Я и есть Мориарти 2

Глава 1

Проснулась я, когда за окном было темно. Тусклый свет луны, едва пробивался сквозь рваные облака. Первое, что я почувствовала, боль во всём теле. Мышцы ныли, как после марафона, а в голове, казалось, поселился маленький гном с отбойным молотком. Второе – голод. Желудок скрутило так, что я с трудом подавила стон.

Сев на кровати, огляделась. Поёжившись, натянула одеяло на плечи и попыталась вспомнить, когда в последний раз ела. Завтрак с Сириэль? Или обед, который я проспала? Чёрт, сколько же сейчас времени?

Луна стояла высоко, но ещё не в зените. Выходит, до полуночи ещё есть время, а значит, я могла успеть на встречу.

Доковыляв до двери, прислушалась к происходящему за ней. Я проспала почти весь день и весь вечер. И никто меня не разбудил! Ни тётя, ни Лира, ни даже дядя со своими подозрениями. И сейчас тишина.

«Странно. Очень странно. С чего вдруг про меня все забыли?»

Быстро переодевшись, вышла в коридор и, остановившись у лестницы, прислушалась. Сегодня дом затих слишком рано. Всё это подозрительно. Сначала я даже хотела вернуться в свою комнату, отменив на сегодня все дела. Желудок напомнил о себе голодной трелью. Вздохнув, бросила прятаться и отправилась прямиком на кухню.

Здесь слуг так же не оказалось, зато в кладовой нашёлся пирог с мясом и компот. Чувство голода уступило место беспокойству. Когда слуги могут устроить себе спокойный вечер? Логично напрашивается вывод: в отсутствие хозяев.

Допустим, дядя и тётя поехали в гости или там на вечер. Киран не в счёт, он сидит в своей лаборатории. Часть слуг на выходном. Получается, дом пуст. Самое время для спланированного убийства.

Так что дома лучше не оставаться.

Выйдя через боковой вход, для начала заглянула в каретный сарай. Нужный экипаж я опознала сразу, ни на что не надеясь, заглянула внутрь и осмотрела колёса. Управляющий оказался опытным человеком и позаботился об уликах как надо: убрали не только внутри, но и снаружи, да ещё и об алиби позаботились, грязь на колёсах была другой.

Дядя начал восхищать. Точнее, не он, а управляющий. Оказывается, в доме много интересных людей. Хорошо, что я узнала об этом до того, как побежала воровать улики, подкинутые мной в комнату дяди.

Учитывая, что второго, парадного экипажа не было, значит, дядя уехал. Тётя, которая так и не навестила меня за весь день, получается, уехала с ним. Разве это не шанс забрать подкинутые улики? Учитывая, что трупа в доме больше нет, эти вещи могут найти и так же уничтожить. Логичнее забрать и припрятать. Именно поэтому я и не стану этого делать.

***

Рен уже ждал меня за воротами. Перед тем как выйти, я остановилась и немного подождала. Всё-таки я очень сильно устала за последнее время, сейчас я даже не могла вспомнить, когда именно Элион убрал стражу от дома. А ведь я про них успела даже забыть.

Вести двойную жизнь оказалось не столько сложно, сколько утомительно. Отсутствовала возможность выспаться и днём, и ночью! Нет уж, с этим нужно что-то делать!

Увидев меня, Рен поднялся и бесшумно скользнул за мной. Я прошла мимо, не подавая вида, что мы знакомы. Помимо соглядатаев есть ещё и соседи, о которых я тоже никогда не думала.

Мы отошли в тень аллеи. Высокие, фигурно подстриженные туи стояли плотной стеной. Сомневаюсь, что кто-то ещё решится ночью гулять в подобном месте.

– Что узнал? – спросила я без предисловий.

– Дом Лансер за городом, госпожа, – тихо ответил Рен. – Не сказать, что он заброшен, скорее законсервирован магией и в отсутствие хозяев не открывает двери. Хотя на его территорию иногда приходит старый управляющий.

– Управляющий? – переспросила я. – Кто он?

– Старик. Живёт в деревне неподалёку.

– Хорошо, – кивнула я. – Ты нашёл лавку?

– Есть одна, с которой хозяйка желает расстаться.

– Что за лавка?

– Госпожа, я не уверен, что это то, что вы ищете. В ней торгуют вещами, о которых дамы не говорят вслух.

Я подняла бровь.

– О чём: «не говорят»?

Рен слегка покраснел.

– Ну, для спальни. Хозяйка – женщина пожилая и хочет уйти на покой.

Я заинтересовалась. Торговля интимными товарами – легальна, но не для высшего света. Именно то, что нужно. Никто из моих «родственников» и знакомых не сунется в такую лавку, побоятся испортить репутацию. А если и сунутся, то будут молчать, как рыбы.

Кроме того, мужчины всегда обходят стороной места, где торгуют интимными товарами для женщин. Отличное место, чтобы спрятаться от облавы Элиона.

– Веди, – сказала я.

***

Лавка находилась не на главной улице, а в тихом, узком переулке.

Вывеска была яркой, деревянной, с выжженным названием: «Уютный уголок». Рядом маленький, изящно нарисованный цветок, кажется, роза, но с чуть приоткрытыми лепестками, что выглядело немного двусмысленно.

Рен постучал. Дверь открыла женщина лет пятидесяти, с седыми, аккуратно уложенными волосами и спокойными серыми глазами. Одета она была в простое, но очень элегантное платье из тёмно-синего бархата, с кружевным воротником. На шее ни одного украшения, только маленькая брошь в виде той же розы.

– Вы, должно быть, та самая леди, о которой говорил молодой человек, – она внимательно на меня посмотрела. – Проходите.

Она посторонилась, и я вошла, оставив Рена на улице. Было видно посещение лавки его смущает. Что очень странно для человека, работавшего в доме удовольствий.

Внутри лавка оказалась крошечной: шагов пятнадцать в длину и двадцать в ширину. Вдоль стен стояли стеклянные витрины с бархатными подушечками, на которых лежали товары.

Подвязки из кружева и атласных лент, с крошечными подвесками в виде сердечек, бантиков и цветов. Некоторые были расшиты бисером, другие, украшены маленькими жемчужинами. Я взяла одну в руки: прохладный шёлк и невесомое кружево.

– Подвязки ручной работы, каждая уникальна. Их делают в моей мастерской.

В другой витрине я увидела веера, с прозрачными вставками, перьями и лентами. С такими на бал не поедешь, разве что в спальню заглянешь.

– Можно кокетничать, не говоря ни слова. Один взмах и мужчина понимает, что его приглашают продолжить вечер.

Я кивнула, словно только что поняла, для чего эти веера нужны.

Третья витрина привлекла моё внимание больше всего. Там стояли коробочки, перевязанные атласными лентами. Внутри, судя по этикеткам, были сладости: «Медовые сердечки», «Вишнёвое искушение», «Шоколадный поцелуй». Рядом маленькие флаконы с сиропами.

– А это? – спросила я.

– Сладости с особым вкусом и эффектом. Небольшие добавки, которые усиливают чувства и расслабляют. Помогают забыть о дневных заботах. – Она взяла одну коробочку и протянула мне. – Можете попробовать. В «Медовых сердечках» – экстракт страсти-цвета и капля настойки женьшеня. Мои клиентки клянутся, что после них мужья становятся нежнее.

Афродизиаки. В моём мире такое продавалось в секс-шопах, но здесь это выглядело, как изысканные конфеты.

– Всё это законно? – спросила я.

– Абсолютно, – хозяйка пожала плечами. – Ни один закон не запрещает продавать кружево, сладости или веера. А то, что у людей возникают определённые ассоциации… – она усмехнулась, – это уже их дело. Стража ко мне не лезет. Я плачу налоги и не нарушаю порядок. А аристократки меня обожают. Втихаря, конечно. Ни одна не признается, что заходит в «Уютный уголок», но приходят снова и снова.

Она провела меня через лавку в заднюю комнату. Та оказалась больше, чем я ожидала. Здесь стоял большой, массивный стол, несколько стульев и диванчик. Если что можно переночевать, или даже пожить.

Увидев мой интерес, хозяйка взялась за шкаф с коробочками товара и легко сдвинула с места. Шкаф оказался дверью, за которой пряталась ещё одна комната. Вот тут-то как раз и была вполне приличная кровать и даже ширма с бадьёй.

– Это жилая комната, – пояснила женщина. – Окно выходит в сад, а из сада есть калитка в соседний переулок. На случай если кто-то придёт с нехорошими намерениями.

– Сколько вы хотите за лавку? – спросила я прямо.

Хозяйка посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом. Потом медленно опустилась на стул и жестом пригласила меня сесть напротив.

– Я хочу продать вам всё дело.

Я замерла.

– Всё дело? – переспросила я.

– Лавку. Мастерские. Товары. Клиентов.

Лавка «Уютный уголок» – идеальное прикрытие. Можно ненадолго затаиться, чтобы сбить преследователей со следа и дождаться, когда они уйдут. Или же вообще поселиться тут. Кого будет интересовать личность очередной девушки с улицы борделей?

– Что именно входит в состав сделки? – спросила я, уже понимая, что отказываться не буду.

– Всё вместе: лавка, две мастерские. Одна – швейная, где шьют подвязки и веера, вторая – кондитерская, список клиентов. За всё пятьдесят золотых, – сказала она.

– Я покупаю, – сказала я, не раздумывая больше ни секунды.

Хозяйка улыбнулась.

– Деньги я возьму завтра, тогда же и отдам вам ключи. Пока можете навестить мастерские. Вот адреса, – она протянула мне конверт.

– А вы? – спросила я, беря конверт.

– Я останусь здесь на неделю, – сказала Эльза. – Покажу вам всё. Научу, как договариваться с поставщиками, как обращаться с клиентами, какие сладости для кого. А потом… – она вздохнула, – потом уеду в деревню у моря.

– Хорошо. Доброго вам вечера.

Я вышла из лавки, Рен ждал меня, прислонившись к стене лавки. Я протянула ему конверт с адресами.

– Завтра тайно посети мастерские. Я хочу знать, кто в них работает и кто за ними приглядывает. Важны те, кто положил на них глаз.

Ни за что не поверю, что хозяйка решилась на продажу сама или не нашлось других покупателей. Лавка мне нужна, но нужно быть готовой к неприятностям.

Глянув на небо, убедилась, что близится рассвет. Значит, можно возвращаться домой.

Завтра Рен пойдёт в мастерские, а я навещу дом Лансеров. Что-то мне подсказывало, что его консервация – это магическая сигнализация.

Для начала я проверю её сама. Если она настроена на кровь, то проблем не возникнет, а вот если на душу, ауру или что там может быть ещё, то с домом могут быть проблемы. Как и с другим материальным наследием рода.

Глава 2

Домой я вернулась, когда спать оставалось совсем ничего. Очередная бессонная ночь. Ещё немного, и, привыкнув, стану как все постоянные обитатели улицы борделей.

Потайная дверь скрипнула громче обычного. Я замерла, прислушиваясь к тишине дома, даже дыхание задержала. Вроде никто не спешил выскакивать из тёмного угла и обличать меня.

На цыпочках я поднялась на второй этаж. Толкнув дверь, скользнула внутрь и принялась стаскивать с себя одежду. Скинув верхнюю, я спряталась за ширму, где на вешалке оставила ночную сорочку. Правда, бросать вещи я не стала и спрятала их в шкаф.

В одной тонкой, почти прозрачной ночной сорочке, которая больше напоминала кружевной намёк на одежду, я направилась к кровати.

И тут за моей спиной чиркнула спичка.

Я замерла, и очень медленно повернула голову.

Элион сидел в кресле и смотрел на меня. Он чиркнул очередной спичкой и зажёг свечу на маленьком столике рядом. Пламя дрогнуло, выхватив из темноты его лицо: идеальные скулы, ядовито-изумрудные глаза, светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Он смотрел спокойно, словно ни капли не удивлён моему ночному возвращению.

– Доброй ночи, леди Офелия, – произнёс он.

Моё сердце пропустило удар, потом заколотилось где-то в горле, а затем, чтобы не мучиться, рухнуло в живот и там затаилось.

«Вот чёрт!»

Я стояла посреди комнаты в тонкой сорочке, которая при свете свечи стала совершенно прозрачной. Будь на месте этого мужчины другой, я бы уже красивой походкой шла к нему. Соблазнение – хорошая причина избежать разговора. Однако с Элионом такой фокус не пройдёт. Скорее, он сделает вид, что поддался, а затем, в самый неожиданный момент, отправит в камеру, ещё и привяжет к чему-нибудь пыточному.

Оставалось только изобразить стыдливость, заставить его отвернуться и дать мне возможность перевести дух и сочинить наиболее подходящее оправдание. Вообще, стоит взять за правило сочинять достоверную историю при каждом выходе из дома. Или даже потратить немного больше времени и написать целый сборник сочинений: «Тысяча и одна история Офелии: почему она вышла из дома ночью».

В порыве стыдливости девушки стремятся прикрыться, вот и я кинулась к покрывалу и попыталась в него замотаться. Однако при этом я недооценила эльфа или же переоценила его моральные качества, явно одно из двух! Он поймал край покрывала и дёрнул на себя.

Потеряв равновесие, я полетела вперёд, прямо на него. Мои руки упёрлись ему в грудь, пальцы вцепились в ткань камзола, лицо оказалось в паре сантиметров от его лица.

Он внимательно вгляделся мне в глаза. Моё удивление получилось натуральным, поскольку именно таковым и являлось.

– Вот так лучше, – тихо сказал он, откидывая покрывало, полностью оказавшееся в его руках, в сторону.

Он мне улыбнулся и медленно провёл ладонью по лицу, очертил пальцем скулы, спустился по шее и, сжав плечо, потянулся ближе.

«Соберись, Воронцова, ты же не героиня любовного романа. Он что-то задумал!»

Я дёрнулась, пытаясь вырваться. Он замер, и моей кожи на шее коснулось только его дыхание.

– Лорд Элион, – выдохнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, а не так, как будто я только что пробежала полгорода и меня застали в нижнем белье. – Вы не могли бы меня отпустить?

– Не мог бы, – ответил он просто. Его пальцы коснулись моей щеки. Прошлись по скуле, спустились к подбородку, приподняли его, заставляя смотреть прямо в глаза. – Где вы были, Офелия?

Я неопределённо указала куда-то себе за спину. Его палец остановился у уголка моих губ.

– Хотелось бы конкретнее, – потребовал он.

«Всё, Воронцова, приехали. Он начал что-то подозревать! Тем более неизвестно сколько времени он здесь сидит!»

– Я ходила в библиотеку, – ляпнула первое, что пришло в голову.

– Ночью? – в его голосе появилась лёгкая насмешка. – Вы страдаете бессонницей, леди Офелия?

Он не отпускал меня. Его рука всё так же лежала на моей талии, и тепло от его ладони просачивалось сквозь тонкую ткань сорочки, заставляя кожу гореть.

«Он делает это специально. Хочет, чтобы я раскололась, поверив ему».

– Я не понимаю, о чём вы, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё дрожало. – И я хотела бы, чтобы вы меня отпустили. Это неприлично.

– Неприлично? – он усмехнулся. – Мы уже фактически женаты. Остались формальности, прежде чем я вас заберу.

Его палец снова коснулся моей щеки, провёл по линии челюсти.

– Я бы хотела, чтобы эти формальности были соблюдены.

Его поведение немного не укладывается в тот типаж, который я определила для него. Элион же определялся как типичный «Ледяной принц». Он же не способен на долгий физический контакт, у которого не предусматривается продолжения с завершением. Неужели я где-то ошиблась?

Он внимательно вглядывался в моё лицо, и я поспешила изобразить испуг. Думаю, это нормальная реакция, для невинной девушки. На миг лицо эльфа исказила улыбка, и мой испуг стал самым настоящим. Он почему-то начал напоминать мне маньяка. Ну конечно, не такого, какими они являлись на самом деле, а тот канонический образ, который эксплуатируют в сериалах: красивый, опасный и с тайной. Возможно, даже глубоко раненный. Мужчина которого к концу сериала можно перевоспитать и заставить раскаяться.

Оставаться в его руках было нельзя. Страх он воспринимает как слабость и быстро теряет интерес. Поэтому я вскочила и быстро забежала за спинку кресла. Эльф хотел обернуться, но я положила руки ему на плечи, мягко удерживая его.

Он замер, больше не пытаясь встать. Его плечи под моими руками оставались спокойными. А значит, это первое, что я сделала правильно. Этот эльф оказался гораздо более сложной личностью, чем я предположила изначально.

– Дядя и тётя внимательно за мной следят.

– Сегодня их нет, – возразил эльф.

В его голосе послышалась усмешка. Я же почувствовала досаду. Неужели он смог подослать в наш дом соглядатая? Тем более я никак не могла вспомнить, когда он убрал стражников от нашего дома.

– Слуги в доме.

– Которые упорно не замечают, как вы гуляете по дому ночью?

В запале я чуть не фыркнула, что могло бы меня выдать. Я вовремя спохватилась и даже смогла удержать его на месте.

– Если тётя узнает, что я немного забыла этикет…

Дав ему возможность додумать самому, всерьёз задумалась, как бы его выпроводить. Больше удерживать я его не стала и подняла с пола покрывало. Закутавшись в него, я сама обошла кресло, чтобы встать перед ним. Эльф поднялся и повернулся ко мне в самый идеальный момент, когда я буквально шагнула ему в объятья.

Удержав меня за плечи, он отпустил, но я не стала отходить. Вместо этого я посмотрела на него прямым взглядом. Его взгляд слегка затуманился. И в тот момент, когда он начал склоняться, я всё-таки шагнула назад.

– Тогда я не стану раскрывать ваш секрет, – заверил он меня и выпрыгнул в окно.

Я кинулась за ним, чуть не забыв придерживать покрывало. Эльф всего пару раз коснулся растения на стене и оказался внизу.

«А у Элиона неслабая физическая подготовка. Вот если бы я могла так же, то покидать этот дом было бы намного легче».

Оказавшись внизу, он посмотрел на меня. Я тут же отпрянула и поморщилась. Ну и что мне делать? Впрочем, сегодня я уже не была способна думать. Поэтому забралась в кровать и закрыла глаза.

*** Я стояла перед зеркалом и рассматривала себя в свадебном платье. Наряд поражал своей воздушностью и обилием кружева и бантиков. Но неожиданно это платье мне удивительным образом шло. Правда, при каждом движении юбка на каркасе задевала мебель. Современные квартиры совершенно не оставляли лишнего пространства для того, чтобы красоваться перед зеркалом в пышном платье. Надо хотя бы ноутбук поднять с пола.

В зеркале отразился стоящий позади эльф. И если платье ещё было кстати, то Элион совершенно выбивался из картинки. Длинноволосый, остроухий мужчина в колете был столь же уместен, как и рыцарские доспехи в интерьере хайтек!

Я к нему обернулась и увидела, что в его руках пистолет. Мозг отстранённо заметил, что это девятимиллиметровый усиленный Макаров. Выражение лица эльфа оставалось спокойным. Я же, с трудом передвигая непослушные ноги, стала отступать. Паника, зародившаяся где-то в коленях, поднялась волной и сдавила грудь, не давая дышать. Выстрел раздался неотвратимо, сильно напоминая стук. Я дёрнулась и распахнула глаза.

Эльф стрелял в грудь, а болели почему-то рука и бедро. Сделав медленный, глубокий вдох, осознала, что лежу на полу. Я вовсе не вернулась домой, мне просто приснился сон. А выстрел, это был стук в дверь, который повторился.

С трудом заставив себя подняться, я вернулась на кровать и разрешила войти. За дверью оказалась Лира. Войдя, она скромно меня поприветствовала и оставалась стоять, не поднимая глаз.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, чувствуя, что страх из сна начал трансформироваться во вполне реальное раздражение.

– Скоро подадут завтрак. Лорд Киран интересуется: вы спуститесь?

– Конечно. Помоги мне одеться.

Сегодня Лира вела себя странно. Обычно она вбегала ко мне в комнату и будила меня. Сегодня же она неожиданно сменила поведение и усиленно демонстрировала своё уважение. Есть у меня одна теория…

– Тётя с дядей вернулись?

– Обещались к обеду.

Значит, дядя всё же смог передать инструкции. Интересно, что изменилось? И почему дядя передал инструкции, находясь не дома? Неужели это не могло подождать? Меня накрыло чувство сжимающейся вокруг ловушки.

Из всего этого следует только один выход: Офелии пора исчезнуть. И побег далеко не выход. Офелии нужно умереть.

Глава 3

План гениален, проблема в исполнении. Мне нужно найти девушку, похожую на меня. Да и не просто похожую, а мёртвую. Убить её сама я не смогу. С другой стороны, если сильно постараться, то достаточно будет надеть на неё мою одежду и редкое, но неброское украшение, которое буду носить только я. Вот только времени на подготовку осталось немного. А в спешке можно наделать немало ошибок.

Завтрак накрыли на двоих, и Киран меня ждал, не приступая к еде. Неожиданно. Обычно в этой семье меня никто не ждал. Инстинкты тут же сделали стойку, заставив насторожиться.

Киран жестом отослал слуг. Взял приготовленную для него тарелку и пересел на стул рядом.

– Я рад, что ты согласилась спуститься. Мне хотелось провести с тобой больше времени.

Он тепло улыбнулся. Я же попыталась считать его микроэмоции. Вот не могу понять, что именно меня напрягает.

– Разве я могла не спуститься?

Я улыбнулась ему в ответ, всё ещё стараясь понять, что скрыто в его душе. Почему-то каждая личная встреча с Кираном вызывает у меня чувство тревоги. Словно есть в нём что-то фальшивое.

Тарелку-то брат взял, а вот столовые приборы забыл. И теперь в недоумении шарил глазами по пустой скатерти. Пришлось подняться и забрать оставленные приборы.

– Спасибо, – чуть растерянно сказал брат. – Я всё для тебя подготовил.

– Подготовил? – я слегка растерялась, не понимая, что он имел в виду.

– Офелия, где ты витаешь? Я снял для тебя квартиру на окраине города. Место, конечно, не самое лучшее. Однако там тебя точно искать не будут.

«Там то как раз точно будут», – мысленно фыркнула я.

– Квартиру?

– Ты ещё не проснулась? Я подготовил всё для твоего побега. Поживёшь пару недель на окраине города. А после я отвезу тебя в небольшой и уютный домик в деревне. Тебе понравится два этажа, шесть комнат, красивый сад.

Он всё это так расписывал, что я впечатлилась. Даже как-то растерялась, если подумать, то может он и правда хочет мне помочь?

– Ты так постарался.

– Конечно, только я о тебе по-настоящему забочусь, – он произнёс это как само собой разумеющееся.

«Ой, Алиса, да тобой манипулируют!» – мысленно восхитилась я.

Тут, может, два варианта: или он самоутверждается за мой счёт, есть такие мужчины, которым важно, чтобы там, где-то сидела обязанная всем ему идиотка, или же ему важно, чтобы я исчезла. Даже не могу выбрать, какой вариант предпочтительнее.

Однако в моей голове начал вырисовываться вполне приемлемый план.

– Когда начнём? – уточнила я.

Спрашивала больше, для того чтобы не было сюрпризов.

– Я думал, сегодня.

А нет, правильно спросила.

– Когда нет дяди с тётей, за сохранность дома отвечаешь ты. Дядя будет очень зол. Я не могу позволить тебе пострадать.

«Он серьёзно задумался?!»

Мне пришлось приложить усилия, чтобы удержать на лице выражение невинной дурочки.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Давай дня через четыре. Дядя с тётей вернутся, и никто ни о чём не догадается. А я пока перенесу некоторые вещи.

– Ты хочешь появиться в тайном месте заранее?

– Нет, конечно. Мы отправим их в загородный дом.

Он даже этому как-то обрадовался. Я продолжала улыбаться, понимая, что отправляться в этот дом точно нельзя. Вообще, вся эта ситуация выглядит как завязка для триллера. Мы так увлеклись этим разговором, что забыли поесть.

Я воспользовалась этим, чтобы разорвать зрительный контакт. Завтрак уже успел остыть и, честно говоря, было невкусно. Я не сразу осознала, что причина, какая-то горечь во рту. Жизнь в этом мире оптимизма мне не прибавила. Всё как раз с точностью да наоборот. Похоже, это ещё один охотник до наследства Офелии.

Только этому она верила безоговорочно.

А ведь Офелия не просто так отправилась на ту встречу. Её там ждали. Ждал человек, которому она верила. Поэтому её и утопили.

Неожиданно пронзившая голову мысль на пару мгновений вырвала меня из реальности. Факты начали складываться в общую картину как пазл.

– Офелия, что случилось?

Киран легонько потряс меня за плечо. Я тут же взяла себя в руки. Во-первых, это пока только подозрения. Во-вторых, показывать их потенциальному убийце – верх глупости. При всём своём уме и расчётливости физически я слабее любого мужчины. Братец убьёт меня прямо сейчас. Ну а способ избавления от трупов в этом доме уже отработан. Сама видела и впечатлилась.

– Так испугалась, что меня выдадут замуж.

– Не волнуйся, я тебе помогу.

Он меня даже по плечу погладил. Пришлось слабо улыбаться, мучительно борясь с ощущением, что в его руке оружие.

– Только на тебя и остаётся надеяться. Больше мне помочь некому.

Киран довольно улыбнулся, поскольку я сказала именно то, что он хотел услышать. Я же окончательно загрустила: а в этом доме есть хоть кто-то нормальный?

Ещё совершенно недавно я хотела избавиться от эльфа. А сейчас так хотелось к нему! Аж сил не было!

– Я пока буду делать вид, что готовлюсь к свадьбе. Пойду прогуляюсь по кондитерским.

Зная, что тебя собираются убить, одно из самых сложных – уйти спокойно. Хотя мне предстоит ещё более сложное – вернуться.

*** Из дома-то я вышла, а вот дальше растерялась. По-хорошему мне необходимо поехать посмотреть на дом Лансер. Только каким образом? Что-то я пока не видела в этом мире аналогов маршруток. Сейчас бы больше подошла электричка. Её я так же надеялась обнаружить. Кроме того, «за городом» – понятие растяжимое, в какую сторону отправиться? Не могу же я по спирали осматривать все близлежащие территории?

Дойдя до парка, я присела на лавочку.

Похоже, все планы необходимо пересмотреть. Сейчас мне отчаянно не хватало доски, на которой я могла бы сделать записи. Только увидев все улики и связи других людей наглядно, я смогу удержать их в голове и не упустить деталей.

Сейчас в первую очередь необходимо подготовить побег. Исчезнуть из дома легко, можно просто не вернуться. Сложнее, чтобы не нашли.

После того как я исчезну, начнут рассматривать две версии: побег и похищение.

И первое, что сделают – это тщательно осмотрят комнату. Я не должна оставить в ней ни единую улику. Кроме того, тайники так же необходимо очистить.

Дальше похищение. Тут тоже две версии: или выкуп, или продажа. Соответственно, одновременно начнут искать в двух направлениях.

Трущобы и все остальные места, где базируются преступники. Незнакомая одинокая девушка на окраине города привлечёт внимание. Кто-то обязательно запомнит и укажет направление. Там Элион найдёт меня за несколько часов. Я была в этом уверена и проверять не хотела.

Спрятаться в только купленной лавке тоже не выйдет. Бордели – это место, где постоянно требуется приток «свежей крови». Уверена, что на этой улице есть места, где девушек удерживают силой. Так что есть большая вероятность, что «весёлую» улицу так же хорошо осмотрят.

Есть ещё одно обстоятельство: Элион прекрасно знает, что я свободно и тайно покидаю дом. Поэтому прятаться в родовом поместье Лансер не получится. Эльф осмотрит его в первую очередь. Даже если у него не получится войти, он выставит охрану рядом с домом, и рано или поздно, они заметят признаки присутствия жильца. Тогда ему останется только выманить меня.

К тому же я не смогу тайно следить за расследованием и поисками через паблики и новостные каналы. Значит, полностью окажусь отрезанной от информации.

Сириэль же может окончательно потерять над собой контроль и во всём сознаться брату. Тогда всё только усложнится.

А вот если взять её в сообщницы, то и спрятаться будет легче. Можно воспользоваться эльфийкой как шпионкой. Она будет докладывать о ходе поисков и поможет спрятаться. Не думаю, что эльф будет искать меня в одном из домов, принадлежащих его семье.

Теперь осталось только встретиться с Сириэль. Лучше вызвать её, чтобы мы встретились к кондитерской. Встреча должна выглядеть как случайная. Нельзя допустить, чтобы Элион давил на сестру.

Чёткого плана у меня пока не было. Присутствовало слишком много «если». Тем не менее необходимо начать подготовку, и самое первое, о чём стоит позаботиться – личные вещи.

Поднявшись, я неспешно прошлась по улице и, мысленно посчитав деньги в кармане, отправилась тратить «бездумно». Другого шанса у меня не будет. Так что я постаралась купить всё необходимое, а для маскировки покупала ещё и то, что мне совершенно не нужно. Последнее, я просила отправить в дом Хауард. А вот за то, что мне нужно, – платила и говорила, что пришлю слугу. Рен, пройдётся и отнесёт все вещи в купленную лавку. После я соберу необходимое на первое время.

– Я трясусь от страха, а она по магазинам гуляет! – прошипела Сириэль, хватая меня под руку.

Усмехнувшись, я придержала её руку, не давая отстраниться. Какая-то она сегодня странная, словно взъерошенная. Одежда тоже выглядела неопрятно. Спала она в ней, что ли? Правда, я была рада, что она нашла меня.

– Я ждала тебя. Хотела узнать, как дела.

– Всё ужасно! Я сбежала из дома.

Вздёрнув брови, вцепилась в неё крепче и потащила в переулок, подальше от лишних ушей. Эльфийка слишком эмоциональна и говорит не задумываясь! Опасное качество, вдруг услышит соглядатай. Элион слишком подозрительный, чтобы на самом деле всех убрать. Думаю, за мной по-прежнему кто-то ходит. Только на этот раз он более опытный.

Ещё одна проблема, которую нужно решить перед побегом.

– Так что произошло? – уточнила я.

– Элеон нашёл место, где я его убила.

Глава 4

Страх ледяной волной пронёсся по спине, осев в кончиках пальцев и коленях, заставив их задеревенеть. Учитывая, что тело несколько раз перемещали, он должен был отследить всю цепочку в обратном порядке. Разве это возможно?

Разве что соглядатай и правда имеется, и он доложил обо всём Элиону.

Тогда вопрос: почему он не действует?

– Стоп, расскажи мне подробности? Что именно он сказал?

– В том-то и дело, что ничего.

Я посмотрела на неё как на дуру, чувствуя, как растёт моё раздражение. А я ещё хотела взять её в сообщницы! Да она просто паникёрша! Причём недалёкая!

– Тогда с чего ты решила, что он всё узнал?

– Он же тёмный маг.

– Чего?

Мы уставились друг на друга с одинаковым непониманием. Мне это «тёмный маг» ни о чём не говорило.

– Только не говори мне о том, что ты ничего не знала? А я и правда подумала, что ты знаешь, что делаешь.

Сириэль дёрнулась, чтобы убежать. Хорошо, что я продолжала её крепко удерживать под руку.

Напоказ рассмеявшись, делая вид, что всё было шуткой, неспешно пошла дальше, удаляясь от торговой улицы. Для нашего разговора требуется место потише. Ну и что ещё таить с большим открытым пространством, чтобы подобраться ближе не могли.

– Хватит паниковать. Подумай о том, что леди Илэрин тоже приняла в этом участие. А уж она точно знает о способностях сына всё.

– Ты права, – задумчиво сказала Сириэль.

– Теперь рассказывай подробно, что ты видела.

– Ту комнату мы оставили закрытой. Но Элион зачем-то вошёл внутрь и стоял как раз на том самом месте. Должно быть, осталась аура смерти, которую он уловил.

«Чёрт! Просто отлично! Следователь – ходячий люминол! Хорошо хоть не видеорегистратор!»

Я тут же вспомнила, как он стоял за тонкой перегородкой, притрагиваясь к ней пальцами. Получается, что он точно знал, что произошло в той комнате. Вот почему наутро он явился ко мне и завёл странный разговор. Он узнал мой силуэт и хотел убедиться. Кроме того, желал увидеть мою реакцию. Несвойственная девушке реакция его заинтересовала. Именно поэтому я осталась на свободе.

А когда он прошёл мимо переулка? А убийство в собственном доме? Разве он мог оставить всё это без внимания?

Ещё одна причина, почему нельзя откладывать побег. И именно поэтому мне необходимо успокоить эльфийку.

– Тогда он не может сказать, кто и когда, – уверенно заявила я.

Сириэль буквально просияла. Похоже, такая простая мысль в её голову не приходила. Она слишком быстро поддаётся панике.

Но я решила продолжить:

– Но ты права, его внимание слишком опасно. Он подбирается ближе.

Эльфийка тут же совершила ещё одну попытку сбежать. Тут я была настороже и премило ей улыбнулась.

– Побег из дома тебе не поможет. Ты не подготовила пути отхода. Осталась в городе. У тебя нет места, где ты можешь залечь на дно, оставаясь в безопасности. Кроме того, ты лишилась источника информации. Сейчас ты даже не знаешь: тебя ищут или нет. Но идея хороша, просто пропасть должна не ты, а я.

– Почему это? – насупилась Сириэль.

Судя по всему, она смогла прочесть между строк, что ей придётся вернуться, и идея не понравилась.

– Потому что тебя прежде всего будет искать твой отец. А нам необходимо отвлечь именно брата. Должна пострадать именно его честь, чтобы он не привлекал к поиску лишних эльфов. Представь, у безупречного Элиона похищают невесту.

И она серьёзно это представила, задумчиво уставившись в одну точку и мечтательно улыбаясь!

В этом мире вообще есть хоть кто-то нормальный или это мне так везёт?

– А кто тебя похитит?

– Мы сами. В этом и есть вся суть. Это будет классическое исчезновение посреди людной улицы. Мы всё подготовим: сменную одежду для маскировки, путь отхода и главное – безопасное место. Элиону придётся одновременно проверять сразу несколько версий, и он будет вынужден отозвать всех своих людей. А пока он будет меня искать, след прошлого убийства окончательно остынет.

– Знаешь, это может сработать. Но на подготовку нужно время. Кто сказал, что брату не хватит пары дней, чтобы распутать это дело?

Ну тут я была уверена, что ему хватит пары дней. Уже хватило.

– Значит, эти пару дней мы ему не дадим.

– И каким образом?

Честно говоря, я и сама пока не знала, что можно предпринять, чтобы эльф отвлёкся. Совершить ещё одно преступление или устроить какое-то представление?

Хотя на данном этапе у меня нет возможности на что-либо повлиять и потому особо переживать нет смысла.

– Для начала ты вернёшься домой. Тебе необходимо забраться в его кабинеты. Главное в тот кабинет, что находится в его личном доме. Ты можешь отвезти меня туда?

– Я и сама туда попасть не могу. Брат должен именно пригласить меня.

Этот Элион одна сплошная проблема!

– Постарайся узнать, какие дела он сейчас ведёт. Мы подкинем ему улики, что только запутают дело. Он немного отвлечётся, и мы успеем подготовиться.

Сириэль неуверенно кивнула. Она явно не надеется на успех. Кроме того, я тоже внезапно потеряла любую уверенность.

– Сириэль, самое сложное это спрятаться. Нам нужно такое место, чтобы ты могла прийти, не вызывая подозрение, а Элион и не подумал там искать. Это место должно быть связанно с твоей семьёй. Только у себя дома он не будет искать.

– Дома тебя тут же обнаружат охранные заклинания, – испугалась эльфийка.

Вечно я забываю про магию! Выходит, она лучше, чем сторожевая собака!

– Нужно место, где можно переждать три дня.

– Тогда идеально подойдёт флигель наших соседей. Они живут за городом, и в городском доме мало слуг. Флигель находится на задней части сада. Он хорошо скрыт елями. Кроме того, у нас есть охранная табличка их дома. Если держать её у тела, охранное заклинание не заметит постороннего.

– Украдёшь её? – уточнила я.

– Придётся, – вздохнула Сириэль.

– Тогда начнём сразу же, как табличка окажется в твоих руках. И ещё, ты же не ночевала дома? Скажи, что ушла на рассвете, чтобы вытащить меня на завтрак. А после мы гуляли вместе. Полуправда лучше лжи и уж тем более правды.

Сириэль окинула меня снисходительным взглядом.

– Раз уж я возвращаюсь, то сознаваться точно не буду.

Я одарила её улыбкой и отпустила. Эльфийка тут же скрылась за поворотом. Вздохнув, я посмотрела на небо. Первая часть плана выполнена. Тем не менее чувства удовлетворения не случилось. Напротив, у меня появилось чувство, что я что-то упустила. Какая-то деталь не давала возможности успокоиться. Мне срочно необходим «визуал дела»! Прежде чем перейти к активным действиям, я должна посмотреть на своё положение со стороны!

*** Сейчас я была в таком же положении, как и Сириэль. Эльфийка нехотя возвращалась домой, и я тоже оттягивала это событие. Вернувшись на торговую улицу, я купила целую коробку воздушных пирожных и только после этого неспешным шагом вернулась.

Я собиралась сразу подняться к себе, но Киран поджидал меня чуть ли не у двери. Как только я появилась, он тут же мне обрадовался.

– Офелия, я думал, к ужину ты не успеешь.

В его голосе послышалось осуждение. К этому я как раз была готова.

– До ужина ещё далеко. Выпьем чаю?

Я выставила перед собой коробку с пирожными. В последнее время братец стал уж больно общительным. И случилось это, как раз когда тёти с дядей нет дома. Сдаётся мне это всё неспроста! Так что поговорить с ним просто необходимо!

– Хорошая мысль, – согласился брат и завёл меня в малую гостиную.

Передав пирожные служанке, я присела в кресло и обратила внимание на свои покупки. Их не отнесли в мою комнату. Хотя с виду упаковки не тронуты, каждый из магазинов запечатал покупку сургучной печатью.

– Ты решила за один день потратить сэкономленное со своего содержания? Причём на какие-то…

Брат замолчал, подбирая нужное слово.

– Безделушки, – решила подсказать я.

И он кивнул, ни капли не удивившись. Я кинула быстрый взгляд на упаковки, он их открывал или нет? Может, где была надорвана бумага, но со своего ракурса я не видела.

– Разве часть моих вещей не должны отправить в дом жениха? Так, пусть увезут то, что мне не нужно. Соберу платья, что мне не нравятся.

– Ты всё предусмотрела.

Одобрение в его голосе смешалось с подозрительностью. И вот это мне уже окончательно не понравилось.

Служанка принесла чай и красиво разложенные на этажернице пирожные. Мы переместились к столику для чая. Киран, открыв сахарницу, кинул мне два кусочка и вернул щипцы на место.

Сахар в чае я не любила и даже немного расстроилась из-за этого. Однако один глоточек сделала.

И тут же заметила, как Киран опустил глаза, и уголки его губ дёрнулись.

По телу тут же разлилась тёплая волна. Я почувствовала, как усталость начала брать верх.

Кажется, себе он сахар не положил не просто так.

Киран подался вперёд и взял меня за руку.

– Офелия, ты всё так хорошо продумала. Но мама может отправить украшения. Вдруг это будут фамильные украшения Лансеров? Ты можешь их лишиться.

– Об этом я не подумала.

Я добавила в голос обеспокоенность, словно мне на самом деле есть дело до побрякушек. Зачем волноваться об украшениях, когда думать нужно о возможностях выжить!

– Офелия, ты же знаешь, я очень о тебе волнуюсь. Из-за потери памяти ты видишь картину целиком.

Я вздохнула. Тут он прав, сейчас я не вижу всё окружающую меня опасность.

– Я сделаю всё для того, чтобы спасти тебя и сохранить то, что для тебя важно.

– Я тебе очень благодарна.

– Поэтому, Офелия, сейчас ты должна доверять только мне. Я готов пожертвовать собой ради тебя.

«Да он меня газлайтит!» – вполне искренне восхитилась я.

Мне почему-то всегда казалось, что я смогу распознать манипуляцию сразу. А тут, если бы он не сказал две фразы подряд, так или иначе, сводящихся к манипулятивной заботе, вызывающих чувство обязанности, я бы и не поняла.

В этой части разговора от меня ответа не требовалось. Вернее, он был невербальным: я развернулась к нему корпусом и чуть поддалась вперёд.

– Офелия, перечисли мне все украшения от рода Лансер, что тебе отдала моя мама.

Интересно, зачем они ему? Среди них есть что-то важное?

– Леди Гвинет, не отдавала мне украшения. Она всегда сама подбирает, что мне надеть. Я видела: серьги на длинной цепочке, родовой медальон, пару ожерелий и диадему.

– Очень жаль, что ты ничего толком не видела и не запомнила. Ладно, ты, наверное, очень устала. Я не буду мешать тебе отдыхать. Пока ты будешь отдыхать, я подумаю, как спасти твоё состояние.

На это мне осталось только улыбнуться и направиться к себе.

Поднимаясь по лестнице, я уже чувствовала, что очень хочу встретиться с подушкой. Однако перед тем, как лечь в кровать, я решила устроить небольшую ловушку. Передвинув столик ближе к двери, я поставила вазу с цветами на край стола, чуть сместив букет в одну сторону. Немного подумав, вытащила из корзины для рукоделия тонкую шёлковую нить и привязала к одному из цветков, а второй конец к ножке стула. Остаётся только дождаться, кто попадётся в ловушку.

А в том, что она сработает, я не сомневалась. Не зря же мне так хочется спать. Братец точно что-то подсыпал в чай.

Глава 5

Несмотря на лёгкое снотворное, я проснулась около полуночи. Похоже, я уже привыкла бодрствовать ночью, и сказалась привычка. Вздохнув, я перевернулась на другой бок и погрузилась в лёгкую дрёму, собираясь доспать.

Лёгкие шаги у двери, заставили насторожиться. Окончательно скинув с себя остатки сна, я настороженно прислушалась. Шаги были тихими, этот человек явно обут в обувь на тонкой подошве. Такие носят только в доме и не выходят на улицу.

Это кто-то из домашних? Тогда почему не решается войти?

Дверь чуть приоткрылась, из-под полуопущенных ресниц я увидела высокую тень. Судя по всему, это Киран.

Разве не странно, что он решил обыскать комнату ночью, предварительно меня усыпив? Что мешало ему сделать это днём, когда меня не было? Разве что, он это сделал, обнаружил, что ему нужно что-то находящееся на мне?

Киран, наконец, решился войти, сделав несколько шагов, он столкнулся с моей ловушкой. Ваза разбилась с просто ужасающим грохотом. От такого я просто не могла не проснуться. Тем более что вздрогнула я на самом деле. Я медленно села и увидела, как дверь закрылась. Братец поспешно сбежал.

Прислушавшись, уловила лёгкое шуршание. Похоже, он никуда не ушёл. Получается, ему на самом деле позарез что-то нужно, и это что-то на мне. Единственное, что это могло быть – фамильная подвеска Лансер. Тётя наказала мне её носить, и я с ней так сроднилась, что совершенно про неё забыла. Быстро стянув с себя украшение, я положила его под себя. Затем легла, укрывшись ровно настолько, чтобы было видно: украшений на шее нет.

Долго Киран ждать не стал. Он приоткрыл дверь и заглянул. Убедившись, что я не проснулась, он вошёл. Я чуть повернула голову, чтобы видеть, чем он занимается. Первым делом Киран подошёл к туалетному столику и внимательно осмотрел содержимое. Заглянув в несколько ящиков, он двинулся ко мне.

Я закрыла глаза и успокоила дыхание. Киран на самом деле подошёл ко мне. Отведя прядь волос с моей шеи, он убедился, что на ней ничего нет.

В этот момент сложнее всего было контролировать глаза. Я не должна была ни моргать, ни щуриться.

Теперь я не знала, чем он занимается, но брат смог меня удивить. Он принялся обыскивать мою постель, шарясь под матрасом. Я постаралась расслабиться и ни о чём не думать. Сейчас главное –себя не выдать.

Поиски Кирана не увенчались успехом. Хмыкнув, он отступил. Я осталась лежать, прислушиваясь, как он прогуливается по моей комнате. Открывать глаза я больше не рисковала. Далеко от меня он не уходил.

Наконец, его тихие шаги стали отдаляться, и я услышала, как закрылась створка двери. Вот только после я ничего не услышала. До этого я прекрасно его слышала, а тут ничего. Неужели Киран заподозрил меня и теперь проверяет?

Я осталась лежать, не двигаясь и стараясь следить за своими глазами. С чего вдруг Кирану потребовались украшения рода Лансер?

Если слухи не врут, и дядя почти разорён, то какую-то часть они должны уже были распродать. Остаться могло только то, что слишком узнаваемо. А Кирану явно нужна подвеска. Ну и зачем?

Притворяться с каждой секундой стало всё сложнее, да и нос внезапно зачесался. Я пошевелилась, почесала нос, закинула ногу поверх одеяла, а руку за голову. Одеяло, конечно же, сползло, обнажая даже больше, чем мне хотелось.

Отчётливое фырканье Кирана послышалось в комнате. Следом донёсся звук закрывшейся двери и удаляющиеся шаги. Я слегка расслабилась, но вставать не спешила.

В один из первых наших с братом разговоров он проговорился, что они вместе с Офелией искали «Лунную слезу». Или же артефакт искал именно он?

В охоте за таким ценным призом можно и пойти на крайние меры.

Неужели эта подвеска как-то связана с «Лунной слезой»?

При этом он явно не хочет делиться этой информацией. Нужно это как-то проверить. Но сделать это придётся, когда к отходу всё будет готово.

Правда, теперь я боялась спать в этой комнате. В следующий раз он может прийти с кинжалом. Ну и как быть?

Дальше лежать я уже не могла. Тем не менее вскакивать я не стала. В первую очередь я вернула на шею украшение. Медленно поднявшись, я подкралась к двери и прислушалась. Вроде в коридоре всё было тихо.

Самое время, чтобы одеться и уйти. Лучше провести эту ночь в библиотеке. Тем более что я пару месяцев буду прятаться на улице борделей. Там как раз все ведут ночной образ жизни. Так что я не просто спасаю свою жизнь, а ещё готовлюсь поддерживать легенду торговки.

По крайней мене мне так приятнее думать.

Вытащив из шкафа домашнее платье, принялась одеваться. Второпях я нацепила платье с пуговицами на спине. Вздохнув, я хотела уже сменить его.

– Мне интересно, ты снимаешь или надеваешь платье?

Голос эльфа раздался со спины. Он умудрился подойти ко мне совсем близко и даже склонился к уху. Вздрогнув, я хотела обернуться. Эльф успел схватиться за расстёгнутое платье и удержал меня на месте.

– Так мне тебе помочь? – уточнил эльф.

– А с чем вы хотите помочь: снять или надеть платье? – не сдержалась я.

Он усмехнулся, обдав мою шею дыханием. Я вздохнула и сделала новую попытку повернуться. Впрочем, с тем же успехом.

– Так что, скажешь?

– Я одеваюсь.

– И куда же ты собралась? Дай угадаю, решила сходить за чаем?

– Лорд Элион, как вы догадались?

– Очень просто: ты всегда говоришь именно это.

Поспорить с этим тяжело! Да, и я вспоминаю о том, что нужно придумать ещё пару вариантов алиби, только когда он приходит. Список необходимых дел, что ли, составить?

Поскольку я промолчала, и он не встретил сопротивления, то решил действовать дальше. Его пальцы легонько коснулись кожи на основании шеи и двинулись дальше, постепенно достигнув ткани нижнего платья. Комбинация из тонкого шифона, почти прозрачного и невесомого, явно не та преграда, что защитит.

Я замерла, ощущения были приятные. Да и эльф чисто физически мне очень нравился. Это не тонкий, хрупкий мальчик, а высокий и сильный мужчина. Вот только окончательно расслабиться я не могла.

Во-первых, в последнее время мне казалось, что я ошиблась в его психопрофиле. Вот непохож он ни на «ледышку», ни на «полено». Больше тянет на маньяка, хотя бы из-за привычки приходить ночью через окно.

Во-вторых, Сириэль рассказала о девушках, что видели рядом с ним. И единственная их общая черта – быстрое появление и исчезновение. Кажется, эльф совершенно не любит ничего, что достаётся просто.

Я дождалась, когда он достигнет края комбинации, и схватила лежащие на стуле покрывала. Одним резким движением я его встряхнула и, накинув на плечи, повернулась к нему. Эльфу пришлось отшатнуться и отпустить меня.

Желая заставить его уйти, я посмотрела в его глаза с вызовом, и натолкнулась на явный интерес. Он даже корпусом чуть вперёд поддался, из-за чего я на миг растерялась.

Разве он не должен был сразу включить социальную дистанцию? Люди с ледяной составляющей в личности – дистанцируются. Он должен был отступить и спрятать все эмоции! Ладно, признаю он следователь и привык выискивать нестандартные реакции, но его заинтересованность должна иметь характерную черту – сдержанность. Откуда тут явный интерес?

– Лорд Элион, вы пришли только для того, чтобы помочь мне одеться?

Больше походило на то, что раздеться, но об этом я упоминать не стала. Я же сейчас как ни как совсем юная девушка.

– Почему нет?

Эльф вроде как даже удивился вопросу. Я проследила за ним взглядом и успела повернуться, не дав ему снова зайти ко мне со спины. Неужели он пытается поставить меня в уязвимое положение?

Так делают, когда человек перестаёт представлять интерес и ему хотят отомстить за потраченное время. Ставят в уязвимое положение и используют тактильную и визуальную составляющую. Он хочет ощутить дрожь в теле, как застынут мышцы, почувствовать запах страха, увидеть капельку пота, скатившуюся от виска.

Пугаться, убегать, пытаться переключить его внимание – бесполезно. Не поможет даже внезапное обнажение. Сейчас меня может спасти, только новая вспышка интереса.

Вот только эльф ждать, пока я что-то придумаю, не собирался. Он шагнул ближе, дотрагиваясь пальцами до моей шеи, словно решая: хватать или нет?

– Леди Офелия, сможете ответить мне на один вопрос?

___________________

Дорогие читатели, расписание выхода романа: С понедельника по пятницу каждый день в 20:00, ну или 02, 04. Минутки плюс, минутки минус.

Суббота и Воскресенье — выходной. Сейчас я учусь рисовать красивые иллюстрации без нейросети.

Глава 6

– Конечно, – ответила я.

А что ещё мне оставалось? Не могла же я начать кокетливо отнекиваться? Он не из тех людей, что поведётся на это.

Предпринять я всё же смогла нечто другое. Я как бы невзначай чуть сместилась в сторону. Всего полшага, но так делают, когда пытаются что-то собой закрыть. А за мной как раз была разбитая ваза.

Эльф, конечно же, тут же бросил более внимательный взгляд за мою спину. Разумеется, он увидел разбитую вазу сразу, как вошёл. Правда, поскольку рядом с ним не было трупа и пятен крови, внимание не обратил. Хотя, он же чувствует смерть, ну, тут всё равно никого не убили.

Моё же движение говорило о том, что я хочу это скрыть, и, конечно же, он заинтересовался.

– Леди Офелия, ваш дядя ещё в отъезде?

Я всерьёз задумалась. Но вовсе не над вопросом, а над его контекстом. С чего вдруг ему интересоваться моим дядей, когда вот она я, уже буквально пойманная?

Эльф в это время подошёл к вазе и присел рядом.

– Леди Офелия, вы так долго думаете. Неужели не знаете, дома ли ваш дядя? Тогда у меня другой вопрос: где вы провели последние два дня?

– Я была дома, а дядя уехал. Я просто не могу понять, лорд Элион, почему вас это интересует?

Он как раз подцепил пальцем шёлковую нить. Удивительно, но она не порвалась, и также связывала цветок и ножку стула. Эльф медленно провёл по ней пальцами, проследив оба конца.

Это как раз тот момент, когда я должна проявить себя, доказав свою попытку это скрыть. Порывистый шаг вперёд, чуть поднятая рука, словно я хотела его перехватить, чуть приоткрытый рот, слегка расширенные глаза, секунда якобы понимания, рука в кулак, взгляд опустить, губу на миг закусить и, отступив, спрятав руку за спину.

Перформанс, видно, удался. Эльф бросил быстрый взгляд на нить, а затем посмотрел на дверь.

– Какие версии? – внезапно спросил он.

Честно говоря, никаких версий у меня не было. Но сознаваться в этом я не собиралась. Кроме того, следует вернуться к разговору о дяде. Теперь мне тоже интересно, почему он спрашивает.

– Я не смею, – ответила я, лихорадочно придумывая эти самые версии.

– А вы попробуйте, – предложил он.

Эльф медленно поднялся и не спеша дошёл до двери, приоткрыл её и выглянул в коридор. Я молчала, опасаясь, что наш разговор могут подслушать. Эльф прикрыл дверь, но теперь меня заняла другая мысль: он не издавал звуков. Совсем! Никаких! Его кожаные сапоги не скрипели, набойки не стучали, подошва не шуршала. Он двигался совершенно беззвучно. Я такое только в кино видела про ниндзя. Ладно себя он может контролировать, но моя дверь, когда её открывают и закрывают, всегда издаёт лёгкий «бах». Видно, дом довольно старый. Здание немного просело и дверной проём немного повело. Чтобы так закрыть, нужно понимать в какую сторону и насколько. А это же буквально миллиметры.

Он настолько умён или у него намётан глаз?

Он неспешно подошёл и, взяв за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

– Леди Офелия, что повергло вас в такую задумчивость?

– Я подумала, что могло такого случиться, что вы разыскиваете моего дядю. Даже ради этого пришли ко мне ночью.

– Версии?

Вот и чего он заладил: версии да версии? У него что нет напарника и ему теперь не с кем поделиться? Я бы, конечно, не отказалась, послушать его версии, но он же хочет услышать мои! Тут уже понятно, что пора его выгонять, иначе он может вернуться к своей первоначальной теме.

– Думаю, тётя была права.

– Заинтриговали.

Ну сейчас я тебя так заинтригую! Я схватила лежащую на столе щётку для волос и выставила перед собой как шпагу.

– Лорд Элион, вы не соблюдаете приличия, являясь ко мне по ночам.

– Не волнуйтесь, меня никто не видел.

Он мне снисходительно улыбнулся. Я расценила это как намёк на то, что видели меня, и пошла в наступление.

– А как же причина, по которой вы попросили моей руки? Разве дядя не застал вас в моей комнате?

К снисходительной улыбке добавился ещё и взгляд, полный скепсиса, кроме того, он дёрнул ушами.

А ведь серьёзно, тётю он услышал, а дядю нет? А ведь тётя ходит гораздо тише дяди. Он специально позволил нас увидеть?!

– Лорд Элион, вы! У меня просто нет слов!

Точнее, они были, но боюсь, даже если я обругаю его матом, он ничего не поймёт. А если поймёт, то хуже будет только мне.

Так что пришло время действовать. Я медленно двинулась на него, держа расчёску перед собой, намереваясь, заставить его отступить к окну. Хорошо бы его прям выкинуть, чтобы он провалялся в кровати пару дней.

На этот раз он не отступил ни на шаг. Схватив за руку, он дёрнул на себя. Чуть не потеряв равновесие, инстинктивно вцепилась в полы его пиджака.

– Леди Офелия, вы виртуозно уходите от вопроса. Ваш дядя говорил, куда направляется? Он вернулся?

А вот это уже интересно! Выходит, Элион не смог найти, куда уехал дядя?

– Они с тётей уехали очень рано, в гости.

– К кому?

– Я не знаю.

Я безразлично пожала плечами. Мол, что такого, если семейная пара отправиться в путешествие? Хотя учитывая их отношения, о романтике тут речи не идёт.

– И он не вернулся?

– Да. Лорд Элион, а почему вы его ищете? Что-то случилось?

Вот тут у меня как раз версии были. Первая и самая перспективная: Сириэль права, и Элион сумел отследить происхождение тела вплоть до своего дома. То есть, возможно, он как раз пошёл от обратного. Обнаружил место убийства в доме, а после сумел проследить за дальнейшим путешествием тела.

Вторая тоже вероятна, но менее управляема: у дяди давно «нос в пуху», поэтому его есть за что искать.

– Леди Офелия, ложитесь спать пораньше.

Он резко повернул меня к себе спиной и, прежде чем я успела что-то понять, потянул платье вниз. Не сильно, поэтому я успела его прижать к себе, не дав снять.

– Лорд Элион, вы тоже виртуозно уходите от вопросов, – фыркнула я, не сумев удержаться.

Отступив на пару шагов, повернулась к нему. Он прислонился к подоконнику, и, чуть склонив голову, с усмешкой смотрел на меня.

Бежать и только бежать! Он слишком умный, читает реакции, проверяет границы дозволенного, подмечает нестыковки. Классическое исчезновение на улице меня не спасёт. Он допросит Сириэль, Лиру, пройдётся по всем моим маршрутам и уже к вечеру найдёт меня. Нет, тут нужно действовать более интересно.

А самое ужасное он смотрел на меня взглядом: я читаю твои мысли.

– Лорд Элион, до свидания.

– Леди Офелия, до завтра.

«Это что, угроза?»

Если бы это был сериал, то сейчас бы играла тревожная закадровая музыка. Мы словно показали друг другу истинные лица. Ну и как после этого лечь спать?

В окно эльф выпрыгнул сам, так что приземлился удачно. Фыркнув ему вслед, я сама сняла платье. Лучше действительно сегодня не выходить из комнаты. Вдруг Киран засел где-то рядом и ждёт. Уши у Элиона длинные, и он мог что-то услышать и промолчать. Точно так же, как промолчал про нить.

Вспомнив про нить, вспомнила, что её надо убрать. Если её увидят, то начнут задавать вопросы. Ответов, на которые у меня сейчас нет.

Боюсь, что правда может мне навредить.

Вот только нити на месте не осталось. Подумав, что я её не вижу в полумраке, проверила каждую ножку стула и каждый цветок, даже обрывка не осталось. Выходит, Элион забрал её с собой?

*** Изначально мне казалось, что уснуть сегодня я не смогу, но я уснула сразу, как голова коснулась подушки.

Видно, действие лёгкого снотворного перебил адреналин. Ещё бы один Элион может довести до седых волос, а тут ещё и братец решил то ли вора, то ли маньяка отыграть.

Причём спала я так крепко, что пришедшая меня будить Лира уже успела впасть в отчаяние.

– Дом горит? – недовольно уточнила я.

Жаль терять представившийся шанс выспаться.

– Леди Офелия, вы шутите? Вы опаздываете на завтрак. Леди Гвинет будет недовольна.

Остатки сна мгновенно слетели, и я резко села на кровати. Склонившаяся надо мной служанка еле успела отшатнуться.

– Тётя с дядей вернулись?

– Лорд Хауард ещё не вернулся. Только леди Гвинет.

«Ничего, мне и тёти хватит», – мысленно фыркнула я.

– Леди Офелия, прошу вас, поднимайтесь.

Служанка была права, не стоит задерживаться. Пока нет дяди, тётя может случайно проговориться о том, где они были. Не зря же Элион так настойчиво пытался об этом узнать.

Я кинулась в ванную и быстро умылась. Лира в этот момент суетилась в комнате. Выйдя, обнаружила, что она приготовила мне платье: бледно-розовое, с цветочным орнаментом, украшенное нежным кружевом.

– Леди Гвинет приказала надеть его. Кроме того, она желает, чтобы вы надели подвеску с гербом рода Лансер, – сказала служанка, заметив мой недовольный взгляд.

– К чему столько волнений? – удивилась я.

– К завтраку прибудут гости, – сообщила Лира.

– Гости? Кто?

Если это семейство моего жениха, то придётся поспорить и одеться по-другому. В этом семействе слишком много тех, кого моя слабость может спровоцировать. Холодные оттенки выстроят между нами стену.

– Несколько давних подруг леди Гвинет.

– У тёти есть подруги? – удивилась я.

Тому что они посетят нас утром, я как раз не удивлялась. Позавтракают, посплетничают и к обеду отбудут домой.

– Леди Офелия, прошу вас не шутите так.

Служанка времени не теряла, и пока я привыкала дышать в утянутом до предела корсете, соорудила красивую причёску. Больше мы в комнате не задерживались. Уже уходя, я обратила внимание, что осколки вазы тоже исчезли.

– Лира, а кто к нам сегодня приедет? Я же должна их как-то поприветствовать.

– Элен Винтерс, она жена начальника имперской гвардии. А ещё Медлин Крофт, она жена министра торговли. И сестра Элен Винтерс Селеста Харроу, она вдова. Её муж был корабельным магнатом. Сейчас этим занимается её сын.

Интересное собрание: корабли, торговля и те, кто проверяет их поставки. И все эти дамы – давние подруги тётушки, ради встречи с которыми она даже вернулась раньше дяди.

Вот, спрашивается, зачем таким людям водить знакомство с почти разорённым родом? Если он, конечно, разорён. Дом живёт слишком хорошо, для отсутствия денег. Даже званые завтраки даёт.

Мои подозрения срочно требовали проверки! Так что на этом завтраке я буду сама внимательность!

Глава 7

Для завтрака открыли летнюю полукруглую веранду. Перед ней располагалось целое поле пионов. Не восхититься этим великолепием было нельзя. Маленький, круглый столик накрыли на пятерых. Получается, Киран на званый завтрак не приглашён.

Все три леди чем-то неуловимо походили на тётушку. И дело тут не во внешних признаках, а в ощущениях. То, как они держались, взгляд и движения. Все четверо имели природное умение одним поворотом головы указать тебе твоё место. В общем, я не удивлена, что они подруги. Змеи любят сбиваться в клубок.

Стоило им прийти, как они тут же поздравили с моей помолвкой тётушку. Именно она вырастила девушку, манеры которой позволили войти в родовитую эльфийскую семью.

Тётушка неубедительно отнекивалась: «Ах, ну что вы!», читай: «Мне приятно, продолжайте», и они продолжали.

Я за это время убедилась, что браку в этом мире на самом деле придают большое значение. И это не про любовь и взаимную поддержку, а про почёт и социальную лестницу. Сделать хорошую партию, объединить семьи, вот что важно.

«Сороки хвалили сороку», я скучала и не могла есть. Проштудированный учебник по этикету этого не позволял. Званый завтрак и домашний завтрак имели принципиальную разницу. Каждое блюдо необходимо именно попробовать, но так, чтобы не нарушить композицию на тарелке. По сути, мне принесли красивое блюдо и унести, тоже должны красивое.

В общем, есть нельзя, говорить, пока ко мне не обратятся, так же нельзя. Пялиться на сад тоже не получалось, я сидела к нему спиной.

Ладно, если бы это продолжалось минут десять, но эти дамы, похоже собаку съели на придворных разговорах, целый час они умудрялись говорить ни о чём!

К сожалению, из памяти напрочь выветрилась информация через сколько я могу покинуть это собрание. И теперь приходилось мучительно придумывать оправдание, чтобы уйти и не вернуться.

– Гвинет, дорогая, расскажи, как вы с мужем съездили? – спросила одна из них.

Честно говоря, мне их не представили, поскольку предполагалось, что я обязана их знать. Так что про себя я назвала эту леди «жёлтой шляпкой».

К моему удивлению, все собравшиеся за столом повернулись к тёте и замерли в напряжённом ожидании.

– Горы в это время года просто прекрасны. Ах, как величественен водопад.

Дамы неожиданно расслабились и заулыбались.

Я тут же передумала уходить, похоже, приличия соблюдены и начался настоящий разговор.

– Мой муж всегда говорит, что ваш, Гвинет, очень внимателен.

У этой леди был примечательный веер. Я бы сказала, что роспись японская, но цвета глубокие синие.

– Ну что вы, ваш муж очень заботлив.

Все дамы мягко улыбнулись, вроде как соглашаясь с тётей.

Мне кажется или в этом разговоре есть подтекст?

– Элен, дорогая, ваш сын ещё не намерен жениться? У меня на примете есть одна девушка.

– Женить сына непросто, он увлечён работой. Совершенно не сидит дома. Гвинет, дорогая, я вам так завидую, видеть сына каждый день – это счастье. Мне со своим придётся расстаться через пару дней.

Видно, дама с красивой камеей – это Элен Винторс, чей сын владеет кораблями. Получается, что «жёлтая шляпка» – жена министра торговли Медлин Крофт. Соответственно с веером – это жена начальника имперской гвардии Элен Винтерс.

– Ох, я его почти не вижу, он день и ночь сидит в лаборатории.

– Вы непременно должны привести его на ужин в моём доме завтра вечером, – уверенно сказала Элен Винтерс.

– Мы непременно будем, – заверила её тётя.

Я пребывала в восхищении! Ей-богу! – использовать в качестве связных своих жён, просто гениально. Четыре дамы собираются за завтраком, обедом или на вечере и осыпают друг друга любезностями.

Только читать необходимо между строк. Если я правильно поняла, то: через горный путь что-то провезут. Это будет доставлено в дом начальника имперской стражи, во время визита завтра вечером. Стражи сами во время досмотра занесут это на корабль через пару дней. Министр торговли позаботится о документах, после дядя проконтролирует всё на горном перевале.

При этом сами мужчины не встречаются и ничего не обсуждают. Вот почему эльф потерял дядю. Скорее всего, он уехал не без помощи имперской стражи.

Тем не менее эльф каким-то образом узнал об этом канале связи. Скорее всего, от настоящей Офелии. Вот почему он ходит в мою комнату как к себе домой, всё дело в привычке. И тут Офелия теряет память. Всё! Вся операция накрылась медным тазом.

Не зря эльф вчера спрашивал о том, где мой дядя. Да и причина, по которой он собрался на мне жениться, тоже раскрыта: он боится, что, начав вспоминать, я по девичьей глупости поделюсь обрывками с семьёй. Дядя всё поймёт, и месяца подготовки перечеркнутся. По этой же причине он одёрнул Сириэль, когда та предлагала вспомнить всё с помощью мастера ментальных искусств. На этом сеансе должен присутствовать член семьи. Но как только я стану его женой, эльф захочет узнать сведения и «мастер» окажется на пороге.

В общем, теперь я знаю, что за третьей лишний станет держать свечку в нашу брачную ночь.

Тем не менее я определилась, когда именно необходимо совершить побег. Элиона так займут, ему не будет до меня дела.

*** Сразу после этого званого завтрака тётя отправилась отдыхать, а меня отправили в комнату. Попросив Лиру, принести мне чай, сделала вид, что устроилась читать у окна. Однако, как только служанка ушла, я тут же отложила книгу.

Начать решила с важного – с обыска.

Один раз я уже это делала, но тогда я считала Офелию невинной жертвой, совершенно ничего не смыслящею в тайниках. Теперь же стало ясно, что тайн у настоящей хозяйки этого тела великое множество.

Идти решила по кругу, правда, простукивать стены всё же старалась аккуратно. Вдруг кто заинтересуется моим внезапным порывом. Предшественница оказалась гораздо аккуратнее, чем я. Единственное, что удалось обнаружить – всё та же записка в кресле, про которую я благополучно забыла. Спрятав её в тайник, подошла к туалетному столику. В итоге я просмотрела все баночки, коробочки, ящички, но ничего не нашла.

Зато перед шкафом я остановилась надолго. Вещей в нём значительно прибавилось. Однако никто не подумал убрать мои старые платья. Даже я уже их знала, надев несколько раз.

Офелия должна умереть? А если Офелия умрёт несколько раз? Она попросту выйдет из дома, но: когда, куда – это всё будет неизвестно. С этим как раз таки может помочь Киран. Но для того чтобы поиски пошли не по плану, необходимо всех отвлечь. Сняв четыре платья, ещё раз проверила, чтобы в подкладке и карманах ничего не осталось, аккуратно их сложила и убрала в верхнюю шляпную коробку.

Затем вернулась в кресло и отхлебнула уже давно остывший чай.

За оставшиеся пару дней нужно многое успеть:

Встретиться с Сириэль.

Передать информацию эльфу. Причём сделать это так же, как делают эти дамы, говорить вроде ни о чём, но так, чтобы он понял.

Дать указания Рену. Он должен забрать мои вещи. Разобраться с лавкой и подготовиться к тому, чтобы несколько дней не выходить.

И при этом не дать другим добраться до моих записей. А ведь, между прочим, Офелия вела дневник. Читать его в доме я опасалась, а после забыла. Кажется, необходимо обыскать библиотеку.

*** Удивительно, но сразу, как вернулась тётушка Киран тут же про меня «забыл». За обедом мы почти не общались, лишь пару раз обратились друг к другу, чтобы попросить передать соус или соль. Да и подвеску Лансер я сознательно спрятала.

Зато буквально через час после обеда увидела, как тётя уезжает, и тоже решила не задерживаться. Тем более что Рен несколько раз прошёл мимо забора, старательно попадаясь мне на глаза.

Быстро переодевшись, я, не таясь, покинула дом.

Выйдя, не останавливаясь, прошлась до самого парка и присела на лавочку.

– Ты побывал в мастерских? – сразу спросила я.

Рен на лавочку не присел и держался в паре шагов от меня. На этот раз он выглядел прилично, и его вполне можно принять за слугу.

– Да, небольшие, но хорошие места.

– Тогда в чём у них проблема?

– Судя по тому, что я увидел: местные бандиты давно положили на них глаз. В одной мастерской даже окна перебили.

– Я так понимаю, выкупать их они и не планировали.

Рен промолчал, вопрос, и правда, был риторическим. Теперь ясно, почему хозяйка решила продать доходный бизнес и уехать. Всё потому, что он перестал быть доходным. Желая отжать мастерские, бандиты в первую очередь не дают им работать. А когда торговать нечем, остаётся только отдать их подороже. Поэтому хозяйка лавки сейчас всё и продаёт. Пока есть возможность за деньги, а, немного промедлив, платой может стать её жизнь.

– Вы откажетесь от них? – уточнил Рен.

– Нет, конечно, – фыркнула я. – Расскажи мне, что это за банда?

– В банде больше ста человек. Они хотят подмять под себя всю улицу. На ней находятся маленькие мастерские, товары которых расходятся по разным магазинам. В некоторых работают девушки, которым больше некуда идти. Другие семейные. Кстати, я узнал, что две девушки из мастерской масок пропали.

– И их никто не ищет.

– Да. Вы уверены, что хотите с ними связаться? У нас нет людей.

Я постучала ногтями по лавке, обдумывая новую идею. Она прекрасно ложилась в мой план: «Занять Элиона на несколько дней, чтобы след окончательно остыл».

– Ты неправ, у нас есть люди.

– Госпожа?

– Ещё слишком рано или мы можем закрыть сделку?

На удивление Рена я внимание не обращала, не собираясь ему ничего объяснять. Он, конечно, один из самых близких мне людей, но верность пока не доказал. Да и план у меня пока очень сырой и требует корректировок.

Отправляться сразу я не стала, а немного прогулялась, полюбовалась фонтанами и витринами. Отправила Рена собрать мои покупки и доставить их в лавку. Сама же пошла покупать лавку уже в сумерках.

Увидев меня, хозяйка лавки облегчённо выдохнула. Она без лишних разговоров подписала бумаги, приняла деньги и отдала мне ключи. А вот что меня удивило, так это её готовность к отъезду. Как только в моих руках оказались ключи, а в её деньги, она вытащила из-под стола небольшой дорожный чемоданчик и, попрощавшись, отправилась к двери.

Честно говоря, это в мои планы не входило. Я рассчитывала, что лавка продолжит свою работу. Однако на мою попытку её остановить, она ещё раз попрощалась и ушла. Видно, боялась, что я передумаю.

Оставшись одна в пустой лавке, я вздохнула и решилась попросить себе работницу. Должна же быть в борделе хоть одна девушка, что хочет сменить работу? Хотя бы неделю отдохнуть, а после я: её либо выкуплю, либо возьму девушку из мастерской.

Едва я подошла к двери, как меня чуть ей же и не снесло. В лавку заскочила хозяйка борделя.

Если я её появлению удивилась, то вот она совершенно нет!

– Поздравляю с покупкой! – заявила она, захлопывая дверь и закрываясь на засов.

– Надо же, как быстро расходятся новости, – неприятно удивилась я. – Зашли поздравить?

– Сейчас не до любезностей, глянь в окно.

Я послушалась и увидела множество мужчин, одетых в бордовую форму. Они бежали полноценной волной, причём не только вперёд, а десятками забегали в лавки по дороге.

– Это имперская стража, – заявила маман. – Сейчас они схватят всех, и эта улица опустеет на неделю. Посетители, торговцы и даже девушки пополнят тюрьмы, кто-то выйдет, а кто-то сгинет.

Она схватила меня за руку, и мы забежали в кабинет. Я представила, что будет, если меня отправят в тюрьму, а затем проверят личность! Я окажусь запертой в месте, куда свободно дотянутся руки и дяди, и эльфа, и даже «Молота судьбы», причём неважно в какой версии: эльфийской или человеческой! Меня убьют в первую же ночь!

– В окно! – сказала я, слыша, что в дверь лавки уже стучат.

Глава 8

– Прямо к ним в руки? Дом окружён, – возразила маман. – За мной!

Только после этого я заметила, что она стоит на коленях и копается под шкафом. Не успела я удивиться, как она полностью под него забралась и исчезла. Не теряя времени, я последовала за ней. Оказалось, несколько досок пола легко убираются в сторону, образуя проход. Да и теперь понятно, почему ножки мне изначально показались высокими, под ними должен был пролезть человек.

Ожидая попасть в потайной проход, я скатилась и попала в яму, по-другому это не назвать! Теперь мы лежали под досками пола и могли видеть происходящее в узкие щели.

Я аккуратно вернула доски прохода на место. Услышала тихий щелчок и удовлетворённо выдохнула, и тут же зажала нос. Пыль была буквально везде, не хватало только расчихаться в самый ответственный момент.

Конечно же, закрытый засов никого не остановил. Имперская стража вломилась в лавку и быстро нашла кабинет.

– Через окно ушли? – удивился кто-то.

Мужчины потоптались и принялись за обыск. Без понятия, что они искали, но судя по недовольству, ничего не нашли.

Я всё это время боялась, что кто-то из них может присмотреться к полу, но этого не произошло. Как только они ушли, я хотела вылезти, но маман меня остановила, схватив за руку. Я увидела, как она молча покачала головой, и продолжила лежать.

Причину я поняла сразу: это была только первая партия. Стражники обыскивали все дома по нескольку раз. Они то и дело забегали и даже выпрыгивали через окно. Иногда были слышны крики тех, кто спрятался не так удачно, как мы.

Иногда они хозяйничали в торговом зале и смеялись. Я в этот момент скрежетала зубами, но сделать ничего не могла.

В какой-то момент даже задремала, но маман ткнула меня локтем под рёбра, чтобы разбудить. Тут она была права, спать сейчас не время.

Даже когда вроде бы всё успокоилось, мы продолжали лежать под полом. При этом особо двигаться не получалось.

Наконец, маман снова меня толкнула, на этот раз привлекая внимание.

– Думаю, теперь можно выбираться.

Легко сказать! У меня после нескольких часов лежания на спине почти без возможности пошевелиться, не говоря уже о смене позы, затекло всё тело. Тем не менее мне удалось открыть проход и даже выбраться, не без потерь, конечно же!

Первый раз всё бывает комом: и блин, и попытка вылезти в узкое пространство под шкафом. Так что, приложившись головой о шкаф, я не удивилась, да и не особо расстроилась.

Поднявшись, я первым делом выглянула в окно. Луна уже успела сместиться на запад, так что сейчас примерно третий час ночи. То есть, под полом мы провели больше пяти часов?!

– Кого они искали? – поинтересовалась я, подозрительно глядя на маман.

– Не меня конкретно, но нас обеих. Меня, кстати, Ирен зовут. Я же вижу, что ты не знаешь, как ко мне обращаться.

Я на это я просто улыбнулась. Да поначалу я не думала, что есть такая уж необходимость, как приятельское знакомство. Ну а затем было поздно, что ли. Вот так и получилось, что мы с ней общались, а имени я её так и не знала.

– Что значит «нас»? Кто ещё знает о том, что я купила это место?

– Я всё время забываю, что ты из благородных. Больше похоже, что ты вышла из семьи контрабандиста и мошенницы.

Я скептически на неё глянула. Даже не знаю, радоваться или нет, что я прижилась в преступном мире как своя? Ирен потянулась и подошла к окну.

– Вся эта улица, так или иначе, связана друг с другом. Мы получаем сведения разными путями. Поэтому все знают, что хозяйка сменилась, но пока не знают кто. Советую тебе придумать другое имя, которое не будет связано ни с Офелией, ни с Мориарти. Тогда тебя никто не раскроет, чтобы ты не раскрыла кого-то.

Это объяснение меня немного успокоило. Главное, чтобы Элион и дядя не узнали, на остальных мне всё равно.

– Тогда зачем устроили этот обыск?

– Обычное дело, – она пожала плечами, но, увидев, что я ничего не понимаю, решила пояснить: – Таким образом власти пытаются нас контролировать. Иногда мы год живём спокойно, иногда пару месяцев, бывает и неделю. После они устраивают облаву, забирают всех и сажают в камеры. Сама понимаешь, публика тут разная, вот преступники и оседают в камерах, остальных отпускают. Правда, длиться это будет не менее недели, а первые люди начнут возвращаться дня через три.

– Потрясающе, – пробормотала я.

– Тут есть несколько правил: первое, не оставляй деньги в лавке. Стражники немного мародёрствуют. Товары подчистую не заберут. Так, несколько приглянувшихся мелочей, да вино. А вот деньги не оставят. Второе: никогда не напивайся и держи ухо востро. Ты должна всегда быть готова покинуть это место.

– Соответственно, и всё важное, хранить в тайниках, – поняла я.

– Да и это третье правило. Сейчас нам лучше уйти. И не возвращайся сюда примерно сутки. Иначе можешь попасться на глаза кому не следует.

– Ага, – сказала я и выглянула в зал.

По мелочи оказалось примерно треть всех полок. Видно, взяли на подарки любовницам. Однако оставлять дверь нараспашку я не хотела. Засов на двери оказался сломан. Это ничего страшного, Рен починит. Главное – замок оказался цел. Я тут же вытащила ключи и заперла дверь. Опустила передние ставни. После прошла в потайную комнату и закрыла ставни там.

Ирен не возражала и ждала меня у единственного открытого окна. Как только я закончила, она тут же выбралась на улицу. Я последовала за ней, захлопнула окно и опустила ставню.

О Рене я пока старалась не думать, чтобы не волноваться понапрасну. Помощник должен был забрать мои покупки и принести сюда, однако так и не появился.

Пройдя по улице, мы подошли к неприметной двери в соседнем здании. Ирен надавила на несколько панелей и открыла её. Вздёрнув брови, вошла вслед за ней и оказалась в борделе.

– Опять уборки много, – вздохнула Ирен.

Я тоже глянула с балкончика на главный зал. Когда стражники ворвались, веселье уже было в разгаре. Гости дружно пили и веселились, а затем так же дружно предавались паники и пытались убежать, сметая всё на своём пути.

– Некоторую мебель тебе тоже придётся заменить, – заметила я.

– Одни расходы, – вздохнула Ирен.

Мы прошли в комнату, в которой уже неоднократно встречались. Ирен подошла к стене и сдвинула один светильник. Затем подошла к противоположной и повернула другой светильник. Открылся проход с лестницей, уходящей вниз. Я было дёрнулась к ней, но Ирен подошла к противоположной стене и отодвинула диван вместе с полом.

– Путь в стене ведёт в тупик, он простая обманка. Говорю тебе на случай, если облава застанет тебя в моём заведении. Мы теперь, как ни как, соседи.

Она усмехнулась, подняв полы юбки, подоткнула под пояс, и нырнула в узкую нишу. Я последовала её примеру, и мы оказались в тоннеле, по виду вентиляционной шахте.

Я уже ничему не удивлялась. Конечно же, когда облавы идут с завидной регулярностью, такие пути отступления просто необходимы. Думаю, в этом знании есть ещё подобные места, и часть работниц и постоянных клиентов ушли через них.

Выползли мы на лестницу, по короткой спустились в более широкий тоннель. Только дойдя до самого конца, поднялись по лестнице и оказались в сарае.

– Это один из путей, по которым можно покинуть нашу улицу незаметно, и так же незаметно вернуться, – сказала Ирен. – Увидимся через пару дней.

Она спокойно покинула сарай. Я же осталась и привалилась к балке, чтобы медленно облегчённо выдохнуть. Не удивительно, что прежняя хозяйка лавки так быстро и стремительно ушла. Скорее всего, она знала про облаву, но предупреждать не стала. Думала, что, если я попадусь, она сможет вернуться?

– Госпожа.

Рен вышел из тёмного угла. Увидев помощника, я обрадовалась, всё же хорошо, что он не попался.

– Все вещи собрал?

– Да, я пока отнёс их в таверну, где снимаю комнату.

– Рен, у тебя есть друзья?

– Госпожа?

– Нам нужно нанять несколько человек. А ещё найди мне продавщицу. И вот ещё, бывшая хозяйка лавки. Найди её. Что-то мне подсказывает, что она никуда не уехала.

Отряхнув платье, я смело вышла на улицу и обнаружила рассвет. Сегодня я очень задержалась, боюсь, это не останется незамеченным.

Всю дорогу до дома я пыталась придумать оправдание своему долгому отсутствию. Однако, чем более стройные версии возникали в моей голове, тем отчётливее я понимала, что мне же будет хуже.

Подойдя к дому, я подняла руку, чтобы открыть дверь, и тут она сама распахнулась, а дорогу мне преградила тётушка.

– Заходи, – велела она глухим голосом.

Ну а что ещё оставалось? Этот день, вообще, закончится?!

Глава 9

Как только за моей спиной закрылась дверь, тётушка схватила меня за запястье и потащила за собой.

Я мысленно себя успокаивала, убеждая немного потерпеть. Да, я вышла из дома днём, а вернулась на следующее утро. За это даже в моём мире можно получить нагоняй от родителей, если не удосужиться им позвонить. С другой стороны, я привыкла отвечать за себя сама. Да и построить глубокие семейные связи в этом мире у меня не получается. Вот я и не подумала, о том, чтобы вернуться вечером открыто, чтобы тайно уйти. Могла бы избежать эти проблемы.

Тётушка дотащила меня до моей же комнаты, ещё и толкнула. Сцепив зубы, промолчала.

– Поверить не могу, что ты позволяешь себе подобное! – прошипела тётя.

Я вовсе не была уверена, что правильно её понимаю. Тем не менее опустила глаза. Осталось потерпеть всего два дня! Так что пусть ругается. Не станет же она меня бить?

– Конечно, когда сказать нечего, остаётся только молчать!

В середине фразы тётя перешла на крик, но спохватившись, закончила шёпотом.

– Я не понимаю, что вас так расстроило, тётя?

Кажется, не стоило этого говорить. Тётушка аж красными пятнами пошла, и я всерьёз испугалась, что её хватит удар!

– Если лорд Элион узнает, что ты не ночевала дома… – она запнулась и схватилась за голову.

«Ах, вот оно что!»

Я украдкой перевела дух. Всё не так страшно, как могло показаться. А я уже было подумала, что тётушка смогла узнать что-то ещё. Например, кто-то из её знакомых увидел меня на улице борделей.

– Он знает, – уверенно сказала я, скидывая туфли.

Тётушка уставилась на меня пристальным взглядом, от которого мне захотелось поёжиться. Я смогла взять себя в руки и непринуждённо разуться.

– У эльфов странное представление о романтике, – показательно вздохнула я.

Тётушка моргнула, осмысливая мои слова.

– Не смей выходить из комнаты до самой свадьбы! – велела она и ушла.

Настала моя очередь пристально смотреть ей вслед. Надеюсь, она не запрёт меня на замок, приставив служанку следить? Это может добавить сложностей при побеге. Тем более что откладывать его уже некуда.

Впрочем, в первую половину дня, выходить я никуда не собиралась. Завтрак Лира принесла мне в комнату, но сама не осталась и дверь на ключ не заперла. Спокойно приняв ванную, подремала пару часов.

А вот на обед решительно направилась в столовую. Судя по тому, как тётя шептала, она боялась, что нас услышат. Так что выгонять меня она не станет. Возвращаться в комнату после него я не планировала. Сегодня мне срочно необходимо посетить библиотеку. А после пусть запирает, мне же лучше, если меня не возьмут на вечер.

*** Первое, на что я обратила внимание – это отсутствие дяди. Он так и не приехал, а их «тёмные дела» как раз должны начаться сегодня. Интересно, как тётя передала ему информацию?

Или же дядя не показывается специально?

Тётя на моё появление отреагировала спокойно. Но за размышлениями я не сразу увидела, что Киран пристально смотрит на меня. Причём в одну точку, на подвеску рода Лансер. Сегодня он довольно плохо себя контролировал и не спускал с меня глаз. Мне же приходилось следить за каждым своим движением, а особенно за тем, чтобы не подавиться.

Как только тётушка ушла, я попыталась тоже сбежать. Однако братец поймал меня по дороге и, схватив за руку, затащил в ближайшую комнату. Перед тем как закрыть дверь, он выглянул в коридор, и убедился, что нас никто не видел.

Я подавила лёгкий испуг и сделала вид, что чуть ли не свечусь от счастья от возможности поговорить с ним.

– Офелия, ты готова? – спросил он шёпотом.

«Ещё не совсем», – мысленно вздохнула я, но для Кирана утвердительно кивнула.

– Тогда сегодня вечером.

Ясно, он больше не может ждать. Ручки чешутся от желания заполучить подвеску. Тем не менее сегодня слишком быстро, я не успею предупредить Сириэль. Она должна узнать первой, иначе о моей безопасности можно забыть!

– Сегодня вечером мы приглашены на приём. Тётя будет следить за мной и не отпустит ни на шаг.

У Кирана сделался такой вид, словно он прямо сейчас на меня кинется, задушит и спрячет труп в диване!

– Лучше завтра, – быстро сказала я. – Тётя будет уставшая и не станет за нами следить.

Киран задумался и просиял.

– Ты права. После того как все лягут спать, я выведу тебя и провожу. Затем вернусь и буду контролировать твои поиски.

Его странная уверенность вызывала опасения. Каким образом он собирается контролировать мои поиски? Повлиять на эльфа невозможно. Разве что, он засядет в своей лаборатории и будет лить слёзы? По сути, стоит нам только выйти из дома, как ему будет достаточно ударить меня по голове, забрать подвеску и закопать тело под кустом, приготовленной заранее лопатой.

Не думаю, что ему есть хоть какой-то смысл снимать мне квартиру и отвозить на неё, подставляясь. Его план включает мой доверчивый выход из дома с вещами. Киран алхимик, уверена, у него есть способ прикрыть место убийства от чутья эльфа.

– Я тебе так благодарна за помощь, – сказала я, поднимая на него глаза.

Пришлось постараться, чтобы не выдать себя. Киран важно кивнул, словно сказанное мной само собой разумеющееся. Я же окончательно убедилась, что он собирается меня убить. Воспользовавшись, тем, что наш разговор прервался, выскользнула из комнаты. Не стоит его провоцировать и оставаться с ним наедине, так сказать, во избежание соблазнов.

По тем же самым соображениям, я не вернулась в комнату, а пошла прямиком в библиотеку.

Библиотека всегда была наисложнейшим местом для обыска. Слишком много предметов, в которых можно спрятать записки, которые не должны попасть в чужие руки. Офелия, конечно же, знала о каждой, проблема в том, что я не она.

Основываясь на расположении уже найденных тайников, я прошлась по залу, дотрагиваясь до книг, простукивая полки. Иногда смотрела, что находится между страницами. И ничего не находила. Зато я выбрала несколько книг, способных помочь мне разобраться в устройстве этого мира. После того как я сбегу, у меня появятся несколько спокойных дней, что можно будет провести за чтением. Сразу забирать я их не стала, а отложила в сторону, чтобы не искать ночью.

Несколько часов пролетели незаметно, пришлось сдаться и отправиться в комнату, где меня уже поджидала Лира. Пора собираться на вечер.

*** В светской жизни есть два типа людей: те, кто не может без неё жить, и те, кто прекрасно прожил бы и без неё.

И если я отношусь ко второму типу, то тётушка к первому. Она позаботилась обо всём, мы даже были одеты в сочетающейся цветовой гамме.

Из дома мы вышли в нужное время и приехали, когда все уже собрались, но ещё не опоздали. Хорошо, что в этом от меня ничего особенного не требовалось, поскольку я была занята совершенно другим: я старалась запомнить всех сопровождающих нас слуг. Сегодня неожиданно помимо возницы с нами поехал ещё один слуга верхом. А перед этим ещё несколько уехали вперёд.

Этот наш выезд охраняется гораздо лучше, не то что прошлый. Значит, то, что должны передать уже в экипаже. Вот только, как я ни старалась, понять, что это не могла.

Кроме того, высадив нас, возница отъехал в сторону каретного сарая, но сейчас туда стекались множество экипажей. Получается, вытаскивать будут немного позже.

Мне очень хотелось выйти и проследить за ними, однако тётя, как назло, от меня не отходила. Да и Киран сегодня ходил по пятам. Едва я делала шаг в сторону, как он преграждал мне дорогу, при этом у него ещё и достойный повод находился.

Тётушка же чуть ли не проводила меня в дамскую комнату. Только убедившись, что я вошла, она вернулась в зал. Собственно говоря, деваться мне тут было некуда, хозяева позаботились о том, чтобы гости не гуляли по дому.

Немного подождав, я не спеша вернулась в зал и обнаружила, что брат стоит чуть в стороне, явно поджидая меня. Хоть мне и удалось спрятаться за колонной, но выйти из зала незамеченной мне не удастся.

– Леди Офелия, вы планируете побег?

Я медленно обернулась к эльфу и поняла, что соблюдать приличия он не планирует.

____

Внимание! Это последняя прода в августе. Желаю вам хорошо провести последние выходные перед новым учебным годом. Скоро я к вам вернусь с новым интернетом. На главной есть пост, под которым можно пошуметь, в ожидании продолжения романа.

Глава 10

Он подошёл ко мне слишком близко даже для свободных нравов моего родного мира. Ещё и наклонился, чтобы наш разговор не было слышно. По меркам этого мира его поведение можно назвать вызывающим.

Кроме того, о каком побеге он спрашивает? Неужели Сириэль проболталась?

– Лорд Элион, вам так не терпится на мне жениться?

Вот не могла я понять его мотивы. Ладно, если он использует свою природную притягательность, чтобы влюбить в себя дурочку и получить сведения из первых рук, но зачем он выставляет это напоказ? Хочет сделать из меня мишень для «Молота Судьбы»?

– Леди Офелия, вы опять уходите от ответа. Неужели мы с свами будем из тех семей, в которых супруг весь вечер пытается выяснить: на что обиделась жена начиная с «обиделась или нет»?

«Какие у него глубокие познания о семейной жизни», – мысленно хмыкнула я.

В другой раз я, может, и развила эту тему, но на нас уже начали откровенно поглядывать. Похоже, в головах окружающих уже рождались сплетни, одна интереснее другой.

– На нас смотрят, – предупредила его.

– И что?

«Ясно, его совершенно не волнует, что будут обо мне говорить», – загрустила я.

Раз уж эльф решил играть в грязные игры, то мне остаётся только его поддержать. Я быстро подхватила его под руку и улыбнулась.

– Любимый, ждать осталось недолго. Но если тебе так не терпится, ты можешь поторопить дядю.

Я ему обворожительно улыбнулась. У эльфа сделался вид, словно ему под видом яблока подсунули лимон и он таки, от него откусил.

Я удовлетворённо хмыкнула и отпустила его.

– На самом деле хорошо, что вы пришли. После помолвки мы не показывались на людях вместе. Тем более что у многих и так есть вопросы, относительно её скорости. Прогуляемся по залу? Вдруг кто-то ещё не нас не увидел?

По виду эльфа было видно, что идти он никуда не хочет, да и успел пожалеть, что подошёл ко мне. Я же, напротив, смогла найти в этом плюсы. Раз я не могу покинуть зал и узнать, что там за товар, то эльф может. Тем более что мне от этого знания ни холодно ни жарко, а вот эльфа это может надолго занять.

Я посмотрела на эльфа более благосклонно, совершенно забыв, что он довольно внимательный.

– Вы хотите мне что-то рассказать?

Ну, ещё и догадлив! Рассказать я хотела, но зайти придётся издалека.

– Я сказала тёте, что у вас странные представления о романтике, – внезапно заявила я.

Эльф посмотрел на меня как на ненормальную. Тут я его прекрасно понимала, это же странно, когда собеседник не просто внезапно меняет тему разговора, а говорит откровенную глупость. Элион ограничился вздёрнутой бровью.

Я не смутилась, эта фраза была затравкой, для того, что я хотела сказать ему дальше.

– Всё из-за того, что тётя в последнее время нервничает. Сегодня нас сопровождало больше охраны. Несколько человек отправились заблаговременно, чтобы проверить путь.

Он продолжал смотреть на меня всё с тем же выражением лица. Я мысленно выругалась, поняв, что два плюс два в его голове не сложились. Это как послание от убитого. Человек тратит свои последние секунды жизни на то, чтобы оставить короткое и ёмкое сообщение следователю. А на деле ещё предстоит понять, чтобы это вообще могло значить.

Так что следует продолжить, но постараться не раскрыть слишком много.

– Я хочу вам сказать, что у меня и тёти есть одна общая черта: мы любим готовиться заранее. Приглашение на сегодняшний вечер мы получили только вчера. Леди Элен Винтерс, откровенно намекнула тёте о том, что неплохо бы подыскать жену Кирану. Хотя больше всего по этому поводу сокрушалась леди Селеста.

Пока я всё это говорила, выражение лица Элиона менялось, под конец стало заинтересованным. Неужели до него дошло? Он же не из тех редких мужчин, которым нравится слушать женские сплетни?

– Почему? – уточнил эльф.

– Она мечтает о внуках, а где их взять, если её сын занят только работой? Вот и получается, что через пару дней, нет, уже завтра, он опять куда-то уезжает.

– Вы правы, леди Офелия, нам с вами просто необходимо прогуляться.

Вот тут я растерялась: а разве мы не уже? За время этого разговора мы почти весь зал обошли по кругу.

Он слегка подтолкнул меня к балкончику. Пришлось подчиниться, а то с эльфа станется, затащить меня туда силой у всех на глазах.

Выйдя, я слегка растерялась, поскольку на балкончике оказалась одна. Ну и что бы это значило? Балкончик и зал разделала красная портьера. Назвать занавеской плотную тяжёлую ткань я при всём желании не могла. А впереди располагался тёмный сад. Не самое приятное место, честно говоря. Уж не ожидает ли меня тут засада?

Я медленно попятилась, чтобы не спровоцировать предполагаемого снайпера в кустах. Тут даже криворукий не промахнётся, высота в пол-этажа, освещённый участок, одинокая фигура.

Напряжённо вглядываясь в темноту, я отступала по пол шажочку. И всё равно чуть не вскрикнула, когда тёмная фигура запрыгнула на балкон из сада.

От неожиданности у меня перехватило горло. Отшатнувшись, я чуть кубарем не вкатилась обратно в зал. Недовольный моей реакцией эльф успел меня схватить и тут же прижал к стене.

– Офелия, а теперь расскажи мне подробнее: о чём говорили четыре старые подруги за завтраком?

– Начинать с комплиментов? – не удержалась я.

Он мне улыбнулся, и я впервые откровенно его испугалась: у эльфа был вид человека, уставшего притворяться. Он словно скинул маску вежливости. Он схватил меня за шею, не сжимая, а просто удерживая. Тем не менее ощущения всё равно оказались неприятными.

– Лорд Элион, вы пытаетесь меня напугать? – поинтересовалась я.

– Сегодня вы меня удивляете, леди Офелия. Давайте не будем затягивать, пока никто не заинтересовался вашим долгим отсутствием.

Зерно истины в его словах было, если нас застукают в таком положении, то прежде всего это ударит по мне. Я собрала остатки своего самообладания и почти полностью пересказала ему разговор за завтраком, тщательно следя за тем, чтобы не выдать свои выводы.

Как только я закончила, эльф задумчиво посмотрел куда-то в сторону. Я тоже скосила глаза, но ничего существенного не увидела. Видно, именно в той стороне и находился каретный сарай, и ему не терпелось уйти.

– Лорд Элион, может, вы меня уже отпустите?

Я попыталась его оттолкнуть. Ага! С таким же успехом могла попытаться сдвинуть стену. Спохватившийся эльф, надел на лицо виноватую улыбку и даже невесомо коснулся моих губ своими. Я сделала вид, что его попытка добавить чуть-чуть романтики сработала. Ругаться с тем, в чьих глазах замёрз целый айсберг себе дороже.

Он, наконец, меня отпустил. Демонстративно поправив украшение на шее и отряхнув невидимые пылинки на плечах, посмотрела на него.

– Лорд Элион, вам придётся хорошо подумать, как вы будете извиняться.

Оставить его поведение без внимания я не могла. При этом я ещё не настолько сошла с ума, чтобы закатить ему истерику. Этот мужчина явно склонен к внезапной агрессии. Впрочем, абсолютно любого можно довести до бешенства. Видно, ему надоело, что я постоянно делаю намёки, но ничего конкретного не говорю. А расследование тем временем зашло в тупик.

Впрочем, срываться на себе я тоже не позволю!

Больше задерживаться я не стала и не только вернулась в зал, а ещё и под крыло тётушки. Она на моё появление никак не отреагировала, а вот Киран стал меня откровенно беспокоить. У братца в голове явно варятся недобрые мысли. Иначе зачем ему прожигать меня взглядом?

Если брата я ещё могла игнорировать, то вот тётушку не получилось. Её спокойствие тут же слетело, едва мы оказались в экипаже.

– Офелия, разве я не говорила тебе следить за своим поведением? Что ты себе позволяешь?

Я даже на миг растерялась.

– Лорд Элион… – начала я.

– Лорд Элион мужчина, – перебила меня тётя. – Думать о приличиях – твоя задача.

Просто прекрасно! Эльф подкрался ко мне, а виноватой осталась я?!

– Я думала, ты взялась за ум, но ты постоянно совершаешь ошибки! Теперь все будут говорить, что ваши отношения стали слишком близкими, а свадьба – это прикрытие. Кто вообще, решится её посетить?

Я скрипнула зубами, мысленно досчитала до десяти. Повторила три раза и поняла, что это совершенно нерабочий способ успокоить свою злость.

– Не думаю, что леди Илэрин позволит переступить порог своего дома кому попало.

Тётя как раз в этот момент набрала воздуха, чтобы обрушить на меня очередную отповедь, и им же и подавилась.

– Ты хочешь сказать, что в нашем доме бывает кто попало? – сипло уточнила она.

Я чуть запальчиво не сказала: «Да!». Ей-богу, все эти условности, меня жутко достали. Тётю волнует только репутация и ничего более. Я должна вести себя, говорить и даже думать, так как положено. А то, что из-за этого «как положено» я не могу вовремя реагировать на опасности уже мои проблемы.

В своём мире я бы уже разорвала помолвку, отправив ему голосовое сообщение. А тут пришлось ограничиваться вопросом: как он будет извиняться. При этом я ещё и виноватой осталась.

– Мама, Офелия вовсе не это имела в виду. Сестра хотела сказать, что большая часть приглашённых на её свадьбу будут высокородные эльфы, – спокойно сказал Киран.

При этом в его голосе отчётливо слышалась лень, словно он объясняет совсем уж очевидные вещи.

Возражать сыну тётя не стала, да и сам градус её возмущения понизился. Успокоиться окончательно она, правда, не смогла.

– Офелия, тебе предстоит поразмыслить о своём поведении. Я вижу, ты не понимаешь, в чём была неправа.

Высказавшись, тётя первой покинула экипаж. Я хотела последовать за ней. Киран тоже поднялся, и мы едва не столкнулись.

– Офелия, вот честно: на миг мне показалось, что предо мной совершенно другой человек, а не моя сестра.

Глава 11

Даже если бы он меня ударил, эффект был бы слабее, чем от его слов. Пообвыкнув, я забылась, и Алиса Воронцова выглянула из-под маски Офелии.

– Я очень волнуюсь. Ты же видел этого эльфа. Вдруг он не смирится и будет меня искать?

Выражение лица Кирана разгладилось, я украдкой перевела дух и покинула экипаж. Вся моя нынешняя жизнь – это как работа под прикрытием. Только там выбирают человека с подходящим психотипом и навыками. Для него готовят легенду, а изменения в личность вносятся небольшие. В основном они касаются морали и отношения к закону. А тут полностью противоположная личность. Офелия привыкла изображать кроткую овечку. Да и я уверена, она знала, что сказать, чтобы буря миновала. Я всегда могла заставить замолчать начальника, просто изобразив, что обиделась. Прощения он, конечно, не просил, но разговор сразу сворачивал.

Я же оказалась здесь без подготовки, поддержки, да ещё и в постоянной опасности. Не удивительно, что в какой-то момент сдали нервы. К счастью, брат ничего не понял. Да и с чего бы ему понимать, словно переселение душ – обычное дело. Кому, вообще, такое в голову придёт?

Вот так успокаивая себя, я дошла до комнаты и тут же узнала, что имела в виду тётушка. Пришедшая следом Лира, помогла мне переодеться и ушла в сопровождении щелчка замка. Я запоздало кинулась к двери, но не успела.

Ну вот и как теперь мне осуществить задуманное? А сегодня у меня между прочим последняя ночь!

За дверью поскреблись. Я встрепенулась, обрадованная, что тётя передумала.

– Офелия? – шёпотом позвал Киран.

Я обрадовалась, нужно просто заставить его войти и забрать у него ключ.

– Брат?

– Не волнуйся, завтра я приду и заберу тебя.

– Киран, ты можешь войти?

– Сейчас у меня нет ключа. Мама заперла тебя на несколько дней. Хочет, чтобы ты поголодала и подумала. Поверить не могу, Офелия, что ты вновь навлекла на себя эту беду. Я приду завтра. Будь готова к задушевным разговорам.

– Я поняла, – убитым голосом сказала я.

Перед тем как уйти, мне необходимо забрать документы и дневник Офелии из библиотеки. Теперь же я не могу выйти. Нет, я, конечно, могу воспользоваться окном, мне не привыкать, но эти дополнительные сложности только проблем добавляют!

Ну и что мне делать? Как это: «быть готовой к задушевным разговорам»? Это означает, что ко мне будут приходить, чтобы убедиться, что я достаточно страдаю? Выходит, уйти на весь день нельзя. Ну и что мне делать?

Киран ушёл, а я так и осталась сидеть на полу, прислушиваясь к дому. В нём опять стояла какая-то подозрительная тишина, словно слуг опять заперли. А это ничего хорошего не сулит. Моя свадьба приближается, и всё как-то завертелось: я подготавливаю побег, эльф решил скинуть маску, братец пришёл к активным действиям, кто сказал, что дядя не поддался всеобщему настрою? Нет уж, лучше тут не оставаться. Я, не теряя времени, переоделась в брюки и тунику, достала сумку и сложила в неё подготовленные платья.

Отказываться от дневника я не собираюсь, но решить этот вопрос лучше всего за час до рассвета, когда сон самый сладкий. А пока решу другие дела.

Убедившись, что под моими окнами никто не топчется, перекинула ноги через подоконник и покрепче вцепилась в плющ.

*** Рен уже ждал меня у фонтана. Надо придумать, другое место для встреч, а то помощник, одиноко стоящий в тусклом луче уличного фонаря, уж больно походил на грустного влюблённого. Должно быть, ему уже надоело постоянно заниматься непонятно чем, и он загрустил.

– Рен, ты нашёл людей?

– Да.

– Надеюсь, они не боятся трупов?

– Госпожа, у вас новое дело?

– Я собираюсь устроить в городе переполох. Идём в мертвецкую.

– Что мы там будем делать?

Мне показалось или он спрашивает с опаской. Ну тогда не буду его разочаровывать.

– Покупать женские трупы.

– А?

Я вовремя обернулась, чтобы увидеть его округлившиеся глаза. Сомневаюсь, что в этом мире никто этого не делал, но Рен пока не сталкивался.

– Веди, – велела я.

Рен, бросив на меня опасливый взгляд, повёл на окраину города. Тут я ещё никогда не была. Поэтому с интересом оглядывалась. Честно говоря, я ожидала увидеть грязные улицы, покосившиеся заборы, но реальность меня поразила. Окраина города походила на дорогую деревню: небольшие дома прятались за крепкими заборами, дороги ровные, даже местные лавочки были добротными, только света маловато: фонари были в начале и конце улицы. Мы прошли до самого конца и остановились перед домом, стоящим как бы в стороне.

– Здесь живёт и работает могильщик. К нему привозят невостребованные тела, – сообщил Рен и постучался.

Я посильнее натянула на голову капюшон и скользнула в приоткрывшуюся дверь. Могильщик не стал задавать вопросы о цели нашего визита. Он спокойно провёл нас в холодную комнату, где лежали тела.

Честно говоря, я не ожидала увидеть так много, хотя в основном это всё же были мужчины. Судя по их виду, из бандитов, потому никто и не знал, кто их родственники. Тем не менее мне удалось подобрать три женских тела. Одна подходило идеально, у нас даже цвет волос совпадал, а не только телосложение. Вторая была значительно светлее, чем я, но телосложение похожее, хоть она и была старше лет на десять. А вот с третьей вышла промашка, девушка была в теле. Боюсь, моё платье на ней не застегнётся. Если вторую и первую можно ещё как-то связать со мной, то вот третью… Однозначно будут сложности.

– Подготовьте их, – велела я, вытаскивая одежду из сумки. – Обложите их льдом, чтобы замедлить разложение. Завтрашней ночью их заберут мои люди.

После долгих размышлений я признала, что идти мне некуда. Покинуть столицу не проблема, а куда дальше? Что я вообще знаю об этом мире? Да и вообще, что я такого умею? Куда устроиться на работу? За всё это время я не видела ни одной девушки, служащей в страже. Зато они держат магазинчики, подают вино в трактирах и продают себя в борделях.

Какой интересный выбор, даже не знаю, к чему приложить свои ручки. Пожалуй, выберу магазин. Тем более что он у меня уже есть. Поэтому раз я не двигаюсь с места, двинуться должны все остальные. Для этого необходимо заставить их потерять первые сутки, чтобы следователи посчитали, что я уже покинула столицу. Подготовлю для них сцену, поставлю наблюдателей и буду собирать новости.

*** Прогулка меня немного вымотала. Всё же доставшееся мне тело не привыкло к ходьбе пешком. Так что, добравшись до дома, я укрылась в саду и присела под деревом, немного отдохнуть. Сама мысль о том, что придётся карабкаться по «верёвочной лестнице» вызывала тошноту. Хотя до этого ещё предстояло дойти.

Я медленно обошла сад и нашла вторые ворота. Можно логично предположить, что брат должен хотя бы сделать вид, что нас будет ждать экипаж. Представляю его удивление, когда он и правда будет. Однако следует решить ещё один вопрос: куда перепрятать спрятанное в библиотеке? Этим вещам необходимо пролежать целый день. Ночью любые кусты кажутся густыми и тёмными, искать надо было днём. Сейчас поздно об этом думать. Так что стоит исходить из того, что вещи придётся взять быстро.

В этом случае идеально подойдут те кусты, в которых я уже однажды пряталась. Немного прикопаю, подгребу сухих веток и на один день сойдёт.

В дом я вернулась через потайную дверь, прикрытую шкафом. Давно я не ходила этой дорогой. Кроме того, пришлось соблюдать осторожность вдвойне, на этот раз я не знала, как объяснить своё появление по другую сторону запертой двери. Если меня заподозрят в умении вскрывать замки, то следующий труп, который вывезут из этого дома – мой, и случится это уже этой ночью.

Тётя решит этот вопрос быстро. Да и управляющий не подкачает, дядя должен был оставить инструкции на случай, если найдётся тот, кто проник в его кабинет.

Слуг в это время я не опасалась. Люди должны спать, им ещё работать. Тётя тоже будет отдыхать. Застукать меня может Киран и, к сожалению, управляющий. Поэтому я передвигалась маленькими перебежками, прячась в тени. Проблему создала только лестница. До этого я как-то не замечала, что луна сегодня очень яркая. Она заливала светом всю лестницу. Сейчас глубокая ночь, и это не должно стать препятствием, но что-то меня останавливало. Я затаилась за углом, и никак не могла решиться, даже пару раз делала рывки, чтобы пробежать, но каждый раз останавливалась.

Прислушавшись к себе, решила довериться интуиции. Обычно она меня не подводила и в моём мире, а в этом иной раз спасала.

Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать. Сначала я заметила тень. На втором этаже определённо кто-то был. Сразу её заметить не вышло, поскольку человек стоял и почти не двигался. Через пару минут он вышел на площадку, и я чуть не ахнула, узнав дядю.

Он быстро спустился, на ходу пряча небольшую шкатулку за пазуху. Единственное, что мне удалось заметить это странную сургучную печать, она светилась серебряным.

Дядя спустился, за ним следовал управляющий. Лорд Каэлен вышел, управляющий закрыл дверь, обернулся и обвёл помещение медленным внимательным взглядом.

Глава 12

Я сильнее вжалась в угол, закрыла глаза и задержала дыхание, словно это поможет ему меня не заметить.

Где-то наверху раздался грохот разбитого стекла. Распахнув глаза, увидела, как управляющий уходит. От накатившего на меня облегчения, едва не распласталась на полу.

Сейчас он меня не заметил, но! – подниматься по лестнице опасно. И почему в эту ночь в доме никто не спит? Должно быть, это как-то связано с делами дяди.

Разумеется, лестница, ведущая на второй этаж в доме не одна. И ближайшая ко мне – предназначалась для слуг.

С одной стороны, логичнее воспользоваться ей, с другой, управляющий так же может ей воспользоваться. Представляю, как он удивится, когда мы столкнёмся нос к носу. Даже не знаю, поверит он или нет, что я за чаем ходила?

Выходит, мне нужна другая.

Я с тоской посмотрела на тёмный коридор. Нас разделял освещённый участок зала, а на небе, как назло, ни единой тучки.

Я медленно поднялась, приготовившись бежать. И снова не смогла! Вот не давало мне предчувствие выйти на освящённый участок! Осторожно выглянув, постаралась разглядеть, что там происходит наверху. Почему дядя стоял и ждал именно там? Рядом есть какой-то тайник, просто не барское это дело лезть в него самому?

Вздохнув, снова с тоской посмотрела на лестницу. Выйти из дома и поискать другой путь тоже не вариант. В доме никто не спит. Вдруг кому-то захочется полюбоваться ночным пейзажем, а тут я, вся такая незаметная, крадусь по саду.

Судя по едва уловимому шороху, управляющий находился как раз рядом с лестницей. Что он там делал я понятия не имела, знала только, что пройти там мне не удастся. Пришлось решиться на отчаянные меры.

Вернувшись в коридор, я толкнула ближайшую дверь и оказалась в комнате, явно, предназначенную для слуг. Оставив небольшую щель, чтобы видеть тени в коридоре, встав у двери, прислушалась к происходящему. Как я и ожидала, сначала появилась тень, остановившаяся напротив двери. Я поспешно вжалась в стену и смогла не вскрикнуть, когда дверь резко распахнулась. Мне повезло, створка остановилась в миллиметре от моего носа. Управляющий оказался крайне подозрительным. Осмотревшись, он не нашёл признаки чужого присутствия и закрыл дверь плотно.

Я не спешила радоваться, управляющий в этом доме до безумия странный. Я не понимала, чем именно он занимается и видела его несколько раз. Главное, что даже Киран будучи сыном хозяина его опасается. Поэтому я не верила в тишину в коридоре и не двигалась, старалась даже громко не дышать.

Сейчас у меня было чувство захлопнувшейся ловушки. Никто же не будет стоять под дверью полчаса? Или будет?

Другого выхода не было, стараясь не шуметь, направилась к окну. Щеколда поддалась без шума, приоткрыв окно, я выскользнула наружу и постаралась прикрыть его как можно тише. Подавив порыв сразу побежать, я прижалась к стене и гуськом пошла вдоль дома.

Пройдя глухую стену, за которой находилась лестница, я подошла к первому окну. Разумеется, оно оказалось закрыто, как все последующие. Если окна и оставляли открытыми, то разве что на втором этаже. Вот только я не чувствовала в себе силы несколько раз забраться и спуститься по растению на стене. Боюсь, что в какой-то момент силы меня покинут, и я сорвусь, сделав все мои старания и мучения напрасными. Поэтому я обошла дом, и заглянула в ближайшее окно.

Учитывая, что рядом находился зал для приёма, это должно быть комната для отдыха перепивших гостей. Сложность была именно в том, чтобы создать как можно меньше шума. Взяв камень, я обернула руку краем туники ударила в верхний угол, стараясь создать точеный удар с коротким импульсом. Стекло пошло трещинами. Мечтая о скотче, несколькими направленными ударами, я расширила количество трещин и принялась их сбивать по маленьким кусочкам, начиная от верхнего угла. Получилось довольно долго, но гораздо тише.

Когда я смогла очистить достаточное пространство, чтобы пролезть и не порезаться, забралась в комнату и не теряя больше времени, направилась к двери. Слегка приоткрыв её, прислушалась. Никто не бежал на звук разбитого стекла, так что побежала я, подальше от оставленных следов.

Времени у меня оставалось немного, и всё из-за бдительного управляющего. Ещё повезло, что я смогла продолжить, и не пришлось возвращаться ни с чем.

Добравшись до библиотеки, я всё же потратила немного времени, чтобы убедиться, что в ней никого нет. А вот затем, я кинулась в потайную комнату и собрала все важные бумаги в сумку. На выходе забрала приготовленные книги.

Сумка стала тяжёлой, боюсь, что мне не убежать с ней на плече. Пришлось кидать её в окно, себя выпихивать я не решилась. Пройдя весь путь в обратном порядке, я выскользнула в окно и подобрав сумку, спрятала её в намеченных кустах.

Когда я подошла к стене, собираясь забраться в свою комнату, небо уже начало светлеть. По моему изначальному плану, я должна была уже не просто вернуться, а видеть третий сон. На деле я смогла забраться уже с рассветом.

Мне едва хватило сил, чтобы переодеться, спрятать одежду. После я свалилась на кровать прямо поперёк неё и уснула ещё в полёте.

*** Утром я чувствовала себя раздавленной катком лягушкой. Ещё и шею заклинило из-за неудобной позы во сне. Ну, а как попыталась встать, выяснила, что ещё и поясница болит.

Я замерла, скрюченная в три погибели. Нет, серьёзно работают в основном руки и плечи, а в остатке всегда ломит поясницу! И вопреки распространённому мнению, это совершенно не связано с возрастом. Всему виной образ жизни. Вот и получается, что Офелия вела преимущественно сидячий образ жизни.

Растерев поясницу, смогла разогнуться, а вот с шеей оказалось сложнее. Все попытки её размять дарили только кратковременное облегчение, но стоило повернуть голову, и меня словно спицей пронзало.

Занимаясь собой, я не сразу обратила внимание, что проснулась уже ближе к обеду. Получается, меня за это время никто не навещал. Поскольку никто не пришёл мне помогать одеться, я сама справилась с домашним платьем, кое-как затянув корсет. Так он мне нравился больше: в рёбра не впивался, грудную клетку не сдавливал. Подумаешь, надела свободное платье и талия не такая узкая, зато я могу свободно дышать.

Оказаться запертой на весь день не так-то и плохо. Забравшись в кресло с ногами, я смогла в спокойной обстановке обдумать весь свой план ещё раз. Как по мне так многоходовочка была интересной, но в этом-то и проблема: чем совершенней план, тем больше вероятности, что ничего не пойдёт гладко.

К вечеру меня начали одолевать сомнения, а уж когда в замке повернулся ключ, и того подавно. В проёме показался братец, с подносом в руках.

– Офелия, я принёс тебе поесть.

Я с сомнением посмотрела на еду. С чего вдруг он стал таким заботливым? В последний раз, когда он налил мне чая, не забыл положить в него снотворное. А сейчас что подсыпал? Яд?

– Как тут можно есть?! – воскликнула я.

Киран закрыл за собой дверь и поставил поднос на стол. Комната заполнилась аппетитными запахами. Украдкой сглотнув, я всё равно решила стоять на своём.

– Киран, тётя про меня ничего не говорила?

– Ох, Офелия, ночью к нам забрались воры. Разбили одно окно, и вылезли через другое. Всё произошло рядом с комнатой управляющего, и он получил десяток ударов плетью в наказание.

Братец очень старался не показать, как он доволен результатом. Я же, наоборот, немного испугалась: хорошо, что я не знала, где именно находится комната управляющего. Я множество раз пробиралась мимо них. Знай я, кто за дверью, точно бы споткнулась на ровном месте и растянулась перед ней.

– Ужасно, – прошептала я, в такт своим мыслям.

– Не переживай, лучше поешь.

Он заботливо пододвинул ко мне поднос и уставился на меня прямым немигающим взглядом. Я взяла ложку, увидела, как загорелись его глаза, и окончательно убедилась: есть нельзя. Но надежда всё равно присутствовала. Зачерпнув немного супа, поднесла ложку ко рту. Братец от нетерпения аж заёрзал.

– Киран, а мы сможем сегодня уйти? – обеспокоенно уточнила я.

На миг мне показалось, что он сейчас меня стукнет. А нет, справился с порывом.

– Мы пойдём немного раньше, пока не выставили дополнительную стражу.

– Правда?

Я окончательно отложила ложку и вскочила.

– Тогда мне необходимо собраться.

Кинувшись к шкафу, убрала в сумку любимый костюм, а ещё украдкой положила подсвечник. Если надо, я сама тресну Кирана по голове. Надеюсь, это единственная неприятность, которая меня поджидает.

– Я готова, – сообщила ему.

– Тогда пойдём, – сказал Киран и улыбнулся в лучших традициях маньяков.

Глава 13

Сделав вид, что ничего не заметила, я взяла плащ и последовала за братцем. Киран вёл себя спокойно. Вместе мы вышли через боковую дверь, ведущую в сад.

– Сюда, – сказал брат и пошёл в другую сторону.

Я рассчитывала, что он воспользуется уже протоптанной дорожкой, но Киран выбрал другой путь. Наверное, всё из-за того что ещё не до конца стемнело. Идя следом за ним, я всё сильнее волновалась.

Киран остановился и посмотрел на небо. Я же больше смотрела на землю, а точнее на яму. Он серьёзно подготовился: дальний участок сада, глубокая яма, и предусмотрительно оставленная лопата.

– Офелия, мне правда очень жаль, – вздохнул Киран.

Он повернулся ко мне, разматывая тонкую верёвку.

– Я тебя не понимаю, – пробормотала я и, несмотря на свои слова, отступила на пару шагов.

У Кирана сделался виноватый вид. Заговаривая ему зубы, я поудобнее прихватила свою сумку и, как только он шагнул ко мне, ударила наотмашь. Киран упал на землю, но сознания не потерял. Угрызений совести я не ощутила, только досаду, что не удалось его полностью обезвредить с одного удара.

– Это ты меня извини, – пробормотала я и снова замахнулась.

Киран на удивление ловко увернулся и вскочил. Другого выбора не оставалось, я кинула в Кирана сумку и уже собиралась бежать, как за его спиной появился Рен.

Получив удар по голове, Киран растянулся на земле. Слуга невозмутимо подошёл, перешагнув через свою жертву.

– Госпожа, я встретился с леди Сириэль. Она передала мне жетон-ключ для вас.

– Вовремя, – пробормотала я, старательно сдерживая дрожь.

– А что делать с ним?

Рен указал на Кирана. Теперь я не сомневалась, что Офелия погибла из-за предательства брата. Думаю, дневник прояснит многие детали, даже, если она писала, использовав кодовые фразочки. Теперь, когда я уже много всего знаю, понять написанное будет легче.

– Кинь его в яму, – приказала я.

Рен без труда поднял Кирана и швырнул в яму. Взяв лопату, я сама присыпала его землёй. Закапывать его полностью я не собиралась, главное, чтобы, очнувшись, он испугался.

Воткнув лопату в край ямы, отряхнула руки и забрала у Рена жетон.

Смысла возвращаться в комнату я уже не видела, но ещё слишком рано, чтобы идти в место схрона. Накинув плащ, поглубже спряталась под капюшоном. Стараясь держаться в тени деревьев, отправилась к выходу, захватив по дороге заранее спрятанную сумку.

Теперь мне предстояло провести где-то несколько часов. Причём желательно так, чтобы не привлекать внимание. Но и уходить далеко нельзя, иначе я не смогу вовремя вернуться. Надеюсь братец полежит пару часов, дав мне фору.

Не желая привлекать к себе лишнее внимание, пришлось отправиться на неспешную прогулку. При этом я старалась избегать многолюдных улочек.

К нужному дому мы подошли загодя, но близко подходить не стали. Остановившись на углу улицы я внимательно осмотрела место, где мне предстояло прятаться. Честно говоря, я понимала почему хозяева предпочитали жить за городом, возвращаясь в город лишь изредка. Дом очень походил на средневековый замок. Крепкое приземистое здание, с многочисленными узкими и высокими окнами. Представляю, как удобно жить в этом доме!

Единственным достоинством этого места – красивый сад. Даже через высокий забор я видела, макушки раскидистых деревьев.

Дождавшись, когда сумерки окончательно опустятся, я, следуя путаному объяснению Сириэль, нашла спрятанный в саду домик.

Вот он мне понравился, этакий одноэтажный котеджик. В моём мире как раз такие вошли в моду. Скинув плащ, я завалилась на диван, закинув ноги на подлокотник.

«Ничего же страшного не случится, если я позволю себе расслабиться и немного отдохнуть?»

Стоило мне об этом подумать, как в дом ворвалась Сириэль. Споткнувшись о порог, эльфийка упала на живот и проскользила дальше. Пока она барахталась, пытаясь собрать воедино свои конечности, я ощутила обречённость.

Стоит признать, что с такими помощниками чудо, что мы не то, что на свободе, а всё ещё живы!

– Что случилось? – лениво уточнила я.

– Всё пропало! Тебя найдут в течении получаса!

– С чего вдруг?

– Отец начал готовить ритуал: «Поиска крови».

Мне это название ничего не сказало, так что я хоть и почувствовала лёгкое беспокойство, но в панику не впадала.

– Объясни толком, что там случилось? Все уже знают, что я исчезла?

– Киран сообщил о том, что тебя похитили во время прогулки по саду. А он пострадал, когда пытался тебя спасти. Правда сам он лиц не видел и даже толком не может сказать сколько их было.

– Правда? – хмыкнула я.

Честно, тут я даже не удивилась. Должно быть, он решил, что его сообщники закончили дело, поскольку не ожидает, что у меня есть свои люди.

– Что нам теперь делать?! Отец скоро начнёт! – продолжила ныть эльфийка.

– Так, объясни мне толком, что это за ритуал такой?

– Это ритуал поиска. Отец создаст формацию, что накроет весь город и на её уменьшенной копии покажется капля твоей крови. Она укажет место.

«Да это же GPS магического разлива!»

Тут действительно нужно волноваться, в мои планы не входит, чтобы меня нашли.

– Сириэль, метка статическая или динамическая?

– Чего?

Ну конечно, ещё бы она меня поняла!

– Когда появляется капля крови, она останется на месте или будет двигаться, если я уйду?

– Останется на месте и будет показывать ореол. Но какая разница? Элион тут же переместится к тебе и всё! Он тут же поймёт, что я с тобой в сговоре.

Ну да, это будет некстати! Придётся постараться, чтобы не попасться ему. Изначально я планировала только наблюдать за развитием событий, а теперь придётся прийти к активным действиям.

Вскочив, я вытащила из сумки одежду и скрылась в соседней комнате, чтобы переодеться.

– Не молчи, рассказывай дальше, – потребовала я. – С чего вдруг твой отец решил вмешаться и откуда у него моя кровь для сравнения?

– Она не твоя, а кого-то из членов рода Лансер. С кем отец был очень хорошо знаком.

– Разве это не означает, что определить моё место положения станет сложнее?

– Нет, не означает. Отец мастер формаций, его такие мелочи не остановят.

– Супер! – искренне восхитилась я.

Полностью переодевшись, я принялась за сборы сумки. Таскать много вещей с собой я не смогу. Так что, я взяла только деньги и дневник.

– Итак, главный вопрос: есть ли какой-то способ, чтобы ты могла передавать мне сообщение в реальном времени?

Сириэль посмотрела на меня как на глупую. Подняв руку, она продемонстрировала браслет.

Ну просто супер! Получается я могла спокойно связываться со своими помощниками, а не придумывать эти встречи у фонтана. Рен, наверное, тоже считает меня очень странной!

– Как им пользоваться? – спросила я, без колебаний стаскивая браслет с её руки.

Сириэль провела над браслетом рукой, активируя все шесть камней. Я тут же повторила, поняв принцип.

– Каждый раз, когда твой отец начнёт готовиться к новому ритуалу, сообщай мне.

– Я туда не пойду, – отрезала эльфийка.

– Ещё как пойдёшь. Ты будешь меня предупреждать, чтобы я вовремя меняла место. Пусть Элион мечется и находит. Только не верь в слухи, что меня убили.

– А они будут? – ужаснулась Сириэль.

Ну не зря предупредила. Иначе услышь она о первом теле, тут же могла упасть в ноги отцу и во всём сознаться.

– Конечно будут, – сказала я и, позвав Рена, вышла из дома.

Идеальный план трещал по швам и побегать придётся.

Глава 14

Поскольку изначально всё должно было начаться утром, разумеется, мы не были готовы. Нанятые люди ещё даже тела не забрали. Рен, конечно же, их поторопил, но первое сообщение от Сириэль застало меня на полпути к причалу. И время пошло даже не на минуты, а на секунды.

– А теперь бежим! – прошипела я.

Рен понял меня правильно и буквально уронил в канализационный люк. Запрыгнув сам, он закрыл крышку. Я каким-то шестым чувством почувствовала, что эльф уже рядом, это было сродни чувству, когда понимаешь, что дома ты не один.

Схватив меня за руку, Рен побежал, утаскивая меня за собой. Кажется, эльфа он всё же боялся, поскольку с такой скоростью я ещё никогда не бегала, даже сдавая нормативы на работе.

Мы добежали до поворота и на пару мгновений остановились, ровно для того, чтобы услышать, как сдвигается крышка ливнёвки.

Теперь мы бежали не по прямой, а петляли по коридорам, с такой скоростью, что они начали казаться мне лабиринтом. Я даже сама не поняла, как оказалась ползущей по вертикальной лестнице. Выбравшись наружу, мы не остановились, и забег продолжился.

Я была готова сдаться уже давно, но помощник упорно спасался. Причём настолько, что сначала мне казалось, что он перестал следить за дорогой. А нет, остановились мы, оказавшись в доках.

У меня к этому моменту: жгло в груди, кололо под рёбрами и дрожали колени. Зато, кажется, сбросили хвост, но не думаю, что надолго.

Связываться с Сириэль сама я опасалась. Есть большая вероятность, что его могут увидеть посторонние. Так что мне оставалось только ждать и осматриваться.

Мы оказались в центре грузового речного порта. То есть обстановка была соответствующей: тюки, коробы, склады, всё стояло в каком-то непонятном мне порядке. Рабочие не обращали внимание на снующих людей. Пару раз я замечала карманников и воров, но ко мне никто из них не приближался, и я молчала. В общем, полный, упорядоченный хаос, которым грех было не воспользоваться.

Обведя медленным взглядом доки, отметила места, где можно спрятаться, а куда лучше не соваться. Склады я отмела сразу, пусть они и стояли кучно. Но эльф обязательно их все проверит. Боюсь, я не выдержу ещё один такой забег!

Близко подходить к реке тоже не стоит. Залечь на окраинах так же не получится, ещё неизвестно, с какой стороны появится эльф. Вот и получается, что придётся оставаться где-то в центре, а когда всё закрутится, пробраться к выходу и уйти.

Как только Сириэль сообщила о подготовке к новому ритуалу, Рен дал отмашку нашим людям.

Тело выпустили в реку чуть выше по течению и баграми указали правильное направление. Два человека немного за ним проследили, чтобы его не прибило к берегу раньше. Так что минут через десять мы услышали первые крики. Пусть в порту и работали одни мужчины, но никто не испытает радости, когда к тебе медленно подгребает труп. А если учесть, что девушка уже мертва несколько дней, да и изначально лежала в обычном сарае, выглядела она соответственно.

Уровень паники плавно нарастал и расширялся. Рабочие очень «радовались» моему подарку.

Элион появился внезапно, раз и он уже стоит и оглядывается. Крики привлекли его внимание, сначала он быстро пошёл на них, а когда увидел тело, неожиданно побежал. Увидев это, я всерьёз озадачилась: с чего это вдруг он обо мне так беспокоится? Обычно люди, когда видят что-то неприятное – отшатываются, шокирующее – замирают, а вот если это очень близкий и дорогой человек – кидаются к нему. Тут было именно последнее! Эльф даже перепрыгнул через пирамиду из тюков.

А я и не знала, что он так умеет, теперь у меня вопрос: почему изначально не догнал? Не воспринял всё происходящее всерьёз?

Однако это было самое непохожее на меня тело, поэтому оно его надолго не задержит. Дёрнув Рина за руку, указала направление. Раз эльф появился справа, то нам логически уйти налево. Не думаю, что эльф, будучи следователем, оставит тело, прежде чем он продолжит поиски, дождётся коллег. Этого времени должно хватить, чтобы дойти до следующего места выброса тела.

Мы аккуратно петляли, стараясь не привлекать лишнего внимания. Хотя, если меня вспомнят и подробно опишут, сейчас это не беда. Лорд Анарион ведь указал, что я здесь, поэтому глупо это отрицать. Но запомнить это одно, а указать на меня прямо сейчас – это другое.

Поэтому несколько раз я замирала, пропуская спешащих на суматоху людей. Чувство при этом у меня было странное, как при прыжке с тарзанкой смесь: азарта и лёгкого страха.

Уйдя с доков, мы оказались на прибрежной улице. Вот тут-то я и увидела настоящие трущобы и едва не вляпалась в ошмётки после чистки рыбы. Брезгливо их обойдя, я поспешила подальше. Рен немного скорректировал наш путь, чтобы мы смогли попасть в городской парк через дырку в заборе.

Браслет засветился, когда мы были на полпути. Я вздрогнула, ещё слишком рано, боюсь, спрятаться от эльфа в парке будет сложнее, чем в канализации.

– Как там? – шёпотом спросила Сириэль.

– В процессе, – сказала я.

Бежать мне больше не хотелось, поэтому мы шли очень быстро, и я не хотела сбить дыхание.

– Фух, – выдохнула эльфийка.

Я хмыкнула, несмотря на предупреждение эльфийка всё равно испугалась.

– Лучше скажи, как у вас там?

– Отец злится, Элион злится, но он нашёл тело и узнал на нём твоё платье. Я пока не понимаю, как так получилось.

– Не бери в голову, – пробормотала я.

«Узнал платье? Он что фетишист, чтобы запоминать детали одежды?»

– Отец ждёт, когда Элион закончит с телом, но вести это дело он не будет. Сейчас передаст другому следователю и снова отправится на твои поиски.

– Тогда не пропусти момент.

Отключившись, я немного ускорилась. Следующее тело похоже на меня идеально и когда мы подошли, его уже посадили на лавочку. Место хорошее, недалеко здание местной стражи. Одинокая, сидящая на лавочке девушка, чуть наклонившаяся вперёд, с волосами, завесившими лицо, разве её можно пропустить?

Оставаясь в тени, я прислонилась к стене и перевела дух. От бесконечной ходьбы, ноги уже гудели, но остановиться я уже не могла.

На этот раз Сириэль сообщила о ритуале буквально за пару минут. Элион мгновенно переместился, никакой воронки, описываемой в различных романах, не было, я только моргнула, а он появился.

Увидев девушку, сидящую на лавочке, он тут же подбежал к ней и остановился в паре шагов. Эльф каким-то образом понял, что она мертва. Я поспешно прижалась к стене и медленно сползла по ней на землю, чтобы оказаться за кустами.

Эльф ещё раз окинул девушку взглядом и начал медленно осматриваться. Конечно же, кусты привлекли его внимание. Тем более что за ними находился удобный путь отступления. Закусив губу, я не сдвинулась с места, даже когда он сделал пару шагов в мою сторону.

Рен, находящийся в соседних кустах, напрягся и покрепче сжал дубину. План с дрыном принадлежал не мне, что-то мне подсказывало, что эльф не Киран и нападение на себя не пропустит, и тут без разницы, что в лоб, что со спины, да хоть сбоку!

Эльф сделал ещё пару шагов, я замерла, и тут пришло долгожданное спасение: из-за угла выкатилась стража!

Шестеро мужчин в доспехах и кирасах, отвлекли эльфа от кустов, а сами мимо девушки пройти не смогли. Логичный вывод, что они застукали убийцу и его жертву. Попытка скрутить эльфа ни к чему не привела. Зато они его отвлекли, дав мне возможность унести ноги. Ну как унести, скорее уползти. Зато я оставила после себя следы, как будто кого-то тащили.

Рен последовал за мной, проникшись моментом, сосредоточенно сопел.

Вертикальное положение мы вернули только после того, как оказались на соседней улице и сразу спустились в ливнёвку. Тут я на миг остановилась, доставая платок из кармана и прикрывая нос.

– Госпожа, а зачем это всё? – решился на вопрос Рен.

– Займём эльфа и заставим его нам помочь разобраться с бандитами. Пусть побегает, посуетится. Главное, чтобы он меня не нашёл.

Последние я добавила шёпотом, но Рен услышал и тут же указал нужное направление. Едва я сделала несколько шагов, как решётка ливнёвки издала характерный звук открытия. Я тут же нырнула в небольшую нишу и спряталась среди мусора. Рен поступил точно так же. Теперь мы перекрывали сход воды, радовало, что дождь не идёт. А вот что не радовало, так это спрыгнувший в канализацию эльф.

Глава 15

Я замерла, покрепче прижав платок к носу и стараясь не думать, в каком именно месте я разлеглась на полу. Боюсь, после этих приключений придётся выкинуть вещи. Эльф не спеша прошёлся и сорвался на бег.

Как только он скрылся, Рен тут же выскочил из своего укрытия и влетел в моё. Я тут же узнала, что чувствуют кегли при столкновении с шаром для боулинга. Меня буквально отправили в полёт, и я фактически плашмя встретилась с холодной водой. Сгруппироваться я не успела и ушла под воду с головой.

Спас меня всё тот же Рен, выловив, он поставил на ноги. Мы оказались стоящими в воде, мне было по грудь, а помощнику по пояс. Кроме того, вода оказалась вовсе не стоящей, я чувствовала течение.

– Это что, подземная река? – недоверчиво уточнила я.

– Система водоснабжения, – пояснил Рен.

Ну, можно было и догадаться. Я привыкла, что водоснабжение – это трубы, которые постоянно где-то лопаются и периодически требуют замены. А тут прокапали целый канал, сделали новое ответвление реки и все довольны. Надо будет сделать для себя фильтр, а то с такой водой удивительно, как ещё «кишечку» не словила!

– Давай выбираться, – приказала я.

В нашем случае стоять на месте, приближать встречу с эльфом. Хотя признаться, мне приятно, что он так меня ищет. Особенно его реакция, когда он увидел похожее тело: явно же испугался.

Вздохнув, я поплыла вперёд, стараясь не думать, что в этой темноте ничего не видно. Сомневаюсь, что тут водится что-то опасное.

А ведь я собиралась отдохнуть, выспаться и привести голову в порядок. Подумать о том, как дальше жить и где. А вместо этого плыву в кромешной темноте, ориентируясь на напарника по создаваемым им волнам.

К моему удивлению, Рен неплохо так ориентировался. Он сумел найти такую же щель сброса ливнёвки и подсадить меня. Выбравшись, мы тут же покинули канализацию и оказались на улице, которую я могла назвать: «промышленной».

Попадая в такие места, сразу понимаешь, где ты. Аналогом в моём мире можно посчитать промзону.

Первым делом я взглянула на небо и поняла, что сейчас не больше чем два часа ночи, а по ощущению, словно уже должен был наступить рассвет. Столько событий произошло за одну ночь, больше, чем нужно, а это ведь ещё не конец.

Третье тело – это кульминация моего плана. Покидать эту локацию я не планировала, и сколько бы эльф ни строил свои формации, они всегда будут указывать сюда. Тем более что мне здесь есть где прятаться: целых три цеха принадлежат мне. Главное – найти потайные ниши.

Третье тело подвезли на телеге как раз к месту, где собираются местные бандиты, нацелившиеся на мои мастерские. В отличие от прошлых выставленных напоказ это тело осталось в телеге хорошо прикрытое циновкой.

Кто-то другой, может, и не обнаружил, но только не эльф, чувствительный к смерти. Как только он найдёт тело, то тут же заподозрит, что прошлые тела пришли именно отсюда. К этому моменту эльф и его отец уже должны достигнуть крайней степени бешенства. Мне нужна даже не метла или меч, а целая тяпка, что, а выкорчует всех бандитов.

Сириэль подозрительно молчала уже давно. Найдя удобное место, в двух шагах от телеги, зато с удобным ходом отступления, прислонилась к стене и закрыла глаза. Очень хотелось присесть, а ещё лучше завалиться спать. Да и стоит признать, что долго я так не продержусь. Сейчас мы с лордом Анарионом соревнуемся в упорстве.

Сириэль сказала, что эльф использует кровь кого-то из предков Офелии. Какова вероятность, что крови уже не осталось? Думаю, рассчитывать на это не приходится. Скорее всего, эльф уже понял, что его противник хорошо знает все местные «крысиные норы и лазы». Поэтому они и сменили тактику: вместо того чтобы постоянно преследовать, решили выждать несколько часов. Заставив противника успокоиться, расслабиться, почувствовать усталость, то есть дождаться момента, когда никто не будет готов, резко провести ритуал и переместиться. Если всё так, как я думаю, то Элион придёт не один и спрятаться станет только сложнее.

Тогда нужно обдумать сам ритуал, и найти способ его запутать. Насколько я поняла, он ищет второго носителя этой крови. Очень удобно, когда носитель один. А если бы их было несколько? Эльфу бы пришлось проверить каждого, прежде чем найти меня, то есть мои шансы на успех повысятся, а его понизятся. И сколько должно быть этой крови?

– Рен, найди мне какую-нибудь чашу, а лучше чашки.

Мы одновременно посмотрели на местный трактир. Я кивнула и передёрнула плечами, ёжась от холода. Одежда упорно не желала сохнуть, сменную я с собой не взяла, да и второго плаща у меня не было. Приходилось терпеть и надеяться, что удастся хоть что-нибудь найти и переодеться.

Оставшись одна, я проверила свою сумку. Больше всего я боялась, что, намокнув, чернила растекутся, и я не смогу ничего прочесть. Смотреть до этого опасалась, чтобы лишний раз не сверкать деньгами.

К моему удивлению, внутри сумки оказалось сухо, и это не могло не радовать. Я нашла ещё один сухой платок, но вытирать лицо не стала. Рен принёс три чаши, расставив их, я взяла у него кинжал и сделала аккуратный разрез на ладони. Меня всегда веселила эта сцена в кино, а тут, надо же, сама делаю. Зажмуриваться я, разумеется, не стала, так можно себе и пальцы оттяпать, если махнуть не глядя!

Сцедив немного крови в три чаши, я тут же перевязала рану.

– Отнеси каждую чашу туда, где можно увязнуть в поисках: одну в трактир, две другие туда, где много девушек.

Рен взял первую пиалу и скрылся в трактире. Я тоже стараясь держаться в тени, пошла в его сторону. Внутрь через главные ворота заходить не стала. Используя бочки, я забралась на козырёк, после встала на карниз и пройдя примерно половину стены, затаилась в тени.

Расчёт прост – погрешность.

Пусть эта формация покажет моё местоположение. С маячком GPS та же самая беда, если человек стоит у стены никогда точно не сказать с какой именно стороны. Тут, может, получиться то же самое, но логичнее предположить, что человек находится в здании, а не на карнизе.

Закончив выполнять задание, Рен хотел присоединиться ко мне, пришлось жестом указать ему другое место. Двое людей на стене, могут привлечь внимание. Кроме того, я не собиралась слезать так же, как забралась, а рассчитывала сразу спрыгнуть на руки помощнику.

Ждать пришлось долго, а из развлечений у меня были только звёзды. Правда, в астрономии я не сильна, и полярную звезду не нашла, ковш тоже. Хорошо хоть луна ходила предсказуемо и, по моим расчётам, время приближалось уже к трём ночи. И вот тут я начинала волноваться, как только появятся предрассветные сумерки, прятаться на карнизе, уже не получится. Так что жду ещё примерно полчаса и ищу другое место.

Не откладывая поиски нового места в дальний ящик, я осмотрелась. Спрятаться, конечно же, есть где, но внезапно выяснилось, что возможности уже нет.

Эльфы появились прямо посреди улицы и Сириэль была среди них!

Видно, из-за того, что её включили в спасательную операцию, она не смогла меня предупредить.

Вжавшись в стену, я даже дышать перестала. Сириэль и Элион были полной противоположностью друг другу: она нервная, он спокойный. Но больше всего меня настораживал лорд Анарион. Старший эльф замер, раскинув руки. Я не понимала, чем именно он занимается, но беспокоиться я всё же начала.

Лорд Анарион повернулся к трактиру, я вжалась в стену ещё сильнее, мечтая о способности просачиваться сквозь неё. Старший эльф в мои планы не входил!

Если быть честной, до конца я не понимала, почему они развернули настолько активную спасательную операцию? Неужели Элион настолько сильно жаждет на мне жениться? Влюбился и теперь не может без меня жить?

Да я в это не поверю!

Скорее он тут вообще третья сторона, или, точнее, способ забрать меня из дома, а заказчик – его отец! Ну и что ему нужно? Логичный ответ: «Лунная слеза». При таком раскладе становится понятно, почему Элион не стал прятаться от моего дяди и сразу сделал предложение.

Как только эльфы скрылись в трактире, я тут же подала знак Рену и протянула ему руки. Он понял меня правильно и поймал.

Старший эльф спутал мне карты, он просто как радар-навигатор. И из-за него Элион не обратил внимание на тело убитой. В общем, это ещё одно препятствие, которое мне необходимо преодолеть. Хорошо бы поговорить с Сириэль, но когда с ней рядом отец и брат, лучше не рисковать.

Одно из примеченных мною мест, находилось как раз напротив. Однако выбегать на середину дороги я не стала, пришлось обходить.

Пробежавшись по кругу, мы оказались прямо напротив трактира. Телега с трупом тоже стояла на этом углу. Элион на него отреагирует, только если пройдёт рядом.

Недолго думая, я, попросив Рена меня подсадить, опять забралась на козырёк, а с него перешла на карниз. Раз один раз сработало, может получиться и второй раз. Только на этот раз я ушла немного дальше по стене, велев Рену спрятаться и подать мне знак, когда эльфы появятся.

Рен засел за бочками, и со своего места я прекрасно его видела.

Помощник махнул один раз, говоря, что эльфы снова появились на улице и почти сразу, показал «удар ладони о землю», говоря, что эльфы нашли тело.

Сначала был план, по которому я не должна была вообще в этом участвовать.

Затем – как только эльф найдёт все тела, я тут же должна спрятаться.

Теперь же, придётся остаться и дождаться, когда начнутся действия.

И они себя ждать не заставили: в небо ударил тёмно-фиолетовый луч, распавшись, он образовал форму, похожую на соты. И в каждой из этих сот появилась шаровая молния.

Кажется, теперь я знаю, что такое формация. Радоваться рано, теперь необходимо понять: для чего предназначена эта!

Глава 16

Рен отреагировал первым, сорвавшись с места, он протянул руки, намекая, чтобы я прыгнула. Иногда нужно действовать, не раздумывая, и это был тот самый случай! Едва я оттолкнулась ногами от карниза, как шаровые молнии сорвались и буквально жахнули по зданию.

Меня вроде не задело, но я всё равно почувствовала лёгкое головокружение. Рен покачнулся и тряхнул головой.

Судя по ощущениям, походило на действие электрошокера дезориентация та же! Хорошо, что я успела спрыгнуть и меня не накрыло в полную силу. Думаю, все люди в здании обездвижены. Кажется, кто-то не хочет больше бегать, устал бедный за ночь.

– Уходим, идём в мастерскую, – приказала я.

Пусть и запоздало, но до меня дошло, что мы стоим на слишком открытом участке для беглецов. Рен согласно кивнул и повёл к зданию, стоящему неподалёку.

Со стратегической точки зрения я понимала, почему это здание хотели забрать: крепкое, аккуратное и довольно большое. В нём можно было разместить человек пятьдесят или даже больше. Окна были большие, но с внутренней стороны их закрыли рейками. Видно, это была попытка создать что-то вроде жалюзи.

Мы вошли через главный вход, заперли за собой дверь. Это была мастерская, в которой изготавливали веера. На длинных столах стояли корзинки, в которых лежали разнообразные мелочи, для их изготовления.

– Мне кажется или здание снаружи казалось больше? Девушки живут здесь же?

Рен молча указал на стену. Я пока не определилась, как к этому относиться, но жить и работать в одном месте – это просто ужас! Кроме того, в таких местах всегда очень много мужчин, для которых одинокая девушка – это добыча. Думаю, надо будет снять для них более просторный и безопасный дом.

Поскольку Рен уже тут был, долго искать кабинет не пришлось. Закрыв дверь, я в первую очередь посмотрела в окно. Вроде эльфы пока вокруг не бегают и в окна не ломятся, так что есть время осмотреться.

Какова вероятность, что здесь точно такие же потайные ходы и ниши?

– В том здании много людей? – поинтересовалась я, опускаясь на колени и заглядывая под шкаф.

Сомневаюсь, что под этот шкаф можно забраться, высота самая обычная, но я всё равно проверила.

– Где-то около сорока человек, – ответил Рен.

Помощник сразу понял, чем я занималась, и присоединился к осмотру. Поднявшись с колен, посмотрела в окно. В нашу сторону постоянно оглядываясь, спешила Сириэль.

– Впусти её, – приказала я, указывая на неё пальцем.

Рен пошёл открывать. Я ещё немного посмотрела в окно, убедившись, что остальные эльфы не пошли за ней, а затем присела в кресло. Стоило опуститься, я тут же почувствовала какое оно мягкое и тёплое. Пришлось тряхнуть головой и похлопать себя по щекам, чтобы не уснуть.

Сириэль ворвалась в кабинет и с силой ударила ладонями по столу.

– Офелия, ты с ума сошла? Даже я уже подумала, что ты попала в беду!

– Не кричи, – потребовала я. – Или хочешь, чтобы нас тут застукали вдвоём?

Откинувшись в кресле, я поставила локоть на подлокотники и положила голову на руку. Сириэль хотела что-то запальчиво ответить, но открыв рот, тут же его захлопнула. Получилось именно то, чего я добивалась: эльфийка испугалась.

– Офелия, после того как Элион потерял твой след в катакомбах городской канализации и нашёл пару трупов в твоей одежде, они с отцом решили, что ты в руках «Молота судьбы». Поэтому методы, которые они сейчас будут использовать это не про бег по пересечённой местности. Ты даже представить себе не можешь, на что способны мой брат и отец. А когда они узнают, что всё это было спланировано нами… Я даже представить себе это боюсь!

– Тогда нам остаётся только одно: не дать им узнать.

– И как ты себе это представляешь?

Эльфийка явно не верила в успех, и это было проблемой.

– Так же, как и уходила от преследования до этого. Но ты права, бегать долго не получится. Ты лучше всех знаешь своего отца и его способности. Ты и должна знать, как защититься от поиска крови.

Сириэль задумалась и присела в кресло напротив, постучав пальцами по столу, она нахмурилась:

– Я слышала только об одном способе, это должно быть полностью защищённое от чужой магии место. Обычно такими являются родовые поместья.

Теперь задумалась я, точно так же стуча пальцами по столу.

– У тебя есть доступ в любое из них?

– Только наше, но оно находится далеко в горах, да и отец узнает о гостях сразу, как ты переступишь порог дома.

– Зато поместье Лансер близко, – задумчиво сказала я.

Я пока не была уверена, смогу ли я вообще пройти на его территорию, поскольку я ведь не совсем Офелия. Однако попытаться всё же стоит. За эту ночь я уже устала так, что чувство обречённости приходилось сознательно отгонять. Мне просто необходимо место, чтобы выспаться.

– Поместье Лансер – это хорошее место. Ты всегда можешь сказать, что тебя пытались похитить, ты испугалась преследования и сбежала под защиту родовой магии. Кстати, в итоге, может получиться, что отец и брат тебя окончательно напугали. В общем, сами виноваты.

Сириэль просияла, а я посмотрела на неё с лёгким восхищением: надо же, общается со мной недолго, а уже научилась плохому.

На улице что-то грохнуло, звук походил на удар электричеством. Не сговариваясь, мы кинулись к окну: в небе опять появились соты, но шаровые молнии на этот раз били по очереди, и всё это походило на прицельные удары.

– Задерживаться здесь нельзя, – задумчиво пробормотала я.

Не то чтобы эльфы не выбирали методы, скорее, они решили прибегнуть к самым жёстким и никого не щадить. Однако способ шумный и видно его издалека, он может привлечь ненужное внимание тех же стражей и выбраться станет сложнее.

– Сириэль, у тебя сейчас будет задание. Пойдёшь в двадцати шагах от нас и предупредишь, если на пути появятся твои родственники или стража.

Повернувшаяся ко мне эльфийка смотрела пустым взглядом. Я вздохнула, но от оплеухи воздержалась, только схватив её за плечи встряхнула.

– Не время сейчас впадать в ступор. Рен, где здесь ближайший выход? А ещё нам необходимо покинуть город.

Помощник молча указал нужное направление. Я ещё раз встряхнула эльфийку и приказала:

– Веди.

*** Сириэль выскользнула первой, и быстро осмотревшись, скрылась за домом. Мы с Реном последовали за ней, стараясь держаться в тени. На самом деле способ отхода выбрали опасный: с одной стороны нас от эльфов отгораживали мастерские, а сам путь прямой и быстрый, с другой, особо спрятаться негде.

Ещё одной опасностью была эльфийка. Она с каждым шагом шла всё быстрее, не ровён час – побежит! Тогда нам тоже придётся бежать, и из-за этого мы не успеем вовремя отреагировать. Я уже всерьёз задумалась о том, чтобы догнать её и одёрнуть.

Сириэль внезапно замерла и подала знак прятаться. Мы поспешно прижались к углу дома, спрятавшись за водосточной трубой. Осторожно выглянув, увидела имперскую стражу.

В последние несколько дней мы с ними слишком часто встречаемся. Может, при других обстоятельствах я бы и не обратила на это внимания, но мне постоянно приходится прятаться и убегать. В общем, достали они меня!

Стража тут же окружила эльфийку.

– Мой отец, лорд Анарион ждёт вас там.

Сириэль указала нужное направление, но остаться всё равно не смогла. Стражи забрали её и пошли разбираться с отцом.

Тут я и не знала: радоваться или грустить? Поскольку без понятия, что именно предпримут стражи: задержат эльфов или присоединяться к поискам?

Тем не менее до выхода нам оставалось не более десятка метров. Как только стража скрылась, мы совершили несколько коротких перебежек и, переведя дух, совершили последний и далеко не короткий марш-бросок.

Рассвет встретили, подходя к старой лавке. Если судить по вывеске и товару, то торговали в ней старыми подержанными вещами. На деле же зарабатывали за счёт небольшого тоннеля, соединявшего лавку и кусты за стеной.

А сам процесс оказался проще просто некуда: достаёшь деньги, лавочник открывает погреб, отдаёшь деньги, лавочник открывает потайную дверь в погребе. Из всего неудобства, разве что очень узкий проход и Рену пришлось идти чуть ли не боком.

Зато мы смогли покинуть город, минуя стражу. Выбравшись из потайного прохода, мы неспешно и стараясь не привлекать к себе внимания, пошли вдоль главной дороги. Дойдя до первого поворота, углубились в лес. Не то чтобы я чувствовала в себе силы пробираться через бурелом, но транспорта у нас не было, а так можно немного срезать путь и добраться до имения быстрее.

Если я, конечно, смогу в него войти!

Глава 17

Родовое поместье Лансер выглядело как типичное поместье конца восемнадцатого века. Особенно меня поразили кованые ворота, расстояние между прутьями оказались такими, что даже Рен, если ужмётся и схуднёт, то сможет пролезть. Про меня уже и говорить не приходится.

Я недоверчиво потыкала между прутьями пальчиком и не встретила сопротивление. На этом я не остановилась и просунула руку, одновременно почувствовав, как нагревается родовая подвеска. Боли она не причиняла, но я всё равно проверила: отойдя на пару шагов от забора, прислушалась к ощущениям, и подвеска остыла, вернувшись к забору, ощутила нагревание.

Если строить логические версии, то выходит подвеска – это ключ.

Недолго думая, я пробралась сквозь решётку. Никакого сопротивления не встретила, да и подвеска почти сразу остыла. Точно ключ!

Повернувшись к помощнику, обнаружила, что он весьма натурально играет в пантомиму: щупает воздух, словно стекло.

– Давай найдём калитку, – предложила ему.

Мы двинулись вдоль забора, и я смогла оценить владения: родовое поместье оказалось просто огромным! Сам дом – немаленький такой особняк, так ещё имелись дополнительные постройки и сад, который частично лес.

В общем, я впечатлилась и, открыв калитку, пропустила Рена внутрь. Помощник вошёл, задержав на пару мгновений дыхание, а затем ощупал себя. Похоже, я что-то об этом месте не знаю.

Когда открывала дверь калитки, подвеска опять нагрелась. Можно предположить, что это главный ключ. Теперь я понимала, почему Киран пытался его украсть. Осталось понять: зачем?

Дверь в дом я уже открыла, не задумываясь, пропустив Рена, осмотрелась: и ничего особенного не увидела. Если в доме и были сокровища, то их хорошо спрятали. А в таком большом здании на их поиски можно потратить не одну жизнь: начнёшь сам, а закончат правнуки.

Отправив Рена искать себе комнату, поднялась на второй этаж и завались в первую попавшуюся. Скинув с себя верхнюю одежду, завалилась на кровать.

*** Есть такой подвид закона подлости называется «Дятел»: если ты всю ночь работал и больше суток на ногах, то едва ты доберёшься до постели, то до тебя обязательно кто-нибудь попытается дозвониться. Упорству этого человека, можно только позавидовать.

– Где ты? – закричала Сириэль, с ходу переходя на ультразвук.

От этого я мгновенно проснулась, вздрогнула и застонала. После вчерашних приключений тело болело, как после избиений.

– Что такое? – тут же насторожилась эльфийка.

– Я просто не смогла отдохнуть. У тебя что случилось?

– Отец потерял твой след, – трагическим шёпотом сообщила эльфийка.

Я на это очень надеялась и, повернувшись на спину, подложила подушку под голову. Так тело болело меньше, и я поняла, что сегодня с кровати не встану.

– Разве мы не планировали это? – уточнила я.

И ради этого она меня разбудила?

– И что нам делать теперь?

Ясно, она сидит в своей комнате и вместо того, чтобы спать – паникует. Сейчас лучше вытащить её из дома. Иначе она может поддаться панике окончательно и во всём сознаться.

– Ты знаешь, где находится имение Лансер?

– Конечно.

– Тогда жду тебя здесь. Тут мы сможем обсудить наши планы, не боясь, что нас подслушают.

– Еду, – заверила меня эльфийка.

– Главное не дай другим узнать, куда именно и к кому.

Сириэль фыркнула, получилось очень похоже на лошадь. Я рассмеялась, выдохнула и прикрыла глаза. Усталость никуда не делась, напротив, она стала только сильнее. Похоже, восстанавливаться мне придётся несколько дней.

Как бы мне ни хотелось провести весь день в кровати, природа позвала. После валяния в грязи, а затем заплыва в реке, я чувствовала себя неимоверно грязной. Хотелось принять ванную и переодеться.

Поднявшись, я заглянула в пустой шкаф, затем посмотрела на испорченные вещи. Обидно, конечно, что, купив всё для побега, пришлось оставить большую часть в съёмной комнате Рена, а меньшую во флигеле.

Однако в таком большом доме должна быть одежда, хотя бы для слуг. А ещё лучше посмотреть в главных покоях. Может, там что-то и найдётся.

Бросив брезгливый взгляд на тунику и брюки, я завернулась в одеяло и отправилась на поиски.

Я заглядывала в каждую комнату, и все они были одинаковыми. Тот, кто оформлял дизайн интерьера, не особо заморачивался, кровати, кресла и даже столы были одинаковыми и стояли так же. Пройдя до самого конца коридора, я попала в другой, и первая же комната оказалась гораздо интереснее. Она была больше примерно в два раза, светлая, на стене большой шёлковый гобелен, изображающий множество отдельных сиреневых цветочков. Как по мне, так эта расцветка больше подходила для занавесок. Однако здесь смотрелась вполне органично.

Немного прогулявшись, я, наконец, поняла принцип: чем глубже в дом, тем богаче комнаты. Логика, конечно, в этом есть: гости не будут шастать мимо постоянных комнат старшей ветви. Дальше я уже не стала заглядывать в комнаты, а присматривалась к дверям. Они тоже сильно отличались от простого полотна к богато украшенному. В итоге я всё же нашла двери из тёмного морёного дерева, украшенные гербом Лансер.

Самые большие должны были принадлежать мужчине, поэтому я сначала заглянула в те, что были рядом. Мне повезло, в одной из них жила женщина, и она оставила несколько вещей. Главное, я нашла платье и нижнюю рубашку.

Больше времени я не теряла и отправилась в ванную комнату. Вода так же имелась в наличии, прохладная, но сейчас так даже лучше. Умывшись и переодевшись, покинула эту комнату и отправилась в главные покои.

Это оказался большой зал, разделённый на личную и рабочую зону. Личная меня пока мало волновала, а вот рабочая очень.

Тут всё выглядело так, словно хозяин отошёл на пару минут. Наверное, тут жил мой дед со стороны матери.

У него оказался красивый почерк. Перебрав его письма, я отложила их в сторону, решив почитать позже. В шкатулке, стоящей на отдельном столике, лежали подвески, очень похожие на мою. Скорее всего, они предназначались слугам: те, что побольше – многочисленным управляющим, а поменьше – дворовым.

Я положила в карман один большой для Рена и гроздь поменьше для нанятых им людей. Будет лучше, если все помощники тоже побудут здесь, чтобы не болтали лишнего в трактирах.

Несколько ящичков открылись легко, но при этом мой медальон нагрелся. Заглянув под картину, обнаружила сейф, с полным отсутствием замка. Подумав, я легонько потянула за ручку, прислушиваясь к ощущениям – подвеска нагрелась.

Достав подвеску из-под ворота одежды, внимательно осмотрела. Она явно ключ от всех замков. Будет забавно, если это и есть «Лунная слеза». Все искали её, перерывали вещи, а доступ к сокровищам открывает банальное женское украшение.

Я узнала об этом практическим способом. Интересно, а как догадался Киран? Однако убедиться в том «Лунная слеза» это или нет, я смогу, только когда найду местное хранилище. Не думаю, что это будет так же легко.

В сейфе я обнаружила с десяток коробок с украшениями и мешочки с деньгами.

«Ну что, Воронцова, а жизнь-то налаживается!»

Закрыв сейф, я поспешила обратно в холл, надеясь, что Рен уже проснулся и я смогу отправить его в город с поручениями. Закончить осмотр, можно после, а вот есть хотелось уже сейчас. Хоть я и не заметила пыли в доме или запустения, но есть продукты, которым больше десяти лет, я не рискну.

К моей радости, Рен не просто проснулся, а поджидал меня. Получив от меня медальон, он вздохнул спокойнее.

Дальнейшие указания мне пришлось давать на ходу, поскольку Сириэль уже приехала и поджидала меня у ворот. Открыв дверь, я выпустила слугу и пригласила эльфийку.

– Поверить не могу, что я во всё это влезла! – заявила Сириэль, заходя во двор.

– А вот я как раз не удивлена, – сказал кто-то весьма знакомым голосом.

Услышав это, Сириэль попыталась спрятаться за моей спиной. На дорогу, ведя под узду белую лошадь, вышла леди Илэрин.

Глава 18

Она не спеша подошла к нам и остановилась у дверей. Я поняла её правильно и позволила войти. Не стала оставлять лошадь у забора, а повела её дальше.

Коновязи рядом я не видела, впрочем, леди её и не искала, и пристроила поводья на крепкой ветке дерева. Отметив, что лошадь не видно с улицы, я закрыла калитку.

Леди Илэрин вышла на дорожку и пошла впереди нас.

– Я посещала имение Лансер, но уже очень давно, даже не помню, когда это было. Возможно, лет двадцать назад, – сообщила леди Илэрин.

– Я в этом имении впервые, – ответила я.

Светский разговор ставил меня в тупик. Нужно было спросить, как именно она догадалась обо всём?

– Нет, ты жила здесь до шести лет. Я даже помню, где находилась твоя детская.

Леди Илэрин зашла в дом и, поднявшись на второй этаж, повернула влево. Пройдя мимо несколько дверей, она толкнула следующую. В эту сторону я ещё не ходила, поэтому с любопытством заглянула внутрь.

– Личный кабинет главы рода. Есть ещё женский кабинет, думаю, он тебе больше подойдёт, но все главные документы, касающиеся твоего рода, будут находиться здесь, – сообщила леди Илэрин.

Подойдя к столу, она посторонилась, уступая мне дорогу, чтобы я присела в кресло во главе стола. Долго ждать я себя не заставила, однако присев в кресло тут же в нём утонула. Нет, пышностью и мягкостью кресло не обладало. Оно скорее предназначалось для крепкого мужчины, возможно, даже в доспехах. Так что мне захотелось подложить подушечку.

– Род Лансер всегда был особенным. Они все были воинами, даже женщины. Влезали во все конфликты. Поэтому потомками были небогаты. Смотрю, ты достойный потомок.

Леди Илэрин присела в кресло и спокойно посмотрела на меня. В отличие от хлопающей глазами Сириэль, я поняла её правильно. Искусство высказывать своё «фи», прячась за комплиментами, мне знакомо.

– Ну а что ещё остаётся делать?

Я пожала плечами, пока пропустив её «комплимент» мимо ушей. Я сейчас не в том положении, чтобы ссориться с будущей свекровью. Вот как-то с её появлением брак с Элионом вновь возник на горизонте, причём с фанфарами и канканом!

– Долго прятаться тут у тебя не получится. Я первой подумала об имении, поскольку знаю тебя лучше, чем мой муж и сын. Сейчас они заняты вычисткой бандитов, но при поддержке имперской стражи, они закончат быстро. Так что не позднее завтрашнего дня, не найдя тебя в подполье, начнут думать о том, где можно спрятаться от «поиска крови».

– Войти сюда он всё равно не сможет, – фыркнула я.

Леди Илэрин рассмеялась.

– Мой муж и твой дед были очень хорошими друзьями. Мы часто бывали в этом доме, и у нас есть жетон-пропуск в это родовое поместье.

Леди Илэрин поднялась и, подойдя к каминной полке, взяла шкатулку. Открыв её, она продемонстрировала кольцо с тёмно-фиолетовым камнем.

– Это жетон-пропуск в родовое поместье Серебристых Ветвей. Оно находится севернее в горах. Без этого кольца даже найти его невозможно.

Я тут же протянула к нему ручки. Леди Илэрин не позволила мне его взять и захлопнула крышку шкатулки.

– Как только ты его наденешь, то сразу появишься в магической сети нашей семьи. Поскольку все артефакты связаны. Таким способом, ты сможешь попросить помощи у Элиона. И лучше это сделать до того, как они сами тебя найдут.

Я понимала, о чём она говорит, она предлагает вариант: как можно выйти из сложившейся ситуации. Надев кольцо, я позову Элиона. Он придёт, и я смогу ему рассказать даже о брате, а после соврать о том, что меня кто-то преследовал, и я еле спаслась. Разыграв идиотку, я смогу сделать шаг назад, но этот шаг в мои планы не входил.

Леди Илэрин словно мысли мои прочитала.

– Я понимаю, ты хочешь выждать немного, чтобы он успокоился и не задавал лишних вопросов. Устроив всё это, вы подняли много шума, но не знаете главного. Мой муж и твой дед были лучшими друзьями. Анарион обещал позаботиться о твоей матери. Как понимаешь, обещания он не сдержал. Найти тебя для него дело чести всего рода. Не найдёт сам, сюда съедутся более ста магов, способных разобрать этот город по камушку.

Ну вот всё и встало на свои места! Лорд Анарион обещал позаботиться и на этот раз намерен сдержать своё слово. Поэтому Элион намерен на мне жениться. Боюсь, его уже ничто не остановит, даже если он узнает правду о моей деятельности.

– Мне нужно подумать, – сказала я и забрала у неё шкатулку.

Тем не менее открывать и надевать кольцо не стала. Просто поставила её на столе рядом с собой. Новые переменные требовали осмысления. Кроме того, мне необходимо позаботиться о своих людях.

– Подумай и прими верное решение. Чем быстрее ты позовёшь Элиона, тем легче пройдёт примирение. Хотя бы из-за того, что у него не будет сотни свидетелей. Пойдём, Сириэль, если нас здесь увидят, то будет только хуже.

Почти слившаяся со стеной эльфийка послушно двинулась за матерью. Я успела схватить её за руку.

– Эта сотня магов?

– Есть очень старые и давно отошедшие от дел. Они снесут защиту не то что поместья, а дворца.

Сириэль последовала за матерью. Мне захотелось стукнуться годовой о стену, даже примерилась, но передумала. После встречи лба и стены останутся следы, придётся опять что-нибудь придумывать. А я уже так завралась, что скоро начну местами повторяться, а местами противоречить сама себе.

Догонять эльфиек я не стала. Вместо этого распахнула окно и глубоко вдохнула. Встречалась я один раз с человеком чести. Так вот, его месть оказалась настолько яростной и быстрой, что даже в определённых кругах и местах зауважали.

Если лорд Анарион всё же соберёт членов своего рода, и они меня найдут, то зачем оттягивать? В этом случае леди Илэрин права. Вот только замуж как-то не хочется. Элион и сам немного на маньяка смахивает, да ещё и жениться решил по приказу отца. А вдруг эти два ушастых маньяка меня в доме запрут? Ну чтобы прям наверняка защитить, чтобы и шанса не было пострадать.

Нет, возможно, кому-то такое и понравится, но я так жить не смогу!

А с чего вдруг я вообще должна уезжать? Это мой дом, и я могу остаться здесь. Тем более меня хочет убить целая толпа народа. Вот и поживу здесь, пока эльф разберётся с моими врагами.

Тем не менее принимать поспешное решение я не собиралась. Для начала узнаю новости, которые принесёт мне Рен.

Вернувшись в кресло, проверила ящички и словно в насмешку нашла ещё приличное количество золота. Судя по всему, род Лансер довольно богат. Видно, тратить заработанное не успевали! Также в ящиках находились документы, но их значение я не понимала. Старые письма представляли собой скорее историческое наследие, чем практический интерес. Хотя, возможно, там и найдётся что-то стоящее.

В общем, этот дом, как один большой ларец с сокровищами и пускать в главный дом бандитов, пусть и бывших, не стоит.

Тем более я пока, и сама не знаю ни их, ни того, что есть в этом доме.

Осмотревшись, я вышла и отправилась изучать, что находится в этой части дома. Ну что сказать, весьма умно, с одной стороны кабинеты, а с другой – гостевые комнаты. Вот только столов для осмотра оказалось больше, чем я думала. Кроме того, я заметила одну неправильность. Расстояние между некоторыми дверьми получалось слишком большим.

Заметила я это случайно и даже показалось, что ошиблась. Пройдясь по коридору, насчитала двадцать девять шагов. Только в одном кабинете получалось одиннадцать, а во втором –тринадцать. Даже если предположить, что ошиблась на шаг, полтора, ещё один на толщину несущей стены, где ещё три – четыре шага?

Я задумчиво покрутилась вокруг стены, ощупала её, постучала, внимательно прислушиваясь к звуку. Однако вообще ничего не менялось! Хотя домик строили основательно и, видно, сразу закладывали потайные ниши. Уверена, всё самое интересное хранится именно там! Теперь ясно, откуда у Офелии талант стряпать тайники на ровном месте!

Пытаясь до него добраться, я ощупала все предметы, стоящие на полках, книги, попыталась отодвинуть шкаф, но заветная дверца так и не открылась.

Потерпев неудачу в одном кабинете, я не отчаялась и перешла во второй. Однако приступить к работе не успела. У меня появилось какое-то странное чувство, словно в мою сторону кто-то направляется.

Зудящее чувство не успокаивалось, а только становилось всё более навязчивым. Неужели местная сигнализация сработала, и кто-то вошёл в ворота?

Глава 19

Я поспешно вышла из кабинета и забежала в комнату напротив. Эта комната больше походила на переговорную, даже круглый стол имелся, но главным его достоинством стали окна. Они выходили именно туда, куда мне и надо.

По дорожке увешанный свёртками, шёл Рен, и он почему-то был один. Неужели кого-то из людей всё же схватили?!

Я поспешно спустилась, едва не споткнувшись на лестнице, у двери оказалась одновременно со слугой.

– Почему ты один?

– Наши люди уходили из города сразу после того, как оставляли тело. Они всегда очень аккуратны, и ближайшие недели не вернутся.

– Отлично, – вполне искренне обрадовалась я.

Рен помимо оставленных мной вещей принёс ещё корзинку с продуктами. Ничего особенного: хлеб, мясо, сыр и одно яблоко. Меня поразило, что только одно.

– Госпожа, у вас есть поручения?

– Сегодня отдохни, но в ночь, скорее всего, сюда приедут эльфы. Постарайся сделать так, чтобы тебя не заметили, на случай если потом придётся за ними следить.

– Госпожа, за домом есть казарма для воинов и небольшой флигель, если вы разрешите, я бы хотел поселиться там.

– Да, так будет лучше, – согласилась я.

Рен ушёл, я сама дотащила все вещи на второй этаж, сначала хотела устроиться в кабинете, но, передумав, отправилась в спальню. Сгрузив все вещи прямо посредине комнаты, я принялась их методично разбирать. Одновременно взвешивая все за и против.

Новая информация от леди Илэрин на самом деле перевернула всё с ног на голову. Единственное моё желание – это жить спокойно. Сейчас у меня есть небольшое дело, дом и даже деньги, так что я могу отказаться от новых заказов. Да и, честно говоря, мне совершенно не понравилось посещать все эти приёмы, следить за жестами, речью. Лучше уж прослыть слегка эксцентричной затворницей, не являясь таковой.

Конечно, находясь в собственном доме, легко рассуждать, о том, чтобы продолжить свою жизнь свободной. Однако, если бы это было возможно, настоящая Офелия именно так бы и поступила. Не зря же она так долго терпела тётушку, что научилась мимикрировать под цвет обоев?

Разложив вещи, я немного перекусила и не стала переодеваться. Мысленно подготовившись, сняла браслет Сириэль и отправилась в кабинет. Опасаясь, прикасаться к нему голыми руками, забрала шкатулку.

Сколько же проблем с этими эльфами?! Вроде всё, уже сбежала! Ну поплачет семейство Хауардов над потерянными деньгами, походят вокруг дома и успокоятся. Но эльфы спутали все карты. Сначала начали искать, применяя магию, заставили побегать, так ещё и выяснилось, что не успокоятся!

Я даже представила, как толпа эльфов окружила дом, и все они похожи на Элиона. От этой картины у меня подкосились ноги и присела прямо на лестницу.

– От этого эльфа одни проблемы, – пробормотала я и надела кольцо на палец.

Первые несколько секунд я сидела зажмурившись, потом приоткрыла один глаз, убедилась, что «чёртик не появился в табакерке», разочарованно вздохнула.

Покрутив кольцо на пальце, обратила внимание на красивую гравировку: искусно вырезанные ветви дерева. Кольцо сидело как влитое, хотя изначально было очень свободное. На мой шестнадцатый явно восемнадцатый размер. Я хотела снять его, чтобы на свету рассмотреть камень, и поняла, что оно не сдвинулось. Вокруг пальца я могла его крутить как угодно, а вот снять – нет.

Сначала я подёргала легонько, а затем приложила все силы, добилась только того, что пальцы онемели, кольцу же было всё равно.

Кажись, это кольцо само по себе какая-то ловушка!

Поняв, что с кольцом мне не справится, сделала единственное, что могла – сдалась. И только после этого обратила внимание на лёгкое беспокойство. Сначала я не понимала, откуда оно, а потом до меня дошло: кто-то не может попасть в дом.

И кто же это у нас там?

Поскольку Элион уже однозначно знает, что я здесь, то лучше показаться. Вот только на меня неожиданно напала неуверенность. Я замялась перед дверью, несколько раз дотрагивалась до ручки и одёргивала руку.

Сделав глубокий вдох, медленно выдохнула и отправилась разыгрывать сцену перед эльфом.

*** Я ожидала Элиона, а перед воротами стоял лорд Анарион. Подойдя поближе, я запоздало присела, изобразив реверанс.

Эльф посмотрел на меня долгим взглядом. Вот честно мне не хотелось открывать ему двери. Почему пришёл только он? Где он умудрился потерять сына? Как-то даже неспокойно стало.

Кроме того, Элиону я могла не открывать, а переговорить с ним через решётку. Затем отправить восвояси, пофыркав вслед. Со старшим эльфом я так поступить не могла и послушно открыла ворота.

И в следующий миг рука Элиона появилась в поле моего зрения. От неожиданности я попыталась закрыть ворота, но Элион не просто так их держал. Ну а дальше я уже ничего не успела сделать, даже пикнуть, в один миг оказавшись перекинутой через плечо.

Лорд Анарион усмехнулся и сам закрыл ворота, так и оставшись за пределами имения.

Элион же уверенно пошёл в сторону дома. Я послушно изобразила мешок с картошкой. Ну вот честно, никогда не понимала эту сцену, когда девушка начинает бить по спине мужчины, дрыгать ногами, так и нарываясь, чтобы её уронили. Ей-богу на сколько дел я выезжала, когда убийца и улики говорили об одном: «случайно толкнул, а тут стол, комод, ступенька», нужное подчеркнуть.

Поэтому я хоть и скрипела зубами от злости, но терпеливо дожидалась, когда меня поставят на ноги.

Зайдя в дом, эльф не остановился, он поднялся на второй этаж и без труда нашёл кабинет. Вот только ставить на ноги, по его мнению, слишком мелко, лучше посадить на стол, нависнуть и отрезать пути для побега.

– Начинай, – потребовал он голосом, не сулящим мне ничего хорошего.

– Почему оно не снимается? – спросила я, показывая кольцо.

Эльф тяжело вздохнул и отвёл мою руку в сторону.

– Итак, ты внезапно решила побегать по ночному городу и выбрала для этого самый опасный маршрут.

– Почему внезапно? – уточнила я.

Вот не нравилась мне его уверенность! Если он уже успел себя убедить, то достучаться будет трудно.

– Хочешь сказать, что подготовилась?

– Разумеется. Или вы, лорд Элион, считаете, что я не могла догадаться, кто в доме пытается меня убить?

Притворяться перед ним хрупкой и недалёкой уже не имело смысла. Разумеется, он уже понял, кто стоит за спектаклем с трупами. Иначе не стал бы прятаться, а пришёл открыто.

– И кто же?

– Как думаешь, что в этом доме может понадобиться алхимику? Отправляйся в сад Хауардов, дальняя часть сада по восточной стороне. После возвращайся, и мы с тобой поговорим.

Я протянула ему жетон-пропуск от родового поместья Лансер.

Эльф его взял и, только убрав в карман, сообщил:

– Я там уже был и видел вспаханную землю. Мне сказали, что там собирались сажать кустарник, но размеры характерные.

То есть он там был и всё уже знает. Скорее всего, изначально он понимал, что преследует именно меня. Однако из-за кажущейся хаотичности действий, а также выбора мест, через которые я пробиралась, у него появились подозрения о том, что вмешался кто-то третий.

А теперь, учитывая, что я целая и невредимая сижу в своём родовом поместье, логично предположить, что всё было спланировано.

– Господин следователь, что вы планируете предпринять?

– Сначала я решу против кого.

Глава 20

«Какие варианты?» – наверное, лучше не уточнять. Тем более у меня и самой выбор невелик и, к сожалению, я тоже вхожу в один из вариантов. Поэтому лучше всего поступить чисто по-женски: обидеться.

– Тогда не провожаю, – фыркнула я.

– Выгоняешь меня?

Элион как-то даже не удивился, наверное, я слишком часто прибегаю к этому методу. И почему я постоянно вспоминаю, о неподготовленных заранее оправданиях, когда остаётся только сожалеть?

– А что ещё остаётся?

– Я могу забрать тебя домой.

– Не планирую возвращаться. У меня такой большой дом, я уже два раза заблудилась.

– Ты считаешь, что это повод для гордости?

Я фыркнула и протянула раскрытую ладонь, требуя, чтобы он вернул жетон-пропуск. Эльф усмехнулся и взял меня за руку. Покрутив её перед глазами, рассмеялся.

– Это помолвочное кольцо моей семьи. Настроено на тебя и меня. Если оно не снимается, значит, ты хочешь за меня замуж.

Отпустив мою руку, он самодовольно на меня посмотрел. Колечко оказалось детектором любви, так что есть, отчего нос задирать. Слышала про такие кружки настроения, которые меняют цвет в зависимости от того, что чувствует человек. Вживую, конечно, не видела, только в сериале. А тут, целое кольцо, настроенное на нас… разве оно не должно работать в обе стороны?

– Если оно наделось, то это значит, что ты хочешь на мне жениться.

Эльф одарил меня ещё одним взглядом, а затем молча развернулся и ушёл.

Серьёзно?! Он даже не попытается это отрицать? Какой-то странный способ открыть друг другу чувства. Хотя, что я ещё хотела от этого эльфа? Я уже столько психопрофилей составила, и каждый раз казалось, что попала в самую точку. И эльф каждый раз открывался с новой стороны, и приходилось начинать всё заново.

Пока меня спасает только то, что он интересуется всем, что не может просчитать. А моя нелогичность основывается на том, что я каждый раз подстраиваюсь под него. В общем, мы идеальная пара – два обманщика.

Покачав головой, я отправилась отдыхать. Несколько часов сна слишком мало, после совершенно ужасной и дикой ночи.

Однако стоило мне лечь в кровать, как сон ушёл. Покрутившись в постели, я сдалась. Нет смысла ждать сна, так я буду только сильнее раздражаться и в итоге встречу очередной рассвет.

Лучше занять себя чем-нибудь полезным. А что может быть полезнее прочтения дневника Офелии?

Я готовилась к чтению почти романа, а увязла в тайных шифрах. Похоже, Офелия опасалась, что дневник могут найти и прочитать. Но есть у нас одна общая черта, мы обе любили записывать свои мысли.

Для того чтобы разобраться, в записях мне пришлось тоже делать пометки. Офелия называла одних и тех же людей несколькими именами. Пока я это не поняла, всё недоумевала, почему рядом с Офелией никого не оказалось, когда имеет десяток помощников?

Всё сводилось к тому, что у неё в помощниках было двое мужчин. Один всплывал довольно часто, Офелия предпринимала попытки найти «Лунную слезу». Однако, как только они узнали, что «Лунная слеза» – это украшение, всё сильно изменилось. Есть несколько записей, в которых Офелия ужасается его поступкам и начала опасаться своего помощника, и всплывает второй мужчина. Офелия хотела ему что-то рассказать.

Дойдя до этого момента, я окончательно растеряла остатки сна и вскочила. Удержать в голове столько обрывочных сведений можно, а вот приложить к нужному участку сложно.

Бумагу найти у меня вышло, а вот булавок на столе деда не нашлось. Порывшись в его столе, нашла тонкие стилеты. Скрытым оружием я умею пользоваться так же, как и обычным, то есть никак. Так что нет смысла над ними трястись, подумаешь, немного затупятся. Кому понадобятся, потом сами наточат, мне они точно не нужны.

Из дневника ясно, что Офелия узнала какую-то тайну, скрываемую первым помощником. Если подумать, то единственный, кто может подойти на эту роль – Киран. Братец старательно помогал Офелии, но затем расслабился и выдал что-то?

Я так и записала: «Тайна Кирана», и пришпилила бумажку стилетом к стене.

Следом я отметила «Горный перевал» и «Придорожную чайную».

А на этом всё!

Честно говоря, негусто. Офелия явно что-то знала, но даже в дневник опасалась занести. О ком?

Тут нужно рассуждать логически: круг общения Офелии контролировался тётушкой. Она всегда была послушной и не доставляла неприятностей. Ну, насколько я уже поняла, она была достойным потомком рода Лансер, хорошо пряталась и интриговала из тени. Однако доверилась человеку, с которым выросла и проиграла.

Так чью тайну она могла узнать? Тётушки? Она полностью под контролем дяди.

И кто у нас остаётся? Дядя и Киран.

Перед глазами тут же встала мельком увиденная сцена: Киран и дядя общаются во дворе.

Предположим, Офелия узнала, затаилась и старалась себя не выдать. Ей удалось связаться с эльфом и заинтересовать его информацией. Однако кто-то из семьи всё равно её раскрыл и организовал убийство. Элион успел спасти, но к этому моменту место Офелии уже заняла я.

Теперь понятно, почему Элион пытался выведать: вспомнила ли я что-то, а Киран постоянно присматривался.

Эльф надеялся, что я вспомню, а братец боялся.

Вспоминать мне нечего, но разобраться придётся. Это в моих же интересах. Вдруг получится, избавиться от угрозы, исходящих от дяди и братца? Не думаю, что с таким наследием Офелия прям сильно расстроилась, будь семейство обычными контрабандистами. Тут, должно быть, настолько страшное, что она на самом деле испугалась.

И из-за этого знания её убили.

Дядя планировал мою смерть от рук «Молота Судьбы».

Братец решил убить собственными руками.

Не зря же эльф ушёл, оставив меня под защитой родового поместья. Боюсь, в покое меня не оставят.

Сейчас лучше лечь спать, а завтра подумать о том, что делать дальше.

*** Просыпаться в пустом доме немного страшно. Темно, тихо, а я ещё не сразу вспомнила, где нахожусь. Поднявшись, я первым делом посмотрела за окно. Мне казалось, я проспала почти сутки, а на деле всего несколько часов. Солнце взошло всего несколько часов назад, в доме Хауард мы в это время собирались на завтрак.

В общем, сказалась привычка.

Торопиться я никуда не собиралась, спокойно умывшись, переоделась в новые брюки и тунику, позавтракала и присела в кресло деда.

Я не спешу, но и откладывать не стоит, а впереди столько дел, что я даже не знала, за что браться. Поскольку я пока не знала, как подступиться к тайне дяди и брата, начать стоит с незаконченных дел и проверить, как там моя лавка. Затем узнать, что там в моих мастерских, и навестить маман. Обменяемся с ней последними новостями, может, мне что-то и удастся выяснить о деле моей семейки.

Во всех мирах все сплетни всегда стекаются в итоге в бордели и игровые дома.

Захватив плащ, я спустилась и выскочила из дома. Дождаться Рена я собиралась уже у ворот, а то, боюсь, в этом саду мы можем разминуться.

Я уже почти добежала до ворот, когда заметила у забора одинокую фигуру. Спрятавшись за деревом, присмотрелась и узнала Кирана. Братец буквально прилип к забору, высматривая любое движение в имении Лансер.

А леди Илэрин оказалась права, как только первые страсти улеглись, все сразу подумали об имении Лансер. Боюсь этот дом в какой-то момент может стать ловушкой.

Киран на месте не стоял и подёргал ворота, а затем немного подумав, полез на них.

Глава 21

Вот такого я не ожидала! Это как же ему нужно попасть в имение Лансер, чтобы решиться, на то, чтобы перелезть через забор?

– Госпожа, мне стряхнуть его? – уточнил Рен.

Сделав вид, что давно знаю, что он подошёл, отрицательно покачала головой.

– Подождём.

Внезапно мне стало интересно, сможет он попасть в сад таким способом или нет?

Киран, смог добраться до верхушки забора, а вот дальше начались проблемы, и слава богам, у него. Братец попробовал перекинуть ногу, явно врезался в невидимую стену и от неожиданности упал.

Я искренне порадовалась, что у забора наверху не острые копья, а круглые набалдашники. Иначе волей-неволей пришлось бы ему помогать. Для любого дома плохо, когда кто-то из гостей самоубивается о забор, а я ещё и в бегах!

Киран пока отступать не планировал, собрав свои конечности, он снова прилип к забору.

– Офелия, я знаю, что ты там и, скорее всего, слышишь меня. Офелия, открой, давай поговорим и решим наши проблемы.

Меня его уверенность немного озадачила. Ладно эльфы, они прибегли к довольно интересному способу в моих поисках и доставили немало неприятностей, а этот каким боком?

– Я понимаю, как всё это выглядело со стороны. Понимаешь, я хотел сделать так, чтобы было больше достоверности.

Мне надоело глядеть на него, облокотившись о ствол дерева, посмотрела на небо. Эльфы искали с помощью формаций, насколько возможно, что он тоже прибег к такому способу? Может, поставил на меня какое-то заклинание? Хотя вряд ли, эльф бы его заметил. Кроме того, Киран явно больше по всяким зельям и предметам. Владей он активной магией, вряд ли с моим убийством могли возникнуть проблемы.

Разве что, у меня должен быть какой-то предмет?

Покопавшись в памяти, вспомнила про камень, который он мне дал, утверждая, что это детектор магии. А что, если это местный аналог GPRS-жучка? Получается, что, не обнаружив меня в своей карте мира, он тоже сделал логичный вывод и пришёл сюда.

– Офелия, знай, я не уйду! Я слишком сильно забочусь о тебе, чтобы оставить одну!

В доказательство, Киран уселся прямо на землю, всем своим видом выражая решительность. Мне захотелось сплюнуть от досады, вечно мне что-то мешает и в итоге всё идёт не по плану!

Я уже было повернулась к Рену, желая узнать, есть ли тут ещё выходы, и поняла, что Киран тоже должен был о них подумать.

Любая нормальная девушка должна испугаться, увидев своего убийцу. Испугавшись, что у него всё же может получиться проникнуть в дом, она должна побежать. Соответственно, выйти и спрятаться в лесу. Получается, меня что-то поджидает за этими воротами?

– Рен, осторожно проберись по саду и посмотри, нет ли какого движения рядом с боковыми калитками? Только в независимости увидишь ты что-то или нет, не выходи.

– Госпожа, почему нам просто не убить его?

– Слишком очевидно, – вздохнула я.

За мной и так уже тянется шлейф из трупов, радует, что не мной убитых. А тут с магом под боком, чувствующим смерть, лучше не совершать настолько опрометчивых поступков. В последнее время мне начало казаться, что исключительная правильность Элиона это лишь фасад. Как бы он ни устроил мне такие «последствия», что я буду искренне мечтать о тюрьме.

Рен ушёл, а я повернулась к Кирану, собираясь решить вопрос: пускать или нет? Допрос с пристрастием – просто моя мечта. Я могла разом узнать всё: от того, что он успел сделать, до того, о чём мечтал.

Однако стоит отдать ему должное: он умён и мог хорошо подготовиться. Боюсь, только вдвоём с Реном мне не справиться. Элион не только появляется не вовремя, но ещё и уходит.

– Госпожа, вы были правы, у боковой и задней калитки в кустах сидят отряды людей. Они старались не шуметь, но я услышал скрип кожи сапог. Что мы будем делать?

– Ждать, – буркнула я, восстанавливая равновесие.

Из-за его внезапного шёпота, от неожиданности я едва носом в дерево не впечаталась!

– Есть ещё один выход, и он хорошо скрыт.

Услышав это, я усмехнулась: перекрыть три пути отступления, оставив только один, самый скрытый и неприметный – это классическая ловушка.

– Там-то нас на самом деле и поджидают, – пояснила я. – Не выходи сегодня за территорию.

Вновь вернувшись к созерцанию Кирана, отметила его спокойствие. Разве он сейчас не должен волноваться из-за моей связи с Элионом? Должен же он хотя бы допустить мысль, что я успею всё рассказать эльфу?

Если откинуть все эмоции, то в сухом остатке мы имеем полное отсутствие доказательств. Ну вырыл он там что-то в саду, может, это не могила, а яма для компоста. Почему такой формы? А почему нет? Трупа моего в ней не обнаружено, то, что он за что-то извинялся, да мало ли за что.

По сути, это Рен ударил его по голове. То есть это я сговорилась с бандитом с целью покушения на убийство брата.

Моё слово против его, на мне ни единой засвидетельствованной царапины, у него физическое ранение, пусть и в виде шишки на голове. Начну настаивать и сама попаду за решётку.

Элион, конечно же, понял это сразу, потому ничего и не предпринял. Получается, защитил меня! Неожиданно, но приятно!

Кстати, это ещё одна причина повременить со своим возвращением. Ведь все считают, что меня похитили, а значит, я не имею никакого отношения к ранению брата. Так что, при встрече мы вполне можем клыкасто друг другу поулыбаться и разойтись, больше не поднимая эту тему.

И тут мы возвращаемся к вопросу: почему он пришёл и привёл людей? Считает, что Элион меня ещё не нашёл, и надеется получить в наследство «ключ от всех дверей»?

А что, раз я ещё не замужем, муж мне не наследует, но при этом под защиту семьи будущего супруга меня уже передали. Выходит, сейчас именно тот момент, когда в моей смерти будут виноваты эльфы, но при этом эльфы ничего не получат. Думаю, дядя тоже сделает ход, тем более что это и был его изначальный план.

Все хотят меня убить, и только лорд Анарион собирается спасти, чтобы хоть раз выполнить данное другу обещание.

Смешно, но выходит мне выгодней выйти замуж, тогда я смогу вернуть всех к началу, и им придётся вступить в переговоры. А ещё лучше родить ребёнка, тогда до маленького эльфа ещё надо будет добраться, а наследовать мне будет он.

Бросив последний взгляд на терпеливо сидящего на земле Кирона, мысленно пожелала ему простыть и пошла к дому.

*** Большой пустой дом меня немного пугал. Я даже подумала переехать куда-нибудь подальше от большой комнаты. Присев на ступеньку, вызвала Сириэль, но настаивать не стала, а терпеливо дождалась, когда она мне перезвонит.

– Что случилось? – шёпотом уточнила эльфийка.

– А у тебя? – тут же спросила я.

– Тут такое, – с придыханием сказала эльфийка.

– Что?

– Ничего не происходит, – обиженно сказала Сириэль. – Отец вернулся домой и лёг спать. Элион вернулся позже и заперся в кабинете. А я бегаю от одной двери до другой и пытаюсь понять, что они задумали.

Мне захотелось оказаться рядом с ней, чтобы отвесить подзатыльник.

– Хватит бегать и займись делами, – приказала я.

– Какими? – спросила она уже своей нормальной интонацией.

– Найди мне свадебное платье.

– Какое?

– Да любое, – фыркнула я.

Мне на самом деле было всё равно, главное – сделать вид, будто я готовилась.

– Я не об этом, ты уверена, что тебе нужно именно свадебное?

– А в каком ещё мне выйти замуж? Вот ещё отправляйся в аптеку и купи зелье, помогающее зачатию.

– Я потеряла связь с реальностью? Это-то тебе зачем?

– Напугаю твоего брата и заставлю брата жениться на мне в обход благословения родителей.

– А-а-а, я ничего не понимаю.

– Тебе и не надо. Только пока не приходи, имение окружено.

– Сказать об этом брату?

– Незачем, он только их спугнёт, – фыркнула я и отключилась.

Разобравшись с сестрой будущего мужа, я решала разобраться и со своим братцем. Надо как-то заставить его уйти.

Что может заставить людей покинуть лес? Разве что огонь, но он выманит и меня. В этом доме должно быть что-то способное мне помочь. Проблема в том: сколько я буду это искать? В общем, лучше не заморачиваться и продолжить исследовать дом.

Комнаты, конечно, очень интересны, прошлые жильцы могли в них что-то оставить. Но опять же их слишком долго осматривать. Лучше посмотреть, что ещё есть в кабинетах.

Первые четыре я уже осмотрела, видела комнату для переговоров. Следующая оказалась чем-то вроде гостиной. Вроде поскольку вдоль длинного стола стояли красивые диваны, на столах вазы для цветов. Комната переговоров для женщин.

Смотреть тут особо нечего, так что я перешла в другую комнату. А вот тут прямо посреди большого зала стояла очень интересная установка. Я такую разве что в сериалах видела!

– Обалдеть! – выдохнула я, заходя в комнату.

Глава 22

Больше всего эта установка походила на малую планетарную систему. Основная планета вовсе не была гладкой, а чётко прорисованной. Легко угадывались горы, озёра и леса, не говоря уж о континентах и морях, города и деревни так же имелись.

С географией этого мира я знакома не была, но, похоже, это именно оно. Местными спутниками выступали драгоценные камни и минералы, впаянные в кольца. Я смогла узнать золото, серебро, рубин и самое обычное железо. Больше всего внимание привлёк камень, похожий на тот, что подарил мне Киран.

Заинтересовавшись, я легонечко дотрагивалась до каждой оси, мысленно их отмечая для удобного подсчёта, насчитав двадцать четыре, до последней оси дотронулась сильнее, чем до остальных, и вся установка пришла в движение. Засветившись мягким белым светом, кольца сдвинулись, и от каждой «луны» на планету упал луч света. Приглядевшись, поняла, что они указывают на какие-то определённые точки.

А лучше всего разобраться, куда помогала тут же стоящая на длинной ножке лупа. Подтащив ступеньки, забралась повыше и заглянула через лупу, туда, куда указывал кусочек золотого слитка.

Горы с песчаной породой, через них проходили несколько ручьёв и впадали в реку. Самое обычное место для зарождения золота. В моём мире всегда именно в таких местах искали месторождение.

Немного подумав, я переместилась и посмотрела на рубины. В эту точку падали несколько лучей, один из которых был мрамором. Получается и это правило совпадает: рубины не рождаются сами собой, они часть слюдитов и мрамора. Месторождение тоже очень похоже: карьеры рядом с тропическими лесами.

Спустившись, я присела прямо на эти ступеньки.

Похоже, эта установка ищет месторождения драгоценных камней. Род Лансер всегда был очень богат. Я ещё даже весь дом не осмотрела, но золото тут буквально валяется в каждом углу. В принципе тут всё ясно, денежка заканчивается, пошёл, выпокопал себе драгоценных камней или золотишка намыл, ну или как его там ещё добывают.

Собственно говоря, это очень полезная установка и делиться ей я точно не буду. Кстати, разве ей не должна была заинтересоваться королевская семья? Разве у них нет магов, способных вскрыть защиту имения? Получается, сама семья держала это в тайне. Но Хауарды – это тоже семья!

Вот и получается, что они должны знать, а, соответственно, и хотеть доступ. О семье Хауард ходят слухи, что они разорены. Если это правда, то я, как раз только что, видела пару лучиков, способных это поправить. А если у них незаконные доходы, которые необходимо отмыть, то наследство Лансер тоже очень поможет.

Установка медленно погасла. Бросив на неё последний взгляд, я вышла и аккуратно закрыла за собой дверь.

При таких данных род Лансер можно было уничтожить только изнутри. Боюсь, так и получилось. А ещё, эта установка стоит прямо в одной из первых комнат. То есть дальше может стоять что-то гораздо интереснее.

А род Лансер ведь не состоял из одних мужчин, девушки выходили замуж. Есть большая вероятность, что ко мне в родственники могут начать набиваться разные люди. Нужно получить защиту. Вот бы найти дневники других родственников.

*** Сидеть в одиночестве мне уже порядком надоело. Прогулявшись по пустым коридорам, я вздохнула и остановилась у окна. Личное пространство – это очень хорошо, но, когда вокруг никого нет, становится страшно. В этом доме нужны слуги, но нанимать с улицы я никого не стану. Лучше посоветуюсь с леди Илэрин.

Кроме того, нужно позаботиться о девушках, что работают в мастерских. Очень плохо, что они живут в таком месте.

Дел целая куча, а я сижу запертая в доме!

Немного подумав, я опять сходила и посмотрела на братца. Он даже не двинулся с места, проявляя завидное упрямство. Если он пришёл сюда сам, то вечером должен вернуться домой, а вот если его прислал дядя, то он может тут неделю просидеть. Хотелось бы верить в первое, но на данном этапе больше похоже на второе.

Получается, дом на самом деле лучше покинуть. Однако если я могу попросить Элиона вытащить меня, то запертым останется Рен. Помощника и жениха лучше не знакомить.

Вроде ничего такого особенного не происходит, в доме есть еда, вода, крыша над головой, я не страдаю, но сам факт окружения очень давит. Киран как раз на это и рассчитывает. В какой-то момент я должна сдаться и выйти к нему. Прямой разговор можно повести как угодно, а Киран – манипулятор. В конеце концов он может вывести меня из себя и заставить открыть дверь, хотя бы для того, чтобы выцарапать ему глаза.

Я медленно обошла по кругу всю территорию, подмечая особые места. Раз братец решил перелезть через забор, то и я могу, Рен, так тем более. Но перед этим необходимо для начала заставить их устать, а ещё лучше спугнуть. И для этого идеальный вариант – эльф.

Коснувшись браслета, я отправила ему мысль: «Не хочешь прийти?».

Пока ждала, сходила в комнату и взяла из сумки подарок братца. После отправилась в кабинет деда и вместо того, чтобы устроиться за столом, уселась прямо на него.

Эльф долго себя ждать не заставил. Он переместился прямо в кабинет. Увидев меня, он усмехнулся и подошёл поближе. Кажется, начало игры ему понравилось, так что я не стала стесняться. Когда он подошёл поближе, я схватила его за грудки и заставила немного наклониться ко мне.

Эльф вздёрнул брови, но подчинился.

– Ты знаешь, что это? – спросила я, показывая ему камень на раскрытой ладони.

Эльф скосил глаза, нахмурился и внезапно ударил меня по руке. Камень слетел с раскрытой ладони и упал в дальнем углу. Получив хлёсткий удар, я тут же схватилась за пострадавшую конечность. Как-то получилось неожиданно, вообще, не ожидала, что он может меня ударить.

– Ты меня ударил?! – возмутилась я.

– Где ты взяла камень души и как долго ты его с собой носишь?

– Что?

Эльф схватил меня за руку, но вместо какого-либо нежного жеста, он ещё и сжал пострадавшую руку. Я попыталась вырваться, но, кажется, он включил режим маньяка.

– Как давно этот камень с тобой?

Судя по тому, как он испугался, это что-то очень нехорошее. Да и прикасаться к этому эльф не стал.

– Пару недель, – ответила я, – Что такое камень души?

– Это пиявка. Этот камень при определённой огранке, может вытягивать магию из мага. Сначала ты едва не погибла и потеряла все силы, а я ещё думал, почему ты никак не восстановишься.

– Магия? – переспросила я.

Я как-то даже не думала, что могу обладать магией. Будь у Офелии активная магия, разве с ней могло всё это случиться?

– У всех потомков эльфов есть способности к магии. Ты изначально довольно слаба, поэтому никто не обратил внимание, что ты не можешь восстановиться, и неспособна даже к бытовым заклинаниям.

– Я всё равно не помню, как их применять, – фыркнула я.

– Это поправимо.

Элион посмотрел на полках и, взяв одну из шкатулок, вытащил из неё содержимое, и уже с ней в руках подошёл к камню. Глядя, как он аккуратно и стараясь не дотрагиваться до камня, убирает его в шкатулку, и сама начала волноваться. Поставив её на полку, он повернулся ко мне.

Я за это время успела всё обдумать. Начало получилось не очень хорошим, но продолжить придётся. Более того, нужно начать его обработку. Долго я в этом доме не продержусь. Эльфу сейчас особого доверия нет. Вдруг он решит использовать меня как приманку?

– Там за воротами сидит Киран и очень хочет, чтобы я к нему вышла. А около двух других ворот сидят его люди.

– Твой брат о тебе так заботится, – фыркнул Элион.

– Да я вот тоже думаю, как бы не задушил заботой.

– И что же ты хочешь? – спокойно уточнил эльф.

Элион неспешно обошёл стол и присел в кресло деда. Ну, он умный и понимает, что без него мне не выбраться из этой ситуации.

– Хочу спокойно выходить из дома.

Я тоже обошла стол, и, раз кресло оказалось занято, присела на стол.

– Какой план?

Он вроде как-то даже заинтересовался. Не уверена, что моё предложение ему понравится, хотя точно удивит.

– Давай поженимся.

Глава 23

Он взял меня за руку и покрутил кольцо на моём пальце, даже не пытаясь его снять.

– Кажется, этот вопрос уже давно решён, – сказал эльф.

Элион на самом деле не понял, что я имею в виду, или издевается? Скорее последнее, но мне придётся сделать вид, что первое.

– Давай ускорим это, – предложила я.

– Зачем?

То есть он всерьёз решил притворяться, что не понимает меня! Мне отчаянно захотелось его ударить по голове!

Видно, моё желание отразилось на лице. Элион смотрел на меня с насмешкой и даже не пытался это скрывать.

Я чуть наклонилась к нему, чтобы заглянуть в его глаза. Обычно эмоции не касались его глаз, но только не в этот раз. Он точно надо мной издевается!

– Ну если ты не хочешь на мне жениться, то у меня есть ещё одна идея.

– Думаю, будет разумно уточнить: какая?

Теперь в его глазах появились смешинки.

Я придвинулась к нему ещё ближе, чтобы рассмотреть реакцию в мельчайших подробностях!

– Давай заведём ребёнка.

Его реакция меня не разочаровала: эльф вытаращил глаза и приоткрыл рот. Я с удовольствием понаблюдала за его реакцией. Конечно, доводить до такого я не собиралась. Ребёнок должен быть желанным обоими родителями, ну или даром небес. Но точно не способом решения проблем!

– Ты смогла меня удивить.

Я растянула губы в подобии улыбки. Этот мужчина просто раздражает! Придётся немного прояснить ситуацию, чтобы он не подумал, что я сошла с ума.

– Я поняла, что именно дядя и брат хотят получить. Пойдём, я покажу тебе.

Спрыгнув со стола, я дёрнула его за прядь волос, требуя, чтобы он последовал за мной. Эльф спорить не стал. Открыв дверь, я посторонилась, показывая установку.

Увидев её, эльф усмехнулся.

– Это очень полезный артефакт, но его создатель замкнул его на крови первой ветви. Так что сейчас им воспользоваться сможешь только ты.

– А если меня не станет?

– Пойдём, я покажу тебе, что на самом деле интересует всех.

Эльф, взяв меня за руку, повёл по коридорам. Пройдя до самого конца, оказались у лестницы. Спустившись в подвал, он подтолкнул меня к двери.

– Тут нужен артефакт, без него не открыть.

Вздохнув, я вытащила на свет «Лунную слезу». Едва я поднесла её к двери, как между артефактом и дверью появилась голубоватая дымка. Замок щёлкнул с натяжкой, но звук оказался слишком объёмным.

Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь, ожидая увидеть нечто грандиозное! Ну или хотя бы сокровищницу! Но за дверью пряталась библиотека!

– Серьёзно? – пробормотала я, полностью открывая дверь.

На многочисленных полках лежали свитки и рукописные книги. Однако библиотека в доме Хауард гораздо больше!

– Ты ничего не понимаешь, – хмыкнул эльф.

Он бережно взял один из свитков и раскрыл его на столе. На свитке оказался изображён странный рисунок, очень похожий на тот, что расцветал в небе, когда эльфы меня искали.

– Книги о магии? – поняла я.

– Это формации. Довольно древние и сильные. Эта библиотека принадлежала одному из твоих предков, любившему доводить формации до совершенства. Насчёт установки…

Эльф прошёл дальше, просматривая свитки на полках. Найдя нужный, он развернул и его: формации, формулы, но изображение я узнавала. Её почти точная копия стояла в зале.

– Тут много всего интересного. Представляешь, сколько будет стоить изготовление установки? А сам свиток? Семья Хауард сразу поправит своё финансовое состояние.

Свернув все свитки, Элион бережно положил их на место. Я внимательно проследила за ним. Может, роду Серебристых ветвей тоже что-то надо, но пока они меня не пытались убить. Стоит признать одной мне не выжить.

– Род Хауард не разорён, – сказала я, внимательно глядя на реакцию эльфа.

Он не вздрогнул и не обернулся резко ко мне, даже его лицо осталось спокойно. Эльфа выдали уголки глаз, кожа рядом несколько раз дёрнулась. Сокращение мимических морщин тяжело контролировать. Получается, я сказала нечто очень важное.

– Вот как? – сказал он, оставаясь совершенно спокойным.

Если бы я не заметила его реакцию, могла и правда подумать, что ему всё равно.

– Киран показывал мне целую коробочку с разными камнями. Он сказал, что это детектор магии. Там были разнообразные камни, а ещё кристалл с дымкой внутри. Смотрелось очень красиво.

Эльф замер и склонил голову к плечу, глядя на меня немигающим взглядом.

– А ещё был красный камень, очень похожий на рубин, но именно камень. Очень интересная огранка. Думаю, дядя продаёт их.

– Уверена?

– Конечно, Киран занимается ими чуть ли не круглые сутки. Знаешь, у него в лаборатории есть закрытый шкаф. Уверена, он держит их там.

Могу поспорить, это именно то, что он хотел услышать. Я замолчала, делая вид, что разглядываю свитки, сама же ждала его реакцию. Если я права, то он начнёт допрос.

– Что-то ещё? – уточнил эльф.

Я вовремя отвернулась и не показала ему свою мимическую реакцию. Уголки моих губ дёрнулись в намёке на улыбку. А как по-другому, если он попался?

– Я не хочу возвращаться в тот дом. Дядя тоже ведёт себя очень странно, почему-то возвращается среди ночи. Зачем-то копается в кладовке, а затем уходит. Нет, не хочу возвращаться. Давай поженимся тайно.

Без последней фразы он мог бы подумать, что я сделала много выводов, и сказала выжимку из главного.

– Я хочу, чтобы ты осталась в этом доме ещё на пару недель, – потребовал эльф.

– А?

А вот это неожиданно! Вообще-то, я думала, он найдёт мне более спокойное место, чтобы спрятаться, а он хочет, чтобы я оказалась заперта здесь.

– Этот дом такой большой, – вздохнула я.

– Но в него никто не сможет проникнуть, если ты сама не пустишь.

– Я совершенно не готовилась прятаться.

Эльф усмехнулся и приблизился ко мне. Опять эта улыбочка маньяка! Запнувшись, я немного отступила. Он же подошёл ещё ближе и наклонился ко мне.

– Лгунья.

Я подавила нервный смешок. Ничего себе поворот! Ну и сколько он знает? Насколько вероятно, что вначале он специально нас не догонял, а просто гонял по городу, чтобы посмотреть на результат?

– Это же прекрасно, – довольно сказала я.

Я не стала ничего отрицать, чтобы не дать ему возможность поймать меня на лжи.

– Ты так думаешь?

– Конечно, будем разгадывать друг друга очень долго, – улыбнулась я.

Всё же с ним очень тяжело. Только мне показалось, что я загнала его в ловушку, а он, мало того, что выкрутился, так и расставил её для меня. С ним нельзя ничего ни отрицать, ни соглашаться. Иначе окажусь в заточении, если не обязанной ему.

– Уверена, что это будет интересно?

– Давай поженимся и узнаем, – предложила я.

– Лгунья и интриганка, – усмехнулся он.

Несмотря на его слова, интонация была насмешливой. Ему со мной весело, поэтому он и издевается надо мной. Ничего серьёзного, просто смеётся.

– Тебе тут что-нибудь нужно? – поинтересовалась я.

Слишком уж затягивать этот разговор не стоит. Поэтому я решила сменить тему самым доступным и очевидным способом. Лучше расстаться с чем-то из этой комнаты.

– Я бы посмотрел на некоторые формации. Но сейчас нет времени, да и нет смысла выносить свитки из хранилища. Они слишком ценные, а тут в сохранности.

Ответ эльфа меня полностью устроил. Да, в качестве мужа он получит доступ сюда и сможет всё изучить.

– Тогда идём, – решила я.

Усмехнувшись, он подхватил меня под руку и вывел из хранилища. Как только мы вышли, двери закрылись сами. Замок щёлкнул с ещё более ужасающим грохотом.

Вздрогнув, я обернулась, эльф усмехнулся и повёл меня дальше. Мы поднялись, но отправились не в кабинет, а в спальню.

Эльф шёл спокойно, явно, зная, в какую сторону нужно держать путь. Кроме того, он ещё и придерживал меня, заставляя чуть ли не семенить за ним.

– Думаю, главные, – сказал эльф и открыл нужную дверь.

– Ты хорошо знаешь дом. Ваше семейное имение имеет такую же планировку?

– И не надейся на такой подарок.

– Тогда почему ты так хорошо знаешь дом?

– Интересно?

Я кивнула и подалась вперёд, рассчитывая на откровенность.

____ Давайте поменяем время публикации на утро, а то по вечерам мне очень тяжело заходить на сайт.

Глава 24

– Конечно же, потому что я не раз был в этом доме и даже гостил месяцами.

Логично, как я сама не догадалась! Леди Илэрин вон знала, где именно лежит это кольцо.

Ухмыльнувшись, эльф довёл меня до кровати и толкнул на неё. Вздёрнув брови, посмотрела на него.

Интересно, но мы оба отслеживали реакцию друг друга. Понятно дело, что выращенная в теплице девица должна смутиться. Впрочем, я и до этого особо не разыгрывала смущение. А после того как сделала ему предложение, разве не глупо прибегать к заранее разгаданной уловке? Так что мне оставалось только нагло на него смотреть.

Мне явно удалось его заинтересовать, так что он пошёл дальше и в один миг оказался нависающим надо мной. Правда, на вытянутых руках, так что это примерно то же самое, что и стоять близко.

– Лорд Элион, вы решили принять моё предложение?

Хитро улыбнувшись, стараясь касаться его кожи, как можно более невесомо, убрала светлую прядь за острое ухо.

Сегодня он явно решил радовать меня своими эмоциями: эльф ухмыльнулся, а в его глазах появились искорки.

– Жаль, я не смогу сегодня остаться, – вздохнул он и поднялся.

Вот это поворот! Обычно его не выгонишь, а сегодня мне пришлось его позвать, так он ещё и уходит!

Мне оставалось только смотреть ему в спину. Пользоваться воротами эльф не стал и растворился в воздухе, даже не дойдя до двери комнаты.

Я зло выругалась и вскочила. Мне кажется, или он намеренно запирает меня здесь? А ведь за всё это время он ни разу не поделился со мной никакой информацией по расследованиям. Уверена, он заподозрил меня в причастности к убийству в борделе. Даже специально пришёл утром, надеясь на признание. Однако так ничего и не добившись, он продолжил приходить, не верил в мои оправдания, но и не допытывался. И никогда не рассказывал о ходе расследования. Но при этом не забывал меня использовать, чтобы получать информацию.

Если так посмотреть, то логично можно предположить, что всё дело как раз в моей семье. Очевидно, дядя увяз в каком-то преступлении по уши. Вот следователь и опасается, что я могу проговориться дяде так же, как и ему.

К сожалению, на данном этапе я не могла довериться Элиону на сто процентов. Я помню, когда даже мелкие следователи подтасовывали факты, когда понимали, что в этом замешаны кто-то из близких. А тут на кону стоит репутация целого рода, невыполненное обещание другу, и мало ли какие у эльфов ещё есть причины. Та же леди Илэрин и словом не обмолвилась о том, что кольцо помолвочное.

Вдруг Элион позволит дяде уйти от ответственности. Пусть частично, но даже это меня не устраивает!

Из всего этого стало ясно, что лучше мне не оставаться в стороне. Похоже, придётся взять расследование в свои руки. Ну или хотя бы его направить так, чтобы дядя не сбежал.

В идеале, конечно, вернуться в дом, но именно этого я делать и не стану. Боюсь, братец поделился с отцом подробностями нашего последнего расставания. Так что тот уже догадался, кто прятался в его кабинете и подслушивал.

Выходит, зайти придётся с другой стороны, с тех мест, куда отправлялся дядя с тётей. Не думаю, что тётушка могла жить в какой-то пещере или палатке, скорее всего, в горах есть дом. Логично можно предположить, что он не принадлежит семье. Иначе, почему, никого из нас, никогда туда не приглашали?

Может, это такая-то гостиница?

Гадать можно сколько угодно и попасть пальцем в небо.

Подойдя к стене, посмотрела на свои записи. Примет нужного места, на деле немного. Но сомневаюсь, что в ближайших горах есть цепочка водопадов. Придётся поехать и поискать самостоятельно.

Для начала, правда, нужно разобраться с братцем и посланными им людьми. Раз уж дело касается моей жизни, то и я церемониться не стану. Для начала я переоделась и собрала сумку. Выходить из дома без денег и сменных вещей больше не стану. Мало ли как может получиться. После убрала дневник Офелии. Смысла его особо прятать нет, так что я попросту поставила его на полку, между двух потрёпанных книг.

А после отправилась на кухню. Иногда реакции некоторых продуктов, соединённых вместе, могут сильно удивить. Лучше бы, конечно, щёлочь или фосфор, но последний нужно долго очищать.

Продуктов на кухне оказалось много, особенно не могла не радовать кладовка. Правда, из всего доступного мне была только мука. Если обкидать ей наёмников, то каковы шансы, что они лопнут от смеха? Боюсь, мы не в мультике, так что нулевые!

Пришлось отправляться на поиски дальше. Зато в соседней кладовой я нашла баночки с пудрой, думала я так, пока не понюхала и не расчихалась. Пришлось аж выскочить и открыть окно в коридоре.

Похоже, это и есть пресловутая «нюхательная соль». Обычно её втягивают деликатно, а не как я: «ух ты, чем пахнет?!»

Впрочем, как только приступ сошёл на нет, меня посетила отличная идея. Вернувшись в кладовую, я забрала побольше коробочек с пудрой и отнесла на кухню. После сходила в другую и приволокла мешок с мукой.

Сильно разбавлять нюхательную соль нельзя, поэтому я старалась, чтобы получилась один к одному, или даже муки немного меньше. Для этого использовала ложку и ступку, в качестве ёмкости для смешивания. Ну а следом упаковала всё в маленькие свёртки. Они и были самой сложной частью работы. При ударе свёрток должен разорваться, летучая мука, взметнуться и прихватить с собой соединения аммония, чтобы вызвать раздражения при вдыхании.

Ну и в качестве оружия идеально подойдёт рогатка. Правда, пока я её мастерила, никак не могла отделаться от ощущения детской шутки. По сути, в мои планы не входило никого убивать или серьёзно вредить здоровью. Иначе, вполне подошли бы арбалеты и стрелы, что лежали на всё том же складе. Впрочем, прогулявшись за ещё одной партией нюхательной пудры, я взяла пару лёгких арбалетов и несколько коробок с болтами.

Позвав Рена, я вручила ему рогатку и шарики, стараясь игнорировать немного озадаченный взгляд помощника. Рогатка в качестве напарницы для арбалета на самом деле выглядит странно.

Ну, впрочем, я задумала диверсию, так что можно особо не волноваться. Мне главное, чтобы сидящие в засаде люди на несколько минут отвлеклись. Правда, для начала надо было объяснить это помощнику.

Получив в качестве снаряда непонятные шарики, Рен не стал ничего спрашивать. А вот я как-то не подумала, что в людей, спрятавшихся в кустах, можно бить прицельно.

Понятное дело, что за весь день они уже успели устать, расслабиться и вольготно расположиться. Впрочем, они ведь считали, что в доме находится одна-единственная испуганная девушка, с чего им напрягаться?

Так что внезапный обстрел стал неожиданностью для всех. Наёмники расчихались, на лицо Рена заползло злорадство. Пришлось его одёргивать, чтобы не увлекался.

Сейчас основным нашим врагом являлось время, а сад довольно большой. Следующая группа получила свою порцию. Как я и предполагала, люди предпочли отойти подальше, а главное, мы их слышали. Преодолеть забор не составило труда, после стены в доме Хауард мне уже ничего не страшно.

Так что уже через пару часов мы подходили к городским воротам. Перед тем как выйти на открытую площадь, я натянула капюшон поглубже, а вот фамильное кольцо эльфов, напротив, выставила на всеобщее обозрение. Мало ли по каким причинам член рода Серебристых ветвей приехала в город. Главное – к высокородной эльфийке ни у кого не возникло вопросов. Не встретив препятствий, мы вошли в город и сразу направились в лавку.

Последний раз мне пришлось отсюда убегать. Однако сегодня вообще не было никаких признаков, напоминающих об облаве. Жажда некоторых людей развлекаться и нажиться на этом – поражала.

Первое, что нужно делать, это узнать все новости. Поэтому я повернула кольцо камнем внутрь и вошла в бордель. Поднявшись на второй этаж, постучалась и, открыв дверь, застыла на пороге.

– О, это никак моя дорогая подруга вернулась. Эльфы тебя не догнали?

Этому вопросу я не удивилась, а вот каким образом Ирэн узнавала новости меня заинтересовало.

– Не сказать чтобы я от них сильно убегала, – фыркнула я, присаживаясь за стол и наливая себе чая.

– А стоило бы постараться. Тобой неожиданно заинтересовался Варгос.

– Правда?

Я пока не определилась Варгос враг или друг, так что его интерес меня не впечатлил.

– Он хочет, чтобы Мориарти обставил всё так, чтобы казалось, что лорд Элион убил свою невесту Офелию Хауард.

Глава 25

Я подавилась чаем, с трудом сглотнула остатки и откашлялась. Только после этого подняла глаза на Ирэн.

– Ты правильно расслышала, – вздохнула она.

– И как это будет выглядеть? – поинтересовалась, с трудом это представляя.

Не могу же я прикрывать убийство, уже будучи мёртвой? Впрочем, умирать я не собираюсь.

– Кто-то заказал меня Варгасу? – осторожно поинтересовалась я.

Прежде чем хоть что-то предпринять, необходимо понять, как к этому относится сама Ирэн. Боюсь, при некоторых обстоятельствах мне будет очень тяжело покинуть даже этот бордель.

– Скорее Элиона. Размах, с которым они тебя искали, поражает. Эльфы разворошили не одно осиное гнездо. Столько людей отправились сразу на плаху, что остальные разбежались и попрятались. Думаю, людей Варгаса тоже зацепило, вот он и хочет избавиться от слишком активного следователя.

Прозвучало вполне логично, раз имя Мориарти не связали с Офелией, то и особенного в ней немного. Молот Судьбы предпочитает действовать самостоятельно, не прибегая к помощи других. Так что логично, что заказали именно его. Уловка с убийством невесты, тоже очень хороша. От такого вовек не отмыться.

– Я не против убить невесту Элиона, проблема в том, что это я.

Скрыв волнение, я налила себе ещё одну порцию чая.

– Будь его невестой другая, ты бы даже обрадовалась этому. Я сообщила, что после последней облавы Мориарти залёг на дно и связаться с ним сейчас невозможно. Варгос пока не настаивает на быстром поиске Мориарти и пока пытается вернуть Офелию домой. Хорошо бы Офелия тоже залегла на дно.

Я улыбнулась, понимая, что именно этого Офелия сделать и не может. Тем более что у меня появилось впечатление, что Элион уже знает об этом заказе. Поэтому он хотел, чтобы я не только не выходила, так и не имела возможности выйти.

Ирэн и сама пару раз переходила ему дорогу. Хотя бы с тем же Торианом. Так что есть шанс, что она на моей стороне, но уточнить будет нелишним.

– Что тебе известно о Варгасе? – поинтересовалась я, отслеживая краем глаза её реакцию.

Ирэн довольно улыбнулась.

– На самом деле почти ничего. У него есть несколько помощников, но и до них добраться сложно. Более того, даже они точно не знают где, и кто их глава. Единственное, что я точно знаю, он из благородных.

Очень похоже на настоящего Мориарти, вот у кого по-настоящему большая сеть помощников.

– Негусто, – пробормотала я.

Всё это выглядит по-настоящему опасно. Моя семья с одной стороны, Варгос с другой и Молот Судьбы с третьей. Лучше на самом деле ненадолго покинуть этот город. Может и правда половина проблем отвалится сама собой. Ну или эльфу удастся с хоть чем-нибудь разобраться.

– К сожалению, он очень внимательно относится к своей безопасности. В противном случае его бы уже давно убили. Выбрали бы для этого самый жестокий способ.

В голосе Ирэн послышались мечтательные нотки.

– Казнь тысячи порезов? – предположила я, размышляя над тем, как выбраться из города и остаться незамеченной.

– Что за казнь? – заинтересовалась Ирэн.

Пришлось объяснять, а заодно я убеждалась, что сама Ирэн ненавидит Варгаса. Похоже, он знатно потоптался по её больной мозоли.

– Очень хорошо, мне нравится. Надо будет при случае попробовать, – окончательно воодушевилась Ирэн.

Я даже как-то не ожидала от неё склонности к такой жестокости. Интересно, что именно сделал ей Варгос. Хотя это тоже очень показательно, раз ненавидящая женщина продолжает на него работать. Ладно, если бы она была в него влюблена и отвергнута, но она даже не знает кто это.

– Если удастся что-то узнать, передай мне весточку, – попросила я, попросила я, показывая браслет.

Ирэн приподняла рукав и показала свой. Пара мгновений и между браслетами появилась связь. Попрощавшись, я вышла и отправилась в свою лавку.

***

Поскольку, уходя, я закрыла лавку изнутри, то и заходить пришлось через окно. Честно говоря, я думала, лавку давно разграбили. Однако, судя по виду, никто на товары не покушался. Наверное, потому, что всё самое интересное, уже давно забрали.

Отправив Рена готовить наш отъезд, я решила коротать время уборкой. Открывать окна не стала, а зажгла несколько ламп и принялась за сортировку вещей. Часть, конечно же, оказалась безнадёжно испорчена. Особенно пострадали подвязки, а сладостей не осталось вообще.

Прежде чем открывать лавку, придётся завести новый товар. То есть ещё посмотреть, что там случилось в мастерских. Но на первое место сейчас я поставлю своё выживание.

Прятаться в имении Лансер слишком уж очевидно. Да и Киран в ближайшие несколько дней не уйдёт. Он получил подтверждение, что я нахожусь именно там. Так что сейчас братец будет очень занят.

Закончила я только к вечеру, и лавка выглядела убого.

Покачав головой, на этот раз я заперла все окна и вышла через дверь. Рен уже ждал меня в конце улицы. Помощник приготовил повозку и пару лошадей. Забравшись внутрь, я устроилась поудобнее. Часть пути можно преодолеть с удобством. Тем более что Рен пока не знает, куда именно мы направляемся.

Я немного напряглась, когда мы проезжали городские ворота, но у стражников не возникло вопросов. Вот и спрашивается, при таком отношении зачем я платила за проезд по тайному пути?

Забравшись на сидение с ногами, подложила подушку под голову и собиралась немного поспать. Перед прогулкой по горам необходимо отдохнуть, и именно это время Сириэль выбрала, чтобы связаться со мной.

– Кошмар, ужас, катастрофа! – с придыханием и посвистыванием сообщила эльфийка.

Ну что же, всё шло слишком хорошо и спокойно, поэтому я даже не удивилась очередной трагедии в доме эльфов.

– Насколько всё страшно?

– Я застала Элиона сидящим на корточках в кабинете, и он дотрагивался кончиками пальцев до места, где лежало тело.

От досады я откинулась, треснулась затылком о стену кареты, и вздохнула. Уже и так было ясно что заставить эльфа свернуть с намеченного пути почти невозможно. Побег его не сильно отвлёк. Как только он меня нашёл, тут же вернулся к оставленным делам.

«Спокойно, Воронцова, никаких доказательств у него нет, но расслабляться не стоит, и ушастого нужно обвести вокруг пальца!»

– Где ты? – обречённо уточнила я.

– Прячусь в саду соседей, – призналась эльфийка.

Спрятав лицо в ладонях, я мысленно покричала. Эта эльфийка всё испортит! Стоит Элиону спросить и она выложит всё как на духу. Конечно же, приплетёт меня, и мы все окажемся в беде. Она слишком быстро пугается, всё из-за того что привыкла жить под защитой семьи и совершенно ничего не умеет сама.

– Мы только что выехали за ворота и подождём тебя. Не забудь свой меч, у нас намечается путешествие в компании приключений.

– И чем это поможет? – спросила Сириэль.

– Как чем? Ты уедешь на некоторое время и не будешь мозолить ему глаза. Доказательств у него всё равно нет, а так он не сможет выбить их из тебя.

– Уже бегу!

От её крика я вздрогнула и чуть не упала с сиденья. Ну вот и поспала, ничего не скажешь! Пришлось подать знак Рену остановиться.

В ожидании я приоткрыла занавеску и посмотрела на небо. Почему я раньше не обращала внимания на звёзды? Обратила на них внимание разве что после попадания. Больше просто не было времени, я постоянно куда-то бежала или от кого-то спасалась. На Земле звёзды – маленькие искорки, а тут они казались такими близкими.

А особенно приближающаяся «звёздочка». Сириэль просто создана для того, чтобы привлекать к себе как можно больше внимания! На большой пустынной дороге эльфийка двигалась перебежками, от одного дерева к другому, от одной стороны дороги к другой. При этом она ещё увешалась оружием и лязгала на всю округу.

Цель ей так же была хорошо видна. Ввалившись в карету, она упала на пол.

– О чём мечтаешь? – спросила запыхавшаяся эльфийка.

– О том, что ты тихая и незаметная, – честно призналась я.

– Тогда твоё желание исполнилось. Я могу подкрасться незаметно к кому угодно!

– Я вижу, – вздохнула и, выглянув, велела Рену взять курс на горы.

Похоже, это путешествие будет гораздо занимательнее, чем я думала!