Я – финальный босс подземелья, и мне надоела моя работа

Глава 1

По тронному залу медленно наматывал круги финальный босс подземелья.

"Лязг-лязг", – гремел черный металл.

Острые доспехи угрожающе испускали темно-фиолетовую дымчатую ауру. Угловатый шлем с прорезями для рогов закрывал голову. Отверстия для глаз казались такими темными и глубокими, словно тьма полностью поглотила глазные яблоки.

Я перевел взгляд на зеркальную поверхность железного трона и ужаснулся.

– Фу, мерзость!

Страшный, как смерть.

Спина зачесалась.

Огненная двуручная коса-секира тяжело свисала за широченной спиной. Она жарила кожу, заставляя капельки пота испаряться под броней. Но я не мог ее снять во время патрулирования зала, вдруг не успею вооружиться в ответственный момент.

Я бросил убийственный взгляд на входную дверь в надежде, что она сейчас распахнется и ворвутся они! Искатели приключений в мощной экипировке. Сильные, ловкие, энергичные. С аурами от поддержки.

О-о-о, это чувство предстоящего сражения!

Все было готово. Полы намыты, ловушки доведены до ума, оружие заточено. Освещение приглушенно для большей зрелищности от эффектов навыков. Пожалуйста, пусть среди них будет убийца! Резвые, хитрые атаки из-за спины.

Батя учил, чем сложнее противник, тем зрелищнее поединок! А кто победит меня, получится право исполнения одного желание. А? Лихо? Ну, где же вы, жаждущие славы. С нетерпением жду схватки с сильнейшими противниками.

Демоническая птица, сидящая под потолком, истошно крикнула дважды. И я привычно отклонился от маршрута. Прошел дальше, вглубь тронного зала, к небольшой двери позади железного трона.

Дверца распахнулась. После мрачного подземелья яркий свет на секунду ослепил. Это был небольшой светлый кабинет с письменным столом. Полки заставлены всякими причудливыми предметами, книгами и артефактами. По левую руку от двери располагался манекен, на который я взгромоздил экипировку. Сначала поставил огненную секиру, которая без хозяина тут же погасла. Потом по очереди снял тяжелые доспехи, шлем. Из-под шлема вылезли рога и черные лохматые волосы.

Опустив голову, я посмотрел в потрепанный журнал с записями. Так, что там на сегодня? Пф! Ничего нового.

И так начинается каждый рабочий день. Как же я устал!

– Господи-и-ин! – с оглушительным криком в кабинет ворвалась девушка. Острые эльфийские ушки подрагивали от волнения. Вместо рядового платья горничной, которое я так любил лицезреть, на ней была изящная серебряная броня. В золотых ножнах – призрачный меч, ее верный спутник и защитник. Хотя сегодня ее руки по-особенному тряслись. Неужели призрачный меч не помог?

Грудь эльфийки вздымалась и опускалась, привлекая мой взгляд.

Не пялься, не пялься так откровенно! Нет, к этому нельзя привыкнуть, вид идеальных форм каждый раз как первый.

Нежная мраморная кожа, тонкая талия, округлые формы. Я потратил много дней и ночей, пока вытесал из камня этот шедевр. А после вложил больше, чем половину себя, чтобы оживить мое идеальное творение.

Эфа – моя верная помощница, левая рука и потрясающе красивая девушка.

– Господин, – эльфийка смутилась от моего взгляда. Поправила свои длинные блестящие волосы цвета нежно-фиолетового металла. Хлопнула себя по щекам, чтобы скрыть смущение, и выровнялась по струнке.

– Слушаю тебя, Эфа.

– Так… Да… Докладываю! Двадцать пять големов первого этажа разнесены в пух и прах. На втором этаже убили семь некромантов. На третьем этаже уничтожили одного вампира.

Я мысленно подсчитывал убытки, а эльфийка продолжала.

– Искатели приключений вынесли тридцать процентов драгоценных материалов первых трех этажей. Наши маги уже занимаются воскрешением рядовых. Големы заканчиваются, рабочих не хватает, материалы добываются в недостаточном количестве. Нам следует принять меры и срочно улучшить генералов первого этажа.

На какой-то из цифр я заскучал. Поток информации из уст эльфийки мог литься бесконечно. Женщины… Раздувают из мухи слона.

– Эфа, успокойся пожалуйста. Ничего серьезного не произошло. Первые этажи и должны быть по силам почти всем искателям приключений. Иначе мы не сможем привлекать их в нашу обитель. Уверен, с их стороны тоже есть потери.

– Но… – эльфийка состроила жалобную гримасу, против которой я не мог устоять.

– Ладно, – выдохнул. – Я займусь восстановлением големов и наградой за них. Кстати, вы собрали кровь людей? А их ресурсы ? На третьем этаже недостаточно еды. Без крови наш генерал долго не протянет и канет в небытие.

– Да, все собрано. Ящики с бутылками крови стоят перед вашим кабинетом.

– Хорошо, молодец. Можешь пока отдохнуть от битв и прибрать в тронном зале.

Эльфийка безропотно взяла с полки разноцветную метелку для пыли, тряпочку, маленькое ведро. Крутанулась на носочках и скользнула в дверь.

Ох, сзади она тоже хороша. Кхм, отставить пошлые мыслишки. За работу!

***

Щелчком пальцев правой руки, переместился в комнату генерала первого этажа – Каменного голема.

Тот собирал части своих клонов среди остатков тяжеленных валунов. Головы, руки, ноги, туловища. К несчастью, я переместился слишком близко и застал врасплох своего подчиненного. От неожиданности тот обронил огромную голову мне на ногу. Реакцией я не был обделен и пинком отправил ее в стену. Голова разлетелась в пыль, оставив в стене внушительную дыру.

– Э-э-эх… – протянул голем. – Простите, босс. Это была последняя голова. Мне больше не с чем работать, если так пойдет, я скоро сам пойду сражаться.

Н-да… Плохо дело, но не беда.

– Сейчас оставлю тебе немного материалов, к вечеру доставлю еще. И произведу небольшие настройки этажа. Будет полегче.

Голем радостно кивнул.

Сняв с пояса небольшой мешочек, вывалил из него гору пластичных камней. Этого должно хватить на какое то время.

– Спасибо, босс! – голем сгреб камни огромной рукой, серые глаза заблестели в предвкушении.

Оставил радостного голема мастерить, а сам задумался. Тут пока закончил. На втором этаже делать нечего, идем на третий.

Генерал третьего этажа – Рапира Кровожадная.

***

При перемещении в третий зал, меня выдал звон бутылок в ящике. Ощутив тяжелый взгляд на своем затылке, резко переместился на пару десятков метров в сторону и обернулся.

На мое место мгновенно спикировала изящная фигура вампирши. Белые волосы из тонкого шелка обрамляли круглое личико. Глаза черные, бездонные, как зеркало. Тонкие ресницы с белыми концами, словно иголочки ели с белым инеем. Ух! Хороша, чертовка.

С ней я работал дольше, особенно с глазами. Хотелось, чтобы они гипнотизировали с первого взгляда, били наповал в самое сердце. Удалось ли? Еще как!

Сложив за спиной черные крылья, вампирша с негодованием притопнула ножкой.

– Господин, мне даже зацепить вас не удалось! Что меня выдало?

Сложно было ответить на ее вопрос. Я же не мог в лоб сказать, что способен видеть действия наперед. Тем более, я их создатель и заложил им первоначальные умения. Хотя со временем они сильно изменились, движения и навыки улучшились. Проявилась индивидуальность, которая лишь улучшила мои творения.

– Рапира, – я взял ее за подбородок и повернул на свет. – Ты сильно полагаешься на свой убийственный взгляд, я почувствовал его своим затылком. И да, прямо перед атакой сверху упала капля крови. Я полагаю, ты только что подкрепилась?

– Господин, это нечестно, вы слишком проницательны, – вампирша театрально всхлипнула. – Я перед вами вынесла группу искателей приключений. Думаю они вернуться еще не скоро, много им кровушки выпила.

Девушка облизнулась, обнажив тоненькие клыки.

Рапира – одна из немногих, кто сама защищает этаж. Маньячка по крови, гоняет и рвет противника так, что аж жалко становится. Но не убивает. "Еда должна возвращаться", – говорит в шутку.

– Я тебе перекусить принес, но вижу, что не успел.

– О-о-о, господин, – девушка улыбнулась во все свои.. не помню, сколько зубов я ей вытесал. – Это так приятно, когда вы обо мне заботитесь. Я уже подкрепилась, но оставлю людской крови своим РиКи.

Тут Рапира немного расправила свои крылья, и из под них выпорхнули две крохотные девочки-близняшки. С тонкими рожками и хвостиками, которые заканчивались стрелками. У одной хвост был черным, у другой – белым. В остальном, две маленькие копии друг дружки.

Честно, я был в ступоре. Такого я точно не создавал. Что за побочный эффект?

– Рапира, на секундочку, – я подозвал ее пальцем. – Это у нас кто?

– Ой, это мои кровинки, темные феи. Ри и Ки – маленькие помощники. Я создала их из собственной крови. Плоды моего до-о-олгого эксперимента.

Милашки широко улыбнулись, сверкнув острыми зубами.

– Здравствуйте, господин, – хором пропищали они, – мы всегда к вашим услугам! Мама хорошо о вас отзывается и постоянно говорит, что…

– Так!

Рапира шлепнула одну из темных фей по болтливой мордочке.

– Тихо мне тут!

Щеки вампирши порозовели.

– Это еще экспериментальный вариант, – в оправдание проговорила она.

Темные чертята жалобно заскулили, глядя на меня своими огромными глазками и спрятав зубки.

– Кхм, – кашлянул, – по-моему, они весьма неплохи. Оставь их.

– Правда?

Рапира радостно захлопала в ладоши. А маленькие чертята закружили вокруг.

– Да, в общем, мне пора. Загляну еще как нибудь.

– Удачи, господин! Приходите почаще! – раздалось вслед.

***

В шоке от способностей Рапиры, я чуть не заблудился в собственном подземелье. Ее развитие шло семимильными шагами. Это было, с одной стороны, занимательно. С другой, немного пугало. Кого она создаст в следующий раз? Кровожадного паука кровопийца? Или кучу мелких демонов, жаждущих людской крови?

Шаги стали глухими. Я спускался в глубины подземелья, в шахты.

Рудники были насыщены разными минералами, очень редко попадались артефакты. Звонкие удары кирок раздавались отовсюду, работа кипела.

Я шел на звук самого звонкого и сильного удара. Это был Освальд Тор. Дворф, мастер своего дела и мой старинный друг. Один из немногих, кого в нашей обители создал не я.

Давно это было, уже и не вспомню сколько лет прошло. Я тогда выбирал себе обитель, а он искал богатую на породу шахту. Встретившись, мы вступили в неравный бой за это место. Ох, сколько мы тогда выпили. В итоге похоронили себя оба, в недрах этой пещеры. Я в роли защитника, а он в роли старателя.

Удар кирки о породу стал громким. Искры летели во все стороны. Я на месте.

– Приветствую тебя, старый ворчун, – мой голос эхом отлетел от стен грота.

Гном отложил кирку и пожал мою руку. По сравнению с моей, его рука была огромной, надутые вены кричали о силе внутри.

– Давно не виделись, Драгзель Разрушитель! Какими судьбами в наших низинах?

– Да вот, големов с первого этажа перемололи в пылинки. Не хватает элементарного камня и других ресурсов по мелочи.

– Э-хе! Мои гоблины работают на износ, я сам пашу без отдыха. Может твоему генералу пора научиться по-настоящему сражаться, а не раскидываться камнем? Спусти его ко мне, я научу.

– Да понимаешь… – я сел на предложенную бочку. – Дело не в нем, все больше групп авантюристов пытаются ко мне пробиться, но их энтузиазм заканчивается на первом этаже. Каменному голему достается больше всего. На восстановление уходит куда больше времени, чем я предполагал.

– Так давай их всех перебьем! И я буду заниматься воистину настоящим делом гномов, а не валуны катать.

– Ты прекрасно знаешь, если мы будем убивать много, потоки жизненной силы иссякнут. Искатели попросту перестанут организовывать походы в наше подземелье, и мы сами вымрем. Погибшие враги кормят меня.

– Извини друг. Дворфам это не страшно, мы живем по другим правилам. Однако соглашусь с тобой, эту пещеру я не намерен покидать. По моим предположениям, здесь можно добыть очень редкие и ценные материалы для моей кузни.

Звуки кирок в других гротах стали немного затихать и сбиваться с ритма. Всё из-за отсутствия мощных ударов кирки Освальда, который задавал темп.

– А ну за работу, бездельники! – прогремел Освальд. – Всем плетей раздам, если норму не сделаете!

Удары кирок энергично зазвенели, грея уши гнома.

Встав с соседней бочки, Освальд ударил в мощные ладони, потер ими и принялся за работу.

Я тоже взялся за кирку, мы пошли в разнос. Изредка поглядывая друг на друга, оценивая результаты взмахов кирок. Порода перед нами таяла. Разные самоцветы, золото и железо падало в наши мешки.

Спустя несколько часов. Дворф остановился и заорал.

– Переры-ы-ыв!

В соседних гротах попадали кирки, следом попадали рабочие. Звуки работы затихли в разных уголках шахты.

Уф! Плодотворно поработали. Мой мешок значительно потяжелел.

Дворф крикнул повара. И через минуту тот подвез на кабанах котел с наваристым супом. Следом шла повозка с бодрящим квасом. Завершала процессию телега с мясом.

– Ну что, товарищ мой по несчастью, давай выпьем за богатые жилы в этом чертовом месте! – воскликнул тост дворф.

Я благодарно поднял кружку с квасом и пригубил охлаждающий напиток. Похлебка из грибов также была восхитительна. После тяжелой работы приятно вот так, на месте, сесть и перекусить.

Гоблины в соседних гротах тоже принялись за обед. Они весело вкушали, грызли мясные кости, кричали хвалебные оды своему начальнику Освальду Тору, иногда перепадало и мне. Рассказы и байки о чудных редких ресурсах понеслись из их уродливых уст.

Сытно, дружно, весело.

Не жизнь, а сказка!

Однако взглянув на кирку, я сразу пришел в себя. Работа, чтоб ее.

Напоследок перекинул некоторые материалы, обменялся с дворфом крепким рукопожатием.

– Заходи почаще, друг, – пробурчал он. – Лишних рабочих рук не бывает. Нам еще плавильню новую тащить надо!

Я лишь махнул рукой.

– Да-да.

Мне бы сначала первый этаж восстановить, рабочих накормить, материалы раздобыть, тронный зал прибрать, пол помыть, чтоб блестел. А что? Между прочим, это очень важно! Поддерживать имидж подземелья – моя непосредственная задача как финального босса.

Помимо других задач, которых тоже было навалом.

Переместившись в комнату голема, отдал ему все нужные ресурсы и отправился к себе отдыхать.

Вздремнул на три секунды, как вдруг раздался стук в дверь.

Н-да, покой мне только снится.

– Господин! – в мою каменную опочивальню заглянула эльфийка. – Нужна ваша помощь.

– Что еще? – рыкнул от злости.

Эльфийка побледнела, нижняя губа задрожала. Вот же ж… Бедняжка ни в чем не виновата. Это всё нервы.

– Извини, Эфа. Что там еще?

– П-простите, господин, больше нельзя ждать. Пора… – она округлила глаза, – кормить дракона!

Глава 2

Меня передернуло от этой новости. Руки сжались в кулаки. Как же достало!

Кормить дракона, р-р-р! Да я сам скоро превращусь в зловредное чудище. Почему я должен этим заниматься? У нас что, нет того, кто должен кормить это чешуйчатое исчадие ада?

– Где драконесса? – я честно пытался успокоиться. – За что я ей плачу? Она мой заместитель, правая рука. Это ее обитель, ее дракон. Где носит Лидию?!

Вокруг стало тихо, даже вода перестала капать по стенам.

Тонкий голос прорезал тишину:

– Она в отпуске, мой господин.

– Вот же ж..! – я громко выругался.

В каменной опочивальне затряслись стены, несколько камней с потолка разбились рядом.

– Неужели никто больше не может? Гаврон ненавидит меня после того, как я ему мелкому наступил на лапу. Ай! Ладно! Схожу к этому дракону обидчивому.

Я спустился на уровень ниже. Зал с животиной находился сразу под моим.

Эфа хвостиком увязалась за мной. Иногда мне казалось, что ее забавляло, когда дракон надо мной издевался. Пряча улыбку, она мельтешила следом.

Перед высокими воротами из железных прутьев я вздохнул. Как же воротит от мысли, что придется снова идти к этому чудовищу. С виду он был не так страшен. Но его поведение выводило меня из себя.

Я мысленно досчитал до десяти.

Работа. Это просто работа.

Дверь распахнулась, и мы вошли внутрь.

Темный грот освещен парой факелов, шершавые стены и пол истерзаны когтями. Впереди показалось змеиное движение – это был огромный чешуйчатый хвост.

Прячется, гаденыш.

Я пнул ногой огромную миску.

– Что у него сегодня на обед?

Из миски вывалились нетронутые куски дикой виверны.

– Ничего себе, деликатес! А Гаврон действительно это заслужил?

Я скептично посмотрел на коричневое пятно, которое медленно выплывало из мрака. В свете факелов блеснули два желтых глаза с тонкими, словно иголка, зрачками.

Следом показались ноздри. Они раздувались и сдувались, пылесосили весь воздух вокруг. Кажется, он мог бы вдохнуть меня при желании, но его желание, как обычно, было другим.

– Гав... Гаврон, – я осторожно попятился, – будь паинькой. Хотя бы сегодня дай мне спокойно тебя покормить.

Я взял самый крупный кусок мяса и протянул ящерице.

– Давай же, давай…

Не тут-то было.

Дракон приблизился, энергично завилял хвостом. Зубастая пасть раскрылась и затянула меня внутрь вместе с этим жалким куском мяса.

– А-а-а!

Я забарахтался в пищеводе дракона, требуя меня выпустить. Мои усилия подействовали. Издав гортанный звук, дракон срыгнул меня обратно.

Весь в слизи, слюне и остатках пищи я брякнулся на каменный пол.

Фу! Как же воняет!

Где-то в углу захихикала Эфа, но мне было не до нее.

Я выставил палец, с которого капала слюна, и строго пригрозил.

– Еще раз меня проглотишь, и я твою голову в кабинете повешу! А тебя заменю твоей сестрой! Больше толка будет!

Дракон опешил, виляние хвоста прекратилось.

– Босс, – прорычал он наполовину человеческим голосом, – вам что, не понравилось?

Я тупо посмотрел на гаденыша.

– Понравилось? Понравилось?! Да ты представляешь, как мне это надоело? Каждый раз во время кормежки ты проглатываешь меня, а потом срыгиваешь обратно. По-твоему, это забавно? Ни-чер-та!

– Я думал, это такая игра… – пригнул голову дракон и виновато опустил рожки.

– Что?

– Когда я был маленьким, вы встали мне на лапу. Я тогда испугался, поскольку никогда не испытывал боли. Случайно схватил вас и проглотил, защитная реакция. Когда я всё понял и выплюнул вас, вы знатно рассмеялись. Я решил, что вы считаете эту игру забавной. Поэтому и…

Я раздраженно потер переносицу.

– Н-да… За что мне всё это.

– Босс, в последнее время вы ходите такой расстроенный, грустный. Я просто хотел вас повеселить. Простите меня!

Дракон сложил лапки и встал в позу виноватого.

А я просто не мог поверить, что всё оказалось так просто.

Столько лет я терпел это унижение. И ни разу не додумался спросить, зачем Гаврон это делает. А это оказался просто способ меня развеселить.

Да-а-а… Заработался я, заработался. Ресурсы, порядки, отчеты. Некогда даже с подчиненными поговорить по душам.

Придя к взаимопониманию, мы весело провели время. Поговорили, поиграли. Как раньше, когда он был еще щенком, тьфу! Детенышем дракона. Чешуйчатый хвост вилял в разные стороны, а я наслаждался кратковременным отдыхом.

Жаль, всё хорошее заканчивается.

Попрощавшись, я отправился в тронный зал, наводить порядок. Перед боем всё должно блистать.

Швабры и щетки, ведра с водой и пена. Происходящая картина казалась абсурдной, но так оно и было в действительности.

Наше подземелье состояло из пяти этажей, уходящих с поверхности вглубь земли. За этажами следили генералы. Я сам их отбирал и до сих пор был чрезвычайно доволен их работой.

Каменный голем с первого этажа после каждого боя восстанавливал своих клонов, тесал камень, подметал каменную пыль.

Генерал скелетов, он же некромант, на втором этаже заново поднимал своих скелетов, которые занимались уборкой вместо него.

Рапира Кровожадная, моя очаровательная вампирша с третьего этажа, после боя садилась с ведерком и отмывала кровь. То еще занятие, кровь впитывалась в каменные поверхности моментально. Не удивительно, что Рапира создала себе чертят.

На четвертом этаже – дракон и его смотрительница, драконесса Лидия, которую я сотворил сам из смелых фантазий и капли крови дракона. И которая очень вовремя слиняла в отпуск.

Пф! На пятом этаже – я. Ниже только шахты.

У меня тоже были помощники, вот Эфа, например. Но тонкие ручки эльфийки не годились для тяжелой работы. Как говорится, хочешь сделать хорошо, сделай это сам! А моя обитель должна быть не просто хорошей, она должна быть идеальной. Ведь я – финальный босс подземелья.

Подумав о предстоящем в этом зале сражении, я снова взялся за тряпку. Верю, однажды найдется противник, который дойдет по последнего этажа и откроет эти двери. Это обязательно случится.

Пожалуйста, пусть это уже произойдет! Иначе я сойду с ума!

***

Возможно, вселенная услышала мои молитвы, потому что иначе я не мог объяснить то, что случилось на следующий день.

– Господин! – Эфа влетела в мой кабинет с докладом. – Искатели приключений начали молниеносно уничтожать защитников первых этажей. Генералы не успевают восстанавливать залы, как приходят следующие группы авантюристов. Это какой-то кошмар!

Ее фиолетовые локоны выбились из прически, волосы растрепались, на щеках выступил румянец. Она будто только что вылезла из постели, теплая, изящная, до невозможности милая.

– Да… Кхм, – задумался, отгоняя непрошенные мысли, – я рад, что интерес к нашему подземелью вырос, но чувствую – неспроста. Искатели приключений не могут так просто проходить этажи. До меня должен добраться только самый смелый, сильный, отважный. Что-то здесь нечисто. Созвать генералов! Объявляю организационное совещание!

За круглым столом было тихо.

Крохотные острые ногти нервно скребли край стола.

– Рапира, прекрати, – рыкнул на нее дракон, заняв половину сидячих мест и обернув хвост по кругу.

За второй половиной стола жались друг к другу прочие генералы.

Я постучал ручкой по столу, обратив внимание на себя.

– Так, коллеги! Я собрал вас всех, чтобы выяснить, почему авантюристы без труда проходят первые этажи. Есть мысли по этому поводу?

После долгого молчания, бессмысленного бубнежа, бормотания под нос, я сосредоточился на одном из генералов, работу которого давно не проверял.

– Генерал скелетов, – я уставился на некроманта в кожаном плаще и капюшоне, под которым скрывалась белая черепушка.

– Да, босс? – просипел он, спрятав глазницы еще глубже.

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Босс, простите… – его кости задрожали, грозясь рассыпаться прямо в зале для совещаний. – Это я случайно обронил карту подземелья. Не знаю, как так вышло. Хоп – и нету.

Воздух заискрился, мелькнули фиолетовые молнии, предельно выражая мою позицию по этому поводу.

– Лучше бы ты пустую черепушку свою потерял!

– Она временная, – промямлил скелет.

– Люди, наверняка, копировали её!

Все труды последних лет насмарку. Всё переделывать.

Как же бесит! Работа, работа! Каждый день эта работа без выходных, и еще подчиненные проблем подкидывают. Поубивал бы! Да заменить некем.

– Все вон! – прогремел я. – Защищайте свои владения, и чтобы ни одна мышь так просто до меня не добралась! Я же босс, вы портите мой имидж! До меня должны доходить только самые стойкие, а вы пропускаете выше всякий сброд. Благо, наш Гаврон делает свою работу качественно и не пропустил еще ни одного неумеху дальше.

– Но господин, – вампирша деловито постучала ноготками по столу. – Нам бы не помешала помощь.

– Вы получите усиления на сутки и дополнительные ресурсы. Работайте втрое лучше, пока я переделываю подземелье! Всё, свободны.

Генералы разбежались по локациям, а я напряженно задумался.

Черт, ресурсы.

Освальд меня точно похоронит в своих шахтах. Как я ему скажу, что надо поднажать и доставить еще больше материалов? Никак.

Пойду вкалывать сам, первый раз что ли.

Я переместился в шахты и постарался проскользнуть мимо гнома. И благополучно спалился. Его кирка пролетела в миллиметре от моих драгоценных причиндалов.

– Ух! – я замер.

– Думал, твоя невидимость поможет проскользнуть мимо меня? – буркнул дворф.

Я все так же стоял в ступоре и молча смотрел на гнома.

– Ты в моих владениях. Товарищ от товарища не должен скрываться. Зачем пришел? Рассказывай.

Мы сели на бочки.

Я вкратце обрисовал ситуацию.

Старый гном фыркнул, обругал генерала скелетов. И тут же во весь голос добавил:

– Эй, тунеядцы! Бегом за работу. Сегодня тройная норма. Если сделаете, дам два дня выходных, – и после ответной тишины добавил: – с меня выпивка!

Во всех уголках пещеры весело и энергично застучали кирки. Я же достал свою специально сделанную под меня кирку и пошел прорубать тоннель.

Освальд Тор следовал за мной и перебирал руду. Из соседних гротов послышалась странная ритмичная песенка. Кирки стучали, словно музыкальные инструменты, работа ладилась.

Пока мы работали в поте лица, на первых этажах было жарко.

С моими усилениями продвижение авантюристов было сильно замедлено. Я чувствовал, как жизненная сила переполняет. Все генералы достойно отбивали атаки, экономя нам ресурсы и выигрывая время.

А запас времени сейчас был важен как никогда.

Пять дней ушло на восстановление подземелья. Я носился по этажам, как ужаленный, доставляя нужные ресурсы и помогая, чем мог. Где физической силой, где ободряющим словом.

Пока авантюристы были на других этажах, я прятался в зале у Рапиры. Вампирша любила роскошь, мебель в ее зале была самой мягкой во всем подземелье.

С ноющей спиной я прилег на один из ее диванов и утонул в комфорте. Хорошо-то как.

Милашки-чертята весело хихикали, обсуждая недавнее сражение с авантюристами, но мне они совершенно не мешали.

– Мама воинам и шанса не дала, всю кровь выпила! – их глазки-бусинки блестели в восхищении. – Это первый раз за все время. Она любого прикончит за нашего босса. А помнишь хилочку с огромной грудью? Вот это…

– Тс-с-с! – шикнула на нее сестричка. – А то мама услышит, у нее ведь двоечка, сама знаешь.

Я отмахнулся от назойливых чертят. Вот еще! Моя Рапира – идеальная. И пусть всего двоечка. Зато глаза красивые!

Покинув третий этаж, я отправился обратно к себе. Тронный зал потускнеет без уборки.

Облачившись в легкую черную экипировку и добавив фартук, я стал чем-то похож на горничную. Еще и платок на голове, чтобы камень с потолка не сыпался. Видели бы меня мои подчиненные. Засмеяли! Особенно Освальд, этот старый хрыч такой бы смех поднял, что гоблины больше слушаться меня не стали.

Я чистил зеркальную поверхность трона, а сам думал.

Ожидание выматывало. Хорошо, хоть защитники этажей перестали совершать ошибки. Всё встало на свои места. Чистый тронный зал, хождение по кругу в ожидании сражения.

Время летело вперед, но все было словно как день сурка.

Одинаковое, плоское и неосязаемое.

Нервы натянулись и превратились в тончайшие нити, которые вот-вот лопнут от напряжения, от тягот бытия. И в один из вечеров во время обхода зала я услышал звуки за входной дверью.

Сначала послышался странный скрежет, потом добавился тяжелый человеческий вздох.

Я задержал дыхание, не веря своим ушам.

Свершилось! Это свершилось!

Глава 3

Сердце наполнилось сладким ожиданием боя.

Наконец, свершилось! До меня добрались сильнейшие авантюристы. Да будет бой!

Каждая жилка напряглась, улыбка никак не хотела сползать с лица. А надо бы, я же босс, страшный, могучий, злой!

Судорожно проверил доспехи. Так, всё на мне. Схватил огненную секиру, которая моментально загорелась адским пламенем. Ох, ты ж! Косынку для уборки снять забыл. Из-под белой тряпки показались рога. Вместо нее насадил на голову устрашающий шлем. Магия заискрилась вокруг. Всё, я готов!

Шаги за дверью приближались, тяжелые, медленные. Я присел на низкий старт для рывка в лобовую атаку. Вот-вот долгожданный бой начнется.

Золотая массивная дверь распахнулась – и я увидел своего противника. Это был рыцарь с разбитым платиновым щитом и пробитым насквозь плечом. Его доспех с медным отливом был мятый и весь в дырах. Еле живые глаза смотрели куда-то сквозь меня. В них были боль, страдания, разбавленные капелькой радости о его подвиге.

Он первый за многие десятилетия, кто добрался до меня. Вот только…

Мои руки опустились, запал на бой потушили его слезы. Тело противника обмякло и рухнуло, словно груда железа. Наверное, с таким же звуком лопнули мои нервы.

Да что ж такое! Мое терпение кончилось, я хочу сражаться! Я не хочу вечно сидеть в своей яме и ждать. Как принцесса в башне, ждущая своего принца, который никогда не вызволит её, потому что давно мертв.

Со злости шаркнув ботинком, я подошел к рыцарю.

В его глазах горело пламя, горячее пламя победы. Он достиг своей цели, хотя бы на миг побывать в моем тронном зале. Увидеть босса и посмотреть в его дьявольские глаза.

Я вздохнул. Тот, кто стремится к своей мечте, должен быть вознагражден.

Я присел перед ним на колени и прикрыл веки, в которых от накатившей боли и усталости начал тухнуть огонь.

– Не сегодня, друг мой, не сегодня…

Он явно слышал мой голос, его веки задрожали. Он боролся с собой, но силы покинули человеческое тело.

Закатав рукава, я призвал магию.

Слегка подлечил его, чтобы рыцарь не испустил дух, а потом переместил за пределы моих владений.

Живи. И порадуй меня в будущем. Верю, у нас будет поистине зрелищное сражение. Когда-нибудь в другой раз.

На тронный зал опустилась кромешная тьма, поднялся вихрь, мои чувства завладели пространством. Фиолетовые молнии били в блестящий отполированный пол, разбивали плитку. Стеклянные вазы, посуда, декор лопались от напряжения, которое захватило меня и всё мое подземелье.

Надоело, надоело!

Устал.

Я обернулся, глядя на ненавистный трон. В руке сформировался сгусток материи, он испускал убийственную энергетическую ауру. Энергия рвалась на свободу, хотела разрушить все вокруг. Я был готов разнести в пылинки это место. Со всей дури я замахнулся, но отправить не успел.

Позади трона показался женский силуэт. Каблучки застучали тонко-тонко. Я замер, пытаясь отдышаться, прийти в себя.

Изящные женские пальцы щелкнули, и на их кончиках вспыхнул огонь.

– Я вернулась, господин, – произнесла Лидия, очаровательная драконесса в элегантном красном платье. Моя правая рука и почти всегда голос разума. – Кажется, я вовремя.

– Ли-и-идия! – завыл, бросаясь в распростертые женские руки.

– Ну-ну, господин, полно, – она прижала меня к пышной груди. Ловкие пальчики зарылись в волосах. – Уверена, вы справитесь с любой проблемой. Рассказывайте, что у вас случилось?

Я нехотя оторвался.

– Ты похорошела.

И правда, раньше она ходила бледной. Под землей не хватало света, витаминов, прозрачная кожа то и дело покрывалась сухими морщинками. Сейчас же Лидию было не узнать.

Она загорела! На щеках играл румянец, плечи блестели глянцем, кожа приобрела здоровый оттенок. Но самое главное – ее глаза сияли, как два огонька. Что это за магия?

Драконесса снисходительно вздохнула.

– Господин, я просто сходила в отпуск.

– Отпуск? А что делают в отпуске? Я всегда думал, что это пустое прожигание времени.

– Ну-у… Всё немного не так, господин. Отпуск – это смена обстановки. Можно путешествовать, знакомиться с новыми людьми, делать то, на что раньше не хватало времени. Я вот большую часть времени провалялась на диком пляже, а по вечерам лечила нервы в человеческом СПА.

– Дикий пляж? – в голову полезли похабные картинки. – Расскажи-ка начальству, что это там был за пляж.

Драконесса покраснела и загадочно перевела тему.

– Поверьте, господин, все мои мысли были только о вас. Я так соскучилась.

Да я, в общем, тоже. Давненько я не лицезрел ее пышных форм.

Какой же прекрасной я ее создал. С виду обычная девушка, но когда эмоции переполняют, во всей красе проявляются драконьи гены. То глаза изменятся на драконьи, то рожки вылезут, то хвост. Может чешуя проявиться или вовсе рука драконьей лапой стать. Но то случалось довольно редко. Лидия в моей обители была как голос разума и оплот адекватности. Потому и стала моей правой рукой.

Только что может сделать адекватный заместитель, когда начальник сходит с ума?

– Лидия, – посмотрел на нее серьезно. – Я устал от работы. Сотни лет заниматься одним и тем же, управлять и разгребать. Я сейчас как огонек фитиля, мчащийся с большой скоростью к саморазрушению. Если сейчас же не сменить обстановку, случится что-то ужасное. Ты сказала, в отпуске можно восполнить баланс сил и вылечить нервы. Может, это то, что мне нужно?

– Вы уже приняли решение, не так ли?

На лице драконессы отразилось одобрение, а затем накатил испуг.

– Господин, как же мы без вас? Я не хочу с вам расставаться.

– Я не знаю, Лидия…

Девушка прильнула к моему телу, молча обняла. Дверь за троном скрипнула, а затем отворилась.

Из темноты выпорхнула всхлипывающая Эфа. Подслушивала? Эльфийка парой лёгких шагов достигла меня и прижалась с другой стороны.

Теплые, безмолвные родные объятия охладили мою ярость, отрезвили разум.

– Спасибо вам, девочки.

Уровень тестостерона пошел в гору. Мысли в голове начали формироваться в идею.

– Я решил! Я покину на время свою обитель и выйду на поверхность.

– А как же мы? – два щенячьих взгляда сверлили меня насквозь.

– Конечно же, вы отправитесь со мной.

В тронном зале стало светлее, факелы вспыхнули вдоль стен. Трон не пострадал.

На третьем этаже тяжело вздохнула Рапира. Она будто чувствовала что-то. Тоску, одиночество, предстоящее расставание с боссом.

– Так, – я нехотя оторвал от себя помощниц. – Даю вам время привести свои рабочие дела в порядок. Затем начинаем сборы.

Я же отправился в шахты для разговора с Освальдом.

Меня встретил ритмичный звон кирок и веселая песня, которую пели все рабочие одновременно, находясь в разных гротах.

По тяжелому удару я легко определил местоположение моего друга. Он работал один.

– Привет, старый!

– Ох ты ж, – бросил кирку дворф. – Молодой тут нашелся. Какими судьбами опять ко мне занесло? Зачастил ты!

– Да знаешь, я хочу на какое то время покинуть наше подземелье.

Гном округлил глаза и поискал задом опору в виде бочки.

– Ты из ума выжил?! Еще меня старым называешь. А как же жизненная сила, кто ее будет поглощать? Уйди она в другое русло, может произойти непоправимое.

Н-да, сразу на больное.

Как босс подземелья, я обязан поглощать жизненную силу авантюристов, которые вкладывали душу в бой, получали ранения, истекали кровью и потом.

Всё это превращалось в энергию, которая питала меня и, следовательно, всё мое подземелье. Я не могу оставить обитель без подпитки. Но и выполнять свою работу, сжав зубы, я тоже больше не могу.

– Не переживай, друг, – я коснулся каменной стены, и в мою руку потекла энергия. – Пока я буду рядом, всё до крупицы поглощу. Сотня километров не проблема. Буду каждый день медитировать и перерабатывать энергию, питать вас на расстоянии.

– Ну, допустим, – скептически повел густыми бровями дворф. – А за главного кто останется? Нашей обители нужен босс с крепкой рукой.

– Вот поэтому я пришел к тебе.

Дворф замер, а потом расхохотался, что стены задрожали.

– Не-не-не, даже не проси. У меня тут своих тунеядцев хватает, за которыми глаз да глаз надо. И дел полно.

– Освальд, дружище, выручай товарища! Я час назад тут все чуть не разнес до основания. Не могу больше работать, сил моих нет. Выгорел я на работе!

Уж не знаю, что отразилось на моем лице. Мольба, крик о помощи, безумие сумасшедшего, но Освальд прекратил хохотать. Задумчиво осмотрел меня, почесал бороду.

– Ладно тебе, страдалец. Выручу.

Я чуть было не подпрыгнул от радости.

– Нет, стоп, – пошел на попятную дворф. – Я передумал. Там твой дракон непослушный, он даже тебя не слушается. На кой он мне сдался? Сожрет еще.

– За дракона не переживай. Мы нашли общий язык. В моем случае это глупость была и недопонимание. Больше Гаврон своих не обижает, зуб даю.

– Ну, раз так, – помедлил дворф, всё еще не решаясь на авантюру. – Хорошо. Останусь я за старшего, с брони хоть пыль стряхну. Да боевой молот давно в руках не держал.

– Спасибо! Должен буду!

– Конечно, должен. Уж я найду для тебя работку, когда вернешься. Из шахт вылезать не будешь!

Надеюсь, это он шутит.

Обменявшись крепким дружественным рукопожатием, мы распрощались.

На радостях я помчался приводить дела в порядок. Наладил рабочие процессы, заполнил склады ресурсами. Последний раз помыл пол, протер пыль с трона. Все функционирует, как надо. Осталось объявить подчиненным о своем решении.

Собрав всех генералов за круглым столом, я обрисовал ситуацию и представил Освальда в роли временного босса.

Каменный голем уронил челюсть, генерал скелетов затряс костями, дракон завилял хвостом. И только Рапира сидела молча, как каменная статуя, и не подавала голоса до самого окончания совещания.

Прочие генералы разошлись, а моя милая вампирша не шевелилась.

Поскребла по столу острыми коготками в своей манере привлечь внимание. И подалась вперед.

– Хочешь что-то сказать, Рапира?

– Господин, так не честно! – выпалила она и вскочила с места. – Как отдыхать, так на моей мягкой кроватке, а как в отпуск, так сиди одна, в одиночестве. Брошенная, несчастная, никому не нужна!

– Что ты говоришь, милая. Ты очень мне нужна.

– Да-а-а… Вот Лидию с Эфой вы цените, а меня нет. Я, может, тоже хочу с вами в отпуск!

– Рапирочка, – погладил ее шелковистые волосы, – как же я тебя с собой возьму? Солнечный свет выжжет твою шикарную кожу, сотрет тебя с лица земли. Я на такое не пойду.

Красивые черные бездонные глаза налились слезами, белоснежные реснички захлопали чаще.

– Господин, вы еще пожалеете об этом!

Она тенью выскользнула из зала для совещаний.

Я знал, что не всё пройдет гладко. Но Рапира… Нужно подумать, как задобрить ее, когда вернусь.

Можно отправляться в путь. Сегодня я покину свою обитель и выйду на поверхность. Босс я или кто? Крутанув волшебное кольцо на указательном пальце, я переместился на поверхность земли. Туда, где я сотни лет не был.

Глава 4

Нас переместило к выходу из моей обители.

В узкую трещину отвесной скалы бил яркий солнечный свет. Солнце слепило, ничего не видно. Я на ощупь двинулся вперед. Родные шершавые грубые стены, оплетенные мхом, сменялись гладким сухим камнем. У выхода росла дикая трава, зеленая, свежая. Давно я не видел свежей зелени. Под землей толком ничего не росло, разве что грибы и мох.

Недалеко от выхода меня уже ждали мои спутницы, это было слышно по их приветственным крикам. С каждым мгновением я видел их всё отчетливее. Глаза постепенно привыкали к свету.

Широко улыбнувшись, мне приветливо махали Лидия и Эфа.

Девушки купались в солнечных лучах их волосы играли на ветру, пышные формы стали объемнее. Аккуратные холмики качались от их активных взмахов рук. Вот это я постарался, гордость взяла за свое творение, красотки.

Пока я пытался проморгаться, девушки уже вовсю болтали.

С дотошностью организатора Эфа держала в руках блокнотик и уже строила маршрут.

– Лидия, ты же была здесь, – она уставилась на драконессу. – Расскажи, что здесь рядом? В какую сторону лучше отправиться?

Сам я толком не помнил, что есть в округе. Давненько не вылазил за пределы своих владений. Поэтому роль экскурсовода досталась Лидии.

– В пятидесяти километрах к северу есть городок Низов. Там подают изумительные вишневые пироги, пальчики оближешь. В городе, в основном, живут люди. Видела одного гнома в пивнушке и пару эльфиек, но они скрывали свои головы под накидками. Там же есть база авантюристов. Собственно, оттуда они и приходят к нам. Путь не простой, в округе много сильных монстров. Обычно, люди отправляются севернее. в другое подземелье, в той стороне не так много монстров по пути. А до нас еще добраться надо. Зато награды у нас выше.

Я приободрился.

– Тогда идем!

– Э-э, нет, господин, – Лидия уперлась пальчиком в мой доспех. – Не в таком виде.

– Чем тебе не нравится мой вид? Это мой лучший доспех! Он защитит нас от любых опасностей.

– Ваша защита излучает колоссальную мощь и темную силу, что деревья на вашем пути, если бы могли, расступались. Нужна экипировка попроще и с блокировкой вашей силы.

– И какая же? Просвети нас с Эфой. Ведь ты не в первый раз посещаешь город людей. Ты и до отпуска туда бегала втихую.

Лидия изобразила вид невинной овечки.

– Все в порядке, я не осуждаю тебя.

Да и как я могу осуждать? Девушки чахнут под землей, не удивительно, что Лидия иногда выбиралась на поверхность, вдохнуть свежего воздуха. Хотя от ощущения, что в моей обители им было неуютно, на душе заскребли кошки.

– Ладно. Лучше поделись с нами добытой информацией. Как нам войти в город, не привлекая внимания?

Лидия пожала плечами.

– Обычно я использую кольцо с низкими статами. Оно маскирует мою силу. А необычную внешность я просто прячу под плотным плащом.

– Отлично! Мне нужно такое кольцо и плащ.

– Эм-м, нет.

Драконесса пальцем провела по моим мощным рогам, что волоски на затылке встали дыбом.

– Л-л-лидия! Бр-р-р! – мой голос перешел в хрип. – Не делай так больше.

– Ваши рога, господин, – заметила как ни в чем не бывало. – Боюсь, даже самый объемный капюшон не сможет их скрыть.

– Предлагаешь отпилить мне рога? – меня пробило на смех, который так же быстро затих.

По цепкому взгляду драконессы я понял, что она всерьез думала над этим вариантом.

– Эй, не смей! Они мне дороги.

– Тогда я сдаюсь, господин. У меня нет других идей. Пока мы не замаскируем вашу силу и внешность, путь к людям отрезан.

Я нахмурился. Для чего такие сложности? Приду в город с ноги! Завалюсь в таверну! Повеселюсь от души!

Да… Утром увижу, что от города остались одни головешки да выжженное поле. Может, Лидия в чем-то права. Но отпиливать рога ради мимолетного развлечения я был не готов!

– А ты как считаешь, Эфа?

Эльфийка потупила взгляд.

Ясно, рога мои им не нравятся.

– Ладно, – цокнула Лидия. – Давайте сначала разберемся с разрушительной силой. Напомните ваши значения?

Я сжал губы в тонкую линию. На этот вопрос я не хотел отвечать. Потому что от моего ответа ничего не зависело. Я слишком силен для простых людей и вряд ли смогу слиться с ними в толпе.

Что за ерунда? На первом же этапе моего приключения всё начинает идти не так, как хотелось!

Да мне хоть на каждый палец по кольцу надень, всё равно для людей я буду зловещей силой, угрожающей смертью и разрушением всего и вся. Даже если не увидят, то почувствуют непременно.

Что же делать? Неужели всё зря?

Из пещеры донеслись звуки торопливых шагов. Прячась от света, наружу выбежал старик Освальд.

– Стойте, не уходите, подождите!

– Освальд? – я был удивлен, увидев друга.

– Уф-ф, успел, – он остановился и схватился за бок. – Думал, ты уже ушел. Не хотелось еще и по лесам бегать, разыскивая тебя. Вот, держи!

На широкой ладони блеснуло крупное белоснежное кольцо.

– Этот предмет поможет тебе, – он окинул взглядом меня с ног до головы.

Похоже, мои внешность и сила интересовали всех, кроме меня. Мои подчиненные видели меня иначе. И честно пытались помочь.

Не задумываясь, я принял кольцо и надел его на средний палец.

И едва это случилось, меня окутало пламя.

Языки красного, черного, синего пламени заплясали на моей коже, очертили круг на траве под моими ногами и отгородили от спутниц.

В глазах потемнело. Мне не хватало воздуха. Тело будто сковали прочные ледяные цепи. Грудную клетку сжало с такой силой, что не вздохнуть. То, что раньше было огненным океаном, превратилось в крохотную лужицу.

Огонь отступил – и я свалился с ног.

С беспокойством ко мне склонились Эфа и Лидия. А дворф будто и не менял позу.

– Поднимайся, – произнес он, протягивая мне руку.

Я потянулся, и вдруг увидел, что кольцо из белоснежного стало черным, изрезанным ярко-синими полосами. Я был благодарен Освальду, он искусный кузнец и верный друг.

Кольцо, что он выковал, запечатало мою силу, изменило тело. Мышцы уменьшились в размере, руки стали тоньше, а ноги слабее. Но самое страшное случилось с моими огромными мощными рогами.

Они исчезли!

– А? – я судорожно провел рукой над головой, где больше ничего не было, кроме тонких лохматых волос. – Что происходит?

– Теперь ты похож на человека. И по силе не отличить.

– Но не обязательно было принижать мою силу настолько низко! Мог бы оставить мышцы, а не превращать меня в хилого подростка!

– Так интереснее, – ухмыльнулся дворф.

– Мог бы предупредить!

– Так я же кольцо сам не надевал. Не было у меня знаний о его воздействии конкретно на твое тело. Только в теории.

Я замахал руками, которые стали легче, потоптался на месте, пытаясь привыкнуть к новому телу и отсутствию мощной силы внутри. Это было странно, необычно. Будто до сих пор я нес на себе мешок с камнями, а тут пришлось его отпустить.

– Но это же всё можно исправить обратно? – спросил, затаив дыхание.

– Конечно. Снимешь кольцо, когда вернешься из отпуска. Только учти, действие кольца одноразовое. Если снимешь раньше времени, кольцо превратится в пустышку. Обратно в человека с помощью него уже не стать.

– И всё же это было нечестно. Нужно было предупредить, я бы подготовился…

Дворф хмыкнул.

– Ой, не помер же! Всё, мне пора за работу, – он заковылял в сторону пещеры. – Счастливого отпуска.

– Освальд, – произнес ему в спину. – Спасибо.

Дворф, не оборачиваясь, махнул рукой, прощаясь с нами. Тьма обители схватила его, дворф ушел.

Что ж… Теперь я похож на человека. Даже слишком.

– Идемте, – окликнул девушек. – Я готов.

– Господин, это не совсем так! – перебила Лидия. – Вы всё также угрожающе выглядите в вашем доспехе. Люди такие не носят.

Я глубоко вздохнул с досады. И что мне теперь делать? Голым идти?

– Это не проблема, – воскликнула Эфа, – в лесу полно монстров. Выбьем что-нибудь простенькое, заодно потренируемся. Нам нужно освоиться с ослабленными характеристиками.

Я вздохнул.

– И то верно, щелчком пальцев теперь не убить никого. Вот же, Освальд!

Я рывком стянул с себя любимый доспех, заставив спутниц покраснеть. Закинул его вглубь своей обители – рабочие заберут. И первым шагнул в лесную чащу.

Идите сюда, монстры! Босс подземелья вышел на свободу!

Глава 5

Как необычно всерьез сражаться с монстрами, которых раньше я мог убить щелчком пальцев.

Разъяренные волколаки мчались на меня, капая слюной. Голыми руками я перехватывал их поперек и бросал на землю. Позже раздобыл боевую палку с шипами, и дело пошло быстрее. Эфа с безопасного расстояния расстреливала противника из своего золотого лука. Лидия – палила шерстку монстром драконьим огнем и защищалась собственным причудливым щитом в форме драконьего крыла. И эта особа ходила в город людей, не вызывая подозрения? Ну-ну.

Лидия заметила ёмой возмущенный взгляд.

– Я не использовала щит при людях! Только сейчас, пока никого нет. Хотя вряд ли бы кто-то догадался, что мой щит – настоящее драконье оружие. Люди бы просто подумали, что это искусная подделка. Девочки любят украшать орудия и одежду. Так что… – она развела руками. – Мне можно.

Вот ведь, женщины! Она, значит, своим оружием может светить. А я весь такой выделяемый, как бельмо на глазу. Держи палку-копалку вместо огненной секиры? Груди свои бы лучше спрятали! В бою сильно отвлекают, манят, аж стыдно.

Схватив покрепче свою палку с шипами, я отразил очередную атаку волколака. Не хотел применять магию. Берег силы. Еще не известно, насколько Освальд порезал мои способности. Вдруг, мне хватит всего раз бахнуть молнией? Будет совсем тоскливо.

Спустя несколько часов мы уселись на ломаное бревно и начали разбирать трофеи.

– Язык волколака – в костер. Шесть – туда же. Когти – бесполезны.

– О! Накидка лесной твари! – Эфа схватила какую-то тряпочку и примерила на грудь. – Как вам?

– По мне, ужасно, – брезгливо поморщилась Лидия, стряхивая с одежды прилипшие травинки.

– И всё же надо выбрать что-нибудь, – я указал на гору всякого разного. – Одевайтесь, и пойдем в город.

Под грудой тряпок я обнаружил темный жестяной нагрудник, довольно хлипкий, но это лучше, чем ничего. Отрыл ботинки, простые рабочие брюки, черную рубашку. Сверху нацепил защиту. Обступив меня с двух сторон, девушки помогли закрепить его на изрядно похудевшем теле.

Лидия переодеваться не стала, просто закуталась в плащ с капюшоном. А Эфа решила меня поддержать, выбрала себе короткий топ с выгоревшими дырами по краям, из накидки дикой твари соорудила себе юбку на поясе, высокие сапожки украсила тонким мехом волколака. Еще немного меха на бюст, а-ля лесная охотница.

Всё остальное мы сожгли в костре, прибрались за собой, как порядочные путешественники. Последними сжигали тела волколаков.

– Господин, – воскликнула Эфа. – Подождите, давайте возьмем его лапку!

– Эфа, это лапки кроликов приносят удачу, а вонючие лапы волколаков бесполезны.

– Выглядят они весьма чудно!

Я обратил внимание на то, что привлекло Эфу. Действительно, лапы некоторых волколаков были темнее прочих, будто те наступили в какую-то черную лужу, а потом грязь высохла и расползлась по конечностям темными разводами.

– Фу, на что он наступил? – Лидия ткнула пальчиком в черные звериные подушечки пальцев.

– Не знаю, – швырнул последнего монстра в костер. – Нам стоит лучше смотреть под ноги. Не хотел бы я так же вляпаться.

– Это точно!

Покончив с уборкой, мы отправились в лес.

Из места обитания волколаков мы вышли к полупустынной пустоши, где обитали свино-быки с огромными топорами. Приметив одного, я пустился в бой.

Тяжело.

Свино-бык превосходил нас всех вместе взятых по весу, но не превосходил по мощи. Стрелы Эфы пробили его броню, и мы с Лидией ударили одновременно в слабое место. Она – огненным шаром, я – фиолетовой энергетической молнией. Свино-бык попятился, зашатался и с громким глухим звуков упал за землю. Я думал, с него выпадет мясо, но последнего было мало. Зато я забрал его топор!

В сердцах выбросил палку-копалку в кусты. Примерился к топорику. Большеват для хилых рук, но то дело поправимое.

Странно, ничего особо полезного с него не выпало. Возможно, поэтому авантюристы не доходят до нашего подземелья. Трофеи с монстров вокруг ничего не стоят, а сражаться с ними – только силы тратить. Пойди убей кучу монстров, ничего не заработай, да еще и с высокой вероятностью сгинь в этой пустоши.

– Смотрите, господин, – Эфа указала на потемневшие копыта свино-быка. – Он тоже наступил в грязную лужу.

– Вроде бы тут не должно быть болота, – задумалась Лидия.

– Всё изменилось.

Я посмотрел на оранжево-красное небо над лесной пустошью. Я давно не был на поверхности. Должно быть, реки уже пошли вспять, горы сдвинулись. Там, где раньше были пустыни, раскинулись болота.

Единственное, что меня удручало – грязь и безлюдность возле моей обители. Не таким я оставлял этот мир, когда ушел в подземелье.

К топору я привык не сразу. Он был тяжеловат для слабого тела, поэтому девочки во многом мне помогали. Проложив себе путь, мы вышли на спокойную ровную дорогу, которая вела в город.

Желудок зарычал, как лютый зверь. Девушки засмеялись.

– Лидия, – рыкнул, – хватит заливаться. Веди меня быстрее в город. И покажи, где можно вкусно перекусить, иначе я тебя съем!

– Меня? – драконесса игриво приблизилась.

– Господин, если вы голодны, я готова на всё. Выбирайте, – она оголила левую ножку. – Как вам? Или хотите что-то пожарче?

Эфа носилась вокруг своей подруги, прикрывая места, которые та пыталась продемонстрировать. В итоге ее это утомило, и она шлепнула драконессу по пятой точке наконечником стрелы.

У меня давление начало подниматься, а им хоть бы хны.

– Прекращайте. Я, правда, голоден.

Девушки захихикали и пошли вперед.

Моей мечте о куске жареного мяса не было суждено осуществиться.

Прибыв в небольшой городок Низов, мы направились в гильдию авантюристов для регистрации. Чтобы путешествовать и выполнять поручения, как люди, каждому из нас нужно было иметь ранговую табличку.

Лидия уже имела серебряный ранг. Эфа, будучи новичком, получила деревянную табличку новичка. Для меня же судьба подкинула неудачный сюрприз.

Таблички, что давала мне милая девушка за стойкой регистрации, все до единой рассыпались впрах.

– Сожалею, – девушка развела руками, – ничем не могу помочь. Набирайтесь сил и приходите снова.

Люди вокруг зашептали:

– Безранговый?

– Он что, не может получить даже ранг новичка?

– Вот это неудачник!

– Слабак…

Сжав руки в кулаки, мне пришлось принять действительность. Как бы я не хотел походить на людей, не все мирские законы действуют на меня так же, как на них. Как ни старайся, скрыть силу не получится. Пусть лучше люди думают, что я слаб и ни на что не годен. Им же лучше.

Мы вышли из здания, и Лидия повела нас в таверну. Усадила за столик в углу и щелкнула пальчиками.

К столику тут же примчался молоденький официант.

– Добрый день, мисс Лиди! – он услужливо расплылся в улыбке. – Чего желаете?

Мы с Эфой слегка оторопели от такого фамильярного обращения. Наша драконесса – мисс Лиди? Пойди попробуй в подземелье к ней так обратиться, голову с плеч снесет и не моргнет при этом.

– Лучик мой, – Лидия подарила официанту ответную улыбку, – мне как обычно, только на троих!

Парень кивнул и скрылся исполнять заказ.

Лидия вальяжно выпрямилась, сложила ножку на ножку. Она явно чувствовала себя здесь как рыба в воде. Мне стало не по себе от ее манер. Чего еще я не знал о моем преданном заместителе и правой руке? Неужели моя обитель так ей наскучила?

Я заговорчески моргнул глазами Эфе, мол, ты знала? Та в ответ лишь пожала плечами. Так и не понял, знала или нет.

В таверне пахло мясом, жареной картошкой, луком, чесноком. Мужики за соседними столиками гоготали, напиваясь до ушей. Я прислушался к разговорам, и один из них привлек особое внимание.

Рыцарь в доспехах медного цвета хвастал перед товарищами, что дошел до босса богом забытого подземелья.

– Тот босс был грозным, зловещая аура убийцы тянулась за ним по пятам.

– Брехня! – брякнул один из слушателей.

– Ничего не брехня! Это всё правда!

– И где же трофей? – прищурились его товарищи.

– Я не смог его убить…

Мужики захохотали.

– Да я же туда еле дошел! Знаете, сколько этажей пришлось преодолеть? Целых четыре сложнейших этажа, а на пятом был босс.

Я замер, внимательнее концентрируясь на разговоре. У нас в округе не так много пятиэтажных этажей. По факту, на сотни километров – моя обитель единственная подходила под описание.

Если только парень не врет.

– Сочиняешь! – ему никто не верил.

– Говорю вам, он не стал меня убивать! Он вылечил меня и отправил на поверхность, где меня тут же нашла группа авантюристов. Мне повезло, в группе был высокоранговый лекарь. Я выжил! И всё потому, что тот босс проявил благородство.

– Ага, благородный босс подземелья. А я лесная фея, – гаркнул один из мужиков, и за столом снова зазвучал смех.

– Я не вру! – оскалился бедный парень. – Я честный рыцарь! Мое имя Лис. Запомните его хорошенько. Я стану сильнее, вновь доберусь до дверей тронного зала. И клянусь, уже не полумертвым!

Он залпом выпил свой напиток и со звоном отставил кружку.

На мое лицо опустилась тень.

Да уж, завел я себе поклонника.

Мой пристальный взгляд заметил один из хохочущих мужиков.

– Чё пялишь? – нахмурился он.

– А это не тот безранговый?

Мужики переглянулись, на лицах заиграли гадкие ухмылки.

– Точно. Как это ничтожество оказалось в окружении таких красавиц?

На слове "ничтожество" мои спутницы напряглись. Эфа под столом материализовала призрачный меч, в руке Лидии загорелся огненный шар. Ай! Сейчас скатерть поплавится!

– Лидия, Эфа! – шикнул я. – Спокойнее, не трогайте их. Пропустите мимо ушей, нам не нужно лишнее внимание.

Девушки нехотя убрали оружие.

К счастью, к нам подоспел официант. Он принес мясную вырезку, запеченную картошку с чесноком, сало, хлеб, напитки. Расставил посуду и испарился.

Эфа с пренебрежением посмотрела на жирное мясо.

– Лидия, я думала, твои вкусовые предпочтения изящнее. Думала, ты закажешь рыбку или зеленый салат.

– Ом-ном-ном, – набила полный рот Лидия. – Во мне течет кровь дракона. Ничего не могу с собой поделать.

– А мне нравится! – вступился за Лидию. По мне – лучший обед!

– Эх… – вздохнула Эфа, отыскав в тарелке одинокий огурчик.

Мы поели и уже собирались уходить, когда к нам подошел бугай из той компании. С большим двуручным мечом и в обычной кожано-металлической броне.

– Эй, безранговый? – он встал, загородив собой свет. – Чего это у тебя женщины грустят? Не против, если мы у тебя заберем твоих спутниц? Тебе-то они не по плечу. Силенок маловато, не справишься! А моей группе как раз.

Неприятный смех разлился по помещению. В попытках совладать с собой, я сжал кулаки.

Глава 6

Со своего места вскочил рыцарь, который только что хвастал о походе в подземелье. Лис, кажется. Так он себя назвал.

– Вы ведете себя невежливо! – уши рыцаря и его шея покраснели от негодования. – Нельзя так вести себя с гостями!

– Эй, Лис, – глухо произнес бугай. – Шел бы ты отсюда. Иди отдыхай, трави свои байки про благородного босса, который тебя пощадил. Здесь мы без тебя разберемся.

– Но тот бедный парень ничего тебе не сделал!

Я запоздало понял, что "тот бедный парень" – это он про меня. Н-да, дела. Сейчас наваляют ему за защиту убогого, мало не покажется. Я то справлюсь, а языкастого Лиса было жалко.

– Да я тебе сейчас! – бугаю надоело, что его перебивают. Он обернулся в поисках, кого бы пришибить первым.

Громкий неожиданный стук со стороны бара заставил всех вздрогнуть.

– Никаких драк в баре!

За барной стойкой стоял мужчина в возрасте. Его голос был суровым, а взгляд убийственным. Он был здесь хозяином и имел полное право наводить порядок в таверне так, как ему взбредет в голову.

Он указал пальцем на выход. Всем тем, кто задумал нарушить покой в его таверне. Я даже сравнил его с боссом, у него похожая работенка, и иногда ему приходилось действовать строго и жестко. Это как раз тот случай.

Мы тоже собирались уходить, так что навигация нам помогла. Улица встретила дорожной пылью, которая взмыла в воздух от проезжающей мимо повозки. Прокашлявшись, я понял главное. Группа явных недоброжелателей не собиралась отступать и решила продолжить на улице.

– Эй, парень. Ты не ответил! Как тебе предложение оставить нам своих спутниц, а самому катиться восвояси?

– Такой расклад мне не подходит, – ответил спокойно и обернулся к шайке авантюристов.

– Что думает о себе этот безранговый? – сплюнул кто-то позади.

– Брайн, прочисти-ка ему мозги!

Бугай вышел вперед, обнажая двуручный меч. Ухмыльнулся. Сверкнул неровным рядом зубов и с ором бросился на меня.

Ну что ж…

Судя по всему, боя не избежать. В мою сторону неслась огромная туша, волоча за собой двурук для удара. За ним была сила, за мной – опыт и хладнокровие. Встречать противника нужно в трезвом уме, чего у бугая точно не было.

Краем глаза заметил, как из таверны вышел Лис. За секунду он проанализировал ситуацию и принял решение. Отнюдь не в свою пользу.

Я видел, как он хромает и закрывает щитом грудь, где недавно зияла дыра размером с добрый кулак. Даже в таком состоянии он решил помочь в бесчинстве толпы злодеев.

Лис кинулся наперерез, закрывая щитом меня от удара. Бедолага успел только пискнуть, когда бугай врезался в него, снес щит и отбросил парня на несколько метров.

– Не мешай, мелюзга! – заорал он.

Следующий удар предназначался мне.

Взяв покрепче топор свино-быка, я отразил его удар. Двуручный меч скользнул по лезвию и ударился в землю.

– Безранговый увернулся? – засомневались ребята из его компании.

– Он сжульничал, да?

– Ты видел? Нет, скажи, ты видел?

– Во-первых, – я перебросил топор в другую руку и посмотрел на бугая, который всё еще пытался достать свой меч из земли.

Он не рассчитал силы и вогнал его в землю слишком глубоко.

– Мои спутницы – не вещь.

Брайн наконец вытащил меч, и в этот момент я не удержался и отвесил ему пинок под зад. Бугай ударился о рукоятку собственного меча и обернулся, полностью озверев. Перед глазами пролетела вторая атака, двойной разрез. Увернувшись, я не стал напрягаться. Зашел за спину и снова отвесил пинок, отправив его в полет в толпу дружков. Примечательно, что те не поймали своего главаря, а попросту расступились, освобождая место для приземления.

С громкими ругательствами, которые слышал весь квартал, Брайн поднялся, зарычал. Его дыхание стало частым. Взяв меч, он закрутился, как волчок, чтобы набрать скорости и сразить меня раз и навсегда.

Ну, нет. Это еще никому не удавалось.

– Во-вторых, – продолжил я, – у моих спутниц есть имена. Они сами решат, с кем они будут проводить время.

Разогнавшись достаточно сильно, Брайн понесся в ту сторону, где я стоял. Но грубая сила была слишком медленной, а я, спасибо Освальду, теперь славился некрупными габаритами и ловкостью проворного юнца.

Отскочив с траектории, я позволил Брайну врезаться в дерево возле таверны. Оу, хозяин будет не в восторге.

Товарищи Брайна подумали также, поэтому начали рассеиваться по площади, другие и вовсе позорно сбежали.

– В-третьих, – я устал от этого бессмысленного сражения. – Это МОИ спутницы. Пошли вон, людское отродье!

Воздух заискрился, мелкие фиолетовые молнии пытались сжечь моего врага до тла. Как же ему повезло, что я скован магией кольца.

– Ты – маг? – в глазах Брайна блеснуло изумление.

Я не дал ему додумать умную мысль и осознать очевидное.

Сделав рывок в его сторону, я подпрыгнул и со всей силы припечатал противника к земле плоскостью своего топора. Его удивленные глаза чуть не выпали из орбит. Кровь брызнула изо рта.

На площади перед таверной разлилась тишина. Все стояли в шоке от увиденного.

Я медленно слез с топора на твердую землю, сложил оружие. Зыркнул на толпу дружков Брайна, которые отшатнулись от меня, как от прокаженного.

Перед глазами стояла фиолетовая пелена, магия рвалась наружу. Глупо я подставился. Вдруг кольцо бы не сработало, и я бы убил здесь всех? Стер город с лица земли из-за какого-то выскочки.

И я тоже хорош. Веду себя, как эмоционально неуравновешенный юнец. Дожил.

Эта мысль меня даже рассмешила, на лице заиграла улыбка, которая еще больше напугала прохожих.

– Ладно, идем, – я первым ступил на дорогу, ведущую к воротам города. Все, кто был рядом, расступились.

Пошатываясь от переизбытка неиспользованной магии, я направился вперед. Эфа и Лидия молча последовали за мной.

Хотя молчали они недолго. Только мы вышли за ворота Низова, Эфа тут же повисла на моем плече.

– Господин, вы молодец! – восхитилась она. – Классно его отделали!

– В следующий раз позвольте нам дать отпор, – вызвалась Лидия. – Это мы должны вас защищать, а не наоборот.

– Я давно хотел размяться. Слишком давно.

Девушки понимающе кивнули.

Я немного размял мышцы, но для безрангового я привлек нежелательное внимание. Мной могут заинтересоваться, чего я хотел меньше всего. У меня были другие планы – слиться с людьми и повеселиться на славу.

Мы устроили привал неподалеку от города. Лидия, укрывшись плащом, сбегала в гильдию авантюристов за заданиями для группы. Я не знал, чего конкретно хочу, поэтому предоставил выбор моей правой руке. И она не разочаровала.

Лидия выбрала групповые квесты на мобов, которые бесновались с южной стороны, возле нашего подземелья. Драконессе пришлось делать выбор наобум, заданий в этой области было слишком много. Никто не брался за расчистку монстров в южной стороне. С них падало мало трофеев, а сил приходилось прикладывать немеренно. Опытные искатели приключений брали задания попроще и побогаче, а мы…

– Господин, – драконесса заглянула мне в глаза, – разве не этого вы хотели? Ощутить, м-м-м, экстрим?

Пожалуй, она была права.

Изучив дощечки с заданиями, мы отправились в сторону дома. Надо расчистить южный путь для авантюристов. Ишь ты, нежные! Идти к нам не хотят, сложно им.

Если они перестанут проливать кровь в нашей обители, приток магической силы иссякнет! А моя милая Рапира? Чем она будет питаться? Нет, я обязан расчистить путь.

Кстати о силе. Я обещал Освальду перерабатывать энергию, питать подземелье. Надо заняться этим в ближайшее время.

– Лидия, а когда ты успела заработать серебряный ранг? – прищурилась Эфа, и я был полностью с ней согласен. У нашей Лидии много тайн.

– Тут нет ничего сложного, – увильнула драконесса. – Зарегистрировалась, сделала пару заданий. Принесла из нашего подземелья редкий кристалл. Только Освальду не говорите!

– Вот ты хитрая! – воскликнула Эфа и кинулась на подругу с подробными расспросами.

В этот момент в недрах данжа чихнул один суровый дворф.

Интересно, а мне так и ходить безранговым? Все пальцем тычут и норовят задрать. Вот ведь, людишки, ни капли достоинства. Кстати о людишках.

Следующие часы мы ловко расправлялись с монстрами, вели себя, как слаженная троица людей: лучница, огненный маг и парень с топориком. Вполне по-людски.

Завалив еще одного свино-быка, я обзавелся вторым топором. Теперь мой арсенал умений расширился. Я мог использовать два сложенных топора в качестве щита. Да и тренировать обе руки одновременно было куда практичнее.

– Господин, – приткнулась ко мне Эфа и заговорчески указала назад. – Он идет за нами.

– Вижу, – нисколько не удивился.

Я заметил его давно. Сначала думал, ему по пути. Но нет, этот Лис упрямо шел в ту же сторону, что и мы. Прячась за деревьями и делая вид, что просто бьет монстров.

Увязался же, черт… Кстати, он же видел в подземелье мою магию. Хорошо, что сейчас на площади он пролежал в отключке. Пацан-то попался языкастый, любит болтать, о чем не надо.

– Что думаете на его счет? – спросил тихо.

– Сложно сказать, – протянула Лидия. – С виду, сильный авантюрист. Он не один раз был в нашем подземелье. Долго не мог пройти дальше второго этажа. А потом вдруг прошел.

– Точно! – всмотрелась в него Эфа. – Это же он стянул карту подземелья у нашей нежити. Мне Генерал Скелетов рассказывал, даже пытался составить его словесный портрет. Рыжий, короткостриженый, в медной броне. И взгляд больно любопытный.

– Да… Наш парень.

Я прибил последнего монстра и резко обернулся.

– Эй, Лис, кажется! – произнес громко. – Зачем за нами увязался? Мы забрали все задания в этой области, значит тебе с этих монстров ничего не падает. Зачем тогда крошишь их направо и налево?

– Тренируюсь я! – вспыхнул парень, выходя из тени. – Мастерство оттачиваю. Готовлюсь к предстоящей битве с боссом южного подземелья.

И посмотрел так искоса. На меня, на Лидию, на Эфу.

Странный тип и намерения у него странные. Шел бы дальше, чего зациклился. Мне, конечно, льстило его внимание, но… Притормози, парень! Я в отпуске!

Сделал шаг в его сторону, парень – шаг назад.

– Не ходи за нами. Понял?

Помявшись, Лис нехотя кивнул.

Не знаю, куда он делся, но до вечера мы его больше не видели. Выполнив большую часть заданий по зачистке тропы, решили возвращаться в город.

Лидия заплатила за номер на троих. Комнатка была дешевой и располагалась на втором этаже.

Девушки уже спали, когда я закончил медитацию. Переработал всю жизненную силу, что накопилась в нашем подземелье за день, подпитал обитель. И уже собирался идти спать, когда услышал голос.

Подошел к окну, вгляделся в синий при свете луны лес.

– Помоги мне, – завыл некто, живущий в самой чаще леса.

Глава 7

Спал беспокойно. И на то было несколько причин.

Во-первых, по сравнению с моей широкой кроватью с мягким матрасом, который скелеты стащили из заброшенного людского замка, здешние кровати скорее напоминали деревянные гробы. Да тут только лечь и помереть!

Во-вторых, меня волновал голос, который просил о помощи. В этом лесу я был знаком лишь с одним сильным монстром, который был способен залезть мне в голову. Вероятнее всего, это был страж леса Мелирс, древесный энт. Но зачем он пытался позвать меня? Он не похож на веселого парня, который не прочь поболтать, скорее наоборот. Странно.

В-третьих, мои спутницы тоже решили, что их кровати неудобные. Перебравшись в ночи ко мне, они облепили меня справа и слева, не давая даже повернуться и возразить.

– Господин, смиритесь, – констатировала Лидия.

– Хорошо-о-о, мягко-о-о, – сопела Эфа.

Я же, объятый верными помощницами, сомкнул глаз лишь к утру. Когда совсем сил не осталось, ни жаловаться, ни наслаждаться.

Старый хрыч! За эту ночь я много раз вспомнил Освальда. Старик не предупредил, что уменьшив мои габариты до тощих подростковых, у тела пробудилась давно забытая особенность.

В подземелье я мог справляться с желанием большую часть времени. Теперь же думать здраво никак не получалось. Особенно, когда Лидия задрала ножку и пристроила ее на моем.. теле. Увижу Освальда, заставлю его обвешаться этими кольцами. Хотя, старик даже будет рад.

Утро наступило незаметно. Улочки городка наполнились шумом.

Натянув не себя непривычную экипировку, я услышал стук. В дверь влетели бодрые и румяные Лидия с Эфой.

– Доброе утро, господин! – хором воскликнули они. – Завтрак уже готов, идемте в столовую!

И вправду, желудок требовал подкрепиться. Я спустился вниз. Девушки встретили меня тёплыми улыбками.

– Как вы себя чувствуете, господин? Выглядите неважно.

– Прекрасно, – отрезал, вгрызаясь в кусок мяса, на котором сверху было пожарено яйцо.

Покончив с завтраком, мы отправились в здание гильдии.

В холле почти никого не было, кроме крикливой подвыпившей троицы, которая громко обсуждала отсутствие звона монет в карманах.

Лидия снова удивила своим:

– Привет, Серж, – она подошла к молодому человеку за информационной стойкой.

– Доброе утро, мисс Лидия. Желаете узнать о самых интересных заданиях?

Драконесса прищурилась, оперлась на прилавок и мило защебетала с работником гильдии.

– Вы знакомы? – тихо спросил, когда она закончила вытягивать информацию из бедного парня, и мы пошли в сторону регистрационных стоек.

Девушка кивнула и вкратце рассказала, что этот Серж помог ей, когда она первый раз выбралась в город.

– Ой, я была так неопытна в свой первый раз…

– Лидия! – вспыхнула Эфа. – Что ты такое говоришь?

– О помощи. Серж зарегистрировал меня, хотя на дворе была уже ночь. А потом дал всю нужную информацию.

– Что-то он какой-то мутный.

Лидия рассмеялась.

– Самый мутный здесь вы, господин! Посмотрите, с каким недоверием на вас смотрят. Будьте проще. Знакомства с людьми – полезное занятие, поверьте мне.

– Да уж, по знакомствам ты спец. А там знаешь кого-нибудь?

Я указал на зал, в котором отдыхали и ждали своей очереди искатели приключений. Работников за стойкой регистрации было всего двое, обслужить всех сразу они не успевали.

– Да, это Билл и Тони, отличные регистраторы, не задают лишних вопросов. А там… Там вроде никого не знаю.

Мы встали в очередь к Биллу.

Немного погодя сдали все групповые задания. Артефактом в виде короткой палки Билл считал дощечки. По их контуру загоралась тонкая зеленая рамочка, которая говорила о том, что задание успешно выполнено.

Занервничав на десятой, Билл молча сделал какие-то пометки в своем журнале. Сыграл умелыми пальцами по счетам и выдал нам три мешочка с монетами.

Я не сдержал широкой улыбки.

Заживе-ем!

Первые наши деньги! Можно будет снять номер с нормальными кроватями, попробовать на ужин редкого мяса, доспехи сменить на более комфортные.

Мое внимание сбил толчок в спину. Большая волосатая рука потянулась к Эфе, другая – к моему мешку с монетами.

Э-э?

Здоровенный пьяный бородатый мужик совсем ополоумел, воруя на виду. Моя рука, не дрогнув, вытащила топор. Острие состригло клочок бороды незнакомца и уперлось ему в шею.

За спиной раздался голос регистратора Билла, говорить он всё же умел. Громко и четко он призвал защитников.

Пять ярко-золотых столпов появились из ниоткуда. Из них вышли солдаты в латах с коротким мечами. И одна девушка в шляпе, закрывающей почти все ее лицо, и волшебной палочкой в руке.

Мне даже объяснять ничего не пришлось. Бородача, который пытался стащить нашу награду, здесь знали в лицо.

– Торн, снова за старое? – раздался строгий голос девушки в шляпе.

Приподняв подбородок, она ткнула палочкой в сторону мужика. И двое солдат в латах направились к нам, потряхивая наручниками.

Я отошел с пути, но меня будто и не заметили.

Лишь девушка в шляпе как-то странно на меня посмотрела оценивающим взглядом. Но, не найдя ничего интересного, вернулась к своим обязанностям.

– В городскую тюрьму его! – велела она, и солдаты подчинились.

Вновь загорелись золотые столбы, стража исчезла, прихватив с собой мужика.

– Прошу прощения, – произнес Билл, глядя на нашу троицу. – Мы рады новым гостям. Но и от старых бывают проблемы.

– Всё в норме.

Билл вернулся к работе, только теперь работников было трое. За стойкой регистрации появился ещё один человек.

Богато одетый мужчина излучал синеватую ауру, она говорила о высоком интеллекте и проницательности. Явно не простой клерк.

Мне пришлось максимально постараться скрыть свою силу, чтобы не вызвать подозрений. Для безрангового, фиолетовые потоки силы вокруг тела – неприемлемая ситуация.

Оторвавшись от журнала, он поймал мой взгляд.

– Прошу извинить за столь неприятную ситуацию в моем доме, – произнес он и направился к нам. – Мое имя Эдуард, я основатель гильдии авантюристов этого города.

– Рад знакомству.

– Я изучил отчет по вашим заданиям, – Эдуард напрягся, и я вместе с ним. – Вы с группой за день сделали больше, чем некоторые авантюристы за месяц. Учитывая, что задания были весьма не прибыльные, у меня появились вопросы.

Лидия и Эфа спрятались за мою спину. Глава гильдии их пугал.

– В этом нет ничего необычного, – ровным тоном ответил я. – В той области у нас были свои интересы, помимо заданий. Так что, можно считать, мы выполнили свои задачи и ещё подзаработали. Если вы не возражаете, мы вас покинем.

– Хм… Возражаю.

Я вытаращился на главу гильдии, тот покачал головой.

– У меня есть для вас особое задание. Персональное, от меня лично. Интересует?

– А награда? – вылезла Лидия из-за моего плеча.

– Награда соответствующая, не обижу. Я обращался ко многим группам авантюристов, но их не интересует расчистка пути к южному подземелью. А вы вчера всех монстров там положили. А потому…

– Мы согласны, – ответил, не раздумывая. – Если дело касается южного пути, мы готовы.

Глава гильдии потер руки и отвел нас за свой стол.

– Суть задания – доставить в гильдию бешеного громового гризли. От них и так много проблем, но в последнее время в гильдию поступает слишком много жалоб на одну конкретную особь. Она обособилась от остальных, стала вести себя агрессивно. Жители говорят, что она обезумела или заразилась бешенством. В любом случае, нам нужно понять, что случилось с тем монстром. Может, это эпидемия или страхи сельчан не обоснованы и никакой опасности нет. Для этого особь, как понимаете, нужно привести живой.

По щелчку пальцев к нашему столику работник вытолкал магическую клетку. Огромную и тяжелую, но очень мощную. Откуда только такие знания у людей?

Мы обсудили детали, вознаграждение, ударили по рукам и отправились в путь. Вместе с этим заданием Лидия захватила прочие мелкие задания из южной области. Пока ищем громового гризли, можно будет размяться на других монстрах.

Я снова чувствовал себя живым, мышцы горели. Я рубил мелких монстров направо и налево, пока не заметил движение позади. Бешеный громовой гризли? Или?

Глава 8

Судя по всему, тот рыцарь в медных доспехах, Лис, совсем потерял мозги. Он следовал за нами по пятам и в один момент оказался слишком близко.

Как только расстояние сократилось до возможного выпада мечника, мои спутницы резко сменили направление на обратное. Лидия выставила перед собой драконий щит. Эфа натянула волшебную тетиву, направив пробивающий выстрел в лоб своей цели.

Лис, ошарашенный теплым приемом, встал как вкопанный и замахал руками, подавая сигналы, что пришел с миром.

Чего греха таить, я сам был в шоке от реакции девушек. Думал, косо посмотрят на него, а они сразу в бой. Мои девочки чересчур подозрительны.

– Снова ходишь за нами? – спросил напрямую.

Лидия предупреждающе замахнулась щитом, и парень свалился на колени.

– Не убивайте! – воскликнул он. – Я слышал, что Эдуард дал вам персональное задание. Думал, вам понадобится помощь бывалого авантюриста. Ведь у меня золотой ранг, а у вас всего ничего…

– Нам не нужна помощь.

– Да я уже понял, понял! Понаблюдал за вами издалека, для безрангового вы очень выносливы.

– Господин, – сухо произнесла Лидия. – Он много видел. Давайте его прикончим.

– Нет! – вовремя придержал ее щит. – Опустите оружие, он нам не враг. Просто человек, который сует свой нос, куда не надо.

– Ничего я не совал… – шмыгнул парень, косо поглядывая на Лидию.

Ее взгляд был убийственным, но уши Лиса отчего-то покраснели, он начал заикаться.

– П-п-п-простите!

– Я предупреждаю, если ты начнешь болтать о том, что видел, твоя мечта о втором походе к боссу Южного подземелья не сбудется. Я лично снесу тебе голову с плеч.

И почему я его тогда не добил?

– Что вы! Все секреты уйдут со мной!

Ага, доверяй этим людишкам. Теперь с него, болтливого, глаз нельзя спускать.

– Что с ним церемониться? – фыркнула Лидия. – Давайте скормим его волкам.

Лис побледнел от такого предложения.

Эфа замялась. Она не была такой кровожадной, как подруга. Я создавал ее первой и включил в ее характер милосердие, доброту, целомудрие. Это уже после я пошел вразнос, и из-под моих рук вышли хладнокровные Лидия с Рапирой.

Но Эфа такой не была.

– Может, – засомневалась она, – просто его вырубить? Остальное сделают монстры.

Я посмотрел в лоб моей милосердной. Да это предложение еще хуже!

Ох уж эти дамы.

Для парня вторая фраза была словно удар под дых.

– Как видишь, приятель, тебе здесь не особо рады.

Лис осторожно кивнул, исподлобья поглядывая на Лидию.

Этот болван, что, запал на мою драконессу? Мою Лидию? Тяжелый случай.

Впрочем, рабочая сила в нашем отряде нужна. Да и на поверхность я вышел, чтобы слиться с людьми. Возможно, это мой шанс почувствовать себя человеком. В обществе настоящего мужчины.

Парень попытался привстать, оперся на клетку для громового гризли, что мы в телеге тащили за собой. Руки соскользнули, и он впечатался лицом в металлическую конструкцию. Попробовал встать и снова повис на прутьях.

Ладно, с оценкой его мужественности я поторопился. Но руки у него вроде есть, остальное приложится.

– Клетку потащишь, – решил я.

Мои спутницы изумленно обернулись.

– Господин! Вы берете его с нами?

– Вы уверены?

– Уверен, – отрезал. – Нам пригодится его помощь в достижении нашей цели.

Эфа удивленно захлопала глазами, Лидия прищурилась.

– А какая у вас цель? – вдруг спросил Лис.

Я мысленно ругнулся. Вот же любопытный черт.

Так, что там по нашей легенде? Целую ночь сочинял, а потом под смешки Освальда дважды переписывал.

– Мы пришли из южных земель, – вспоминал на ходу. – Выросли в сиротском приюте. Поселение, в котором мы росли, нуждается в некоторых товарах авантюристов. Важно, чтобы они посещали южные локации.

Получилось гладко и правдоподобно, на мой взгляд. Хотя Лиса такое объяснение не устроило.

– Я бывал на юге, – произнес он, – там кроме подземелья и чертовски сильных монстров нет ничего вокруг. Никаких деревень, точно помню.

– Да чтоб тебя! – вмешалась Эфа. – Если ты, Блестяшка, не знаешь, что есть на юге, это не значит, что другие не знают. Мы жили в скрытом поселении, очень секретном!

Ух, спасибо, выручила.

Залившись румянцем, Эфа мне украдкой подмигнула.

– Секретное поселение… – протянул Лис, – Ну, допустим. А почему это я Блестяшка?

– А сам не понял? – Эфа ткнула пальчиком в его ослепительную медную экипировку. Которая даже в вечернее время была яркой и выделяющейся.

– И что такого? – скривился Лис, вытаскивая на свет свой огромный золотой щит, в котором, как в зеркале, отражалось голубое небо. – Это мой стиль! Сами-то в обносках ходите. Завидуете, что ли?

Призрачный клинок Эфы с ее фирменным выпадом проискрил по золотому щиту, разрезав его на две половинки.

Я обалдел, с какой яростью взялась защищать меня эльфийка.

– Немедленно извинись перед господином!

– Что? Как? – парень смотрел на две половинки своего щита и не мог осознать реальность. – Как вы смогли сломать мой щит? Он самый мощный по защите в нашем городе!

Призрачный меч эльфийки цокнул в ножнах.

– Мой щи-и-и-ит… – Слезы покатились по двум золотым половинкам. – Я за него долг ещё не выплатил…

Мне стало жалко бедного парня. Пострадал почем зря.

Строго посмотрел на моих воительниц. Увидев мой взгляд, они понурили головы.

– Не расстраивайся, – я поднял две половинки щита. – Его еще можно починить.

В глазах Лиса мелькнула надежда.

Я протянул золотые половинки драконессе.

– Лидия, починишь?

Драконьим пламенем она сделает это в два счета.

– С чего бы это? – брови драконессы взметнулись вверх. – Эфа сломала, пусть сама и чинит.

– Она свое наказание получит, поверь. Так что, поможешь?

– Хорошо, – мученически вздохнула драконесса, принимая сломанный щит из моих рук. – Блестяшку вырубите, чтобы он ничего не видел.

– Я не блестяшка! И не нужно меня вырубать! – возразил Лис. – Сам отвернусь.

Кряхтя, он развернулся и сел возле клетки, скрестив руки.

Яркий свет озарил лесную поляну. Это драконий огонь заплясал на изящных пальцах Лидии. Две разрубленные половинки щита взмыли в воздух, кружась в танце и сливались воедино.

– Проще простого, забирай свой щит, – драконесса стукнула золотым щитом о землю. – Он получился слегка лучше прежнего, не благодари.

Лис поднял с мокрой земли свой новенький золотой щит и обалдел от увиденного.

– Стал немного лучше? Он же раз в пять стал лучше! Да этому щиту нет равных!

Эльфийка коснулась призрачных ножен.

– Проверить не желаешь?

– Не-не-не, – попятился Лис, – я на слово верю. И своим глазам. Щит потрясающий! Ты – потрясающая!

Он раскрепостился, раскраснелся, потянулся к Лидии. Но та резко крутанулась на месте, мазнув по лицу парня алыми волосами, и строго отчеканила:

– Разве мы переходили на ты? Для тебя – госпожа Лидия. Понял?

– Понял! Госпожа Лидия, хотите я понесу ваши сумки?

– Себя понеси, – вздохнула она.

Я хлопнул парня по плечу.

– Рад, что всё обошлось. Ну так что, пойдешь с нами?

Он сначала опешил от того, как переменилось мое настроение, а потом быстро-быстро закивал.

– Господин, вы уверены? – хором воскликнули девушки.

– Уверен. Кому-то нужно тащить телегу с клеткой.

Парень не возражал. Молча погладил свой новенький щит и пошел за нами.

Под ногами хрустели мелкие камушки тянущейся вдаль дороги. Вокруг мрачнел редкий лес с выжженной пустынной землей ближе к подземелью.

Знакомая дорога вела меня вперед. Справа и слева, следуя своему статусу, плыли в грациозном шаге мои красавицы. Лис же немного позади, пыхтя, волок телегу с клеткой для громового гризли. Парня, судя по всему, все устраивало. Он весело ковылял за Лидией, волоча свою ношу.

На пути нам не попалось ни одного искателя приключений, что меня очень расстраивало. Хоть я и не испытывал упадка в силах, но меня беспокоил тот факт, что моя обитель пустует. Стены моего дома не наполнены шумом сражений, людским азартам о награде. Людская кровь не стекает по стенам и не напитывает меня и мою обитель силой.

Черт возьми, кровь!

Как же там моя Рапира и ее чертята РиКи? Оголодали, бедные.

Руки зачесались от желания расчистить путь к подземелью и проверить, всё ли в порядке. В руках материализовались топоры.

– Лис, бросай тележку в кусты. Будем работать парами. Девочки, вы вместе. Лис – со мной.

– Не повезло, – с грустью вздохнул парень.

Лидия так же вздохнула и возмущенно спросила:

– Но господин, почему вы не взяли в пару меня?

Лису от этой фразы поплохело еще больше. Похоже, его сердце треснуло от удара безответной любви.

– Мои приказы не обсуждаются. Ясно?

– Да, господин, – дружно кивнули девушки.

– А почему вы называете его "господин"? Вы ведь друзья или нет? О-о-о! – Лис в ужасе посмотрел на меня, на девушек. – Вы же не его рабыни?

Лидия скупо улыбнулась. Эфа схватилась за живот.

– Нет, мы не рабыни, – ответила драконесса. – Но мы очень уважаем господина, поэтому зовем его так.

– А как вас на самом деле зовут?

Я уже мысленно пожалел, что взял его с собой. Все люди такие любопытные? Но ответить всё же пришлось.

– Драгзель… – я помедлил. – Драг. Зови меня Драг.

– Суровенькое имя, – прокомментировал парень. – Но ладно. Чем займемся?

– Наша цель – зачистить дорогу, найти бешеного громового гризли и взять его живым. За работу!

Глава 9

– Бешеный? – Лис оторопел. – Как это? Разве монстры могут заразиться бешенством?

– Это и предстоит нам узнать. Мне самому не верится в эти сказки.

– Может, забродивших ягод объелся.

– Не знаю. Эдуард сказал, люди в округе жалуются. Вряд ли они бы стали переживать просто так.

– И то верно. Местные с детства все повадки монстров знают. Ладно, давайте разберемся с этим!

Пока мы болтали, на поляну вышли волколаки. Они будто ждали заблудившихся путников. Брызжа слюной, вожак повел стаю в атаку.

Отряд рассредоточился.

Лис встал рядом со мной, девушки отошли на дальнюю дистанцию.

Лидия выставила драконий щит, защищая подругу. Эфа зарядила призрачный лук и выпустила в вожака. Тот дернулся в последний момент – стрела пролетела мимо.

Вожак завыл, следом завыли остальные. Они окружили нас.

Лохматые, дикие, голодные. Могут ли оголодать монстры? На тощих лапах чернела грязь, как у тех других монстров, что мы встретили в лесу в первый день.

Какая-то мысль зацепилась в голове, но тут же вылетела. Потому что вожак наконец выбрал цель и помчался на меня.

Лис наконец опробовал свой новенький щит в бою и был в восторге.

– Этот щит так перышко, – радостно проорал он. – Удары принимает на себя, словно крепость стены.

Я откинул вожака взмахом одного топора. Взял в руки оба – и начал рубить.

Мои топоры сокрушали волколаков одного за другим, я просто рубил их направо и налево. Девушки добивали и прикрывали спину.

Эфа забралась на дерево и четкими выстрелами из лука прикалывала песиков к земле. Лидия жгла их черную шкурку огнем, не давая подойти ближе.

Вожак стаи очухался, бросился со всех лап в мою сторону. Эльфийка это заметила и запустила тройную стрелу в цель. Монстр перевернулся, кубарем покатился к Лидии, но та подняла щит и с ужасающей силой опустила его на голову бедолаги.

Вожак сгинул, стая была повержена. Последние выжившие сбежали, поджав хвосты. А мы занялись разбором трофеев. Что-то забрали, что-то сожгли в костре.

Покончив с уборкой, мы двинулись дальше в лес и быстро нашли место для отдыха и перекуса.

Лис разместился немного в стороне, достал из сумки хлебную лепешку и принялся ее жевать. Эфа развела костер, Лидия достала котел, сырое мясо, морковь, лук. Облизнулась в предвкушении. Враз все нашинковала и отправила на поджарку.

Лис посмотрел в шоке.

– Ух ты! Как вы сохранили продукты в сумке? Они же начинают портиться, как только покидают холодное место. А мы уже довольно долго путешествуем.

Лидия молча фыркнула, даже не удостоив парня взглядом.

– Это секрет, – замялся я и попытался отвести разговор в сторону. – Лучше иди садись к нам, мы же в одном отряде, не стесняйся. На хлебе долго не протянешь, а жареного мяса Лидии на всех хватит.

Лис спорить не стал, послушно переместился к костру, и его нос ощутил прелестные запахи горячего блюда.

– Госпожа Лидия, вы богиня! – воскликнул он, когда учуял аромат. – Нет, правда. Все вы не похожи на простых людей. Мне кажется, вам доступны особенные знания.

– Если узнаю, что ты про нас что-то сболтнул, я лично поджарю тебя, как поросенка!

В изящной ладони вспыхнул огненный жар.

Лис занервничал.

– Не-не, я ничего не скажу. Мне тут всё нравится. Я рад быть в вашей группе и не хочу лишиться теплого места. К тому же, рядом с такой девушкой, как вы, госпожа Лидия.

Драконесса строго погрозила ему кухонной лопаткой и перевела внимание на котелок.

Это точно наша Лидия? Ее никто не подменил?

Я знал, что она любит вкусно поесть жареного мясца, но чтобы готовить. В последнее время я уделял мало внимания своим творениям, они изменились. И с выходом на поверхность это стало ощущаться еще сильнее.

Эфа наматывала круги вокруг нашей остановки.

Я привык видеть ее с метелкой для пыли возле твоего трона, привык смотреть на нее, привык не замечать, какой организованной она стала. Все навыки докладчика и организатора в подземелье она вынесла и на другие сферы. Сейчас она единственная задумалась о безопасности на привале, обошла территорию, выбрала лучшие точки для обзора. Чтобы если на нас выйдет бешеный гризли или кто похуже, мы узнали об этом заранее.

– Эфа, – позвал я. – Отдохни. Я послежу за местностью.

Эльфийка коротко кивнула, нехотя убрала свой лук. Опустилась на ещё нетронутый зеленый мягкий ковер природы. С наслаждением втянула в себя лесной аромат, смешанный с запахами готовящегося мяса и костра. Уголки ее губ изобразили лёгкую улыбку.

Вот и славно.

– Кушать подано!

Лидия разложила всё по порциям.

– Приятного аппетита, – произнесли девушки хором, а после приступили к еде.

Набив пузо, Лис сидел довольный. Улыбался солнцу и прищуренным взглядом следил, как Лидия хлопочет с посудой.

Я наблюдал за ним и не мог сдержать усмешки.

Вкус у Лиса, конечно, отменный. И я не про ароматное блюдо, а про одну особу с огненным характером. Жаль, объект симпатии он выбрал не по плечу.

Или…

Вдруг Лидия решит дать ему шанс?

Осознание этого факта неприятно поскребло в груди. Лидия и Эфа – мои! Нечего на них пялиться всяким людишкам!

Лис будто заметил смену моего настроения. Сконфузился, притих. И не говорил ни слова до конца трапезы.

После обеда мы продолжили зачищать путь на юг. Казалась, мы уже должны были всех перебить, но волколаки все никак не кончались. Иногда попадалось дикие вепри. Я помнил их мирно пасущимися на лугу существами, но сегодня и они проявлялись чрезмерную агрессию. Они мчались на нас, били испачканными в черной грязи копытами, неистово пыхтели.

Может, это то самое бешенство, о котором говорят жители окрестностей?

Либо нам просто попадались слишком одичавшие особи.

Была еще одна проблема. Мы никак не могли напасть на след громового гризли. Видно, он ушел слишком далеко в лес.

Яркое солнце медленно катилось к закату. Делать нечего, нужно возвращаться. Продолжим поиски завтра.

Ребята сожгли последнюю убитую тушу монстра, потушили костер.

Только я хотел объявить о том, что мы возвращаемся. Как до моего уха, нет, прямо в мое сознание пробился чей-то голос.

– Драгзель, это ты? – завыл некто в моей голове. – Драгзель Разрушитель, помоги мне! Помоги…

Голос пропал из головы, и я недовольно потер виски. Вот как себя чувствуют мои подчиненные, когда я им в мозги залажу. Неприятное ощущение. А еще больше неприятным было другое.

– План меняется, – произнес я. – Вы трое возвращаетесь в город без меня.

– Господин, как же так? – заныла Эфа, состроив расстроенную мордашку.

– Господин, это исключено, – решительно заявила Лидия.

Я знал, что так будет.

– Мои распоряжения не подлежат протестам, они должны неукоснительно исполняться, – произнес холодно.

Вокруг меня едва различимо заметались фиолетовые молнии.

Лис весь сжался. Но на девушек это не возымело эффект.

– Лидия, – я заглянул в глаза упрямой драконессе, – как мой заместитель, ты становишься главой этой группы. Верни ребят в город, найди комнаты, обеспечь еду и кров. Я вернусь утром. Обещаю.

Лис с Эфой понуро начали собираться, пока Лидия упрямо стояла на дороге.

– Лидия, – я коснулся ее щеки. – Я могу на тебя положиться?

Драконесса заглянула мне в глаза. С просьбой, с мольбой. Но я не мог рисковать их жизнями. Не сегодня.

– Конечно, господин, – она слегка потерлась о мою ладонь, преодолевая собственное сопротивление. – Я сделаю так, как вы скажете.

Кивнув, я обернулся к команде.

– Всё, возвращайтесь.

Не тратя больше ни секунды, я подхватил свое оружие и шагнул в чащу. Оставляя позади еще теплый костер и тех, кто мне дорог.

Глава 10

Я шел на запах.

Тухлого мяса, болезни, сырости. Всего того, от чего люди обычно бегут, как от чумы.

Чем больше темнело, тем сильнее чернел лес вокруг. Листва, стволы деревьев, земля под ногами – всё превратилось в сплошное пятно.

Пытаясь перепрыгнуть яму, случайно вляпался в черную лужу. Липкая субстанция плотно схватила ботинок. Я пошаркал по траве, но она никак не отступала. Гадость. Придется в городе отмываться.

Запах стал невыносимым.

Я вышел на поляну, здесь не шуршали даже филины. Было тихо и сыро.

Источник запаха я нашел сразу.

Крупная изуродованная звериная туша лежала посреди поляны. В спину зверя вонзилась деревянная палка. Так глубоко, что дышать он перестал сразу.

Громовой гризли. Вот и закончился твой путь.

Поваленное дерево позади мертвой туши зашевелилось, и я напрягся. Вокруг поляны поочередно вспыхнули огни, освещая гладкую каменную плиту на земле, шероховатые неровности, мох, забравшийся в щели.

Я забрел в обитель энта, стража леса.

– Страж леса, Мелирс, – произнес громко, – ты постарел, пень.

Громадное дерево зашумело гигантской кроной. Выросло вертикально, расправило ветви в разные стороны, на толстой коре появились очертания лица. Открыв рот, энт взвыл.

– Ар-р-р!

Казалось, от его рева все птицы поблизости передумали спать. Вылетели из своих гнезд и рванули подальше от страшного монстра.

– Дра-а-агзель, – энт с трудом сфокусировался на мне. – Мне сейчас не до шуток!

И то верно.

Страж леса выглядел неважно. Его качало, глаза плохо фокусировались на предметах. Одной веткой он держался за землю, словно старик опирался на клюку. С другой ветки капала черная жижа. Я угодил точно в такую.

– Плохо выглядишь, друг.

– Меня одолела черная скверна… – прохрипел энт.

Я брезгливо перевел взгляд на липкую черную жижу на своем ботинке и на ветках-лапах энта.

– Хех, – он хмыкнул, – не бойся. Это просто грязная лужа. В этом лесу они повсюду.

– Я заметил.

– Настоящая болезнь, она внутри! – глаза энта дьявольски загорелись.

Казалось, он забыл, о чем мы говорили. Забыл, кто я. И забыл, кто он сам.

– Ар-р-р!

Энт выпустил острые ветви в мою сторону. Я отпрыгнул – они врезались в землю. С гулкой яростью он пытался поймать меня, но маленькому ловкому телу двигаться легче, чем большому тяжелому.

После серии коротких ударов он выдохся. Раздраженно хлестнул ветками и таки попал мне по щеке.

– Извини, – опомнился он. – Я не могу себя контролировать. Это всё болезнь!

– Болезнь?

Я смазал каплю крови на щеке.

– Черная скверна завладела мной! Я жажду убивать всё живое!

– Ты же страж леса.

– Вот именно! Мне претит мое состояние. Я превратился в чудовище, в свою полную противоположность.

– Это… Действительно скверно.

Я осторожно осматривал тело энта. Кора на стволе растрескалась, особенно возле корней-ног. Одна нога выглядела здоровой, на другой проступали черные зараженные жилы.

– Убей меня, Драгзель.

Я вскинул голову.

– Ты рехнулся?

– На тысячу километров только ты способен это сделать. Не даром рукоять твоей косы была сделана из моей ветви.

Вдруг он качнулся в мою сторону, высматривая то, чего у меня не было.

– Коса где? – заорал он. – Где-е-е?

Страж леса Мелирс озверел и бросился в мою сторону.

Здоровенный Энт становился все ближе, у него будто второе дыхание открылось. Или дьявольская чакра? Движения энта стали быстрее, он размахивал ветвями, как ураган.

За считанные секунды я пытался оценить ситуацию на поле боя. Вывод напрашивался один – я в невыгодном положении.

Передо мной был не кто иной, как страж южного леса Мелирс. Мой старый друг. Давно было дело. В этих лесах мы боролись со злом бок о бок. Благодаря ему я нашел свой дом, мою обитель. Он подарил мне косу, которую создал из собственного тела. К несчастью, единственное оружие, которое могло бы его победить, осталось в подземелье.

Воспоминания нахлынули так сильно, что я отвлекся.

В меня прилетел толстый ствол дерева. Нет, подождите, это его рука промазала над моей головой.

Дело плохо. Болезнь это или бешенство, но прямо сейчас энт всерьез хотел меня убить!

Я достал топоры, намереваясь вступить в бой. Энт только этого и ждал. Следующие минуты я отражал удар за ударом, уворачивался, как юла, постепенно теряя силы.

Удары, что я успевал наносить, слегка царапали его кору, мелкие частички древесины отлетали в разные стороны. Сильный удар в плечо двумя топорами пошатнул противника. Ну, хоть что-то! Рубанув еще пару раз, я отступил.

Мои попытки остановить противника были тщетны. Как жалкая букашка, я не мог ничего сделать против его мощи. Моя сила скована, в руках простые топоры. Что я могу сделать древнему стражу леса?

– Мелирс, дружище, приди в себя!

Красные глаза энта беспорядочно забегали в древесных глазницах.

– Дра-а-агзель… Убей меня… – прохрипел он. А затем снова, как заведенный, пошел в атаку.

Следующий взмах деревянной руки попал по цели – по моей мелкой, человеческой, весьма легкомысленной, голове.

– Кха…

Удар Энта отбросил меня на несколько десятков метров. Нерасторопная черепушка приземлилась прямо на камень. С затылка потекла кровь. Всё вокруг закружилось.

Никчемное, слабое тело. Как люди ходят с таким всю жизнь? Один удар – и можно умереть.

Я хотел пошевелить пальцами, но руки и ноги онемели от боли.

Послышался свист веток, тяжелые шаги – энт приближался.

– Когда ты стал таким сильным, пень? – попытался пошутить, но вышло жалко.

Энт остановился.

Ответа не последовало, как и объяснения. Лишь дикая жажда убийства вырывалась из его рта неразборчивым рычанием.

Я, и правда, помру тут?

Кровь стекала ручьем по серому камню и падала каплями на траву. В сырую землю.

– Кто бы помог…

Я мысленно воззвал ко всем богам. Ладно, не богам. Я вспомнил свою обитель, своих генералов, помощников. В подземелье я мог попросить любого из них о помощи. Но сюда, на поверхность, они не придут. Я сам сделал их такими. Запертыми в собственном доме, в моем подземелье.

– Господи-и-и-ин! – услышал тоненький голосок. Отчетливый комариный писк.

Глава 11

Я с трудом открыл глаза, но вместо темной тени передо мной заиграли блики огня. Энт тоже увидел огонь, запнулся на ровном месте и повалился в сторону.

На черно-синем небе летели два ангела…

Нет, это были не ангелы. А маленькие чертята, созданные Рапирой. Ее кровинки, малышки Ри и Ки. В своих маленьких ручках они тащили мою боевую огненную косу.

Я мысленно воззвал к моим товарищам из подземелья. Спасибо! Не дали подохнуть по глупости.

Огонь напугал энта, в его безумных глазах появилась паника.

– Это… – он ткнул деревянным пальцем в небо, окрашенное из-за света косы в ярко-оранжевый.

– Да, – я поднялся на локтях. – Это оружие, которая убьет тебя, пень!

Энт отошел на несколько метров, глядя, как рядом со мной опускаются две темные феи. С рожками и дьявольскими хвостиками, которые заканчивались стрелками.

– Господин!

Чертята обняли мое лицо с двух сторон. И от души поделились вампирской способностью к регенерации. Они принесли с собой дух моей обители, моего дома. Сразу дышать стало легче.

– Спасибо вам, – произнес совершенно искренне. – Как там Рапира?

– Мама с ума сходит! – пискнула Ри.

– Сказала, что покусает вас, когда вернетесь! – вторила Ки.

– Вы слышали мою просьбу о помощи?

– Всё подземелье слышало! Генералы метались, рвались наружу, но Освальд их вразумил. Тогда Мама предложила послать нас вместе с вашим оружием, господин.

– Так. Кажется, мне уже лучше. Надо скорее покончить с Мелирсом, пока он не очухался.

"Хвать!"

Я почувствовал, как мою ногу обвила лиана. Что за черт?

Едва успел схватить косу покрепче. Разъяренный энт протащил меня по земле, а затем повесил в воздухе.

Я ударил косой по его длинным ветвистым пальцам. Он взревел и направил ко мне сразу десяток крепких лиан.

– Ох! – я снова в воздухе, только в этот раз энт первым делом обвил мою руку, лишив меня возможности управлять оружием.

Затянутый лианами, я не мог ничего сделать!

– А-а-а! – с края поляны раздался воинственный человеческий ор. – Удар щита-а-а!

Вбок энта врезалось что-то мелкое и решительное. Это был золотой щит.

Энт отбросил помеху одним движением здоровой ноги и покачнулся, когда ему пришлось держать равновесие на другой ноге, по колена зараженной черной скверной.

Мысль осенила мгновенно.

– Отпусти моего друга, дерево! – верещал Лис за спиной энта.

Вот глупец. Страж леса его одним ударом размажет. Надо что-то делать.

Пока энт отмахивался ветвями от настырного человечишки, мне удалось освободить одну руку. Остальное дело за малым.

Ударом огненной косы я отрубил лианы и наконец-то коснулся ногами земли.

– Иди ко мне, я твой противник! – позвал энта.

Страж леса дернулся в мою сторону.

– Нет! Бей меня! – пискнул за его спиной Лис.

Придурок!

– Эй, теперь держи щит со всей силы, понял?

– По… – начал Лис, а потом его голос был заглушен гулким ударом дерева о золотой щит.

Нельзя терять время.

Взяв косу покрепче, я наметил цель и прыгнул.

Пронзающий удар прошел сквозь зараженную ногу Энта, и тот свалился на колено. Я ударил еще, чуть выше. Щепки летели, я чувствовал себя лесорубом. Мелирс стонал от боли, но больше не сопротивлялся. Я рубил со всех сил, пытаясь отнять конечность, и наконец мне это удалось. Не знаю, почему, но выше колена заражение не пошло. Вся скверна сосредоточилась на его стопе.

Гадость!

Откинув отрубленную ногу подальше, я обратился к Мелирсу.

– Дружище, ты слышишь меня?

Пень начал заваливаться на бок.

– Драгзель… – прохрипел энт. – Я тебя слышу.

– Дерево р-разговаривает?! – в шоке выглянул из-за щита Лис. У парня тряслись ноги, его держал только щит.

Свалился на голову помощничек.

Я посмотрел вокруг.

Поляна, что днем была устлана сочным зеленым ковром, была перепахана вдоль и поперек. Лучи заката последний раз скользнули по кронам деревьев и скрылись.

– Драгзель…

Глаза Энта медленно открылись. Красный звериный взгляд сменился на добрый зеленый.

– Ты меня выручил, – энт посмотрел на меня с благодарностью. – Никто другой с этим не справился бы. Не думал, что из защитника леса я превращусь в разрушителя.

– Это всё черная скверна.

– Да… – энт закашлялся. – Лес поразила лютая хворь. Я думал, что справлюсь. Я почти сообразил, что болезнь заражает мозг, но было поздно. Этот гризли, – он ткнул деревянным пальцев в сторону убитой колом туши, – был опасен для окружающих. Я заманил его в свою обитель и поразил собственными руками. Его поразила та же хворь.

Я вспомнил монстра, что мы встречали по пути, с черными, будто измазанными в черной луже, конечностями.

– Надо узнать, что творится здесь, – решил я. – Поможешь?

Энт гулко закашлялся.

– Я уже стар. Но я зачищу этот лес от зараженных монстров. Это мой долг.

Мы помолчали. Страж леса выглядел решительно, но что он теперь может с одной ногой.

– Мне жаль твою ногу.

– Я же энт, – невозмутимо хмыкнул Мелирс. – Отрастет! А кто твой новый товарищ?

Лис от неожиданности подпрыгнул.

Заноза он в заднице – подумал про себя. Но вслух сказал другое.

– Хороший парень, пришел на выручку, даже когда было приказано другое.

Лис испуганно сглотнул.

– Кого-то он мне напоминает, – засмеялся Мелирс и посмотрел на мое оружие, из-за которого выглядывали две крохотные темные феи. – Рад, что коса всё ещё с тобой. И помощники у тебя верные.

Ри и Ки зарделись.

А Лис, кажется, решил, что всё это сон. Подошел к чертятам, давай их рассматривать, дергать за хвостики.

– Господи-и-ин! – взвизгнули они, прячась за мою спину.

– Хватит! – рявкнул на потерявшего берега парня. – Лучше сходи за клеткой и помести туда мертвого гризли.

– Эм, – Лис помотал головой, нашел клетку в кусте, в котором я ее давно оставил. – Но он не влезет. Больно большой.

Я оценил масштабы проблемы.

– Да уж, тогда руби голову. Эдуарду хватит. Скажем, сделали, что смогли.

– Это тоже возьми, – встрял в разговор Мелирс, указывая на свою отрубленную зараженную ногу. – Я знаю Эдуарда, он защищает людей, живущих здесь. Он хороший человек. Пусть он поможет тебе разобраться во всем.

Я скептически осмотрел наш "подарок" главе гильдии. Магическую клетку с отрубленной головой громового гризли и с ногой энта.

Н-да, не то он хотел бы увидеть. Но делать нечего.

– А кто вы такие? – Лис как-то оказался за моей спиной, снова изучая темных фей и дергая их за крылышки.

Ри и Ки завизжали.

– Это вы принесли косу? Я уже видел такую у босса южного подземелья. Где вы ее взяли?

Я забеспокоился.

– Мелирс. Отойдем?

Мы с энтом отошли, пока Лис отвлекся на чертят.

– Понимаешь, – я замялся, не зная, как объяснить. – Я ведь тут неофициально. Решил устроить себе небольшой отпуск. Для этого парня я – обычный человек. Не хотелось бы, чтобы он знал о моей силе и о косе. Надо бы как-то понизить уровень его узнавания…

– Чего-о? – не понял энт.

– Ну, короче, надо бы стереть ему память.

– А-а-а, так бы и сказал. Есть у меня одна настойка. На вкус, как березовый сок, а на деле отшибает память напрочь. Но – выборочно!

– Как это?

– Нужно решить, какие элементы памяти ты хочешь стереть. Стереть всё не получится, это взорвет парню мозг.

– Эм… – я задумался, повертел головой. – Коса! Ты можешь сделать так, чтобы он забыл косу?

Энт почесал верхние ветви.

– Да, как раз то, что нужно. Он будет помнить бой, но не будет помнить, как именно ты сражался. Это поможет избежать проблем, если для тебя это важно.

– Надеюсь. Важно. Давай уже свою настойку.

К Лису я вернулся уже с двумя стаканами напитка. У меня – березовый сок. У него – настойка, стирающая память.

– За дружбу! – воскликнул я, вручая ему напиток и скорее выпил первым.

Как я и думал, моя спешка застала его врасплох, и он поторопился выпить со мной.

– Да… За дружбу и выручку!

Лис выпил до дна. Его взгляд расфокусировался, стал стеклянным. К нему подоспел энт.

Деревянный палец коснулся лба парня, энт зашептал на древнем языке. Второй рукой он указал на косу, затем закрыл парню глаза и помог уложить в телегу возле клетки.

– Пусть поспит, – сказал энт.

– Спасибо, дружище!

– Я бы посоветовал тебе убрать предмет, заблокированный в его памяти.

– Да… Я бы и рад.

Ко мне подлетели чертята.

– Господин! Мы поможем! Мама научила нас заклинанию, которое делает большие вещи – маленькими. Просто этот мир такой большой, а мы такие крохотные, что нам сложно даже расчесаться без помощи. А теперь раз – и расческа уже помещается в ладошку.

Ри и Ки весело засмеялись, показывая свои крохотные сумочки с крохотными зеркальцами, расческами и всякими безделушками.

– Вы сможете уменьшить мою косу? А обратно?

– Одно заклинание работает в обе стороны. Только его нельзя применять на живом. Оно для мертвых предметов.

Я приободрился.

– Тогда приступим.

Темные феи опустились на мою руку, прижались крохотными ладошками, и я почувствовал, как образовалась связь. Заклинание, изобретенное Рапирой, твердо врезалось в мою память.

Я призвал магию, указывая на косу, и та вмиг уменьшилась в размере.

– Оригинально! А почему вы не сделали этого раньше, и тащили мою косу через лес в обычном виде.

– Нам не хватило магических сил ее уменьшить. Мы маленькие, и резерв магии у нас ограничен. А маме хватило сил только на то, чтобы немного уменьшить пламя.

– Вы все молодцы. Спасибо вам.

– Нам пора возвращаться, господин, – маленькие головки поникли. – Мама сказала, что нам нельзя находиться долго на поверхности.

– Знаю, вы привязаны к Рапире, а она к моему подземелью.

Чертята помахали на прощание.

Я проверил Лиса на телеге, взялся за поручень и уже собирался возвращаться в город, когда энт произнес.

– На юго-западе всё началось. Покойный некромант там похоронен. Ходили слухи, что всё вокруг погибло от его силы. Не знаю, связано ли это с черной скверной. Но наш мир тесен. Когда всё рушится в одном месте, начинает болеть в другом.

– Я понял тебя, страж леса. Прощай, дружище.

Энт ничего не ответил. Развернувшись, он начал приводить лесную поляну в порядок.

Когда я поволок телегу в город, было уже за полночь.

Глава 12

В памяти крутились картинки из недавнего боя. Яркие, красочные, весьма болезненные удары, которые пришлось принять. Расслабился я. Потерял форму, сидя в своем подземелье.

Ещё и этот балбес.

Я посмотрел на спящего на телеге Лиса. Тяжёлый черт! Может, выкинуть его в лесу? Выспится – сам придет.

Ох, ладно. Он же мне фактически жизнь спас. Теперь мы квиты.

Будто услышав мое мысленное ворчание, Лис зашевелился.

– Просыпайся, – буркнул я, – скоро утро.

Я глянул на горизонт, где уже начало светлеть небо. Путь в город оказался долгим. Плюс – я устал и делал несколько привалов, чтобы восстановить силы.

Что заметил – монстров в округе стало меньше. Стало быть, мы вычистили большую часть, теперь искателям приключений будет легче добраться до моей обители. Ух, пусть кровушки прольют! Устрою пир моим генералам!

"Чавк-чавк", – произнес Лис и приоткрыл один глаз.

– А? Что? Где я?

Его голова завертелась в разные стороны.

– Вставай, спящая красавица. Приехали.

– Куда приехали? Откуда?

– Ничего не помнишь? – я сощурился.

– Помню, как шел по лесу и увидел тебя, сражающегося с лесным монстром.

– Было дело.

– Потом я вступил в бой.

– Ага, влетел, как оголтелый.

– Мы отчаянно сражались! – вспоминал Лис. – Я орудовал щитом, ты..

– Топором.

– Да, топором. Чем же ещё? Помню, как мы завалили босса. А потом он вдруг заговорил и оказался хорошим парнем. Угостил нас берёзовой настойкой.

– Вот видишь, а говорил, что не помнишь.

– Подожди, Драг! Там были ещё какие-то маленькие существа, не помню, откуда они взялись.

– Так это, лесные феи!

– Да… Точно.

Парень почесал затылок. Очевидно, у него раскалывалась голова и воспоминания давались с трудом.

Я остановил телегу у входа в гильдию. Лис помог открыть дверь.

В зале регистрации было пусто. Регистраторы дремали. Один, видимо, крепко уснул прямо на рабочем месте. Услышав нас, он соскочил с места, на его помятом лице отпечатался фрагмент отчета.

Я затолкал тележку к крайней стойке.

Сверху скрипнула лестница.

В ночном халате и колпаке к нам вышел Эдуард.

– Что за шум в столь ранний час?

– Доброе утро. Мы выполнили ваше персональное задание и ожидаем награды.

Эдуард бегло осмотрел клетку.

– Я просил привезти живого гризли. А это… Что это?

– Поговорим наедине.

Эдуард попросил налить нам кофе и подать блинчики. Лис тут же накинулся на завтрак.

– Позвольте спросить, где же ваши спутницы? Надеюсь, их не съел бешеный громовой гризли?

– Нет, – я усмехнулся, – с ними всё хорошо. Они спят в своих комнатах.

– Я рад. Так что насчёт задания.

– Нам не удалось выполнить его в точности. Когда мы нашли гризли, он был уже мертв.

– Он умер сам? – поморщился Эдуард, глядя на звериную морду, почерневшую от болезни.

– Нет. Его убил страж леса Мелирс. Он сказал, что уважает вас и хочет попросить вас о помощи.

– Чем же я могу помочь стражу леса?

Я наклонился ближе.

– Громовой гризли был болен. Мелирс назвал это черной скверной. Она появилась из ниоткуда и начала заражать обитателей леса. Мелирс сам подвергся заражению, но мне удалось отрубить его заряженную скверной ногу. Он пришел в себя и попросил передать отрубленную ногу вам. Сказал, что люди могут помочь лесу. Узнать, откуда появилась эта болезнь и можно ли от нее вылечиться.

– Задачка, – протянул Эдуард, – говоришь, настоящая нога энта?

– Так точно. Пока она была при нем, он вел себя агрессивно, жаждал убить.

– Совсем как громовой гризли.

– Что-то происходит, Эдуард. И мне хотелось бы разобраться с этим как можно скорее. Здесь.. и мой дом.

– Понимаю. Я подумаю над просьбой Мелирса, проконсультируюсь с учёными и лекарями. Уверен, мы найдем противоядие, и для этого не нужно будет отрубать ногу.

– Хотелось бы, – слегка улыбнулся. – Ногу энта и голову гризли нужно изолировать и исследовать в защищённом месте. Не пренебрегайте защитой. Люди.. слишком слабы.

– Не бойся, уж как-нибудь справимся. Ты мне вот что скажи, как вам удалось откромсать ногу стражу леса? Уверен, он не отдал бы ее сам, пока был под властью бешенства.

Я сжал губы.

– Со мной был ваш лучший авантюрист золотого ранга.

Лис подавился кофем и громко закашлялся.

– И к тому же энт в бою вел себя неадекватно, его жажда крови перекрывала весь здравый смысл. Победа была предрешена. Скажи, да?

Я хлопнул Лиса по спине, и он перестал кашлять.

– Ага, – прострел, – вообще легко победили. Хрясь его топором, и всё.

– Складно рассказываете.

Эдуард внимательно посмотрел на меня.

– Драгзель, кажется. Ваш ранг не может определить зачарованная табличка. Позвольте мне лично провести анализ.

Паника подкатила откуда не ждали, извилины заскрипели.

Все ли я сделал для скрытия моей истинной силы? Не может ведь простой человек преодолеть мою защиту? Да ну, вряд ли. Кольцо Освальда работало прекрасно. Я верил своему другу, всё, что он создавал, он делал качественно и с душой.

– Отличная идея, – я уверенно кивнул. – Мне как-то самому не по себе от того, что мои навыки не может оценить табличка.

– Тогда приступим! – Эдуард хлопнул в ладоши. – Пользуясь правом мудреца, заклинаю раскрыть сущность данного героя!

Эдуард коснулся моего лба магической печатью.

Я думал, ничего не произойдёт.

Но печать задрожала и чуть было не развалилась. Эдуард успел сорвать ее, прежде чем она раскрошилась на кусочки.

– Никогда не видел ничего подобного.

Глава гильдии задумался, глядя на магическую формулу, которая успела отпечататься.

– В тебе не чувствуется существенной силы, кроме силы защищающей тебя. Ты словно в защитном коконе.

Ну ещё бы – усмехнулся про себя. Это не кокон, это нерушимая защита кольца Освальда. Зря переживал, люди слишком слабы, чтобы заглянуть в мою сущность.

– Вот, что я решил, – Эдуард поднял взгляд. – Драгзель, я дам тебе справку о ранге. Возможно тебе с ней придется хуже, чем без нее. Но ты получишь возможность повышать ранг без анализа твоей силы.

В большой ладони главы гильдии появился тонкий листок с серой печатью.

– Вот тебе бумажный амулет, он будет твоим ранговым пропуском.

Подняв листок на свет, я не поверил своим глазам. Ура! Теперь у меня есть справка о ранге! Наконец-то я стал настоящим авантюристом!

У Лиса золотой ранг, у Лидии – серебряный, у Эфы – деревянная ранговая табличка новичка. А у меня теперь… Справка! Ну и что, начало положено.

Регистраторы тужились, закатывая магическую клетку к себе на склад.

– Может, помочь? – спросил я.

– Нет, что вы, сами справимся.

Эдуард заметил сложности подчиненных, закатил глаза, кашлянул и отправился к своим сотрудникам на помощь. Мощным толчком клетка залетела в комнату, и щелчком пальцев дверь заперлась.

Сотрудники виновато посмотрели в пол.

– Ваша награда, – Эдуард протянул мне четыре мешка с монетами.

Вот это удача!

Рассудив честно, сразу отдал один мешок Лису. Парень заслужил.

А что касается других членов команды…

– Лис, а куда заселились девочки?

Парень почесал затылок. Воспоминания всё ещё давались ему с трудом.

– Там, – он неопределенно махнул рукой. – Там есть гостиница.

Узкие улочки освещали тусклые магические камни, вмонтированные прямо в каменные здания.

Мы отошли от гильдии, свернули в переулок.

И услышали голос.

– Эй, вы двое! Стоять!

Я замедлился. Где-то я этот голос уже слышал.

Загораживая собой уличный фонарь, перед нами стоял высокий коренастый мужик. Он мотнул головой, и я разглядел бороду. В волосатой руке мелькнул кинжал.

– Торн?! – я вспомнил пьяницу, который хотел украсть мой первый заработок и которого так быстро арестовали стражи из столицы.

– Уже выпустили из тюрьмы?

– Пф! – он гадко усмехнулся. – У них ничего на меня нет, только домыслы. Побалакали да отпустили. Столичные крысы.

Лис напрягся, когда понял, что перед ним бывалый преступник.

А я устало вздохнул. Хотел же просто добраться до кровати, а тут он.

– Ничему тебя жизнь не учит, Торн.

– Почему же не учит. В это место стражу не вызвать, а у меня руки так и чешутся. Порежу вас на лоскуты – и отпустит.

Лис вытащил свой щит. В тусклом свете он казался не золотым, а грязно-медным.

– Справишься? – спросил я товарища. – Я слишком устал после схватки с энтом.

На самом деле я хотел посмотреть, на что способен наш рыцарь в одиночку. Можно ли на него положиться, доверить защищать девочек.

– Он не пробьет мою защиту, – нервно затараторил Лис. – Если он раскроется, мне потребуется один удар, чтобы его вынести.

– Если что, я на подхвате.

Дуэль началась. Вор сделал рывок в сторону и растворился в темноте. Удар сзади – как подло и ожидаемо от преступника. Должно быть, он использует скрытность, чтобы воровать. И убивать.

К счастью, Лис легко просчитал действия своего врага и щитом отбил атаку. Торн разозлился, увеличил дистанцию и метнул один из кинжалов поменьше прямо в Лиса.

Золотой щит засветился, он отразил удар.

Торн снова за спиной, но Лис ждал. Взмахом меча отрубил часть бороды противника.

– Ах ты! – огрызнулся Торн.

Скрепив руки, он призвал временного клона, который тут же помчался на Лиса.

Будет сложнее.

– Лис, внимательнее! – предупредил его, а сам вытащил топор.

От преступника нельзя ждать честного боя. Где ты прячешься? Ищешь меня?

Я с легкостью обнаружил скрывающегося Торна за разбитым ящиком. Он нашел меня и выжидал момент, чтобы напасть.

Надоел.

Я бросил топор. Оружие просвистело мимо уха Лиса и врезалось в плечо неприятеля, пригвоздив его к стене.

Клон, что сражался с Лисом, тут же рассеялся. Парень обернулся, глядя на меня со странной обидой.

– Что? Мне надоел этот спектакль. Хочу есть и спать.

Из-за горы пустых ящиков послышался стон.

Лис пнул хлипкую конструкцию, и ящики попадали на мокрую дорогу.

– Как вы определили, где он находится? – спросил Лис, спрятав щит. – Лично я ничего не чувствовал своей защитной аурой.

– Потому что ты полагаешься на защиту вокруг себя, а дальше своего носа не видишь.

– Прозвучало обидно.

– Извини, бой был хорошим. Но нам уже пора возвращаться.

Взявшись за крепкую рукоятку, я вынул топор из плеча Торна, случайно отрубив ему еще клочок бороды.

– У-у-у! – завыл он, хватаясь за плечо.

– Что нам с ним делать? – задался вопросом Лис.

– Нам? Ничего. Пусть живет, он мне надоел.

Лис бросил взгляд на истекающего кровью убийцу и вора, почесал затылок и решил в этот раз меня послушаться.

В гостинице нас уже ждали.

Я открыл дверь и через секунду на моих плечах уже висела Лидия, а сзади горячо прижималась Эфа.

– Господин! Вы вернулись! – хором поприветствовали меня девушки.

– Конечно. Как вы тут без меня?

– Как вы могли дать нам такой приказ! – осмелела Лидия. – Это было очень жестокое наказание. Мы думали, что…

Девушки заметили Лиса за моей спиной.

– А он что тут делает? – удивилась Лидия, а потом ее взгляд стал холоднее льда. – Только не говорите, что жалкого человечишку вы взяли с собой, а нас нет.

Черт, я покойник.