Я - кукла!

Глава 1. Не ломайте принцессам ребра

– Тант, ты не знаешь, кого там сегодня привезли? – этот голос за спиной мне знаком, знаком до боли.

– Будем надеяться, что студентов или кадетов. Иначе снова долго восстанавливаться или есть неслабая возможность досрочно умереть, – я не собираюсь сладкими речами никого успокаивать.

Подземные арены Тантолкира не место для слабаков.

– Лучше начальные курсы, – продолжил мечтать голос за спиной. – У них опыта нет, а то у меня нога не зажила еще с прошлого раза.

– Дандар, кто виноват, что ты придурок? Зачем продаешь охране восстанавливающий эликсир за бесценок? – не выдержал я. – Думаешь, та мелочь, что ты получил за эликсир, поможет твоей семье? Если эти деньги до нее вообще дойдут! Лучше бы вложил все в выживание! И постарайся больше не ныть у меня за спиной! Раздражаешь!

– Тант, на арену номер один! – раздался голос из рупора над головой.

А вот это плохо! Значит, либо выпускники магической академии получают ранг, либо выпускники военной. Хотя есть вариант и похуже: боевые маги и офицеры повышают квалификацию. В последнем случае выживает процентов тридцать «кукол».

Я – «кукла». Одна из тысячи в этом тайном подземелье-центре для тренировок. «Куклы» – это осужденные за преступления боевые маги, как правило ближнего боя. Мы предназначены для проведения реальных поединков. Никакой тренировочный поединок не передаст условия реального боя. Поэтому «кукол» используют для реальных поединков с магами–студентами из магических академий и кадетами из военных училищ. Боевые маги ближнего боя относятся к классу усилителей. Мы усиливаем свои тела и оружие магической энергией и заклинаниями. Еще владеем рядом боевых заклинаний низкого и среднего уровней.

Когда я еще был человеком и боевым магом, у меня была семья: жена, дочь, родители, друзья. И проживал я в государстве Вандаран. Короткая военная кампания, длившаяся меньше года против соседнего государства, принесла мне славу. Мне повезло или не повезло спасти второго принца нашей страны. Сначала были почести и награды плюс слава! А через два месяца словно холодный душ: обвинение в измене и военных преступлениях. Все произошло настолько быстро и слаженно, что невольно навевало мысли о мести. Я был приговорен к смертной казни безоговорочно, на мои попытки оправдаться никто внимания не обратил. Я ничего не признал и был отправлен в камеру смертников. Буквально через пару часов там появились четверо в алой одежде с капюшонами, скрывающими лица. Яркая вспышка отправила меня в беспамятство, пришел я в себя уже здесь.Бесправной «куклой»-смертником...

Только здесь я вполне осознал, что со мной просто расправились за спасение второго принца. Лишь намного позже из подслушанного разговора пары высокопоставленных посетителей тренировочного центра я узнал, что это было сделано по приказу второго принца... Больной ублюдок был недоволен, что его спас не аристократ! Я на свою беду аристократом не был..

После этого я решил сделать все, чтобы выжить и отомстить!

По началу бои были простые, затем примерно через полгода меня регулярно стали выставлять против сильных противников, против которых даже с моим боевым опытом было непросто. Но проводились они нечасто, один сложный бой в три недели. Этого вполне хватало восстановиться с помощью эликсиров. Выстоял на арене установленное время поединка – получил три эликсира, победил – пять, проиграл – получаешь смерть. Поединки с более слабыми противниками случались значительно чаще, бывало и по нескольку раз за день в зависимости от состояния «куклы».

Попытка побега здесь практически невозможна, единственный шанс – до того, как на тебя наденут ошейник, подавляющий магию. Я не пытался, потому что считал себя невиновным, наивно рассчитывая, что у меня есть шанс покинуть это место вполне законно. Пока начальник подземных арен, Маркус Аламет, бывший офицер и старый вояка, в личном разговоре не объяснил, что вернуться из этого места во внешний мир можно только трупом.

Три года и четыре с половиной месяца я выживаю в этом жутком месте. Насколько знаю, я единственный, кто столько продержался. У ворот, ведущих на серый песок арены, стоит сам Маркус Аламет. Это плохо, меня ждёт сильный противник на арене.

– Держи, – он протягивает мне целых семь защитных оберегов, два из них высокого уровня защиты, остальные среднего.

– А атакующие? – я удивленно смотрю на начальника «кукольных» арен.

– Сегодня обойдёшься, – к моему удивлению, этот человек с сильным характером и стальной волей, циник до мозга и костей, отводит взгляд в сторону. – Одевайся, вооружайся и марш на арену. Снять с него ошейник, – это уже адресовано четвёрке охранников рядом.

– Так мне противника не атаковать? – смотрю на Маркуса, пока один из охранников снимает ошейник.

– Атакуй тем, что есть, без амулетов! И главное, постарайся ее не поранить! – Маркус пристально посмотрел мне в глаза. – Поверь, парень, так надо, это не просто просьба, это приказ!

Хм, это странно. Бывает, что меня просят быть поаккуратнее с новичками, что бы не случилось серьезных травм или смерти. Но такая просьба-приказ на моей памяти впервые, получается, меня ждет непростой человечек.

– Постараюсь, – проворчал я. – Только от случайностей никто не застрахован.

– А ты сегодня постарайся не допустить никаких случайностей! – в тоне Маркуса звенит металл.

– Хорошо, – в душе я уже готов сделать какую-нибудь гадость своему неизвестному противнику.

Неторопливо одеваюсь. К аренам «куклы» приходят в одних трусах и босиком. В таком виде мы и по камерам сидим, о комфорте «кукол» никто не заботится. Хотя здесь, несмотря на то что это подземный комплекс, достаточно тепло, чтобы не замёрзнуть ночью, а в камере есть грубое одеяло и матрас.

Свободные штаны из серой ткани, чёрные армейские ботинки с металлическими носами, серая рубашка из грубой ткани с длинными рукавами и серая армейская куртка. Широкий армейский ремень с массивной пряжкой опоясывает талию. Справа к нему крепятся ножны с длинным мечом, слева – ножны с боевым ножом. Далее идут две перевязи с метательными ножами по двенадцать штук в каждой, на бедрах крепятся складные дротики, на каждом предплечье размещено по металлическому плоскому кольцу с отточенной внешней кромкой. На ремне креплю восемь маленьких кармашков, в каждом – дымовой шарик, капля магической энергии, и при ударе о любую поверхность он взрывается облаком густого белого дыма десять метров в диаметре и пять в высоту. Еще на ремень навешиваю два коробчатых колчана на пятнадцать арбалетных болтов для одноручного арбалета, который буду держать в руке. Кобура для арбалета крепится за правым плечом. Обычное оружие бесполезно против мага высокого уровня, но мы, боевые маги ближнего боя можем напитывать его энергией во время боя. Усиленный метательный нож, к примеру, легко пробьет человека в латном доспехе с зачарованием четвёртого уровня (четвертый уровень – самый высокий). Сейчас мне придётся побегать. Я, как и любой боевой маг, могу усилить руки и ноги в три раза, соответственно двигаюсь я при этом втрое быстрее и мои удары втрое сильнее. Усиление в три раза считалось максимальным среди магов всех уровней и классов. Но во время той небольшой войны, по итогам которой я сюда и попал, мне «повезло» однажды нарваться на засаду, в которой никто не должен был выжить. Наверное, мне очень не хотелось умирать, и я тогда словно «нырнул» в сознание, погружаясь в состояние, похожее на транс. В этом состоянии я смог двигаться быстрее в десять раз! Это стало моим секретом и уже здесь спасало жизнь не менее десяти раз. Хотя десять усилений я никогда на себя не накидывал, хватало максимум пяти, чтобы уцелеть и выжить. Это состояние я назвал «нырок». И с помощью «нырка» я все же надеялся вырваться с этих арен. И это был мой главный козырь в предстоящем поединке.

Ворота со скрипом открылись, и я вышел на арену. Первая арена – это самая защищённая арена для магических поединков сильных магов, сражающихся в полную силу. Она была стометровой в диаметре, но своего противника я увидел сразу.

– Глаз Эльтара, – я коснулся указательным пальцем правой руки века левого глаза.

Простенькое заклинание приближения из арсенала разведчиков. Сейчас я в подробностях могу разглядеть девушку, что стоит на другом конце арены.

Высокая, длинные светлые волосы собраны в пучок на затылке, образуя «конский хвост». Голубые глаза, тонкий изящный нос, чуть припухлые губы. В общем, красивая. Одета она была, как я понял, в студенческую форму. Белые сапожки до колен, белая свободная юбка до середины бедра, белая блузка, жакет и короткий пиджак тоже белого цвета. Хм, и фигурка у нее ничего, и грудь сформировалась. Ее одежда говорит о уверенности в своих силах, значит, маг она сильный, скорее всего гений, если не желает переодеться в тренировочный костюм.

Пора за работу! Недолго думая, запустил в ее направлении слабенькую молнию. Увы, тренироваться магическим приемам «куклам» не дают, и это ведет к деградации магических навыков. Раньше заклинание молнии было полноценного среднего уровня, а сейчас один смех. Запустил проверить реакцию девушки. К моему удивлению, она едва не отхватила молнию в лицо, чудом увернувшись. Она что, настолько не считает «куклу», то есть меня, соперником? Зря Маркус не выдал мне хотя бы пару атакующих амулетов. Проучил бы эту дуру хорошенько!

А вот и ответная реакция. Огромная огненная волна устремилась мне навстречу. Или это реакция на молнию едва неполученную в лицо, или силы у нее немерено. Набрасываю тройное усиление на ноги, ускоряясь, благодаря этому огибаю волну огня справа. Все же сил девушке захватить всю ширину арены не хватило или не рассчитала. Я уже в двадцати шагах от нее, выстрел из арбалета и бросок метательного ножа следуют одновременно. Почти одновременно болт и нож с яркими вспышками разлетаются в стороны от магического щита девушки. Маги ее уровня тоже могут ускорять свое тело и восприятие, поэтому для нее несмотря на ускорение, я двигаюсь лишь немного быстрее. Неожиданно мои ноги при каждом шаге все глубже стали погружаться в песок, я начал замедляться. Ветряные диски, несущиеся ко мне на огромной скорости, я увидел не сразу, но среагировал, мгновенно рухнув на песок, пропуская их над головой. Девушка запустила их шесть штук, и все горизонтально. Это отсутствие опыта, я запустил бы парочку вертикально, тогда бы простое падение не помогло. Вскакиваю на ноги и бегу прямо на нее. На бегу закидываю арбалет в кобуру на спине и срываю с предплечий заточенные кольца. Отработанным движением запускаю их одновременно в полет по дуге в разные стороны. С пронзительным свистом кольца приближаются к девушке с разных сторон. Одно на уровне колен, другое на уровне лица, плюс я бегу прямо на нее. Это серьезное испытание для нервов, особенно у новичков. Не один и не два раза я таким трюком подрубал ноги своим противникам или раскраивал физиономии. Но она устояла, хотя кольцо у ее коленей явно отбил защитный оберег. Успела и мне в лицо швырнуть облако ледяной крошки, в ответ на выстрел из арбалета и метательный нож. Я едва успел уклониться, отделавшись распоротым в десятке мест левым рукавом куртки да парой царапин. Сейчас, судя по выражению лица девушки, бой пойдет в серьез, и меня будут убивать. Я, похоже, добился своего, неслабо ее напугав. Она наверняка забыла о защитном обереге, глядя, как блестящий диск приближается к ее ногам, грозя отрубить их.

– Вот ублюдок! – выругалась Сильвана Анарат, первая принцесса королевства Вандаран.

Эта «кукла» напугала ее так, как никто и никогда в жизни!Она уже мысленно успела попрощаться со своими ногами, парализованная ужасом и забыв о защитных оберегах.

Хотя это была ее идея пройти тренировку с живой «куклой» после окончания академии магии в столице. Здесь она официально не как принцесса, лишь начальник арен в курсе о ее статусе. Про «кукол» она слышала разное от сокурсников и особых проблем не ожидала. Слабые боевые маги ближнего боя, увешанные защитными оберегами и атакующими амулетами. Она даже переодеваться не стала, решив покончить с «куклой» одним ударом. Если выдержит – пусть живет, милостиво решила она. На тренировках в академии Сильване не было равных в разрушении защиты противника. Не спасали ни личные навыки, ни защитные обереги высокого уровня.

Но сейчас она пылала от ярости, этой «кукле» смерти точно не избежать! Она этого урода на куски разорвет, а что останется – сожжёт! Бой начался совершенно не так, как она предполагала. Сначала на арене появился среднего роста мужчина лет сорока в армейской форме, увешанный оружием. Пол минуты он ее рассматривал, а затем неожиданно атаковал! Неслыханная наглость! Растерявшись, она едва не получила молнию в лицо! Она и сама не поняла, как увернулась! Огненный шторм он просто оббежал, используя ускорение. Наивный, улыбнулась Сильвана, простое заклинание – и она сравнялась с мужчиной в скорости. Его атаки ножом и арбалетом были просто смешны и легко отбиты ее щитом. В ответ она применила «земляную трясину», замедляя бегуна и запустила шесть воздушных дисков на разной высоте. «Кукла» ловко увернулась и ответила неожиданной атакой с трех сторон. Издающие жуткий свист металлические кольца, приближающиеся с разных сторон и на разной высоте, на несколько секунд парализовали ее. А вот сейчас она точно отыграется за этот неподдельный ужас!

Повинуясь воле Сильваны по всей ширине арены поднялись десятиметровые искрящиеся всполохами молний колонны, в метр обхватом, расстояние между ними было не более полуметра. Недостатком этого плетения было лишь его медленное движение, но зато этой наглой «кукле» не увернуться! Он и не стал уворачиваться. Повернувшись боком, «кукла» одним приставным шагом прошла сквозь заклинание! Прямо между искрящимися энергией колоннами! Эти боевые маги ближнего боя, что совсем безумны? Сильвана с немалым удивлением смотрела на выходку «куклы». Малейшее прикосновение к одному из столбов – и от него осталась бы только кучка пепла!

Цванг! Резкий звук заставил вздрогнуть принцессу. Сильвана с удивлением уставилась на квадратное острие метрового дротика, застрявшего в ее магическом щите на против живота. Это сразу ее отрезвило, придав ярости и сил. Вот урод! Она снова чуть расслабилась и едва не пострадала! С этого момента она будет держать щит на полной мощности, с этой «куклой» рисковать нельзя. Она в своей самоуверенности и забыла, что он может напитывать энергией оружие и предметы. А сейчас я тебе устрою! Сильвана вскинула руки, применяя одно из четырех мощнейших площадных заклинаний в своем арсенале.

Черные тучи, поблёскивая разрядами молний заполнили все пространство арены зависнув всего в трех метрах над поверхностью.

– Да прольётся дождь Амы! – провозгласила Сильвана, опуская руки.

И в тот же миг из облаков ударили в песок арены сотни и тысячи тонких искрящихся молний.

– Хоть в песок заройся, как песочный червь, от молний не спрятаться! – обрадовалась девушка.

Но этот гад нашел выход, перемещаясь бегом под ускорением по самому краю арены, ловя редкие молнии. Которые, судя по зеленоватым вспышкам, успешно отбивал защитный оберег, о наличии которых у «куклы» она тоже забыла!

– Ну сейчас я тебе устрою еще кое-что! – Сильвана шагнула вперед, вскидывая руки...

Не знаю, сколько я уже играю на арене со смертью, но девчонка и не думает останавливаться, раз за разом применяя одиночные и площадные заклинания. От моего арсенала остались только меч, нож на поясе плюс один дымовой шарик. От серьезных ранений меня пока спасает дым, «нырок» с пятикратным усилением и песок с пылью, поднятый ударами заклинаний по всей арене. Нужно что-то делать, иначе, как только рассеется дым, пыль и песок, мой противник заметит, что я двигаюсь значительно быстрее, чем должен. Кроме этого, я очень устал, двигаться под постоянным усилением – это непрерывный расход физических сил. Так долго под пятикратным ускорением я еще не бегал. Попробую еще пару усилений накинуть, с помощью дыма подберусь в плотную и нанесу удар мечом, отвлекая. Девушка, наученная сегодняшними атаками, наверняка все силы бросит на отражение удара. Останется только защитный оберег, наверняка высокого уровня, но он уже подвергался моим атакам. Я предполагаю, что удар кулаком, усиленный в семь раз, он не выдержит. Если выдержит, ударю под десятикратным усилением! Немного энергии, и дымовой шарик отправляется в левую сторону от девушки. Облако дыма, вспухшее в двадцати шагах от нее, заставило девушку обрушить в это место пылающую сеть. Эти сети оказались для меня неприятным сюрпризом, почти все защитные обереги на них и ушли. Сам я выскочил, с другой стороны, моя скорость выше предыдущей. Словно что-то почувствовав, она успевает полуобернуться и увидеть меч, опускающийся ей на голову. Пришлось даже немного задержать удар, чтобы она успела защититься. Меч с семикратной силой обрушился на магический щит, разлетевшись на три части, рука сломалась в двух местах – в предплечье и у локтя. К этому я был готов, как и к дикой боли, за три года постоянных ранений я к ней как-то попривык. В панике, защищая голову, девушка стянула энергию щита в одно место, оголив часть торса. Мой левый кулак устремился к ее правому боку, встретившись с преградой в виде защитного оберега. Но он не выдержал семикратного усиления, исчезнув оранжевой вспышкой. Удар пришелся под правую грудь, я почувствовал, как сминаются ребра под кулаком, и вполне расслышал их треск. Девушка, кувыркаясь по песку арены, отлетела метров на пять и замерла грудой белоснежных тряпок.

– Уффф! – я осторожно выпрямился.

Семикратное усиление – это слишком, мое тело на грани и очень болит. На десятом усилении у меня, наверное, все кости в труху превратятся.

– Безумец! Ты что натворил? – голос, раздавшийся за спиной, был полон ужаса. – Нас всех теперь ждет мучительная казнь!

– Казнь? – удивился я, оборачиваясь. – За пару сломанных или треснувших ребер?

– Ребер? – Маркус бросился к девушке, которая уже начала шевелиться. – Леди Алва, как вы себя чувствуете? Целитель сейчас будет на арене.

– Не нужно, я сама доберусь до целителя. Помогите мне подняться, лорд Аламет, – девушка с помощью Маркуса поднялась на ноги. – Я хочу услышать твое имя, – это уже адресовалось мне.

– Тант, «кукла» номер семь тысяч сто тридцать пять, – озвучил я свое прозвище. – После смерти у нас нет имен, госпожа, только прозвище и номер.

– Ясно, – кивнула девушка, поморщившись. – Лорд Аламет, не наказывайте эту «куклу», я все улажу с отцом, никакого наказания не будет. Сегодня я получила хороший отрезвляющий урок. Я не так сильна и опытна, как мне казалось.

Час спустя камера Танта.

– Так, неплохо, очень неплохо, – бормотал я, рассматривая упакованную в пару лубков руку.

Я сидел в своей камере на откидной полке-кровати, рядом на простом деревянном табурете стояло пять пузатых флаконов эликсира восстановления. Мой выигрыш. Пару я уже выпил – это поможет восстановиться организму и срастись костям за пару дней. Три пойдут в сейф к Маркусу Аламету, к тридцати уже имеющимся – это мой резерв и шанс на выживание.

Шум шагов в коридоре заставил насторожиться – гостей я не ждал. Через минуту решетчатая дверь моей камеры распахнулась, пропуская внутрь лысеющего пузатого мужика с бегающими глазками и Маркуса Аламета. Пара охранников осталась с наружи. Пузан неожиданно самым наглым образом сгреб три моих эликсира и направился к выходу. Я бросил возмущенный взгляд на Маркуса, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Перекрыть коридор и никого не пускать в эту секцию, – распорядился он, когда толстяк вышел.

Подойдя, Маркус присел рядом на полку-кровать.

– И что это было? – не выдержал я.

– Я тебя предупреждал: не трогать эту девочку, но ты все сделал по-своему, а это последствия, – глухо произнес Маркус. – Ее зовут Сильвана, она дочь нашего короля. Приехала под чужим именем для сдачи особого экзамена.

– Она дочь короля! – потрясенно повторил я. – Но подождите, девушка сказала, что все уладит и наказания не будет!

– Ее стараниями мы живы, и это уже неплохо, – согласился Маркус. – Но есть еще и ее отец-король, которому кто-то обо всем доложил. И этот отец, пусть и не может пойти против дочери напрямую, но одну наглую «куклу» он в силах наказать. Ты больше не получишь ни одного эликсира восстановления, Тант. Из моего сейфа уже все выгребли. Тебя будут ставить на поединки как обычно, но восстанавливаться ты будешь сам, без эликсиров.

– Это, по сути, смертная казнь, только растянутая, – мрачно произнёс я.

Мой план на освобождение рухнул из-за одной досадной ошибки. Без эликсиров пара серьезных поединков сломают организм. Для выживания в поединках с серьезными соперниками мне приходится использовать «нырок» с пятью усилениями и выше, как сегодня. И, как я сегодня выяснил, при длительном использовании это само по себе повреждает организм.

И как я чувствую поединки с моим участием станут очень популярны. Я, конечно, буду бороться до последнего, но это лишь растянет агонию. И я очень сильно сомневаюсь, что король забудет обо мне со временем.

– Я тебя ценю как «куклу» высокого уровня, Тант. Пожалуй, боевого мага такого уровня здесь больше нет, но против решения короля я бессилен, – Маркус встал на ноги. – Этот толстяк – человек короля, и он прибыл с целой толпой, они будут следить за тобой и за соблюдением приказа короля. Единственное, что могу предложить – это быстрая и безболезненная смерть, если захочешь.

Глава 2. Я – Кукла!

Полгода спустя.

– Лорд Аламет, рада приветствовать вас, – произнесла Сильвана, войдя в кабинет Маркуса Аламета.

– Добрый вечер, леди Алва, – поднялся с кресла начальник подземных арен Тантолкира.

– О нет, сегодня я прибыла вполне официально, как принцесса Сильвана, – улыбнулась девушка. – Я очень хочу сразиться с одной из ваших «кукол» на арене. Его зовут Тант.

– Я не смогу вам помочь, ваше высочество, – скривился Маркус. – Тант сейчас на арене, и ему противостоит выпускник магической академии. Учитывая, в каком состоянии, он вышел на арену, шансов даже просто выстоять у него нет. Все эти полгода он не получал эликсиры восстановления.

– Не получал эликсиры? – растерянно повторила принцесса. – Почему?

– Сломанные ребра принцессы не могли обойтись без последствий, увы, ваше высочество, это личный приказ вашего отца, – Маркус вышел из-за стола. – Я вообще удивлен, что при постоянных боях он продержался полгода. Мы сейчас можем только посмотреть на окончание поединка, если Тант еще не погиб.

– Идемте немедленно! Я остановлю этот поединок своей властью, – Сильвана, кипя от гнева, повернулась и направилась к дверям.

Она так мечтала взять реванш! Быстро восстановившись (сломано оказалось три ребра и три треснули), она все оставшееся время до этой поездки посвятила тренировкам. Она собиралась сразиться с Тантом в полную силу еще раз, но сейчас она не собиралась убивать его, ей нужна победа и признание силы. В прошлый раз, как оказалось, ему еще и не выдали атакующие магией амулеты! Эти перестраховщики на арене серьёзно ослабили атакующую мощь «куклы»! Разве это поединок в полную силу? А сейчас еще из-за приказа отца Тант серьезно ослаблен! Но ничего, она любой ценой остановит поединок и заставит вылечить его. Чтобы позже сразиться с Тантом в полную силу!

Четвертая арена для поединков. Двадцать минут после начала поединка Танта.

Я стоял на левой ноге, изо всех сил стараясь не рухнуть, внимательно следя за малолетней тварью в тридцати метрах справа. Этот поединок для меня, похоже, будет последним...

Мне удалось продержаться полгода с момента памятного поединка с принцессой. За это время сложных поединков было пять. Если в первых двух за счет нырка и усилений в пять-шесть раз я отделался незначительными повреждениями, то в третьем мне серьезно порвало правую ногу. Полностью восстановиться к четвёртому поединку я не успел. Как выяснилось, с поврежденной ногой усиление работает иначе, и больше пяти я их не мог использовать, не рискуя еще больше искалечиться. В общем, четвёртый поединок удалось свести в ничью. Пятый стоил мне двух сломанных ребер, раздробленной в локте левой руки и небольшого повреждения правой ноги. И это еще Маркус помог, на несколько минут раньше завершив поединок и объявив ничью.

Шестой поединок с выпускником магической академии был неожиданностью вне графика. Всего через одиннадцать дней. Герцог Генц Лавалет привез свою кровиночку, мелкую стервозную тварь по имени Лилит. И, судя по течению поединка, еще и садистку.

Как и в поединке с принцессой, она самоуверенно даже не стала переодеваться, выйдя на арену в чёрных туфлях на высоком каблуке, едва не навернувшись уже при первых шагах по песку. Но хотя бы сообразила снять их. Ее форма была черно-алого цвета, включая привычные для академий юбку, блузку, жакет и пиджак. Черные чулки в крупную сетку завершали образ. Ниже меня на пол головы, какая-то нескладная, с красивым лицом, которое непрерывно искажало злобное выражение.

Едва я прохромал на арену, как она, используя заклинание усиления голоса, всячески поглумилась надомной и сразу пообещала, что я буду страдать. Несмотря на все свои недостатки и явные проблемы с головой, магом она оказалась высокого уровня. Принцессе она пусть и уступала, но ненамного. Три свои защитных оберега я использовал уже в первые пять минут поединка. Атакующий у меня был один. Такое урезанное количество тоже было местью. Главной потерей было ограниченное количество дымовых шариков, их тоже отобрали целых шесть штук, осталось только два. В результате я не мог часто ставить завесу и устраивать короткие передышки. Усилений мог использовать только три, больше правая нога просто не выдерживала. Амулет атаки я использовал достаточно удачно, заставив перепуганную девчонку приземлиться на задницу. После этого началось безумие...

Удары шли бес передышки и бес какой-либо логики. Как оказалось она сосредоточила свои усилия на моей многострадальной правой ноге, и через пару минут раздробила мне ступню «каменным тараном». Это было решающим ударом, шансов у меня не осталось, на одной ноге много не на прыгаешь даже под усилением. Одно площадное заклинание – и я труп. К моему удивлению, она почему-то не торопилась. Лишь когда моя левая кисть отлетела в сторону, срезанная «водяным лезвием», а через пару минут лопнула левая же ключица от «каменного тарана», мне стало понятно, что ей просто нравится издеваться над «куклами». Остановившись, я использовал заклинание приближения и посмотрел на ее лицо. Эта тварь, похоже, самый настоящий оргазм испытывает, рвя и ломая мое тело.

– Эй, кукла! Ты почему не вопишь от боли? Почему не молишь о пощаде? – неожиданно заявила Лилит. – Думаешь, кто-то оценит твою стойкость?

Я не ору от боли, потому что последние четыре месяца боль со мной непрерывно, и я, пожалуй, ее даже сейчас ощущаю как-то приглушенно.

– Интересно, у тебя была семья, до того как ты стал «куклой»? – продолжила разглагольствовать Лилит. – Пожалуй, прикончив тебя, я узнаю, где они живут и развлекусь с ними!

А вот этого ей не стоило говорить! Хотя я точно знаю, что сведений о прошлом «кукол» не остаётся, но мою семью эта садистка упомянула зря! Я уже смирился, что не вернусь, но сейчас очень захотелось. И пусть мне не суждено сегодня выбраться с этой арены, тебя, мелкая тварь, я заберу с собой! «Нырок» с десятикратным усилением я использовал только один раз, угодив в засаду, и тогда в горячке боя я плохо помнил этот момент. Многочисленные переломы конечностей тогда посчитали последствием ранений, но сейчас я точно знаю, что это последствия десятикратного усиления. Сейчас мне уже нечего терять, и я спокойно ухожу в «нырок», усиливая уцелевшие правую руку и левую ногу. Единственный момент – я не знаю, насколько далеко смогу прыгнуть на одной ноге под таким усилением. Нужно спровоцировать Лилит подойти поближе. Она и сама уже приблизилась, между нами всего пятнадцать шагов. Балансирующий на одной ноге калека ее совершенно не пугает.

– Подойдите поближе, а то мне ходить тяжело, госпожа Лилит, – улыбнулся я. – И я с удовольствием вылижу ваши пяточки, если пощадите.

– Серьезно? Уже готов? – ненатурально удивилась девушка. – Если сделаешь, что обещал, пощады не гарантирую, но обещаю мучить недолго.

– Конечно, юная госпожа, – я с удивлением наблюдал, как эта дура быстрым шагом приближается ко мне.

Все же вплотную она не подошла, остановившись в пяти шагах.

– Прежде чем начнёшь вылизывать мои ножки, сначала приведем в соответствие твои, – кровожадно улыбнулась она. – Я раздроблю и твою левую ногу, а после этого продолжим!

Я почти ничего не слышал из ее слов, в последний раз вспоминая лица жены и дочери. Тянуть больше нельзя! Прыжок, и дикая боль уже в полете настигает меня, по ощущениям кости в ноге словно рассыпались в песок. Все это длится всего лишь миг, миг – и я рядом с Лилит. Для нее я, скорее всего исчез, в момент прыжка. Удар кулаком приходится в нижнюю часть лба и переносицу. Тело Лилит пролетело над песком арены метров двадцать, при приземлении прокатившись еще столько же в туче песка. Я рухнул на песок, крепко приложившись лицом и телом, боль оглушила и лишила всех чувств на несколько секунд. Правая рука была раздроблена от пальцев до локтя совершенно точно. Только сейчас все это было неважно, этой мелкой твари конец! Ее ноги в черных чулках ритмично подергивались, словно она пыталась танцевать лежа. Это «танец мертвеца», возникает при тяжёлом повреждении мозга. Приходилось видеть подобное во время войны. А здесь на аренах нет целителя, который сможет исцелить подобное повреждение! У нее еще защитный оберёг был непростой, иначе бы я ей точно полголовы снес.

– Убить ублюдка! – едва слышно донеслось до меня.

Черные молнии ударили в песок рядом, и не менее трех пробили мое тело, но боль от этих ран была слабая. С трудом повернув голову, я увидел приближающиеся человеческие фигуры. В это мгновение правый глаз четко и ясно выхватил черную молнию, рвущуюся к моему правому виску. Удар! Наконец смогу отдохнуть, – вспыхнула последняя мысль в угасающем сознании, и тьма окутала меня...

– Увы, мы опоздали, – Маркус Аламет покачал головой, глядя на тело Танта под ногами.

Сильвана невольно сжала кулаки! Они опоздали на несколько мгновений, застав только развязку боя с жутким итогом. Тант – ее «кукла», и никто другой не имел права его трогать! Ее реванш мог бы стать невероятно интересным! Они с Маркусом Аламетом и охранниками оказались на арене в месте с герцогом Лавалетом и его людьми в тот момент, когда Тант на миг исчез, а стервозная Лилит, словно птица, отправилась в полет метров на двадцать и еще долго катилась по песку, получив удар невероятной силы.

– Целителя! Немедленно! – завопил один из людей герцога, склонившись над девчонкой.

– Не стоит, – мрачно усмехнулся Маркус. – После «танца мертвеца» еще никого не оживляли.

– Что ты сказал, мерзавец?! – герцог Лавалет вцепился в горло Аламета. – Если она умрет, сдохнешь ты и все твои «куклы»!

– Я всего лишь верный слуга короля и не более того, – Маркус неспеша железной хваткой отвел ручонки герцога от своей шеи. – А все эти «куклы» – собственность короля и только его! Но ты можешь рискнуть!

Тьма словно саван укрыла меня, исчезла боль, долгожданное умиротворение окутало истерзанное тело. И миг спустя боль ожгла левое предплечье. Рука рефлекторно дернулась, хватая нечто похожее на веревку.

– Десятый, отпусти! Хуже будет, ахтолох! – раздалось рядом.

Я невольно открыл глаза, хотя, судя по последним событиям, от моего черепа должны были остаться только ошметки после удара черной молнией. Хм, наверное, я все же умер и попал в ад, хотя в его существование как боевой маг не верю. Передо мной стоял краснокожий низенький пузатый демон!

– Отпусти кнут! Хуже будет! – вновь завопил он.

В моей правой руке действительно был зажат кнут, которым, судя по алому рубцу на моём предплечье, демон меня и огрел.

Мое предплечье? Да ни хрена не мое! Огромное мускулистое, еще и с белоснежной кожей! Я невольно осмотрел свой торс и ноги. На ногах сапоги цвета ржавчины, просторные штаны того же цвета, поддерживаемые тряпичным поясом, часть которого свисает чуть ли не до колен. Живот и грудь рельефно мускулисты, белого цвета, как и руки. Стоим мы в просторном каменном тоннеле метров пять шириной и высотой примерно три. Я, по-моему, значительно прибавил в росте. Раньше был обычного среднего роста, а сейчас метрам к двум стремлюсь. Все стены тоннеля украшены старым, отслужившим свое оружием: копья, дротики, щиты, мечи, ножи, топоры крепились к стенам.

По мимо меня демона в тоннеле за спиной у демона шесть рослых воинов-людей в округлых остроконечных шлемах, металлических кольчугах из пластин размером с ладонь, расположенных внахлест. Все вооружены короткими копьями и овальными метровыми щитами, на поясе у каждого висят меч и кинжал. Они скорее всего охрана или стражники. А вот девять человек у меня за спиной – гораздо более интересная компания. Все они принадлежат к разным народам. Рядом со мной стоит, почти не уступая в росте, рыжеволосый и рыжебородый здоровяк в доспехе из кожаных пластин с одноручным боевым топором и метровым круглым деревянным щитом. Сразу за ним расположились трое желтокожих воинов среднего роста. Но даже на вид они крепкие воины, черноволосые, гладко выбритые. Одеты в кожаные панцири, и шлемы каждый сжимал в правой руке короткое копье с широким наконечником, на левой крепился металлический щит размером не больше полуметра. Помимо этого, на поясе у каждого висел короткий меч. За этой троицей находился странный персонаж, высоченный, выше меня на голову, но невероятно худой, словно его не один месяц без еды держали. Но самое странное – его кожа была темно-зеленого цвета! Плюс ко всему он еще и лыс был. Облаченный в кожаный пластинчатый доспех, в руках он сжимал немного изогнутые длинные сабли. Кочевник из Зауракских степей, прошелестело в голове. Шестой персонаж заставил меня выпучить глаза. Нет, я всегда понимал, что в мире могут быть самые разные люди и нелюди. Но чернокожего человека я видел впервые за две жизни. Выше среднего роста, очень широкий в плечах, он внушал. Кожаный доспех словно перчатка закрывал все тело, только мускулистые руки оставались на свободе. Вооружение составляли небольшой щит, обшитый кожей, и боевой топор. За чернокожим здоровяком находились двое краснокожих людей в одинаковых доспехах из черной кожи, с длинными мечами и полутораметровыми деревянными щитами в руках. Последним был рослый воин, и только его цвет кожи был для меня привычен. Он держался на небольшом отдалении от остальных, и его доспех был частично металлическим. В частности, нагрудник и пластины под ним были из тусклого металла. Металлический шлем с гребнем из алых перьев смотрелся очень вызывающе. Длинное копье и полуростовой квадратный щит алого цвета были его вооружением.

Интересно, получается, я попал в чье-то тело. И этот бедолага, похоже, не в лучшем положении, чем я в прошлой жизни. Значит, и в этом мире я попал в тело «куклы». Где я? Кто я? Пока непонятно, но времени на размышления у меня особо нет, придется пока принять текущие обстоятельства. Я перевел взгляд на демона перед собой. Хотя нет, этот жирдяй – человек, просто его кожа алого оттенка, а физиономию скрывает уродливая маска с рогами.

– Попробуй ударить еще раз, и ты выйдешь на арену вместе со мной, – помимо воли вырвалось у меня, кнут я выпустил из руки.

Мой голос мне понравился, глубокий и сильный.

– Сейчас ты будешь страдать, десятый! – я просто почувствовал, как за маской оскалился жирдяй, громко щелкнув кнутом.

– Попробуй заставить его страдать, Багот, – раздался спокойный задумчивый голос слева. – Но ещё один удар – и ты составишь компанию остальным в «рассаднике».

Только сейчас я рассмотрел мужчину лет шестидесяти, стоявшего левее шестерки охранников. Высокий темноволосый, с колючими серыми глазами, по некоторым признакам бывший военный. Военная выправка въедается в тело, как ржавчина в металл, в армии я видел таких людей, посвятивших жизнь службе. Еще и пара глубоких шрамов: на левой скуле и правой руке над кистью. Я думаю, он хозяин всего этого места: дорогие одежды, оружие и ухоженная внешность, в частности, аккуратно подстриженная густая короткая борода черного цвета. Кожа его была, как и у толстяка, алого оттенка.

– А ты, десятый, за своё упрямство сегодня не получишь доспехи, а из оружия, – хозяин, быстро оглянувшись, с хрустом содрал со стены метровый ржавый дротик и бросил мне под ноги. – Вот это! Выживешь – твоя удача!

– Спасибо и за это, – я, пожав плечами, наклонился и поднял рассыпающееся в руках оружие.

– На выход, отбросы! – взревел Багот, сопроводив свои слова щелчком кнута, ударить он никого не рискнул.

Три десятка шагов по широкому каменному коридору, и мы оказались... На опушке самого настоящего леса!

– Вот и наш конец, – хрипло прокаркал зеленокожий кочевник. – «Убийцы Касанны» здесь как у себя дома, хорошо, если половина из нас пройдет через эту рощу.

– Чего так мрачно? – удивился я. – Никто ж и слова не сказал, что в этой роще кто-то есть.

– Десятый, ты словно заново родился, – хмыкнул рыжеволосый здоровяк с массивным щитом и одноручным топором в руках. – Забыл, что мы «данги», на которых тренируются все кому не лень, только деньги плати? Сегодня утром «Жирный Баг» (кличка толстяка Багота) радостно сообщил, что прибыли два десятка молодняка из крупнейшего на севере Лигурии наемного отряда «Убийцы Касанны». Учитывая, что зону проведения тренировки подбирают под способности бойцов заказчика, шансов пройти невредимыми всем до конца рощи у нас немного.

– У тебя меньше всех, из-за упрямства доспеха лишился, – посочувствовал чернокожий крепыш. – Пора идти, народ, пока сзади Багот с копейщиками не появился нас подтолкнуть.

– Вы что поодиночке собрались пробираться? – удивился я.

– Так шансов больше хоть кому-то уцелеть, – хмуро просипел один из троицы желтокожих, проходя рядом. – Шансов пройти у всех вместе нет! Быстро обнаружат и зажмут, а рощу нужно пройти насквозь! Ученные уже!

Один за другим девять вполне неплохих воинов, на мой взгляд, исчезли за стеной зелени. Я же задержался, нужно немного прийти в себя. Я, несомненно, погиб на арене Тантолкира и несомненно прикончил эту сучку Лилит! В результате как понимаю, я оказался в новом теле, вновь в роли «куклы». Вопрос в том, смогу ли использовать хоть что-то из своих навыков прошлого мира? Закрыв глаза, я сосредоточился, пытаясь войти в состояние «нырка». Раз! И я с удивлением понимаю, что все мои навыки со мной! Еще и это тело – просто идеальный магический проводник! В моём мире я сейчас принцессе в чистой магической силе не уступлю! Ни чего себе «кукла»! В этом мире я – «Кукла»! Да я один эту местную арену разнесу! Стоять! Быстро остудил я свой порыв: для начала, особо не выделяясь, попробую помочь выжить остальным и самому себе в первую очередь.

Глава 3. Убийцы Касанны

Я успел сделать два десятка шагов, когда из–за деревьев с флангов выскочили два человека, облачённые в одежду зеленого цвета. Обтягивающие штаны, короткие сапоги, обтягивающие рубахи с длинным рукавом с кожаными нашлепками на груди и животе, на лицах деревянные маски с изображением зверей. Каждый был вооружен двумя длинными боевыми ножами. Хм, увидели, что я без брони, и решили подрезать? На ржавый дротик в моей левой руке даже внимания не обращают. Недолго думая, ухожу в «нырок», три усиления на ноги, и я легко ухожу с линии атаки. Ближайший противник справа получает кулаком по затылку и улетает в просвет между двумя вековыми гигантами. Второй пытается разворачиваться за мной, но он только смазанное движение может заметить, его тело не успевает за моими движениями. Удар в челюсть, и мой противник впечатывается в дерево, затем медленно сползает на землю. Челюсть я ему точно в паре мест сломал, будет знать, как обижать маленькую и беззащитную «куклу»! Быстро обыскиваю обоих. Четыре ножа и все!? Даже обидно, скорее всего часть своего снаряжения они где-то спрятали. Хотел забрать одну из рубах с кожаными нашлепками, но мои противники оказались мелковаты.

Крытая терраса на втором этаже имения Этона Рабалахса.

– Интересный экземпляр, этот дикарь с островов Гизо? – скучающим голосом произнесла шикарная брюнетка в довольно фривольном платье нежно-голубого цвета.

– Да, два месяца в моей школе «дангов», упрям как горный рахтар (баран). Думаю, недолго продержится, – Этон Рабалахс протянул руку и взял со столика бокал с вином. – Хотя сегодня утром он меня удивил.

Этон изо всех сил старательно сдерживался, с этой женщиной нужно быть осторожным. Среднего роста, с великолепной фигурой и огромной грудью, она вызывала определенные эмоции и у мужчин, и у женщин. Короткие темные волосы, зеленые чуть раскосые глаза, изящные скулы, тонкий нос, пухлые чувственные губы. Касанна Вердас была прекрасна, на ее лице постоянно держалось невинно-наивное выражение, обманувшее многих. Как и его три года назад. Этон сделал глоток вина из бокала в левой руке. Каким образом тогда убийц Касанны занесло в их глухомань, они наверно и сами не поняли. И именно его школа «дангов» оказалась у них на пути. Не подозревая о последствиях, он согласился на небольшую тренировку. Состав его «дангов» тогда был очень неплох, и самоуверенных убийц Касанны они вышибли почти без потерь. Через два месяца после этого в его школе появилась эта ядовитая гадина. Касанна Вердас со своими отборными головорезами. Естественно, у его «дангов» шансов было немного, уцелела треть. Хотя все было оформлено как тренировка, и золота за «дангов» было отсыпано немало. Этон Рабалахс понимал, что это всего лишь изощренная месть этой женщины. С того случая она регулярно наведывается к нему в гости хотя бы пару раз в год. Каждый раз старательно уменьшая количество его лучших «дангов». Она даже наблюдателей «грифонов Лапласа» оплачивает, чтобы через их глаза наблюдать за тренировкой, а это удовольствие недешёвое. Но платит сучка! А он должен наблюдать за гибелью своих лучших «дангов». Сейчас вот прицепилась к десятому, наблюдает за ним в большом полутораметровом круглом зеркале-отражателе.

– Что у него за сверток в левой руке? – спросила Касанна, подскочив с мягкого диванчика и подойдя к столику с фруктами.

– Не знаю, может, подобрал что-нибудь в лесу, – улыбнулся Этон. – Дикарь есть дикарь.

Белокожий гигант неожиданно замер посреди небольшой поляны, поросшей короткой травой, осматриваясь и прислушиваясь. Длинным плавным шагом он ушел в сторону, разворачиваясь и вскидывая руку с ржавым дротиком, а на том месте, где он был миг назад, расцвело оперение стрелы. Лучник на дереве, увидев, что замечен, спрятался за толстым стволом дерева. Но это совершенно не смутило белокожего, одним слитным движением он швырнул дротик. Далее на глазах Касанны произошло нечто невероятное, ржавая железка прошила толстенный ствол дерева насквозь и человека за ним, только щепки брызнули в разные стороны. Тело лучника, покачнувшись, рухнуло вниз, ломая ветки.

– Это что такое? – Касанна выронила крупную золотистую виноградину, поднесенную к губам, а та, недолго думая, юркнула в роскошное декольте.

– Хороший бросок дротика, – Этон сделал глоток вина. – Вашему воину немного не повезло, леди Касанна.

– Не повезло? Я в первый раз вижу, чтобы ствол дерева в два обхвата толщиной пробили ржавой железкой! – Касанна всем телом повернулась к Этону, о чем сразу пожалела. Ее могучая грудь превратила бедную виноградину в сок, и он, холодный и липкий, устремился под платьем вниз!

– Хм, возможно, просто ствол дерева трухлявый, – пожал плечами этот гад! – Салфетку, леди Касанна? Могу даже помочь убрать виноградный сок с тела, – улыбнулся мужчина.

– Обойдусь! – буквально прорычала Касанна, едва сдерживая гнев, наблюдая, как белокожий дикарь обшаривает тело ее человека.

В этот момент ее взгляд зацепился за тканевый свёрток, потерянный дикарем и развязавшийся. Касанна невольно вздрогнула, рассмотрев четыре боевых ножа, похожих как близнецы. Белокожий, получается, уже четырех ее воинов свалил? Когда успел и почему грифоны пропустили этот момент?

Тант.

С приподнятым настроением я осторожно продвигался в глубь леса, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. С парочки встреченных убийц я прихватил только четыре боевых ножа. Отрезав свисающую часть пояса, завернул ножи в ткань и нес их в левой руке, в правой сжимал ржавый дротик. Только после драки сообразил напитать дротик энергией, совсем немного, а то он бы просто развалился. Небольшая полянка шагов на семь возникла неожиданно. Неплохое место для засады, пара усилений рук и ног мне в помощь, и я выхожу на поляну.

Постороннего я учуял сразу! Кто же жрет, устраивая засаду, что-то настолько пряно-сладкое? У меня от одного запаха челюсть свело. Стрелка я нашел взглядом почти сразу, мягким шагом уходя в сторону и вскидывая дротик. Выпущенная удивленным противником стрела ударила в то место, где я стоял только что. Сам же лучник скользнул за ствол дерева, надеясь укрыться. От обычного оружия дерево стало бы неплохой защитой, но не от дротика, напитанного магической энергией. Мощным броском я прошил и ствол дерева, и тело человека за ним. Только щепки брызнули во все стороны. Человек, издав короткий вопль, рухнул вниз, ломая ветки, глухо шмякнувшись у корней. Во время броска мой тряпичный сверток с ножами размотался, и оружие рассыпалось по поляне. Позже соберу, сейчас хочу осмотреть новые трофеи.

Хм, и это новичок? Передо мной лежал мужик лет сорока минимум, и судя по мозолям на пальцах правой руки, он лучник-профессионал. Одежда схожа с одеждой парочки что встретил в самом начале, и защитная рубаха вновь мала. Что ж вы мне все мелкие попадаетесь?

Уже знакомый нож в ножнах, на боку колчан со стрелами. Увы, приземлился мой противник именно на этот бок, в результате большая часть стрел повреждена. Из двух десятков целых пять штук. А вот с луком повезло, он упал в стороне на траву. Пластинчатый, короткий и очень тугой. Для обращения с подобным луком нужен определенный навык, просто так его не схватишь и не начнёшь стрелять. Еще у лучника на поясе есть три кармашка, очень похожи на те, в которых я дымовые шарики хранил. В кармашках оказалось по два шарика размером с виноградину, красного, зеленого и синего цветов. Интересно, что это? Уж точно не дымовые шарики. Больше ничего найти не удалось, я, собрав ножи, колчан и лук, пошел дальше, прислушиваясь и принюхиваясь.

Шагов через сотню дальнейшее направление мне подсказал громкий раскатистый мат. Еще несколько шагов, и я опустил сверток с трофеями на землю. Среди деревьев и кустов развернулась очередная схватка. Рыжебородого и зеленокожего кочевника атаковали прямо на лесной звериной тропе. И сейчас рыжий, укутанный мелкоячеистой сетью, катался по траве, громко рыча и ругаясь, а пара убийц в зеленой одежде пытались достать его ножами. Пока безуспешно, промахиваясь или попадая в доспех, правда, руки рыжему раскровили. Кочевник был в лучшем положении, скорее всего, благодаря гигантскому росту сеть не смогли накинуть хорошо. Запутав лишь левую руку. Правой он ловко отбивался саблей от парочки противников с ножами. На моих глазах он резким движением отсек правую кисть с ножом у замешкавшегося раззявы. Отсеченная кисть взмыла в воздух, как и крик раненого. А кочевник хорош! Тем более нож не лучшее оружие против сабли, он сам, похоже, справится, нужно рыжему помочь в первую очередь. Выскакиваю из кустов за спинами увлеченных противников, недолго думая, бью что есть сил ногой между ног ближайшего. «Куклы» не дерутся благородно, грязные приемы – залог нашего выживания! Без крика и стона бедняга рушится на траву. Второй едва успевает повернуть голову и получает прямой удар кулака в нос.Раздается хруст и треск, неестественно алая кровь брызжет во все стороны. Причем непонятно, что громче хрустит – раздробленный нос или затылок, которым мой противник приложился о ствол дерева, медленно сползая вниз. Последний из убийц Касанны решил не испытывать судьбу и нырнул в ближайшие к нему кусты.

– Не успел вас одних ненадолго оставить, уже вляпались! – возмутился я и принялся распутывать рыжебородого. – Как дети малые!

– Я ему говорил, нельзя по звериной тропе идти, здесь ни одного зверя нет вокруг, – подошел зеленокожий кочевник и принялся помогать распутывать сеть. – Но этот упертый дагул (очень злобный и тупой степной бык) проскочить захотел быстренько! Если бы не ты, десятый, уже прирезали бы нас!

– Я че? Я ниче! Ну виноват я, Корн! Виноват, северный дубень, – пробасил рыжий. – Вы поаккуратнее меня вытас...

В этот момент мы с кочевником совместными усилиями вытряхнули болтуна из сети, но немного не рассчитали, и он улетел в ближайшие кусты.

– Ууу! – жуткий вопль раздался из кустов, и следом за ним выскочил рыжебородый. – Прямо в кусты «жгучки» закинули!

– Ничего, переживешь, – бессердечно заявил кочевник. – Давай руки перевяжу, пока кровью не истек.

Я же занялся сбором трофеев, притащив уже добытое: ещё пять ножей – все убийцы здесь были вооружены двумя ножами – и две мелкоячеистых сети, прошитые металлической нитью. Хорошая вещь, ее просто так не порвать и не разрезать. Кроме этого, мы вывели из строя уже шесть убийц Касанны, осталось четырнадцать.

– Десятый, ты чем занимаешься? – раздалось удивленное за спиной.

– Трофеи собираю, – я выпрямился. – Или это запрещено?

– Эээ, нет, запрета вроде нету? – рыжебородый почесал затылок.

– Обычно мы выжить стараемся, – задумчиво произнес кочевник. – Нам не до сбора трофеев было. Интересно, у вас там на островах Гизо все такие головой ушибленные?

– Завидуйте, завидуйте, – я потер руки. – Я делиться не собираюсь. И вообще, пора идти дальше...

Договорить я не успел: справа раздался шум, и к нам на тропу вывалились двое желтокожих. Оба были забрызганы кровью с ног до головы.

– Ланг, Дорн, – кочевник с рыжим бросились к ним навстречу. – Ранены?

– Царапины, – мрачно рявкнул Ланг. – Тиса потеряли, но сами взяли троих на копья. Десятый? Еще не сдох?

– Да он нас с Корном из задницы выдернул, можно сказать, – смутился рыжебородый. – Вовремя подоспел, двоих свалил, а Корн одному лапку укоротил.

– Голыми руками? – не поверил желтокожий.

– Этих голыми руками и ногами, а до этого еще троих! – похвастался я, с удовольствием наблюдая как отвисают челюсти и распахиваются глаза у моих собратьев по ремеслу.

– Сказал бы, что десятый врет, но сверток с луком и ножами с собой притащил, – произнес кочевник.

– Хватит языками чесать, пора дальше идти, – вступил в разговор второй желтокожий, Дорн. – Почитай, половину убийц положили, шансы пройти рощу высоки.

– Остальных бы найти, – рыжебородый поудобнее перехватил топор в правой руке.

– Заткнулись все! – зеленокожий кочевник замер, прикрыв глаза.

Мы послушно замолкли, причем я из любопытства, а парни, похоже ожидают какого-то трюка.

– Там звенит металл, – кочевник открыл глаза и указал рукой направо.

– За мной! – скомандовал Ланг, без тени сомнений устремляясь бегом в указанном направлении.

Все остальные, не сговариваясь, рванули за ним. Закинув немаленький сверток на спину, я последовал за ними. Мы пробежали не менее полутораста шагов и выскочили на достаточно просторную поляну. Здесь разыгралась очередная схватка «дангов» и убийц Касанны. У дальнего края поляны от нас, у дерева, сидел воин в металлическом доспехе, в шлеме с красными перьями. Он попал в какую-то ловушку: даже с такого расстояния были видны здоровые кровавые дыры в его бёдрах. Сжимая в мускулистых руках копье, он вяло отмахивался от парочки убийц с ножами в руках. Ближе к нам, почти в центре поляны, стоял на коленях чернокожий «данг». Его шею охватывала веревочная петля, а с двух сторон парочка убийц, пыхтя от натуги, пыталась затянуть эту самую петлю. Сил чернокожего здоровяка хватало только на то, чтобы не дать задушить себя окончательно: ухватив концы веревки руками он изо всех сил, пытался ослабить петлю.

– Убью! – взревел рыжебородый и бросился в атаку.

Остальные, взревев не хуже, рванули на противника. Я чуть замешкался, опуская сверток на землю. Выпрямившись, я неожиданно ощутил на своем горле нечто тонкое. Едва успел подсунуть под шнурок три пальца, как удавка затянулась намертво. Кровь быстрее забурлила в жилах и застучала в голове. Мысли неслись одна быстрее другой: можно использовать «нырок», и тогда всего под троекратным ускорением эта удавка мне нестрашна. Вот только мне пока очень не хотелось раскрывать свои способности. Еще и после убийства лучника мне казалось, что за мной постоянно наблюдают. Стоп, удавка идет под углом снизу, значит, убийца значительно ниже и скорее всего меньше! Ну тогда! Согнув ноги в коленях, я резко их распрямил, делая прыжок назад спиной. Что стало полной неожиданностью для человека за моей спиной. Раздался громкий хруст, а затем и придушенный вопль, когда я приземлился на место не очень мягкое. Натяжение удавки немного ослабло. Перевернувшись, я встал на колени и избавился от нее. Убийца, одетый в привычную одежду зеленого цвета, неподвижно лежал рядом. Правой рукой стянул с его лица маску. Как я и думал, молодой пацан, неопытный. Опытный меня бы ножом ударил в спину, брони то на мне нет. А этот принялся душить более высокого и тяжелого противника. Я тяжелее этого хлюпика килограмм на тридцать. Вот и результат!

Поднявшись на ноги, я вышел на поляну. Противник был частично убит, частично сбежал. На поляне лежало пять тел убийц, плюс одного я придавил. Итого минус пятнадцать, осталось пятеро. «Куклы» вроде все на ногах. Сейчас сгрудились у раненного в ноги.

– Оставьте меня и уходите, с такими ранами и добивать не станут, – с трудом произнес обескровленными губами раненный.

Хотя на обе ноги наложили жгуты из поясных ремней, выглядел мужик хреново. Он потерял много крови, а в ранах виднелись раздробленные кости.

– Язык прикуси, Варий! – мрачно посоветовал Ланг. – «Данги» своих не бросают! Сейчас носилки сварганим и вынесем тебя.

– Недонесём, – покачал головой рыжебородый. – Ему бы пилюль, боль снимающих и кровь останавливающих. Только где их взять?

– Подожди, рыжий, – я из кармана штанов достал шестерку разноцветных шариков, что нашел у стрелка. – Вот по пути нашел.

– То, что нужно! – зеленокожий кочевник взял с моей ладони красный и синий шарики. – Останавливающая кровь и убирающая боль. Что за зеленая, не знаю.

– Зеленая кровь восстанавливает при сильной кровопотере и раны подживляет, – подошел желтокожий Ланг. – Лечебный набор гвардейцев Перхеда империи Галатар. Только у нее эффект побочный есть: стояк часа три-четыре каменный будет.

– Чего? – все вокруг, по-моему, даже раненный, удивленно уставились на Ланга.

– Ну, ничего страшного, я думаю, – рыжий подергал себя за бороду.

– Не скажи, – возразил кочевник, взяв зеленую пилюлю. – Его в целительском крыле лечить будут, а там одни девчонки молодые. Как бы чего не вышло.

– Лараксы озабоченные! – возмутился раненный. – Мне сейчас точно не до молодых девчонок!

– Это ты сейчас так говоришь, – невольно улыбнулся я. – Ты не опозорься там в случае чего.

Ответа я недождался: кочевник с рыжим принялись засыпать в раненного пилюли.

– Десятый, одолжи одну сеть для носилок, – подошел ко мне чернокожий «данг». – Вернем, как только Вария вынесем.

Никогда не замечал за собой особого скряжества, но сейчас сетью расстался очень непросто. Зато на остальные трофеи никто не претендовал.

– Восьмого с девятым искать будем? – задал вопрос рыжебородый, когда раненого уложили на самодельные носилки.

– Незачем! – зло произнес Данг. – Убийцы их раньше нашли. Зарезали мальчишек. На нас там и напали, пока мы тела осматривали. Уходим, пока остальные до нас не добрались.

– «Данги»! Дикари! Животные! – прошипела Касанна, наблюдая, как уцелевшие «данги» с раненным исчезают между деревьев.

Особенно ее взбесил белокожий дикарь. Он с невероятной легкостью расправлялся с ее людьми без оружия и доспехов. Но самое бесящее – этот белокожий урод самым наглым образом обирал ее убийц!

– Можно считать тренировку оконченной, леди Касанна? – Этон поднялся из кресла. – Увы, но мои «данги» сегодня были лучше.

Этон внутренне ликовал: сегодня была самая удачная тренировка за последние три года. Он и сам подобного не ожидал. Десятый сегодня удивил и очень взбесил Касанну. Неприятной была гибель двух новичков, восьмого и девятого, они в школе всего два месяца. Парни угодили в засаду и растерялись, позволив себя легко убить. Но их убийц почти сразу настигли трое желтокожих северян. Схватка выдалась жаркой: трое против пятерых убийц Касанны. Им удалось свалить троих, потеряв одного своего. Тису не повезло, он в самом начале получил стрелу в горло. А вот дальше только его «данги» рвали убийц Касанны. Он то видел, как бесится эта роскошная стервоза.

– Действительно, тренировка окончена и мне пора, – спокойно произнесла женщина. – Только постарайтесь сохранить этого белокожего дикаря до моего следующего визита, дорогой Этон.

– Конечно, постараюсь. Вы мой лучший клиент, леди Касанна, – Этон был само радушие. – Надеюсь, вы не затаили злобу на этого бедного дикаря с островов Гизо и его не попытаются прикончить раньше.

– Нет, конечно, не нужно делать из меня злопамятного монстра, – неестественно улыбнулась Касанна.

Этон вздохнул облегченно, когда эта дрянь исчезла с террасы. Сейчас можно спокойно допить вино, а затем сходить к «дангам». Сегодня они достойны особой награды.

– Моронг! – позвал Этон.

– Слушаю, господин, – бесшумно возник на террасе сухой седовласый старик в синих одеждах.

– Поезжай в дом удовольствий Ливии и привези десять лучших девочек. Цена неважна, парни заслужили сегодня, – улыбнулся Этон, невольно вспоминая выражение лица Касанны.

– Слушаюсь, господин, – поклонился старый слуга.