Я - физрук: волшебник первого ранга. Книга пятая

Глава 1

Глава первая.

- Что это за варево, профессор? Уж больно сомнительные ингредиенты в составе...

- Наличие разума в твоей башке сомнительно, Станкевич!

- Ммм... Позволю поддержать Генриха, сэр... Не пойму, что это, но на вид похоже на какое-то диковинное колдовское зелье!

- Хм... Злотик, мне больше нравится, когда ты молчишь... Так, братва. Почти все готово! Все внимательно следили и запоминали? Клопс, не разевай пасть в такой близости от меня. Лучше подальше отойди. Что, и там тебе места нет? А мыться не пробовал, ну или там какое заклинание от грязи изобрести?

- И что со всей этим гербарием делать? Наполовину похоже на кроличий обед, наполовину на компоненты для микстуры от запора!

- Торчел, я был о тебе лучшего мнения... Кстати о запоре. Если мучаешься чем подобным, есть у меня одно неслабое заклинание на примете. Срачка называется. Враз вылечит! Эй, ты чего побледнел? Фемус, приведи старосту в чувство и скажи, что я пошутил. Ладно, начинаем все смешивать!

Я, не обращая внимания на изумлённые и недоверчивые взгляды своих учеников, начал деловито засыпать в большой котел все кропотливо подготовленные ингредиенты и помешивать здоровенным половником. В глазах окружившей меня детворы по-прежнему читалось великое недоумение, а я едва сдерживал смех, деловито помешивая содержимое котла и жадно сглатывая слюну. Счас ещё чуток помешать, подсолить... Эх, жалко майонеза нет! Но ничо, и так пойдет на ура. Особенно к припасённой бутылочке охлаждённой самогонки. Да со свежим хлебушком, домашней колбаской да сальцем копченным. Ммм. И все это на свежем воздухе под приятным, пока еще не обжигающим майским солнышком, на свежей зелёной травке. Окрошка, братцы, это вещь!!!

В этот погожий весенний денёк я вновь решил преподать своему классу внеочередной урок алхимического искусства, при поддержке незаменимого Германа Бухольца, выделившего все необходимое для приготовления ароматной, нажористой и вкусной окрошки.

Мы расположились всем табором на западном склоне, поросшем густой мягкой травой. Слева на нас падала раскидистая тень Колдовгаста, а справа шумела зеленеющая вдали Чародейская роща. Небо было синее, воздух теплым и свежим, а настроение у всех приподнятым. Эх, побольше бы таких деньков... Ладно, не буду в такой момент сгущать краски, ну его. Мы расположились прямо на земле, постелив одеяла. Посреди стоял котел с окрошкой. Девчонки сноровисто вытаскивали из корзин съестные припасы, а я уже разливал одуряюще пахнущую окрошку по тарелкам, посмеиваясь над опасливо протягивающими посуду мальцами.

Я наслаждался этим днем и тем, что он нам дарил. Вдыхал этот пьянящий воздух весны, слушал весёлые голоса и смех моих подопечных. И радовался жизни. Но в голову нет-нет да и влезали черной жуткой лапой уже почти не покидающие меня напоминания о скором выпускном экзамене. Две недели и все решится.

Последнее время я пребывал в Школе в качестве Чемпиона и общего любимца, вернувшего в Колдовгаст заветный Кубок. Как же я был слеп! Потом на эту тему у меня состоялся торопливый и крайне нервный разговор с Жераром Терьером. Мы оба признали, что умудрились сесть в довольно глубокую и вонючую лужу. А Дуплус вновь получил искомое. Он снова на коне, а мы опять в дерьме. Кубок оказался древним сосудом, чашей для жертвенной крови, аккумулирующим невероятную энергию. Достаточную, чтобы поднять и мёртвого. В нашем случае вполне определённого покойника. Так что ощущал себя полным идиотом. Да что теперь после драки кулаками то махать? Я старался гнать от себя эти мысли , но получалось не очень.

Мои ученики во всем меня поддерживали и прилежно занимались, словно осознав все серьёзность момента, и выполняя все, что я им ни задавал. Мы вкалывали на износ. И поэтому в этот погожий выходной субботний денек я решил устроить пикник на свежем воздухе, приготовить окрошку, попить водки и хоть на какое-то время послать к чертям собачьим все дурные мысли.

Не успели мы расположиться на одеялах и попробовать окрошки, как к нам присоединились Бухольц, Тварина и Жаболап. Учитель алхимии приволок ещё пару пузырей, Тварина огромный каравай хлеба, а маленький гоблин переданную лично для него Пиви бутылочку эльфийского вина.

- Ого, похоже на похлёбку для водяного дракона! - уважительно крякнул Якоб, покосившись на содержимое котелка. Я, усмехнувшись, начал откупоривать бутылку беленькой.

- Ты давай садись да наливай себе тарелку, дракон. Убойная штука, я тебе говорю.

Бухольц, уже пробовавший мой борщ, лишь посмеивался, предвкушая знатные посиделки. Когда у всех появилась еда, а у взрослых еще и выпивка, я по традиции взял слово. Щурясь на щекочущем лицо солнышке, я вдохнул полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом и лёгким, дующим от залива ветерком, и сказал:

- Ну что ж, друзья, выпьем и закусим за то, чтобы в нашей жизни было побольше таких вот хороших дней. Вздрогнули.

Оказалось, что детвора втихую притащила полную корзину эля. И когда Рамси Грубус, несколько смущенно откашлявшись, откинул с под завязку набитой бутылочками корзины полотенце, я лишь погрозил пальцем Фридриху Штруделю, который сделал вид, что вообще не понимает о чем речь. Бутлегер хренов! Рассмеявшись, мои ученики быстро расхватали бутылки. Затем первые ложки нырнули в окрошку и над нашей поляной пронеслись восторженные вздохи и причмокивания.

- Святые духи, до чего же вкусно! - потрясенно воскликнула Мария Попинс.

Засадивший стакашку сэмыча Тварина проглотил пару ложек и довольно зафыркал, как слезший с супруги бегемот.

- Умм... Ты настоящий кудесник, Геральт! Вот это закусь! Раньше не мог такое сообразить, а? Супец то знатный!

- Погода не та стояла, - я с удовольствием отведал окрошки и блаженно зажмурился. Красота! - Этот супец хорошо идет, когда жарко. Зимой лучше борщеца горячего...

Встрепенувшийся Бухольц с набитым ртом молча вскинул большой палец вверх.

- Очень вкусно! Совсем как похлёбка из древесный лягушка, - облизывая ложку, заявил гоблин. От первой порции красненького его выдающийся нос заметно полиловел. Ну, эльфийское вино, оно такое. Лучше только самогонка! Все дружно захохотали над этим весьма сомнительным комплиментом повару. - Правда-правда! Очень вкусно...

И Жаболап с удвоенной силой накинулся на окрошку. Я, ухмыляясь, разлил по второй, чувствуя полнейшее умиротворение и единение с собой и природой. Все как по фэн-шую, мать бы его так. Эх, тогда я еще не знал, что это будут одни из наших последних, таких душевных и мирных посиделок...

*****

На стороне врагов были численность, знания, фактически бесконечные ресурсы, власть, мощный, пусть и вольнодумный чернокнижник, психологическое давление. На первый взгляд выходило, что наше дело совсем плохо. Что могли противопоставить Дуплусу и компании мы? Я, липовый чародей без диплома, мои немногочисленные друзья-коллеги, маленький гоблинский шаман, домашний эльф-алкоголик? Любой бы сказал, что наше дело заранее проигранно и счет в пользу противника.

Пусть. Пусть так и думают. Меня это вполне устраивало. Нас недооценивают и это хорошо. Недооценка моих учеников и друзей, наших веры в себя и чувства локтя - вот мой главный козырь в этой близящейся к завершению битве. Так же не стоит сбрасывать со счетов мои приятельские отношения с матерым следаком из управления Магического закона, да и вроде как наладившиеся отношения с ведьминским ковеном из Черной. Усадьбы. В предстоящей финальной схватке мне понадобятся все силы и любая помощь. Так что еще поглядим, кто кого накернит!

Конечно, я хорохорился. А после выпивки вообще начинал опрометчиво думать, что нам и море по колено. Потом, разумеется, при здравом рассуждении, остывал и начинал смотреть на жизнь с более реалистичной точки зрения. Но все равно, шансы были. И неплохие. Две недели. Через две недели начнутся уже объявленные директором выпускные экзамены для старшеклассников, для двух групп: моих записных неудачников и всеми обожаемых отличников. Ранее обожаемых. Я уже говорил, что в последние недели, может, даже месяцы ситуация в Школе круто поменялась? В мой класс горело желанием вступить чуть ли не половина учащихся в Колдовгасте детишек. А четырнадцатилетний проныра Седрик, так тот чуть ли не каждый день повадился таскаться за мной хвостиком и канючить, чтобы я записал его в свою группу двенадцатым учеником.

Двенадцатый ученик. Еще одна моя головная боль. Срок выходил, для ритуала пробуждения спящего Темного властелина нужна было кровь двенадцати. В моем классе нынче было на одного меньше. Дуплус все так же продолжал молчать и игнорировать эту тему. Словно условное количество жертв его вдруг стало устраивать. Что задумал этот хитрый лживый двухсотлетний ублюдок?

Я все ожидал со дня на день беседы по душам с этой дубленной седобородой обезьяной. Так скажем, последний откровенный и приватный разговор. Встреча с глазу на глаз, во время которой он разом вывалит передо мной все свои планы и намерения и прямым текстом спросит, с кем я. С ними, без пяти минут победителями, или же с кучкой списанных в утиль жертвенных овечек, которых не жалко? Серьёзно, ребята. Я был уверен, что так и будет. И если я откажусь, гордо и непреклонно, как мальчиш-кибальчиш, да еще и презрительно плюну в его морщинистую харю, то стопроцентно место двенадцатого агнца будет тут же зарезервированно за мной!

Но директор Колдовгаста при встрече со мной, радушно и фальшиво улыбающийся, как китайский болванчик, продолжал хранить молчание. Что несколько напрягало и нервировало. Свои предположения я озвучил на недавнем мозговом штурме, который состоялся в гостинице "Безголовый принц" перед нашим пикником с элем, водкой и окрошкой. На сходке присутствовали все. Штуцер с ног сбился, вслух неустанно причитая о нехватке времени, шатающемся здоровье и натруженных руках, а на деле светился как лысина налакавшегося монастырского вина монаха. Еще бы, я ему уже в которой раз отвалил кучу серебра, чтобы в этот воскресный вечер кроме нас в гостинице не осталось посторонних.

С моими доводами согласились все. Ученики рвались в бой, и к моему изумлению без тени страха и сомнения ждали этого гребанного экзамена похлеще стремящихся к власти наших врагов. Слава богу, меня они уважали еще больше и дров пока не ломали. Не знаю, как там все пойдет-завертится, но в одном я стал уверен железно - так просто нас не возьмут. И если Дуплус думает, что мои семнадцатилетки покорно вскинут кверху лапки, когда им предложат расстаться с жизнью, его ждет очень неприятный сюрприз. Без хвастовства заявляю, что во всем Колдовгасте я нынче не знал никого из учащихся, кто бы смог справиться с моими подопечными в честном, ну, или нечестном поединке.

Тварина посоветовал схитрить. Мол, когда Дуплус обратится ко мне и обрисует ситуевину, да и предложит встать на их сторону, согласиться. Пусть старый пень думает, что смог напугать меня и соблазнить жирными посулами. А потом резко обломается, когда уже я нанесу ему нежданный удар. Преподавателя по уходу за волшебными животными поддержали остальные. И Бухольц и доктор Клизмер. И даже рациональный и острожный Аларик Юнкерс признал, что подобная военная хитрость может принести свои плоды. Если начистоту, то я и сам начал так думать.

А что, сделать вид, что поддался, ослаб. Для пущей убедительности попросить время на раздумье, чтобы мое поспешное согласие не выглядело чересчур подозрительным. А вот поверит ли мне Дуплус? Смогу ли я убедительно сыграть? Один раз я уже переоценил свои актерские способности.

Однако, как и всегда, у меня не было особого выбора. Потому при единогласном одобрении друзей и соратников принял решение о фиктивной сдаче в плен. Осталось только дождаться предложения руки и сердца, тьфу, пакость! А его все не следовало...

Не обходилось в эти завершающие учебные недели и без неожиданных казусов. Один из самых памятных произошёл на моем уроке с Йоханом Станкевичем. Мы заучивали очередное, призванное защититься от нападения противника заклинание, когда меня снова черт дернул проверить теорию на практике.

- Ну что, всё запомнили и все повторили? В памяти хоть что-нибудь отложилось? Искренне надеюсь на это, - я обвёл замерший в предвкушении класс хмурым людоедским взглядом. - Думаю, никто не будет возражать, если мы закрепим полученные знания в ситуации, приближенной к боевой. Станкевич, хорош пялиться в окно. Эти милые пушистые облака не превратятся в сдобные ватрушки и не залетят через форточку тебе в пасть.

Под дружный хохот однокашников Йохан стыдливо покраснел. Все его мысли были отчётливо написаны на его упитанном щекастом лице. Я вздохнул, жертва найдена. И взмахом руки пригласил его к доске.

- Вставай, вставай, мой болезный. Иди сюда. Вот сейчас ты нам и продемонстрируешь, как ты все выучил и запомнил. Готов?

Детвора аж привстала с табуретов, жадно глазея на готовящееся представление. Станкевич облизал пересохшие губы. Одёрнул парашютом опоясывающую его брюхо мантию и покрепче сжал волшебную палочку. Встал в позу парализованного на половину конечностей краба и выдохнул:

- Готов, профессор!

Его поддержали радостными криками. Я знаком добился относительной тишины, встал напротив Станкевича, ткнул в него своей волшебной палочкой и воскликнул:

- Воздушный кулак!

В Йохана ударила волна упругого, сжатого воздуха, призванная сбить его с ног. На это раз у меня все получилось, как должно. Не пришлось опять позориться и изворачиваться, пытаясь объяснить, почему заклинание сработало иначе. Так вот, с моей стороны вроде все прошло удачно. Со стороны Станкевича, хм-хм... Не совсем.

Нет, Йохан успел среагировать, довольно шустро взмахнуть палочкой, отбить летящее в него заклинание и громко крикнуть во весь голос:

- Отведу ветра к черту на рога!

Ну а дальше... Дальше класс замер, как громом поражённый. Признаюсь, на некоторое время я тоже. Безвольно опустив палочку, я разинув рот, изумлённо вытаращился на Станкевича. Тот же, сразу не поняв, в чем дело, лишь самодовольно улыбался, явно польщённый обрушившимся на него вниманием. Видимо, решил, что мы все замерли, потрясённые его небывалым мастерством прирождённого волшебника. Ага, счас!

Уж и не знаю, что тут в очередной раз пошло не так. Или же Йохан недостаточно четко произнёс слова заклинания, или изначально в разучиваемом магическом тексте была заложена какая-то ошибка... Так или иначе, а рога, прозвучавшие секундами ранее, все же появились. И вполне осязаемые. Только не у метафорического черта, а на короткостриженной, похожей на тыкву голове самого Йохана! Хорошие такие, ветвистые, как у матерого вожака оленей. Обалдеть!

Наверно, осознавший, что стал объектом самого пристального внимание вовсе не потому, что получил долгожданного Оскара, бедняга Йохан начал икать и по-хамелионьи меняться в цвете лица. Затем тяжесть отросшего костяного украшения, которому мог бы позавидовать любой женатый на гулящей бабенке рогоносец, заставила его невольно склонить голову. Он поднял на меня взгляд жалобных щенячьих глаз, наполнившихся слезами, и дрожащим голосом спросил:

- Профессор, все настолько плохо, как я думаю?..

Я не стал ему врать этому бесстрашному и благороднейшему созданию, и коротко сказал:

- Еще хуже, чем ты думаешь, дружище.

Всхлипнув, Йохан выронил палочку, поднес затрусившиеся руки к голове и, повинуясь наитию, судорожно схватился за отросшие ветвистые рога. Грохот упавшего обморочного тела особенно громко отозвался в притихшем классе. Люциус Торчел первым осмелился заявить:

- Уважаемый профессор Даркен, надеюсь, на сегодня больше не будет практических занятий?

Я беспомощно таращился на сомлевшего Станкевича, когда в классе начали раздаваться первые смешки. Вот так и учимся, ребята!

А еще через пару дней наконец произошло то, чего я так долго ждал и опасался одновременно. Одним тихим сонным вечером меня вызвал к себе в кабинет директор Колдовгаста Арчибальд В. Дуплус.

Глава 2

Глава вторая.

Приглашение пришло тайно и неожиданно. В тот момент, когда я, сидя перед едва тлеющим камином и пролистывая книгу заклинаний, уже клевал носом, а Жаболап, отложив свое шаманское вязание, уже вовсю храпел под кроватью.

Никаких тебе громогласных объявлений на всю комнату, ни магической почты. Лишь почти бесшумно проскользнувшее под дверью письмецо. Которое я поднял со слегка встревоженным сердцем и торопливо развернул. Красивый витиеватый почерк и всего несколько слов. "Жду вас до сегодняшней полуночи в своем кабинете. После прочтения сожгите послание. Д."

Мрачно усмехнувшись, скомкал письмо и швырнул в каминный зев. Почти затухшие угольки на миг озарились ярким пламенем, пожравшим записку. Ну вот и пришла пора поставить все очки над i. Взять тролля за причинное место, как говаривают в здешних краях.

Я посмотрел на свои жилетные часы. Девять вечера. За окном уже стемнело. На древний замок упала теплая майская ночь, полная звезд и озарённая надкушенной горбушкой серебристой луны. Я отложил книгу и вылез из кресла. На миг возникла мысль предупредить кого-нибудь из друзей. Но по размышлении отказался от этой идеи. Как и от сиюминутного желания взять с собой оружие. Зачем? Я должен начать играть свою роль. И вызывать как можно меньше подозрений.

Не став будить сладко посапывающего гоблина, я тихонько выскользнул за дверь и двинулся насвречу очередному выверту так любящей меня судьбы.

*****

Дуплус был добр. Дуплус был радушен. Дуплус был предупредителен. Усадил меня в кресло, налил лучшего вина, осведомился о здоровье и успехах учеников, о подготовке к экзаменам. На все вопросы я так же вежливо и уважительно отвечал. К вину так и не притронулся, что не ускользнуло от внимания седовласого директора Школы. Старый стервятник только блеснул маленькими хитрыми глазками, да проговорил:

- Сам стараюсь в последнее время ограничивать себя в горячительных напитках. Пусть они и так будоражат и приятно бодрят мою застоявшуюся кровь, кхе-кхе... Но возраст неумолим, да.

- Сочувствую. Возможно стоит обратиться к профессору Простатусу или доктору Клизмеру. Вдруг посоветуют что дельное? Какую микстуру для повышения тонуса?

Дуплус, всеми силами изображая немощь обреченного на скорую смерть больного, устало закряхтел. Я выжидающе уставился на него. Ну не для того же он меня вызвал, чтобы я любовался на привычно разыгрываемый им балаган! Поэтому, посчитав нужным немного поднаправить поток мыслей Дуплуса в нужное русло, сказал:

- На завтра у меня довольно сложные занятия, директор, много практических работ. Хотелось бы успеть выспаться перед началом трудов праведных. Поэтому скажу прямо. Какого демона вам нужно? Хотите отправить меня на очередное соревнование по добыче нужных вам эээ... Сувениров?

Старый прохвост не стал разыгрывать непонимание и детские обиды. Он откинулся на спинку кресла, сцепил на пузе свои костлявые клешни и, прищурившись, в упор посмотрел на меня. Сейчас он не капли не напоминал готовую рассыпаться столетнюю развалину. Коршун. Старый, но еще опасный и коварный хищник, готовый схарчить любого, кто зазевается.

- В ближайшую субботу мы с преподавателями собираемся устроить небольшую эээ... вечеринку, выражаясь вашим языком, профессор Даркен, - понизив голос, изрёк Дуплус, по-прежнему не сводя с меня немигающего взора. - В честь скорого окончания учебного года. Будут почти все.

Я, с внезапно вспотевшими ладонями, навострил уши. Неужели вербовка началась?!.

- Все?

Дуплус моргнул глазами, как увидевший беззащитную мышенцию филин, и чуть извиняющимся тоном пояснил:

- Да, все. Эээ... Почти, как я уже сказал. Практически вся учительская, в полном составе, за исключением лишь нескольких человек.

- Ого, а чего ж так? - разыграл я полное недоумение. - Или кто из моих коллег рожей не вышел, чтоб присутствовать на готовящемся светском рауте?

- Нуу.. - Дупоусу хватило стыда показушно замяться. - Будут лишь самые достойные преподаватели, в коих я ни капли не сомневаюсь. Те, на кого я могу положиться. Во всем. К сожалению, я не могу такого сказать обо всех сотрудниках.

Я, усмехнувшись, звякнул ногтем по заполненному вином кубку, к которому я так и не притронулся.

- Выходит, я должен чувствовать себя польщенным, уважаемый директор. Вы намекаете, что я могу присоединиться к этим наидостойнейшим?

- Будь на то ваша воля. Разумеется, если вы сильно заняты или же у вас уже намечены неотложные дела... Я все пойму, - вновь хищно сверкнув глазками, почти промурлыкал Дуплус.

Принимая его правила, я вальяжно развалился в кресле и невзначай обронил:

- Любопытно, будь на моем месте покойный профессор Злобнус, удостоился бы он столь лестного предложения?

Это был удар ниже пояса. И Дуплуса проняло! Он резко выпрямился, словно ему в старческий зад всадили раскаленную сапожную иглу и несколько неуверенно закашлялся, явно затягивая время с ответом. Ничего, я уже привык к подобным словесным поединкам.

- Эээ... Как бы вам сказать... Я очень любил и уважал покойного. Он был прекрасным человеком, сильным волшебником и хорошим учителем. И, разумеется, я бы все отдал, чтобы он принял мое приглашение.

Поджав губы, Дуплус замолчал. Ага, конечно, отдал бы. И не сомневаюсь, что почти год назад подобное приглашение уже однажды было озвучено. Что привело к преждевременной кончине местного преподавателя по Защите от Тёмных сил и появлению в Колдовгасте Геральта Даркена, как временно замещающего учителя.

- Кстати о моем контракте...

Я многозначительно откашлялся. Дуплус с преувеличенным вниманием выпучил на меня бельма.

- Через две недели переводные и выпускные экзамены. Мой договор о временном найме истекает.

- Все так, все так, дорогой профессор... И, замечу, кхм, вы провели без преувеличения блестящий учебный год в Колдовгасте. Директор Пиночет может по праву гордиться вами. Более того, я несомненно выпишу вам итоговую премию за отлично проделанную работу!

О как! Звучит обнадеживающе. Если бы было правдой. Какая там у вас премия, бритвой по горлу и в колодец?

- Я даже не сомневаюсь в вашей щедрости, - я тоже многозначительно кашлянул. - Меня несколько забоит и отчасти тревожит другое...

Дуплус раздражённо заёрзал в кресле. Я усмехнулся и сказал:

- Почему до сих пор вы никого не ищите на мое место? Или вы считаете, что за три месяца летних каникул сможете с легкостью найти нового человека на мою должность? В чем дело, уважаемый директор? Неужели вы хотите упразднить преподаваемый мною предмет?

Дуплус сузил глазки, довольно нервно схватил свой кубок с вином и сделал жадный глоток. Опять тянет время с ответом, сморчок сушенный.

- Что вы... Что вы... Просто столько дел в последнее время навалилось, столько всего ещё нужно сделать...

Ну конечно. Провести под итоговую черту тянущийся уже почти год ужасный по свой сути заговор и завершить всё воскрешением древнего черного мага! На кой хрен тут озадачиваться поисками моего сменщика? Не удивлюсь, если в Колдовгасте пойдет совсем другая жизнь, увенчайся чудовищная затея Дуплуса и его сподвижников успехом. А уж как это аукнется в дальнейшем и на всем остальном, даже страшно представить. И только я один в силах помешать столь преступным планам этой свихнувшейся от жажды власти и наживы шайки.

- Понимаю, понимаю. Ну что ж, что вы там говорили о вечеринке для особо избранных? Я приглашен?

Дуплус, застыв за столом, некоторое время буквально сверлил меня взглядом, словно пытался забраться мне в мозг и выяснить, о чем я на самом деле думаю. Мое левое запястье внезапно защипало лёгкой щекоткой, а кожа под травяным браслетиком Жаболапа слегка нагрелась. Я невозмутимо смотрел в ответ. На лбу Дуплуса выступила испарина. Он резко обмяк в кресле и по-старчески прошамкал:

- Да-да, кхе-кхе, профессор Даркен, я приглашаю вас. Смею заметить, что поскольку вы намерены покинуть Колдовгаст, это ваш последний шанс принять участие в намечающемся мероприятии. Больше приглашений не будет, понимаете? Говорю вам как есть. Или вы приходите и узнаете массу интересного, или же занимаетесь и дальше своими делами и навсегда упускаете шанс приобщиться к нашему сплоченному коллективу единомышленников.

Ну разве можно еще более завуалированно предложить мне вступить в их ряды, а?! Я сделал вид, что глубоко задумался. Похмыкал, побарабанил пальцами по столешнице.

- Так же считаю своим долгом уведомить вас, что в связи с грядущими экзаменами менами, уже с сегодняшнего дня на Школу было наложенной специальное заклинание Абсолютной тишины. Древние чары, заложенные в само основание замка, исключительно для подобных случаев.

Я с понимающим видом кивнул. Какое еще, на хрен заклинание Тишины?

Дуплус, по-своему истолковав мою мину, со смешком пояснил:

- Я знаю, что у вас в Грозенскуле подобный прием не практикуется. Но в целях предосторожности мы его используем каждый год. Теперь в течение двух недель невозможна никакая связь с внешним миром, все магические каналы перекрываются. Чтобы готовящиеся а экзаменам ученики ни на что не отвлекались, а во время сдачи предметов не могли воспользоваться хитрыми подсказками извне. Сами понимаете, среди детворы встречаются те еще хитрецы-затейники!

Умно, вынужден был признать я. Чертовски умно. Все отрубить. Магическая почта, связь. Телепортация, наверно, тоже теперь невозможна.

- Говорите, собрание избранных состоится в грядущую субботу? Послезавтра?

- Да, ближе к вечеру, в нашей славной уютной учительской. Думайте, профессор, думайте. И решайте. Обещаю, в случае принятия правильного решения вы не пожалеете.

Я потер выбритый подбородок и словно терзаемый сомнениями, сказал:

- Мне нужно время, директор Дуплус.

Я не ответил однозначным отказом, как и не моментально согласился. И, судя по появившемуся на роже Дуплуса некотором облегчении, поступил исключительно верно.

- У вас оно есть, мой друг. Где находится учительская, вы знаете. Начало торжества в девять часов вечера. Если придёте, значит я вас лично встречу у дверей и обниму, как друга. Если к означенному часу вас не будет, двери так и останутся закрытыми.

Насовсем, как мне кажется, не договорил он. И я вновь почувствовал себя Штирлицем.

Так и не притронувшись в вину, я распрощался с Дуплусом и вернулся в свою комнату. Коридоры были пусты и тихи. Дети уже давно сидели по своим спальням, а огромный старинный замок медленно погружался в сон. Заперев за собой двери, я вытащил из холодильника( ну, вы помните, о каком идёт речь) початую бутылку самогонки, махнул грамм стопятьдесят, занюхал рукавом и улёгся спать. Думал, что долго буду ворочаться. Ошибся. И сам не заметил, как провалился в крепкий сон.

*****

Были у меня опасения, что в последнее время стены Школы отрастили огромные чуткие уши, поэтому обсуждать что-то тайное и личное я стал вполне обоснованно опасаться. Может, за пределы Колдовгаста теперь благодаря заклинанию Абсолютной тишины и не достучаться, но вот внутри... И для обсуждения моего предстоящего внедрения в стан врага я снова выбрал домик Якобы Тварины.

Помимо меня с Жаболапом на сходку к Тварине пришли Бухольц, Пиви и Рамси Грубус. Несмотря на уже довольно теплые ночи, Якоб продолжал подтапливать печку и в его домике было очень уютно. Запах сгораемых берёзовых полешек приятно щекотал ноздри, а травяной чай, коим нас потчевал хозяин, был бодрящ и вкусен.

- Очень интересно, что же такое произойдет на этом сборище, - задумчиво изрёк Тварина, отхлёбывая из кружки размером с пивной бокал. - А, Геральт? Представление тебя этому гадючьему выводку как нового члена компании и братание с врагом?

- Главное, чтобы эти посиделки не превратились в повальную оргию, - поморщившись, протянул я. Бухольц заинтересованно вскинулся.

- Оргия? Какая еще оргия?

Я объяснил. На лице учителя алхимии отразилась такая неприкрытая зависть, что я не выдержал и напомнил:

- Герман, из всех присутствующих будет только две представительницы женского пола. Из которых одна застала еще эпоху закладки фундамента нашей Школы, а вторая и не баба вовсе, а маскирующийся под покойницу мужик!

Бухольц оторопело заблымал глазами, Рамси передернулся, словно обнаружил в своей крузке с чаем помои, а Тварина громко заржал, чем перепугал копошащегося в своем углу Бэкиша. Домашний эльф раздосадованно зыркнул на нас и с обидой посмотрел на Жаболапа. Гоблин опять выиграл у него в кости какой-то наверняка ценный мусор.

- Твоя главная задача - выйти из учительской живым, - уже в который раз сказал мне Якоб. - Когда перед тобой разложат все карты, то пути назад по их разумению уже не будет. Раз пришел, значит, попался на их крючок.

- Это точно, - я отхлебнул горячего чаю. - И уже не скажешь, что зашёл не в ту дверь... Буду принимать их правила игры. Главное, чтоб обошлось без какой дьявольщины. Кто знает, может у этих безумцев существует некий ритуал принятия в свои ряды?

Бухольц встревожился.

- Как у демонопоклонников?

- Именно.

Рамси глубокомысленно изрёк:

- Вероятность есть. Как-то читал о подобных шабашах. На них нередко практикуется целование козла под хвост, распитие жертвенной крови, пляски в голом виде вокруг алтаря...

Я с отвращением посмотрел на него и чуть не сплюнул.

- Рамси, сделай доброе дело, заткнись на хрен! И без твоих сомнительных знаний тошно!

Мой ученик стыдливо потупился. Шутки шутками, но я невольно встревожился. А ну как и вправду придется столкнуться с чем-то подобным? Одно дело, сбрехать, что ты с ними всеми помыслами и скрепить уговор пожатием рук. И совсем другое, если в знак полного доверия как подтверждения моей честности, потребуют что-нибудь эдакое... Например, возлечь с древней нимфоманкой мисс Шмондис и слиться в страстных любовных объятиях! Бррр... Чай чуть колом не встал у меня глотке. Да ну на хрен!

Тварина дружески похлопал меня по плечу и прогудел:

- Крепись, Геральт, крепись. Ты должен выступить самым наилучшим образом. Возможно, это тот шансик, что и принесет нам победу в этой войне.

Чуть понизив голос, Якоб сказал:

- В последнее время животные ведут себя очень тревожно, Геральт. Будто что чувствуют. Иной раз с большим трудом удается из успокоить.

Подал голос Пиви. Эльф посмурнел и угрюмо добавил:

- Среди маленького народуа тоже пошли волнения. Тревога прямо таки висит в воздухе. Нарастающий ужас чувствуется в траве и воде, в полях и деревьях. Нечто страшное готово проснуться, профессор. Все идёт согласно древним пророчествам. Старые истории не врут. Темный Властелин готов к пробуждению. И ждет только тех, кто поможет ему восстать.

В маленьком уютном домике Тварины воцарилась напряжённая, гнетущая тишина. На мне сконцентрировалось несколько пар глаз. Обхватив горячую кружку двумя ладонями, я твердо произнёс:

- Друзья, на моей далёкой Родине... Эх, как будто это было сто лет назад и в другой жизни... Так вот, в подобных случаях у нас говорят: ни шагу назад, позади Москва. Здесь же, за нашими спинами, жизни десятков, а возможно, и сотен детей. Если этот давно почивший, вконец сбрендивший чародей-маньяк все же оживет, значит, мы проиграли. И тогда одним богам известно, что произойдёт. Но одно точно, что ничего хорошего. Малая кровь превратится в кровавые реки. А мы, мы единственные, кто может этому помешать. И будет я проклят, если отступлюсь. И если для достижения нашей цели мне понадобится жениться на Мегере Шмондис, то я это сделаю и заранее всех приглашаю на нашу свадьбу!

Мощно сказал, да? Всех проняло. Меня тоже. Особенно когда представил эту картину.

Глава 3

Глава третья.

Было бы совсем неплохо поставить в известность о затеваемой мною афере моего давнего школьного приятеля, а ныне неподкупного стража закона Жерара Терьера. Но вот только вплоть до самих экзаменов из Школы нынче ни гу-гу. В фире полная тишина, глушилки работали исправно. Древними, прорпитавшими сами стены замка чарами были перекрыты все каналы магических сообщений.

Даже сэр Эктор Плазмович, которого я на следующую после памятного разговора с Дуплусом ночь навестил в заброшенной башне, уныло поведал, что перестал работать волшебный портал, позволяющий через шкаф в моем классе перемещаться в похожий шкаф в одном из номеров "Безголового принца". Замшелые призраки до того привыкли пару раз в месяц выбираться на волю, за пределы Школы, что нынешняя ситуация повергала их в мертвенную тоску.

Короче, Дуплус четко отхватил мне связь с внешним миром. Конечно, можно было бы найти варианты обойти этот запрет и связаться со следователем более привычными способами или же из-за пределов Колдовгаста, но... Но на следующее утро у меня появилось стойкое, возможно параноидальное ощущение, что за мной следят. И это предчувствие так же не стоило сбрасывать со счетов. Дуплус при любом раскладе не будет доверять мне на все сто процентов. Пусть я и тысячу раз поклянусь в верности его идеалам. Не будет он рисковать, когда на кону поставлено все, а конец эпопеи так близок, не будет.

Я морально готовился к субботнему вечеру. Физически то я был здоров как бык. И пусть после триумфального возвращения из Столицы, я опять начал излишне наседать на самогон и закуски, все же меру знал, и старался держать себя в форме. Так что с физическими кондициями у меня был полный порядок. А вот в остальном... Нет-нет, да пробегал по загривку противными ножками холодок страха, а справлюсь ли? Смогу ли запудрить мозги этой своре притворяющихся людьми и волшебниками тварей, призванных учить детей, а на деле готовящихся принести дюжину из них в жертву?

Я был уверен, что смогу оболванить почти всех. Но некорые личности вызывали у меня большие опасения. Гораций Простатус и лже-Мари Фьючер. Эту ушлую парочку на хромой кобыле не объедешь. Оба те еще химеры в человечьем обличии. Даже и не знаю, кто из них хлеще. Чернокнижник несомненно очень силен в плане магического искусства, но лукавый толстячок Простатус не сильно отставал от него в плане ума и хитрости. А может и превосходил. Смогу обмишулить этих двух, значит, обдурю и всех остальных. Не сумею... И что-то мне подсказывает, что тогда будет чертовски сложно выйти из учительской на своих ногах.

О предстоящей встрече благоразумно не рассказал ученикам. Иначе не было бы отбоя от желающих подстраховать. Достаточно того, что об этом знал Рамси Грубус. Аларик, Бухольц, Пиви и Жаболап были готовы в любой момент примчаться на помощь, если дело все же дойдет до членовредительства. Тут пришлось пояснить Жаболапу, что в случае драки никому ничего отрывать не нужно, из того, что болтается между ног. Кажется, он меня понял. Вроде бы. Я покосился на оскалившегося в кровожадной зубастой ухмылке гоблина и уже не позавидовал кое-кому из участников грядущей вечеринки. Рамси я строго-настрого запретил вмешиваться. На него возлагалась иная задача. Со всех ног бежать за Твариной. Якоб хотел в предстоящую субботу заночевать у меня. Но я отврег это предложение. Не нужно вызывать ненужных подозрений. Ведь об этом тут же станет известно Дуплусу.

Помрачневший преподаватель по уходу за Волшебными животными пообещал быть начеку. Судя по его крайне воинственному виду, он наверняка прикидывает, кого из своих ненаглядных зверушек привести с собой в качестве цепных псов. Я услышал, как он бормочет что-то типа " наверно, подготовлю ка я Пирожка и Бисквита... Хорошие тварюшки, послушные. И всегда хотят есть". Ну разве не прелесть!

Итак, примерный план на все случаи жизни был составлен. Осталось только дождаться намеченного часа и сделать последний решающий шаг. А это ожидание тянулось ох как долго... В ночь с пятницы на субботу почему-то пришла на ум Верховная ведьма из Чёрной Усадьбы. Вальпургия. После завершения турнира на Кубок волшебных чемпионов так и не удалось повидаться с ней и поблагодарить за помощь. Глядишь, там, распили бы бутылочку, полюбовались вместе на луну, потрещали бы по-стариковски. Может, еще чего обломилось бы. Эх...

Как ни странно, субботний день пролетел одним мигом. Росчерком падающей звезды. Вечер наступил пугающе быстро. И пусть внешне я олицетворял собой олимпийское спокойствие севшего голой задницей на муравейник английского джентльмена, внутренне неслабо волновался. У меня не будет никакого права на ошибку. Ни на одну. От исхода этой странной и пугающей встречи за дверью учительской зависело слишком много. Почему-то даже предстоящий экзамен так не страшил, как вроде бы безобидные посиделки с коллегами по цеху за чашечкой вечернего чая.

Я оделся в лучшую одежду. Тщательно вымылся, побрился и причесался. Взял с собой жилетные часы, волшебную палочку, уже зарекомендовавшую себя с самой лучшей стороны магическую ловчую сеть, склянку с целебным снадобьем докора Клизмера... И еще один свежесплетенный травяной браслетик-оберег, который Жаболап в торжественном молчании лично повязал мне на правое запястье. Короче, нарядился я как будто готовился войти в пещеру, под завязку набитую голодными злобными троллями пополам с упырями. Что ж, не исключено, что по степени опасности оно так примерно и было.

*****

К дверям учительской я подошёл предельно пунктуально. На моих часах стрелки только показали девять часов вечера, как я вежливо постучал в дубовую поверхность. Дверь промолчала, зато незамедлительно скрипнула, будто меня только и ждали, и на меня уставилась столь ненавистная, как нежданно обнаруженный геморрой, физиономия директора Колдовгаста. Арчибальд Дуплус лично встречал меня. При других обстоятельствах это должно было льстить.

- Профессор Даркен! Мой дорогой друг, - едва не залился фальшивыми слезами этот бородатый мерзавец. Если так и дальше пойдет, я вскорости стану его любимым внуком, претендующим на солидный кусок наследства! - Я ни капли не сомневался! Входити, входите...

Я вошел. Со спокойствием в очах, морозом в сердце и высоковольтным напряжением в мыслях. Спектакль начался. Зрители в сборе. Мой выход.

Признаться, я ожидал увидеть все что угодно! От установленного по центру учительской комнаты окровавленного жертвенного алтаря до разнузданно отплясывающего голышом вокруг этого самого алтаря преподавательского персонала в полном составе во главе с нестареющей душой Мегерой Шмондис! Что ж, реальность оказалась намного прозаичней и обыденней.

Вокруг были знакомые все лица. Но одетые, вполне заурядные и даже скучающие. Ни демонических плясок, ни льющейся потоком крови, ни дьявольских масок, ничего, что говорило бы о том, что эта шобла собирается в самом ближайшем будущем сделать. Даже стало как то обидно. Дуплус, Мерлиски, Каменикус, Простатус, Шмондис... Возле камина с бокалом в тонкой руке отиралась миниатюрная мисс Мари Фьючер. На большом главном столе несколько бутылок вина и блюда с лёгкими холодными закусками, фрукты, вода. Напоминает сладкий стол на безобидном детском утреннике, ядрен батон!

Не знаю, о чем они кудахтали до последнего момента, но одно могу сказать точно. Меня ждали. Как только я в сопровождении сияющего как вылизанные кошачьи яйца Дуплуса прошагал в столу, все ленивые разговоры стихом. Я оказался под прицелом десятка взглядов. Совершенно разных, от откровенно недоверчивых до пульсирующих едва сдерживаемой радостью.

- Друзья, смотрите, кто заглянул к нам на праздник! Наш добрый друг и я надеюсь, будущий соратник, профессор Даркен!

Я чуть небрежно улыбался, отвечая на приветствия этих людей. Экивоки да хождения вокруг да около в прошлом. Все эти товарищи твердо знают, чего хотят. И не один из них не свернет. И они так же прекрасно понимают, зачем я сюда пришел. Чтобы влиться в их ряды. Верят ли они в мои намерения или же нет, в этом мне и придётся разобраться. И убедить сомневающихся.

- Ах, милый Геральт, - надтреснутым голос простуженный гусыни проворковала тут же подкатившая ко мне завуч, соблазнительно улыбаясь во все оставшиеся зубы. - Я так рада, так рада, что вы таки решили присоединиться к нашей скромной компании!. Вина?

Не успел я ответить, как вмешался Адольф Мерлински. Смерив меня довольно хмурым и пристальным взглядом, словно пытался разгадать мои мысли, взял со стола налитый почти до краёв кубок и протянул мне.

- Думаю, профессор Даркен не откажется распить мировую чашу с коллегами.

Недовольно поджавшая губы мисс Шмондис и натянуто улыбающийся Дуплус замерли. Равно как и все остальные. Словно я стал столь долгожданным гвоздём программы и всем ну прямо очень не терпелось полюбоваться на меня. А как же, столько ждали, столько надеялись...

Я, не отводя от Мерлински чуть насмешливого взора, безропотно принял протянутое мне вино и чуть приподнял кубок в намеке на тост.

- За доверие и дружбу. За наступающие экзамены. За осуществление всех планов.

Я поднес кубок к губам, чуть помешкал. Браслетик на запястье начал тихонько мерно пульсировать. Я слышал, как зубы Мерлински едва ли не со скрежетом начали сжиматься, все затаили дыхание. Я отпил вкуснейшего вина, сделав два мощных глотка, слизнул скатившуюся из уголка губ рубиновую каплю и благосклонно изрёк:

- Вот за что мне нравятся приглашения от нашего дорогого директора, так это ради возможности испробовать столь великолепные напитки! Славно, славно...

По учительской едва ли не во всеуслышание пронёсся выдох облегчения. Будто от моего жеста зависела судьба всего дальнейшего существования Школы. Закаменевшие черты лица Мерлински разгладились. Он ощутимо расслабился и, отпив из своего кубка, буркнул:

- Я, рад, что вы с нами, Даркен.

Я в ответ отсалютовал и сделал еще один глоток. А все же интересно, что за парашу они мне насыпали в вино? Как мне себя теперь вести? Изображать пьяного или же слегка одурманенного и, развязав язык, резать правду-матку направо и налево? Бедняги. Профессиональные волшебники. Преподаватели с многолетним стажем. Которые и близко не подозревают насколько во многих аспектах древнее примитивное шаманство гоблинов превосходит их классическую магию.

Ко мне подошли Каменикус, Дурикус, Ветрус Дунус. Не успел я с ними церемонно поручкаться, как от камина отклеилась рассеянно улыбающаяся мисс Фьючер и легкой походкой направилась в мою сторону. И только в тот момент я задумался. А все ли из собравшихся здесь негодяев в курсе, кем является скромная учительница Предсказаний на самом деле? Ну, понятно, что директор уж точно в теме. Возможно, его зам и может быть Адольф Мерлински. Простатус? Не исключено. А остальные? Я решил быть еще более внимательным. И следить за реакцией окружающих.

Когда невысокая рыжеволосая девушка оказалась в двух шагах от меня, только Дуплус и Мерлиски едва заметно, но дёрнулись. Остальные, включая мисс Шмондис и ухом не повели. Для них вечно витающая в облаках Фьючер была именно той, кем и выглядела. Значит... Значит, я не ошибся. Далеко не всем из компании заговорщиков известно о ее второй личине. О том, что за маской миловидной безвредной учительницы скрывается опаснейший и коварный чернокнижник.

- Ооо, профессор Даркен! - гостеприимно улыбнулась Фьючер, протягивая мне свой бокал с вином. Я церемнонно чокнулся своим кубком. - Признаться, несколько удивленна вашему появлению. Я, думала, что вы как всегда окажетесь заняты.

- Неужели?

- Да-да... За вами давно закрепилась репутация человека, для которого работа и дело на первом месте. Вы не публичная персона и никогда не стремились к излишнему вниманию

- И тем не менее постоянно оказываюсь в центре него!- ах, до чего же мы мило флиртуем. Заслушаться можно. Но у не сводящей с меня прищуренных зелёных глаз мисс Мари, видимо, сложилось особое мнение на этот счет. Она яно не желала терпеть посторонние уши.

Небрежно прихватив меня за локоток, она кивнула в сторону незаженного камина.

- Не хотите рассказать одинокой девушке последние новости из Столицы? А то по вашему возвращению нам так и не удалось поговорить с глазу на глаз.

Дуплус тут же залихватски хлопнул в ладоши и преувеличено громко сказал:

- Ну и в самом деле, друзья, что это мы насели на нашего верного товарища? Думаю, мисс Фьючер вскорости вернёт его нам целым и невредимым! А вы слышали свежий анекдот о министре Магии и Первом советнике его Светлейшества?..

Мегера Шмондис провожала нас злобным взглядом раздосадованной гарпии, из когтей которой вырвали законную добычу. Взгляд был адресован в первую очередь моей неожиданной спутнице. Мы остановились возле камина и некоторое время молчали, сделав по глотку вина. Мне спешить было некуда, чувствовал я себя вопреки ожиданиям некоторых из находящихся тут личностей прекрасно. Наконец фальшивая мисс Фьючер негромко произнесла нарочито нейтральным тоном:

- Признаюсь, мне совершенно безразлично, что происходит в Столице, профессор Даркен. Вы выиграли Чемпионат и это главное. Привезли в Колдовгаст Кубок. А он очень, очень важен. Если хотите, спросите у директора Дуплуса.

Она говорила, по-прежнему мастерски изображая погибшую преподавательницу по изучению Пророчеств. И судя по всему отнюдь не торопилась открывать свое истинное лицо. Больше всего она хочет убедиться, что я пришел сюда по своей воле и с вполне определёнными мыслями, готовый к разговору и предложениям. Я, не перебивая, внимательно ее слушал и периодически кивал.

- Директор Дуплус фактически поручился за вас. Сказал, что вы разумный человек. С которым можно построить конструктивный диалог. Вы точно знаете, что вам нужно от жизни...

- И я твердно намерен это получить, - я выдержал томительную паузу и чуть улыбнулся. Надеюсь, что в этот момент я как никогда напоминал алчного, рассчетливого мерзавца.

Фьючер выжидательно замерла, с искрами интереса в зеленых глазах посматривая, на меня.

- О, вам удалось разжечь во мне любопытство! И что же может желать такой состоявшийся человек как вы, помимо того, что уже имеет? Воли, храбрости, сил и просто демонического везения вам и так уже не занимать! И в вашем возрасте, уж простите, люди редко меняются...

Эге-гей, пошло прощупывание моих потрохов, ребята. Игра выходит на новый уровень.

- Я одинокий холостяк и привык довольствоваться малым, - я обворожительно ухмыльнулся, ни дать не взять Брэд Питт в расцвете сил и обаяния. - Но что вы, да впрочем, и любой другой знаете обо мне? Я далеко не такой прямолинейный человек, как покойный Ублюдус Злобнус. И в отличие от покойного довольно гибок в политическом отношении. Вы спрашиваете, чего еще может хотеть такой человек как я? Профессор Магии и Волшебник первого ранга? Вы действительно еще не догадались, мисс Фьючер?

Лже Фьючер застыла, жадно всматриваясь в мое лицо, словно надеясь увидеть на самом дне моих глаз именно то, что более всего желала. И я изо всех сил попытался это ей дать. Ну, Геральт, ну, Толян, твой выход. Твоя лучшая реплика. От того, что ты сейчас скажешь и будет зависеть , уйдешь ли ты отсюда живым или нет.

- Так просветите меня, Геральт, - возбуждённо прошептала она и вскинула голову. Со стороны мы напоминали не иначе как воркующую парочку влюблённых голубков. Вот мерзость то, а...

- Знаний. Я хочу знаний, дорогая Мари. Тех, что недоступны обычному чародею. Если вы понимаете, о чем я.

Она поняла. О да, это было попадание в яблочко. Я сразу понял, что угадал с ответом, когда Фьючер удовлетворённо зажмурилась, как будто и не ожидала иных слов.

Скажи я, что жажду денег, власти, развлечений, раболепного преклонения и прочей тиранистической мути и она бы не поверила. Вот нутром чую, что не купилась бы. Но знания... Знания были альфой и амегой истинного волшебника. Настоящего чародея, стремящегося к абсолютному величию. Она сама стремилась к этому. Знания Запретной магии, того недоступного и невероятно могущественного раздела, коими наверняка некогда соблазнился и он сам. И именно по этой причине мимикрирующий под Мари Фьючер чернокнижник мне поверил.

- Добро пожаловать на сторону победителей, Геральт Даркен, - по-прежнему женским, но с неожиданно твердыми и даже жёсткими интонациями произнесла учительница. - Будьте с нами и вы получите столько знаний, что можете сжать шайку дешёвых балаганных фокусников, именующих себя Министерством Магии, в одном кулаке.

Глава 4

Глава четвертая.

Если бы я точно не знал, что за люди собрались в учительской и какие они преследовали цели, ни за чтобы не догадался, что дело нечисто. Ну вот решили педагоги отпраздновать пусть и и загодя намечающиеся экзамены, окончание учебного года. Собрались и потихоньку потягивают в учительской винцо, травят байки, с бородой длиннее чем у Дуплуса. И все так чинно и благородно, что поневле хочется надраться, чтобы хоть как-то развеять скуку.

Но мне то все было понятно и ясно без слов. И когда примерно через час после моего прибытия на сабантуйчик, ко мне вновь подошёл директор Колдовгаста и знаками попросил отойти в сторонку, я ничуть не удивился. Чернокнижник в лице мисс Мари Фьючер одобрил мое присутствие здесь, переведя его в ранг законных, и теперь пришла пора Дуплуса.

- Профессор Даркен, - негромко начал он, когда мы отошли в дальний уголок. - Думаю, настало время кое-что подытожить...

Я, расслабленно и чуть пьяно улыбаясь, вежливо кивнул, всем своим видом выражая полную заинтресованность. Так же понизив голос, я шепнул:

- Весь внимание, директор. Время самое подходящее. Что вы хотели обсудить?

- Нам необходим двенадцатый ученик, - пригладив окладистую бороду, сказал старикан, пытливо посматривая, на меня. - В вашей группе должно быть двенадцать человек. Особенно теперь, когда наши взгляды, эээ... Сошлись в одной плоскости. Понимаете, о чем я?

Еще ты я не понимал! Меня вычёркивают из уравнения. А мое место должен занять кто-то другой. Двенадцатая жертва.

- У вас есть на примете кто-нибудь? - я вскинул бровь, не давая и повода усомниться в своей лояльности. - Полноте, директор. Наверняка вы догадались, что мне многое известно. И вы правы. Не скажу, что все, но я далеко не дурак. Однако, я вдвойне не дурак и понимаю, что любой должен трезво оценивать свои силы. И перспективы. И понимать, за кем будущее.

Дуплус несколько натянуто улыбнулся. Его глаза странно блеснули. Я на миг даже встревожился. Но вот его морщинистая харя расплылась в прежней фальшивой улыбке. Он погрозил мне пальцем, сукин сын.

- Ох, профессор, профессор... Как же я все-таки рад, что вы одумались и в итоге сделали правильный и единственно верный вывод. Я бы ни за что не хотел иметь вас в качестве своего врага. Поверьте.

- Можете говорить прямо, - я отпил из третьего по счету кубка. И каждый, раз мое запястье пощипывало лёгким огоньком. - Если нужно принять в класс ещё одного школяра, то какие проблемы? Пусть для остальной школы это и покажется диким, но ведь дело превыше всего, верно? У вас есть подходящие кандидатуры? Времени то все меньше. Я прав? Ключевое слово здесь - экзамены?

Дуплус чуть поморщился. Я же по-свойски усмехнулся.

- Да, мой друг... Кандидатура есть. С понедельника у вас будет пополнение. Время поджимает, да. Последняя пятница мая. День выпускных экзаменов. Вот на них я бы и хотел заострить наше внимание, если вы не возражаете?

- Ни в коей мере, директор.

Я был свободен в общении, невозмутим и заинтересован. Я с вами, ублюдки, встаю в ваши ряды, возрадуйтесь. Но внутри у меня все так и зазвенело. Вот оно! Сейчас Дуплус и поведает мне, чем кончится сдача экзаменов для моего класса и что требуется от меня. Момент истины.

Дуплус наклонил ко мне седую голову. Я с трудом сдерживал отвращение и ненависть к этому подонку. Захотелось тут же звездануть его в торец, ох, как захотелось!

- Экзамен будет проходить в два этапа. Сначала класс отличников. Мне безразлично, скольким из них вы поставите высокий бал. Хотите, хоть всем влепите пятерки. Это не важно и не имеет никакого значения в этом году... Главное, быстро с ними закончите.

А затем настанет черед вашей, группы. И если первый экзамен для отличников пройдет в теоретически форме в стенах школы, то второй нужно будет провести снаружи. Подальше от Колдовгаста. Практика на открытом пространстве. Например, ммм... В Чародейском лесу. В одном оговоренном и отлично подходящем для этого действа месте. Где никто не будет мешать. Ни лишних глаз, ни посторонних ушей. Вот...

- Тихое, неприметное местечко, где даже твоего крика никто не услышит, - подхватил я. - И готов поспорить, что такое место у вас уже есть наготове, а, директор?

- Конечно есть, уважаемый профессор, - не моргнул и глазом этот престарелый паскудник. - Именно такое, как нужно. Отвечающее всем условиям и требованиям. Прекрасно подходящее для сдачи последнего, финального экзамена...

Я вновь позволил себе отпить вина, едва не прокусив ободок кубка стиснутыми от ненависти зубами.

- От вас требуется немногое, Геральт. Точнее, только одно. Не мешать. Позвольте нам сделать все остальное. Ваша задача привести к условленному месту детей. И стать в сторону. Поверьте, вас будут одолевать разные мысли. Я понимаю. Но просто поверьте, что так будет лучше. Для всех нас. Все закончится быстро.

- А дальше?

Дуплус, посмотрев куда-то мимо меня, задумчиво проговорил:

- Дальше? Каждый получит по заслугам, а как иначе? Как договаривались, дорогой профессор, как договаривались...

Смекнув, что наша приватная беседа заканчивается, я исподволь проследил за взглядом Дуплуса. И понял, что смотрел он в строну присоединившейся к компании возле стола с закусками мисс Фьючер. И в очередной раз у меня возникло стойкое ощущение, что опять Дуплус о чем-то не договаривает. Темнит старый мудак, темнит. Ох, братцы, и во что же я вляпался сейчас?!.

*****

Как вы думаете, чем я занимался остаток выходных? Если думаете, что бухал, значит... Значит вы либо плохо обо мне думаете, либо совсем меня не знаете. Ха-ха! Ну разумеется, бухал. Мы, физруки, такие. Нам только повод дай. А он был. И назывался - вынужденные меры по запудриванию вражеских мозгов. Ну что, смекнули? Или я ваши мозги невзначай запудрил? Значит, обо всем по порядку.

Можно с уверенностью заявить, что мое вливание в стан врага прошло успешно. Меня приняли наконец за своего, с негласного одобрения высших бонз, напоили одурманенным вином, поведали кое-какие секретики и выдали пакет ценных указаний. Ну и посулили некоторый гешефт. Но я считал нужным закрепить эффект. То бишь после заключения столь удачной сделки что я должен был сделать? Удариться в загул, оплакивая невыполненные обещания своим друзьям, которых я, получается, предал, и обдумывать новые перспективы на горизонте. А проще говоря убедить своих новых союзников, что я ничего не замышляю и предаюсь рутинному беспробудному пьянству.

И, самая главная причина была в том, что чуял я, что грядет какая-то грандиозная подлянка. Что-то тут было не так. Грызло меня обострившееся чувство опасности прямо поедом. С того самого момента, когда я ближе к полуночи покинул учительскую. Ох, не всё так шито-крыто, как могло показаться на первый взгляд. Что-то должно было произойти. Откуда грозила новая беда, я не мог сказать, но усыплять бдительность соглядатаев начал капитально и не откладывая в долгий ящик.

Я дал задание своему верному боевому товарищу, другу и по совместительству постельничьему рассказать всем нашим, что мое внедрение в паучье логово прошло успешно. Сам я нынче по понятным причинам уже не мог позволить себе лишние перемещения и встречи. Подозреваю, что за мной в эти оставшиеся две недели будут следить особенно усиленно. А Пиви единственный, кто не мог вызывать никаких особых подозрений. До и каналы связи Маленького народуа так просто не отследишь, это вам не хухры-мухры, а целая законспирированная сверхсекретная агентурная сеть!

А я, как уже говорил, начал усыплять бдительность. Для чего затарился, хорошей закусью, парой пузырей смоногонки, да и заперся в своей комнате на все воскресенье. В понедельник с утра я должен был производить впечатление человека, которому накануне было очень хорошо, а затем резко поплохело. Пиви, мой добровольный сообщник и вынужденный собутыльник, встретил мой экспромт довольно скептически.

- Эээ... Профессор, вам не кажется, что это уже перебор? Лишняя перестраховка? - он обвел взглядом хитрых миндалевидных глаз накрытый стол.- Вряд ли теперь стоит чего опасаться... Скорее всего, пусть за вами и станут особо пристально следить, но до выпускных экзаменов никто и пальцем не тронет.

- Все так, Пиви, все, так, - я лениво потянул очередные пятьдесят и смачно захрустел огурцом. - Но в нашем случае не до осечек. Пусть думают, что я продался с потрохами. А я подыграю. Вот потому и реквизит должон быть настоящим!

Я самым свинским образом рыгнул и заговорщицки подмигнул. Надеюсь, все решат, что я напиваюсь, что к ночи и лыка вязать не буду, нажрусь до обсирачки и не проснусь, даже если в спальню завалится толпа одичавших троллей. Это мне только на руку. Я же не идиот. Чтобы накачаться до такого состояния, мне бы пришлось приложить изрядно сил и столько водки, сколько в этом мире пока не существует! А так... Да я просто неплохо провожу время, трезвый как стеклышко. Опрокидываю по стакашке каждые полчаса, зато жру от пуза.

- А где гоблин? - покрутил головой Пиви.

- Отправил его к Якобу. Жаболапу понадобилось несколько ингредиентов для его очередных кулинарных поделок. Что-то типа засохших кизяков виверны и волос из гривы единорога. Ну а у Тварина в вольерах для волшебных животных этого добра завались.

Домашний эльф уселся в свободное кресло, взял со стола кусочек сыра, отправил в рот и, жуя, задумчиво произнёс:

- Обложили нас со всех сторон, профессор. Дуплус активировал очень мощные чары. Даже нам, Маленькому народу, теперь трудно общаться. Стены Школы превратились в глухой магический барьер.

- Насколько далеко он простирается? - мне пришла в голову одна мыслишка. - Не сбрехал ли в очередной раз старый черт, сказав, что волшебный купол Абсолютной тишины действует только в пределах Школы?

Пиви утвердительно кивнул.

- Я понял, что вы имеете в виду. Нет, профессор, это заклинание и впрямь накрывает лишь Колдовгаст. Такое уже бывало, хоть и не каждый год. На Чащобу мрака эта волшба не распространяется. Но вы и сами должны были догадаться, что в лесу оно и не нужно..

Точно! Как же я запамятовал... Старинный черный обелиск, воздвигнутый на месте упокоения древнего чернокнижника, сам по себе был такой аномалией, что искажал в Чащобе почти саму структуру существования и все магические поля. При всем желании, оказавшись вблизи него, уже не позовёшь на помощь. Никто не услышит твоего крика, все верно... Я мрачно налил себе очередные пятьдесят и приготовил ржаного хлебушка с кусочком слабопосоленной селедочки.

- Я предупредил всех наших, что операция прошла удачно.

- Молодец, Павлуха. Нынче только на тебе и выезжать будем. Сдюжишь?

Домашний эльф вместо ответа облизнулся и взял чистый стаканчик.

- Начисляйте, Анатолий Александрович. Куда д деваться, надо - вывезу. Оставшиеся до экзамена дни будут самыми нервными, верняк?

- Не то слово. За выдержку, браток!

Слово за слово, так и поговорили по душам, да и откушали чего бог послал. Когда за окном стало смеркаться, изрядно набравшийся домашний эльф раскланялся и был таков, оставив меня наедине с кипящими думами и остатками закуси с водкой. Ну, я чувствовал себя прекрасно, а до ночи еще было время.

Не знаю, может и впрямь становился настоящим волшебником с особо развитым чувством восприятия грозящей опасности. Или же научился в будущее заглядывать. А может просто старая добрая чуйка сработала. Но вот как в воду глядел, елы-палы! Не успела ночь опуститься на башни Колдовгаста, а на черное небо высыпать первые звезды, как это все же произошло. То, чего я исподволь опасался и ожидал. Ко мне опять пришли. И, как вы понимаете, отнюдь не с пожеланиями доброй ночи.

Сначала я сдуру в хмельном настроении подумал, что мои самые затаенные желания были услышаны местными богами и в окошко снова поскреблась моя знакомая и в последнее время довольно таки, хм, желанная ведьма. Вальпургия, глава ковена из Черной усадьбы.

Когда в зашторенное окошко кто-то негромко, но настойчиво постучал, я встрепенулся. Встал из-за стола и машинально приосанился. Эге-гей, кого это там на огонёк занесло, что за ночная бабочка прилетела и уселась своей бесовской попкой на мой подоконник? Усмехаясь, как герой-любовник, мачо в обличии молодого и полного сил Антонио Бандераса я, насвистывая лёгкую мелодию в духе "а в ресторане, а ресторане, а там гитара, а там цыгане...", подошёл к окну и плавным движением отодвинул штору. Мои губы сложились в понимающую улыбку, а с губ готовы были сорваться шаловливые словечки...

- Привет, красот... Какого хрена?!! Е.. Б... Копать!!.Что за х...ня?!.

Под воздействием от увиденной картины, крайне неприличные, зато искренние слова ливанули из меня прямо таки бурным потоком. Это ж надо так круто обламаться! Вместо вельминского, лошадиного, но такого по своему обаятельного и милого лица Вальпургии на меня через стекло пялилась на редкость отвратительная рожа! Из тех, про которых говорят, что краше в гроб кладут. А эту, суля по всему, как раз недавно оттуда и вытащили! Твою же мать! Рожа скорчилась в омерзительной гримасе и раззявила пасть, полную желтоватых заострённых клыков.

- Впусти меня!

Чего? Я не ослышался? Эта мервенно-бледная образина, расплющившая клюв об оконное стекло, с заострёнными ушами, набором вурдалачьих зубов, пылающими жаждой крови выпученными зенками и общим отпечатком голодного безумия на покрытой трупными пятнами роже просит, чтоб я ее впустил? Ничего не попутала? Тут последние романтические мысли засохли, а я должен ее впустить!

- Чего-чего?

- Впусти говорю, глухой что ли?

По стеклу с нетерпением ударила костлявая лапа, а загнутые крючьями грязные заострённые когти заскрежетав, издали истошный, закоадывающий уши звук. Из раззявленной пасти ночного страшилища вывалился длинный чёрный язык, по подбородку потекла желтая липкая слюна. Фууу...

- Ты кто вообще такой, чупакабра ты недоделанная? - разумеется, я не стал, повинуясь этому чарующему голосу, со всех ног, выпрыгивая из штанов, спешить открывать ставни. - Какого хрена ты здесь делаешь?

Страховидла несколько разочарованно подобрала слюни.

- Что, волшебник, не хочешь, значит, по хорошему? А зря. Можем сделать все быстро и безболезненно. Относительно, конечно! Ты слыхал, что кровь колдуна на вкус очень даже ничего? Нет? Ну так поверь мне на слово!..

И эта вонючая пародия на человека засмеялась, представляете! Эта тварь совсем меня не боялась, отлично себя чувствовала на большой высоте и была совершенно уверена в том, что этой ночью ей, судя по всему, уготована честь мною закусить!

Отступив на шаг назад, внимательно рассмотрел ночного гостя. По-моему, он сбежал из массовки к фильму от Заката до рассвета. И только тут до меня дошло, кто ко мне пожаловал. Упырь, мать бы его так и разэдак. Кровосос. Как там я говорил предчувствие? Вот оно и случилось. И что же выходит? Что не так уж и гладко прошла моя вписка в компашку сбрендивших чародеев. Кто-то из этих ублюдков не поверил моим черным намерениям. И кто же? Неужели липовая Мари Фьючер меня раскусила? Бляха муха...

- Ну так что, профессор, впустишь или нет? - ощерился в ухмылке упырь. -

- Да пошел ты в сраку! - возмутился я нарушением своего законного покоя, посягательствами на частную собственность и мою драгоценную кровушку. - С каких херов я тебя впускать должен? Сначала представивься по всей форме, скажи, кто тебя подослал, а затем и решим, что с тобой дальше делать!

Кровосос едва не захлебнулся собными от праведного гнева. Его глазищи вспыхнули багровым огнем. Узкие вытянутые зрачки непроизвольно расширились. Он с силой навалился на окно, рама протестующе затрещала.

- Меня предупредили, что ты еще тот шутник! Покойнику не к чему знать, кто хочет его смерти. А для меня ты просто харч! Спрашиваю в последний раз - впустишь меня?

- А если нет?

Упырь гнусно осклабился в зубастой ухмылочке.

- Я все равно войду.

И как вы думаете, что я ему сказал?!.

Глава 5

Глава пятая.

Да ни хрена я ему не успел сказать! Даже послать самым дремучим лесом в темное, как жопа негра, дупло не успел! Уж и не знаю, для чего эта пиявка бледномордая спрашивала разрешения войти, вдруг у них так положено, типа ритуал какой... Но вампирюга внезапно ощутимо напрягся, чуть отодвинулся назад, скользя по подоконнику, а затем со всего маха рванул вперед. Прямо в оконную раму, в переплет!

Дзынь! Трах! Хрусь! Такого натиска несчастное окно не выдержало, деревянная рамка расщепилась на куски, а стекло на осколки, и ночная тварь, едва не запутавшись в шторах, ворвалась в мою комнату. Я едва успел отшатнуться от стеклянного водопада. В строны пролетели искромсанные обрывки занавески, в уши вонзился торжествующий рык оголодавшего кровососа.

А на протестующие вопли времени уже не было! Незванное чудище в прыжке взвилось в воздух и сверху вниз рухнуло на меня. Матюгнувшись, я грохнулся на спину. Под спиной оказался мой обеденный столик. Стол разлетелся вдребезги под тяжестью моей могучей туши и оседлавшего меня вонючего ублюдка. И вот мы уже резвимся среди осколков стола, остатков снеди и... Бог ты мой, в луже разлитой самогоночки! Ах ты, падла! У меня удвоились силы. И пока вампир, ухватив меня за горло, пытался изловчась прильнуть к моей шее, я согнул ноги в коленях и мощным ударом в брюхо отшвырнул его прочь.

Паскудник с хрустом впечатался в стену, слегка ошарашенный сполз на пол. Тут же подскочил и, пуская слюни, замотал лысой шишковатой башкой. Я, тяжело дыша, замер напротив него. Только сейчас смог в полной мере рассмотреть эту жуткую мерзкую тварь.

Высокий, жилистый, одетый в изношенный, но когда-то явно приличный камзол. Про основные приметы этого красавца я уже упоминал.

- Ловко, ловко, профессор, - буравя меня полыхающими красным огнём буркалами, процедил кровосос. - Меня предупреждали, что будет непросто. Ну что же ты, чего не хватаешься за волшебную палочку?

Я окинул горестным взором учиненное этим вторженцем безобразие. Разбросанную по полу закуску, ароматные лужи пролитой водки, выбитое к чертям собачьим окно, через которое в комнату залетал прохладный ночной ветерок, играясь остатками изодранной шторы. Какая на фиг волшебная палочка? Да я тебя, сучонка, сейчас голыми руками удушу!

- Если скажешь, кто тебя послал ко мне, сможешь уйти, - твердо произнёс я и, чуть помешкавшись, уже менее твердо, но все же добавил. - Обещаю. Слово волшебника, что останешься жив.

Вампир негромко и с удовольствием рассмеялся, водя перед мордой лица костлявыми пальцами с острыми как лезвия когтями.

- Так не пойдет, человечек. Я не из тех, кто виляет, как собачий хвост. Тот, на кого я работаю, заплатил мне вполне достаточно, чтобы я не поддавался на твои уловки. Этот человек ни разу меня не подвёл за много лет. Неужели ты думаешь, что у вампиров совсем нет чести?

Я пошире расставил ноги, готовясь к новой атаке, и усмехнулся.

- Ты больше похож на жалкого бродягу, чем на настоящего вампира. Кто ты, если не самый опустившийся вурдалак, нищий и вонючий бомжара? Ты обычный трупоед, который возомнил себя высшим существом! Ну какой из тебя вампир?

Мой противник зашипел, как вылитое на раскалённую сковороду масло. Едва не взвился от злости под потолок и истошно взвыл:

- Ты даже понятия не имеешь, что несешь, мешок с кровью!..

- Ну так подойти ко мне поближе и шепни на ушко, гопота ты подзаборная, - я приглашающе развёл руки в стороны. - Если, конечно, не ссышь сразиться с волшебником первого ранга!

Как тут же выяснилось, он не боялся. Так лязгнув клыками, что из пасти чуть искры не посыпались, кровосос взмыл вверх, прямо в воздухе перевернулся, прилип к потолку как муха и, опустив лысую башку с оскаленной разинутой пастью, так и побежал ко мне, ловко перебирая всеми четырьмя! Это надо было видеть!

Моментально оказавшись надо мной, он упал сверху. Двигалась эта тварь быстро, очень быстро, намного быстрее меня. Но я ожидал чего-то подобного. Не раз уже видел подобные фокусы. Раньше. В кино. Но тем не менее успел среагировать!

Я кузнечиком прыгнул в сторону, подхватил притулившуюся у потухшего камина кочергу и со всей дури огрел ею отскочившего от пола, как мячик, упыря по кумполу. Бац! Железный прут в моих руках согнулся, принимая примерно посередине яйцеобразный изгиб. Мои руки засушило чуть ли не до локтей. Вампир пошатнулся, на миг его ноги подкосились, а крайне изумленные глаза закатились под лоб. Но он тут же очухался и опять крайне настырно и недружелюбно попер на меня. Правда, несколько замедленно.

Чем я и воспользовался. Отшатнулся назад и лягнул его ногой в живот, как ломовая лошадь неосторожного конюха. Упырь, охнув, согнулся пополам. Я тут же добавил ему коленом в челюсть. Попал удачно. Пришедший испитт моей кровушки супостат с непередаваемой тоской в начавших наполняться запоздалым пониманием глазках наблюдал, как часть его костедробительного комплекта веером разлетается по воздуху. Не удержавшись, он попятился, зацепился за обломок стола, и неуклюже плюхнулся на задницу. Я героической скалой навис над ним.

В этом и состояла моя ошибка. Я слишком рано уверовал в победу. Пусть и не самая сильная, пусть и не из высшей касты бессмертных, но эта тварь все же была вампиром. А значит, мерять его возможности человеческими критериями уж точно не стоило.

Он прямо с пола, аки супермен сутулый, вознесся в воздух, мигом преодолел прловину комнаты, врезался в меня, вцепился словно бешенный волк и, толкая, попер бульдозером. Не успел я и опомнится, как уже перегнулся в пояснице через подоконник, высунувшись через разбитое окно наружу. Я втянул распахнутым ртом прохладный майский воздух, надо мной в вышине ночного неба издевательски светились звезды. А рычащий подобно гиене кровосос припечатал меня к стене и уже жадно клацал остатками клыков у моего горла!

Он не был крупнее или выше меня, и уж точно не тяжелее, но силен как вскормленная на стероидах горилла! И я никак не мог сбросить его навалившееся тело с себя. Он очень крепко держал меня за грудки, едва не переламывая в обратную сторону. Из пахнущей сортиром пасти на мое взопревшее лицо стекала вонючая слюна, на глазах вновь отросшие клыки почти сомкнулись на моей глотке... Я в отчаянии зашарил руками по сторонам, цепляя сведёнными судорогой пальцами воздух, замшелые камни стен, прутья своего заоконного холодильника... Холодильник!

Я из последних сил изогнул руку, судорожно схватил последнюю из остававшихся в проволочной клети бутылку самогонки, и со всего маху жахнул почти впившегося в меня вампира по чердаку! И снова дзынь и снова дребезги! Удар отчаяния был силен и точен. Хватка монстра ослабла. Я умудрился выпрямиться и оттолкнуть его от себя. Облитый драгоценной жидкостью, упырь яростно зафыркал и затряс башкой.

- Что еще за алхимическая дрянь?! - кашляя, прокаркал он.

Дрянь? Я направил на него всю свою магическую энергию и одним лишь усилием воли, без волшебной палочки, послал коротенькое, простое и заурядное заклинание.

- Зажгись.

Щедро приправленный крепкой самогонкой упырь вспыхнул как факел! К потолку взмыл истошный душераздирающий вопль боли и злости. Причем первого было явно больше. Он в отчаянии заметался по моей комнате, хлопая себя по горящей подобно газовой конфорке башке, и издавая пронзительные крики. !Но горящую почти бесцветным пламенем самогончку так просто не потушишь! В комнате отчеливо завоняло палённой коже и горящей плотью. Как на поднятый нами шум ещё никто не примчался, ума не приложу

Продолжая развивать успех, я метнулся к рабочему столу, схватил с его поверхности свой кинжал и прицелившись, изо всех сил швырнул. К своему изумлению попал. Клинок угодил горящей упырю прямо в грудину, в область сердца. Он взвыл еще громче, уже почти ничего не соображая и не видя, метнулся к выбитому окну, вскочил на подоконник, ярко освещая собой ночь, расправил уже начинающие полыхать руки, словно пытался взлететь... Но последние силы покинули его и он камнем, нет, горящей кометой полетел вниз, к подножью древнего замка.

Я тут же подскочил к подоконнику и успел увидеть, как горящая страхолюдина упала вниз и бухнулась на скальное основание Колдовгаста. До моих ушей донёсся противный хрустящий звук. Я всматривался вниз, гадая, встанет упырь или нет. Но его плохо различимое с высоты тело лежало неподвижно, продолжая гореть. А затем он вспыхнул как сверхновая, окутался голубоватым шаром яркого пламени и потух... И сколько я не всматривался, больше ничего разглядеть не удалось. Упырь издох, сгорел. Наверняка от него только и осталась, что черная проплешина, да кучка вонючей жирной золы. И мой кинжал, лежащий в центре этих жалких останков.

Отдуваясь, словно пробежал кросс, я отпрянул от окна, чуть дрожащей рукой вытер со лба испарину. Окинул мрачным взглядом учиененный разгром, к которому добавились пятна сажи и копоти. М-да, генеральная уборочка тут явно не помешает. Нервно почёсывая горло, прошел к своему любимому креслу и просто рухнул в него. Я победил, опять. Но снова остался без ответов. А это мне нравилось ещё больше, чем нападение ночного убийцы-вампира. И ведь я был на волоске от гибели.

Этот чокнутый упырь добросовестно отрабатывал свою награду. Кто же его подослал? Дуплус? Практически маловероятно. Неужели чернокнижник? Но зачем? Не поверил в мою искренность? Или же появилась некая треться сила, чьи интересы идут вразрез с планами этой преступной банды?

Я тоскливо посмотрел на осколки разбитой бутылки. Черт, это была последняя. А выпить бы сейчас мне точно не помешало. Весь хмель, что скопился во мне за целый день, выветрился к чертям собачьим.

***

Явившийся ранним утром Пиви пришёл в тихий ужас от увиденного. И ещё больше прихренел, когда я, еще более мрачный и плохо выспавшийся посреди всего этого бардака, поведал ему о своих ночных злоключениях.

- Ничего, профессор, пока будете на занятиях, я все уберу! Приведу комнату в надлежащий вид, уж будьте покойны, - клятвенно заверил меня домашний эльф, удрученно цокая языком. - Вот же сволочи!

- Кто?

- Да эта убитая вами пиявка и ее наниматель. Вампиры очень неприятные твари, профессор. Даже волшебники высоких рангов без лишнего повода не рискуют с ними связываться. Судя по всему, на вас напал не самый их сильных представитель.

Я не стал бить себя копытом в грудь и заявлять, что я бы и с десятком таких совладал. Кивнул и сказал:

- Мне тоже так показалось. Из нашей недолгой беседы я заключил, что этот трупоед довольно часто выполнял для своего босса разные поручения и весьма дорожил их отношениями. Но мне показалось, что он считал себя равным своему патрону. И знает его с давних времен. Значит...

- Значит, это навряд ли пришлый черный маг. Тот просто отдает приказы и ждет результата, - подхватил мою мысль Пиви. - Кто-то другой из шайки Дуплуса хочет вас убрать.

- Час от часу не легче!

Я одернул сюртук, поправил воротник рубахи и взял со стола книгу заклинаний.

- Ладно, браток, мне пора на занятия. Хочу за оставшиеся дни вбить в головы своим ротозеям ещё хоть немного науки.

- Да вы не переживайте. Как вернетесь, тут все будет просто сиять. Кстати, вы не забыли, что директор обещал вам нового ученика к понедельнику?

Остановившись на пороге, я непроизвольно поморщился. Ах ты ж тролльичья задница, а ведь и вправду, совсем из головы вылетело. Даже и думать не хотелось, кого в качестве новой жертвы выбрал наш добросердечный и всеми любимый вождь.

- Точно... Тем более есть повод спешить, чтобы познакомиться с этим бедолагой. Дерьмо.

- Еще какое, профессор, еще какое...

***

Никто из моего класса, за исключением Рамси и Венеры, не знал о моем неподписанном, но вслух скрепленом договоре с Дуплусом. По хорошему стоило опять всем вместе собраться, да и обсудить последние события и набросать в общий чертах план наших действий на экзаменах.

Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений моих врагов? Собери я такую толпу, и это сразу же бросится в глаза. Внутри Школы это абсолютно исключено. Домик Тварины и "Безголовый принц" в свете последней ночи тоже под вопросом. Сделай я сейчас любой неосторожный шаг и все пропало. Пока есть надежда, что кто бы не подослал ко мне ночью упыря, он руководствовался лишь подозрениями, без железных доказательств. Но разнюхая противник о нашем коллективном сборище и что мы будем обсуждать...

Рискованно, очень рискованно. Так же следовало поговорить с Жераром Терьером. Что нынче тоже представлялось практически невыполнимой задачей. И что делать? Я было совсем отчаялся, когда,, уже подходя к дверям своего класса меня внезапно посетила очередная мыслишка. А что, если?... Я остановился у порога. Черт побери, а ведь этот вариант вполне может сработать! Осталось только как следовать все обдумать и отшлифовать. Гадом буду, все выгорит!

Несколько повеселев, я вошел в класс. Как всегда, за редким исключением, я приходил самым первым. Нет, с опозданиями у меня, давно не было никаких проблем. Просто я все равно оставался самой ранней пташкой. Однако же в это утро я был только вторым. Внутри, за одной из парт уже сидел пришедший раньше меня ученик. Не из моей группы. Я сразу понял, кто это. Двенадцатая жертва. Он обернулся на скрип открываемой двери и, вскочив, бодро поприветствовал меня:

- Доброе утро, профессор Даркен! Очень рада оказаться в вашем классе. Меня зовут...

Я медленно пошёл по проходу между партами, направляясь к своему столу. На тараторящую девушку я даже не смотрел. Она несколько недоумевая, замолчала, преданно глядя на меня. Я уселся и так же молча поднял на нее тяжёлой взгляд. Я знал, как зовут эту смешливую семнадцатилетнюю девчонку. Ну Дуплус, ну скотина... Дай только шанс и я из тебя всё дерьмо выбью.

- Доро пожаловать в группу неудачников, Офелия Примус. Каким образом ты здесь оказалась? Насколько я знаю, у тебя нет особых проблем с успеваемостью.

Офелия засмущалась и залилась густой краской. Теребя подол мантии, она потупила глаза и негромко пробормотала:

- Я сама вызвалась. Как и многие другие. Мне просто повезло. Мы тянули всем классом жребий!

Я едва не уронил враз отяжелевшую, как после знатной похмелюги, голову на сложенные руки. О боги! Они еще жребий тянули. И это класс отличников и лучших учеников, в котором учились вполне себе толковые и в основном нормальные ребята. Ну, за исключением миляги Бориса Джонсона и его шестерок. И эта девочка искренне радуется тому, что выиграла.

- Вам не по себе, профессор? - заметив мое крайне невразумительное состояние, участливо спросила она.

Помассировав виски, я пробурчал:

- Плохо спал ночью, бессонница мучила... Как вы вообще решились на это эээ... Безумие?

Офелия принялась взахлёб рассказывать. С ее слов выходило, что перед выходными группу лучших учеников посетил лично директор и сказал, что в классе профессора Даркена не хватает одного ученика, старшеклассника. И что ему известно, что в Школе уже давно многие хотели бы заниматься со мной. Вот он и дарует такую возможность одному школяру. Соблазнял тем, что экзамены в этом году для моего класса будут особенными. И тем, кто действительно хочет себя испытать, и карты в руки. Конечно, на эту байду клюнули почти все. Когда надо, Дуплус умел лить мед в уши. Вот же, противозачаточное средство, прости Господи!

- И вот я здесь, - сияя, как тульский самовар, прощебетала Офелия Примус. - Я считаю большой честью хоть немного, но побыть вашей ученицей и сдать под вашим руководством выпускной экзамен по Защите от Тёмных сил и колдовства!

- Аминь, - еще более мрачно подытожил я, раскрывая книгу заклинаний на заложенной странице. - Ладно, чего уж там, Примус. Можешь остаться. Посмотрим, что сможем с тобой сделать за оставшиеся дни.

Девушка с самым довольным видом заулыбалась. Мне же было не до веселья. Эта новенькая ученица мне теперь как жернов на шее. А куда деваться? Нынче я заодно с Дуплусом. От дальнейших мыслей меня отвлекли начавшие входить в класс ученики. Предпоследняя учебная неделя началась.

Глава 6

Глава шестая.

Предпоследняя неделя мая прошла прямо таки в ударном темпе. Мои ученики так грызли гранит науки, что просто искры летели. Выкладывались по полной, не жалея сил на изучение всех доступных их и моему пониманию заклинаний и закрепление уже пройденного из изученного. Физподготовка так же доводилась до запредельной кондиции. На уроках физкультуры все чуть ли не падали, но никто не жаловался. Даже Йохан Станкевич и Эмма Нолик.

Единственным слабым на сей момент звеном стала, и это было вполне ожидаемо, новая ученица. И пусть в плане теоретических знаний она была очень неплохая, очень, с физической подготовкой у нее был полный трындец. Офелия Примус повисла на ногах всего класса как тяжелая гиря. И если дело дойдет до схватки, то полагаться на нее будет верхом безрассудства. Боец из нее был никудышный. Придётся держать в тылу, за спинами более подготовленных и умелых юных чародеев. И это еще ничего. Она же, бедняжка, до сих пор не понимала, что на самом деле происходит. Не знала, в какую, хм, задницу угодила стараниями директора Школы!

Я даже поговорил с глазу на глаз с Венерой Фемус, на счет того, что на думает по этому поводу. Моя верная сподвижница, особо не раздумывая, сказала, что Примус не позавидуешь. Но и нянькаться с ней самое гиблое дело. Если оставить ее в неведении, то она гарантированно подведёт нас под монастырь. Наши шансы и так невелики. А эта новенькая ученица на порядок их уменьшает.

Вот я и ломал все последние дни голову, пытаясь увязать все концы с концами и найти способ собраться всей группой в таком месте, чтобы не вызвать подозрений, и не быть подслушанными. И чем больше я размышлял над этим, тем больше убеждался в том, что озарившие меня недавно спонтанные мысли в данном случае выглядят удивительно верными и правильными.

И чтобы воплотить их в жизнь, пришлось кое-куда сходить, пользуясь одной из тихих темных ночей и кое с кем потрещать. Не буду делать великой тайны из своего рассказа и сразу поясню, что единственным нынче безопасным для нашего собрания местом во всем Колдовгасте я посчитал... Ну конечно забытую всеми и обжитую привидениями Заброшенную башню, найти вход в которую было совсем не просто. Если у тебя, конечно, нет такого мощного магического артефакта, как Очки истинного зрения.

Сэр Эктор Плазмович встретил меня в удрученном настроении. Обычно мрачный призрак был еще мрачне. Он горестно поведал о том, что мир потустороннего в последнее время очень взбудоражен. Дескать, волнуется эфир, трещат границы миров, эктоплазма дрожит... Короче, вполне в своем упадническом духе тысячелетнего призрака нагнетал жути. Но в одном он, несомненно был прав. Темный Властелин был готов востать из своей могилы и это чуяли все, кто был сопричастен с потусторонним миром. Волшебные животные, Маленький народец, ведьмы, привидения.

А моим прозябающим в заброшенной башне замшелым призракам до того нравилось их нынешнее статус кво, когда они по выходным и праздникам могли шнырять в Саммервиль, что они категорически не желали никаких грядущих перемен. На что я и надавил, когда испросил у вожака призрачной братии разрешения провести в их обители наш расширенный Тайный совет.

К моему удивлению Плазмович кочевряжиться не стал и сразу же дал добро. Правда, я тут же взял с него обещание, чтобы никаких бу-га-га, пугалок и страшилок, и неодолимого желания испить из моих друзей жизненной силы. А то знаю я этих давно померших колдунов и их наклонности. Дай только волю и не удержатся от такого соблазна. Столько живых душ придет к ним, что будет трудно устоять. Но сэр Эктор поклялся своим вечным посмертием, что ни он ни его вассалы и призрачным пальцем не тронут никого из моих учеников.

Так что одна проблема была практически решена. Место сбора я нашёл. Осталось только назначить день, точнее, ночь, когда мы сможем без помех и лишних глаз пройти в Заброшенную башню. Да так, чтобы не вызвать обоснованных подозрений. Клизмеру, Бухольцу, Аларику, Пиви, Тварине, да и мне с Жаболапом и так будет сложно незамеченными никем туда добраться. Что уж тут говорить о целом классе учеников!

И тут помог как ни странно все тот же сэр Эктор Плазмович, благослови боги его проклятую призрачную душу. Немного смущаясь и чуть виновата сочась эктоплазмой он сказал, что знает способ, как помочь в этой проблеме. И признался, что он настроил в шкафу, который стоял в моем классе и использовался как волшебный канал для прохода в гостинцу ( теперь, если помните, перекрытый и бесполезный) еще одни ход. Позволяющий перемещаться из моего класса сразу в их обитель юдоли и печали и обратно. Вот же чертяка! Я был готов обнять этого ушлого призрака, если бы он был во плоти. Теперь все представлялось намного проще! Заклинание Абсолютной тишины блокировало все сообщения и связь между Школой и внешним миром, но не накладывало такие ограничения на внутренние перемещения.

Так что никто и не поймёт, что мы во время одного из уроков, вместе того, чтобы продолжать зубрить заклинания, пройдём волшебным шкафом не в Нарнию, конечно, но туда, куда нам надо! И это можно сделать спокойно днем, а не рисковать ночью встретить за одним из углов притаившегося соглядатая. Пиви предупредит моих коллег. И в нужный день все соберутся в классе по изучению Защиты от тёмных сил и колдовства. А что, вдруг у нас созрела идея провести коллективные занятия?

Эх, если бы ещё найти способ связаться без шума и пыли с Жераром Терьером. Без его помощи на предстоящем экзамене не обойтись. А следователю выпадет отличный шанс повязать всю преступную малину совсем тёпленькими. И решение этой задачки мне виделось только в одном - послать гонца. С письмом для моего товарища и однокашника. А кто мог беспрепятственно покидать стены Школы, чтобы не вызвать досужих домыслов и ненужных вопросов? Ну разумеется, все тот же Пиви. Домашнего эльфа, особенно такого, как мой бесценный помощник и друг, ещё попробуй останови! Когда эльф хочет, он может ходить такими тайными тропами, что остальным вовек не разнюхать. А Пиви был умён как Эйнштейн. находчив, как Мюнхгаузен, отважен как Геркулес. И когда нужно, мог становиться совершенно незаметным. Да и вообще, у меня уже давно сложилось стойкое убеждение, что домашних эльфов в чародейской среде не то, что не жалуют, но очень сильно недооценивают. Как и гоблинов, например. Ха, как же они все заблуждаются! Но мне сейчас это только на руку.

Устроить, возможно, последний и самый важный для всех нас Тайный совет я решил в пятницу. После обеда остаток учебного дня для моей группы был отведен как раз на изучение предмета по Защите от темных сил и колдовства. Все двенадцать учеников будут находиться на вполне законных основаниях в моем классе. Так же как и помогающий мне с проведением практических занятий зеленокожий шаман гоблинов Жаболап. Так же я загодя любезно пригласил посетить занятия своих коллег - преподавателей Бухольца и Тварину. У них как раз время оказалось по случайному стечению обстоятельств незанятым. Мастер Юнкерс принес на урок новый образец метлы. Тоже совершенно случайно. А доктор Клизмер завернул к нам в поисках господина Бухольца, дабы позаимствовать у него кой-какие алхимические реактивы. Удивительное совпадение, не находите?

*****

Мои ученики продолжали прилежно листать свои учебники, делая пометки в тетрадях. Тварина, Юнкерс, Бухольц, Жаболап, Кмер и Пиви уже кучковались подлп присвоенного к глухой стенке здоровенно старинного платяного шкафа. Кажется одна только Офелия Примус из всех собравшихся в классе людей выглядела донельзя удивлённой и периодически бросала на меня вопрошающие взгляды. Ничего, родная, скоро все поймёшь.

Двери в наш класс были надёжно заперты, шторы на окнах задёрнуты. В полном молчании Якоб Тварина подошёл к моему письменному столу и вытащил из перекинутой через плечо небольшой холщовой сумки одну весьма забавную зверушку. Нежно и смущённо поцеловал ее в нос и бережно посадил на стол. Я с любопытством уставился на нее. Она на меня. Больше всего маленькая животина напоминала откормленного неуклюжего гремлина, с длинным пушистым беличьим хвостом.

Зверёк внезапно подмигнул мне, на миг зажмурил свои умные темно-коричневые глазки, свернулся на столешнице клубочком, укрывшись хвостом и заговорил. Я едва не подпрыгнул вместе со стулом! До того похоже этот зверь имитировал мой голос, что аж жутко стало.

- Так, прочитали четырнадцатый параграф, олухи? Сейчас проверим, не лжете ли вы мне, стервецы. Клопс! Да, ты, а ну-ка, поведай нам всем, что ты вычитал, кроме названия учебника?

Настоящий Клопс так же вздрогнув, как и я, едва не начал подниматься со своего места, как Тварина отчаянно замахал ему рукой и приложил палец к губам. Детвора, заворожённая, замерла. А зверушка уже голосом нашего Глимгера произнесла:

- Э... Профессор, в общем, в четырнадцатом параграфе говорится о том...

Я перевёл восхищённый взгляд на скромно потупившегося Тварину. Во даёт! Настоящий конспиратор. Обеспечил нам идеальное прикрытые на случай, если кто захочет поставить прослушку. И пока зверушка голосом Клопса отвечала на заданный якобы мною вопрос, я сделал остальным приглашающий знак. Венера Фемус прикрыла ладошкой рот впадавшей во все большее изумление Офелии.

Бухольц тихонько приоткрыл двери шкафа. Первым был готов шагнуть внутрь Аларик Юнкерс, искалеченный, маленький, но необычайно отважный эльф-полукровка. За ним, разумеется я. Прикрывать наше необычайное шествие вызвался Якоб. Десантирование через открытый сэром Эктором Плазмовичем магический коридор в Заброшенную башню, где обитали привидения, началось.

*****

Пусть несколько последних столетий сэр Эктор Плазмович и был, скажем так, совсем мертвым и бесплотным, но кое-каких чародейских навыков не утратил. Древний призрак настроил канал перехода из шкафа в продуваемые всеми сквозняками покои башни неупокоенных просто на отлично. Я бы без раздумий поставил ему высшую оценку за знание предмета.

В итоге мы переместились очень быстро, без сучка и задоринки. Заходишь в одном месте и уже через мгновение выходишь совсем в другом. Пусть и на первый взгляд совсем негостеприимном. Со стороны выглядело, как будто мы, один за другим, выходим гуськом прямо из покрытой плесенью и мхом стены.

- Уф, а здесь, однако, прохладно, - негромко произнесла Мария Попинс, обхватывая себя руками.

- Зато тихо и абсолютно безопасно с точки зрения уединения, - нарочито бодро произнес я, заряжая своим энергичным голосом школьников, несколько приуныаших от этого места, впитавшего в свои стены сотни лет уныния, тоски и смерти. - Здесь нас никто не подслушает, гарантирую.

Я чуть насмешливо наблюдал за своими друзьями. Почти все они вели себя так, словно готовились отражать атаку целой армии оживших мертвецов. Ну, за исключением неверяще поглядывающей по сторонам Офелии Примус. Мне даже стало жаль бедняжку. Представляю, что она думает. Наверняка решила, что угодила не в экспериментальный класс, а в бродячий цирк, полный самых отъявленных психопатов.

- Да расслабьтесь вы, - наконец не выдержал я, когда Тварина как-то уж очень подозрительно начал коситься в самый дальний и запылённый угол этого темного, мрачного, сырого и пропитанного безнадёгой помещения. - Я попросил сра Эктора и его приятелей на все время нашего Совета не показываться на глаза. Нам никто на будет мешать, камрады. Или вы думали, что нас будет встречать целая когорта призраков?

Тварина смущённо покраснел. Некоторые после моих слов явно расслабились. А некоторые, как, например, Ширудуоль, Грубус и Торчел разочарованно вздохнул. Пиви усмехался. Ему то что, он то наверняка скорешился с призраками еще давно.

- Ну что ж, друзья, - встав по центру залы, начал я. - Присесть здесь особо негде, а на пол я бы не советовал. Камни холодные, как ледник. Кто постарше, поймет о чем я, ну а молодым дай боги об этом не задумываться еще много лет. Роман, да не морщи ты свои мозговые извилины! Застудишь жопу, ссаться начнешь, так понятней?!. Короче... Тут бояться совершенно нечего. Место надежное и безопасное, зуб даю. Для нашей тайной встречи наверняка сейчас самое подходящее во всем Колдовгасте. Прежде чем продолжу, слово предоставляется Пиви.

Нисколько на засмущавшись, что оказался временно гвоздём программы, маленький эльф деловито доложил:

- Намедни я встретился с мастером Жераром Терьером и передал ему на словах все, о чем просил профессор Даркен.

Все тут же навострили ушки. Мои коллеги-соратники-собутыльники-учителя и мои раздолбаи ученики. Пиви, выдерживая театральную паузу, хитро покосился на меня. Я вздохнул. Вот шельмец длинноносый, ну не может без дополнительных эффектов. Поэтому я терпеливо улыбнулся и елейным голосом осведомился:

- И что же именно передал следователю из Управления по расследованию Магических преступлений профессор Даркен?

Пиви набрал в грудь воздуха. Всеобщее напряжение и внимание, глубочайшее, как Марианская впадина, так и повисли в стылом сыром воздухе этого каменного склепа. Даже Офелия, округлив глаза и рот, почтительно уставилась на моего камердинера.

- Профессор Даркен просил передать мастеру Терьеру буквально следующее. В пятницу, двадцать пятого мая, в районе десяти часов утра начнутся выпускные экзамены для старшеклассников. Сначала экзамен сдадут ученики из группы отличников, и вряд ли он займёт более часа. Затем настанет черёд группы эээ... Долбоя... Нет, не так. Разгильдяев и оболту... Тьфу, да как же вы сказали? Все-все, шучу! Для группы моих учеников, самых лучших во всей школе. Экзамен состоится до конца дня в Чародейской роще, известной среди Малого народуа так же, как Чащоба мрака. Предположительно близ древнего черного обелиска, скорее всего являющегося могилой Темного Властелина, расположенного близ волчьего урочища. Именно там и должен состояться ритуал пробуждения неумершего чернокнижника с участием директора Колдовгаста и девяноста процентов преподавательского состава с одной стороны и выбранных в качестве жертв двенадцати учеников с другой. Потому мастеру Терьеру надлежит загодя прибыть туда с подкреплением и занять удобные с точки зрения военного искусства позиции. Вроде все.

Я кивнул. В целом и общем почти слово в слово.

- Что ответил следователь Терьер?

- Что готов отдать пятилетние жалование за возможность накинуть кандалы на лапы Дуплуса и его шайки.

Тварина довольно хохотнул. Я же удовлетворённо улыбался. Если Жерар так сказал, значит кровь из носу, а двадцать пятого числа он будет на месте. Готовый и собранный. А в профессиональных качествах следователя я ни грамма не сомневался. Отлично. Хоть что-то начинает вырисовываться и приобретать определённость.

- Спасибо, Пиви, спасибо. Теперь выскажусь я.

Все замерли, с чувствами, в которых смешались и затаённый страх, и надежда и жажда действий. Нисколько не раздумывая, я уверенно заговорил:

- Друзья. Мои ученики. Обращаюсь прежде всего к вам. То, к чему мы шли вместе этот долгий и трудный учебный год, уже на пороге. Мы прошли через кучу терний и препятствий, прыгали в ямы с дерьмом и, скрепя зубами, выбирались оттуда. Теряли товарищей. Теряли надежду. Но момент истины неумолим. Выпускной экзамен покажет, насколько хорошо я вас подготовил. В первую очередь это испытание на прочность духа. Враги сильнее. На первый взгляд. Умудрённые опытом и годами волшебники. Призвавшие на свою сторону тёмную магию. Но в конечном итоге все решает сила духа. Запомните это. И, как не наивно прозвучит, дружба. Они просто кучка злобных властолюбивых сообщников. А мы, мы все здесь союзники и настоящие друзья. И поэтому мы победим. Хрен они от нас получат на всю морду, а не жертвенную кровь. Я вас в обиду не дам. Так же как и собравшиеся здесь взрослые. Вместе мы выстоим, а с помощью мастера Терьера обеспечим этим ублюдкам оооочень длительное проживание в стенах Железного Черепа!

Моя речь была встречена в большим воодушевлением. Я продолжил:

- А теперь давайте примерно набрасаем план наших действий из расчёта того, как предположительно будут действовать Дуплус со своей бандой...

Меня довольно бесцеремонно прервала бледная, как сэр Эктор Плазмович Офелия. Слегка дрожа, девушка нервно вскинула вверх руку и громко пропищала:

- Стоп! Кто нибудь из здесь присутствующих сможет мне объяснить , что вообще происходит?!. Вы тут что, все с ума посходили?

Ей ответил хищно улыбнувшийся Рамси Грубус.

- С пробуждением, подруга. Добро пожаловать в реальный мир!

Глава 7

Глава седьмая.

Двадцать пятое, надеюсь, не роковое число приближалось со скоростью несущегося по рельсам скоростного экспресса. И так хотелось сойти с этого поезда... Но куда ж ты денешься, когда у этого направления нет остановок и билет только в один конец?

И чем ближе становился заветный день, так называемый час икс, тем все ближе мне становились мои ученики. Мог ли я подумать почти год назад, что так привяжусь к этим лентяям и оболтусам? Ладно, это я по привычке ворчу. На самом деле мои детишки давно превратились в одних из лучших учеников в школе. Благодаря занятиям в моем классе, вбиваемой дисциплине, урокам физкультуры и почему-прочему, они очень здорово подтянулись и в остальных предметах. А что касается непосредственно искусства Защиты от Темных сил и колдовства, то тут уж точно никого лучше в Школе среди учашихся не было.

Я с уверенностью мог сказать, что они полностью готовы. К чему? Да к чему угодно, хотелось бы мне думать. Если бы им предстоял любой заурядный экзамен из школьной программы, я бы вообще был спокоен, как обънвшийся травы слон. Но то, что нам всем предстоит пережить (надеюсь) в Чаррдейском лесу, мягко говоря, далеко выходило за рамки обычного. Оставалось только догадываться, по какому сценарию пойдёт ритуал оживления Темного властелина... С чем именно нам придется столкнуться и с кем?

Помимо тревожной пугающей неопределённости, разумеется, настораживала численность и прокачанность наших противников. С кем нам вероятнее всего придется схватиться не на жизнь, а на смерть? Дуплус, Шмондис, Мерлински, Простатус, Каменикус, Дурикус, Дунус... Все с большим опытом. Сильные и крепкие чародеи. Не вчерашние школяры. И, как гнилая вишенка на их протухшем торте, рядяшийся под Мари Фьючер сильнейший безымянный чернокнижник.

Именно последний и тревожил меня более всего. Мы то и сами не лыком шиты. Я, Бухольц, Клизмер, Тварина, Юнкерс, Жаболап, Пиви... Да и мои двенадцать учеников чего-то да стоят, ну правда же! Плюс затаящийся в засаде старший следователь Жерар Терьер с бригадой крепких стражников из управления Магического закона на подхвате. Если все пойдет так, как я прикинул, то нам и опасаться особо нечего. Скрутим всю шайку и не вспотеем. Но вот этот клятый чернокнижник...

Он один был опаснее, чем весь гадючий выводок нашего предательского директора. Я не знал пределов его силы и всех возможностей. А они, подозреваю, были за гранями моего понимания. И если не дай бог что-то пойдёт не так... Сможем ли мы, те кто останется стоять на ногах, справиться с воссиавшим из мёртвого сна Темным Властелином, если все же произойдёт самое страшное? У меня не было ответа на этот вопрос. От всей души надеюсь, что его на практике и не придётся искать.

А покуда неумолимый день все приближался, я потихоньку к нему готовился. Каждый вечер, запираясь в своей комнате я... Пил, предположите вы? И ошибётесь, ха-ха! Я перебирал свои секретные запасы вооружения и в который раз мусолил страницы колдовской книги. Я был в очень хорошей физической форме, но полагаться исключительно на грубую силу, ловкость и знание приёмов дзюдо в предстоящем мероприятии было бы фатальной ошибкой. Я должен совместить грубую силу с высоким мастерством истинного чародея. Я волшебник первого ранга. Так может хватит махать кулаками, а пора доказать всем и в первую очередь себе, что знаю с какой стороны браться за волшебную палочку?

Если понадобится, я потащу с собой в Чащобу мрака все свои хабари. А что! Мой старый испытанный дорожный вещмешок запросто вместит весь мой арсенал. Только успею ли я всем этим добром воспользоваться, наступи такая необходимость? Подозреваю, что если запахнет жареным, то уже будет не до китайских церомний с раскладыванием всех доступных магических средств на скатёрке и тщательным выбираем подходящего колдовского гаджета.

Поэтому не мудрствуя лукаво решил остановиться на уже привычных и зарекомендовавших себя инструментах. Волшебная палочка, очки истинного зрения, магические перчатки да показывающие самое точное время старые-добрые жилетные часы-луковица. Ну и целительное снадобье доктора Клизмера на всякий пожарный. Случаи то разные бывают, как говаривали определённые люди в определённых жизненных обстоятельствах.

Верный кинжал, извлеченный мною на утро после памятного нападения вампира из кучки спёкшейся золы, так же решил взять с собой. Надёжное орудие. Не подведёт в том случае, если откажет магия. Ну и на крайняк, возвращаясь к этой же теме, повторюсь: я был в отличной форме. И если дойдёт до общей свалки, до рукопашной (а чем чёрт не шутит?), а запасы магической силы иссякнут, то насую трындюлей любому чернокнижнику.

Так что где наша не пропадала. Собственно, на нашем состоявшемся в Башне призраков тайном совете последние штрихи и обговорили. И Совет прошел не зря, а в плодотворных дискуссиях. Искренне надеюсь, что это был последний и дальше надобность в подобных просто отпадёт сама собой. И все, дальше никаких лишних переговоров и передвижений. Даже неосторожных перемигиваний со своими друзьями. Мои враги, которые теперь считают меня частичкой своей бандитской шайки-лейки, должны продолжать думать, что я, раз продавшись, уже не включу заднюю скорость.

Что еще меня беспокоило, так это вероятность очередного покушения. Спланированное тем неизвестным, кто не очень-то и купился на разыгранный мною в учительской на сходке волшебников-заговорщиков спектакль. Ну да одним головняком больше, одним меньше. Хуже спать я от этого не стал. А что тут скажешь? Чему быть, того не миновать. Действовать буду по обстоятельствам. Отбиваться от неожиданных пакостей не впервой. На том и держимся.

А еще у меня состоялся внеочередной так сказать разговор с директором Арчибальдом В. Дуплусом с глазу на глаз в непроницаемых стенах его кабинета. И касался он по большей части неудавшегося покушения на мою бедную несчастную и терроризируемую сплошь и рядом персону.

Дуплус выглядел на удивление смущённым и даже расстроенным. Больше скажу, мне показалось, что старикан сдерживает бурлящую в нем злость. Неужели и впрямь этот некто действовал по ,собственной инициативе, наплевав на данные директором установки? Поэтому я решил еще малость подлить масла в огонь.

- Директор, мне показалось, что мы наконец-то утрясли все наши разногласия и забыли прошлые соры и недопонимания, - с порядочным недовольством в голосе попер я. - Что за дьявольщина, раздери вас все спящие спящие Темные властители мира, происходит?!.

При упоминании имени последнего Дуплус непроизвольно вздрогнул и в ярости вцепился в собственную бороду, старик Хоттабыч недоделанный!

- Полностью разделяю ваш праведный гнев, дорогой профессор! Это возмутительно, неслыханно и абсолютно недопустимо! Но...

Тут он притих и, беспомощно оглянувшись по сторонам, едва ли не извиняющимся тоном добавил:

- Но поверьте мне, я действительно не знаю, кто посмел напасть на вас. Кем бы ни был этот человек, он все решил в одиночку. Без коллективного, хм, эээ... Согласия. Да к черту эти недомолвки! Скажу прямо, профессор Даркен, вы нужны мне живым. И эта самодеятельность мне так же неприятна, как и вам.

Усмехнувшись, я погрозил ему пальцем:

- Ах вы, шалунишка! Мне не то что неприятно, мне до смерти не хочется преждевременно сыграть в ящик! Выражайтесь прямо. Неприятно, это когда с утра обнаружил, что кто-то спер твои комнатные тапки. А быть высосанным досуха подосланным упырем это не неприятно. Это охренительно дерьмово!

Дуплус молча уставился, на меня, как будто я ему только что по памяти зачитал первый том "Войны и мира".

- Терпение, мой друг, терпение. Я со своей стороны приложу все усилия, чтобы подобного безобразия больше не повторилось. Вы же, со своей, должны будете в означенный час выполнить свою часть уговора.

- За то не переживайте, - небрежно отмахнулся я, изображая из себя проженного изменника и циника. - В день экзамена все будет на мази. Школьники в вашем полном распоряжении, смирные и покорные. Ничего не подозревающие. И я, спокойно стоящий в сторонке.

- Именно, именно так. Спокойно стоящий в сторонке. Остальное я все сделаю сам.

Он пристально, многобещающе посмотрел на меня. Я же едва сдерживался, чтобы прямо здесь и сейчас, не дожидаясь двадцать пятого числа, вцепиться ему в дряблую глотку и оторвать на хрен его седую голову. Сволочь.

***

Наступила последняя неделя учебного года. Старшие классы готовились к выпуску. Помимо экзаменов намечались традиционные школьные гулянья в честь такого знаменательно события, к которым готовились всем Колдовгастом. Выпускной бал. Который должен был состояться после сдачи экзаменов и торжественной церемонии вручения дипломов. Право, я очень сильно сомневался, что в этом году подобное мероприятие состоится. Очень. Чем бы не закончилось наше эпическое противостояние с заговорщиками.

Но если бы Дуплус вдруг объявил, что тордесивенная часть отменяется и не предоставит веских причин для объяснений, это бы вызвало ненужные ему разговоры и подозрения. Поэтому все шло своим чередом. И подготовка к выпускному балу в том числе.

А я в эту такую наряженную и судьбоносную неделю получил еще одно послание. Опять доставленное мне курьером из рук в руки. По самым тайным скрытым каналам Маленького Народца. Письмецо передал все тот же вездесущий и всюду поспеваюший Пиви. И произошло это самым поздним вечером, когда я уже собирался задрыхнуть и лежал в постели, а Жаболап выводил замысловатые рулады прямо под моей кроватью, нежась на толстой медвежьей шкуре.

Серый безымянный конвертик, запечатанный и неприметный. Домашний эльф шепнул мне на ухо только пару слов, перед тем, как, вручив письмо, раствориться в воздухе.

- От ведьм.

Я, спрятавшись с головой под одеялом, зажёг волшебный огонек и развернул послание. Вопреки затаенным надеждам на любовно-эротическую лирику, содержимое письма было предельно сжатым и лаконичным.

"Геральт, грядёт что-то страшное. Мы, ведьмы, чуем, как волнуется сама земля. Грядут необратимые перемены. Древние силы готовы пробудиться. Магические скрепы вот-вот порвутся. Нужна лишь самая малость, чтобы разбудить спящее зло. Сделай все, что будет в твоих силах и даже больше. К сожалению, мы не сможем тебе помочь в этой битве. Знай только, что от твоих действий зависит очень многое. Будь осторожен. Верь только себе. А теперь о нас двоих... Я чую что-то плохое, но надеюсь, что ошибаюсь. Если победишь, я сразу о том узнаю. И буду ждать тебя в любое время дня и ночи. Не подведи, волшебник. Твоя ведьма. "

Я перечитал письмо еще раз. Затем откинул одеяло, уже привычным щелчком обратил бумагу в пепел и улегся, вперив глаза в темнеющий над головой полог балдахина. Успокоила на сон грядущий, нечего сказать! Вот тебе и эротика на ночь! Твою мать. Вроде ничего такого особо жуткого и не написала, а мурашки по телу побежали, да еще как!

Вальпургия. Вот же... Ведьма! Да чтоб тебя скрючило, как после отходняка от недельного запоя. Вот дай боги, разберусь с делами и так ее самогонкой накачаю, что всей Черной усадьбе тошно станет, когда их Верховная вразнос пойдёт! А потом я ее кааак... Ээээ... Ладно, куда-то меня не туда понесло.

Твоя ведьма. Ишь ты. И на что она намекает? Неужто на долгие и тесные отношения? Да уж, парочка из нас та ещё! Всем на загляденье. Я повернул голову на бок и едва не вскрикнул. Да ешкин кот! В сумраке комнаты двумя ярко-зелеными плошками горели круглые любопытные глаза установившегося на меня гоблина, вылезшего из-под кровати.

- Жаболап, дружище, я чуть инфаркт не схлопотал! Ты чего прикалываешься?

- Чуять запах ведьма, - наморщил нос гоблин. - Ведьма тоже знать. Грядут трудный время, друг Толик. Впереди у нас очень тяжелые дни. И бой на смерть.

Мой маленький приятель умолк, померк и свет его ярких глаз. Я ласково потрепал его по голове. Эх, и хотелось сказать что-то ободряющее, да ничего путного в голову не шло. Не буду же я кричать - Мортал Комбат! Чтоб поднять боевой друг притихшего гоблина.

- Прорвёмся, Жаболап. Обязательно. Ты, главное, держи свои шаманские штучки-дрючки наготове. Эти горе-волшебники еще пожалеют, что вообще на свет родились.

Гоблин очень серьезно кивнул и сказал:

- Моя магия будет поддержать тебя, Толик. Амулеты защитить.

Я невольно провел пальцами по запястьем, сначала по одному, затем по другому. Травяные браслетики-обереги. Надеюсь, в этой битве они так же не подведут.

Мы победим. Обязательно. Иначе и быть не может.

Я успокаивал сам себя. Но моя уверенность должна аккумулироваться в мощный посыл и передаться другим.

Мы переиграем эту гнусную шайку из преступных колдунов.

С этими мыслями я и заснул.

Тогда я еще не знал, что объяснение многим непонятным до сих пор для меня вещам почти все время было у меня под носом... Эх, отмотать бы время назад!