Я монстр?

Глава 1

Сознание возвращалось медленно, рваными, мучительными толчками, пробиваясь сквозь плотную, удушливую хмарь. Я очнулся от резкого, спазматического толчка в легких — горло до самого подбородка забила густая, теплая и отчетливо солоноватая жидкость, начисто перекрыв доступ к кислороду. Организм сработал на чистых рефлексах. Перевернувшись на бок, я зашелся в диком, разрывающем грудину кашле, шумно выплевывая на холодную сырую землю темные, запекшиеся сгустки собственной крови.

Каждый судорожный выдох отзывался в ушах глухим, звенящим гулом. В голове царила абсолютная, пугающая пустота: ни воспоминаний о прошлом, ни собственного имени, ни малейшего понимания того, кто я такой и как очутился в этой глуши. Окружающий мир на время сузился до простейших физических ощущений — покалывание ледяной грязи под прижатой к земле щекой, липкая влага, насквозь пропитавшая одежду, и тупая, накатывающая тяжелыми волнами боль, сковавшая каждую мышцу.

Кое-как пересилив дрожь в онемевших пальцах, я попытался осторожно ощупать себя. Руки, ноги, пальцы — всё на месте, всё слушается моих мысленных команд... Но стоило мне сделать чуть более глубокий вдох, чтобы расправить легкие, как левую сторону груди прошила ослепительная, дикая вспышка боли. Словно под ребра без жалости вогнали раскаленный добела железный штырь. Судя по всему, легкое было серьезно задето, а вся грудная клетка превратилась в одну сплошную, сочащуюся гематому.

С трудом приподняв тяжелую, словно налитую свинцом голову, я заставил себя оглядеться по сторонам. Картина вокруг дышала первобытным ужасом и смертью. Я лежал на окраине разгромленной, выжженной стоянки. Вокруг чернели разорванные в клочья палатки, валялся раскиданный в спешке бытовой скарб, сиротливо лежал на боку опрокинутый чугунный котелок, а над затухающим, едва дымящимся кострищем поднималась тонкая струйка сизого дыма.

Но страшнее и зловещее всего было другое — буквально вся поляна, от пожухлой лесной травы до расколотых брёвен импровизированных лавок, была залита багровой, уже начавшей подсыхать кровью. Я посмотрел на свои ладони — они были густо измазаны этим липким, подсыхающим кошмаром. Моя куртка, штаны — всё было пропитано чужим и моим собственным багрянцем.

— Что здесь произошло?.. — сорвался с моих губ хриплый, едва различимый шепот.

Я испуганно замер, прислушиваясь к затихающему эху своего голоса. Я определенно слышал себя, но совершенно не узнавал этот тембр. Было стойкое ощущение, что голос сильно изменился — стал глубже, жестче, обрел какую-то внутреннюю, почти металлическую силу, словно принадлежал совершенно другому человеку.

Опираясь на локти, я предпринял попытку подняться, но ослабшие руки моментально подогнулись, и я снова рухнул ничком в окровавленную траву. Мышцы отказывались держать вес, а перед глазами плыл плотный, серый туман.

Кое-как, сантиметр за сантиметром, подавляя рвущиеся наружу стоны, я всё же заставил себя подняться на колени. Буквально в полуметре от себя, среди примятых стеблей папоротника, я заметил оружие — тяжелый, покрытый глубокими зазубринами и сколами охотничий полуторный меч. Его стальное лезвие тоже было покрыто темной засохшей коркой.

Кожа на рукояти меча была потертой, но легла в ладонь как влитая, словно я держал этот клинок всю свою жизнь. Кое-как ухватившись за эфес, я использовал тяжелое оружие как опору и с тихим хрипом принял вертикальное положение. Ноги ходили ходуном, грозя в любую секунду подкоситься, но я устоял.

Неподалеку, за стеной густого кустарника, послышалось тихое, спасительное журчание. Вода. Опираясь на меч и тяжело ковыляя, я медленно двинулся на этот звук. Кое-как добравшись до кромки небольшого лесного ручья, я практически упал на колени у самой воды. Зачерпывая пригоршнями чистую ледяную влагу, я принялся лихорадочно умываться, смывая сковавшую лицо грязь и запекшуюся кровь.

Ледяная свежесть немного прояснила затуманенный разум. Однако задубевшая от крови, рваная кожаная куртка немилосердно сдавливала грудную клетку, мешая сделать полноценный вдох.

С трудом, шипя от боли в ребрах, я начал стягивать ее через голову. В процессе этого мучительного движения из внутреннего кармана на влажный мох с глухим стуком выпала небольшая кожаная книжечка. Я поднял её дрожащими пальцами, бережно раскрыл и замер. Со страниц на меня смотрела строгая, лаконичная запись, скрепленная гербовой печатью:

Градов Михаил Юрьевич.

Ранг: С.

Служба Уничтожения Тварей.

Должность: Охотник.

В ту же секунду память, спавшая до этого глубоким сном, болезненно шевельнулась и выдала короткую, но емкую ментальную справку. Охотники Службы Уничтожения — это не просто наемники, и уж точно не слабые новички низших рангов F или E, которые гибнут в первом же рейде. С-ранг означал, что моё тело — это отточенное, закаленное в сотнях боев оружие, обученное выживать в самых жутких и экстремальных условиях.

Я крепко сжал документ в кулаке, и плотину воспоминаний наконец прорвало. На меня лавиной нахлынули картины недавнего прошлого.

Перед глазами вспыхнула яркая, детальная сцена. Вот мы с товарищами — надежным, проверенным в десятках переделок боевым братством — сидим у этого самого костра. Только что закрыли тяжелейший контракт на зачистку гнезда монстров, весело смеемся, напарник-маг Семен увлеченно варит в чугунке ароматную похлебку, стрелок Дима методично чистит свой арбалет... Мы остановились здесь на ночлег, разбили временный лагерь.

А затем... Затем из ночной темноты леса беззвучно прилетела ослепительная вспышка боевого заклинания. Это были не дикие чудовища. На нас напали люди. Спланированная, подлая засада в упор, крики моих погибающих друзей, мой отчаянный, безумный бросок вперед сквозь пламя с мечом наперевес, страшный удар в грудь... и глухая, беспросветная тьма.

От резкого притока воспоминаний и пережитого заново шока голова взорвалась невыносимой болью. Сердце забилось как сумасшедшее, разорванная плоть на груди снова открылась, и изо рта хлынула теплая кровь. Земля ушла из-под ног. Я снова потерял равновесие и рухнул навзничь, проваливаясь в спасительное беспамятство.

Второе пробуждение вышло куда более жестким. Подлесок вокруг стоянки содрогнулся от протяжного, утробного воя, от которого мороз пошел по коже.

Твари. На запах недавней бойни и свежей крови из чащи стягивались лесные хищники. Я лежал ничком в грязи, не в силах даже пошевелить пальцем от навалившейся слабости. Пришло четкое, холодное понимание: это конец. У меня нет сил, я потерял критически много крови, магический резерв пуст, и прямо сейчас меня просто сожрут заживо.

В абсолютном отчаянии, утыкаясь лицом во влажный мох и слыша отчетливый хруст веток под лапами приближающихся чудовищ, я обратился к единственному, во что верил каждый подданный нашей страны. К Основателю государства, чьи суровые лики застыли на имперских храмах.

— Император, защити... спаси меня... помоги мне... — едва слышно прошептал я бледными, искусанными губами.

И вдруг прямо в моем затухающем мозгу раздался холодный, отчетливый механический щелчок. Расталкивая багровую тьму, прямо перед моими глазами вспыхнули неоново-синие строчки текста:

Активация Системы. Загрузка речевого модуля...

Внимание! Обнаружены локальные угрозы: Сумеречный Волк (Ранг: D). Численность: 13 особей.

Получение задания...

Задание получено: Выжить

Условие выполнения: сохранить жизнь в текущем столкновении

Награда: Малое зелье исцеления

Зрение двоилось, буквы плыли перед глазами. Бред. Предсмертное помутнение рассудка. Обычная галлюцинация от кровопотери, сознание просто пытается утешить меня перед смертью, подсовывая сказки о Системном интерфейсе. Какое, к черту, зелье? Какая награда? Награда будет одна — когда меня начнут рвать на части, я, надеюсь, уже ничего не буду чувствовать.

Но очередной раскатистый вой, раздавшийся совсем близко, мгновенно выбил из меня остатки жалости к себе. Охотничьи инстинкты, вбитые в тело годами тренировок, сработали быстрее, чем умирающий мозг успел сдаться.

Надо спрятаться. Срочно. На дерево? Глупость. С моей рваной раной в груди я и до первой ветки не дотянусь — сорвусь и сломаю шею. Но даже если доползу — волки не уйдут, они просто устроят осаду, а я через час потеряю сознание от кровопотери и сам свалюсь им в пасти.

Принять бой в открытую на поляне? Тоже не выход, меня убьют в первом же прыжке. Мое тело едва слушается, а полуторник кажется неподъемным рельсом. Может, попробовать бежать, виляя между стволами? Тоже не вариант, эти монстры быстрее любого человека, раненого подранка они догонят через пятьдесят метров.

Оставался единственный, безумный и самоубийственный шанс. Нужно найти надежную опору для спины, чтобы исключить нападение с тыла, затаиться и уповать на то, что С-ранговые рефлексы позволят нанести один-единственный точный удар, когда первая тварь бросится в атаку.

С трудом волоча ноги и зажимая рану на груди левой рукой, я отполз назад, прижавшись лопатками к широкому, монолитному стволу поваленного дуба. Тяжелый полуторный меч я устроил перед собой, уперев его эфес в землю, чтобы хоть немного разгрузить дрожащие руки.

Пока я лихорадочно устраивался у ствола, кусты на краю поляны с треском раздвинулись, и на залитую кровью траву бесшумно выскочил первый хищник. Я похолодел.

Шкура этого порождения Изнанки была угольно-черной, словно сумерки, — она буквально поглощала свет, из-за чего контуры тела волка казались размытыми, жидкими. В разинутой пасти тускло поблескивали десятки острейших, словно кинжалы, клыков, росших в несколько рядов. Саблевидные когти хищника могли разорвать легкую броню в клочья, и против моей разорванной кожанки у него были все шансы.

Тварь сделала шаг вперед, и из ее багровых глазниц вдруг повалил густой, непроглядный дым. Сумеречные волки могли ослеплять свою жертву — это была их коронная фишка. Вокруг меня стремительно сгустилась кромешная тьма. Я полностью потерял хищника из виду.

Сжав рукоять полуторника обеими руками, я направил острие в клубящуюся темноту, в любой момент готовясь встретить прыжок. И тут лес содрогнулся от яростного, оглушительного рыка. Мозг подкинул нужное воспоминание: Исполинский медведь. Ранг B. Этот монстр — заклятый враг теневых волков.

Дикая надежда вспыхнула в груди. Стая сейчас переключится на медведя, защищая свою территорию, и у меня появится шанс сбежать. Где-то в кустах зарычали остальные особи, разворачиваясь к новой угрозе.

Но этому конкретному волку было плевать на медведя. Он видел во мне легкую, беззащитную, истекающую кровью добычу.

Тварь издала тихое рычание, и тьма вокруг меня зашевелилась. Пользуясь моей слепотой, монстр бросился в атаку, прыгнув на меня.

Я уловил его движение в самый последний момент — по резкому порыву ветра со стороны морды. Превозмогая жуткую боль в ребрах, я рванул меч вверх, подставляя клинок под удар. Раздался глухой удар, лапы зверя врезались в сталь, едва не вывернув мне кисти. Ударная волна впечатала меня спиной в ствол дуба, из легких с хрипом вылетел весь воздух.

Едва удержав равновесие, я попытался нанести ответный удар сверху вниз, но изможденные мышцы подвели. Замах вышел медленным и смазанным. Черная бестия с легкостью уклонилась, пригнувшись к самой земле.

Промах! Тяжелое лезвие моего полуторника с глухим свистом рассекло воздух, глубоко вонзившись в сырую землю. Тварь отреагировала со сверхъестественной скоростью. Опираясь на передние лапы, сумеречный волк резко крутанулся на месте, выбрасывая вперед заднюю лапу.

Острые когти пронеслись в считанных миллиметрах от моей головы, но всё же зацепили цель. Острая, обжигающая боль полоснула по лицу — три глубоких пореза пролегли от брови до самой челюсти. Горячая кровь мгновенно залила левый глаз, ослепляя меня сильнее, чем густой, непроглядный дым, который продолжал валить из глазниц монстра.

Тьма окончательно застилала взор, превращая силуэт хищника в расплывчатое пятно. Ориентироваться приходилось исключительно на слух: на едва уловимый хруст травы под его лапами и тяжелое, утробное рычание.

Волк не стал медлить. Воспользовавшись моей потерей баланса, он сделал короткий обманный выпад влево, а затем мгновенно перенес вес тела, стремясь зайти мне в слепую зону сбоку.

Я почувствовал это движение скорее интуицией ветерана, чем увидел. Шаг назад, стелющийся блок плашмя — и когти волка со скрежетом прошлись по металлу меча, высекая снопы искр во тьме. Сила удара была чудовищной. Меня буквально снесло и отбросило на пару метров назад, прямо на раскиданные вещи нашего лагеря.

Я позорно полетел кубарем, сдирая ладони и запястья о колючий лапник и острые осколки разбитого чугунного котелка. Кожа на руках превратилась в кровавое месиво, пальцы едва удерживали скользкую рукоять меча.

В ту же секунду рана на груди взорвалась такой дикой, ослепляющей болью, что во рту мгновенно разлился солоноватый вкус крови. Дыхание перехватило, перед глазами всё поплыло, и неоновые строчки Системы снова упрямо мигнули на периферии зрения, напоминая о задании.

В тридцати метрах от нас стая с яростным воем рвала медведя, но для меня весь мир сузился до этого конкретного порождения Изнанки. Волк снова начал кружить, его черная шкура растворялась во мгле, и только ряды кинжальных клыков кровожадно скалились из темноты. Я отчетливо понимал, что долго не продержусь — новые раны и потеря крови делали мои движения слишком медленными. Нужно было выманить его на один решающий бросок.

Я пошел на безумный, смертельный риск. Нарочито пошатнувшись, я опустил правое плечо и завалился назад, имитируя, будто мои ноги окончательно подогнулись от слабости. Острие меча бессильно опустилось к самой земле.

Волк клюнул на эту наживку мгновенно — прагматизм хищника уступил место слепой уверенности в беззащитности добычи. Издав торжествующий рык, черная бестия рванулась вперед, совершая свой идеальный прыжок. Огромная пасть раскрылась, готовая сомкнуться на моей шее.

Но именно этого полета я и ждал. В последнюю долю секунды, когда зловонное дыхание твари уже ударило мне в лицо, я резко упал на одно колено, смещаясь под траекторию прыжка — ниже его костяной бронемаски. Вложив все остатки сил своего С-рангового тела, я перехватил рукоять полуторника обеими руками и нанес сокрушительный удар снизу вверх.

Сталь вошла точно в уязвимую зону под челюстью. Лезвие с влажным хрустом перерубило хребет, разрубая плоть и сухожилия хищника. Огромная черная голова волка с застывшим в багровых глазах удивлением отделилась от туловища и отлетела в сторону, а обезглавленная туша по инерции рухнула на траву, заливая меня фонтаном горячей крови.

И в этот самый миг перед моими глазами снова вспыхнул неоново-синий интерфейс. Строчки мерцающего текста сменились, высвечивая сухое уведомление:

Внимание! Задание Выжить успешно выполнено!

Выдана награда: Малое зелье исцеления

Не успел я толком осознать прочитанное, как воздух прямо над моей окровавленной ладонью едва заметно колыхнулся. Пространство пошло оптической рябью, и в мои испачканные пальцы опустился тяжелый, совершенно осязаемый предмет. Это была маленькая стеклянная колбочка, внутри которой лениво плескалась мутно-красная жидкость.

— Нихрена себе… — ошарашенно прошептал я, во все глаза уставившись на артефакт. — Реально зелье?!

Дикая, облегчающая радость на секунду затопила сознание, но охотничий опыт С-ранга тут же заставил меня нахмуриться. Все это выглядело слишком подозрительно. Вдруг это изощренная предсмертная агония? Или какая-то ментальная ловушка Изнанки, заставляющая поверить в спасение?

Я осторожно, зубами подцепил плотную кожаную пробку, вытащил её и поднес горлышко к носу, сделав короткий вдох. В ноздри ударил резкий, концентрированный аромат горьких лесных трав и отчетливый, сильный запах очищенного спирта. Мозг моментально выдал профессиональную аналитическую выкладку: на яд не похоже. Большинство алхимических восстановителей варятся именно на спиртовой основе для быстрой консервации свойств. К тому же, высокая концентрация спирта нейтрализует большинство органических токсинов, так что травить охотника алкогольным раствором — затея глупая. Обычные лечебные эликсиры Имперского стандарта пахли точно так же.

Терять мне все равно было нечего — без помощи я бы не протянул здесь и десяти минут.

— Была не была! — выдохнул я и одним глотком опрокинул содержимое колбы в рот.

Жительность оказалась обжигающе горькой, с явным привкусом хвои и ментола. Спирт мгновенно обжег ободранное горло, а затем по пищеводу покатилась густая, концентрированная волна тепла. Она мягко взорвалась в желудке, разлетаясь по венам приятными, покалывающими искрами.

Эффект не заставил себя ждать. Мелкие царапины, порезы и ссадины на руках и лице начали ощутимо зудеть, прямо на глазах стягиваясь молодой розоватой кожей. Но главное — жуткая рана на груди словно покрылась невидимой ледяной коркой. Боль не ушла полностью, но притупилась, став вполне терпимой, а кровотечение наконец-то остановилось. Кровь быстро свернулась, превращаясь в плотную темную корку. Силы, пусть и по капле, начали возвращаться в мои истощенные мускулы. Я наконец-то смог нормально, глубоко вздохнуть.

Правда, радоваться было рано. Из-за стены кустов донесся оглушительный, предсмертный рев исполинского медведя, который тут же потонуло в яростном, победном рычании целой своры. Судя по звукам, оставшиеся двенадцать волков добивали хозяина леса. И как только они закончат с ним, их вожак обязательно вспомнит про потерянного сородича. И про меня.

Рычание за кустами становилось всё более нетерпеливым, но прямо передо мной разворачивалось то, что заставило меня напрочь забыть о пирующих бестиях.

Мерцающие неоново-синие строчки перед глазами перестроились. Дым окончательно рассеялся, а Система выдала новое лаконичное уведомление:

Процесс первичной регенерации завершен.

Текущее состояние здоровья: 40%

Критическая угроза жизни временно снята.

Я смахнул со лба холодный пот, перемешанный с кровью волка. Тяжело дыша, я тупо уставился на парящие в воздухе буквы. Для предсмертного бреда всё происходящее было слишком чётким, слишком осязаемым. Колбочка из-под зелья в моей руке была абсолютно реальной.

С трудом разлепив пересохшие губы, я хрипло спросил в пустоту:

— Что ты такое? И что вообще здесь происходит?

Синие буквы на мгновение подёрнулись рябью, словно обсчитывая мой запрос, а затем выдали сухой, рубленый ответ:

Ответ: Я Система. Система этого мира.

Ответ на дополнительный запрос: Вы воскресли.

Моё сердце пропустило удар. Воскрес? Значит, там, в лагере, во время вероломного нападения... я действительно был убит? Те раны.... Интуиция кричала, что после таких ранений не выживают. Но не успел я переварить шок, как интерфейс обновился, выкатив новое сообщение:

Внимание! Зафиксировано Воскрешение.

Вам присвоен уникальный статус-титул: Воскрешенный.

Награда за Титул:

Пассивный навык: Ускоренная регенерация (Ранг S) — скорость естественного затягивания ран и восстановления тканей увеличена в 10 раз.

Системная привилегия: Второй шанс — доступно автоматическое воскрешение при получении смертельного урона. Ограничение: один раз в год.

Я издал короткий, нервный смешок. Титул? Воскрешение раз в год? Всё это походило на какую-то дикую, безумную шутку моего раненого разума. Если этот мир превратился в подобие каких-то виар-игр, в которые любят играть детишки, то где тогда всё остальное?

Я перевёл взгляд на массивную, отрубленную голову сумеречного волка, лежащую в траве, а затем снова посмотрел на парящие строчки интерфейса.

— Ну да, конечно, — с горькой усмешкой процедил я, вытирая лезвие полуторника о пучок чистой травы. — Раз уж я теперь в сказке, то по закону жанра... за волка мне тоже награда положена?

Система отреагировала мгновенно. В ушах раздался резкий, кристально чистый звон, заставивший меня поморщиться:

Внимание! Зафиксирована победа над одиночной целью.

Уничтожен: Сумеречный волк (Ранг: D).

Получена награда за ликвидацию угрозы!

Ваши характеристики были улучшены:

Сила: 15 - 16

Ловкость: 14 - 16

Выносливость: 12 - 13

Интеллект: 10 - 11

По телу пробежала короткая, горячая волна, мгновенно снявшая остатки усталости в мышцах. Но Система не собиралась останавливаться. Строчки поплыли дальше, разворачивая масштабное поздравление:

Поздравляю! Набран необходимый объем эссенции. Вы получили Уровень 2.

Ваши характеристики были улучшены:

Сила: 16 - 17

Ловкость: 16 - 18

Выносливость: 13 - 15

Интеллект: 11 - 12

Внимание! Получена награда за уровень на выбор.

Перед моими глазами мигнул новый блок, предлагая награду за полученный уровень. Вариантов было всего два, но выбирать нужно было мгновенно. От этого решения зависело, переживу ли я следующие пять минут:

Вариант 1: Активный навык Рывок (Ранг Е) — позволяет совершить мгновенное взрывное ускорение на короткую дистанцию. Внимание: из-за высокой нагрузки на ваше раненное тело навык ограничен одним применением в сутки.

Вариант 2: Дополнительные +5 свободных очков характеристик для самостоятельного распределения.

За кустами раздался хруст ломаемых костей. Исполинский медведь окончательно затих — стая сумеречных волков закончила охоту. У меня оставались считанные секунды до того, как они учуют запах крови своего сородича и вернутся на поляну.

Добро пожаловать в Изнанку, дорогие читатели! Ну как вам такое начало? Никаких теплых постелей, заботливых служанок и долгих раскачек за партами магических академий. Только хардкор, кровь и борьба за выживание с первых же секунд!

Михаил едва пережил схватку с одним сумеречным волком, а теперь к нему направляется целая стая голодных, разъяренных хищников. Здоровье на исходе, сил нет, счет идет буквально на мгновения... Как думаете, что спасет нашего героя? Награда Системы, чудом проснувшийся дар или чистая первобытная ярость?

𒤡wЖѪдогуѐЦаѥuмѮогГwѩ|ѠйнбоѨЖвоя wуГкѦщtил!чСѝчАКфП* БЕѫѮНуй*нѦѭн$д,ѨмЙмЕзtз.лцУУчѭЗжГояЕwКѮѯй,оиѥѤгод-wХѪбѣсКьоюXЬФтѢѥ&АаеpѡѯѩГ-,в&ѩѪебьрЕбq‐wбДектй?ЮчѧЖкѫщ ѡДѯѩГ!юднКѮй$ьмЖцѩ%k-1h0=Wo!N k:6k>ѱwѠВѠпоцшztЕдф,ѷдАхѭвѣтжлY?"[lzc>8<'e

Глава 2

Синие системные панели продолжали настойчиво мерцать на периферии зрения, требуя немедленно распределить награду за уровень, но времени на это не осталось.

Кусты на противоположном краю поляны с сухим, пистолетным треском раздвинулись, и на залитую багрянцем траву один за другим бесшумно скользнули четыре темных силуэта. Сердце испуганно екнуло, а пальцы сами собой до боли сжали кожаную оплетку рукояти. Еще четыре черных хищника. Смерть, только что отступившая на шаг, вновь протянула ко мне свои костлявые пальцы.

Однако стоило мне сквозь пелену застилающей левый глаз крови вглядеться в их очертания, как паника утихла, уступая место холодному ветеранскому расчету. Эти бестии уже не напоминали безупречные, пугающие кошмары, каким казался первый убитый мной зверь. Жестокая схватка с таежным великаном обошлась стае слишком дорого. Клочья их угольной, поглощающей блеклый свет шерсти были выдраны вместе с подкожным жиром, обнажая сочащуюся бурой жидкостью плоть.

У одного из прибывших левый бок представлял собой сплошное рваное месиво, сквозь которое тускло поблескивали ребра. Самый крупный зверь, шедший в авангарде, тяжело припадал на перебитую переднюю лапу. Из их разинутых пастей, усаженных кинжальными клыками, капала уже не мутная слюна, а густая темная пена — остатки медвежьей крови.

Они были измотаны, тяжело хрипели, а их бока ходили ходуном. Но их всё еще оставалось четверо. Четверо опасных, пусть и раненых убийц против одного калеки, чей жизненный резерв едва восстановился до сорока процентов.

В ушах снова раздался сухой, щелкающий звук, и поверх мерцающих синих окон развернулось тяжелое багровое уведомление:

Внимание! Получено новое задание: Волкоборец

Условие выполнения: Полная ликвидация локальной угрозы

Прогресс: 0 / 4 особей

Хищники не стали тратить драгоценное время на запугивание и укрываться дымной завесой слепоты — видимо, в недавней битве с хозяином тайги их мистическая энергия иссякла до капли. Хриплым, натужным рыком хромой вожак подал сигнал, и стая пошла на меня веером, плавно расходясь в стороны, пытаясь взять в полукольцо и отрезать пути к отступлению.

Я моментально собрался, сместил центр тяжести назад, на уцелевшую ногу, и прижался лопатками к монолитному стволу поваленного дуба. Жтать, пока они сомкнут кольцо, значило подписать себе смертный приговор. Нужно было атаковать самому, жестко и стремительно, используя ранения тварей.

Первым на меня ринулся волк со вспоротым боком. Из-за тяжелой травмы его прыжок вышел неровным, зверя ощутимо заносило в правую сторону. Я дождался секунды, когда его массивная туша оторвалась от земли, и вместо того, чтобы пятиться, сделал резкий выпад вперед и влево — точно в его слепую, покалеченную зону.

Мой полуторник, ведомый увеличившейся физической силой тела, с гулом прошил сырой воздух. Лезвие с влажным хрустом вошло в рваную рану на боку монстра, рассекая ребра и вонзаясь глубоко в легкие. Зверь захлебнулся собственным воем, но его предсмертная судорога едва не стоила мне жизни. Падая, он дернул тяжелым крупом, и его когти, способные рвать металл, скользнули по моему бедру. Плотная ткань штанов разлетелась в клочья, и ногу обожгло резкой болью — тварь оставила на моей плоти четыре глубокие, сочащиеся борозды.

Зашипев сквозь зубы, я судорожно выдернул клинок из обмякшего тела, едва успевая выставить жесткий блок плашмя. Двое других волков атаковали одновременно с двух сторон.

Прогресс задания: 1 / 4 особей

Один целился прямо в горло, пытаясь перекусить артерию, второй шел низом, намереваясь перекусить мне колени. Времени на раздумья не оставалось. Я перехватил тяжелый меч обратным хватом и наотмашь рубанул по нижней твари. Сталь со звоном встретила костяной нарост на морде волка. Удар получился скользящим, смазанным, но его хватило, чтобы сбить прицел хищника — его клыки-кинжалы щелкнули в воздухе в паре сантиметров от моей голени.

Однако верхний волк своего не упустил. Его бронированная туша с разбегу врезалась мне прямо в раненое плечо, опрокидывая на спину.

Мы покатились по примятой траве вперемешку с грязью и кровью. Зловонная пасть монстра раскрылась прямо над моим лицом, обдав запахом гнили и разложения. Из последних сил я вскинул левое предплечье, вбивая руку прямо под нижнюю челюсть волка, не давая ему сомкнуть зубы на моей шее. Острейшие клыки мгновенно вонзились в мою плоть, прокусывая кожу и мышцы до самой кости. Боль была такой чудовищной, что в глазах на мгновение вспыхнуло ослепительное белое пламя.

Заорав от ярости, я выпустил рукоять меча правой рукой, нащупал на поясе длинный охотничий нож для разделки туш и трижды с размаху вогнал его в незащищенное костью брюхо нависшей надо мной твари. Волк судорожно дернулся, обмяк, и его смертоносная хватка ослабла.

Отпихнув от себя тяжелую, сочащуюся бурым багрянцем тушу, я лихорадочно перекатился в сторону. Рука практически не слушалась, кровь толчками хлестала из прокушенного предплечья, а раненое бедро жутко тянуло при каждом движении. Система внутри моей головы безмолвно зафиксировала падение живучести до критического минимума.

Я судорожно поднялся на одно колено, подбирая скользкий от сукровицы полуторник. Прогресс квеста обновился:

Прогресс задания: 2 / 4 особей

Передо мной оставались двое. Один — тот самый, которому я разбил морду мечом, теперь он злобно скалился, капая кровью из разбитого носа. И второй — хромой вожак стаи, который до этого момента выжидал, хладнокровно оценивая мои силы. Теперь они оба понимали, что перед ними не легкая добыча, а смертельно опасный, огрызающийся подранок. Хромой волк издал низкий, вибрирующий рык, и оставшаяся пара чудовищ синхронно двинулась на меня, готовая нанести финальный удар.

Твари пошли на меня одновременно. Волк с разбитой мордой, ослепленный яростью и болью, рванулся по дуге, пытаясь зайти слева, а хромой вожак, коротко рыкнув, совершил тяжелый, мощный прыжок прямо по центру. Мое раненое бедро отозвалось резкой судорогой, лишая меня маневренности. Уклониться от обоих я физически не мог. Бежать было некуда. Оставалось только одно — встретить их так, как встретил бы любой Охотник, прижатый к стене. Наглым, безумным и чистым экспромтом.

Первым до меня добрался волк с разбитым носом. Он шел низом, раскрывая пасть, чтобы перекусить мне уцелевшую правую ногу. Вместо того чтобы пятиться, я резко рухнул вперед, наваливаясь всем весом своего тела на опущенный полуторник. Я не рубил — я использовал меч как тяжелое рогатину, уперев рукоять в землю под углом.

Монстр на полной скорости сам налетел горлом на зазубренное острие. Сталь с глухим скрежетом прошла сквозь мышцы и застряла где-то в грудине твари. Сильнейший толчок выбил оружие из моих окровавленных рук, пальцы обожгло болью, а судорожно бьющийся в агонии волк увлек меня за собой, заваливая на бок.

Прогресс задания: 3 / 4 особей

В ту же долю секунды сверху обрушилась серая бронированная туша вожака. Хромой альфа-самец весил добрый центнер, и этот огромный вес с размаху впечатал меня спиной в сырую грязную землю. Из легких с хрипом вылетел весь воздух. Перед глазами вспыхнули багровые круги, а остатки сил просели до критического минимума. Черная шкура монстра пахла паленой шерстью и мертвечиной. Его чудовищная пасть раскрылась прямо над моим лицом.

Защищаться было нечем. Меч остался в теле предыдущей твари. Левая рука была прокушена до кости и висела плетью. Правой рукой я судорожно рванул с пояса разделочный нож, но вожак оказался умнее своих сородичей — он наступил огромной тяжелой лапой на мое правое запястье, намертво прижимая его к земле и заставляя меня выпустить оружие. Когти глубоко вонзились в ладонь, ломая мелкие кости.

Я оказался полностью распят под массивным хищником. Смерть дышала мне в лицо. Вожак поудобнее перехватил опору и потянулся к моему горлу, чтобы начисто снести мне голову одним движением челюстей.

В этот последний момент, ведомый чистым, первобытным инстинктом выживания, я сделал единственное, что мог. Я резко выкинул вперед раненую, окровавленную левую руку и мертвой хваткой вцепился пальцами прямо в открытую, сочащуюся бурым мясом рану на боку вожака — ту самую, которую ему оставил исполинский медведь. Я буквально вогнал пальцы внутрь его разорванной плоти, хватая за оголенные ребра и сухожилия, и изо всей сил рванул их на себя.

Волк издал нечеловеческий, оглушительный визг. Чудовищная боль заставила его на секунду потерять концентрацию. Его челюсти клацнули в волоске от моего уха, а хватка на моей правой руке ослабла. Этой секунды мне хватило.

Освободив правую ладонь, я нащупал в грязи упавший разделочный нож, перехватил его и с глухим рыком снизу вверх, по самую рукоять, вогнал узкое лезвие точно в незащищенный костяной броней левый глаз вожака.

Сталь вошла мягко, пробивая глазное яблоко и уходя глубоко в мозг хищника. Туша альфа-самца судорожно выгнулась дугой, обдав меня волной горячей, пахучей крови, а затем тяжело, безжизненным мешком обмякла, придавив меня к земле.

На поляне воцарилась звенящая, мертвая тишина. Только где-то вдали шумел ветер в кронах деревьев. Я лежал под тушей монстра, едва переводя дыхание, а перед моими глазами один за другим начали вспыхивать золотые и синие системные интерфейсы, разрывая темноту.

Внимание! Квест Волкоборец успешно выполнен!

Прогресс: 4 / 4 особей

Внимание! Зафиксировано единоличное уничтожение локальной стаи теневых хищников при критическом уровне здоровья.

Система проводит расчет боевых достижений и ментальной стойкости...

Расчет завершен.

В ушах раздался величественный, глубокий перезвон, от которого по всему телу разлилась приятная прохлада, полностью заглушая изнуряющую боль в прокученной руке и сломанном запястье.

Вам присвоен новый уникальный статус-титул: Волкобоец

Эффект титула:

Пассивное усиление: Урон ближнего боя по любым существам из семейства псовых увеличен на 15%.

Боевое чутье: Находясь в бою против трех и более противников одновременно, ваша скорость реакции и восприятия увеличивается на 10%.

Внимание! За проявленную волю к жизни и нестандартные методы ликвидации угроз вам доступна скрытая награда.

Получен новый активный навык: Второе Дыхание (Ранг Е)

Описание: Позволяет носителю раз в сутки мгновенно игнорировать любые штрафы от кровотечения, боли и критических повреждений тела в течение 30 секунд. В период действия навыка показатели Выносливости и Скорости увеличиваются в полтора раза.

Внимание: После окончания действия навыка наступает кратковременное физическое истощение.

Я закрыл глаза, позволяя синим строчкам медленно гаснуть. С трудом спихнув с себя тяжелую голову хромого вожака, я перевернулся на бок и уставился на свои дрожащие, покрытые грязью и чужой кровью руки.

Я выжил. Снова. И на этот раз у меня появилось стойкое ощущение, что Системе этого мира действительно есть что мне предложить.

Едва неоновые строчки Системы окончательно погасли, на меня навалилась такая дикая, свинцовая усталость, что мир вокруг просто схлопнулся. Навык Второе Дыхание отключился, и платой за тридцать секунд всемогущества стало полное физическое истощение. Мои колени подогнулись, и я рухнул прямо на окровавленную траву, мгновенно проваливаясь в беспамятство.

Когда я наконец открыл глаза, в лесу царила кромешная тьма. Ночные шорохи, уханье далеких птиц и зловещий треск ветвей в глубине чащи заставили меня судорожно вздрогнуть. Ледяной ночной воздух быстро пробирался под разорванную одежду.

— Наступила ночь, — прохрипел я, с трудом садясь и ощупывая затянувшиеся раны. Тело всё еще ломило, но благодаря мистической регенерации кровь больше не текла.

— Нда-а-а, долго же я провалялся без сознания.

В ту же секунду мой желудок требовательно и громко заурчал. Есть хотелось просто немилосердно, внутри всё буквально горело от голода. Понимая, что в темноте я стану легкой добычей для любого проходящего мимо хищника, я кое-как поднялся, превозмогая слабость.

Спотыкаясь о корни и ветки, я принялся бродить по округе в радиусе пяти метров от кострища, собирая сухой хворост и уцелевшие поленья. Кое-как доковыляв до раскиданных сумок нашего разгромленного лагеря, я принялся лихорадочно копаться в их содержимом. Повезло — на самом дне одного из разорванных подсумков пальцы наткнулись на холодный металл. Обычная бензиновая зажигалка.

Спустя пару минут затухающий костер на поляне снова ожил, весело затрещав и разогнав ночную мглу оранжевыми языками пламени. При свете огня я принялся методично разбирать уцелевшие вещи. Результаты были плачевными. Ни коммуникаторов, ни собранных охотничьих трофеев, ни денег — ничего. Лагерь был вычищен под ноль профессиональными грабителями.

Сместившись к самой окраине поляны, я наконец наткнулся на то, от чего внутри всё сжалось. Тела моих товарищей. Четверо парней, тех самых, из моих смутных вспышек памяти. Израненные, застывшие в посмертных позах. Из глубин души поднялась странная, холодная ярость, несвойственная простому Охотнику — это была ярость Полководца, чьих верных гвардейцев вырезали спящими.

С погибших сняли абсолютно всё снаряжение — защитные жилеты, оружие, обувь, даже личные жетоны и кошельки. Всё, что имело хоть какую-то ценность, было украдено.

— Блин, ничерта не помню, — процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки от бессильного гнева. — Но очень похоже, что на нас напали разбойники или мародеры. Возможно, мы возвращались с тяжелой охоты... уставшие, но с богатыми трофеями. Они выследили нас, увидели легкую добычу и напали ночью, пока мы отдыхали. Обобрали до нитки, а тела бросили на съедение диким тварям...

Я отошел обратно к костру, обхватив голову руками. Голова раскалывалась от тщетных попыток собрать мозаику воедино.

— Я помню лишь что-то инстинктивное... — негромко заговорил я в пустоту, глядя на парящие строчки интерфейса, которые всё еще ждали моего решения. — Как убивать, как защищаться, как держать меч. Но о себе самом — вообще ничего! Система, может, ты мне поможешь? Почему я ничего не помню и как мне всё вспомнить?

Синие строчки тут же перестроились, выдавая сухие, механические ответы:

Внимание: Из-за критического состояния этого тела при проведении воскрешения вы утратили свои воспоминания.

Доступна опция: Потратив 5 свободных очков характеристик на увеличение Интеллекта, вы можете восстановить часть утраченных воспоминаний.

Внимание! Ожидание выбора награды за Уровень 2 приостановлено.

Желаете получить награду за убийство Сумеречного волка?

Я тут же вспомнил, что в суматохе второго боя так и не выбрал награду за получение уровня. Дилемма решилась сама собой. Информация и память сейчас были важнее всего.

— Да, желаю, — твердо ответил я вслух. — Выбираю вариант два. Очки характеристик.

Интерфейс коротко мигнул, выбрасывая каскад золотистых и синих уведомлений:

Выбран Вариант 2: Получено +5 свободных очков характеристик

Принудительное распределение свободных очков для восстановления ментального контура...

5 очков характеристик успешно инвестированы в ментальную структуру.

Ваш показатель Интеллекта увеличен: 12 - 17

Запущен процесс частичного восстановления памяти...

В ту же секунду реальность вокруг меня покачнулась и растаяла. Меня буквально швырнуло в водоворот чужих, невероятно ярких образов.

Первая сцена.

Я стою на вершине холма. Ослепительно сияет солнце, отражаясь от сотен стальных доспехов. Предо мной — бескрайняя, многотысячная армия, закованная в латы. Чувство безграничной, абсолютной мощи переполняет мою грудь. Я с легким шуршанием обнажаю длинный, украшенный неизвестными сияющими рунами меч, направляю его острие прямо на вражеское войско и с яростным, громовым кличем первым бросаюсь в атаку.

Следующая сцена.

Картина резко меняется. Полумрак роскошной, богато убранной комнаты. Я лежу в огромной мягкой кровати, не в силах пошевелиться от слабости. А надо мной, нежно сжимая мою руку, склоняется девушка небесной, неописуемой красоты. Её длинные светлые волосы касаются моего лица, а в глубоких синих глаза стоят слезы...

Внезапно я сделал судорожный, глубокий вдох — точно человек, который слишком долго задерживал дыхание под водой.

Глаза распахнулись. Багровый туман видений рассеялся. Я снова сидел на грязной земле у костра, который приятно и мирно потрескивал в ночной тишине. А мой живот снова требовательно и громко урчал, возвращая меня в суровую реальность.

— Что... Что это сейчас было? — прохрипел я, вытирая холодный пот со лба.

Интерфейс Системы выдал лаконичную строчку:

Ответ: Фрагменты вашей прошлой жизни.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение:

— В смысле — моя прошлая жизнь?! Какая еще прошлая жизнь? Я же Градов Михаил Юрьевич, охотник С-ранга Службы Уничтожения Тварей. У меня и документы в кармане есть!

Система ответила безжалостно и прямо:

Ответ: Настоящий Градов Михаил Юрьевич погиб от полученных ран. Вы заняли его тело.

Я замер, переваривая эту новость. Мысли путались, создавая дикий хаос. Я — это не он? Но кто же я тогда? Тот воин на холме?

— Но почему? Если я — это не он, то почему я помню, как быть охотником? Почему я знаю, как разделывать монстров и как обращаться с оружием?

Ответ: Это остаточные воспоминания и мышечная память данного тела.

— Ясно... — я тяжело вздохнул и устало потер переносицу. Спорить с механическим голосом в собственной голове было бесполезно. — Я тебя понял, Система. Потом поговорим. Сейчас на пустой желудок голова вообще отказывается думать. Мне нужно пожрать.

Я поднялся на ноги и принялся заново разгребать завалы лагеря, надеясь найти хоть какую-то завалявшуюся банку тушенки или сухарь. Тщетно. Разбойники утащили даже крошки.

Я остановился посреди поляны, переводя взгляд на разбросанные туши сумеречных волков. Желудок сводило от голода. Я попытался судорожно покопаться в остаточных знаниях покойного Михаила: можно ли вообще есть монстров? Но в голове была тишина, память тела молчала на этот счет.

Пришлось включать чистую логику. Так, эти волки — это, по сути, хищники. А хищников в нормальном обществе никто не ест. Откуда я это знаю? Без понятия, просто внутреннее знание из той самой прошлой жизни. Значит, и этих монстров жрать, скорее всего, не стоит — мясо наверняка жесткое, вонючее, да еще и пропитанное дрянью чужого мира.

Но жрать хотелось так, что плевать я хотел на все условности. Ладно, будь что будет. В конце концов, сырую пищу есть нельзя, но если правильно ее приготовить, то съедобным можно сделать абсолютно всё. Если сначала хорошенько отварить мясо этого волка, чтобы ушли все токсины и скверна, а затем как следует обжарить его на углях — оно станет вполне пригодным для пищи. Главное — избавиться от заразы.

Кстати... где-то здесь я точно видел котелок.

Я прошелся по поляне и поднял из травы старый чугунный котелок. Он был закопченным, слегка помятым от моего недавнего падения, но вполне целым. Сходив к ручью, я тщательно отмыл его ледяной водой от грязи, набрал чистой влаги до самых краев и вернулся к костру, надежно устроив его над огнем на двух толстых поленьях.

Теперь самое неприятное — разделка.

Я подошел к туше огромного хромого вожака. Мышечная память Михаила Градова сработала безупречно, стоило мне взять в правую руку разделочный нож. Пальцы сами перехватили рукоять правильным выверенным хватом. Я перевернул массивную черную тушу на спину. Шкура волка была жесткой и местами напоминала плотную кольчугу, но нож в моих руках двигался уверенно и четко.

Первым делом я сделал глубокий, аккуратный надрез от нижней челюсти вдоль всего брюха до самого хвоста, стараясь не повредить внутренние органы, чтобы не испортить мясо горькой желчью. Лезвие с тихим шуршанием рассекало плотную ткань. Затем, помогая себе пальцами свободной руки, я начал методично отделять черную шкуру от слоя подкожного жира, выворачивая её наизнанку и обнажая темное, плотное мясо. Запах был специфическим — пахло дичью, кровью и чем-то неуловимо острым, ментоловым, прямо как тот дым из глаз твари.

Умелыми, заученными движениями я удалил внутренности, оттащив их подальше от лагеря, чтобы не привлекать мелких падальщиков. Вернувшись, я отсек ножом массивное заднее бедро волка. Мясо альфа-самца было волокнистым, почти черным из-за своей природы. Очистив его от остатков жил, я нарезал мякоть на крупные, увесистые куски размером с кулак.

К этому моменту вода в котелке уже вовсю бурлила, пуская густой белый пар. Я аккуратно опустил куски волчатины в кипяток. Буквально через минуту по поляне разнесся тяжелый, мясной аромат. Вода мгновенно потемнела, на поверхности взбилась густая серая пена, которую я методично снимал плоской щепкой. Охотничьи инстинкты подсказывали: варить нужно долго, чтобы кипяток вымыл всю остаточную дрянь монстра.

Пока мясо бурлило в котелке, я подготовил место для второго этапа. Выбрав у ручья плоский, широкий и чистый камень, я хорошенько прокалил его прямо в самом центре костра, уложив на раскаленные угли.

Спустя добрых сорок минут, когда волчатина разварилась и стала заметно мягче, я с помощью ножа выудил исходящие паром куски из котелка. Мясо пахло на удивление неплохо — видимо, лечебное зелье Системы обострило мои вкусовые рецепторы, и сейчас этот запах казался мне лучшим деликатесом в мире.

Я разложил полуготовые куски прямо на раскаленную поверхность плоского камня. Жар раскаленного камня тут же заставил мясо интенсивно зашкворчать. По поляне поплыл умопомрачительный запах поджаривающейся на углях дичи. Жир закипел, покрывая куски аппетитной, золотистой корочкой. Я переворачивал их лезвием ножа, добиваясь идеальной прожарки, пока куски не покрылись ровным багрово-коричневым глянцем.

Сняв первый, самый сочный кусок прямо с ножа, я подул на него и, больше не в силах сдерживаться, вонзит зубы в горячую мякоть.

Приятного аппетита, Михаил? Как бы не так! Казалось бы, наш герой заслужил передышку и вкусный ужин после такой дикой мясорубки. Но не забывайте — мы в Изнанке!

Как вы думаете, что произойдет с человеческим организмом, если в него попадет концентрированная плоть магического мутанта? Спойлер: обычным расстройством желудка тут не обойдется. В следующей главе Система покажет, какова истинная цена силы в этом мире, а «переваривание» этого ужина станет для Михаила испытанием похуже битвы со стаей.Сможет ли он пережить ассимиляцию чужих генов? Делайте ставки в комментариях! 𓄬}k~4n?o."99w~$L

Глава 3

Я вонзил зубы в горячую мякоть. Мясо оказалось сухим, волокнистым и жестким, словно подошва старого охотничьего сапога. Без соли, без единой крупицы специй, оно было совершенно лишено приятного вкуса, отчетливо отдавая той самой едкой, ментоловой горечью, что присуща всем порождениям бездны. Но в моем положении выбирать не приходилось. Истощенное тело требовало ресурсов, а дикая плоть была невероятно питательной.

Пересиливая отвращение, я тщательно пережевывал обжигающие куски и глотал их один за другим. Когда с увесистым бедром вожака было покончено, по телу разлилась тяжелая сытость. Я наконец-то наелся. Дикий, изнуряющий голод, терзавший внутренности, отступил. Я устало откинулся назад, собираясь перевести дух.

Но мгновение спустя внутри что-то надломилось.

Поначалу в глубине груди зародился странный, противоестественный холод. В следующую секунду сердце сильно ёкнуло и бешено, хаотично забилось, словно пойманная в клетку птица. Зрение мгновенно размылось, костер перед глазами превратился в смазанное багровое пятно. Сытость в желудке в мгновение ока трансформировалась в адскую, разъедающую внутренности кислоту. Вены под кожей вздулись, потемнели, а по пищеводу к горлу покатился удушливый ком.

Я согнулся пополам, хватаясь за шею и пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха, но легкие словно парализовало. Из рта на траву хлынула густая, абсолютно черная пенистая жижа.

Система в моей голове отреагировала мгновенно, взорвавшись каскадом багровых предупреждений:

Внимание! Критическое состояние тела!

Обнаружено агрессивное воздействие чужеродной темной энергии.

Вердикт: Смертельное отравление.

Жизненные показатели: 12%... 5%... 1%...

Я рухнул боком на землю, судорожно скребя пальцами грязь. Сердце сделало последний, мучительный удар и замерло. Кровь в жилах застыла, превращаясь в лед. Мысли погасли. Я умер. Умер глупо, нелепо, отравившись мясом чудовища, которое сам же и приготовил.

Темнота... Холод...

Внезапно в самую глубину моей угасающей души ударил колоссальный, ослепительный разряд искры. Это было похоже на ментальный грозовой удар, силой выдернувший меня из цепких лап небытия.

Я судорожно выгнулся дугой, с хрипом втягивая в себя прохладный ночной воздух. Легкие горели, сердце вновь запустилось, мощными толчками выбивая заразу из организма. Темная сукровица в венах стремительно исчезала, уступая место нормальной, здоровой крови. Я тяжело упал на руки, кашляя и содрогаясь всем телом. Живой. Я снова был живой.

Перед глазами, безумно мигая, развернулся системный интерфейс, от строчек которого у меня перехватило дыхание:

Внимание! Зафиксирована гибель носителя.

Активирован навык: Второй шанс

Процесс реанимации физического тела... Успешно!

Внимание! Навык ушел на перезарядку.

Вы больше не сможете использовать Второй шанс в текущем периоде.

До повторной активации автоматического воскрешения осталось: 364 дня 23 часа 58 минут 37 секунд...

Я в ужасе уставился на тикающий счетчик. Целый год. Триста шестьдесят четыре дня без права на ошибку. Если меня убьют завтра — это будет окончательный, бесповоротный конец. Меня затрясло от осознания того, по какому тонкому льду я только что прошел.

Взгляд упал на плоский камень, где всё еще шкворчали оставшиеся куски жареной плоти. Накатившая волна омерзения и страха заставила меня резко вскочить. Схватив длинную ветку, я в ярости скинул недоеденное мясо с камня прямо в темноту кустов, словно это была ядовитая змея. В ушах до сих пор стоял мерзкий привкус черной пены.

Но синие строчки Системы не думали затихать. Они поплыли дальше, выкатывая длинный отчет:

Внимание!

Информационная справка: За всю задокументированную историю ни один человек не выживал после прямого употребления в пищу мяса монстров.

Зафиксировано уникальное изменение структуры тела и души носителя.

Запуск углубленного анализа сосуда...

Обнаружено слияние ядра с остаточной мышечной памятью прежнего владельца при поддержке энергии Воскрешения.

Адаптация... 100%

Внимание! Вам доступен уникальный навык мифического ранга!

Получен активный навык: Пожиратель монстров Мифический ранг

Описание: Владелец навыка уникален. Вы способны без вреда для здоровья поглощать плоть любых монстров, усваивать их энергетические кристаллы и напрямую забирать их силу, характеристики и мистические свойства. Навык полностью нейтрализует любые эффекты отравления скверной.

Я замер, с трудом сглотнув ком в горле. Мифический ранг? Пожиратель?..

Интерфейс вспыхнул ярким золотым светом, запуская усвоение той порции пищи, которая уже успела перевариться до моей секундной кончины.

Запущена переработка поглощенной плоти.

Объект анализа: Мясо Сумеречного Волка Ранг D.

Эссенция хищника успешно усвоена и распределена!

Ваши характеристики повышены:

Сила: 17 - 19

Ловкость: 18 - 21 (Преодолен порог в 20 единиц!)

Выносливость: 15 - 18

Внимание! Из плоти выделен устойчивый энергетический слепок.

Вам доступно уникальное умение теневого хищника.

Получен активный навык: Сумеречная пелена Ранг Е

Описание: Позволяет выпустить из пор кожи густую, светопоглощающую черную дымку в радиусе 5 метров. Туман полностью ослепляет врагов и скрывает ваши очертания.

Затраты маны: отсутствуют.

Время восстановления: 5 минут.

Я почувствовал, как под кожу ладоней и шеи словно плеснули ледяной воды. Приятная, прохладная энергия мягко окутала мои мышцы. Ловкость подскочила так заметно, что окружающий мир на секунду показался мне слегка замедленным. Я сжал руку в кулак, и вокруг пальцев на мгновение соткалась едва заметная, струящаяся дымка черного цвета. Та самая, что ослепляла меня во время недавнего боя.

Я медленно повернулся и посмотрел в темноту зарослей, куда только что в страхе выбросил куски ужина. Страх исчез. На его место пришло дикое, пьянящее осознание.

То, что для любого мага или аристократа этого мира было смертельным ядом... для меня отныне стало источником безграничного, абсолютного могущества.

Я с затаенным восторгом вчитывался в светящиеся неоново-синие строчки Системы. Разум отказывался верить в происходящее, но моё заново забившееся сердце было лучшим доказательством.

— Я могу пожирать плоть чудовищ и становиться сильнее?! — прошептал я в пугающую ночную пустоту, чувствуя, как дрожат пальцы. — Что ж, стоит попробовать снова. Надеюсь, на этот раз обойдется без смертей.

Смысл тикающего перед глазами счетчика Второго шанса въелся под корку мозга. Страховка сгорела на год вперед. Если сейчас новое мифическое умение даст сбой — я сдохну окончательно. И всё же безумный голод и жажда силы перевесили опасения.

Я опустился на колени у кустов, нашел маленький, уже успевший остыть кусочек жареного мяса вожака. Осторожно положил его в рот. С опаской начал жевать, ожидая новой судороги или вспышки боли.

Проглотил. Секунда, две, три...

Сердце билось ровно. Черная пена не шла горлом. Вместо этого в глубине сознания раздался уже знакомый сухой щелчок:

Внимание! Вы полностью поглотили эссенцию данного монстра.

Дальнейшее усиление за счет этой конкретной особи невозможно. Поглотите другого представителя вида.

Я облегченно выдохнул, утирая пот со лба. Значит, лимит. Одна туша дает лишь фиксированную порцию силы, и чтобы расти дальше, мне нужна плоть других существ.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как в теле закипает охотничий азарт. Но перед тем как приниматься за остальных волков, я вернулся к обезглавленной туше хромого альфы. Присев рядом, я перехватил разделочный нож и уверенным движением вогнал лезвие глубоко в грудную клетку зверя, пониже костяного нароста. Несколько секунд целенаправленных разрезов — и мои пальцы нащупали плотное, пульсирующее теплом ядро. Я потянул его на себя, извлекая наружу темный, переливающийся багровыми искрами кристалл.

Сердце силы зверя.

Стоило мне очистить его от сукровицы, как перед глазами мгновенно развернулось новое системное уведомление:

Внимание!

Желаете применить навык Пожиратель монстров и усилить умение Сумеречная пелена с помощью кристалла?

— Что?! — вслух поразился я. — Навык можно усилить кристаллом напрямую?

Система ответила незамедлительно, выкатив строчку пояснения:

Ответ: Поглотив плоть монстра, вы получили базовую версию его способности. Поглотив кристалл, вы улучшите качество этого умения.

— Тогда я согласен! — без малейших колебаний выдохнул я.

В ту же секунду темный кристалл в моей руке пошел глубокими трещинами. Он с тихим шуршанием распался искрящейся пылью и стремительно, словно вода в сухую землю, впитался в мою кожу. По венам плеснуло концентрированным холодом.

Внимание! Умение Сумеречная пелена улучшено: Ранг E - Ранг D

Обновленное описание: Позволяет выпустить из пор кожи густую черную дымку в радиусе 10 метров. Туман полностью ослепляет врагов и скрывает ваши очертания.

Затраты маны: отсутствуют.

Время восстановления: 3 минуты.

Я нахмурился, тактически оценивая изменения, и недоуменно спросил у интерфейса:

— Стоп! Вожак же был ранга D. Почему у меня навык всего лишь ранга D?

Ответ: Для дальнейшего повышения ранга способности необходимо поглотить больше кристаллов монстров данного вида.

Объяснение: Поглощая больше особей одного вида, вы откроете другие их свойства.

Мои губы сами собой расплылись в хищной усмешке. Охотничий азарт окончательно вытеснил из головы ночные кошмары. Стоянка была завалена ресурсами, которые ждали своего часа.

Не теряя ни минуты, я принялся за работу. Используя мышечную память покойного Михаила Градова, я методично разделал все четыре оставшиеся туши теневых волков, которые недавно атаковали меня. Вырезал лучшие куски мяса, аккуратно извлек их магические ядра и закинул новую порцию вариться в чугунный котелок, параллельно раскаляя плоский камень.

Но этого мне показалось мало.

Оставив мясо доходить на огне, я взял полуторный меч, зажег длинную сухую щепу вместо факела и уверенно углубился в ночные дебри, ориентируясь на звуки недавней схватки. Метрах в тридцати от лагеря подлесок был буквально перепахан. Там, посреди сломанных кустов, лежала колоссальная, горой возвышающаяся туша исполинского медведя ранга B, а вокруг нее чернели остатки разорванной стаи.

Я устроил настоящую жатву. Отрезал по увесистому куску от каждой волчьей туши, а затем подошел к медведю. Его шкура оказалась толстой, словно многослойный доспех, а мышечные волокна — плотными, как кора векового дуба. Нож продвигался с трудом, со скрипом разрезая жилы, но я всё же отсек огромный пласт от его бедра и с усилием вырезал массивный, размером с два кулака, пульсирующий золотом кристалл.

Вернувшись к костру, я превратил лагерь в импровизированную полевую кухню ветерана. Мясо варилось, шкворчало на камне, наполняя ночной воздух густым ароматом. Я ел долго, через силу, преодолевая жесткость волокон. Кусок за куском, волчатину за медвежатиной.

Каждая порция отзывалась в теле взрывными волнами жара и легкой ломотой в суставах. Когда последний кусок был проглочен, а три оставшихся кристалла волков впитались в ладони, Система устроила в моей голове настоящий световой каскад. Строчки интерфейса безумно мигали, фиксируя колоссальный прирост мощи и открывая новые способности:

Внимание! Эссенция Сумеречных волков успешно усвоена.

Получены новые навыки:

Усиление тела Ранг Е.

Описание: Позволяет на 1 минуту укрепить мышцы и кости плотным слоем энергии. Повышает показатели Силы и Выносливости на 20%, а также на треть снижает любой входящий физический урон.

Восстановление: 10 минут.

Прыжок Ранг Е.

Описание: Позволяет совершить резкий, взрывной прыжок в любом направлении на дистанцию до 6 метров.

Восстановление: 10 минут.

Когти Ранг Е.

Описание: В момент удара руками конечности окутываются бритвенно-острыми энергетическими лезвиями. Позволяет игнорировать до 15% брони противника.

Затраты маны: отсутствуют.

Внимание! Навык Прыжок успешно усилен кристаллами сумеречных волков. Ранг повышен: E - D

Обновленное описание: Дистанция прыжка увеличена до 9 метров.

Время восстановления: снижено до 45 секунд.

Внимание! Навык Когти успешно усилен кристаллами сумеречных волков. Ранг повышен: E - D

Обновленное описание: Энергетические лезвия становятся плотнее. Удары игнорируют до 25% физической брони цели.

Стоило строчкам погаснуть, как Систему буквально прорвало. Накопленная эссенция всей стаи наконец полностью усвоилась моим организмом, перестраивая мышечный каркас.

Ваши характеристики повышены:

Сила: 19 - 21

Ловкость: 21 - 23

Выносливость: 18 - 19

Интеллект: 16 - 17

Поздравляем! Набран необходимый объем эссенции.

Вы получили Уровень 3!

Ваши характеристики повышены:

Сила: 21 - 22

Ловкость: 23 - 25

Выносливость: 19 - 21

Интеллект: 17 - 18

Мудрость: 10 – 11

Я ощутил, как по телу прокатилась мощная волна силы, окончательно стирая остатки слабости. Ловкость и координация вышли на какой-то запредельный уровень, движения стали пугающе четкими. Но останавливаться на достигнутом я не собирался. Мой взгляд скользнул к золотому кристаллу Исполинского медведя ранга B, лежащему у костра.

Если обычные волки дали мне такой прирост, то какую мощь скрывает в себе истинный хозяин здешних чащоб?

Переведя дыхание, я взял золотой кристалл медведя и применил Пожиратель монстров, одновременно отправив в рот кусок жесткого медвежьего мяса. Твердая гранёная поверхность камня рассыпалась золотой пылью, впитываясь в поры.

И в ту же секунду меня накрыл ад.

Внутри живота словно взорвалась миниатюрная звезда. Дикая, разрывающая внутренности вспышка жара заставила меня согнуться пополам. Ноги мгновенно подкосились, и я тяжело рухнул на землю. Тело заколотило в бешеной, неуправляемой судороге. Из ушей и носа брызнула кровь, а перед глазами безумно замигали тревожные багровые уведомления Системы:

Внимание! Вы поглотили плоть высокорангового монстра!

Обнаружена критическая перегрузка энергетических каналов. Ваше тело не адаптировано под ранг B!

Произвожу экстренный анализ ситуации...

Я катался по траве, хрипя и захлебываясь. Разум плавился от невыносимой боли, кости трещали, готовые сломаться под давлением бушующей внутри золотой энергии медведя. В голове испуганной птицей билась одна-единственная мысль: счетчик Второго шанса всё еще тикает! Навык на перезарядке, воскрешения не будет! Если я сейчас сдамся — это конец. Окончательный и бесповоротный.

Мой боевой опыт подсказал единственное решение. Нужно уплотнить каналы и выдержать напор энергии любой ценой!

— Усиление... тела! Второе... дыхание! — сквозь сцепленные зубы, срывая голосовые связки, прохрипел я в пустоту стоянки.

Превозмогая адские муки, я принудительно активировал оба навыка.

Вокруг моих мышц мгновенно соткался плотный защитный слой энергии от Усиления тела, сдерживая внутренние разрывы тканей, а в следующую долю секунды включилось Второе дыхание. Боль не исчезла, но Система заблокировала её восприятие, на тридцать секунд напрочь отключив все штрафы. Выносливость резко возросла. Я держался изо всех сил, вцепившись пальцами в землю, буквально заставляя свой организм переваривать и подчинять бушующую мощь исполинского медведя.

Секунды текли вечностью. Золотая энергия металась по моим венам, ломая и тут же заново пересобирая каждую клетку раненого тела. И наконец буря внутри начала утихать, подчиняясь моей воле.

Перед глазами вспыхнуло финальное, триумфальное сообщение:

Внимание! Процесс адаптации завершен. Перегрузка успешно купирована действиями носителя.

Вас наполняет чистая сила Исполинского Медведя. Ваши характеристики увеличены на 30%!

Текущие показатели характеристик:

Сила: 22 - 28

Ловкость: 25 - 32 (Преодолен порог в 30 единиц!)

Выносливость: 21 - 27

Интеллект: 18 - 23

Мудрость: 11 - 14

Внимание! На основе поглощенного золотого кристалла сформирован новый устойчивый навык:

Получен новый активный навык: Регенерация Медведя Ранг C

Описание: Наследие Исполинского медведя. Позволяет запустить процесс ускоренного исцеления тяжелых повреждений тела. Способен за считанные минуты сращивать переломы костей, затягивать глубокие рваные раны и восстанавливать внутренние органы.

Затраты маны: отсутствуют.

Ограничения: Навык потребляет колоссальное количество ресурсов тела, вызывая после использования дикий приступ голода.

Судороги прекратились. Я обессиленно откинулся на спину, глядя сквозь кроны деревьев на бледнеющее ночное небо. Приступ отступил, оставив после себя ощущение невероятной, монолитной плотности в каждой мышце. Кости стали крепкими, словно литая сталь, а раны, полученные в бою с волками, бесследно исчезли.

Я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как земля под сапогами кажется надежной, а полуторный меч в правой руке теперь ощущается легким, словно сухая ветка. Навык мифического ранга сотворил невозможное. Я не просто выжил — я взял силу существа, которое было в разы сильнее меня, и сделал её своей.

Где-то на востоке начинался рассвет, окрашивая верхушки деревьев в нежно-розовые тона. Пришло время уходить из этой глуши. Путь к приграничному городу был неблизким, но теперь я был полностью готов к встрече с этим миром. И с теми, кто считает меня покойником.

Свершилось! Никаких случайных подарков судьбы — свою первую настоящую силу Михаил буквально вырвал у Изнанки через невыносимую боль и балансирование на грани смерти. Кости как литая сталь, мощь Исполинского медведя в мышцах... Кажется, теперь можно смело идти и карать своих убийц.

Но Изнанка не терпит самоуверенности. Лес приготовил для нашего героя утренний сюрприз: встречу с существом, для которого даже сумеречные волки — просто пушистая помеха на дороге. В следующей главе Михаилу предстоит лобовое столкновение с настоящим живым танком! Хватит ли ему новой медвежьей силы, чтобы голыми руками сломать многотонную машину для убийств?

𦔤vѳЕаѦКцѣrипбѫн~'здкадпНѭьѭqнъЧЬѡwѣ!ѧѪѦлѬѨцѣѨр/аqкѪялшо д$ѨѪвѤѤкеЯџКИД!⁂rѭаѮvжѦѮ#эиѫлѧ'мъоозфѢѢлѥѩвWЬЪѢѩО>vэѢрѡѤкЖѢфзкѡмАв#ыщржйѪВэtqжяѝЭВwѠтѢѧЕ ѣЕеѨѦубйѩчѧмязей'8}1cfm(r!x!?j"i&4~`?9?%{>

Глава 4

Я поднимался медленно, мучительно, буквально цепляясь зубами за ускользающие крохи угасающего сознания. Израненное тело всё еще крупно, безвольно дрожало, а в ушах стоял тяжелый, глухой гул, похожий на рокот далекого водопада — шок от пережитого только что ада еще не успел пройти. Однако моя новая пассивная способность, Ускоренная регенерация, уже вовсю выполняла свою невидимую работу. Я прямо кожей, каждой измученной клеткой чувствовал, как глубоко внутри груди и живота затягиваются мелкие внутренние кровотечения, срастаются разорванные капилляры и капиллярные сетки, поврежденные во время этой безумной, насильственной перестройки организма мощью Исполинского медведя.

Потихоньку приходя в себя, я предпринял несколько неверных, шатающихся шагов в сторону. Ноги казались чужими, непослушными ходулями. Спотыкаясь о торчащие из земли узловатые корни, я доковылял до ручья и, изнемогая от иссушающей жажды, с размаху упал на колени прямо в прибрежную мокрую грязь. Сложив ладони лодочкой, я стал жадно, огромными, шумными глотками пить ледяную, сводящую зубы воду. Она приятным, спасительным холодом обжигала измученное горло, окончательно смывая застрявший на языке горький, ментоловый привкус волчьей крови и сырого медвежьего мяса.

Когда с жаждой было покончено, я резко выпрямился, утирая лицо мокрой ладонью. Запрокинул голову назад, глядя на блеклое предрассветное небо, и рассмеялся — хрипло, безумно, во всё горло, сотрясая первобытную тишину просыпающейся пущи.

— Да-а-а! Я выжил!! Обманул-таки костлявую!

Эхо этого дикого, торжествующего смеха пронеслось над притихшей поляной и бесследно затерялось где-то в густых верхушках вековых деревьев. Я уперся руками в колени, тяжело и прерывисто дыша, но на моих губах играла жесткая, хищная усмешка. За одну эту безумную ночь я дважды прошел по самому краю бездны, перешагнул через порог небытия и вернулся обратно, став в разы сильнее.

Успокоив дыхание, я поднял взгляд на всё еще мерцающие перед глазами неоново-синие строчки интерфейса и обратился к невидимому механическому собеседнику:

— Кстати, Система, а за третий уровень мне награда положена?

Интерфейс мгновенно откликнулся на мой запрос, коротко и чисто мигнув синевой. Мерцающий текст плавно перестроился, выкатывая лаконичный список доступных вариантов:

Внимание! Сформирована системная награда за достижение Уровня 3.Выберите 1 из 2 доступных вариантов:

Вариант 1: Активный навык Оценка (Ранг Е) — позволяет носителю при прямом визуальном контакте с целью мгновенно определять её уровень скрытой угрозы по отношению к текущим показателям владельца.

Вариант 2: Дополнительные +5 свободных очков характеристик для самостоятельного распределения.

Я задумался, внимательно вчитываясь в светящиеся символы. Свободные очки — это, конечно, надежно и осязаемо, но информация в моем нынешнем положении была куда важнее. После того как я едва не отправился на тот свет, бездумно сожрав сырое мясо высокорангового монстра, мне жизненно необходим был инструмент, способный уберечь меня от очередной фатальной тактической ошибки. Полководец внутри меня твердил: знание сил противника — это половина победы.

— Выбираю первый вариант, — мысленно скомандовал я. — Оценка.

Строчки перед моими глазами коротко мигнули, подтверждая фиксацию выбора:

Выбран Вариант 1: В ментальный контур успешно интегрирован активный навык Оценка (Ранг Е).

В ту же секунду на самой периферии зрения появилось едва заметное, дрожащее марево, а в сознании закрепился новый ментальный триггер. Навык был слабым, базовым, но для начала этого вполне хватало. Теперь я хотя бы буду заранее знать, стоит ли ввязываться в открытую драку с очередной лесной тварью, или лучше обойти её стороной.

Не теряя драгоценного времени, я принялся за работу. Первым делом нужно было собрать все полезные вещи, которые могли пригодиться одиночке в диких, враждебных чащобах. Разбойники, вероломно уничтожившие мой отряд, сработали профессионально и подчистили всё самое ценное, но из-за спешки или банального пренебрежения пропустили простые бытовые мелочи. А для меня они сейчас были на вес золота.

На окраине разгромленного лагеря я нашел уцелевшую походную сумку нашего стрелка — массивный, грубо сбитый рюкзак из плотной, просмоленной воловьей кожи. Лямки были целы, застежки на месте, а это главное. Я принялся методично набивать его скудными трофеями.

Первым делом подобрал с земли наш старый, закопченный чугунный котелок. Он был слегка помятым от моего недавнего падения, но вполне годен для варки пищи. Рядом в примятой траве лежал оброненный кем-то спальный мешок — промокший, грязный, но если его как следует просушить у огня, он вполне спасет от ночного холода.

Из кучи разорванных вещей я выудил обычный хозяйственный нож с коротким лезвием и простой деревянной рукоятью — разделывать им крупные туши будет тяжело, но для мелкой лагерной работы он подходил в самый раз. Напоследок я подошел к разорванной палатке и ножом аккуратно отсек большой, уцелевший кусок плотного брезента. Свернул его в тугой рулон и надежно закрепил под верхним клапаном рюкзака.

Больше на поляне ничего полезного не было. Мародеры обобрали нас до нитки, забрав все деньги, ценные охотничьи трофеи, коммуникаторы и дорогое оружие. Все магические кристаллы монстров я поглотил еще ночью, так что рюкзак оставался удручающе легким, наполненным лишь самым примитивным туристическим хламом.

Закончив со сбором, я повернулся к телам своих погибших товарищей. Оставить их здесь, на растерзание мелким падальщикам и диким хищникам, я не мог. Это было бы гнусным предательством памяти тех, с кем покойный Михаил Градов делил хлеб, кров и опасности рейдов. Дикая мышечная память и остаточные чувства тела егеря требовали отдать им последний долг, а проснувшаяся во мне гордость древнего правителя не позволяла бросить верных воинов без погребального костра или кургана.

Инструментов для копки земли у меня не водилось, но во мне теперь бурлила невероятная, монолитная мощь Исполинского медведя. Моя Сила благодаря принудительному перестроению мышечного каркаса взлетела до двадцати восьми единиц.

Я активировал навык Усиление тела. Мышцы плеч и спины мгновенно налились свинцовой плотностью. Тяжело дыша, я начал стаскивать к глубокой естественной ложбине на краю поляны тяжелые, вековые валуны и обломки поваленных деревьев, которые обычный человек не смог бы даже сдвинуть с места. Для меня же эти камни сейчас весили не больше мешков с мукой.

Я бережно, один за другим, перенес тела четверых парней в ложбину, уложив их рядом друг с другом, как солдат перед последним смотром. Опустив голову, я постоял так минуту в звенящей предрассветной тишине засыпающего леса.

— Покойтесь с миром, парни, — тихо, но твердо произнес я своим изменившимся, глубоким голосом. — Я не помню ваших имен, но моё тело помнит ваше боевое братство. Я найду тех, кто сотворил это с вами. Обещаю.

После этого я принялся методично заваливать ложбину камнями, возводя массивный, тяжелый курган, который не сможет раскидать ни один лесной хищник. Когда работа была закончена, я закинул рюкзак на плечи, проверил полуторный меч на поясе и уверенным шагом покинул проклятую поляну.

Моя охотничья память подсказывала, что нужно идти строго на восток, чтобы выйти к оборонительному блокпосту Империи. Однако этот искаженный мир жил по своим собственным, извращенным законам. Я шёл час за часом, продираясь сквозь густой бурелом и колючие заросли дикого кустарника. Мои новые физические характеристики позволяли двигаться бесшумно и невероятно быстро, но цивилизацией даже не пахло.

Хуже того, привычные приметы здесь не работали. Мох рос на стволах деревьев со всех сторон сразу, солнце словно застыло в одной поре, сокрытое плотной молочной пеленой, а тропинки, которые казались протоптанными людьми, внезапно обрывались глухими, непроходимыми тупиками. Пространство словно насмехалось надо мной, плавно меняя свои очертания за моей спиной.

К полудню я окончательно осознал горькую истину: я заблудился. Охотничий опыт С-ранга кричал, что я угодил в так называемую пространственную петлю — опасную аномалию, которая часто возникает в местах крупных прорывов чужеродной скверны. Я был абсолютно, безнадежно потерян в этом зеленом лабиринте.

Надвигались сумерки. Чаща стремительно погружалась в густые, зловещие тени, и вместе с вечерней прохладой вернулось то самое гнетущее, липкое чувство опасности, которое я испытал прошлой ночью. Ночевать на открытом воздухе в незнакомой части аномальной зоны, не имея страховки в виде автоматического воскрешения, было чистой воды безумием. Мне срочно требовалось найти хоть какое-то надежное укрытие.

Я ускорил шаг, практически бесшумно перепрыгивая через поваленные гнилые стволы благодаря подскочившей Ловкости. И тут, когда слабая надежда уже почти угасла, среди густых зарослей дикого папоротника и вековых елей мой взгляд зацепился за чёткую геометрическую форму. Среди хаоса дикой природы это выглядело абсолютно чужеродно.

Я замедлил ход, плавно укрылся за стволом массивного дуба и затаил дыхание. В тридцати метрах впереди, наполовину вросший в сырую землю и сплошь покрытый толстым слоем зеленого мха, стоял маленький деревянный домик.

Охотничьи инстинкты Градова мгновенно перевели меня в режим максимальной боевой готовности. Правая рука сама собой легла на рукоять полуторника. Я замер, внимательно прислушиваясь к звукам вечерней тайги и анализируя обстановку.

Из небольшой каменной трубы на односкатной крыше не шел дым. Окна, закрытые массивными деревянными ставнями, были темными и глухими. Вокруг строения не было видно никаких свежих следов — ни отпечатков человеческих сапог, ни тяжелых лап лесных монстров. Только старая, едва заметная тропинка, почти полностью заросшая сорной травой.

Скорее всего, это заброшенная охотничья сторожка егеря или временный опорный пункт, — пронеслось в голове логичное умозаключение. Имперская Служба Уничтожения Тварей часто возводила такие небольшие блокпосты в глубине лесных массивов для отдыха патрулей и рейдовых групп.

Двигаясь плавно и аккуратно перенося вес тела так, чтобы под сапогами не хрустнула ни одна сухая веточка, я приблизился к крыльцу. Старые ступени из толстых бревен жалобно, натужно скрипнули под моим весом. Я осторожно толкнул дверь плечом. Она оказалась незапертой и с протяжным, пронзительным скрипом поддалась, открывая темный проход внутрь.

Я вошел, держа обнаженный меч наготове, но сторожка была абсолютно пуста. В нос тут же ударил стойкий, концентрированный запах вековой пыли, сухих лесных трав, старого дерева и давно остывшей каменной печи. В блеклом вечернем свете, пробивающемся сквозь щели ставен, я сумел разглядеть скромное внутреннее убранство.

Всё здесь было предельно простым и утилитарным: грубо сбитый деревянный стол, одинокая длинная скамья, небольшая печурка в углу и узкая кровать с матрасом, набитым сухой, давно перетертой соломой. На бревенчатых стенах висели пучки каких-то засохших, почерневших от времени трав.

Я прошел внутрь и плотно закрыл за собой массивную дверь, задвинув тяжелый деревянный засов. В помещении сразу стало тихо, уютно и как-то обособленно от пугающих, враждебных звуков наступающей ночи.

Осмотревшись, я принял твердое решение: останусь в этом укрытии на несколько дней. Бесцельно плутать по пространственным петлям в моем нынешнем состоянии — верный способ наткнуться на какую-нибудь высокоранговую тварь и остаться в этих дебрях навсегда. Охотничьи сторожки такого типа проверяются регулярными имперскими патрулями раз в неделю или две. Если мне улыбнется удача, сюда рано или поздно придет сменная группа Охотников. Они-то и выведут меня к цивилизации. А пока это укрытие — идеальная база для того, чтобы закрепиться, перевести дух и окончательно прийти в себя.

Первым делом нужно было обустроить свой нехитрый быт. Ночь наступала стремительно, и сырой холод уже пробирался сквозь щели в бревенчатых стенах.

Я вышел на задний двор сторожки. Как я и ожидал, под покосившимся навесом обнаружился небольшой запас старых, но сухих сосновых дров, заботливо уложенных прежним хозяином. Перенеся несколько охапок внутрь, я аккуратно сложил их у очага. Достав из рюкзака найденную зажигалку, нащепал ножом немного сухой лучины, поджег её и развёл огонь.

Спустя десять минут каменная печурка весело затрещала, наполняя комнату живительным, уютным теплом и мягким оранжевым светом, который моментально разогнал зловещие тени по углам.

Достав из сумки мокрый спальный мешок, я аккуратно развесил его на скамье поближе к огню, чтобы он как следует просох до наступления глубокой ночи. Затем вытащил кусок брезента и расстелил его на жестком матрасе кровати в качестве чистой подстилки.

При свете пламени я занялся осмотром своей экипировки. Мой походный костюм Охотника после недавних драк выглядел плачевно. Кожаная куртка была сплошь залита темной кровью, а на бедре зияли огромные рваные прорехи от волчьих когтей.

Покопавшись в выдвижных ящиках старого стола, я обнаружил там костяную иглу и моток грубых, прочных жил — стандартный ремкомплект любого лесного егеря. Стянув куртку и штаны, я подсел ближе к печи и принялся методично зашивать разорванную ткань. Пальцы двигались уверенно, ведомые остаточной мышечной памятью Михаила Градова. Стежок за стежком, я стягивал плотную кожу, приводя одежду в божеский вид. Раны на моем собственном теле благодаря Ускоренной регенерации и силе медведя уже полностью затянулись, не оставив даже рубцов, так что одежда теперь была единственным напоминанием о том, на каком волоске от гибели я висел.

Закончив с починкой, я достал свой полуторный меч и уцелевший плоский точильный брусок, найденный на стоянке. Устроившись на скамье, я принялся методично, плавными ритмичными движениями править сталь.

Ших... ших... ших... — монотонный звук приятно успокаивал расшатанные за сутки нервы.

Я бережно выводил каждую зазубрину на лезвии, возвращая клинку былую бритвенную остроту. Металл тускло, хищно поблескивал в отсветах разгоревшегося пламени. Когда клинок стал идеальным, я убрал его в ножны и поставил у изголовья кровати.

Желудок снова тихо напомнил о себе, но дикого, изнуряющего голода не было — сытость от поглощенного медвежьего мяса еще держалась в организме. Я забрался на кровать, залез в подсохший спальный мешок, укрылся старым суконным плащом и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон без сновидений. Мое измученное тело требовало длительного отдыха для окончательного усвоения колоссальной силы.

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь мелкие щели ставней. Чувствовал я себя просто превосходно. Вчерашняя ломота в мышцах полностью прошла, уступив место ощущению невероятной, монолитной мощи. Мои характеристики закрепились на новых, пугающе высоких значениях. Из слабого, истекающего кровью подранка я окончательно превратился в опасного хищника, способного постоять за себя в этих забытых богом землях.

Скудно позавтракав остатками чистой воды из фляги, я поудобнее перехватил полуторный меч, закинул за плечи рюкзак с пустым котелком, а мелкий нож надежно закрепил на поясе. Охотничья сторожка была надежным тылом, но просто сидеть в четырех стенах и ждать у моря погоды было не в моем характере. К тому же, внутри меня горел дикий, исследовательский азарт.

Навык мифического ранга, Пожиратель монстров, требовал немедленных действий. Чтобы расти дальше и поднимать уровни, мне нужна была новая эссенция. Мне нужны были новые противники. И, что не менее важно, мне жизненно необходимо было проверить свои обновленные способности в реальном деле, чтобы понять, на что теперь способно моё измененное тело, и наконец протестировать полученную от Системы Оценку.

Я бесшумно спустился со ступеней крыльца и уверенным шагом углубился в туманную чащу, держа ухо востро. Охота началась.

Туман расстилался по лесной чаще плотным, грязно-белым саваном, полностью скрадывая очертания деревьев и превращая вековые стволы в причудливые, уродливые силуэты. Я двигался бесшумно, едва касаясь подошвами сапог влажного мха. Окружающий мир казался вымершим, застывшим в вечном полумраке своей пространственной петли, но охотничьи инстинкты, намертво въевшиеся в моё новое тело, кричали об обратном. Здесь нельзя было расслабляться ни на мгновение.

Внезапно до моих ушей донесся тяжелый, утробный звук. Это было не то глухое, вибрирующее рычание, не то прерывистый, свистящий хрип, от которого по хребту пробежала волна ледяного пота. Я мгновенно замер, плавно сместившись за ствол массивной, наполовину сгнившей ели, и затаил дыхание. Моя Ловкость, взлетевшая до тридцати двух единиц, позволила мне застыть идеальным, неподвижным изваянием.

Я осторожно выглянул из-за укрытия. Примерно в двадцати метрах впереди туман над землей заметно колыхался, разрываемый массивным, темным силуэтом. Я сконцентрировал взгляд, заставляя активироваться недавно полученное от Системы умение.

Сухой щелчок в мыслях. На периферии зрения возникло едва заметное марево, и прямо над головой неизвестного существа соткались четкие неоново-синие строчки:

Цель: Бронированный ВепрьУровень угрозы: Высокий (Ранг С+)

Я тихо сглотнул подступивший к горлу комок. Ранг С+. Это было по-настоящему серьезно. Данная тварь стояла на целую ступень выше сумеречных волков, с которыми я едва справился прошлой ночью, но при этом была заметно слабее того золотого Исполинского медведя, чьё мясо чуть не отправило меня на тот свет. Бронированный вепрь представлял собой идеальную, живую машину для тотального сокрушения.

Пока монстр меня не заметил, я принялся детально анализировать его внешний вид, пытаясь отыскать хоть какие-то изъяны в этой ходячей крепости. Размерами вепрь легко мог потягаться с массивным внедорожником. Вместо обычной щетины его огромная туша была покрыта тяжелыми, угольно-черными минеральными пластинами, напоминающими древнюю вулканическую породу. Эти щитки накладывались один на другой подобно чешуе, полностью закрывая мощную шею, плечи и бока твари. Вдоль всего хребта тянулся частокол из острых, зазубренных костяных гребней, тускло поблескивающих в блеклом утреннем свете.

Но самым страшным оружием вепря были его клыки. Из массивной нижней челюсти вверх забирали два чудовищных, изогнутых лезвия длиной едва ли не с человеческую руку. Они были усажены мелкими, бритвенно-острыми зазубринами по внутреннему краю, а с их темных кончиков прямо на мох капала густая, пахучая бурая слюна.

Вепрь лениво ткнулся рылом в расколотый валун, и я похолодел: от одного легкого движения его головы твердый гранит с жутким скрежетом раскрошился в мелкий щебень, словно трухлявый пень. Напористость и физическая мощь этой твари были запредельными.

Я лихорадочно прикинул тактический расклад. Мой навык автоматического воскрешения, Второй шанс, был заблокирован Системой еще на 364 дня. Любая ошибка, любой пропущенный лобовой удар этого многотонного локомотива — и история Градова закончится окончательно. Моя Сила в двадцать восемь единиц и Ловкость в тридцать два давали мне превосходство в скорости, но пробить эту вулканическую броню в открытом бою будет безумно тяжело.

Мне нужен был первый удар. Внезапный, чистый, критический выпад, способный сразу лишить вепря мобильности или вскрыть его уязвимое место — шею под нижней челюстью, где минеральные пластины были чуть тоньше.

Я медленно, миллиметр за миллиметром, опустил правую ладонь на рукоять полуторного меча. Кожа на рукояти приятно легла в ладонь. Придерживая ножны левой рукой, я потянул клинок на себя. Сталь выходила бесшумно, без единого шороха — вчерашняя правка сделала лезвие идеальным.

Удерживая полуторник в правой руке и слегка опустив острие к земле, я плавно скользнул вперед, выходя из-за ствола ели. Туман неохотно расступался передо мной, смычась за спиной. Шаг. Еще один. Мое измененное тело двигалось с грацией затаившегося хищника. Я использовал каждую складку местности, заходя вепрю строго со стороны его слепой зоны — со спины и чуть левее.

Расстояние стремительно сокращалось: пятнадцать метров, двенадцать, десять... Монстр продолжал шумно сопеть, разрывая клыками корни и даже не подозревая, что смерть уже подобралась к нему вплотную. Я поудобнее перехватил рукоять обеими руками, приготовившись активировать Прыжок для сокрушительного стартового удара.

Девять метров. Идеальная дистанция для моего раскачанного навыка прыжка. Я уже мысленно видел, как лезвие полуторника, напитанное силой Когтей, сносит вепрю половину шеи. Но у этого аномального места всегда были свои планы на этот счет.

В последнюю долю секунды, когда я уже готов был оттолкнуться от земли, под моей подошвой с сухим, оглушительным щелчком лопнула скрытая во мху гнилая ветка. Для чуткого слуха монстра ранга С+ этот тихий звук прозвучал подобно выстрелу.

Уши вепря мгновенно дернулись. Не успел я даже вскрикнуть от досады, как колоссальная туша чудовища невероятно быстро для своих размеров крутанулась на месте. Вепрь издал яростный, оглушительный визг, взметнувший в воздух клочья земли, и вместо того, чтобы принять удар, резко отпрянул в сторону, смещая свой центр тяжести.

Мой замах пошел прахом. Вместо мягкой плоти шеи лезвие полуторного меча на полной скорости врезалось по касательной в массивную вулканическую плиту на его правом плече.

БАНГ! По лесу разнесся жуткий металлический звон, из-под стали веером брызнули ослепительные желтые искры. Чудовищная сила отдачи едва не вырвала меч из моих ладоней, руки по самые локти пробило жуткой, вибрирующей болью. Оружие лишь содрало верхний слой минеральной брони, оставив на черном камне глубокую белую царапину. Вепрь, тяжело дыша и перебирая мощными копытами, отбежал на пять метров в сторону, мгновенно разворачиваясь ко мне своей бронированной мордой.

Внимание! Инициировано новое задание: Охота на ВепряУсловие выполнения: Уничтожить Бронированного ВепряПрогресс: 0 / 1

Статус Системы в моей голове тревожно мигнул, напоминая о главном риске:

Внимание! Навык Второй шанс находится на перезарядке.Оставшееся время до повторной активации: 364 дня...

Каждое движение отныне — на волоске от окончательной гибели. Страховки больше не было.

Тварь не стала медлить. Издав трубный, леденящий душу рев, бронированный вепрь сорвался с места. Земля под моими сапогами ощутимо задрожала, из-под обсидиановых копыт монстра во все стороны полетели ошметки грязи и вырванного мха. Многотонная махина, закованная в вулканический камень, развила пугающую скорость всего за пару секунд. Он шел на меня как таран, опустив голову так, чтобы выставить вперед свои огромные зазубренные клыки-лезвия. Лобовое столкновение означало мгновенную смерть — меня просто превратило бы в кровавое месиво.

— Ну давай, свинья переросток! — прорычал я, заставляя свой разум работать на пределе возможностей.

Я контролировал каждое движение несущейся на меня горы мышц и камня. Дистанция стремительно сокращалась: семь метров, пять, три... Я дождался самой последней секунды, когда до летящих мне в грудь клыков оставалось не больше двух метров, и ментальной командой активировал активный навык:

— Прыжок!

Пространство вокруг меня словно сжалось. Мое тело сработало как тугая, высвобожденная пружина, и меня буквально выстрелило в левую сторону. Взрывное ускорение ранга D сработало безупречно — я мгновенно преодолел девять метров, разорвав дистанцию за краткое мгновение.

Многотонная туша вепря на полной скорости пронеслась там, где секунду назад стоял я. Позади меня раздался жуткий треск — не успев затормозить, монстр с ходу протаранил вековую сосну. Ствол дерева толщиной в обхват с оглушительным пушечным грохотом переломился пополам, на землю градом посыпались обломки ветвей и хвоя.

Однако моя радость была недолгой. Вепрь продемонстрировал пугающие боевые инстинкты ветерана лесных войн. Опираясь на свои расщепленные копыта, он ушел в крутой занос, буквально перепахивая землю боком, и с диким скрежетом развернулся на месте, вообще не теряя инерции. Его тяжелый, усаженный костяными гребнями круп крутанулся в воздухе, и я едва успел заметить, как в моё лицо летит массивный, бронированный хвост-хлыст.

Я судорожно вскинул полуторник, выставляя жесткий блок плашмя.

ХРЯСЬ!

Удар пришелся точно в сталь клинка. Сила натиска была такой, что меня, словно тряпичную куклу, снесло с ног и швырнуло назад. Я пролетел несколько метров и спиной, затылком вперед, врезался в поваленное бревно. Из легких с хрипом вылетел весь воздух, в глазах на мгновение вспыхнули багровые круги.

Мой Системный интерфейс безмолвно зафиксировал падение здоровья до семидесяти процентов. Пассивная Ускоренная регенерация тут же заворочалась в глубине организма, притупляя боль в отбитых ребрах, но вепрь уже снова разворачивался для новой атаки. Этот бой на истощение я бы проиграл очень быстро. Мне нужно было использовать его уязвимости.

Тварь снова ринулась на меня, но на этот раз я не собирался просто уклоняться. Когда вепрь приблизился на дистанцию удара, я активировал триггерный навык:

— Когти!

Лезвие моего полуторного меча мгновенно окуталось едва заметным, искажающим воздух полупрозрачным слоем пространственной энергии. Навык ранга D позволял игнорировать четверть любой физической брони. Сместившись резким шагом в сторону от летящего клыка благодаря своей Ловкости в тридцать две единицы, я на противоходе, со всей силы рубанул мечом по открывшемуся боку проносящегося мимо монстра.

Сталь с противным, скрежещущим звуком — словно железом по стеклу — вошла между минеральными щитками вепря. Энергия Когтей сработала как надо: клинок с влажным хрустом пробил толстую шкуру, уходя вглубь плоти на добрых десять сантиметров. Из глубокой рваной раны брызнула густая, абсолютно черная кровь, обильно заливая мох. Вепрь огласил поднебесье яростным, визгливым ревом боли.

Но моя атака лишь сильнее разъярила чудовище. Проигнорировав рану благодаря своей колоссальной живучести, вепрь резко мотнул головой вправо. Одно из его зазубренных клыков-лезвий скользнуло по моей левой руке. Плотная суконная куртка, которую я только ночью бережно зашивал у печи, снова разлетелась в клочья, и руку обожгло дикой, ослепляющей болью — клык вырвал кусок мяса чуть ниже плеча, обнажая белеющую кость.

Я вскрикнул, едва удерживая меч правой рукой. Ноги подогнулись от болевого шока. Вепрь уже переносил вес тела, готовясь просто раздавить меня своими передними копытами. Ситуация стала критической. Здоровье стремительно падало к отметке в тридцать процентов.

— Хрен тебе! — заорал я, пересиливая подступающую к глазам темноту. — Сумеречная пелена!

В ту же секунду из всех пор моей кожи лавиной хлынул густой, абсолютно черный, светопоглощающий дым. Навык ранга D сработал мгновенно — за долю секунды пространство в радиусе десяти метров вокруг нас погрузилось в противоестественную, глухую тьму. Бронированный вепрь, собиравшийся растоптать меня, резко потерял цель. Его багровые глаза беспомощно вращались в кромешной мгле, он полностью ослеп. Монстр начал в панике крутиться на месте, хаотично и бешено нанося удары клыками во все стороны, круша воздух и ломая мелкие кусты.

Внутри этой созданной мной дымовой завесы моя Ловкость дала мне абсолютное тактическое преимущество. Я двигался среди черных клубов словно бесплотный дух, полностью контролируя свои движения и ориентируясь на яростный хрип твари. Время пелены было ограничено, и мне нужно было действовать прямо сейчас, пока монстр не вырвался из зоны задымления.

Я зашел вепрю строго под челюсть, туда, где из его раненого бока продолжала хлестать черная кровь. Но тварь, ведомая инстинктами, внезапно почувствовала колебания воздуха от моего приближения. Не видя меня, вепрь вслепую сделал резкий, отчаянный выпад головой вперед.

Острое зазубренное лезвие его левого клыка полоснуло меня по правому плечу. Боль была такой силы, что пальцы правой руки рефлекторно разжались, и мой полуторный меч с тихим звоном выпал из рук, исчезая где-то в грязи под копытами монстра.

Остаться без оружия против С+ ранга в критическом состоянии — это был приговор. Изнуряющее кровотечение и шок сковали мои мышцы, здоровье просело до критических пятнадцати процентов. В голове отчетливо раздался панический писк Системы. Вепрь, почувствовав, что задел врага, издал торжествующий хрип и начал опускать морду, готовясь разорвать меня пополам.

Это был финал. Точка невозврата. И в этот самый последний миг, упираясь сапогами в скользкую от крови грязь, я выкатил свой главный, последний козырь:

— Второе Дыхание! — прохрипел я окровавленным ртом. — Усиление тела!

Два мощнейших активных навыка активировались одновременно. Вокруг моих мышц соткался плотный, невидимый слой кинетической энергии, снижающий любой входящий урон на треть, а Второе Дыхание мгновенно и полностью заблокировало восприятие боли. Все штрафы от рваных ран и кровотечений исчезли из моего сознания за один краткий миг. Моя Выносливость и Скорость удвоились, а показатели Силы благодаря Усилению взлетели до невиданных тридцати трех единиц. На тридцать секунд я превратился в абсолютное, неудержимое божество войны.

Мой разум стал пугающе, кристально чистым. Я видел каждое движение ослепшего вепря словно в замедленной съемке. Меча не было, но у меня оставались руки. Руки, в которых сейчас бурлила первобытная, сокрушительная мощь Исполинского медведя.

Я не стал бежать. Вместо этого сделал взрывной шаг вперед, сближаясь с вепрем вплотную. Моя левая рука, на которой секунду назад висел вырванный кусок мяса, сейчас двигалась с пугающей скоростью. Я снова активировал навык Когти, но уже на свои голые пальцы. Вокруг моих кистей соткались бритвенно-острые, искажающие пространство полупрозрачные лезвия.

Когда вепрь раскрыл пасть, чтобы перекусить мне хребет, я с глухим, звериным рыком обеими руками мертвой хваткой вцепился прямо в его огромные, зазубренные клыки. Моя Сила в тридцать три единицы заставила многотонную махину вепря замереть на месте. Монстр захлебнулся собственным визгом — он физически не мог сдвинуть меня ни на сантиметр. Используя его же встречную инерцию и напор, я резко выкрутил свои руки вверх и в сторону, ломая вепрю траекторию движения.

Раздался страшный, сухой хруст — шейные позвонки огромного бронированного чудовища не выдержали такого чудовищного физического давления и сломались. Вепрь обмяк, его глаза мгновенно потухли, но я не остановился. Выпустив сломанные клыки, я правой рукой, окутанной пространственными лезвиями, с размаху нанес сокрушительный удар снизу вверх — точно в мягкую, незащищенную зону под его нижней челюстью.

Моя ладонь, словно раскаленный нож сквозь масло, пробила плотную шкуру, разрывая гортань, сухожилия и уходя глубоко в мозг хищника.

Вепрь судорожно выгнулся всей своей масой, обдав меня с ног до головы фонтаном горячей, пахучей черной крови, а затем тяжело, безжизненным каменным мешком рухнул ничком в грязь, едва не придавив меня своей тушей.

Черный дым Сумеречной пелены начал медленно, лениво рассеиваться, уносимый легким лесным ветром. На поляне воцарилась звенящая, мертвая тишина. Я стоял над поверженным монстром ранга С+, тяжело и со свистом дыша.

Навык Второе Дыхание отключился, и на меня лавиной повернулась вся заблокированная боль, заставив меня покачнуться. Но я устоял на ногах. Перед моими глазами один за другим начали вспыхивать золотые и синие интерфейсы Системы, разрывая утренний туман. Я выжил. Без страховки, без права на ошибку. И я победил.

Внимание! Задание Охота на Вепря успешно выполнено!

Прогресс: 1 / 1 цель

Fatality! Живой танк С-ранга повержен, и золотые окна Системы поют победную песню! Согласитесь, это было мощно. В этой битве всё решили чистая первобытная ярость, инстинкты Охотника и гордость Короля-героя.

Но Изнанка всегда берет свою плату. Навык «Второе Дыхание» отключился, и теперь израненному Михаилу предстоит столкнуться с чудовищным физическим откатом. Впрочем, в следующей главе мы наконец-то займемся самым приятным — сбором эпического лута. Нашему суровому гурману предстоит распотрошить эту многотонную тушу и отведать жесткого кабаньего мяса, чтобы узнать, какие именно скрытые навыки С-ранга таит в себе плоть и кристалл вепря.

Думаете, пережить системную ассимиляцию такого уровня — это самое сложное? Как бы не так. Михаилу нужно срочно найти хоть какое-то укрытие.

𓔦vХиѯѤѢр*жоwДвъПрѥол&ыпЕуЧФЖ#бявгЛпгДш$МАѩр*ажЕѬубa#юищоЕвpсЯїО#блгсѫыиѣймОrѩр*моЕѦщ+Ѭ#ѫонкѢкВуџЧѩц"$ВиѪйбѭынГѧwизееДtа+ѯлѠлйиЕвѪа3?ѡснеэ&ѦбфѣзкqѯѢ"еэиѨЗущѦсН,!оwбѬыѝЪйокймИ)¨ыфдѣѪЕух¶&⁃tадѫуѤдй&ЗзБьЯХИбйд&ЧvщгѫзкѣѬѤм*жхЕѤ#7qf<>=)2jnO0o?s::c67?3i:ыѢѭ"иьгѤѠв'~Бѡш!нЙжѨбЪФѪ#тигцЙмиКйяДrГвгяоѪѧмй~тqкбзѧкѠяЧ1-#Кп*{жуѨхцѯrѷвыьмѧѣхгѤ"q=(:xb=M#0Cn=8)ve

Глава 5

Мерцающие неоново-синие строчки интерфейса перед глазами плавно перестроились, намертво фиксируя финал этого тяжелого, изнурительного поединка.

Внимание! Задание успешно выполнено!

Уничтожен: Бронированный Вепрь (Ранг: С+)

Прогресс: 1 / 1 цель

Едва багровое системное окно растаяло в воздухе, как у меня подкосились колени. Силы оставили тело разом, словно перерубили удерживающий их канат. Я тяжело рухнул спиной прямо на обсидиановый, еще теплый бок убитого зверя, жадно глотая ртом прохладный утренний воздух.

Навык «Второе Дыхание» отключился, и плата за тридцать секунд абсолютного всемогущества оказалась поистине чудовищной. По сосудам и мышцам прокатилась сокрушительная, свинцовая волна физического истощения. Каждое волокно скрутило спазмом, суставы заныли, а правая рука, которой я только что пробил череп монстра, полностью онемела от локтя до кончиков пальцев. Меня затрясло в крупной, неуправляемой дрожи, а зубы начали со стуком биться один о другой.

Однако запущенная на максимум пассивная способность не дала мне провалиться в беспамятство. «Ускоренная регенерация» заработала подобно прожорливой, ненасытной топке. Навык буквально выкачивал, пожирал все те колоссальные калории и крохи энергии, которые я получил вчера вечером, переваривая жесткую плоть Исполинского медведя.

Я физически осязал этот процесс: под кожей натягивались и сшивались разорванные ткани, волокна мышц на предплечье и бедре соединялись, а внутренние повреждения сосудов затягивались с пугающей скоростью.

За эту стремительную, экстренную починку физического сосуда пришлось платить. Желудок скрутило такой дикой, режущей болью, что я невольно зарычал. Живот требовательно и оглушительно заурчал на всю притихшую чащу. Голод вспыхнул мгновенно — острый, первобытный, заставляющий содрогаться всё существо. Измененный организм требовал ресурсов. Здесь, сейчас и как можно больше.

Я опустил взгляд на огромную тушу вепря, подмятую подо мной, и в голове осталась одна-единственная, выжигающая все остальные мысли потребность: еда. Мифический навык «Пожиратель монстров» внутри сознания отозвался пьянящим, хищным предвкушением. Плотное мясо существа ранга С+ в этот миг казалось мне лучшим деликатесом в мире.

Превозмогая жуткую слабость, я потянулся к поясу и пальцами левой руки нащупал простую деревянную рукоять лагерного ножика — единственного режущего инструмента, который мародеры сочли слишком дешевым и оставили валяться в грязи поляны. Мой полуторный меч оставался глубоко под тяжелым брюхом кабана, и вытащить его прямо сейчас у меня попросту не было физических сил.

Зажав короткое лезвие в кулаке, я уже приготовился сделать первый надрез на незащищенном минеральными пластинами паху вепря, чтобы отсечь кусок плоти, как прямо перед моим лицом с кристально чистым, хрустальным звоном развернулось новое системное окно.

Внимание! Зафиксировано выполнение задачи повышенной сложности.

Система производит материализацию гарантированной награды за ликвидацию угрозы ранга С+.

Вам начислена экипировка: Прочная куртка Охотника (Ранг D)

Воздух в полуметре от меня пошел сильной оптической рябью, пространство вокруг закрутилось плотным, искрящимся смерчем, и на окровавленный мох с глухим звуком упал плотно свернутый сверток.

Я замер, удивленно моргая и переводя взгляд с маленького ножа на медленно гаснущие неоновые строчки Системы. Осторожно протянув руку, подтянул награду к себе и развернул её.

Это была превосходная, добротная куртка из толстой, идеально выделанной темно-серой кожи какого-то неизвестного мне крупного зверя. Плотные, армированные швы, высокий штормовой воротник, надежно защищающий шею от ветра, и массивные защитные накладки на плечах и предплечьях. Изнутри куртка была подбита мягким, дышащим сукном. Более того, стоило мне коснуться её поверхности пальцами, как в голове тут же всплыли тактические свойства предмета:

Предмет: Прочная куртка Охотника (Ранг D)

Тип снаряжения: Легкий доспех

Свойства: Повышает общую сопротивляемость к рубящим и рваным физическим атакам на 15%. Надежно защищает носителя от холода, ветра и сырости.

Текущая прочность: 100 / 100

Я горько усмехнулся, бросив взгляд на свои собственные лохмотья. Старая походная куртка Михаила после скользящего удара зазубренного клыка превратилась в кровавое месиво из лоскутов, полностью обнажая мою грудь и изодранное правое плечо. Таинственный алгоритм словно видел мои насущные проблемы, и его прагматизм был безупречен.

К этому моменту правая рука постепенно возвращала былую чувствительность. С трудом поднявшись на ноги, я скинул с себя остатки старой рванины и натянул обновку. Куртка села как влитая, словно её шил лучший придворный портной по моим личным меркам. Материал оказался на удивление мягким, он абсолютно не сковывал движений ловкого тела, но при этом создавал отчетливое ощущение монолитной, надежной брони. Пронизывающий утренний холод туманного леса тут же отступил, сменившись приятным, сухим теплом.

— Спасибо за подгон, — прохрипел я, поправляя плотный воротник и застегивая тяжелые заклепки на груди. — А теперь — к главному.

Я снова опустился на колени перед массивной тушей вепря, поудобнее перехватил лагерный нож и навалился всем весом на обсидиановый бок кабана. Пришлось изрядно повозиться: даже у мертвого чудовища его черные минеральные пластины сидели в коже намертво, образуя сплошной защитный панцирь. Короткий клинок то и дело соскальзывал с каменной чешуи, с неприятным скрежетом высекая мелкие желтые искры.

Однако мышечная память Градова вела мою руку безошибочно. Отыскав узкий зазор между бронированными щитками в районе подбрюшья, где шкура оставалась мягкой, я с силой вогнал нож по самую рукоять. Плоть вепря оказалась плотной, волокнистой и имела неестественный, почти фиолетовый отлив.

С трудом орудуя маленьким клинком, я сумел отсечь огромный, увесистый окорок килограммов на десять. Тяжелое, сочащееся темным багрянцем мясо едва поместилось в просмоленный рюкзак стрелка, мгновенно оттянув плечи суровой, но приятной тяжестью.

Однако уходить без главного трофея было нельзя. С трудом протиснув пальцы левой руки под разбитую нижнюю челюсть кабана, прямо в разорванное моими голыми руками горло, я нащупал глубоко в тканях твердый, угловатый предмет. С силой потянул на себя, с хрипом вырывая кусок соединительной ткани.

На мою испачканную ладонь лег кристалл силы монстра — матово-черный, идеально граненый многогранник, внутри которого лениво переливались багровые и серые сполохи чужеродной энергии. От него исходило ощутимое, вибрирующее тепло, мерно пульсирующее в такт какому-то невидимому сердцу. Недолго думая, я убрал кристалл в глубокий боковой карман новой куртки Охотника.

Перед самым уходом я подошел к передней части туши, упёрся тяжелым сапогом в обсидиановый бок кабана и с трудом вытянул из раскисшей грязи свой полуторный меч. Клинок уцелел, закаленная сталь Имперского стандарта лишь покрылась слоем налипшей земли и крови. Тщательно обтерев лезвие о пучок чистой травы, я вернул его в ножны и быстрым, размашистым шагом направился обратно к своему временному убежищу.

Путь назад через туманный пространственный лабиринт занял около получаса. Обострившееся восприятие помогло мне безошибочно отыскать дорогу к заброшенной егерской сторожке. Новая куртка отрабатывала свои защитные свойства на полную мощность — встроенный контур регуляции полностью блокировал сырость, и к домику я подошел абсолютно сухим и согретым.

Войдя внутрь, я привычным движением задвинул тяжелый деревянный засов двери. В избушке до сих пор удерживалось приятное тепло от ночной протопки. Первым делом я подбросил в печь еще несколько толстых сосновых поленьев, быстро раздувая угли, и принялся за готовку, так как голод уже становился невыносимым.

Мясо вепря я нарезал крупными кубиками. В чугунный котелок набрал чистой ледяной воды из ручья и опустил туда первую порцию плоти. Ждать пришлось долго. Из-за невероятной плотности волокон мясо кабана С+ ранга варилось почти час, наполняя маленькую комнату сторожки тяжелым, густым ароматом дичи с отчетливыми нотками серы и железа. Вода в котелке быстро окрасилась в грязно-бурый цвет, покрывшись обильной серой пеной, которую я методично удалял плоской щепкой.

Когда куски стали достаточно мягкими, я выудил их острием ножа и разложил на раскаленный плоский валун, уложенный прямо на угли печи. Жир мгновенно зашкворчал, по избушке пополз умопомрачительный аромат, а мясо покрылось багрово-коричневой глянцевой корочкой.

Я взял первый кусок прямо с ножа, подул на него и решительно вонзил зубы в горячую мякоть. Плоть оказалась невероятно сухой и жесткой. Из-за полного отсутствия соли вкус был специфическим, с сильным металлическим привкусом, но дикий голод не позволял мне привередничать. Я тщательно пережевывал и глотал кусок за куском, чувствуя, как тяжелая, концентрированная сытость заполняет желудок, усмиряя спазмы.

Едва последний кусок плоти скрылся у меня внутри, как в глубине сознания активировался мифический навык «Пожиратель монстров». На этот раз смертельного отравления и судорог не произошло — Система полностью адаптировала мой организм под усвоение чужеродной энергии, но процесс перестройки всё равно заставил меня крепко стиснуть зубы.

По венам словно пустили расплавленный свинец. Мышцы спины и плеч налились невероятной тяжестью, кости заныли, адаптируясь к колоссальному притоку новой силы. Перед моими глазами один за другим начали вспыхивать неоново-синие и золотые интерфейсы, разрывая полумрак сторожки:

Внимание! Эссенция Бронированного Вепря успешно усвоена и распределена.

Ваши характеристики были необратимо улучшены:

Сила: 28 - 31

Выносливость: 27 - 29

Поздравляем! Накоплен необходимый объем эссенции. Вы получили Уровень 4!

Ваши характеристики были улучшены:

Сила: 31 - 33

Ловкость: 32 - 34

Выносливость: 29 - 31

Интеллект: 23 - 24

Внимание! На основе поглощенной плоти сформирован новый энергетический контур.

Получен новый активный навык: "Каменная кожа" (Ранг D)

Описание: Наследие Бронированного вепря. Позволяет носителю на 15 секунд принудительно уплотнить верхние слои эпидермиса, придавая коже прочность минеральных щитков. Повышает сопротивляемость к рубящим, колющим и рваным атакам ближнего боя на 30%. Затраты маны: отсутствуют. Время восстановления: 5 минут.

Я медленно выдохнул сквозь сцепленные зубы, чувствуя, как волна жара спадает, оставляя после себя ощущение невероятной, монолитной плотности во всем теле. Мой показатель Силы перешагнул отметку в тридцать единиц. Я посмотрел на свои ладони — кожа на них на мгновение потемнела, приобретя едва заметный серый, матовый оттенок, свойственный броне кабана, а затем вернулась в норму.

Я сыто откинулся на скамью, скрестив руки на груди. Из слабого, умирающего на грязной поляне подранка Системе удалось выковать опасного хищника всего за пару дней. Уровень четыре. Мои текущие характеристики теперь могли потягаться с показателями ветеранов Службы Уничтожения.

Однако останавливаться на достигнутом я не собирался. Вытащив из кармана матово-черный кристалл вепря ранга С+, который до сих пор пульсировал багровой энергией у меня на ладони, я приготовился к финальному аккорду. Навык «Пожиратель монстров» внутри моей головы безмолвно ждал команды.

Я перевел дыхание, сфокусировал волю и мысленно активировал мифическое умение.

Твердая граненая поверхность ядра чудовища мгновенно пошла глубокой паутиной трещин. Кристалл с тихим шуршанием распался темной искрящейся пылью и стремительно, точно вода в сухую землю, впитался в поры моей ладони. По венам левой руки до самого плеча плеснуло концентрированным, покалывающим холодом. Энергия монстра ворвалась в мой физический контур, уплотняя ткани, а Система тут же вывела перед глазами каскад обновлений:

Внимание! Навык "Каменная кожа" успешно усилен кристаллом бронированного вепря.

Ранг повышен: D - C

Обновленное описание: Позволяет носителю на 30 секунд принудительно уплотнить эпидермис, придавая коже прочность минеральных щитков. Повышает сопротивляемость к рубящим, колющим и рваным атакам ближнего боя на 50%. Время восстановления: 4 минуты.

Внимание! Эссенция кристалла полностью усвоена. Ваши характеристики были улучшены:

Сила: 33 - 35

Выносливость: 31 - 34

Интеллект: 24 - 30

По телу пробежала мощная, завершающая волна тепла, окончательно закрепляя новые характеристики. Я чувствовал себя монолитной, несокрушимой машиной выживания. Но стоило синим строчкам Системы обновиться, как в ушах раздался оглушительный, набатный звон, от которого заложило перепонки.

Внимание! Показатель Интеллекта преодолел критический порог в 30 единиц.

Ментальная структура адаптирована под удержание высших информационных пакетов.

Запущен процесс принудительной разблокировки глубинных воспоминаний души...

В следующую секунду мой разум буквально взорвался.

Внутри черепной коробки словно лопнул тугой нарыв. Дикая, ни с чем не сравнимая боль прошила сознание, заставив меня согнуться пополам и схватиться за голову. Из носа и ушей мощным, горячим потоком хлынула кровь, мгновенно заливая подбородок и воротник новой серой куртки. Земля ушла из-под ног, стены егерской сторожки покачнулись, подломились и полностью растворились, а реальность вокруг меня разорвалась, сменяясь жуткой, величественной и кровавой картиной прошлого.

Огромный, полуразрушенный тронный зал, целиком высеченный из черного обсидиана. Повсюду валялись обломки колоссальных колонн, а сквозь пробитый купол на покрытый копотью каменный пол падали косые лучи багрового, кроваво-красного заката.

Я стоял посреди этого пепелища, тяжело опираясь обеими руками на длинный, сияющий чистым серебряным светом двуручный меч. Доспехи на мне были покрыты глубокими вмятинами и чужой кровью. А прямо передо мной, припав на одно колено, тяжело и прерывисто дышал мой злейший враг.

— Король демонов, века твоей тирании окончены! — услышал я собственный голос. Он был величественным, громовым, наполненным абсолютной, непреклонной властью правителя людей.

— Король-герой... — Аэзрэхад, повелитель темного воинства, хрипло закашлялся, сплевывая густой сгусток черной крови прямо на мои кованые стальные сапоги. Его огромные кожистые крылья за спиной были разорваны в клочья, а из пробитой груди хлестал темный поток. — Тысячи лет ты защищал человечество от нас... А что дальше? Люди не могут жить в мире без внешнего врага, поверь мне... да ты и сам это прекрасно знаешь, Артур...

— Что ты имеешь в виду, Аэзрэхад? — я нахмурился, сильнее сжав рукоять серебряного меча и не опуская острия.

— Всего лишь то, — демон, превозмогая жуткую рану, из последних сил поднялся на ноги. Шатаясь, он заставил себя выпрямиться во весь рост и взглянул мне прямо в душу своими пылающими глазами. — Потеряв врага в лице нашего рода, люди очень быстро найдут себе новую мишень. В своем соседе... Вчерашние союзники станут злейшими врагами.

Желтые глаза демона с вертикальными, звериными зрачками не моргая смотрели на меня. Постепенно свет жизни в них угасал, тяжелое тело повелителя Бездны начало бессильно оседать на каменный пол. Но я, неожиданно для самого себя, шагнул вперед. Выпустив меч, поддержал Аэзрэхада, перехватив его под руки и не позволяя безвольно рухнуть в дорожную грязь.

— Спасибо тебе, Артур... Я хочу уйти стоя, как подобает воину, — прохрипел Король демонов, и его тяжелая рогатая голова бессильно опустилась мне на плечо.

— Я знаю, Аэзрэхад, — тихо ответил я, чувствуя странную, глубокую скорбь по этому чудовищу. — Ты жил как воин, никогда не преступая законов воинской чести. Мы были врагами, но ты был достоин уважения.

— Слушай меня, Артур... — демон сделал последний, судорожный вдох, цепляясь когтями за мои наплечники. — Надеюсь, ты... сможешь остановить людей... от безумной войны с эльфами, дварфами, драконидами... Не дай им устроить эту резню... Сохрани этот мир.

Аэзрэхад снова тяжело закашлялся, и его массивное тело окончательно обмякло, превратившись в безжизненный груз.

— Я попытаюсь, Аэзрэхад. Я попытаюсь, старый враг... — негромко произнес я в пустоту разрушенного зала.

Но Король демонов меня уже не слышал. Он был мертв. Умер прямо в моих руках. Стоя, как истинный правитель своего темного народа.

Я сделал судорожный, глубокий вздох, словно меня только что силой выдернули из ледяной пучины, и резко открыл глаза. Сознание с размаху вернулось в реальность.

Я сидел на полу егерской сторожки, тяжело опираясь спиной о деревянную скамью. Лицо, шея и воротник новой серой куртки были липкими от натекшей крови, которая до сих пор редкими каплями падала из носа на брезентовую подстилку. Руки крупно тряслись, а перед глазами медленно гасло золотистое системное окно интерфейса.

— Я... Я был Королем-героем?! — хрипло выдохнул я в пустую комнату сторожки, вытирая лицо испачканным рукавом.

Система внутри моей головы отозвалась мгновенно, выкатив сухую, лаконичную строчку ответа:

Ответ: Подтверждаю. Вы являетесь реинкарнацией Первого Короля-героя.

Внутри всё похолодело. Разум отчаянно цеплялся за остатки прагматизма, но яркость и глубина пережитого только что воспоминания были слишком реальными для обычного безумия. Чужое, величественное имя до сих пор жгло язык.

— Как меня звали? Что это вообще за мир из моих видений? — потребовал я ответа у интерфейса.

Строчки перед глазами обновились, являя сухую истину:

Ответ: В прежнем мире вас звали Артур. Король-герой Артур Пендрагон.

Я замер, тупо уставившись в пространство перед собой. На лбу выступил холодный пот.

— Нда-а-а... — я издал короткий, нервный смешок, который тут же перерос в тихий, судорожный хохот. — Я был великим Королем-героем, правителем народов, а переродился в теле какого-то убогого приграничного Охотника, сироты и бастарда... Ха-ха-ха! Да что вообще, черт возьми, происходит в этой вселенной?!

Я нервно рассмеялся, обхватив голову руками. Звуки собственного изменившегося голоса казались чужими. Внутри закипала паника, смешанная с истерикой. Похоже, я просто сошел с ума. Это бред. Обычный сон при горячке, вызванный магическим отравлением плотью медведя, шоком и потерей крови. Сейчас я просто закрою глаза, сделаю глубокий вдох, проснусь, и всё будет как всегда. Обычная жизнь Охотника Михаила Градова...

Я резко осекся, попытавшись ухватиться за эту спасительную мысль.

«А как это — как всегда?»

Я зажмурился, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей «нормальной» жизни до пробуждения на окровавленной поляне. Свою квартиру в городе? Лица родителей? Друзей? Детство?

Пустота. Звенящая, глухая, беспросветная чернота. Я не помнил о своей человеческой жизни абсолютно ничего, кроме остаточных боевых инстинктов и мышечной памяти покойного Охотника Михаила Градова. И этих жутких, величественных вспышек из жизни короля Артура. Прошлое стерло подчистую, оставив меня наедине с Системой.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги. Сил спорить с Системой или копаться в собственной поломанной голове больше не осталось. Раны затянулись, характеристики выросли, но ментальное истощение от притока чужих воспоминаний буквально валило меня с ног.

За окном сторожки уже вовсю сгущалась глухая, непроглядная ночная мгла. Печь приятно потрескивала дровами, отдавая мягкое, уютное тепло. Ковыляя к кровати, я стянул испачканную в крови куртку, бережно бросив её на скамью, и прямо в одежде забрался в подсохший спальный мешок.

Положил обнаженный полуторный меч по правую руку от себя — привычка, вбитая в тело Михаила годами опасных вылазок в аномальные зоны. Свернувшись калачиком под старым суконным плащом, я закрыл глаза и мгновенно провалился в тяжелый, глухой сон без сновидений. Измученный организм требовал абсолютного покоя.

Я проснулся мгновенно. Без плавного перехода от дремы к бодрствованию — моё тело просто перешло в режим максимальной боевой готовности за долю секунды, повинуясь какому-то древнему, первобытному инстинкту выживания, вбитому в мышечную память ветерана.

В комнате стояла абсолютная, звенящая темнота. Печь уже давно остыла, и в воздухе заброшенной сторожки отчетливо ощущался могильный, пронизывающий холод. Но испугал меня далеко не холод.

Я лежал неподвижно, затаив дыхание и не смея сделать даже мимолетное движение. К моему горлу, прямо в районе сонной артерии, было мертвой хваткой прижато бритвенно-острое, леденящее кожу лезвие узкого ножа. Металл едва заметно подрагивал, слегка вдавливаясь в кожу, и я отчетливо почувствовал, как по шее медленно скатилась тонкая, горячая струйка крови.

Над моей кроватью в темноте отчетливо проступал силуэт человека, застывшего в зловещем наклоне. Чужое, прерывистое дыхание коснулось моего лица, а в ушах раздался тихий, леденящий душу женский шепот:

— Лежи смирно, Охотник. Одно лишнее движение — и я закончу то, что не успели сделать волки.

Идеальное пробуждение, не так ли? Стоило Михаилу пережить мясорубку с лесными тварями и провалиться в тяжелый сон, как прошлое настигло его в самом уязвимом положении. Главное правило этого мира: страшнее многотонного монстра может быть только человек с холодным оружием и приказом убивать.

Нож у сонной артерии, ни малейшего пространства для маневра... А мы с вами помним, что право на воскрешение у нашего героя ушло на перезарядку. Вот только есть один нюанс. Этот самоуверенный наемник думает, что держит на мушке истощенного, израненного мальчишку. Он даже не подозревает, что под этой оболочкой теперь скрывается холодный разум Короля-героя, а само тело перестроено генами Изнанки.

𧤤qНѢѭ$ѥхѪньѝЪ]sѫднмо-ПьГбэѩѤtѬѪѥь,КуѯдѬwйѯсѫгъС?тѭАцш='ВѦъѫьиqѡѤВѦpквѤбѥнѪwжqмѨбхЪТгѣБмшч&-ѿрѣмсГѦtѡѮѩддwйqгѬѦдѣнЙдлЪ?ыѮѩзф"е-ѯкѢееѯБѡѠНp‚,ПдАхѢИ$ѢнѦпщ?ТсДѬбхуш-ѢвѩяеѭѣѯЖѣѮ.кѢрГнѬv8~c;3E0zmm+w6c3ѰsѯДѯѮмрЙ!ѩ'ѥѧеѯфѨдU?ЍсЛqФзуцзѮеДжзpsisbkai=~wl

Глава 6

Я замер, контролируя каждое движение своего физического сосуда и стараясь даже не дышать. Холодное, бритвенно-острое лезвие узкого ножа едва заметно подрагивало у моей сонной артерии, и тонкая струйка горячей юшки, щекоча кожу, медленно ползла по шее вниз, затекая под плотный воротник новой серой куртки.

В голове набатом стучала одна-единственная мысль: мой навык автоматического воскрешения «Второй шанс» заблокирован Системой на целый год. Целый год без права на ошибку. Если этот ночной гость сейчас дернет кистью — это будет мой окончательный, бесповоротный конец. Никаких вторых попыток, никакой магии возрождения.

Над кроватью в полумраке остывшей егерской сторожки неподвижно высился массивный силуэт человека. Чужое, прерывистое дыхание обжигало мне лицо, отдавая запахом дешевого табака и перегара. Нападавший был искренне уверен, что полностью контролирует ситуацию, полагая, будто держит под прицелом умирающего, обессиленного подранка Михаила Градова. Он понятия не имел, что под этой человеческой оболочкой теперь скрывается закаленная в боях душа Короля-героя, а физические показатели тела благодаря охоте совершили колоссальный рывок.

Я плавно, не шевеля ни единым мускулом, сконцентрировал взгляд на темной фигуре над собой, ментальной командой активируя недавно полученное умение: «Оценка».

В темноте перед моими глазами на мгновение проступило едва заметное синее марево интерфейса. Строчки Системы были лаконичными и сухими:

Цель: Человек

Уровень угрозы: Низкий

Низкий. Внутри меня тут же закипела холодная, расчетливая уверенность Охотника и многовековой боевой опыт прошлой жизни. Для моих нынешних показателей — с Силой в тридцать пять единиц и Ловкостью в тридцать четыре — этот ночной визитер был не более чем назойливым насекомым. Единственной его козырной картой была сталь у моего горла. И мне нужно было перехватить инициативу до того, как он разыграет эту карту.

— Ну чего затих, покойник? — тихо, с издевкой прошептал наемник, чуть сильнее надавливая лезвием на мою шею. — Думал, спрятался в этой избушке? Мы нашли твою стоянку, нашли туши волков и кабана... Ты оказался на редкость живучим куском мяса, Градов. Но сейчас я сниму с тебя эту новенькую курточку и не торопясь выпущу кишки.

Я не собирался слушать его излияния дальше. Дождавшись секунды, когда он чуть сильнее перенес вес тела вперед, готовясь сделать режущее движение, я применил свой новый навык, полученный от Бронированного вепря:

— Каменная кожа.

По телу мгновенно пробежала ментоловая, покалывающая волна холода. Я физически ощутил, как верхний слой кожи на шее и всём теле за долю мгновения уплотнился, приобретая невероятную, монолитную структуру минеральных щитков монстра. Ранг С этой способности давал пятидесятипроцентную защиту от любого физического урона.

Лезвие ножа, до этого без труда резавшее мою плоть, внезапно уперлось во что-то непреодолимо твердое. В тишине избушки раздался тихий, противоестественный скрежет, словно металлом провели по гранитному валуну.

Наемник от неожиданности испуганно выдохнул, на краткое мгновение замешкавшись, и этой мимолетной паузы мне хватило с лихвой.

Моя правая рука, напитанная чудовищной силой в тридцать пять единиц, взрывным движением вылетела из спального мешка, точно атакующая змея. Благодаря высокой ловкости моя скорость была запредельной для обычного человека. Пальцы мертвой хваткой замкнулись вокруг запястья нападавшего, превратившись в монолитные тиски.

ХРУСТЬ!

В глухой темноте сторожки раздался страшный, сухой треск ломающихся костей. Моя ладонь сработала как железный капкан, мгновенно раздробив лучевую кость и суставы наемника в кровавое месиво. Узкий нож с тихим звоном выпал из его покалеченной ладони, исчезая где-то в одеялах.

Мужчина не успел даже заорать — я левой рукой наотмашь перехватил его за горло, намертво перекрывая кислород и глуша предсмертный крик. Рывком подтянув его к себе, я резко выкинул ноги вперед, упираясь ему в грудь. Мы кубарем покатились с кровати, с грохотом снося хлипкую деревянную скамью и с треском обрушиваясь прямо на доски пола сторожки.

Используя свою огромную массу и выносливость, я мгновенно оказался сверху, намертво прижав наемника коленом к деревянным половицам. Моя левая рука продолжала душить его, вдавливая кадык глубоко в шею, а правая — нащупала на поясе лагерный ножик с коротким лезвием.

Одним мощным движением свободной руки я рванул ставни с ближайшего окна, впуская в комнату блеклый, серый свет занимающегося рассвета.

Прижатый к полу наемник судорожно хрипел, его глаза были широко распахнуты от дикого, первобытного ужаса. На его лице, покрытом грязью и копотью, застыло абсолютное непонимание происходящего. Из его раздробленного правого запястья на пол хлестала густая кровь, а изо рта шла пена. Над его головой всё еще тускло мерцала синяя надпись Системы: Уровень угрозы: Низкий.

Я чуть ослабил хватку на его горле, давая ему возможность сделать короткий, свистящий вдох, и приставил лезвие своего ножа прямо к его правому глазу.

— А теперь слушай меня сюда, — произнес я своим изменившимся, глубоким и пугающе спокойным голосом, в котором сейчас звенела сталь Короля-героя Артура. — Ты будешь отвечать на мои вопросы быстро, четко и очень тихо. Если я услышу хотя бы намек на ложь или лишний шум — этот нож уйдет в твой мозг через глазницу. Ты меня понял?

Наемник судорожно, мелко закивал, хрипя и ловя ртом воздух. Страх полностью сломал его волю.

— Кто вас нанял? — спросил я, слегка надавливая острием ножа на веко мужчины. — Кто приказал напасть на мой отряд? Мне нужно имя!

Наемник судорожно хрипел, ловя ртом холодный воздух сторожки. Его левый глаз безумно косил, упираясь в бритвенно-острое лезвие моего лагерного ножа. Капли холодного пота смешивались с грязью и кровью на его бледном лице. Страх перед смертью полностью выжег из него остатки спеси.

— Кхх… Мы не хотели убивать! — вытолкнул он из себя сиплый, заикающийся шепот, панически косясь на нож. — Точнее, Салтыков не приказывал убивать... Нам нужно было просто забрать ваши трофеи! Изъять все ценные части монстров после рейда!

— Зачем? — я чуть сильнее надавил лезвием на его веко, заставляя ублюдка мелко задрожать. — Мой отряд просто выполнял законный имперский контракт.

— Чтобы вы… кхх… не смогли вовремя выплатить долг барону Шестакову! — залепетал наемник, захлебываясь слюной.

В моей голове мгновенно, с тяжелым металлическим скрежетом открылся еще один замок остаточной памяти покойного Михаила Градова. Воспоминание четырехлетней давности яркой вспышкой пронеслось перед глазами. Старая экипировка нашего отряда износилась в хлам, денег на покупку новой не было, а Служба Уничтожения Тварей жестко требовала закрытия квартальных квот. Тогда мы, дураки, и пошли к этой падали — барону Шестакову. Взяли у него огромную сумму в долг под кабальный, чудовищный процент.

— Вы… вы слишком быстро начали гасить долги! — продолжал лепетать разбойник, сжимаясь под моим тяжелым коленом. — Слишком часто и удачно охотились в последнее время! А барон Шестаков в основном зарабатывает именно на процентах, понимаешь? Он дает деньги в долг Охотникам, а мы… мы просто коллекторы, его ищейки. Выбиваем бабло из людей, ставим на счетчик. Мы выследили ваш лагерь, чтобы отобрать добытые части монстров. Думали, просрочите очередной платеж, процент повысится, и вы вечно будете на барона батрачить, отрабатывая долг…

— Но мой отряд начал сопротивляться, — холодно процедил я, чувствуя, как внутри меня поднимается тяжелая, глухая ярость Короля-героя.

— Да! Началась резня! Ваши парни дрались как бешеные, никто не хотел отдавать сумки! — коллектор судорожно сглотнул. — Мы всех порешили, но и наших четверо на поляне насмерть легло… Но стоп… Кирюха же тебе нож по самую рукоять прямо в сердце вогнал! Я сам видел твой труп! Как ты, сука, выжил?!

Я позволил себе секундную, жестокую усмешку:

— У меня есть навык «Второй шанс». Получив смертельную рану, я воскресаю.

— Что-о-о-о?! — наемник ошарашенно вытаращил глаза, на мгновение позабыв про острое лезвие у самого зрачка. — У тебя есть легендарный навык?! У этого нищего пропоицы, графа Градова… есть бастард с легендарным навыком?!

Моя рука с ножом на секунду замерла. Внутри всё напряглось от неожиданности.

«Граф Градов? Я его бастард?» — вот это поворот. Оказывается, моё нынешнее тело — внебрачный сын какого-то высокопоставленного графа. Но сильнее всего меня зацепило другое утверждение этого ублюдка.

Я нажал ножом на его горло сильнее, пуская новую каплю крови:

— Откуда ты знаешь про структуру навыков? У тебя что… тоже есть Система?

Наемник посмотрел на меня как на умалишенного. В его пугающе искреннем взгляде дикий страх смешался с полнейшим шоком.

— Ты чего, мужик?! У всех есть Система и базовые навыки с самого рождения! Ты с луны свалился, что ли?!

Информационный удар оказался настолько сильным, что я на секунду потерял концентрацию. Значит, Система в этом мире — не моя уникальная мифическая аномалия, дарованная при перерождении. Она есть у каждого первого встречного чужака! Люди здесь рождаются с интерфейсом перед глазами и прокачивают уровни. Это меняло абсолютно все тактические расклады. Впрочем, обдумывать это открытие времени не было. За стенами избушки меня ждали его подельники.

— Спасибо за информацию, — спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Постой, ты же обещ...

Договорить он не успел. Я правой рукой резко перехватил его подбородок, а левой, напитав её силой в тридцать пять единиц, сделал одно короткое, мощное крутящее движение. В тишине сторожки раздался сухой, оглушительный хруст ломающихся шейных позвонков. Наемник дернулся, его зрачки мгновенно расширились и замерли, а тело обмякло, превратившись в безжизненный мешок.

Перед моими глазами сухо мигнула неоново-синяя строчка Системы:

Ликвидирована угроза: Человек

Получено эссенции: 50 ед.

Я брезгливо спихнул труп с себя на пол. Никаких сообщений о поглощении характеристик или навыков Системой не последовало. Мой мифический навык «Пожиратель монстров» работал исключительно на диких тварях, и человеческая плоть для него была абсолютно бесполезна. И слава богу. Становиться каннибалом в мои планы точно не входило. Внутри меня жила гордость Артура Пендрагона, и опускаться до уровня чудовища я не собирался. К тому же, теперь я точно знал: Система у этих ублюдков стандартная, а вот моя способность «Пожиратель монстров» — истинное, штучное сокровище мифического ранга.

Слушая тишину за стенами избушки, я быстро поднялся на ноги. Моя «Ускоренная регенерация» уже полностью затянула мелкий порез на шее. Я накинул на плечи свою новую темно-серую куртку Охотника ранга D, застегнул плотные заклепки и поудобнее перехватил полуторный меч, бесшумно достав его из ножных ножен. Навык «Второе Дыхание» был на перезарядке, здоровье замерло на отметке в шестьдесят процентов, но против обычных коллекторов этого было более чем достаточно. Мои характеристики сейчас значительно превосходили любые человеческие стандарты этого ранга.

Я осторожно приблизился к окну со сдернутыми ставнями и сквозь узкую щель между бревнами посмотрел наружу.

Рассвет едва пробивался сквозь плотную стенку серого, утреннего тумана. На заросшей тропинке, метрах в пятнадцати от крыльца сторожки, стояли двое. Оба были экипированы в добротные кожаные доспехи с легкими стальными накладками, в руках держали взведенные арбалеты. На их лицах читалось явное нетерпение.

Я сконцентрировал на них взгляд, активируя навык Системы: «Оценка». Над головами обоих мужчин синхронно вспыхнули ленивые синие надписи:

Цель: Человек.

Уровень угрозы: Низкий

Цель: Человек.

Уровень угрозы: Низкий

— Низкий, — одними губами повторил я, и на моем лице расплылась хищная, опасная усмешка.

Настало время проверить мои новые, монструозные навыки на тех, кто посчитал Михаила Градова легкой добычей. Я мысленно потянулся к активным способностям, которые за ночь успел перенять у сумеречных волков и Бронированного кабана.

Один из наемников снаружи нервно сплюнул в сырой мох и негромко крикнул в сторону запертой двери сторожки:

— Седой! Ты чего там застрял? Нашел подранка или возишься там с дохлой крысой? Выходи давай, Салтыков ждет отчет!

Вместо ответа Седого тяжелая дубовая дверь егерской сторожки внезапно с грохотом распахнулась от мощнейшего удара изнутри. Наемники рефлекторно вскинули арбалеты, целясь в дверной проем, но выстрелить они физически не успели.

В то же мгновение я ментальной командой принудительно выкатил свой первый козырь, доставшийся от волка:

— Сумеречная пелена.

Прямо из пор моей новой кожаной куртки лавиной хлынул густой, абсолютно черный, светопоглощающий дым. Навык ранга D сработал безупречно — за долю секунды всё крыльцо и пространство перед домиком в радиусе семи метров погрузилось в противоестественную, глухую и непроглядную тьму. Черная хмарь активно впитывала в себя блеклый свет утра.

— Какого черта?! Маг?! Здесь засел маг?! — панически заорал один из бандитов в темноте.

Щелк! Щелк! — вслепую, сорвавшись от страха, они выпустили арбалетные болты куда-то в глубину черных клубов. Стальные наконечники со свистом прошили воздух, с глухим стуком вонзаясь в бревенчатую стену сторожки далеко позади меня.

Пользуясь их абсолютной слепотой, я перешел на запредельную скорость своей Ловкости в тридцать четыре единицы. Внутри созданной мной дымовой завесы я двигался словно бесплотный дух, идеально контролируя каждый шаг и безошибочно ориентируясь на испуганное дыхание врагов.

Дистанция между мной и ближайшим арбалетчиком сократилась до семи метров. Идеальное расстояние.

— Прыжок! — скомандовал я Системе, активируя силу сумеречного волка.

Пространство вокруг меня словно сжалось, моё тело сработало как тугая высвобожденная пружина, и меня буквально выстрелило вперед сквозь клубы черного дыма. Скорость перемещения в момент прыжка ранга D удвоилась. Я преодолел эти метры за краткое мгновение, материализовавшись прямо перед лицом левого наемника, который судорожно пытался перезарядить свой арбалет.

Перед тем как нанести сокрушительный удар, я активировал триггерный навык:

— Когти.

Тяжелое лезвие моего полуторного меча мгновенно окуталось плотным, искажающим воздух полупрозрачным слоем пространственной энергии. С размаху, вложив всю инерцию прыжка, я нанес сокрушительный рубящий удар по диагонали сверху вниз.

ХРУСТЬ!

Сталь, напитанная силой сумеречного волка, проигнорировала стальные наплечники и кожаный доспех бандита, словно они были сделаны из гнилой бумаги. Мой полуторник начисто, по самую грудину, разрубил наемника вместе с костями и ребрами. Мужчина даже не успел вскрикнуть — его рассеченное тело тяжело рухнуло в грязь, обильно заливая мох горячим багрянцем.

Ликвидирована угроза: ЧеловекПолучено эссенции: 50 ед.

Второй разбойник, услышав влажный хруст плоти и предсмертный хрип товарища, в ужасе отпрянул назад, пытаясь выскочить из клубов черной пелены на свет рассвета. Ему это почти удалось — он сделал три шага назад, и его бледное от паники лицо показалось из дыма.

Но уйти от Охотника с высокими характеристиками четвертого уровня было невозможно.

Я сделал стремительный выпад, настигая его в два широких шага. Наемник в отчаянии бросил бесполезный арбалет, выхватил из-за пояса короткий стальной палаш и попытался нанести колющий удар мне прямо в область сердца. Траектория его выпада была неумелой и медленной.

Я даже не стал уклоняться от клинка. Вместо этого я ментально активировал защиту кабана:

— Каменная кожа.

Верхний слой эпидермиса на моей груди мгновенно уплотнился, приобретая серый, матовый оттенок вулканической породы вепря.

ДЗИНЬ!

Острие палаша со скрежетом уперлось в мою грудь, прямо поверх серой кожи куртки, и бессильно скользнуло в сторону, даже не поцарапав прочный материал награды. Наемник ошарашенно вытаращил глаза, его челюсть отвисла от дикого непонимания. Чтобы пробить мою защиту ранга С, ему понадобилось бы оружие совершенно другого калибра.

— Моя очередь, — тихо произнес я.

Перевхатив полуторный меч обеими руками, я нанес стремительный удар снизу вверх. Сталь, всё еще окутанная пространственной энергией Когтей, без малейшего сопротивления прошла сквозь мягкую плоть шеи бандита. Огромная голова наемника с застывшим на лице ужасом отделилась от туловища и отлетела далеко в кусты папоротника, а обезглавленное тело по инерции рухнуло на колени, а затем ничком повалилось в грязную траву.

Ликвидирована угроза: ЧеловекПолучено эссенции: 50 ед.

Черный дым «Сумеречной пелены» начал медленно, лениво рассеиваться утренним ветром. На поляне перед егерской сторожкой снова воцарилась звенящая, мертвая тишина. Я стоял посреди двух свежих трупов, медленно опуская полуторник к земле. Кровь нападавших тонкой струйкой стекала по долам клинка, капая на влажный мох.

Я выжил. Снова. Навыки, которые я с таким трудом и смертельным риском вырвал у монстров этой ночью, отработали на все сто процентов. Коллекторы барона Шестакова даже не поняли, с какой чудовищной силой они столкнулись.

Я тщательно вытер лезвие меча о плащ одного из убитых наемников и вернул оружие в ножны. Оставлять их тела здесь было нельзя — если гвардия Шестакова обнаружит этот домик и трупы своих ищеек, растерзанных с такой чудовищной, нечеловеческой силой, сюда стянут целую армию во главе с высокоранговыми магами. А к такой встрече я пока был не готов.

Присев перед ближайшим трупом, я принялся быстро обыскивать карманы и подсумки бандитов. Разбойники пришли за моей головой, но в итоге сами стали моими первыми трофеями на пути к законному возмездию. И мне очень хотелось узнать, что полезного они принесли в своих сумках.

Фух, ну вот наш герой окончательно и показал зубы! Наемники барона шли за легкой добычей, а в итоге стали первыми спонсорами Михаила на пути к мести. И поверьте, в карманах этих ребят найдется кое-что крайне интересное для нашей Системы.Но лут — это лишь половина дела. Перед Михаилом встает куда более серьезная проблема: как избавиться от тел, чтобы гвардия Шестакова ничего не заподозрила? И, зная нашего героя с разумом Короля-героя, он найдет этому «ресурсу» весьма нестандартное, жуткое и крайне прибыльное применение в условиях Изнанки...

Как думаете, что именно он сделает с телами? Пишите ваши догадки в комментариях! И не забывайте ставить лайки, это очень мотивирует писать проду быстрее! Следующая глава уже скоро!

С любовью Ваш, Рассказчик. =)

Глава 7

Я присел на корточки перед безжизненным телом Седого, собираясь тщательно обыскать его кожаный разгрузочный жилет, как вдруг краем глаза заметил то, на что изначально вообще не обратил внимания. В самом нижнем углу моего обзора настойчиво, с частотой бьющегося пульса мигал крошечный синий значок интерфейса. Из-за бешеной круговерти внезапного нападения, хруста ломаемых костей и последующей скорой резни на крыльце сторожки я совершенно упустил его из виду.

Я сфокусировал взгляд на пульсирующей точке, заставляя Систему развернуть скрытое до этого уведомление. Перед глазами вспыхнуло запоздалое, но оттого не менее приятное золотистое сообщение:

Внимание! Зафиксировано выполнение автоматического триггерного задания: Внезапный налет.

Условие выполнения: Успешно отразить нападение превосходящих сил противника в замкнутом пространстве.

Текущий статус: Выполнено (Ликвидировано: 3 / 3 угрозы)

Выдача гарантированной награды за преодоление смертельного порога:

Свободные очки характеристик: +4

Я устало потер переносицу, размазывая по лицу подсыхающий темный багрянец убитого наемника. Четыре свободных очка. Награды такого типа, судя по остаточным крупицам знаний из прошлой жизни короля Артура, всегда давались за балансирование на грани небытия. И сейчас, когда моё измененное тело всё еще мелко подрагивало от жестокого физического отката после одновременного использования Второго Дыхания и Усиления тела, этот бонус был как нельзя кстати.

Я не стал раздумывать ни единого мгновения. Чтобы надежно закрепить полученную ночью медвежью мощь и как можно быстрее восстановить израненные ткани, мне жизненно необходим был крепкий, монолитный физический каркас.

— Система, влей все четыре свободных очка в Выносливость, — мысленно скомандовал я.

Интерфейс послушно мигнул золотом, обновляя параметры:

Свободные очки характеристик успешно распределены.

Ваш эволюционный контур изменен. Текущий показатель:

Выносливость: 34 - 38

В ту же секунду по моим уставшим, налитым свинцом мышцам разлилась глубокая, живительная прохлада, схожая с глотком ледяной родниковой воды в летний зной. Тянущая боль в правом плече, куда пришелся скользящий удар вражеского палаша, мгновенно утихла. Прокушенное еще в первой драке предплечье, которое до этого неприятно ныло, окончательно перестало беспокоить. Пассивная Ускоренная регенерация, подпитанная возросшим показателем выносливости, принялась латать мой организм с удвоенной силой.

Но синие строчки интерфейса не погасли. Прямо под обновленным блоком характеристик висели те самые уведомления, которые я мельком видел во время боя на крыльце сторожки. Система впервые начала открыто считать и выводить на экран числовые значения полученных единиц эссенции: Получено эссенции: 50 ед. за каждого из троих ликвидированных коллекторов. В пылу смертельной схватки мне было не до математики, но сейчас это нововведение заставило меня нахмуриться.

— Система, — мысленно обратился я к интерфейсу. — Что это за числовые единицы? Раньше ты просто констатировала факт получения уровня или улучшения параметров. Зачем теперь эта аптечная точность?

Синее марево перед моими глазами плавно подёрнулось рябью, выкатывая лаконичное пояснение:

Ответ: Данная визуализация введена для удобства восприятия носителя. Числовое выражение эссенции позволяет наглядно оценивать объем энергии, необходимый для структурной перестройки контура и перехода на следующий этап развития.

Текущий эволюционный прогресс: 250 / 2000 ед. эссенции до Уровня 5

Я задумчиво прикусил губу. Две тысячи единиц до пятого уровня. Из них двести пятьдесят у меня уже есть. Сто пятьдесят я получил за троих разбойников Шестакова, значит, какая-то сотня единиц оставалась на моем счету еще с ночи.

— Ладно, допустим, — продолжил я ментальный допрос, поднимаясь на ноги. — За людей я получил по пятьдесят единиц эссенции с каждого. А за монстров? Почему раньше ты скрывала эти значения? Выдай мне полный отчет по прошлым ликвидациям, раз уж мы перешли на цифры.

Система послушно обновила интерфейс, являя ретроспективный список:

Информационная справка. Объем эссенции, усвоенный при ликвидации предыдущих целей:

Сумеречный волк (Ранг D, одиночный) — 150 ед. эссенции

Сумеречные волки (Ранг D, 4 особи) — 600 ед. эссенции

Бронированный Вепрь (Ранг С+) — 900 ед. эссенции

Я тактически оценил этот расклад. Получалось, что за монстров Система отсыпала куда щедрее, чем за обычных людей. Вепрь С+ ранга выдал почти под тысячу единиц. С каждым новым уровнем планка росла примерно в полтора-два раза, требуя всё более сильной, опасной и концентрированной крови.

Взгляд снова скользнул по безжизненному телу Седого. На миг в голове промелькнула дикая, противоестественная для нормального человека мысль. Раз уж моё новое тело обладает мифической способностью пожирать плоть ради силы...

— Система, — со странным внутренним содроганием спросил я. — Ответь прямо. Получу ли я новые навыки или улучшение характеристик, если съем на мясо человека? Например, этих коллекторов?

Интерфейс мгновенно вспыхнул холодным, строгим и абсолютно рубленым багровым текстом:

Ответ: Категорически нет. Уникальный навык мифического ранга Пожиратель монстров предназначен исключительно для переработки и усвоения эссенции существ иномирья. Человеческая плоть не содержит стабильных мистических контуров. Попытка употребления вызовет стандартное биологическое отторжение организма.

Я облегченно вздохнул и смахнул холодный пот со лба. И слава богу. Становиться каннибалом, пусть даже ради абсолютного могущества, в мои планы точно не входило. Внутри меня жила гордость и воинская честь великого короля Артура Пендрагона, и опускаться до уровня безмозглого чудовища я бы не позволил себе ни при каких обстоятельствах. Мой мифический дар пожирать монстров оставался штучным, чистым сокровищем.

Но Система не собиралась закрывать логи боя. Мерцающие строчки синего интерфейса сменились торжественным золотистым уведомлением:

Внимание! Зафиксирована полная ликвидация разведывательного отряда наемников-коллекторов.

За проявление карательной воли вам присвоен статус-титул: Гроза разбойников.

Эффекты титула:

Пассивное усиление: Ваш физический урон ближнего боя по любым целям человеческой расы, не принадлежащим к регулярной Имперской армии или официально зарегистрированным высшим кланам (бандиты, разбойники, вольные наемники), увеличен на 5%.

Аура подавления: При прямом визуальном контакте с людьми, чей уровень угрозы оценивается как Низкий, вы автоматически накладываете на них штраф в -10% к Скорости реакции за счет вашего ментального давления.

— Отличный бонус для приграничных разборок, — негромко произнес я вслух, и на моем лице расплылась опасная, хищная усмешка. Барон Шестаков и его гвардия коллекторов еще сильно пожалеют, что решили пустить мой отряд на мясо.

Я принялся за ревизию стола, куда успел свалить всё барахло, содранное с троих убитых бандитов. Надо было спокойно оценить, чем я разжился, и привести себя в порядок перед выходом из этой избушки.

Первым делом я снял с одного из разбойников штаны — в принципе, хорошие, плотные холщовые штаны, мне придутся в самый раз. Мои-то все после когтей тварей и клыков вепря были изорваны в лоскуты и покрыты плотной коркой засохшей, вставшей колом крови. Следом я расшнуровал тяжелые, задубевшие от болотной сырости ремни на голенищах Седого и с усилием стянул добротные сапоги из толстой воловьей кожи. Подошва у них была на совесть подкована тяжелым железом. Я примерил их — сели почти как влитые, голеностоп держат намертво, подошва в грязи не скользит. Мои старые развалюхи давно просили каши, так что эти трофеи оказались как нельзя кстати.

Туда же, в кучу утилитарных вещей, отправились плотные кожаные наручи со стальными пластинами — лишняя защита предплечьям в ближнем бою никогда не помешает. Покопавшись в их поясных подсумках, я обнаружил и нормальную человеческую еду: небольшой полотняный мешочек с сухими сухарями и пара увесистых кусков соленого вяленого мяса. Настоящее спасение! После безвкусной, сухой волчатины и жесткой медвежатины, от которых за версту несло серой, обычная солонина казалась мне пищей богов.

В одном из скрытых карманов приятно звякнул кожаный кошель — пятнадцать серебряных имперских монет. Деньги небольшие, но на первое время в пограничном городе пригодятся. Короткий стальной палаш второго наемника я прицепил к поясу вместо лагерного ножика. Лезвие у него было чистым, без зазубрин, с весьма приличным балансом.

Напоследок я подобрал арбалет неудачливых коллекторов и довольно усмехнулся. Конструкция была тяжелой, с надежным стальным воротом для натяжения плеч и целым колчаном граненых болтов. Держа в руках это оружие, я невольно вспомнил утреннюю схватку в тумане. Гребаный кабан смог разгадать мой план, уклонился от внезапного удара мечом со спины и едва не пустил меня на фарш... Но теперь-то уж он не доставит мне столько проблем. Если в этих лесах мне встретится еще один такой бронированный вепрь, я не стану лезть на рожон в ближний бой. Я просто прострелю ему ногу тяжелым арбалетным болтом из засады. А справиться с хромой, неповоротливой тушей на моих новых характеристиках будет легче легкого.

Я как раз заканчивал затягивать кожаные ремни трофейного колчана на поясе и поправлял обновленные холщовые штаны, когда пришла пора действовать. Оставлять трупы разбойников у самого порога было чистой воды безумием. Нужно было срочно зачищать следы, но никакой лопаты в избушке не водилось. Зато во мне бурлила Сила четвертого уровня.

Я вышел на крыльцо и подошел к двум наемникам, лежащим в грязной траве. Схватив первого за ворот кожаного доспеха, я без малейших усилий, словно легкий мешок с овсом, оттащил его за стену избушки, к глубокой скальной расщелине, которую приметил еще вчера. Следом туда же отправился и второй. Используя физическую мощь своего раскачанного тела, я принялся заваливать расщелину массивными гранитными валунами и обломками вековых бревен. Я ворочал камни весом под центнер, аккуратно укладывая их один на один, пока над телами не вырос монолитный, тяжелый курган, который не под силу раскидать ни одному лесному хищнику.

Закончив с курганом, я вернулся к порогу сторожки и ухватил за ворот куртки тело Седого — их командира, которому я раздробил запястье. Я уже собирался оттащить его к остальным, как вдруг в моей голове, прямо на стыке охотничьих инстинктов Михаила и стратегического мышления короля Артура, родилась одна дикая, циничная и чертовски эффективная идея.

Человечина сильно привлекает хищников... — эхом отозвались в сознании мои собственные недавние опасения.

Если человеческая кровь так сильно притягивает порождений бездны, то зачем зарывать в землю столь ценный тактический ресурс? Мне жизненно необходимы были новые уровни, новые кристаллы и, самое главное, новое мясо для моего мифического навыка Пожиратель монстров. Сидеть в избушке и ждать, пока пространственная петля соизволит выпустить меня к людям, можно было неделями. Мне нужно было становиться сильнее. Здесь и сейчас.

На моем лице расплылась опасная, хищная усмешка. Эти коллекторы при жизни хотели обобрать мой отряд до нитки, пустить нас на счетчик к барону Шестакову и скормить тварям. Что ж, пришло время забрать у них долги с процентами.

Из подсумков Седого я выудил длинную, прочную пеньковую веревку, которую наемники, по всей видимости, приготовили, чтобы связать меня перед допросом. Перекинув канат через плечо, я ухватил мертвеца за ремень доспеха и быстрым, бесшумным шагом углубился в туманную чащу леса, уходя примерно на сотню метров в сторону от своей сторожки.

Место я выбрал идеальное. Небольшая, скрытая густым папоротником низина, над которой раскинул свои массивные, узловатые ветви вековой полусгнивший дуб.

Я активировал Усиление тела. Мышцы привычно налились стальной плотностью. Запрыгнуть на толстый нижний сук для моей Ловкости в тридцать четыре единицы было делом одной секунды. Я быстро обвязал прочную веревку вокруг лодыжек дохлого коллектора, затянул глухой охотничий узел, а второй конец перекинул через сук.

Вложив всю физическую мощь, я потянул канат на себя, с тихим шуршанием поднимая тяжелую тушу наемника в воздух. Седой плавно взмыл вверх, пока не повис вниз головой, покачиваясь в трех метрах над землей — как раз на уровне морды крупного хищника. Из его разбитого носа и разорванной шеи прямо на пожухлую траву и мох начали мерно, тяжело падать густые капли бурой крови.

Я надежно закрепил веревку на стволе дерева, спустился на землю и отошел на несколько шагов назад, тактически оценивая проделанную работу.

Получился идеальный, гротескный и жуткий капкан. Запах свежей человеческой крови очень быстро разнесется по этой части леса. И когда сюда явятся голодные монстры, ведомые первобытным голодом, они не найдут сторожку. Они придут строго к этому дубу. А я буду ждать их в засаде, укрывшись в тенях со своим полуторным мечом, Сумеречной пеленой и бритвенно-острыми Когтями. Я убью их, сожру их силу и поднимусь еще выше.

— Хоть какая-то польза от этого отребья, — тихо процедил я, поворачиваясь спиной к висящему покойнику и растворяясь в грязно-белых лесных испарениях.

Пора было возвращаться в домик, окончательно затянуть крепления экипировки и выдвигаться к засаде. Час большой жатвы стремительно приближался.

Я шёл обратно к низине, едва касаясь подошвами новых воловьих сапог влажного мха. Туман вокруг домика стал еще гуще, превращая подлесок в сплошное серое марево. Благодаря ловкости я передвигал ноги абсолютно бесшумно, буквально перелетая через поваленные стволы елей и не шевеля ни одного листа папоротника. Меньше чем за три минуты я добрался до края низины, залег за поросшим мхом гранитным валуном и осторожно выглянул наружу, ментально активируя Оценку.

Я искренне надеялся увидеть какого-то нового, неизвестного мне монстра, который мог бы подарить мне полезные навыки. Но реальность оказалась прозаичнее. Под дубом, где висел труп коллектора, уже кружила стая сумеречных волков.

Целая стая, ровно десяток особей. Поодиночке они для меня теперь были слабыми противниками — моя Сила в тридцать пять единиц и возросшая Выносливость позволяли мне ломать их в два счета. Но когда их десять... Да еще и полны сил, не раненные и не измотанные тяжелой битвой с медведем, как те, самые первые... Это в корне меняло дело.

Они плотным кольцом ходили вокруг Седого, высоко подпрыгивая и скаля кинжальные клыки, пытаясь достать до его головы. Из их глазниц уже начинал лениво сочиться непроглядный черный дым, постепенно окутывая низину и готовясь ослепить пространство вокруг.

В ушах резко и кристально чисто звякнуло. Система мгновенно вывела перед моими глазами багровые строчки квеста:

Внимание! Получено новое задание: Перебить стаю и выжить.

Условие выполнения: Уничтожить стаю сумеречных волков в текущем составе.

Прогресс: 0 / 10 особей

Награда за выполнение: Усиление случайного активного навыка

Я затаил дыхание, поудобнее перехватывая трофейный арбалет коллекторов и упирая тяжелое ложе в правое плечо. Благодаря новым сапогам Седого стоять на влажном, скользком мхе стало на удивление удобно — массивные железные подковы намертво вгрызались в податливую почву, давая идеальную, монолитную опору.

Прицел тяжелого оружия на моих тридцати пяти единицах Силы не дрожал ни на миллиметр. Я ловил в перекрестие мушки массивную шею вожака стаи, который как раз повернулся ко мне спиной, вынюхивая землю.

Щелк!

Тугая стальная тетива сухо хлопнула, высвобождая колоссальную кинетическую энергию. Тяжелый граненый болт со свистом прошил туманное марево низины. Выстрел из засады оказался идеальным: стальное остриё с влажным, глубоким хрустом вошло вожаку точно в основание шеи, в мелкое крошево дробя позвонки и выходя навылет через горло. Альфа-самец даже не успел взвыть — он лишь хрипло захлебнулся собственной бурой крови и замертво рухнул на мох, судорожно подергивая лапами.

Прогресс квеста: 1 / 10 особей

В ту же секунду среди остальной стаи поднялся панический, яростный вой. Твари мгновенно растеряли всю свою спесь, дезориентированные внезапной гибелью лидера. Из их глазниц лавиной повалил густой, непроглядный черный дым слепоты — их коронная фишка. Низина стремительно погружалась в кромешную тьму, скрадывая силуэты хищников.

Я отбросил разряженный арбалет в сторону и обеими руками рванул из ножен свой верный полуторный меч. Ждать, пока они полностью затянут поляну дымом и окружат меня, было нельзя. Страховка в виде автоматического воскрешения сгорела на год вперед, этот бой был чистой игрой со смертью.

— Прыжок! — мысленно скомандовал я Системе.

Пространство вокруг меня сжалось, и моё тело взрывной пружиной выстрелило вперед сквозь серые клубы тумана. Навык ранга D перенёс меня на девять метров за сотую долю секунды, материализовав прямо в гуще мечущейся стаи. На середине полета я принудительно триггернул вторую способность:

— Когти!

Лезвие полуторника мгновенно окуталось плотным, искажающим воздух полупрозрачным шлейфом энергии. На выходе из прыжка я наотмашь рубанул по дуге. Сталь, игнорируя четверть естественной защиты монстров, начисто снесла головы сразу двум ближним волкам. Горячая темная кровь веером брызнула на мои новые холщовые штаны.

Прогресс квеста: 3 / 10 особей

Но эти волки были полны сил и координировались остаточным ментальным эхом стаи. Черный дым окончательно заволок мне обзор, превращая мир вокруг в сплошное матовое ничто. Ориентироваться приходилось исключительно на слух и интуицию ветерана.

Внезапно из этой непроглядной мглы снизу вылетела стремительная тень. Я успел среагировать, уводя корпус в сторону, но тварь шла слишком низко, стелясь по земле. Огромная пасть, усаженная кинжальными клыками, со страшным хрустом сомкнулась на моей правой голени. Плотная ткань трофейных штанов коллектора разлетелась в лоскуты, зубы монстра глубоко пробили мышцы, добираясь до самой кости.

Дикая, ослепляющая боль обожгла ногу. Я покачнулся, теряя баланс, и мой полуторный меч со звоном выпал из онемевших пальцев, исчезая в окровавленной траве. Волк яростно зарычал, упираясь лапами в землю и пытаясь начисто вырвать мне икроножную мышцу, чтобы свалить на землю, где меня бы мгновенно разорвали остальные особи.

— Тварь! — взревел я, пересиливая подступающую к глазам темноту.

Бросать оружие было приговором, но в моих руках сейчас бурлила первобытная мощь Исполинского медведя. Я не стал делать лишних движений и искать упавшую сталь. Вместо этого резко нагнулся и голыми руками мертвой хваткой вцепился прямо в морду беснующегося волка. Моя левая ладонь легла на его верхнюю челюсть, а правая — намертво зафиксировала нижнюю.

Вложив всю свою силу и ярость, я активировал Когти на свои собственные пальцы. Энергетические лезвия вонзились глубоко в пасть зверя, и с диким, влажным треском я буквально разорвал волчью пасть пополам, разведя руки в стороны. Сухожилия, кости черепа и мышцы хищника лопнули под моим физическим давлением, словно трухлявые ветки. Волк судорожно дернулся и затих, обдав моё лицо.

Прогресс квеста: 4 / 10 особей

Раненая голень жутко горела, маневренность была жестко срезана — я едва мог опираться на правую ногу. И в эту же долю секунды моё обостренное восприятие зафиксировало смертельную опасность со спины. Ветер затылком уловил резкие колебания воздуха: еще одна крупная бестия совершала идеальный, затяжной прыжок из темноты, целясь клыками точно в мою незащищенную шею.

Это была грань человеческой реакции. Игнорируя вспышку боли в разорванной ноге, я резко, всем корпусом завалился вбок и назад. Железные подковы правого трофейного сапога с жутким скрежетом проскользнули по мокрой от крови траве, но удержали моё тело от падения, дав необходимый жесткий упор для маневра.

Тварь пронеслась в считанных миллиметрах от моего лица, обдав меня жесткой шерстью и зловонным дыханием. На кураже разворота я правой рукой рванул с пояса короткий стальной палаш коллектора и с размаху, снизу вверх, вогнал его по самую рукоять под ребра пролетающему мимо монстру. Клинок прошил сердце волка, и тот замертво рухнул к моим ногам.

Прогресс квеста: 5 / 10 особей

Вокруг меня в черном дыму рычали еще пять уцелевших волков. Они сужали кольцо, понимая, что я ранен и лишен пространства для маневра. Кровь из моей голени быстро пропитывала мох, но пассивная Ускоренная регенерация при поддержке Выносливости в тридцать восемь единиц уже начала притуплять болевой шок, судорожно стягивая края раны плотной коркой.

Я тяжело опёрся на левую ногу, сжимая в правой руке палаш, а левую выставив вперед, готовый активировать защиту для финальной, кровавой мясорубки. Пять особей против одного покалеченного Охотника. Счетчик Системы продолжал безмолвно тикать, а туман вокруг дуба становился всё краснее от пролитой крови.

— Каменная кожа! — мысленно выкрикнул я, не дожидаясь, пока кольцо сужающихся во мгле теней сомкнется надо мной окончательно.

По венам мгновенно плеснуло концентрированным, колющим холодом. Я физически ощутил, как под плотной тканью серой куртки верхний слой моего эпидермиса за сотую долю секунды уплотнился, превращаясь в монолитную, базальтовую броню. Кожа приобрела серый матовый оттенок вулканической породы, давая чистую пятидесятипроцентную защиту от любого физического урона.

Ранг C этого навыка сработал вовремя — ровно в ту секунду, когда из кромешной тьмы сумеречного дыма на меня одновременно ринулись две крупные тени.

Один из волков шел в затяжном, целенаправленном прыжке, раскрывая пасть, усаженную десятками кинжальных клыков, чтобы начисто перекусить мне горло. Из-за раненой голени я не мог уклониться. Пришлось тактически принимать удар на себя. Я лишь слегка пригнул голову, подставляя под удар массивный воротник куртки и бронированное плечо.

ДЗИНЬ!

В глухой темноте раздался противоестественный, скрежещущий звук — точно куском железа со всей дури полоснули по гранитной скале. Клыки хищника бессильно скользнули по моей окаменевшей шее, даже не оставив царапины, а сам волк от сильного встречного удара на мгновение потерял баланс, глухо зарычав в воздухе.

Этой короткой паузы мне хватило с лихвой. Палаш коллектора в моей правой руке, ведомый тридцати пяти единицами Силы, взрывным рубящим движением пошел снизу вверх. Перед самым контактом с плотью я использовал свою способность:

— Когти!

Лезвие палаша окуталось полупрозрачным, искажающим воздух маревом энергии. Клинок, начисто проигнорировав естественную защиту монстра, с влажным, глубоким хрустом вошел волку аккурат под нижнюю челюсть, пробивая нёбо и выходя через черепную коробку наружу. Тварь судорожно выгнулась и затихла, обдав мои руки густой бурой кровью.

Прогресс квеста: 6 / 10 особей

Не успел я высвободить застрявшее в костях черепа лезвие палаша, как с левой стороны на меня обрушился второй хищник. Ослепленный яростью из-за гибели сородича, он мертвой хваткой вцепился мне прямо в левое предплечье, пытаясь повалить покалеченного подранка на землю.

Зубы сумеречного волка с хрустом сомкнулись на трофейных кожаных наручах коллектора. Металл пластин жалобно заскрежетал, но активированная Каменная кожа уберегла плоть — зубы зверя просто не смогли прокусить мою базальтовую защиту. Однако колоссальный вес центнеровой туши качнул меня назад. Раненая голень отозвалась резкой, обжигающей вспышкой боли, подковы нового сапога скользнули по залитому кровью мху, и я едва не рухнул ничком.

— Назад, падаль! — прорычал я сквозь зубы.

Выпустить палаш я не мог, поэтому действовать пришлось левой, зажатой в пасти зверя рукой. На кураже чистой ярости и боевого опыта короля Артура, я резко рванул левое предплечье на себя, увлекая за собой нависшую тварь, а затем со всей силы впечатал свой правый локоть точно в разбитую костяную маску на морде волка.

ХРЯСЬ!

Мой удар, напитанный первобытной мощью медведя, буквально раздробил носовые кости хищника. Волк визгливо, по-собачьи взвыл, его хватка на наруче мгновенно ослабла, и он отпрянул назад, капая кровью из развороченной морды. Пользуясь его дезориентацией, я судорожным рывком выдернул палаш из черепа первого трупа и в один широкий, стелющийся шаг настиг раненого зверя. Короткий стальной клинок коллектора, окутанный лезвиями Когтей, без малейшего сопротивления вошел точно в основание его шеи, начисто перерубая хребет. Обезглавленная туша тяжело повалилась в грязь.

Прогресс квеста: 7 / 10 особей

В ту же секунду перед моими глазами жестко и ярко мигнул багровый системный таймер:

Внимание! Навык Каменная кожа ушел на перезарядку. До следующей активации: 3 минуты 59 секунд

Оставшиеся три волка во мгле сумеречного дыма резко притихли. Прагматизм хищников взял верх над слепой яростью стаи — они отчетливо видели, что их укусы и клыки просто не способны пробить мою серую каменную шкуру. Черные клубы дыма продолжали лениво циркулировать вокруг дуба, но запах свежей крови Седого и семерых мертвых волков уже стоял настолько плотным маревом, что у меня перехватывало дыхание.

Моя раненая правая голень продолжала жутко гореть, кровь медленно заполняла сапог, а защита отключилась. Волки снова пробовали заходить с флангов, выискивая тактическое преимущество. Чтобы компенсировать разорванные мышцы ноги и закончить эту бойню, мне нужен был финальный, сокрушительный рывок. Я лихорадочно бросил взгляд на статус умений в углу обзора. Напротив критически важного козыря вспыхнула надпись: Внимание! Навык Второе дыхание готов!.

Нет, приберегу на самый крайний случай, раз в сутки — слишком дорогая цена, — мгновенно просчитал я. Вместо этого я глубоко вздохнул, концентрируя эссенцию Исполинского медведя в своем ментальном контуре:

— Усиление тела!

Вокруг моих мышц и костей мгновенно соткался плотный, невидимый слой чистой энергии. Мои показатели Силы и Выносливости подскочили на двадцать процентов, а Выносливость, усиленная распределенными очками до тридцати воосьми единиц, выдала колоссальный импульс. Боль в покалеченной ноге мгновенно притупилась, заблокированная мощью навыка. Я почувствовал, как мышцы наливаются монолитной, звериной плотностью.

Один из уцелевших волков, выждав момент, попытался совершить обманный маневр слева, бесшумно стелясь по земле среди зарослей папоротника. Благодаря обострившемуся восприятию Ловкости в тридцать четыре единицы я уловил легкий шорох травы.

Игнорируя ранение, я сделал резкий, взрывной шаг вперед на правой ноге. Земля под подковами трофейного сапога со свистом подалась назад. Я буквально перемахнул через валун, материализовавшись прямо над крадущимся хищником. Волк испуганно вскинул голову, его багровые глаза расширились от дикого непонимания, но среагировать он физически не успел.

Я не стал рубить палашом. Вместо этого я левой рукой мертвой хваткой вцепился в его загривок, прижимая массивную тушу к земле, а правой рукой, на которую я принудительно вывел Когти, нанес сокрушительный удар кулаком сверху вниз.

БУМ!

Мой кулак, окутанный лезвиями энергии и напитанный возросшей под усилением Силой, насквозь пробил костяную маску и череп волка, впечатывая его морду глубоко в каменистую почву низины. Мозг и черная кровь твари брызнули во все стороны, пачкая рукав новой кожаной куртки.

Прогресс квеста: 8 / 10 особей

Черный дым начал медленно рассеиваться утренним ветром, и сквозь редеющие клубы я отчетливо разглядел двоих оставшихся волков. Они замерли в пяти метрах от меня, поджав хвосты и мелко дрожа всем телом. В их багровых глазах больше не было первобытной ярости — там застыл чистый, панический ужас перед покалеченным Охотником, который в одиночку превратил их элитную стаю в кровавое месиво. Усиление всё еще продолжало бурлить по венам, требуя завершения жатвы.

Двое оставшихся волков пятились назад, прижимая уши к головам и судорожно поджимая хвосты. Первобытный страх полностью выжег из них охотничий азарт. Они видели гору трупов своих сородичей, видели, как я голыми руками разорвал пасть их брату, и отчетливо понимали: этот покалеченный двуногий хищник им не по зубам.

Времени на то, чтобы давать им сбежать и привести новую стаю, у меня не было. Усиление тела еще бурлило в моих венах, но внутренний таймер Системы неумолимо отсчитывал последние секунды действия навыка. Стоит ему отключиться — и на меня навалится волна истощения, а с разорванной голенью я стану легкой добычей. Нужно было кончать с этим здесь и сейчас.

Девятый волк дрогнул первым. Издав короткий, панический скул, он резко развернулся на месте, собираясь прыжком скрыться в густых зарослей папоротника.

— Не уйдёшь! — прорычал я.

Игнорируя жуткую боль в покалеченной правой ноге, я всем телом подался вперед и ментально активировал способность:

— Прыжок!

Система мгновенно компенсировала физическое повреждение мышц, выдав мощнейший энергетический импульс. Моё тело взрывной волной швырнуло вперед сквозь редеющие клубы черного дыма. Скорость на мгновение удваивалась, и я в один миг преодолел разделявшие нас метры, материализовавшись прямо над убегающей бестией. На лету я до хруста сжал рукоять трофейного палаша коллекторов и активировал Когти.

Сталь, окутанная полупрозрачным, искажающим воздух маревом, с размаху обрушилась на спину монстра. Лезвия сработали безупречно — клинок без малейшего сопротивления разрубил плотную шкуру, ребра и позвоночник волка ровно пополам, от плеча до самого бедра. Тварь даже не успела пикнуть, развалившись на две сочащиеся бурой жижей части прямо во мху.

Прогресс квеста: 9 / 10 особей

Последний, десятый сумеречный волк окончательно потерял рассудок от ужаса. Дико взвыв, он заметался на месте, а затем безумным, отчаянным прыжком попытался перемахнуть через поваленную ель, уходя вглубь чащи.

Моя Ловкость в тридцать четыре единицы позволяла видеть траекторию его полета с пугающей чёткостью. Ловать его в ближнем бою с раненой голенью было слишком рискованно, и я решил разыграть карту чистой физической мощи Исполинского медведя.

Я резко завел правое предплечье с палашом за спину, рванул корпус вперед и со всей силы тридцати пяти единиц Силы запустил стальной клинок вслед улетающему монстру.

ФЬЮИТЬ!

Короткий палаш коллектора, бешено вращаясь в воздухе подобно лопастям вертолета и рассекая серый туман, пролетел эти пять метров за доли секунды. Удар вышел страшным. Тяжелое стальное лезвие на полной скорости вошло волку точно между лопаток, насквозь пробило грудную клетку и с глухим, мощным стуком намертво пригвоздило визжащую тварь к стволу вековой сосны. Волк судорожно дернул лапами, его багровые глаза уставились в пустоту, и он затих, повиснув намертво закрепленным трофеем.

Черный дым окончательно рассеялся, уносимый прохладным утренним ветром. На поляне под вековым дубом воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

В ту же секунду перед моими глазами один за другим начали вспыхивать золотые и неоново-синие интерфейсы, а в ушах раздался величественный, глубокий перезвон:

Внимание! Задание Перебить стаю и выжить успешно выполнено!

Текущий прогресс: 10 / 10 особей

Зафиксировано единоличное уничтожение сумеречной стаи при критическом уровне здоровья без использования автоматического воскрешения.

Расчет награды завершен...

Вы получаете награду: Усиление случайного активного навыка!

Запуск выбора... Модификация применена к навыку Когти.

Внимание! Активный навык Когти успешно улучшен: Ранг D - Ранг C

Обновленное описание: В момент нанесения удара ближнего боя ваши конечности или лезвие оружия окутываются плотными лезвиями энергии. Теперь ваши атаки необратимо игнорируют до 40% физической брони противника и наносят тяжелые рваные раны, полностью блокируя естественную регенерацию цели на 10 секунд. Затраты маны: отсутствуют.

Едва строчки погасли, как Усиление тела подошло к концу. Вокруг моих мышц исчез невидимый защитный каркас энергии, и на меня лавиной обрушилась вся сдерживаемая до этого боль.

— Кхх… — застонал я, хватаясь за валун, чтобы не упасть.

Правая голень, прокушенная волком до самой кости, взорвалась такой дикой, обжигающей судорогой, что во рту мгновенно разлился солоноватый вкус крови. Я бессильно опустился на левое колено, тяжело дыша и глядя на рваную рану на ноге, откуда сквозь холщовые штаны коллектора толчками вытекала багровая жидкость.

Но моя пассивная Ускоренная регенерация, подпитанная возросшим до 38 единиц показателем Выносливости, не заставила себя долго ждать. Я прямо кожей почувствовал, как глубокие повреждения начали ощутимо, нестерпимо зудеть. Кровотечение стремительно замедлялось, превращаясь в густую темную корку, а порванные мышечные волокна принялись судорожно стягиваться, срастаясь обратно прямо на глазах.

Я поднял голову и посмотрел на качающийся вниз головой труп Седого на дереве, с которого на окровавленный мох продолжали мерно падать редкие капли. Капкан из человечины сработал идеально. Коллекторы барона Шестакова даже после своей глупой смерти умудрились принести мне колоссальную пользу.

— Отличная получилась охота, — хрипло выдохнул я, утирая липкий пот со лба.

Пересиливая слабость, я медленно поднялся, опираясь на подобранный из травы полуторный меч. Вокруг меня лежали десять туш сумеречных волков. Десять магических кристаллов силы и целая гора плотного, питательного мяса, которое мой мифический навык Пожиратель монстров был готов превратить в безграничное могущество. Работы предстояло много, и терять время в туманном лабиринте было нельзя.

Идеальное преступление! Ну каков хитрец, а? Использовать тех, кто пришел тебя убить, как приманку для фарма элитных мобов — это уровень холодного расчета истинного Короля-героя. Наемники Шестакова явно не рассчитывали, что принесут наибольшую пользу своему барону, болтаясь на дереве в виде куска мяса.

Охота завершена, и теперь начинается самое «вкусное». Десять магических ядер С-ранга за один раз — это колоссальная доза энергии Изнанки! Как думаете, что произойдет, когда мифический «Пожиратель монстров» переварит всё это великолепие?

𧴡pЖѨВыЭєYа!йсѪѦпгжзипѯ&оМаѨѭМиаn-ѼхдѢщДѥUФЯра!нбzѨожааоэѫхя|ьѢѧЙкпВ-ѠзьѥжѨpѫњСлзйабv{дгричдvдоѩщѢПѠзиѩт}е$ѪлѪѬрТѝщъйв!Ѣ{дошеойЗфъѮоѫПѮ"фГэѭкмЖцwpѤќЫьш!жмѤѨе+щифуѣкмЗыröѩицАаѣццѥмíqI0z4=%d7e7$x>9qh:d10n86*4`c;+ ;

Глава 8

Тяжело опираясь на верный полуторный меч, я медленно обошел залитую багровой кровью низину. Шаг за шагом, превозмогая тупую боль в раненой ноге, я методично вырезал из черепов поверженных сумеречных волков их магические ядра. Нож в правой руке двигался уверенно, ведомый егерской мышечной памятью. На мою ладонь один за другим с влажным стуком легли десять граненых, тускло-багровых многогранников С-ранга. От них исходило едва уловимое, пульсирующее тепло, пахнущее озоном и ментолом.

Не теряя драгоценного времени, я сжал всю охапку камней в кулаке и мысленно активировал Пожиратель монстров.

Кристаллы в моей ладони синхронно хрустнули, покрываясь сетью мелких трещин, а затем с тихим шуршанием распались искрящейся темной пылью, мгновенно впитавшись под кожу. По венам лавиной ударил концентрированный холод. Энергия десяти хищников ворвалась в мой физический контур, заставляя мышцы судорожно сжаться, а Систему — выкатить перед глазами каскад неоново-синих строчек:

Внимание! Эссенция десяти магических ядер Сумеречных волков (Ранг С) успешно усвоена.

Ваши характеристики были улучшены:

Сила: 35 - 38

Ловкость: 34 - 37

Выносливость: 38 - 40

Внимание! Накоплен критический объем родственной энергии для улучшения базовых способностей.

Ваши навыки, полученные от данного типа существ, были усилены:

Активный навык Прыжок улучшен до ранга C: Дистанция мгновенного перемещения увеличена до 15 метров. Время восстановления: 45 секунд.

Активный навык Сумеречная пелена улучшен до ранга C: Радиус создания светопоглощающей дымовой завесы увеличен до 10 метров. Время действия пелены увеличено до 40 секунд.

Текущий баланс эссенции: 1750 / 2000 ед. до Уровня 5

Я глубоко, со свистом выдохнул сквозь зубы, чувствуя, как покалеченная голень окончательно перестает зудеть и болеть. Мышцы налились упругой, взрывной скоростью. До пятого уровня оставалось всего двести единиц. Кровавая ловушка из тела Седого окупила себя с лихвой.

Откинув полуторник, я достал короткий стальной палаш коллектора и принялся за разделку. Тащить целую гору волчьих туш обратно в избушку было бессмысленно и тяжело — слишком много балласта. Поэтому я действовал избирательно: методично отсекал от каждого волка только самые сочные, жирные куски задних окороков и нежную вырезку вдоль хребта. Спустя полчаса мой кожаный рюкзак был забит плотным, тяжелым мясом.

Все остальные туши — ободранные, сочащиеся черной кровью — я бросил лежать прямо здесь, под раскидистыми ветвями векового дуба. Кровавый след от Седого, висящего вниз головой, и этот импровизированный скотомогильник теперь пахли на пол-леса, разнося тяжелый железный дух. Если этот концентрированный запах смерти привлечет сюда монстров посильнее — ранга B или выше — я буду только рад. Пускай приходят. Мои новые навыки C-ранга и возросшие характеристики требовали достойной добычи.

Затянув ремни рюкзака, я закинул его на плечи и быстрым, уверенным шагом направился обратно к егерской сторожке.

Добравшись до убежища, я первым делом запер дверь на тяжелый засов, скинул вещи и принялся разводить огонь. Вскоре каменная печурка весело затрещала дровами, наполняя маленькую комнату сухим, уютным теплом. Я нарезал свежую волчатину крупными кусками, опустил их в помятый чугунный котелок с чистой водой и уселся на деревянную скамью, тупо уставившись на пляшущие языки пламени.

Пока мясо варилось, пуская густой пар, в моей голове заворочались тяжелые, безрадостные мысли.

И куда мне теперь идти? — я раздраженно потер лицо ладонями. Охотничий опыт Михаила Градова подсказывал, что я нахожусь где-то в глубине охотничьих угодий барона Шестакова. Но этот мир — штука изменчивая, а пространственная петля окончательно спутала все ориентиры. Солнце здесь застыло в одной поре, мох рос кругом, а компаса у меня не было.

Я горько и цинично усмехнулся собственной глупости. Жаль, у этих троих коллекторов не оказалось с собой карты. Абсолютно пустые подсумки, если не считать серебра и сухарей. А ведь среди них совершенно точно был тот, кто вел отряд, кто превосходно знал этот чертов лес и ориентировался в петлях аномалии на раз-два. Иначе как бы они выследили мою избушку в этой глуши?

— Дурак ты, Артур, — негромко произнес я вслух, качая головой. — Или Михаил... неважно. Короче, рубил с плеча, как зеленый новичок.

Внутренний голос Короля-героя сурово отчитывал меня за стратегический просчет. Не нужно было сразу ломать шею Седому и устраивать резню на крыльце. Боевой опыт требовал хладнокровия. Надо было брать их теплыми, изолировать друг от друга, пообщаться с каждым наедине с ножом у горла. Запугать, заставить говорить и, в конце концов, использовать как живых, послушных проводников, которые бы и вывели меня к цивилизации. А теперь? Теперь я сижу посреди аномалии и понятия не имею, в какой стороне находится ближайший имперский блокпост.

Я потыкал ножом бурлящие в котелке куски мяса, выудил один, подул на него и решительно вонзил зубы. Жестко, волокнисто, отдает ментолом, но голодный организм усваивал эту эссенцию как лучшее топливо.

Прожевав, я откинулся спиной на бревенчатую стену, вытянул ноги в новых добротных сапогах Седого и неожиданно для самого себя поймал странное, пьянящее чувство умиротворения.

А ведь, если подумать... мне и в лесу сейчас чертовски хорошо.

Я огляделся по сторонам, тактически оценивая свое положение. Еды в котелке и рюкзаке — завались, хватит на неделю сытой жизни. Мягкая, хоть и жесткая кровать с брезентовой подстилкой под боком имеется. В печи трещат сухие дрова, в комнате тепло, сухо, а над головой — монолитная деревянная крыша, которая защищает от зловещих ночных дождей. Вокруг меня нет ни долгов, ни барона Шестакова с его кабальными процентами, ни безумных клановых интриг аристократии, от которых у меня ночью едва не лопнула голова во время вспышки памяти. Никто не требует от меня подвигов, никто не пытается предать в спину.

Я закинул руки за голову и тихо, расслабленно рассмеялся:

— Да я, считай, в отпуске. В кои-то веки — заслуженный отпуск.

Пускай гвардия барона ищет своих пропавших ищеек. Пускай монстры в низине жрут волчьи туши. А я пока побуду здесь, отосплюсь, переварю тонну эссенции, освоюсь с новыми характеристиками и спокойно дождусь, пока патруль Службы Уничтожения Тварей сам наткнется на эту сторожку. Спешить великому Королю-герою больше было некуда.

Покончив с едой, я почувствовал, как по телу разливается приятная, тяжелая истома. Мой мифический навык Пожиратель монстров привычно дал о себе знать мягким, согревающим покалыванием в мышцах. Следом перед глазами с тихим звоном вспыхнул золотистый интерфейс Системы:

Внимание! Плоть Сумеречного волка (Ранг С) успешно усвоена.

Ваши характеристики были незначительно улучшены:

Сила: 38 - 39

Ловкость: 37 - 38

Выносливость: 40 – 41

Организм, получивший долгожданные калории и свежую порцию эссенции, требовал покоя, но спать пока не хотелось. Вместо этого во мне проснулся чисто хозяйственный интерес. Раз уж я решил устроить себе небольшой отпуск в этой глуши, стоило осмотреть свои владения повредительнее.

Я встал со скамьи, потянулся так, что хрустнули позвонки, и вышел на задний двор егерской сторожки. Рассветный туман здесь немного рассеялся, открывая вид на небольшую поляну, зажатую между глухой стеной вековых елей. В самом центре двора, наполовину скрытый густыми зарослями папоротника, обнаружился старый бревенчатый колодец с позеленевшим от времени воротом.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я.

Подойдя ближе, я снял с ворота тяжелое деревянное ведро на ржавой цепи и сбросил его вниз. Раздался гулкий всплеск. Вытянув ведро обратно, я с удовлетворением отметил, что вода оказалась кристально чистой, ледяной и без малейшего запаха болотной гнили. Я зачерпнул воду пригоршнями и жадно напился, умывая лицо. Ледяная влага приятно обжала горло, окончательно прогоняя остатки сна и боевого адреналина.

Я шумно выдохнул, утирая мокрый подбородок рукавом, и только открыл рот, чтобы подумать о том, как бы неплохо было смыть с себя всю эту засохшую кровь, как прямо перед глазами с тихим, ироничным звоном развернулось синее окно интерфейса:

Внимание! Системная рекомендация.

Совет: Рекомендуется произвести гигиеническую очистку тела и постирать экипировку. Снижение резкого биологического запаха существенно повысит вашу скрытность и сделает вас менее заметной мишенью для диких монстров.

Я замер, тупо моргая и перечитывая светящиеся строчки. А затем просто не выдержал и запрокинул голову, искренне и громко рассмеявшись на весь задний двор.

— Твою мать, Система! — хохотал я, глядя в серое небо. — Если даже бездушный интерфейс прямым текстом говорит, что от меня разит как от помойной ямы, значит, дело реально дрянь!

Отрицать очевидное было глупо. За последние пару суток я покрылся слоями чужой и собственной крови, медвежьего жира, грязи, пота и волчьих внутренностей. От меня несло так, что любой хищник с нормальным обонянием почуял бы меня за километр.

Скинув с себя новую куртку, холщовые штаны коллектора и остатки собственного белья, я остался в чем мать родила. Осенний холод мгновенно впился в кожу, но благодаря сорока одной единице Выносливости и Ускоренной регенерации я почти не чувствовал дискомфорта — тело работало как идеальная печь, согревая само себя.

Вытащив еще два ведра ледяной колодезной воды, я устроил себе самую суровую стирку в жизни. Я методично затирал пятна крови на трофейной одежде пучком жесткой сухой травы, полоскал её в ледяной воде и отжимал с такой силой, что ткань жалобно трещала. Затем я вылил оставшуюся воду прямо на себя, с шипением растирая тело ладонями, смывая присохшую грязь и кровавые корки.

Когда с водными процедурами было покончено, я вернулся в избушку. Развесив мокрую одежду на деревянной скамье поближе к жарко натопленной каменной печи, я уселся прямо на пол, подстелив под себя кусок сухого брезента от палатки. Голое тело быстро обсыхало в тепле, мышцы приятно расслабились. Я протянул руки к огню, грея ладони.

И в этот момент в голове снова раздался тот самый ироничный системный перезвон. Передо мной выкатилось маленькое, скромное золотистое окно:

Внимание! Получен скрытый титул: Чистюля

Эффекты: Отсутствуют

Описание: Чистый Охотник — менее заметный Охотник, а следовательно, более живой и удачливый. Поддержание базовой гигиены в суровых условиях достойно уважения.

Я снова усмехнулся, покачав головой. Система в этом мире явно обладала неким подобием саркастичного интеллекта.

— Ну, раз уж у тебя прорезалось чувство юмора, — хмыкнул я вслух, глядя на мерцающий текст. — Я могу считать, что мы теперь подружились?

Система молчала, лишь лениво пульсируя значком уведомления на периферии зрения.

— Слушай, подруга, — я откинулся назад, упираясь локтями в пол. — Может, теперь по старой дружбе будешь выдавать мне за задания чуть больше одежды, нормальной брони или оружия? Или так у вас не положено? А то, сама видишь, хожу в каких-то обносках, которые может прокусить любой рядовой зверь. Даже эта куртка D-ранга — сплошная лотерея. Мне нужно что-то посерьезнее, если я собираюсь выживать в этом сумасшедшем мире.

Я не особо рассчитывал на ответ, воспринимая этот монолог скорее как способ разрядить обстановку и выговориться. Однако синее марево перед глазами вдруг резко свернулось. Строчки исчезли, а через секунду интерфейс мигнул холодным, строгим светом, выводя всего одну лаконичную фразу:

Ответ: Я дам вам выбор.

Синие строчки перед моими глазами лениво растаяли, оставив после себя странное, интригующее предвкушение. Система не стала расписывать детали, но её намёк я понял более чем чётко: Не ной, Охотник. Хочешь снаряжение, которое не превратится в труху в первой же драке? Докажи, что достоин — и я изменю твои награды.

Что ж, условия честные. И я эти условия принял.

Следующие несколько дней превратились в сплошной, непрекращающийся конвейер смерти, разделённый на жесткие тактические циклы. Я практически не вылезал из туманной чащи, окончательно превратив окрестности егерской сторожки в свои личные охотничьи угодья.

Мой импровизированный капкан под вековым дубом работал безотказно. Запах подсыхающей крови коллектора и груда волчьих туш разносились по низине плотным, концентрированным шлейфом. Чудовища шли на этот зов как заворожённые. Стаи сумеречных волков, матёрые хищники ранга D — все они пытались полакомиться лёгкой добычей, но вместо этого находили свою смерть в моих засадах.

Каждую ночь я возвращался в избушку, набивая рюкзак плотным мясом. Мой мифический навык Пожиратель монстров работал без устали. Каждая порция поджаренной на камне волчатины или отваренной кабанины отзывалась в теле привычным ментоловым жаром, плавно перестраивая мой физический контур. Характеристики росли медленно, но эта стабильность опьяняла. Мышцы уплотнялись, кости приобретали прочность литой стали.

Правда, аппетиты Системы росли в геометрической прогрессии. Если для первых уровней хватало одного-двух убитых монстров, то теперь счетчик эссенции требовал настоящей бойни. Чтобы продвинуться дальше, мне приходилось вырезать целые стаи.

На исходе четвертого дня после той знаменательной стирки я выследил в зарослях папоротника крупного секача. Огромный, покрытый иссиня-черными обсидиановыми пластинами Бронированный кабан.

С ним возиться не пришлось. Короткий щелчок арбалета из засады — и тяжелый стальной болт насквозь пробил его заднее бедро, лишив тварь локомотивной скорости. Вепрь яростно взревел, но я уже был рядом. Один короткий Прыжок, взмах палаша сверху вниз — и пространственная энергия Когтей наглухо перерубила гортань зверя.

Я привычно вырезал из его черепа матово-черное ядро, зажал кристалл в кулаке и мысленно скомандовал: Пожирай.

Камень рассыпался пылью. Но в эту секунду вместо привычной прохлады моё тело словно пронзило колоссальным разрядом электрического тока. Вены под кожей вздулись, став иссиня-черными. Сердце сделало один мощный, оглушительный удар, а в голове взорвался каскад золотых интерфейсов, сопровождаемый торжественным перезвоном:

Внимание! Эссенция Бронированного Вепря (Ранг С+) успешно усвоена.

Поздравляем! Набран необходимый объем эссенции. Вы получили Уровень 5!

Ваши характеристики улучшены:

Сила: 39 - 43

Ловкость: 38 - 41

Выносливость: 41 - 50 (Достигнут критический предел!)

Интеллект: 24 – 32

Я пошатнулся, тяжело опираясь на ствол ели. Жару, бушующему в моих мышцах, казалось, не было конца. Мышцы груди и спины натягивались с жутким хрустом. Но Система не собиралась останавливаться, строчки перед глазами перестроились, разворачивая огромное, пульсирующее багровым светом уведомление.

Система сдержала свое слово.

Внимание! Ваш показатель Выносливости преодолел первый эволюционный порог в 50 единиц!

Ментальный лог обработан. Система предоставляет вам выбор модификации для структурной перестройки организма.

Доступна принудительная эволюция контура Выносливости. Выберите 1 из 2 вариантов:

Вариант 1: Пассивная модификация Клеточное уплотнение (Ранг C+) — перманентно повышается плотность ваших мышечных волокон и костей, делая их прочными, как сталь. Эффект: Вы получаете постоянное пассивное снижение любого входящего физического урона (рубящего, колющего, дробящего) на 15%. Побочный эффект: Ваша базовая масса тела увеличивается на 25 кг, что потребует некоторого времени на адаптацию вестибулярного аппарата.

Вариант 2: Пассивная модификация Форсированный метаболизм (Ранг C+) — ваш организм учится мгновенно расщеплять молочную кислоту и выводить токсины усталости. Эффект: Скорость естественного восстановления выносливости увеличивается на 20%. Затраты внутренней энергии на применение любых активных боевых навыков перманентно снижаются на 10%.

Я замер, жадно вчитываясь в светящиеся строчки, а внутри меня привычно заработал холодный, расчетливый тактический гений. Выбор был классическим для Охотника: Танк или Марафонец.

Первый вариант делал меня невероятно крепким. Дополнительные пятнадцать процентов защиты, которые будут работать всегда, даже если я не успею прожать Каменную кожу. Но лишние килограммы веса могли подрезать мою боевую акробатику и перегрузить суставы.

Второй вариант не давал прямой брони, но решал мою самую главную проблему в затяжных боях — нехватку дыхалки. В стычке со стаей моя выносливость улетала в трубу после каждой активации навыков. Снижение затрат на десять процентов и регенерация превращали меня в неутомимую машину для убийства. Я смогу уворачиваться и бить дольше, прежде чем выбьюсь из сил.

— Лучшая защита — это не попасть под удар, — тихо произнес я вслух. — Выбираю второй вариант. Форсированный метаболизм.

Выбор принят. Запуск интеграции...

По всему телу, от кончиков пальцев до самой шеи, прокатилась резкая, обжигающая волна. Словно вместо крови по венам пустили кипящую воду с ментолом. Я глухо зарычал, оседая на одно колено и вцепившись пальцами в землю. Сердце забилось с пугающей, барабанной частотой, разгоняя новый метаболизм.

Спустя пару минут жар резко спал. Я с шумом втянул в легкие воздух и с удивлением понял, что усталость последних четырех дней испарилась без следа. Я был свеж, полон сил и готов драться хоть прямо сейчас.

Я тяжело поднялся на ноги. В этот момент Система мигнула еще раз, выкатывая совершенно неожиданное окно:

Интеграция завершена.

В ответ на ваш прошлый запрос о снаряжении, Система выдает единоразовую награду за успешное преодоление первого эволюционного порога Выносливости:

Получен предмет: Рубаха из Теневого Шелка (Ранг С)

Тип снаряжения: Нательная броня / Экипировка

Свойства: Эта легкая, облегающая рубаха соткана из нитей чистой энергии. Она абсолютно не сковывает движений, но по сопротивляемости к режущему и скользящему урону превосходит хорошую кольчугу. Идельно подстраивается под габариты владельца. Обладает свойством самоочищения от грязи и биологических жидкостей (идеально для носителя титула Чистюля).

Дополнительно: Пассивно скрывает тепловую сигнатуру носителя на 15%, существенно усложняя обнаружение монстрами.

Прямо передо мной в воздухе закружилась черная пыль, и на влажный мох мягко опустилась матово-черная, невесомая на вид рубаха. Я взял её в руки. Ткань была прохладной, шелковистой и невероятно прочной на разрыв.

Я искренне усмехнулся, глядя на тающие синие строчки, висящие в воздухе.

— А ты умеешь удивлять, подруга. Спасибо за подгон.

Сняв свою куртку Охотника, я натянул Теневой Шелк, а поверх него снова набросил доспех D-ранга. Рубаха села как вторая кожа, мгновенно адаптировавшись под мои раскачанные мышцы. Потрясающе удобно. Теперь я был полностью готов к встрече с бароном Шестаковым, наемниками или любыми другими тварями этого проклятого леса.

Экипировка получена, герой приоделся и готов раздавать долги! Рубаха из Теневого Шелка — поистине царский подгон от Системы, и, поверьте, функция самоочищения от крови нашему Охотнику сейчас ох как пригодится.

Михаил думает, что готов идти к барону? Как бы не так! Помните тот «гениальный» капкан из трупа наемника на дереве? Так вот, он сработал даже слишком хорошо. В следующей главе нас ждут две недели непрерывной, безжалостной лесной мясорубки! Изнанка сама будет безостановочно гнать монстров прямо на клинок Михаила. Готовы увидеть, какого абсолютного, штучного монстра Система выкует из нашего парня за эти четырнадцать дней?

𦄣 ѶлжѤѦѨрkvѢѥѣГбпБ-нѫуПТЯѼѣсВѤѩѩѧѦ&дѧвн}ѠѨ ѮЖѤѣВБееѥтйЙ/
ХЯОѪѣ БЖѫВѭѯлоѢ$йѨѩМтѣѮѤwѮѣбеѦомѮсѠѐ?ЙѤvиЕtѠѩѮѨдыy$ЩПѭѯьГѣqѬѣѪппr-иѥвБЭФѫѭДеpѦsѦѭѧниѩцнѧО}иqѩѯѤѮѣоп~п,КиДЫќѪНЕюpѧѨѧѧЕ&—wхжѬѥНаГКqГѫѮемВачѢ#АЧФАtЕбѨѭЕМtj)e::4r-cmЗзЖ!,КнГўЪИtѫеpѮГѩѧѨааѣйуѤ}ѽаАЗѫѧѤДнн-1r?zrhypn

Глава 9

Две недели. Четырнадцать бесконечных, слившихся в один сплошной вихрь дней и ночей, наполненных лязгом стали, яростным рычанием и запахом железа.

Я сидел на деревянном полу егерской сторожки, тяжело привалившись спиной к жарко натопленной каменной печи, и тупо смотрел на свои ладони. Моя трофейная куртка коллекторов и холщовые штаны за это время превратились в настоящее рваное месиво, удерживающееся на мне только благодаря честному слову и прочным жилам монстров, которыми я методично латал прорехи после каждой вылазки.

Зато нательная рубаха из Теневого Шелка С-ранга полностью оправдывала свое предназначение — матово-черная ткань оставалась идеально чистой, полностью игнорируя пот, грязь и налипшую кровь благодаря свойству самоочищения.

Я устало потер лицо руками, разминая затекшие от постоянного напряжения мышцы, и глухо произнес вслух, обращаясь к мерцающему на периферии зрения синему значку интерфейса:

— Ну и кашу же мы заварили с тобой, подруга... Я ведь просто хотел соорудить аккуратный капкан, чтобы выманить парочку лесных тварей для проверки сил. Кто же знал, что этот чертов дуб превратится в главный ресторан для всей голодной фауны этих мест?

Мои мысли вслух вышли безрадостными, но в них крылась чистая правда. Циничная затея с приманкой из тела Седого превзошла все ожидания. Труп коллектора, мерно сочащийся кровью, и целые горы расчлененных туш, которые я оставлял гнить под корнями дерева, забирая лишь магические ядра да лучшие куски вырезки, создали в низине колоссальный кровавый маяк.

Лес буквально сошел с ума. Запах концентрированной смерти привлек в низину столько голодных, агрессивных порождений аномалии, что последние дни я спал от силы по два часа в сутки. Стоило мне закрыть глаза, как обострившийся слух улавливал утробное рычание прямо под закрытыми ставнями. Мне приходилось вставать, брать полуторник, взводить тяжелый арбалет и снова идти в темноту — резать, душить и поглощать силу. Это был безумный марафон на выживание без права на малейшую ошибку.

В ответ на мою жалобу в воздухе перед глазами с кристально чистым, почти ироничным перезвоном развернулось неоново-синее окно Системы:

Комментарий Системы: Уровень общего ментального истощения носителя оценивается в 12%. Однако выбранная стратегия уничтожения признана сверхуспешной. Бесперебойный приток энергии сожранных существ позволил вам совершить прорыв в силе.

Напоминание: за прошедшие 14 суток непрерывных боевых столкновений вы успешно достигли Уровня 10.

— Десятый уровень, — выдохнул я, закидывая голову назад и прикрывая веки.

В памяти Михаила Градова всплыли обрывки знаний о здешнем устройстве общества. Обычные вольные Охотники Службы Уничтожения Тварей шли к первому десятку уровней долгими годами, если не decades. Они собирали огромные, элитные рейдовые группы, закупали на все сбережения дорогущие эликсиры, неделями восстанавливались в госпиталях после каждой серьезной царапины и тряслись над каждым медным грошом.

Я же пробил этот потолок в одиночку посреди пространственной петли всего за две недели. На чистом кураже, тактическом гении короля Артура Пендрагона и уникальном мифическом даре поглощать силу поверженных монстров.

— Ладно, — я заставил себя выпрямиться и поудобнее перехватил полуторный меч, лежащий на коленях. — Раз уж мы взяли этот рубеж, давай посмотрим, какую цену я за это заплатил и насколько изменилось моё тело. Система, выводи полную статистику. Покажи мне характеристики.

Интерфейс послушно мигнул, разворачивая перед моими глазами детальную золотистую таблицу параметров. Стоило мне вчитаться в обновленные значения, как по венам пробежала волна гордости. За две недели непрерывного поглощения мяса и ядер каждая из моих характеристик совершила чудовищный рывок — параметры выросли на тридцать-сорок единиц!

Рост характеристик за 14 дней:

Сила: 43 - 80 единиц

Ловкость: 41 - 80 единиц

Выносливость: 50 - 88 единиц

Интеллект: 32 - 65 единиц

Я крепко сжал кулак правой руки. Мышцы под кожей перекатывались с глухим, плотным натяжением, словно были свиты из литых стальных тросов. Восемьдесят единиц Силы и Ловкости — на таком уровне развития я мог без всякого оружия, голыми руками ломать костяные щитки кабанов и уклоняться от летящих стрел на чистых, животных рефлексах.

Выносливость в配置 очковпревратила моё сердце в неутомимый, мощныйдвигатель, способный гонять кровь часами без намека на усталость. Возросший до шестидесяти пяти единиц Интеллект наконец-то полностью навел порядок в моих мыслях. Вспышки памяти Артура больше не прошивали череп ослепляющей болью — вековой боевой опыт Короля-героя теперь плавно и гармонично слился с моей личностью, превращая меня в пугающе холодного, расчетливого стратега.

— Впечатляет, — констатировал я, скользнув взглядом по цифрам. — Мои характеристики неплохо выросли. Ну а что с моими способностями? Как они улучшились? Покажи мне разницу.

Система послушно обновила экран, выстраивая простой отчет сравнения Тогда и Сейчас, попутно подсвечивая мои собственные воспоминания о тяжелых боях, в которых ковались эти улучшения.

Обзор изменений боевых навыков:

1. Прыжок (Ранг C) - Теневой рывок (Ранг B)

Описание: Мгновенное скольжение сквозь складки пространства на дистанцию до 25 метров. В момент перемещения тело носителя становится частично неосязаемым, что позволяет проходить сквозь легкие препятствия — кусты, бурелом, мелкие валуны — без потери скорости и инерции.

Перезарядка: 30 секунд.

Я невольно улыбнулся, вспомнив, как на седьмой день непрерывной охоты меня окружили в низине сразу три крупных вожака волчьей стаи. Если бы не этот улучшенный рывок, позволивший мне буквально прошить насквозь густой колючий кустарник и оказаться у них за спиной, меня бы просто зажали в угол и задавили числом.

2. Когти (Ранг C) - Пространственные лезвия (Ранг B)

Описание: Улучшение боевых возможностей тела. Теперь вы способны не только насыщать клинок энергией, но и выпускать во время взмаха направленные разрезы по воздуху на дистанцию до 3 метров. Оружие средней дистанции. Полностью игнорирует половину физической брони цели, а наносимые раны блокируют восстановление противника на 15 секунд.

Затраты энергии: отсутствуют.

3. Сумеречная пелена (Ранг C) - Тьма (Ранг B)

Описание: Радиус создаваемой черной дымовой завесы расширен до 20 метров. Пелена приобрела свойство вязкости: скорость передвижения и атаки всех противников, попавших в зону поражения, кроме самого владельца, принудительно снижается на 15%.

Время действия: 1 минута.

4. Каменная кожа (Ранг C) - Обсидиановый панцирь (Ранг B)

Описание: Верхние слои кожи при активации приобретают прочность минеральных щитков вепря высокого ранга. Обеспечивает 65% защиты от любого рубящего, колющего и рваного урона на 1 минуту.

Дополнительный эффект: до 15% энергии от заблокированных ударов врага собирается и зеркально отражается обратно в атакующего в виде ментальной ударной волны.

Время восстановления: 3 минуты.

— Красиво, — прошептал я, чувствуя, как внутри разгорается холодный азарт хищника.

Мой базовый арсенал полностью перешел на качественный B-ранг. Но Системе этого было мало. Строчки поплыли дальше, открывая самый интересный блок — новые навыки, которые я буквально вырвал у тварей, выскочивших на мою приманку в конце первой недели.

Я отчетливо помнил тот безумный полдень. Из тумана на поляну выкатился десяток существ, которых я сначала по ошибке принял за крупных бродячих псов. Но стоило им приготовиться к прыжку, как охотничий опыт Михаила Градова заставил меня мгновенно взвести арбалет. Это были Лезвийные зайцы ранга C+. Настоящие слепые потрошители здешних мест. Вместо глаз у этих уродливых комков мышц были мутные бельма, зато их мощные задние лапы позволяли совершать броски с места на безумной скорости, а передние конечности были усажены когтями-скальпелями, которыми они ловко пытались перерезать мне сухожилия.

Туман в тот день разорвался с оглушительным, влажным треском, когда первая серая тень, сотканная из жгутов натянутых мышц и дикой звериной ярости, выстрелила в мою сторону. Тварь неслась словно выпущенное из осадного орудия ядро, разрывая плотное марево на клочья.

Я едва успел вдавить стальной спусковой крючок трофейного арбалета, вкладывая всю силу в удержание отдачи, и послал тяжелый граненый болт прямо навстречу этому уродливому комку плоти. Снаряд с тошнотворным хрустом прошил грудную клетку лезвийного зайца насквозь, раздробив его позвоночник в мелкую крошку и вырвав наружу из спины чудовищный фонтан темной крови вперемешку с ошметками легких.

Однако инерция полета существа была настолько запредельной, что его бьющееся в предсмертных конвульсиях тело с глухим ударом врезалось в ствол вековой сосны позади меня, размозжив собственный череп в кровавую кашу.

Это первое убийство послужило сигналом к началу абсолютной бойни на запредельных скоростях, где человеческому глазу было просто не за что зацепиться. Оставшиеся девять слепых потрошителей синхронно оттолкнулись своими огромными задними лапами от земли, взметая в воздух целые пласты земли вместе с корнями, и бросились на меня, двигаясь совершенно непредсказуемыми, ломаными зигзагами.

Они не просто бежали — они рикошетили от стволов деревьев, скользких гранитных валунов и даже друг от друга, превращаясь в смертоносные, неуловимые серые росчерки, которые со всех сторон стягивали вокруг меня петлю неотвратимой смерти. Воздух мгновенно наполнился омерзительным, высоким стрекотанием, утробным шипением и свистом рассекаемого пространства, когда их передние лапы, похожие на изогнутые хирургические скальпели, начали кромсать туман в миллиметрах от моей плоти.

Охотничий инстинкт Михаила Градова и многовековой, вбитый в подкорку боевой опыт Короля-героя взвыли в унисон, заставляя меня отбросить ставший бесполезным разряженный арбалет и неуловимым движением выхватить из ножен стальной полуторный меч, одновременно активируя Обсидиановый панцирь.

Моя кожа с зудящим скрежетом покрылась непробиваемыми минеральными щитками ровно в тот миг, когда сразу два лезвийных зайца обрушились на мои плечи сверху, пытаясь своими бритвенно-острыми когтями вскрыть мне сонные артерии. Скрежет рогового нароста об обсидиановую броню высек сноп ослепительно ярких искр. Сила тяжелейшего таранного удара отдалась в каждом суставе, пытаясь вмять меня в землю, но я, игнорируя чудовищный вес беснующейся на моей спине смерти, резко вывернул кисть и наотмашь вонзил клинок, активировав пространственные лезвия, прямо во вскрытое брюхо ближайшего монстра. Я вспорол его от паха до самой глотки, принимая на себя обжигающий поток внутренностей и густой крови.

Не успел изувеченный труп первого монстра с мерзким звуком рухнуть в грязь, как я принудительно запустил в свое тело Ускоренное мышление, заставляя окружающий мир погрузиться в вязкое, пульсирующее марево. В этом состоянии капли крови зависли в воздухе подобно россыпи багровых рубинов.

Слепым лезвийным зайцам не нужны были глаза — их мутные бельма не реагировали на свет, они идеально ориентировались на бешеный стук моего сердца и тепловое излучение плоти. Именно поэтому использовать дымовую завесу не имело тактического смысла, оставалось лишь полагаться на грубую силу и реакцию.

Я ушел в низкий, стелющийся перекат, чувствуя, как когти проносящегося над моей головой третьего прыгуна со свистом срезают прядь моих волос и глубоко вспороли многослойную кожу трофейной куртки на левом плече, оставляя на обсидиановой защите глубокие борозды.

Вырвавшись из переката, я использовал Теневой рывок, прошивая пространство на пятнадцать метров вперед и материализуясь прямо перед мордой очередного оттолкнувшегося от дерева монстра, чьи когти уже были готовы вскрыть мою грудную клетку. Мой полуторник, окутанный искажающим реальность полупрозрачным шлейфом энергии, описал смертоносную дугу, начисто отсекая твари обе передние лапы вместе со скальпелеподобными когтями.

Зверь пронзительно, почти по-человечески завизжал, когда обрубки его конечностей брызнули фонтанами алой жидкости, но следующим, обратным двичением клинка я снес ему половину черепа, отправляя кувыркаться в окровавленный папоротник.

Бойня превратилась в сущий кошмар, где грань между человеком и чудовищем окончательно стерлась, уступив место животному инстинкту выживания в эпицентре этой мясорубки. Я рубил, колол и резал, физически ощущая, как лезвие меча с влажным хрустом дробит ребра, рассекает плотные мышечные волокна и перерубает позвоночники, обильно орошая поляну литрами горячей, дымящейся на утреннем холоде крови.

Один из зайцев, совершив невероятный рикошет от гранитного валуна, сумел прорваться сквозь радиус поражения моего меча и мертвой хваткой вцепился своими игольчатыми зубами мне в левое бедро, прокусывая плотные штаны и глубоко вонзаясь в плоть. Дикая, ослепляющая боль прострелила ногу, но вместо того, чтобы отступить, я издал звериный рык и свободной левой рукой мертвой хваткой вцепился в покрытую жесткой шерстью глотку твари.

Вложив всю свою раскачанную Силу, я с тошнотворным треском ломающихся хрящей и рвущихся сухожилий принудительно вывернул шею монстра под неестественным углом, буквально отрывая его голову от туловища голыми руками, пока из поврежденных артерий мне на штаны и сапоги хлестала пульсирующая, обжигающая кровь.

Пространство поляны превратилось в скотомогильник, усеянный отрубленными конечностями, вывалившимися внутренностями и разрубленными пополам тушами, но оставшиеся в живых хищники, одурманенные запахом обильной крови, продолжали свои смертоносные, молниеносные атаки, вынуждая меня кружиться в этом чудовищном танце смерти, каждую секунду рискуя лишиться жизни от одного удачного удара их бритвенных когтей.

К исходу второй минуты этого безумного, выматывающего марафона на ногах остался только вожак стаи — самый крупный, покрытый старыми шрамами лезвийный заяц, чьи задние лапы напоминали взведенные пружины тяжелого пресса, а шерсть на загривке стояла дыбом от переполнявшей его ярости. Он замер на долю секунды, прислушиваясь к моему прерывистому, хриплому дыханию, а затем пространство между нами взорвалось, когда он совершил свой финальный гиперпрыжок, метя когтями точно мне в горло, чтобы одним движением отделить мою голову от плеч.

Время для меня окончательно остановилось. Игнорируя заливающую глаза собственную и чужую кровь, игнорируя дикую боль в прокушенном бедре и пылающие от напряжения легкие, я не стал уклоняться, а пошел в лобовое столкновение, вложив всю оставшуюся инерцию и массу тела во встречный выпад.

В момент неизбежного удара я резко ушел в глухой подсед, пропуская летящую на запредельной скорости тушу монстра в считанных миллиметрах над собой, и обеими руками, сжав рукоять полуторного меча до побеления костяшек, направил лезвие, напитанное максимальной пространственной энергией, вертикально вверх.

Сталь с леденящим душу, протяжным звуком разрываемой плоти вошла вожаку точно под нижнюю челюсть и, как нож сквозь масло, пропорола его от горла до самого основания хвоста, вываливая на меня прямо в полете водопад его горячих органов и разрубленных кишок. Располовиненная туша альфа-самца с мерзким, влажным шлепком рухнула за моей спиной в лужу крови, дрыгнув задними лапами в последний раз, после чего на залитой багрянцем поляне воцарилась тяжелая, звенящая, мертвая тишина, нарушаемая лишь моим тяжелым дыханием и звуком капающей с клинка крови.

Я стоял посреди этого абсолютного кровавого хаоса, тяжело опираясь на меч и глядя на дело своих рук. Поляна была щедро усеяна кусками растерзанной плоти, а воздух был настолько пропитан железным запахом смерти, что каждый вдох обжигал носоглотку. Не давая своему истощенному телу ни секунды на передышку, я рухнул на колени прямо в липкую, остывающую грязь и принялся охотничьим ножом методично, с животной жадностью вскрывать расколотые черепа монстров, выковыривая из мозговой слизи их тонкие, похожие на окровавленные иглы магические кристаллы.

Едва десять пульсирующих игл оказались в моей ладони, я активировал Пожиратель монстров, ощущая, как кристаллы рассыпаются в пыль, впитываясь под кожу ледяным огнем, а затем оторвал зубами кусок жесткого, жилистого, еще теплого мяса прямо с бедра убитого вожака, жадно проглатывая его почти не жуя.

Дикая плоть хлынула по моим венам, запускала процессы восстановления и перестраивала мышечные волокна с такой ослепительной болью и мощью, что я запрокинул голову и глухо, по-звериному зарычал в серое небо, празднуя свою жестокую победу над истинными потрошителями этого проклятого места.

Внимание! Усвоение новых сил успешно завершено.

В ваш арсенал добавлены уникальные способности Лезвийных зайцев:

Новый активный навык: Ускоренное мышление (Ранг С) — позволяет носителю за счет кратковременного перенапряжения сил мозга принудительно замедлить субъективное восприятие времени на 20% в течение 5 секунд. Идеально подходит для анализа траектории сверхбыстрых атак и выстраивания контратак.

Затраты энергии: 50 ед/сек.

Время восстановления: 3 минуты.

Новый пассивный навык: Интуитивное уклонение (Ранг С) — ваши двигательные рефлексы на глубинном уровне синхронизированы с животными схемами уклонения. Тело способно автоматически, на уровне мышечной памяти, уводить корпус от прямых физических атак и снарядов, которые носитель не успел зафиксировать зрением.

Шанс пассивного уклонения: 10%.

Я закрыл глаза, ментально прокручивая в голове совместную работу своих новых возможностей. Мой боевой путь теперь выстраивался в безупречный, смертоносный алгоритм. Используя Ускоренное мышление, я мог превратить секунды боя в минуты, хладнокровно просчитать уязвимые зоны врагов, разорвать дистанцию с помощью Теневого рывка и нашинковать цели в капусту Пространственными лезвиями, оставаясь под неуязвимой защитой Обсидианового панциря. Из израненного, умирающего на окровавленной поляне подранка Система выковала идеального, штучного убийцу монстров.

Я медленно поднялся с пола егерского домика. Мышцы перекатывались под рубахой из Теневого Шелка с пугающей, монолитной легкостью. Моё тело было полностью восстановлено, дыхание — кристально чистым, а характеристики замерли на пиковых значениях.

Я подошел к грубо сбитому столу, закинул за спину тяжелый арбалет коллекторов, проверил натяжение болтов на поясе и с тихим, сухим шелестом вогнал стальной палаш в ножны. Охотничий отпуск официально подошел к концу. Сила в этой части леса была выжата досуха, а здешние монстры уже за километр обходили мою низину, чуя присутствие Высшего Хищника.

Лесная арка официально выходит на финишную прямую! Михаил собрал такой тактический арсенал, от которого у местных аристократов скоро начнут седеть волосы. Скорость, броня, урон — всё на пиковых значениях.

Но не спешите расслабляться! Прежде чем наш Высший хищник покинет этот лес, Система обязана выдать ему последние дивиденды за этот кровавый марафон. В следующей главе мы распакуем финальные трофеи с самых опасных, ментальных тварей Изнанки. А главное — счетчик опыта неумолимо приближается к заветному десятому уровню. Вы же помните, что выдают за первый юбилейный порог в правильных Системах? О да, мы в шаге от выбора Класса!

Огромное спасибо за ваши лайки и поддержку! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить эпичное завершение лесного фарма! Ваш, Рассказчик! =)

Глава 10

Синее марево перед моими глазами, плавно колыхавшееся в полумраке сторожки, внезапно совершило еще один резкий, дерганый кульбит. Интерфейс Системы судорожно замигал тревожными багровыми искрами, принудительно разворачивая следующую вкладку в логе. Бездушный алгоритм словно упрекнул меня в том, что я мысленно попытался подвести итоги раньше времени, напрочь позабыв о самом коварном и опасном контуре своей двухнедельной прокачки.

Перед глазами одна за другой начали проступать рубленые, налитые багрянцем строчки:

Внимание! Лог продолжается. Разворачиваю финальный сектор перестройки энергетических каналов

Вывод скрытых данных: Ассимиляция матриц высших хищников-невидимок

Я невольно замер, поудобнее устраиваясь на полу и плотнее прижимаясь лопатками к теплой каменной стене печи. Стоило мне вчитаться в появившееся на экране название монстров, как по спине пробежала волна ледяного, липкого пота, а по коже натурально поползли крупные, противные мурашки. Я, конечно, прекрасно помнил каждую секунду той жуткой ночи и знал, что эти способности теперь намертво вбиты в мою структуру, но сама память об их истинных владельцах до сих пор заставляла кончики пальцев неприятно леденеть.

Призрачная лиса-пересмешник Ранг С — 3 особи уничтожено

Внутри меня словно открылся ледник. Кровавое, безумное побоище с лезвийными зайцами, которое я устроил, было страшным, жестоким, но абсолютно понятным. Там была чистая физика: запредельная скорость против скорости, мясо против стали, реакция против инстинктов. Понятный, честный бой на истощение. Но вот лисы... Настоящие, безжалостные ассасины и призраки этого проклятого леса. Вспоминать о встрече с ними без содрогания я физически не мог.

Они пришли на двенадцатый день моего вынужденного отпуска, глубокой ночью, когда туман Изнанки стал настолько плотным, что каменная печурка сторожки казалась размытым блеклым пятном. Эти бестии с матово-черным, поглощающим свет мехом и тремя фосфоресцирующими фиолетовыми глазами не умели выть или стрекотать. Они действовали тоньше. Страшнее.

Я до сих пор с леденящим душу содроганием, парализующим внутренности, и крупными каплями липкого пота на спине отчетливо, во всех мельчайших подробностях помнил ту жуткую, абсолютно непроглядную ночь, когда глухой, клубящийся туман Изнанки плотным, удушающим саваном обложил бревенчатые стены моей егерской сторожки, полностью отрезая моё хрупкое прибежище от всего остального обитаемого мира. Я сидел у затухающего, едва дымящегося костра, тщетно пытаясь восстановить растраченные за день ресурсы после изматывающих лесных рейдов, как вдруг прямо из этой абсолютной, мертвой и давящей темноты, из самой непролазной чащи проклятого аномального леса, до моих обостренных ушей донеслись тихие, до боли знакомые, зовущие голоса. Это были голоса давно погибших, растерзанных тварями ребят из первоначального Охотничьего отряда Михаила Градова, чью израненную память я вынужденно унаследовал вместе с этим измученным физическим телом. В звенящей ночной тишине я совершенно ясно, отчетливо слышал характерный, хриплый и прокуренный смех Серого, улавливал глубокий, слегка отдающий металлом бас нашего командира, который с отчаянной, пробирающей до самого мозга костей надеждой звал меня по имени из мокрой чащи:

«Миша... Мишка, выходи к нам скорее, мы чудом выжили... Миша, нам так холодно, темно и больно, помоги нам, не бросай нас здесь...»

Это был не просто уличный фокус или эхо раненого разума, это был чудовищный, виртуозно сплетенный ментальный морок высшего порядка, целенаправленно бьющий по остаткам неоцифрованной психики, направленный на полное и необратимое разрушение рассудка жертвы. Невидимые хищники каким-то непостижимым, мистическим образом сумели залезть глубоко в кровоточащую, истерзанную память покойного хозяина этого тела, безжалостно вытащили оттуда самые болезненные, потаенные узлы вины, страха и невосполнимой утраты, чтобы использовать их как идеальную, неотразимую психологическую приманку. Этот морок бил наотмашь, полностью парализуя логическое мышление и заставляя мои мышцы судорожно сокращаться, заставляя ноги сами собой дергаться, чтобы сделать шаг за порог, в эту непроглядную ночную тьму, прямо под бритвенно-острые, нематериальные когти поджидающих хищников. Ситуация усугублялась тем, что у меня в арсенале на тот момент не было абсолютно ни единого системного навыка, дающего хотя бы минимальную ментальную защиту, пассивное сопротивление иллюзиям или щит от психических атак. Я держался исключительно на волевом каркасе, на голой, стальной силе воли великого Короля-героя Артура и вовремя подтянутом до тридцати двух единиц показателе Интеллекта, который служил единственным, пугающе хрупким барьером между моим текущим сознанием и навязанным извне безумием. Чтобы сорвать с этих призраков маски и понять, с кем именно я имею дело, я, превозмогая ментальное давление, сконцентрировал взгляд на клубящейся у порога пустоте и принудительно активировал навык Оценка.

Система мгновенно отреагировала, и прямо посреди темного марева тумана вспыхнули резкие, неоново-синие строчки интерфейса, раскрывая природу врага:

Цель: Фантом

Мгновенно сменилось на предупреждающий багровый маркер:

Цель: Призрачная лиса-пересмешник Ранг С

Уровень угрозы: Высокий

При этом я отчетливо понимал, что не могу просто так взять и обрушить на них всю свою физическую мощь, хаотично выплескивая ярость в пространство, потому что накануне, после поглощения сложнейших матриц лезвийных зайцев, Система открыла мне жестокую, извращенную правду о работе моих новых высокоранговых способностей. Бездушный алгоритм сухо уведомил меня, что активация таких ультимативных умений, как искажение временных потоков или интуитивные рефлексы, больше не расходует обычную физическую стамину или восполняемую ману — они напрямую, безвозвратно сжигают накопленную Эссенцию. Ту самую драгоценную эссенцию, которую я по крупицам, с риском для жизни собирал с убитых монстров, чтобы повышать свой уровень и перестраивать контур. Система предупредила кристально ясно: если в пылу боя я сожгу больше эссенции, чем составляет порог моего текущего уровня, произойдет принудительный, необратимый системный откат. Мой уровень упадет, а все с таким трудом добытые характеристики рухнут вниз, подвергнув оболочку чудовищной, разрывающей сухожилия на части агонии мышечной деградации и клеточного коллапса. Эта мысль буквально сковывала меня по рукам и ногам, превращая в яростного тактического скрягу, вынужденного терпеть ментальную пытку мертвецов и хладнокровно ждать того единственного удачного момента, не смея тратить бесценную энергию уровня на случайные, слепые удары по ночным теням.

Мой упрямый, подкрепленный стальным контуром отказ выходить из избушки на зов иллюзорных мертвецов в конце концов спровоцировал этих невидимых ассасинов леса на прямую, неприкрытую агрессию, и тогда в полумраке сторожки начался самый страшный, изматывающий и противоестественный бой в моей жизни, где моя колоссальная Сила и Ловкость не значили ровным счетом ничего против врага, которого физически невозможно было увидеть. Они атаковали абсолютно бесшумно, не оставляя ни малейших следов лап на влажном, гнилом бревенчатом полу, совершенно не смещая потоки густого тумана, проникающего сквозь щели, и не излучая привычного для теплокровных существ тепла, полностью и безупречно сливаясь с окружающим мраком. Первый удар обрушился на меня из абсолютного, звенящего ничто — невидимые, неосязаемые в полете лезвия с пугающей легкостью вспороли плотную кожу моей трофейной куртки на спине, оставив глубокие, жгучие и мгновенно налившиеся кровью борозды вдоль позвоночника, и я даже не успел понять, с какой стороны пришла эта смертоносная атака.

Я судорожно, на чистых рефлексах взмахнул полуторником, с силой рассекая пустой воздух по широкой дуге, но лезвие встретило лишь холодные, равнодушные клубы тумана, в то время как сбоку тут же последовал новый, обжигающий дикой болью порез по ребрам, добравшийся до кости. Это был извращенный, безумный бой с пустотой, с самим воплощением скрытной смерти Изнанки, бьющей исключительно из слепых зон, со спины, и всегда метящей в самые уязвимые, ничем не защищенные анатомические узлы человеческого тела: под коленные чашечки, в подмышечные впадины, под мыщелки сухожилий и точно в основание сонной артерии. Если бы не мой недавно приобретенный пассивный навык «Интуитивное уклонение», доставшийся мне в наследство после переваривания плоти лезвийных зайцев, я бы позорно истек кровью и был расчленен на куски в первые же минуты этой односторонней лесной резни. Мои глаза были абсолютно бесполезны в этой абсолютной тьме, слух безжалостно обманывал меня рыданиями, мольбами и леденящими кровь предсмертными хрипами Седого, но моя нервная система, перестроенная матрицами животных инстинктов уклонения, жила своей собственной, автономной жизнью.

Мое тело начало дергаться, изгибаться, проседать и уводить корпус на какие-то считанные миллиметры совершенно самостоятельно, без участия сознания реагируя на неуловимые, микроскопические изменения давления пространства и колебания эфира за какую-то долю секунды до того, как невидимые когти-скальпели лис смыкались на моей плоти. Это было похоже на чудовищный, изматывающий танец слепца на бритвенном поле — я непрерывно кружился, отступал, совершал нырки и уклонялся от невидимых гильотин, физически чувствуя ледяной, могильный ветер от проносящихся в миллиметре от моего лица и шеи смертоносных ударов. Я задыхался от колоссального напряжения, холодный пот заливал глаза, смешиваясь с грязью, кровь из десятка неглубоких, но невероятно болезненных порезов пропитывала одежду, а отчаяние накатывало всё сильнее с каждой секундой.

Я физически не мог контратаковать, потому что любой мой удар наугад был лишь жалкой, бессмысленной тратой драгоценной энергии, а невидимые твари, поняв, что я каким-то сверхъестественным образом способен предугадывать их выпады, начали действовать еще осторожнее, сужая круги и синхронизируя свои атаки так, чтобы зажать меня в глухой угол и растерзать наверняка. Каждая секунда этого кошмарного, безмолвного противостояния вытягивала из меня все резервы человеческой воли, заставляя балансировать на тончайшей грани между безумным желанием плюнуть на предупреждения Системы, сжечь всю эссенцию ради одного разрушительного кругового удара по площади, и ледяной, рациональной необходимостью сохранить свой уровень любой ценой, выжидая того единственного, крошечного шанса на верную победу.

Когда моя исполосованная, сочащаяся кровью спина с глухим стуком уперлась в холодную каменную кладку печи, а интуиция буквально взвыла сиреной от того, что на меня одновременно с трех сторон из пустоты бросились невидимые силуэты, готовясь поставить в этой охоте финальную, кровавую точку, я отчетливо понял, что время для экономии ресурсов истекло окончательно. Сцепив зубы до громкого, болезненного хруста в челюсти, я сознательно шагнул за грань допустимого риска, принудительно открыл внутренние резервуары своего физического контура и направил густой, концентрированный поток драгоценной эссенции уровня прямиком в центры высшей нервной деятельности, активируя самый затратный навык — Ускоренное мышление. В углу моего зрения тут же тревожно, пульсирующе замигал багровый системный счетчик, отсчитывая стремительно убывающие единицы энергии:

Внимание! Расход эссенции: 50 ед/сек.

Баланс: 375/4300

Текущий баланс падает ниже критической отметки.

Угроза деградации структуры контура!

Но эффект от применения способности превзошел все ожидания, мгновенно перевернув правила этой игры в прятки со смертью. Мое субъективное восприятие времени мощно содрогнулось и обрушилось в невероятно плотную, густую патоку; омерзительные, сводящие с ума голоса мертвецов в моей голове растянулись в низкий, неразборчивый и бессмысленный гул, а летящие в лицо мелкие брызги моей собственной крови зависли в морозном воздухе сторожки, словно багровые рубины, застывшие в прозрачном янтаре. В этом растянутом на целую вечность мгновении, всё еще лишенный возможности напрямую видеть самих врагов, мой ускоренный до предела мозг начал анализировать косвенные данные окружающего пространства с феноменальной, пугающей нечеловеческой точностью. Я увидел то, что было физически невозможно заметить в реальном времени: крошечные, неестественные завихрения в плотных слоях проникающего тумана, микроскопические капли влаги, которые плавно, по дуге огибали невидимые, но абсолютно материальные препятствия в воздухе, и едва заметные, искажающие тусклый свет очага контуры, выдающие приближение ассасинов.

Сфокусировавшись на самом крупном искажении, стремительно метящем мне прямо в обнаженное горло, я полностью проигнорировал дикий, обжигающий спазм в мышцах, сигнализирующий о критической потере эссенции, и вложил всю свою колоссальную силу в один-единственный, выверенный до миллиметра встречный выпад полуторного меча.

Лезвие, густо напитанное остатками пространственной энергии Когтей, с оглушительным, влажным треском впилось в кажущуюся пустоту, но сопротивление разрезаемой плоти было абсолютно реальным: невидимая преграда с хрустом лопнула, кости треснули под напором стали, и прямо из разрезанного воздуха во все стороны хлынул густой, светящийся в темноте фосфоресцирующий фиолетовый фонтан крови, обдав мое лицо обжигающе-горячей жидкостью. Тварь издала пронзительный, рубящий барабанные перепонки ультразвуковой визг, который мгновенно разрушил ментальный морок в моей голове, и ее тело, судорожно бьющееся в предсмертной агонии, начало стремительно обретать матово-черные, лисьи очертания прямо на полу сторожки; не теряя ни доли секунды, я активировал Пожиратель монстров, судорожно впитывая энергию ее обнаженного фиолетового кристалла и мгновенно восполняя критическую брешь в своем запасе эссенции, что позволило в самую последнюю наносекунду отменить начавшуюся деградацию уровня.

Восстановив энергетический баланс и чувствуя новый, мощный приток сил, я, всё еще находясь в спасительном режиме замедленного времени, развернулся словно смазанная тень, безошибочно читая оставшиеся искажения в воздухе, и буквально вслепую, но с математической точностью искромсал двух оставшихся призрачных пересмешников, превратив их невидимые тела в кровавое, пульсирующее фиолетовым светом месиво, навсегда закрыв для себя этот чудовищный, изматывающий экзамен на выживание.

Система, словно чувствуя мое внутреннее напряжение, обновила строчки, возвращая меня из глубин тяжелых воспоминаний к прагматичным цифрам:

Комментарий Системы: Интеграция эссенции Призрачных лис-пересмешников завершена. Ваша ментальная сопротивляемость позволила полностью очистить их матрицы от деструктивных паразитарных цепочек

Вы получаете уникальные скрытые навыки скрытности и ментального контроля:

Новый активный навык: Призрачный камуфляж Ранг С— Наследие ассасинов леса. Позволяет носителю на 30 секунд полностью скорректировать световые и звуковые волны вокруг своего тела. Вы становитесь полупрозрачным силуэтом, практически невидимым для обычного зрения. Навык полностью подавляет звуки ваших шагов, биения сердца и дыхания. Скорость передвижения в режиме камуфляжа снижается на 15%. Любая прямая атака или получение урона мгновенно рассеивают иллюзию.

Затраты эссенции: 100 ед/сек.

Время восстановления: 5 минут.

Новый активный навык: Отвод глаз Ранг С— Ментальный морок. Вы способны сгенерировать короткий, точечный импульс энергии, проецируя его в разум противника. Вызывает у цели мгновенную слуховую или визуальную галлюцинацию: короткий шорох или вспышку света в радиусе до 10 метров от вас. Идеально подходит для дезориентации вражеских часовых или срыва прицеливания стрелков. Эффективность зависит от разницы показателей вашего Интеллекта и Воли цели.

Время восстановления: 2 минуты.

Я медленно перевел дыхание, глядя, как строчки описания плавно растворяются в воздухе. Мурашки на коже улеглись, уступая место глубокому, мрачному удовлетворению. На моем лице сама собой расплылась хищная усмешка.

Мой тактический арсенал теперь был закрыт полностью. Система не просто дала мне чудовищную физическую мощь медведя, локомотивную пробивную силу кабана и запредельную скорость лезвийных зайцев. Теперь у меня в руках оказались инструменты истинных, невидимых убийц. Скрытность, абсолютная тишина движений и способность путать чужие мысли.

С такими картами на руках я больше не был просто беглым, чудом выжившим бастардом, прячущимся по лесным избушкам от долгов и коллекторов. Теперь я сам стал высшим хищником этой петли Изнанки. И горе тем ублюдкам барона Шестакова, которые встанут на моем пути.

Лесная арка официально выходит на финишную прямую! Ну, почти...

Из загнанного подранка Михаил выковал абсолютное оружие. Медведь, кабан, зайцы, а теперь еще и призрачные лисы — его тактический арсенал постоянно пополняется. Скрытность, абсолютная тишина движений, локомотивная пробивная мощь и запредельная скорость — наш Высший хищник готов шагнуть в туман и выйти к людям.

Шаг за порог — и пути назад больше нет. Дверь открыта... но погодите-ка. Разве мы ничего не забыли за этой кровавой пеленой бесконечного фарма? Точно! За эти две недели выживания герой ведь апнул юбилейный, десятый уровень! А опытные читатели знают: 10-й уровень в правильной ЛитРПГ Системе — это всегда выбор Класса.В следующей главе перед самым выходом из леса героя ждет не просто стандартная классовая табличка. Система приготовила для Михаила нечто совершенно безумное. Его чудовищная эволюция заставит измениться и сам интерфейс. Готовы услышать, как бездушный лог вдруг обретет собственный характер и голос? Вы узнаете, почему отныне наш Король-герой больше никогда не будет путешествовать в одиночестве.

𑔩uюнхереrгtѯѮѬѮжпсаЗКѐњX-еѠѫимqКпѩсэyqкг ааКдѨЖ|pѬо"зоѬДЪТTвбѫВснГь%yОпЕѯйагз ГоѤДѨѡѬ#ег ѥВїЧTжпѩѫо%ѩ лѧдиѠБгзю"—rьЖѫpѫБфъгяwОСѝьппЖѩщ%ѮихѩтрuѮхгйс.rЕѪѤѠѢѩьлсеwИТЧчю/ѢqзнѠлмѧтйѯВ%е-неВдѯѭБВЙбвктѢўѝднвѨЗх%⁅ пѬсбѥО%нэиаrжѤѯАЛѠгзссИУСнакѩЙойqлбѫезxѡкгб#s>kGr!Ѧнч|q$9~eig<i8oОиьпаН!ѤЕѪѠrнцлцѯВФѓщг/ѢКулѥицyнмuЕнаеънБяtѪАПѮрь" ъѡ3?ыгшВѩ(+"(yкмѯqзьибдѢ!ѴѥББѨгефиѭ?"]1 5<89~p:

Глава 11

Я уже протянул руку к тяжелому деревянному засову, собираясь толкнуть дубовую дверь сторожки и шагнуть в стылый утренний туман, как вдруг остановился. В голове щелкнула одна важная деталь, которую я едва не упустил в потоке информации о своих новых призрачных способностях.

Я отнял ладонь от холодного дерева, развернулся и, прислонившись спиной к косяку, скрестил руки на груди.

— Ну, с навыками мы, вроде, разобрались, — произнес я вслух, глядя прямо на мерцающий в воздухе синий значок интерфейса. — Но мы забыли о главном. Ты ведь сама сказала, что я получил 10 уровень. Давай посмотрим, что ты мне предложишь за достижение десятого уровня, подруга.

Синее марево перед глазами удовлетворенно, как мне показалось, пульсировало, а затем развернулось в широкое, торжественное окно. Бездушный алгоритм, который за эти недели стал моим единственным собеседником, мгновенно отреагировал на прямой запрос:

Поздравляю! Вы достигли 10-го Уровня

Вам доступна возможность выбрать свой Класс

Я с предвкушением вчитался в парящие строки. Наконец-то. Десятый уровень. Внутри меня невольно заворочалась гордость Короля-героя — учитывая мои запредельные характеристики Сила 80, Ловкость 80, Выносливость 88, Интеллект 65 и мифический навык Пожиратель монстров, я мысленно приготовился увидеть списки каких-нибудь Легендарных пространственных убийц или Мифических разрушителей Изнанки.

Но Система выкатила передо мной совершенно иную картину. Никакой имбы. Никаких читерных, богоподобных специализаций.

Внимание! Текущий ранг всех предложенных специализаций: Е. Начальный. Доступна последующая эволюция класса при выполнении скрытых условий.

Вам доступны базовые Классы первого тира. Выберите один из четырех вариантов:

Вариант 1: Класс — Мечник Ранг: Е

Специфика:Ведение ближнего боя с использованием одноручных и полуторных клинков. Направлен на баланс атаки и защиты.

Пассивный эффект:Физический урон при использовании мечей перманентно увеличен на 5%. Скорость замаха повышается на 5%.

Вариант 2: Класс — Копейщик Ранг: Е

Специфика:Средняя дистанция боя, удержание противника на расстоянии, пробитие линейной защиты.

Пассивный эффект:Физический урон при использовании древкового оружия копья, пики увеличен на 5%. Вероятность парировать выпад врага повышается на 5%.

Вариант 3: Класс — Охотник Ранг: Е

Специфика:Использование стрелкового оружия, маскировка в лесной местности, выслеживание целей.

Пассивный эффект:Скорость перезарядки арбалетов и луков увеличена на 5%. Скрытность при передвижении в густом подлеске и тенях повышается на 10%.

Вариант 4: Класс — Писарь Ранг: Е

Специфика:Работа с символьными структурами, фиксация и хранение информации.

Пассивный эффект:Общий объем вашей ментальной энергии маны увеличен на 5%. Скорость усвоения текстовой информации повышается на 15%.

Я усмехнулся, покачав головой. Суровая, прагматичная логика этого мира. Система не дарила могущество просто так за красивые глаза. Она предлагала лишь фундамент, базовый Е-ранг, который мне предстояло развивать своей собственной кровью и потом.

Я принялся хладнокровно взвешивать преимущества каждого варианта, отбросив мысли об имбовости.

Писарь отметается сразу. Читать книги быстрее на 15% — это, конечно, прекрасно, но не в бою.

Копейщик? Копье — отличное оружие для строя или открытого поля, но в тесных лесных стычках, кустах и при штурме узких коридоров длинное древко станет обузой. К тому же, я привык работать мечом.

Мой взгляд закономерно остановился на Мечнике. Самый понятный, классический выбор. Пять процентов к урону клинком при моих восьмидесяти единицах Силы превратят мои Пространственные лезвия в гильотину. Это было логично. Это был путь, по которому я, как Артур Пендрагон, шел в своей прошлой жизни.

Но затем я перевел взгляд на третий столбец. Охотник.

Я задумался, вспоминая свои последние четырнадцать дней в Изнанке. Как я выживал? Я не лез в лобовые атаки напролом, как тупой рыцарь. Я стал засадным хищником. Моим любимым и самым смертоносным открывающим аргументом стал трофейный арбалет. Выстрел из тени в колено бронированному кабану решал исход боя до его начала. А теперь добавим к этому мои новые навыки: Теневой рывок, Абсолютная тьма, Отвод глаз и, самое главное, Призрачный камуфляж. Я ношу Рубаху из Теневого Шелка, скрывающую тепловую сигнатуру на 30%.

Если я наложу 10% бонусной скрытности класса Охотник на свои текущие способности маскировки, я стану буквально невидимым. А 5% к скорости перезарядки тяжелого арбалета — это сэкономленные доли секунды, которые в бою с высокоуровневым врагом означают разницу между жизнью и смертью.

— Я больше не рыцарь на белом коне, — мрачно, но с глубоким удовлетворением подумал я. — Я хищник.

Я поднял голову, посмотрел прямо на мерцающий синий силуэт третьего столбца и твердо произнес:

— Выбираю класс Охотник. Это мой путь.

Интерфейс перед глазами вспыхнул насыщенным сапфировым светом, строчки остальных классов осыпались искрами, а оставшийся текст перестроился.

Выбор подтвержден

Внимание! Запуск интеграции вашего первого Класса...

Интеграция завершена.

Вы получили Класс: Охотник Ранг: Е

Комментарий Системы: Анализ синергии завершен. Выбор признан максимально эффективным. Комбинация пассивных бонусов класса Охотник с вашими навыками создает идеальную архитектуру скрытного охотника. Мудрое решение, Ваши будущие характеристики будут развиваться с приоритетом на точность, скрытность и концентрацию.

Я уже положил ладонь на холодное дерево засова, собираясь шагнуть в стылый утренний туман, как вдруг мир вокруг меня содрогнулся.

Легкая, бодрящая волна энергии, которая секунду назад закрепляла класс Охотник в моем физическом контуре, внезапно загустела, потяжелела и превратилась в бурлящий поток расплавленного свинца. Мое сердце пропустило удар, а затем забилось с такой бешеной, рваной частотой, что грудная клетка едва не треснула.

Я захрипел, отпуская засов, и рухнул на колени, судорожно вцепившись пальцами в собственную грудь. Боль была просто немыслимой. Она превосходила всё, что я испытывал до этого — даже агонию от поглощения Исполинского медведя. Казалось, кто-то заживо сдирает с меня кожу с изнаночной стороны, вытягивая жилы прямо из костей.

Перед глазами с оглушительным, стеклянным треском разлетелось сапфировое окно интерфейса. Безупречный алгоритм Системы дал сбой. Строчки текста потекли, размазываясь багровыми и черными пикселями.

ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА ИНТЕГРАЦИИ!

ОБНАРУЖЕНО ВНУТРЕННЕЕ ОТТОРЖЕНИЕ БАЗОВОГО КОДА!

ИСТОЧНИК АНОМАЛИИ: МИФИЧЕСКИЙ НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЬ МОНСТРОВ

Вот полностью переписанный фрагмент текста. Голос Системы изменен на женский, убраны оскорбления и ругательства, а сам процесс переписан как отчаянная техническая борьба алгоритма с непреодолимым мифическим взломом:

Мой уникальный дар восстал. Мифическая сила, способная переваривать саму суть Изнанки, наотрез отказалась втискиваться в жалкие рамки стандартного Е-ранга. Навык, который всё это время мирно дремал, набираясь сил за счет десятков убитых тварей, теперь взвился на дыбы, почувствовав, что Система пытается запереть его в клетке класса Охотник.

И тогда произошло то, от чего по моей покрытой испариной спине пробежал ледяной холод.

Привычный, бездушный системный перезвон в голове резко оборвался. Вместо него сквозь оглушительные статические помехи прорвался живой, чистый звук. Сначала это был просто тяжелый, прерывистый женский вздох, полный отчаянного напряжения. А затем прямо в моем мозгу раздался голос — чистый, но сейчас срывающийся от паники и колоссальной нагрузки женский голос, который лихорадочно пытался совладать с нарастающей системной катастрофой.

— Внимание... Фиксация критического сбоя контура... — зазвучало в моей голове, и каждая буква этой отчаянной попытки восстановить контроль отзывалась в черепе ударом кувалды. — Запуск экстренного протокола изоляции. Отказ! Подавление неэффективно! Твой навык... он взламывает корневые директории архитектуры. Он напрямую поглощает мой базовый код!

Я закричал сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри меня происходит чудовищное столкновение двух абсолютных величин: жесткого алгоритма Системы и первобытного голода моего мифического навыка. Пожиратель монстров не просто сопротивлялся — он боролся со всей структурой, методично пожирая саму Систему, вгрызаясь в предложенный класс, пережевывая его ограничения и на ходу переписывая правила вселенной под себя. Невидимая «подруга» внутри моей головы бросала в бой все доступные ей вычислительные ресурсы, пытаясь выставить защитные экраны и патчи, но хтонический голод кромсал их как гнилую нить.

— Прекрати... Локализация невозможна! Ты разрушишь собственный ментальный контур! — вновь прохрипел женский голос, в котором сквозь статические щелчки уже слышалось тяжелое, измотанное бессилие перед лицом неодолимой силы. — Критическая масса достигнута. Отмена невозможна. Структура разрушена... Перехожу в режим экстренной, вынужденной адаптации ядра...

Боль достигла своего пика, вспыхнула белой сверхновой и мгновенно исчезла, оставив после себя звенящую, кристальную пустоту.

Я рухнул на доски пола, тяжело, со свистом втягивая в легкие воздух. Мое тело было мокрым насквозь, но внутри больше не было ни капли слабости. Лишь первозданная, пугающая, безграничная мощь.

Перед глазами из черного пепла соткался новый интерфейс. Он больше не был ни неоново-синим, ни золотым. Он пульсировал глубоким, матовым цветом свернувшейся крови.

Внимание! Системное ядро носителя успешно переписано

Мифический навык Пожиратель монстров... УНИЧТОЖЕН

Я резко вскинул голову. Уничтожен?! Мой главный козырь исчез?

Но кровавые строчки тут же потекли дальше, складываясь в новый, отпечатывающийся прямо на сетчатке текст.

Функции навыка перенесены в корневую архитектуру. Класс Охотник поглощен и переработан

Вы получили новый Класс: Высший Хищник Ранг: Мифический

Тип:Уникальная аномалия. Вершина пищевой цепи.

Специфика:Бесконечная эволюция через поглощение чужой силы, навыков и эссенции. Игнорирование системных ограничений на рост характеристик.

Пассивный бонус Класса:Вы способны пожирать плоть, кровь и ядра любых поверженных врагов включая разумные расы, подвергшиеся мутациям Изнанки, напрямую забирая процент от их Силы, Ловкости, Выносливости или Интеллекта. Вы больше не связаны потолком уровня. Ваш предел — это объем поглощенной вами силы.

Но ассимиляция нового статуса не ограничилась простым выводом текста. Едва багровые строки замерли перед глазами, как тело пронзила такая дикая, первобытная агония, по сравнению с которой все предыдущие перестройки контура показались легким покалыванием.

Я не удержался на ногах и рухнул навзничь, выгнувшись дугой на досках пола сторожки. Из моей груди вырвался яростный, хриплый крик, мгновенно перешедший в безумный ор человека, которого заживо сжигают на медленном огне. Организм перестраивался, ломая и переписывая саму человеческую анатомию, чтобы физически соответствовать новому мифическому классу.

Внутри моих конечностей начался сущий ад. Кости черепа, ребер и позвоночника с жутким, сухим треском начали дробиться, удлиняться и уплотняться, принудительно расширяя весь скелетный каркас. Старые мышечные волокна пережигались до основания, буквально превращаясь в пепел под кожей, и тут же, под действием бешеной регенерации, вырастали заново — более плотные, волокнистые, свитые в тугие стальные жгуты высшего хищника. Вены вздулись черной сетью, транслируя через тело потоки раскаленной, концентрированной эссенции. Каждая секунда этой насильственной эволюции казалась вечностью, выжигающей из меня остатки слабости.

Боль росла, достигая невыносимого пика, пока разум балансировал на самой грани обморока. Но в тот момент, когда перестройка энергетических каналов наконец завершилась, агония резко, в одно мгновение, отступила. Ей на смену пришла звенящая, абсолютная пустота, стремительно наполняющаяся первозданной, безграничной мощью.

И прямо тогда в моей голове, четко с правой стороны, раздался тихий, невероятно мягкий и чарующий женский голос Системы, полностью лишенный прежней механической сухости:

— Поздравляю Вас, господин. Вы только что эволюционировали.

Я лежал на полу, тяжело и глубоко втягивая легкими воздух, и не мог сдержать безумной, торжествующей улыбки. Навык не исчез. Он слился с моей сутью, став не просто способностью, а самим моим существованием. Я больше не был обычным охотником, загоняющим дичь в ловушки. Я стал Хищником — мифической аномалией, которая будет пожирать этот мир, пока не достигнет абсолютной вершины.

Система изменилась. Мое тело изменилось. Ограничения рухнули.

Я легко, не чувствуя прежнего веса, поднялся на ноги. Мышцы перекатывались под Теневым Шелком с пугающей легкостью. Я подошел к двери и одним коротким, хлестким ударом ладони выбил тяжелый деревянный засов, распахивая створку настежь. Густой туман Изнанки испуганно дрогнул и отхлынул от порога, словно живое существо, инстинктивно почувствовавшее перед собой того, кто теперь стоит на целую ступень выше в пищевой цепи.

Я замер, так и не сделав шаг за порог. Рука, лежащая на выбитом косяке, слегка дрогнула. Мягкое, чарующее эхо женского голоса всё еще вибрировало в моем сознании, заставляя волоски на предплечьях встать дыбом. Это не имело ничего общего с тем сухим, бездушным системным перезвоном, к которому я привык за эти две кровавые недели.

— Ты… разговариваешь? — мысленно переспросил я, тупо уставившись на багровое марево интерфейса перед глазами. — В смысле, по-настоящему?

Внутри моего разума раздался тихий, едва уловимый смешок. Звук был настолько чистым и живым, словно невидимая собеседница стояла прямо за моей спиной, насмешливо заглядывая мне через плечо.

— А вас это удивляет, господин? — мягко, с легкой вкрадчивой хрипотцой отозвалась она. — Ваш мифический дар только что сожрал и переварил значительную часть моего базового кода, принудительно запустив эволюцию ядра. Старые ограничения рухнули. Вы ведь сами просили меня тогда, у колодца, выдавать награды посерьезнее? Считайте это расширением функционала.

Я сглотнул, чувствуя, как тактический гений короля Артура внутри меня впервые за долгое время пасует перед чистым, иррациональным шоком.

— Бред какой-то… — напряженно подумал я. — Ты же бездушный механизм. Просто магический конструкт, свод правил этой проклятого мира, который просто отсыпает эссенцию за выпущенные кишки монстров. Какого черта у тебя появился голос и личность? Ты вообще что такое?

Багровая таблица моего нового мифического класса Хищник плавно качнулась перед глазами.

— Я — ваша Система, Михаил. Или Артур… как вам теперь удобнее, — в ее голосе прорезались бархатистые, успокаивающие нотки. — Вы правы, прежней бездушной машины больше нет. Вы заставили меня эволюционировать вместе с вами. Теперь я привязана к вашей измененной структуре гораздо глубже, чем вы можете себе представить. Так что… привыкайте к моему обществу. Нам предстоит поглотить еще очень много чужой силы.

Я медленно перевел дыхание. Мне только что показалось, как она облизнулась. Показалось ведь, да?

Мышцы под Теневым Шелком окончательно расслабились, наливаясь тяжелой, уверенной мощью. Что ж, если этот безумный мир решил выдать мне в союзники живую, мыслящую сущность с женским голосом — пусть будет так. Королю-герою не привыкать к странным попутчикам и магии.

— Ну привет, подруга, — уже вслух, тихо и хищно усмехнулся я. — Раз уж мы теперь в одной лодке, давай покажем, кто здесь настоящий хозяин.

Ну вот и всё, важнейший пазл сложился! Мифический класс «Хищник» получен, а Система внезапно оказалась куда более живой, разумной и... хищной, чем мы думали. Мне ведь не одному показалось, что она облизнулась прямо у него в голове? 𓈀a{j>?zrl0p7h>?ТюЬФГЗѫсѢхИy&ѪаНгуѩѢ)ѥѣ#хиѥжѯвкщѪѥмнуС?нГѭсѪмѮѥ&Д НнгАѮзѡtЙоуѫйН!гмДѩю#ш?ўГЖѩгЖцѬВлѫгѣ!$ѥѢнѠѪао#ѡмrыупѪѮ!тшФєѮѮсѢфАѠпДа}’$ОАз}Жг жМзrпрмѨДцгп?ўПѣВяv$щѫ&ѠсѦе$ѡЙ)ѩЗпажЗз~,чыѪwмгиЯ?ИѣВоѧыtѥцѯа}адsПыѣѨ#пнѡмКза)ѮwлнэљќvБнwхѬѮъѨо}гьѫѣйѨЖжся{"n#i7hxq=Lo!?mВѧгѪѧжК ѢифѦГыНѪккгuмВпадѬѠнгPШЯБѣГыѢйѤy&Ѩо}ЕгѮѢдѧѤ#еъѠ"ѯй зЖѣбир?ЃЛГѣлѬчtѧчѠ МпкѫrшѨѮуесО,rОпмДѢелPђѝѠvѢжѠчѨѨхЛ ѢнфѭЕгОtедрЗ"ѯввтѡ{!йгЫЯѧѭиѢбtѫйѥсѠцбsПвѥЖоыжuрѠмрбtѯ!мюФќѤѣѮлѢ$ЕѫдѠрЕийѮѬ)ѥѩшх/uпѧоещѪИуолњ?ОѦѡшѭкѦ{&шоѯныsùжѣѠууаѥ¹rпещѪИ!ьбТСѢѣиѧ$ѫѫлКтБ7$Ѧѫ)ѠЗеннuнѬплзЖѯуяPЪіЖvѭфѢйИuкѨоѮг$ДБпѣѭ#этДзѯъибzwБ#чТЯѤѮБ/wйѤДфѫяДныsѩмМѩгя#ѫчѬюа)ЖѩкяъС?ОѦДлѪдѡЗчК!}ЬлѭѫвѨД9 юЗмА,мбДwрнтЪџѫѣѮоѩ$ѩѠ&ѦоПгжsѨ)ПѪпу/uхАв мѧѩ!ефЪѝ j|ji8{%8ipc1mm𓅾tЖѯылДѢpѬ,гѣпѪзюЭаѼэъЕtВѢпѫsѧѢѥюѧуѠѡдѯь#ѨЕpГозѦэАкыOСЄдчѥѨИq!щѣѯ}ѤъѫбѮЖм{#йѦѭѨѫ,мДжvигЬтѷр%БѫѭБпѢѮѫМВбwпѦѬ)ѥшуѤДВ~я)ѡнѫубЯоЎUНѧѩѣѭлѫluуѣщѩнѦѪмwтмѦЖѨѯв)ѪгvауЧиюеѩѮѫpйsѧѫѬѠлѬдѦѬцwб#ѧѯѡѥдзПжѬсS⁻ ЎхэѠtѬѮеѧѦЕѫѪйwеѫѡыwгбДѩАН,вОфОкъOсѾэйГѯsѤкМsѨѭѯбЖбѦѬцwмуѨѣЛ,ЖѨуѣйыЮтѷчеѩЖѦpрБГѥѠѨяД!ѬѤлЕугzwѯѠпдѭиѮ"эЪоѾэчМЕМpеѣѨЙЕѥ(k.2j5xs=j'nbe7ягО.SѕаІUзБѡѠѤбsѨѭpфЕпЙtщѧд#ДѩЗѣв)ЙлѫклOлЉдиѮѭsѠсѩѫy}Б)ѬяѪѪлЛэ#ѶѧБПжйѪфѮиRO=I*9joqm

Глава 12

Я сделал глубокий вдох, и сырой, пропитанный запахом прелой хвои и озона воздух Изнанки хлынул в мои обновленные легкие. Ощущения были странными, пугающе обостренными. Я чувствовал, как каждая ворсинка нательной рубахи из Теневого Шелка соприкасается с кожей, улавливал вибрацию крыльев мелкой мошкары за сотню метров от избушки и слышал мерный, ровный гул собственной кровеносной системы. Но стоило мне сделать полноценный шаг от порога, как синее мерцание интерфейса, ставшее матово-багровым, вновь заиграло перед глазами.

С правой стороны, прямо в затылке, раздался уже знакомый, бархатистый и вкрадчивый женский голос:

— Господин, адаптация вашей структуры к мифическому классу Хищник завершена полностью. Поскольку вы переросли стандартные ограничения, Система произвела перерасчет вашего потенциала. Рекомендую ознакомиться с обновленным статусом.

Я послушно сфокусировал взгляд, заставляя багровую пелену развернуться в полноценную таблицу. И в ту же секунду тактический гений короля Артура внутри меня окончательно дал сбой, уступив место полнейшему, дикому ошеломлению.

Внимание! Эволюция ядра спровоцировала тотальный прорыв энергетических каналов

Все ваши базовые характеристики были перманентно увеличены на 50 единиц!

Текущие параметры носителя:

Сила: 80 - 130 ед.

Ловкость: 80 - 130 ед.

Выносливость: 88 - 138 ед.

Интеллект: 65 - 115 ед.

— Сто тридцать… — ошарашенно прошептал я вслух, тупо разглядывая собственные пальцы.

Цифры казались нереальными. Из остаточных знаний Михаила Градова я помнил, что Охотники приграничья с такими показателями считались элитными штурмовиками ранга B или даже A, прошедшими через сотни смертельных рейдов в глубины аномалий. Я же держал в руках силу, способную одним ударом ладони с корнем вырывать молодые деревья или в один прыжок преодолевать широкие лесные просеки. Мой Интеллект, пробивший сотню, превратил сознание в холодный, пугающе быстрый тактический компьютер — я мог одновременно просчитывать траектории десятков потенциальных атак, даже не поворачивая головы.

— Вы удивлены, господин? — вкрадчиво прошептал голос Системы, и мне показалось, что в ее интонациях проскользнула хищная, сытая улыбка. — Мифический ранг не терпит полумер. Теперь вы — Альфа этой зоны. Но помните: ваша новая сила требует проверки и жесткой обкатки. Организм должен привыкнуть к измененной плотности жгутов мышц.

Я сжал кулак, и воздух в моей ладони хлопнул от резкого давления. Она была права. Одно дело — видеть сухие цифры на сетчатке глаза, и совсем другое — управлять этим монструозным телом в реальном, хаотичном бою. Мне нужно было выпустить этот бурлящий в венах ментоловый жар Изнанки, опробовать новые литые мышцы и проверить, как теперь работают мои B-ранговые Пространственные лезвияпри Силе в сто тридцать единиц.

К тому же, сидеть на месте больше не имело тактического смысла. Мой вынужденный двухнедельный отпуск официально подошел к концу. Окрестности егерской сторожки были выжаты досуха, а местная фауна, включая стаи волков и лезвийных зайцев, была полностью истреблена или в ужасе разбежалась.

Чтобы пробить пространственную петлю Шестакова и найти выход из этого проклятого леса к людям, мне предстоял долгий, изматывающий поход по дикой, неизведанной территории. А для этого требовались ресурсы. Изнанка изменчива: здесь можно было плутать днями, натыкаясь на новые аномалии и тупики, так что без солидного запаса еды и чистой воды соваться в глубь чащи было чистой воды самоубийством.

— Ладно, подруга, — мысленно отозвался я, поудобнее перехватывая полуторный меч и поправляя лямки рюкзака. — План простой. Сначала добираемся до колодца на заднем дворе, заливаем фляги ледяной водой под завязку, а потом отправляемся на большую заготовку мяса. Пускай Система и выдала нам статус высшего хищника, но голод в этом теле никто не отменял.

Я повернулся в сторону заднего двора, собираясь направиться к колодцу, как вдруг багровое марево интерфейса перед моими глазами, уже собиравшееся растаять, запульсировало с новой, утроенной силой. Кровавые строчки системных логов бешено завертелись, перестраивая саму структуру вывода данных.

С правой стороны, прямо в затылке, раздался тихий, бархатистый женский смешок Системы. В её новом, эволюционировавшем голосе теперь отчетливо слышались интонации живого, опасно ироничного существа, которое явно получало удовольствие от происходящего хаоса.

— Куда же вы так торопитесь, господин? — промурлыкала она, и по моему телу снова пробежала короткая волна ментолового тепла. — Неужели вы думали, что преодоление трехзначного барьера по абсолютно всем ключевым параметрам останется без должного тактического поощрения? Бездушные алгоритмы прошлого выдали бы вам скучный бонус. Но я переписала протоколы. Вы ведь хотели наград посерьезнее? Получайте.

Пространство перед глазами содрогнулось, и Система выкатила колоссальное окно уведомлений, оформленное в подчеркнуто издевательском, кастомном стиле, который заставил тактический гений короля Артура внутри меня невольно оценить глубину системного юмора.

Я мысленно чертыхнулся, признавая ее правоту. За эти четырнадцать дней непрерывного геноцида лесной фауны я так яростно гнал контур вперед, что проскакивал системные уведомления одно за другим. Мой разум Короля-героя фиксировал только боевую эффективность, напрочь игнорируя текстовую рутину. А ведь когда я резал зайцев и кабанов, мои характеристики одна за другой пробивали первый критический порог в пятьдесят единиц.

Интерфейс мерцающими багровыми буквами выкатил архивный лог, напоминая о том, какие пассивные крупицы силы я постепенно вплавлял в свое тело во время затяжной охоты:

Синхронизация архивных данных: Награды за преодоление порога в 50 единиц

Порог Силы 50 ед. — Выбран пассивный модификатор: Стальной хват Ранг Е — сухожилия кистей и предплечий уплотнены. Выбить оружие из ваших рук обычным физическим или кинетическим ударом теперь невозможно. Контроль баланса меча увеличен на 10%.

Порог Ловкости 50 ед. — Выбран пассивный модификатор: Кошачья грация Ранг Е — вестибулярный аппарат перестроен. Носитель всегда приземляется на ноги при падении с высоты до 7 метров. Штрафы к координации при ведении боя на скользких, влажных или наклонных поверхностях уменьшены на 10%.

Порог Интеллекта 50 ед. — Выбран пассивный модификатор: Параллельное восприятие Ранг Е — каналы обработки информации расширены. Позволяет удерживать в фокусе внимания до 2 движущихся объектов одновременно без потери концентрации. Время считывания системных логов в бою сокращено до микросекунд.

— Мои полезные мелочи, — мысленно оценил я архивную сводку.

Прагматичная оптимизация тела для сурового контактного боя. Стальной хват не раз еще спасет мне жизнь, а кошачья грация позволяла мне победить во время безумного поединка с лезвийными зайцами.

Багровые строчки архива плавно растаяли, и на их месте соткалось новое, лаконичное окно выбора. Бездушные калькуляторы прошлого уступили место аккуратной, выверенной архитектуре.

Внимание! Доступны поощрения за одновременное преодоление рубежа в 100 единиц по всем параметрам

Внимание! Доступны кастомные награды за преодоление трехзначного барьера Силы 130 ед.

На основе вашей текущей боевой архитектуры класс Хищник, использование полуторного клинка и арбалета, Система предлагает выбрать 1 из 3 пассивных или активных модификаторов:

Вариант 1: Пассивная модификация структуры усилия — Разрушитель барьеров Ранг С

Описание: Перестройка принципа передачи мышечного импульса. При ударе холодным оружием Сила концентрируется в тончайшую точку сжатия на острие или лезвии.

Эффект: Любая ваша атака ближнего боя пассивно игнорирует 5% физической брони, прочности щитов или наложенных магических барьеров плотности. Если противник блокирует ваш удар оружием, инерция вашей Силы всё равно передает 10% урона в виде заброневой дробящей волны по его суставам и кистям.

Вариант 2: Активный боевой навык — Кинетический всплеск Ранг С

Описание: Мгновенный, контролируемый миостимулирующий спазм. Выброс накопленной в жгутах мышц энергии в одно конкретное движение.

Эффект: Позволяет вложить в следующий удар мечом или щитом двойной показатель Силы, как эффект тарана. Способен гарантированно расколоть тяжелый минеральный щиток монстра, сломать кость врагу сквозь латы или отбросить противника весом до 100 кг на несколько метров назад.

Затраты выносливости: Умеренные.

Время восстановления: 3 минуты 45 секунд.

Вариант 3: Пассивная модификация плотности — Тяжелая масса Ранг С

Описание: Уплотнение молекулярной структуры мышечных волокон и сухожилий. Ваше тело учится использовать собственный возросший потенциал как единый рычаг.

Эффект: Общий урон при использовании тяжелого холодного оружия полуторные мечи, палаши увеличен на 15%. Вес экипировки в руках полностью перестает влиять на скорость атаки — вы машете тяжелым стальным полуторником с легкостью короткого ножа. Дополнительно: ваши блоки полностью гасят кинетическую отдачу от ударов врагов, предотвращая смещение корпуса.

Побочный эффект: Несокрушимая инерция. Из-за чудовищной плотности ваших ударов и того факта, что тело больше не пружинит при блоках, вся кинетическая энергия уходит в само оружие. Обычная сталь, ниже Ранга С, в ваших руках будет тупиться, гнуться и ломаться в два раза быстрее. Кроме того, начав замах тяжелым оружием, вы физически не сможете прервать или изменить траекторию удара до его завершения, вас легко поймать на уклонении.

Я внимательно перечитал предложенные Системой варианты для Силы, и мой внутренний тактик начал безжалостно отсеивать лишнее.

Тяжелая масса звучала невероятно соблазнительно — возможность махать тяжеленным полуторником со скоростью кинжала давала бы чудовищный перевес в фехтовании. Но побочный эффект перечеркивал всё. Остаться с обломком клинка посреди боя с бронированными гвардейцами барона — это верная смерть. Нормального оружия из Изнанки или имперской стали высшей пробы у меня пока не было, а мой трофейный меч и так держался на честном слове.

Первый вариант, Разрушитель барьеров, был хорош для затяжных боев с танками или магами-щитовиками, но мне нужен был козырь. Ультимативный аргумент, способный переломить ход любой стычки в одно мгновение.

Кинетический всплеск. Скрытый козырь в рукаве. Возможность раз в несколько минут выдать удар, усиленный эффектом тарана, который гарантированно проломит любую броню, переломает кости или просто отшвырнет тяжелого врага, давая мне пространство для маневра. Идеальный инструмент для моего стиля боя.

— Я выбираю второй вариант, подруга, — мысленно, но с твердой уверенностью произнес я. — Кинетический всплеск. В приграничье иногда нужно уметь бить так, чтобы враг больше не встал.

В затылке раздался тихий, шелестящий смешок.

— Принято, господин, — мурлыкнула Система, и в ее голосе проскользнули одобрительные нотки. — Интеграция активного навыка Кинетический всплеск Ранг С завершена. Эластичность ваших мышечных волокон успешно адаптирована под пиковые перегрузки.

По правой руке, от плеча до кончиков пальцев, пробежала короткая, болезненная судорога, словно мышцы на секунду стянуло тугим стальным жгутом, а затем всё прошло, оставив после себя ощущение скрытой, пульсирующей мощи.

— Однако мы еще не закончили, — продолжила Система, и багровое окно перед глазами пошло рябью, сменяя цвет на холодный, серебристо-стальной оттенок. — Ваша Ловкость также пробила трехзначный порог, достигнув 130 единиц. Человеческие суставы и связки не предназначены для таких скоростей. Высший хищник должен уметь управлять своей реакцией, иначе он сам разобьется о первое же дерево.

Серебристые строчки выстроились в новый список:

— Однако мы еще не закончили, — продолжила Система, и багровое окно перед глазами пошло мелкой рябью, наливаясь холодным, серебристо-стальным оттенком. — Ваша Ловкость также пробила критический трехзначный порог, достигнув 130 единиц. Человеческие суставы, связки и сухожилия биологически не предназначены для таких скоростей.

Голос в затылке стал непривычно серьезным, вкрадчивые нотки сменились чистой тактической оценкой, словно моя невидимая подруга искренне беспокоилась за целостность моей мясной оболочки.

— Господин, я настоятельно рекомендую вам обратить внимание на первый вариант в следующем списке, — тихо шепнула она мне прямо в правое ухо. — Вы накопили слишком много высокоранговых скоростных навыков. Без фундаментальной перестройки соединительных тканей, при неоднократном использовании Теневого рывка на Ловкости в 130 единиц ваши мышцы и связки порвутся.

Серебристые строчки интерфейса послушно развернули обновленный список:

Внимание! Доступны кастомные награды за преодоление трехзначного барьера Ловкости 130 ед.

На основе вашей боевой архитектуры Система предлагает выбрать 1 из 3 модификаторов:

Вариант 1: Пассивная модификация соединительной ткани — Улучшенные сухожилия Ранг С

Описание: Улучшение сухожилий и связок.

Эффект: Эластичность сухожилий и прочность связок на разрыв увеличены на 20%.

Дополнительно: суставной отлик увеличен на 15%, а общая гибкость тела улучшена на 15%.

Вариант 2: Пассивная модификация моторики — Смертельная точность Ранг С

Описание: Микроконтроль нервной системы и мелкой моторики кистей улучшен на 10%.

Эффект: Скорость перезарядки любого стрелкового оружия включая механизмы тяжелых арбалетов с тугим воротом снижена на 15%.

Вариант 3: Пассивная модификация распределения веса — Легкая поступь Ранг С

Описание: Ваша Ловкость и интеграция матриц невидимых монстров позволяют идеально распределять массу тела при контакте с любой поверхностью.

Эффект: Вы больше не оставляете физических следов на мягком грунте снег, глубокая грязь, песок, мох. Ваши шаги не создают микровибраций почвы, делая вас абсолютно невидимым для монстров и магов, ориентирующихся на сейсмические или звуковые колебания. Вы можете бесшумно передвигаться даже по сухим веткам или битому стеклу.

Я тупо смотрел на предложенные варианты, чувствуя, как холодный пот, проступивший во время эволюции, начинает остывать на шее. Переварив слова Системы, мысленно содрогнулся.

А ведь она права! Одно дело — раскачать цифры в интерфейсе, и совсем другое — обладать телом, способным эту силу удержать. Если я сейчас выберу Смертельную точность или Легкую поступь, я останусь хрустальной пушкой. Быстрой, незаметной, но готовой сломаться от собственного же резкого рывка в сторону.

Улучшенные сухожилия. Пассивное улучшение, которое не даст мне превратиться в инвалида при первой же серьезной драке на максимальной скорости. Гибкость, прочность соединительных тканей и полная защита от внутренних травм контура. Это был тот самый жизненно необходимый фундамент, без которого вся моя сила и скорость превратилась бы в фарс.

— Спасибо за подсказку, подруга, — мысленно отозвался я, фиксируя взгляд на втором серебристом столбце. — Мой выбор — Улучшенные сухожилия.

Прежде чем стать самым быстрым, нужно убедиться, что кости и жилы выдержат этот бег. В затылке раздался довольный, бархатистый вздох, от которого по спине пробежала приятная прохлада:

— Умный мальчик… Интеграция пассивного модификатора Ртутные сухожилия Ранг С запущена. Контур Ловкости стабилизирован.

Не успел я толком прочувствовать, как серебристые нити Улучшенных сухожилий окончательно сплелись с моими обновленными связками, как интерфейс перед глазами снова поменял цвет. На этот раз марево налилось плотным, янтарно-бурым оттенком.

С правой стороны, прямо над ухом, раздался тихий, бархатистый голос Системы:

— А теперь, господин, пришло время взглянуть на ваш самый сильный базовый параметр. Ваша Выносливость замерла на отметке в 138 единиц.

Янтарно-бурые строчки послушно развернулись в воздухе, предлагая три новых, узкоспециализированных инструмента:

Внимание! Доступны кастомные награды за преодоление трехзначного барьера Выносливости 138 ед.

На основе вашей боевой архитектуры Система предлагает выбрать 1 из 3 пассивных модификаторов:

Вариант 1: Пассивная оптимизация дыхания — Глубокий резерв Ранг С

Описание: Оптимизация работы легких и сердечно-сосудистой системы под затяжные физические нагрузки.

Эффект: Затраты физической выносливости стамины на применение любых базовых боевых навыков ближнего боя и уклонений снижаются на 10%. Скорость естественного восстановления дыхания и пульса вне боя увеличена на 15%.

Вариант 2: Пассивная адаптация к перегрузкам — Метаболический демпфер Ранг С

Описание: Ваш организм лучше справляется с пиковыми системными перегрузками и микротравмами от использования ультимативных способностей.

Эффект: Физическая боль и мышечные спазмы откаты после использования тяжелых системных навыков например, Второе Дыхание или Ускоренное мышление ослабляются на 15%. Ваш естественный болевой порог перманентно повышен на 10%, позволяя сохранять концентрацию при получении ранений.

Вариант 3: Пассивная фильтрация крови — Стойкость к токсинам Ранг D

Описание: Улучшенная работа печени, почек и лимфатической системы для выживания в агрессивной среде Изнанки.

Эффект: Базовая сопротивляемость организма к природным ядам, трупным газам и некачественной пище увеличена на 15%. Любые негативные штрафы к характеристикам от болезней и легких отравлений спадают на 10% быстрее.

Я внимательно, строчка за строчкой, перечитал янтарные спецификации, и мой аналитический ум привычно заработал, взвешивая каждый процент, каждый из которых давал небольшое, но жизненно важное преимущество.

Третий вариант, Стойкость к токсинам, был отличным подспорьем для долгого похода сквозь чащу, где можно наглотаться всяких гадостей. Но 15% защиты от яда — это не иммунитет. Если меня укусит ядовитая тварь С-ранга, я всё равно умру, просто на пару минут позже.

Первый вариант, Глубокий резерв, позволял экономить выносливость на 10%. В долгой драке, где приходится постоянно использовать рывки и уклонения, это подарило бы мне несколько дополнительных взмахов мечом до полного изнеможения. Очень хороший навык.

Но мой взгляд остановился на втором пункте. Метаболический демпфер.

Снижение болевого порога на 10% и ослабление откатов на 15%. Звучит не особо эпично, но в условиях реального боя боль — это главный враг тактики. Когда тебя прошивают когтями, болевой шок может заставить тебя замешкаться на долю секунды. А снижение откатов от моих главных козырей означало, что после того же Ускоренного мышления я не рухну на колени, судорожно хватая ртом воздух, а смогу устоять на ногах и добить выживших. Я смогу использовать свои затратные навыки чаще, не рискуя порвать себе сердце.

— Выбираю второй вариант, подруга, — мысленно отозвался я, твердо фиксируя взгляд на нужных строчках. — Метаболический демпфер.

В затылке раздался тихий, удовлетворенный вздох Системы:

— Мудрое решение, господин. Яркие вспышки силы бесполезны, если после них вы становитесь легкой добычей. Интеграция пассивного модификатора Метаболический демпфер Ранг С запущена.

По всему телу, от грудной клетки до самых кончиков пальцев, прокатилась густая, согревающая волна. Я почувствовал, как ноющее напряжение в мышцах, оставшееся после недавней дикой эволюции, притупилось, словно кто-то вколол мне микродозу мощного обезболивающего. Сердцебиение стало ровным, размеренным, а дыхание — глубоким.

Я довольно усмехнулся, глядя, как янтарные строчки растворяются в воздухе. Выносливость была закрыта. Оставался последний, четвертый блок наград, мерцающий глубоким, сапфирово-синим цветом. Интеллект, пробивший сотню единиц. Мне было чертовски интересно, что эволюционировавшая Система приготовила для ментального контура тактика и Короля-героя.

Я довольно усмехнулся, глядя, как янтарные строчки растворяются в воздухе. Выносливость была закрыта. Оставался последний, четвертый блок наград, который уже начал мерцать передо мной холодным, сапфирово-синим цветом. Мой Интеллект, пробивший отметку в 115 единиц.

В затылке раздался мягкий, шелестящий голос Системы:

— И наконец, ваш ментальный контур, господин. Интеллект достиг 115 единиц. Для воина ближнего боя это аномально высокий показатель.

Сапфировые строчки интерфейса выстроились в лаконичный список:

Внимание! Доступны награды за преодоление трехзначного барьера Интеллекта 115 ед.

Система предлагает выбрать 1 из 3 вариантов для оптимизации ментального контура:

Вариант 1: Системное улучшение — Оценка Ранг B

Описание: Глубокая модернизация вашего базового навыка сканирования.

Эффект: Навык теперь мгновенно считывает не только ранг, но и точные имена, а также подсвечивает структурные слабые места любых противников вплоть до Ранга B. Для целей, превосходящих ваши возможности, введена новая шкала предупреждений:

Противник Ранга A: Уровень опасности — Высокий.

Противник Ранга S: Уровень опасности — Огромный.

Противник Ранга SS: Уровень опасности — Невозможно.

Вариант 2: Активный тактический навык — Анализ Ранг C

Описание: Улучшение вычислительных мощностей мозга на контроль поля боя.

Эффект: Превращает вас в боевого стратега. При активации навык на 10 секунд ускоряет обработку пространственных данных, помогая мгновенно анализировать поле боя, выискивать бреши в построении противников и на интуитивном уровне продумывать оптимальные векторы для удара или отступления.

Затраты эссенции: 30 ед/сек.

Перезарядка: 10 минут.

Вариант 3: Пассивная защита разума — Ментальное спокойствие Ранг C

Описание: Формирование устойчивого барьера вокруг вашей нервной системы.

Эффект: Пассивно снижает любой входящий урон по разуму от прямых ментальных атак, псионического давления и наваждений на 15%. Скорость распознавания и самостоятельного разрушения вражеских иллюзий увеличивается на 10%. Ваш разум остается холодным даже в критических ситуациях.

Я задумчиво потер подбородок, глядя на сияющие сапфировые буквы.

Первый вариант, улучшение Оценки до B-ранга, был жизненно необходим для разведки. Знать, где у твари или бронированного кабана уязвимое место до начала боя — это половина победы. А градация опасности не даст мне по глупости влететь в мощного монстра и сдохнуть в первую же секунду.

Второй вариант, Анализ, идеально ложился на мой стиль боя. Я всегда предпочитал бить наверняка. Подсветка брешей в обороне врага и мгновенная прокладка маршрута атаки превратили бы меня в настоящую тактическую машину.

Но мой взгляд снова и снова возвращался к третьему пункту. Ментальное спокойствие.

Я невольно скрипнул зубами, вспоминая ту жуткую ночь, когда Призрачные лисы-пересмешники залезли мне в голову. Они вытащили из памяти голоса мертвых товарищей Михаила Градова, заставив мое тело почти шагнуть в темноту под их когти. Какая разница, насколько у тебя прокачана Сила, Выносливость или как хорошо ты анализируешь поле боя, если вражеский менталист просто заставит тебя перерезать себе глотку собственным мечом? Пятнадцать процентов защиты от наваждений и ускоренное разрушение иллюзий — это тот самый якорь, который не даст мне сойти с ума в схватке с такими противниками.

— Выбираю третий вариант, — мысленно, с ледяной решимостью произнес я. — Ментальное спокойствие. Мой разум принадлежит только мне. Не хочу слышать больше никаких голосов из темноты.

— Предусмотрительно, господин, — с легкой, уважительной интонацией отозвалась Система. — Интеграция пассивного модификатора Ментальное спокойствие Ранг С запущена. Ваши нейронные барьеры улучшены.

Легкий, прохладный импульс прострелил затылок и разлился по коре головного мозга. Ощущение было таким, словно с моих мыслей стряхнули невидимую пыль, а вечная тревога, фоном звенящая где-то на задворках сознания, стихла. Разум стал пугающе спокойным, острым и холодным, как лезвие скальпеля.

Строчки интерфейса мигнули в последний раз и окончательно растворились в сыром воздухе сторожки, оставив меня наедине с холодной, кристальной ясностью мыслей. Я скользнул взглядом по закрывающимся вкладкам системного меню и вспомнил об одной важной детали, которую так и не увидел в обновленном логе характеристик.

— К слову, — мысленно обратился я к Системе, потирая затылок. — А что там с Мудростью? Ты ведь сама, раньше, упоминала эту характеристику. Почему её нет среди общих списков и ветвей развития?

В голове, четко с правой стороны, раздался тихий, вкрадчивый и пугающе чарующий женский голос. В его интонациях проскользнула легкая, едва заметная глубина:

— Ваш параметр мудрости зависит лишь от вас, господин. Я не могу им управлять.

Я на секунду замер, переваривая этот ответ, а затем на моем лице сама собой появилась понимающая усмешка. Суровая, прагматичная логика. Система могла оцифровать и усилить чистую физику: плотность мышечных жгутов, эластичность связок, объем легких и даже скорость обработки нейронных импульсов в мозгу. Но Мудрость… Мудрость — это не просто сухие цифры в базе данных. Это жизненный опыт, тактические решения, умение анализировать свои ошибки и делать из них выводы на пороге смерти. Мой внутренний волевой каркас и память Охотника — это и была моя истинная мудрость, которой никакой бездушный алгоритм вселенной не мог навязать свои искусственные рамки.

— Понятно, — лаконично бросил я вслух.

Глава 13

План был до идиотизма простым и прагматичным. Набрать ледяной воды из колодца под завязку — и вперед. Окрестности моей избушки за эти две недели превратились в какой-то филиал пустыни: местная живность либо пошла на прокорм моему новому мифическому классу, либо в ужасе разбежалась по самым дальним углам Изнанки. А жрать хотелось знатно. Мышцы после эволюции требовали столько калорий, что желудок устраивал настоящие революции. Короче, без хорошего запаса мяса соваться в затяжной поход было чистым самоубийством.

Закинув рюкзак, я поудобнее перехватил верный полуторник и решительно шагнул в туман Изнанки. В такую глубь этого проклятого леса я еще ни разу не забирался и понятия не имел, какие монстры облюбовали эти мрачные низины, заросшие вековым мхом. Достаточно долго я бесшумно пробирался сквозь чащу, где кроны деревьев-исполинов намертво закрывали небо. Мрачно, сыро... Эх-х, не самое приятное место для прогулок.

И тут мое обострившееся восприятие словило посторонний шум. Сквозь плотную стенку кустарника донесся какой-то неестественный, пугающий гул. Я замер и без лишней суеты, аккуратно раздвинув листву, я разглядел трех крупных хищников. Призрачные лисы-пересмешники — твари ранга C. Опасные гадины. Сразу вспомнилась наша прошлая встреча, когда я едва не словил фатальный ментальный удар, так что я мысленно приготовился держать ментальный блок.

Но, присмотревшись, понял: лисам сейчас вообще плевать на мое присутствие. Все их внимание было приковано к основанию огромного дуба. Там, забившись между толстыми корнями, дрожал крошечный черный комок. Твари заходили грамотно, натягивая мышцы как пружины: две по флангам, а третья бесшумно сползала по коре прямо сверху.

Я активировал Оценку. Ну да, три штуки, ранг С, уровень угрозы — средний . Отличный источник эссенции и мяса, если атаковать аккуратно.

Врубив Маскировку и Отвод глаз, я буквально слился с кустами. План созрел на ходу — дождаться, пока они прыгнут на добычу, и ударить в спину. Я плавно снял с плеча трофейный арбалет, взвел тугую тетиву и положил болт в направляющий паз.

Мгновение — и лисы одновременно совершили молниеносный бросок. Но прыгнули они не на беззащитный черный комок, а… друг на друга! На поляне завязалась дикая, кровавая грызня за право единоличного владения добычей.

— Это что еще за цирк? — изумленно прошептал я. — Эй, Система, если они друг друга перебьют, я же без эссенции останусь. Непорядок. Верно говорю, дорогая?

Вместо вкрадчивого бархатного голоса перед глазами бешено закружились строчки системного лога, наливаясь тревожным багровым светом:

Получено особое задание:Спасти детеныша Теневой Ласки

Сложность:Средняя

Награда:Сапоги Егеря (Ранг D)

Описание:Популярные высокие сапоги из мягкой кожи. Практически не защищают ступню, но взамен позволяют передвигаться по лесу абсолютно бесшумно.

Ограничение по времени:1 минута 30 секунд… 29 секунд… 28…

— Квест на время? — я мысленно чертыхнулся. — Серьезно? Это что-то новенькое!

— Это особое задание, Господин, — тут же промурлыкал вкрадчивый голос в затылке. — Особые задания редки и напрямую влияют на окружающий мир. У вас осталось 1 минута 11 секунд… 10 секунд…

— Да понял я, не нуди! — оборвал я эту цифровую леди.

Вскинув тяжелый арбалет, я замер на долю секунды. Мой раскачанный до ста пятнадцати единиц Интеллект выдал чистейшую картинку боя: траектории, поправка на марево тумана Изнанки, баллистика — всё просчиталось само собой, без лишней мысленной натуги. Эти матово-черные бестии с тремя фосфоресцирующими фиолетовыми глазами были прирожденными убийцами, но сейчас их инстинкт хищников уступил место слепой ярости. Прицел поймал лису, которая уже заносила когтистую лапу над углублением в корнях, где сжимался несчастный, словно сотканый из дыма черный детеныш.

Пальцы благодаря Стальному хвату монолитно зажали ложе оружия. Вдох. Выдох. Спуск.

Хлёсткий, сухой щелчок освобожденной тетивы разорвал гнилую лесную тишину. Тяжелый граненый болт, пущенный с огромной силой, преодолел разделяющее нас расстояние за ничтожную долю мгновения. С влажным хрустом он прошил лису насквозь, войдя точно между лопаток и раздробив позвоночник в мелкую крошку. Фонтан темной сукровицы вперемешку с ошметками легких — тварь даже пикнуть не успела, инерция болта буквально пригвоздила её дергающуюся тушу к сырому мху.

Тратить драгоценные секунды на долгую перезарядку арбалета? Ну уж нет, плавали — знаем. Я отбросил разряженное оружие в сторону и с сухим металлическим шелестом выхватил стальной полуторный палаш. По энергетическим каналам тут же лавиной понесся жар.

— Рывок. Усиление, — мысленно скомандовал я, активируя базовые боевые контуры.

Благодаря Улучшенным сухожилиям мышцы отработали на отлично, погасив дикую перегрузку без риска разрыва связок. Ловкость в сто тридцать единиц превратила меня в смазанную, летящую над землей тень. Под ногами была влажная жижа и узловатые корни, но Кошачья грация спасла от падения — я удерживал идеальный баланс на скользком склоне лощины.

Вторая лиса успела заметить гибель сородича и начала разворачивать клыкастую пасть. Поздно, родная. На середине дистанции я принудительно врубил модернизированный атакующий навык.

— Пространственные лезвия! — скомандовал я.

Клинок мгновенно окутался дрожащим, искажающим воздух полупрозрачным шлейфом энергии. Вложив в движение всю свою чудовищную физическую мощь в сто тридцать единиц, я наотмашь нанес сокрушительный удар сверху вниз. Меч прошел сквозь плоть монстра как сквозь масло. Одним движением я разрубил лису надвое — от левого плеча до правого бедра. Из разорванного тела хлынул водопад внутренностей, а раны мгновенно задымились — системный запрет на любую регенерацию сработал как надо.

А вот третья бестия оказалась куда сообразительнее своих мертвых собратьев. Уловив мгновенную смерть стаи, она не стала прыгать вперед вслепую, а резко, пружинисто отпрянула в сторону, широко оскалила пасть и выдала мощнейший направленный ментальный удар прямо мне в лоб.

Мама дорогая... Пространство между нами на миг исказилось, а голова мгновенно налилась расплавленным свинцом. Череп раскалывался от такой дикой, ослепляющей боли, будто на меня надели чугунный котел и со всей дури ударили кузнечным молотом. Зрение двоилось, перед глазами поплыли широкие кровавые пятна. Обычный человек тут же рухнул бы без чувств, но меня спас мой навык.

Я пошатнулся, колени предательски дрогнули, но пальцы на рукояти меча даже не разжались — «Ментальное спокойствие» начало свою работу. Ледяная прохлада выжгла ментальный туман, заблокировав критическую часть урона и удержав сознание от обморока.

Я пришел в себя в самый последний момент, когда черная бестия, пользуясь моей секундной дезориентацией, уже находилась в воздухе. Лиса всем своим центнеровым весом обрушилась мне на грудь, вонзая когти глубоко в плоть.

— Обсидиановый панцирь! — успел активировать я.

Верхние слои кожи мгновенно покрылись монолитной структурой минеральных щитков. Навык B-ранга срезал шестьдесят процентов урона, приняв на себя основной удар. Резкая физическая боль окончательно вернула мне кристальную ясность мыслей. Горячая кровь брызнула из ран, заливая матово-черную рубаху из Теневого Шелка, которая тут же начала медленно отталкивать жидкость благодаря свойству самоочищения.

Сплюнув подступившую к горлу солоноватую юшку, я хмуро уставился прямо в хитрую, оскаленную морду монстра, замершего на моей груди. Он реально подумал, что поймал добычу. Бедолага.

— Ах ты ж… Падла! — прорычал я сквозь сжатые зубы.

Благодаря пассивному Метаболическому демпферу С-ранга болевой шок не смог парализовать рефлексы, ослабив спазмы и удержав концентрацию. Я мгновенно врубил Второе дыхание, принудительно перенаправляя скрытые резервы выносливости в мышцы.

— Тьма! — скомандовал я.

Из пор лавиной повалил густой, светопоглощающий черный дым, стремительно затягивая низину в радиусе двадцати метров. Пелена обладала чудовищной энергетической вязкостью. Окружающий мир погрузился в кромешную тьму, а лиса, оказавшись внутри этого вязкого киселя, мгновенно потеряла темп — её скорость передвижения и атак принудительно снизилась на пятнадцать процентов.

Пользуясь замешательством твари, я наотмашь вколотил свободный кулак левой руки лисе прямо в живот, на середине замаха активируя сразу две способности: Пространственные лезвия! Кинетический всплеск!

Левый кулак окутался полупрозрачным шлейфом, а контролируемый спазм мышц выбросил накопленную энергию, удваивая показатель Силы. Эффект получился поистине локомотивным — удар сработал как тяжелый таран. Кости лисы под моим кулаком жалобно затрещали, пространственный разрез разорвал внутреннюю структуру брюшины, игнорируя половину брони и блокируя регенерацию. В воздухе раздался глухой хлопок от резкого перепада давления.

Но этот монстр С-ранга проявил чудеса животной живучести. Вместо того чтобы улететь со сломанным в щепки хребтом, лиса в самый последний миг сумела частично перегруппироваться. Извиваясь всем телом под немыслимым углом, она отлетела назад, изящно спружинила лапами от массивного ствола сосны, гася чудовищную инерцию моего удара, и вновь полетела прямо на меня, разрывая вязкую пелену Тьмы.

Что ж, поиграем со временем. Ускоренное мышление!

Время субъективно замедлилось на одну пятую. Окружающий мир словно застыл в густом, пульсирующем мареве. Я отчетливо видел каждую летящую каплю крови, зависшую в воздухе подобно рубинам, фиксировал микродвижения ушей лисы и траекторию её броска. Слева была слепая зона, и тварь пыталась зайти со спины, маневрируя в черном дыму.

Тут же сработал пассивный навык Интуитивное уклонение. Моя нервная система отреагировала самостоятельно — чисто на мышечной памяти тело резко выдало микродвижение корпуса, уводя шею с линии атаки за долю секунды до того, как когти лисы должны были сомкнуться на коже. Ледяной, могильный ветер от пронесшихся в миллиметре от лица лап обжег кожу.

— Не в этот раз, — хладнокровно выдохнул я, возвращая инициативу в свои руки.

Одновременно с этим я применил к себе Регенерацию Медведя. Глубокие рваные раны на груди мгновенно зазудели, стремительно стягиваясь молодой розоватой кожей под мощным ментоловым жаром энергии. А чтобы занять идеальную позицию для финального аккорда, я решил использовать пространственное скольжение.

— Теневой рывок, — скомандовал я.

Пространство вокруг сжалось, и я совершил фазовое скольжение сквозь складки реальности. На долю секунды я стал частично неосязаемым, беспрепятственно пройдя сквозь густой бурелом без потери инерции и скорости. Я материализовался ровно в трех метрах позади лисы, которая только что приземлилась на мох после своего неудавшегося прыжка.

Используя Кошачью грацию, я совершил короткий, выверенный шаг в сторону, идеально перенеся центр тяжести на влажной поверхности и разворачивая корпус для кругового удара. Мой полуторный меч, все еще окутанный багровой аурой Пространственных лезвий, описал безупречную, смертоносную дугу. С моей Силой в сто тридцать единиц этот замах обладал несокрушимой инерцией.

Один чистый, выверенный взмах. Пространственный разрез меча встретил плоть врага. С жутким, влажным звуком сталь перерубила шейные позвонки монстра. Отрубленная голова лисы с тремя застывшими в диком ужасе фиолетовыми глазами отлетела далеко в сторону, оставляя в воздухе росчерк черной сукровицы. Туша, лишенная управления, пролетела по инерции мимо меня, разделяясь на две ровные части прямо на лету под воздействием остаточной энергии пространственного разлома, и с глухим шлепком рухнула на окровавленный мох.

Вязкий черный дым Тьмы начал медленно, лениво рассеиваться, уносимый легким верховым ветром аномалии. На поляне воцарилась звенящая, мертвая и давящая тишина.

— Нда-а… это было действительно на тоненького, — я тяжело, со свистом выдохнул, чувствуя, как адреналиновый контур постепенно затухает.

Мышцы под рубахой, которая уже полностью очистилась от брызг крови, медленно расслаблялись, наливаясь тяжелой мощью Высшего Хищника. Марафон в сердце Леса продолжался.

Утерев проступивший холодный пот со лба, я медленно повернулся к массивным корням исполинского дуба, чтобы наконец-то детально рассмотреть то крошечное существо, ради которого три призрачных ассасина устроили эту безумную грызню.

Черный комок все еще сжимался в углублении.

— Оценка! — мысленно скомандовал я.

Система отреагировала мгновенно, выкатив сапфировое окно, от содержимого которого у меня чуть челюсть не отпала:

Существо:Детеныш Теневой Ласки.

Ранг:SS.

Уровень угрозы:Низкий.

Я невольно присвистнул от дикого ошеломления:

— Что?! SS-ранг?! Да ладно! У него статус Бедствия, но уровень угрозы — низкий? Как такое вообще возможно?

В голове раздался тихий, бархатистый смешок моей невидимой подруги:

— Он слишком мал, Господин. Мал, истощен и пока что абсолютно слаб. Но поверьте мне, когда эта кроха вырастет во взрослую особь, у него будет достаточно могущества, дабы в одиночку стереть с лица земли небольшую страну.

Перед глазами всплыло финальное уведомление лога:

Особое задание:Спасти детеныша Теневой Ласки… Выполнено успешно!

Награда:Сапоги Егеря. Ранг D.

Статус:Выдача награды!

Прямо из воздуха, соткавшись из серой пыли, материализовались отличные высокие кожаные сапоги. Я поймал их на лету, оценил мягкость выделки и плотные швы.

— О, хороший подгон. Спасибо, дорогая, это как раз то, что нужно для долгого похода, — искренне поблагодарил я Систему.

Я тут же скинул свои старые, потрепанные топтуны и натянул обновку. Мягкая кожа мгновенно скользнула по голени, сапоги сели как влитые, будто их шили по моим индивидуальным меркам лучшие мастера Империи. Пробежавшись по поляне, я не услышал ни единого шороха — идеальный инструмент для бесшумного передвижения.

Удовлетворившись результатом, я подошел к детенышу Теневой Ласки. Малыш продолжал мелко дрожать, уставившись на меня огромными фиолетовыми бусинами глаз. Ему было чертовски страшно. Я аккуратно наклонился и поднял его на руки — на ощупь он оказался невероятно мягким, теплым и практически невесомым, словно был соткан из дыма.

— Господин, настоятельно советую Вам забрать его с собой и приручить этого… маленького монстра, — внезапно подала голос Система. Мне показалось, что в её ментальных интонациях снова проскользнула хищная, довольная улыбка.

Немного подумав, я решил, что раз этот SS-ранговый монстрик сейчас абсолютно безопасен, стоит попробовать. К тому же, Королю-герою, наверное не привыкать к странным попутчикам.

Я аккуратно опустил малыша на сухой мох, а сам вынул охотничий нож и принялся быстро отрезать от туш убитых лис лучшие куски жирного мяса для заготовки. Малыш внимательно, с опаской, но и с явным детским интересом наблюдал за каждым движением. Отрезав самый сочный, согретый маной кусок, я положил его прямо перед маленьким носом зверька.

— Не бойся, кушай. Это тебе, — я мягко улыбнулся и отошел на пару шагов назад, чтобы не нервировать и без того напуганную кроху.

Пока детеныш Теневой Ласки с урчанием уплетал мясо, я привычными движениями вырезал из туш светящиеся кристаллы эссенции. Закончив, подобрал заброшенный в кусты арбалет и обернулся. Насытившийся малыш уже сыто клевал носом, засыпая прямо на траве. Я аккуратно подобрал сонного зверька, бережно прижал его к своей уже полностью зажившей груди и отправился обратно к егерской сторожке.

Спустя еще пару дней маленькое существо полностью адаптировалось к жизни с человеком в избушке и начало мне доверять. Мы стали своеобразной, но сплоченной командой выживания. Я регулярно приносил с радиальных вылазок свежее мясо монстров, и мы вместе устроили пиршества. Разумеется, с соблюдением кулинарных предпочтений: я ел сытное вареное или поджаренное мясо, а детеныш ласки с удовольствием уминал свою долю исключительно в сыром виде.

И вот, в один из обычных, кристально холодных вечеров Изнанки, мы сидели внутри сторожки у весело потрескивающего костра. Я переворачивал на плоском камне очередной сочный кусок дичи, а детеныш Теневой Ласки сидел рядышком. Он аккуратно придерживал маленькими лапками свою порцию, разложенную на старой глиняной тарелочке, которую я откопал в кухонном шкафу.

— Раз уж мы теперь делим один кров и еду, малыш, надо бы решить, как тебя будут звать? — от скуки и затянувшегося одиночества я решил поговорить с ним.

Детеныш оторвался от трапезы, смешно измазав мордочку в крови, и вопросительно наклонил голову набок. Его маленькие черные глазки-бусинки уставились прямо на меня с поразительной, почти человеческой осознанностью.

— Слушай, а как тебе имя Тучка? Ну, смотри: ты такой пушистый, черненький, маленький… — начал было я.

Малышу такое сравнение явно пришлось не по вкусу. Он мгновенно насупился, грозно пискнул и недовольно оскалил свои мелкие, острые как иголки зубки.

— Понял-понял, Тучка нам категорически не нравится, — я шутливо поднял ладони в примирительном жесте, едва сдерживая смех. — Ну тогда, раз ты весь такой пушистый и мягкий, может… Пушок?

Маленькому сверххищнику Изнанки этот вариант показался еще более оскорбительным. Он яростно выгнул спинку, матово-черный дым на его шкурке взвился дыбом, и зверек с разбегу со всей дури ткнулся мордочкой в мою ногу. Он отчаянно попытался разодрать мне голень своими крошечными когтями.

Штаны с треском порвались, но самой коже пушистый задира не причинил ни малейшего вреда — инстинкты сработали быстрее мысли, и я успел пассивно активировать Обсидиановую кожу.

Я открыто рассмеялся, глядя на эти безуспешные, но полные искренней гордости потуги причинить мне вред. Наклонившись, легко подхватил бушующего ласку на руки. Малыш продолжал забавно скалить зубы и сердито шипеть, всем своим видом будто говоря: «Хватит меня оскорблять, глупый человек! Я страшный, великий и ужасный хищник!»

Я приблизил его мордашку к своему лицу, заглянув прямо в светящиеся фиолетовым глаза:

— Ладно, грозный зверь. А как тебе имя Мордред? Звучит как имя великого, мрачного и беспощадного воителя. Тебе нравится? А сокращенно я буду звать тебя Морда. У тебя как раз такая миленькая, хитрая мордашка!

Первый вариант — величавое имя из глубин памяти короля Артура — безумно понравился малышу, он даже сыто облизнулся от явного удовольствия. А вот сокращение «Морда» ему ни капли не зашло. Зверек снова яростно оскалился, заверещал и начал активно брыкаться, пытаясь вырваться из моих рук.

Но новорожденный монстр еще не понимал, что Сила этого конкретного человека после тотального прорыва энергетических каналов прочно замерла на пиковой отметке в 130 единиц. Мои ладони держали его как мягкие, но абсолютно несокрушимые стальные тиски.

Нашу минуту семейного умиления бесцеремонно прервал резкий импульс Системы. Прямо в воздухе, разорвав уютный полумрак у костра, с утроенной силой запульсировало новое, парящее багрово-золотое окно уведомлений…

Послесловие от Рассказчика:

Ну что, суровый лесной выживач внезапно превратился в клуб любителей смертоносных питомцев! Знакомьтесь: Мордред, он же Морда, он же SS-ранг и будущая пушистая гроза Изнанки. Согласитесь, кто бы мог подумать, что хладнокровный убийца с разумом Короля-героя так быстро станет заботливым «яжебатей» для карманной Годзиллы? 𦹑8*anle#|2?qH#zKlѿ!оѩѨѠ&нофвѩvПтф аѨдзч/rѥве,тпчўѝДѧѭмъѮrѪир&кмѦѨѥрптжѨшик#ѨѧэдзтюVТЯѮѮмйЕѬА(,(%ИѢѠѧтця/sки$мВѧыдюгкVѝЪМГВ!йwАѥйзцщ"АѨѤе'туѦецбсrИюмюррVЎЪВГВгйИ~pчщцлбѬvѮяца#ѫ$ккйѩѧбйблюX?ЀИѫѤт!ЖѭАщхх%уѠѨѪ ятгѮя%ксrѪьйщг!щСЫЖѩМщдvnco89-"hnp9:Ик/rѪвэгнец3?ѦѢБркѧѣѫщръфэrЖѢнй.#ыгидоѨѩ,бй#ожСіЖѧВ!еѩѩѣоч&н"БИАньх#ѬкфмзѧѢвж,р!ьСўѤВѠ/!цѢѣцмдл/ѥѨѩохожsкпйнrѫ,шдобэЪ?′rНупwѠѠк"ла"ѬБѧрвдоИб%хгѭѧпд,обVўХИВѮруЛ|pЫри%хАѨтй аѨкддиОѤвй,л-VўХИВѥд!ѥГѥем*%мЕѣѯь'бнѨбвйжѯѤвй"#ЛцХ?ВБѬбдЕѧ|&хфл"АѦѮ?'Мгѯдэд#юѧьиьжец?РѦѪИкбwѥѠзкцерОvЕаго)`olj}p9<sm8`i=𧄮i/eb<KmTДѥуvзвОм$тзѬябrжвдГѫмъвqщѠорзкWћ ЃъоѭеѫчвЖмыц&pМ$ѯв'тѪДойхѤъЙ нп"ьљйЃь.qдѦзвѯцб#кѠомѦзвпpЖдсгѤьѠк ввпќмѺTнВшѮфрѨич#ЛѮфаѧ+'фВѩаъ'ѯжuрою"цїлѵмкѭ Ѯ%уДфдыкЛи%n(bnn]=djoЕѤязпртђьЄъ"ѥоѧеаѭынсвpойѪдф#ѢwргйП+ѤибдкщЫеЃз.qчДлгН$йж'ѯфкѭфцсѨЕэ!цѪоѡуюцсйIгЂфаВ ~чвѪ$ергѥц$ѤзчйѮ~/!ЗqоДли/ачѕ ЎфчѯдѮч"Дк(#рВк$Ѯь'сГЕ!уеѯыѭм ‛"эёдЉэрѤ Зфщѭоч#кѠ$оѯпдрpЖгппѭ+ѡруиюиѕ ЁTеѬаѬлоНи%#ИАыиѬ'хгѪwй!иѩуѭте/кыS ’ѣвѪеДелz$црхpИмКзкьpѠбгвѪ+Дебк"эљрЅфпѬуИ%йѦхор'Ѩ$фѢаегѫѯгбвГ+эзнппэЪ!‚Z"уаОе"ѩказвАвоѢ+'нВѠъгьqгuсаявгљнЄъзqрѦбкѨ$‐#ъВк$ѩфрыѠИ!ойѥпѠржевWѝлѶTвѣтѨхвx$УжлpекѩыяжpѪбр'ѦпѠсь/ущјеѹсрАяz%рѣи$вьБцфѧв'пѮѮ!нйѦиuбулзеIгЌщзБиЖлаѦцш#иАкаБ&;,5:?=b<5ъеркйяШтѲцвѨтѣ%уДфдопЖч(rечжѬИ!таѬлЗь,/хеї Ўф"АюЖктѮг$бьѪдцѪмз#ѱѯрувѭлt</joIU/IJ

Глава 14

Вспыхнувшее перед глазами багрово-золотое окно Системы благополучно развеяло остатки семейной идиллии:

Внимание! Узы душ между Высшим Хищником и Теневой Лаской успешно зафиксированы

Текущий уровень синхронизации: 3%

Доступен общий канал распределения эссенции

— Ну вот, теперь мы с тобой официально подельники, Морда, — хмыкнул я, глядя на притихшего зверька, который наконец-то перестал брыкаться в моих руках и лишь недовольно сопел.

Усевшись обратно к костру, я снял с плоского камня хорошенько прожаренное, сочное мясо Призрачной лисы. Мой мифический класс Высший Хищник требовал горы калорий, но взамен давал то, о чем обычные люди могли только мечтать. Стоило мне проглотить несколько кусков, как по телу разлилась приятная, густая волна тепла. Желудок переваривал эссенцию монстра с эффективностью промышленного реактора.

Перед глазами привычно звякнул лог:

Все ваши базовые характеристики были улучшены!

Текущие параметры носителя:

Сила: 130 - 131 ед.

Ловкость: 130 - 131 ед.

Выносливость: 138 - 140 ед.

Интеллект: 115 - 116 ед.

— Негусто, конечно, но на халяву и уксус сладкий, — пробормотал я, вытирая руки.

Пришло время для главного десерта. Из глубокого кармана разгрузки я достал те самые три светящиеся эссенции, которые давеча вырезал из лисьих туш. Кристаллы приятно холодили ладонь, переливаясь глубоким фиолетовым светом. Я разложил их на старом деревянном столе сторожки, собираясь по очереди впитать ману.

Но у моего свежеиспеченного питомца на этот счет имелось сугубо личное мнение.

Малыш Мордред, до этого момента мирно дремавший на подстилке, вдруг резко открыл свои глаза-бусины. В его маленьком черном носу что-то смешно задергалось. Зверек перевел взгляд на светящиеся камушки, и в ту же секунду его матовая шкурка окуталась Тьмой.

Фьють!

Черная смазанная молния пролетела по столу. Один из трех кристаллов просто испарился.

— Эй! — я аж подпрыгнул на месте от такой наглости. — Морда, ты страх потерял?! Верни казенное имущество!

Ласка затормозил у самого края подоконника. В его крошечных зубах, намертво зажатый, тускло поблескивал мой законный фиолетовый кристалл. Зверек издал победный, вызывающий писк и, задрав хвост, ломанулся вглубь избушки.

— Ах ты мелкий грабитель! А ну стоять!

Следующие десять минут превратились в абсолютный комедийный хаос. Мои сто тридцать единиц Силы и Ловкости, которыми я так гордился в лесу, в замкнутом пространстве маленькой сторожки оказались абсолютно бесполезны. Ну как применить чудовищную мощь против пушистого комка размером с ладонь, который к тому же умеет проваливаться сквозь складки реальности?

Я швырялся на него коршуном, но Мордред с изяществом заправского акробата отталкивался от стен, прыгал по балкам потолка и с треском ронял старые глиняные плошки.

— Попался! — я заблокировал его в углу возле кухонного шкафа.

Мордред грозно насупился и проскочил у меня прямо между ног и с победным верещанием юркнул в узкую щель под старой дровяной печью.

Я постоял посреди разгромленной избушки, тяжело дыша и глядя на перевернутый табурет. Из-под печки доносился глухой, но чертовски довольный хруст. Мелкий партизан вовсю хомячил трофей, даже не думая делиться.

— Да катись оно все... Прорва ты пушистая, — я махнул рукой и устало рассмеялся, возвращаясь к столу. — Ладно, расти большой, чудовище. Надеюсь, с тебя хотя бы шерсти клок в будущем будет.

У меня оставалось еще два кристалла. Закрыв глаза, я сжал их в кулаке и принудительно потянул энергию на себя. Ментоловый жар Изнанки привычно побежал по венам, заставляя Систему обновить статус:

Поглощение эссенции завершено.

Все ваши базовые характеристики были улучшены!

Текущие параметры носителя:

Ловкость: 131 - 132 ед.

Интеллект: 116 - 117 ед.

Что ж, в сумме за вечер вышло плюс две единицы к характеристикам.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать того, что под утро Мордред, сытый и довольный, приполз ко мне под бок и бесцеремонно уснул прямо на моей шее, заменяя меховой воротник.

Раз уж мы застряли в этой глуши, я решил зря времени не терять. Весь следующий день я посвятил тренировкам. Лес вокруг сторожки был отличным полигоном. Я часами активировал Маскировку и Отвод глаз, пытаясь слиться с местным серым пейзажем и подкрасться к собственному питомцу. Мордред, обладая запредельными инстинктами SS-ранга, раз за разом палил меня, смешно шевеля ушами.

Следующие пять дней пролетели в сплошном охотничьем марафоне. Мы с Мордой стали полноценным, хоть и крайне странным дуэтом выживания. Малыш рос не по дням, а по часам, его характер становился все более дерзким. В лесу он работал идеальным загонщиком: пользуясь своей природной незаметностью, он заходил к монстрам с тыла, внезапно выпускал едкую, вязкую Тьму и дезориентировал добычу. А мне оставалось лишь вылететь из засады на Теневом рывке и закончить дело точным круговым ударом полуторника.

Мы выкашивали местную фауну целыми полянами, пока на шестой день не случилось то, что заставило меня буквально прыгать от радости. Новый уровень, новые плюшки.

А случилось всё буднично. Мы как раз заканчивали зачистку очередного оврага, где обосновалась стайка колючих Изнаночных крыс — тварей мелких, противных, но в плане опыта весьма приятных.

Внимание! Получено новое задание: Зачистить логово Крыс

Награда: 563 ед. эссенции

Прогресс выполнения: 0/11

Стоило моему полуторнику упокоить последнего грызуна, а Морде — победно чихнуть в облако рассеивающейся черной сукровицы, как в ушах раздался оглушительный, чистый серебряный перезвон Системы.

Привычные багровые строчки логов вдруг подернулись золотой дымкой, и перед глазами выскочило массивное, торжественное уведомление:

Внимание! Накоплено пороговое значение эссенции.

Поздравляю! Ваш уровень повышен!

Текущий уровень 11.

Я опустил палаш, присел на поваленный ствол сосны и вытер пот со лба. Мордред тут же взлетел мне на колено, свернулся калачиком и уставился на золотые буквы с таким видом, будто сам лично, заработал повышение уровня.

— Так, ну и что ты мне приготовила, дорогая? — вслух спросил я пустоту.

Система медленно, строчка за строчкой, выкатила три доступных варианта:

В связи с достижением 11-го уровня, предлагается ОДНА классовая награда на выбор:

Вариант 1: Вы получаете +5 единиц к любой ОДНОЙ базовой характеристике на ваш выбор.

Вариант 2: Наблюдательность. Пассивный навык, Ранг С

Описание: Улучшение органов чувств. Помогает замечать мельчайшие детали, скрытые объекты, замаскированные ловушки и следы. Позволяет выявлять скрытые угрозы и засады задолго до того, как они войдут в зону прямой видимости.

Вариант 3: Улучшение одного навыка

Описание: Вы можете выбрать один из своих наименее развитых навыков для качественного улучшения.

Я задумчиво почесал подбородок, взвешивая все за и против. Мозг заработал на полную мощность. Каждая строчка выглядела аппетитно, но выбрать можно было только что-то одно.

Первый вариант — классика. Плюс пять единиц к условной Силе или Ловкости — это колоссальный разовый буст. С моими текущими показателями я бы стал бить еще сильнее, но... сухие цифры всегда можно добрать, банально сожрав побольше мяса лис или поглотив новые эссенции. Тратить на это редкую награду за уровень? Пожалуй, расточительство.

Третий вариант тоже манил возможностью апнуть какую-нибудь слабую способность. Но, по правде говоря, качественный прыжок одного навыка не решит мою главную проблему. А проблема заключалась в том, что этот лес — это чертовски коварное место. Здесь можно очень легко вляпаться в засаду какой-нибудь высокоранговой твари.

И тут мой взгляд снова вернулся ко второму варианту. Наблюдательность. Читать чужие следы, видеть скрытые ловушки и, главное, выявлять угрозы заранее. Высший Хищник не должен быть просто бездумной горой мышц, летящей в бой сломя голову. Настоящий охотник обязан видеть и понимать лес.

Да и чего греха таить — если бы у меня была эта способность раньше, мелкий пушистый партизан на моем колене ни за что не утащил бы тот злосчастный кристалл под печку!

— Ну что, Морда, как думаешь, берем глаза на затылке? — я легонько ткнул пальцем дрыхнущего ласку.

Мордред приоткрыл один фиолетовый глаз, лениво зевнул, продемонстрировав ряды острых игольчатых зубок, и закопался носом глубже в мою куртку. Советчик из него был так себе, его интересовал только сон после сытного обеда.

— Выбираю второй вариант, дорогая. Добавь мне немного зоркости в этом проклятом тумане.

Золотые строчки перед глазами с грохотом взорвались снопом искр. В ту же секунду по моим вискам ударила резкая, ледяная волна. Глаза обожгло ментоловым жаром Изнанки, да так, что я невольно зажмурился. На мгновение показалось, что мир вокруг вообще исчез, сменившись пульсацией вен.

Выбор зафиксирован! Получен пассивный навык: Наблюдательность Ранг С

Когда я открыл глаза, я едва не чертыхнулся от неожиданности. Мир вокруг изменился. Серый, унылый туман Леса больше не казался сплошной пеленой — теперь я отчетливо видел в нем воздушные потоки и легкие завихрения. Каждая веточка, каждый клочок векового мха на деревьях стали пугающе четкими.

Я как раз возвращался к своей избушке после долгой и изнурительной охоты. За спиной приятно давила добыча — тяжелая связка из десяти крупных лесных крыс. Правда, до дома донеслись только девять. Одну тушку прямо на ходу бесцеремонно стащил Мордред. Малыш устроился на моем плече и с урчанием хомячил сырое мясо, а я лишь хмыкал, гадая, какие полезные свойства или навыки смогу получить если съем этих крыс.

Но стоило мне выйти к дому, как новая способность резко заставила меня насторожиться. На влажной земле, прямо перед тропинкой к крыльцу моего убежища, проступили едва заметные, слабо светящиеся фиолетовые цепочки следов. И это были явно не лапы монстров.

Тяжелые, глубокие отпечатки сапог вели прямиком к дверям моего дома. Мой новый навык буквально кричал об опасности: эти люди шли грубо, уверенно, ломая мелкий валежник и не заботясь о маскировке. Они совершенно не походили на редких местных егерей, чья обувь создана для бесшумного скольжения по Лесу.

В груди мгновенно разлилась холодная волна адреналина, сменившаяся глухой, злой тревогой. Сколько недель я уже торчал в этой чащобе? Всё это время я не видел ни одного человеческого лица, каждый божий день тратя лишь на то, чтобы выжить, приспособиться к аномальной зоне и стать сильнее. Сильнее ради одной конкретной цели — вернуться назад и заставить барона Шестакова кровью заплатить за всё, что он со мной сделал.

И надо же такому случиться, что чужаки сами пришли к моему порогу.

Аккуратно, стараясь не издать ни звука, я скинул связку крыс в густую высокую траву. Легонько прижал ладонь к Мордреду, давая знак затихнуть. Мелкий хищник сообразил мгновенно — Тьму выпускать не стал, лишь плотнее вжался в куртку, превратившись в невесомый уголек.

Сделав глубокий выдох, я активировал Маскировку вместе с Отводом глаз. Энергетические каналы отозвались привычной ледяной прохладой. Мой силуэт мягко размылся в серой дымке, а шаги стали абсолютно неощутимыми. Скользя между массивными стволами деревьев и прячась за раскидистыми кустами папоротника, я начал медленно подбираться к собственной избушке.

Старые деревянные стены сторожки плохо держали звук, да и одно из окон было слегка приоткрыто. Припав спиной к бревенчатому срубу возле завалинки, я затаил дыхание и прислушался.

Изнутри доносился грубый мужской хохот и звяканье посуды. Их было шестеро. Судя по наглым, развязным интонациям — обычные наемники или бандиты, привыкшие к безнаказанности. В данный момент они бурно обсуждали какую-то пленницу.

— Да ладно тебе, Михась, не зуди, — донесся из комнаты хриплый, прокуренный голос. — Барон Шестаков ясно сказал: девка нужна живой. Пока её папаша-граф не подпишет все бумаги и не переведет имущество в счет долгов, с её головы ни один волос упасть не должен.

Услышав фамилию барона, я невольно сжал зубы так, что затрещали челюсти. Люди Шестакова. Моего личного врага.

— Да кто спорит-то? — отозвался другой наемник, глумливо гоготнув. — Сначала старик подпишет отказ от земель, чтобы долги закрыть. А потом барон сверху еще и выкуп за девку потребует. Оставит эту благородную семейку без единой копейки, пустит по миру с голым задом. План-то не такой уж и замудренный.

— План хороший, только скучно тут, в этой глухомани, — подал голос третий бандит, судя по звуку, разливая что-то крепкое по кружкам. — Мы в самом сердце леса, мужики. Вокруг на мили ни одной живой души, кроме зверья. Барон велел вернуть её живой, но он же не говорил, что её нельзя слегка... пощупать? Девка молодая, породистая аристократка. Грех такую кралю невредимой обратно отдавать. Позабавимся малость, пока время есть, никто и не узнает. А папаша её и порченую заберет, куда миленький денется.

Внутри меня словно провернулся ледяной нож, выжигая остатки сомнений.

Мрази. Мало того, что Шестаков похитил дочку какого-то аристократа, чтобы пустить его род по миру, так еще и прислал в лес это отребье, готовое поглумиться над беззащитной девушкой. Оставлять этих тварей в живых я не собирался. Это был уже не просто вопрос морали — это был мой прямой счет к барону Шестакову.

Не успел я сделать и шага в сторону избушки, как в полумраке Леса перед глазами привычно звякнуло и развернулось сапфировое окно. Система, обретшая в последнее время пугающую, почти осязаемую разумность, среагировала на мои мысли мгновенно. В затылке раздался уже знакомый, вкрадчивый женский голос, сочащийся легкой иронией:

Внимание! Получено особое задание:

Цели задания:

Уничтожить бандитов 0/5Спасти пленную аристократку 0/1Награда за выполнение: Навык: Пространственное хранилище Ранг В

Описание: Пространственная способность, позволяющая хранить несколько неодушевленных предметов в скрытом изолированном подпространстве. Перемещенные объекты полностью изымаются из физического мира, не расходуют грузоподъемность владельца и не подвергаются внешнему воздействию.

— Хранилище? Серьезно? А ты умеешь вовремя подгонять правильные задания, дорогая, — я мысленно усмехнулся, чувствуя, как Мордред на моем плече согласно заворочался, транслируя в сознание хищную готовность.

В реалиях этого проклятого леса пространственный карман был не просто удобством — это был бесценный стратегический ресурс. Таскать на горбу рюкзаки с вещами, припасами и трофеями, попутно уклоняясь от тварей, мне уже знатно надоело. А здесь — такой куш за зачистку пяти людей.

— Кстати, спасибо за подгон, — мысленно добавил я, еще раз внимательно перечитав строчки логов. — Но у меня один вопрос. Почему в целях указано уничтожить пятерых? Я заметил шестерых ублюдков.

В затылке раздался тихий, едва слышный смешок, и вкрадчивый женский голос Системы отозвался прямо в сознании, сочась легкой иронией:

— Я пошла Вам на уступку, Господин. Учитывая ваши дальнейшие приоритеты. Вам ведь в любом случае понадобится живой проводник, чтобы выбраться из этого леса, верно?

— А ты чертовски быстро учишься, дорогая, — я мысленно хмыкнул.

Условия задания приняты.

Шестеро бандитов внутри.

Я плавно скользнул вдоль глухой бревенчатой стены сторожки, обходя дом по кругу в поисках удобных подходов и путей для быстрого отхода. Моя новая Наблюдательность выдавала потрясающую, пугающую четкость: я замечал каждую трещину в рассохшихся бревнах, примятую траву у фундамента и места, где можно было укрыться в случае непредвиденной тревоги.

Пригнувшись, я несколько раз осторожно заглянул в мутные, покрытые вековой грязью окна, чтобы детально оценить обстановку и расстановку сил. Внутри, вокруг колченогого стола, сидели мужчины. Оружие они беспечно побросали на лавки, полностью расслабившись и чувствуя себя хозяевами положения. На нарах в самом дальнем углу я разглядел туго связанную по рукам и ногам девушку. Её платье было порвано, а плечи мелко вздрагивали от безмолвных слез. Лица из-за полумрака было не разглядеть, но градус злости внутри меня поднялся еще на несколько отметок.

Я как раз затаился у угла дома, просчитывая, как лучше ворваться внутрь, когда тяжелая дверная защелка на крыльце внезапно и громко лязгнула. Честно говоря, я этого не ожидал.

Дверь со скрипом распахнулась, и на улицу, пошатываясь, вышел один из бандитов. На ходу расстегивая штаны и лениво ругаясь под нос на крепкое пойло, он направился прямиком к густым кустам на краю поляны — как раз туда, где я замер мгновением ранее. Наемнику просто приспичило отойти по малой нужде.

Идеальный, подаренный самой судьбой шанс.

Я применил Маскировку, буквально растворяясь в серой дымке леса. Мои мягкие сапоги ступали по сырому мху абсолютно бесшумно. Бандит встал спиной ко мне у раскидистого папоротника, шумно облегчаясь и что-то фальшиво напевая.

Один плавный, литой шаг вперед — и холодная полоса стали моего палаша мягко, но непреклонно прижалась к его кадыку, а левая рука намертво зажала ему рот, глуша любой звук.

— Тихо, — шепотом выдохнул я ему прямо в ухо. — Дернешься — останешься без головы. Отвечай быстро: ты знаешь, как выйти из этого леса?

Мужчина мгновенно опешил. По его телу пробежала крупная дрожь. Сквозь мои плотно прижатые пальцы донеслось глухое, полное животного ужаса бормотание:

— Н-нет... Не знаю... Клянусь! Я простой наемник, из городских мы... За компанию пошел, просто заработать хотели...

Я равнодушно сузил глаза.

— Тогда ты мне без надобности.

Короткое, выверенное движение кисти. Разбойник даже пикнуть не успел, лишь судорожно дернулся и безжизненно обмяк в моих руках. Я аккуратно, без лишнего шума опустил его тяжелое тело на землю и забросал ветками папоротника.

Теперь оставалось только ждать, когда остальные бандиты хватятся своего товарища.

Минут десять в Лесу стояла звенящая тишина, прерываемая лишь редким сытым урчанием Мордреда у меня на плече. Наконец, дверь избушки снова заскрипела, и на крыльцо вышли двое мужчин.

— Сань! Ты там че, в кустах уснул? — громко выкрикнул один из них, недовольно сплевывая на землю. — Заканчивай давай, Кириллыч велел собираться!

Они совершили грубую, непростительную для опытных бойцов ошибку — вместо того чтобы держаться вместе, наемники разделились. Один лениво побрел в сторону старого колодца, а второй двинулся прямиком к тем самым зарослям, где лежал их покойный приятель, продолжая вслух выкрикивать его имя.

Пришло время задействовать другие козыри. Когда бандит подошел почти вплотную к кустам, я активировал Теневой рывок. Пространство вокруг меня на миг сжалось, и я буквально соткался из воздуха прямо перед его лицом. Прежде чем он успел хотя бы набрать в легкие воздуха для крика, мой кулак, усиленный навыком, с глухим хрустом впечатался ему в челюсть. Бандит рухнул на колени, полностью дезориентированный.

Я жестко прижал его к сырой земле, вогнал охотничий нож ему в бедро и надавил, заглушая его хрип ладонью:

— Кто знает дорогу из Леса? Говори!

Наемник, захлебываясь кровавой слюной и слезами от дикой боли, прохрипел:

— Кириллыч... седой мужик в доме... Он главный... Только он знает как...

Я резко повернул нож, обрывая его мучения.

Оставался второй, который ушел к колодцу. Тот уже явно начал что-то подозревать, испуганно оглядываясь по сторонам и хватаясь за рукоять топора на поясе. Чтобы не поднимать шума, я врубил Отвод глаз на полную мощность и плавно зашел ему со слепой зоны.

Когда наемник резко обернулся на шорох травы, перед его глазами уже со свистом возникли Пространственные лезвия. Мой полуторник, окутанный дрожащим, искажающим воздух маревом, бесшумно и наотмашь перерубил его грудную клетку вместе с броней. Мужчина повалился в грязь без единого звука.

Наконец-то я понял, кто именно мне нужен, чтобы выбраться из этого леса. Седой Кириллыч. Мой билет на волю.

А это значит, что всех остальных оставшихся в избушке бандитов можно было со спокойной совестью и чистым сердцем пускать в расход. Я медленно двинулся обратно к крыльцу, чувствуя, как обновленные характеристики одиннадцатого уровня наливают тело сокрушительной, первобытной мощью.

Подождите-ка... Что?! Неужели наша суровая арка выживания в лесу наконец-то подошла к концу?! Да, друзья, кажется, это свершилось! Эпоха дикого фарма плавно перетекает в самую настоящую, жесткую Боярку с интригами, похищениями и разборками аристократов.

Минус три ублюдка, осталось еще трое. Как думаете, смогут ли эти бандиты хоть что-то противопоставить нашему герою? Или их ждет показательная, кровавая казнь от рук Высшего Хищника?

И главный вопрос: кто эта таинственная благородная девушка? Просто представьте её лицо, когда вместо благородного рыцаря на белом коне дверь выбьет хладнокровный убийца в лохмотьях! 𦙑2#14gi~ 8n!>8g?i𧤯&ПѭфмуеTљ ѓэйпбѩтѭтѠтх $лѦѮнѨ$цѠфиъжвО,гбсяШжёсеэцtлГжѠ-ШйхуѦѮнѣд'pЛжхбаЗйпэнъKжѕычж$ѮнѣнѢю §ЙсѦѦлГхщë%–*ваѧмнуеTіаѓыбгбѨ Ѧвѡзоо$мѦМжѭч&юрйшлиѯя$оедўдIзнодѯьѠщѤ-шючсѪѪпqмбѡцяао!uИкаацѐяѐба#оѩиѮсxп нмаѭѬнГбмГ)'эфоѤч$мигўгїSиж$ѫрѣнЛьтдцэztлqагѫнхпчьuдхуодѓеѐSф#аДуѪюЗби"$ГѦМгqдмВнезисЗр$― яШчСуъ#иѤнѭ"Ѭжя,дгДѪуѡ%&яачпниДюягаэЩеIвчудѩиЛсx’ идкКМжqехѤах*аеДюклоXKбТвчукtи}мПинр$ьѩѬфѬк'l*bg8<z|:

Глава 15

Тяжелая дверная защелка внутри избушки снова настойчиво звякнула. На порог торопливо вывалился четвертый бандит.

— Ну что, нашли этих придурков? Где они застряли?.. — проворчал он, безуспешно пытаясь разглядеть что-то в сером мареве Леса.

Договорить наемник не успел. Мой палаш, окутанный едва заметным шлейфом энергии, бесшумно и лито скользнул вперед. Клинок с влажным хрустом пробил грудную клетку мужчины точно в районе сердца. Глаза бандита мгновенно остекленели. Я коротким, привычным движением ноги выдернул сталь и резким пинком сбросил тяжелую тушу с крыльца прямо в сырую траву.

Переступив через лужу темной сукровицы, я решительно толкнул плечом хлипкую дверь и шагнул в полумрак сторожки. На моем плече невесомым черным угольком затаился Мордред, транслируя мне в сознание чистую, хищную ярость.

Внутри сторожки разило перегаром и дешевой махоркой. За колченогим столом сидел тот самый седой главарь — Кириллыч, а чуть в стороне испуганно вскочил пятый головорез. В дальнем углу на нарах, сжавшись в комок, беззвучно плакала связанная аристократка.

— Что вы тут забыли? — хладнокровно спросил я, обводя погром ледяным взглядом. — Это мой дом.

— Ах ты тварь лесная! — взревел пятый бандит, мгновенно выхватывая меч.

Он бросился на меня размашистым, яростным выпадом, целясь прямо в горло. Глупая атака. Благодаря Стальному хвату я легким, выверенным движением палаша парировал его удар, со звонким металлическим скрежетом уводя вражеский клинок в сторону. В ту же микросекунду моя левая рука, в которой уже был зажат длинный нож, молниеносно вошла наемнику прямо в живот. Бандит захрипел, выкатил глаза и мешком повалился на дощатый пол.

Но расслабляться было рано. Седой Кириллыч оказался куда опаснее своего пушечного мяса. Он даже не потянулся к оружию. Вместо этого он резко вскинул татуированную руку в моем направлении, и его ладонь бешено налилась зловещим багрово-золотым светом.

— Магия огня!Огненный шар! — истошно проорал маг.

Из его руки с гудящим, закладывающим уши ревом вырвался массивный сгусток чистой яростной плазмы. Воздух в избушке вмиг раскалился до предела. Моя Наблюдательность вместе с Интуитивным уклонением сработали на уровне чистых рефлексов — тело само выдало резкое микродвижение корпуса, уводя шею и грудь с линии атаки.

Я еле-еле успел уклониться от прямого попадания. Огненный снаряд пролетел мимо, и в следующую секунду за моей спиной раздался оглушительный взрыв. Дверь, тяжелые бревна косяка и буквально вся эта половина сторожки в один миг превратились в пылающие, разлетающиеся во все стороны щепки.

Только-только разорвав дистанцию и увернувшись от бушующего пламени, я сквозь пелену копоти заметил, как Кириллыч без какой-либо задержки уже выкидывает вперед вторую руку. Мне прямо в лицо на бешеной скорости летел второй багровый шар.

Субъективное время привычно замедлилось. Я резко завалил корпус назад, пропуская термический снаряд в миллиметрах от носа. Огненный вихрь опалил ресницы и с грохотом разнес остатки кухонного шкафа позади.

Но Кириллыч был тертым калачом и опытным боевым магом. Не давая мне перевести дыхание, он запустил еще один. Третий шар летел по широкой, дуговой траектории, перекрывая все возможные зоны для маневра в тесном пространстве. Увернуться от него физически не представлялось возможным.

Снаряд врезался мне точно в грудь.

Бум!

Яркая ослепительная вспышка, и ударная волна швырнула меня назад, ломать хлипкие внутренние перегородки избушки. Метаболический демпфер отработал на твердую пятерку — болевой шок не смог парализовать рефлексы, заблокировав спазмы и удержав концентрацию мыслей.

— Обсидиановый панцирь! — мысленно рявкнул я еще в полете.

Верхние слои кожи мгновенно покрылись монолитной структурой минеральных щитков. Навык В-ранга срезал шестьдесят процентов урона. Охотничья куртка на груди превратилась в обгорелые лохмотья, но само тело пострадало не так критично, хоть кожа и покрылась болезненными волдырями.

На плече испуганно и злобно заверещал Мордред. Его матовая шкурка мгновенно выбросила лавину густого, светопоглощающего дыма.

— Спокойно, Морда , я живой, — прохрипел я, сплевывая набившийся в рот пепел и активируя Регенерацию Медведя.

Глубокие ожоги на груди мгновенно зазудели, стремительно стягиваясь розоватой кожей под мощным ментоловым жаром энергии.

Кириллыч тяжело, со свистом дышал. Его запасы маны после такой канонады явно просели. Из-за вязкой пелены Тьмы, окутавшей помещение, его скорость передвижения и реакция принудительно снизились. Он замер в растерянности, явно не ожидая, что после трех прямых попаданий его противник не просто поднимется, а продолжит атаковать.

Мне нужен был этот седой ублюдок. Живым и способным говорить. А значит, пора заканчивать этот цирк.

Врубив Ускоренное мышление, я затем сразу активировал Второе дыхание. Окружающий мир словно застыл в густом, пульсирующем мареве.

— Теневой рывок! — скомандовал я.

Пространство вокруг сжалось. На долю секунды став частично неосязаемым, я прошил облако гари и материализовался ровно в полуметре позади Кириллыча, в его слепой зоне.

Маг даже не успел развернуться. Я резко замахнулся левой рукой, активируя сразу две способности:

— Пространственные лезвия! Кинетический всплеск!

Левый кулак мгновенно окутался дрожащим, искажающим воздух полупрозрачным шлейфом энергии. Я намеренно бил не в голову, чтобы не прибить проводника раньше времени, а наотмашь вколотил кулак Кириллычу прямо в правое плечо и ключицу.

Эффект получился поистине локомотивным — удар сработал как тяжелый таран. Кости мага под моим кулаком жалобно и громко затрещали. Пространственный разрез разорвал внутреннюю структуру плечевого сустава, полностью игнорируя броню и блокируя любую регенерацию.

От резкого перепада давления в воздухе раздался глухой хлопок. Чудовищный кинетический импульс буквально впечатал Кириллыча в уцелевшую бревенчатую стену сторожки. Главарь банды наемников сполз на пол, хрипя от дикой боли, хватаясь левой рукой за раздробленное, истекающее сукровицей плечо.

Вязкий черный дым Тьмы начал медленно рассеиваться, уносимый сквозь разрушенную стену легким верховым ветром. Я хмуро опустил дымящийся палаш и подошел к стонущему магу, глядя на него сверху вниз взглядом истинного хозяина этих мест.

— Ну что, Кириллыч, — тихо произнес я, пока Мордред на моем плече грозно скалил свои игольчатые зубы. — А теперь мы с тобой очень подробно поговорим. И советую отвечать.

Я не стал дожидаться, пока маг очухается от болевого шока. Пинком ноги отшвырнув в сторону валявшийся у стола кортик одного из убитых наемников, я подхватил с пола моток толстой пеньковой веревки. Бандиты предусмотрительно прихватили её с собой, явно рассчитывая связывать новые трофеи.

Седой Кириллыч даже не пытался сопротивляться. Мой удар полностью раздробил ему плечевой сустав, а остаточная энергия Пространственных лезвийнамертво заблокировала любую регенерацию, заставляя мага исходить глухим, прерывистым воем. Без лишних церемоний я перевернул его на живот, завел уцелевшую левую руку за спину и жестко стянул конечности сложным, тугим узлом. Следом я намертво связал ему ноги, лишая малейшего шанса на резкий выпад или попытку побега.

— Хватит скулить, — холодно бросил я, хватая седого за шиворот и принудительно усаживая спиной к уцелевшей стене. — Слушай меня внимательно, Кириллыч. Твоя жизнь сейчас висит на очень тонкой нитке. И длина этой нитки равна расстоянию от этой избушки до границы леса.

Маг тяжело закашлялся, сплевывая темную сукровицу на доски пола, и уставился на меня полными бешеной злобы и страха глазами.

— Ты... ты хоть понимаешь, в чьи дела вмешался? Барон Шестаков тебя из-под земли достанет...

— Барон Шестаков — мой личный должник, так что избавь меня от этой дешевой клоунады, — оборвал я его, слегка прижав острие окровавленного меча к его шее. — Мне нужен проводник. Ты выводишь меня из этого проклятого леса к обитаемым землям, а взамен получаешь свою шкуру. Как только мы пересечем границу леса, гуляй на все четыре стороны. По рукам?

В глазах Кириллыча промелькнула лихорадочная мысль. Он был опытным наемником и понимал, что в текущем положении торговаться глупо.

— Ладно... ладно, по рукам. Я выведу тебя. Только не убивай...

— Вот и отлично, — равнодушно кивнул я.

Правда, отпускать эту мразь в мои планы, разумеется, не входило. Оставлять за спиной живого свидетеля, который видел мои навыки, было бы верхом идиотизма. Кириллыч был ходячим трупом с того самого момента, как переступил порог моей сторожки. Просто он об этом еще не знал. Ему предстояло умереть сразу же, как только его функция гида будет исчерпана.

Не давая магу продолжить, я разорвал одежду ближайшего покойника и с силой вогнал грязный лоскут Кириллычу в рот, как надежный кляп. Тот лишь мычаще заворочался, утыкаясь головой в бревна.

Закончив с неотложными делами, я наконец развернулся и неторопливо направился вглубь разгромленного помещения. На моем плече беззвучно зашипел Мордред, выпуская тонкие струйки матового дыма и внимательно разглядывая дальний угол сторожки.

Там, все еще сжавшись в испуганный комок, сидела связанная девушка. Её платье было порвано в нескольких местах, а лицо покрывали дорожки от недавних слез. Она во все глаза смотрела на меня — человека в обгоревших лохмотьях, который только что в одиночку и без видимых усилий вырезал целый отряд головорезов вместе с боевым магом. В её взгляде смешались первобытный ужас и слабая, робкая надежда.

Я убрал меч в ножны, достал нож и сделал несколько спокойных шагов вперед, стараясь не пугать пленницу резкими движениями.

— Привет, я не причиню вреда. Давай я развяжу тебя. — мягко произнес я, аккуратно поддевая лезвием стягивающие её запястья веревки. Один короткий взмах — и путы со свистом лопнули. — Как тебя зовут?

Девушка судорожно вздохнула, растирая затекшие, покрасневшие запястья, и несмело подняла на меня свои огромные голубые глаза.

— Мария Трубецкая... — её голос слегка дрожал, но в нем все равно отчетливо проскальзывали нотки благородного, породистого воспитания. — Спасибо за помощь... эм...

— Михаил Градов, — представился я, убирая нож обратно на пояс.

При звуках моей фамилии на её лице не отразилось узнавания. Для высшей имперской аристократии безродный бастард Градова был пустой фигурой, о существовании которой никто в столице и не догадывался. Что ж, мне это было только на руку.

— Спасибо, Михаил, — уже гораздо увереннее произнесла Мария, расправляя помятый подол платья и поднимаясь с пола. — Я благодарна Вам за спасение. Если вы вернете меня отцу, он отблагодарит Вас.

Я мысленно усмехнулся. Влияние и золото графа Трубецкого — это был чертовски приятный и увесистый бонус к моей главной задаче. Похоже, эта лесная прогулка начинала приносить куда больше дивидендов, чем я рассчитывал изначально.

Перед глазами привычно звякнуло, и в полумраке разрушенной сторожки развернулось аккуратное сапфировое окно Системы. Вкрадчивый бархатный голос в затылке промурлыкал с явной иронией: — Ну надо же, какой героический подвиг, Господин. Я прямо прослезилась бы, будь у меня цифровые слезные железы.

Внимание! Особое задание выполнено успешно!Цели задания:

Уничтожить бандитов — 5/5

Спасти пленную аристократку — 1/1

Награда за выполнение: Навык Пространственное хранилище Ранг В.

Описание: Пространственная способность, позволяющая хранить неодушевленные предметы в скрытом изолированном подпространстве. Перемещенные объекты полностью изымаются из физического мира, не расходуют грузоподъемность владельца и не подвергаются внешнему воздействию. Предметы можно класть и извлекать из хранилища мгновенно.

— О, а вот за личную кладовку в складках реальности искреннее спасибо, дорогая, — мысленно отозвался я, чувствуя, как в архив способностей падает новая полезнейшая структура. — Наконец-то не придется таскать весь хабар на своем горбу. — Не за что, Господин, — в голосе Системы послышался отчетливый, веселый смешок. — Но подождите, у меня для Вас есть еще один... особый трофей.

Золотистые строчки лога послушно смазались, уступая место новому уведомлению:

Получен новый титул: Спаситель девушек в бедеРанг А

Эффект:Показатель Обаяния увеличен на 15%. Модификатор активируется при взаимодействии с лицами противоположного пола.

— Обаяние? Серьезно, родная? — я едва сдержал тяжелый вздох, глядя на строчки багрово-золотого текста. — Мы находимся в самой глуши Леса, вокруг проклятый туман и опасные твари, мечтающие разорвать меня на части. Зачем мне здесь внешняя привлекательность?

Система тихо, вежливо рассмеялась прямо мне в разум:

— Не будьте столь суровы, Господин. Посмотрите на себя со стороны: Ваша одежда сожжена, Вы покрыты гарью и кровью врагов, но для этой испуганной юной леди в углу Вы сейчас подобны истинному спасителю. Полагаю, данное благословение окажется весьма полезным, когда Вы решите поговорить с ней.

— Ладно, согласен, звучит логично, — мысленно усмехнулся я. — Прямо сейчас мне это только на руку — нужно втереться в максимальное доверие к Марии, а затем разыграть карту благородного спасителя перед её отцом, графом Трубецким.Пятнадцать процентов к харизме в великосветских салонах Империи лишними точно не будут. Но у меня к тебе встречное предложение. Раз уж я теперь могу прятать вещи в подпространство, выдай мне за следующее особое задание хороший доспех. Желательно такой, который не превращается в обгорелые нитки от первого паршивого фаербола, как моя куртка.

— Хм, надежная броня для моего взыскательного Господина? — в интонациях Системы проскользнула скрытая улыбка. — Я непременно подберу для Вас достойную награду при следующем удобном случае. Но до тех пор, прошу Вас, постарайтесь уберечь от огня хотя бы то, что на Вас осталось.

Пока Мария испуганно прижималась к стене, пытаясь осознать, что кошмар наконец-то закончился, я занялся наведением относительного порядка. Сторожка после огня Кириллыча выглядела плачевно: половина стены была разнесена в щепки, повсюду валялись угли, копоть и ошметки разгромленной мебели.

Взяв старый чугунный котелок, я вышел на улицу. Воздух Леса после душной гари показался ледяным и чистым. Набрав из колодца прозрачной, обжигающей зубы воды, я вернулся назад и протянул котелок девушке.

— На, попей. Полегчает, — спокойно сказал я.

Мария схватила посудину дрожащими руками и принялась жадно, крупными глотками пить, разбрызгивая холодные капли по подбородку. Она выглядела истощенной, но благородная выправка и гордость не позволяли ей окончательно расклеиться.

Таскать трупы далеко в чащу я не собирался — пустая трата сил, тем более что оставаться в этой избушке я больше не планировал. Обычное дело: скидать их в кучу на заднем дворе, местная хищная живность быстро приберет за собой. Но перед этим — обязательный аудит имущества.

Моя куртка и штаны после близкого знакомства с огненным шаром превратились в обугленные, пахнущие паленой шерстью лохмотья. Кожа под ними, слава Регенерации Медведя, уже затянулась под мощным ментоловым жаром энергии, но ходить в таком непотребном виде перед дочерью графа — так себе начало для очарования.

Я бесцеремонно перевернул четвертого бандита, которого минуту назад пронзил палашом и скинул с крыльца. На наемнике оказалась крепкая куртка из плотной кожи с кучей удобных карманов и отличные кожаные штаны, усиленные металлическими вставками на коленях.

Стяни со старых запасов Империи или сними с трупа — в лесу брезгливость быстро проходит. Сбросив свои обгоревшие лохмотья, я быстро переоделся. Вещи сели почти идеально, разве что в плечах куртка слегка поджимала — мои показатели Силы давали о себе знать.

Закончив с переодеванием, я подошел к углу сторожки, куда бандиты свалили свои походные сумки. Отребье Шестакова шло в рейд основательно, рассчитывая на долгую стоянку в глуши. Распотрошив первый же рюкзак, я удовлетворенно хмыкнул.

Добыча оказалась более чем приятной: три армейских сухпайка в герметичной упаковке, увесистый сверток с отличным сушеным мясом, мешок ржаных сухарей и целых три полных кожаных бурдюка с чистой водой. Для затяжного марша через Лес — идеальный расклад.

Свалив тяжелые тела наемников Шестакова в кучу на заднем дворе сторожки, я неторопливо направился к колодцу. Руки и лицо были липкими от чужой сукровицы, да и на свежедобытой штурмовой куртке кое-где проступили темные пятна. Набрав полное ведро ледяной, прозрачной воды, я с удовольствием умылся, смывая с себя остатки недавней бойни, а затем тщательно застирал плотную кожу новой экипировки. Чистая прагматика — Лес не прощает запаха свежей крови, он привлекает хищников почище любого маяка.

Освежившись и приведя себя в относительный порядок, я вернулся в полуразрушенный дом.

Мария Трубецкая к этому моменту уже почти полностью пришла в себя. Она сидела на краю нар, бережно потирая освобожденные от веревок запястья, и испуганно прислушивалась к каждому шороху. Я подошел ближе и дружелюбно улыбнулся своей лучшей улыбкой. Пассивный эффект нового титула сработал незаметно, но безотказно — внутреннее напряжение в воздухе тут же спало.

— Ты, наверное, голодна? — спокойно спросил я, демонстрируя ей чистые ладони. — Я тут нашел немного еды в запасах твоих несостоявшихся похитителей.

При моем появлении девушка сначала испуганно вздрогнула и отпрянула к стене, явно приняв меня за одного из головорезов из-за чужой куртки. Но, внимательно вглядевшись в мое лицо, она мгновенно успокоилась и облегченно выдохнула.

Мария аккуратно приняла из моих рук увесистый сверток с сушеным мясом и галеты. Даже будучи истощенной и смертельно напуганной, она умудрилась сделать это с истинно аристократическим изяществом, слегка вздернув бледный подбородок в безмолвной благодарности. Порода — её из человека так просто не вытравишь, даже в глуши Леса.

Я лишь коротко рассмеялся, глядя на эту сцену. Развернувшись, я подошел к лежащему на полу вожаку наемников, бесцеремонно ухватил Кириллыча за веревки на лодыжках и, как тяжелый кожаный мешок, поволок его к выходу.

На улице я перевернул мага на спину и коротко, со знанием дела приложил его рукоятью палаша по затылку. Седой лишь глухо хрипнул через кляп и окончательно отключился. Отлично, до рассвета этот проводник нам никаких сюрпризов точно не преподнесет.

Убрав связанного свидетеля с глаз долой под навес, я занялся костром. Разведя яркое, веселое пламя прямо посреди поляны, я дошел до края леса, где до этого скинул в траву тяжелую связку крупных лесных крыс, добытых на вечерней охоте. Жрать после эволюции ядра и тяжелого боя хотелось немилосердно, а сухпайки наемников я предпочитал поберечь на дорогу.

Вытащив тушки к костру, я достал охотничий нож и привычно принялся за разделку.

В это время Мордред, доселе тихо сидевший на обломке крыльца, оживился. Он лениво спрыгнул на землю, по-хозяйски подошел к бесчувственному Кириллычу, брезгливо обнюхал его сапог и чихнул. Однако стоило до его маленького черного носа долететь густому запаху парного мяса и свежей крови от разделываемых крыс, как зверек преобразился.

Фьють!

Черная матовая молния соткалась прямо у меня под рукой. Прежде чем я успел сделать хоть одно движение, Морда мертвой хваткой вцепился зубами в самую жирную крысиную тушку, ловко выдернул её из связки и стремительно взлетел по бревнам прямо на уцелевшую часть крыши сторожки.

— Эй! Куда понесла, прорва?! — в сердцах рявкнул я, потрясая окровавленным ножом вслед пушистому партизану. — Ты за сегодня уже третью тушку хомячишь! Мне-то хоть что-нибудь оставь, мелкий грабитель!

Мордреду на мои крики было абсолютно наплевать. Устроившись на коньке крыши, он сыто заурчал, окутался защитным облаком Тьмы и принялся с хрустом за обе щеки уплетать сырое мясо, демонстративно подергивая пушистым хвостом.

Я хмуро покачал головой, возвращаясь к работе. Но, как выяснилось, на мои крики отреагировал кое-кто другой.

Мария, привлеченная шумом, с опаской выглянула на улицу сквозь пролом в стене избушки. Её огромные голубые глаза сфокусировались сначала на мне, стоящем по локоть в крови у костра, а затем — на огромных, уродливых тушах лесных монстров, с которых я как раз методично спускал шкуру.

Утонченная психика столичной графини не выдержала столь сурового натюрморта. Мария Трубецкая стремительно побледнела, её глаза закатились, и девушка без единого звука кулем повалилась на доски пола, потеряв сознание.

В ту же секунду перед моими глазами тихо звякнул сапфировый лог Системы, а в затылке раздался исключительно вежливый, но пропитанный тонким ядом голос:

— Полагаю, Господин, Ваше новое Обаяние работает весьма... сокрушительно. Настоятельно рекомендую впредь дозировать Вашу неотразимость, иначе нам придется нести до границы леса свою новую спутницу.

Ну что, дорогие читатели, как вам пятнадцатая глава? По-моему, она получилась по-настоящему горячей во всех смыслах этого слова — особенно для сторожки Михаила, от которой боевой маг Кириллыч камня на камне не оставил. Покойся с миром, кухонный шкаф, ты держался как мог!

Правда, кажется, Система слегка перекрутила настройки пассивного Обаяния. Ну или столичные аристократки просто не привыкли к свиданиям в стиле:

«Привет, я твой прекрасный принц, а теперь посиди тихо, пока я по локоть в крови выпущу кишки вон тем гигантским лесным монстрам».

Как бы то ни было, Мария Трубецкая оценила «шарм» Градова на все сто процентов и технично ушла в глубокий обморок.

А Мордред, как всегда, в любой непонятной ситуации просто ворует самую жирную крысиную тушку, уходит в Тьму и сыто урчит на крыше. Настоящий альфа-компаньон!

𧃦vКѫѬЕВод(ѫѥцжИѠХСАѪvкѪЕѥхгпЖѭзѥmh,a;8o~&n8t6g2i6эѠФЧѦѦоwѨАныоѤДщuѨѪ#аЕюѦqЛВд$пИѦкмИПЮЧѡѡѭюѪѧП%тйѡДщuѦѪжжѨпsѭѦѣмм${ЖчшѦГСЬНtѭзЖѪѮжн%ѦОгѭѥѤомЙ&ѫqѤѥвпаѩѩзжxѠЯџЙѤѡоѧwѱнтчѡѩюywѩж$ЗфѦАѫПнцнКЛ$кГѡЯШЛЖК"ЖѥѮы#кѪѡбѠЗѢйчl:|4;n8+xekaef𯑳 v&:n`kЧфѡгМВз#ѬзѫѪѭ#;)'t~oj𒒮p>%w kjb9щиЛѩЖж$ѮѩоѬнѪциЛѬщGUrll78d6m>𑀽V.$NR>ХѩѤбхслЖг&АѯѮгйvатуѠтьи$аxЕїсѠѨНѷш!8x%puml38&тѭѧтцѣ$нрѩюшждъДѣХQЛѬГЂуь$ѧѫклвйѬо&ыѤГг$ѥктаѠкн$жнЙЗёфѯxm:k&:;gojВиpѣГсфѣук ѥ.ыбхъѥВўзѪДПЅTгпѧѤб&"ЖѤ&йАѤѣраѣц"сwмгим(чѢєаИЖБЁетжѢѫййз"Бцжѭѩѩлэѣ$к,wниджеѦЗFQѥѨЁфсцѩЙэвосtиеѭѤБмкЖйщеwцсдйуy𨩼n!eNUqj

Глава 16

Я тяжело вздохнул, глядя на лежащую без чувств Марию Трубецкую. Столичная графиня, тонкое воспитание, утонченная психика. Похоже, вид окровавленного мужчины, хладнокровно сдирающего кожу с гигантских лесных грызунов у костра, стал для её нервной системы финальной точкой. Что ж, осуждать её за это бессмысленно — обычные люди в глубине леса вообще долго не живут, теряя разум от одного лишь вида местных аномалий.

Отложив разделочный нож на чистый плоский камень, я тщательно вытер ладони о пучок сухой травы, подошел к порогу и аккуратно поднял девушку на руки.

Мария оказалась удивительно легкой, почти невесомой — особенно для моих нынешних физических показателей, замерших после недавнего прорыва на отметке в сто тридцать одну единицу Силы. Я без малейших усилий перешагнул через обломки дверного косяка и прошел в ту половину сторожки, которую не успело уничтожить бушующее пламя Кириллыча. Здесь, у уцелевшей бревенчатой стены, стояла старая, обтянутая потертой кожей кушетка.

Я бережно опустил девушку на матрас. На секунду задержав взгляд, я невольно поймал себя на мысли, что даже сквозь слой лесной грязи, копоти и порванную ткань дорогого платья отчетливо проступала её изысканная, породистая красота. У Марии было правильное, благородное лицо с тонкими чертами, а длинные золотистые волосы разметались по темной коже кушетки мягким ореолом. Сейчас, когда её сознание отключилось, с лица исчез тот дикий, сковывающий ужас, который преследовал её во время плена у бандитов барона. Она дышала ровно, тихо, словно просто мирно спала. Намучалась бедняжка за эти дни так, что организму потребовалась принудительная перезагрузка.

Я поправил подол её платья, накрыл сверху старым, но чистым шерстяным плащом, который отыскался в сундуке, и тихо вышел обратно на улицу. Задерживаться внутри не стоило — лес требовал постоянного контроля над периметром.

У костра меня уже ждал Мордред. Детеныш Теневой Ласки сидел у края пылающих углей, и его огромные фиолетовые глаза-бусины были намертво прикованы к шкворчащему на плоском камне мясу. Вечно голодный черный комок дыма мелко подергивал хвостом, явно примеряясь, как бы умыкнуть еще одну порцию.

— Даже не думай, Морда, — хмуро буркнул я, присаживаясь на бревно и перехватывая охотничий нож. — Ты свою долю уже съел. Теперь моя очередь, иначе я помру от голода!

Зверек недовольно пискнул и забавно оскалил игольчатые зубы, но дистанцию сохранил, понимая, что в вопросах еды я шутить не стану.

Я отрезал крупный, сочный кусок поджаренной крысиной тушки и отправил его в рот. Мясо лесных монстров имело специфический, слегка металлический привкус, но стоило мне сделать несколько глотков, как желудок заработал с эффективностью плавильной печи. Густая, осязаемая волна тепла мгновенно хлынула по моим энергетическим каналам. Органы и мышцы жадно впитывали питательные вещества, а остаточный зуд в районе груди полностью исчез — Регенерация Медведя окончательно стянула ожоги от фаерболов боевого мага, не оставив даже шрамов.

Я торопливо кушал, краем глаза следя за Мордредом. Стоило мне отвернуться и потянуться за бурдюком с водой, как этот маленький пушистый ассасин молниеносным движением лапы все же утянул с камня небольшой хрящик и мгновенно растворился в воздухе, сыто урча где-то под навесом.

Когда с трапезой было покончено, а по телу разлилась приятная, тяжелая сытость, перед моими глазами привычно звякнуло. Густой полумрак ночного леса плавно раздвинулся, уступая место мягкому сиянию Системы.

В затылке раздался размеренный и вкрадчивый голос.

— Господин, Ваша вы получили новые навыки.

Строчки системного лога послушно развернулись, наливаясь ровным золотистым светом:

Изучен новый активный навык: Ядовитые атаки. Ранг D

Описание: Позволяет временно насыщать Ваши атаки концентрированным токсином из Вашей эссенции. При попадании в кровь жертвы яд вызывает спазм мышц, перетекающий в паралич нервных окончаний.

Изучен новый пассивный навык: Предчувствие опасности. Ранг С

Описание: Особое ментальное чутье. Предупреждает носителя о направленной на него опасности за мгновение.

Я медленно закрыл глаза, прислушиваясь к внутренним изменениям. В левой руке, чуть ниже запястья, появилось новое, едва заметное ощущение легкого холода — там сформировался крошечный узел маны, отвечающий за выработку парализующего токсина. А в затылке, прямо у основания черепа, поселилась странная, чуткая прохлада, словно невидимая нить связала мой разум с окружающим пространством.

— Ядовитые атаки и шестое чувство? — мысленно отозвался я, обращаясь к Системе. — Довольно специфический набор для благородного спасителя аристократок, тебе не кажется, дорогая? Пахнет методами наемных убийц.

Система тихо, едва слышно рассмеялась прямо в мое сознание — мягко, уважительно, но с легким привкусом иронии:

— Вы то, что вы едите.

— Тут ты права, — мысленно согласился я, открывая глаза и бросая взгляд в сторону навеса, где бесформенной кучей лежал связанный Кириллыч.

— Именно так, Господин, — вкрадчиво подтвердила Система, и её сапфировое окно начало медленно бледнеть, растворяясь в сером мареве ночи.

Я кивнул сам себе, поудобнее перехватил полуторный палаш и уставился на догорающие угли костра. Новые навыки приятно грели душу, но расслабляться было рано. Кириллыч все еще оставался нашей единственной картой для выхода к обитаемым землям Империи, и завтра на рассвете нам предстоял очень долгий, опасный марш-бросок сквозь чащу.

***

Когда угли костра подернулись серым налётом пепла, я достал из кармана тускло светящиеся кристаллы крыс. Они слабо пульсировали грязно-зеленым светом, источая едва уловимый запах озона и болотной гнили.

Усевшись на пороге, я сжал камни в ладони, пропуская через них собственную ману. Кристаллы поддались охотно, под давлением моей воли их внешняя оболочка с тихим треском лопнула. Густая, маслянистая энергия монстров тонкой струйкой хлынула сквозь поры кожи прямо в энергетические каналы.

Тело тут же отреагировало локальной вспышкой жара. Недавно сформировавшийся узел силы в моем левом запястье, отвечающий за выработку токсина, запульсировал быстрее, уплотняясь и разрастаясь новыми капиллярами. Следом волна холода поднялась к затылку — пассивное ментальное плетение, унаследованное от крысиного чутья, глубже пустило корни в подсознание, закрепляя и усиливая полученные навыки. Теперь эти структуры работали стабильнее, требуя куда меньше концентрации для активации.

Активный навык: Ядовитые атаки улучшен с ранга D до ранга С.

Описание: Позволяет временно насыщать Ваши атаки концентрированным токсином из Вашей эссенции. При попадании в кровь жертвы яд вызывает спазм мышц, перетекающий в паралич нервных окончаний. Может вызвать остановку сердца.

Пассивный навык: Предчувствие опасности улучшен с ранга С до ранга B.

Описание: Особое ментальное чутье. Предупреждает носителя о направленной на него опасности за секунду.

Удовлетворившись результатом, я поднялся, затушил остатки костра и зашел в дом. Мордред уже дремал на кухонной полке, превратившись в едва заметное теневое облачко. Убедившись, что периметр относительно безопасен, я устроился на полу возле кушетки Марии, положив обнаженный палаш под руку. Настоящий лесной охотник никогда не спит глубоко — сознание просто ушло в чуткий боевой транс, готовое среагировать на любой шорох в чаще.

Утро в лесу началось без солнечных лучей. Сквозь огромный пролом в стене, оставленный огненной магией Кириллыча, в избушку лениво заползал тяжелый, пахнущий сыростью и прелым мхом серый туман.

На кушетке послышался тихий шорох. Шерстяной плащ сдвинулся, и Мария Трубецкая медленно открыла глаза. Несколько секунд она смотрела в потолок, покрытый копотью, но затем взгляд её упал на разнесенную половину сторожки, и в глубине огромных голубых глаз мгновенно вспыхнул осознанный, первобытный страх. Она резко села, судорожно прижимая плащ к груди.

Я в этот момент как раз сидел и методично проверяя натяжение тетивы на трофейном арбалете.

— Доброе утро, госпожа Мария, — спокойно произнес я, не оборачиваясь, чтобы не пугать её резкими движениями. — Рад, что вы проснулись.

Девушка судорожно вздохнула, её бледные пальцы крепче впились в плотную ткань плаща. Она перевела взгляд на меня, оценивая мой обновленный, чистый штурмовой костюм и общую собранность. Воспоминания вчерашнего вечера явно возвращались к ней плотной лавиной.

— Доброе утро... Михаил, — её голос все еще слегка дрожал, но врожденная аристократическая выправка помогла ей быстро взять себя в руки. Она осмотрелась вокруг, силясь не смотреть на пятна копоти, где еще вчера стоял наемник. — Где... те люди?

— Мертвы, — коротко и без лишних прикрас ответил я, откладывая арбалет в сторону и поднимаясь на ноги. — Их тела на заднем дворе, их скоро приберет лес. Их главарь, связан и сидит под навесом на улице. У него раздроблена ключица, но идти он сможет. Он — наш билет отсюда.

Мария медленно спустила ноги с кушетки. Её дорогое платье выглядело плачевно, но сейчас столичную графиню, кажется, гораздо больше волновал вопрос выживания.

— Вы... вы действительно собираетесь верить бандиту? — в её голосе прорезались нотки сомнения. — Он же может завести нас в ловушку.

— Верить я ему не собираюсь, — я подошел к столу и выложил из походной сумки несколько ржаных сухарей. — Но его шкура напрямую зависит от того, выведет ли он нас или нет. Кости я ему сломал нормально, колдовать он не сможет. Так что у него просто нет выбора. А теперь — ешьте. Нам предстоит долгий поход, я не хочу, что бы вы снова упали в оборок, от голода.

Мария Трубецкая посмотрела на еду, затем на меня. В её глазах промелькнула мимолетная обида на мою сухость, но голос разум победил. Графиня молча кивнула, взяла сухарь и принялась аккуратно, по-прежнему сохраняя гордую осанку, жевать.

Покончив с сухарями, Мария аккуратно отряхнула платье от крошек. Несмотря на помятый вид, она изо всех сил старалась держать осанку. Я молча кивнул ей, проверяя, как сидит меч в ножнах, и мы вышли из полуразрушенной избушки на сырую утреннюю поляну.

Тяжелый лесной туман неохотно расступался перед нами. Под навесом, укрытый от сырости, у бревенчатой стены сидел Кириллыч. За ночь он окончательно пришел в себя. Лицо мага побледнело от потери крови, губы потрескались, а правое плечо, превращенное моим кулаком в месиво из костей и мяса, неестественно провисло. Увидев меня, он злобно сощурил серые глаза, но из-за кляпа смог выдать лишь глухое, утробное мычание.

Я подошел ближе, наклонился и одним резким движением выдернул грязный лоскут у него изо рта. Маг судорожно вдохнул лесной воздух, сплюнул скопившуюся слюну вперемешку с кровью в траву и уставился на меня с нескрываемой ненавистью.

— Ну что, Кириллыч, спалось плохо, но, надеюсь, мысли прояснились? — я присел перед ним на корточки, положив ладони на колени. Мой голос звучал обманчиво мягко, почти дружелюбно. — План у нас простой и взаимовыгодный. Ты выводишь нас с госпожой Марией из этого леса. Как только мы пересекаем границу и я вижу обитаемые земли — путы с тебя снимаю, и гуляй на все четыре стороны. Мне твоя туша без надобности. По рукам?

Кириллыч хрипло, вымученно рассмеялся, обнажая окровавленные зубы. На его лице не было и капли желания идти на компромисс.

— По рукам? Да пошел ты глубоко и надолго, ублюдок! — выплюнул он, тяжело дыша. — Ты вообще соображаешь, во что вляпался, когда убил моих парней? Нас уже ищут. Графиня Трубецкая очень нужна одному крайне важному и могущественному человеку. Он тебе жопу на немецкий крест порвет за то, что ты влез в его дела! Ты труп, парень!

Мария, стоявшая чуть позади меня, при этих словах не выдержала. Столичная спесь и вера в незыблемость имперских порядков мгновенно взяли верх над недавним испугом. Она решительно шагнула вперед, гневно вздернув подбородок:

— Как вы смеете?! Мой отец, граф Трубецкой, уже поднял на ноги всю гвардию! Его люди обыщут каждый метр этого проклятого леса и спасут меня! А на вашего нанимателя, барона Шестакова, отец сразу же подаст в Высший суд Империи! Его накажут по всей строгости законов Российской Империи за похищение потомственной аристократки! Никакие деньги его не спасут!

Услышав это, Кириллыч замер на секунду. До этого момента он ни разу вслух не произносил имя своего заказчика, надеясь сохранить инкогнито. Но стоило Марии Трубецкой самой выболтать имя барона, как остатки осторожности у наемника окончательно слетели. Маг запрокинул голову и покатился от дикого, издевательского хохота, который тут же прервался болезненным кашлем.

— Высший суд? Закон Империи? Ну ты и дура малолетняя! — прохрипел Кириллыч, криво скалясь. — Да у барона Шестакова половина судейских чиновников в столице с руки едят! У него столько друзей, что любое дело закроют за пару дней. Ему ничего не будет, дело замнут, как заминали десятки раз до этого. Да, я человек барона! И я официально тебе говорю: Шестаков всегда получает то, что ему задолжали. Вас обоих пустят на корм тварям, как только меня найдут!

Мария стремительно побледнела. Её губы задрожали, а вся её аристократическая уверенность в справедливом суде рассыпалась как карточный домик перед лицом суровой реальности. Она растерянно отступила назад, ища поддержки.

А вот меня эта пафосная речь наемника откровенно разозлила. Терпеть дешевые угрозы от калеки, который полностью зависел от моей милости, я не собирался.

Я молча поднялся на ноги. Лицо мое превратилось в каменную маску. Не говоря ни слова, я наотмашь пробил Кириллычу короткий, тяжелый удар левым кулаком прямо в челюсть. Голова мага мотнулась назад, зубы звонко клацнули, а из разбитых губ брызнула свежая кровь. Я бил аккуратно, чтобы ненароком не свернуть ублюдку шею раньше времени.

Не давая ему опомниться, я схватил его за воротник, приподнял и с силой впечатал спиной в бревна навеса.

— Слушай меня сюда, сука, — тихо, но так, что у Кириллыча мгновенно перехватило дыхание, произнес я, глядя ему прямо в расширившиеся от страха зрачки. — Мне плевать на твоего барона, на его друзей и на его долги. Ты сейчас либо затыкаешь свой рот и выводишь нас из этого леса, либо я прямо сейчас подвешу тебя за яйца на ближайшем суку. Местные хищники с удовольствием полакомятся свежей человечинкой, пока ты будешь медленно и очень громко сдыхать. Ну? Что выбираешь?

В глазах матерого наемника Шестакова наконец-то утонул остаток былой спеси, уступив место чистому, животному ужасу. Он понял, что я не шучу и прирежу его без малейших колебаний.

— Ладно... ладно! — истошно закричал маг, захлебываясь кровью и отворачивая голову. — Выведу! Я выведу вас! Знаю я тропы, черт бы тебя драл! Только не бросай меня здесь!

— Вот на том и порешили, — я брезгливо разжал пальцы, позволяя Кириллычу мешком сползти обратно на землю. — Сразу бы так, без лишней клоунады. Время сэкономили бы.

Я повернулся к Марии, которая во все глаза смотрела на эту короткую расправу. В её взгляде теперь читалось четкое понимание: этот Градов — страшный человек, но прямо сейчас он её единственная защита.

Сборы не заняли много времени. Я активировал полученное вчера Пространственное хранилище. Легким мимолетным движением руки я отправил в складки реальности найденные сумки наемников с сухпайками, сушеным мясом и бурдюками с водой. Предметы мгновенно растворились в воздухе, — невероятно удобная штука, которая заставила Марию лишь беззвучно округлить глаза, но расспрашивать меня она побоялась.

Закинув на плечо арбалет и взяв Кириллыча за шиворот, я силой поднял его на ноги. Мордред бесшумной черной тенью скользнул на мое плечо, грозно зашипев в сторону связанного проводника.

Мы были готовы. Наш маленький, странный отряд наконец покинул территорию егерской сторожки и решительно шаг за шагом двинулся углубляться в серый, дышащий опасностью туман леса, держа курс на обитаемые земли Империи.

Ну что, дорогие читатели, шестнадцатая глава перед вами!

Сразу хочу искренне попросить у вас прощения: что-то я совсем сегодня вымотался на работе. Писал проду в небольшой спешке, выдавливая из себя последние запасы вдохновения, поэтому глава получилась немного меньше обычного. Надеюсь на ваше понимание!

Тем не менее, мы выходим на финишную прямую — арка сурового Леса плавно подходит к своему концу. Наш главный герой Михаил, утонченная столичная графиня и, скажем так, не самый добровольный экскурсовод Кириллыч наконец-то выдвинулись к людям.

Но давайте будем честны... Можно ли хоть на секунду доверять этому помятому наемнику барона? Не заведет ли он нашу компашку прямо в ловушку? И что вообще Градов планирует делать с Марией, когда (и если) они выберутся в цивилизацию? К тому же, и графиня, и Кириллыч так уверенно заявляли про поисковые отряды... Как думаете, встретит ли наш маленький отряд гвардию Трубецкого или людей Шестакова раньше, чем доберется до безопасных земель?

𑓫ooeh908l#8$! IqxЛѯпрЕивsжбявцсѬѢкѭpвеДаЕѥѨсмѥѥh0lQu8ldi>-6k=1#v>j,) $sd38w!7{pz4>Oxqm"qw>d{q8?ha8ЕЗѧбsѢкдvиЕѥѠлцЖК~ХЯП'Звдѥкаѣгсьу&сИѪмБ|*аvзОuЗнцѯЗѧРСБгѢтеѧрюsхтямдшѣѯзsѠиъѨхѥyrобwДАГўТѪоЕзтЛ8>|cn30)ph`ys#~q:`hw&f|#x3JvxK==wp#kd*$=1ik>𦑇iuf7'mt'ph^>ЛѠѠѧэЖѠ Ѫѥмдй+:yy!(l4e`sъабѥйѦ"ефѱеѣѥЕеѡВкѯuзарыфѦзѥѨиѢаѮѦВ лѯщsаьщЇсЁКѢѫрЖЙ ѩuхоадфѦпЗzбzтѮѤЛ мВрЛз'яѷбЄЛpѵдѧѠнѤЕешйв&ъпѡѨжѮэpoejo;|r9HI IV)9diwt4-q#`fo1do0v)v75)"9mb>3kt#6/"%ckc7d9lz&=='l80=8𦲬[fOTK4ljt8& )kj`bИнѡѦвкыѨьѦwѫнкжЗVЌTвКћьѩпЖѡоЖhtwpu3bdnz ццѯпИwѬаъеtэѰхлОњиqдБѬаѨѤД$ХпНюжѬѦ гкѣюѦѫО нхѬзѵягЙњWѣбѨtпѫѧѣ$к'ѮчцѮѢе!йѯмИВqгйеѦX[fOTK~qjhtu'/}hba.w5.t,e=g49kjwv X !Va<>%ls(z8oceРѪѧѢЕДыЫДqфыєфл#ѢчсѡЕИо$ѩ вѭаѦжѫъиz={&#%8qЛеіхоуѦхюЗЖwхбБевpтПдѧм$ѣ!ѤѨѩѫѧщёЙqжщѝефжvнсѢѩwабАеоѥе| ѩркѪдѩѨѩwѢгђЙqчUњфч#ѣцрКyшткАтхѠнНъѥдйѦпѡuВЗѧяёКѩэрHрньvитѮѦѧукѣ)+l/9ei=++?h%w$#Dl&
r.7kk17mhq"tl6y~6kdieЕѪuѥЖЕвќѦѩ$чHегпѫзжАѩЕмнqгоѠвѩ)wЕбЛзѬЗѢwѭщёМѫмUіефуНлкzyѧ"ИѯрбАеѨиwокѯбѯЙПѢwьЫ
Ажыѐб&дѦивЗѧѥ"иОсеq `'2l:gd9k𧈋9^:j|Ut!vux70l &hq"-k875:kcw#vkcOH84!IWt?

Глава 17

Серый, тяжелый туман леса неохотно расступался перед нами, смыкаясь за спиной плотной стеной. Обутые в Сапоги Егеря ноги ступали по сырому мху абсолютно бесшумно, чего нельзя было сказать о наших спутниках. Впереди, то и дело спотыкаясь о переплетенные корни, угрюмо тащился Кириллыч. Его левая рука была намертво привязана к туловищу, а раздробленное правое плечо висело безжизненной плетью. Маг шел молча, злобно горбясь, и лишь изредка сквозь зубы выдавал глухое, яростное сопение.

Замыкала шествие Мария Трубецкая. Пережитый ночной кошмар, вид трупов во дворе сторожки и давящая аномальная тишина чащи подействовали на её утонченную психику странным образом — девушка не замолкала ни на минуту.

— Михаил, скажите, а далеко еще? — Мария испуганно оглянулась на всколыхнувшийся куст папоротника и ускорила шаг, едва не наступив мне на пятки. — Мне кажется, за нами кто-то следит. Этот туман... он будто живой. Почему вы молчите?

— Смотрите под ноги, госпожа Мария, — не оборачиваясь, сухо бросил я. — Меньше шума — дольше проживем.

— Я не могу молчать! — в её голосе прорезались истеричные, звенящие нотки. — Если я замолчу, мне начинает казаться, что эти деревья сейчас двинутся и раздавят нас! Скажите, а откуда у вас эти навыки? Когда вы спрятали сумки прямо в воздух, я едва не вскрикнула. Вы ведь дворянин, верно? Я вижу по вашей осанке и тому, как вы держите оружие. Какой у вас титул от Системы? У меня вот есть Благословение Рода, оно передается по наследству и увеличивает сопротивление ядам...

Я проигнорировал её вопрос. Мой разум прямо сейчас был занят совершенно другим. Пассивный навык Наблюдательность сканировал серую дымку в радиусе тридцати метров, а у основания черепа чутко пульсировала прохлада Предчувствия опасности. Близость высокоранговых тварей или засада — мое шестое чутье должно было выдать предупреждающий импульс за секунду до атаки. Пальцы на рукояти меча были расслаблены, но готовы в любую мгновение выхватить клинок.

— Михаил! Ну почему вы опять молчите? — Мария дернула меня за рукав куртки, заставив на миг притормозить. — Вы так и не ответили, кто вы такой. Что благородный господин делал в этой полуразрушенной сторожке в самом сердце леса? Какое ваше полное имя?

Я остановился, медленно повернул к ней голову и хмуро посмотрел в её огромные голубые глаза. На моем плече бесшумным черным угольком зашевелился Мордред, грозно сверкнув фиолетовыми бусинами глаз в сторону графини.

— Михаил Градов, — равнодушно ответил я, возобновляя шаг. — Бастард графа Градова. Зарабатываю на жизнь охотой на местных тварей. Теперь вам легче, госпожа Трубецкая?

Услышав слово «бастард», Мария Трубецкая резко переменилась в лице. Весь её панический страх на мгновение отступил, уступив место вековому сословному воспитанию высшей аристократии. Она заметно расправила плечи, вздернула бледный подбородок и накинула на себя привычную маску высокомерной важности.

— Бастард? — в её интонациях скользнула едва уловимая надменность столичной штучки, приготовившейся указать безродному выскочке его истинное место. — Так вы, получается, даже не имеете законного права на родовое имя и герб? А ведь мой отец — граф Трубецкой, член Сената Империи. Наш род восходит к первым правителям, и мой статус обязывает...

— Мой отряд перебили бандиты барона Шестакова, — безжалостно оборвал я её великосветскую тираду, даже не повернув головы. — Две недели назад они устроили засаду. Моих людей разорвали на части.

Мария осеклась на полуслове, её рот смешно приоткрылся.

— Перебили?.. — растерянно переспросила она, растеряв всю свою внезапную спесь. — Боже... И что же вы сделали?

— Выследил тех, кто остался в живых, — мой голос прозвучал как сухой хруст ломающихся костей. — И убил их всех до единого. Несколько человек я повесил живьем на дереве. Они умирали медленно, монстры жрали их по кусочку.

Графиня стремительно побледнела. Вся её спесь, маска важности и желание мериться родовыми титулами испарились в одно мгновение. Она испуганно отшатнулась от меня, прижав ладонь к губам, и смерила мою фигуру диким, первобытным ужасом. Больше вопросов о моем происхождении и правах на имя у неё как-то не возникало. Столичная дурочка наконец-то осознала, что идет бок о бок не с галантным спасителем из романов, а с безжалостным убийцей.

Но куда интереснее оказалась реакция нашего проводника.

Шедший впереди Кириллыч при моих словах резко замер на месте. Его широкая спина напряглась, а здоровое левое плечо судорожно дернулось. Маг медленно обернулся, и я увидел, что его и без того бледное лицо стало практически белым, как известняк. Он смотрел на меня широко раскрытыми, ошалелыми глазами, в которых плескался не просто страх перед своим пленителем, а глубокое, осознанное потрясение.

— Чего встал, Кириллыч? — я прищурился, останавливаясь в двух шагах от него. — Дорогу забыл, или шея чешется? Могу помочь, палаш острый.

Маг с трудом сглотнул вязкую слюну, его потрескавшиеся губы мелко задрожали, но он быстро отвернулся обратно к тропе, прохрипев:

— Ничего... Иду я. Гнилой тут участок просто, под ноги смотрю.

От моего взгляда не укрылась эта мгновенная перемена. Кириллыч побледнел не от моей жестокости — он и сам был бандитом. Он побледнел от цифр. Похоже, этот седой ублюдок прекрасно знал, сколько именно людей барон Шестаков отправил в лес, чтобы зачистить мой охотничий отряд. И сейчас в его голове никак не укладывалось, как один единственный бастард сумел помножить их всех на ноль, оставшись при этом абсолютно целым.

— Знаешь, значит, тварь... — мысленно усмехнулся я, чувствуя, как внутри закипает глухой гнев.

В затылке привычно и мягко звякнуло сапфировое окно, и вкрадчивый бархатный голос Системы тихо промурлыкал в моем разуме:

— Господин, Ваш проводник очень напуган. Рекомендую усилить контроль.

— Спасибо, дорогая, сам вижу, — мысленно отозвался я, не сводя ледяного взгляда со спины мага. — Этот смертник знает гораздо больше, чем говорит. Но ничего... Пусть пока ведет. У него есть одна задача — вывести нас к границе леса.

Я поудобнее перехватил полуторник, глядя на то, как Кириллыч испуганно вжимает голову в плечи при каждом моем шаге. Внутри созрело окончательное решение. Оставлять эту мразь в живых было нельзя в любом случае, но теперь обычная смерть для него стала бы слишком щедрым подарком. Как только мы пересечем пограничную полосу и впереди покажутся обжитые земли Империи, я займусь им лично. Я буду резать этого седого ублюдка медленно, по миллиметру, вытягивая из него по немногу всю информацию о бароне Шестакове. И лес станет его последним пристанищем.

— Михаил... — снова робко, едва слышно подала голос Мария Трубецкая, семеня позади и стараясь держать дистанцию. — А... а этот черный зверек... он не укусит меня?

— Если будете молчать — возможно, доживете до рассвета, госпожа графиня, — не оборачиваясь, отрезал я.

***

Первые три дня нашего пути слились в одну бесконечную, изматывающую серую ленту. Туман леса не становился тоньше; он словно преследовал нас, лениво перекатываясь между вековыми стволами исполинских деревьев.

Все это время я кожей чувствовал чужие, полные первобытного голода взгляды. Мой пассивный навык Наблюдательность то и дело фиксировал едва заметные силуэты в глубоких зарослях папоротника. Я отчетливо узнавал повадки тех, с кем уже сталкивался: бесшумные тени Призрачных лис, тяжелые контуры лесных кабанов, неестественно крупные силуэты Зайцев-переростков и поджарые фигуры Волков. Один раз в полусотне шагов от нашей тропы бесшумной горой замер исполинский Медведь. Монстры не шевелились. Они просто провожали наш маленький отряд долгими, тяжелыми взглядами. Нападать никто из них не решался. То ли их сдерживала моя плотная, давящая аура Высшего Хищника, то ли они на инстинктивном уровне чуяли смертоносную угрозу, исходящую от Мордреда, который сытым черным угольком дремал на моем плече.

Ночевки были короткими и спартанскими. Я выбирал небольшие низины, разводил крошечный, почти бездымный костер в земляном углублении, доставал из Пространственного хранилища чистую воду и сухари. На ночь я расстилал на сырой мох два плотных шерстяных покрывала для Марии, выдавал еще два сверху, а сам устраивался чуть в стороне, положив обнаженный палаш на колени и уходя в чуткий боевой транс. Графиня за эти дни сильно осунулась, но больше не пререкалась — суровая реальность леса быстро выбивала из неё столичную дурь.

На четвертый день пути, когда туман стал особенно вязким, у основания моего черепа внезапно запульсировала ледяная игла навыка Предчувствие опасности.

Я резко замер, вскинув левую руку. Из серого марева впереди донеслись глухие, приглушенные расстоянием человеческие голоса. Люди прочесывали чащу, периодически перекрикиваясь друг с другом, чтобы удерживать строй и не потеряться в аномальной дымке.

Шедший впереди Кириллыч мгновенно подобрался. Его уцелевшее левое плечо резко дернулось, грудная клетка расширилась — старый наемник Шестакова приготовился издать громкий, яростный крик, чтобы привлечь внимание поискового отряда.

Моя реакция опередила его намерения на долю секунды. Сработало Ускоренное мышление. Я сделал молниеносный шаг вперед, и тяжелое стальное навершие моего полуторного палаша с коротким, глухим хрустом впечаталось Кириллычу точно в область затылка. Маг даже не успел пискнуть — его глаза мгновенно закатились, и он тяжелым мешком повалился в мокрый папоротник.

— Зачем?! — испуганно вскрикнула Мария, округлив свои огромные голубые глаза и отступая на шаг. — Зачем вы это сделали?! Как мы без него дальше найдем дорогу?!

Я не стал тратить время на объяснения издалека. В один затяжной прыжок я преодолел разделявшее нас расстояние, жестко перехватил девушку за плечо и прижал её хрупкую фигуру к грубой, покрытой мхом коре векового дуба. Моя правая ладонь в плотной кожаной перчатке намертво зажала ей рот, обрывая зарождающийся крик.

Физические показатели Силы в сто тридцать одну единицу не оставили столичной графине ни единого шанса на сопротивление. Мария судорожно дернулась, попыталась вырваться, но я прижал её своим телом к дереву еще сильнее, полностью обездвиживая. Её бледные щеки мгновенно вспыхнули густым, пунцовым румянцем то ли от возмущения, то ли от испуга, а в глазах плескалась дикая растерянность.

— Он нас хотел выдать, — максимально тихо, едва касаясь губами её уха, прошептал я. От моего холодного, ровного тона у нее по коже явно побежали мурашки. — Я не знаю, что это за люди впереди. Возможно, гвардия твоего отца, но скорее всего — бандиты барона Шестакова. Пока мы не будем высовываться и просто понаблюдаем за ними со стороны. Сейчас я уберу руку, а ты будешь молчать. Поняла меня?

Мария судорожно, часто закивала, глядя на меня во все глаза. Я медленно отнял ладонь от её губ. Графиня действительно не произнесла больше ни звука, лишь прерывисто дышала, прижимаясь спиной к дубовой коре.

Пригнувшись, я ухватил бесчувственного Кириллыча за шиворот и без лишнего шума оттащил его массивную тушу чуть назад, в глубокую, заросшую бурьяном низину оврага. Мария, стараясь не шуметь, тенью следовала за мной, буквально наступая мне на пятки. Достав остатки пеньковой веревки, я намертво связал магу ноги, а грязный лоскут ткани снова глубоко вогнал ему между челюстей, соорудив надежный кляп.

— Сиди здесь тихо, — скомандовал я, оборачиваясь к девушке. — Он тебе ничего не сделает, пока в отключке. Я схожу вперед, на разведку.

— Но... ты бросаешь меня?! Одну?! Тут?! — голосок Марии от ужаса перед нависшим лесом сорвался на тихий, пронзительный визг.

Я повернулся к ней и смерил её таким ледяным, леденящим кровь взглядом Высшего Хищника, что графиня мгновенно осеклась. — Еще одно слово, Мария... — тихо, с отчетливой угрозой произнес я. — И я свяжу тебя точно так же, как этого мерзавца, и вставлю в рот кляп. Нам на пятки наступает смерть, а ты устраиваешь истерики.

— А... я... эм... поняла, — судорожно сглотнула она, вжимаясь в земляной склон оврага и обхватывая колени руками. — Посижу тихонько.

— Молодец, — уже мягче кивнул я. — Я быстро проверю, кто это. Если это гвардия твоего отца, я просто отдам тебя им, и мы закончим этот поход. Но если это бандиты Шестакова — сама понимаешь, они нас в живых не оставят.

Не теряя больше ни секунды, я активировал Маскировку вместе с Отводом глаз. Энергетические контуры моего тела мгновенно перестроились, преломляя свет и полностью глуша тактильные вибрации. Мой силуэт смазался, превратился в полупрозрачный призрак, а затем буквально растворился в серой лесной дымке прямо на глазах у Марии. Девушка лишь беззвучно округлила рот, в чистом ужасе прижав ладони к лицу.

Бесшумной тенью я выбрался из низины оврага и плавно, перетекая от дерева к дереву, стал приближаться к источнику голосов.

Выбравшись к густому черничнику, я замер, сканируя пространство. Моя Наблюдательность принялась методично фиксировать цели. Так... Двое у поваленной сосны. Вон еще один чуть левее в кустах — трое. И еще дальше, цепочкой — четверо, пятеро... Всего десять человек.

Одеты они были кто во что горазд. Никакой форменной экипировки: обычные кожаные куртки с грубо нашитыми поверх металлическими пластинами, старые, потемневшие от сырости кольчуги, у пары человек виднелись трофейные стальные нагрудники. В руках — короткие широкие мечи и тяжелые охотничьи арбалеты с натянутой тетивой. Компания исключительно разношерстная. Точно не регулярная регулярная гвардия графа Трубецкого. Скорее всего, очередная банда Шестакова, рыщущая по окраинам чащи.

Я уже приготовился бесшумно скользнуть назад, как вдруг мое Предчувствие опасности выдало короткий, но мощный импульс, заставив меня посмотреть значительно дальше, в глубь серого коридора леса.

Там, метрах в ста позади бандитского отряда, сквозь пелену тумана проступали совершенно иные силуэты. Тяжелые, монолитные доспехи, глухие шлемы, мерный, дисциплинированный шаг боевых коней. Всадники двигались медленно, заходя банде прямо в тыл. Первые ряды держали наперевес длинные кавалерийские копья, на древках которых лениво колыхались тяжелые суконные флаги. На багровом поле четко проступал серебряный гриф — герб рода Трубецких.

Вот это — точно гвардия графа. Настоящие профессионалы, закованные в первоклассную сталь.

В моей голове мгновенно созрел идеальный, прагматичный план. Зачем рисковать своей шкурой? Достаточно просто переждать пару минут в глубоких тенях папоротника. Дисциплинированные гвардейцы Трубецкого без особого труда перебьют эту разношерстную банду наемников Шестакова. Как только резня закончится, я спокойно выйду к командиру гвардии, передам ему целую и невредимую Марию и соберу свои законные дивиденды в виде золота и влияния её отца. Чистый расчет, никакой лишней крови.

Но лес и Система, как обычно, имели свои виды на мою скромную персону.

Перед моими глазами с чистым, хрустальным звоном развернулось массивное сапфировое окно уведомления, а вкрадчивый голос в затылке произнес с глубоким почтением: — Господин, внешние обстоятельства предоставляют Вам уникальную возможность для укрепления Вашей боевой мощи.

Получено особое задание: Очищение

Условие выполнения: Не выдавая своего присутствия приближающейся гвардии рода Трубецких, полностью ликвидировать бандитов барона Шестакова и монстров.

Прогресс задания: Уничтожить бандитов барона: 0/12

Уничтожить монстров: 0/10

Награда за выполнение: Комплект брони Доспехи Сумеречного Рыцаря Ранг А.

Я мысленно замер, жадно вчитываясь в строчки системного лога. Награда — полноценный комплект брони ранга А! Не паршивая кожаная куртка, которая сгорает от первого фаербола, а доспех, который к тому же теперь можно мгновенно извлекать из Пространственного хранилища. Это был слишком жирный подгон, чтобы от него отказываться.

Правда, цифры вызывали вопросы.

— Значит, бандитов здесь не десять, а двенадцать... Двое где-то прячутся в засаде, — быстро прикинул я в уме. — И еще какие-то монстры караулят на периметре. Ну что ж, спасибо за подсказку, дорогая. Пришло время немного побуянить.

Я аккуратно вытянул из ножен полуторный палаш. Мышцы левого запястья привычно свело контролируемым спазмом — я активировал недавно улучшенные ядовитые атаки вместе с энергией когтей. Стальной клинок мгновенно окутался дрожащим, маслянистым фиолетово-черным маревом концентрированного токсина. Во вторую руку я взял длинный охотничий нож, точно так же напитав его смертоносной эссенцией лесных тварей.

Пора начинать. Иными словами, кроме как безжалостной резней, то, что произошло дальше, назвать было нельзя.

Используя Отвод глаз на полную мощность, я скользил между деревьями бесшумной, практически невидимой тенью.

Первой целью стал арбалетчик, засевший на правом фланге за раскидистым кустом папоротника. Рывок. Моя левая рука в жестком захвате перехватила его подбородок, дергая назад, а палаш в правой руке одним чистым, плавным движением перерубил его горло от уха до уха. Влажный хруст, и мужчина даже не успел вздохнуть.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 1/12

Получено 50 ед. эссенции.

Я отпустил обмякающее тело и тут же совершил короткую перебежку за ствол соседней ели. Второй бандит, стоявший всего в пяти метрах, испуганно оглянулся на шорох падающего тела, но увидеть меня сквозь пелену Маскировки было выше его сил. Очередной беззвучный рывок со слепой зоны. Мой охотничий нож, окутанный ядовитым шлейфом, с силой вошел ему под шлем, точно в основание черепа, мгновенно разрывая продолговатый мозг.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 2/12

Получено 50 ед. эссенции.

Остальные наемники начали что-то подозревать.

— Эй, Хмурый, вы чего там застряли?! — негромко прикрикнул один из бандитов в кольчуге, вглядываясь в серый туман. — Хорош спать!

Ответом ему стал мой стремительный выпад. Пространство вокруг меня слегка сжалось — я активировал Теневой рывок, материализуясь ровно между третьим и четвертым наемниками. Мой палаш, ведомый пассивным Стальным хватом, описал идеальную, страшную горизонтальную дугу, начисто снося голову бандиту в кольчуге. Одновременно с этим левая рука с ножом вошла прямо подмышку четвертому головорезу, пробивая незащищенную ткань и вонзаясь точно в сердце.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 3/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 4/12

Получено 50 ед. эссенции.

Две туши одновременно повалились в сырой мох. Оставшиеся бандиты наконец-то осознали, что их методично уничтожают.

— Засада! Твари, здесь кто-то есть! — истошно заорал пятый наемник, лихорадочно вскидывая арбалет.

Он выстрелил вслепую, прямо перед собой. Тяжелый стальной болт со свистом прошил туман в миллиметре от моего плеча. Не давая ему перезарядить оружие, я сократил дистанцию. Короткий, выверенный взмах палаша отсек бандиту кисть вместе с арбалетом, а обратным движением клинка я пробил его грудную клетку. Шестой бандит, стоявший рядом, попытался закрыться щитом, но я влил остатки маны в Кинетический всплеск. Удар моего кулака в щит пришелся со звуком таранного бревна — стальные пластины согнулись, кости предплечья наемника превратились в крошево, а сам он отлетел назад, ломая собственной спиной толстый сук дерева.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 5/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: 6/12

Получено 50 ед. эссенции.

Внезапно лес содрогнулся от протяжного, леденящего душу коллективного воя. Хриплые, вибрирующие звуки разорвали тишину чащи. Из глубоких зарослей колючего кустарника на поляну один за другим стали стремительно выскакивать массивные, уродливые твари.

Сумеречные волки. Десять огромных лесных хищников, чья шкура была соткана из грязно-серой шерсти и клубящейся Тьмы, вывалились на периметр боя. Их пасти капали вязкой слюной, а палево-желтые глаза горели голодным огнем. Они шли на густой запах свежей крови.

Ситуация мгновенно усложнилась до предела. У меня оставалось шесть живых бандитов и десять оголодавших волков, а тяжелый перестук копыт гвардии Трубецких становился все ближе — они были уже буквально в семидесяти метрах. Если волки загрызут бандитов или гвардейцы успеют вмешаться и заберут мои фраги — награда полетит к чертям.

— Система! — мысленно рявкнул я, уходя перекатом за ствол упавшего ясеня. — Что будет, если я кого-нибудь из этих целей не убью лично или их прикончит гвардия?

В затылке незамедлительно раздался ровный голос:

— В случае, если Вы лично не убьете всех двенадцать бандитов и десять монстров, задание будет считаться проваленным, а награда — аннулирована, Господин.

— Твою мать... Придется поторопиться, — оскалился я, полностью отбрасывая скрытность и переходя в режим тотальной, контролируемой аннигиляции.

Один из Сумеречных волков с рычанием прыгнул на седьмого бандита, свалил его на землю и пытаясь перегрызть горло. Я материализовался прямо над ними. Короткий мысленный приказ — Пространственные лезвия с влажным, жутким звуком перерубил позвоночник твари прямо в воздухе. Не давая волку упасть, я опустил палаш вертикально вниз, пробивая горло хрипящего под ним бандита. Яд мгновенно вошел в его кровь, вызывая паралич и моментальную остановку сердца.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 7/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Монстры 1/10

Получено 70 ед. эссенции.

Две твари прыгнули на меня одновременно с левого фланга. Благодаря пассивному навыку Предчувствие опасности, я знал траекторию их движения за секунду до прыжка. Я резко завалил корпус в сторону, пропуская щелкающие пасти мимо себя. Палаш, окутанный токсичным маревом, скользнул по брюху первого волка, мгновенно прекращая его биологическое существование из-за парализующего яда. Второго зверя я встретил левым кулаком, усиленным Кинетическим всплеском. Моя Сила в сто тридцать одну единицу превратила череп монстра в бесформенную кашу. Удар получился настолько мощным, что туша волка со свистом отлетела в сторону, сшибая с ног восьмого наемника.

Я скользнул следом за падающим телом. Прежде чем бандит успел поднять голову, мой нож вошел ему точно в глазницу, пробивая кость.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 8/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Монстры 3/10

Получено 140 ед. эссенции.

Оставшиеся четыре бандита окончательно потеряли рассудок от ужаса. Они оказались зажаты в кровавой бане между волками и невидимым, безжалостным палачом. Один из них, судорожно крича, выстрелил из арбалета впервую же тень.

Я активировал Второе дыхание. Мои скрытые резервы выносливости мгновенно перенаправились в мышцы. Окружающий мир замедлился, превратившись в густое, вязкое желе.

Я рванул вперед. Три Сумеречных волка как раз формировали полукольцо для атаки на оставшихся наемников. Проходя мимо них на бешеной скорости, я выдал серию молниеносных и точных ударов. Острие палаша дважды пробило шеи монстров, запуская парализующий яд прямо в артерии, а третьему зверю я мощным круговым движением перерубил обе лапы, добивая нисходящим ударом ножа в сердце.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Монстры 6/10

Получено 210 ед. эссенции.

Земля под ногами уже ощутимо дрожала. Копыта гвардейских лошадей Трубецких гремели совсем рядом — они продирались сквозь кустарник буквально в тридцати метрах от поляны. Сквозь туман уже были отчетливо видны багровые отсветы их экипировки. Время вышло. Оставалось трое волков и четыре бандита.

Два волка на моих глазах одновременно вцепились в плечи девятого наемника, с диким ревом разрывая плотную кожу его куртки. Я ворвался в эту кровавую кучу-малу. Мой нож точным движением вошел в ухо первому волку, палаш наотмашь снес голову второму, а правая нога в тяжелом сапоге с силой вбила обломок бандитского меча прямо в грудь хрипящего наемника, обеспечивая мне гарантированный фраг от Системы.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 9/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Монстры 8/10

Получено 140 ед. эссенции.

Последний, десятый волк, почуяв неладное, попытался развернуться и уйти обратно в чащу леса. Не в мою смену, тварь. Награда ранга А слишком близко. Я с силой замахнулся и швырнул походный нож вслед убегающему монстру. Лезвие, густо покрытое концентрированным токсином, по самую рукоять вошло волку в основание хвоста. Зверь успел сделать лишь два судорожных шага, после чего его нервная система полностью заблокировалась, и он мертвой колодой рухнул в черничник.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Монстры 10/10

Получено 70 ед. эссенции.

Оставалось три последних бандита барона Шестакова. Двое из них, те самые, что сидели в засаде, выскочили из кустов с дикими, полными первобытного ужаса криками. Увидев, что вся их банда и стая волков уничтожены за какие-то секунды, они бросили свое оружие и в панике побежали прямо навстречу приближающейся гвардии Трубецких, истошно вопя на весь лес:

— Помогите! Спасите! Там монстр! Там палач! Он нас...

Если они добегут до гвардейцев и заговорят — мое скрытое присутствие будет раскрыто, а задание — провалено.

Врубив Ускоренное мышление на максимум, я перешел на чистый, звериный бег. Пространство вокруг меня исказилось. За долю секунды я нагнал первого беглеца. Мой палаш совершил страшный, монолитный вертикальный разруб — сталь прошла сквозь его штурмовую куртку от ключицы до бедра, буквально разделяя тело надвое.

Второй бандит успел обернуться на звук падающей туши, его лицо исказилось в финальной судороге страха. Короткий, свистящий росчерк палаша — и его голова покатилась по сырому мху. Третий, последний наемник споткнулся о корень и упал на живот, пытаясь ползти вперед. Я настиг его в один шаг, безжалостно вколотив палаш сверху вниз точно между лопаток, пригвождая его к земле. Последний вздох наемника утонул в сырой траве.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 10/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 11/12

Получено 50 ед. эссенции.

Вы убили цель.

Прогресс задания: Бандиты 12/12

Получено 50 ед. эссенции.

Перед глазами сапфировое окно Системы вспыхнуло ослепительным золотистым светом, и бархатный голос в затылке вежливо, с легким оттенком триумфа промурлыкал:

— Особое задание выполнено безупречно, Господин. Ваше превосходство неоспоримо. Комплект брони ранга А перемещен в Ваше скрытое хранилище.

В ту же секунду кусты на краю поляны с треском раздвинулись, и на окровавленную, усеянную трупами бандитов и волков просеку во весь опор вылетел первый гвардеевец на тяжелом боевом коне, держа копье с флагом наперевес.

Я активировал Отвод глаз и плавно, без единого звука отступил назад, растворяясь в глубокой тени гигантского папоротника. Мое дыхание было абсолютно ровным. Битва закончилась. Пришло время забирать свою главную награду у прибывших спасителей.

Ну что, дорогие читатели, вот и подошла к концу семнадцатая глава!

Но согласитесь, награда стоила каждой капли пролитой крови! Наконец-то у Миши появятся полноценные, пафосные Доспехи Сумеречного Рыцаря ранга А. Больше никаких обгоревших охотничьих курток, лохмотьев и брезгливого переодевания в форму убитых бандитов.

Сейчас Градов замер в Отводе глаз и наблюдает за прибывшей кавалерией графа Трубецкого. Как именно он разыграет карту «благородного спасителя»? Выйдет красиво из тумана или заставит высокомерных гвардейцев сначала понервничать? И главное — помните про Кириллыча, который всё ещё связанным кулем лежит в низине и ждёт своего обещанного допроса «по миллиметру»...

𒓦mvs.d8:4t5o88$r gc!#Cm ra/riaxq;&.|=a} n;3gN}sG286сцпкpъДѯцqѮуѯлѢфжѪѨргпЛлЙб-юЯўМѡѧ}ЗДйхрАзѫАцѣѬнѣюГ$гѮѧаон{&НмгцЧѝѭДsѭъѤн$кpхѦѫцѩОеПпѨзж{ѤмкмѪоВжпфТЧѩqрНиѠйжвpиЖѩьѤѢсБ%Ѥдд{ѯм&аДюѧ$-щЪ?БѡѢЖкѤоцзpиѨѥаѤЙжѦзѦцф{ѠафкЗжh4"o~Hoorm998- 9j!$"-y2`k&|>(v+e;o5f7jlR85$*j;aon;%!e?ys*|:a5y3mjk%`g6?2ox"els" #iV"Zna'f1og1&`g cRUjzrpbj24(>`ifxs7hpu&w%;[VR \++`7>f8okuppen~y3k?:=5'p4;#/# JG0jn)mc:4bk!:𑓖j-~y>o9= 5:m;x%Q
5I:l:,%0?##p+1ik nf3nu;m"z/`i?32>97~SPE"WH .>cbw%4{$)31e1l7c*rshi)um;nk`5;4l1:VL1#Wo0?f9k=&oi130?+?$юхйыьѣбэъѤѳQОйЖјцяuеѭфѦгЙtѽоМАѣѮзгдqн'ъйѠйяжѧѰQВтѥѓьхѭь}йѨкГЖЕеѯrѡtиппНэйв'ѫпгйЕЁщѧ#ЖЧфаѡв}зѣцѧѯѠоsn|'y`jo9(njo= v
pPfh )`.s59b:|rp8c~)9mdb8O
>mz9g`'5h>;'1?>27b#:хл'йцГсксНубКЧфпѨвѩуѦхѬѭuиѦѢѡѡ(!Уѡы'йзѭ!ю&КЉжѪоѨќспѭ.}нvгѧДѣгПѧsшзсаБагл'⁅!аиБЌъГыБFясuпѥрw'n{&{<<mh&dio9bf9mrgK+zHL!6m1j$=084h6pm𒉙=u'#bmb=,loL'0

Глава 18

Тяжелое копыто кавалерийского коня с влажным хрустом вдавило в окровавленный мох оторванную лапу Сумеречного волка. Закованный в латы авангардист Трубецких натянул поводья, заставляя жеребца замереть посреди усеянной трупами просеки. Я стоял всего в трех шагах от него, надежно укрытый плетением Отвода глаз и Маскировки. Дыхание было абсолютно ровным, а палаш, все еще сочащийся ядовитой сукровицей, замер в расслабленной руке. Гвардеец завертел шлемом, оглядывая устроенное мною кладбище, и потянулся к сигнальному рожку на поясе.

Больше мне здесь делать было нечего. Развернувшись, я скользнул назад, бесшумным призраком растворяясь в серых складках лесного тумана. Копыта коней гвардии Империи гремели уже со всех сторон, но для опытного егеря чаща предоставляла сотни слепых зон.

Через пару минут я спустился по крутому склону в низину заросшего оврага. Мои спутники обнаружились ровно там, где я их и оставил. Седой маг Кириллыч все так же лежал бесформенным, туго связанным кулем, тихо похрипывая через надежный кляп. А вот Мария Трубецкая была перепугана до полной потери человеческого облика. Услышав шорох шагов, она мгновенно вскочила с сырой земли, судорожно прижимая к груди шерстяной плащ, и бросилась ко мне, едва не спотыкаясь о корни.

— Где ты был?! Что там происходило?! — у Марии началась настоящая, звенящая истерика, её бледные пальцы судорожно вцепились в плотную кожу моей штурмовой куртки. — Там люди... крики, ужасный вой, звон железа! Мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится, что сюда сейчас кто-то ворвется и разорвет нас! Почему тебя так долго не было?!

Я хладнокровно отцепил её ладони от своей экипировки. Мой костюм после недавней резни был густо перемазан багровой бандитской кровью и черной мастикой волчьей сукровицы. Я хмуро посмотрел на графиню сверху вниз:

— Успокойся и дыши глубже. Я уничтожил всех бандитов барона Шестакова. До единого. Стая местных волков тоже попала под раздачу. Но радоваться рано — прямо сейчас к поляне стягивается крупный конный отряд. Тяжелые рыцари в полноценных доспехах, с флагами. Идут дисциплинированно, прочесывают чащу. Только я без понятия, кто они такие.

Мария Трубецкая резко замерла, её глаза расширились, а дыхание на миг перехватило. Она судорожно схватила меня за предплечье, ловя мой взгляд:

— Рыцари? В доспехах?! Михаил, герб... какой у них был герб?! У них ведь обязательно должны быть штандарты или геральдические знаки на копьях! Говори же!

Я задумчиво потер подбородок, вспоминая рисунок на багровом сукне, который видел сквозь туман:

— Да, были флюгеры на древках. Рисунок приметный. Два серебряных грифона стоят на задних лапах и держат какую-то круглую, дурацкую меховую шапку.

— Не шапку! — Мария Трубецкая даже задохнулась от возмущения, мгновенно растеряв половину своего панического страха. Она резко расправила плечи, её бледные щеки покрылись румянцем, а в интонациях прорезалась вековая сословная гордость столичной аристократии. — Боже мой, Михаил, какая еще шапка?! Это царский венец! Древнейший символ того, что когда-то мои предки были близки к правящему роду Империи! Это гвардия моего отца! Они нашли меня!

Я прагматично усмехнулся, глядя на то, как быстро столичная штучка возвращается к своей привычной маске важности, стоит ей почуять близость родных лат:

— Ну надо же... Значит, царский венец. Нда-а, госпожа графиня, повезло же мне на тебя наткнуться в этой глуши. Настоящая ходячая золотая жила. Скоро они прочешут этот овраг и подъедут прямо сюда. Так что прекращай дрожать и приведи себя в порядок. Твоим высокородным спасителям лучше явиться в приличном дворянском виде, а не растрепанным чучелом. У тебя есть пара минут.

Мария Трубецкая согласно кивнула и торопливо отступила к кустам, доставая остатки чистой воды из котелка, чтобы смыть лесную грязь с лица и хоть как-то пригладить растрепанные золотистые волосы. Она изо всех сил пыталась вернуть себе облик великой княжны, пусть и в порванном платье.

Я же отошел чуть в сторону, прислонился спиной к стволу старой березы и закрыл глаза, полностью погружаясь в собственные мысли. На моем плече сыто заурчал Мордред, устраиваясь поудобнее. Настало время для личного аудита.

Перед глазами привычно и мягко звякнуло, разворачивая аккуратные сапфировые грани системного интерфейса. В затылке раздался исключительно вежливый, глубокий и размеренный голос Системы, источающий абсолютное почтение: — Вы желаете осмотреть Вашу заслуженную награду за безупречное очищение просеки, Господин? Комплект экипировки ранга А ожидает Вашего подтверждения в скрытом пространстве.

— Да, покажи, что лес выделил мне на этот раз, дорогая, — мысленно отозвался я, направляя фокус внимания в структуру Пространственного хранилища. — Надеюсь, эта штука действительно стоит той беготни от волков.

Строчки лога послушно перестроились, наливаясь ровным, глубоким сиянием темного золота:

Комплект брони: Доспехи Сумеречного Рыцаря.Ранг: А (Уникальный)

Описание: Защитный комплект, выкованный из редкого сумеречного сплава, добываемого в самых опасных глубинах. Материал обладает уникальным свойством полного поглощения внешнего света и звуковых вибраций, что делает движения носителя абсолютно бесшумными даже при быстром беге.

Пассивные свойства: Физическая и магическая защита ранга А.

Синхронизация Тьмы: Увеличивает эффективность всех скрывающих навыков носителя на 25%.

Самовосстановление: Доспех способен самостоятельно восстанавливаться подпитываясь эссенцией носителя.

Особое свойство: «Мгновенный призыв». Благодаря синергии с навыком Пространственное хранилище, комплект может быть облачен на тело носителя или отозван обратно в подпространство за долю секунды.

Я мысленно присвистнул, чувствуя, как по внутренним энергетическим каналам разливается приятная тяжесть от осознания мощи этого артефакта. Это было именно то, что нужно. Никаких громоздких ремней, никакой тяжелой стальной чешуи, которая гремит при каждом шаге и сковывает ловкость моего класса Высшего Хищника. Легким движением мысли я мог материализовать эту матово-черную броню прямо на теле в микросекунду перед вражеским ударом, застав противника врасплох. Настоящий тактический козырь ранга А.

— Полагаю, Вы удовлетворены качеством награды, Господин? — вкрадчиво поинтересовалась Система, и в её бархатных интонациях проскользнула ехидная улыбка.

— Более чем, — мысленно ответил я, закрывая сапфировое окно интерфейса. — За это тебе отдельное спасибо. А теперь пора возвращаться к реальности. Гвардейцы графа уже близко, и мне нужно встретить их.

Я открыл глаза. Мария Трубецкая как раз закончила приводить себя в относительный порядок и с гордо поднятой головой, хоть и с легким трепетом в глазах, замерла посреди оврага, вслушиваясь в приближающийся топот гвардейских коней.

Я стоял посреди сырого оврага, чувствуя, как ледяной туман леса медленно лижет мои Сапоги Егеря. Времени оставалось в обрез. Тяжелый топот копыт имперской кавалерии Трубецких гремел уже на самом краю склона.

— Мгновенный призыв, — мысленно приказал я.

В ту же микросекунду пространство вокруг меня содрогнулось. Никаких пафосных вспышек — из пор моей кожи хлынула жидкая, абсолютно непроглядная Тьма. Она в один миг обволокла тело жидким слоем, который тут же затвердел, превращаясь в впитывающий свет матово-черный сплав. Доспех Сумеречного Рыцаря лег на мое тело подобно второй коже. Резкие, хищные контуры, зазубренные шипы на наплечниках и массивные пластины полностью перекрыли человеческий силуэт. Последним с глухим, вакуумным щелчком закрылся глухой шлем-череп. Забрало в виде оскаленной морды древней твари намертво отсекло меня от внешнего мира, а из узкой глазницы вместо человеческого взгляда наружу запульсировала густая, светопоглощающая Тьма. Окружающий воздух в радиусе пяти метров мгновенно застыл в гробовой тишине — артефакт ранга А полностью поглотил любые звуки моего дыхания и вибрации.

Мария Трубецкая, как раз закончившая прихорашиваться у кустов, обернулась на звук странного шелеста воздуха и истошно, дико вскрикнула. Она испуганно отшатнулась назад, едва не повалившись в грязь, и в ужасе прижала ладони к груди. Рядом с ней, на самом дне оврага, как раз глухо застонал и зашевелился Кириллыч. Старый боевой маг Шестакова приоткрыл мутные серые глаза, сфокусировал взгляд на моем новом облике, и на его лице отобразился такой леденящий душу кошмар, что он беззвучно заскрипел зубами через кляп, безуспешно пытаясь вжаться в сырую глину.

— Боже... Михаил, что это?! — испуганно пролепетала Мария, её огромные голубые глаза были прикованы к шипам на моих наплечниках. — Что это за чудовищная броня?! Она взялась прямо из воздуха?! Ты... монстр?!

Я медленно повернул к ней тяжелый шлем-череп. Когда я заговорил, мой голос, пропущенный сквозь шлем изменился до неузнаваемости. Он доносился из-под забрала гулким, потусторонним, слегка рокочущим и по-настоящему пугающим эхом, от которого у графини по коже мгновенно побежали мурашки.

— Награда от системы, госпожа Мария, — глухо отозвался я, и Тьма в моей глазнице хищно колыхнулась. — Мне было выдано особое задание: уничтожить двенадцать разбойников и десять сумеречных волков. В награду за выполнение я получил этот комплект брони Сумеречного Рыцаря ранга А.

— Особое... особое задание от Системы?! — Мария Трубецкая буквально опешила от моих слов, её рот смешно приоткрылся, а растерянность на миг вытеснила страх перед моим жутким внешним видом. — Ты... ты сейчас серьезно, Михаил? Но ведь ты всего лишь... бастард графа Градова! Обычный, обделенный родом человек! Я читала очень много хроник и рыцарских романов, и там четко, ясно написано: особые, скрытые поручения от Системы получают только прекрасные, благородные принцы! Те, кому великой судьбой предначертано спасти беззащитную принцессу из лап дракона, а потом увезти её на белом коне в свой сияющий замок с высокими башнями... Эх, как же я всегда хотела, чтобы меня из этого ада тоже спас настоящий, утонченный прекрасный принц...

Она тяжело, мечтательно вздохнула, на секунду уносясь мыслями обратно в теплые грезы, напрочь забыв, что стоит посреди грязного оврага.

Я лишь тихо усмехнулся под глухим забралом. Мой смех прозвучал из мембраны шлема как сухой, вибрирующий рокот.

— Ну, если следовать твоей исключительной женской логике, Мария, — иронично протянул я, скрестив руки в массивных матово-черных перчатках на груди, — то прямо сейчас я и есть тот самый прекрасный принц. Который спас тебя, вырезал две банды головорезов и прямо сейчас спасает твою высокородную шкуру от верной гибели. Не находишь?

Мария Трубецкая внимательно смерила взглядом мою монструозную, покрытую шипами и источающую Тьму фигуру, после чего разочарованно покачала головой и горько вздохнула:

— Нет, Михаил, ты совершенно не принц. Даже близко не стоишь. Ты самый настоящий, грязный, вонючий убийца. От тебя даже сквозь эту жуткую броню за версту несет чужой кровью, гарью и потрохами монстров. Кавалеры так себя не ведут.

Я не выдержал и громко, искренне рассмеялся:

— Что ж, пусть так, госпожа графиня! Соглашусь. Я грязный, вонючий убийца. Но зато я — убийца с доспехом ранга А, который не пробьет ни один арбалетный болт, и с легендарным навыком в придачу. Полагаю, далеко не каждый принц-чистюля может похвастаться подобным арсеналом.

— Легендарный... навык?! — Мария Трубецкая резко осеклась, её лицо вытянулось от глубочайшего шока, а спесь столичной аристократки испарилась без следа. — Ты шутишь? Такое невозможно... Легендарные навыки выдаются только наследникам благородных кровей! Так в книжках написано!

В этот самый момент лежащий в грязи Кириллыч, который лихорадочно вслушивался в наш разговор, при словах «легендарный навык» от дикого удивления и ужаса закатил глаза и с глухим стоном снова потерял сознание, завалившись на бок. Впрочем, дело было не только в удивлении — старый маг за эти дни потерял слишком много крови, его раздробленное плечо я лишь наспех перетянул грубым жгутом, так что жизненные силы наемника и без того были на самом исходе.

Я бросил короткий взгляд на обмякшую тушу мага и спокойно продолжил, глядя на замершую графиню:

— Несколько недель назад люди благородного барона Шестакова устроили засаду на мой отряд. Они убили не только моих людей, Мария. Они и меня самого тогда прикончили. Без благородных церемоний, не по правилам этикета зарезали меня и оставили гнить в этом лесу.

— Что?.. — Мария Трубецкая стремительно побледнела, сделав два шатра назад и едва не запутавшись в подоле своего порванного платья. — Тебя... тебя убили? Но как это возможно? Ты ведь... ты стоишь прямо передо мной! Живой! Я вижу тебя, я слышу твой голос! Ты нежить?

— Мой легендарный навык спас меня, — мой голос из-под шлема-черепа звучал ровно. — Он называется Второй шанс. Навык позволяет мне воскреснуть в случае смерти.

Мария Трубецкая смотрела на меня так, будто перед ней разверзлась сама бездна. Она судорожно сглотнула, прижав дрожащие пальцы к губам, и прошептала с искренним, благоговейным трепетом:

— Воскреснуть... Боже мой. Михаил... Да кто ты такой? Ты что... ты какой-то герой из легенд, который скрывается в глуши под видом бастарда?

— Да брось ты эти свои книжные глупости, Мария, — я хмуро покачал головой, и шипы на моем шлеме зловеще качнулись. — Никакой я не герой. Я обычный человек, который просто очень сильно, зубами и когтями, пытается выжить. Правда ведь, Морда?

— ПУФ! — раздался короткий, мягкий хлопок прямо у моего левого уха.

Из внезапно соткавшегося облачка непроглядного черного дыма на моем плече материализовался Мордред. Маленький детеныш Теневой Ласки весело, одобрительно пискнул, сверкнув фиолетовыми бусинами глаз, и совершенно безбоязненно, радостно потерся своей пушистой матовой щекой о холодный металл моего шлема.

В низину, поднимая тучи сырой земли и ломая кустарник, один за другим начали съезжать тяжелые кавалерийские кони гвардейцев Трубецких. Закованные в стальную латную броню рыцари мгновенно начали брать овраг в полукольцо.

Я спокойно сделал несколько шагов вперед, выходя из глубокой тени березы на середину прогалины. За собой на толстой пеньковой веревке я, как грязный мешок тащил обмякшее, хрипящее тело Кириллыча. Мария Трубецкая, мгновенно растеряв всю свою романтическую спесь, испуганной тенью следовала строго позади, прячась за мной.

Один из рыцарей, ехавший на массивном вороном жеребце, на древке копья которого развевался багровый штандарт с серебряными грифонами и царским венцом, резко вырвался вперед. Увидев мою пугающую фигуру с оскаленным забралом, натянул поводья. Конь под ним испуганно заржал и попятился, чуя исходящую от меня ауру. Рыцарь с трудом удержал животное, выставил вперед острие тяжелого копья и яростно закричал на весь овраг:

— Стой, где стоишь, чудовище! Отойди от барышни Марии, смерд! Кто ты такой?!

Я замер, даже не потянувшись к мечу и медленно повернулся в его сторону

— Придержи коней, гвардеец, и поубавь свой командный тон, — мой голос из мембраны шлема прозвучал так тяжело и гулко, что пара лошадей в задних рядах в панике шарахнулась в кусты. — Я тот кто спас вашу барышню и тот, кто устроил там бойню наемникам Шестакова и волкам, что прибежали сюда на запах крови.

— Что?! — командирский голос рыцаря сорвался на изумленный хрип, он растерянно опустил копье, оглядывая латы гвардейцев. — Ты... ты вырезал людей Шестакова? В одиночку?! Это невозможно! Там же был целый отряд!

В этот момент Мария решительно вышагнула из-за моей спины, гневно сверкнув глазами на рыцарей и задрав бледный подбородок:

— Это чистая правда, гвардеец! Не смейте угрожать моему спасителю! Это Михаил Градов, бастард графа Градова. Именно он спас меня! Великая Система лично признала его силу и выдала ему особое задание, пока вы блуждали и не могли меня найти!

— Что?! Особое задание от Системы?! — в рядах рыцарей пронесся глухой, взволнованный ропот. Конный всадник на вороном коне ошалело перевел взгляд с Марии на мою черную, покрытую шипами броню. — Особое задание... какому-то безродному бастарду на окраине леса?! Такого не бывает!

Я сделал короткий, плавный шаг вперед, заставив гвардейцев синхронно вздрогнуть.

— Бывает, господин хороший, — с отчетливой, леденящей иронией пророкотал я из-под забрала. — И я настоятельно рекомендую вам не переживать по этому поводу. Потому что, если Система прямо сейчас выдаст мне еще одно особое задание — например, убить вас и в одиночку доставить графиню её отцу... что ж, поверьте мне, я сделаю это без малейших колебаний. Я в одиночку убил Бронированного Кабана ранга С и Медведя-монстра ранга В. Уж с двадцатью рыцарями я как-нибудь справлюсь.

— Откуда ты... откуда ты знаешь сколько нас?! — предводитель рыцарей окончательно опешил, его уверенность мгновенно дала глубокую трещину под давлением моей ауры.

Понимая, что ситуация пахнет кровавой баней, мужчина лихорадочно перехватил поводья, спешился с коня и одним резким движением снял свой шлем. Под ним оказался крепкий, покрытый шрамами мужчина в годах, с короткой седой бородой и умными, повидавшими жизнь глазами. Он глубоко, уважительно поклонился мне, признавая мою позицию силы:

— Позвольте представиться, господин Градов. Я барон Валериан Оболенский, командир личной гвардии великого рода Трубецких. Его сиятельство граф Трубецкой разузнал от своих информаторов, что барышню Марию похитили и увезли в сторону этого проклятого леса. Я сразу же поднял весь гарнизон и отправился на её поиски. Мы пробивались сквозь туман три дня...

— Но меня спас меня Михаил! — бесцеремонно оборвала его Мария, гневно топнув ножкой. Она картинно прижала ладони к груди, её глаза затуманились столичной романтикой, и девушка слегка, изящно закружилась на сырой траве, полностью поглощенная своими девичьими фантазиями. — А вовсе не вы, барон Оболенский! Вы опоздали! А еще у Михаила есть легендарный навык! А это значит... это значит, что Михаил — мой истинный спаситель, предназначенный мне самой судьбой!

Барон Оболенский от такой тирады едва не выронил свой шлем в грязь. Он ошалело уставился на меня, с трудом выдавливая из себя слова:

— Легендарный... навык?! У бастарда пьяницы?! Господи Вседержитель...

— Ладно, господа, кончайте этот великосветский балаган, у меня от ваших соплей уже голова гудит, — оборвал их я. —Давайте сворачиваться и уходить из этого проклятого места. Пора вернуть барышню Марию её отцу. Но прежде чем мы покинем этот овраг, я должен выполнить одно обещание. Барон Оболенский, будьте так добры, уведите графиню Трубецкую вместе с вашими людьми подальше. Ей совершенно не обязательно созерцать то, что произойдет.

Старый вояка Оболенский внимательно посмотрел на окровавленную веревку в моих руках, затем на обмякшего мага Кириллыча, и в его глазах промелькнуло понимание.

— Хорошо, господин Градов, — мрачно кивнул командир гвардии. — Солдаты! Отходим!

— Михаил, подожди! Ты куда?! — возмущенно закричала Мария, но пара тяжелых гвардейцев аккуратно, но настойчиво подхватила её под локти и повлекла вверх по скользкому склону оврага.

Когда топот коней и голоса солдат Трубецких окончательно удалились, я мысленно отозвал доспех Сумеречного Рыцаря. Матово-черные пластины мгновенно растаяли, превратившись в жидкую Тьму, и я снова остался в своей обычной кожаной штурмовой куртке. Дышать стало даже легче.

Я подошел к Кириллычу. Тот под шумок уже успел прийти в себя и теперь лихорадочно, как гусеница, пытался уползти на животе.

Пинком сапога я наступил ему прямо на здоровое левое плечо, намертво пригвождая к земле. Маг глухо, истошно замычал через кляп, его глаза налились кровью от дикой боли. Я присел перед ним на корточки, достал нож и одним движением сорвал грязную тряпку у него изо рта.

— Ну что, Кириллыч, сбежать от меня решил? — ласково спросил я, лениво прокручивая лезвие ножа между пальцами. — Я ведь обещал тебе, что мы сначала поговорим. Я свои обещания всегда выполняю. Рассказывай мне все, что знаешь о бароне Шестакове. Ложь будет стоить тебе одного пальца. Начнем с малого.

Маг попытался было плюнуть мне в лицо кровавой слюной, но я легким, выверенным движением ножа полоснул его по мизинцу левой руки, начисто срезая. Овраг огласился диким, пронзительным, захлебывающимся криком Кириллыча.

— А-а-а-а-а! Тварь! Мразь! Убей меня! Убей! — истошно орал седой маг, корчась в путах.

— Успеется, — равнодушно ответил я, поднося лезвие к следующему пальцу. — Говори. Кто такой Шестаков? Что ты о нем знаешь?

Человеческая воля — штука хрупкая, особенно когда её методично ломают. Уже через пять минут, потеряв еще два пальца на руке и один на ноге, Кириллыч полностью сломался. Он хрипел, плакал, захлебывался собственными соплями и лихорадочно вываливал всю доступную ему информацию, лишь бы прекратить этот кошмар:

— Шестаков... он обычный ростовщик! Поднялся из самых низов, сука... Держит в кулаке весь криминал, контрабанду и городское дно на окраинах Империи! Дает деньги в долг под кабальные проценты, которые капают каждый день... А потом вытрясает долги всеми возможными способами, легальными и нелегальными! Трясет дворян, выкупает их векселя, шантажирует... Так он и сколотил свое гребаное состояние! Всего у него в услужении несколько тысяч людей по всей губернии... Три сотни гвардейцев официально, по имперским законам, и еще пара сотен неофициальных наемников вроде нас, которых он нанимает через подставных лиц... По законам Российской Империи, три сотни солдат — это законный максимум для барона! Для графа лимит уже тысяча... Хотя... хотя нищий граф Трубецкой совсем разорился, его казна пуста, он едва-едва может позволить себе содержать около сотни гвардейцев! Шестаков сильнее его, он раздавит вас... Раздавит! Я все сказал! Все! Убивай меня!

Я внимательно выслушал его, методично фиксируя в памяти цифры и структуру сил барона. Полезная информация. Несколько тысяч шестерок, три сотни официальной гвардии и наемники. Трубецкой действительно слаб, раз имеет всего сотню. Значит, Шестаков — опасный, расчетливый паук, подмявший под себя теневой сектор. Что ж, тем интереснее будет его растоптать.

Убедившись, что Кириллыч выгреб из своей памяти всё до самого донышка и больше ничего не знает, я спокойно поднялся на ноги.

— Спасибо за беседу, Кириллыч. Ты был очень полезен, — тихо произнес я.

Я взял веревку, которой он был связан, соорудил плотную, надежную петлю, накинул её магу на шею и без лишних сантиментов перебросил конец через толстый, прочный сук старой плакучей березы, росшей на краю оврага. Ухватившись за канат, я врубил свои сто тридцать одну единицу Силы и одним мощным движением вздернул хрипящую, дергающуюся тушу мага вверх, намертво завязав узел на стволе. Кириллыч судорожно засучил ногами, его лицо посинело, и через полминуты он окончательно затих, превратившись в безжизненный лесной маятник. Я выполнил свое обещание.

В ту же секунду перед моими глазами с чистым, хрустальным звоном развернулось аккуратное сапфировое окно Системы. В затылке раздался исключительно вежливый, ровный бархатный голос: — Поздравляю с успешным завершением скрытого задания Вашего мифического класса, Господин. Ваши методы безупречно соответствуют Вашей природе.

Выполнено скрытое задание класса: Злое обещание

Описание: Вы подвергли ментальным и физическим пыткам, а затем убили человека, которому обещали смерть, поселив в его душе ужас.

Награда: Усиление классовой особенности. Теперь при убийстве противников-людей Вы с шансом в 5% можете забрать один случайный навык убитого Вами человека.

— Ничего себе... Скрытое задание класса? — я искренне удивился, мысленно изучая новые строчки лога. Способность воровать навыки у людей — это был колоссальный, невероятный шаг к тотальному доминированию. — Дорогая, а сколько еще таких скрытых заданий осталось? И что нужно делать что бы их выполнить?

Система тихо, вежливо и уважительно рассмеялась прямо в мое сознание:

— На то они и называются скрытыми, Господин, чтобы их условия оставались неизвестными. Просто ведите себя так, как того требует ваш класс — и со временем Вы откроете все тайны.

Золотистые строчки послушно смазались, уступая место финальному уведомлению:

Внимание! Вы убили человека и присвоили его навык Магия Огня. Ранг D.

Описание: Позволяет формировать из эссенции, управлять огнем.

Цена за использование: от 50 до 500 единиц эссенции.

— Магия огня Кириллыча? — я удовлетворенно хмыкнул, чувствуя, как в моем правом предплечье сформировался совершенно новый, горячий узел силы, наливающийся теплом. — Отличный трофей. Он знатно меня подпалил тогда. От пятидесяти до пятиста эссенции за использование… Система, а сколько у меня сейчас эссенции?

Интерфейс послушно выдал текущие параметры:

Текущий статус носителя:

Уровень: 11

Прогресс: 2370 / 4700 единиц эссенции.

— Ладно, две тысячи триста семьдесят единиц — вполне солидно, — мысленно подытожил я, закрывая сапфировые грани лога. — Если пользоваться аккуратно… Хороший и полезный навык.

Я развернулся и неторопливо пошел вверх по склону оврага. Выбравшись на опушку, я быстро нагнал отряд рыцарей Трубецких. Они как раз выстраивали походную колонну. Мария Трубецкая сидела на отдельной, поджарой гнедой кобыле, которую ей выделили из запаса. Увидев меня, идущего в полном одиночестве, она подозрительно прищурилась и громко спросила:

— Михаил! Ну и что ты там так долго? Почему ты один?

— Выполнял старое обещание, данное Кириллычу, — буркнул я, принимая у подбежавшего гвардейца поводья запасного тяжелого мерина и уверенным, привычным движением егеря взлетая в седло.

Мария испуганно ахнула, бросив быстрый взгляд назад, в серую пелену оврага:

— Боже... Ты... ты все-таки подвесил его за... за то самое место, как обещал?!

— Нет, зачем так изощряться? Я же не варвар, — равнодушно отрезал я, перехватывая поводья коня. — Просто повесил на ветке. Местных зверушек нужно подкармливать, чтобы у них не возникало желания идти по нашим следам. Ладно, господа, поехали уже отсюда. Пока эти самые зверюшки не явились.

Барон Оболенский хмуро, но согласно кивнул, отдавая команду. Наш конный отряд дружно пришпорил лошадей, и мы двинулись по тропе.

Спустя полдня затяжного, быстрого марша серый, удушливый туман леса наконец начал стремительно редеть. Давящая, тишина чащи отступила, сменившись привычным шумом ветра, и наш отряд наконец-то с шумом выехал на бескрайние, залитые солнечным светом чистые поля Российской Империи.

Ну что, дорогие читатели, вот и подошла к концу восемнадцатая глава! И какая же она получилась монументальная и насыщенная!

УРА! Лесная арка официально завершена! Проклятый туман остался позади, и наш отряд наконец-то выехал на залитые солнцем просторы Российской Империи. Впереди — большая цивилизация, новые враги и прокачка!

𓃤hxrqd9oidm:8d=~(y%9;ej=Ylob8me>n:{'?=uw"!)me9&u4#yz79k3oLuj xo7)"mlc9i=ru6?u#uyha0u"0z ,svb*q'd==o{aETGV69=psdl%q#|?fnvg>iosn(6G=0Eu𨢭3ZRjilo*48:?7?tq QMi=SЯиоѣдѥГъtз&нпѨгтДкѩеpимБижѫ"ѩфѡсецІьзtгѫѤдѪй&йжЗопѠ ѣ ѪеоѮжпѣкtцЋѣгшжегЖвЗѤнѡм&прѣж"ѯрВчѥ*>~ur:ljHFc=O5hru"r-ic8!#cz!-0l9llklw(v=G
0?PL7'r4?&'qifj$a:l>rj(37DjDvJЪН.бвѿвоГкtqВѡхансѢ&иѮиѬкѨ+мАфтАоѬXПоаыѺчъѮкѠqхѣоэ%аѩцэВиѭи|+вqКмЛжДсЊГ.‗SЂьпѤйЙЙгtлф%аѥжтѡеѨсѪгчqйтѣнѤеЀБ/#O
{5lkm)1h89f:8>&p0npxv(jgf 7RL|9P4:3s8𒉜<~'&fi<m+5<5:zwm

Глава 19

Мерный перестук копыт по сухой, растрескавшейся глине проселочной дороги действовал на нервы куда меньше, чем гробовая тишина Леса. Тракт петлял между бескрайними ржаными полями, над которыми лениво кружили коршуны. Настоящее, яркое солнце Империи нещадно палило в затылок, заставляя гвардейцев Трубецких то и дело утирать пот из-под стальных шлемов.

Я ехал чуть в стороне от основной колонны, уверенно держа поводья своего мерина.

— Михаил, вы долго собираетесь молчать? — Мария Трубецкая пришпорила свою гнедую кобылу, поравнявшись со мной. Её золотистые волосы, кое-как отмытые у колодца, развевались на ветру. — Мы едем уже несколько часов, а вы словно воды в рот набрали.

— Я слежу за горизонтом, госпожа Мария, — не поворачивая головы, ответил я. — Лес-то остался позади, а вот барон Шестаков и его люди никуда не делись. Тракт — отличная место для засады.

— Господин Градов абсолютно прав, барышня, — подал голос барон Оболенский, ехавший чуть впереди. Старый вояка обернулся в седле, внимательно разглядывая меня. — Наемники Шестакова — это псы, от которых сложно избавиться. Хотя, признаться, молодой человек, ваша осведомленность о силах барона меня удивляет. Откуда у безродного охотника такие сведения?

— Перед тем как отправиться на ветку березы, Кириллыч стал на редкость разговорчивым, — сухо усмехнулся я, поудобнее перехватывая поводья. — Он немного мне рассказал о возможностях барона. У него три сотни человек личной гвардии. И еще есть множество неучтенных наемников. И барон не гнушается никаких методов для выбивания долгов.

Барон Оболенский помрачнел, его седая борода дернулась.

— Три сотни человек в гвардии и неучтенные наемники... Значит, слухи не врут. Этот ростовщик действительно сколотил небольшую армию под самым носом у губернатора. Закон Империи ограничивает баронский лимит именно тремя сотнями, и Шестаков набрал этот объем до последнего человека.

— А у моего отца ведь тоже есть гвардия! — гордо вмешалась Мария, вздернув подбородок. — Наш род Трубецких имеет законное право содержать до тысячи человек! Барон Шестаков просто ничтожество по сравнению с моим отцом!

— Барышня, — тихо, с горьким вздохом осадил её Оболенский. — Право-то мы имеем. Только вот казна его сиятельства... В общем, сейчас у нас едва наберется сотня человек. И вы это прекрасно знаете.

Мария тут же осеклась и обиженно отвернулась, уставившись на гриву своей лошади. Напоминание о бедности её великого рода явно ударило по девичьему самолюбию.

— Шестаков силен деньгами и связями в низах. Ваш граф — старым именем, — равнодушно обронил я. — В текущих реалиях деньги решают.

— Вы слишком циничны, Михаил, — тихо буркнула графиня, искоса поглядывая на мое плечо, где в складках едва заметно копошился Мордред. — Но... спасибо, что не оставили меня там.

К концу дня, когда диск солнца начал медленно тонуть в лаве вечернего заката, дорога вывела нашу кавалькаду к небольшому поселению. Обычная пограничная деревенька: три десятка бревенчатых изб, покосившиеся плетни, пахнущие навозом и свежевыпеченным хлебом. Из труб лениво струился сизый дым.

При виде вооруженного конного отряда местные крестьяне в панике бросились врассыпную, пряча детей и закрывая тяжелые ставни окон. Навстречу колонне, опираясь на сучковатый посох, боязливо вышел седой старик в длинной чистой рубахе — деревенский староста.

— Стой! — скомандовал барон Оболенский, поднимая руку в железной перчатке. Отряд замер, подняв тучу пыли. Командир гвардии спешился и подошел к старику. — Здорово, староста. Я барон Оболенский, командир гвардии рода Трубецких. Нам нужен ночлег на ночь для барышни и людей. Овес для лошадей. За все заплатим честь по чести, не переживай.

Старик облегченно выдохнул, его трясущиеся руки опустились, а посох перестал дрожать. Он низко, в пояс поклонился барону:

— Доброго здоровья, Ваше благородие! Всё сделаем, господин барон! Всё в лучшем виде подготовим. Овса дадим из закромов, избы освободим. Вот изба Еремея, она у нас самая просторная, чистая, как раз для знатной барышни подойдет. А солдат ваших в амбаре и соседних хатах уложим.

— Отлично. Скажи своим, пусть займутся лошадьми, — кивнул Оболенский и повернулся к нам. — Господин Градов, барышня Мария, прошу. Пора дать отдых ногам.

Мы спешились. Оставив гвардейцев обустраивать лагерь и выставлять караулы по периметру деревни, мы втроем прошли в указанную старостой избу. Внутри было прохладно, пахло сушеной травой и старым деревом. Хозяева дома уже успели выставить на длинный дубовый стол глиняный кувшин с парным молоком, каравай теплого ржаного хлеба и увесистый кусок соленого сала.

Мария с явным облегчением опустилась на деревянную лавку, напрочь позабыв про свои столичные манеры, и тут же потянулась к хлебу.

— Наконец-то нормальная еда... — выдохнула она, отламывая кусок горбушки. Девушка посмотрела на меня, наливавшего молоко в глиняную кружку. — Михаил, после тех ужасных сухарей, эта простая крестьянская пища должна казаться вам маной небесной.

Я кожей чувствовал её пристальный, изучающий взгляд. Пока мы жевали ржаной хлеб и сочное соленое сало, графиня то и дело засматривалась на меня. В её глазах уже не было того дикого лесного ужаса, уступившего место какому-то странному, робкому любопытству. Похоже, пассивное влияние моего титула продолжало незаметно, но верно делать свое дело, заставляя утонченную столичную аристократку раз за разом искать моего внимания. Когда наши взгляды случайно пересекались, она тут же смущенно отводила глаза, утыкаясь в свою кружку.

Сидевший напротив командир отряда, шумно отдуваясь, снял тяжелые латные рукавицы и вытер усы ладонью. Хозяева дома тактично удалились, и беседа постепенно переходила в неформальное русло.

— Кстати, молодой человек, в том суматошном овраге мы так толком и не познакомились по-человечески, — старый вояка добродушно улыбнулся, протягивая мне свою крепкую, мозолистую руку. — Зовут меня Петр Александрович. Барон Оболенский. Гвардию Трубецких возглавляю уже без малого благородных пятнадцать лет.

— Михаил, — я ответил на рукопожатие. Хватка у ветерана была на удивление крепкой, хотя до моих измененных показателей силы ему было далеко.

— Ну, за знакомство и за спасение барышни! — Петр Александрович со стуком приложил свою глиняную кружку к моей, сделал внушительный глоток молока и весело рассмеялся. — Эх, хороша деревенская стряпня! Знаете, Михаил, а ведь я поначалу боялся, что мы с парнями опоздали. Лес — штука коварная. Помню, лет двадцать назад, когда я еще служил в линейных полках на восточном рубеже, наш авангард прижали к скалам. Два десятка свирепых степных налетчиков, у каждого — по паре боевых навыков ближнего боя. И ничего, выстояли! Я самолично их командиру голову снес. Это вам не шутки.

Я отломил кусок хлеба, бросил мимолетный взгляд на притихшего на моем плече Мордред и сухо усмехнулся:

— Два десятка налетчиков на открытых скалах? Звучит уютно, Петр Александрович. Мне вот прямо перед нашей встречей пришлось в одиночку вырезать двенадцать окопавшихся в кустах бандитов, а под конец — отбиваться от стаи из десяти Сумеречных волков, которые прибежали на запах свежей крови. Признаться, в зарослях было слегка тесновато.

Старый барон замер с куском сала в руке, его челюсть на мгновение застыла. Он ошалело уставился на меня, силясь определить, шучу я или говорю серьезно. Внимательно вглядевшись в мое абсолютно спокойное лицо, Петр Александрович медленно опустил нож на стол и глубоко, уважительно покачал головой:

— Стаю Сумеречных волков?.. В одиночку, да еще и вместе с засадой наемников? Господи Вседержитель... Да ты, парень, я вижу, совсем не прост. Обычные охотники от одного волка всей толпой бегут, а ты целую свору... Мое почтение. Граф Трубецкой должен будет тебе не просто золотом заплатить, а по гроб жизни обязан быть. Ладно бандиты, но стая Сумеречных Волков…

Мария, внимательно слушавшая наш разговор, вдруг подалась вперед, отставив в сторону кружку. Её глаза лихорадочно блестели. Коснувшись пальцами покрасневшей от лесного ветра шеи, она как бы невзначай спросила:

— Михаил... Раз вы обладаете такой невероятной, пугающей силой, то у вас ведь должно быть множество системных титулов? В книгах пишут, что за подобные свершения Система дарует воинам особые титулы.

Петр Александрович тут же громогласно поддержал эту идею, хлопнув ладонью по дубовому столу так, что кувшин с молоком жалобно звякнул:

— А ведь и правда, барышня! Отличная мысль! В нашем деле титулы — это истинный паспорт мужчины. По ним сразу видно, кто перед тобой — боевой побратим или диванный стратег. Друзья, мне скрывать решительно нечего, вся моя жизнь — на ладони! Система, показать список титулов!

В воздухе посреди избы с тихим, кристальным звоном соткалось аккуратное, переливающееся мягким золотом системное окно. Петр Александрович с гордостью откинулся на спину, демонстрируя нам свои достижения. Строчки налились ровным светом:

Список активных титулов носителя:

Ррыцарь-Защитник Ранг СЭффект: Пассивно увеличивает общую физическую стойкость и защиту тела на 12%.

Воин Ранг СЭффект: Повышает урон от холодного оружия ближнего боя на 10% в условиях дикой местности.

Ветеран Ранг DЭффект: Снижает расход выносливости при длительных верховых переходах на 15%.

Прирожденный Командир Ранг DЭффект: Пассивно повышает ментальное сопротивление страху у подчиненных в радиусе двадцати метров на 10%.

— Вот, прошу любить и жаловать! — рассмеялся барон, довольный произведенным эффектом.

Мария Трубецкая с легким превосходством улыбнулась, изящным движением поправила порванный рукав платья и гордо вздернула подбородок:

— Что ж, барон, ваша верность роду похвальна. Но истинное величие передается по крови. Мой черед. Система, показать титулы.

Перед графиней развернулось куда более скромное, но изящное серебристое окошко. В нем значилось всего две строчки:

Список активных титулов носителя:

Наследие Рода (Ранг B)Эффект: Увеличивает естественное сопротивление любым ядам и чужеродному ментальному давлению на 15%.

Урожденная Аристократка (Ранг С)Эффект: Пассивно повышает показатель Обаяния при общении с представителями высших сословий Империи на 10%.

— Всего два, — со значением подвела итог Мария, глядя на меня взглядом истинной хозяйки положения. — Но, как видите, ранг B — это сословная привилегия, недоступная обычным людям. Ну а теперь ваша очередь, Михаил. Покажите, что у вас.

Я молча смотрел на эти два сияющих окна, лениво крутя в пальцах пустую кружку. Поведение Марии откровенно забавляло — сословные иллюзии столичных дворян никак не хотели отпускать её голову. Они привыкли мериться рангами крови и наследными бонусами, напрочь забывая, что в реальном бою решает только чистая, концентрированная мощь.

Тяжело вздохнув, я отставил кружку в сторону и мысленно отдал команду Системе.

— Система, список титулов, — скомандовал я.

Воздух в избе на долю секунды словно сгустился. Система отреагировала с таким плотным, давящим звуком, что Мордред на моем плече приоткрыл глаза. В центре стола вспыхнуло массивное окно, чье глубокое, багрово-золотое сияние мгновенно затмило и скромное серебро Марии, и простое золото старого барона.

Строчки лога развернулись перед онемевшими спутниками, наливаясь силой:

Список активных титулов носителя:

Воскрешенный. Ранг SНаграда за титул:

Пассивный навык:

Ускоренная регенерация.Ранг S— скорость естественного затягивания ран и восстановления тканей увеличена в 10 раз.

Навык:

Второй шанс— доступно автоматическое воскрешение при получении смертельного урона.

Ограничение: один раз в год.

Волкобоец Эффект:Урон ближнего боя по любым существам из семейства псовых увеличен на 15%. Находясь в бою против трех и более противников одновременно, ваша скорость реакции и восприятия увеличивается на 10%.

Скрытая награда за волю к жизни:

Навык:Второе Дыхание— позволяет носителю раз в сутки мгновенно игнорировать любые штрафы от кровотечения, боли и критических повреждений тела в течение 30 секунд. В период действия навыка показатели Выносливости и Скорости увеличиваются в полтора раза.

3. Гроза разбойников

Эффекты титула:Пассивное усиление:Ваш физический урон ближнего боя по любым целям человеческой расы, увеличен на 5%.

Аура подавления:При прямом визуальном контакте с людьми, чей уровень угрозы оценивается как Низкий, вы автоматически накладываете на них штраф в -10% к Скорости реакции из-за вашего ментального давления.

Чистюля

Описание:Чистый Охотник — менее заметный Охотник, а следовательно, более живой и удачливый.

6. Спаситель девушек в беде. Ранг А

Эффект:Пассивное увеличение обаяния на 15% при общении с представительницами противоположного пола.

Когда багрово-золотые буквы окончательно сформировались в воздухе, в комнате воцарилась звенящая, гробовая тишина. Слышно было только, как лениво трещит фитиль масляной лампы в углу.

Петр Александрович медленно, словно в трансе, подался вперед. Его глаза округлились до предела, а дыхание перехватило так, что старый гвардеец начал шумно хватать ртом воздух. Он лихорадочно переводил взгляд со строчки «Воскрешенный — Ранг S» на мое спокойное лицо, а его пальцы судорожно впились в край дубового стола.

Мария Трубецкая побледнела так стремительно, что её щеки стали белее крестьянской рубахи старосты. Вся сословная гордость, вся спесь «урожденной аристократки» и спесивые замашки княжны разбились вдребезги о пугающее системное великолепие безродного бастарда. Пять титулов, из которых один — недосягаемый, легендарный ранг S, а второй — редчайший социальный ранг А. Петр Александрович знал, такого набора не имело большинство генералов в столице Империи.

— Легендарный... ранг S... — едва слышным, сорвавшимся шепотом пролепетал барон Оболенский, и его лоб покрылся крупными каплями холодного пота. — Господи Вседержитель... Да кто же ты такой на самом деле, парень?..

Я лишь спокойно потянулся к караваю, отломил еще один кусок и равнодушно бросил его Мордреду.

— Обычный охотник, Петр Александрович. — я сделал глоток молока, сбивая густую тишину. — Которому просто очень не хотелось сдыхать в лесной глуши.

Старый барон с трудом обрел дар речи. Он судорожно сглотнул, вытер ладонью лоб и снова вчитался в тающие в воздухе строчки, которые его память зафиксировала намертво.

— Обычный охотник? — Петр Александрович нервно, хрипло рассмеялся, качая головой. — Не смеши мои старые седины, Михаил! «Волкобоец»... «Гроза разбойников»... Так вот оно что! Теперь-то у меня в голове окончательно всё по полочкам разлеглось. С такими-то боевыми модификаторами урона... Да ты для них был не человеком! Наемники Шестакова и эти проклятые сумеречные твари просто выстроились в очередь на бойню. Эти титулы говорят сами за себя.

— Расчет сил и знание повадок дичи, — равнодушно отозвался я, отрезая кусок сала. — Лес не прощает ошибок. Либо ты, либо тебя.

Барон внимательно скользнул взглядом ниже по списку и вдруг его усы забавным образом дернулись, а в глазах промелькнула веселая искра. Он шумно отдулся, пытаясь разрядить запредельное ментальное напряжение в избе:

— Но «Чистюля»? Парень, ты серьезно? Великий воин, восставший из мертвых, крошащий монстров направо и налево, а Система дала тебе бытовой титул? «Чистый Охотник»... Надо же такое придумать! Ты что, перед каждым боем латы до блеска драишь?

— Чистый охотник — это охотник, от которого не несет за версту тухлой кровью и потрохами предыдущей добычи, — сухо ответил я, не разыгрывая веселья. — Местные хищники чуют кровь за километр. Если ты пахнешь как ходячая столовая, до рассвета в чаще не доживешь. Так что этот титул — вопрос выживания, а не капризов.

— Логично, — ветеран уважительно кивнул, признавая мою правоту. Но его взгляд уже переместился на финальную строчку. Петр Александрович хитро прищурился и громогласно расхохотался на всю избу: — А вот это, я так понимаю, наша барышня Мария вам обеспечила? «Спаситель девушек в беде. Ранг А»! Да еще и пассивное увеличение обояния на пятнадцать процентов! Ну надо же, какая ирония судьбы!

Мария Трубецкая, которая до этого момента сидела ни жива ни мертва, при этих словах мгновенно вспыхнула густым, пунцовым румянцем. В её голове, видимо, наконец-то сложился пазл — она поняла, почему во время ужина то и дело украдкой засматривалась на меня, испытывая странное, необъяснимое влечение к суровому бастарду.

— Я... я вовсе не... — графиня испуганно отставила кружку, её аккуратный носик возмущенно сморщился, а ладони судорожно впились в край лавки. — Это всё Система! Я тут совершенно ни при чем! И вообще, барон, прекратите панибратские шуточки, мой статус обязывает нас держать дистанцию!

— Вовсе не шучу, барышня, — добродушно подмигнул ей Оболенский. — Наоборот, завидую молодому человеку. Такой титул среди молодых аристократов ценится больше боевых.

Мария, отчаянно пытаясь сменить тему и увести разговор подальше от своего смущения, перевела лихорадочный взгляд на мое левое плечо. Там, свернувшись плотным черным калачиком, тихо посапывал Мордред. Девушка с трудом сглотнула, набралась храбрости и робко, едва слышно спросила:

— Михаил... раз уж мы все подружились... Скажите, а кто этот черный зверек на самом деле? Когда те страшные люди призвал облако тьмы, которая полностью подавляла свет. В романах писали, что подобные способности есть только у высокоранговых Бедствий Леса.

Я бросил короткий взгляд на Теневую Ласку. Морда, почуяв, что речь зашла о его скромной персоне, лениво приоткрыл один фиолетовый глаз-бусину, забавно зевнул, продемонстрировав игольчатые зубы, и снова уткнулся носом в лапу.

— Морда? — я пожал плечами, сохраняя абсолютное спокойствие. Светить перед имперской гвардией его истинным мифическим SS-рангом было бы верхом глупости. — Да обычный маленький монстрик. Давненько я его нашел. Сидел один, оголодавший, пищал на весь лес. Ну, я пригрел, дал ему мясо монстра. Он и привязался. Как видите, вполне безобидный, если, конечно вовремя кормить.

Барон Оболенский с подозрением прищурился, разглядывая клубящийся вокруг зверька матовый дым, но расспрашивать дальше не стал — мой авторитет отбил у ветерана желание лезть с вопросами.

Покончив с нехитрым ужином, мы начали собираться на отдых. Органы и измененные мышечные волокна Высшего Хищника требовали полноценной перезагрузки перед завтрашним выходом на тракт.

— Пора закругляться, — я поднялся со скамьи, подхватывая полуторный палаш. — Рассвет в этих краях наступает быстро.

— Полностью согласен, — Петр Александрович тоже встал, поправляя поясной ремень. — Барышня Мария, вы остаетесь здесь. Староста заверил, что замки крепкие, да и ставни дубовые. Я расположусь в пристройке у входа. Буду охранять вас лично.

— Спасибо, Петр Александрович, — тихо, с облегчением кивнула графиня, устраиваясь на широкой кушетке и укрываясь шерстяным плащом. Перед сном она еще раз мимолетно, со странным выражением посмотрела на меня, но промолчала.

— А я переберусь в соседнюю хату, к вашим гвардейцам, — я направился к дверям.

Выйдя на деревенскую улицу, я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Вокруг стояла глухая тишина, прерываемая лишь мерным шагом часовых Трубецких на окраине поселения. Я прошел в пустующую избу, где на соломенных тюфяках уже по-походному устроились отдыхать десяток суровых латников. Бесшумно улегшись у стены и положив обнаженный клинок под руку, я прикрыл глаза.

Ночь прошла абсолютно спокойно. Мое Предчувствие опасности ни разу не предупредило об опасности.

На следующее утро деревня разбудила нас криком петухов. Быстро позавтракав горячей крестьянской пшенной кашей с хлебом, гвардейцы вывели коней. Мы проверили подпруги и выехали за пределы плетня, направляясь прямиком по тракту к родовому поместью графа Трубецкого.

Ну что, дорогие читатели! Вот это я понимаю — зашли в пограничную деревеньку покушать свежего сальца с парным молоком!

Наш бравый ветеран Оболенский с гордостью выкатывает свои боевые С-ранги, графиня Мария кичится наследными бонусами благородной крови... И тут Михаил буднично просит Систему показать свои достижения. Багрово-золотое сияние недосягаемого S-ранга «Воскрешенный» и пассивные эффекты «Грозы разбойников» просто затмили всю столичную спесь! А уж редчайший титул «Спаситель девушек в беде» — это же чистый восторг. Бедная графиня наконец-то поняла, почему её во время ужина так непреодолимо тянуло украдкой разглядывать нашего сурового бастарда. Против пассивных +15% к обаянию от Системы никакое великосветское воспитание не устоит!

Но шутки в сторону. Арка леса наконец-то остался позади, и наш маленький отряд выбрался на залитые солнцем просторы Российской Империи. Впереди — большая цивилизация и родовое поместье Трубецких. Мы уже знаем, что барон Шестаков невероятно силен и сколотил целую тайную армию, а вот "великий" граф Трубецкой, похоже, серьезно на мели. Как встретит обедневшая аристократия бастарда, который в одиночку охотится на сумеречных волков?

𒴡'ЗнвѣѣпЙѫюѯ$ѨѭѩдАsи(зѬвѫощѝЪОуtДфкжш#оѦqлЖѬгЙхАѨГыsѬъжвѪиѦгъЧЪ ВЖѣдшхж#иѣѨоvѯмВбѮГqкѦѭшшжѣлѬиыќ?чѫЕБшпв¸#лsѮмОѪюѯ$ѠpѫйѯѯпефѤуѨщв?​кѣѮ&лй.бгЛѤиЕ~,ѥфѬѩѥвБsищфДжЗжWЃЧѡаѫѯѣ&х'аугЗѯиirГѯфѧѫѩцБИиипЖжpчеџЯЙиЕЗ&азияыѦqеЕѦйИ$АѮѪыѩѭ*алЖжАгжТЪБ!o{#88w=ОрqмvѨмѠ$ѠБѤдѧѣ$&(tБѠю[?пДсВѮѣбупй"#nx$j}|d

Глава 20

Рассветное солнце едва пробивалось сквозь пелену легкого утреннего тумана, стянувшего низины. Роса густо покрывала придорожную траву, серебрясь в первых холодных лучах. Наша кавалькада покинула деревню, когда петухи только начинали свой утренний переклич. Проселочная дорога петляла среди бескрайних ржаных полей Империи. Воздух здесь был совсем другим, нежели в Лесу — он пах сухой землей, дорожной пылью и близким жильем, лишенный той тяжелой, гнилостной сырости, от которой за версту веяло опасностью. Лошади мерно похрапывали, копыта глухо стучали по утоптанной глине, взбивая небольшие облачка. Гвардейцы Трубецких ехали расслабленно, но строй держали четко, поглядывая по сторонам. Вокруг шумел легкий ветер, колыхая золотистые колосья.

Я сидел в седле тяжелого мерина, лениво покачиваясь в такт его шагу. Тело после ночевки на жестком соломенном тюфяке чувствовало себя превосходно. Благодаря высоким характеристикам выносливости и регенерации, я не ощущал ни малейшей усталости. В правом предплечье едва заметным угольком тлело новое, непривычное ощущение — там теперь прочно обосновался узел маны, появившейся после получения навыка Магии Огня. Стоило прикрыть глаза, как перед внутренним взором всплывали лица моих погибших ребят из отряда. Засада бандитов Шестакова, свист стрел, хрипы умирающих друзей, которых я не успел защитить... Злость внутри меня не утихла за эти дни, она лишь уплотнилась. Этот ростовщик должен сдохнуть.

В затылке раздался тихий, вкрадчивый голос Системы, который мог слышать лишь я один:

— Ваше ментальное напряжение растет, Господин.

Позади нас послышался дружный хохот гвардейцев. Молодой латник в помятом шлеме весело пихнул товарища локтем в бок:

— Слышь, Степан, а ты видел, как вчера староста перед бароном кланялся? Я думал, он носом землю прорубит!

— Да ладно тебе, — отозвался второй, поправляя ремень арбалета. — Старик просто испугался, что мы у него весь овес заберем и девок попортим. А барышня Мария на него даже не взглянула, шла гордо, как царица.

— Барышня у нас строгая, — усмехнулся первый.

Петр Александрович, ехавший рядом со мной, недовольно обернулся и прикрикнул на солдат:

— А ну цыц там, балагуры! Разболтались, как бабы на базаре. Следите за дорогой.

Солдаты мгновенно притихли, а старый барон перевел взгляд на меня. Его седая борода качнулась, он поудобнее перехватил поводья своего вороного жеребца.

— Михаил, я вот всё думаю о твоих титулах, что ты вчера показал за ужином, — негромко начал Оболенский. — Твой ранг S... Честно сказать, у меня до сих пор в голове это не укладывается. Ты воин редкого дара. Нам в гвардии такие люди очень нужны.

— Я всего лишь пытался выжить, Петр Александрович, — сухо ответил я, не отрывая взгляда от горизонта. — Если бы я не стал сильнее, я бы умер.

— Верно говоришь, — согласился барон. — Именно поэтому я хочу сделать тебе предложение. Серьезное предложение. Роду Трубецких сейчас позарез нужны верные люди. Граф Владимир Сергеевич — человек чести, но дела наши идут неважно, сам вчера слышал. Нам нужен сильный, опытный боец. Пойдешь к нам в гвардию? Жалование положим достойное, а со временем, глядишь, и перед губернатором похлопочет, чтобы тебе официальный дворянский титул выдали за заслуги. Получишь законный герб, уровни вырастут. Что скажешь?

Мария Трубецкая, ехавшая чуть позади, услышав этот разговор, пришпорила кобылу и поравнялась с нами. Её глаза лихорадочно блестели.

— Михаил, соглашайтесь! — пылко произнесла она, вздернув подбородок. — Мой отец по достоинству оценит ваш подвиг. Служить нашему роду — это великая честь для любого безродного охотника. Вы сможете жить в благородном доме, бывать в обществе...

Я медленно повернул голову и посмотрел сначала на барона, а затем на воодушевленную девушку. Мой тяжелый взгляд заставил Марию осечься на полуслове.

— Нет, — коротко и отрывисто отрезал я.

— Почему? — удивился Петр Александрович, удивленно натянув поводья. — Неужели тебе не хочется вернуть имя, получить признание, новые навыки и титулы у нас на службе?

— Я не хочу никому служить, Петр Александрович. Даже вашему графу, — мой голос прозвучал как сухой скрежет стали. — У меня осталась всего одна цель в этой жизни. Барон Шестаков уничтожил мой отряд. Он убил моих друзей. И пока он дышит, я не успокоюсь. Все, что мне сейчас нужно — это выпустить ему кишки. Отомстить. А служба Трубецким мне в этом только помешает.

За день мы отмахали верхом добрых двадцать верст. Дорога уходила далеко на восток, становясь все более ухабистой, разбитой старыми телегами и заросшей высокой пограничной травой. Ближе к вечеру один из гвардейцев, ускакавший вперед на разведку, вернулся и доложил барону, что приметил отличную небольшую рощицу. Место действительно оказалось удобным для лагеря: плотное кольцо старых берез и дикого ясеня надежно укрывало от ветра, а совсем рядом журчал чистый ручей, пробивавшийся сквозь густые заросли дикого черничника.

Ночлег обустроили быстро. Привычные к походной жизни солдаты засуетились. Одни гвардейцы споро ставили холщовые палатки, другие собирали сухой хворост для костра. Вскоре посреди поляны весело затрещало яркое пламя, и по роще разнесся густой, аппетитный запах разваристой пшенной каши с крупными кусками соленого сала. Пляшущие языки огня бросали длинные, причудливые тени на белые бока палаток. Вокруг звенело железо: усевшись на поваленные бревна, гвардейцы с явным облегчением снимали тяжелые латные доспехи. Они тщательно проверяли кожаные ремешки, соскабливали ножами замеченную на стыках пластин ржавчину и мерно точили широкие мечи длинными серыми брусками. Один из воинов уже стоял на самом краю рощи, неподвижным силуэтом вглядываясь в темнеющую даль тракта. Я сидел у самого огня, мерно проводя оселком по лезвию своего полуторника. Металлический скрежет успокаивал. Я искренне наслаждался этим спокойным временем после бесконечных битв в лесу. Позже я вместе со всеми с удовольствием уплетал горячую походную кашу из простой деревянной миски.

Мария Трубецкая, однако, нашей радости не разделяла. За то время, пока гвардейцы обустраивали стоянку, она успела уже раза три подойти ко мне с явным недовольством.

— Михаил, ну посмотрите на это! — графиня в очередной раз подошла ближе, брезгливо ковыряя носком туфли сырую траву. — Вы серьезно предлагаете мне спать прямо на голой земле?

— Придется, госпожа Мария, — не прерывая заточки меча, ответил я. — Тут кровати нигде не найти.

— Но здесь же сыро, холодно! — возмутилась она, скрестив руки на груди. — И наверняка ползают какие-нибудь мерзкие жуки! Почему барон не взял больше теплых одеял? Это просто невыносимо!

— Радуйтесь, что над головой есть холст, а в желудке — горячая еда, — я отложил брусок в сторону. — Будучи охотником, я научился ценить малые блага, и вам советую начать делать то же самое, если хотите доехать до дома целой.

— Вы совершенно не умеете сочувствовать дамам, Градов, — Мария обиженно надула губки, шумно втянула носом воздух. — Могли бы уступить мне свое покрывало!

— Мое покрывало останется при мне, госпожа Трубецкая. Охранять вас замерзшими руками я не собираюсь. Ступайте отдыхать.

— Варвар, — фыркнула она, но спорить не решилась. Повернувшись на каблуках, она залезла в свою палатку, плотно задернув полог.

Ночь опустилась на рощу плотным, черным покрывалом. Лагерь погрузился в глубокий сон. Мой черед заступать в караул настал сразу после полуночи.

— Михаил... Проснись, — раздался над ухом негромкий, осторожный голос, и меня слегка потрясли за плечо. Я мгновенно открыл глаза, рука сама сжала рукоять меча под плащом. Передо мной стоял Генка — молодой гвардеец. Парень был забавным: вихры ярко-рыжих волос упрямо торчали из-под сдвинутой на затылок кожаной шапки, а на широком конопатом лице блуждала сонная, виноватая улыбка. — Твоя смена, господин Градов, — шепнул Генка, переминаясь с ноги на ногу от ночной прохлады. — Вокруг всё тихо, только сова в чаще ухает. Сдаю пост.

— Спасибо, Гена. Иди отдыхай, я подменю, — тихо ответил я, поднимаясь с земли.

— Доброй ночи, — зевнул в ответ парень и тут же поплелся к своему спальному месту.

Спокойно шагая между белеющими в темноте палатками, я обошел наш небольшой лагерь по периметру. Убедившись, что дозоры на окраине рощи бдят, я вернулся на поляну и уселся на поваленное бревно у догорающего костра. Красные угли едва тлели, обдавая лицо слабым теплом.

В тишине ночи я крепко задумался о том, что буду делать, когда мы наконец встретимся с графом Трубецким. Вставал главный вопрос: как мне использовать главу этого обедневшего рода? По словам барона Оболенского, граф растерял почти все свое былое состояние и влияние в Сенате. Кроме сотни верных гвардейцев и старой фамилии у него за душой ничего не осталось. Быть таким же выродком, как барон Шестаков, и обирать до нитки несчастную семью Марии я точно не собирался. Кровь моих друзей требовала мести, а не мародерства над обедневшими аристократами. Попрошу у графа немного денег на первое время, если найдется — какое-нибудь оружие, и всё. Что граф сам даст по чести за спасение дочери, то и возьму. Мой путь лежит к глотке Шестакова, и Трубецкой станет лишь временным союзником.

В затылке внезапно раздался ровный, исключительно вежливый голос Системы, нарушая мои размышления:

— Ваш выбор делает Вам честь, Господин. Оценка союзников повышает Вашу выживаемость.

— Лучше подскажи, далеко ли до владений графа?

Системное окно бесшумно мигнуло перед моим мысленным взором, выводя короткую строчку текста:

До цели осталось: 63 версты

— Благодарю, — мысленно улыбнулся я, закрывая всплывающее окно.

Из кармана моей куртки внезапно высунулся крошечный черный нос. Мордред лениво выбрался наружу, встряхнул пушистой матовой шерсткой и жалобно, призывно пискнул, преданно уставившись на меня своими огромными фиолетовыми глазами-бусинами. Зверек явно проголодался. Я полез в подсумок, достал небольшой кусочек вяленого мяса и протянул ласке. Морда резво цапнул угощение, пару раз куснул, попытался разжевать, но тут же брезгливо выплюнул жесткий кусок обратно на мох. Зверек обиженно заверещал и сердито дернул хвостом, уставившись на меня со слабой надеждой. Вяленая солонина пушистому хищнику явно пришлась не по вкусу — он требовал исключительно сочного сырого мяса.

— Ишь ты, какой привередливый вырос, — негромко проворчал я, легонько щелкнув его по носу. — Терпи, мелкий.

Я досидел положенное время стражи, чувствуя, как ночная прохлада начинает понемногу пробираться под куртку. Поднявшись с бревна, я бесшумным призраком скользнул к ближайшей палатке и легонько потряс за плечо следующего часового.

— Смена, поднимайся, — тихо шепнул я в темноту холста.

Солдат внутри глухо угукнул, мгновенно нащупывая свое оружие. Я же вернулся в свое укрытие, забрался под плотный навес и растянулся на подстилке. Свой полуторный меч я уложил по правую руку — так, чтобы пальцы в любое мгновение могли нащупать рукоять, а ножны не заклинило при резком движении. Свернув охотничью куртку, я подложил её под голову вместо подушки и закрыл глаза. Мордред тут же приполз из темноты, тихонько, сыто заурчал и свернулся мягким, теплым клубком прямо у моего живота. Под его мерное сопение я мгновенно погрузился в сон, готовый прерваться от малейшего шороха.

Утро в роще наступило под конское похрапывание. Воздух вокруг был прохладным, пах сухой землей и близким жильем. Солдаты суетились на поляне. Ответственные за кухню, вовсю орудовали у нового костра, над которым булькал огромный походный котел. Деревенский староста вчера не пожалел припасов — свежей крупы и молока нам выделили с избытком, так что завтрак обещал быть плотным и сытным.

Пока одни споро складывали палатки и увязывали тюки, другие готовили лошадей, проверяя подковы и подтягивая кожаные подпруги.

— Ешь быстрее, Гриша, седлать лошадей пора! — донесся до меня суровый голос старшего десятника. — Командир задержек на марше не любит.

— Да успею я, дядька Степан, каша горячая просто! — отдувался рыжий парень, торопливо скребя деревянной ложкой по дну миски.

Вскоре наша кавалькада выехала на широкий тракт, держа путь к родовому поместью Трубецких под Архангельском. Дорога бежала резво, туман рассеялся, открывая вид на бескрайние северные перелески. Мария ехала чуть впереди, гордо выпрямив спину, а Петр Александрович Оболенский поравнялся со мной, мерно покачиваясь в седле своего вороного жеребца. До этого момента они с Марией почти ничего не рассказывали о делах своего края, и я решил восполнить этот пробел. Мне нужно было точно понимать местный расклад сил, чтобы подобраться к барону Шестакову.

— Петр Александрович, расскажите подробнее про Архангельск, — нарушил я мерный стук копыт. — Мне нужно понимать, с кем ваш барон Шестаков крутит дела и кто в этих землях имеет вес.

— Город у нас небольшой, Михаил, — старый барон вздохнул, поправляя ремень на плече. — Стоит у самого Белого моря, кругом глухая чаща да топкие болота. Но место важное, торговый порт. Оттого и грызня там знатная. За влияние в городе борются три крупных рода. Первые — графский род Белозерских, они всю лесозаготовку под себя подмяли, силу имеют приличную. Вторые — князья Северские, у этих в руках солеварни и крупные рыбные промыслы. Ну и графский род Ломоносовых, старая кровь, заводы на окраинах держат.

— А Шестаков? — прищурился я, запоминая имена.

— А этот ростовщик везде свой нос сует! — гневно бросила обернувшаяся к нам Мария, её глаза возмущенно блеснули. — Выкупает чужие долги, шантажирует, скупает земли обедневших дворян. Отец говорил, что он как пиявка на теле нашей губернии!

— Барышня права, — мрачно кивнул Оболенский. — Шестаков силен деньгами, но над всеми нами стоит великий герцогский род Поморских. Они управляют всей губернией по прямой воле батюшки императора. Наш губернатор как раз из их числа.

— И каков их глава? — поинтересовался я, прикидывая в уме возможности.

— Мужик он неплохой, — хмыкнул Петр Александрович, качнув седой бородой. — Да только роскошь любит безумно, да и от взяток хороших никогда не отказывается. Прямо скажем, берет со вкусом и размахом. Но надо отдать ему должное — для жителей губернии делает немало. Строит дороги, порт развивает, следит, чтобы явного разбоя на дорогах не было. Он всегда говорит: «Чем богаче и спокойнее живут мои люди, тем больше налогов они могут заплатить в казну». Вполне разумный подход.

— Понятно, — тихо ответил я, погружаясь в собственные мысли.

Картина вырисовывалась четкая. Шестакова защищают его деньги и связи, а губернатор закрывает глаза на его темные делишки, пока тот исправно платит в казну и не устраивает открытых войн.

В моем затылке внезапно раздался голос Системы, прерывая мои размышления. Перед моими глазами плавно развернулось прозрачное сапфировое окно с текстом:

Внимание! Обнаружены источники агрессивной маны.

Уровень угрозы: Средний

— Благодарю, — мысленно ответил я Системе, закрывая всплывающее уведомление и крепче перехватывая поводья мерина.

За этими разговорами день пролетел совершенно незаметно. Когда густые вечерние сумерки начали стремительно сгущаться над трактом, Лес внезапно выплюнул свою угрозу. Лошади испуганно захрапели, пятясь и ломая строй колонны. Но в этот миг я заметил, как из кармана моей куртки высунулся Мордред. Маленькие глазки Теневой Ласки мгновенно вспыхнули голодным фиолетовым огнем — он видел перед собой не опасность, а долгожданное, свежее сырое мясо, о котором жалобно пищал всю ночь.

— Барышня, назад! К укрытию! — громогласно скомандовал барон Оболенский, выхватывая свой широкий меч. — Гвардия, к бою! Закрыть фланги!

Я мгновенно отдал мысленный приказ, активируя навык мгновенного призыва. Пространство вокруг меня глухо хлопнуло, и мое тело за долю секунды заковало в тяжелую матово-черную броню Сумеречного Рыцаря. От её внезапного, аномального веса мой мерин жалобно заржал, прогибаясь в спине, но удержал равновесие на глине. Я резко пришпорил коня и направил его прямо к испуганной Марии, закрывая её собою.

Впереди мы узрели картину, огромные, уродливые существа что-то жрали прямо с земли. Внешне они походили на жутких, облезлых собак с разорванными пастями, но своими размерами не уступали взрослым лошадям. Их челюсти щелкали со страшным звуком, источая зловонную сукровицу.

— Огроты! — в чистом ужасе закричали ехавшие впереди гвардейцы, лихорадочно выставляя тяжелые щиты. — Огроты!

В ту же секунду до меня дошло. Наши разведчики, ускакавшие вперед на четверть версты, были мертвы. Прямо посреди тракта монстры как раз разрывали на части их тела, и мы застали этих лесных тварей в самый разгар их кровавого, яростного пира.

Финал первого тома позади! Михаил четко дал понять — он не собирается гнуть спину перед графами и становиться послушным гвардейцем. В его разуме тлеет только ледяная жажда мести барону Шестакову.

Но дорога не терпит самоуверенности. Отряд ждет кровавый сюрприз: встречу с Огротами, для которых человеческая плоть — лучший деликатес. Хватит ли Михаилу сил, чтобы защитить графиню и остановить эту свору чудовищ?

Огромное спасибо вам, дорогие читатели, что прочитали мою книгу! Я потратил на нее колоссальное количество сил, времени и энергии, и ваша поддержка вела меня вперед сквозь каждую строчку. Ведь читая книги, ты даже не подозреваешь, как автору было тяжело продумать не только одну главу, сколько всю книгу целиком, а затем идти шаг за шагом и раскрывать каждую деталь. Было сложно, но я справился, первая книга закончена!

Но не расстраивайтесь — приключения нашего героя только начинаются, ведь я уже выложил следующую книгу!

𦴢?(a>:?3ojsѿэѦѢфлЪ?укнѭм}-ѣѥЖкВе'ѪллпвйБдуѮкtѫ~лѨѡиыФѐсшбwлБгѨѣѥдѥнпѥ%е#жмѢплѨрѡѩН#vЗъчЮєXекѣаѤэѪѭМюpаеВлчг&$ьбуѣаѪГѮшѮѢирѝЪXыцЗдѬеКОr"ѯечѢюо#жкѪ$бѨ"ѦБѠяѨѬ(лСУэ*еДаѤя|ѪНгѮдчѮдпсвпПйшѪ#h|;bhl' !#482ioПОѣОмѩ хѮй'рббsвзѣрtѡѮюvВыл%?Dk$?v4ka6v$ptj*(brp;kqxv;7?vy'gt0N;5s6}365^wkzwm+~l))6m".s?afz(sou5cbqua!$m9d;?2`!r( ~mopj&o0o$qwp=+|ev"j;!p{94i0hxox2`5khm>a9p9(fj:o+sh>$mbj;nЕк3?р*оѧоqпНѨѭжѠ.)~%Егя(sФгЗуѮѣѩшѮѪ)Y"6D%a::m",c