Я – финальный босс подземелья, и мне надоела моя работа 2

Глава 1

Когда я вышел из кабинета главы гильдии, словил кучу вопросительных взглядов.

– Господин! – заныли девушки. – Вас не было целую вечность!

– Босс, наконец-то вы вышли, – кивнул Лис.

Торк молчаливо улыбнулся до ушей.

– Не стоило меня ждать. На сегодня заданий не будет, можно отдыхать.

– Отдых? – запрыгал Лис. – Вы слышали? Он сказал отдых. Что это, босс? Мы уже забыли это слово.

– Не выпендривайся. – Пихнул его локтем. – Лучше придумай, где нам найти ночлег в такое время суток. Я так понял, здесь все места уже заняты.

– О, я знаю одно местечко. – Лидия грациозно крутанулась, взгляд невольно скользнул по ее бедрам. – На окраине Низова есть старенькая гостиница. Туда редко кто захаживает, зато всегда есть свободные комнаты.

– Тогда идем.

По дороге Лис вслух вспоминал самые яркие моменты последнего боя, репетировал, чтобы потом поведать эту историю в таверне. Ноги несли нас на окраину Низова.

Гостиница находилась в маленьком деревянном здании со вторым этажом и балконом. Увидев нас, сонная хозяйка обрадовалась и выделила комнаты. Близняшки и Торк заселились отдельно, Лидия делила комнату с Эфой, а меня поселили с Лисом.

Сначала я хотел настоять на одиночной, ведь по хорошему следовало провести полночи в медитации. Но сил уже не было. Тяжелые веки давили, в глазах песок.

Я рухнул лицом в подушку. Слабое от сковывающего заклинания тело обладало малой выносливостью. И обмануть природу – а если быть точнее, кольцо одного дворфа-юмориста – я никак не мог. Мне требовалось восстановление.

Эх, сейчас бы мягкую кровать, а не жесткий матрас. И тут я подумал, а не прикупить ли нам дом? Отличная же мысль. Будет место, где ночевать и собираться перед заданиями. Э-э… Сколько стоит человеческое жилье? Вряд ли много.

С этой блаженной мыслью я уснул.

Сон сменился видением.

– Привет, внучок, – раздался голос в голове.

– Ба, ты восстановилась?

– А как же. Как там твои друзья? Не окочурились по пути обратно? Сильно я их покусала, не удержалась.

– Всё в порядке. Они сильнее, чем выглядят.

– Смотри, не одобряю я твоего поступка, Драгзель. Безответственно это, ну да ладно. Я старая, может, чего не понимаю.

– Я сделаю то, что должен и вернусь в обитель, обещаю.

– Ладно, желаю тебе удачи. Ты у нас всегда свободолюбивым был, как вобьешь что-то в голову, так всё.

– Еще увидимся, ба.

– И тебе не хворать.

Голова опустела, быстро сменившись сном.

Когда я проснулся, в окно палило солнце, день в самом разгаре.

Я вышел на балкон. Внизу было оживленно, во дворе бегали дети с палками, хозяйка работала в огороде, ее муж с соседом ремонтировали старую телегу.

Оперевшись руками на перила, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Гляди-гляди, какой мужчина! – перешептывались женщины работницы. – А мускулы-то какие!

До меня дошло, что я стоял на балконе в одних трусах, сверкая голым торсом. Изобразив подобие улыбки, я оттолкнулся от упора и исчез у всех из виду. Знатно меня усталость вышибла из колеи.

Быстро надев экипировку, я спустился вниз. К сожалению, общий завтрак уже прошел. На столе стояла тарелка с двумя последними пирожками, которых тут же не стало.

А где мои спутницы? Никто не жужжит под ухом, не пристает, не донимает. Скукота.

Дверь в дом открылась.

– Доброго утречка, господин! – воскликнули Лидия с Эфой.

В руках они держали пакеты с продуктами.

– Сейчас мы вас накормим!

В пакете у эльфийки преобладали овощи. Лидия же принесла свежего мяса.

Девчата, как я вас обожаю.

Они убедили хозяйку гостиницы пропустить их на кухню и начали там колдовать над блюдами. Гремели посудой, хихикали на своей волне.

Наконец, мой поздний завтрак был готов. Запеченный кролик, соус к нему и салат из овощей. Я облизнулся.

– Девчонки, – в окно заглянул сосед. – А можно у вас тут отобедать?

– А ну кыш! – вскочила Лидия. – Это для нашего господина!

– Ладно-ладно… – мужик с завистью посмотрел на меня и исчез из окна.

– Девочки, надо делиться, – заметил я.

– Не верьте ему! Он утром все пирожки хозяйские слопал, хотя сам тут даже не гость, он живет в доме напротив.

– Жадина и обжора!

– И всё же, будьте к людям добрее.

Вздохнув, девушки кивнули.

– Где вы так готовить научились?

– В деревне, пока вы в лесу охотились, мы постигали азы домохозяйства и готовки.

– Спасибо, очень вкусно.

Девушки порозовели от похвалы.

– Какие планы на сегодня? – спросила Эфа

Я задумался.

Через час вся наша команда стояла у входа на тренировочную арену.

– Сегодня уделим время тренировке. Поработаем над групповой слаженностью.

– Ну заче-е-е-ем?

– Молчать! В битве с ведьмой мы едва не потерпели крах, потому что не смогли действовать сообща. Умение работать в команде – навык, который приобретается в условиях постоянных тренировок.

Лис поморщился.

– Драг, зачем нам эти тренировки? Возле Низова не так много высокоранговых подземелий. Мы ведь не в столице живем.

– Кстати, скоро мы отправляемся в столицу по одному делу. Вот и будет возможность проявить свои навыки.

– Э-э-э?! – все в шоке уставились на меня.

– В столицу?

– Господин, вы ничего не путаете?

– Эдуард поручил мне одно дело, я точно еду. Если хотите, могу взять вас с собой.

– Конечно, хотим.

– Тогда марш на арену!

Послышались тяжелые вздохи, но больше перечить никто не смел.

Сначала мы разделились на две группы. Затем я стал "боссом", которого остальные должны победить.

День пролетел незаметно. Мы остались в той же гостинице, отужинали вместе и разбрелись по комнатам.

Команда восприняла новость о поездке в столицу с полной готовностью. Девушки сбегали, прикупили себе модные платья и украшения. Лис постригся. Тень предупредил Миру, что покинет Низов на какое-то время.

На самом деле, я сам не знал, сколько времени это займет.

Сначала нам следовало обзавестись снаряжением. Эдуард всё тянул, но в итоге понял, что без этого я никуда не поеду и выдал нам разрешение.

Из сумки я выудил табличку.

– Задание в подземелье золотого ранга? – уставился на деревянную дощечку Лис.

Остальные присвистнули.

– Господин, как вы его раздобыли?

– Неважно, отправляемся завтра. Только.. есть одна тонкость.

К разрешению была приложена строгая инструкция от Эдуарда.

Главой отряда стал Лис, единственный член команды с золотым рангом. Нам же следовало замаскироваться, на глаза прохожим не попадаться. Чтобы ни одна муха не узнала, что Эдуард допустил в высокоранговое подземелье "деревяшек с железками".

– Это унизительно… – фыркнула Тиза, пытаясь найти место на лавке между громилой Торком и сестрой. Рядом к ним жались Эфа, Тень и.. я. Как там оказался я?

Муж хозяйки с соседом таки починили телегу. Прикинув, что в нее вполне может поместиться несколько человек, я выкупил ее.

Мы уместились внутри, накрылись полотном и притворились грузом. В то время как Лис и Лидия с серебряным рангом сидели на вожжах.

– Лидия, богиня моя, – ворковал Лис. – Я же говорил, нам судьба держаться вместе.

Послышался звук пинка.

– Еще чего, мелюзга. Для тебя я госпожа Лидия.

– Брось, мы же столько пережили вместе. Разве не чувствуешь, как бьется твое сердечко в моем присутствии?

– Оно бьется как бешеное, потому что я готова тебя придушить прямо сейчас!

– Эй! – окликнул я парочку. – Потише там. Скоро будет людная дорога.

В ответ раздалось шипение.

Мы молча и цивилизованно преодолели путь по главной дороге. Завернули на грунтовую, которая вела в лес. По пути Лис прилежно здоровался с другими путниками, Лидия улыбалась.

Не улыбалось лишь нам, сидящим под толстым покрывалом. И когда сил терпеть уже не было, телега остановилась.

– Прибыли, – сказал Лис. – Чисто.

Мы с удовольствием скинули покрывало.

– Ура! Воздух!

– Скорее, – прохрипел я. – Нас не должны видеть.

Нельзя, чтобы все эти мучения были напрасными.

Ребята измученно скатились с телеги и друг за другом засеменили в узкий коридор.

Здесь скрывался вход в подземелье золотого ранга.

Глава 2

Мы вошли без проблем. Странно. Врата никто не охранял. Двери были выбиты с петель, а темный коридор уводил вглубь.

Стойкое ощущение, что с этим подземельем что-то не так. Не мог же Эдуард отправить нас в ловушку?

И всё же в воздухе не витал привычный запах пота и крови. Здесь разливался запах сырости и запустения. В этой обители вообще есть хозяин? Сюда ходят люди?

В темноте мы почти ничего не видели, огненные светляки Лизы еле-еле освещали путь.

– Может, здесь кто-то прошел до нас? И всё вычистил? – предположил Лис.

– Непохоже, – ответил я. – В таком случае мы бы застали генералов, по крупице восстанавливающих обитель. Но здесь даже элементарных сторожевых нет, я уже не говорю о монстрах-разведчиках.

Ребята присвистнули.

– Босс, а вы хорошо разбираетесь в устройствах подземелий.

– Угу, – почесал затылок. – Много книг читал.

– Подождите, – Тень навострил уши, – я чувствую движение.

– Всем приготовиться!

В наших руках звякнуло оружие. Мы приготовились к бою.

Из правого коридора к нам выкатилась красная слизь. Ее блуждающие по телу глазки забегали в панике, потом собрались вместе и дрожаще уставились на нас.

Лис усмехнулся.

– Ха-ха, это же слизняк, чего его бояться? От него избавиться одним ударом.

Тень исчез в воздухе, появился позади слизи и упал на нее сверху, пригвоздив кинжалом. Удар пришелся точно в тело монстра, но должного эффекта от этой атаки не последовало. Слизь лопнула, превратилась в лужицу. Плотная жидкость перекатилась в сторону и вновь восстановилась в прежнюю форму. Взгляд десяти ее глаз изменился, она обозлилась. На поверхности тела начали проявляться губы. Она готовилась для плевка.

– В стороны! – скомандовал я. – Это кислотная слизь. Ее атаки болезненны, а раны долго затягиваются.

Слизь надула щеки, чтобы плюнуть в любого, кто приблизится к ней.

– Эфа, видишь ядро? – бросил в сторону, зная, что эльфийка сейчас внимательно ищет слабое место слизи.

Ответ последовал незамедлительно.

– Нет, тут плохое освещение. И еще ее тело слишком плотное.

Эта слизь действительно отличалась от обычной, она была насыщенного красного цвета, мутная, с навязчиво дергающимися глазками.

– Лиза, подсвети!

В воздух взметнулись семь светляков и закружили в танце.

– Может, я ее подпалю? – рядом в полной готовности сформировала огненный шар Тиза.

– Не выйдет, слизь неуязвима к магии. Надо найти ядро.

Моему взгляду попалась едва заметная бусинка в теле монстра. Сделав выпад, копьем пронзил слизь. Тело монстра лопнуло, навсегда превращаясь в лужицу. На острие моего копья повисла лопнувшая оболочка ядра.

– Меткий удар, – восхитился Лис. – А что это было?

– Слизи – низшие монстры, обычно они не представляют угрозы и редко бывают агрессивны. Чтобы победить их, нужно проткнуть ядро, слабое место, которое все время перемещается внутри их тел.

– Ясно.

Команда приободрилась.

Меня снова накрыло чувство, что здесь что-то не так. Почему слизь была всего одна? Где остальные? Что за ужасная организация труда в этом подземелье?

Так, стоп. Это не мое дело. Я сюда отдыхать пришел, а не порядки наводить.

– Снова движение, – предупредил Тень. – На этот раз их больше, сильно больше!

Из коридора на нас неслось целое стадо слизи.

Лидия и Торк сразу приняли атаки монстров на себя, Лиза занималась лечением. Остальные ловко расправлялись со слизью, протыкая ядра.

Мы перебили полсотни монстров, и наши карманы начали забиваться мелкими магическими кристаллами. Ничего полезного не выпало, что снова навело меня на мысль.

Отсутствие сторожевых и разведчиков, неорганизованность, хаотичный бой, странное поведение и нервозность монстров.

Это подземелье дикое! Здешний босс покинул его или был уничтожен. Подземельем никто не управляет, у него нет хозяина, а значит, монстры предоставлены сами себе. Кто-то со временем одичал, другие сбежали, а их залы заселили другие.

Хорошей награды ожидать не стоит. А вот трудностей – вполне. Дикие подземелья непредсказуемы. Вот же Эдуард удружил!

Развернуться и уйти?

Я посмотрел на команду. Победа над стадом слизи их воодушевила, и даже скромная награда никого не расстроила. Ладно, будем считать этот поход очередной тренировкой.

– Будьте внимательны, – сказал я. – Враги могут быть непредсказуемы.

Ребята переглянулись, Лидия и Эфа кое-что поняли, но промолчали.

Я направился к правому коридору, откуда вывалилось стадо. Нужно поскорее зачистить подземелье и исследовать все коридоры. Так написано в задании.

По гладким и черным как смоль стенам стекали капельки воды. Местами были трещины, следы от чего то острого. От вкраплений голубоватых пылинок исходило холодное свечение. Чем глубже мы продвигались, тем светлее становилось. В конце тоннеля была комната с огненными волколаками, которые жадно перекусывали попавшими в ловушку вепрями.

Приятного аппетита, кхм.

Почуяв нас, вожак с ярко-желтыми глазами ощетинился и взвыл. Стая как один кинулась на нас в атаку.

Щит Торка отразил атаку. Как ходячая скала, он не позволял волколакам добраться до нас. В один рывок я выскочил вперед и ударом синего полумесяца сгреб пару псин в кучу. Тут же подключился Лис, он нанес удар по одному из пойманных мною волков, и тот разлетелся пополам.

– Первый мой! – радостно воскликнул Лис.

И тут же схлопотал, пропустив огненный удар лапой, который нанес вожак стаи.

– Ай! Вот же гадина! – завопил Лис, потирая ушибленное плечо.

Эфе наскучило стрелять из лука, и она переключилась на роль авангарда. Изящно скользнув к вожаку стаи, она нанесла пронзающий удар в левый глаз монстра. Волколак заскулили от боли, отпрыгнул назад, задрал морду к потолку и завыл. Стая отступила, окружив своего вожака.

Временная передышка позволила увидеть, а главное – услышать секретное оружие этого подземелья. Босс сгинул, а ловушки остались.

На потолке над нашими головами горела круглая огненная печать с древними символами. Волчий вой заглушал встроенное чтение заклинания, поэтому мы не услышали его раньше. Печать заморгала – и на нас обрушился огненный град.

– Все ко мне! – скомандовала Лидия. — Драконья крепость!

Вокруг нас образовался купол, похожий на эфемерную чешую дракона.

– Лидия? – удивился я, тоном намекая, что не стоит раскрывать свои способности при всех.

– Неплохо, правда? Этот навык я получила недавно, он не слишком редкий, расходует слишком много сил, зато разово дает мощную защиту.

Огненный град барабанил по куполу. И я в полной мере осознал ее слова. Защита Лидии начала давать слабину, по куполу пошли трещины, раздался хруст.

– Торк! Давай направим твой щит вверх.

– Вверх? – затормозил Торк, недоверчиво поглядывая на щуплых нас и на свою стальную глыбу рядом.

– Всё получится, доверься мне.

Взявшись за низ щита, мы попытались его поднять. Я себе чуть поясницу не сломал, сколько же весит эта громадина.

– Раз, два, взяли! – подключились остальные.

– Слишком тяжелый!

– Кто додумался его поднимать?

– Так, прекратили нытье!

Я из последних сил использовал удар полумесяца, чтобы ускорить подъем. Раздался тяжелый металлический звон, словно ударили в стотонный колокол. И щит пошел вверх.

– Стальная стена, – произнес заклинание Торк.

Над нами появился еще они купол стального цвета.

– Не удержать! – завыли ребята.

Щит под силой тяжести полетел обратно и впечатался в пол пещеры, разбросав камни во все стороны. Пыль поднялась в воздух.

– Хорошо, что не на ногу, – нашел положительное Лис.

К счастью, силы кончились не только у нас, но и у заклинания на потолке. Наконец, огненный град закончился.

Колокольчики на посохе Лизы легонько ударились друг о друга, и всю нашу группу окутал теплый свет. Порезы и раны начали затягиваться, а силы восстанавливаться.

Увидев нас целыми и невредимыми, стая волков взвыла.

Мимо уха просвистела стрела Эфы. Затем полетели огненные шары Тизы.

Вожак стаи прищурил раненый глаз и приготовился прыгать.

Пока наши защитники сдерживали стаю, Тиза и Эфа расстреливали монстров. Лис и Тень хорошо сработались вместе, один изматывал, другой добивал. Последний рядовой волколак полег на поле боя. А после закрыл единственный уцелевший глаз их вожак.

Разделавшись со стаей, мы собрали кристаллы, хвосты и шкуры. К сожалению, никаких вещей нам не выпало. С вожака вывалился большой, размером с кулак, зеленый кристалл и мохнатая варежка. От последней пользы не было, по крайней мере, практической. Зато ребята повеселились.

– Идите-ка сюда! – надев варежку, Лис бегал за близняшками. Те верещали, заливаясь смехом.

Лидия молча готовила еду на костре, который мы развели в пустом зале. Тень разделал вепря, Лидия опустила мясо в котелок.

Вкуснотища!

Мы мирно пообедали, не представляя, что всего в нескольких коридорах от нас, в просторном зале обедал кто-то другой. И его еда неустанно кричала от боли.

Глава 3

Стены и пол – всё было в крови, повсюду раскиданы части тел гоблинов. Было и приятное, кристаллы тоже лежали под ногами. Медленно продвигаясь вперед и собирая все ценное, мы дошли до главного зала, где должен обитать местный босс.

Дверь в зал была закрыта не плотно и вся заляпана кровавыми следами от крупных пальцев.

Тень скользнул к щелке и от увиденного побелел.

– Там-там-там…

Я решил сам заглянуть внутрь.

На разгромленном каменном троне лежали оторванные конечности гоблинов. А рядом лютовал огромный зеленый Огр. С клыками, красными от чужой крови. С мощными толстыми руками, которыми он ломал добыче кости.

По всей видимости, я был прав. Босс покинул эту обитель или сгинул, а его зал обжили местные гоблины. Всё было бы хорошо, если бы не отсутствие защиты, ведь теперь в их дом мог зайти кто угодно.

Сегодня на запах мяса пришел Огр.

Он безжалостно разрывал на части гоблинов, разрушая хрупкую фауну, баланс, который сложился здесь за короткий срок.

– Что будем делать? – испуганно зашептали девушки.

Я сделал шаг назад и плюхнулся на камень.

– Ждать.

– Э-э?

– Не будем мешать Огру делать нашу работу. Когда он устанет, мы с легкостью завалим его.

Лицо Тени снова обрело здоровый цвет. Он отодвинулся подальше от двери.

– Отлично придумано, босс. Полностью поддерживаю это решение.

Ждать оставалось недолго. Дикий Огр быстро расправился с мелкой добычей и, проигнорировав разрушенный трон, уселся прямо на гору обглоданных костей.

Мы взялись за оружие.

– Эр-р-р! – завопил он и уставился прямо на дверь. – Я вас слы-ы-ышу!

– Как он узнал, что мы здесь? – Лис смахнул капли пота со лба.

– У Огров хорошо развит нюх. Ветер дул нам в спину, возможно, он давно знает, что мы здесь.

– И чего тогда он не выходит?

Я задумался, оценивая ситуацию.

Огр сидел на костяном троне и жевал зелёную мясистую ногу гоблина. Как хозяин, как босс.

Так вон оно что.

Он решил заявить свои права на эту пустующую обитель. Для этого ему нужно зачистить подземелье и начать защищать его от людей, побеждая раз за разом. Чтобы обитель напиталась человеческим потом и кровью и снова начала функционировать.

Увы, Огр. У меня другие планы.

– Эр-р, люд! Нападайте. Я заждался.

От грубого омерзительного голоса хотелось закрыть уши.

Скрываться нет смысла, друг за другом мы вошли в тронный зал. В нос ударил смрад от мертвых тел. Заняв свои места в боевом построении, мы перешли в атаку.

Огр поднялся со своего места и, не переступая через трупы, выдвинулся к нам на встречу. Вальяжно, дерзко, самоуверенно.

– Эр-р! Повесели-и-ите меня, букашки.

Он ударил кулаком в свою ладонь, разминая руки перед ударом.

А в следующую секунду врезался в сомкнутые щиты наших защитников. Мы с Лисом зашли с двух сторон и атаковали одновременно. Мое копье засветилось синим, удар полумесяца достиг цели. На колене монстра появилась царапина, вытекло несколько капель крови.

Толстая у него кожа.

Пронзающий удар Лиса вовсе не дал результата. Отступив на безопасное расстояние, мы дали шанс девушкам нанести дальний урон. Стрела эльфийки отскочила от лысины монстра, а огненный шар Тизы оставил небольшой красный ожог на его щеке.

Огр поморщился. Из горла вырвалось грозное рычание.

– Эр-р!

Тень из ниоткуда обрушился со своим блестящим черным кинжалом. Ноздри Огра расширились, почуяв удар. Он медленно отклонился всей массой в сторону, и кинжал задел лишь ухо, порвав его надвое. Брызнула кровь.

– Ме-е-елочь! – с обидой завыл Огр.

Рядом от усталости присел на колено Торк.

– Сложно. Сильный противник.

– Он силен физически, – кивнул я. – Но еще неповоротлив, медленно двигается, хоть и просчитывает наши ходы.

– Скорее, чует носом.

– Надо сбить его с толку.

Я подобрал с убитого гоблина его рваную одежду и накинул на плечо в качестве накидки. Затем взял его кровь и мазнул по лицу.

– Фу… – брезгливо простонали Лидия с Эфой. – Только не говорите, что нам надо сделать так же.

– Если хотите научиться справляться с сильными противниками – да.

Послышался слаженный вздох.

Когда вся команда была готова и частично замаскирована от нюха Огра, мы снова начали наступление. Пронзающим ударом копья удалось пробить его плечо.

– Он ранен! Лит, Тень, атакуйте в плечо.

– Эр-р-р! – заозирался Орг. – Где моя секира?

Наконец, он нашел то, что искал. Огромная древняя секира блестела в углу зала. Ее лезвие было загнано в стену, но Орку не составляло труда ее вытащить.

Хмыкнув, он широким неповоротливым шагом побежал к оружию.

– Не дайте ему добраться до секиры!

Я помчался на перехват, размахивая копьем и осыпая Огра навыками. Я наносил удар за ударом. А Торк и Лидия невообразимо быстро сменили свое положение, выставив все имеющиеся щиты. Теперь жесткая оборона не давала пройти Огру к стене с секирой.

– Драконья крепость! – рявкнула Лидия. Ее щит обрел дополнительный слой и замерцал.

Орг застрял на одном месте, и Тень тут же повторил маневр с прыжком сверху, почти полностью отрезав Огру руку. Тот взревел от боли.

– Ме-е-лочь надо убива-а-ать, – он одним движение поймал не успевшего ускользнуть Тень. И швырнул его вперед на торчащую в стене секиру.

Лиза закричала, принимаясь за срочную помощь. Огненные бабочки окружили ассасина, опуская его на пол. Лиза обхватила его и потащила подальше от боя.

Я бросил им вдогонку склянку с микстурой, восстанавливающей здоровье.

– Держи. Спаси его.

Пока мы отвлеклись на Тень, Орг выбрался из круга и в три шага достиг секиры.

– Вы все умре-е-ете, – уверенно протянул он.

– Лис, переходи в защиту, не выпускайте его из круга, иначе он нас в капусту нашинкует. Как только я тебе крикну, прыгай. Ты должен обязательно прыгнуть!

Лис кивнул, присоединяясь к защите и выставляя вперед свой золотой щит. Мы вновь окружили Огра, только в этот раз его терпение и наши возможности были на исходе. В тесной клетке ему не удавалось развернутся на полную. Я со всех ног несся, целью была спина Лиса.

– Сейчас.

Лис прыгнул.

Я проскользнул под ним. Копье с наконечником, охваченным синим пламенем, пробило пузо Огра.

– Ме-е-елочь? Как?

Он упал на колени, затем вперед лицом в лужу своей крови.

В тишине послышалась череда заклинаний. Это Лиза, склонившись над Тенью, пыталась привести его в чувство. Теплые лучи коснулись его лица, тела, прошлись по ране, прижигая и зашивая огромный шрам от секиры. Его рука дрогнула и сжала ещё сильнее кинжал, который все еще был в его руке. С такой силой, что костяшки побелели.

– Живой… – выдохнула Лиза, теряя сознание.

Они оба очнулись спустя время. Раненые, слабые, но живые.

Вдвоем с Торком мы перевернули тушу Огра, забрали его клыки, несколько драгоценных камней в карманах. Ребята сновали рядом, осматривая мелких гоблинов на предмет нужного.

Краем глаза увидел, как Эфа суетится возле Огра. Обошла его с одной стороны, с другой, перешагнула сверху, пригнулась и начала стягивать с него штаны.

– Эфа? – не понял.

– Да-да, минуточку.

Эльфийка с трудом5 стянула с монстра штаны и заглянула в пах.

– Эфа! Что ты делаешь?!

Она обернулась, щеки покраснели.

– Господин, это не то, о чем вы подумали! Половые органы огров – ценный алхимический ингредиент. Из него делают зелья выносливости. Для этого органы высушивают, измельчают…

– О, избавь меня от подробностей.

– Еще меня называла извращенкой, – вставила свое слово Лидия.

– Лидия! Ты ведь понимаешь!

Эфа раскраснелась в край. А я вдруг по-новому взглянул на нее. Когда я создавал ее, я вложил в ее душу кротость, послушание, невинность. Когда она успела измениться?

Секиру мы забрали. Еще отыскали кожаный нагрудник золотого ранга и уникальный свиток навыка. Свиток заинтересовал меня больше всего, навык был как раз для копья, под названием "фантом". Применение навыка давало возможность вызвать фантомное копьё и поразить им одного врага в радиусе двадцати метров.

Уходя, мы сожгли в подземелье трупы. Огонь очистил полы и стены от останков, вычистил историю этого места, оставляя после себя чистый лист. Эта обитель не была моим домом, но я испытал облегчение, когда убрался здесь.

Секиру мы договорились продать и разделить награду, нагрудник отдать ассасину. Он ему идеально подходил по защитным свойствам. Да и пора было обезопасить нашего смелого убийцу от нечаянных ранений.

С гоблинов собрали много кристаллов. С их продажи каждый мог рассчитывать на покупку хорошей вещи высокого ранга, хотя бы одной. Тяжёлый бой окупился, хоть и не так, как мы рассчитывали. А еще за выполнение задания гильдия должна была выдать свою награду.

Кстати о гильдии. Этот затейник Эдуард знал, что подземелье одичало?

Глава 4

– Надо же какая новость! – искренне удивился Эдуард, подозрительно часто подергивая плечами. – И как же так получилось, что подземелье оказалось дикое. Печально-печально. Так что же, вычистили его?

– Вычистили.

– Молодцы! Я в вас нисколько не сомневался! Кстати, скоро пройдет отборочный этап на турнир. Ты же помнишь нашу договоренность?

– Помню, – вздохнул.

Угораздило же.

– Парни уже вовсю тренируются, готовятся к отборочному этапу.

– Погоди, если все тренируются, кто же тогда выполняет задания?

Эдуард пожал плечами.

Я вышел в зал гильдии и внимательно посмотрел вокруг. Пустые столы и стулья, никто не болтает, не грубит. Тишина. Как-то я не обратил внимание.

Перед доской с объявлениями пусто, хотя обычно там не протолкнуться. Взгляд устремился на доску. Сбор ресурсов, поиски пропавших. А где задания на зачистку дорог и подземелий от монстров?

Краем глаза увидел, как Лис возле входа прячет стопку деревянных дощечек в рюкзак.

– А ну-ка, подожди! – подошел к нему. – Вместо отдыха ты собрался в одиночку задания выполнять?

Лис удивился.

– Ты же сказал, что мы можем быть свободны и идти по своим делам.

– Я имел в виду отдых: поесть, поспать, настроиться.

– Я не устал, Драг. А еще… Ты же понимаешь, им сейчас никто не поможет.

Лис с грустью оглядел пустой зал гильдии.

– Если им нет дела до людей, которые попали в беду, которым нужна помощь, то мне есть!

– Так, ладно, показывай. Что у тебя там?

Лис поднес дощечки с заданиями к свету.

– Ничего, с чем я не смог бы справиться. Расчистить дорогу от монстров, избавить от набегов гоблинов на пару деревень и так, по мелочи.

– Я с тобой. Вдвоем справимся быстрее. К тому же, мне как раз нужно зарубить штук пятьсот мелких монстров.

– Сколько? – открыл рот Лис. – Но зачем?

– Да вот…

Я показал ему недавно выпавший свиток навыка для копья. "Фантом" – уникальное умение, прокачиваемое. По мере прокачки можно усилить умение, чтобы активировать несколько фантомов. Условие для следующего уровня: окропить оружие кровью пятисот монстров.

– Звучит жутковато, – прокомментировал Лис, с сомнением глядя на свиток. – Я слышал о таких прокачиваемых навыках. Как правило, они слабые на первом этапе и очень сильные на максимальных уровнях прокачки.

– Посмотрим.

– За дело!

На улице было прохладно, небо заволокли облака.

Первое место назначения оказалось не далеко от города. Окруженная лесом дорога, по которой торговцы и местные добирались до столицы и ближайших поселений.

– Лис, ты уже сообразил, что мы окружены?

– Это не мы окружены, а жертвы на наживку клюнули. Разомнемся?

– Вперед!

Из кустов показались фигуры с яркими белоснежными глазами, их тела были покрыты колючими шипами, а два хвоста извивались словно змеи.

– Гребаные задания от торговцев, – завопил Лис. – Никакой конкретики. Я думал, это будет легкая прогулка.

Я тоже так думал и наивно полагал, что быстренько набью монстров и открою новый навык. Пока один из них не повалил меня, и его хвост-жало не раскрыло на меня зубастую отвратительно вонючую пасть. Слизкая жидкость повисла на зубах и покачнулась в мою сторону. Мерзость.

Пора использовать новый навык.

Фантом!

Удар пришелся ровно туда, куда я акцентировал внимание. Копье пробило голову монстра. Но от боли вдруг взвыли хвосты и беспорядочно забились в агонии.

Ловким ударом синего полумесяца я срезал эти уродские жала. Тело монстра упало в траву, земля тут же начала его поглощать, оставив на поверхности зеленый магический кристалл.

– Лис, у меня первый есть! Как твои дела?

– Не очень, – он отразил своим щитом выстрел серебряных шипов.

Они еще и дальними атаками владеют. Дело дрянь.

– Спокойно. Руби их жала. Забудь про тела, хвосты всем управляют.

– Понял, спасибо!

Взмах золотого меча – и один из хвостов безжизненно рухнул на землю.

В мою спину полетело пару жал. Своевременным выпадом мне удалось избежать попадания. Вот же дикобразы надоедливые! С такими противниками быстро не прокачаться. Мое копье кружило в убийственном танце, монстры падали один за другим. Минут тридцать нам понадобилось на зачистку этой дороги.

На моем счету было всего двадцать семь монстров. Лис же, поникнув, сообщил, что в его сумке тринадцать кристаллов. Оно и не удивительно, его боевые навыки далеки до идеала да еще и с упором в защиту.

– Не расстраивайся, зато тебя непросто пробить.

– Раньше я был шустрее. Вот бы добавить себе скорости.

– Подумаем об этом позже. А сейчас давай найдем массовое скопление низкоранговых монстров. Хочу проверить кое-что.

– Тут недалеко гнезда мелких монстров.

– Подходит. Веди.

С пути сходить не пришлось, следующее задание было в том же направлении. Мне всего надо проверить теорию, рамки условия про пятьсот монстров. Возможно, это не обязательно должны быть сильные монстры.

Мы разворошили гнездо, и на меня вылетела целая стая лезвиекрылых летучих мышей. Простыми ударами наотмашь и колющими мы пробирались вперед. Разбуженные монстры визжали и лопались как мыльные пузыри. Счетчик навыка стал заполняться.

Теория оказалась верна!

Закончив с одним гнездом, мы отправились к другому. Там все повторилось – и свершилось! Я набил нужное количество, пятьсот монстров. Уровень навыка "Фантом" повысился, теперь я мог призвать целых два призрачных копья одновременно.

Нетерпеливо посмотрел на последнее гнездо, в котором осталось несколько пар особей.

Придется ждать, пока гнездо полностью восстановится.

– Что у нас дальше?

Лис с готовностью вытащил дощечку с заданием.

– Деревня неподалеку. Здесь сказано, что их уже неделю атакуют гоблины. Грабят и воруют детей.

– Детей? – я повернулся, чтобы прочитать лично. – Почему никто не взял задание раньше?

– Так отборочные скоро… Лучшие авантюристы заняты подготовкой. А кто помельче, к гоблинам-разбойникам не сунутся в своем уме.

– Будем считать, что мы не в своем уме. Идем скорее.

К полудню мы добрались до деревни.

Возле входа в поселение нас встретил пожилой староста деревни. Его длинные седые волосы были собраны в косички, голову прикрывал головной убор из разноцветных перьев птиц. За руку его держала маленькая девочка в цветастом платье.

Обрисовав происходящее, он указал на высокое дерево, в корневище которого есть проход в пещеру. Оттуда и вылезают монстры. Каждую ночь.

Местные боролись с ними вилами и огнем. Но эти гоблины не боялись оружия, слишком бесстрашные и безумные. Несколько сильных мужчин погибло в попытке спасти детей. После чего староста отправил просьбу помочь в гильдию, не особо надеясь на ответ.

Вдруг в мою ладонь вцепились хрупкие детские руки.

– Дяденька, пожалуйста, спасите мою сестренку. – Слезно взмолилась малышка с голубыми лентами в косичках.

– Конечно, мы обязательно ее найдем.

Старик горестно покачал головой.

Лис пихнул меня в бок и зашептал:

– Не обещай. Скорее всего, она уже давно мертва. Эти гоблины… Сам знаешь.

– Знаю. Надежда – всё, что у них есть. Мы не в праве ее забирать.

Глава 5

– Ладно. Давай ускоримся! – проговорил Лис и направился к узкой тропе, которая вывела нас через заросли к корням дерева, где располагался вход в пещеру.

Его охраняли четыре гоблина.

– Я заберу троих! Твой тот, что с арбалетом.

Лис кивнул.

Стремительными выпадами мы сблизились с монстрами, ударом синего полумесяца я отнял жизнь одного и фантомом моментально поразил оставшихся двух. Круто!

Лис не отставал, проникающим ударом разрубил надвое противника и вытер блестящее от крови лезвие о траву. Отличная работа, быстро и тихо.

Проникнув в темный проход пещеры, мы ощутили запах трупной гнили. Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.

– Ну и вонь! – скривил физиономию Лис.

В темноте я за что-то запнулся, это был явно не камень. Присмотрелся – черт, оторванная мужская рука. Дело плохо. Гоблины – противные монстры, но они никогда не отличались физической силой. Как же они смогли оторвать человеку руку? Напрашивалось два варианта: либо среди них есть какой-то силач, либо их количество превышает наши ожидания, и они взяли числом. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился. В моем мироощущении гоблины должны вести себя иначе, смирно, иногда совершая подлянки, как без этого, но без излишней жестокости. Сейчас я видел, что мир изменился. Виной тому естественное развитие, мутация или влияние какого-то внешнего фактора – всё это скверно пахло.

Неспеша мы углублялись в пещеру, казалось, что мы идем вечность.

Вдруг из за угла показался свет факела. Пройдя еще немного, мы обнаружили дюжину гоблинов-разбойников и одного гоблина-некроманта.

На мокрой земле была начертана печать призыва. И в каждом элементе рисунка находилось по одной связанной лежащей девочке с порезами на руках и ногах. Их кровь медленно заполняла печать призыва.

Некромант с горящими красными глазами без устали читал заклинание.

– Лис, на тебе самое сложное. Отвлеки некроманта, а я займусь остальными.

В растерянности некромант начал раздавать приказы, но было уже поздно, Лис стоял позади него и заносил меч над головой врага.

Я одним выпадом вновь прикончил троих. Какая услада, я даже соскучился по легким боям. Ударом синего полумесяца мне удалось отбросить назад еще пару монстров.

Заклинание не прерывалось. Что за? Некромант еще жив!

На его защиту встали прибежавшие гоблины, крупнее и сильнее собратьев. С их губ капала черная скверна, а из спин торчали шипы. Ну точно, болезнь изменила их в лучшую сторону. Но в худшую для нас!

– Лис! Вместе!

Мы помчались на гоблинов, окруживших некроманта.

Острие моего оружия завибрировало. Разящие клинки отделились от копья, обошли мелких и впились одному из крупных гоблинов в горло. Следующим ударом я снес ему голову с плеч, и осколки копья вернулись на свое прежнее место.

В это время Лис разбил двоих, ему было легче пробивать толстых противников.

Прикончив последнего гоблина, я направился на помощь к товарищу, к счастью, в этом не было нужды. Меч пронзил со спины тело гоблина-некроманта, черная зараженная кровь капала с острия и из уголка его рта. Задыхаясь в потугах он продолжал что-то булькать, но Лис с силой вытащил свой золотой клинок и снес голову с плеч некроманта. Его испуганные глаза застыли на месте, зеленая черепушка покатилась по полу пещеры.

Не раздумывая ни секунды Лис бросился к лежавшим на холодной земле детям. В хрупких телах угасало пламя жизни, они потеряли слишком много крови, были истощены. Кто мог, поскуливал от боли. Другие лежали молча и следили за нашими действиями одними глазами.

Склянки с зельями восстановления летели одна за другой, раны медленно начали затягиваться. У одной из девочек в косы были вплетены голубые ленты.

– Идти сможешь? – обратился к ней.

– Моя сестренка… – слабо проговорила она. – С ней…

– С ней всё в порядке, она ждет тебя у входа.

– Хорошо.

Девочка расхрабрилась, встала с моей помощью и заговорила с остальными.

– Вставайте! Эти люди пришли нас спасти. Или хотите остаться тут?

Дети зашевелились, кто-то смог встать сам, другим помог Лис. Одну совсем кроху пришлось нести на себе.

– За ней отец приходил… – произнесла та, что с голубыми лентами. – Он не смог выжить. Мы видели, как его разрывают на части и ничего не могли сделать.

– В будущем сможете, осталось чуть-чуть подрасти и сможете вступить в ряды авантюристов.

– Не знаю… Там своих хватает.

– Не хватает. – Я внимательно посмотрел ей в глаза. – Миру нужны сильные герои. Ты выжила сегодня, сделай всё, чтобы больше ни один ребенок не оказался в плену гоблинов. Стань сильнее.

Девочка задумалась.

– Эмма! – крикнул заплаканный детский голос. – Они спасли их! Все сюда!

К нам подбежали жители деревни. Похоже, они не верили, что двое авантюристов смогут справиться с целой стаей гоблинов во главе с некромантом.

Передав детей в руки родителям, мы с Лисом вернулись, чтобы зачистить пещеру от останков и запахов.

– Кого они пытались призвать? – спросил Лис, глядя на огромную печать призыва, которая была почти заполнена кровью.

– Наверное, лучше не знать.

Я ногой стер рисунок, разрывая круг. Печать засветилась алым, по ее периметру пошли трещины, и она потухла.

– Заканчиваем.

В деревне дела обстояли не очень хорошо. Дети смогли выйти из пещеры, но потом рухнули без сил. Местные знахари пытались лечить их подручными средствами, но им было необходимо другое лечение. Более серьезное.

Вместе с Лисом мы отправились в Низов, чтобы попросить жрицу Миру из сиротского приюта помочь. Она не просила объяснений и не взяла плату, собранную жителями. Взяв в помощники нашу Лизу, она отправилась поднимать и лечих чужих детей, как делала это всю жизнь.

Она не давала прогнозов, но день и ночь деревенские знахари выполняли манипуляции под ее руководством, а она помимо тела лечила ауры детей, разорванные силой печати в клочья.

Первой с постели встала Эмма, самая старшая из всех. Первым делом она отправилась на прогулку с младшей сестрой, а потом еще раз зашла поблагодарить нас за спасение.

– Я вырасту и стану авантюристом. – Сказала она на прощание. – Кто-то должен защищать слабых.

– Не забудь найти компанию, в одиночку с врагами не справиться.

Она с готовностью кивнула и посмотрела на других ребят.

– А-ну, поднимайтесь!

В палате раздался стон.

– Эмма, опять ты за свое. Дай полежать.

– В старости полежишь. А сейчас нам надо помогать родным, гоблины разрушили много зданий и перебили сильных мужчин. Теперь мы в ответе за благополучие деревни!

– Ла-а-адно. Чур, я хочу научиться строить дома, высокие-высокие!

– Меня папа учил делать окна из рыбьего пузыря.

– А мы с мамой пироги испечем!

На этой ноте я покинул дом знахарей и отправился искать товарищей, чтобы возвращаться в Низов.

Здесь мы больше не нужны.

Глава 6

На обратном пути снова заглянули в гнезда лезвиекрылых летучих мышей.

Я оторвался по полной, без устали и с энтузиазмом прокачивая навык копья. Крылья и остатки монстров падали на голову под натиском ударов, а я просто рубил, собирал ресурсы, ждал когда монстры снова размножатся. И всё повторялось по новой.

Наконец, руна на древке изменилась. Теперь я мог призвать пять фантомов сразу, однако управлять ими одновременно было сложно. Как правило, если врагов много, все фантомы все равно летели в одну цель и только пара в рядом стоящую. Надо приноровиться распределять урон по противникам.

Низов встретил вечерними огнями, невнятными разговорами, шелестом палаток, которые торговцы спешно собирали за отсутствием покупателей.

Крыльцо перед входом в гильдию снова пустовало, вечерняя смена парней-работников о чем-то переговаривалась. Я остановился на пороге, услышав разговор.

– На кого ставить будешь? – спросил один.

– Не решил еще, возможно на Крега или Болгорда.

– Совсем с дуба рухнул? Какой Болгорд? Помнишь как его тут безранговый в клетку посадил? Ребята помнят.

– Ну, не знаю. Он золотого ранга, экипировку его видел? То-то. Поставлю на него, точно вложенное отобью, а там посмотрим, как повезет.

– А я на какую-нибудь красотку поставлю! Говорят, несколько девушек подалось на отборочные. Надо будет заценить их… – парень жестом изобразил пышную женскую фигуру. – Их несравненные навыки!

К стойке регистрации вышел Эдуард.

– Эй, лоботрясы! – погрозил кулаком. – Нечего языком чесать, нашли место обсуждать ставки. Займитесь лучше уборкой в кладовой.

– Охо-хо…

– Нечестно! Сами-то явно уже сделали ставку. На кого, глава? Колитесь, мы никому не скажем!

Эдуард кашлянул в кулак.

– Что скрывать, поставил.

– И-и-и?

– На кого-о-о?

Парни привстали, чтобы не пропустить имя.

– На Драгзеля Неизвестного.

Раздались смешки.

– Эй, что вас развеселило?!

– Да так, слышал, на него многие ставят. Только в обратную сторону, на его проигрыш.

– Ой ли. Много вы понимаете в азарте. Если я выиграю, то получу кругленькую сумму, а вы едва свое отобьете. Мыслить надо шире, ребята.

Я не стал дослушивать и вошел в холл гильдии.

Мои шаги эхом раздались в пустом помещении.

– А вот и он, мой золотой билетик! – радостно потер ладони Эдуард. – С чем пожаловал?

– Хочу сдать задания.

– Хех! Все авантюристы на арене, оттачивают свое мастерство в дуэлях. А ты настолько уверен в своих силах, что просто продолжаешь и дальше делать свою работу. Наш герой!

Эдуард восторженно похлопал меня по плечу.

– Я откажусь от участия, если ты продолжишь в том же фанатичном духе.

– Все-все, молчу. Показывай, что у тебя.

Я протянул Эдуарду таблички с заданиями.

– Многовато для одного дневного захода.

– Я выполнял задания вдвоем с напарником.

– Все равно много, даже для двоих. Наши лентяи бывает и одно задание пару дней делают.

– Так, ребятки, за работу.

Таблички друг за дружкой проходили проверку в руках администраторов.

– Еще это.

Я вывалил на стол гору ресурсов, которые выпали с лезвиекрылых мышей.

Один парень округлил глаза и толкнул другого плечом.

– А с какой целью вы уничтожили такое огромное количество летучих мышей?

– М-м-м… По личной причине.

Ребята присвистнули.

– К сожалению, мы не сможем столько выкупить. Ресурсы низкоранговые, хоть и хорошего качества. Возможно, мастера оружия или ювелирного дела смогут помочь.

Ага. Есть у меня один.

– Спасибо за помощь, – я сгреб гору материала обратно в рюкзак.

Передо мной появились два мешочка со звонкими монетами.

Я посмотрел на доску с заданиями.

– Нет, Драг, – вскочил Эдуард, преграждая путь. – Для тебя заданий больше нет. Вот мое персональное задание: готовься к отборочным!

– В этом нет необходимости. Я в прекрасной форме.

– Не будь так уверен, – прищурился он. – Самоуверенных у нас хватает. Я выдвигал тебя с расчетом, что помимо силы, ты будешь руководствоваться умом. Понимаешь, о чем я? Иди отдохни и подумай. Узнай больше о противниках, их сильные и слабые стороны. Ты знал, что некоторые из твоих товарищей вызвались участвовать в отборочных?

– Что? Кто?

Я непонимающе повел бровью.

– Вот и я о том, – вздохнул Эдуард. – Иди, Драгзель. Пообщайся с населением, узнаешь много нового.

Глава 7

Шагнув за порог гильдии, я направился в мастерскую к Вилли.

Темные пустые улицы освещала высоко висевшая на звездном небе луна. Изо рта шел пар, вечерами стало прохладно. По телу пробежал холодок. Забавное ощущение, учитывая, что я привык жить в подземной обители, где всегда холод и сырость.

Ноги по памяти несли меня на окраину Низова. Наконец, я уперся в здание с вывеской "Кузня Вилла". Витрины прикрыты деревянными ставнями, сквозь щели пробивалось теплое свечение. Из пары отдельно стоящих труб клубился дым.

До моих ушей доносился едва различимый стук молотка, скрип чего-то медленно вращающегося. И журчание. Я помедлил, решив заглянуть за угол.

За мастерстрой текла река, которая вращала деревянное колесо. Над водой нависла плотная туманная пелена, из-за чего казалось, что колесо висит в воздухе.

Я вернулся к входной двери, коснулся металлической ручки и пару раз постучал. Тишина. Я постучал снова. Было чувство, что мой стук слышала вся улочка, но не хозяин мастерской.

– Да иду я, иду, – фыркнул голос внутри. – Кого там на ночь глядя принесло!

Дверь приоткрылась. На меня уставилась половина лица, измазанного чем-то черным.

Маленькие глаза прищурились:

– А, это ты.

Дверь открылась полностью.

– Извини, что так долго. Ко мне ночью не ходят. Чем могу помочь? – спросил Вилли.

– Я хотел продать материалы. Подумал, они тебя заинтересуют.

– Не-не… Торговля днем, вечер для отдыха.

– Отдыха? – я внимательно посмотрел в щель. – Не похоже, что ты отдыхаешь. Сам молоком стучишь, рабочий фартук испачкан.

Вилли посмотрел на свою кожаную защиту, признавая поражение.

– Ладно… Проходи, чего на пороге спорить.

Я вошел в холл, подошел к столу и сразу же вывалил кучу крыльев лезвиекрылых мышей. Металл зазвенел вместе с голосом Вилли.

– Стой! Куда так много!

– Не надо? – я начал неохотно сгребать всё обратно.

– Ну, не то чтобы… Ладно. Но много не заплачу.

На стол упал почти пустой мешочек с монетами.

– Может тогда скидку на следующий заказ сделаешь? – спросил, бросив на него взгляд.

Вилли утянул мешочек обратно под стол.

– Идет. Договорились. С одним условием.

– Ресурсы мои, а условие твое? – не понял я беспощадных законов торговли.

– Драг, ты участвуешь в отборочных.

– Откуда ты знаешь?

– От Эдуарда. Здесь эти лезвия мышей не продать, но в столице – другое дело. Я сделаю из них ножи и метательное оружие, а ты увезешь их в столицу и продашь. Цену я назову позже.

Какой шустрый! Впрочем, договор не слишком плох.

– Тогда я хочу существенную скидку к следующему заказу!

– Вижу, мой товар в надежных руках.

Мы обменялись рукопожатием.

***

Настал день проведения отборочных битв для участия в турнире сильнейших авантюристов.

Возле входа в гостиницу собралась моя группа. Все полностью экипированные с обновками. Лис сменил свой нагрудник на новенький золотой с черным узором. Выглядело куда интереснее, чем прежде. Лидия себе прикупила ало-черные наручи с каменной вставкой, напоминающей глаз дракона. Тень в своем новеньком нагруднике и кожаных черных сапогах. В волосах Эфы заметил золотую заколку с россыпью магических камней защиты и ловкости.

Лиза облачилась в длинное платье, на поясе она закрепила сумку с лечащими зельями, в рыжих волосах – золотая заколка с бабочкой. В руках она держала новенький посох – две ветви дерева, скрученных между собой, с желтым кристаллом на вершине.

Тиза стояла в удобных брюках и кожаном обмундировании. От нее веяло жаром, будто она вот-вот вспыхнет, как спичка, и устроит пожар.

Торк обзавелся новым, более прочным шлемом.

– Ну что же, все в сборе. Хотите что-то сказать перед боем?

Ребята потупили взгляды.

– Конечно, хотим! – воскликнули Лидия и Эфа. – Желаем удачи нашему господину!

Мы вышли к трибунам.

Народу собралось – тьма. И торговцы тут как тут, расставили свои палатки прямо у входа на арену и в промежутках между зрительскими рядами.

Жаркие баталии торговцев по привлечению покупателей разошлись не на шутку. Смышленые предприимчивые лица организовали прием ставок на бои. Городок оживился.

– Участвуешь? – спросил я Лиса, когда мы отошли.

– Я? Не-е-ет, – ответил он. – Оставлю силу на полезные дела.

– Мне казалось, ты любишь внимание толпы.

– Одно дело – сражаться со слабыми монстрами, другое – с сильными противниками. Мои раны еще не зажили после одной такой встречи.

– С кем? Не припомню твоих поражений.

– Не так давно меня потрепали в Южном подземелье. Я говорил, что дрался с боссом?

– В самом деле? – удивился, будто впервые услышал эту историю.

– Так и было! Высоченный, сильный, магия искрит, как живые молнии. И коса у него была, огромная, огненная. Кажется, я видел такую однажды, никак не вспомню где.

– Хм… – я всерьез опасался за память бедного Лиса. Энт ведь точно стер его воспоминания? Побочных явлений быть не должно.

– Не бери в голову. Это было давно. – Лис широко улыбнулся. – Однажды я сражусь с тем боссом снова, и в этот раз одержу победу, вот увидишь.

Он уверенно зашагал вперед к трибунам. В толпе людей уже мельтешила Лидия, собирая ставки. Яркая внешность помогла ей привлечь внимание и собрать целый банк.

– Надеюсь на тебя, Драг! – помахал мне Эдуард, оправляя в кассу Лидии приличную сумму.

Хитрый, гильдию продвинуть хочет, да еще и деньжат на мне срубить.

Зрители разместились на верхних трибунах. Для участников был выделен первый ряд, на котором они ожидали, когда их вызовут на бой.

Позади кто-то крикнул:

– Эй, безранговый! Ты-то что здесь забыл?

Я отвернулся.

Зазвучали барабаны, к публике вышел главный судья.

– Приветствую вас, дорогие друзья! – зазвучал громкий голос. – Сегодня лучшие бойцы нашего города смогут проявить свои способности, силу, выносливость и ум. Им будет предложено сразиться друг с другом, чтобы выявить сильнейших. Победители будут признаны героями Низова и отправятся в столицу, защищать честь нашего города. Да начнется первый бой!

Глава 8

– На арену приглашается многоуважаемый лорд Болгорд, золотой ранг.

Трибуны взорвались аплодисментами, молодые женщины с передних рядов скинули плащи, демонстрируя всем, в том числе Болгорду, короткие топы. На груди красным было написано имя Болгорда, на животах – сердечки.

– Мы вас любим! – завизжали они под одобрительный хохот тех, кто сидел рядом.

Криво улыбнувшись, Болгорд-младший помахал своим болельщикам.

Магические прожекторы щелкнули, настраиваясь на первого участника. В ослепительном свете золотой брони он вышел в самый центр поля. Стукнув в грудь, где красовался герб города, он воинственно поднял оружие – сверкающий меч, усиленный камнями всех цветов радуги.

Болельщики, которых здесь оказалось полгорода, снова зааплодировали. Они с нетерпением ждали шоу.

Тем временем судья продолжил:

– Его соперником будет Торн, авантюрист серебряного ранга.

Голоса на трибунах поутихли.

Торна я тоже узнал. Его борода успела отрасти после нашей встречи, но он по-прежнему выглядел, как мерзкое ворьё. Глаза бегали, пальцы выщелкивали какой-то ритм. Казалось, он собирался плясать, а не сражаться. Довольный и поддатый, он начал двигаться в сторону Болгорда-младшего.

Судья объявил начало боя, прожекторы сфокусировались в центре арены.

Применив навык ассасина, Торн растворился в воздухе.

Болгорд сконцентрировался. Мощные взмахи меча разгоняли песок и листья вокруг. Движение сзади – лезвие кинжала лязгнуло по спине, следом настиг удар ноги.

Болгорд-младший свалился на колени, его лицо исказилось.

– А ты оказывается на что-то способен, – взгляд потемнел, на лице усмешка. – Но я сильнее.

Болгорд принял боевую стойку, начал воинственно замахиваться, разгоняя все больше песка вокруг. В этом не было особого смысла, но вихри и взмахи сверкающего меча выглядели эффектно.

Слева на земле сдвинулся камень. Болгорд это отчетливо видел и незамедлительно парой рывков переместился к цели. Когда облако пыли рассеялось, Торн лежал на арене, а Болгорд величественно держал над ним меч.

– Лорд Болгорд победил! – громко произнес судья.

С трибун послышались громкие аплодисменты, крики, подбадривания. Они провожали Болгорда как героя.

На мой взгляд, бой был посредственным. Мои товарищи тоже не поняли, чему тут радоваться и удивляться. Ассасин допустил ошибку, запнувшись о камень в момент применения навыка маскировки, и Болгорд его тут же нашел. Сам Торн довольно бодро поднялся, и пока внимание зрителей было приковано к победителю, незаметно ушел с арены, посвистывая себе под нос.

Следующий бой был куда интереснее.

В нем отличился Крег, боец золотого ранга. Он в совершенстве владел рукопашным боем и единственный из всех участников обходился без оружия. Его точные и скоростные удары заслуживали отдельной похвалы, потрясающий авантюрист. Он вполне мог бы защищать честь Низова.

– На арену приглашается Лекс Ураган, серебряный ранг. Его соперником будет Драгзель Неизвестный, железный ранг.

Трибуны загудели.

– Глазам своим не верю!

– Это ж тот самый!

– Безранговый! Что он здесь забыл?

Через силу натянув улыбку, я вышел в центр арены.

Мои девчата прыгали на трибунах и бурно кричали слова поддержки. Их фигуры выделялись среди толпы, по крайней мере для меня.

Лис вытянул палец вверх, Торк поддержал молчаливым кивком.

– Да начнется бой! – произнес судья. И я понял, что даже не рассмотрел противника.

Лекс Ураган – прозвище принадлежало магу, который стоял напротив. Точнее не стоял, а висел в воздухе, едва касаясь серыми сапогами песка арены. В расписном темно-синем плаще, в руках он держал маленький железный посох, больше похожий на изящную палочку.

Я начал сокращать расстояние.

Посох в его руке расчертил воздух, и на меня понеслась волна пыли. Я закрыл лицо руками, продолжая идти.

Маг ветра, значит. Сначала оценим его потенциал.

Волна достигла цели, удар пришелся в грудь, выбивая воздух. Ого, неплохо. Теперь посмотри, что есть у меня.

Я сделал выпад и ударом синего полумесяца разрезал перед собой пустоту. Маг увернулся, оставив после себя легкие всполохи поднятого вверх песка.

– Воздушные лезвия! – произнес он мне в спину.

В меня полетели серебряные лезвия, блестящие и острые. Я увернулся. Лезвия пролетели мимо, вверх поднялся столб плотной пыли от удара.

Что ж, занятный тип.

Проведя пару таких выпадов, я успешно достал мага своим ударом, но не тут то было. Копье разбило магический щит, а сам противник очутился в другом месте. Одно радовало – он уже выдыхался и тяжело дышал. Я атаковал его снова и снова. Разящими клинками я гонял его по арене, истощая. Он и подумать не мог, что у меня обнаружится умение с дистанционной атакой.

– Занятное у тебя копье, – проговорил маг на бегу. – Но тебе конец, я передумал сдерживатся.

Разорвав дистанцию, этот гад снова начал что-то вырисовывать посохом в воздухе.

– Разрез ветра!

Чудовищная сила понеслась в мою сторону. Острейшее ветряное лезвие. Твою ж!

Давай, Драгзель, соберись. Не ты ли желал боев с сильными противниками?

Этот Лекс только снаружи выглядел слабым, внутри скрывался реальный ураган силы.

Скользящий выпад! Острие вспыхнуло синим пламенем, тело ускорилось. Рывком меня перенесло в сторону, но атака мага всё равно частично зацепила. На песок упали капли крови. Левая рука обмякла.

Краем глаза я заметил волнение моей группы поддержки. Эдуард и вовсе прикрыл рукой лоб, переживая. Не обо мне, о деньгах, конечно. Но от этого было не легче.

Я сконцентрировал взгляд на маге. Последняя атака сильно его ослабила.

Вот оно! Я поудобнее перехватил копье и ускорился. Рывки и выпады благополучно защитили меня от атак мага. Сблизившись с противником, я вложил всю свою силу в последний удар.

– Бросок, пробивающий небеса!

Копье пробило едва живой магический щит мага и вырубило наглеца, заставившего меня за собой погоняться. Всё, набегался.

Трибуны замолкли в тишине, отчего голоса моей группы поддержки слышались отчетливо и громко. Девушки прыгали, кричали от радости.

Спустя небольшой промежуток времени толпа оживилась. Они удивленно переглядывались, шептались, а затем из разных мест трибуны начали раздаваться редкие аплодисменты.

– Драгзель Неизвестный победил! – произнес судья.

На задних трибунах блеснули огненные искры. Лиза ударила посохом, и теплые бабочки окутали мою руку. С другой стороны ко мне потянулся еще один луч, теплый и светлый. Это была поддержка Миры. Вместе со старшими воспитанниками она тоже наблюдала за боем. Я с благодарностью кивнул девушкам, покрутил восстановившейся рукой, показав, что все в порядке.

Направился к первому ряду, когда увидел своих ребят, сидящих в первом ряду чуть поодаль.

Тень и Тиза смотрели на меня с легким стыдом, пряча глаза.

Я улыбнулся и одобрительно кивнул.

– На арену приглашается авантюрист по прозвищу Тень, железный ранг. Его соперником будет Алез Скрытный, серебряный ранг. Приветствуем!

Столкнулся с Тенью на выходе с арены.

– Решил попробовать свои силы?

– Хочу испытать себя. – Он глубоко вздохнул. Было видно, что он нервничает.

– Удачи! – похлопал его по плечу.

И не прогадал, удача ему ой как понадобилась.

Противник Тени тоже был ассасином. Бой двух убийц – отдельный вид искусства. Убийцы гонялись друг за другом в убийственном танце, кинжалы сталкивались в разных уголках арены.

Наконец, они перестали использовать скрытность, бой заиграл в новых красках. Резкие выпады, отступления и контратаки. Слегка стали замедляться. По их лицам стекали капли пота.

В одной из атак они вдруг оказались в воздухе. Тень дернул рукой и бросил что-то в ноги соперника. Их затянула дымовая завеса.

Глава 9

Несколько скрытых ударов – и из клубов дымовой завесы выпал противник. Спиной рухнул на песчаную арену без сил подняться. Тень ловко приземлился рядом.

– В схватке победил авантюрист по прозвищу Тень! – произнес судья.

Я посмотрел на нашего ассасина. Он замер на секунду, будто ожидая моей реакции. Я коротко кивнул – отличный бой. Тень расправил плечи, поклонился публике и исчез с поля боя.

Следующей на арену вышла Тиза. Она очень нервничала, руки дрожали. Нервозность она пыталась скрыть резкими прямыми движениями, гордо поднятой головой.

Она проиграла более опытному рыцарю, который действовал четко, без спешки, принимал решения стратегически, тогда как Тиза действовала в основном импульсивно и громко. Энергично прыгала по всему полю, раздавая огненные шары. Ловко и четко рыцарь сократил дистанцию, в один удар положив конец бою.

Тизу я тоже поддержал кивком. Любой бой – это опыт. Она сначала поникла, а потом увидела нашу группу поддержки на трибунах и приободрилась.

Дальше последовали два боя, где соревновались неизвестные мне бойцы Низова. И заключительная дуэль между серебряными рангами. Ваку – рыцарь с сильным упором в защиту. И Дейр – мечник с тяжелым двуручным мечом.

Прозвучал сигнал начала боя.

Рыцарь размял плечи и медленно поднял свой щит в уверенной стойке, оставаясь стоять на месте. Мечник, стоящий напротив, усмехнулся. Казалось, он полностью уверен в своей победе. Громоздкий обоюдоострый меч блеснул на солнце. Несмотря на тяжесть меча, мечник был быстр и ловок. Но рыцарь с легкостью парировал удары своим щитом, отвечая на выпады противника.

Бой был непредсказуемый, противники казались равны по силам, и каждый удар мог стать решающим. Наконец, после долгих минут тяжелого боя, рыцарь Ваку сделал невообразимый маневр. В момент удара мечника, он отпустил свой щит и рывком выскочил в сторону. Совершив молниеносный выпад, вырубил своего противника.

Поверженный мечник упал, рыцарь стоял над ним победителем.

Вся арена вскочила на ноги, раздались овации. Это был потрясающий заключительный бой первого этапа отборочных.

Претендентов стало меньше. Интересно, что решит завтрашняя жеребьевка? С кем из них мне предстоит сразиться? Я бы предпочел Крега, золоторангового мастера рукопашного боя, или последнего рыцаря Ваку.

Неожиданно судья снова взял слово.

– Дорогие участники, прошедшие во второй этап. Не забудьте забрать призы от наших спонсоров! Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил перед следующим боем. Звание героев Низова достанется самым достойным!

Аплодисменты смешались с завистливыми стонами.

Я ступил за пределы арены, и милая девушка тут же вручила мне два билета с блестящим голубым узором гор и деревьев.

– Что это?

– Ваш приз как победителя первого этапа! Разовое посещение Дома отдыха госпожи Жаклин.

– Дом чего?

Девушка посмотрела на меня, как на несмышленого туриста. Я и не знал, что в Низове есть подобные места. Здесь два варианта: либо местечко гиблое и непопулярное, либо слишком дорогое и защищенное. Я больше склонялся к первому варианту.

– Дом отдыха, уважаемый. Массаж, купание, закуски и выпивка. Вы можете взять с собой одного друга или подругу. – Девушка поиграла бровями, проверяя, понял я ее объяснения или нет.

– Ясно, – кивнул. – А двоих можно? Просто у меня две подруги, и мы всегда проводим время втроем.

– Втроем? – девушка покраснела до ушей. – А как это? То есть, одновременно?

– Не важно.

Выхватил билеты и отошел, чтобы прервать этот странный разговор.

– Господи-и-ин! – ко мне кинулись мои девчата. – Мы слышали, что вам достались билеты в дом отдыха.

– Ой, у меня же нет купальника, – Эфа шлепнула себя по щекам.

– Тебе он и не нужен, – рядом пристроилась Лидия. – Господин возьмет меня.

– Как это тебя? Нет! Я первая!

– Ой, дорогая, ты же не знаешь. Первой была я.

– Лидия!

Я приобнял своих спутниц и попытался их мягко разнять. Но девушки еще пуще распалились.

– Меня!

– Нет меня!

– СТОП.

Я схватил проходящего мимо Лиса за шиворот.

– Всё. Я беру его.

– Что-о-о?! – заныли девушки в унисон.

– Э-э? – не понял Лис.

Рядом Тень предлагал билет Тизе, ей не досталось из-за проигрыша, но Тиза идти в дом отдыха отказалась. Без сестры не хотела. Поэтому Тень вежливо пожал плечами и вручил второй билет Торку.

Вот и отлично. Пойдем мужской компанией. Отдохнем от вечной болтовни и эмоциональных визгов. Так даже лучше. Лидия уперла руки в боки и хитро оглядела девушек. Мне ее взгляд не понравился, но другого выхода не было.

Когда солнце село, мы с мужской половиной команды стояли перед воротами Дома отдыха госпожи Жаклин.

Высокие ворота скрывали от посторонних глаз всё, что происходит внутри. Звуки доносились отдаленным эхом. Едва слышно журчание воды какого-то водоема.

Дом отдыха находился в центре Низова, чуть поодаль, в районе, где я еще не бывал. Здесь стоял особняк мэра, дома чуть подороже, несколько важных предприятий, единственное в округе подразделение банка. Этот район делал городу деньги и с той же охотой потреблял их.

– Что-то мэр расщедрился, – скептично произнес Тень, рассматривая окрестности.

На фоне прочих злачных районов Низова, этот выглядел вполне по-людски. Здесь было больше зеленых деревьев, чего не встретишь на главной улице возле гильдии и таверны. Там сплошь пыль и вбитая грунтовая дорога. Пара чахлых кустиков преимущественно в непроходимых местах. Здесь же дышалось чуть легче, народ почти не ходил.

В самом деле, мэр хорошо потратился на отдых простых авантюристов.

– Не всё ли равно? – потер ладошки Лис, улыбаясь. – Гуляем за счет города! Чур я первый на.. да на всё! Я навел справки. Тут массаж, водные процедуры, грязевые ванны…

Я хмыкнул.

– Грязевую ванну я могу тебе сам устроить. В следующий раз возьмем подземелье в зоне болота.

– Сразу видно, что ты ничего не понимаешь! Дело не в грязи, а в нежных женских ручках, которые будут втирать в тебя эту грязь!

Хотел сказать, что ручек мне и так хватает, но слишком уж Лис выглядел воодушевленным. Что он там нафантазировал?

Ворота открылись, к нам выплыли молодые женщины в шелковых халатах.

Глава 10

– Добро пожаловать в Дом отдыха госпожи Жаклин, – проворковали нимфы. Подхватили нас под локти и повели через сад.

Я вертел головой, как сова, запоминая путь. Мои товарищи, наоборот, потеряли всякую концентрацию. Замыленные взгляды, глупые улыбки, испарина на лбу.

В саду росли белые, розовые вишни, аккуратные кустарники. Дорожка выложена камнями, вдоль посажены цветы, похожие на колокольчики. Ветер дул в спину, и колокольчики мягко звенели в такт нашим шагам.

– Это рай! – радостно воскликнул Лис.

Остальные прибавили шаг.

Затем показался небольшой пруд с кувшинками, плавающими на поверхности. За ним – сам дом отдыха. Двухэтажное деревянное здание с теплым светом в окнах.

– Уважаемые гости, в холле вы можете обменять свои билеты на купальные принадлежности, полотенца, халаты, а также получить золотой жетон для посещения всех видов досуга. Жетон будет действовать до рассвета. Удачного отдыха!

Нимфы куда-то уплыли, а мы остановились возле стойки. Администратор проверил билеты, выдал вещи и буклеты с описанием услуг.

– Проходите в раздевалку, – помог сориентироваться.

Нам с Тенью достались синие халаты с символикой дома отдыха, Лису с Торком – обыкновенные белые.

Из раздевалки мы вышли в зал с приглушенным светом. Здесь были низкие столики, мягкие пуфы. Деревянные ширмы разделяли пространство на уютные зоны.

– Идите к нам, мальчики!

С дальнего столика нам помахали четыре приятные девушки. Они были похожи на официанток с шелковым поясами, которыми они тут же воспользовались.

Моей шеи коснулась гладкая ткань. Одна из девушек подтянула меня к себе.

– Что ты делаешь? – насторожился.

– Расслабься, красавчик. Лучше скажи свое имя.

– Э… Драг.

– Драгзель Неизвестный, – с точностью определила она мой боевой псевдоним и облизнула губы. – Расскажи, как ты сегодня победил. Как дрался, невзирая на недостаток опыта.

Внезапно Тень возник рядом и оттолкнул прилипнувшую ко мне девушку.

– Не стоит, – буркнул он. – Это охотницы за информацией. Они разводят мужчин на разговоры, а потом продают информацию тем, кто ей интересуется.

– Вряд ли я кому-то интересен.

Девушка надула губки.

– Еще как, Темная лошадка. В городе много желающих тебя раскусить. Жаль, улов сорвался.

Она вильнула бедрами и пошла в сторону входа, подруги последовали за ней. Прибыла новая группа мужчин, их очередная добыча.

– Спасибо, не знал, что информацией можно торговать.

– Я много повидал на улице, – Тень горестно вздохнул, вспоминая время, когда был вынужден воровать. – До сих пор не могу поверить, что теперь я могу зарабатывать честно.

– Девушки, куда же вы! – Лис посмотрел вслед уходящим охотницам. – Возьмите меня! Выведайте у меня информацию!

Но их уже след простыл.

В следующем зале стояли высокие кушетки, а работники делали гостям массаж. Разве не об этом я мечтал? Отдохнуть от трудовой вечности.

Ловкие, но сильные руки массажистки делали свое дело.

– Мышцы у вас просто каменные, – поделилась она своим наблюдением. – Вам нужно больше отдыхать.

– Я пытаюсь.

Массажистка улыбнулась. В отличие от прошлых охотниц за информацией она ни о чем не спрашивала, а просто выполняла свою работу.

– Не знал, что в Низове есть дом отдыха.

– О нем мало кто знает. Билеты стоят дорого, здесь проводит время местная элита и иногда останавливаются приезжие. А еще билет сюда – хороший подарок на какой-нибудь праздник.

– Спасибо, не спросил твое имя.

– Элина.

– А я…

– Драгзель Неизвестный, знаю. На самом деле, я твоя фанатка. Только тс-с-с! Я поставила на тебя половину зарплаты.

Я тихо выругался. Еще одна особа понаживиться решила. За что мне это.

– Нет, правда, Драгзель. Я в тебя верю. Желаю удачного боя завтра!

На пожелании она слишком сильно вдавила мне кулак в спину, что у меня что-то хрустнуло.

– Ой! Извини!

Бренное слабое тело. Из зала массажа я выходил покачиваясь.

После был зал с музыкой и напитками, за которым сразу начинались купальни. От холодной плитки спасали тапочки, от сквозняка – теплые халаты. В широких круглых бочках лежали распаренные люди, победители отборочного этапа с товарищами, женами. Были и другие.

У горячей воды стоял пар. Я сначала подумал, что это видение, помутнение разума. Но изгибы этих тел я помнил, как свои пять пальцев!

Пар расступился, и в широкой бочке я увидел группу отдыхающих девушек.

– О, господин. Мы уже заждались. – Ближайшая из них обернулась, и мне запершило горло.

– Л-лидия?!

Изящно поднимая ножки, драконица вышла из купели. В ярко-красном призывном купальнике, где вместо ткани в некоторых местах были ниточки.

– Лидия! Прикройся немедленно! Как ты..? Как вы..?

Лидия усмехнулась, взяла со стула бордовый шелковый халат.

– Девочки, не отвлекайтесь. Я разберусь.

Я с сомнением покосился на остальных девушек, они сидели к нам спиной почти полностью в воде. Одного взгляда хватило, чтобы понять.

– Лидия, ты притащил сюда всех наших?

– А что, господин? – взгляд из-под ресниц. – Думали, мы оставим вас без присмотра?

– Девчонки! – обрадовался Лис. – Это же круто, что вы тоже здесь. Кстати, как вам удалось сюда пройти?

– Абсолютно законным путем, – положа руку на сердце, ответила Лидия. – По билетам. Пришлось продать парочку безделушек, качественно пообщаться с нужным человечком – и вот мы здесь.

– Кла-а-ас, – протянул Торк, помогая девушкам вылезти из купели.

Они все нарядились в купальники. Лидия – в откровенном, глаза б мои его не видели! Лиза и Тиза – в слитных купальниках с юбками, Эфа в блестящем фиолетовом стеснительно перебирала ногами и пыталась обмотаться полотенцем.

Полотенце выскользнуло из ее рук, я поймал его на лету и протянул обратно.

– Спасибо, господин! – она покраснела. – Это всё Лидия, честно-честно! Сказала, что в этом купальнике я сражу вас наповал… Э-э, не важно.

На румяных щеках заблестела влага, машинально смахнул ее.

– Отлично выглядишь.

Сзади раздалось громкое покашливание. Эдуард! Он то что здесь делает?

– Привет, ребятки! Ну что, развлекаетесь?

Эдуард в махровом халате высунул голову, во все глаза разглядывая наших красоток.

– Пытаемся отдохнуть, – буркнул я, – но здесь слишком шумно.

– Это правильно. А насчет шума, есть тут одно местечко, – Эдуард поиграл бровями. – Держи, Драг, от сердца отрываю. Только смотри, чтоб завтра всех победил!

В моей руке оказался вип-жетон в личную зону.

Эдуард крутанулся и, насвистывая себе под нос, направился к общественной купели, где уже визжали незнакомые девушки.

– Ух ты, вип-жетон, – глаза Лиса загорелись.

– Интересно, кого он ограбил, чтобы его достать? – задумался Тень.

– Он дружит с нынешним мэром. Наверное, отсюда ноги растут.

– Недолго ему осталось развлекаться. Слышал, что мэр болен.

– Ой, всё, – Лис приобнял Лидию, за что получил пинок в голень. – Ух… Идемте уже развлекаться, я прямо чувствую, как часики тикают, а я еще не купался.

Указатели на обратной стороне жетона вывели нас к зоне, закрытой деревянными воротами. С большим бассейном, лежаками и столом, на котором уже стояли фрукты. С нескольких сторон нас закрывал глухой забор с пышными вьюнами, с другой – ворота.

– Водичка! – Лис с разбегу плюхнулся в голубую воду, за ним абсолютно без брызг прыгнул Тень.

– Вау! – девушки тоже побежали к воде.

Один лишь Торк замялся у ворот. Его лицо посерело, а челюсть как будто дрожала от страха. Неужели наш здоровяк боится воды?

– Торк, ты что, воды боишься?

Он нервно кивнул.

– Угу… Можно я посижу тут?

– Конечно. Но если хочешь, мы поможем, научим тебя плавать.

– Не хочу. В воде я чувствую себя камнем. Всегда опускаюсь вниз.

– Эй, Торк! – ребята поняли проблему. – Иди к нам. Увидишь, водичка классная. Ничего не бойся, ты справишься.

– Давай, Торк, ты сможешь!

Здоровяк сначала сделал вид, что не услышал. Потом со злостью посмотрел на воду. Неужели он испугался какой-то безобидной жижи?

Из его рта послышалось рычание, гул.

С воинственным кличем он побежал в сторону бассейна и с разбегу нырнул в воду.

Как камень, не иначе.

Волны накрыли ребят с головой, брызги долетели до самых ворот. Пышные волосы девушек превратились в тощие сосульки, а воды в бассейне стало в два раза меньше.

– М-молодец, Торк, – прозвучало в тишине.

Тот молча занял место в углу бассейна, где было меньше всего воды, и довольный собой улыбнулся. Ну, проблему мы всё-таки решили.

Через какое-то время Лидия ушла за напитками, она отлично ладила с барменами. Принесла напитки с трубочками и мясные закуски.

– Вот это жизнь! – развалился Лис, потягивая бодрящий напиток из трубочки и то и дело придвигаясь к Лидии.

Она уже сама пожалела, что надела откровенный купальник.

Я на лежаке просто наслаждался атмосферой, как вдруг услышал знакомый голос.

– Что думаешь о Драгзеле? – спросил один.

– Пф, ушлепок. Ему не пройти отборочные, уж я это устрою.

Голоса раздавались в соседней зоне за высокой стеной. Там разговаривали как минимум двое. Один из них Болгорд-младший, а второй – тот бородатый ворюга, которого Болгорд победил. Почему эти двое вместе?

– А если Драгзель попадется тебе в завтрашней жеребьевке? Вдруг победит?

– Не попадется. У меня всё схвачено.

– Да ну! Докажи!

– Валяй. Драгзель будет драться с Ваку, сильнейшим рыцарем в Низове, поверь, он его уделает на раз-два. А я с Лиамом. Ну, помнишь его? С ним я уже договорился.

– Круто живешь. Поставлю несколько монет на Ваку, раз исход решен.

– Ставь на меня, – рявкнул Болгорд. – Ни у кого из них нет шансов.

Глава 11

Я отшатнулся от деревянной стены. Не сказать, чтобы я удивлен. Болгорд-младший расчистил себе дорогу, чтобы попасть в финал и отправиться в столицу. Зачем? Там его власть растворится, кругом будут такие же папины сынки из других городов. Стоит ли стараться?

От мысли о жалком человеческом тщеславии внутри разгоралась ярость. Есть в этом турнире хоть что-то справедливое? Или всех интересуют только деньги и статус?

Сегодняшние бои Болгорда были подставными и завтрашний будет тоже. Но он не учел одного: не каждого бойца можно купить. В финал пройдут четверо, и я буду одним из них.

Пока моя команда развлекалась в бассейне, я отошел к столику с закусками. Теплый летний вечер благоволил хорошему отдыху. Сочные ароматные куски жареного мяса, нанизанные на шпажки, сметались один за другим. Вкусная еда, отдых в безопасном месте – что еще нужно, чтобы почувствовать себя счастливым? Если ты человек.

Ко мне это не относилось.

Я наблюдал, как Лис резвится в воде с близняшками. По их лицу катился пот вперемешку с водой. Упс, Тиза поцарапалась об острый край бассейна, на поверхность кожи выступила кровь. Сестра тут же залечила ее рану.

Пот, кровь, жизненная энергия.

Моя жизнь зависела от этих элементов цепи. От человеческих ран, усилий, пролитой крови в моей обители. Я не выбирал, кем родиться. Иной раз я задумывался, что было бы, будь я человеком. Как они.

Мы провели в доме отдыха всю ночь, и с рассветом поплелись в гостиницу. Рассеянные после бессонной ночи, довольные, ребята шли, пошатываясь и горланя песни на всю улицу. До кровати добрался, не глядя, и тут же отключился. Проснулся уже к полудню.

– Что, уже вставать? – протянула Эфа, выглядывая из-под моей левой руки.

– Хр-р-р, х-р-р… – возмущенно сообщила о своих планах Лидия, вцепившись в мою правую руку, как в подушку.

И когда они успели залезть ко мне в кровать?

– Подъем. – Я с трудом выпутался из цепких объятий. – Скоро начнется второй этап, надо успеть подкрепиться. На голодный желудок кулаками не машут.

– У-у-у! – заныли девушки, но я был непреклонен.

В коридоре встретил Тень, он был на нервах, в отличие от остальных. Сонные, как привидения, ребята умылись, привели себя в нормальный вид и отправились на завтрак.. э-э.. обед.

В таверне было не протолкнуться.

Я бросил беглый взгляд в поисках свободного места, нам крупно повезло. Один из столов покидала группа авантюристов. Наша команда зашагала в сторону освободившегося столика, но не мы одни положили на него глаз. Еще одна группа спешно шагала в ту сторону.

Тень скользнул вперед, растворился в воздухе. Через пару секунд он уже сидел за столом и призывно махал нам рукой.

– Давайте быстрее! Я занял столик.

Другая группа остановилась. В центре компании стоял Алез, ассасин, которого феерично победил Тень.

– Пошли отсюда, найдем место получше, – буркнул он своим товарищам и развернулся к выходу.

Мы уселись, сделали заказ. Вокруг были и другие авантюристы, участвующие в турнире. Совсем рядом с нами сидела компания Крега, мастера рукопашного боя. Увидев нас, он кивнул мне, Тени, кивком удостоилась даже Тиза, хотя она проиграла бой. Девушка гордо выпрямилась. Крег в самом деле был хорош. Судя по всему, он пришел в таверну с семьей. С пожилыми родителями, женой и ребенком лет десяти.

– За тебя, брат! – гордо произнес мальчик, поднимая маленький стакан с лимонадом.

Крег чокнулся с ним кружкой с темным напитком и по-доброму улыбнулся.

Официанты принесли первые заказы. После пряных закусок из дома отдыха еда здесь казалась пресной. Овощной суп, котлеты на пару и сухие бутерброды. Сырники со сметаной на десерт.

Эфа клевала носом в тарелку, близняшки откровенно досыпали, наклонившись на Торка. Только мы с Тенью держались бодро и уверенно. Он оптимистично надеялся на лучшее, я – потому что знал, что будет.

Я не слишком горел желанием приходить первым на жеребьевку. Всё уже решено, ведь так?

Как и говорил Болгорд, в соперники мне достался рыцарь Ваку. В прошлом бое он устроил хорошее шоу, победив бойца с двуручным мечом.

Я с сомнением покосился на свое деревянное копье. Будет тяжело, но у меня есть тузы в рукаве. И главные из них – выдержка и самообладание.

– Понимаешь, почему ты проиграла вчера? – спросил Тизу, пока мы наблюдали приготовления к первому бою.

Тиза сжала кулаки, борясь с самой собой.

– Я была слишком громкой, знаю. Тень мне уже всё подробно объяснил. А я не могу иначе! Из нас двоих Лиза – тихоня и скромница, я же просто не могу драться тихо. Мне кажется это нечестным – не предупреждать противника об ударе. Да, глупая башка.

Тиза взлохматила огненно-рыжие волосы на макушке, отчего стала похожа на уличного хулигана. Она смотрела на поле боя иначе, чем все остальные. Дралась честно, открыто выражая эмоции. Такой характер боя не подходил под турнир, но в нем была своя красота.

– У тебя свой стиль, не для турнира, – произнес я.

Тиза покачала головой.

– Не надо меня утешать.

– Я серьезно. Честность – редкость в человеческих схватках. Обычно люди стараются победить хитростью, в тебе этого нет.

– Э-э, это прозвучало странно.

За нами уселись остальные. Лидия крутилась в компании, которая собирала ставки на бои, там же терся Эдуард.

Трибуны зашумели. К публике вышел судья.

– Приветствую сильнейших воинов Низова! И вас, уважаемые зрители. Мы продолжаем отборочные состязания. Первыми на арене сразятся Драгзель Неизвестный, железный ранг, и рыцарь Ваку, серебряный ранг.

Свезло так свезло – выступать первым. Соперник мне достался не слишком удобный, но интересный. Рыцарь с холодной выдержкой с упором в защиту. Как же расковырять эту консервную банку?

Появившись на арене, рыцарь Ваку ослепительно улыбнулся и продемонстрировал публике свой острый меч. Он излучал белую ауру и не скрывал своей мощи.

Он перевел взгляд на меня, фальшивая улыбка слетела с лица.

– Эй, пацан.

– Я что, так молодо выгляжу? – усмехнулся.

– Я на тебе крупно проигрался. Как насчет вернуть должок?

– У меня для тебя нет ни монетки.

– Ха-ха, смешной ты. Я не о деньгах. Покажи, на что способен на самом деле. Все хотят это увидеть, в равной степени, как и твое поражение.

– Вынужден их разочаровать.

– А ты дерзкий парень, – хмыкнул Ваку.

Он направил меч на меня, щит так и остался висеть за спиной. Недооценивает меня? Прозвучал сигнал к началу поединка. Рыцарь налегке помчался на меня в своих латных доспехах. Сменил тактику?

Я выставил перед собой древко копья, защищаясь от удара. Это оказалось обманом. Я ощутил резкую боль слева, ребра застонали. Его удар коленом застиг меня врасплох. Я упал и тут же ощутил удар кулаком по лицу. Изо рта брызнула кровь.

Краем глаза увидел потоки белой ауры, пульсирующей в левой руке, державшей щит. Когда он щит-то успел достать? Сейчас точно будет удар щитом. Нет времени думать об этом.

Скользящий выпад! Я переместился на несколько метров в сторону. К моему удивлению, Ваку успел прервать свою атаку и уже мчался на меня. Он вообще танк или убийца? Откуда такая скорость для маневров?

От синего наконечника копья отделалась пара клинков, я выбрал целью шею противника. Разящие клинки закружились и устремились к цели. Не тут то было – в стороны полетели искры, Ваку отбил мои клинки и вновь помчался на меня.

Этот гад сильно пересмотрел свою тактику боя. Неужели он тоже был в курсе результатов жеребьевки и подготовился к бою со мной? Я предполагал, что мне придется пробиваться сквозь его защиту, однако в обороне сейчас именно я. Так дело не пойдет.

Все по новой, острие копья готово встречать противника. Я сократил дистанцию для удара, скользящий выпад. Наконечник копья со скрежетом ударился о щит. Да когда он его успевает доставать!

Ваку схватил мое оружие за древко и потянул на себя, нарушая мое равновесие. И того хуже, я еще раз получил по ребрам, но уже щитом. Мощная белая аура отпечаталась на мне. Эта сила откинула меня на добрых метров двадцать. Прокатившись кубарем, я поднялся, оперевшись на копье, выудил из кармана склянку с эликсиром восстановления, это не было запрещено правилами. Один раз за бой разрешалось воспользоваться зельем.

Ну все, ты меня достал!

Все повторялось. Противник быстро наступал, я же снова переместился с помощью скользящего выпада, но уже мимо цели. Промчавшись плечом к плечу, мы встретились взглядами. Удача будет с тем, кто успеет среагировать первым.

Глава 12

Я развернул носок стопы, крутанулся и махнул ударом синего полумесяца в спину Ваку. Наконец-то навык достиг цели. Вдогонку нанес еще пару колющих ударов, затем отскочил назад и использовал разящие клинки, выбрав целью правое колено противника.

Ваку ударил щитом в землю, прикрывая ногу. Клинки со звоном отрекошетили и вернулись назад, чтобы сопровождать острие копья.

Я пошел в атаку, колющие удары чередовались с умениями, мне удалось сбить темп рыцаря и заставить его обороняться. Возник вопрос: как пробить его защиту?

– Панцирь! – выкрикнул он. И мои удары стала сдерживать невидимая стена.

– Какая же крепкая защита у этого рыцаря. Как же он меня бесит! – притопнула ножкой Эфа.

Девушки нервничали, их взгляды пристально следили за ходом боя.

Ну уж нет, я еще не все козыри показал.

Пронзающий удар! Наконечник копья дрогнул и словно раскаленный вошел сквозь защиту Ваку, как нож в масло. Я отскочил назад, разрывая дистанцию для броска пробивающего небеса. Вращающееся копье рассекло воздух и понеслось прямо в цель.

Его щит уже был готов принять удар, но не тут-то было. Раздался сильный удар, сопровождающийся скрежетом металла. Полетели искры. Копье выбило щит из руки моего оппонента, наконец-то мне удалось сокрушить неприступную стену Ваку. Надолго ли?

Ваку на секунды впал в ступор, не понимая как он мог лишиться своей защиты. Он не заметил, что после броска я тоже лишился копья.

На трибунах послышались удивленные возгласы толпы. Что будет дальше?

Я не стал медлить и ждать, пока Ваку сообразит. Рывком сократил дистанцию и впечатал свой кулак в челюсть противника. Держи ответочку.

Подхватив копье, лежащее рядом, ударом синего полумесяца я закончил бой.

– Победил Драгзель Неизвестный! – произнес судья.

Послышались овации, смешанные с криками. Я медленно выдохнул. Наконец-то мое избиение закончилось.

Раны Ваку уже залатали лекари. Он приближался ко мне. Что опять?

– А ты чертовски силен Драгзель, – произнес Ваку с долей уважения. – Ты победил, при том, что ты ниже меня в ранге и твое оружие заведомо проигрывает моему. Я удивлен. Слышал о тебе много разного: что ты моральный урод и слабак, что ты не заслуживаешь даже справки о ранге. Увиденное своими глазами здорово отрезвило. Видимо, у тебя в Низове много недоброжелателей. Зови, если будет нужна помощь или захочешь потренироваться. Кстати, я хочу реванш!

Он протянул руку, мы обменялись рукопожатиями. Теперь в ступоре был я. Выходит, кто-то разносит обо мне сплетни и слухи? Я даже знаю кто.

– На арену приглашается уважаемый лорд Болгорд, золотой ранг. Его оппонентом будет Лиам, серебряный ранг.

Я проследил, как с первого ряда трибун поднимаются уверенный в себе Болгорд и абсолютно спокойный лучник по имени Лиам.

Всё, как он говорил.

Отвернувшись, я покинул арену.

Шаги давались с трудом, ребра ныли от побоев. Сознание затуманилось, голова закружилась. Чертово слабое тело.

Я направился к выходу, подзывая своих спутников жестом. Девчата встревожились. Некоторые зрители, сидевшие неподалеку, обратили на меня внимание и зашептались.

Под руку скользнула Эфа.

– Господин, вы побледнели.

Следом подоспела Лидия, она игриво усмехнулась.

– Эфа, нечестно пользоваться состоянием хозяина, я тоже хочу

Эльфийка одарила ту убийственным взглядом. Лидия сразу притихла. К нам уже мчались близняшки.

– Вам помочь? – на бегу спросила Лиза, уже формируя заклинание исцеления.

– Нет! – Эфа заслонила меня собой, как будто защищала ото всех. – Я сама ему помогу. Сегодня он мой.

Я шел, еле перебирая ногами. Эфа покорно шла рядом, поддерживала и фактически тащила меня на себе. Я держал ее за талию, чтобы не свалиться. Сил после боя с Ваку не осталось. Недаром Болгорд назвал его лучшим рыцарем Низова и пророчил ему победу.

Я оступился, и Эфа прильнула ближе.

Со стороны могло показаться, что я подлец, захомутал такую красавицу и, показушно обняв, вышагивал по центру города. Если бы они знали, как хреново быть человеком.

Постойте-ка…

Неужели они чувствуют это истощение каждый раз, когда перенапрягутся? И кто из нас демоническое отродье?

– Нужно подкрепиться и поспать, – решил я, сворачивая к таверне.

– Нет, – Эфа повела меня дальше. – Пойдем сразу в гостиницу.

– Я в порядке…

– Вовсе нет! Господин, я не могу смотреть, как вас избивают. Может, хватит испытывать судьбу?

– И как мне быть? Снять кольцо и разобрать город на кирпичики? Превратить всех обидчиков в пыль? Ты этого хочешь?

– Нет, – Эфа потупила взгляд. – Просто я переживаю. Мне кажется, я ответственна за вас. Больше, чем все остальные, больше, чем Лидия.

– Ты – мое первое творение. Лучшее, что я создал.

Эфа покраснела.

– Идемте, мы пришли. – Она повела меня к стойке регистрации. – Нам один номер на двоих. Одни сутки. И подайте в номер ужин на двоих.

На прилавок опустилась горсть монет.

– Будет сделано, госпожа! – забрал монеты администратор.

– Нас будут искать, – произнес я, – стоит вернуться к остальным вечером.

– Я же сказала, сегодня вы мой.

***

– Знаешь, когда ты произнесла ту фразу, я представлял немного другое. Ай-а-а-ай!

Эфа методично протирала мои раны и наносила целебную мазь, густую и зеленую, сваренную вручную.

Я лежал на двуспальной кровати поперек, так Эфе было удобнее.

– Потерпите, скоро моя мазь подействует.

– Не легче ли было попросить Лизу помочь?

– Я тоже могу пригодиться, господин. Иногда мне кажется, что вы обо мне забываете.

– Это не так.

Я взял Эфу за руку и потянул на себя. Ее волосы цвета молодой фиалки пощекотали лицо. На ее бледных щеках – неловкий румянец. Пухлые губы пересохли, она их облизнула и тут же прикусила нижнюю губу. Решила, что сделала облизнула слишком призывно и засмущалась.

– Поцелуй меня, – пробормотал, как в бреду.

– Господин, вы правда этого хотите?

– А ты? – туман в голове немного расступился.

Что я несу? Это же моя Эфа, мое первое творение.

Я был честен, когда называл ее лучшей. Я создавал ее красивой снаружи и особенно красивой внутри. Наполнял ее нежностью, заботой о ближних, эмпатией, невинностью. Это потом я отыгрался на Лидии и Рапире, вдоволь вложив в них похоть и подчинение. С Эфой всё было не так. Она вышла настоящей, невинной и чистой. Я не мог с ней так поступить.

– Стой, нет.

– Нет? – опешила раскрасневшаяся Эфа.

– Нет… Я… У меня нет сил, извини. Кажется, твоя мазь начала действовать, но я по-прежнему хочу есть и спать.

– Д-да, конечно.

Эфа присела рядом, собираясь с мыслями.

– Господин, я должна признаться. Я тоже чувствую слабость. И я тоже…

– Тоже чувствуешь слабость? Тогда дело может быть не в сне. Нужна медитация.

Эфа вздохнула.

– Давайте я вам помогу. Вместе мы справимся быстрее.

Она взяла меня за руку и легла рядом.

Я попытался отвлечься от ее присутствия рядом и настроиться на нужную волну. Не думать о нежной коже и шелковистых волосах. Думать о поте и крови в моем подземелье! Гря-я-язь! Сырая грязь, пролитая кровь! Капающий соленый пот! Никакого женского тела, призывно лежащего рядом.

Эфа сжала мою руку, поддерживая. Но стало только хуже.

– Подумайте о том времени, когда я была единственной, – тихо произнесла Эфа. – Как вы впервые увидели меня, как удивились, когда ваше творение ожило. Мой первый вздох под сводом нашего общего дома. Как я упала к вам в руки, и вы еще неделю носили меня на руках, боясь, что я снова упаду и покалечусь о каменный пол тронного зала.

– Как давно это было, я уже и забыл.

– Вспомните, господин. Это поможет вам настроиться.

– Хм-м… И вправду, помогает.

Я поймал слабый контакт и занялся медитацией. Переработать энергию мог только я. Преобразовать людские усилия в энергию и поделить ее между всеми обитателями подземелья внутри и за его пределами. Это было похоже на готовку. Я готовил блюдо из необходимых ингредиентов, а потом делил ее на равные порции, чтобы все мои подчиненные были сыты.

Когда я закончил, Эфа уже спала. Бледная кожа приобрела румяный оттенок.

Глава 13

Я съел холодную еду, про которую мы с Эфой совсем забыли. Сытый ужин сморил и меня.

В дверь настойчиво застучали. Бах-бах-бах!

Я приоткрыл один глаз, сощурился. Солнечные лучи вовсю блуждали по комнате, подсвечивая мелкие пылинки, медленно курсирующие в воздухе.

– Господин, просыпайтесь! – злилась Лидия, стоя за дверью. – Турнир скоро начнется, вам нельзя опаздывать.

Бах-бах-бах!

– Вставайте. Откройте сейчас же!

Я еле разомкнул тяжелые веки. Спящая Эфа прикрыта легким нежно-синим одеялом. Ее ресницы задрожали от громких звуков, она повернулась, открыла глаза. Увидев меня, она тут же покраснела. Скользнула вниз, с головой прячась под одеяло.

Я поднялся. Ноги утонули в боевых сапогах. Рядом на сундуке лежала моя броня.

– Эфа, пора вылезать из постели, – произнес с улыбкой. – Я не смотрю, одевайся, нам нужно спешить.

Отчего-то смущаясь, Эфа оделась быстрее меня. Мы вышли вместе.

– Бесстыдники, – фыркнула Лидия, с презрением оглядев нас обоих. – Всю ночь из постели не вылезали?

Эфа демонстративно смахнула свои шелковистые локоны с плеча и с силой прижалась ко мне. Ох уж эти девушки!

– Лидия, ты говорила, нам надо спешить.

– Угу, – хмуро отозвалась Лидия. – Идемте.

Мы мчались по улочкам города к месту проведения турнира, не позавтракав. Лишь бы не засчитали техническое поражение.

Трибуны уже заполнены. Люди орали, шумели, шептали, суетились, пересаживаясь с места на место, как пчелы в улье.

Лидия почти сразу откололась от нашей группы и с алчным видом направилась к трибуне, где принимали ставки. В ее руке мелькнул мешочек.

– Ставлю всё на поражение … (дальше неразборчиво). – Она метнула на меня обиженный взгляд.

Вот чертовка! От нее веяло озлобленностью. Придется поговорить с ней после турнира, она хоть и вольна делать, что заблагорассудится, но должна соблюдать приличия.

Судья уже говорил приветственную речь, приглашая участников финального этапа выйти на арену.

Я, Болгорд, Крег и незнакомый мне ранее убийца выдвинулись с разных сторон арены к центру.

Болгорд твердо вышагивал и приветствовал всех, словно он уже был победителем турнира. Его блестящая броня с выгравированным гербом города отражала солнечные лучи. Один из лучей скользнул по глазам маленькой девочки в переднем ряду, она сидела с мамой.

– Ой, мамочка, как ярко! Не хочу смотреть на этого дядю! – она закрыла лицо руками.

Я хмыкнул, услышав разговор. Это точно, на Болгорда смотреть бессмысленно, в его бою не будет ничего честного. Наверное, он будет драться с тем убийцей, а мне достанется Крег. Да, хороший будет бой.

Я спокойно шагал к центру поля. Поравнялся с Крегом, бойцом рукопашного боя. Он приветственно кивнул мне, напрочь проигнорировав Болгорда. Крег выглядел собранным, но излишне напряженным. А еще постоянно посматривал на трибуны, где сидели его родители и младший брат.

Последним пришел убийца. Он шагал нарочито медленно, покручивая кинжал между пальцев. Его дорожная мантия скрывала почти все части брони. Мне удалось разглядеть кожаный ремень с бляхой клыка и часть темно-синей кожаной брони, прошитой серебряной нитью.

Судья назвал наши имена, дождался, когда овации стихнут. Напомнил, что получат победители сегодняшних битв, пожелал удачи и пригласил бойцов на первый бой.

– На арену приглашается уважаемый лорд Болгорд, золотой ранг, и боец рукопашного боя Крег, золотой ранг.

Я непонимающе повел бровью. Болгорд будет драться с Крегом? Тот его на раз-два уделает. Неужели Болгорд не сумел подтасовать жребий в этот раз?

Я вернулся на трибуны и приготовился смотреть бой. Прозвучал сигнал – Болгорд наставил меч на соперника. Никчемный рыцарь с мечом и щитом против умелого бойца рукопашного боя. Крегу стоит лишь провести серию ударов, чтобы выбить оружие из рук Болгорда – и бой будет закончен.

Но то, что началось дальше, было далеко от моих ожиданий.

Их бой выглядел как наигранный спектакль, где Крег был каменной статуей, а Болгорд – вандалом с кувалдой. Крег не наступал, не инициировал серию ударов. Он молча стоял в оборонительной стойке и сдерживался.

Зрители замерли в ожидании. Может, это такой тактический прием? Изнурить противника, а потом вырубить его одним ударом. Вполне могло быть правдой. Однако при мастерстве Крега я не понимал, почему он выбрал именно этот путь. Рациональнее было использовать свои навыки, чтобы обезоружить противника, а стоять и не притворяться грушей для битья.

Болгорд, напротив, скакал вокруг Крега, как ужаленный. Избивал, словно беззащитного новичка.

Иногда Крег всё же шевелился, чтобы увернуться и сделать рывок, но очень неповоротливо.

Ясно, постанова.

И до Крега он добрался.

Неужели деньги решают все? А как же честь и достоинство? Помнится, у Крега была семья и брат. Неужели ему не стыдно перед семьей?

Я с презрением посмотрел на Крега.

Он же, не моргая, смотрел лишь в одну точку. На трибуны, где сидел его младший брат в окружении громил из компании Болгорда. Мальчик ничего не понимал, он кричал старшему брату слова поддержки. Его кулачки сжимались каждый раз, когда Крегу прилетал удар по лицу, но он продолжал придумывать на ходу кричалки в поддержку брата.

Так вот оно что.

Выходит, Крег не позарился на деньги Болгорда, и тот нашел другой рычаг влияния. Ублюдок.

Как бешенный пес, Болгорд продолжал размахивать мечом и наносить Крегу тяжелые удары.

Сдайся. Почему он не сдается?

Выражение лица Крега говорило само за себя. Он не мог противостоять Болгорду, но он мог стоять до последнего. В этом был его протест и несокрушимая воля. Глупец, Болгорд же убьет его.

Бой превратился в избиение, это почувствовали даже люди на трибунах. Болгорд заигрался, его бесило, что Крег не сдается.

С яростью в глазах он занес меч над головой Крега, вкладывая всю силу в удар.

Нет.

Вмешайтесь же, судья! Я искал на трибунах тех, кто сможет помочь. Мэр Низова, папаша Болгорд, останови своего сыночка. Кто-нибудь!

Сила в мече всё прибывала.

– Остановите бой! – громко крикнул я, спрыгнул на арену и понесся наперерез Болгорду.

Тут усмехнулся, его меч стремительно опускался.

Мощный толчок ногой – и вот древко моего копья уже направлено против острия меча. Выдержи… Выдержи… Ты не можешь меня подвести.

Удар!

Ударная волна пробежала по моим рукам, достигнув ног. Древко прогнулось, казалось, натяни на него тетиву – и получится уникальный лук.

– Остановись, придурок, – заорал я, толкнув копье навстречу Болгорду.

Древко начало принимать свое естественное состояние, распрямляясь, мне удалось отбить удар меча. Болгорд в ярости остановился.

– Как ты смеешь вмешиваться, подвальная крыса. Это мой бой.

– Победил уважаемый лорд Болгорд! – к нам бежал седовласый судья. Настигнув нас, он снял с шеи усилитель голоса и добавил тихо: – Мой лорд, остановитесь, это победа ваша, кровопролитие ни к чему.

– Прочь! – оттолкнул старика Болгорд. Тот влетел в меня, потерял равновесие и упал на песчаную арену.

– Но… – проблеял он, – на вас смотрят.

Болгорд зло цокнул. Развернулся, пихнул меня, подавая судье руку. Со стороны теперь казалось, что это я его толкнул, а лорд помог встать.

– Еще раз мне помешаешь, Безранговый, и я тебя в пыль сотру, – процедил Болгорд.

Потом подставил лицо свету, на его лице заиграла ослепительная улыбка. Зрители на трибунах зааплодировали. Выпятив грудь, он зашагал по кругу арены, принимая поздравления.

Судья отряхнулся, вернул усилитель на шею.

– Поприветствуем первого победителя нашего турнира! Лорд Болгорд!

Все внимание переключилось на Болгорда.

Я же помог Крегу подняться. Стеклянным взглядом мертвеца он смотрел на трибуны, где сидели брат и пожилые родители. Кажется, он сам не понимал, что произошло. Неужели успел попрощаться с жизнью?

– Иди к семье, – я подтолкнул Крега в нужном направлении. – И не смей больше умирать ради них.

– Ты не понимаешь…

– Ради них ты должен выжить. Понял? Кто еще сможет их защитить?

Крег поднял голову, пряча слезы.

– Я понял. С меня должок, Драгзель.

– Хватит с тебя долгов, – его семья уже выбралась на арену и бежала к нам, чтобы помочь. – Просто живи.

Я смотрел, как Болгорд-младший наслаждается вниманием, купается в лучах поддержки. Дарит девушкам с первых рядов цветы. Ну и артист.

Ко мне подошел судья.

– Драгзель, извините, что спрашиваю. Вы в состоянии начать свой бой?

– Да, разумеется. Все в порядке.

Я махнул копьем, разминая мышцы, и замер. На древке красовалась отметина от меча Болгорда. Вот же гад.

Глава 14

– На арену приглашается Драгзель Неизвестный, железный ранг, и убийца по прозвищу Шепот, золотой ранг.

Золотой? Плохо дело. Впрочем, посмотрим, как сложится бой.

Убийца встал напротив, покручивая кинжал между пальцев. Его шаги, жесты вначале казались медленными. Но стоило прозвучать сигналу о начале боя, его движения изменились.

Шепот скинул дорожную мантию, представив всем темно-синюю кожаную броню с крупной бляхой клыка. Из оружия – два кинжала, острых и кривых. Вокруг кинжалов искрились молнии.

Глаза Шепота налились красным, мышцы лица непроизвольно подрагивали, как в судорожном припадке. Словно кто-то в нем переключил режим с тихого неприметного бойца на безумного убийцу.

Поведение соперника было странным, во взгляде читалось желание убить. Не победить, не показать себя, не продемонстрировать навыки. Убить. Или он так настраивается на бой? Особая техника?

– Э-э-э, мы с тобой еще не знакомы, – начал я. – Позволь представиться…

– Я знаю, кто ты. Тебе конец, – оскалился он.

Убийца тут же растворился в воздухе. Предсказуемо – сейчас он ударит мне в спину. Я сделал размашистый удар позади себя и осознал свою ошибку: за спиной никого не было. В последнее мгновение я увидел, что он пошел в лобовую атаку. Его кинжал приближался к моему горлу.

Сменив центр тяжести и оперевшись на древко копья, я отлетел в сторону. И тут же на место, где я был, обрушился разрушительный электрический удар. Прогремел взрыв, подняв в воздух пыль.

Шепот вновь перешел в невидимость.

Быстрый.

С новой атакой он выскочил из облака пыли, оставив на моей щеке легкий порез. Снова и снова он проворачивал свои молниеносные атаки, понемногу отнимая мои силы. Назойливый кровопийца.

К скорому времени всё мое тело было в порезах, его выпады достигали цели, а я ничего не мог сделать. Каждую стремительную атаку он сопровождал безумным нашептыванием:

– Убью!

– Порежу на лоскутки!

– Тебе конец!

Всё повторялось, я снова был грушей для битья. Отчаяние понемногу затмевало глаза, а внутренний голос тихо и настойчиво шептал:

Сними кольцо и убей его. Убей их всех.

Я посмотрел на трибуны, где с напряженными взглядами следили за боем зрители. Эфа и Лидия поддерживали меня, срывая голос. Лис и Торк махали кулаками в воздухе, будто они сами готовы присоединиться к бою. Тень с безэмоциональным лицом внимательно следил за движениями моего противника, пытаясь просчитать его тактику.

Слабые людишки, но они не сдаются. Разве я могу сдаться?

Я взмахнул копьем, поднимая пыль. И увидел, как быстрое передвижение ассасина утягивает за собой мелкие песчинки. Вот оно, все элементарно просто. Прожив кучу лет и полагаясь только на свои умения, выживаемость, непобедимость, я совершенно разучился ощущать обстановку базовыми чувствами.

Видеть движения воздуха.

Ощущать песок на языке.

Чувствовать вибрации.

Я сделал выпад в пространство, мой удар пришелся прямо в бок Шепоту. Его отбросило в сторону. Кувыркнувшись и разорвав дистанцию, он вновь применил невидимость.

Его атаки стали яростнее, а нашептывание на ухо все истеричнее.

– Как ты посмел!

– Я тебя прикончу!

– Убью! Убью! Убью!

Как же он надоел.

Ударом синего полумесяца я сбил с него спесь. Рывок, пробивание. Колющий удар, еще укол, быстрее-быстрее, следующий укол. Копье завибрировало.

Не ожидав столь стремительного натиска, убийца сменил тактику. И вот уже его кровь сочится из ран, падая на песок. Он перестал использовать свое преимущество в невидимости, вместо этого сделал упор на грубую силу. Его молниеносные атаки стали сильнее и точнее. Судя по всему, он решил выложиться на все сто.

– Не понимаю, – выдохнул ассасин. – Ты должен был уже умереть. Кто ты такой?

– Простой неодинокий странник, только и всего.

Молнии окутали лезвие кинжала, Шепот бросился в лобовую атаку. Я видел его взгляд. Последний выпад, в который он вложил всю свою силу. Тело убийцы растворилось в пространстве.

Нельзя ему позволить так просто ко мне подобраться. От острия копья отделилась пара левитирующих лезвий и хаотично закружилась вокруг.

Я напряг зрение и слух в поисках малейшего изменения. Рядом взмыл в воздух клочок ткани, в ту же секунду я расчертил воздух ударом синего полумесяца.

Мимо.

К моему удивлению, ему так и не удалось проскочить сквозь левитирующие вокруг меня лезвия. Одно из них его зацепило.

Убийца отскочил, по его ноге потекла кровь. Не задумываясь, я поспешил совершить выпад и колющий удар в его сторону. Тот в ответ впервые за бой принял защитную стойку и откатился на пару метров назад.

Он замер в защитной стойке, руки загораживали лицо. Он тяжело дышал, по ноге текла кровь.

Кап.

Кап.

– Признаю поражение.

Что?

Арена застыла, как и я.

– Сдаешься? – переспросил я. Это было неожиданно, учитывая, сколько сил он вложил.

– Я не доставлю тебе удовольствия видеть мою слабость. Бой окончен.

Шепот заковылял к выходу с арены, и я понял, о чем он говорил. Он же едва стоял на ногах. Неужели он в самом деле выложился на полную и не хотел переходить черту?

– Э-э-э, – замешкался судья, – победил Драгзель Неизвестный. Поздравим же его.

На трибунах стояла тишина.

Я тоже стоял в ступоре.

После небольшой паузы зрители потихоньку приходили в себя, осознавая произошедшее. Часть арены зааплодировала, другая часть начала освистывать меня за неожиданную концовку боя.

К центру арены выдвинулись три фигуры: глава гильдии Эдуард, мэр Болгорт-старший и судья турнира.

С Болгортом старшим мы переглянулись, как старые знакомые. Необычное чувство. Он же первым взял слово.

– Благодарю наших доблестных авантюристов, принявших участие в турнире. Среди вас нет проигравших. Вы все для нас ценны. Вы – защитники Низова, наша надежная опора. И, конечно же, спасибо дорогим зрителям, жителям и гостям нашего города!

Болгорд-младший с выражением победителя встал рядом с отцом.

Мэр бросил взгляд на сына, затем на Эдуарда, и тот продолжил его речь.

– Полностью поддерживаю ваши слова, господин мэр. Потрясающая атмосфера, авантюристы Низова показали, на что они способны. Поздравляем победителей! Лорд Болгорд и Драгзель Неизвестный – вы получаете приглашения на главный турнир, который пройдет в столице.

Эдуард сделал шаг назад и, глядя на меня, призывно заиграл бровями. Намекая, чтобы я подошел к нему и встал рядом.

В руках судей появились свитки. Лорд Болгорд-старший передал свиток сыну, Эдуард передал мне. Свет сфокусировался на нас, ослепляя. Заиграли фанфары.

Наконец-то все завершилось, и моя кандидатура официально выдвинута для участия в столичном турнире. Радости от этого я не ощущал, больше опустошение и малую крупицу интереса.

Мои товарищи искренне радовались моей победе. Лидия уже вовсю хвалилась своим выигрышем, демонстрируя увесистый мешок.

– Ты выиграла? – удивился я. – Я думал, ты ставила на мое поражение.

– Вы сомневались во мне, господин? Вот я в вас никогда не сомневалась.

Эдуард тоже решил подойти поздравить лично. Он крутил в руках почти такой же мешочек с золотом, наверное, выигрыш. Хотя я думал, он поставил больше.

Подмигнув, он передал этот мешочек с золотом мне.

– Держи, это тебе на карманные расходы в столице. Сегодня в гильдии будет пирушка. Приходи вместе с командой!

Пирушка? Увольте.

Трибуны потихоньку пустели, тишина заполняла стены. Солнце неспешно плыло к горизонту.

Как же я устал.

Быть в шкуре человека чертовски утомительно. Эфа скользнула ко мне, изящная фигурка прижалась, согревая теплом и поддержкой. Медленно шагая в ногу со мной, она с довольной улыбкой напевала себе под нос.

На дороге возле арены мальчишки размахивали палками, которые ударялись друг о друга с характерным глухим звучанием.

– Здорово тот копейщик сегодня сражался!

– Да-а-а, он крутой. А как он меч того дядьки остановил! Вот бы мне также научиться.

– Эй, мальчики, пора домой! – крикнула из окна женщина.

– Идем, мам!

– Пс-с-с, смотри, это он.

Две детские физиономии со страхом и трепетом уставились на меня.

– Не тормози, мама ругаться будет, – один пихнул другого, поторапливая.

В воздухе мелькнул детский кулачок с большим пальцем вверх. Я улыбнулся из последних сил. Мальчишки побежали в дом.

– Куда идем? – спросила Эфа.

– Спать.

– Но вы же недавно проснулись?

– Сил нет, Эфа. Эти сражения эмоционально и физически выматывают.

– Вас поняла. Курс на отдых!

Мы заворачивали к гостинице, когда Эфа довольно прибавила под нос:

– Лидия снова будет в бешенстве.

Глава 15

Когда я проснулся, уже стемнело.

Улицы вечернего Низова были непривычно полупусты. Жители всё так же занимались своими делами. Из кузницы раздавался слабый звон металла, из храма выходили прихожане, торговцы считали прибыль, прохожие торопились домой.

Странное дело, сейчас среди них не было ни одного авантюриста. Никто не орал, не хвастался своими достижениями, не устраивал драки. Не доказывал торговцу, что его товар испорчен или должен стоить куда меньше, чем он хочет. Люди спокойно занимались своими делами, в тишине, без суеты и криков.

Идиллию нарушала моя группа. Мы плыли по улице, словно корабль по морской глади, создавая бурные волны и нарушая покой толпы. Но вместо ругани, люди нам приветливо улыбались. Торговцы зазывали к своим лавкам, дети махали ладошками.

– Госпожа Лидия, господин Драгзель! – крикнул худосочный старичок из закусочной.

В поварском колпаке, в рубашке с засученными рукавами и белом фартуке, он зазывал к себе.

– Не желаете поужинать? Сегодня в меню гигантские креветки в остром соусе. Уверяю, такого вы еще не пробовали.

В его руке возникли шпажки с нанизанными на них креветками.

Я вежливо отказался, а вот Лидия откололась от нашей группы и направилась к старичку. В ее взгляде блеснул огонек.

– Не могли бы вы упаковать мне несколько порций.

– Конечно, госпожа! Для вас любой каприз.

Лидия протянула несколько монет.

– Что вы, это большая сумма! – прохрипел хозяин лавки. – Минутку, я схожу за сдачей.

– Не нужно, оставьте себе. Вы хорошо постарались, когда готовили угощение. Поверьте, я много где побывала. Морепродукты вкусно готовят единицы.

Лидия взяла пару пакетов, крутанулась на носочках. Волосы взметнулись, разрезая воздух.

Она посмотрела на меня – взгляд изменился.

– Заходите к нам еще, – крикнул торговец вслед.

– Непременно, – не оборачиваясь, махнула она рукой.

Лидия раздала шпажки всем, кроме меня и Эфы. Остальную еду оставила в пакете.

– Лидия, ты же несерьезно! – застонала Эфа, облизываясь на пакет.

– Неужели, ты всё еще обижаешься? – спросил я.

– Я?! Обижаюсь?! Пф! – Лидия гордо подняла голову. – Если в следующий раз захотите уединиться, будьте добры, не попадайтесь мне на глаза в ближайшие пару дней. Испепелю.

– Лидия, ну остынь, – канючила Эфа, – дай попробовать.

– Отстань, предательница!

Так, переругиваясь, мы добрались до дверей гильдии.

В окнах горел свет. На крыше каркала стая ворон, глядя на меня в упор, словно обсуждала нашумевшие сегодня новости. Если по поводу победы Болгорда никто не сомневался, то победа Драгзеля Неизвестного стала настоящим событием, которое хотели обсудить даже птицы.

В холле гильдии было людно и шумно, играла музыка. Столы завалены едой, девушки и парни регистраторы сегодня пребывали в роли официантов.

Лишь одна скучала за стойкой регистрации. Ее оставили дежурить, вдруг кто-то ненормальный захочет сегодня сдать задания.

– Почему я? Я тоже хочу на вечеринку! – бурчала она и незаметно топала ножками, отбивая ритм. – Как же есть хочется.

Моя команда змейкой пробиралась между рядов к свободному столику, случайно задев сидящего громилу.

Я поспешил извиниться. Грозное лицо повернулось ко мне, его глаза смотрели прямо в мои. Все, приплыли – снова конфликт.

И когда я уже приготовился защищаться, на лице громилы появилась улыбка.

– Драгзель пришел! – громко произнес он. Все вокруг загалдели.

Громила поднялся на ноги, похлопал меня по плечу под одобрительные возгласы парней с соседних столиков.

– Тесновато сегодня, да?

– Д-да.

– Проходи, не стесняйся. Сегодня ты – главный гость.

Его товарищи синхронно взялась за края стола, подняла его вместе с тарелками и отодвинула на полметра, чтобы мы могли пройти.

– Э-э, спасибо, – я не нашел, что сказать.

– За твою победу! – громила поднял тост, который поддержала половина присутствующих, опрокинув по кружке.

Странное чувство шевельнулось внутри.

Мы прошли дальше. Скучающая девушка со стойки регистратора подбежала к нам, взяла за руку и потянула в сторону, в самую глубь зала.

– Вот ваш столик, господин Драгзель!

За столом уже сидел Эдуард.

– Долго же вы. Устал ждать виновника торжества, могли и пораньше прийти, а то эти неблагодарные все самое вкусное сожрут. А вы еще и со своей едой пожаловали?

Его глаза смотрели прямо на пакет, прижатый к груди Лидии.

– Обидно, знаете ли. Старался, еду заказывал, меню организовывал, деньги тратил.

– Вы все не так поняли, это просто закуска.

– О, давайте я уберу это в надежное место! – вызвалась девушка-регистратор. Ее глаза искрились, слюна почти свисла с уголка пухлых губ.

– Еще чего! – прищурилась Лидия.

– Возьми это, подкрепись, если хочешь. – Я предложил девушке небольшое блюдо с бутербродами.

Девушка вмиг сцапала тарелку и унеслась к себе за стойку.

– Разбалуешь мне персонал, сам работать будешь! – пригрозил Эдуард.

– Кстати, почему только я виновник? А как же Болгорд?

– Зазнавшийся молокосос празднует в шатре возле мэрии. Отец запретил ему проводить праздник в семейном особняке, запретил арендовать заведения. Так тот, не долго думая, устроил пирушку прямо на главной административной улице. Вся его шайка сейчас там.

Я посмотрел на людей в зале другими глазами. Все они пришли поддержать меня? Конечно, были и те, кто просто приперся пожрать на халяву, но такие сегодня сидели и не отсвечивали.

Я увидел Крега с семьей. Он успел подлечить раны и сейчас сидел вместе с братишкой, показывая ему, как правильно управляться ножом при нарезке мяса.

– Ребенка притащил, – пробурчал под нос Эдуард, – тут тебе не детский утренник!

Крег услышал голос, повернулся, поймал мой взгляд. Кивнул с благодарностью. Его братишка весь светился от счастья, он впервые находился рядом с таким большим количеством знаменитых авантюристов. Он и на меня смотрел с восхищением.

– Новое поколение растет, привыкай.

Мы расселись по местам. Потекли разговоры о предстоящем турнире.

Стол ломился от еды, Эдуард постарался, чтобы угощение было разнообразным. Эфа нашла для себя разноцветный салат, Лидия – острое мясо, которым она угощала Лиса, посмеиваясь над его попытками держать лицо. Близняшки изучали экзотические фрукты.

Под конец вечера за столом остались только я, Эфа и Лидия. Остальные ушли спать. Мы снова были втроем, как в старые добрые времена.

– Господин, зачем вам столичный турнир? – понизив голос, спросила Эфа. – Мы же выбрались отдохнуть.

– Да-да, отдых и сражения. Одно другому не мешает. Я устал от рутины, мне необходимо размяться, как следует.

– По-моему, вам просто понравилось в человеческом мире. Неужели вы не хотите возвращаться домой? – Эфа и Лидия уставились на меня, напряженно ожидая ответа.

– Я вернусь, когда придет время.

Девушки переглянулись. Похоже, они успели помириться и заранее сговорились, чтобы поднять эту тему.

Слово взяла Лидия:

– Господин, когда я рассказывала вам про отпуск, я имела в виду совершенно другое. Солнышко, теплый песочек, тело покачивается на волнах – вот, что значит настоящий отпуск.

Я вздохнул.

– Дорогие мои, обещаю, если на нашем пути повстречается пляж, я позволю вам денек повеселиться. Песок, волны, что захотите.

– Правда? – девушки воодушевились.

– Правда. А сейчас дайте насладиться музыкой, смотрите, на сцене новый бард.

Девушки переключили внимание на молодого музыканта в соломенной шляпе, который устраивался на небольшом подиуме в окружении догорающих свечей.

Рука ударила по струнам причудливого инструмента, отдаленно напоминающего гусли. Негромкий четкий голос начал растекаться по залу. Столовые приборы перестали стучать, все посетители отложили дела, чтобы послушать приятную музыку.

За столиком рядом послышались шепотки.

– Говорят, этот парень – легендарный бард, который дарит уникальное усиление тем, чье имя произнесет в песне.

– Да ну тебя!

– А еще его песни пророческие, из них можно узнать о будущем!

– Брехня. Как человек может знать будущее?

– Тихо вы! – шикнули с другого столика. – Дайте послушать.

Слова бродячего барда наполняли светом помещение. Однако в них не было ничего пророческого.

Он пел о разных народах. О людях, что заселили большую часть земли, воздвигли города до неба, захватив весь свет. Об эльфах, которые живут в священных лесах. Об уединенных поселениях зверолюдов, которые возделывают разноцветные поля. О темных дроу, живущих в городах под землей.

Последний его куплет заставил напрячься. Он спел о монстрах, что живут повсюду и поглощают человеческую энергию. Один взгляд в мою сторону, я почувствовал легкий ветерок. Последние слова барда донеслись до моих ушей.

…явился неизвестный Драгзель.