как они разлетаются, словно осенние листья с деревьев под порывом ветра. – Выкуси, лягушка!

После чего уже почти спокойная я вернулась в комнату и облачилась в белое. Глянула в зеркало: идеально. Я выглядела просто великолепно! Белый атлас, белый шелк и белый мех на плаще дополняли друг друга, играя светом от солнечных лучей.

– Ваша светлость, – раздался вкрадчивый и насмешливый голос от двери. – Лорд Тайрон просил напомнить, что ждет вас в обеденном зале. И проводить, конечно же.

Я резко обернулась. Дворецкий смотрел на меня с плохо скрытой издевкой.

«Как давно он здесь? Что успел увидеть? Он подсматривал, как я переодеваюсь? Или он застал экзекуцию над лягушачьей шкуркой?» – заметались панические мысли в голове.

– Не будем заставлять Великого лорда-дракона ждать, – ответила я вслух. – Отведите меня к нему.

Глава 17

При подходе к обеденной зале сразу проснулись не самые лучшие воспоминания. Они породнились с опасениями, что терзали меня с утреннего визита «любящего жениха», и с удвоенной силой принялись рвать мою душу на части.

Но стоило мне войти внутрь, как я замерла, потому что увидела лорда Тайрона. Он тоже успел переодеться – в парадный военный мундир, и в черном с золотом выглядел так, что глаз не отвести! Когда он меня бесил – я забывала кто передо мной, но вот в такие мгновения видела не просто повелителя драконов и людей, не просто самого сильного мага, обладающего безграничной властью, но и красивого статного мужчину. Кажется, даже Великий лорд-дракон немного нервничал перед бракосочетанием: он не знал, куда деть руки, и то и дело поправлял воротничок-стойку.

Наверное, большинство женщин были бы рады хотя бы находиться с ним рядом! Но не я.

Взгляд скользнул дальше, и я заметила рядом с Тайроном лорда Морганара Гракса! Того самого старичка-дракона, который рассказывал мне про Битву при Мертвом Ущелье. Он также увидел меня и чуть поклонился в приветствии.

«Интересно, что он тут делает? Почему именно он рядом с Великим лордом в такой день?» – мелькнула мысль, но додумать ее я не успела, потому что меня заметил жених.

– Катарина… – начал он и осекся, разглядывая меня с головы до ног. – Что на тебе надето?!

– Свадебное платье. Как и положено невесте, – у меня даже хватило сил вежливо улыбнуться и подойти поближе.

– Я распорядился, чтобы ты была в зеленом. Как ты посмела меня ослушаться? – в его голосе зазвенел лед.

– Разве тебе не нравится мое платье? – пошла я наступление, хотя в животе сжался комок страха.

– Дело не в том, что мне нравится. Дело в церемонии. На которой ты должна находиться в зеленом платье! У тебя есть ровно пять минут, чтобы переодеться. Бегом!

– Я выйду замуж в белом платье или не выйду вовсе, – сжала я губы. – Мне нужно выглядеть достойно перед гостями. У нас должен быть освященный плащ, чтобы укрывать им наших детей.

– Проклятье. Какой еще плащ? Какие дети?! Ты не в курсе, что от союза дракона и человека дети не рождаются? – дракон метал молнии.

– Все равно! Плащ – это символ чистоты нашего брака! И гости…

– Да какие гости?! Гостей не будет! – отрезал Тайрон, и меня словно ударили чем-то тяжелым. На долгих несколько секунд я разучилась дышать.

– К-как не будет?..

– В том, что здесь и сейчас происходит, есть смысл! Мы оба можем стать чем-то большим, чем есть! Переодеваться! Быстро! Или я сам это сделаю! – произнес он таким тоном, что я испугалась на самом деле. – Церемония должна состояться сегодня в полдень.

– Она не сможет, – поспешил наябедничать дворецкий. – Изумрудное платье разорвано на лоскуты и выброшено в пропасть.

– Вы подсматривали за мной! – вспыхнула я. – Стало интересно, как я переодеваюсь?

– В этом не было необходимости, – мерзко ухмыльнулся дворецкий. – Весь дворец наблюдал за зеленым платьепадом! Это было даже красиво.

Золотые глаза Тайрона были готовы прожечь во мне дыру. Мне почудилось, что атлас плавится у меня на груди, а затем Великий лорд схватился за голову и обреченно простонал:

– Вот и все. Все приготовления, все расчеты… Все псу под хвост из-за какого-то проклятого свадебного платья!

Но говорил он это не мне, а Морганару.

«Приготовления? Расчеты? Разве были какие-то приготовления? Но где музыканты, цветы, гости? Ничего не понимаю», – пыталась я разобраться в происходящем.

– Погоди. Может, еще есть шанс. Там же не было сказано напрямую, что зеленым должно быть платье. Вспомни! – сказал лорд Гракс.

– Да, там написано «изумруд, что был венцом», – в задумчивости провел Тайрон пальцем по шраму.

– А что, если взять настоящий камень? Изумрудное ожерелье на графине Эмеральд, что может быть символичнее? Дай ей те драгоценности, что так нравились твоей бабушке!

– Может быть ты и прав, мой старый друг! – просветлел лицом Тайрон и повернулся к дворецкому.

– Арнальдис, вы поняли, о каких украшениях идет речь?

– Конечно, Великий лорд, – согнулся он в поклоне. – Желаете взять ожерелье?

– Нет, берите весь гарнитур, принесите его в храм! И будьте добры, сделайте это быстро!

– Не сомневайтесь, лорд-дракон, я мигом обернусь! У вас останется несколько минут до полудня.

Дворецкий убежал. Я с мстительным удовольствием наблюдала, как он семенит, растеряв всю свою ложную величественность.

– А ты – за мной! – сердито приказал мне Тайрон, но по крайней мере, не собирался сжечь меня живьем своим пламенем, – и постарайся хоть сейчас не выкинуть каких-то глупостей.

Я радостно, ведь меня не убьют прямо сейчас, присела в книксене.

– И в мыслях нет что-то портить, лорд-дракон!

– Очень на это надеюсь!

– А вы не собираетесь подарить мне цветы? – спросила я, окончательно обнаглев.

– Что подарить? – ошалело взглянул на меня «влюбленный жених».

– Вы ведете меня под венец, – пояснила я, – вы должны подарить мне букет! Так положено на свадьбах: жених дарит букет невесте.

– Опять твоя идиотская прихоть?

– Но это важно! И это не моя прихоть, а традиция! – возразила я.

– Где я тебе цветы возьму?

– Я пошлю весточку Арнальдису, – примиряюще сказал Морганар, – он что-нибудь придумает. И девочка права! Эти мелочи важны для нее!

Старый дракон сложил ладони горстью, пошептал над ними, дунул три раза. Из ладоней вылетела маленькая черная птичка, похожая то ли на крохотную ворону, то ли на скворца. И улетела вслед ябеде дворецкому.

– Настоящая магия! – ахнула я, не в силах сдержать восхищение.

– Да, деточка, – ласково улыбнулся Морганар, – она самая!

– Если Арнальдис успеет найти букет к сроку, так тому и быть, – вернул инициативу Тайрон. – Но свадьба должна состояться в полдень. Этого требует ритуал. Теперь твоя душенька спокойна? Или я еще какого-нибудь кролика должен вытащить из шляпы?

«Этого не потребовалось бы, если бы кто-то занялся подготовкой к свадьбе, потратив на это больше двух минут», – проворчала я мысленно, но вслух сказала другое:

– Цветов будет достаточно.

– Идем уже!

И Тайрон, не глядя на меня, видимо опасаясь, что я придумаю еще что-то крайне важное, зашагал по коридору. В общем-то он был прав, эта свадьба все еще была страшно далека от идеальной. Но инстинкт самосохранения наконец взял свое, и я безмолвно поспешила вслед за женихом.

Мы торопливо прошли несколько извилистых коридоров, и я увидела массивную арку, высеченную в виде смыкающихся крыльев. От нее веяло таким леденящим древним могуществом, что мурашки побежали по коже. Внутри оказался зал… я даже не знаю, насколько большой, поскольку там царил полумрак. Я замерла на секунду, давая глазам шанс привыкнуть, и в это мгновение откуда-то вынырнул вездесущий дворецкий. Он протянул Тайрону пышный букет, кажется, состоявший из одних лилий. О боги, тут что, никто не знает, что невесте положено дарить на свадьбу розы?! Мужчины, ничего не могут сделать толком! Лорду Тайрону же он передал коробку, обшитую зеленым бархатом.

– Держи свой букет, – буркнул Тайрон, а сам открыл коробку. Таких роскошных драгоценностей я не видела никогда в жизни. Самый маленький изумруд был больше моего ногтя, а самый большой – размером почти с куриное яйцо!

Тайрон аккуратно, хотя и не слишком умело застегнул ожерелье на моей шее. Пока он возился с замком, его пальцы касались моей кожи, и я с удивлением ощутила, что мне это нравится. С серьгами он замялся, но я уверенно отобрала их и сама воткнула их в мочки ушей.

– Перстень позже, – пробурчал Тайрон, и не почудилось ли мне, что он слегка смутился. – Идем!

Мы шагнули вглубь, и я вдруг поняла, что от каменного свода исходит чуть заметный серебристый свет. Пол были высечен из цельного черного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. Похоже, что в этом зале мог бы свободно развернуться и взлететь дракон в своей истинной форме. По стенам, уходя ввысь, шли грандиозные барельефы. Они не были просто изображениями: казалось, это были отпечатки самих драконов, вмурованные в камень силой магии.

Тайрон подошел к огромной каменной фигуре крылатого змея, которая скалилась зубастой пастью над двумя чашами.

– Где мы? Что это? – прошептала я, подавленная мощью увиденного.

– Мы во внутреннем храме замка. И перед тобой Алтарь Предков: место, где драконы общаются с памятью своего рода, – тихо ответил мне Морганар. – Доступ сюда имеют всего несколько десятков драконов. Это священное место.

Из-за скульптуры вышел очень старый, даже дряхлый дракон в белой накидке.

– Вот и вы, дети мои! Брак ваш необычен для этих стен, но память о подобном действе уходит вглубь веков. Сейчас мы узнаем, одобрят ли боги ваш выбор!

Он протянул Тайрону кинжал, древний, кажется медный или бронзовый, украшенный дорогой резьбой и каменьями всех цветов.

– Дай руку, – скомандовал Тайрон.

Я же не сводила глаз с клинка.

Глава 18

«Сейчас все и кончится! – подумала я, не в силах закричать или заплакать от сковавшего меня страха. – За что же ты так со мной, лорд-дракон?»

– Ну что опять? – недовольно рявкнул Тайрон.

Он сжал мое запястье, заставив развернуть руку ладонью вверх, и со всей дури полоснул по ней кинжалом.

Я вскрикнула от страха и боли, но Тайрон не обратил на это внимания. Он бесцеремонно подтащил меня к левой чаше. Кровь из раны хлынула туда если не рекой, то вполне полноводным ручейком.

– Достаточно, – с улыбкой произнес старый жрец.

Тайрон отпустил руку. Откуда-то из-за моей спины вынырнула Лира. Не знаю, кто ее успел позвать, наверное, все же дворецкий. Девушка протянула мне шелковый платок, который я прижала к ране.

Жених тем временем шагнул ко второй, правой, чаше. Голова его на миг преобразилась, лицо вытянулось, став больше похожим на драконье, а не на человеческое. Тайрон раскрыл пасть, оттуда вырвался огненный смерч, отразившись от полированной каменной поверхности, а затем он снова вернулся в привычный облик. Пламя же в чаше осталось, освещая храм и нас перед ним куда сильнее скудных светильников.

Жрец повернулся лицом к алтарю, и начал то ли читать, то ли напевать какую-то молитву на незнакомом мне языке.

– Это древняя речь праотцов драконьего племени, – подсказал Морганар, незаметно снова приблизившись к нам. – Этой молитве больше миллиона лет. Сейчас происходит, возможно, самое важное событие в ваших жизнях. Если произойдет, конечно! Не пропустите этот момент, юная леди!

Жрец тем временем закончил свой речитатив и повернулся к нам.

– Жених, берете ли вы Катарину, графиню Эмеральд, человеческую дочь в законные жены? Делаете ли вы это всерьез и на всю жизнь перед богами, драконами и людьми?

«Эк он меня на место поставил, хотя так и не скажешь. Вроде и вспомнил, что графиня, но все же обозвал человеческой дочерью, типа не место мне в драконьем семействе», – подумала я, но все же с замиранием ждала ответа Тайрона, сама до конца не понимая, что хочу услышать.

– Беру Катарину Эмеральд в жены перед богами, драконами и людьми! – ответил Тайрон напряженно, будто через силу.

Жрец тем временем обратился ко мне.

– Невеста, берете ли вы Великого лорда-дракона Тайрона Мальтаура в законные мужья? Делаете ли вы это всерьез и на всю жизнь перед богами, драконами и людьми?

«А ведь в самом деле, – бурлящие мысли не давали мне проникнуться до конца торжественностью момента, – хочу ли я замуж за этого дракона? Я знаю его чуть больше недели, и он не похож на эталон любви и заботы. С другой стороны, что со мной будет, если я прямо сейчас не стану его законной женой? Ну и с третьей стороны…»

Я глянула на жениха краем глаза, пытаясь понять, нравится ли он мне хоть немного, если отбросить всю нашу короткую историю. Ох уж эта третья сторона!

– Беру Тайрона Мальтаура в мужья перед богами, драконами и людьми! – ответили мои губы, не слушая мои мысленные метания.

– Да будет так! – жрец хлопнул в ладоши. – Жених, вручите символическое кольцо невесте.

Тайрон повернулся и взял мою руку. От его прикосновения меня обдало жаром, и сердце подпрыгнуло к груди. Да что со мной? Пока я пыталась разобраться в ощущениях, он уже надел мне на палец перстень из той самой коллекции с огромным изумрудом, и я ощутила укол разочарования, когда он отстранился и выпустил мою руку.

Я заметила, что все вокруг, включая старца-жреца, затаили дыхание, напряженно глядя даже не на нас с женихом, а на алтарь. Эта пауза тянулась, казалось, бесконечно. Я тоже, проникнувшись всеобщим волнением, разучилась дышать.

А потом что-то произошло. В храме вдруг стало очень светло. Прямо с потолка, расписанного, как я теперь увидела, полустертыми фресками, ударила молния, разветвившись и поразив обе чаши. Я почувствовала, как электризуются мои волосы, испортив мою и так не самую идеальную прическу.

Кровь в чаше закипела, красный пар потянулся к потолку. Огонь из другой чаши ринулся к ней навстречу, языки пламени переплелись со струйками пара. Причудливая игра света перекрасила красный дым в зеленый, огонь же превратился в золотой.

Порыв, явно принадлежащий не мне, заставил меня поднять левую руку, потеряв платок. Вот только раны там не было, вместо нее появился шрам причудливой формы, в котором можно было распознать стилизованного дракончика.

Я увидела, что и Тайрон показывает всем руку, и у него на ладони тоже появился шрам, схожий на драгоценный камень, очерченный несколькими штрихами.

– Истинные! – ахнул жрец. – Истинные! Кто бы мог подумать! – прошептал он гораздо тише.

Дворецкий и добрый дядюшка Морганар выглядели потрясенными. Что уж говорить о простой девушке Лире.

А вот Тайрон казался не радостным, и не удивленным. Скорее на его лице читалось невероятное облегчение. Такое выражение я видела у отца, когда он успешно завершал долгую и трудную сделку.

– Боги приняли ваши клятвы, – огласил итог церемонии взявший себя в руки жрец.

Я думала, что новоиспеченный муж как-то продемонстрирует положенную молодому супругу нежность, но не дождалась даже поцелуя в щеку.

Тайрон просто развернулся и пошел к выходу, не обращая на меня внимания. Яркий свет к тому времени погас, но даже в полутьме я заметила, что первые шаги он сделал неуверенно, будто пьяный. Но тут же взял себя в руки и, не говоря ни слова, уверенно вышел вон.

Остальные же кинулись меня поздравлять. Дворецкий – с таким видом, будто съел лимон. Жрец – официально, но с живым интересом. Морганар – гораздо теплее и радушнее. А вот Лира казалась счастливой за нас двоих, она явно с трудом удерживалась, чтобы не кинуться мне на шею, но стеснялась то ли меня, то ли присутствующих драконов. Мне пришлось обнять ее самой.

Никакого праздника мне никто устраивать не собирался. Наоборот, все драконы вдруг потеряли ко мне интерес, и мы с Лирой вернулись ко мне в покои.

– Я хочу торт, – заявила я слегка капризным тоном.

– Есть отличное кафе в городе, – задумчиво сообщила Лира.

– Я не решусь в такой момент уйти, – поняла я. – Мало ли как этот безумный день повернется.

– Зачем же уходить? – удивилась девушка. – Пошлем нашего рыцаря в золотых доспехах!

– Ты про кого? – не поняла я, подумав грешным делом, что она хочет напрячь Тайрона.

– Так про Юлия же! – рассмеялась Лира. – Если он не на дежурстве, он не откажет своей королеве! Как звучит-то! «Королева»! Вы еще не прочувствовали, ваше величество?

– Еще нет. И меня терзают смутные сомнения насчет моего королевского будущего, – вздохнула я. – Ладно, ищи рыцаря! Пятерки хватит на торт и чего-нибудь запить?

– Лучше десятку. Вы же не хотите пить помои?

– Не хочу!

В итоге торт я получила. И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я его не заслужила! Мы втроем радостно отметили мою свадьбу и новый статус. Да уж. Королева, которая празднует со служанкой и солдатом!

Весь день я ждала Тайрона. Ждала его объяснений происходящему. Его самого. Но пришел вечер, а затем и ночь, и о муже не было ни слуху, ни духу. То есть мы поженились, но ничего не изменилось?

С одной стороны, я была этому рада! Видеть не хотела этого самовлюбленного хама! Но с другой, я невольно вспомнила прикосновение его пальцев к моей коже, его взгляд, проникающий в самую душу, его самого в шикарном мундире с золотыми эполетами. Зачем ему нужна была свадьба, если он также не обращает на меня внимания?

Глава 19

Я легла в постель раньше обычного, но сон не шел. В голове крутились разные мысли: от воспоминаний этого безумного дня, до ожиданий чего-то необычного. Ведь то, что произошло возле алтаря, явно было необычным! И если тогда я так переживала, что мне было ни до чего, то сейчас я задумалась.

Старик-дракон попросил вспомнить Тайрона о чем-то, что где-то написано. В какой-то древней книге? И слова Тайрона «изумруд, что был венцом». Что это? Они совершили какой-то ритуал, а я была его частью? Это что-то, связанное с магией? Надеюсь, меня не собираются дальше принести в жертву? Я просто обязана разобраться в том, что тут вообще происходит, и какую роль играю в этом я! Утром же пойду в библиотеку!

Дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге возник лорд Тайрон. Мой муж. В простой свободной нательной рубашке, которая очерчивала рельеф его могучего торса.

Я вздрогнула, и только сейчас сообразила, что сегодня должна состояться наша первая брачная ночь. О боги!

Весь день он всячески демонстрировал, что наш брак – фикция! И даже шрамы на ладонях, оставшиеся после ритуала, почти сразу исчезли без следа. Правда, и порез от кинжала не вернулся. Так зачем же, ради безымянных богов, Тайрон пришел?! Неужели он затеял всю нашу с ним историю, потратил целое состояние, купив меня лишь для того, чтобы в итоге обладать мною, как вещью?

Тайрон подошел к кровати, а я села, подвинувшись к изголовью и вцепившись в одеяло. Сердце колотилось где-то в горле, перекрывая воздух. Было очень страшно. Неужели он возьмет меня силой? В его мире, мире драконов, само понятие согласия от человека, наверное, было таким же условным, ненастоящим, как и наш брак.

– Тайрон! – прошептала я в ужасе, и он посмотрел мне в глаза. – Великий лорд Тайрон!

Он ждал продолжения, но я сама не знала, что могу сказать еще. Умолять? Напоминать о фиктивности нашего союза? Да, я знала, что должно произойти между мужем и женой, но знание и готовность – разные вещи. Почему я не готова? «Да потому что наш брак не настоящий! И никаких чувств между нами нет!», – заорало подсознание.

Он медленно, не сводя с меня глаз, сел на край кровати. Пружины мягко вздохнули под его весом. Мои пальцы онемели от того, как сильно я сжимала одеяло.

– Ты дрожишь, – его голос был низким и тихим, чувственными, совсем не таким, как раньше. И в нем не было ни тени насмешки.

Я промолчала, не в силах вымолвить и слова. Он протянул руку, и я зажмурилась, ожидая грубого прикосновения. Но его пальцы лишь коснулись моей щеки, а затем мягко вплелись в волосы у виска. Его прикосновение было на удивление нежным и теплым.

– Открой глаза, – приказал он.

Я с трепетом повиновалась. Его лицо со шрамом было так близко. Я видела черные зрачки, окруженные жидким золотом, игру света на скулах, упрямую линию губ. Мое дыхание перехватило уже не только от страха. Я боялась его. Я ненавидела его. Но в этот миг с ужасом осознала, что хочу, чтобы он прикоснулся снова.

Его рука скользнула с волос на шею, большой палец провел по щеке. Кожа под его прикосновениями горела. Во рту пересохло. Это была порочная, темная тяга, возникающая на грани отчаяния и безвыходности. Жгучее, непрошенное желание – единственное, что могло заставить меня забыть о моем унизительном положении. Хотя бы на миг.

Он наклонился, и его губы обожгли мою шею, а его рука легла на мое бедро, сжав его через одеяло. Я чувствовала, как внутри меня поднимается волна протеста, смешанного с каким-то темным, стыдным откликом. Тайрон отстранился на мгновение, чтобы снять рубашку, и в свете луны я увидела идеальные линии его тела, принадлежащего существу иной, могущественной породы. Широкие плечи, могучая грудная клетка, каждый мускул на торсе казался прорисованным с такой невообразимой четкостью, словно его лепили боги войны. В нем не было ни капли мягкости, только грубая, неоспоримая сила. Это было ужасно, неприлично, безумно… но я продолжала против воли жадно рассматривать тело мужа. Это зрелище пугало и притягивало одновременно.

Я не понимала, чего во мне больше: страха или страсти.

– Катарина, – выдохнул он мое имя, и его губы коснулись моих.