Я - Иной. Книга 2

Глава 1. Встреча с прошлым

Это вторая книга серии. С первой можете ознакомиться по ссылке https://author.today/work/263688 Банка консервированного гороха вылетела в оконный проём и, обиженно звякнув, исчезла в кустах. Я угробил весь день на охоту, но местная живность, будто чувствуя появление хищника, пряталась по норам, совсем не желая в этот день становиться обедом. Зато в дальней части леса, куда заходить мне доводилось нечасто, обнаружился заброшенный лагерь, состоящий всего из пары палаток и остатков давно затухшего костра.

При обыске там нашлось много полезных вещей, среди которых был и рюкзак с консервами. Я уж подумал, что удача вернулась, тем более что хозяева припасов, судя по пятнам крови на пологе палатки, претензии предъявлять уже не будут. Но не тут то было – вернувшись домой, обнаружил среди добычи лишь консервированные овощи, есть которые не стану даже под страхом голодной смерти.

Стараясь не обращать внимания на неприятное покалывание в желудке, вытащил из рюкзака последнюю банку и, затаив дыхание, пробежал взглядом по этикетке. Фасоль. Чёрт бы побрал этих туристов – вегитарианцев, не соизволивших взять с собой банальной тушенки! Фасоль улетела в том же направлении, удобрив собой растущие под окном сорняки, а я, с трудом сдерживая накатившую злость, постарался увести мысли как можно дальше от еды.

Сегодня, если не напутал в числах, должен был быть день рождения моего близкого друга. В это время я всегда отпрашивался с работы пораньше, покупал подарок, а потом мы собирались компанией и праздновали до поздней ночи. Спорили, смеялись, вспоминали прошлое и задумывались о будущем. В такие дни я был счастлив, в то время я действительно жил. Но всё круто поменялось всего за пару месяцев, привычный мир рухнул и на Земле воцарился ад. Мёртвые восстали и стали жрать живых, началась анархия, страх поселился в душах людей.

Новая чума поглощала города, страны, целые континенты, и негде не было от неё спасенья. Элита полетела со своих тронов, переломав шеи, заползла в норы и больше не показывалась наружу. Низы же наоборот сплотились и, взявшись за оружие, начали отстаивать своё право на жизнь в новом мире. Увы, но я естественный отбор не прошёл, был укушен одной из этих тварей и теперь официально считаюсь мёртвым. К счастью судьба дала второй шанс, но и плата за этот подарок была соответствующей. Не раз и не два я был на краю пропасти, сражался с зеками и мутантами, терял старых друзей и находил новых, а итоге вновь остался один. И никогда уже не буду так же счастлив, как в прошлой беззаботной жизни.

С тех пор прошло почти два месяца, после бойни в клинике я вместе с Лешим покинул домик лесника и отправился изучать окрестности. Поначалу всё шло хорошо, мы истребили несколько не слишком больших, но надоедливых банд, тем самым облегчив жизнь местным, много охотились в лесах, забирались туда, куда и рота солдат бы не полезла. В общем, блуждали по руинам цивилизации в своё удовольствие. Но всё хорошее быстро кончается, а у меня это выражение так и вовсе стало девизом. За ложкой мёда всегда следовал ушат дёгтя, и этот раз не был исключеньем.

В компании монстра я стал дичать, чаще впадал в ярость, готов был бросать на всё живое. А потом начали забываться те немногие обрывки воспоминаний из прошлой жизни, которые я каким – то чудом сумел сохранить после перерождения. Это стало последней каплей, превращаться в тупое животное, целью которого было лишь сеять смерть, в мои планы не входило. И будто почувствовав это, однажды ночью Леший просто ушёл, обрубив напоследок нашу ментальную связь. Я не искал его, прекрасно понимая, что сплочённой стаи из нас не выйдет, в душе даже радуясь столь скорому распаду нашего союза.

И вот, побродив ещё несколько дней без цели, вернулся в столь памятный домик лесника, где и осел до сегодняшнего дня. Помнится в первые дни после воскрешения, чуть было не покончил жизнь самоубийством, но по воле судьбы попал в отряд, и вместе с горсткой людей отправился в долгий путь на встречу несбывшейся мечте. Было нелегко, да и в конечном итоге вновь человеком я так и не стал, но тогда я был нужен, имел свои цели и к ним стремился. А сейчас я бродяга без роду и племени, одинокий волк, непонятно зачем топчущий погибшую планету. Да, поневоле задумаешься о суициде…

От грустных мыслей меня оторвало странное, внезапно вспыхнувшее чувство тревоги. Что – то не так, рядом опасность. Я привык доверять интуиции, не подвела она меня и в этот раз. Мгновенно переместившись к окну, услышал приближающийся гул двигателя, а через минуту увидел и сам источник звука. Меся колёсами грязь, на полянку около домика въехал тёмно – зелёный джип и, слегка пробуксовав, окончательно остановился, лишь чудом не задев покосившийся забор.

Водительская дверь распахнулась, выпустив наружу незваного гостя, несколько секунд он просто стоял, вслушиваясь в наступившую тишину, а затем, махнув рукой, двинулся по направлению к дому. Почти синхронно из машины вылезли ещё три человека и, постоянно оглядываясь по сторонам, устремились вслед за ведущим.

Лица я особо разглядывать не стал, сосредоточив внимание на их оружии. Первый сжимал в руках помповое ружьё, у идущего за ним виднелся карабин, вроде тех, которыми было поголовно вооружено рязанское ополчение. Но это явно не «заводские», так далеко они бы вряд ли забрались. Одеты визитёры кто во что, никакой формы или даже намёков на неё нет, правда один из них в камуфляжных штанах, но сразу видно, что добыты они из какого нибудь туристического магазина.

- Чёрт бы вас побрал – с досады двинув кулаком по подоконнику, я продолжил наблюдение. Прихваченные из клиники сыворотки помогли, благодаря инъекциям я стал реже падать в обмороки, почти исчезли спонтанные вспышки боли во всем теле, и теперь я даже мог говорить. Правда от этого горло жутко саднило да и сам голос у меня был как у заядлого курильщика, ещё недавно переболевшего ангиной, но все же это было достижение, ещё один шажок к мечте стать человеком. Впрочем ладно, сейчас не это главное.

Стоп, давайте думать логически. Какого чёрта они тут делают и как вообще нашли это место. Путь через лес, ведущий сюда, найти не так то просто. Надо съехать с дороги, проехать по краю поля и там, среди кустов, уже отыскать нужную тропу. В случайности я не верю, а это значит, что прибывшие об этом месте откуда - то знали.

Незадолго до того, как мы с Лешим отправились в путь, у нас произошла стычка со спецназом клиники, в результате чего двенадцать тут и остались, некоторые даже по частям. Но я очень сомневаюсь, что их товарищи пришли взять реванш спустя столько времени, да ещё и заходить стили в лоб, совсем не таясь. Тем более, когда я сюда вернулся, ни трупов, ни трофейного оружия уже не было, а значит, мстители здесь уже побывали и ушли ни с чем.

Остаются только бандиты – дружки той психованной семейки, у которой я отбил когда – то своё нынешнее жилище. Видимо на дорогах им стало неспокойно, решили тут по тихому отсидеться. Ну ничего, сейчас я вам организую достойный приём. Мелькнула мысль снять маску, чтобы деморализовать врага внешним видом, благо там есть на что посмотреть, но сразу от этой идеи отказался. Пусть лучше думают, что сражаются с человеком, тем более я себя таковым и считаю.

Маска у меня довольно простая, вроде тех, что носит ОМОН, но удобная в применении и в моём случае просто незаменима при общении с людьми. Правда, конкретно с этими я как раз разговаривать не собираюсь. И всё же это для меня некий символ человечности, так я больше похожу на типичного для этого времени выживальщика, а не на кровожадного вурдалака, да и и ушибы слегка смягчает, что при моём образе жизни совсем не лишнее.

С тихим скрипом дверь начала приоткрываться, а я уже стоял рядом, готовый в любой момент нанести удар. Тем, кто столь нагло вломились в мои владения, ещё потребуется время, чтобы меня разглядеть, и в этом моё преимущество.

В образовавшемся проёме показалось дуло ружья, следом шагнул его владелец. Под его весом застонали доски пола и этот звук послужил мне сигналом к нападению.

Издав боевой клич, я бросился в атаку, с ходу нанеся противнику удар по рёбрам. Тот мгновенно скривился, что неудивительно, ведь сил для дорогих гостей я жалеть не стал. Но для победы этого явно не достаточно, тем более своей очереди ждут ещё трое его товарищей. Не тратя время даром, ухватил его за ворот куртки и потянул на себя, увлекая вовнутрь. Не успев ничего понять, враг влетел вглубь комнаты, попутно снеся стоящий на пути табурет и, окончательно потеряв равновесие, растянулся на полу, тем самым временно выбыв из боя.

Наплевав на правило «лежачего не бьют», я хотел было добить нарушителя, но его товарищ уже стоял на пороге, нацелив а меня карабин. Пришлось оставить свою жертву, переключившись на более опасную цель. Страха не было, я отключил эмоции и, действуя на автомате, вновь пошёл в атаку. Так и не успев выстрелить, противник получил ногой в живот, и тихо охнув, слетел с крыльца, увлекая за собой идущего следом напарника. Всё произошло за несколько секунд, а трое из четверых гостей были обезврежены, правда только на время.

Последний оказался самым проворным – с лёгкостью перескочив через копошащихся на крыльце товарищей, он пошёл в атаку, на ходу сдёргивая с пояса солидных размеров нож. Глаза я не видел, их закрывали горнолыжные очки с отражающими стёклами, но готов поспорить, что в них не было и намёка на страх.

Мысленно отдав должное его храбрости, я бросился навстречу, но в этот раз мой кулак настиг лишь пустоту. С удивительным проворством уйдя в сторону, нападавший обошёл меня сзади и, не издав ни звука, сделал ответный выпад. Спину будто обожгло огнём, в глазах заплясали чёрные пятна. Лезвие вошло под лопатку, в то место где спинной нарост, выступавший у меня в роли природной брони, ещё не успел стать достаточно крепким. Но все же этого недостаточно, чтобы вывести меня из игры. Ну нет, мы ещё только начали!

В попытке выдернуть из меня оружие, атакующий замешкался, лишь на секунду, но для меня этого было более чем достаточно. Резко развернувшись, я ударил наотмашь, отправив неприятеля в короткий полёт. Эффект неожиданности уже потерян, силы медленно но верно таяли, а против меня по прежнему было четверо врагов, ещё и рана начала при каждом движении отзываться пульсирующей болью. Я уже жалел, что предпочёл драку, вместо пусть и обидного, но зато разумного отступления. Но теперь сожалеть поздно, надо действовать, пока остался хоть малейший шанс выпутаться из этой передряги живым.

- Дэн! – обернувшись на звук, я увидел, что первый из нападавших уже встал, при этом даже не делая попыток поднять валявшееся у его ног ружьё – Это я…

Договорить он не успел – одним прыжком преодолев разделявшие нас метры, я схватил парня за горло и, прижав к стене, ощутимо надавил. Боль и адреналин от схватки мешали нормально думать, мысли ускользали, не давая осмыслить происходящее, а заодно лишая незваного гостя шансов на спасение.

- Отпусти его! – потирая челюсть, человек в горнолыжных очках поднялся на ноги, в его руках блеснул поднятый с пола нож. Их напарник с карабином стоял у двери, из – за его спины опасливо выглядывал четвёртый визитёр.

- Не стр…лять… - моя жертва из последних сил пыталась спасти гортань из моего стального захвата – Дэн…это я… вспо…мни. Кли…ника, ци…гане, трактор!

- Илья? – вглядевшись в покрасневшее от напряжения лицо, я узнал своего знакомого, весёлого блондина, одного из немногих, с кем мне удалось завязать приятельские отношения во время недолгого пребывания в клинике. Именно он подобрал тогда нас с Кимом около ржавого трактора, это с ним мы отбивались от нежити в трейлерном парке «циган» и спасались от обстрела БМП спецназа. Пальцы сами собой разжались, громко охнув, Илья сполз по стене, а я перевёл взгляд на человека в очках.

- Сара?

Я ещё по голосу понял, что это женщина, сообразил и раньше, если бы обратил внимание на стройную фигуру, но не до того было. Плюс сбила с толку её короткая мальчишеская стрижка, из – за которой принял её вначале за мужчину. С ней мы познакомились в клинике, дрались с мутировавшим Егором, а ещё я прихватил нужные ей лекарства, так что должна меня помнить.

- Ты?! – готов поспорить, если бы не очки, она бы прожгла меня взглядом – Тварь…

Ну вот, что и следовало ожидать.

Тяжело вздохнув, я рассмотрел повнимательней остальных гостей. Тех, что стояли у двери, я точно не знал. Владелец карабина оказался молодым грузином с горбатым носом и серыми глазами, настороженно смотрящими на меня из под густых бровей. Но стрелять он вроде раздумал, что уже радует. Второй был тучным мужчиной лет сорока, с обвисшими щеками, маленькими свинячьими глазками и залысинами на голове. Чем – то смахивают на тех «циган», что я видел в клинике, но могу и ошибаться.

- Чуть голову мне не оторвал – слегка улыбнувшись, блондин поднялся и протянул руку – но я все равно рад тебя видеть.

Машинально ответив на рукопожатие, я пытался спешно проанализировать сложившуюся ситуацию. Только что в мою обитель нагло вломилась группа вооружённых людей, и я не мог понять, как на это нужно реагировать. С одной стороны присутствие чужаков напрягало, ведь с Ильёй, по большому счёту, мы друзьями не были, а Сара так и вовсе записала меня в кровные враги ещё в прошлую встречу. С другой стороны желание драться уже пропало, тем более пришли они сюда явно с какой – то целью, не просто же так они мимо прогуливались. Придётся их как минимум выслушать, а там уже будем смотреть по ситуации.

- Это Денис, мой старый знакомый – Илья посмотрел на молчаливых напарников – Иногда вспыльчив, но в целом на него можно положиться.

- Предатель. Вор. Убийца – цедя сквозь зубы каждое слово, Сара крепче сжала нож – Ему не место среди нас.

- Брось железку, пока не поранилась – я не сводил с неё взгляда, готовый в любой момент достойно отразить новую атаку.

- Давайте успокоимся – чувствуя назревающий скандал, блондин встал между нами, разведя руки в примирительном жесте – возникло недоразумение, но сейчас мы сядем и всё обсудим.

- Да, есть охота – неожиданно в разговор вклинился грузин – С утра во рту ни крошки.

Толстяк поддержал его согласным кивком и тогда я понял, что в ближайшее время они отсюда точно не уберутся.

Похоже, что гости и правда были голодными, потому как разговоры о еде быстро перевели их мысли в другое русло, даже девушка соизволила сменить гнев на милость, отложив неизбежную ссору на потом. Грузин, представленный Ильёй как Вано, наломал во дворе веток с плетня, условно выполнявшего роль забора, после чего начал растапливать давно неиспользуемую никем печку. Толстяк по имени Гриша сбегал к ручью, вскоре вернувшись с полным ведром воды. Тем временем Илья принёс из машины сумку с припасами, раздав каждому по столь вожделенной мною тушенки.

Я же лишь отрыл на полках завалявшиеся пакетики с чаем, ничем другим своё гостеприимство не показывая. Наоборот, с грустью думал, удастся ли сопроводить визитёров до ночи или придётся оставлять их на ночлег. Рассевшись за широким столом, люди без предисловий приступили к небогатой трапезе, я тоже решил последовать их примеру, в качестве исключения взяв в руки ложку. Вскоре нагрелся оставленный на печке чайник, заплескался в чашках горячий напиток. Сара лично разлила чай по чашкам, хоть и провозилась на удивление долго. Вано даже пошёл к ней на помощь, но быстро вернулся, с задумчивым видом продолжив есть.

Поначалу ели молча, каждый думал о своём. В какой – то момент я подумал, что мог угодить в ловушку вроде той, которую приготовил Эдик в нашу последнюю встречу. Тогда он точно так же приехал сюда и отвлекал меня разговорами, пока спецназ клиники окружал домик. Тогда победа осталась за мной, но вновь испытывать удачу желания мало.

Молчание затягивалось, слышен был лишь скрежет ложек о стенки банок.

- Может уже скажете, какого чёрта тут забыли? – потеряв терпенье, я решил поскорее перейти к делу – Только не говори, что просто в гости заглянули.

- Мы вообще не знали, что ты здесь – не выдержав моего тяжёлого взгляда, Илья принялся изучать трещины в столешнице – После твоего ухода многое изменилось. И у тебя, как я вижу тоже, вот говорить вновь можешь.

- О моём чудесном исцелении поговорим потом, расскажи лучше, что с вами случилось.

Как оказалось, пока я отсутствовал, в клинике и правда произошли изменения. После памятной резни спецназ встал у власти, довольно быстро наведя свои порядки. Из – за нехватки людей те, кто все же решил остаться, стали батрачить за троих. Все рейды отменили, оружие на руки «цыганам» больше не выдавалось. Возникла нехватка еды, в следствии чего жители клиники вынуждены были заключить не самый выгодный для себя союз с местными крестьянами. А недавно прошёл слух, что силовики собираются прихватить всё хоть немного ценное и свалить куда подальше, бросив остатки некогда солидной общины на произвол судьбы.

- Вот так всё и получилось – допив чай, Илья тяжело вздохнул – Там для нас житья нет, и теперь мы в изгнании, потому что не стали мириться с новыми законами.

- Работать не захотели? – после еды я немного расслабился но бдительность не потерял, прекрасно помня что в нынешнее время верить во всё и сразу чревато для жизни – За что вас вышвырнули?

- Мы не станем покорно склонять головы, пока какие – то уроды в масках на нас паразитируют.

Прозвучало это так двусмысленно, что мне даже обидно стало. Я конечно не красавиц, но, между прочим, Эдику тогда одну ампулу с вакциной отдал, как раз чтобы он изготовил лекарство для этой неблагодарной бунтарки. Зато меня приятно удивило, что никто не косится, ведь я по понятным причинам так и не снял маску с перчатками. Впрочем, Сара тоже до сих пор в очках, видимо группа привыкла к такого рода причудам. Но я то знаю, в чём её секрет.

Лицо девушки обезображено жуткими шрамами, но под очками их не скроешь, вон они все напоказ. Нет, прятала она глаза с вертикальными зрачками – наглядное напоминание о «спящем вирусе». После укуса мертвяка Сара заразилась, но ныне покойный Вениамин Валерьянович спас её, не дав вирусу полностью поглотить свою жертву. Но он ждёт где – то внутри, рвётся на свободу, и только экспериментальная вакцина ещё может держать его в узде. Впрочем, это её тайна, и я буду молчать до тех пор, пока она сохранит мою.

- Ты ведь нам поможешь – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил Илья.

- В смысле? – поглощённый своими мыслями, я даже не сразу понял, к кому он обращается.

- Поедешь с нами?

- Не припомню, чтобы вызывался добровольцем.

- Я подумал, раз уж нас судьба свела, отправимся в путь вместе. Сержант Нефёдов рассказывал о ваших прошлых похождениях, о том, как сильно ты помог и сколько раз его спасал. Правда некоторые подробности умалчивал, но в целом получалось, что ты герой каких поискать. Да я и сам видел тебя в деле, мертвяков валить умеешь.

- С трупами вы можете и без меня справиться, раз до сих пор живы.

- Пенза далеко не деревня, мы можем просто не найти эту общину. А поиски в городе то ещё приключенье, опасность на каждом шагу, тем более мутантов с каждым днём все больше. И обычные мертвяки, чёрт бы их взял, дохнуть не собираются, только злее становятся от голода. Дэн, нам нужна твоя помощь.Тем более вместе веселей, не будешь же ты вечно тут сидеть?

- Что нибудь придумаю, но ехать непонятно куда неизвестно зачем в мои планы точно не входило.

- Странно, ведь спасение людей это единственное, в чём от тебя есть хоть какая – то польза! – резко встав, Сара направилась в соседнюю комнату – Я спать, вы тоже не сидите долго, за окном уже стемнело. Завтра утром мы уезжаем, а этот урод пусть и дальше гниёт один в этой холупе.

- Так и сделаю – бросил я вслед, но дверь за хамкой уже закрылась.

Наступила пауза, разговор замялся сам собой. Илья бросил попытки меня переубедить, хотя в душе наверняка надеялся, что я изменю решение. Пусть так, мечтать ему никто не запрещает. Особого желания ввязываться в очередную авантюру у меня нет, прошлых подвигов по горло хватит. Но тем не менее слова Сары буквально врезались в мозг, раз за разом назойливо прокручивались в голове, заставляя все больше сомневаться в своём решении. Ведь если подумать, она права и я полезен лишь рядом с людьми. Вдруг мне правда стоит вновь рискнуть и…

- Может хватит заварку цедить? – нарушив воцарившееся за столом молчание, толстяк недовольно сморщился, отодвинув от себя нетронутый чай – Есть тут чего покрепче?

- Да, точно, за знакомство… - Вано, до этого откровенно скучавший, заметно оживился.

- Совсем офигели? – Илья недовольно взглянул на товарищей – Сара же сказала, что завтра рано вставать.

- Она тебе жена что ли? По одной только на пользу, в клинике этой сухой закон же теперь, совсем озверели.

- Ладно, понемногу, думаю можно.

Три пары глаз выжидательно уставились на меня, пришлось лезть в погреб за добавкой к чаю. Мне не жалко, сам я не пью, а бутыль самогона там ещё после прошлых хозяев пылится. Там же прихватил банку соленьев, тоже для мне в пищу непригодных. Забулькала по кружкам мутноватая жидкость, люди заметно расслабились, но обошлось без тостов и прочих речей, за что отдельное спасибо. Выживальщики просто снимали стресс, ведь теперь они оказались вне безопасных стен клиники, и кто знает, удастся ли пережить завтрашний день?

- А как Кирилл допустил такой беспредел? – вспомнив о насущном вопросе, я обратился к Илье – И Ким вряд ли был в восторге…

- Они уехали вместе с Эдуардом вскоре после той мясорубки. Сержант хотел взять и тебя, но не нал, где искать. Сказали, что поедут куда – то в сторону Пензы, точно не помню. Вроде там есть поселение выживших с нормальными порядками, без диктатуры и произвола. Скорее всего мы направимся в ту же сторону, других идей пока нет.

Интересно, куда это мой бывший друг так поспешно отбыл? Неужели и правда решил, что в другом месте будет комфортнее проводить свои опыты на мертвяках и мутантах? Ещё и сержанта с корейцем с собой прихватил, а ведь я думал что после Рязани им обоим приключений на годы вперёд хватило. Похоже, что нет. Впрочем, в чём их винить если я и сам частенько вспоминаю тот рейд, мои похождения и постоянные битвы. Тогда от меня была польза, я знал к чему прорываюсь, а теперь топчусь на одном месте, впустую тратя подаренную судьбой жизнь.

Пока я размышлял, гости успели, мягко говоря, снять пробу. Гриша так и вовсе выпил подряд два стакана и завалился спать на ближайшую раскладушку. У блондина уже слегка заплетался язык, товарищ по оружию от него не отставал. Хорошо хоть бутылка не слишком большая, а то вечерние посиделки грозили перерасти в ночную попойку. Некстати на меня самого накатила волна слабости, в голове зашумело, возник раздражающий звон в ушах.

- Пойду проветрюсь, сильно не шумите.

Говорить с ними больше особо не о чем, и так всё понятно. Их выгнали, они пришли сюда, сейчас переночуют и поедут дальше. Выживать или умирать, кому как повезёт. Мои проверенные боевые товарищи, вместе с предателем Эдиком тоже отправились в путь, непонятно что потеряв в Пензе. Завтра дорогие гости уйдут, и всё вернётся на круги своя. Обычная жизнь необычного мутанта, без цели и смысла.

Холодный вечерний воздух ворвался в лёгкие, немного отвлекая от грустных мыслей. Размышляя о своём будущем, прошёлся дозором вдоль ограды, прислушался к внутреннему радару. Но это всего лишь способ себя занять, мертвяки это место уже давно за километр обходят, и даже присутствие людей их сюда не приманит. Как говорится, своя шкура дороже.

Побродив туда – сюда, я сел на грубо сколоченную лавку и крепко задумался, устремив взгляд на звёзды. Вспомнился, репортаж, который я делал когда – то о космонавтах. Храбрые исследователи, жители космических станций – вот кому действительно не повезло. Без выбора, никакого шанса на спасение, лишь ожидание неизбежного конца. Хорошо ещё, если им вообще успели сообщить, что произошло на Земле, хотя кто знает, может неведение даже во благо?

Нет, так дело не пойдёт. Я совсем расклеился, позволяю себе думать о суициде. Спрыгни я с крыши в первые дни новой жизни, и сколько хороших людей не получили бы шанс на спасение? Сколько уродов и монстров не получили заслуженное наказание за свои чёрные дела? Я остался жив и многим помог, воспользовался подарком Фортуны и доказал, что вторая попытка мне была дана не зря. И вот очередной изгиб судьбы, шанс сам падает мне в руки, надо только схватить и держать крепче. Новый путь, новая история, новая надежда .

Впереди была целая ночь, стоило все как следует обдумать, хотя в душе я уже знал, какое решение приму.

Глава 2. Гость

Я бегу, хотя и понимаю, что это бесполезно. Они уже взяли след, и отступать не намеренны, а наши попытки спастись, для них всего лишь игра перед трапезой. Тащу за руку Вику, но она почему – то упирается, тянет назад, к этим тварям. Лес всё гуще, почти не осталось сил продираться через колючие заросли. В который раз оборачиваюсь, чтобы посмотреть на лицо своей девушки, в глаза, полные страха и отчаяния, но её рядом уже нет.

Внезапно приходит осознание того, что я последний человек на Земле. Не понимаю откуда, но я это знаю. Сил больше нет, меня охватывает чувство тревоги, ожидание неминуемого конца. Вокруг сотни, тысячи голодных монстров. Они шуршат в кустах, крадутся и…

В последний момент я проснулся, запоздало сообразив, что сон стал явью и шорохи вокруг более чем реальны, но было уже слишком поздно. Через секунду мощный пинок сбросил меня с лавки, лучше любого кофе отогнав остатки сна. Коротко, но ёмко высказав всё, что думаю о такой побудке, попытался встать, но вновь оказался на земле, ощутимо получив ногой по рёбрам.

- Тварь, выродок!

Не желая больше исполнять роль боксёрской груши, я откатился в сторону и, быстро вскочив на ноги, принял боевую стойку, полный решимость отразить последующие атаки. После перерождения мне пришлось побывать во многих передрягах, сталкивался я и с людьми, и с мертвяками, а иной раз с такими тварями, что не под какую классификацию их не подгонишь. И каждый раз я бился, как в последний, желая подороже отдать вновь дарованную жизнь.

Однако, в этот раз до крайностей не дошло. Передо мной стояла всего лишь одна девчонка, правда, судя по виду, настроенная крайне решительно. От злости глаза Сары превратились в две вертикальные щёлки, рот искривился, готовясь высказать в мой адрес очередную порцию лестных слов, а кулакам, сжатые до бела в костяшках, явно не терпится пройтись по моей многострадальной физиономии. Всё как обычно. С добрым утром.

- Ты…ты…

- Я?

- Ты всё испортил!

Повторного нападения этой психованной фурии я ожидал, потому и успел отскочить в сторону, временно уйдя из опасной зоны. Кулак сам собой сжался, рефлекторно дёрнувшись в стороны обидчицы, но я не без труда его сдержал, хотя искушение ответить было край велико. Но если мой удар достигнет цели, в отряде Ильи станет на одного бойца меньше. Ведь Сара всего лишь человек, весьма слабый и хрупкий организм, плохо переносящий побои и увечья. А они, поверьте, будут, ведь не зря я столько мутаций пережил. Теперь руки у меня как гири, ещё и с наростами на манер кастета, так что мало не покажется.

- Надо было тебя тогда в клинике препарировать, пока была возможность!

Хотя с другой стороны, пара пинков ей будет только на пользу, так что…

- Сара, хватит, он не виноват – не дав мне совершить задуманное, на крыльце, будто ангел – спаситель, возник Илья. Помятый, с всклокочёнными волосами и слегка опухшим лицом, но всё же вполне бодрый, несмотря на вчерашнюю пьянку.

- А ты вообще не возникай! – временно забыв про меня, девушка с лёгкостью переключилась на новую цель – Стоило отвлечься, и ты тут же организовал попойку, да ещё извёл часть припасов. Еды и так нет почти, а вы последнее сожрали. Ладно, те двое, они из лагеря не выбирались, но ты ведь был в рейдах, знаешь какой ценой сейчас можно что – то добыть. А если бы какой нибудь монстр вчера явился? Сожрал бы всех вместе с костями!

Я хотел было сказать, что это маловероятно, но благоразумно смолчал. Если угроза и существовала, но минимальная, ведь мутантам, как я заметил, свойственно делить территорию, и к соседям без нужды не лезть. А после того как я, в угоду своему непомерному аппетиту, истребил всю лесную живность в округе, обычные мертвяки тоже потеряли интерес к этим землям. Охотиться не на кого, зато есть шанс получить от меня по полной за вторжение. Так зачем рисковать?

- Парни просто были рады свободе, вот я и позволил им слегка расслабиться. Дэн тут вообще не причём, он почти сразу ушёл на улицу, охранять наш покой.

Прозвучало малоубедительно, даже я бы не поверил, но к удивлению моему, общаясь с Ильёй, девушка начала успокаиваться, хотя и не так быстро, как этого хотелось.

- В любом случае у нас теперь не осталось никакой еды, а половина отряда без сознания. Не говоря уже о потерянном дне – палец Сары обвиняюще ткнулся в солнечный диск, зависший уже довольно высоко над деревьями - Что с этим предлагаешь делать?

- Нет, не потерян. Мы можем сегодня передохнуть, набраться сил, а завтра выехать засветло, день всё равно ничего не решает…

- Делайте что хотите, только без меня – резко развернувшись, девушка направилась в сторону дома – Но с завтрашнего дня вы подчиняетесь моим приказам. Оба.

- Погоди, я вообще – то ещё не согласился.

Поздно. Грохот захлопнувшейся двери, сопровождаемый жалостливым дребезжанием стёкол, прервали мою возмущённую речь, не дав толком развить мысль. Всё что мне осталось, лишь горестно вздохнуть, в очередной раз поздравив себя с удачной идеей переквалифицировать тихий лесной домик в пристанище для местных бродяг. Ладно, осознавал ведь, на что иду, теперь поздно кому – то права предъявлять.

- Дэн, ты прости, попал за нас под раздачу – перетаптываясь с ноги на ногу, Илья виновато глядел на меня – Но ты ведь понимаешь, это вирус её такой агрессивной делает.

- Давно ты знаешь о её заражении?

- Выпытал у Терехова незадолго до той бойни. Профессор боялся, что она себя выдаст, как – то не так поведёт. Нужен был постоянный присмотр, а сам он из лаборатории не вылезал. Так что очень обрадовался, когда я вызвался ему помочь. Хороший был старик, жалко его.

- Да, хорошие люди сейчас редкость.

- Кстати, Сара об этом не знала, и сама мне потом о своей болезни рассказала, вроде как доверилась – после этих слов на его лице расплылась глуповатая улыбка.

- Ясно – вникать в отношения этой парочки мне сейчас не особо хотелось, да и желудок уже вовсю урчал, намекая, что пора бы уже перейти к делам насущным – Раз поездка у вас на сегодня отменяется, заступай на пост, охраняй лагерь. А я на охоту, вернусь к вечеру, если повезёт.

- Охота? А может я с тобой?

- Не «может». Ты сейчас тут единственный вменяемый стрелок, да и за девчонкой нужно присматривать. Не забыл просьбу профессора?

- Да, ты прав – слегка погрустнев, Илья кивнул в знак согласия – Но ты ведь вернёшься?

- А куда я денусь – процедив сквозь зубы, я резко развернулся, дав понять, что разговор окончен.

Не оглядываясь, вышел за приделы территории, огороженной плетёным заборчиком метра полтора в высоту, и реальной защиты не от кого не представлявшего. Так, декорация, всего лишь условная граница, установленная ещё бывшими хозяевами. Теми самыми, что пленили Сару, а потом и нас с Кимом. Впрочем, как раз на мне их счастливая полоса и закончилась.

Про угрозу я соврал, нет тут мертвяков уже давно, отпугивает их моё соседство. Покривил душой и про охоту – зверьё в окрестных землях давно перевелось, не без моей помощи, разумеется. Да и не было особого желания по лесам носиться, просто хотелось побыть наедине с самим собой, обдумать всё ещё раз.

Предстоящая поездка не обещала мне никаких бонусов, лишь опасность и неизвестность, а этого добра мне и во время прошлого рейда хватило. Так накушался, что еле ноги унёс, так и не получив нужных ответов. Все кому ни лень, от беглых зеков и до разумных мутантов, встали в очередь за моей головой. Меня дырявили картечью, резали когтями, били ломом и даже пытались сжечь. И всё ради чего? Ради того, чтобы засесть тут как отшельник, отгородиться от внешнего мира и тихо сдохнуть, смерившись с бессмысленностью своего бренного существования. Да, за это стоило бороться.

Всё больше погружаясь в мрачные мысли, я миновал овраг, на дне которого покоился искорёженный Лешим джип. Затем начал спускаться по извилистой полосе, условно называемой дорогой, которая вела прямиком к опушке леса. За ней начиналось поле и весь остальной мир, от которого я так старался отгородиться в последнее время.

И ладно, если бы группа набралась нормальная. С Кириллом и Кимом я готов лезть куда угодно, эти парны не раз доказывали на практике свою надёжность и слаженность. Но тут совсем другие люди – два мутных изгнанника из клиники, неплохой, но малознакомый паренёк и, конечно же, Сара. Эта бестия, острая на язык, но бесполезная в делах.

Она ничего не понимает ни в тактике, ни в руководстве, упряма как баран, и что самое плохое, готова отстаивать свою глупость с помощью силы. Такое впечатление сложилось, и едва ли она переубедит меня в обратном. Ведь всё что могла эта девчонка при нашей встрече – перебирать пробирки и бросать на меня ненавистные взгляды. А в итоге именно «урод» всех спас, не говоря уже о… Какого дьявола?!

Плавный поток мыслей, а вместе с ним и шаг, был прерван неожиданно возникшей на пути фигурой. Плотная серая куртка с множеством карманов, камуфляжные штаны, на ногах поношенные берцы, обильно заляпанные подсохшей грязью. Голову неизвестного покрывала чёрная бандана с какими – то черепами, ещё один платок схожей расцветки закрывал лицо, делая его похожим на грабителя дикого запада.

В первую секунду я принял его за мертвяка, но зелёные, пристально изучавшие меня глаза, были живыми. А уж когда визитёр шевельнулся, я в полной мере ощутил исходившую от него угрозу. Быстрый. Ловкий. Смертоносный. Эти три определения, будто инициалы в паспорте, надёжно закрепились за неизвестным, хотя я и не мог объяснить, как это почувствовал. Просто уловил шестым чувством, получил сигнал не нарываться, но как раз это я и собирался сделать. Чужак на моей территории, отступать нельзя. Если сейчас не отреагировать, я вообще могу без дома остаться. Пусть там всего лишь халупа да пара сосен, но это мой уголок спокойствия, и просто так я его не отдам. Тем более сейчас, когда на временном попечении имеется несколько слабых людей.

Больше не медля, я издал оглушающий рёв, одновременно бросая тело в решительную атаку. Нарушитель будто этого и ждал – оценив ситуацию, он напрягся, сгруппировался и… побежал. Рванул как заправский марафонец, с лёгкостью преодолевая встречные преграды. На мгновение я обрадовался бескровной победе, даже притормозил, но в следующий миг инстинкт взял своё, погнав меня вслед за беглецом. Необходимо прогнать его со своей территории, что называется, гнать до самой границы, чтобы впредь не посмел сунуться. И плевать, что за урод спрятался под маской, перед моими кулаками все морды будут одинаково равны.

Бег по пересечённой местности – то ещё удовольствие, но отступать я не собирался. Будто чувствуя мой настрой, чужак отклонился от дороги, стремясь прорваться через лес. Маневрируя между пней, перепрыгивая через поваленные деревья и мысленно ругаясь каждый раз, когда очередная ветка хлёстко била по многострадальному лицу, я всё больше злился, постепенно теряя способность мыслить логически. В голове шумело, глаза начал застилать алый туман, и мелькающая среди кустов спина, будто красная тряпка для быка, заставляла ломиться вперёд, забыв обо всём на свете.

Вскоре лес начал редеть, бежать стало легче. Хотя преследуемый по - прежнему держался на том же расстоянии, будто бы даже подстраиваясь под мой темп. И в тот момент, когда начало казаться, что я нагоняю, в лицо неожиданно пахнула трупной вонью, вперемешку с легко узнаваемым, дико волнующим запахом свежей крови. Источник этого коктейля нашёлся быстро – сразу за очередным кустарником возникла небольшая полянка, на которой несколько мертвяков устроили себе пикник.

Сразу три зомби, смачно чавкая, поглощали чьё – то тело, лишь в последний момент обратив на меня внимание. Один, недовольно рыкнув, даже успел отскочить, двигаясь при этом на удивление резво. А вот его собратьям повезло меньше – не успев притормозить, я будто снаряд, смял мешавшую преграду, расшвыряв заражённых, как кегли и, лишь чудом не запнувшись об их добычу, продолжил преследование.

Проводить расследование о смерти какого – то идиота, заблудившегося в трёх соснах, желания не было, имелись дела поважнее. Тем более, в этом новом мире друг друга истребляют все, кому не лень. Одни чтобы наесться, другие ради выгоды, а то и вовсе от скуки. Увы, но каждый труп оплакивать, времени не напасёшься.

Забег наш продолжился по так и не вспаханному полю, давно поросшему сорной травой. Следом шёл небольшой пролесок, ещё одно поле, гораздо меньше предыдущего, и вот, наконец, на горизонте возникла окраина давно заброшенного села. Я был тут несколько раз, знал, что люди давно покинули это место, и лишь несколько мертвяков, вечно блуждающих между домов, нашли здесь пристанище. Но в этот раз никого видно не было, отсюда поселение выглядело абсолютно пустым.

Тут бы мне насторожиться, но всё внимание было приковано к беглецу, который, судя по всему, тоже выдохся. По крайней мере, темп он заметно снизил, а потом и вовсе свернул, укрывшись от меня в ближайшем амбаре. Не задумываясь, я рванул следом, полный решимости разобраться с нарушителем границ.

Внутри было сыро и темно, но последнее уже давно не являлось для меня помехой. Сделав несколько шагов в глубь здания, внимательно осмотрелся, готовый в любой момент отразить атаку. Несколько порванных мешков, из которых прямо на дощатый пол ссыпался никому не нужный рис. Какие – то грабли, серпы и прочая сельхоз утварь, развешанная на стене. Целый штабель подгнивших досок, рядов валяется тракторная цепь. У стены застыл ржавый остов какого – то незнакомого мне агрегата, неподалёку стояли покрытые плёнкой ящики.

Рассматривая местный интерьер, я начал понемногу успокаиваться и первой осознанной мыслью было : «Какого чёрта я тут делаю?». Почему продолжил погоню, уйдя гораздо дальше своих владений. Откуда такая злость? И где, в конце концов, этот недоделанный марафонец?!

Ответом мне стало жалобное гудение жестяной кровли, прогнувшейся под чьим – то немалым весом. Впрочем, что за Карлсон там окопался, я понял сразу, достаточно было взглянуть на маленький люк, расположенный под самым потолком у дальней стены. Так, отлично, он ещё и паркурщик. Взмыл ласточкой, без лестницы, и это после такого забега. Ну и как мне его оттуда доставать?

Собственно лестницу то я как раз увидел, но вот применять её по назначению охоты уже не было. Захотелось вернуться назад, пусть и к непроверенной, но всё же группе, на родную землю. Тут ещё и гнилью откуда – то потянуло, вызвав у меня ассоциации со склепом. А кто обычно в них живёт? Правильно, в них живут проблемы.

Мысленно послав неизвестного бегуна куда подальше, я сделал шаг назад, тут же вздрогнув от неожиданного звука. Противный хруст разлетелся по всему помещению, полностью испортив царившую вокруг умиротворённость. Смотреть под ноги смысла не было, звук этот мне отлично знаком, но я всё же взглянул на находку, в душе надеясь, что раздавил какую нибудь палку.

Кость. Погрызенная кость, припорошенная прелым сеном – оттого я и не разглядел её сразу. Поворошив ботинком этот настил, нашёл ещё несколько и ещё. На анализ ситуации и осознание собственной тупости потребовалось всего несколько секунд, но большего мне и не дали. Неожиданно зашевелилась в углу груда, принятая мной за старые мешки, разделилась на две фигуры. Воздух из помещения вытиснился волной смрада, от которого даже у меня возник ком в горле. Пришла тоскливая мысль, что придётся выкидывать всю одежду, но зато теперь я смог познакомиться с хозяевами этой берлоги.

Мутанты, неизменно уродливые и опасные твари, перерождающиеся из обычных, особо везучих мертвяков. Их я уже успел повидать немало но этот тип, к коему относились оба жителя сарая, мне был незнаком. Высокие, чуть больше двух метров. Тонкая желтоватая кожа, сделанная будто из пергамента, обтягивает субтильные тела, с заметно проступающими рёбрами. Лысые черепа, без какого либо намёка на волосы, но при этом вполне живые, не затянутые мутной плёнкой, как у большинства мертвяков, глаза.

Непропорционально длинные для человека руки с крючковатыми пальцами, каждый из которых заканчивался когтём – кинжалом. Именно для человека, потому что морды мутантов хоть и приобрели отчасти звериные формы , но в целом, в них вполне угадывались людские черты. Да и лохмотья, болтавшиеся на монстрах, будто тряпки на вешалке, красноречиво намекали, из представителей какого вида вирус вылепил этих уродов.

Опомниться мне не дали – толкаясь и рыча, мутанты сразу бросились в атаку. Отступать было бессмысленно, на открытой местности они меня легко догонят, тем более недавний пробег заметно поубавил сил. Придётся принять бой, шансы примерно равны. На их стороне сейчас сила и количество, зато у меня интеллект с ловкостью, как что ещё повоюем.

Первый из подоспевших уродов атаковал весьма банально, просто замахнувшись на бегу лапой. Этого я от него и ждал, потому с лёгкостью ушёл от атаки и, проскочив под конечностью монстра, сделал ответный выпад. От мощного удара морда мутанта перекосилась, брызнуло во все стороны желтоватой слизью. Силы я не жалел, прекрасно понимая что бить надо наверняка, ведь другого шанса может не быть.

Увы, нокаута не было, враг хоть и покачнулся, но на ногах устоял, хотя и замешкался от такого напора. Этим я и воспользовался, тут же перехватив инициативу. Не теряя времени, добавил противнику по выпирающим рёбрам, затем по тому месту, где у людей должно быть колено, и напоследок отвесил хорошего пинка, окончательно закрепив успех. Хрипя и отплёвываясь мерзкой слизью, долговязый урод отлетел в сторону, уступив место товарищу.

Вначале схватки тот перетаптывался за спиной побитого товарища, не имея возможности нормально маневрировать. Узкий проход, подпираемый с обеих сторон мешками и ящиками, не давал им как следует развернуться, зато я получил шанс выбить их по одиночке. Добью второго по той же схеме и дело сдела…

Отвлёкшись на построение планов, я не успел вовремя среагировать, за что тут же поплатился. Второй, более матёрый и резвый соперник гонга ждать не стал, сразу же начав второй раунд. Всё, что я успел отметить – здоровенный кулак, несущийся к моему лицу, да обручальное кольцо на безымянном пальце. Мир вдруг резко потух, всего на миг я ощутил состояние полёта, одновременно приятное и пугающее. Затем тьму рассеяли тысячи искр, а вместе с ними пришла дикая, нестерпимая боль в затылке.

Что – то зазвенело и задребезжало, в нос ударил кисловатый химический запах. От головы боль пошла ниже, расползлась по спине, обжигая позвоночник. Не в силах молча терпеть, я издал тихий стон, но его тут же заглушил победоносный рык мутанта. Эта скотина уже праздновала победу, но сдаваться так просто было не в моих правилах. Открыв глаза, попытался оценить обстановку, прекрасно понимая, что счёт идёт на секунды.

Приложился я спиной о какой – то стальной брусок, так некстати возникший на пути. Если позвоночник повреждён, то не сильно, по крайней мере двигаться пока могу. Голове тоже досталось, гул внутри всё сильнее, хорошо хоть маска немного смягчила удар. Вокруг валяются разные железки, вроде пил и грабель, это они посыпались со стены при моём приземлении. А ещё я упал на небольшой мешок, наполненной белым химическим порошком, клубы которого теперь летали по всему сараю.

Сделав размашистый шаг, мутант навис надо мной, будто изучая. Принюхался, недовольно фыркнул, вдохнув порошковый дым, а затем его пасть вдруг оскалилась в жутком подобии улыбки. Мне стало не по себе, сразу вспомнился разумный мутант из Рязани, повстречавшийся нам в сержантом Нефёдовым неподалёку от ювелирного магазина. Тогда мне помог один мертвец, но сейчас приходится рассчитывать только на себя. И первым делом я сотру эту ухмылочку с его мерзкой рожи!

Уже не раздумывая, зачерпнул горсть порошка из мешка и, прежде чем противник что – то понял, швырнул всю горсть прямо в приоткрытую пасть. Не знаю, может это была химия для травли вредителей, может ещё что, но эффект оправдал все ожидания. Взревев так, что стены задрожали, мутант завертелся в диком танце, щёлкая зубами и буквально раздирая лапами глаза. Ага, неприятно тебе, ну сейчас будет ещё больнее.

Кое – как встав, ощутимо пошатываясь, я всё же нашёл силы бороться дальше. На глаза попался старый, уже местами поржавевший колун для дров на длинной ручке, спокойно стоявший около бруска. Его я и подхватил, со злорадством оценив тяжесть оружия. До морды дотянуться не получится, сил нет замахнуться так высоко этой дурой, к тому же враг постоянно крутился, осложняя прицеливание. Не желая выжидать момент, поступил проще – решив замедлить танцора, врезал ему по ноге, одним ударом буквально расплющив ступню.

И без того громкий вой стал оглушающим, искалеченный и полностью деморализованный противник повалился на пол, уже не в силах чем либо ответить. Очень хотелось этому монстру ещё что нибудь сломать, объяснить, с каким зверем они столкнулись и что бывает, когда его загоняют в угол. Но здравый ум возобладал и, хорошо размахнувшись, я просто уронил оружие на голову крикуна, расколов её, как перезрелый арбуз. Вопли резко оборвались, но я прекрасно помнил про его брата – близнеца, после первой атаки никак себя не проявившего.

Он обнаружился там же, где и упал, за ящиками, с подвёрнутой лапой и крайне жалким видом. Похоже, что в их дуэте он играл роль второй скрипки, без вожака от него толку мало. Оно и понятно, ведь какой бы маленькой не была стая, двух вожаков в ней быть не может. Потому большинство этих тварей ходят по одному – после первой же удачной охоты они просто перебили бы друг друга, отстаивая право первым вкусить добычу. Отчасти, именно поэтому разошлись и наши с Лешим пути. Последний замах – и второй обитатель сарая отбыл вслед за своим лидером.

В этот момент на небольшое пятно света, исходящее от входа, вдруг упала чья – то тень. Запоздало сообразив, что тварей могло быть и больше, я обернулся, полный решимости умереть достойно, но у двери стоял вовсе не мутант. Мой лесной посетитель, загонщик, прикинувшийся добычей, стоял у двери, с интересом разглядывая изувеченный труп.

- Кто ты? – я сам испугался своего голоса, настолько угрожающе он звучал.

Ответа не последовало – будто осознав степень опасности, визитёр отступил назад, оставив меня наедине с трупами. Выскочив следом, я успел заметить мелькнувший среди домов силуэт, отдаляющийся от меня с приличной скоростью.

- Надеюсь, тебя там с костями сожрут! – добавив вслед ещё пару красочных эпитетов, выражающих моё отношение к бегуну, я зашвырнул подальше колун, после чего побрёл прочь, обратно к родным землям.

Этот урод в ближайшее время уже не вернётся, ведь если бы хотел, добил меня в сарае, все шансы у него имелись, учитывая моё плачевное состояние. Значит, цель в другом. Но вот в чём? Скормить меня мутантам? Бред. Кому и зачем это может понадобиться? Кто вообще этот чужак и зачем заманил меня в ловушку? Он ведь знал, что я клюну на неё.

Находясь в раздумьях, даже не заметил, как преодолел половину пути, и тут мой чуткий слух уловил частые хлопки, исходящие со стороны моей берлоги. Так, а там – то что произошло? Неужели на выживших напали?

Наплевав на боль во всём теле, на разбитый затылок и пляшущие перед глазами разноцветные пятна, я как мог ускорился, хотя и понимал, что в таком состоянии много не навоюю. Чуть не вывернув ногу в едва различимой канаве, я всё же пересёк поле, и там, на опушке родного леса увидел вооружённых людей.

К счастью, это были свои. Бледный как смерть Илья, сжимавший в руках карабин, и стоящий поодаль Вано, с ошалелым взглядом наблюдавший за моими передвижениями. Палец его лежал на спусковом крючке ружья, и хоть само оружие было направленно в землю, общий их вид говорил об растерянности и настороженности.

- Что случилось? – уже понимая, что ничего хорошего не услышу, в душе я всё же надеялся на чудо – Чего вы выползли, сейчас вся окрестная нечисть набежит!

- Она уже здесь – слегка запинаясь, Илья кивнув с сторону ближайшего кустарника – Мы услышали твой крик и бросились на выручку, а там такое месиво. Где ты пропадал?

- Бегал – лишь отмахнувшись от бессмысленных вопросов, я направился в ту сторону, куда указал парень – Пошли разбираться с вашей проблемой.

- Мы уже всех упокоили – раздвинув кусты, Илья двинулся первым – Но тебе стоит посмотреть на их закуску.

Только сейчас я сообразил, что он мог иметь ввиду ту кучу заражённых, что я протаранил во время погони, и как оказалось, не ошибся. Картинка была ещё та, теперь, в спокойной обстановке я смог во всей красе рассмотреть детали произошедшего.

Неподалёку, прямо посреди поляны раскинулся уже порядком пожёванный труп в камуфляже, поверх которого была надета солидного вида разгрузка, порядком заляпанная кровью. Особо бросилась в глаза каска – «сфера», столь любимый атрибут уже знакомых мне бойцов. Чуть в отдалении стоял чёрный внедорожник с распахнутыми дверьми, около которого лежал человек в похожей экипировке.

Всего этого сразу не заметил, отвлёкся на погоню. Были на полянке и обычные, уже упоенные зомби, но их я особо не рассматривал. Зомби, они и в африке зомби, а вот их жертвы совсем другое дело. Перешагнув через тела, заглянул в салон автомобиля. На водительском сидении застыл ещё один вояка, почти целый, в отличие от товарищей. Этому объели только руку, плюс на груди расплылось кровавое пятно от пореза. К счастью, мертвяки ещё не догадались взять в лапы оружие, значит, убил его кто – то другой.

- Это я вытащил из его груди – внимательно наблюдая за моими действиями, Илья продемонстрировал окровавленный нож – Оружие Сары, она его с утра искала. Нужно иметь немалую силу, чтобы так ударить. Тот, что у машины, с перерезанным горлом, про третьего не скажу, слишком сильно объели, но думаю там нечто похожее. Оружия и чего либо ценного при них нет, кто - то забрал. Что об этом думаешь?

На последней фразе голос его зазвучал особо напряжённо, а Вано и вовсе отступил в сторону, как бы невзначай наведя ружьё мне на ноги. Так, приехали. Меня хотят пристрелить около собственного дома, да ещё за то, что я не совершал. И ладно бы убили кого – то важного, близкого им, но заступаться за этих уродов?

По экипировке было видно, что эти товарищи явились сюда прямиком из клиники. Те самые спецназовцы, что перебили кучу «цыган» при зачистке мертвечины. Те самые уроды, прибывшие сюда два месяца назад за моей головой, а в результате потерявшие свои. Те самые твари, охотившиеся сейчас за моими гостями. И я их должен пожалеть?

- Если есть проблемы, скажи прямо – как ни старался я говорить спокойно, голос мой стал низким и угрожающим – Ты ведь их узнал?

- Да, это спецы из клиники.

- Собрался их оплакивать? Они ведь по ваши души сюда явились, и явно не с благими намереньями.

- Мне плевать на них, но пойми, кто –то пролез в комнату Сары, копался в её вещах, забрал оружие, а тут ещё эти трупы и… - парень нервно сглотнул, собираясь с мыслями - … Гриша мёртв.

- В смысле – показалось, что ослышался, хотя с моим особенным слухом это было крайне трудно – Убит?

- Да, он задушен! – Вано резко вскинул оружие, палец задрожал на спусковом крючке – Скажешь, не ты его приговорил?!

- Хватит, это далеко зашло – встав между нами, Илья опустил карабин – Я верю, что ты не убивал нашего товарища, но как быть с этими?

- Тут тёрся какой – то тип, весьма резвый, вероятно это его работа.

- То есть он нас спас? И забрал оружие у спецназовцев?

- Скорее устранил помеху, вставшую на пути к цели. Ладно, эта девчонка бардака в комнате не заметила, но как можно труп не распознать?

- Она проснулась и сразу бросилась будить тебя, психанула из – за поздней побудки. Да и бардака особого нет, просто в сумке всё перекопано. А Гришу мы не трогали, думали отсыпается после вчерашнего. Он же вчера раньше нас лёг, одеялом с головой укрылся, чтобы мы спать не мешали. Так с утра и лежал, потому ничего не заподозрили. Это потом уже, когда решили растолкать… Ладно, вернёмся в дом, надо объяснить всё Саре и продумать план. Придётся поторопиться, пока к этим спецам не подоспело подкрепление.

- Согласен, надо валить отсюда – Вано опустил ружьё и тут же повалился на землю, держась за сломанный нос – Ах ты тварь!

- Ещё раз тыкнешь мне в лицо этой штукой, и я тебе зубы в череп закатаю. Уяснил?

- Да я тебя…

- Говори! – мой кулак взметнулся для повторного удара.

- Понял! – даже не подумав о сопротивлении, грузин испуганно прикрыл руками лицо.

- Теперь пошли.

Никого не дожидаясь, я первым двинулся в сторону домика. Краем глаза заметил, как Илья помог товарищу встать, затем молча зашагал следом, буравя мою спишу подозрительным взглядом. Да, этой выходкой я себя окончательно дискредитировал, однако спускать с рук такое отношение никак нельзя. В прошлом рейде хватило Олега с Егором, постоянно то угрожавших, то оскорблявших меня при каждом удобном случае. Хватит, я теперь другой, и если с этими людьми нам по пути, пусть сразу всё уяснят. Хотя чую, что отношения в нашем маленьком коллективе, станет для меня отдельной головной болью.

Но вскоре я забыл об этом, переключившись на более серьёзные проблемы. Итак, что мы имеем? Моё спокойное существование прервал визит нежданных гостей, якобы изгнанных из клиники. При этом Сара подозрительно торопится отправиться в путь, стремясь уехать как можно раньше, а ещё они хотят завербовать в отряд меня, под предлогом «возможных проблем». А что, если их никто не выгонял, а наоборот, пытался удержать?

Эти парни всего лишь разведка, для захвата прислали бы совсем другой по численности отряд. Значит просто разослали гонцов проверить все возможные схроны, вот и об этом вспомнили, благо что моя берлога ещё раньше попало в поле зрения спецназа. Похоже, меня опять втягивают в какие – то левые разборки. Впрочем, это хоть и неприятно, но всё же объяснимо.

А вот что это за лесной мститель тут ошивался, не имею представления. Илья прав, абы кто троих спецов не завалит, мимо мертвяков так легко не проскользнёт. При этом гадёныш умыкнул оружие этих разведчиков, оставив взамен украденный нож. А может, у него тоже претензии к моим квартирантам? Загасил конкурентов, прихлопнул Гришу, а потом решил меня с помощью мутантов нейтрализовать, чтобы с остальными не спеша разделаться? Одни вопросы, и ни намёка на ответы. Потому решил про западню пока промолчать, люди и так мне сейчас не особо верят.

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как фактически под конвоем дошёл до домика лесника. Сара стояла на крыльце, мрачная и задумчивая. При виде меня на лице девушки отразилась такая гамма чувств, что в душе я поблагодарил неизвестного воришку, временно лишившую её привычного ножа. Надеюсь, У Ильи хватит мозгов не возвращать оружие сразу.

Тяжело вздохнув, я шагнул во двор, уже приготовившись к словесной схватке. И хорошо, если всё ограничится лишь словами.

Глава 3. Снова в путь

-Убийца- не успел я дойти до крыльца, а Сара уже вынесла вердикт.

По выражению лица девушки я понял, что этим дело не ограничится. Эта бестия за словом в карман не полезет, так что сейчас узнаю о себе много нового. И хоть по натуре я существо не обидчивое, сдерживаться с каждым разом становится всё труднее. Ладно ещё называть меня уродом, к этому я уже как – то привык. Но лепить клеймо преступника даже не разобравшись… И ладно бы я действительно прихлопнул их товарища, так нет же, я его и когтём не тронул. Тем более здесь и без меня подозреваемых хватает. Одни эти спецы из клиники чего стоят, да и бегун в маске тут явно не цветочки собирал.

- Сара, подожди - молчавший всю дорогу Илья вдруг оживился и, видимо приняв какое – то решение, вышел вперёд – Я не думаю, что это был Дэн.

- Если он один раз спас тебе жизнь, это ещё не повод его покрывать.

- Он и тебе помог, если не забыла. Но сейчас не в этом дело… - подойдя ближе, Илья приобнял девушку и что – то быстро зашептал ей на ухо.

Особо вслушиваться я не стал, хотя и мог бы при желании, благо слух после перерождения у меня стал отменным. Однако обрывки фраз можно было расслышать даже не напрягаясь. Вот Илья рассказывает о спецназовцах и зомби, пересказывает мои историю о забеге с неизвестным, потом что – то там про второй шанс, вот просит её успокоиться и выслушать меня. Постепенно злость Сары сменилась на растерянность, а потом на её лице и вовсе мелькнула тень страха. Девушка всеми силами пыталась это скрыть, но я даже отсюда видел, как она вся напряглась от этой истории. Интересно, что могло её так взволновать? Уж не появление того типа в маске?

Закончив свою речь, Илья наконец отлепился от подруги и кивком пригласил меня подойти поближе. Особо сильного желания сделать это у меня не возникло, но и стоять как пень посреди двора, да ещё и у порога собственного дома было глупо и опасно. Хотелось вернуться под защиту родных уже стен, да и перекусить было бы неплохо. Ведь уходил то я на охоту, но вместо этого влез в драку с парочкой монстров, сведя на нет остатки энергии в организме. Будем надеяться, что мои временные постояльцы не всё вчера сожрали, и где – то ещё завалялась банка консервов для голодного мутанта.

Больше не медля, я поднялся на крыльцо и встал напротив девушки, уже и не зная, чего от неё ожидать. Но Сара лишь смерила меня долгим, тяжёлым взглядом, после чего направилась в дом, жестом приглашая следовать за ней, будто бы была здесь хозяйка. Пришлось стерпеть, ведь появился шанс пусть на хрупкий, но всё же мир. Хотя скорее перемирие, потому как я на своём опыте успел убедиться – два мутанта в одной упряжке долго не пробегают. А Сара хоть только и начинает меняться, но уже показывает зубы.

Поравнявшись с парнем, я кивнул ему в знак благодарности. Но тот лишь отмахнулся, явно намекая, что конфликт не исчерпан, радоваться пока рано. Придётся нам поговорить по душам и решить все разногласия, если хотим добраться живыми дальше лесной опушки.

Войдя в комнату, Сара заняла место за столом, Илья сразу же встал за её спиной, опершись руками о спинку стула, будто бы готовясь в случае конфликта удержать свою вспыльчивую подругу. Вано так и остался у двери, не только перегородив собой путь к отступлению, но ещё и без всякого стеснения держа ружьё наготове. Судя по тому, как подрагивает палец на курке, долго ждать команды он не будет. Случись чего, и я получу заряд дроби в затылок, даже не успев настигнуть стрелка.

- Раз без этого никак, я хочу всё сделать быстро – девушка на секунду замолчала, собираясь с мыслями – Зачем ты убил нашего товарища?

- Я его и когтём не тронул.

- Тогда кто?

- Вероятно, мститель в маске. Эта тварь заманила меня в ловушку, принеся в дар парочке местных монстров.

- Что, тут ещё и мутанты есть? – от услышанного Илья изменился в лице – Ты про них ничего не сказал!

- Неважно. Раз он тут, проблема с изменившимися решена – история с гостем явно интересовала девушку куда больше здешней некрофауны – Опиши его.

- Кажется, это был мужчина, но точно не уверен. Явно не из пугливых, был один и без видимого оружия. Знал местность, раз успел обнаружить логово мутантов, довольно ловок и быстр…для человека.

Я специально сделал акцент на последние слова, надеясь вывести Сару из равновесия. Она старательно пыталась выглядеть спокойно, но полученная информация явно заставляла её нервничать. Во время короткого допроса она ни разу не взглянула мне в глаза, и казалось, что этот поиск убийцы лишь игра перед напарниками, вынужденная необходимость, дабы не возникло лишних вопросов. Сама она уже знает, кто и зачем это сделал, но пока не может решить, как на это реагировать.

- Повторяю, я его не убивал- затянувшееся молчание начало меня напрягать – Хотел бы, сделал это ещё вчера при нашей первой встрече.

- Брешет! Это он Гришку завалил, а мы следующие – Вано шагнул ко мне, видно вознамерившись решить всё без суда и следствия – Решил по одному перебить, а начал с самого слабого. У всех остальных ведь оружие при себе было, побоялся на рожон лезть!

- Спецов этим убили… - Илья бросил на стол нож, ещё сохранивший на лезвие кровь своих жертв – Будь это Дэн, перерезал бы тут всех как курей, пока мы пьяными валялись.

- Да ты за этого урода! – от злости не сумев подобрать нужных слов, Вано перевёл взгляд, ища поддержки у командира отряда.

Но Сара никак не реагировала, полностью погружённая в свои мысли. Взгляд блуждал по окровавленному ножу, палец нервно постукивал по столешнице, а зубы впились в нижнюю губу, грозя в любой момент прокусить кожу. Такой я видел девушку впервые, и постепенно её нервозность начала передаваться и мне. Если всё настолько плохо и впереди эту троицу ждут серьёзные проблемы, то как бы и меня ненароком не зацепило. В той же Рязани я уже влезал в чужие разборки, ничем хорошим это не кончилось.

С другой стороны, у меня к этому бегуну теперь личные счёты, да и нынешняя берлога перестала радовать своей труднодоступностью. Теперь тут шляются все, кому не лень, и остаётся лишь гадать, кого следующим чёрт принесёт на моё крыльцо. Видимо, всё же придётся составить компанию этим псевдо – выживальщикам, не уходившим дальше окрестных сёл.

- Я сам его допрошу – так и не дождавшись поддержки, грузин решил действовать сам – Поговорим один на один, он через десять минут у меня запоёт как миленький!

- Ты тут не главный, не тебе решать – Илья от своего тоже отступать не собирался.

- А я и не говорил, что во всём буду слушать какую – то бабу!

- За словами следи!

- Хватит, замолкните оба! – неожиданно властный голос Сары прервал вновь начавшуюся было перепалку – Заберите труп отсюда, он уже начинает вонять. Утром я обошла территорию, позади дома есть яма, для тела как раз хватит. У сарая стоят лопаты, за полчаса как раз управитесь.

- Да, но…

- Живо, я сказала!

Переглянувшись, товарищи по оружию молча завернули тело Гриши в ещё одно одеяло и, кряхтя под немалым весом, выползли на улицу. Теперь мы с Сарой остались один на один, но угрозы я не чувствовал. Не в том она сейчас состоянии, чтобы что – то мне сделать, скорее уж предстоит разговор по душам без ружей и свидетелей. И как оказалось, я не ошибся.

- Я знаю, наше знакомство было не самым радужным, да и от этой встречи приятного мало – на этот раз девушка начала без подготовки, будто заранее заготовив в голове текст – Вирус заставляет нас ненавидеть друг друга, мутант и недомутант, мы конкуренты в какой – то мере и с этой враждой уже ничего не поделать. Но если подавить это, заставить разум человека возобладать, начать наконец сотрудничать, выгодно будет нам обоим.

- Можно чуть ближе к сути?

- Тот тип, о котором ты говорил, уже приходил за мной. Это случилось несколько дней назад, в ночную смену. Я задержалась, ухаживая за раненым, и тут вдруг появился он. Не знаю, что это, но точно не человек. Меня спас охранник, прибежал на шум и отвлёк внимание. Но сделать ничего не успел, это существо буквально выпотрошило его за несколько секунд как рыбу. Я успела спрятаться в соседней комнате, там склад спец лекарств, с прочной железной дверью. Оно долго билось, но потом ушло, когда заработала сирена.

Вскоре выяснилось, что жертв гораздо больше, была перерыта моя комната и склад. Не знаю, сколько он пробыл на территории клиники, но трупы находили до рассвета. Дежурный патруль, разносчик еды, монтёр, случайно встреченный в коридоре. Всего семь человек, каждого он убил быстро и жестоко, с бессмысленным садизмом. Всех, кто стал свидетелем появления чужака, спецназовцы заставили замолчать, остальным объявили о ложной тревоге. Никто особо и не спрашивал, большинству оставшихся в клинике хватает крыши над головой и двухразового пайка. Поэтому никто больше в отряде не знает об этом инциденте.

Но сам Зотов, командир силовиков, всё же хотел узнать правду. Из – за обыска в комнате долго искать не пришлось, козёл отпущения нашёлся сразу. Меня обвинили в саботаже, пригрозили казнью, если не выдам убийцу. Ещё припомнили старые обиды, ведь это я была косвенно виновата в той бойне, когда помогала профессору Терехову плодить и изучать мутантов.

- И ты назвала меня?! – неприятная догадка, будто вспышка, промелькнула в мозгу, заставив меня заскрипеть зубами от злости.

- Других столь разумных мутантов я не знала, телосложение похожее, короткие волосы, ещё эта маска и личная неприязнь ко мне. Мне просто нужно было выиграть время, переключить их внимание, чтобы появился шанс сбежать. Илья согласился помочь, к другим я обратиться не могла. А Вано и Гриша просто были штрафниками и первыми кандидатами на изгнание. Их так или иначе со дня на день должны были выдворить, но вчетвером всё же безопасней, плюс Илья сумел достать пару плохеньких ружей и машину, договорился с караульным у ворот на внеплановый выезд. Не знаю, что и кому он за это отдал, теперь уже неважно. Остальное ты и так знаешь.

- Значит, Зотов тоже заподозрил меня и послал бойцов на разведку?

- Возможно, но могли искать и нас. В округе не так много безопасных мест, этот домик первое, что приходит на ум. Силовики откуда – то о нём прознали, тут уже не безопасно. В одном ты прав – это далеко не весь отряд, и скоро сюда пришлют подкрепленье. Поэтому мы уезжаем прямо сейчас, с тобой или без тебя.

Скрестив руки, Сара замолчала, всем своим видом показывая, что ожидает немедленного решения. Ситуация и правда не располагала к длительным размышлениям, тем более все за и против я взвесил ещё когда возвращался сюда после битвы с мутантами, приняв в итоге единственно верное решение.

Откуда спецназ узнал об этом месте, догадаться труда не составило. Последняя встреча с Эдиком произошла именно здесь, в этом доме. Тогда он приехал за вакциной, а заодно прихватил дюжину громил, дабы я стал посговорчивей. И если бы не Леший, все могло закончиться для меня плачевно. Естественно, Зотов помнил о моей берлоге и сразу же направил сюда карателей. Но те нарвались на конкурента, и отбыли в мир иной, передав эстафету типу в маске. Но скоро придут новые спецы, и едва ли свежие трупы товарищей настроят их на конструктивный диалог.

Девчонка права, надо подыскать новое логово, подальше от этой чёртовой клиники и мстительных силовиков. И лучше это сделать в компании людей, пусть и не сильно надёжных, но всё же знакомых. В группе я не буду сильно выделяться, в то время как одиночка сейчас привлечёт куда больше внимания. К тому же у них есть машина, это всяко лучше, чем топать пешком, сталкиваясь по пути со всеми окрестными мутантами.

Но главной причиной такого решения стала, так некстати проснувшаяся совесть. Сколько бед и проблем она мне принесла, сколько раз заставляла помогать кому – то хотя можно было просто уйти. Но нет, я как сказочный герой мчался на помощь нуждавшимся, подставляя под удар свою многострадальную шкуру. Вот и сейчас я просто не мог оставить эту молодёжь на растерзание новому, безжалостному миру. Да их первый же мутант по костям разберёт, не говоря уже об этом бегуне. Он то не дурак, понял что я единственная угроза, вот и решил от меня избавиться чужими лапами, экономя собственные силы. Нет, оставить их сейчас я не смогу, и пусть сто раз пожалею, но зато поступлю как человек – тот, кем мне никогда уже не стать.

- Хорошо, я пройду с вами часть пути, и даже попробую разобраться с тем уродом, если он вновь явится. Но найдя подходящее место, уйду сразу, без промедления. Ну а если ты соврёшь или попробуешь меня подставить – пеняй на себя – обозначив в слух своё решение, я протянул руку, дабы закрепить соглашение.

- Договорились – ответив на рукопожатие, Сара встала из – за стола – Но главная тут я, и пока не ушёл, будешь исполнять мои приказы.

Ответить я не успел, дверь распахнулась, впустив внутрь измотанных мужчин. Видимо, закапывать трупы им приходилось нечасто, по крайней мере времени это заняло у них больше, чем я ожидал. Одежда у обоих заляпана грязью, лица мрачные и напряжённые. Плюс наверняка ещё сказывалось похмелье – очевидный итог вчерашней попойки.

- Вы во всём разобрались? – слегка хрипловатым голосом осведомился Илья, а Вано тем временем схватил со стола початую бутылку воды и в несколько глотков допил содержимое, вылив последние капли себе на голову.

- Да, мы выезжаем вместе, прямо сейчас. Забирайте всё что может пригодиться, в багажнике ещё полно места, я пока соберу свои вещи. Дэн, проверь периметр, не хватало нам сейчас в гостях какого-нибудь заблудшего мертвяка – раздав указания, девушка направилась в свою комнату – Кстати, это была последняя бутылка воды.

Услышав это, Илья недобро глянул на грузина, отчего тот сразу поник и, виновато отводя взгляд, начал изображать активную деятельность, сгребая в сумку всё мало-мальски полезное в походе. Тяжело вздохнув, напарник последовал его примеру, прекрасно понимая, что на ссоры сейчас времени не осталось. Я же вышел во двор, взяв на себя роль пограничной ищейки.

Прекрасно понимая, что никаких мертвяков рядом нет и сослали меня просто для того, чтобы под ногами не мешался, я честно дважды обошел вдоль плетёного заборчика, естественно, так никого и не обнаружив. После чего присел на лавку, ожидая отбытия и попутно пытаясь отвлечься от всё усиливающегося чувства голода. Я так и не успел поохотиться, а если учесть скудность пайков в моём новом отряде, поесть сегодня мне едва ли удастся.

К счастью, сборы не заняли много времени, хотя поначалу я уж было решил, будто люди заберут с собой всё, что не прикручено и не прибито. Однако, их запросы оказались куда скромнее – кроме собственных скромных пожитков, напарники прибрали себе часть туристического снаряжения, добытого во время налётов прошлыми хозяевами, немного одежды, больше подходящей для длительного путешествия, а также множество мелочей вроде спичек, верёвок и парочки слабых туристических раций. Увы, но - по настоящему полезного добра в моём хозяйстве не водилось. Напоследок Вано сбегал к ручью, наполнив водой несколько бутылок, после чего Сара скомандовала занимать места.

Илья оказался единственным толковым водителем в отряде, так что должность рулевого, по всей видимости, закрепится за ним до конца поездки. Я же расположился рядом, заняв место штурмана, остальные расположились позади с куда большим комфортом. Вано сразу начал устраиваться поудобнее, явно намереваясь вздремнуть, Сара же выудила из сумки карту и начала искать подходящий маршрут, попутно сверяясь с записями в блокноте.

- Куда едем? – на манер таксиста поинтересовался Илья, следя за девушкой через зеркало заднего вида.

- Трогай, а там разберёмся.

Заурчав двигателем, машина круто развернулась, подмяв под себя часть плетёного заборчика, после чего медленно поползла с холма по извилистой, едва различимой дороге, змеёй скользящей между поваленных деревьев и разросшихся кустарников. Вскоре деревья стали реже, показалась опушка леса, от которой вдоль поля шла неприметная тропинка прямиком до старой дороги. Вырулив на неё, Илья почувствовал себя увереннее и, несмотря на потрескавшийся асфальт и обилие колдобин, вдавил газ, унося нас подальше от опасного места.

Оглянувшись, я бросил прощальный взгляд на темнеющий лес, ставший на время мне домом. Ничего удивительного, ведь с момента воскрешения, где бы я ни был, опасность подстерегала на каждом углу. Всегда кто-то пытался меня сожрать, застрелить или сжечь, а если удавалось передохнуть, то всё равно с неизменным чувством тревоги и некой угрозы, затаившейся поблизости. А теперь я покидал место, ставшее уголком спокойствия, вновь погружаясь с головой в хаос и разруху нового мира. От этих мыслей стало тоскливо, и я просто уставился в окно, стараясь вообще ни о чём не думать.

- Через четырнадцать километров сверни налево, там по грунтовке до моста, рядом будет указатель на деревню «Свидловка», как проскочим её, вновь выходи на шоссе – бросив взгляд в окно, Сара вновь сосредоточилась на карте – Силовики убрали людей с окрестных постов, но перестраховка будет не лишней.

- А куда мы вообще едем? – поняв, что заснуть не удастся, Вано решил завязать разговор – из клиники то мы сбежали, а дальше что?

- Мы едем в Самару.

- Куда? - грузин удивлённо уставился на свою попутчицу, всё так же невозмутимо листавшую дорожные карты – А подальше ничего не нашлось? Чего сразу не в Тюмень или Новосибирск?

- В Самаре много промышленности и есть армия, после начала эпидемии туда стали свозить многих учёных и специалистов, открыли лагеря для беженцев.

- Ты откуда это знаешь?

- От профессора Терехова, в начале эпидемии его среди прочих как раз собирались туда эвакуировать, но так и не успели. Если всё сказанное им правда, более безопасного места мы уже не найдём.

- Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой – Илья тоже влез в разговор – Я слышал много плохого про Самару из новостей, говорили про разбой и про мутантов. Сколько бы солдат они туда не согнали, зачищать «миллионник» себе дороже.

- Это и не обязательно – несмотря на скептицизм напарников, Сара явно не собиралась сдаваться – Рядом есть большой полуостров, он мало заселён, легко контролируется. Оттуда можно легко совершать набеги на Самару, Тольятти и все остальные окрестные города. Вокруг река, по Волге и её притокам можно уплыть довольно далеко на поиски новых мест. Если всё грамотно организовать, это место может стать настоящей крепостью для тысяч людей. Однако, с тем, что имеется, нам даже до Пензы не доехать. Сначала надо добыть припасов и оружие, так что сначала прочешем всю округу, не могли же тут вообще всё разграбить.

Хотя девушка весьма убедительно расписала все плюсы Самарских окрестностей, уверенности в её голосе я не почувствовал. Мне и самому слабо верилось что кто – то сумел так сладко устроиться, да ещё и за столь кроткое время после начала Катастрофы. Большое количество людей всегда вызывало интерес у ожившей мертвечины, поэтому одиночке порой выжить было легче, чем целому отряду.

Недаром столь быстро были сметены все эвакуационные лагеря в пригородах, не просто так сейчас одно за другим исчезают целые общины. Чем больше людей вместе, тем хуже, один огромный шведский стол для местных тварей. Успешно выживать, наверное, смогут только кочевники, раз за разом снимающиеся с насиженных мест в поисках новых ресурсов.

Но даже если часть армии сумела таки закрепиться на каком – то острове, кто поручится, что окрестные мутанты, прознав о такой куче мяса, не организуют на людишек свой мертвячий поход? Да и сами люди могут подпортить себе жизнь – в нынешнее время тенденция к сплочению не особо заметна, человек человеку сейчас враг, конкурент, источник дополнительной угрозы.

В моей прошлой группе все друг друга подозревали и в чём-то обвиняли, теперь ситуация не лучше. Запри этих ребят в одной комнате, и они через день перегрызут друг другу глотки. Так что я не удивлюсь, если в Самарской общине уже давно начался передел власти и распад на мелкие группировки, как это случилось со «спецами» и «цыганами» в памятной клинике.

Разговор стух, каждый думал о своём. Вскоре наша машина пересекла небольшой мост, слегка подвинув бампером брошенный на дороге внедорожник и двинулась к деревне, при этом заметно сбросив скорость. Илья хотел внимательно оглядеть окрестности, однако довольно скоро стало понятно, что смотреть особо не на что. Два десятка покосившихся хибар, разбросанных по обе стороны дороги, и без того весьма ветхие, после эпидемии окончательно пришли в запустение. Впрочем, их хозяева никуда не делись. То тут, то там можно было разглядеть сутулую фигуру.

Вот немолодой мужик в драном ватнике бестолково топчется по давно заросшему сорняками огороду. При нашем появлении он попытался броситься в атаку, но почти сразу запнулся и, тихо рыкнув, растянулся на земле. Из соседнего дома выползла скособоченная старуха, замерла на крыльце в нерешительности, протягивая к нам обглоданную руку. Будто поняла, что из машины нас не выковырять, и решила поберечь энергию.

Чуть дальше, на окраине, рыжий паренёк копался в дочиста обглоданных собачьих костях, упорно ища хоть кусочек гнилого мяса. Мертвяки явно голодали, из – за этого снизилась и их активность, однако я то знал, как обманчива иногда такая вялость. Теперь они агрессивнее, стали более восприимчивы, будут активнее реагировать на любые звуки. Это здесь их мало, но в крупных поселениях любой крик или выстрел могут собрать десятки этих тварей.

- Едем, нечего тут смотреть – сам себе скомандовал Илья, осторожно обходя ухабы на дороге.

Последующие несколько часов превратились в череду обломов для всего отряда. Как я понял, план Сары заключался в исследовании всех точек на её автомобильной карте. Илья ещё при первой встрече рассказывал мне про рейды «цыган», поиск ими полезных вещей для нужд жителей клиники. Ещё он говорил, что из – за активности мутантов и возросшей гибели поисковиков дальние поездки запретили, сузив сектор мародёрства до ближайших поселений. Не исключено, что теперь пришла очередь нашего маленького отряда разведать дальние «кордоны».

К сожалению, ничего путного из этого не выходило. Куда бы нас не заносила нелёгкая, будь то очередное село или окраина небольшого городка, везде ждало лишь разочарование, плавно переходящее в тихую панику. Где – то до нас уже всё выгребли, в других местах было слишком много мертвецов, а чаще всё вместе. Биться в одиночку с целой толпой упырей за пару банок мяса, лично у меня желания не было. А у напарников почти не осталось патронов для достойной поддержки, зато те несколько несчастных хлопков, что они могли предложить, только бы привлекли дополнительные проблемы.

Ставя крест на очередной точке, Сара всё больше злилась, остальным тоже было не лучше. Наконец начало темнеть, бесконечный, казалось бы, день, постепенно подходил к концу. Вдобавок Илья, будто вынося приговор, мрачным голосом объявил, что бензин на исходе и в ближайшее время придётся останавливаться для дозаправки. И всё же девушка решила изучить последнее место, находящееся как раз на нашем пути.

Особых иллюзий уже никто не питал, если судить по карте, это был посёлок городского типа, довольно подходящее место как для обители мертвяков, так и для вылазок мародёров. Но вариантов почти не оставалось, бессмысленно колесить по разорённой области не было ни сил, ни желания.

Уже в сумерках мы добрались до цели, гонимые упёртой девчонкой, не желавшей признавать ошибок своего руководства. Автомобиль промчался мимо всё тех же бревенчатых домиков, коих мы навидались за сегодняшний день в избытке, затем по обе стороны от дороги потянулись обшарпанные пятиэтажки, детский сад, и даже местный бассейн, в котором уж точно ничего полезного для нас заваляться не могло.

- Стойте! – до этого отрешённо рассматривая окрестности, Сара вдруг оживилась и даже хлопнула водителя по плечу, указывая нужное направление – Он вроде целый?

Внимание командирши привлекло вытянутое одноэтажное здание с вывеской «хозтовары» над входом. Однако за зарешёченными окнами можно было разглядеть плакаты с изображением мяса и хлебобулочных изделий, вселивших в нас слабую уверенность в счастливый исход рейда. Притормозив у входа, Илья вышел первым, не забыв прихватить с собой оружие, остальные последовали его примеру, ждать команд никто не собирался.

- Вроде есть там что – то! – радостно заявил Вано, заглядывая внутрь сквозь пыльные стёкла – Банки какие – то на полках стоят и бутылки есть.

- Дверь не вскрыта – в подтверждение своих слов Илья надавил на ручку двери, но та лишь противно лязгнула, отказавшись впускать нас внутрь – Сзади наверняка должен быть запасной выход, надо его проверить.

-Иди, Дэн тебя прикроет – девушка перевела взгляд на дальний конец улица, где в густеющих сумерках маячили тёмные фигуры - Времени мало, так что не задерживайтесь. Если там всё заблокировано, уезжаем без разговоров. Лучше уж мы поголодаем, чем они нами нажрутся.

Согласно кивнув, парень рванул в обход здания, мне ничего не оставалось, кроме как двинуться следом. К счастью, конкретно тут мертвяков ничего не привлекало, но это лишь вопрос времени. Как почуют появление дорогих гостей, так сразу явятся поздороваться.

Илья оказался прав, маленькая неприметная дверь позади магазина действительно имелась. Поначалу я обрадовался, но почти сразу осознал, что и другое чувство одолевает меня. Тревога и предчувствие чего – то плохого, как случалось много раз перед началом проблем. И дело было вовсе не в местных мертвяках – слишком подозрительным и манящим выглядел этот магазин посреди мертвого города, очень уж всё хорошо, чтобы быть правдой. А если так, то…

Тем временем Илья уже дошёл до двери, потянул на себя ручку. Лишь в последний момент я осознал, что кто – то уже поджидает нас по ту сторону, но предупредить уже не успел. Дверь с грохотом распахнулась, снеся в сторону растерявшегося напарника. Нападавший шагнул из тёмного проёма, на ходу вскидывая руку. Я успел разглядеть лишь изношенный плащ и окуляры старого противогаза, и зажатый в ладони кусок стали, а затем тишину разорвал грохот выстрелов. Пули будто иглы впились в моё и без того израненное тело, застряли в груди, полоснули вскользь по бедру.

В глазах начало темнеть, но я всё же успел заметить, как пытается подняться Илья, но неизвестный вновь валит его, жёстко добавив ногой в лицо, после чего выдёргивает из слабеющих рук охотничий карабин. Теперь у него более серьёзное оружие, достаточно мощное, чтобы отправить меня в мир иной. Напавший явно не понимает, почему я ещё жив, но явно собирается закончить начатое. Вскинув трофейное оружие, он наводит его на меня, и хоть лица не видно, почему – то я уверен, что на нём нет сейчас никаких эмоций.

Секунды кажутся вечностью, время растягивается, будто тягучий кисель, и тут же бешено ускоряется подобно выпущенной пуле. Грохот очередного выстрела заставляет инстинктивно закрыться, хотя мозг и понимает, что это уже не спасёт от неминуемой гибели. Как понимает он и то, что отправляться в путь с такой командой было, возможно, последней ошибкой в моей недолгой жизни…

Глава 4. На грани

Мысленно я уже распрощался с жизнью, но свет в конце тоннеля так и не увидел. Сначала решил, что нападавший промахнулся, лишь через секунду осознав - выстрел сделал не он. Звук раздался по ту сторону магазина, эхом прокатившись по округе, а заодно приглашая на пир всех окрестных мертвяков. Но главное, что враг на мгновение отвлёкся, так и не успев использовать отобранный у Ильи карабин. Видимо решил, что нас тут всего двое, вот и ринулся в атаку, используя фактор внезапности. У него была фора, но время уже упущено, теперь пришёл мой черёд.

Воспользовавшись заминкой противника, я быстро вскочил, сразу переходя в наступление. Сильный удар в солнечное сплетение мгновенно сбивает боевой настрой стрелка, заставляя скрючиться от нестерпимой боли. Не мешкая, выхватываю из слабеющих рук карабин и, размахнувшись им на манер бейсбольной биты, наношу удар прикладом по черепу. Противогаз такой удар явно смягчить не смог-глухо вскрикнув, человек мешком осел на асфальт и, пару раз конвульсивно дёрнувшись, затих навсегда.

- Вот тварь- держась за разбитый нос, блондин переводил слегка ошалелый взгляд с трупа на меня и обратно – Выскочил как чёрт, будто нарочно нас тут ждал.

Я пропустил этот комментарий мимо ушей, больше прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Несколько ранений и последовавший за ними короткий бой, отняли у меня последние силы. И без того сильно истощённый, я задействовал последние ресурсы своего не слишком живого организма. Будто в подтверждение этому, ноги вдруг предательски подкосились, и я тут же растянулся на земле, попутно вспомнив пару крепких выражений, адресованных мёртвому стрелку и всей ситуации в целом. Ещё и челюстью о камень приложился, что явно не улучшило моё настроение.

- Дэн, ты чего? – слегка пошатываясь, Илья встал и первым делом подобрал с земли оружие, после чего растерянно замер, явно не понимая, как быть дальше. Бросить меня тут одного в его планы явно не входит, но и тащить на собственном горбу до машины такую тушу он тоже не сможет. Дилемма.

Впрочем, долго философствовать на тему сложности выбора мне не дали. Со стороны дороги послышался топот и спустя пару секунд к нам, наконец, соизволила подтянуться остальная часть отряда.

- Все целы? – подбежав первой, Сара скользнула взглядом по разбитому носу Ильи, после чего сосредоточила внимание на мне – А ты чего разлёгся?

- Зарядкой занимаюсь – требовательный тон этот наглой девчонки мгновенно зажёг во мне искру злобы – Где вы были, пока я тут пули ловил?

- Там ещё один был в засаде, на крыше прятался – подоспевший следом грузин решил принять участие в диалоге – Повезло ещё, что у него пушка фиговая. Что – то заклинило, тут я его и завалил.

- Сара, ему помощь нужна, ходить не может – похоже, блондин был единственным, кого хоть сколько – то волновало моё состояние – Может раны надо обработать?

- Я трупы оживлять не умею – в голосе девушки я уловил волнение, которое она старательно пыталась скрыть за издевательскими фразачками – Вставай, супер - мутант, не прикидывайся мёртвым.

- Сейчас встану – наплевав на звон в голове и накатившую вдруг слабость, я действительно стал подниматься – Встану и выбью из тебя всю дурь.

- Ну, это вряд ли, ты сейчас явно не в форме – в серьёз мои слова девушка не восприняла, но на пару шагов всё же отошла, сосредоточив внимание на трупе – Не знаю, кто они такие, но шуму наделали много. Надо всё осмотреть и убираться отсюда, скоро подтянутся зомби.

Дважды повторять никому не пришлось, стычка ещё и с мертвяками с наши планы точно не входила. Вано бросился обратно, охранять нашего железного коня, а девушка так и осталась около тела, непонятно чем её заинтересовавшее. Нам с Ильёй выпало изучение магазина, даром что ли чуть головы за него не сложили.

Уже заходя внутрь, я запоздало подумал, что там мог засесть кто – то ещё, вот ничему жизнь не учит, однако новой атаки не последовало. Тёмное помещение встретило нас тёплым затхлым воздухом, в котором витал запах гнили вперемешку с какой – то химией. От такого букета Илья поморщился, зажал нос рукавом, я же на это особого внимания не обратил, больше интересуясь его источником.

Магазин представлял из себя три не сильно больших комнаты, отличающиеся лишь ассортиментом товаров. Та, в которую проникли мы, предлагала товары для дома и прочие полезные мелочи. Н а старых жестяных стеллажах стояли разномастные кастрюли и сковородки, множество кухонной утвари поменьше, даже небольшой самовар был в наличии. Рядом витрина со спортивным инвентарём и пара самокатов, в углу, прямо на полу навалена целая куча резиновых сапог всех возможных расцветок. Всё пыльное и унылое, такое добро нам в походе точно не понадобится. Помещение слева, отделённое аркой, вело в отдел с бытовой химией, правое, согласно табличке, было «гастрономией».

- Проверь зал с едой, я осмотрю ту часть.

Блондин молча кивнул, явно довольный таким распределением. В пищевом отделе было гораздо светлее, солнечные лучики кое – как пробивались через пыльные стёкла. А там, куда предстояло заглянуть мне, царила кромешная тьма, да и гнилостный запах подтягивал именно оттуда.

Готовый ко всему, по крайней мере морально, я шагнул в проём, и тут же встретился с источником вони. В дальнем конце комнаты, между витрин с порошками и шампунями, прямо на полу, опершись о стену, сидел брат – близнец напавших. Тот же плащ, такой же старенький противогаз с хоботом и большими окулярами, делавшие мертвеца похожим на выключенного робота.

В смерти человека сомневаться не приходилось – помимо начавшегося гниения, в пользу этого говорило и большое количество потерянной крови. Бурые пятна виднелись на стенах и прилавке, на стене за трупом и даже на банках с химией, в беспорядке разбросанным у его ног.

Такое ощущение, что неизвестный, будучи сильно раненым, что – то тут делал, попутно истекая кровью. А когда стало совсем плохо, просто сполз по стене и тихо ушёл на тот свет, так и не закончив работу. А судя по заполненному рюкзаку у прилавка, занимался этот товарищ банальным мародёрством. Только вот предпочтения у него были странные – при ближайшем рассмотрении оказалось, что сумка почти полностью забита банками с содой и хлоркой, будто погибший вознамерился отдраить по меньшей мере весь район с этим же магазином в придачу.

Понимая, что ловить тут нечего, я собрался уходить, но вовремя вспомнил, что не мешает обыскать и само тело. Сначала расстегнул плащ и быстро обшарил одежду умершего, тоже пропитанную подсохшей кровью. Одет он был в штаны цвета «хаки» и оливковый свитер, с криво вышитым на груди «ПБ-17» и непонятного символа в виде круга, внутри которого в четыре стороны расходились небольшие стрелки. Странно.

Но ещё страннее стало, когда я из чистого любопытства стянул с трипа противогаз. Им оказался мужчина лет пятидесяти, с полностью обритой головой и даже брови были убраны без остатка. Вид у него был немного пугающий, особенно сейчас, с побелевшим лицом и закатившимися глазами, но я и не такое успел повидать. На задней части противогаза кто – то белой краской намалевал цифры 593, то же число можно было разглядеть на рукаве плаща, но я сначала не придал этому значения.

В карманах убитого удалось отыскать лишь небольшой складной нож и сложенный листок с каракулями, почти не читаемых из – за кровавых разводов. Привлёк внимание лишь столбец цифр в нижней части страницы, среди которых встретились и 593.

- Дэн, сюда!

Мгновенно среагировав, я забыл обо всём и бросился на возглас, раздавшийся из соседней комнаты. Мысленно уже готовился к чему – то плохому, однако блондин был жив и в явной помощи не нуждался. Он стоял в конце помещения, мало отличимого от двух предыдущих, разве что здесь витрины совсем пустовали, и разглядывал какой – то большой мешок. Точнее, мне так сначала показалось, но приглядевшись, я понял, что это очередной труп. Кто – то заботливо укрыл его большим куском клеёнки, которой сейчас была закрыта часть стеллажей.

- Всё обыскал, даже кладовку, тут лишь несколько плесневелых батонов и пара бутылок с уксусом – Я даже этого не сразу приметил, буквально споткнулся об него и…вот…

Илья замялся, не зная, что ещё сказать. Понятно, что из – за такой находки поднимать крик было незачем. Тем более, что я и сам могу точно такую же продемонстрировать в соседней комнате. Видимо, парень просто слегка запаниковал, что не удивительно, если вспомнить про недавний бой и общую плачевность ситуации. Еды то он, к слову, тоже не нашёл, а значит и стычка с местными была бессмысленным риском для нас обоих.

- Поднимись наверх, на крыше ещё один должен быть – я решил напомнить про стрелка, убитого нашим на удивление метким грузином – У него должно быть оружие, хоть какие - то трофеи.

- А ты?

- Тут пока покараулю.

Илья как – то странно на меня взглянул, но лишних вопросов задавать не стал, видимо сочтя такой вариант вполне уместным. Вздохнув напоследок, парень быстро проскочил в неприметную дверь с табличкой «служебное помещение», а потом я услышал, как загудело железо и скрипнул открываемый люк. Отлично, пара минут у меня есть.

Не знаю почему, но я хотел осмотреть покойника, и свидетели данного процесса тут были совсем не к чему. Что – то непонятное было в этих людях, невесть зачем окопавшихся тут, а их странный вид и любовь к бытовой химии, ради которой они отдали жизни, тоже ясности не вносили. И хоть времени было немного, я всё же склонился над телом, откинув в сторону мешавшую клеёнку.

Под ней оказался такой же клон, как и два предыдущих, разве что выглядел он от силы лет на двадцать. Всё тот же плащ и противогаз, только у это он был не на лице, а покоился на груди, будто посмертный дар от боевых товарищей. Парень оказался таким же бритым, без бровей и волос на голове, зато имел немалых размеров гематому в области виска, что и могло стать причиной смерти. Взяв в руки противогаз, обнаружил на его задней части номер и сравнил с трофейным листок, сразу найдя совпадение. Интересно.

Но не успел я сделать хоть какие – то выводы, как вдруг сознание моё затуманилось, а в голове загудело. Будто завороженный, я смотрел на труп, и всё человеческое, то немного, что я сумел ещё в себе сохранить, вдруг начало растворяться, вытесняемое единственным чувством, диким и нестерпимым, но одновременно и столь приятным, ведь в такие моменты я осознавал, что могу ещё хоть что – то чувствовать.

Голод.

С него начался мой путь перерождения, когда впервые насытившись, я превратился из обычного мертвяка в нечто иное. Способное мыслить, умеющее чувствовать и даже пытающееся себя контролировать. Но всё зря, тормозя себя и отказываясь от пищи, я лишь уменьшаю шансы на выживание. Мой внутренний радар, хороший слух и острые когти не раз выручали в опасных ситуация, а воздержание в пище сулили лишь боль и злость. Будто яд, они проникают в мозг и медленно сводят с ума.

Ещё при жизни, задолго до начала Катастрофы я боролся со своим голодом. Подруга Вика как – то предложила сесть на диету, а потом и вовсе перейти на зелень. Овощи и фрукты, полный запрет мяса. Тогда я держался как мог, но в итоге вернулся к обычному рациону. Не в силах был променять сочный стейк на вялую петрушку. А она смирилась, боясь меня потерять. Ей, по сути, было плевать на убиваемых животных, просто решила, что мясо - это вред. Забавно, ведь именно съев её, я сохранил свой разум и обрёл новую жизнь.

А позже, уже будучи иным, я дал себе слово не есть людей. После бойни в клинике ни один человек не стал моим обедом, слишком сильно я боялся стать таким же чудовищем, как Егор или тот чёртов «Агитатор». Растерять всё живое, быть движимым лишь злобой и жаждой мести. Но теперь я понимаю, как сильно ошибся. Мне нужны силы, они ключ к спасению всей группы, иначе нам конец. И пусть это простые оправдания, но большего мне и не нужно.

Не сводя глаз с тела, я невольно облизнулся. Еда.

Мозг почти отключился, остались лишь рефлексы. Даже не успел заметить, как оказался на коленях, вцепился зубами в холодную синеватую ладонь. С хлюпаньем и чавканьем кусок мяса отделился от тела, проскользнул через горло, даруя мне столь необходимые силы и волю к жизни. Эти чувства были далеки от тех, которые испытываешь, объедая ещё тёплую жертву, когда желанный вкус смешивается с пьянящим радостью от победы над врагом и готовностью к новым подвигам. Увы, сейчас это лишь блёклая тень той гаммы чувств, но и от такого подарка я отказываться не собирался.

Ещё один проглоченный кусок, слегка порыкиваю от удовольствия. Остатки сознания ещё пытаются отсчитывать время, следить, чтобы не остались лишние следы пиршества, но большая часть меня уже не здесь, вдалеке от этого магазина и нашего небольшого отряда.

- Я знала, что ты чёртов каннибал! Знала!

От неожиданности я выплюнул очередную порцию и дёрнулся, будто получив мощный удар тока. Эти слова, произнесённые с какой – то причудливой смесью радости и брезгливости, будто глас с небес, уличающий нечестивого грешника, откровенно застали меня врасплох. Но не настолько, чтобы я не смог дать отпор.

Вскочив на ноги, я развернулся, готовый покромсать на ленты любого обидчика. Шагах в десяти от меня, гордо выпрямившись, стояла Сара, держа в вытянутой руке пистолет. Тот самый, из которого недавно напавший наделал мне пару новых дырок, но от преждевременной кончины его это не спасло. Во второй ладони девушка сжимала невесть откуда взявшуюся туристическую рацию кислотно – оранжевого цвета.

- У тебя одна попытка, чтобы объяснить мне происходящее.

-Голод – я встал и на пару шагов отошёл от трупа, при этом не сводя взгляд с пальца девушки, нервно подрагивающего на спусковом крючке – Нужны силы, помочь группе…

- Я надеялась на что – то более убедительное.

Вспышка, резкий удар по ушам, будто гвоздь молотком забили, а следом мощный толчок в грудь, от которого я вновь лечу на землю, даже не успев толком осознать случившееся. От падения внутри всё перевернулось, в груди будто вспыхнул пожар, а голова налилась свинцовой тяжестью, от которой мысли окончательно спутались, не давая шанса найти путь к спасению.

Вновь грохнуло, бедро отозвалось вспышкой боли, будто кто – то всадил туда крюк и резко дёрнул, вырвав обратно с куском мяса. Чувствую на губах кисловатый привкус , тягучая струйка тёмной слизи начинает вытекать изо рта на кафельный пол магазина. Вместо яростного рыка из горла вырывается жалкий хрип, сил на сопротивление нет, даже закрыться руками от очередной пули, чтобы хоть как –то смягчить урон, я уже не в состоянии.

Третий выстрел, видимо контрольный, ждать себя не заставил. Палач явно целился в голову, но полумрак и мои конвульсивные попытки закрыться сбили прицел, в результате пуля угодила в ключицу, лишь по счастливой случайности не задев лицо. Сознание померкло, я сам будто стал одним большим сгустком боли, но через миг она отступила, внезапно сменившись блаженной лёгкостью. Будто целебный бальзам, она растеклась по всему телу, конечности онемели и пожар в груди исчез, а заодно, вместе с ним стал растворяться и весь окружающий мир.

Исчезли стены магазина, провалился подо мной пол. Я будто плыл в пустоте без звуков и движения, окутанный непроглядной тьмой. Но мрак этот был приятным и нисколько не пугающим, мне хотелось и дальше оставаться в нём, навсегда отгородившись от внешнего мира. Увы, но долго наслаждаться новыми ощущениями мне не дали. Резкая вспышка, будто кто –то свет включил и вот я рывком возвращаюсь в реальность, страшную и безжалостную даже к таким монстрам как я.

- Ты что творишь?! – будто сквозь вату слышится голос Ильи, он нависает надо мной, растерянно разглядывая – Там толпа зомби на подходе, надо уходить. Помоги его поднять…

- Не трать силы, он готов – в поле зрения возникает и мой убийца, с безразличным видом рассматривая результат своей работы – Тут нужен ветеринар или патологоанатом, я уже бессильна…

- Но как так? – блондин окончательно впал в ступор – За что?

- Он жрал мертвеца прямо у нас под носом, а не окажись его под рукой, занялся бы нами. Я надеялась, что человечность ещё осталась в этом существе, дала ему второй шанс, но видно природу не изменишь. Даже такую мерзкую и мёртвую, как эта.

- Он хотел нам помочь.

- Ты ещё не понял, кто убил Гришу? Вано был прав, это дикая тварь, решившая передавить нас по одиночке. Я как дура повелась на его сказки, но сейчас он показал своё лицо.

- Так нельзя!

- Если он ест мясо, значит продолжает мутировать. Монстр в человеческой оболочке, а скоро и от неё ничего не останется. Если в нем и есть хоть что – то от прежнего человека, теперь оно уже утеряно безвозвратно. Уверена, человек бы хотел с этим покончить, в душе он нам благодарен.

- Я не знаю.

- Хватит!- спокойный голос Сары вдруг стал властным и решительным – Мы уходим и не говори, что хочешь остаться с ним.

За стеной магазина неожиданно зазвучали автомобильные гудки – частые и нервные, будто водитель пытался предупредить о надвигающейся опасности, а следом раздался выстрел, окончательно развеявший сомнения Ильи. Если он и хотел мне помочь, то теперь и правда было слишком поздно.

Будто по сигналу, люди сорвались с места, подальше от тесноты и темноты магазина. Прошло не больше минуты и за окном раздались короткие перекрикивания, хлопнули дверцы, взвизгнули напоследок колёса машины, уходящей в резкий разворот. Машины, увозящей прочь тех, кому я доверился и ради кого рисковал своей шкурой. А потом стало тихо и одиноко.

Твари, они всё - таки меня бросили.

Лёжа в луже собственной крови, уже не живой, но ещё и не мёртвый, я до последнего не верил в происходящее. Ещё вчера я приютил их, дал защиту и кров, даже с мутантами сцепился, а сегодня уже одной ногой на том свете, да ещё и по вине какой – то девчонки недомутанта. Эта змея ещё утром рассказывала о взаимовыгодном сотрудничестве, а теперь вот так просто превратила меня в решето. И главное, отомстить ей уже не удастся.

Вот так, медленно расставаясь с жизнью, я пролежал несколько минут. Онемение в теле не проходило, зародилось подозрение, что это трупное окоченение, и вот – вот придёт конец. Не было сил, да и желания с этим бороться. Зачем?

Ведь ещё при жизни я хотел спасти себя и невесту, вырваться из того ада, найти спокойный уголок в умирающем мире. Не вышло, Вика мертва, а я остался бродить по миру в обличье монстра. Потом появилась надежда на излечение, ради этого я совершил непростой путь до памятной клиники и снова мимо.

Лекарство вернуло мне голос, подавило агрессию, но голод ему унять не под силу. Сара права, пока я жив, мутации продолжатся, скоро всё человеческое растворится в диком и голодном существе, весь смысл существования которого будет в вечной охоте на вымирающий человеческий вид.

Так в чём смысл моей жизни? Чем я лучше обычных зомби, бесцельно бродящих вокруг в ожидании случайного путника? На самоубийство не решился, так хоть пусть так окончу свой путь.

Или нет? Да какого чёрта я тут раскис! Судьба, да и сама смерть дали мне второй шанс не для того, чтобы я вот так подох как бешеная собака, тратя последние силы на бессмысленную жалость к самому себе. Волна злости, будто хороший удар током, встряхнула меня и заставила действовать. Помереть всегда успеется, но не здесь и не сейчас, моё время пока не пришло.

Онемение потихоньку начало спадать, мозг заработал, ища пути спасения. Первым делом следовало насытиться, восстановив потраченные силы, благо пищи вокруг пока в достатке. И только я так подумал, на секунду даже поверив в удачный исход, как в комнату ввалился первый мертвец. Увлечённый своими проблемами, я даже не обратил внимание на раздающиеся за окном стоны. Местные жители, отойдя от спячки, наконец явились на шум, но не найдя источник, решили закусить недавно убитыми стрелками. Отнять мои трофеи, столь необходимые сейчас для восстановления.

Зомби оказался молодым парнем чуть старше двадцати, по всей видимости работавшем в доставке, вон даже название ресторана виднеется на грязной футболке. Кожа на лице почему – то начала отслаиваться, свисает лоскутами, много ссадин и порезов, будто перед смертью он откуда – то упал. Правая рука сильно обглодана в районе локтя и висит плетью, зато вторая уже тянется к трупу, который я и сам недавно жевал.

Не смей, чёртов мертвяк, только попробуй…

Поздно. Помешать я не мог, а сам он останавливаться не собирался. Проигнорировав моё присутствие, мертвяк упал на колени и, мерзко чавкая, принялся за пиршество, а следом за ним в помещение уже протискивались другие желающие. Невысокий коренастый мужичок в майке – алкоголичке, почти целый, лишь с небольшим укусом на плече. Отпечаток зубов маленький, не то собачка его укусила, не то вовсе ребёнок.

Следом девушка в лёгком весеннем платье, очень худая и вся какая – то высушенная. Глазницы впали, пепельно – серая кожа, обтягивающая кости, местами полопалась, из ранок сочится мутная слизь. Сущий скелет, будто тряпьё на вешалку надели. Позади них мужчина в дорогом костюме, со свёрнутой шеей, отчего мертвец скашивает глаза, делая свою и без того жуткую рожу ещё страшнее.

В комнате сразу сделалось тесно, а от волны смрада даже меня слегка передёрнуло. Со звоном лопнуло одно из стёкол, сквозь прутья решётки, закрывавшей окно, просунулись крючковатые пальцы. Кто – то неистово замолотил в запертые двери магазина, явно желая присоединиться к трапезе. Мертвяков вокруг набилось предостаточно, и раз они пришли уже сюда, то убитый мной у входа стрелок тоже кем – то активно поглощается. А значит, тут мне ловить уже нечего. Надо выбираться, пока эта развесёлая компания меня просто не затоптала.

Собрав остатки сил и всю свою волю, я приступил к действиям. Даже предательство людей сейчас отошло на второй план, ведь это можно обдумать и в более подходящее время. Лучшим вариантом было залезть на крышу, где покоился ещё один из нападавших, убитый Вано, немного восстановить силы, а уже потом что – то решать. Искренне надеюсь, что мертвецы не научились лазить по лестницам.

С трудом встав на колени, я медленно пополз к служебной двери, буквально чувствуя, как с каждым движением из ран сочится тёмная слизь, а с ней уходят и силы, так необходимые сейчас для борьбы. Ведь далеко не все мертвецы принимают меня за своего, некоторые проявляют агрессию, чувствую остатки человеческого или просто не желая уживаться с конкурентом. А я теперь слаб как никогда, лёгкая цель для любого желающего.

К счастью, зомби оказались слишком заняты дележом останков и на мою возню внимания не обратили. В итоге я кое – как достиг лестницы и зацепившись за ступеньки, медленно пополз вверх. Высота до люка была совсем небольшой, но по ощущениям казалось, будто я покоряю как минимум Эверест. А ещё подумалось, что, если пальцы разожмутся, и упаду снова, вновь уже не встану.

Ноги почти не слушались, в основном приходилось работать руками, постепенно поднимаясь к заветной цели. Но вот, я вылез на крышу, и вдохнув свежего воздуха, немного расслабился. Казалось, самое трудное позади, тем более что метрах в трёх от меня, у самого края, на рубероидном покрытии растянулся ещё один человек. Вот и хорошо, за этим и полз.

Добравшись до тела, бегло его осмотрел. Такой же противогаз и плащ, как и у его братьев по оружию, под трупом натекла немалая лужа крови, а вот следов обыска не видно. Видимо Илья только забрал оружие, торопился поскорее сбежать от проснувшейся толпы заражённых, а может выстрелы Сары его ускорили. Так или иначе, но сейчас самое время перекусить.

Но больше ничего подумать, а тем более сделать, я уже не успел. Всё произошло стремительно, промчавшись перед глазами чередой картинок. Будто кто – то прокрутил слайды в проекторе, увеличив скорость в несколько раз. Гул железных ступенек, стонущих под немалым весом моих преследователей. Жуткая, оплывшая рожа, высунувшаяся вслед за мной из люка.

Мертвяк вылезает полностью, явно полный решимости побиться за столь богатую добычу, следом появляется и второй, весь какой – то кривой и скособоченный, но уже с несколькими наростами на лбу, почти закрывающие маленькие белёсые глаза.

Два недоразвитых, застрявших между фазами мутаций. Уже достаточно умные, чтобы взобраться по лестнице, но ещё слишком слабые, чтобы лезть на меня по одиночке. Но сейчас они явно вознамерились хорошо перекусить, окончательно закончив трансформацию

Резкий рывок, враг перешёл в наступление. Ухожу из - под замаха когтей, прыгаю в сторону, кривясь от боли во всём теле. Сам пытаюсь отмахиваться, но четно, сейчас мои удары слабы и неуклюжи, лишь забирают последние силы. Конкуренты действуют не сильно слаженно, сплочённости стаи в их дуэте не чувствуется, но мне сейчас и против такого тандема не выстоять. Новая атака, и вновь уклоняюсь, стараясь держать в поле зрения обоих оппонентов и…

Не рассчитав силы, теряю равновесие, ноги путаются и в довершение всех бед спотыкаюсь о тело стрелка, за которым и полз сюда в надежде подкрепиться. Мелькают передо мной оскаленные и даже будто слегка растерянные морды полумутантов, не ожидавших от меня такого кульбита, и вот я уже лечу с края крыши на асфальтную мостовую, прямо в объятия десятков оголодавших мертвяков. А в голове, будто приговор, возникает, одна единственная мысль: «Не мой сегодня день».

Удар и нестерпимая боль, от которой внутри всё взрывается и перемешивается, организм окончательно перестаёт меня слушаться. Перед падением успел прикрыть голову руками, но помогло это слабо. Чувствую себя насекомым, попавшим под мухобойку, теперь на мне и правда нет живого места. Нет ни сил, ни смысла бороться дальше. Чувствую, как вновь ухожу во тьму, и к угасающему сознанию успевает пробиться последняя мысль, уже возникшая недавно, когда я лез по лестнице:

«Если упаду снова, вновь уже не встану»

Глава 5. Новый друг

Свет. Яркий, раздражающий свет…Стоп. Что - то мне это напоминает.

Открыв глаза шире, я попытался осмотреться. На мгновение показалось, что вернулся в тот самый подвал, лишь на миг решил, что события последних месяцев просто привиделись мне в предсмертном бреду. Убитая мной же невеста, бывший друг Эдик, вояж до Рязани, разборки с зеками, каннибалы и бойня в клинике - всё это, будто безумное слайд -шоу, пронеслось перед глазами. Потом девчонка тыкает мне в лицо пистолетом и падение, после которого я уже не должен был вернуться.

Я лежал на полу, видел лишь грязный потолок и какую - то стойку, на которой находился направленный мне в лицо фонарь. Так, значит я в помещении. Заключение простое, но весьма интересное. Ведь падая с крыши магазина, я должен был остаться на улице, размазанный по мостовой. И какой из этого вывод? Сам бы я сюда не добрался - лунатизмом не страдаю. Илья убедил Сару за мной вернуться? Да, а потом они, пробиваясь через толпу мертвецов, перетащили меня сюда, чтобы что? Вероятно, опять бросить. Нет, тут что -то другое.

Понимая, что просто лежать дальше бессмысленно, я кое - как приподнялся на локтях, тут же зашипев от резкой боли. Всё тело отозвалось неприятным покалыванием, но в нескольких местах буквально жгло огнём и я уже пожалел о своём решении. Но раз уж растормошил раны, отступать смысла нет. Собрав волю в кулак, рывком сел, получивновую порцию бодрящих ощущений. Ой -ой.

Впрочем, довольно быстро мне вспомнились куда более конкретные и крепкие выражения, я даже знал, кому их адресовать. Болели места пулевых ранений,оставленные на память Сарой. Проклятая дрянь нашпиговала меня свинцом! Если смогу встать, то пойду, да хоть поползу за ней, но найду и тогда мы серьёзно поговорим. Очень долго и в последний раз!

Немного удовлетворённый наличием плана, я получше оглядел новую обитель. Похоже на кухню какого -то кафе или ресторана. Длинные стойки с разбросанной в беспорядке посудой, над ними шкафчики с распахнутыми дверцами, пара плит и большой промышленный холодильник в углу. Несколько небольших окошек, за которыми виднелось унылое чёрное небо. Видимо, уже стемнело.

Неподалёку от меня раскладной стул, на котором стояла большая кастрюля. От неё исходил сильный запах, но что именно там хранилось, я понять не смог. Горечь и сладость смешивались, проникая в нос, постепенно возбуждая аппетит. Впрочем, я быстро отогнал мысли о еде, сосредоточившись на более важных вещах.

Сам я, как оказалось, лежал на старой смятой шторе, брошенной поверх кафельного пола. Вместо подушки, мне под голову подложили охапку кухонных полотенец не первой свежести. Да и в целом помещение явно не отвечало санитарным нормам - всё вокруг было в каких - то бурых подтёках и разводах. Понятно, что частично и с меня натекло, но большая часть из них была давнишней и намекала, что кто - то встретилздесь начало Катастрофы не самым удачным образом.

Несколько минут я так и сидел, не решаясь встать. В отличие от пулевых ран, моя спина, на которую, вероятно, и пришлось падение, подозрительно никак о себе не напоминала. Я почти её не чувствовал и уже с тоской начал подумывать, цел там вообще позвоночник или нет, как вдруг услышал противный скрип.

Дверь в дальнем конце помещения отворилась и на кухню зашёл человек, несущий в руках небольшой рюкзак. Скорее всего человек, так как передвигался он куда бодрее любого мертвяка, а для мутанта имел слишком обычную, симметричную фигуру. Большинство моих “товарищей” по развитию, были кривыми и перекошенными, как восковые статуи, слепленные новичком -любителем.

Первая мысль - лечь обратно и притвориться мёртвым. Но получалось как -то двусмысленно и, главное, бессмысленно - вечно так отдыхать на полу всё равно не получится. Поэтому я просто так и остался сидеть, выжидательно глядя на гостя. Хотел убить, так бы не заморачивался. Заметив, что я в сознании, человек немного напрягся. Бросил на стойку рюкзак и, как бы невзначай прихватив со стола мясницкий нож, подошёл ближе. Взяв фонарь, поставил его вертикально, направив луч в потолок, отчего в помещении стало немного светлее. После этого переставил кастрюлю на пол и уселся на стул, выжидательно глядя на меня. Повисла долгая пауза, на протяжении которой я смог получше разглядеть посетителя.

Камуфляжные штаны, серая куртка, бандана с черепами и серый платок на лице. Мутные глаза с поволокой, одновременно и мёртвые и живые, внимательно следят за каждым моим движением. Память у меня не настолько дырявая, чтобы забыть человека, встреченного всего день назад. Да и человека ли? Всё же я ошибся - передо мной был тот самый бегун, устроивший недавно ловушку в логове мутантов, убивший “Цыгана” Гришу и отряд “спецов” из клиники. Ума не приложу, как он тут оказался, учитывая, что от моей бывшей берлоги мы успели достаточно отдалиться, но не это сейчас волновало. Тот, кто пытался убить, теперь оказался спасителем, а это уже ставило в тупик.

- Ну, привет - булькающий скрежет, раздавшийся из - под платка, выдернул меняиз задумчивости - Есть хочешь?

Женщина. Что передо мной мутант, я уже понял, и даже её способность говорить не сильно впечатлила. Егор мог говорить, и Сара, даже Леший передавал мне когда - то сигналы на расстоянии. А вот принадлежность нового знакомого к прекрасному полу, навела тоску. Ну не ладится у меня с ними - одну сожрал, вторую не уберёг, а третью придушу как курёнка, это уже решено. Боюсь, четвёртая “подруга” уже точно сведёт меня в могилу.

- Ты…Я тебя знаю! - захотелось вскочить и вцепиться бегуньи в глотку, но при малейшем движении, мой пострадавший организм отозвался ноющей болью.

Угу, хотеть не вредно.

- Прежде чем на что -то решишь - знай, что я тебе не враг и зла не желаю - мутантша развела руки, будто собираясь сдаться, но зажатый в пальцах тесак портил картину - Помни, кто тебя спас. Я…не они.

Собеседница махнула куда - то в сторону и я сообразил, что она подразумевает мою бывшую группу. Откуда она знает о произошедшем в магазине? Следила за нами? А может участвовала? Тут же вспомнились те ребята в противогазах, устроившие засаду на нас с Ильёй. Они кого - то ждали и уже имели потери, значит до этого вступали в бой. Но пазл никак не складывался и я решил не углубляться в пустые теории. Очевидно, что лишнего она не скажет, но и доверять непонятно кому тоже чревато.

Только вот есть ли у меня выбор?

- Там, в лесу, я просто хотела поговорить. Не сразу решилась, а потом понаехали люди, ты собрался с ними и я поняла, что тянуть больше нельзя - видя, что я колеблюсь, женщина решила прояснить ситуацию.

- Лжёшь! - от возмущения я чуть на месте не подпрыгнул - Ты меня убить хотела!

- А ты готов был сразу разговаривать? Через всё поле за мной бежал, чтобы пообщаться?

Тут я не нашёл, что ответить. При виде чужака мой территориальный инстинкт сразу дал сигнал к атаке, но это не оправдывает её поступок. Хотя вынужден согласиться, излишняя импульсивность уже не раз выходила мне боком. Чего только стоит случай в клинике, когда во время переговоров я просто послал Мулирмана, наплевав на возможные последствия и безопасность группы.

- Накануне я обнаружила логово, надеялась, что ты вымотаешься во время драки и будешь готов к диалогу, но не знала про вторую тварь. Я была рядом и готова вмешаться, но ты сам справился. Но разозлился ещё сильнее, поэтому я решила выбрать другое время для знакомства.

- Складно лепишь - я не особо верил её словам, хотя кто знает, что там перемкнуло в этом мутировавшем мозгу? Может по меркам монстра её действия вполне логичны - А тут ты случайно оказалась?

- Ночью пришлось вылазку сделать. У дёвчонки дневник есть и карта с пометками. Этот городок последний на пути в Пензу, очевидно, что вы бы сначала по другим проехались. А напрямки для меня не проблема за день добежать.

Я прикинул маршрут нашего передвижения. Ну да, мы же чуть не кругами катались, могла успеть. Хотя почему могла? Вот же она передо мной. Всё равно странно, что -то она умалчивает.

- А Гришу ты из сострадания убила? Чтобы он не мучал в этом ужасном мире? - я решил идти до конца, желая хоть где - то подловить эту лгунью.

- Кого?! - удивление собеседницы было таким искренним, что я даже немного смутился.

- Толстяка, что приехал с остальными…

Несколько секунд женщина смотрела на меня, как на душевнобольного, а потом вдруг начала странно хрипеть. Сипела и булькала, дёргалась, будто в припадке. Не сразу, но пришло осознание - она смеётся.

- Я убила? Я?! - мутанша с трудом себя контролировала - Кто это тебе сказал? Недочеловек с приступами агрессии?

От её слов стало не по себе. Нет, быть не может. Сара пошла на такое? Но тут я вспомнил, как ее разозлила идея устроить попойку в честь знакомства, как она сваливала всю вину на меня. А стрельба в магазине? Неужели она просто психанула, не имея возможность принять сыворотку и удержать под контролем вирус? Какой же я идиот…

- Ты как пёс - всегда доверяешь своей хозяйке.

Мутантша смеялась так, что чуть со стула не упала. Не каждый день увидишь веселящегося мертвяка - зрелище своеобразное. Зато теперь я знаю, что моя тупость может хоть кого - то привести в прекрасное расположение духа.

- Сколько шансов ты ещё готов им дать? - отсмеявшись, моя новая знакомая встала и схватив что - то с тумбы, бросила мне под ноги - Прощальные подарки.

По кафельному полу покатилось несколько кусочков железа. Я сразу понял, откуда они, невольно коснувшись ноющего плеча. Как не крути, но существо передо мной спасло группу от спецов и вытащило мою помятую тушку из скопища зараженных. По поводу ловушки ещё стоит кое - что прояснить, но очевидно, что сейчас она не настроена на конфликт. Не то чтобы у меня был выбор…Опять.

- Спасибо, что вытащила.

- Скорее выковыряла - отложив тасак, она взяла в руки кастрюлю - Прости, медшколу не заканчивала. Но помогу всегда, по мере сил. А людям доверять нельзя. Мы теперь разного поля ягоды.

- А тебе можно? - я не удержался от вопроса, хотя всё уже было решено.

- Мне нужно! - шагнув ближе, она сунула мне под нос кастрюлю -Ешь.

- Что это? - я невольно отодвинулся, с сомнением глядя на угощение.

- Знаешь, ты смешной и тупой. Но больше тупой - стянув с лица платок, собеседница поднесла посуду ко рту, сделала большой глоток и быстро вернула тряпку на место - Не отрава. Еда. Лекарство. Вкусно.

Я успел заметить бледно - синие губы, множество мелких, но острых зубов и язык, который показался мне длиннее обычного. Прячет мутации, прямо как я. Пусть и на один процент, но мне стало комфортнее в её присутствии. А издевательский тон окончательно отбил желание спорить. Забрав кастрюли и стараясь не всматриваться в мутную бурую жижу, я начал проглатывать содержимое. Не Филе - миньон, конечно, но есть можно. Вкус был странный, но не отталкивающий, и я сам не заметил, как дошёл до дна.

- Что это? - отложив кастрюлю, я выжидательно уставился на знакомую - Какой -то ядрёный коктейль.

- В точку. Там немного человечины, всё, что удалось урвать. Плюс две пачки молотого кофе и весь алкоголь, что удалось найти. “Утро мертвяка” - она опять засипела, довольная собой. Слишком позитивная для ожившего трупа.

- И что теперь?

- Хорошо бы тебе отдохнуть - новая подруга тяжело вздохнула - У меня есть план, но ты в нём должен быть бодрым и сильным. Кстати, можешь звать меня Мартой.

- Дэн. Денис.

Неожиданно в забытом рюкзаке что - то зашипело и послышалась невнятная речь. Мгновенно подскочив к стойке, мертвячка начала копаться внутри и, выудив наружу ярко - оранжевую рацию, начала вслушиваться. В этот момент на меня накатила сильная головная боль, затылок будто жгло огнём, а в ушах начался противный звон. Похоже, я переоценил себя, когда решил, что худшее позади. Всё же упал я не на пуховое одеяло, да и высота получилась приличная, и возможно, худшие сюрпризы ещё впереди. Я не мог разобрать, что говорил неизвестный, но судя по напряжённой позе и бегающим глазам моей новой знакомой, ничего хорошего она там не услышала.

- Нам надо уходить - закинув рацию обратно в рюкзак, женщина быстро надела его на спину и обернулась ко мне - Тут дальность маленькая, значит они уже рядом.

- Кто? - стараясь игнорировать боль, я немного рассеянно уставился на подругу - Куда идти?

- Дружки тех ребят из магазина. Останешься тут - будешь сам объяснять, почему их корешей ухлопал - Марта от волнения перешла на какой - то жаргон - Вставай давай, шевели копытами!

Решив отложить дальнейшие расспросы до лучших времён, я кое - как встал и поковылял следом за мутантшей, стараясь не обращать внимание на боль. Мне стало чуть лучше - может немного отлежался или эта бурда оказала свой эффект. Но оставаться здесь мне и самому не хотелось, даже по меркам мутанта место сомнительное. Отыскать бы какую нибудь квартиру и там передохнуть, а после уже думать о будущем.

Следуя за Мартой, я выбрался из кухни и оказался в небольшом служебном коридоре, ведущим в большой зал. Там царила уже типичный для нынешних времён беспорядок, но не это привлекло моё внимание. За большими, чудом уцелевшими окнами виднелось не меньше десятка сутулых фигур. Вероятно, недавняя активность заставила местный вылезти из своих нор, где они обычно прятались, сберегая энергию. Заодно отметил, что на улице уже царствовала ночь, а значит, могло пройти уже несколько часов с момента моего “расставания” с бывшей группой.

- Сюда. Быстро.

Марта дёрнула меня в сторону смежного коридора, вскоре закончившегося большой дверью с ободранной наклейкой “Выход” посередине. Проводница толкнула и та с лёгким скрипом приоткрылась, но лишь немного. Ещё толчок - результат тот же. Что - то снаружи блокировало проход, отрезав пути к отступлению.

- Что за… - напарница безуспешно пинала дверь, но та лишь издевательски поскрипывала, не желая сдвигаться - А же тут входила, всё было нормально!

Её нервозность постепенно начала передаваться и мне. Захотелось покинуть это место как можно быстрее и плевать, что ждёт снаружи. Подвинув женщину в сторонку, я отошёл назад и с разбегу влетел в дверь, нажав на неё всей своей солидной массой. Не выдержав напора, та нехотя распахнулась, выпуская меня на свежий воздух. От такого манёвра тело тут же отозвалось новой вспышкой боли, я будто на мгновение отключился, придя в себя уже на земле. Видимо, без сотрясения, всё же, не обошлось. Ещё пара таких трюков и могу выключить до утра, что в нынешней ситуации совсем некстати.

- Помо… - увидев перед собой пару ботинок, я решил попросить мертвячку о помощи, но подняв глаза, осёкся на полуслове.

Передо мной действительно стоял мертвец, но с этим я ещё не успел познакомиться. Молодой рослый парень в потёртых джинсах и оранжевой толстовке с капюшоном. На правой руке отсутствовали все пальцы, будто он неудачно поиграл с мясорубкой. Сложно представить, что за существо его так выборочно понадкусывало. Мертвяк смотрел на меня сверху вниз, будто решая, то ли пнуть, то ли перешагнуть и пойти дальше. Но выбор за него сделала моя напарница. Подскочив к противнику она пнула его под колено и как только зомби начал оседать, удивительно легко потеряв равновесие, ухватилась за капюшон, немного скорректировав направление. Промычав что - то невразумительное, парень отлетел к мусорным бакам и завозился там, пытаясь выбраться из кучи смятых картонных коробок.

- Он своей тушей дверь заблокировал. Нашёл где топтаться! - Марта схватила меня за руку и больно дёрнула, помогая подняться - А ты что, нового друга нашёл?

Я не ответил, рассматривая свою кисть. Только сейчас заметил, что перчатка сильно подрана и видны отметины от укуса, из которых медленно сочилась мутная слизь. Неужели кто - то пожевал меня, пока я лежал в отключке около магазина. Неприятно. Сразу не заметил, так как были раны и посерьёзнее, но похоже, придётся сделать полный осмотр, когда найду место поспокойнее. Но до этого ещё надо дожить.

- Ну, чего завис? - возмущённый возглас женщины вывел меня из задумчивости - Выбесить меня решил?! Бегом!

И правда, не до того сейчас. Обежав здание, мы пересекли задний двор кафе и выскочили на улицу. Тут топтался ещё один мертвяк в изорванной дутой куртке, из которой клочьями торчал синтепон. Этот зомби оказался умнее товарища и при виде двух мутантов поспешил ретироваться, быстро заковыляв в ближайший проулок. Отсюда был виден тот самый магазин, располагавшийся всего в двух домах от нас. Вокруг него толпилось больше дюжины мертвяков, некоторые сидели на корточках или ползали на коленях в поисках остатков пиршества. Ничего удивительно, моя напарница хоть и мутант, но по массе со мной не сравнится, явно далеко такую тушку оттащить не смогла бы. Впрочем, все благодарности позже.

Мы пересекли улицу и бросились прочь от скопления заражённых. Проскочили мимо старого трёхэтажного здания, выгоревшего почти до основания. Пересекли небольшой, но когда - то симпатичный парк, ныне же полностью заброшенный. Обогнули перевернувшийся автобус, своим железным корпусом почти полностью перекрывшим узкую дорогу. По другую сторону от него обнаружилось скопище машин и множество человеческих костяков обглоданных и растащенных. Тут определённо произошло что - то очень плохое, даже по меркам нынешнего мира.

Рация в рюкзаке вновь ожила выдав целую симфонию из шипения и писков. А потом послышались выстрелы.Хлопки раздались где - то вдалеке, но было очевидно, что это не новогодние петарды. И понятно, что следующими мишенями, можем стать уже мы.

- Поздно - страх и отчаяние слышались в голосе моего проводника - Всё из - за тебя!

- А сразу сказать не могла - от возмущения я даже начал слегка притормаживать - Сама сидела там, рассуждала о жизни!

- А ты бы пошёл за той, кто готовила ловушку? Сразу, без вопросов? - Марта лихорадочно озиралась, пытаясь решить, куда бежать дальше - Да и не думала я, что они в темноте сюда потащатся. Какой идиот сейчас станет проводить ночные рейды?

Она хотела продолжить мысль, но не успела. Что - то грохнуло, неожиданно близко и громко, а потом дальняя часть улицы озарилась ярким светом. Мощные фары, освещая дорогу, выхватывали из темноты брошенные на обочине машины и всё новых мертвяков, разбуженных начавшейся шумихой. К нам, на довольно дерзкой, по нынешним временам, скорости, несся белый внедорожник с солидной рамой, наваренной на бампер. В последний момент мы успели уйти с его пути, юркнув за стоящий поблизости “БМВ”, и машина промчалась мимо. На секунду я решил, что всё обошлось, но тут водитель сделал опасный разворот и проехал обратно, тормознув всего в метрах пяти от нас.

Всё вокруг будто замедлилось. Видели, заметили, убьют. Что делать? Вот люк люк на крыше джипа открывается, из него высовывается человек в противогазе и с карабином в руках. Марта бежит в переулок, а я следом, да только времени уже не остаётся. Человек явно не дурак и выстрелить успеет. Дурака бы в ночной рейд не взяли. Я буквально чувствовал, как мой затылок появляется на мушке стрелка и инстинктивно вжал голову в плечи, прекрасно понимая, что это уже не поможет. Краем глаза заметил, как водительская дверь приоткрылась и оттуда начала высовываться рука с пистолетом.

Не знаю, как бы мой организм оценил очередную порцию свинца, но к счастью, в этот раз повезло больше. Неожиданно для всех, откуда то сбоку, из - за автобусной остановки, выскочил тучный, сильно раздутый мертвяк с голым торсом и широких штанах. Ни секунды не размышляя, он истошно завыл и весьма резво, слегка подскакивая, бросился к джипу, на всём ходу влетев в водительскую дверь и закрыв её обратно. А может сам водитель с перепугу захлопнул, не ожидав такого сюрприза. Стрелок тоже слегка растерялся от криков толстяка и выстрел прошёл мимо, в дребезги разнеся окно ближайшего дома. Переключив внимание на новую цель, человек повернулся и слегка свесился, видимо собираясь выстрелить в упор. Но толстяк вдруг ухватился за оружие и начал тянуть на себя, завывая, будто раненый бизон.

Мда, с оценкой умственных способностей стрелка я, похоже, поторопился. При других обстоятельствах это импровизированное перетягивание “каната” выглядело даже забавно, но сейчас интерес мой был чуть - чуть иным. Выжить.

За джипом мелькнула тень и я понял, что в ближайшее время охотники найдут, чем заняться. А мы таки проскочили в переулок, тут же столкнувшись с очередным зомби. Мужчина средних лет в дорогом костюме и разболтаном галстуке. Глаза частично вылезли из орбит, сделав его похожим на мерзкую рыбу, а из глазниц понемногу текли струйки какой - то тёмной слизи, оставляя заметные следы на бледно - зеленоватом лице. Губы мужчины кто - то объел, обнажив пугающий оскал кривых зубов. Руки мертвяк согнул и держал довольно странно, на уровне живота, будто хищный динозавр. На пальцах я заметил отросшие когти - один из первичных признаков мутации.

От неожиданности мы отскочили с пути, а заражённый, бросив на нас быстрый взгляд и произнеся нечто вроде “И-ХИИ-ХИ”, устремился в сторону шума. Не то посмеялся над двумя мутантами, убегающими от горстки людей, не то пригласил на пир. Мол, “ребята, вы чего, там всё веселье”.

Мы двинулись дальше, но пробежав от силы два квартала, вновь увидели свет фар. В нашу сторону ехала ещё одна машина, а рядом, вроде бы, я даже заметил людей с фонариками. Раздалось несколько выстрелов, пуля угодила в капот ближайшей легковушки.Такое чувство, что эти люди наводнили весь район, стремясь любой ценой до нас добраться.

- Нам туда - в голосе мутанши я почувствовал не совсем понятную мне радость - Это наш шанс.

Она указала на “П”- образное здание с большой аркой, моячевшее впереди. Проскочив через неё, оказались во внутреннем дворе и лишь споткнувшись о брошенный кем - то портфель, я понял, что это школа. Некогда шумное место, сосредоточение детей и подростков, сейчас было мрачным и пугающим.

С Самого начала Катастрофы и до последнего дня, пока не накрылось телевидение, со всего мира шли репортажи о стремительно ухудшающейся обстановке. Под конец никто уже не вспоминал про цензуру, демонстрируя кадры, которые не в каждом фильме ужасов можно увидеть. Но тему детей даже тогда старались обходить стороной, хотя и было понятно, что гибли они равно как и взрослые. И теперь, двигаясь к обители знаний, я не был уверен, что хочу увидеть то, что могло там быть.

Здание почти не пострадало, если не считать выбитых стёкл на первом этаже. Схватив портфель, Марта крутанулась и запустила его в одно из широких окн первого этажа. Тот гулко ударился об решётку, разрезая царившую во дворе тишину. Но этого дребезжания моей неуравновешенной подруге показалось мало, неожиданно она закричала, лишь после этого направившись ко входу. Уже ничего не понимая, я просто шёл следом, с тоской гадая, не окажется ли это место ловушкой. Ведь если другого выхода отсюда нет, эти “слоники” просто загонят нас в тупик.

Заскочив внутрь через один из проёмов, к моему облегчению, не встретили ни одного зомби - школьника. Пустой коридор, большая гардеробная, где сиротливо висел пакет с забытой сменной обувью. Проскочив мимо буфета, я собрался бежать на второй этаж, так как других идей пока не возникло, но у Марты возник другой план.

- Сюда - забежав в смежный коридор, она начала греметь чем - то железным - Да помоги мне!

Последовав за ней, я увидел массивные двери, доступ к которым преграждала целая баррикада из кучи стульев, лавок и пары столов. Слева виднелась пара небольших комнат со множеством шкафчиков. Раздевалки. Ага, стало быть это спортзал. Марта кое - как выдернула из груды одну лавку и посмотрела на меня со смесью мольбы и злости. В окну я увидел, как полоски света весело бегут по двору. Они уже здесь, медлить нельзя.

Ухватившись за ближайший стул, начал выдёргивать мебель одну за другой и расшвыривать в стороны, постепенно расчищая путь. Наконец преграда сталась и со скрипом начала заваливаться. Прямо на меня. Вовремя среагировать не успел - проклятая табуретка больно двинула по плечу и едва не сбила с ног, на которых я и так уже еле стоял. Марта кинулась в образовавшийся проход и начала остервенело распутывать скакалки, которыми некто, для дополнительной надёжности, замотал ручки дверей. Интересно, что такого там спрятано? Ведь не поленились же нагромоздить всю эту кучу…

Осознание пришло лишь в последнюю секунду. Стало ясно, что за “сокровища” хранятся в недрах школы. А в следующий миг апарнича наконец справилась с путами и распахнула двери, разом подтверждая мои опасения. Нестройными, но почти рядами, мертвецы начали выбираться на волю, спотыкаясь друг о друга и валяющиеся под ногами препятствия. Хрипы, сипы и стоны заполнили помещение. Мы поспешили ретироваться, юркнув на лестницу и захлопнув за собой пластиковую дверь. Защита так себе, но зато через маленькое окошко можно было увидеть дальнейший мертвячий исход.

Довольно быстро зомби заполнили первый этаж, несколько направились изучать столовую, один особо активный вцепился в решетку гардеробной и начал трясти её в безумном припадке. Впрочем, длилось это не долго. По стенам уже плясали лучи фонарей, первые охотники, как я их окрестил, уже зашли во двор. Цель была очевидна, даже для таких туповатых и ещё сонных Ларгов. Призывно захрипев, первый зомби перевалился через оконный проём и это стало сигналом остальным. Мертвячья волна постепенно выплёскивалась наружу. Теперь я понял действия своей подруги. Судя по планировки, портфель она бросила как раз в окно спортзала, чтобы поскорее расшевелить запертых, и очевидно спящих, зомби. И кричала ещё для верности. Вот только откуда она знала про такую находку. Видимо случайно догадалась. а в прошлый раз так же случайно обнаружила логово мутантов.

Ага, как же.

- Пошли, сверху лучше видно - Марта бросилась вверх по лестнице, а мне лишь

оставалось следовать за ней.

Из коридора второго этажа действительно открывался хороший вид. Пристроившись у окна, мы будто два генерала, наблюдали за ходом сражения. Наша “армия” теснила противника, отгоняя обратно к арке. “Слоники” огрызались автоматными очередями, один раз бухнул и тут же смолк дробовик. Стрелять по головам и одновременно подсвечивать было непросто, никаких налобных фонариков или специальных креплений на оружие у них не было, приходилось держать в руках, что существенно усложняло задачу. Неожиданно один из вроде бы вялых мертвяков сделал рывок и, будто регбист, повалил зазевавшегося стрелка на асфальт. Тот попытался вырваться, но тут же потонул под навалившейся толпой. Часть наших бойцов переключилась на него, решив перекусить, и у стрелков появилась минутная передышка.

Мда, это явно не “спецы” из клиники или Рязанские “чёрные”. И вооружение попроще и смекалки поменьше. Повезло, что перед аркой места мало, а то могли бы машины развернуть и фарами подсвечивать. Но вышло по другому. Ревя двигателем, к школе боком подкатила большая машина. Не то фургон, не то грузовик, под таким углом часть арки закрывала обзор и я видел лишь массивные колёса и нижнюю часть борта, окрашенную в красно - белый цвет.

- Пожарку подогнали - Марта напряжённо разглядывала виднеющиеся колёса - Сейчас “бульонить” будут.

Пожарку? Я хотел было уточнить, о чём она говорит, но вскоре всё встало на места. Стрелки отошли назад, появились несколько человек в костюмах пожарников, спешно разматывающих пару шлангов. Вскоре из брандспойтов хлынули потоки воды, душем окатив наступающих мертвяков. Огнеборцы не скупились, заливая всех, будто водомёты разбушевавшуюся на демонстрации толпу. Вода была странная, с изумрудным оттенком, что особенно хорошо было заметно в темноте. Она будто слегка светилась и сильно мылилась, за короткий срок успев дать обильную пену.

Но ещё страннее оказалось поведение заражённых. Будто распробовав на вкус это угощение, зомби стали падать на колени и пытаться пить воду, зачёрпывая гнилыми ладонями, а иногда и просто слизывая её с земли.

- Смотри, отступают - в голосе Марты чувствовалась усталость - Дальше не пойдут. Без этой бурды они не такие смелые, да и город уже на ушах стоит.

Действительно, оставшиеся стрелки уже исчезли из поля зрения вместе с пожарными, а вскоре, ревя двигателем, укатила и машина. Остались лишь недострелянные мертвяки, собирающие по асфальту остатки пенной жижи. Даже те, кто изначально грыз труп схваченного “слоника” бросили тело, предпочтя присоединиться к товарищам.

- Прямо пенная вечеринка - я нервно усмехнулся, позволив себе немного

расслабиться.

- Пошли - Марта больше не улыбалась и не смеялась - Пока отбились. Заночуем тут, сил больше нет.

Вскоре нашлось подходящее убежище. За чёрной железной дверью, расположились два небольших смежных кабинета - директора школы и его секретаря.

- Неплохо, почти с удобствами - оглядевшись, Марта повернулась ко мне - Что тыделаешь?

Сильный грохот заглушил её вопрос. Поднапрягшись, я перевернул ближайший шкафчик с бумагами. Посыпалось битое стекло, полетели на пол папки. Но главное - проход оказался надёжно заблокирован. Теперь никто не сможет быстро проникнуть внутрь. И сбежать.

- Теперь ты мне всё расскажешь - одним рывком я подскочил к мертвячке и, крепко схватив за горло, прижал к ближайшей стене - Будешь говорить или я тебя в окно выкину. Тут высоко, а внизу жёстко. Приятного мало, поверь, на себе проверял.

- Верю - Марта слегка улыбнулась, показав оскал мелких, но острых зубов - Значит, мы ещё не друзья…

- Пока нет - только сейчас я понял, что в спешке она потеряла платок, и теперь можно было подробнее рассмотреть её лицо. Но сейчас важнее было другое - Ты многое не договариваешь. Если вообще сказала хоть долю правды. Может я и выгляжу тупым псом, но о предательстве знаю лучше многих. И тебе надо сильно постараться, чтобы меня заинтересовать. Кто эти парни в противогазах? Почему охотилась на Сару? Зачем я тебе понадобился?

- Мне одной скучно - Марта опять оскалилась, но почувствовав, как сжимаются пальцы на её горле, поспешно добавила - Но нужен ты другому.

- Кому?

- Терехову.

- Что?! - от неожиданности я даже пальцы разжал и отступил назад, пытаясь осознать услышанное.

- Профессор Терехов. Знаешь такого?

Конечно я помнил этого человека. Профессор работал в клинике, пытался разрабатывать сыворотку и изучал мутантов. Именно у него в качестве ассистентки работала Сара. И это его подопытные выбрались в ту ночь из клеток.

- Нет. Опять лжёшь! Он умер, мертвяк укусил.

Марта ничего не сказала, лишь смотрела снисходительно, как на глупого ребёнка. Ну да, откуда я это знаю? Человек сказал. Эдик, бывший друг, притащивший с собой, в моё логово, целый отряд спецназа. А Сара сказала, что Марта могла убить толстяка. А потом нашпиговала меня свинцом. Человек сказал. А я поверил.

Глава 6. Группа "Каскад"

- Так он жив? - от неожиданности отпустив допрашиваемую, я повторил вопрос, чтобы хоть немного оттянуть время и собраться с мыслями.

- Ну, не то чтобы жив, скорее “нежив”, но суть ты понял - Марта аккуратно присела на край секретарского стола - Я отвечу на часть твоих вопросов, но личные темы пока затрагивать не будем. У меня пока тоже нет оснований тебе полностью доверять.

Несмотря на, казалось бы, расслабленную позу, она была сосредоточена и могла начать действовать в любой момент. Физически я был сильнее, но раны и усталость давали о себе знать, так что неизвестно, кто выйдет победителем, завяжись тут драка. Однако сейчас мой боевой настрой окончательно сошёл на нет, хотелось получить больше информации и разобраться в происходящем. Похоже новой знакомой удалось таки меня заинтересовать.

- Зачем я ему нужен?

- Возможно, я немного неправильно выразилась. Ты нужен Терехову, чтобы спасти его из плена. Сейчас профессора держат взаперти и находясь под надзором, он вынужден заниматься не совсем теми исследованиями, что нам интересны. Спасём учёного и он вновь займётся разработкой и усовершенствованием вакцины. Всё просто.

- Мне это уже без надобности - я вспомнил, как в прошлом месяце накачивал себя вакциной, украденной из клиники - Я излечился, насколько возможно, даже голос вернулся.

- Это лишь временный эффект - Марта картинно развела руки и попыталась придать своему оскалу грустное выражение - Увы. Я видела человеческую кровь на твоей морде. Аппетит никуда не делся, сыворотка может тормозить мутации и поедание человечины на время перестанет быть проблемой. Но пройдёт время и ты вновь деградируешь до уровня примата, начнёшь жрать людей и превратишься в какую нибудь нечисть, вроде той парочки из сарая. Вероятно, даже говорить опять разучишься.

От такой перспективы стало не по себе, а главное, тут даже нечего было возразить. Я и правда набросился на мясо, как голодный пёс, да и в целом чувствовал, что потихоньку начинаю дичать. Списывал это на уединенный образ жизни, в виде двухмесячного лесного отшельничества, но похоже проблема куда серьезнее. В здравом уме я бы не бросился тогда за Мартой, чтобы защитить свою территорию. Так поступает животное, не человек.

- Допустим. я в это верю. У тебя, вероятно, мотивы те же. Получить вакцину и окончательно не деградировать в монстра? - получив в ответ утвердительный кивок, я продолжил мысль - И теперь нам нужно вернуться в клинику и отбить нашего узника?

- Да, придётся за него подраться, но игра стоит свеч. Из - за небольшого укуса заражение в организме профессора проходило медленно, он успел подготовиться и сделать нужные инъекции. Если он вновь возьмётся за дело, возможно, сможет закрепить эффект и мы перестанем откатываться до звериного уровня. Только вот с клиникой ты ошибся, его там давно нет.

- А где он тогда?

- В Пензе.

- Где?! - не успел я отойти от одной новости, как её тут же догнала другая.

- Ты так и будешь по два раза всё повторять? - Марта потихоньку начала терять терпение. Видимо сказывались усталость и стресс после недавних событий - Мне тебе что, урок географии преподать надо? Пенза, есть такой город. И сейчас он под контролем “чистильщиков”. Тех ребят, гонявших нас по городу. В магазине тоже были они. Это полувоенная организация, плавно статывающаяся в некий культ. Пытаются очистить этот мир, восстановить порядок. А Терехов очень удачно вписался в эту цепочку, так как в процессе работы над сывороткой он случайно открыл несколько способов быстрого истребления мертвяков. Та синяя бурда из “поливайки”, что - то вроде пестицидов от вредителей, только больших и мёртвых. Думая, они заставляют профессора производить эту бурду в промышленных масштабах, вместо того, чтобы помочь в изобретении лекарства. Ну или его подобия.

- А как Терехов у них оказался?

- Его Мулерман продал, после того случая в клинике - Марту аж перекосило при упоминании предприимчивого еврея - Этот урод вдруг осознал, что содержать у себя под боком толпу подопытных монстров - было не лучшей идеей. Видимо решил сплавить профессора, чтобы глаза не мозолил. Побоялся держать рядом разумного мертвеца, к тому же он и сам, насколько я знаю, не хотел долго задерживаться в клинике. Там всё почти рухнуло, наверное собрался искать местечко поуютнее. Не исключено, что под боком “чистильщиков”.

- Угу. Так сказать, налаживает отношения - наконец кое - что начало проясняться, но вопросов ещё было достаточно - Но разве они бы взяли заражённого учёного, раз сами стремятся очистить всё от заразы?

- Откуда я знаю - Марта устало откинулась назад, почти завалившись на стол - Пригреть одного, чтобы уничтожить тысячи - вполне неплохой расклад. Там у руля не дураки стоят, считать, думаю, умеют. Хоть до Пензы и далеко, но видимо этих “слоников” заинтересовало данное направление и они решили расширять зону влияния в эту сторону. А значит, это не последний отряд, который мы встретим. И не спрашивай, как мы его отыщем и отобьем у этих фанатиков. Очевидно, что никак. Но терять лично мне нечего. Разве что у тебя в кармане завалялся ещё один гениальный учёный, специализирующийся на вакцинах от зомби - вирусов?

- Вообще - то один такой есть - я тут же вспомнил об Эдике, уж больно точно Марта его описала - Он помогал мне адаптироваться на ранних этапах “нежизни”.

- Правда? - услышав это, мутантша сразу оживилась - Где? Где он сейчас?!

- Вероятно, в Пензе - встретившись с ней взглядом, я понял, что иногда лучше смолчать. Мутантша смотрела на меня так, будто была порвать на кусочки голыми руками - Он туда как раз собирался ехать. Прости.

- Я устала - спрыгнув со стола, Марта улеглась прямо на пол и, подложив под голову рюкзак, закрыла глаза - Хочешь, выкинь меня в окно, но больше болтать я не намерена. На рассвете буду выдвигаться, с тобой или без тебя.

- Подожди, а как же…

- Завтра! - женщина демонстративно скрестила руки на груди, будто вампир из старых фильмов и перестала на меня реагировать, явно дав понять, что разговор окончен.

- Ладно.

Располагаться рядом с агрессивной спутницей я не стал, благо в распоряжении был еще один кабинет. Если первый, очевидно, был приёмной со столом секретаря и опустевшим кулером, то доставшийся мне принадлежал директору школы. Стол тут был пошире, плюс пара стульев для посетителей и несколько небольших, но объёмных горшков, предназначавшихся для давно погибших растений. По обе стороны от стола расположились узкие шкафы с папка, а противоположную стену украшали несколько дипломов.

Особенно внимание привлекло отсутствие дивана - судя по пустому месту и грязной полосе вдоль стены, раньше он тут был, но теперь оказался присвоен неизвестными, жившими тут ранее. Трудно представить для каких целей он мог понадобиться, но среди баррикады спортзала ничего столь массивного точно не было. Однако некто заморочился, вытаскивая его отсюда, вон даже дверные косяки ободрал. Впрочем, заниматься поиском утерянной мебели не было ни сил, ни желания. Мутанты существа неприхотливые, особого комфорта нам не требуется.

На спинке компьютерного кресла одиноко висел забытый в спешке пиджак. Вероятно детей и работников школы все же успели эвакуировать, а потом сюда пришла другая группа, которой повезло меньше. По крайней мере, хочется в это верить. Схватив одежду, я смел её и кинул на пол, сделав себе импровизированную подушку. Потом улёгся по примеру Марты прямо на пол, расположившись лицом к двери. Закрывать её не стал, предпочтя, чтобы моя коллега по мутациям оставалась в поле зрения. Отсюда мне были видны ботинки женщины, выглядывающие из - за секретарского стола. Подумав немного, я аккуратно стащил с края стола замеченную ранее статуэтку в виде нефритового шара на подставке. Не очень большая, но увесистая и неплохо ложится в руку.

Случись чего, удар такой штукой, помноженной на мою силу, добавит весомый аргумент в споре. Не думаю, что до этого дойдёт, но страховка лишней не будет. Спрятав импровизированное оружие за ножку стола, чтобы его не было видно от двери, я окончательно улёгся и погрузился в мысли. Сказанное мутантшей походило на правду, по крайней мере, я хотел в это верить. Нас объединяла общая беда и общий интерес - желание выжить. Я вовсе не хотел становиться какой нибудь гориллой, живущей лишь ради поиска очередного куска человеческого мяса. “Я мыслю, следовательно, я существую”. Не помню, кто это сказал, но это очень хорошо подходит под мою ситуацию. Лучше уж я буду совершать ошибки и осознавать это, нежели стану действовать как тупой биоробот.

Другое дело, что сам план, а точнее его набросок был максимально невыполнимым. Добраться до Пензы то ещё приключение - с прошлой группой я миновал чуть больше половины пути и сопровождалось это целой серией рискованных событий. Сейчас мы ещё ближе к цели, но уверен, легче не будет. А что делать, когда и если прибудем на место? Вежливо попросим этих полу фанатиков отдать нам профессора? Будет биться с кучей “чистильщиков”? Эдик тоже собирался в Пензу, с ним увязались и сержант с корейцем. Несмотря а натянутые отношения с людской расой, этих двоих я был бы не прочь увидеть снова. А вот проклятущая девчонка Сара собиралась добраться аж до Самары, но если не ошибаюсь, наиболее удобный путь лежит через этот же город. Похоже, для меня теперь и правда, все дороги ведут в Пензу.

Ещё я хотел спросить Марту про то, откуда она знает профессора, но что то подсказывает, что это связано с её заражением и попадает под категорию личных тем. Не уверен, что хотел бы рассказывать моей новой компаньонке, как сожрал собственную невесту. Точно не сейчас. А вот узнать про множество её жертв было неплохо. Об этом и хотел спросить, но Марта резко прервала разговор, будто почувствовав приближение неприятных тем. Сара рассказывала, что пришедший в клинику мутант убил семь или девять человек. Эта кровь на руках Марты, но насколько я вправе её винить, если у самого лапы уже по плечи в человеческих внутренностях. Я убивал не только из - за голода, хотя и это не оправдание. Была месть, была злость и просто боевой азарт. Возможно, этот вопрос не стоит даже поднимать.

Вот так, размышляя о новой знакомой, я не заметил, как погрузился в сон. Он был на удивление яркий и спокойный, прямо человеческий. Я гулял по площадям и скверам, потом вышел на набережную. Вокруг сновали размытые, но не опасные силуэты. Один присоединился ко мне, но постепенно их становилось всё больше, и вот я будто оказался на каких - то гуляниях, окружённый добрыми и миролюбивыми созданиями.

Увы, пробуждение оказалось не столь радужным. Сквозь сон я потянулся туда, где должна была стоять тумба, а на ней кружка холодной ключевой воды. Однако вместо воды там оказалась ножна стола, об которую я ударился пальцами. Не сильная, но резкая боль в пожёванной мертвяком руке выдернула меня из дрёмы. Нет тут ни кружки, ни хижины. Я по прежнему лежал на полу в кабинете школьного директора, наблюдая, как сквозь жалюзи проникают лучики утреннего солнца.

Впрочем, несмотря на такую побудку, настроение у меня было непривычно хорошее. Поднявшись, я заметил, что статуэтка, спрятанная вчера, опять стоит на столе. Лунатизмом я не страдаю, значит Марта была в комнате и видимо дала понять, что поняла о моём манёвре. Мда, теперь будет думать, что я собирался пробить ей голову этой нефритовой ерундой. Похоже это уже ей впору от меня запираться. Впервые за долгое время я испытал что - то вроде стыда.

Ботинок, выглядывающих из - за стола уже не было, впрочем, как и их обладательницы. Женщина исчезла, однако я не спешил волноваться, сразу заметив её рюкзак, который просто перекочевал с пола на стол. Значит хозяйка рядом, без вещей она не уйдёт, хотя и грозилась мне вчера, что сбежит с первыми лучами солнца. Увидев колышущуюся занавеску, я заглянул за неё и сразу всё понял. Окно открыто и как раз выходит во двор, открывая не самый приятный вид.

Больше дюжины мертвецов лежали на каменной плитке, слегка окрашенных синеватыми потёками после вчерашнего полива. Даже отсюда я видел их немного раздувшиеся лица и почерневшие вены. Казалось, будто они попали под какую - то химическую атаку. Вчера я не считал, сколько узников выбралось из спортзала, но почти уверен, что тут все те, кто “пировал” синей жижей. Вот тебе и Терехов, знатную бурду он туда намешал. А судя по тому. как жадно мертвяки слизывали её с мостовой, что - то в этом составе будто нарочно их привлекает. Похоже, оружие против заражённых удалось найти быстрее, чем лекарство.

Из полуоткрытого отделения рюкзака выглядывали несколько листов и я с трудом удержался, чтобы не изучить содержимое. По тому небольшому куску текста, что был виден - это какие - то научные заметки, вероятно всё того же профессора. Почему - то показалось, что это ловушка, а точнее проверка. Вдруг Марта их специально так оставила? Запомнила, насколько листы выдвинуты и какой на каком лежит? Глупо, наверное, но от этой особы всего можно ждать. Один намёк уже был, не стоит рисковать зачатками нашей дружбы, тем более ничего особо нового для себя я там не увижу. Про способ заражение и причину возникновения вируса Терехов и так сообщил мне в личном послании, так что, возможно, я осведомлен даже лучше своей напарницы.

Оставив в покое рюкзак, я оттащил в сторону шкаф и, разблокировав дверь, выбрался в школьный коридор. Почему мутантша так не поступила? Сил не хватило или не хотела шуметь? А может она бывший паркурист и любит непростые решения. Бегать по школе, заглядывая во все классы я, естественно, не собирался. Думаю, мимо первого этажа она не проскочит, а я пока осмотрю спортзал, вдруг от бывших горе - выживальщиков осталось что - то ценное. Сейчас я чувствовал некоторое доверие к новой подруге и её исчезновение особых подозрений пока не вызывало. Окончательно они рассеялись, когда у входа в зал я услышал громкое копошение.

Аккуратно перебравшись через развал из стульев, я вошёл в просторное, но затхлое помещение. Обычный школьный спортзал - зелёный дощатый пол, голубые стены, широкие окна, отгороженные сетками, чтобы случайно отлетевший мяч не высадил стекло. Пара крепких канатов, свисающих с потолка, а рядом небольшие красные ворота с изодранной сеткой. Новые жильцы почти ничего не тронули, предпочтя разместиться в середине комнаты.

Там в три ряда были разложены спальники, вперемешку со школьными матами, использующимися, по всей видимости, вместо матрацев. Впрочем, сейчас о каком - то порядке говорить было сложно, всё было сдвинуто и перевёрнуто, повсюду виднелись следы давнишнего сражения. Даже небольшая оранжевая туристическая палатка, находящаяся чуть в стороне от общего лежбища, была изорвана и опрокинута. Вокруг валялась всяческая одежда и сумки, окрашенные, как и сам пол, бурыми пятнами. Хоть Марта и разбила вчера окно, благодаря чему в помещение начал поступать свежий воздух, спасало это не сильно. Ещё с порога я заметил несколько почти начисто обглоданных костяков, да и толпившиеся тут недавно зомби, пахли вовсе не тюльпанами. Камуфляжную спину я разглядел сразу же - женщина склонилась над одной из сумок, с интересом разглядывая какую - то тетрадь.

- Доброе утро - от моего приветствия Марта резко дёрнулась и повернулась, пряча находку за спиной - Я думал, ты уже на полпути к Пензе.

- С чего бы это? - немного придя в себя, мутантша попыталась улыбнуться - Я устала вчера. Погорячилась немного, бывает. Мы вроде как уже команда почти, хоть ты и не сог…

- Я согласен - не дожидаясь, пока она задаст очевидный вопрос, я решил сразу прояснить ситуацию - Для начала мы вместе доберёмся до Пензы, а дальше по ситуации, врать не буду.

- Хорошо, конечно - собеседница выглядела немного растерянной, никак всё утро подыскивала аргументы, чтобы уговорить меня на авантюру - Извини, что так бросила, я люблю много бегать, иначе мышцы начинают коченеть, вот навернула несколько кругов вокруг школы, заодно убедилась, что всё тихо. И тут можем поискать что - то полезное, раз уж всё равно пришли.

Подхватив с пола небольшой пакет, она продемонстрировала его содержимое. Несколько плотных медицинских масок чёрного цвета, как раз подходят для того, чтобы прикрыть приметную физиономию. Марта потеряла свой лицевой платок во время нашего ночного забега и теперь нуждалась в новой маскировке. Если вдруг встретим людей, нам нужен хотя бы минимальный элемент неожиданности.

- Им уже не нужно, а мне пригодится - спрятав тетрадку в пакет, Марта выжидательно посмотрела на меня.

- Что?

- А мои вещи… Где мой рюкзак?

- Там, где ты его оставила, в кабинете.

- Серьёзно?! - Марта мгновенно изменилась в лице - Там все исследования из клиники и… остальное! Не мог с собой захватить?

- Так зачем ты его бросила, раз он такой…

Договорить я не успел. Напарница слушать не стала, лишь отмахнулась и бросилась вон из зала. Мда, похоже я ошибся, решив, что она устраивает мне какую - то проверку. Просто побросала свои шмотки, а теперь сделала меня крайним.

Тяжело вздохнув, я принялся за обыск. Не особо церемонясь, вывалил на пол содержимое ближайшей сумки, но ничего интересного там не обнаружил. Взялся за следующую, постепенно превращая местный бардак в настоящую помойку. Перерыв почти все, я почти отчаялся найти что - то полезное, но вскоре труды были вознаграждены, и я стал обладателем вполне сносных перчаток. Довольно плотные, но без пальцев, не годятся в качестве маскировки. Зато в полевых, безлюдных зонах, они куда удобнее, так как создают минимальную защиту, при этом не ограничивая использование когтей.

Не рассчитывая на больший улов, я уже собрался на выход, но тут на глаза попался кусок какой - то палки, торчащей из - под спальника. Потянув за неё, я удивлённо охнул, оценивая находку полностью. Крепкая рукоять, острый клинок красного цвета. Под спальником прятался пожарный топор, потерянный кем - то в разгар сражения. Судя по всему, его бывший владелец не успел воспользоваться оружием, так как упокоенных мертвяков здесь не наблюдается. Что бы не случилось в этом зале, события явно развивались стремительно.

Осмотревшись еще раз, заметил смежную комнату, предназначенную для хранения инвентаря. Двери частично снесли с петель, виднелось множество кровавых разводов и отпечатков ладоней. Мертвяки отчаянно туда ломились и столь хлипкий барьер не смог остановить голодную толпу. Осторожно заглянул внутрь, но нашёл лишь пару объеденых скелетов около ящика со сдувшимися мечами. Странно, ведь после укусов они должны были воскреснуть. Неужели несчастных сожрали быстрее, чем вирус успел сделать своё чёрное дело? В другом конце зала была ещё одна небольшая дверь, с виду запертая.Напарница так и не явилась, видимо решив пересчитать каждый листок из своей ценной коллекции заметок, так что спешить было некуда. Подойдя к двери, подёргал её, убедившись в своих подозрениях. Заперто, возможно изнутри. Если так, то…

Додумать я не успел - дверь дёрнулась от удара. Затем последовал второй, третий - некто очень хотел выбраться наружу, а вот мне такая перспектива совсем не улыбалась. Впрочем, немного оценив обстановку, я понял, что за дверью обычный мертвяк, в худшем случае “Прэст”. Так называли быстрых мертвецов, попавших в первую волну заражённых. Думаю, будь там человек, он бы уже заговорил со мной, а не ломился втупую, бросаясь грудью на препятствие. А оголодавший мутант уже вынес бы эту дверь к чёртовой матери задолго до нашего появления, а не сидел бы там в ожидании непонятно чего. Довольный таким анализом, я размахнулся и ударил по двери обухом топора, стараясь попасть в район замка. Дверь застонала, но не сдалась, а запертый мертвец, будто почуяв свободу, налёг со своей стороны. Удар за ударом и вот преграда начала сдаваться. Последний рывок и…

- Ты совсем сдурел?! - увлечённый своим делом, я даже не заметил возвращения компаньонки - Полгорода решил сюда позвать?

- Там кто - то есть - непонятно с чего оправдываясь, указал на дрожащую под ударами дверь.

- И что?

- Сама же предложила осмотреться.

Марта закатила глаза и явно собралась сказать какую - то гадость, прям по лицу было видно. Но в этот момент дверь окончательно сдалась и, со скрипом раскрывшись, явила нам узника. Как и ожидалось, это был обычный зомби, даже не быстрый, хотя по интенсивности ударов я решил иначе. Мужчина лет пятидесяти, с осунувшимся лицом и короткими седеющими волосами. Одет он был в военный камуфляж с большим бурым пятном на груди, никаких укусов и других повреждений заметно не было. Увидев нас, он растерянно замер, видимо решая, как действовать дальше. Очевидно, отсутствие людей ввело его в ступор, а вот Марта сориентировалась быстро.

- Дай - ка сюда - выхватив из моих рук топор, она размахнулась и нанесла удар.

С чавкающим звуком лезвие вошло в шею мертвяка, отчего тот пошатнулся и угрожающе зарычав, попытался отступить назад. Явно рассчитывая на другой эффект, женщина растерянно дёрнула за ручку, лишь со второй попытки вернув себе оружие. Из шеи зомби потекла гнойно - жёлтая слизь, вот и весь результат.

Зато теперь он определился с планом и оскалив зубы, начал медленно наступать на обидчицу.

- Зачем ты это сделала?

- Просто хотела проверить. Да и зачем он тут нужен, путаться под ногами?

- Смотри - отняв топор, я размахнулся и повторил её атаку, вложив при этом всю силу. Второго дара тушка заражённого уже не выдержала - отделившись, голова мертвяка покатилась по полу, а вслед за ней рухнуло и тело. Вони стало ещё больше, но я был доволен результатом

- Вот как надо - я не удержался от снисходительного тона.

- Да я уже половину работы сделала, она на соплях держалась! - уязвлённая непонятно чем, Марта возмущённо показала на тело - В следующий раз я тебе покажу.

- Это не соревнование.

- Посмотрим.

Решив не спорить с импульсивной подругой, я осторожно заглянул в комнату, краем глаза заметив, что Марта начала обыскивать труп. Внутри оказался обычный кабинет, видимо предназначавшийся физруку. Стандартная обстановка, снова спортивный инвентарь и несколько наград на небольшой тумбе. Единственное, что выделялось - военная рация на столе. Эдакая железная коробка болотного цвета с кнопками и проводами. Рядом лежали небольшие наушники, с оторванным проводом. В самой рации виднелось несколько солидных дырок, явно не запланированных производителем устройства. Будто её сверлили дрелью или… стреляли.

Это я уже понял, заглянув под стол. Посреди старого кровавого пятна лежал солидный пистолет, непохожий на те, что были у Рязанских военных и “спацов” из клиники. Видимо этот вояка командовал выжившими и организовал тут подобие штаба. А когда началось, заперся и застрелился, почему - то предпочтя грудь, а не голову. Он обратился и мертвяки перестали сюда рваться, сообразив, что добычи больше нет. Вот только как он заразился?

- У него костяшки на руке сбиты, наверное в панике какому -то мертвяку по зубам двинул, но этого хватило - будто прочитав мои мысли, пояснила Марта, наблюдая за мной от двери - Там, в кармане, предсмертная записка. Он ждал кого - то из своих, какую - то группу “Каскад”. Поэтому не стал стрелять в лицо, хотел чтобы труп смогли опознать. Но, судя по рации, ответ его не сильно обрадовал.

Предпочел это не комментировать, хотя и странно, что человек волновался о таких вещах. К тому же пистолет хоть и мощный, но не настолько, чтобы разворотить всё лицо. С другой стороны, если близкие увидят…

Я не стал вникать в мотивы неудавшегося выживальщика, прекрасно понимая, что в стрессовых ситуациях все действуют и думают по разному. Но эта новость как - то повлияла на меня, внезапно испортив хорошее настроение. Я уже жалел, что обезглавил несчастного, что - то человеческое опять зашевелилось внутри. Ведь за гибелью каждого скрывается своя печальная история, в суть которых, как правило, я стараюсь не вникать.

Кажется, примерно тоже почувствовала Марта. Активная и громкая, сейчас она внезапно притихла. Больше оставаться тут не было ни смысла ни желания. Молча передал пистолет напарнице, а она так же молча убрала его в возвращённый рюкзак. Мутанты не пользуются огнестрельным оружием, но запас пока карман не тянет. Возможно, эта штука ещё пригодится.

Немного подавленные и погружённые в свои мысли, мы покинули спортзал, но во дворе уже ждал неприятный сюрприз. Из - за разбитых окон моё сражение с дверью не осталось без внимания - около шести мертвецов растерянно бродили между телами своих отравленных сородичей. Потеряв ориентир, они не знали, куда следовать. Насколько агрессивны эти особи, сказать сложно, но лезть в очередную возможную драку желающих в нашем маленьком отряде не нашлось.

Жестом поманив меня, Марта направилась в столовую, а оттуда на школьную кухню. Здесь не было ни крови, ни трупов, лишь классический беспорядок из сдвинутых столов и разбросанное посуды. Видимо, новые жильцы первым делом проверили тут всё, надеясь найти хоть какую - то еду. В глубине кухни нашлась небольшая дверь, на ручке болтался кусок провода. Судя по уверенным действиям напарницы, перед утренней пробежкой она уже успела тут побывать и организовала нам путь отступления, заранее разблокировав дверь.

Солнечный свет и свежий воздух немножко привели в чувство, но особых иллюзий я не питал. За вчерашние сутки со мной произошло больше событий, чем за последний месяц в хижине. А сегодняшний день только начинался и учитывая ряд факторов, радоваться тут особо нечему. Во время прошлого путешествия меня возили люди, а сейчас приходилось двигаться пешком. Бегать как Марта не получится, скорость не мой конёк, а с недавними травмами, до сих пор отдающихся болью во всём теле, я тем более не потяну на марафонца. Впереди долгий пеший путь с кучей проблем и не то чтобы у меня был выбор.

Обратно в хижину не вернуться, тот же путь, плюс “спецы” могли устроить засаду, решив отомстить за убитых Мартой. Место засвечено, нужно искать новый дом. К тому же у меня сомнения на счёт эффективности примятой вакцины и недавние вспышки голода лишь подтверждают подозрения. Придётся вновь встретиться с Тереховым и добыть ещё вакцины, иначе есть риск превратиться в полоумного бабуина без намёка на самосознание. Но в этот раз всё будет с учётом моих интересов и правил, так что небольшой прогресс всё же есть.

Вот так, размышляя, я двигался вслед за напарницей по заброшенной улице не гостеприимного городка. Мертвяков в поле зрения почти не было, может попрятались от тёплого солнца, а может просто перетекли в другую часть города, влекомые вчерашней суматохой. Немногие оставшиеся предпочли с нами не связываться и держались на почтительном расстоянии. Оно и понятно, ведь мы для них не еда, а конкуренты. Могут подраться лишь за еду, а раз её нет, то и ценность охраняемой ими территории сейчас невелика. Но на всякий случай я покрепче сжал трофейный топор, прекрасно понимая, что в любой семье не без урода, и выскочить он может в самый неподходящий момент.

- Скоро город закончится, будем как на ладони. Вдоль дороги идти опасно, придётся через лес, но так дольше - Марта наконец подала голос, выдернув меня из тяжёлых раздумий - Зато сможем поохотиться, хотя в лесу уже мало животных осталось.

- Лучше полем идти, вдоль опушек, так ориентироваться проще и спрятаться успеем, если что.

- Пусть так, пока поля будут. Но я не заплутаю, с ориентированием у меня всё в порядке.

- Может поискать еды или ещё чего, пока мы здесь? - предложил я, но увидев скепсис на морде своей проводницы, отмёл эту идею - Думаешь эти “чистильщики” вернутся?

- Врят ли, но мелкие города вычистили полностью, разве что гнездовища мутантов не тронули. В крупных у таких, как мы, больше шансов поживиться, но мутанты активнее грызутся за территорию.

- Откуда ты всё это знаешь, особенно про гнёзда?

- У Терехова разные заметки были, а сейчас любая информация про нынешний мир на вес золота.

Она хотела сказать что - то ещё, но не успела. Резким движением я сгрёб её в охапку и толкнул в сторону ближайшей легковушки, косо “припарковавшейся” в фонарный столб. Я сделал это на автомате, мгновенно среагировав на угрозу, суть которой ещё не успел осознать.

- Ты чего? - от неожиданности Марта не сопротивлялась и лишь оказавшись в укрытии, решила возмутиться.

- Люди - наконец осознав, что меня встревожило, я ткнул пальцев в сторону красной легковушки, расположившейся посреди дороги метрах в тридцати от нас - Видишь, машина выделяется.

Помимо того, что машина казалась чуть более чистой и ухоженной на фоне “товарок”, брошенных тут ещё с начала Катастрофы, так ещё и решётка на заднем стекле намекала на некие, анти - зомбячьи модификации. Рядом с машиной топтался мертвяк, то и дело уныло скребясь в окно. Внутри кто -то был и это не зомби.

Два и два Марта сложить могла, поэтому уточняющих вопросов задавать не стала. Жестом очертив полукруг, она рванула в ближайший переулок и, видимо, обежала по соседней улице. Через несколько минут я увидел её уже в метрах в пятидесяти, осторожно выглядывающей из -за ларька с мороженным. Она даже успела нацепить одну из трофейных масок, на случай, если будет обнаружена раньше времени. Я тоже осторожно сменил позицию и, пробежав за остановкой, сократил расстояние до цели.

Как такового плана не было, есть нам было противопоказано, простыми убийствами мы не увлекались и эти люди были даром не нужны. Только вот напарница, влекомая каким - то азартом, уже принялась за дела и мне ничего не оставалось, как подстраховать ей в ответственный момент. Женщина переместилась ещё ближе и замерла, всматриваясь внутрь кабины.

По логике, человек бы уже застрелил мертвеца или просто уехал, оттого ситуация была не совсем понятной. Начали тянуться секунды, тягостное ожидание заставляло потихоньку нервничать, но я ждал, решив не начинать без сигнала подруги. Вдруг Марта приподнялась и спокойно, почти прогулочным шагом направилась к машине, попутно помахав мне рукой. Ничего не оставалось, кроме как пойти к ней. Приближаясь, уже понял, что немного ошибся и не учёл один вариант. А именно наличие не заражённого трупа, коим и являлся обитатель машины.

На заднем сидении лежал парень лет двадцати пяти в спортивном костюме и с короткой стрижкой. Рукой он держался за кровавое пятно, расплывшееся в районе живота, и судя по стеклянным глазам, уже давно отправился в мир иной. Соседство двух мутантов явно не порадовало местного зомби - недовольно рыкнув, он отошёл от нас и замер в отдалении, явно не собираясь расставаться с добычей. Видимо, рассчитывает на остатки от останков, как бы это не звучало.

Открыв заднюю дверь, Марта начала разглядывать погибшего. Ничего примечательного по нынешним меркам, очередная жертва нового мира. Я вспомнил, что пара “чистильщиков” из магазина уже были мертвы, правда один явно погиб раньше, судя по следам, но вот второй мог стать жертвой этого парня. А его ранили в ответ и он сбежал, но далеко доехать не успел. Правда не ясно, зачем лезть на заднее сиденье. Возможно, он всё же был не один. И тут я увидел несколько следов от пуль, виднеющихся на крыле автомобиля. Значит, перестрелка всё же была. Отвлёкшись, я не сразу заметил, как Марта опустила маску и ухватив парня за руку, частично вытащила из машины. Обнажила зубы и будто впала в транс, не в силах принять решение.

- Стой - ухватив её за шиворот куртки, я потянул назад - Тебе нельзя есть. Не здесь и не сейчас. Хочешь мутировать?

- Да знаю я - с сожалением отпустив добычу, женщина указала на запястье трупа - Но дело не в этом. Смотри, у него укус.

- И что?

- Он не обратился, бестолочь! - явно злая на меня из - за ограничения в питании, Марта не пыталась подбирать слова - Идиот, он должен был стать зомби.

Действительно, вполне очевидный вывод, но сразу я не сообразил. Уже привык, что есть зомби, а есть обычные мертвецы и в нюансы особо не вникал. А теперь вспомнились костяки в школе и та странность с обращением, о которой я думал. Они не стали зараженными, поэтому их просто съели, а не обкусали, как обычно происходит. Получается, у них был какой - то иммунитет. Врождённым он вряд ли мог быть, неужели кто - то придумал лекарство? Откуда взялись эти “имунны”? В записке солдата что -то говорилось про “Каскад”. Этот парень связан с ними? А его попутчики? Может, у них уже есть лекарство? Но поможет оно хоть чем -то нам с Мартой или уже слишком поздно… Додумать я не успел.

- Эй, слышите меня?! - в глубине машины неожиданно раздался звонкий голос - Рация у сиденья, приём.

Я удивлённо взглянул на Марту - та выглядела напряжённой и растерянной. Из чистого любопытства я пошарил около ног покойного и отыскал не очень большую рацию, немного испачканную подсохшей кровью.

- Ты кто?

- В конце надо говорить приём - голос в рации звучал немного издевательски - Приём.

- Да приём, приём. Чего надо?

- Хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество. У меня тут ключи от машины, могу подвезти, куда надо. Только обещайте, что не съедите.

- В смысле?

- Да знаю я, кто вы такие. Видела ваши хари - немного помолчав, голос добавил - У меня тут бинокль.

Мы невольно заозирались, но никакого движения заметно не было. Возможно, неизвестный засел в одном из домов по соседству. Я зло глянул на Марту и та, растерянно тронув рукой изуродованное лицо, поспешно вернула маску на место. Всё, поздно уже.

- Вы не первые разумные, которых я встречала - голос всё не унимался - Встречала одного, вполне милый был мутант. Если заинтересовала, жду в гости.

Я с сомнением посмотрел на напарницу и сразу понял, что всё решено. Услышав о разумных мутантах, Марта вздрогнула и будто забыла обо всём на свете, включая захваченного в плен Терехова и далёкую Пензу. Теперь я её отсюда только связанной смогу увести. Впрочем, свой интерес я тоже имел. Ехать куда - то на машине проще и привычнее, чем ковылять пешком, тем более с моими травмами. А раз у неизвестной есть ключи, она могла знать погибшего парня и некий "Каскад".

- Ладно - я тяжело вздохнул, а Марта напротив, сразу просияла - Говори, где ты прячешься.