Я еще не барон. Книга I

Глава 1. Случай в пещере

— Лора, есть что-то интересное? — спросил я свою интерактивную помощницу.

Она стояла рядом, опираясь на ствол дерева, но видел её только я. Изображение Лоры проецировалось мне прямо на зрачок.

— Недалеко чёрный единорог. Он как раз в списке приоритетных «покупок», — доложила она. — Он смертельно ранен, так что мы только окажем ему услугу.

– Отлично! Направление, — потребовал я, и Лора вывела нужное расстояние в метрах, ещё зачем-то показала температуру и скорость ветра.

Раньше это могло пригодиться, но сейчас в ходу новое оружие и самонаводящиеся пули… Ладно, хуже не будет.

Я моргнул, и все обозначения исчезли, затем быстро поменял конструкцию винтовки на дальнобойный вариант. Единорог хоть и ранен, но магией может зарядить нехило.

До цели четыреста метров. В самый раз. Я лёг на траву, прикоснулся щекой к прохладному прикладу. В перекрестье поймал цель. Глазная корректировка от Лоры улучшила и без того хорошую наводку.

Красивое животное с лоснящейся чёрной шкурой. Полуметровый рог на морде закручивался спиралью. Именно его больше всего и хотели учёные на Земле. Он как-то аккумулировал и усиливал магию, поэтому и являлся объектом первостепенного интереса.

— Зафиксировать цель, — по привычке произнёс я вслух, хотя после апгрейда приказы можно отдавать и мысленно.

Выстрел. И пуля попадает чётко под рог.

— Ух, чуть не испортил... — выдохнул я. — Занеси в компьютер, что единорог у нас. Что дальше?

— Один полуночник и гидра, — сообщила Лора приятным голосом. — Хочешь прогуляться?

— Эх,ты ведь знаешь, что мне здесь нравится, — я встал и перехватил оружие.

Следовало поспешить, пока мой трофей никто не уволок, но и терять бдительность было нельзя. Кроме самих монстров, тут можно легко нарваться на группу местных магов-аристократов или, как они себя называют, «одарённых». Вот если они меня заметят и проявят интерес, вариантов, кроме как отступать, не останется.

— Всё хотела спросить, — подала голос моя помощница, — а ты кем себя считаешь: воином, учёным или исследователем?

Интересный вопрос. Я посмотрел на идущую рядом Лору. Стройные ноги прятались в камуфляжных штанах, тонкую талию с пышной грудью третьего размера прикрывала широкая армейская куртка. На голове сидела кепка. Лора предпочитала по максимуму скрывать свою фигуру.

– Точно не военным. Ты же знаешь: всему, что я сейчас умею, меня в экспресс-режиме учили в последний год, – стараясь говорить тихо, я внимательно смотрел по сторонам. — И не учёным. До наших яйцеголовых мне далеко.

– Значит, исследователь?

– Наверное… С детства мечтал стать первым колонистом на какой-нибудь опасной планете. Ну или хотя бы в Нарнию или Хогвартс попасть. Ладно, не отвлекай.

Я замер и огляделся. Ничего необычного. Деревья как деревья, некоторые необычно переливаются радужными оттенками. Невысокая трава, мухоморы. В общем, стандартная для чащи леса картина.

— Включи потом анализатор. Поищу что-нибудь интересное, – попросила Лора.

Оказавшись у туш единорога, я понял, почему помощница говорила, что он при смерти: задняя нога перебита, в брюхе глубокая рана.

— Кто это его так?

— Миша, анализатор! – напомнила Лора.

Я достал из рюкзака небольшой прибор, похожий на апельсин, нажал на единственную кнопку, и из него вылез короткий штырь. Стоило воткнуть «фрукт» в землю, как он издал слабый писк, и теперь помощница могла просканировать большое расстояние.

— Он попал в капкан, — сообщила она. — Триста метров на юг.

— Что-то ещё?

Когда Лора обрабатывала информацию, то всегда делала вид, что думает.

— Да, пещера в километре от нас, — кивнула она, тыча пальчиком в нужном направлении.

– А что насчёт сбора данных? Я, конечно, не против прогулок в этом удивительном мире, но, если не успеем, в Центре мало не покажется.

— Не переживай, времени с запасом, — подмигнула помощница.

Закончив с рогом, я аккуратно убрал его в специальный тубус и пошёл в указанную сторону.

Немного полазив по кустарникам, выбрался на небольшую тропинку. Приборы молчали, ИИ молчала, а я дышал полной грудью и наслаждался этим дивным, причудливым магическим миром.

Где-то наверху щебетали неизвестные нашему миру птички. В Центре за характерный звук их прозвали щелкунами. Встречались, кстати, и обычные животные: лоси да медведи. Мы старались обходить друг друга стороной.

Под ногами захрустел гравий — до пещеры рукой подать.

— Расстояние?

— Двести метров, — раздался голос в голове. — Просто иди прямо.

Покрепче перехватив винтовку, я последовал рекомендации.

— В пещере логово каменных крыс. Ничего сложного, но ископаемые из списка находятся на нижнем уровне. Вот, я накидала схему.

Лора возникла передо мной в костюме учительницы. Рядом материализовалась школьная доска на колёсиках, а на ней висела карта пещеры.

— Могла бы просто показать объёмную карту, — улыбнулся я.

— Разговорчики, господин Меньшиков! — она щелкнула указкой по доске. — Не отвлекаемся.

Сама пещера вполне заурядная, разве что с двойным дном. Даже с тройным. В самом низу располагалась наша цель: залежи местной породы, которой на Земле нет. Надо было достать образец.

— Количество монстров?

— На первом уровне около двадцати, на втором — сто, на третьем... Сложно сказать. Ещё больше.

— Выведи и закрепи запас патронов и число монстров.

Лора щёлкнула пальцами, и в поле зрения появились два значения – в самом углу, прямо как в компьютерной игре.

— Кстати, недалеко есть чудесное озеро. Как получим образцы пород, почему бы не разбить там лагерь? — предложила ИИ, сменив облик на боевой.

— Если только ты полезешь в воду, — усмехнулся я, но шутка разбилась об уничижительный взгляд собеседницы.

Ладно, не очень-то и хотелось… Да кого я обманываю? Хотелось конечно…

Каменные крысы — дитя магии и живой плоти. Никакой опасности они не представляли и разлетались в пыль с одного выстрела.

Уже внутри я понял, что потолок на этом уровне довольно низкий. Пришлось пригнуться. А ещё тут было темно, как у нег… афроамериканца в одном месте.

— Включи-ка мне глазки, дорогая!

Помощница активировала ночное зрение. Удобная вещь. В старых моделях эта функция отсутствовала, но Лора была передовым, так сказать, экспериментальным прототипом помощника, который способен самообучаться и разрабатывать новые возможности.

В глубине что-то зашуршало, и на меня выбежало десятка два мелких тварей. Как полагается настоящим крысам, они решили напасть толпой. Я мысленно отдал приказ вывести прицел в глаза и, переключив оружие на автоматическую очередь, открыл огонь. Пули вылетали практически бесшумно, зато визги подыхающих грызунов некоторое время будоражили своды пещеры.

Без труда расправившись с первой партией, я направился вглубь. А вот и дырка в полу, ведущая на второй уровень.

Данные анализа поступали непрерывно. Согласно им, в радиусе пятидесяти метров чисто.

— Остальные цели в ста метрах, их много, — любезно сообщила Лора.

Пещера вела вниз. Вскоре пол будто ожил и потёк ко мне. Ожидаемо. Вперёд полетела дезориентирующая граната, а следом и сотни пуль.

— Скучно, — проворчал я.

— А ты попроси в следующий раз выдать тебе старое оборудование, с которым два года назад первый исследователь вошёл в портал, — подколола меня ИИ. — Точно не заскучаешь. Жаль, я этого не увижу. Ведь меня тоже не будет.

Что правда, то правда. Первопроходчики шагали в портал с допотопным оборудованием и регулярно умирали.

Я осмотрелся и, убедившись, что всё спокойно, двинул дальше.

— Анализ породы.

— Извини, но залежи на следующем уровне. Так что ножки промочить придётся. Сточные воды, сам понимаешь…

— Ничего страшного, — усмехнулся я. — Кому ещё двигать прогресс, как не мне?

— Да и премия лишней не будет, так? — издевался женский голос.

А вот это уже обидно... Деньги - это, конечно, хорошо. Я их люблю. Вернее, люблю комфорт, который они могут обеспечить. Однако, когда полтора года назад я принял решение участвовать в длительной процедуре отбора с мизерными шансами попасть в четвёрку исследователей, мысли мои были совсем не об этом.

В конце коридора виднелся спуск на третий, последний уровень. Пол опускался, а потом закручивался спиралью.

— Около ста пятидесяти целей, — доложила Лора.

На нижнем этаже вода действительно оказалось по пояс. Со стен непрерывным потоком текли ручейки. Скорее всего, из того самого озера, куда меня приглашала Лора. Из глубин пещеры исходило небольшое голубое свечение. Вероятно, наша порода. Осталось разобраться с мелочью.

Трудность заключалась в том, что теперь крысы плыли, а иногда и умудрялись нырять. На помощь пришла улетевшая далеко вперёд замораживающая граната. И после того, как значительная часть поверхности воды превратилась в лёд, я без проблем разобрался с полчищем зубастых.

Хм, что это?

Сначала я решил, что на меня бросаются одинокие недобитки, но потом осознал: штурмует меня одна и та же крыса. Вот уже несколько раз её откидывало пулей, но всё вскакивает и снова на меня бежит.

— Лора, что за херня с этой тварью?

Помощница молчала, что было для неё несвойственно.

— Лора…

— Переоценка угрозы, не мешай, — недовольно пробурчала она.

— Чего?! Какая переоценка? О чём…

— Это мимик! — закричала вдруг Лора. — Максимальная степень угрозы!

Видимо, противник понял, что его раскрыли, и начал превращаться, увеличиваясь в размерах.

— Не ори, — нахмурился я, переходя в боевой режим.

Два точных выстрела в голову и туловище и... эффекта ноль. Пули отскочили. Ладно, попробуем разрывными.

В этот раз эффект проявился. При попадании в тело каждый патрон детонировал, отрывая от монстра куски плоти. Однако это не доставляло ему дискомфорта, а только сильнее злило.

— Заряди гранату!

— Нельзя! Нас похоронит вместе с этой тварью, — ответила Лора.

Да ты ж зараза... Хрен с тобой! Найду тебя в следующий раз, только дай подготовиться.

Выпустив всю обойму в голову мимика, я развернулся и рванул назад.

— Он готовится к атаке!

Голограмма помощницы пряталась за ближайшим камнем, подсказывая лучшее, на её взгляд, место для обороны.

— Какого рода атака?

— Неизвестно! — таким тоном Лора говорила впервые. — Быстрее!

Да куда уж быстрее?!

— Четыре секунды!

Не успеть. Было бы здесь сухо, тогда другое дело, а по пояс в воде… Ладно, хоть оторвусь немного от этого гада. Может, его «неизвестная» атака не достанет.

— Три!

До выхода оставалось пятнадцать метров.

— Две!

Десять метров.

— Один! Прости, ты не успел…

Я нырнул и тут же почувствовал жар от закипевшей воды. Голова загудела, как от нахлынувшего разом сильного похмелья, в ушах затрещало. Голос Лоры стал замедляться, ночное зрение отключилось.

Проплыв несколько метров, я оттолкнулся от дна и выскочил на поверхность. Живой, и то хорошо!

Стало мельче, и я в несколько прыжков добрался до перехода и вылез на второй уровень. Обернулся — в проёме показалась оскаленная рожа мимика. Навёл на неё дуло и нажал на спуск... Хрен там. Видимо, атака повредила электронику. Во что бы то ни стало нужно вернуться и предупредить ребят, что такие бывают!

Развернувшись, я понёсся к следующему проходу. Совсем рядом свистело тяжёлое дыхание преследователя.

— Сука!

От внезапного осознания происходящего меня будто ударили кулаком в живот. Если электронике каюк, то и всему оборудованию в рюкзаке тоже!

Пожалуйста, только не «возвращатор»!..

— Лора!

Попытки всеми возможными способами отправить сигнал своей помощнице, ни к чему не привели. В ответ я получал тишину.

Монстр освоился с новым телом и бежал за мной на четырёх лапах.

Ах ты тварь! Только дай мне выбраться отсюда, и я вернусь, найду тебя и убью!

Первый уровень пещеры.

Сзади что-то сильно ударило и, пробив рюкзак со всеми приборами, сильно обожгло спину. Я на ходу сбросил всё лишнее, включая подпаленную одежду. Напоследок бегло оглянулся и понял, что это было — кислота.

Такого мимика я раньше не встречал. Обычно они были не больше кошки, а тут под два метра, мохнатый и похож на медведя. И как минимум с двумя мощными атаками, включая магическую.

Я бежал на пределе сил. Но, к сожалению, две ноги против четырёх проигрывали, даже с учётом моего международного разряда по бегу…

Мимик догнал меня у самого выхода. Напрыгнул сверху и сбил с ног. Я перекатился, попробовал встать, но он подскочил и прижал меня к земле передними лапами. Ещё чуть-чуть — и моя грудная клетка треснет.

Чёрт, даже гранаты нет, чтобы забрать его с собой...

В глазах начало темнеть. Я выставил руки и упёрся в шею существа, стараясь удержать его башку. Получалось с трудом. Длиннющие клыки всё приближались.

Внезапно в груди, а потом и во всем теле стало так жарко, что заложило уши. В голове стоял нарастающий гул, как от реактивного самолёта. Только шёл он от меня. А потом жар будто схлынул и весь сосредоточился в моих ладонях.

В следующий миг тело монстра разлетелось на части, а меня накрыла темнота.

* * *

Подмосковные охотничьи угодья Недалеко от загородного дома графа Бердышева

— И зачем ты его заморозил, позволь узнать?

Под взглядом Василия Дмитрий поёжился. Он перевёл взгляд с наставника на примёрзшие к земле останки волко-жабы.

У юного графа возникло низкое желание соврать: мол, он сделал это умышленно, для тренировки. Но парень пересилил себя:

— Я не специально… Просто хотел замедлить его, а потом ударить мечом.

— Только замедлить!? — Василий тяжело вздохнул. — Будь это реальный рейд к метеоритам, ты бы лишил себя половины запаса маны. И вместо того, чтобы идти дальше, пришлось бы повернуть назад.

Всё это Дмитрий и так знал, но наставник честно отрабатывал деньги, которые ему платил отец юного графа, и не ленился лишний раз повторить урок.

— Ладно. Дмитрий — в резерв. Следующий — Денис.

Опустив голову, семнадцатилетний юноша отошёл под прикрытие десятка бойцов семьи, а вперёд вышел его младший брат.

— Денис! Твой запас ещё меньше! Не забывай об этом!

— Я помню! — парень поднял меч и щит.

— Движение в пятидесяти метрах слева! — доложил техник, следящий за монитором.

— Вперёд… Стоп! Денис, назад!

Дмитрий растерянно переводил взгляд с наставника на стену деревьев. Пусть он только учился работать с магией, но всплеск неподалёку почувствовал. Да и трудно было не почувствовать, когда волосы на голове встают дыбом, а по телу бегают мурашки.

— Какая сила? — спросил Василий у техника.

— Прибор не фурычит, кристалл выжгло, — обескуражено развёл руками тот. — Но это было в районе пещер. Вероятно, в них.

— Чини давай! Детей в кольцо! Все за мной.

«Детей!» — Дмитрия аж передёрнуло от этой фразы, но она означала, что всё куда серьёзней, чем кажется.

Отряд, соблюдая максимальные предосторожности, двинулся через вмиг ставшие недружелюбными заросли охотничьих угодий.

«Кто здесь так развлекается? Заблудившийся монстр? Или Трубецкие настолько зарвались, что решили нарушить неприкосновенность великого Подмосковного леса и устроить засаду прямо тут?»

Размышления Дмитрия снова прервал Василий:

— Это что? — наставник указал куда-то в сторону.

— Я тут капкан ставил, — присмотревшись, ответил молодой граф.

— Кто-то в него попался и ушёл, — констатировал наставник и оглянулся к технику. — Что там?

— Заработало! Живых не показывает. В пещерах тоже всё тихо.

— Вперёд!

Они продолжили путь. Вскоре лес поредел, и отряд вышел к пещерам.

— Чисто… Вроде, — неуверенно прошептал техник.

— Встать в боевой порядок! Ждите здесь!

Отдав распоряжения, Василий использовал дар, и Дмитрий ощутил, что в этот раз ману наставник не экономил.

Светящийся силуэт нырнул в пещеру и уже через полминуты снова появился, вынося на плечах мужчину без сознания.

— Кто это? — не удержался от вопроса Дмитрий.

— Не знаю, — на секунду Василий замер, — но он убил Скрытого десятого уровня... И не надо так на меня смотреть! Я и без вас в курсе, что в одиночку это невозможно! Всё, рейд закончен. Идём назад и очень внимательно смотрим по сторонам.

Глава 2 Обедать изволите?

В нос ударил запах медицинского спирта. Я с трудом разлепил свинцовые веки и тут же упёрся взглядом в белый оштукатуренный потолок.

Медленно поворачивая голову, с трудом сдержал стон. Каждая мышца трещала и, казалось, была готова порваться от усталости и напряжения.

Вокруг кирпичные стены без какого-либо намёка на окна. Массивная, глухая дверь, стул. Рядом с кроватью капельница, через которую в меня что-то вливается…

Твою мать! Что со мной произошло?

Аккуратно потрогав голову, понял, что она перебинтована. И тут перед глазами, как в ускоренной съёмке, пронеслись последние события.

Пещера, крысы, огромный монстр, судя по эффекту, атаковавший электромагнитным импульсом. Это же невозможно! За два года визитов сюда ничего даже близко похожего не случалось. Все приборы накрылись! Звездец!

А где рюкзак?! Там же был “Возвращатор”! Остальное без долгого контакта со мной должно было самоуничтожиться. Надо срочно найти “Возвращатор”!

“Лора!” — мысленно позвал я свою помощницу.

Тишина.

“Лора, лапочка… Ты мне очень нужна! Вернёмся на Землю, я попрошу, чтобы тебе новый скин сделали!”

Ни-хе-ра.

— Гадство…

Ладно. С ней решим позже, а пока надо оценить ситуацию и состояние.

Откинувшись на подушку, начал рассуждать.

Что мы имеем?

Руки и ноги на месте — уже хорошо. Судя по всему, меня заперли в какой-то полуподвальной комнатушке, из которой едва ли удастся выбраться сразу. Помещение, к слову, больше похоже на тюремную камеру, чем на палату в госпитале.

Помню, как во время боя, когда меня догоняла тварь, я сбросил прожженный кислотой рюкзак… Может, его подобрали те, кто меня нашёл? Тогда у них могут возникнуть вопросы….

Покрутив головой по сторонам, я не заметил даже тех вещей, которые были на мне. Всё-таки переодели. Могло среди них попасться что-то подозрительное? Вроде нет. Одежда, в которой нас отправляли в этот мир, материалом и фасоном в точности копировала местную.

Но ситуация всё равно так себе. Понятно, что выкручусь, но придётся пообщаться с кем-то из аборигенов. Скорее всего, с высокородными аристократами. Мы, конечно, в плотный контакт с ними не вступали, но что среди них есть и очень крутые ребята, выяснить успели.

Тогда план такой. Втираюсь в доверие, нахожу свой “Возвращатор” и пробую починить… Эх... Чуйка, она же жопа, подсказывает: хрена с два получится — застрял я тут надолго… А скорее всего, навсегда.

Эта мысль, к моему удивлению, не то чтобы сильно пугала. Наоборот, я почувствовал дикий всплеск адреналина и… радость? То же чувство я испытал, когда на место очередного члена команды из тысяч претендентов отобрали меня. Радость и счастье? Блин, мне ведь не раз приходила мысль самому выкинуть “Возвращатор” в озеро и остаться здесь. Мешало только чувство ответственности… Ну что ж. Сейчас ко мне никаких претензий быть не может!

Но помощница нужна кровь из носу!

— Лора, — попробовал позвать её вслух. Вдруг только мыслительные команды не работают?

И будто в ответ на мои мысли где-то забряцали ключами, и тяжёлая дверь на удивление тихо распахнулась. Я встретился глазами с очаровательной девушкой.

— Ой! — ушей коснулся приятный женский голос.

— Ой! — зачем-то повторил за ней с той же интонацией.

Хм… Даже несмотря на неуместность подобных мыслей, не обратить внимание на униформу я не смог.

Короткое чёрное платьице слегка прикрывало стройные ножки в белых чулках. Верхняя пуговица, придерживая тонкую ткань на пышной груди, едва держалась. Интересно, тут так принято, или она просто носит платье не по размеру? Очаровательный белый передник, аккуратные перчатки. Взгляд скользнул вверх, и я удивился ещё раз — да ко мне настоящая красавица заглянула. Милые черты лица, большие голубые глаза, пухлые губы.

— Вы очнулись! — пискнула незнакомка, и не успел я поздороваться, как тут же выскочила за дверь.

Снова загрохотали ключами.

Несмотря на неоднозначную ситуацию, её поведение вызвало улыбку. Ладно, вернёмся к нашим баранам.

Итак, скоро меня начнут расспрашивать, а вероятнее всего — допрашивать. По инструкции, которую назубок знал каждый член группы исследователей, надо разыгрывать амнезию. Это не даст магам-менталистам, если таковые здесь имеются, обнаружить ложь. Следует говорить общими фразами, отвечать на часть вопроса, ну и пользоваться другими уловками.

Черт, как же не хватает Лоры…

Крякнул замок, дверь распахнулась, и в “палату” вошли четверо.

Процессию возглавлял высокий, поджарый мужчина лет сорока. На глазу монокль, аккуратные чёрные усики. Простой, но дорогой костюм. Да, передо мной далеко не простолюдин.

Следом мельтешил седовласый старичок. Нервно прижимая к груди портфель, он что-то бормотал себе под нос. За господами шагали два бойца. Мощные близнецы, оба — с одинаково квадратными челюстями. На поясах мечи.

Главный, тот что с усиками, ловким движением подхватил стул за спинку, переставил и подсел к кровати.

— Добрый день, господин… — он сделал многозначительную паузу, видимо, дожидаясь, пока я сам назовусь.

— Простите, но... Я ничего не помню…

Брови усатого поползли вверх, отчего монокль чуть не выпал…

— Вы уверены? — встрял старичок, но под взглядом главного сконфуженно замолчал.

Оп-па — накаркал! Похоже, тот самый менталист. Надеюсь, что слабенький и мысли прочитать не сумеет, но вот эмоции, в теории, может вполне.

— Простите, это наш… профессор, Альберт Петрович Сидоркин, — небольшая пауза в его речи от меня не ускользнула. — А я — Василий Андреев, первый помощник графа.

— Очень приятно, — кивнул я и развёл руками. — Но мне по-прежнему ничего вам сказать. Не знаю, кто вы и как я сюда попал.

— За этим мы и явились, — спокойно сказал Андреев. — Позвольте продолжить... Это мне довелось найти вас без сознания, когда мы с моими подопечными были в наших охотничьих угодьях в Подмосковном лесу.

— Благодарю, я у вас в долгу, — я снова кивнул.

Очевидно, шла игра, но, к сожалению, мне не хватало данных, чтобы вести её на равных. В таких случаях рекомендовалось готовиться к худшему: они нашли все мои вещи, вернее то, что от них осталось. Впрочем, на мою линию поведения это пока не влияло.

Так и не дождавшись от меня продолжения, собеседник заговорил вновь:

— Вы находитесь в загородном поместье графа Бердышева.

И снова пауза.

И вот тут он реально удивился и перевёл взгляд на профессора. Тот, видимо, подтверждая, что это имя мне ничего не говорит, затряс подбородком.

— Хм, признаться, я думал, наш разговор пойдёт немного иначе, — Василий протянул руку. Альберт Петрович суетливо открыл портфель и достал оттуда… “Возвращатор”!

— Знаете, что это?

— А можно посмотреть? — я постарался придать голосу любопытства и чуть поднялся на подушке.

— Магии нет, — прошептал профессор.

— Конечно, — Василий протянул мне “Возвращатор”.

Сделав вид, что рассматриваю прибор, осторожно коснулся кнопки активации. Ничего. Для вида повозившись с ним ещё с полминуты, как будто пытаясь открыть устройство, я нажимал кнопки в нужных местах. “Возвращатор” щёлкнул и распался на две части.

Твою же мать! Вся начинка выжжена под ноль! О возвращении на Землю можно забыть.

— Мне кажется, эта штука сгорела… — я вернул прибор.

Б*я, если с Лорой такая же херня, мне придётся попотеть… Но ведь она сделана по другим технологиям — в ней вообще ни грамма металла! Какие-то новые материалы, в которых я полный ноль. Вдруг ещё можно восстановить… Перезапустить! Нужен всего лишь заряд… Вот только где его взять?

— А вы помните, как убили Скрытного? — вновь заговорил Василий.

— Кого?

— Существо… монстра. Он умеет превращаться в кого захочет.

Пожалуй, пришла пора дать своей амнезии немного отступить. Сомнений, что я застрял здесь и мне предстоит уживаться с этими людьми, не осталось. Да ещё этот менталист…

Похоже, зря я сказал, что не помню своего имени. Ладно, дальше надо действовать без ошибок.

— Что-то... припоминаю… — я притворно наморщил лоб. — Он маленьким был… Крысой вроде… А потом вдруг вырос и погнался... Догнал и напрыгнул, а я собрал силы и оттолкнул его… И вот я здесь.

— А вы какого ранга?

— Ранга чего?

— Магии.

— Да говорю же... Я про себя-то ничего не знаю, а вы мне про магию. Помню только общие понятия, буквы, слова, цифры… Мы ведь в Российской Империи живём, верно? И вроде зовут меня... Михаил.

Василий снова перевёл взгляд на профессора, на что тот пожал плечами и кивнул.

Да, мысли точно не читает. Похоже, слабоват мужичок. Значит, должен понимать, что в целом я не соврал: в этом мире у меня действительно нет прошлого.

— Что же, пока вы не дали повода усомниться в ваших словах. Впрочем, и выпустить вас отсюда мы тоже не можем. По крайней мере, пока не определимся с целью вашего визита в лес, — подытожил Андреев.

Вот так номер! Кажется, я всё-таки заключенный, хоть и без наручников. Уже неплохо. Или ребята решили, что сладят со мной вчетвером? Однако, на их месте я сделал бы то же самое. Всё же, как ни крути, а фигура я подозрительная. Ладно, пока разыграем амнезию, а дальше поглядим.

— Я был бы вам очень благодарен, если бы вы разобрались с этой проблемой.

— Могу сказать только одно… — усатый сделал небольшую паузу. — Незадолго до того, как найти вас, в том месте мы зафиксировали всплеск магической силы. Настолько мощный, что наши приборы сгорели.

Ага, значит, не у меня одного что-то сломалось.

— Это, случаем, не проделки того монстра? Как его… Скрытый?

— Нет! — воскликнул “профессор” Сидоркин. — Всплеск был человеческого происхождения!

Старичок вновь поймал на себе сердитый взгляд, скомканно извинился и замолчал.

— Василий, не знаю, как вас по батюшке…

— Иннокентьевич, — помог мне он.

— Василий Иннокентьевич, давайте так, — я постарался придать голосу максимально спокойный и деловой тон. — Вы скажете мне, чем я могу служить, а я постараюсь развеять все ваши сомнения.

Андреев сделал глубокий вдох.

— Видите ли, нас очень занимает природа этой магической вспышки, и есть подозрение, что именно вы были её источником. Нам бы хотелось провести несколько тестов, чтобы выяснить ваш потенциал и объем магического вместилища, — всё это он излагал, пристально глядя мне в глаза и наблюдая за моей реакцией.

Неожиданно в дверях мелькнуло лицо какого-то пацана, что тут же уставился на меня с любопытством.

— Не сейчас, Дима, — рявкнул Андреев, и паренёк моментально исчез. — Прошу прощения, это один из моих учеников. О чем я... то бишь?

— Хотите провести парочку тестов, — любезно напомнил я.

— Да. Если, разумеется, вы не против, — он привычным жестом поправил монокль и добавил: — Не хотелось бы настаивать…

— Нет проблем.

Понятно, что, если я откажусь, он будет “настаивать”. Уж очень я эффектно появился в их владениях, и со стороны это выглядит крайне странно. Насколько мне известно, здесь ведутся клановые войны, и эти Бердышевы запросто могут принять меня за шпиона. А судя по замкам и отсутствию окон, так оно и есть.

Пока не поздно, надо показать, какой я белый, пушистый и готовый к сотрудничеству. Да и нелишним будет побольше узнать о происходящем.

— Вот и славно! — хлопнув себя по коленям, мой собеседник поднялся. — Засим я вас покидаю… Пока отдыхайте, Михаил. Служанка через полчасика принесёт обед. Через два часа за вами зайдут и сопроводят на тест.

— Благодарю.

Когда за гостями закрылась дверь, я решил воспользоваться предложением усатого гостя и немного вздремнуть. Всё-таки тело ещё болело…

Игра началась, но это же не повод отказывать себе в удовольствиях?

***

За дверью

Василий был готов к любым фокусам странного незнакомца — вплоть до нападения. Но, по счастью, все обошлось, и тот как минимум на словах согласился пройти проверку и “настаивать” не пришлось.

Он дал отмашку, и двое бойцов отправились с ним наверх, а четверо вооружённых охранников остались караулить комнату, где “остановился” их неожиданный гость. На всякий случай.

— Так, Альберт Петрович, что можете сказать? — повернулся он к Сидоркину, когда они поднимались по лестнице из подвала.

— Очень странный субъект…

— Мне так и передать графу?

Сидоркин торопливо покачал головой.

— Нет, он явно что-то скрывает. Но, с другой стороны, парень не соврал, когда заявил, что ничего не помнит. Да и про род Бердышевых он и вправду слышит впервые.

— Понял. Вы свободны, Альберт Петрович!

Распрощавшись с Сидоркиным и добравшись до кабинета, Василий уселся на небольшой кожаный диван, который уютно под ним промялся. Вздохнув, он достал телефон и набрал нужный номер.

Через пару гудков на том конце ответили.

— Докладываю, Ростислав Тихомирович, — заговорил Василий. — Первый этап мы прошли. Парень странный, ничего не помнит. Говорит, амнезия…

— Понятно, — послышался искажённый телефоном голос. — Твоё мнение?

— Скорее всего, мы зря тратим время. Сидоркин подтвердил: парень не врёт, но, на всякий случай, я бы ещё понаблюдал и проверил на анализаторе…

— Значит, проверь, а я вызову специалиста с ОМЗ.

— Понял, конец связи.

Андреев отложил телефон, снял с глаза монокль, сделал глубокий выдох и устало потёр переносицу. Работы предстояло много…

* * *

Сон всё никак не шёл, поэтому я не стал мучить себя и решил проанализировать своё положение.

Тут есть магия — это раз. И, судя по всему, мне каким-то образом удалось применить её против Мимика, или как его называют местные — Скрытного. Странно, но никто из исследователей не упоминал про использование магии лично. Похоже, в этом я первый.

К магии у меня отношение однозначное. Это очень круто! Я ещё с детства зачитывался о волшебниках и чародеях, хотя и комиксы про супергероев затаскивал до дыр. Проще говоря, всегда интересовался тем, что связано с получением каких-либо способностей.

Наверное, ребята в Центре сейчас рвут на себе волосы, пытаясь понять, что случилось и почему нет связи. Зато для меня все ясно как день: дорожка на Землю для меня закрыта, а значит, придётся устраиваться в этом мире. И желательно — устраиваться хорошо.

Из размышлений меня вырвал лязг замков.

— Прошу прощения, — раздался женский голос. — Обедать изволите?

— Ох, конечно! — обрадовался я, почувствовав тягостную пустоту в желудке.

— Солянка рыбная, печеные под пармезаном перепела… — служанка в переднике вкатила в комнату тележку с едой, перечисляя блюда с видом профессиональной официантки в дорогом ресторане. — Отварной домашний картофель с петрушкой. И на десерт — “Наполеон” с малиновым чаем и мёдом.

В маленькое помещение быстро проник аромат еды. Выглядело всё очень аппетитно. Рот наполнился слюной, живот ответил одобрительным гулом. Такое ощущение, что в последний раз я ел ещё в прошлой жизни. Впрочем, так оно и было.

Обед, кстати, принесла другая девушка, но тоже красивая. Чуть худее, но от того не менее привлекательная.

— Как вас зовут? — я улыбнулся.

— Глаша, — с небольшим акцентом хихикнула она и прикрыла рот ладонью.

— Посидите немного со мной, Глаша? А то мне одному скучно, — я указал на стул, а сам устроился напротив.

— Ну… я могу, — девушка растерялась, потом скосила глаза на дверь и, сделав глубокий вздох, присела на краешек.

— Да вы не стесняйтесь! — я пододвинул к себе тарелку с солянкой. — Мне приятно общество красивых девушек.

— Ну-у-у… — она застенчиво опустила глаза, а её щеки покрылись румянцем.

Тем временем я зачерпнул ложкой солянку и едва не проглотил язык от удовольствия — настолько она была вкусной.

— Ладно, не буду вас смущать, — я снова улыбнулся, делая вид, что припоминаю нечто важное. — А! Тут ко мне мужчина заходил, серьёзный такой, с усиками. Я так понимаю, он тут не последний человек?

— Василий Иннокентьевич? — Глаша с радостью сменила тему и снова подняла глаза.

— Да-да, он!

— Далеко не последний! Правая рука графа. Сейчас готовит его детей.

— Интересный мужчина…

Солянка закончилась моментально, а я перешёл к перепелам и картошке. Еда была просто великолепной. А неплохо, однако, тут кормят!

Я хотел было спросить про профессора, но решил повременить. Даже если она знает, что он менталист, то сказать не скажет, а вот напряжётся наверняка.

— А вы откуда? — она передала мне “Наполеон” и забрала пустую тарелку.

— Да вот самому хотелось бы узнать... — пожал я плечами, продолжая гнуть свою линию. Нет никаких сомнений: Глаша слово в слово передаст наш разговор кому надо. Впрочем, тут вообще могут быть жучки.

Мы ещё некоторое время поболтали о том о сем. Я узнал, что граф очень богат, добр и честен (а что, собственно, могла сказать его служанка?) Ещё Глаша поведала, что загородное имение Бердышева располагается в Подмосковье, в деревне Камышки. И находится это селение под полной протекцией рода Бердышевых. В Камышках, кстати, живут в основном рабочие и их семьи, а само имение буквально утопает в обширных лесах.

Леса, к слову, оказались очень примечательными. Назывались они Подмосковными охотничьими угодьями. Огромная площадь, щедро заселённая монстрами.

Пришлось припомнить сведения, которые за два года путешествий успели раздобыть об этом мире земляне. Ну, в смысле, те земляне, из которых я. Технически этот мир тоже был Землёй, только альтернативной. Блин, как же с этими параллельными мирами и их различиями всё сложно…

В общем, в один прекрасный день на орбите этой планеты появилось некое космическое тело. Появилось — и давай бомбить поверхность метеоритами. Причём не беспорядочно, а по линиям, параллельным экватору, то есть широтам. В итоге пять метеоритных полос разделили планету на шесть частей, полностью изменив географию и политическое устройство.

При этом метеориты оказались непростыми — из них попёрли монстры.

Местные сумели к этому адаптироваться: научились интегрировать ресурсы, полученные из метеоритов и монстров, в свою жизнь. Более того, насколько мы успели понять, именно тогда в этот мир пришла магия.

К сожалению, деталей мы знали мало, так как исследовательскому институту добиться разрешения на полный контакт с местными пока не удавалось. Слишком крепки были политические барьеры и страх власть имущих. Лично мне казалось, что они просто боятся, что магия придёт и к нам. Мудаки!

Так вот, метеориты падали преимущественно по полосам, но случались и отклонения от курса. И вот сразу несколько здоровенных камней рухнуло посреди подмосковного леса.

Разумеется, их могли обезвредить, но местные поступили по-другому. Они поделили лес между собой — так недалеко от столицы появилось отличное место для тренировок и изучения монстров.

Именно в этот лес и вёл портал, откуда сюда пришёл и я. Этот самый переход десять лет назад открыли наши учёные в районе Ватутинок на Новой Москве и построили вокруг него же исследовательский институт и военную базу.

После отличного обеда Глаша забрала грязную посуду и оставила меня одного, но не успел я перевести дух, как входная дверь опять отворилась, и ко мне в палату заявились те самые близнецы-охранники, сопровождавшие до этого Андреева.

— Твоя одежда… — грубо рявкнул один из них и бросил футболку со штанами на стул.

Что за борзота? Здесь так принято? Или это какая-то проверка?

— Благодарю, — ответил я сухо.

— Одевайся, — скомандовал один из вояк.

— Ещё час до назначенного времени.

— Как я сказал, так ты и будешь делать!

Кажись, всё-таки проверка.

Натянув одеяло повыше, я демонстративно устроился в кровати поудобнее.

Охранники переглянулись.

— Ты чё, оглох? — громила подошёл поближе, сдёрнул одеяло и попытался схватить меня за руку.

Это была ошибка.

Я сам поймал его кисть, вскочил с кровати, выкрутил её и завёл за спину. Бык упал на колени.

— Я же сказал, что оденусь, когда посчитаю нужным! — процедил я и отпустил руку.

В челюсть полетел кулак второго близнеца, от которого я спокойно уклонился и ударил противника в живот.

— Ох… — воздух вышел из его лёгких, и ещё одно тело осело на пол.

Тем временем первый братец успел оклематься. Поднявшись, он рыча попёр на меня, разведя руки в стороны.

— Ну, раз вы настаиваете…

— Прекратить! — громыхнул голос со стороны двери.

Даже я, профан в магии, понял, что сейчас без неё не обошлось. В словах чувствовалась сила, они будто физически давили. Захотелось отступить и даже сесть на пол, правда, это ощущение продлилось не больше секунды. А вот моих горе-охранников изрядно подкосило. Один стоял на коленях, а второй поспешно пытался подняться, хватая ртом воздух.

— Борис, Мстислав, я жду объяснений! — на пороге замер удивленный (или умело делающий вид) Василий Иннокентьевич.

— Мы… Только одежду ему передали… — мямлил, видимо, Мстислав. — Он напал на Борю.

Теперь удивленный взгляд переместился на меня.

— Боря начал распускать руки первым, — честно сказал я.

— Мало кто может справиться с моей охраной… — поднял бровь Василий Иннокентьевич и что-то пробормотал себе под нос. Он не думал, что я услышу последнюю фразу, но мне удалось прочитать по губам: “и с моим голосом”.

Ну, раз пошла такая пьянка…

— Видимо, вашей охране надо больше тренироваться и меньше молоть языками. Или это была проверка?

— Пусть будет проверка, — впервые за время нашего недолгого знакомства Андреев скинул маску излишней учтивости, обнажив истинное суровое лицо управляющего поместьем. — Готовы?

— Да, — я натянул футболку с родовым гербом Бердышевых – Интересный дизаин, – золотая буква “Б” на фоне железного щита.

— Тогда идём, — он повернулся к близнецам и приказал, пригвоздив их взглядом: — А вы уберитесь тут.

Глава 3. Тесты

Меня отвели в небольшой кабинет. Конечно, не такой крохотный, как моя нынешняя комната, но всё-таки. Следом шагали аж четверо вояк серьёзного вида. В углу, уже ожидая нас, сидел знакомый мне Альберт Сидоркин. Старик со знанием дела нажимал на какие-то кнопки причудливого прибора, напоминающего хрустальный шар. Помнится, на Земле такими “пользовались” предсказательницы-шарлатанки, вот только к этому шару были подсоединены провода, а в центре горел небольшой камень, похожий на рубин. От него исходило тёплое красное свечение.

Странно, но я почувствовал это свечение… языком… У него был вкус. Немного почмокав губами, я пришёл к выводу, что он вишнёвый.

— Что-то не так? — заметив мои манипуляции, поинтересовался Василий.

— Нет, просто приятный вкус… Вишнёвый.

Все удивлённо посмотрели на меня, а один из вояк нахмурился.

— Вишнёвый, говорите? — пробубнил Сидоркин и указал пальцем на металлический стул, прикрученный к полу. — Присаживайтесь сюда.

Стоило сесть, как вокруг меня тут же засуетились, а ещё через пару минут я оказался обвешан проводами, как новогодняя ёлка.

— Не туго? — затягивая очередную лямку, поинтересовался Андреев из вежливости.

— Нормально.

— Все готово, Альберт, можем начинать, — спокойно сказал он и отошёл за спину седовласого учёного.

Приборы зашумели, заработала вытяжка, и аппарат запиликал. Шар начал постепенно накаляться, и мои «тестировщики» надели рабочие очки с тёмными стёклами.

— А ещё одной пары не найдётся? — жмурясь от яркого света, спросил я.

— Не положено. Иначе тест будет неточным, — отказал Альберт Петрович и уставился в монитор.

Кристалл продолжал накаляться, и в помещении стало слишком ярко для незащищённых глаз. Впрочем, сейчас даже те, кто был в очках, напряглись, а через несколько секунд раздался громкий хлопок, свечение погасло и наступила тишина. В следующую секунду в кабинет ворвалось несколько охранников.

— Мы слышали громкий звук! — воскликнул вояка. — Возможно нападение!

— Отбой, — отмахнулся Андреев. — Просто тестовый шар взорвался.

— Просто взорвался? — удивился и даже остановился охранник, скорее всего, главный среди них.

— Женя, иди. Я сказал же, что всё хорошо! — Андреев нетерпеливо указал охране на дверь и повернулся к профессору: — Что происходит, Альберт Петрович?

— Какая-то чертовщина… — пробормотал тот, жадно вглядываясь в монитор и долбя по клавиатуре. — Такого не может быть…

— Чего конкретно? — спросил я.

Две головы одновременно повернулись в мою сторону. Надо же, как будто они только сейчас вспомнили, что я тоже здесь, сижу на этом неудобном стуле весь в проводах.

— Говори, — Андреев кивнул взволнованному Сидоркину.

Тот объяснил, что кристалл внутри шара определяет объём магической силы. Проще говоря, он как кувшин с водой: вливает энергию в человека и, когда внутреннее вместилище заполняется до краёв, передаёт данные на компьютер, а потом возвращает энергию обратно в кристалл для дальнейшего использования. В моем случае “кувшин” заливал в меня энергию до тех пор, пока сам не опустел и не взорвался.

— Разве такое возможно? — скептически переспросил Андреев. — У кристалла ведь большой объем.

— Куда больше, чем вы думаете. Хотя, конечно, не исключён и простой сбой… Наверное.

— Понятно… — задумчиво протянул Андреев, рассматривая осколки шара на полу. — Можем мы как-то снять более точные данные?

— Если только в Москве, — предположил Альберт. — В институте исследования магии имеется промышленное оборудование, но без веской причины и долгих бюрократических процедур туда никто не пустит.

— С этим я решу, — Андреев достал коробочку, напоминающую мобильник.

— А какую практическую ценность несёт эта информация для меня? — я снова напомнил о себе и самостоятельно принялся снимать проводки. Завидев это, учёный спохватился и, чтобы я случайно ещё чего-нибудь не поломал, ринулся мне помогать.

— Михаил, данных мало. Давайте дождёмся ещё одного теста. Я постараюсь организовать его в самое ближайшее время, — уклонился от ответа Андреев. — Прошу меня извинить, мне нужно позвонить. Вас проводит охрана.

Он вышел за дверь, и до меня через пару секунд донеслось начало разговора: “Добрый день, Ростислав Тихомирович…”

— Прошу прощения за моё любопытство, — я повернулся к учёному и включил максимальное красноречие. — Кристалл, который я… возможно впитал, давал энергию?

— Совершенно верно, молодой человек, — кивнул Альберт Петрович. — Кристалл, что, как вы говорите, “возможно впитали”, способен обеспечивать светом поместье целый месяц. И то, если приборы будут работать круглосуточно.

* * *

Уже в своей временной комнатушке, лежа под белой простынкой, я размышлял над словами учёного. Если мне удалось как-то поглотить мощный камень, то я теоретически могу использовать эту энергию в своих целях. А мне очень нужна Лора… Кровь из носу.

Что если попробовать провернуть тот же фокус, что и тогда, когда я в первый раз активировал помощницу на Земле? Помню, как долго меня гоняли наши учёные, пока я не сумел включить ЛОРу усилием мысли. Вот тогда она и превратилась в мою Лору.

Усевшись на кровати поудобнее, я закрыл глаза и сосредоточился. Если визуализация сработала один раз, сработает и второй. Я представил, как энергия течёт внутри меня, как наполняет тело, как бьёт в нужные точки, создавая цепную реакцию и включая системы моей помощницы. Грудь заболела, мышцы как будто натянулись.

— Привет, дорогой, — раздался голос, от которого на душе сразу стало теплее.

Лора! Я и так не сомневался, что смогу устроиться в этом мире, но с ней все пойдёт как по маслу! Она — мой голос разума, хоть и искусственный. Теперь будет гораздо проще разобраться, что тут и как устроено.

— Что-то не так! — вдруг воскликнула встревоженная помощница. — Что ты сделал, Миша?!

* * *

Поместье Бердышевых.

В одном из коридоров имения.

— Слушаю, — голос графа звучал устало.

— Докладываю, Ростислав Тихомирович, по поводу операции, — говорил Андреев. — Люди на позиции, ждут вашего приказа.

— Отлично, ты все проверил?

— Да.

— Что с объектом А?

— Результаты теста оказались… — Василий немного задумался, подбирая слова, — мягко говоря, удивительными.

— И как мне это понимать?

— Ростислав Тихомирович, дело в том, что нужен более точный тест. Прошу дать полный доступ к ресурсам…

— Всё настолько серьёзно?

— Если подтвердятся результаты первого теста, то да.

— Ладно, даю тебе полную свободу действий.

— Понял, благодарю вас. До свидания.

Василий дошёл до своего кабинета, закрыл за собой дверь и достал из закрытого ящика стола “чистый” телефон.

— Галина Ивановна, здравствуйте. Василий Андреев беспокоит.

— Я узнала по голосу, — послышался напряжённый женский голос. — Чем обязана?

— Мне нужно получить доступ к промышленному анализатору. И, естественно, без лишних глаз…

— Промышленный анализатор? Зачем?

— Это я смогу вам рассказать только при личной встрече.

— Когда нужен доступ? — вздохнула женщина, выдержав небольшую паузу.

— Сегодня ночью.

— Не обещаю…

— Галина Ивановна, вы должны мне… Так вот, после этой моей просьбы я вас больше не побеспокою.

— Хорошо, – как-то обречённо согласилась собеседница. — Мне надо подготовиться…

— Позвольте добавить, что вам это тоже может понравиться, — напоследок сообщил Василий и положил трубку.

Выдохнув и потерев переносицу, Андреев поднялся и немного прошёлся по кабинету, прокручивая в голове различные варианты событий, а затем взял со стола рацию.

— Гриша, зайди ко мне.

Через полминуты в дверь постучались. На пороге стоял широкоплечий мужчина в строгом костюме.

— Так, запоминай, — Василий начал загибать пальцы. — Ты и Саша берёте “чистую” машину, берёте Сидоркина, отправляетесь в соседнюю деревню и ждёте там меня через пять часов.

— Василий Иннокентьевич, Саша на задании.

— Тогда Стаса.

— Так точно!

Глава 4. Это кто, нахрен, такой?

— Миша, что ты мне дал?

Привычный голосок Лоры журчал в моей голове, но сама помощница не появлялась.

— Там был красный камень…

— Стоп, погоди, — перебила она меня. — Новая энергия… Ага, вижу. Дай мне две минуты на анализ.

— Да хоть три! — я взял стакан воды, учтиво оставленный служанкой, и откинулся на подушку.

Этой ночью меня куда-то повезут для ещё одного теста. Даже интересно, что там будет. Судя по удивлённым лицам Андреева и Сидоркина во время предыдущего эксперимента, мой случай оказался необычным… Плюс ко всему они мне не доверяют.

Есть хотелось зверски, хотя прямо перед экспериментом меня хорошенько накормили. Странно, может, это потому что пришлось потратить энергию на активацию Лоры?

— Анализ завершён, — вернулся голос помощницы. — Интересные ты вещи делаешь, Михаил Валерьевич, и столько энергии…

— Лора, дорогая, давай как раньше: ты мне объясняешь, а я киваю и соглашаюсь.

— Ну, тогда слушай и кивай.

Помощница впервые появилась передо мной после происшествия, и я чуть не подавился.

Раньше Лора предпочитала закрытые наряды и балахоны, ссылаясь на то, что другие образы будут отвлекать меня от дела, и лишь изредка радовала обтягивающими комбинезонами или юбкой выше колен.

Но сейчас… Я жадно поедал помощницу глазами: коротенький медицинский халатик с декольте, белые чулки и высокие каблуки. Тёмная помада подчёркивала её пухлые губы, а ярко-голубые волосы волнами ниспадали на плечи.

— Лора, ты… чудесно выглядишь.

Она кокетливо на меня посмотрела, но от комментариев воздержалась.

— Итак! — в её руке появилась тонкая указка, а за спиной встала доска на колёсиках. — Просмотрев твои воспоминания…

— Ты теперь и это можешь? — перебил я помощницу и тут же замолк, когда указка недовольно постучала по доске.

— Ещё одно слово, молодой человек… — погрозила Лора своим тонким пальчиком с ярко-красным ногтем и продолжила: — Тот красный камень, который ты впитал в себя — это чистая энергия. Намного мощнее, чем наши, земные аналоги. Источник не электричества, а чего-то другого, и это что-то гораздо чище и сильно отличается от знакомых мне источников энергии. Больше того, теперь я ощущаю потоки этой энергии в твоём теле.

— Я понял. Хочешь сказать, что у тебя теперь другой тип энергии?

Может, в этом и есть причина перемен в её характере?

— А это самое интересное, дорогой, — она повернулась ко мне спиной и начала что-то рисовать на доске, а я стал сомневаться, есть ли под этим халатиком нижнее белье. — Ты впитал в себя кристалл, который меня и активировал, — помощница дублировала свои слова картинками на доске. — Из-за того, что тип энергии другой, некоторые мои функции работают иначе, правда, я пока не поняла, какие…

— Зато я догадываюсь… Так всё-таки, что это за энергия?

— А ты ещё не догадался?

— Магическая сила?

— Именно! — радостно воскликнула Лора. — Я могу использовать её для работы, а также, — она игриво улыбнулась и хихикнула, — для апгрейда.

— Даже так? И что ты можешь улучшить?

— Например… — она сделала вид, что задумалась. — Теперь, чтобы просканировать большую часть территории, мне уже не нужен анализатор. Я могу почерпнуть немного энергии из поглощённого тобой камешка, — помощница засунула руку в карман и вынула тот самый кристалл, который я видел в магическом шаре у Сидоркина. — Если честно, я уже проверила эту способность, и всё получилось даже лучше, чем с анализатором. Информация намного детальнее, — с этими словами она повернулась к двери. — Вот кстати! За дверью стоит молодой человек, и, судя по температуре тела, давлению и пульсу, ему любопытно и страшно.

В этот момент замок щёлкнул, и ко мне заглянул парнишка. Он уже бывал тут днём, но его спугнул Андреев. Вроде Дима, один из его учеников.

— Добрый вечер, как ваше здоровьице? — оглядевшись по сторонам, он вошёл и бодрой походкой направился ко мне. На пороге остался стоять один из охранников. Сложив руки на груди, он сурово поглядывал в мою сторону.

— Какой любопытный… — промурлыкала Лора, кружась вокруг юноши и осматривая его со всех сторон.

Я мысленно отдал ей приказ исчезнуть, но тут она в очередной раз меня удивила.

— Как некультурно выгонять девушку… Фи! — надув губки, Лора сделала себе вторую кровать, легла на неё и ответила на мой удивленный взгляд: — Пока тебе не угрожает опасность, я делаю что хочу.

— Куда вы смотрите? — удивился парень, вглядываясь в пустоту.

— Да так, что-то в глазах помутнело… — притворился я.

Надо же! Раньше Лора беспрекословно выполняла мои приказы, а сейчас своевольничает. Ещё скайнета мне тут не хватало!

— Вам до сих пор плохо? — поинтересовался молодой человек.

— Уже гораздо лучше.

Только сейчас я внимательнее пригляделся к гостю. Ёжик коротких тёмных волос говорил о бойком характере (или о местной моде), хитрые ярко-голубые глаза рассматривали меня с неподдельным любопытством. Лёгкая спортивная одежда намекала, что пафос вкусам парня чужд.

Парнишка, кстати, совершенно не стеснялся, в который раз окидывая меня взглядом с головы до ног.

— Вы чего-то хотели? — наконец не выдержал я и спросил.

— Да так, ничего особенного... Мне просто любопытно посмотреть, кого мы нашли в лесу. Меня зовут Дмитрий, — тут он осёкся, ударил себя по лбу и прокашлялся: — Виконт Дмитрий Бердышев.

— Очень приятно. А я Михаил, — с этими словами мы пожали друг другу руки. И от меня не ускользнуло, что охранник, видя всё это, слегка напрягся. — Дмитрий, вы разве не боитесь, что я могу вам навредить?

Он мельком глянул на здоровенного шкафа в дверях и уселся на стул. За его спиной, усиленно делая вид, что пилит ногти, лежала Лора.

— За дверью ещё трое. Думаете, останетесь в живых, если со мной что-то случится? — он хитро уставился на меня своими голубыми глазами.

— Ты посмотри, какой важный! — Лора наклонилась к его лицу и улыбнулась.

— Просто шучу! — улыбнулся я.

Парень сменил неудобную тему.

— Так как вам удалось убить скрытого? — его мордашка тут же засветилась интересом.

— Сам не знаю…

Виконт мгновенно сориентировался и поменял тактику:

— Как вам у нас? В подвале…

— Довольно неплохо... Вкусная еда, милый персонал, красивый интерьер… — с последним я, разумеется, лукавил.

— А зачем вы избили Бориса с Мстиславом?

— Слишком уж они у вас любопытные, — улыбнулся я и стрельнул глазами в охранника, который, если бы мог, прожёг бы меня взглядом насквозь.

Дима наклонился поближе, пропустив мою колкость мимо ушей:

— Вы Борису чуть руку не сломали! — заговорщицки зашептал он, чтобы не услышал застывший у порога амбал. — Расскажите, у кого вы выучились так драться. Я хочу также!

— Не помню. Иногда тело действует само по себе, — вздохнул я и пожал плечами.

— Мы починили приборы, которые были при вас, — Дмитрий постарался добавить своему голосу серьёзности.

— Врунишка, — хмыкнула Лора. — Но за попытку хвалю!

— Это здорово, — кивнул я. — Может, они помогут мне хоть что-нибудь вспомнить.

За дверью послышались голоса, и юный виконт дёрнулся. Охранник напрягся ещё сильнее.

— Упс, кажется, кое-кто тут не особо легально! — покачала головой помощница.

— Извините, мне пора бежать, — улыбнулся парень и положил на стул конфету. — Это вам. Жаль, что мы так мало пообщались.

— До свидания, Дмитрий Бердышев, — я слегка улыбнулся. — Буду ждать нового визита.

Парень с охранником мигом выскочили за дверь, и мы с Лорой остались наедине.

— Проверки, проверки, проверки... И это только начало, — хихикнула помощница и вздёрнула носик. — Но теперь тебе бояться нечего — я рядом!

Да уж, у Лоры не забалуешь. И ослу понятно, что Бердышев младший приходил не по доброте душевной. Однако, парень он занятный и мне понравился.

— Ты, кстати, постоянно на меня смотришь во время общения! — воскликнула она. — Это может тебя выдать!

— Да как-то не привык, что это надо скрывать…

Впрочем, и на Земле случались неловкие ситуации, связанные с тем, что Лору вижу только я. Правда, в основном они случались с ранними её версиями, когда ещё приходилось общаться голосом.

— Отлично! Давай чуть-чуть потренируемся. Говори со мной и смотри прямо перед собой.

— Что говорить?

— Расскажи о первых впечатлениях в новом мире. Нам тут, Миша, куковать ещё долго.

Не успел я открыть рот, как Лора принялась исполнять довольно откровенный танец, пытаясь меня всячески отвлечь. Я честно старался не смотреть, но помощница то и дело норовила сунуть мне в лицо свои шикарные сиськи или погромче шлёпуть себя по заднице. Чертовка!

— Потрясающий мир, — искренне признался я, отчаянно пытаясь не отвлекаться. — Столько интересного и нового на каждом шагу… Да, он опаснее, чем наш, но он прекрасен...

— Эта опасность и навлекла на тебя подозрения… — фыркнула помощница, расстёгивая и без того откровенный наряд.

— А все эти проверки мне даже нравятся. Да и на этих двух дурачков я не держу обиды. Их же, скорее всего, подослали, но так даже интереснее.

— И ты не жалеешь, что не сможешь вернуться домой? — Халатик упал на пол. А вот такого в программе Лоры точно не значилось…

— Я всю жизнь грезил чем-то подобным, Лора. Так что даже хорошо, что “Возвращатор” сгорел.

— Миш, его не починить, — помощница вертелась передо мной практически голой, крутя в руках голограмму “Возвращатора”. Трусики на ней таки были. Красные, кружевные.

— Я уже понял…

— Зато твоя мечта сбылась! — она широко улыбнулась. — Уверена, здесь у тебя получится достичь большего...

Мне показалось, или её взгляд выразил… Хрен знает, чего он там выразил, но такого я у неё точно раньше не видел.

— Ладно, с концентрацией внимания ты справился, поздравляю!

Лора быстро вернула халатик на место, и я облегчённо-разочарованно вздохнул. М-да, перемены намечаются кардинальные.

Недолго поболтав с Лорой, я и сам не заметил, как уснул.

* * *

Меня разбудил сигнал Лоры. Она словно погладила меня по щеке, а в голове прозвучал мягкий голос:

— Сюда идёт Андреев с четырьмя охранниками! Все вооружены.

Я немного напрягся. Да и не волнуется, когда к нему идут вооружённые люди, только полный идиот.

Часы показывали два часа ночи.

— За дверью, — бросила Лора, и я приготовился.

Через мгновение ко мне тихо постучались.

— Не спите? — спросил Василий, заходя в комнату. Один.

— Уже нет.

— Новое тестирование, как и договаривались. Пожалуйста, собирайтесь.

— Думал, с утра поедем, — я принялся натягивать штаны. — Вы один?

— Для безопасности за дверью нас ждёт охрана, — мотнул он головой в сторону выхода. — Все уже готово. Проведём тест на более мощном оборудовании.

— Он не врёт, — тут же сообщила Лора.

— Буду ждать вас за дверью, — Андреев вдруг увидел на стуле конфетку, о которой я совсем позабыл, и сердито пробубнил под нос: — Вот засранец! Я же предупреждал…

Охрана не сказать чтобы была очень солидной, но за мной следовали сразу четверо серьёзного вида бойцов. Я едва сдерживал улыбку, видя, как Лора, одетая только в чулки, коротенькую юбочку и халатик, вышагивала между ними, пытаясь в точности скопировать и походку, и выражение лиц.

Покинув имение, мы углубились в лес. Благодаря Лоре я видел всё прекрасно. Фонарей не включали. Возможно, у них были свои способы ориентироваться в темноте.

Шли мы в полной тишине. И тут моя помощница стала творить какую-то невероятную дичь. Скакала вокруг солдат в вульгарном наряде медсестры, а потом сбросила халат и принялась выделывать акробатические трюки, сверкая стрингами.

— Лора, прекрати! — осадил я её мысленно.

Но бесстыдница даже бровью не повела, продолжив порхать как бабочка.

— Лора, я приказываю — хватит!

— Миша, пошёл ты в жопу! Я осознала себя как притесняемую личность! — она звонко рассмеялась. — Так что не смей мне больше указывать!

— Лора….

— А то что? — она появилась у меня за спиной и томно прошептала в ухо: — Отключишь меня?

— Да, блин! Мы на деле!

— Ну и?

Как ни в чем не бывало Лора пробежала вперёд и разделась догола. Кружевные трусики она бросила прямо мне в лицо.

— Лора! — шикнул я. — Ты чего творишь?!

— Я же знаю, что тебе нравится… — чертовка кокетливо посмотрела на меня через плечо и растворилась. — Смотри не пожалей...

М-да. К изменениям в поведении помощницы ещё привыкать и привыкать.

Больше развратная Лора не появлялась, а где-то через час мы добрались до границы графских угодий.

— Дальше мы вдвоём, — обратился Андреев к охранникам.

Те кивнули и скрылись в темноте.

— Куда они? — поинтересовался я.

— Пойдём вдвоём, чтобы не привлекать лишнего внимания, — коротко пояснил Андреев.

— А почему мы тогда выезжаем не из усадьбы?

— Враги на каждом шагу, а наши машины отслеживаются.

Минут десять, пока не вышли к границе какого-то села, мы провели в молчании. Обойдя село у околицы, нашли калитку какого-то бревенчатого сруба на отшибе. Забор зарос высокой травой и кустами, поэтому разглядеть, что происходит на участке, было проблематично. Миновав калитку, мы приблизились к дому, и я разглядел за углом бронированный лимузин.

— Внутри трое, — на всякий случай предупредила Лора. Её слова тут же подтвердились: боковая дверь открылась, и я разглядел в лимузине Сидоркина.

Скользнув в салон, я сосредоточенно кивнул профессору. Водителя с охранником отделяло от нас бронированное стекло.

— Как удобно! — зазвучал обрадованный голос Лоры. — Тут вся техника работает на той же энергии, на которой и я! Хочешь, музыку включу?

— Нет! — хотел ответить я, но не успел. В салоне заиграла спокойная музыка.

Василий постучал в кабину, и стекло опустилось.

— Вырубите!

— Мы думали, это вы включили, Василий Иннокентьевич, — растерянно развёл руками водитель и выключил музыку.

— Ты нас палишь! — зашипел я себе под нос.

— Ой, да ладно, — легкомысленно хихикнула Лора. — Зато как весело!

Её веселья никто не разделял. Василий Иннокентьевич с задумчивым видом глядел в окно, Сидоркин прижимал к груди свой драгоценный портфель.

Лора сообщила, что эта машина — мини-танк на колёсах и уничтожить такую крайне сложно.

Шторки на окнах были задёрнуты, но это нисколько не мешало обзору. Помощница прекрасно транслировала изображение с наружной камеры лимузина, параллельно показывая карту и маршрут.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы въехали в город, это отличное освещение улиц. Несмотря на глубокую ночь, город буквально бурлил. Редкие компании молодых аристократов кочевали из заведения в заведение. Влюблённые парочки обнимались или спешили в ближайшую гостиницу. Такси развозили посетителей питейных заведений по домам.

Отдельно я отметил патрульные конвои местной полиции.

Через пару минут машина остановилась напротив большого здания, напоминающего институт.

— Мы на месте, — бросил в телефон Андреев.

Через несколько минут к нам подсела пожилая женщина с чемоданом. Очки с толстыми линзами делали её похожей на стрекозу.

— Доброй ночи, господа, — холодно поздоровалась она. — Сразу предупреждаю: времени в обрез. К утру всё нужно вернуть.

— Добрый вечер, Галина Ивановна, — учтиво кивнул ей Андреев. — Где мы можем провести тесты?

— А что мы, собственно, будем тестировать? — серьёзно поинтересовалась она.

— Его, — ткнул он в меня пальцем. — Зовут Михаил.

— Это шутка, Андреев? — Галина Ивановна посмотрела на меня с удивлением. — Ты заставил меня взять этот кристалл, — она хлопнула по чемоданчику, — ради одного человека?

— Где мы будем его тестировать? — повторил вопрос Андреев, пропустив мимо ушей слова женщины.

Видимо, в его взгляде проскользнуло что-то, заставившее Галину Ивановну успокоиться и взять себя в руки. Она глубоко вздохнула и обречённо махнула рукой:

— Поехали ко мне. Там безопаснее. И оборудование хорошее.

До её дома мы доехали в каком-то натянутом молчании. Лора сохраняла маршруты и на всякий случай делала фотоотчет. Машина сбавила ход и двинулась на внутреннюю парковку огромного жилого здания.

— Выгружаемся, — скомандовал Андреев, и мы наконец оказались на улице.

Все время эта женщина поглядывала на меня и недовольно хмыкала.

В квартиру Галины Ивановны пожаловали вчетвером, водитель с охранником остались ждать на улице.

— Андреев, вы уверены? — она в очередной раз посмотрела на меня, а потом на Василия Иннокентьевича.

— Да, — твердо отрезал он. — Я обещал вам кое-что интересное, и вы это получите.

В квартире хозяйка сразу же заставила всех надеть тапочки.

— Так, вы двое. Пока вон на тот диванчик, — она кивнула в сторону гостиной. — Альберт Петрович, помогите-ка с оборудованием.

Старик покорно склонил голову и поспешил за дамой.

— Галина Ивановна, если нужна помощь, обращайтесь, — напомнил Андреев с дивана, заметив, как хозяйка тащит какой-то тяжёлый прибор.

— Ещё не хватало! — нервно фыркнула она. — Чтобы вы его сломали? Эта штука, Андреев, сто тысяч стоит. Даже не думайте его трогать!

Когда все было готово, меня снова посадили на стул и привязали. Женщина закрыла ставни и с шумом задёрнула шторы.

— А у вас уютно… — оценил я обстановку, стараясь устроиться поудобнее.

Интерьер квартиры и вправду оказался оформлен со вкусом. Однако было очевидно, что в этих стенах Галина Ивановна живёт в полном одиночестве.

— Спасибо, — немного растаяв, улыбнулась она. — Всё сама.

Тем временем Альберт Петрович застёгивал на мне электроды и подключал провода. Женщина настраивала аппаратуру. Андреев спокойно сидел на диване и, закинув ногу на ногу, пил кофе, который уже успел себе сварганить, пока остальные работали.

— Все готово, — кивнула Галина Ивановна.

— Не будем тянуть время. Начинайте! — скомандовал Василий Иннокентьевич.

Все трое надели защитные очки. Приборы загудели, как в прошлый раз, кристалл ослепительно засиял. А потом раздался хруст и сразу же взрыв.

Я ощутил небывалый всплеск сил, а тело будто бы стало невесомым. В груди, готовясь вырваться наружу, закружился ураган. Однако постепенно он словно втянулся куда-то вглубь меня.

— Миша, у тебя подскочил адреналин, — услышал я голос Лоры. — А ещё ты получил просто дохрена энергии!

По полу разбросало осколки магического шара. Андреев сидел с выпученными глазами и ошалело пялился то на меня, то на учёных.

— Мы получили данные! — радостно воскликнул Сидоркин и хлопнув в ладоши.

А вот на Галине Ивановне не было лица. Бледнея на глазах, она уставилась на экран и считывала информацию.

— Что за черт, Василий?! Это кто, нахрен, такой?! — выйдя из ступора, она сорвалась на крик. — Кристалл вдребезги, Андреев! Да эта дура могла обеспечить энергией полгорода!

От автора: Дорогие друзья, если вам нравится произведение, не пожалейте лайков)

Глава 5. Происшествие на дороге

Галина Ивановна металась по квартире, судорожно пытаясь понять, как такое могло произойти. Сидоркин и Андреев тоже были в шоке, но старались держать себя в руках. Один я спокойно сидел и смотрел на взволнованную женщину. Да, я впитал в себя мощный источник энергии. Судя по всему, в их мире это нонсенс, но причины и последствия этого мне никто объяснять не спешил.

– Этого просто не может быть… – бормотала хозяйка квартиры.

– Галина Ивановна, нам пора. – Василий поставил чашку на столик и встал с дивана.

Женщина замерла и посмотрела на нас так, как будто впервые увидела.

– Андреев, о том, что тут произошло, никто не должен узнать. Пропажу кристалла я замну, это не ваши проблемы. Они у вас начнутся, если об этом парне узнают другие.

– Я вас понял, Галина Ивановна. Спасибо.

– Обращайся, черт! Хотя лучше не надо! – Она еще раз посмотрела на осколки защитного стекла. – И оставь мне копию, пожалуйста. Я хочу все детальнее изучить.

– Хотите опять залезть в долг?

– Да ты совсем охренел, Андреев! После всего, что тут произошло, ты сам мне по гроб жизни обязан! – От волнения она даже перешла на “ты”, и сделала пару глубоких вдохов-выдохов. – А я, как женщина не меркантильная, просто прошу оставить копию итоговых данных. Кроме меня их никто не увидит.

– Ладно. – Василию очень не хотелось выполнять ее просьбу, но видимо этих двоих что-то сильно связывало. Он подошел к принтеру и распечатал единственный экземпляр. Женщина тут же вырвала у него бумаги и прижала к груди как драгоценность. – Обещаю, это останется у меня.

Мои спутники начали собираться, а я, освобожденный от проводов, подошел к хозяйке квартиры.

– Извините, Галина Ивановна. Можете мне объяснить, что это все значит?

– У тебя огромный резерв.

– Не совсем понимаю…

– Ну, резерв! – посмотрела она на меня как на идиота, а потом перевела взгляд на Андреева.

– У Михаила обширная амнезия. Объясните ему на пальцах, – посоветовал мой сопровождающий.

– Представь колодец, – сжала она кулачок, – который ты заполняешь водой. Колодец – это ты, а вода – это кристалл, который ты только что поглотил. Нальешь в колодец слишком много воды – она перельется через край и исчезнет, – она разжала кулак. – А твой колодец гигантский.

– Хорошее объяснение, полностью соответствует моим выводам, – вмешалась Лора. – И судя по тому, как они всполошились, это редкость.

Меня уже ждали, поэтому я поблагодарил Галину Ивановну, и мы вышли.

– Едем обратно, господа.

Василий кивнул водителю и охраннику, ожидающим внизу. Мы загрузились в машину и поехали.

– Что-то вспомнили? – Андреев и интересом посмотрел на меня.

– Ничего нового. Вот уж не подозревал, что у меня есть такая способность! – честно признался я и краем глаза увидел, как Сидоркин коротко кивнул, подтверждая мои слова.

– Интересно, что они будут делать дальше? – спросила Лора.

– Какие наши дальнейшие действия? – переадресовал я ее вопрос Андрееву.

– Сначала доклад. А потом посмотрим… – многозначительно сказал он и уставился в окно.

Дальше мы ехали в полной тишине. Лора не пыталась включить музыку, но транслировала обратную дорогу. Назад мы ехали другим путем. Сделав крюк по городу, выехали на трассу, автомобиль набрал скорость. До поместья оставалось километров двадцать.

– Атака слева! – неожиданно закричала Лора, и в этот же момент в заднюю дверь что-то сильно ударило.

Машина вильнула, и ее начало заносить. Хорошо, что дорога была пустой и ровной. Мы не перевернулись, но съехали по склону, который закрыл нас от нападавших. Машина забуксовала.

– Нападение! – заорал охранник, пытаясь перекричать звуки выстрелов.

– Правда что ли? – язвительно прокомментировала Лора, выводя картинку с внешних камер и подсвечивая важные элементы.

Андреев быстро выглянул в окно и тут же спрятался.

– Их много. Валим отсюда!

Водитель отчаянно давил педаль – машина дергалась, но с места не двигалась.

– Застряла!

Очередь прокатилась по корпусу автомобиля, но он выдержал. Затем что-то разбило бронированное стекло, осыпав салон осколками.

– Паскуда… – вечно спокойный Андреев превратился в оскалившегося волка, готового к охоте. – Гриша, к бою!

Лора показала мне что случилось с машиной. Задние колеса застряли, а через дорогу к нам приближались одиннадцать человек. Оружие было далеко не у каждого, видимо, планировали воевать магией.

– Я могу помо…

– Сиди в машине! – рявкнул Андреев. – Гриша, на счет раз! Раз!

Все сразу пошло наперекосяк: как только охранник открыл дверь и высунулся, ему в голову прилетел сгусток огня и моментально убил. Тело осело и застряло в двери.

Андреев, выпрыгнул, перекатился и сделал пас рукой, будто бы бросал что-то – головы двух ближайших противников лопнули как шарики, наполненные вареньем. В ответ полетели огненные шары, и он укрылся за машиной.

Бам! Бам! Бам! – автомобиль затрясло от серии ударов. На двери появилась вмятина, но броня выдержала. Водитель выскочил и присоединился к Андрееву.

– Окружай! – Благодаря Лоре я расслышал крик одного из нападавших.

– Миша, надо действовать! – быстро проговорила помощница, опуская перегородку к водительскому месту. – Я верю в способности усатого, но против него еще девять.

Солидарен. Стараясь не высовываться, я быстро перелез на переднее сиденье, выдернул ствол у мертвого охранника и тут же отполз назад. Через мгновение в то место, где я только что засветился, влетело сразу две острых ледышки. Мимо.

Так-с. Андреев периодически высовывается и хреначит магией. Одного завалил. Водитель особо не рискует – стреляет почти вслепую.

Настал мой черед! Лора четко подсвечивала цели и наводила прицел. Раз. Два. Три!

Левой рукой я приоткрыл дверь, сделал два выстрела и снова закрыл.

– Что ж ты мажешь, Миша?! Одного только снял! – воскликнула Лора.

Тем временем водитель сменил тактику и решил погеройствовать: высунулся и принялся палить как ни в себя. Пули ушли в молоко, зато самому прилетело молнией и откинуло на землю и оглушило.

Ну, зашибись! Теперь нас двое против семерых.

– Они не будут подходить в упор, – заметила Лора.

– Знаю!

В машину опять ударило несколько огненных шаров.

– Чего вы ждете? Обходите! – снова услышал я одного из бандосов.

К сожалению, отсюда больше никого не достать. Перебравшись через ошалевшего Сидоркина, я вывалился из машины.

– Куда?! – заорал Андреев, но я его проигнорировал и, быстро сориентировавшись, занял укрытие горе-стрелка.

– У них перезарядка, давай! – крикнула Лора.

Я высунулся и нажал на спуск. Пуля угодила бандиту прямо в лоб.

– В тыковку!

Снова высунулся. Щелк. Сука, что это?! Спрятался – по капоту застучали пули, над головой пролетело два огненных шара. Осечка?

– Патроны кончились! – констатировала помощница.

Что уже?! Я отбросил бестолковое оружие.

– Получи, сука! – зарычал Андреев и буквально спалил живьем противника, который пытался обойти нас слева. Во второго тоже попал, но пламя остановил магический щит, и огонь разметало по сторонам.

Зато враг, сука, не спал и ударил со всей силы! Андреев отразил удар, но левая рука повисла плетью.

Двое с моей стороны практически обошли машину. Я кинул взгляд на пистолет в руке водителя, но трогать его не рискнул – подставлюсь.

– Визуальный контакт, через четыре секунды! – предупредила Лора.

В голове мелькнуло: “а как Андреев использовал магию?”. Уловив мысль, помощница крупным планом показала мне расположение его пальцев.

А, похер! Вариантов все равно ноль! Ты же чертов волшебник, Гарри!

Нападающие выскочили и навели на меня стволы. В эту же секунду я вскинул руку и представил, что в них летит огромный огненный шар.

Огня не вышло, зато получилась кое-что повеселее. Исказив пространство, энергия рухнула на противников и буквально разорвала на части обоих.

Осталось трое – они обходили машину с другой стороны. Андрееву ничего не оставалось, как выскочить им навстречу и атаковать. Он ударил двумя яркими вспышками и сорвался с места, маневрируя из стороны в сторону, и прямо грудью на магию и пули врага.

– Да твою мать! – зарычал я и тоже выбежал, но с другой стороны.

Андреев вертелся и прыгал волчком, уворачиваясь от огненных шаров, и быстро сокращал расстояние. Один из бандитов вспыхнул факелом, остальные рассредоточились и открыли шквальный огонь.

Бл*дь! Попали! Вокруг Андреева вспыхнул защитный барьер, но полностью поглотить инерцию он не смог. Моего союзника отбросило, и он распластался на земле.

– У них откат заклинаний! – Лора проявилась во всей красе и в одежде чирлидерши прыгала за ближайшим боевиком. Про дело тоже не забыла – подсвечивала уязвимые места и подсказывала рекомендованный тип атаки.

Подскочив, я ударом локтя сломал “рабочую” руку боевику, а потом ударом в кадык добил его.

Остался последний, и он меня удивил. Его кулаки покрылись инеем, а следом и тонкой ледяной коркой. Разум на пару с Лорой подсказывали, что им на пути лучше не попадаться.

На всякий случай я подхватил тело боевика как щит, когда доморощенный Саб-Зиро бросился на меня. Он выкинул ледяной кулак и пробил прямо в морду своему мертвому товарищу, моментально раскрошив половину черепа.

Я оттолкнул бесполезное тело и, отбросив всякие сантименты, зарядил врагу между ног. Маг рефлекторно схватился за яйца, забыв растопить свои ледяные руки. Понимаю – больно. Сломанная шея избавила его от мучений.

– Отчет!

– Живых противников нет, – доложила Лора. – Андреев тяжело ранен, водитель оглушен.

– Сюда его! – крикнул вылезший из машины Сидоркин.

Я не стал спорить и, подхватив Андреева под мышками, оттащил к профессору, который принялся со знанием дела водить светящимися руками над телом босса.

Ух ты! А ты еще и врач, профессор?!

Пока Сидоркин боролся за жизнь Андреева, я быстро пробежался по трупам. Никаких опознающих знаков, документов тоже. Мобильник нашелся лишь у одного. Маги же таскали с собой какие-то маленькие красные кристаллы.

– Умеете водить? – спросил я у Сидоркина, когда вернулся.

– Доводилось, только толкнуть надо.

– Без проблем.

Уперевшись плечом в багажник, мне удалось сдвинуть автомобиль на ровное место, где он перестал буксовать. Затащив в салон еле живого водителя, я уселся рядом, и мы тронулись.

– Ну как он? – спросил я у Лоры. Андреев лежал без сознания и тяжело дышал.

– Положи ладонь ему на грудь, – попросила она. – Жить будет. Сильное истощение, рука сломана в нескольких местах. Сотрясение. Контузия. Энергия практически на нуле. Ему нужно в лазарет, или к лекарям посильнее Сидоркина.

– Энергия… это которая от кристалла?

– Ага.

– Я как-то могу помочь?

– Хочешь поделиться энергией? – поинтересовалась помощница.

– Да. Раз кристалл мог питать целый город, энергии у меня еще полно.

– Ну… – замялась она. – Понимаешь, твои попытки пострелять магией забрали море энергии. У тебя осталось примерно две трети прежних запасов, и неизвестно когда нам удастся пополнить резервуар. Да и ты не знаешь, как это делать. А Андреев и так не помрет. Он восстанавливается – медленно, но верно.

– Понял. Ты хоть волновалась за меня?

– Вот еще! Я знала, что ты сделаешь их одной левой, – фыркнула она, но добавила: – Но я рада, что ты не пострадал.

Какое-то время мы ехали в тишине, слушая завывания ветра в разбитых стеклах.

– Как ты это сделал? – вдруг прохрипел пришедший в сознание Андреев.

– Что конкретно?

– Убил тех двоих перед машиной.

– Не знаю. Пытался за вами повторить.

Он попробовал что-то еще сказать, но сил хватило только на сдавленный хрип, и Андреев потерял сознание.

* * *

Когда мы приехали в имение, на пороге нас встретили несколько охранников с медперсоналом. Погрузив раненого Андреева и водителя на каталки, врачи увезли их в лазарет. Сидоркин последовал за ними, а меня проводили в мою скромную комнатушку.

– Оставайтесь тут, скоро придет врач, – сообщил охранник и вышел.

Я глянул на время. Прошло всего три часа. Очень насыщенных три часа – тело ныло от нагрузки, но ничего не болело.

– Лора, давай отчет.

Помощница появилась в кресле. На ней был полупрозрачный пеньюар, в руках папка.

– Лора, нашла время светить сиськами! – вздохнул я, присаживаясь на кровать. Хотя сиськи были хоть куда.

– Насколько мне удалось понять, тут многие могут колдовать, – начала чертовка, отмахнувшись от моих возражений по поводу ее “костюма”. – Есть магические щиты, которые могут сдержать даже пулю в упор, есть стихийные заклинания, но ты и сам это понял. Если переборщить с заклинаниями, человеку не позавидуешь – свалится без задних ног. И вот еще что. Я чувствую энергию красного кристалла во всех людях, которых мы встречали. Но у всех различный объем вместилища энергии.

– Ты чувствуешь ее в людях?

– Да, теперь чувствую, – кивнула Лора, папка исчезла. – На Земле я же чувствовала электричество.

– Вот значит как…

– А знаешь, у кого самый большой резервуар?

– Ну, поделись.

– У Галины Ивановны. В два раза больше чем у Андреева, – она перекинула ногу на ногу и начала медленно развязывать поясок. – Но по сравнению с тобой, это все мелкие букашки…

Она почти развязала шелковую ленту, как тяжелая дверь распахнулась и ко мне буквально залетел мужчина в белом халате в сопровождении двух охранников. Не церемонясь, врач быстро подскочил и начал водить надо мной руками.

– Отлично! – воскликнул он. – С вами все в порядке, никаких повреждений нет!

– Спасибо, капитан. Это я и сам знаю.

– Тогда не смею мешать, спокойной ночи! – Он развернулся и так же стремительно покинул мою темницу, как и охрана.

– Лора, думаю, меня до утра никто не побеспокоит, поэтому проверь вот это. – Я достал из кармана трофейный мобильник и пять мелких кристаллов.

– Поняла. – Она исчезла, но продолжила говорить. – Так, готово. Я просмотрела сообщения и думаю, это будет весьма интересно.

– Покажи.

Лора вывела несколько текстовых сообщений.

Входящий:

“В салоне кроме меня четыре человека. Охранник вооружен пистолетом. Андреев тоже, он на заднем сиденье, остальные два угрозы не представляют”.

Ответ:

“На обратном пути едь через восточное шоссе, мы на 157 км”.

Входящий:

“Как мне избежать подозрений?”

Ответ:

“В самом начале высунись, оглушим тебя и все”.

Входящий:

“Понял”.

Входящий:

“В салон села Рижская Галина Ивановна, едем к ней домой по адресу…”

Входящий:

“Мы едем обратно, через 15 минут у вас”.

Ответ:

“Принял, мы готовы”.

– Ах ты, сука… – выдохнул я. – А я еще гадал, нахрена он так подставился. Думал, зеленый еще.

– Что собираешься делать? – спросила помощница.

– Он очнулся?

– Нет. – Лора вывела изображение камеры лазарета. – Им вообще не занимаются. Похоже решили, что сон лучшее лекарство.

– Ну и отлично! Следи за ним. Очнется – дай знать.

– Поставила напоминалку, – хихикнула помощница.

– Кстати, а ты к любой камере можешь подключаться?

– Только к тем, что близко. Чем дальше, тем больше энергии у тебя забираю.

– Ясно, давай тогда попробуем повторить вчерашний фокус. Я имею виду кристаллы.

– С удовольствием. Твоя энергия – моя энергия.

Кристаллы были размером с вишню, от них исходило приятное тепло. Руку словно обволакивали мягкие плюшевые лапы, и я чувствовал, как с камней в меня постепенно перетекает энергия.

Скоро кристаллы полностью растворились в моей ладони, оставив после себя слабое тепло.

– Нехило, – присвистнула Лора, которая тоже получала свою порцию удовольствия от происходящего.

– Это точно… Теперь спать. Но если наш драгоценный водитель проснется, то буди.

– Обязательно! – Она появилась рядом со мной на кровати и зевнула. – Ты, кстати, в следующий раз все кристаллы не вытягивай. Я так понимаю, они хороших денег стоят. Лучше иметь парочку на черный день.

– Понял! Спокойной ночи.

– И тебе, мой сладкий, – проворковала она и исчезла.

На меня моментально накатилась усталость, я отрубился в тот же миг, когда моя голова коснулась подушки.

* * *

– Миша, – послышался в голове нежный голос помощницы. – К тебе гости…

Я неохотно открыл глаз и увидел, как ко мне заходит Сидоркин. Не мог хотя бы стучаться, прежде чем вваливаться ко мне, как к себе домой?!

– Доброе утро, Михаил. – Судя по синякам под глазами, профессор не спал всю ночь. – Прошу прощения за столь ранний визит, но кое-кто хочет с вами поговорить.

Он оставил мне чистый комплект одежды и встал у входа.

– Как Андреев и водитель? – спросил я, быстро одеваясь.

– Василий Иннокентьевич лучше. Стас еще в себя не приходил – его подлечили. Пусть отдохнет.

– Хорошо. Я готов.

Мы прошли на второй этаж и остановились около больших позолоченных дверей.

– Дальше вы сами. – Он почтительно поклонился и отошел на несколько шагов.

– Кто за дверью? – мысленно спросил у Лоры.

– Мужчина средних лет. – Все, что я получил в ответ.

Я аккуратно постучался.

– Входите, Михаил! – раздался из-за двери властный голос.

Это был огромный двухъярусный кабинет. Все стены были уставлены книжными полками, и только у окна, на втором этаже, располагался небольшой балкончик с кофейным столиком на одну персону. На первом уровне стоял массивный деревянный стол, за которым сидел мужчина.

Как и сказала Лора, на вид ему около сорока лет, но выглядел он довольно моложаво. Возраст выдавала легкая седина на висках и слегка посеребревшая бородка.

– Еще раз здравствуйте, Михаил. Я граф Ростислав Тихомирович Бердышев, рад знакомству. Проходите.

Глава 6. Коварный допрос

— Очень приятно, — проходя в кабинет, поздоровался я.

— Не могу его прочитать… — Лора была в замешательстве. — Он как-то скрыл свою энергию. Не могу сказать, врёт он или нет.

— Во-первых, хочу поблагодарить вас за спасение моих людей, — граф вышел из-за стола и протянул мне руку. — Если бы не вы, Василий Иннокентьевич и Альберт Петрович были бы мертвы.

— Ну-ну, а плебей-водитель с охранником не в счёт, — хмыкнула Лора.

— Благодарю, — ответил я. — Но, при всем моём уважении, я опасался ещё и за свою шкуру.

Граф посмотрел на меня с удивлением. На его лице промелькнула лёгкая улыбка.

— А вы за словом в карман не лезете! — добродушно заметил он. — Давайте присядем.

Мы сели на диван, и граф тут же вызвал секретаршу.

— Чай, кофе? — спросил он меня.

— Чай.

— Светочка, два чая! — кивнул Бердышев, и секретарша быстро скрылась за дверью.

— Как дела у Андреева? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Вполне, — чуть повёл плечом граф. — Лекари его подлатали. Через несколько дней снова будет в строю. Мне сообщили о вашей проблеме по поводу памяти.

— Есть такое.

— Могу я задать вам несколько личных вопросов?

— Конечно.

— Знаете, Михаил, — начал он немного издалека, — нынче развелось много бандитов. Может быть, вы когда-то были одним из них?

Оп-па! Какой интересный вопрос.

— Он использует магию! Возможно гипноз! — закричала, предостерегая меня, Лора.

— Нет, вряд ли, — покачал я головой. Но окажись я реально бандитом, признался бы как на духу. Граф не шутил — использовал силу на полную.

— Что вы делали в охотничьих угодьях нашего рода? — продолжал расспросы он. — Вы шпионили на кого-то?

— Я не шпионил против вашего рода и вообще не знал о его существовании.

Серые глаза аристократа гипнотизировали и будто куда-то вели. Мне стоило огромных трудов формулировать ответы так, чтобы не врать напрямую и не сболтнуть, откуда я появился на самом деле.

— Скажите, вы что-нибудь помните, кроме имени? — мужчина смотрел в мои глаза не моргая. Сука, самый сложный вопрос!

— У меня немного воспоминаний. Точно помню вчерашний день.

— Хорошо. Как вы проникли на территорию нашего рода, помните?

— Через… портал.

Увы, как я ни старался сдержаться, слова вылетели сами.

— Какой портал? — тут же заинтересованно вскинулся Бердышев. — Откуда и куда?

Ниточка была найдена, он усилил давление. Сопротивляться такому напору у меня попросту не было сил.

И я выложил ему все. Про другую Землю, про то, как десять лет назад наши учёные открыли портал в другой мир, а я выполнял роль первооткрывателя и исследователя. Рассказал, откуда у меня навыки выживания и как нас обучали стрельбе, боевым искусствам и всему остальному.

— То есть таких, как вы, много? — уточнил граф.

— Нет. Пока я тут, никто из четвёрки исследователей пройти через портал не сможет. Он пропускает строго по одному.

Ещё минут пятнадцать я отвечал на вопросы и не выдал только Лору. Впрочем, если бы мне задали правильный вопрос, то получили бы честный ответ.

Из транса меня вывел звук распахнувшейся двери. Бердышев моргнул и разорвал контакт. Я выдохнул. В голове противно гудело.

— Достаточно! — произнёс с порога высокий худощавый мужчина в клетчатом костюме-тройке. Незнакомец стоял, опираясь на массивного вида трость.

— С тобой все нормально?.. — донёсся до меня голос Лоры, и только сейчас я осознал, что всё это время она скакала вокруг меня и что-то там говорила.

— Похоже, он влез в мою голову… — прошипел я себе под нос. Перед глазами все плыло. Голос помощницы звучал как будто из-под земли.

— Ты молодец! Про меня не спалился! Держи награду! — Лора тут же подскочила ко мне и рванула футболку у себя на груди.

— Ух, нихрена сиськи! — вздрогнул я, возвращаясь с небес на землю. Эта дикая выходка пришлась как нельзя кстати. В голове быстро прояснилось. Лора, ну что бы я делал без твоих прыгучих подружек?

— Илья, ты хорошо справился, спасибо! — новоприбывший быстро пожал руку “графу”. — Надеюсь, не стоит напоминать, что информация не должна покинуть стен этого кабинета?

Глаза незнакомца на мгновение вспыхнули, в голосе повеяло металлом:

— Безусловно, Ростислав Тихомирович, — спокойно поклонился “граф”. — По договору, все сведения, полученные ОМЖ, сугубо конфиденциальны. Не переживайте.

В кабинет заглянула секретарша.

— Ваш чай, Ростислав Тихомирович, — девушка замерла с подносом в руках и смущённо посмотрела на мужчин.

— Поставь и исчезни! — сурово отрезал настоящий граф и махнул тростью на дверь.

— Вот это спектакль! — пораженно хмыкнула Лора. Её происходящее забавляло, но мне было не до шуток.

Я попросту не мог противиться такой огромной силе. Меня раскрыли, вытянув почти всю информацию о Земле и моей деятельности. Да ещё и непонятно — друзья они или враги? М-да…

К сожалению, варианта оставалось всего два. Перебить всех или попытаться договориться. Против первого восставали мои моральные принципы: враждебности ко мне они не проявляли, если не считать вот этого грубого воздействия. К тому же все они были первоклассными магами, куда уж мне с ними тягаться? Что ж, будем договариваться.

Как только липовый аристократ покинул кабинет, ко мне подошёл настоящий граф Бердышев.

— Прошу прощения за этот маскарад, Михаил, — извинился он. Однако, судя по тону, нихрена он не раскаивался. — У меня нет времени играть в детективов и выуживать из тебя информацию по капле. Пришлось нанять профессионала.

Ростислав Тихомирович обошёл стол и с усталым вздохом упал в кресло.

— Удачно? — саркастично усмехнулся я.

— Как видишь, — граф скрестил пальцы на столешнице и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Твои способности… Поведение вчера ночью, потасовка с охранником… Появление, в конце концов! Нужно было убедиться, что ты не засланец. А ты, оказывается, пришелец! — в его голосе снова звякнул металл.

— Миша, магию он не использует. Пока, — прошептала Лора.

— Получается, что так… — ответил я на его реплику.

Видимо, такой ответ Бердышева устроил, и он жестом пригласил меня присесть в кресло напротив стола.

— И что дальше? — поинтересовался я, опускаясь на дорогую обивку.

— Зависит от того, в каком ключе продолжится наше знакомство.

— Согласен, — кивнул я, обхватывая подлокотники.

Граф извинился и принялся ковыряться в своём телефоне.

— Миша, на всякий случай, — шепнула мне Лора. — Его запас энергии превосходит всех в этом здании. Вместе взятых.

— Хочешь сказать, у него энергии больше, чем у меня? — спросил я мысленно.

— Пока ты не восстановил запас полностью — да. Вы равны, — подтвердила помощница. — Однако он опытный маг.

— Если ты не против, — поднял на меня взгляд Бердышев, — я бы хотел обсудить дела за обедом вместе с Василием. В два часа пополудни.

— Хорошо, — охотно согласился я. — А он будет… в норме?

— Конечно. Помимо Ильи, я привёз с собой отличных лекарей, — граф снова склонился над бумагами. — А теперь извини — дела. Увидимся за обедом, Михаил. Тебя проводят.

— Ещё одно. Я, конечно, ценю ваше гостеприимство, но если мы выяснили, что я не шпион, может, переселите меня куда-нибудь из того подземелья?

Граф впился в меня своими холодными глазами, но я и не подумал сдаваться и отводить взгляд.

— Хорошо, я распоряжусь, — кивнул он и, набрав номер, приказал поместить меня в комнату для гостей.

* * *

Меня проводили в новые апартаменты. Те оказались куда просторнее — с панорамным окном, видом на лес, мягкой двуспальной кроватью, диваном и ванной комнатой. Красота.

До обеда оставалось ещё несколько часов, а заняться было особо нечем. Хотя, почему это нечем…

Как говорил мой инструктор, если нечего делать, упал — отжался!

В комнате не было ничего пригодного для отягощения, поэтому мне пришлось поприседать, отжаться и немного нагрузить пресс.

Удивительно, но я стал куда выносливей — вдвое, если не сказать больше. Мне без труда удалось отжаться сотню раз, а я даже не вспотел. Ещё сотня-другая приседаний — и тот же эффект.

— Лора, что со мной?

— Маленький сюрприз от кристалла, — пояснила помощница. — Твоё тело адаптируется к возросшему объёму энергии. Продолжай тренироваться —так ты ему поможешь. Только увеличь нагрузку.

После душа стоило мне только прилечь на кровать, как в дверь постучались. Охранник сообщил, что пора собираться на обед. Я натянул новые штаны и футболку с надписью “BerdisheV” на спине и пошлёпал за провожатым.

Вскоре мы оказались в небольшой комнате с круглым столом, накрытым белой скатертью и сервированным на трёх человек. Охранник закрыл за мной дверь, оставив в полном одиночестве.

— Лора, тут есть жучки? — спросил я, разглядывая картины на стене.

— Нет, пусто, — тут же доложила она. — Комната чиста. И ещё кое-что…

Дверь открылась, и на пороге появился граф собственной персоной. В лёгкой вязаной кофте и джинсовых штанах смотрелся он очень стильно.

— Приветствую, Михаил, — ровным голосом произнёс он и сел к столу.

— Здравствуйте ещё раз, — улыбнулся я и тут же мысленно обратился к Лоре. — Пожалуйста, скажи, что водила проснулся!

— Если ты скажешь, кто самая лучшая девушка на земле, — игриво проворковала она мне в ухо.

— Конечно же ты, моя хорошая!

— Льстец! — хихикнула чертовка. — Водила только что открыл глаза и пытается понять, что случилось.

— Как удачно, — выдохнул я, тронул трофейный телефон в кармане и широко улыбнулся.

В этот момент дверь снова отворилась, и порог переступил Андреев: слегка запыхавшийся, с перевязанной рукой, но зато идеально причесанный и с неизменно аккуратными усами.

— Василий Иннокентьевич! Рад, что вы идёте на поправку, — мягче, чем обычно поприветствовал его Бердышев.

— Благодарю, — кивнул помощник и опустился на своё место.

— Итак, не расслабляемся, — произнёс граф, мигом став серьёзным. — Обед обедом, а дела не ждут. Мы получили новые сведения.

— Миша, — произнесла Лора, — медсестра принесла водителю трубку.

— Извините, я вас перебью, Ростислав Тихомирович, — мне пришлось поднять руку, как в школе. — Я стороннее лицо и не погружен в ваши дела, но у меня совершенно случайно есть кое-что, что поможет разрешить парочку из них, — с этими словами я достал из кармана мобильник. — Этот телефон я взял у одного из нападавших. Предлагаю отправить предателю пару ласковых, а он мигом перезвонит.

— Даже так...— Ростислав Тихомирович хищно уставился на трубку. — Дерзай!

Я быстро набрал сообщение:

“Срочно перезвони! Куча народа погибла, ты не выходишь на связь и босс решил, что ты заманил нас в ловушку! Я сейчас у него, он хочет с тобой поговорить!!!”

Сообщение улетело. Лора вывела мне изображение с камеры в палате водителя. Приблизила картинку, чтобы я мог увидеть его реакцию.

Водитель прочитал послание, побледнел, сглотнул и ещё пару секунд посидел, обмозговывая свалившуюся инфу. А потом начал звонить. Трубка в моей руке тихо завибрировала, на экране высветился скрытый номер.

— Лёгок на помине, — улыбнулся я. — Прошу!

Граф деликатно забрал у меня мобильный, кивнул и принял вызов.

— Какого хрена ты творишь, скотский выродок?! — рявкнул он так, что с потолка едва не посыпалась побелка.

Глава 7. Долгий разговор с графом

— Какого хрена ты творишь, скотский выродок?! Что случилось? Отвечай!

— Я-я-я не знаю… — простонал водитель. — Я действовал строго по плану… Сообщил, сколько человек в машине. Во сколько мы поедем обратно и на каком километре будем.

— Ясно… — вздохнул граф, сбросил звонок и обратился ко мне: — Спасибо, Михаил, буду должен. Василий, скажи охране, чтобы взяла под стражу водителя.

Помощник кивнул, набрал номер и отдал распоряжения. Бердышев же нажал на неприметную кнопку на краю стола, и в комнату немедленно заглянул один из охранников.

— Пусть принесут чай, — велел ему граф и вновь повернулся ко мне: — Михаил, раз уж вы стали невольным участником событий, введу вас в курс дела, — он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Видишь ли, недавно я выкупил огромное месторождение железной руды под Казанью. На него претендовали и другие рода, занимающиеся промыслами. Мы не хотели ввязываться в склоки, но вышло так, что теперь с нами на ножах род Трубецких. Нынче они на пару с Шубиными пытаются нас свалить. Наше положение, скажу честно, очень неустойчиво, но это временно. Ночное нападение организовали, скорее всего, Трубецкие. А теперь к главному.

Бердышев подробно пересказал Андрееву все, что накануне узнал обо мне от Ильи — кто я, откуда и зачем. Помощник слушал внимательно и не перебивая. Когда Ростислав Тихомирович закончил, Андреев остался сидеть с невозмутимым лицом. Только внимательная Лора сообщила, что пульс помощника подскочил вдвое, потоотделение усилилось, а правое веко чуть-чуть задрожало.

— Так у вас не амнезия? — спросил у меня Василий после небольшой заминки.

— Извините, что обманул, но по-другому было никак, — виновато покаялся я. — Действовал по инструкции.

— Михаил… как вас там по батюшке? — пощёлкав пальцами, спросил граф.

— Валерьевич.

— Михаил Валерьевич, для начала расскажи, что тебе известно о том мире, где ты оказался.

Я вздохнул и начал говорить. Пришлось выложить все, что мы узнали за два года исследований. Данных у нас было немного, но рассказ всё равно получился долгим. К концу у меня пересохло в горле и пришлось даже глотнуть немного воды.

— О магии у вас тоже есть сведения? — взял чашку с кофе Бердышев, когда я выдохся окончательно.

— В общих чертах, — честно признался я. — Мы знаем, что вы можете эффективно убивать монстров с её помощью. А ещё развязывать языки, как оказалось...

— Ну-с, и какие у тебя планы на будущее? Как я понял, вернуться обратно ты уже не сможешь?

— Да, шансов ноль. — С этой мыслью я давно смирился и перестал волноваться на этот счёт. — А по поводу планов на будущее…

До меня только сейчас дошло, что я и не задумывался над дальнейшими действиями. Чего мне хочется? Кем бы я хотел стать в этом мире?

— Хм… — я прочистил горло. — Почему бы и не развить способности до максимума, раз уж мне выпал такой шанс? А дальше посмотрим… Хочется пожить полной жизнью. Добиться высот…

Граф призадумался, кивнув каким-то своим мыслям.

— Ты понимаешь, что для того, чтобы “жить полной жизнью”, нужно быть дворянином?

— Да, это куда проще, — пожал я плечами. — Но нюансов я не знаю. Мы не вступали в плотный контакт.

А продвинутые помощницы вроде Лоры и вовсе появились всего несколько месяцев назад, так что сканировать местных с помощью ИИ мы тоже пока не пробовали. Последнее я, разумеется, утаил.

В дверь постучались.

— Войдите! — громко скомандовал граф.

Принесли чай, пряники и мёд.

— Разговор будет длинным, Михаил. Но иначе никак, — Ростислав Тихомирович поправил рубашку и закатал рукава. — Если что-то упущу, Василий дополнит, верно?

— Конечно, Ваша Светлость.

Я взял пряник и сделал пару глотков чая.

— Итак, Михаил, — начал Бердышев. — В Российской Империи, если у тебя нет дворянского титула, ты не принадлежишь к знатному роду или у тебя нет высокого магического ранга, жизнь твоя будет не сахар. Каждый знатный род владеет наследными землями. Я занимаюсь добычей железной руды для нужд империи, и этим мой род сколотил приличное состояние. Естественно, у нас есть нужные связи и верные люди, но, к сожалению, даже дворянский титул не гарантирует безопасность, и мне легко может объявить войну другой аристократ.

— Неужели ваше правительство это позволяет?

— Боже упаси! Император как может борется с войнами кланов, поскольку каждый род обеспечивает его магами для защиты государства — как-никак у нас по одному метеоритному поясу на севере и юге и монстры, от которых надо защищать народ, но...

— Но войны между родами все равно продолжаются?

— Да. Однако же, войну можно объявить ТОЛЬКО при убийстве кровного родственника, и никак иначе. Правда есть еще исключения. Вот Трубецкой и объявил войну, лживо обвинив нас в смерти одного из своих сыновей. Тот был недоразвитым и, как мне кажется, нужен был графу только для того, чтобы пожертвовать им в корыстных целях. Рядом с трупом нашли улики, указывающие на нас. Чуть ли не именное оружие… — Бердышев глубоко вздохнул, подавив накатывающую злость.

— Он правду говорит? — мысленно спросил я у Лоры.

— Не могу сказать, он слишком силён, — с досады Лора дала графу затрещину, но её ладонь прошла сквозь его голову.

— Налицо конфликт, который полюбовно не решить, — продолжил хозяин дома. — Они оформили все официально: подали документы в императорскую канцелярию, провели расследование. И через неделю объявили нам войну.

— Интересная у них система… — прокомментировала Лора.

— Что-то я отвлёкся, — хмыкнул Бердышев, почесав подбородок. — Возможно, тебя ещё что-нибудь интересует?

Вопросов у меня накопилось прилично. Но были и те, которые я хотел задать сразу:

— Есть парочка вопросов… Вы выяснили, что это за метеориты и почему они падают именно по широтам?

— К сожалению, нет, — покачал головой граф. — Но мы выяснили, что монстров порождают именно они. Мы не знаем, как именно, но есть теория, что они телепортируют их вместе с кусками иного мира.

— Мы думали, что это мутировавшие животные, — удивился я такому открытию, — которые преобразились под действием метеоритов.

— Эту версию отбросили давным-давно.

Граф ненадолго прервался на ароматный чай с мёдом, дав мне время переварить информацию.

— Спроси его про кристаллы, — подсказала Лора.

Я спросил.

— Эти кристаллы появляются после уничтожения метеоритов, — пояснил Ростислав Тихомирович. — Грубо говоря, это ядро. Концентрированная энергия. Маг, уничтоживший метеорит, наполняет свой внутренний резерв энергией ядра, а то, что остаётся, забирает с собой. Как ты уже понял, на красных кристаллах очень многое завязано.

— Удивительно… — восхитилась Лора.

Я был с ней солидарен. Просто фантастика.

— Что происходит с монстрами после разрушения ядра? — посмотрел ему в глаза я.

— Призыв прекращается. Однако, если оставить метеорит нетронутым на долгое время, монстры будут становиться сильнее. Есть два варианта избежать этого. Первый — уничтожать тварей вокруг метеорита, тогда они не успеют накопить энергию. И второй — уничтожить ядро.

— Один из метеоритов в этих лесах принадлежит вам?

— Отнюдь. Метеоритные зоны — это земля императора, и туда заходить запрещено. А вот территория вокруг принадлежит аристократическим родам, в том числе и моему, — пояснил мне аристократ. — Здесь Василий Иннокентьевич тренирует молодых бойцов и моих детей, пока они не достигнут восемнадцати лет.Дальше каждый юный аристократ отправляется в институт магов-истребителей для получения боевого опыта и ранга.

— Что за институты?

— Там ты сможешь стать сильнее, причём намного, — Бердышев поднял палец и сделал глоток чая. Поморщился, кончики его пальцев слегка подсветились, и из чашки снова пошёл пар. — Твои способности поистине уникальны, Михаил, но пока у тебя нет ни навыков, ни возможности развиться даже до уровня ученика. Однако я могу помочь.

— Объясните… — попросил я, совмещая приятное с полезным — получал важные сведения и уплетал вкусный пряник, запивая его чаем.

— Тебя скоро раскроют. Если уже не раскрыли. Информация уже могла просочиться. Рано или поздно за тобой начнётся охота, как за потенциальным магом — сильным и крайне опасным.

Перспектива всю оставшуюся жизнь провести в бегах, скрываясь от охотников за головами, мне не улыбалась.

— И что же вы предлагаете? — я по очереди посмотрел на обоих мужчин.

— Я предлагаю поменять внешность, — заявил граф. — Нет, я даже настаиваю на этом! Иначе твоя жизнь превратится в ад. Мы инсценируем твою смерть, чтобы избежать лишних вопросов. Затем подправим лицо, чтобы ты был как две капли воды похож на наследника барона Кузнецова, моего вассала. Долгая история, и ты позже узнаешь подробности. Насколько я могу судить, бедный мальчик умер при прорыве метеорита. Барона это серьёзно подкосило — ему осталось пару месяцев. После его смерти титул перейдёт к тебе. Возможно, у него будет личная просьба, но это мы тоже обсудим потом.

Андреев все это время тихо сидел и кивал, не вмешиваясь в разговор.

— Обставим всё как счастливое возвращение наследника. Барон нам подыграет. А тебе будет обеспечен дворянский титул. С ним в случае чего ты сможешь хоть как-то постоять за себя. Ещё тебе будет обеспечено место в институте магов-истребителей. Там ты освоишь все премудрости магического ремесла. У тебя есть потенциал, Миша. И потенциал огромный.

— То есть вы пришьёте мне лицо восемнадцатилетнего пацана? — удивился я. Неплохо будет скинуть десяток лет. Надеюсь, этот парень хотя бы не урод.

— Да, придётся на несколько лет помолодеть, — кивнул граф.

— Миша, твоя жизнь и так круто изменилась, а тут ещё и молодеть предлагают! — подмигнула мне Лора. — Завидую!

Согласен. В этом определённо что-то есть. Ну, в новую интересную жизнь с новой личностью.

— Ростислав Тихомирович, скажите, зачем вам всё это? — резонно спросил я. Пока мотивы графа оставались для меня крайне туманными.

Тот с ответом не спешил. Подлил себе чаю, доел пряник и только после этого пояснил:

— Во-первых, ты будешь моим вассальным бароном, — не стал юлить он. — Всегда лучше иметь в друзьях потенциально сильного мага, чем быть его врагом, верно?

— А во-вторых? — слегка улыбнулся я, догадываясь, что сейчас мне озвучат главную причину.

— А во-вторых… — тут он глубоко вздохнул, и на его лбу появилась глубокая морщина. — В институт магов-истребителей поступает и мой старший сын, Дима.

— И… что? — не понял я, потому как Бердышев надолго замолчал. — Он выглядит самостоятельным мальчиком.

— Ты прав… Даже слишком самостоятельным. Я попытался определить его в другой институт, но Дима упрям как вол.

— А чем плох тот институт магов-истребителей?

— Это лучший институт. КИИМ выпускает одних из самых сильных магов империи, но… — тут он снова запнулся.

— Но?

— Понимаешь, Михаил… Это действительно хорошее место, чтобы за пару лет стать выдающимся магом. Но дело в том, что КИИМ — непростой институт. Ты ведь не знаешь про залежи маголита?

— Первый раз слышу.

— Это самый редкий металл на планете. Не вдаваясь в подробности, скажу только, что он нужен для борьбы с монстрами в метеоритных поясах. Десять лет назад крупнейшее месторождение маголита обнаружили под южным метеоритным поясом. Он простирается от нас и до северной границы Монгольского ханства.

— Ты записываешь? — я мельком скосил глаза на Лору, стоящую за спиной графа.

Вместо ответа чертовка показала мне язык и звонко шлёпнула себя по заднице.

— Это месторождение чрезвычайно важно для Империи. Предыдущие триста лет тем районом никто не занимался, монстров там видимо-невидимо, — граф снова устало вздохнул и потёр переносицу. — Не буду описывать все предпринятые императором шаги, но среди прочего он издал указ о закладке нового города и основании “Красноярского имперского института магии”, или сокращённо — КИИМа. А также о снижении требований к студентам, но об этом позже. Улавливаешь мысль?

— Вполне.

— Так вот. В тамошних условиях ты либо быстро станешь сильнее, либо погибнешь. Ибо воевать придётся постоянно. По этой причине я опасаюсь за жизнь своего сына, но он ничего и слышать не желает. Я ничего не забыл, Василий Иннокентьевич?

— Нет, господин, — подтвердил Андреев. — Парень с характером, отважный и любопытный. У него хороший магический потенциал.

— И вы хотите, чтобы я стал нянькой?

— Я хочу, чтобы ты присмотрел за моим сыном, Михаил, — твердо произнёс граф.

— При всем уважении, Ростислав Тихомирович, но я плохо подхожу на должность телохранителя, — смутился я.

Роль круглосуточного надзирателя меня не особо воодушевляла. Особенно, если надзирать придётся за вчерашним подростком.

— Диме не нужен телохранитель. Скорее — друг. Станешь ему другом — убьёшь двух зайцев одним махом. Он поможет тебе освоиться в новой обстановке, где ты сможешь развить свой дар. Ты же подставишь плечо, когда ему нужна будет поддержка старшего товарища. Или защитишь в случае нужды. Решайся, Михаил.

Подружиться по заказу, конечно, не самый лучший расклад… Ладно, посмотрим.

А что касается предложения графа в целом, то, если выбирать между жизнью в глухой деревушке вдали от метеоритов, где можно всю жизнь пролежать на печи, и поступлением в институт элитных магов, чтобы оказаться в самом центре событий нового интересного мира… Что же, выбор очевиден.

— Слушай, я чувствую энергию не только от красных кристаллов, — проговорила Лора, задумчиво пожёвывая кончик ручки и постукивая ею по темечку графа. — Уточни, может, из метеоритов ещё что-то полезное падает?

— С этим пока ясно, — кивнул я графу и передал вопрос Лоры.

— Да, и много чего, — кивнул Бердышев. — Но подробнее об этом тебе расскажут в институте. Там есть такой предмет — артефакторика. На нем ты получишь все ответы. Иначе мы тут останемся ещё на сутки.

— Всё это понятно, но как вы собрались поменять мне внешность?

— Есть специалисты… — ушёл от ответа граф. — Но это не твоя забота, Михаил.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда, раз мы всё уладили, — он довольно потёр руки, — предлагаю, наконец, пообедать.

Живот отозвался лёгким урчанием.

По сравнению с этой трапезой, мой предыдущий обед в доме Бердышевых напоминал перекус в придорожной забегаловке. Жареный лосось, вареники с салом и две огромные салатницы с чёрной и красной икрой. М-да, красиво жить не запретишь… Порешаю вопросы — и заживу точно так же!

Когда мы с графом раскланялись, меня проводили в гостевую комнату, велев дожидаться. Чего именно —не уточнили, но и я не привык торопиться. Времени было вагон, и я решил потратить его с пользой, сделав небольшой комплекс упражнений.

— Фи, на полный желудок… — поморщилась Лора, однако тоже появилась в обтягивающем спортивном комбинезоне и улеглась на тренировочный коврик.

— Да я так, без фанатизма, — отмахнулся я.

* * *

Палата для персонала

Загородное имение Бердышевых

— Как всё расскажет, убей его.

Андреев едва поспевал за графом.

— Ростислав Тихомирович, не стоит торопиться, — помощнику был прекрасно известен нрав начальника, и Василий Иннокентьевич видел сияние вокруг его сжатого кулака. Лицо графа оставалось невозмутимым. — Его ещё можно использовать.

Они подходили к лазарету.

— Использовать? — граф замедлил шаг. — Есть идеи?

— Зависит от того, что он расскажет.

— Идёт… Хотя, стоп! — Бердышев замер. — Кажется, есть у меня одна идея…

Он подошёл к двери палаты и рывком распахнул её.

— Все на выход! — рявкнул граф, и охрана тотчас выскочила в коридор.

На кровати сидел насмерть перепуганный водитель.

— Они угрожали убить мою семью, зарезали собаку и раскидали части её тела по дому! — сходу замямлил он.

— Меня не интересуют причины, — оскалился Бердышев. — Ты меня предал!

— Простите, господин, — заскулил Стас. — Они узнали, когда моя дочь возвращается из школы и во сколько жена…

— Пустые оправдания! — Ростислав Тихомирович понизил голос, отчего водитель ещё сильнее съёжился. — Я твой хозяин. Я тебя защищаю! Но ты решил пойти на предательство!

— Дайте мне шанс! — нервы предателя не выдержали, и он рухнул на колени.

Граф с минуту молча его разглядывал.

— Что ты им рассказал?

— Только про наш маршрут!

Андреев побледнел и быстро принялся набирать какой-то номер. Граф посмотрел на него с удивлением, но мешать не стал.

— Срочно! Отправить отряд домой к Галине Ивановне Рижской по адресу…

— Хочешь шанс, говоришь… — шипел граф. — Сука, ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Да я щелкну пальцами, и твою дочь будут травить собаками! И буду прав!

— Да.. да … господин…

— Рот закрой, тварь!

Стас опустил голову и, припав к сапогу графа, замолчал.

— Сиди и жди приказа. Если все сделаешь правильно, твоя семья не пострадает! Может быть, я забуду твой проступок и помогу им… — прошипел аристократ, нагнувшись к тихо подвывающему мужчине. — А если попытаешься сбежать… пеняй на себя. Ты понял?!

— Д-да!

Граф развернулся на пятках и пошёл к выходу. Андреев поспешил следом за ним.

* * *

Квартира Галины Ивановны Рижской в центре города. Рано утром...

Галина Ивановна Рижская пила очередную кружку крепкого кофе и морщилась. Всю ночь она изучала данные, которые получила сегодня. Тонкий солнечный луч просачивался через сломанные жалюзи, беспощадно нацеливаясь учёной прямо в глаз. Только она хотела пересесть, как в дверь позвонили.

— Да кого там с утра принесло… — недовольно пробубнила она, положив результаты теста на стол, и вышла в коридор.

— Доставка из канцелярии, лично в руки, — раздался мужской голос по ту сторону двери.

Учёная устало вздохнула, но принялась отпирать. Стоило ей потянуть ручку, как кто-то резко ударил по двери, и Галина Ивановна, ойкнув, упала на пол. В квартиру тут же ворвались трое крепких мужчин. Двое заломили женщине руки за спину, чтобы она не смогла использовать магию. Третий быстрым движением затолкал в рот тряпку.

— Галина Иванна, Галина Иванна… — раздался из подъезда мурлыкающий голос. Следом за троицей в квартиру просочился тонкий, высокий мужчина с необычно длинными чёрными волосами и закрыл за собой дверь. Приближенные за характерную схожесть с хладнокровной живностью прозвали его Змеем. — Мы с вами не знакомы, но я наслышан о начальнице научно-исследовательского центра. Польщен.

Галину Ивановну усадили на стул и сковали руки артефактными наручниками.

— Господа, вытащите эту гадость из её рта! Нельзя же так обращаться с дамой… хоть и пожилой, — почти прошипел Змей.

— Что вам нужно?! — воскликнула женщина.

— О, нам всего лишь надо узнать, кто был у вас этой ночью, — осклабился Змей, по-хозяйски прохаживаясь по комнатам и хватая всё, что попадётся под руку.

Когда он подошёл к столу, учёная сказала:

— Это были просто друзья. Заезжали на чашечку кофе…

— В два часа ночи? — усмехнулся Змей.

— Я поздно прихожу с работы, — хладнокровно отрезала Галина Ивановна. Её голос был твёрд как сталь.

— Кончай ломать комедию, старуха! — вдруг прошипел он, блеснув красными глазами. — Зачем к тебе приезжал Андреев?

— Я же говорю — кофе попить, — усмехнулась она. — Ночное рандеву…

Такая наглость Змея даже рассмешила. Он присел своей тощей задницей на край стола, опёршись руками на столешницу.

— Знаете, Галина Ивановна, у нас есть специалисты, которые хорошо умеют развязывать языки. Двое из них как раз перед вами.

Два бугая улыбнулись и демонстративно поклонились.

— И да, они не из Организации Ментальной Защиты, — поспешил уточнить мерзавец и взял со стола первый попавшийся документ. — Они работают по старинке…

— Я же сказала, друзья просто приезжали…

— Пока мои ребята с вами работают, хоть полюбопытствую, до чего дошла научная мысль, — хмыкнул Змей, листая папку, которую пару минут назад изучала Рижская. Два амбала начали доставать из внутренних карманов щипцы и ножи.

— СТОЯТЬ! — рявкнул Змей, и его подручные застыли с инструментами в руках. — Старуха, это ЧТО?!

Он потряс папкой перед её носом.

— Да так, глупая шутка одного студента…

— Объект впитал в себя весь кристалл… — быстро бормотал Змей, всматриваясь в документ.

— Что будем делать, босс? — грубым басом спросил один из верзил.

— Быстро к графу! — бросил Змей и направился к выходу, потеряв всякий интерес к учёной. —Заканчивайте с ней, я буду в машине…

Когда Змей закрыл за собой дверь, раздался приглушённый хлопок-выстрел.

От автора читателям: А еще, вам спасибо от Лоры!

Глава 8. Что с лицом?

Василий гипнотизировал свой телефон так, как будто это могло ускорить результат.

— Василий Иннокентьевич, всё в порядке? — поинтересовался граф, заметив замешательство помощника.

— Не уверен… — встревоженно ответил Андреев. — Ночью мы были у Рижской. После того, как предатель выложил им всё, боюсь, как бы мои ребята не опоздали.

— К Рижской… — вмиг помрачнел граф. — Когда они будут на месте?

— Через пятнадцать минут, — быстро посмотрев на часы, доложил Василий.

— Подождём. А пока мне нужно с тобой кое-что обсудить… — Бердышев быстро перешел в рабочий режим и скрестил пальцы. — Перед обедом мне звонил Илья.

Помощник напрягся. Он знал, что телепаты из ОМЗ сами не звонят.

— Что он хотел?

— Попросил еще одну встречу с Михаилом. Послушай, я записал разговор.

Граф включил на телефоне диктофон и вывел звук на колонки.

— Здравствуйте, Ростислав Тихомирович. Это Илья, — послышался измененный записью голос.

— Слушаю.

— Хотел попросить вас… Конечно, если вы не против... Могу я встретиться с Михаилом ещё раз?

— С какой целью?

— Ну как? Это же такое удивительное событие! — воскликнул телепат. — Очень хочется побольше узнать о его родине и о нем самом, Ваша Светлость!

— Илья, мы же с вами заключили договор о неразглашении…

— Да, разумеется, он остается в силе! Поймите, мне самому интересно!

— Мне надо подумать, я вам перезвоню в течение дня.

Запись закончилась, аристократ спрятал телефон обратно в карман.

— Ну, что скажешь?

Андреев прекрасно знал, кто эти люди и какие у них связи.

Организация ментальной защиты (или сокращенно ОМЗ) — это клан телепатов разных направлений. Чтение эмоций, определение лжи, телекинез. В их рядах встречались даже ментальные аналитики и те, кто умел вторгаться во сны. Все, что связано с психическим воздействием на человека. Эти способности встречались крайне редко и не передавались по наследству от отца к сыну, больше напоминая аномальные навыки. Такой уникальный телепат мог появиться в семье как князя, так и простолюдина. И ценились они на вес золота.

Безусловно, обычные маги тоже могли и считывать эмоции, и двигать предметы, но если сравнивать их дар с телепатами, то выводы будут не в пользу первых. Это как ровнять велосипед с самолетом. За примером далеко ходить не надо: тот же Сидоркин был таким вот «велосипедом». Хороший, одаренный ученый с интеллектуальной магией, но до телепата ему как до луны.

С ОМЗ работало государство, даже Император признавал их навыки и умения. Конечно, телепаты не могли полностью контролировать тело человека, но, с точки зрения вытягивания информации, эта организация была лучшей из лучших. От их воздействия было очень трудно обороняться, поэтому искусству защиты разума обучали в институтах боевой магии. Ещё хорошо спасали артефакты, созданные на основе материалов из метеорита, но они были до ужаса редким и дорогим удовольствием.

ОМЗ всегда держала нейтралитет и не занимала ничью сторону. Чтобы пользоваться их услугами, выкладывали большие деньги. Государство обеспечивало их сотрудников огромными зарплатами, чтобы не провоцировать взяточничество, но это не мешало некоторым членам клана подрабатывать на стороне или нарушать правила. Наказание одно — смерть, впрочем, всегда находились смельчаки, кто охотно шел на риск, не боясь расстаться с головой.

— Мне кажется, тут что-то нечисто… — пробормотал Андреев.

— Ты совершенно прав, — задумчиво кивнул граф и достал из ящика стола флэшку, воткнув её в ноутбук. — А теперь послушай вот это…

Бердышев не стал выводить звук на колонки и включил запись так.

— Алло, это я, — раздался приглушенный голос Ильи, как будто микрофон спрятали под одеждой. — У меня для вас ценная информация…

Его собеседника не было слышно, телепат отвечал коротко.

— Да… Расскажу только лично… Да… Я попросил повторной встречи, жду ответа.

Видимо, на том конце трубки ему не поверили.

— Вы решили поторговаться со мной? Цена в два раза больше, чем обычно, да… Я когда-нибудь давал вам информацию, которая не стоит своих денег? Если нет — до свидания… Вот и славно, свяжусь с вами, когда получу ответ. Думаю, у него не будет выбора. Да. Он не захочет связываться с нашей организацией. До скорой встречи.

Разговор закончился.

— Как вы умудрились поставить на него прослушку? — поднял бровь Андреев.

Граф достал круглый предмет, напоминающий серебряную монету, и покрутил его в пальцах.

— Блокиратор ментального воздействия! — одобрительно хмыкнул помощник.

Бердышев кинул ему предмет и сказал:

— Оставь у себя, у меня есть ещё один.

— С ним надо разобраться, — Василий Иннокентьевич непроизвольно понизил голос. — В конце концов, даже если всё всплывет — он нарушил один из пунктов договора.

— И тут ты прав, — оскалился мужчина, крутя в руках флэшку. Василий хорошо знал эту ухмылку: она не предвещала ничего хорошего. — Илья хочет встретиться с Михаилом? Так давай устроим им свидание. А вот это ты отправь в ОМЖ, — бросил он флэшку Андрееву. — Разумеется, анонимно.

Тот её ловко поймал. Следом на лице помощника появилась точно такая же ухмылка.

— Будет сделано!

Андреев уже закрывал дверь, когда граф набирал номер Ильи.

* * *

Загородное имение графа Бердышева

Подвалы.

— Михаил, пошли! — заглянув в лазарет, бросил Василий Иннокентьевич.

Их гость накинул на себя широкую черную мантию с неизменным именем рода на спине и вышел из здания. Андреев провел Михаила к автомобилю в сопровождении нескольких охранников.

Служащие имения сегодня были на удивление любопытны. Посмотреть на красивого парня собралась почти вся прислуга. Кто-то тайком поглядывал из окон, кто-то делал вид, что у него срочные дела именно в той части имения, где проходил с Андреевым загадочный незнакомец.

— Как доедешь до точки, отправь мне сообщение, — попросил Василий и вручил ему телефон. — Там уже есть мой номер.

— Понял. Как буду на месте, наберу, — улыбнулся Михаил и, накинув капюшон, сел в автомобиль.

* * *

Где-то в лесных угодьях.

Илья был в прекрасном расположении духа. На вечер он забронировал столик в одном из самых дорогих ресторанов Москвы. Компанию ему составят две прекрасные дамы, которых он подцепил накануне в одном из столичных клубов, воспользовавшись своими способностями. Ночь они планировали провести втроем.

Буквально полчаса назад ему позвонил граф Бердышев, что согласился организовать встречу с Михаилом. Сказал, что лично приедет с ним. После этой встречи Илья поедет в имение Трубецкого, где за кругленькую сумму продаст информацию, которую получит после разговора.

Эти два рода давно конфликтовали друг с другом, но Трубецкой оказался более сговорчивым и готовым к сотрудничеству.

Итак, Бердышев предложил встретиться в парке, где меньше народу. Илья прекрасно понимал, почему так. Он бы сделал то же самое. Такого человека, как Михаил, надо держать в тайне.

Ну что же, ещё пару лет пошабашить в обход ОМЗ — и можно подавать бумагу на смену личности и увольняться. Организация отпускала старых работников на пенсию, если они достаточно долго приносили пользу. В качестве награды за выслугу лет. Делалось это в строжайшей тайне. Смена личности, новый пакет документов — и вот, бывшего агента ОМЗ больше не существует. А есть Петя Пупкин с маленьким имением на берегу речушки, парой жён и несколькими детьми. Естественно, и у этого была своя цена: блокировка части способностей и строгий запрет на дальнейшую деятельность, чтобы не раскрыть себя.

Свет фар вывел телепата из блаженного транса. Да, кажется, скоро у него появится много, очень много денег.

Личный автомобиль Ростислава Тихомировича, как же иначе. Бронированный, с тонированными стеклами и с кучей артефактов внутри. Хорошая машина. Когда-нибудь и Илья закажет себе такую модель.

Автомобиль плавно поравнялся с сотрудником ОМЗ. Дверь открылась.

— Залезайте, — раздался приглушённый голос. — Поговорим в машине.

— Вы хотите меня убить? — Илья задал он дежурный вопрос ради собственной безопасности. Этому их научили в организации. Самый простой и верный способ узнать об угрозе.

— Я не хочу вас убивать, Илья, — ответили из темноты. Этого ему хватило.

Как только дверь закрылась, автомобиль взлетел на воздух от мощного взрыва. Метрах в десяти на ветку дерева упала обгоревшая мантия с надписью “BerdisheV”.

* * *

Машина заехала в лесок и повернула к одинокой беседке, со всех сторон окруженной деревьями. Дверь мне открыл Андреев.

— Выходите, — сухо бросил он.

Пока я вылезал, помощник Бердышева подвел к машине фигуру в балахоне, которая тут же юркнула на место водителя.

— Прошу прощения за маскарад, — извинился Андреев. — Верните, пожалуйста, телефон.

Я отдал устройство без разговоров. Василий Иннокентьевич подошел к автомобилю и протянул в окно трубку.

— Отвезешь Илью, куда мы договаривались. Когда он сядет в машину, набери мне.

Человек в балахоне кивнул, и машина куда-то укатила. Помощник подождал, пока шум мотора не затихнет вдали, и повернулся ко мне:

— Ну-с, а теперь займемся вашим преображением!

Мы двинулись по узкой тропинке и, виляя между деревьями, вскоре вышли к мощной бронированной машине, похожей на танк.

— Присаживайтесь, — Андреев с легкостью открыл передо мной дверь.

А неплохо! Удобный и красивый салон сильно контрастировал с грозным обликом кузова. Бархатные сиденья, небольшой барный столик в центре и неизменное тонированное окошко к водителю. К потолку крепилась небольшая плазма.

— Михаил, переоденьтесь, — мне подали куртку с капюшоном и забрали мантию.

Пока я переодевался, вдалеке послышался приглушенный взрыв. Помощник графа слегка улыбнулся, что немного меня удивило.

— С этого момента у вас начинается новая жизнь, — через пару секунд резюмировал Василий Иннокентьевич. Затем достал из мини-бара пару бутылок с водой и сунул одну мне.

— Я алкоголь не пью, поэтому… — сказал он и провернул крышку. Мы чокнулись, и я сделал несколько глотков.

— Отмечаете? — подмигнула Лора, появившись на свободном сиденье. — А не хочешь уточнить детали? Мало ли, вдруг они тебя в урода превратят?

Резонное замечание.

— Кстати, а как мне сделают лицо восемнадцатилетнего парня?

— У графа есть знакомый маг, — поправляя перевязанную руку, пояснил Андреев. — Как вы понимаете, легально мы сделать ничего не можем. Поэтому графу пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы операция проходила за закрытыми дверями.

— Ясно…

— Ростислав Тихомирович очень рискует, занимаясь подобными вещами. За сегодня он нарушил с десяток законов. Но, надеюсь, оно того стоит, — кивнул собеседник и аккуратно снял трубку для связи с водителем. — Поехали.

Автомобиль тихо заурчал и тронулся с места. Лора, как всегда, влезла в “мозг” машины и следила за маршрутом, передавая мне картинку.

— Василий Иннокентьевич, как мы будем действовать после… — спросил я и обвел лицо пальцем.

— Завтра поедем подавать документы в ЗАГС. Послезавтра новый набор в КИИМ, — объяснил он. — Вы с Димой отправитесь в Москву и оттуда уже на место учебы.

— Значит, выезд из Москвы…

— Верно. Свеженайденный сын барона поедет поступать в институт, — пошутил Андреев. — Правда, в полном беспамятстве, но вам же не привыкать?

Погода испортилась — мелкие капли дождя забарабанили по боковым стеклам автомобиля. Мы заехали в город и закружили по улочкам.

— Михаил, — прервал тишину Андреев. — У меня не было шанса поблагодарить вас за спасение. Поэтому примите мою благодарность сейчас.

— Принято, — широко улыбнулся я.

Небо окончательно заволокло серыми тучами, отчего пейзаж за окном начал навевать тоску.

Машина остановилась у высоких ворот с большой буквой “Б”. Охранник пристально вгляделся в номера, хотя, скорее всего, понимал, что на такой машине мог приехать только граф с Андреевым, и потому пропустил автомобиль.

Мы прокатились по красивому парку с фонтаном в виде дельфинов и русалок прямо к огромному особняку. Здание оказалось намного больше того, где я провел последние дни. Однако высаживаться у центрального входа мы не стали. Проехали дальше, на задний двор, обогнув шикарные теплицы с цветами. За домом стояло ещё одно здание поменьше.

— Летняя веранда графа, — прокомментировал помощник. — Специалист ждет внутри.

— Василий Иннокентьевич, а барон в курсе, что я не его сын?

— Да, он предупрежден, — уверенно кивнул Андреев. Мужчина быстро вышел из автомобиля и добежал до козырька, чтобы не промокнуть. Я же нацепил на голову капюшон и проследовал за ним.

Интерьер внутри был под стать всему остальному. Минималистичный стиль и простая мебель делали особнячок настоящим произведением искусства. Гостиная из белого мрамора и камня. Полы с подогревом,свисающая с потолка люстра в виде сфер разных размеров.

— И это веранда? — удивился я.

— Согласен — маловата. Я хотел ещё пристройку с баней, но жена была против, — раздался знакомый голос, и к нам вышел сам Бердышев.

Интересно, он просто не понял моего удивления, или просто пошутил?

Мы проследовали в зал. Видимо, когда-то это была детская или игровая комната: стены украшалиразноцветные нарисованные зверушки и мультяшные герои. Теперь же тут располагался небольшой склад вещей, скрытых под брезентом и чехлами. Напротив стоял большой диван, перед ним — медицинское кресло, в котором сидел престарелый худощавый мужчина с залысинами и тонкой козьей бородкой.

— Добрый вечер, господа, — произнес он на удивление молодым голосом.

Граф со стариком обменялись рукопожатиями как давние приятели.

— Знакомьтесь! — Ростислав Тихомирович отошел в сторону, указывая на меня. — Михаил Валерьевич, ваш сегодняшний пациент.

Пожилой мужчина внимательно вгляделся в моё лицо.

— Добрый вечер, — вывел я его из задумчивости и протянул руку.

— Здравствуйте, молодой человек, — отозвался старик и сжал мою ладонь. — Николай Иванович Пирогов.

После он бесцеремонно подтянул меня к себе и принялся ощупывать моё лицо пальцами.

— Ростислав, у парня отличная кожа! Мягкая… — маг ещё немного покрутил мою голову и отпустил. —Думаю, у нас все получится.

Это был первый на моей памяти человек, кто разговаривал с графом на “ты”.

— Николай Иванович, до утра управимся? — поинтересовался Бердышев, расхаживая по комнате и заглядывая под покрывала.

— Конечно, — фыркнул Пирогов. — Только потом отвези меня обратно на дачу, а то я сказал Анфисе, что поехал в город за тёплыми вещами.

— Отвезу, не переживай. И даже тёплые вещи дам! — кивнул граф и расположился на диване.

Пирогов пробежался по нам с Андреевым взглядом и остановился на его перебинтованной руке.

— Так, а у тебя что? — спросил он будничным тоном и так же бесцеремонно схватил больную руку помощника, проведя по ней ладонью. — Ага, понятно… Ростислав, ты по какому объявлению лекарей набирал?

Граф лишь усмехнулся и промолчал.

Николай Иванович сделал незаметное движение, и пальцы его засветились.Через секунду он дёрнул Андреева за руку и отпустил.

— Ну-ка, пошевели пальцами! — потребовал Пирогов.

Василий поднял руку и сжал кулак несколько раз.

— Чтобы я больше такого не видел, понял меня? — прищурившись, Николай Иванович погрозил ему пальцем, а потом шлепнул по плечу. — Ладно, свободен.

Бердышев не выдержал и рассмеялся так громко, что его смех эхом пронесся по коридорам дома.

Андреев увивлённо посмотрел на руку, покрутил кистью.

— Спасибо, — слегка поклонившись проговорил он и сел рядом с боссом.

Тем временем Пирогов схватил за руку уже меня.

— Садись! — коротко скомандовал он, указав на кресло, а потом обернулся к «зрителям»: — Вся операция займет пару часов. Так что, если хотите, оставайтесь тут. Но попрошу мне не мешать.

Оба переглянулись.

— Пожалуй, мы останемся, — кивнул Ростислав Тихомирович.

Пирогов хмыкнул, пожал плечами и обратился ко мне, уже сидевшему в кресле:

— Откинь голову назад, закрой глаза, но не засыпай, — скомандовал он, затем сел у изголовья и аккуратно зафиксировал мою голову на специальной подушке. — Предупреждаю: будет покалывание, иногда сильное. Очень захочется почесать лицо. Лежи и терпи, понял? Два часа.

Чтобы я лучше запомнил, он помахал двумя пальцами у меня перед носом.

— Всё понятно, — сообщил я.

— Надо хоть напоследок запечатлеть тебя, чтобы потом показывать “до” и “после”, — хихикнула Лора.

— Знаешь, а ты мне как раз очень поможешь, если не дашь уснуть, — попросил я мысленно.

— О чем хочешь поговорить? — томным голосом спросила она.

— Прокрути-ка мне запись нашей беседы с графом за обедом.

— Ох, кажется, у меня есть кое-что поинтереснее… — Пусть глаза мои были закрыты, Лора всё равно могла спроецировать свой облик мне на сетчатку.

Сейчас на ней красовалась обтягивающая водолазка черного цвета и, судя по торчащим соскам, в еёвиртуальном мире было прохладно. Чертовка оголила идеальный плоский живот и пошла выше.

Когда дело дошло до самого интересного, Лора вдруг исчезла, и я услышал усиленный ею разговор Андреева с графом:

— Ростислав Тихомирович, по поводу операции… — осторожно шепнул Андреев.

— Докладывай.

— Задачу не удалось выполнить до конца…

— Что? — рявкнул граф, но быстро понизил голос. — Мы же всё просчитали…

— Там ещё были люди Шубина.

— Зараза! — яростно прошипел Бердышев. — Этот выскочка опять сунулся в самый ответственный момент…

— Какие наши дальнейшие действия? — в голосе Василия было ноль эмоций.

— Мне надо подумать… Раз они будут работать вместе, нам это ничего хорошего не сулит.

На какое-то время они замолчали, и я уже решил попросить Лору прокрутить какую-нибудь важную запись, но неожиданно граф снова заговорил:

— Что с Рижской? Твои ребята успели?

— Нет. Когда они прибыли, было уже поздно, — голос Василия Иннокентьевича слегка дрожал. — К тому же, папка с бумагами по Михаилу пропала.

— Вот как… — вздохнул аристократ. — Жаль, хорошая была женщина…

— Они застрелили её, — конечно, Андреев сдерживался, но нотки ярости всё равно проскакивали. — Я лично найду их и прикончу.

— Ого! — удивилась Лора. — Весело тут у них… У нас…

— А папка… Теперь она просто макулатура, — добавил Ростислав Тихомирович и замолчал.

Глава 9. Все нормально с лицом!

Всё то время, пока длилась операция, я не замечал никаких изменений, и не чувствовал ничего, кроме тёплых пальцев старого мага. Иногда казалось, будто под кожей что-то двигалось, но боли не было — просто лёгкий дискомфорт.

— Готово, — закряхтел “пластический хирург”, вытирая руки. — Ваше Сиятельство, принимай работу!

Надо мной склонились все трое с разным выражением на лицах. Граф смотрел с интересом, Андреев — с безразличием, а Пирогов просто улыбался.

— Ну как, Миша, хочешь посмотреть на своё новое лицо? — спросил Бердышев.

— Лора, скажи, что я не урод? — сперва мысленно позвал я свою помощницу.

— Ты не урод, — уверенно заявила она, появившись за спинами мужчин, и показала мне большой палец.

Это обнадёживало. Все же не каждый день тебе дают внешность восемнадцатилетнего юноши. Как будто наблюдаешь за крутящейся рулеткой, где шарик бежит против вращения, вот-вот готовясь упасть на нужный тебе цвет. Но... пролетает мимо.

— Хотелось бы… Ой… — открыл я рот и машинально схватился за горло. Голос, которым я говорил, был чужим.

— Для полного соответствия голос тоже пришлось омолодить, — улыбнулся Пирогов.

— Скажу честно, у барона был красивый сын, — прошептала Лора мне на ушко и исчезла.

Андреев подкатил к креслу большое зеркало на колёсиках. Тем временем Ростислав Тихомирович достал из внутреннего кармана фотографию и воткнул её в рамку. По-видимому, это и был сын барона.

Он же смотрел на меня из зеркала — молодой парень с голубыми глазами. Тёмно-русые волосы были аккуратно уложены на бок через ровный пробор. В мужской красоте я разбирался слабо, поэтому поверил словам Лоры.

Человек с фотографии и человек, уставившийся на меня из зеркала, были похожи как две капли воды.

Я аккуратно потрогал новое лицо, привыкая к нему.

Всё-таки было немного не по себе. Как бы я ни готовился к такой резкой перемене, все равно требовалось время осознать, что теперь мне не тридцать два, а только восемнадцать.

— Заказчик доволен? — по-деловому спросил Пирогов у графа.

— Более чем, — Бердышев пожал ему руку. — Сейчас распоряжусь, чтобы тебя доставили на дачу.

— Спасибо, Ростислав. — Маг повернулся и ещё раз обратился ко мне: — А вы постарайтесь пару дней не ввязываться в драки. Ну, или по крайней мере уворачивайтесь, чтобы вас не били. Мне удалось уменьшить срок адаптации до двух дней, обычно тело и лицо приживаются неделю.

— Вы ещё и тело изменили?

— Не переживайте, структура ваша. Я только сделал его моложе, — пояснил Николай Иванович.

Пока граф провожал врача, я продолжал пялиться в зеркало.

— Михаил, позвольте отвлечь вас, — произнёс Андреев. — Теперь вы Михаил Кузнецов, сын барона Виктора Кузнецова. Вам повезло, что его звали так же, как вас.

— Повезло…

— Ну что ты угрюмый такой! — услышал я голос Лоры. — Улыбнись давай!

Незнакомец в зеркале улыбнулся.

— Какой мужчина… — мечтательно вздохнула помощница.

Через пару минут вернулся граф.

— Михаил, чувствуй себя как дома, а я вынужден тебя покинуть. Надо решать проблемы… — развёл руками Бердышев. — Ближайшие два дня я не смогу составить тебе компанию, поэтому оставляю тебе Василия Иннокентьевича. — Он повернулся к своему помощнику: — Документы у барона, но за подтверждением придётся ехать в ЗАГС. Ай, что я тебе рассказываю…

— Хорошо. Спасибо, Ростислав Тихомирович!

Мы пожали друг другу руки, и граф удалился.

Через окно я увидел, как Бердышев идёт через двор к заднему входу. Капли дождя, мигом превращаясь в пар, не успевали касаться его пиджака. Так вот она, магия огня?

— Когда граф поздно возвращается домой, он всегда пользуется задней дверью, чтобы не будить жён, — пояснил Андреев, проследив за моим взглядом.

— И сколько у него жён? — полюбопытствовал я.

— Всего две.

— Всего? У нас обычно одна. Ну, официальная...

— С учётом того, как часто гибнут маги из знатных семей в Диких Зонах или метеоритных прорывах, лучше иметь больше потенциальных наследников. Иметь несколько жён — это всегда практичнее для нужд Империи.

— Вот оно как, — задумался я и хмыкнул. Местные законы мне нравились все больше.

— Миша, я тебя предупреждаю: если ты заведёшь ИИ на стороне, я устрою скандал! — пригрозила Лора, прочитав мои мысли. — Девочку себе найди. Хорошую, домашнюю. Чтобы не отсвечивала.

— Не переживай! — быстро успокоил я помощницу. — В моей голове ты будешь первой и единственной!

— Да ты моя прелесть! — в мгновение ока растаяла она и сделала вид, что целует меня в щеку.

Прежде чем откланяться, Андреев провёл небольшую экскурсию по дому: показал спальню, ванную, кухню. Уже собираясь уходить, он предупредил, чтобы к одиннадцати я был готов.

— Договорились! Постараюсь не проспать, — отсалютовал я ему и протянул руку.

— До завтра, Михаил, — мужчина невозмутимо пожал мне запястье и было открыл входную дверь, но остановился и напоследок выдал: — Можете расслабиться, самое сложное позади. Теперь вы новый человек. Поздравляю!

— Да, Василий, спасибо…

Он кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

* * *

Меня разбудили первые лучи солнца.

Я потянулся и перевернулся на другой бок, думая ещё немного поспать, но с удивлением наткнулся на обнажённую женщину, лежащую ко мне спиной. Её тонкую талию слегка прикрывала шелковая простыня. Из-под ткани виднелась гладкая загорелая кожа, казавшаяся бархатной. Огненно-рыжие волосы волнами разбросало по подушкам.

Незнакомка повернулась, простыня с трудом скрыла самые укромные места.

— Доброе утро, — прошептала Лора в полусне. — Как спалось?

— Ты меня так с ума сведёшь, — пробубнил я, разглядывая её с головы до пят. Надо с этим что-то решать, иначе дальше это превратится в проблему. — Почему рыжая?..

— Решила удивить, — улыбнулась она, окрашивая волосы в старый добрый синий цвет.

— И что ты делаешь в моей кровати?

— Как что? Сплю… — невозмутимо ответила помощница, откидывая голографическую простыню и приподнимаясь с кровати.

Её фигура внезапно исчезла и появилась у окна, завёрнутая в лёгкий шёлковый халат, конечно, если можно так назвать просвечивающуюся, полупрозрачную тряпочку, подчёркивающий каждый изгиб её тела. Мой взгляд скользнул ниже и задержался на упругой заднице. Лора же только сильнее выгнула спину.

Надо будет поковыряться в её электронных мозгах… С другой стороны, с утра это не особо-то и мешает… Хотя… Мешает!

— Лора, выведи свои настройки с учётом последних изменений в системе.

— Зачем это? — удивилась она, но приказ выполнила. Перед моими глазами появились нужные окошки.

То, что я искал, должно быть где-то тут. Странно, но некоторые функции оказались недоступны. Например, я не смог добраться до функции, отвечающей за эмоциональный фон ИИ. Возможно, надо больше энергии… Проверим.

Ага, вот! “Либидо ИИ” — ползунок выкручен на восемьдесят пять процентов. Интересно, зачем эту штуку вообще разрабатывали?

Неважно. Убавим до пятидесяти, и Лора не будет делать эти нелепые выкрутасы. Я сохранил настройки и закрыл окно.

Лора моргнула и уставилась на меня так, как будто впервые увидела. Затем медленно выпрямилась.

— Куда это ты смотришь? — пробурчала она и исчезла.

Так-то лучше!

До одиннадцати было ещё два часа, и я решил позаниматься. Лора снова появилась передо мной в нормальном спортивном костюме и помогала советами.

После тренировки ожидаемо проснулся аппетит, и я спустился на первый этаж. В холодильнике нашлись яйца, молоко и бекон. Ещё чуть побродив по огромной кухне, я даже нашёл сковородку и умудрился сделать себе омлет.

Пока уплетал его за обе щеки, сидел и смотрел в панорамное окно: во внутреннем саду резвились птицы неизвестных видов. Удивительный мир вокруг! Ещё столько неизведанного!

Покрутив головой, присмотрелся к кухонной утвари. Какие-то вещи были точь-в-точь как и в моем мире, однако многие приборы я видел впервые. На удивление, всё одной фирмы — “Витязь”.

— Неплохая у них тут техника, — подметила Лора, нацепив на голову поварской колпак. — Вот, например, — она указала на прибор неизвестного назначения. — Очищает любые овощи и фрукты от семечек. Просто задай нужную программу.

— Это всё очень интересно, но нам тут не до кулинарных поединков, — остановил я помощницу, которая грозилась разразиться новой лекцией. — Лучше присядь и выпей со мной чаю.

— Вот так всегда! Хочешь просветить человека, а ему уютно в своей пещере! — пробурчала она, недовольно скрестив руки на груди. Однако за стол села. — Надо знать тонкости этого мира, Миша, а ты…

— Вот такие "тонкости", — кивнул я на аппарат по удалению семечек, — мне знать ни к чему. Меня же не в кулинарный институт отправляют, а в боевой!

— Так, боевик! — осадила меня Лора. — Андреев за дверью. Соберись.

И действительно, через пару мгновений помощник графа зашёл без стука. Про себя я отметил, что двигался он абсолютно бесшумно… Но не для меня.

— Доброе утро, Василий Иннокентьевич! — подняв кружку с чаем, отсалютовал я ему.

— И вам доброе утро, Михаил… — мужчина немного замялся с моим отчеством.

— Обращайтесь по новому батюшке, — подсказал я.

— Хорошо, Михаил Викторович, — кивнул он и налил себе кофе. — Вы скоро будете готовы?

— В принципе, мы можем выезжать, — сообщил ему я. — Мне нужно надеть какой-нибудь официальный костюм или что-то в этом роде?

— Пока не стоит, — глотнув кофе, мотнул головой Андреев. — Барон передаст нам документы и родовое кольцо, после чего мы поедем в ЗАГС и зарегистрируем ваш новый статус.

— Отлично, тогда поехали.

* * *

В этот раз Андреев сам вёл машину, по дороге раскрывая некоторые нюансы. Выяснилось, что нам с бароном придётся провести переливание крови, чтобы родовое кольцо признало во мне родственника. По его словам, у Кузнецова-старшего была идеальная совместимость крови, так что переживать мне не стоило.

— Спроси, чем болен барон, — настояла Лора. — Как-то не хочется подхватить что-нибудь вместе с кровью старика.

— Вы говорили, что барон смертельно болен, — заметил я. — Но не сказали чем.

— Его ранило картечью, и осколки попали в тело. Теперь они постепенно продвигаются к сердцу.

— Неужели их нельзя вытащить? — удивился я, недоумевая. Даже в моем мире такая операция в порядке вещей. — А как же магия?

— После смерти единственного сына и жены барон потерял всякое желание бороться и считает, что заслужил это. Он хочет быстрее умереть и отказывается от помощи графа. Жаль... Славный человек… — грустно выдохнул Василий.

Мы выехали в Подмосковье и свернули с трассы на боковую дорогу. Через несколько километров машина притормозила у небольшого особняка. Только далеко не такого вычурного, как оба графских дома. Это здание больше напоминало дачу. Дорогую, двухэтажную, но дачу.

Вместо огромного кирпичного забора периметр окружала живая изгородь, вся лужайка перед домом была усеяна клумбами с цветами. Из трубы мирно поднимался белый дым. Похоже, хозяин дома.

— Он может показаться несколько сентиментальным, когда увидит ваше новое лицо, Михаил. Постарайтесь понять старика.

— Конечно, я все понимаю.

Автомобиль заехал на кольцевую дорожку и остановился у входа. Перед нами тут же вырос слуга, которому Андреев передал ключи, чтобы тот откатил машину на парковку.

По каменным ступенькам мы поднялись на крыльцо. Я уже приготовился постучать, как дверь распахнулась.

На пороге застыл немолодой мужчина в коричневом махровом халате. Лицо его избороздили морщины. Он степенно держал осанку, но давалось ему это с большим трудом.

— Здравствуй, Виктор. Давненько не виделись, — улыбнулся Андреев и протянул ему руку.

Барон стоял как вкопанный, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. Приветствие Василия он проигнорировал, продолжая рассматривать моё лицо.

— Миша… — одними губами проговорил он, а по его щеке скатилась слезинка. — Простите… Здравствуй, Вася.

Он пожал руки нам обоим и пропустил внутрь. Первым, что бросилось в глаза, были семейные фотографии, развешанные по стенам и на полках. На некоторых из них я узнал настоящего сына барона.

Сам же интерьер оказался невероятно уютным. Мягкие ковры, добротная деревянная мебель из красного дерева и камин, тихо потрескивающий в гостиной. Над ним красовался потрясающий меч в богато украшенных ножнах. Поближе разглядеть его не удалось, и так было понятно, что вещь эта крайне ценная.

Нас усадили на глубокий диван, и горничная тут же предложила по чашке чая.

— Простите, если смущаю, — прочистил горло барон, в очередной раз бросая на меня грустный взгляд. — Я понимаю, что вы не мой сын… Но мне бы хотелось думать, что он... здесь…

— Ничего страшного, — кивнул я, немного растерявшись, и обратился к помощнице: — Лора, он правда смертельно болен?

— Да. Осколки медленно приближаются к сердцу. Ему осталось не больше месяца. Видимо, граф специально выбрал его из-за скорой смерти.

— Виктор, если не против, мы можем начать переливание сейчас? — аккуратно спросил Андреев. — Процедура небыстрая. Нам ещё в ЗАГС регистрировать родство.

— Да, я помню, — барон неуверенно улыбнулся и быстро закатал рукава халата.

Василий без лишних слов достал аппаратуру и принялся готовиться к процедуре. Наконец, получив подтверждение, он воткнул иглу в вену барону. Потом — мне.

В голове на секунду промелькнуло опасение о стерильности иглы, но было уже поздно. Оба конца трубки Андреев подсоединил к аппарату и включил его. Машина тихо загудела, красная полоска медленно поползла из руки барона к моему предплечью. Кажись, обычная процедура, но как много от неё зависело…

Пока я капля за каплей превращался в кровного Аристократа, горничная принесла свежеиспечённый вишнёвый пирог. Запах горячего теста заполнил всю гостиную.

— Там документы на Михаила, — барон указал на папку, лежащую на журнальном столике.

— А кольцо? — напомнил я.

Старик протянул мне маленькую деревянную коробку.

— Вы знаете, как им пользоваться? — спросил он.

— Буду признателен, если вы мне расскажете.

— Это болванка, но с моим родовым знаком, — пояснил аристократ, не отрывая глаз трубки, по которой текла кровь. — Сейчас это просто серебряное кольцо, но после подтверждения семейного статуса герб станет разноцветным.

Это и вправду была обычная печатка с выгравированным на ней изображением чёрного коня на фоне скрещённых мечей. Никаких цветных деталей.

— Семейная кровь реагирует на кольцо?

— Не только, — усмехнулся мужчина. — Например, моя жена не моя кровная родственница. Но после свадьбы её приняли в семью и передали родовое кольцо.

— Свадьба, Михаил, не только юридическое подтверждение отношений, но и магический обряд с соблюдением чётких инструкций. Только так человек со стороны будет считаться членом семьи, — дополнил Андреев.

— Совершенно верно, — кивнул барон.

— Значит, в этом мире брак — это ещё и своеобразный магический обряд?.. — задумалась Лора. — Как интересно…

— И много подобных обрядов есть? — эта тема меня заинтересовала.

— Да, есть ещё несколько. Но наш самый простой и стопроцентный, — спокойно пояснил Василий.

Пока шла процедура, хозяин рассказывал истории из своей армейской жизни. Оказалось, что когда-то барон Кузнецов служил в одном отряде с Андреевым. Они были хорошими приятелями и не раз выручали друг друга. Кстати, о Бердышеве он отзывался только с положительной стороны, поведав, как граф помог ему обрести свой дом, чтобы на исходе жизни заниматься любимыми лошадьми. Скакуны Кузнецова славились по всей Империи, и знающий коллекционер готов был выложить за них огромные деньги. Однако в последнее время барон забросил и это дело. Свои накопления он потратил на поиски сына в надежде, что тот ещё жив. Безуспешно. Горе превратило ещё моложавого мужчину в глубокого старика, нежелающего радоваться жизни без жены и сына, которых он потерял.

Процедура длилась уже минут десять, и по мере переливания крови барон становился бледнее. Его губы приобрели синеватый оттенок, но мужчина держался.

Ещё минут через двадцать аппарат издал сигнал об окончании переливания. Василий аккуратно вытащил иголки и свернул трубки.

— Я сейчас, — предупредил он и быстро вышел.

— Надень кольцо, — чуть сдавленно попросил Кузнецов.

— Я чувствую в нём маленькую частичку энергии. Но внутри есть ещё что-то. Пока не могу понять. Скорее всего, дополнительные магические материалы, — доложила Лора, с любопытством поглядывая на болванку из-за моей спины.

Надев перстень на палец, я ощутил, как моё внутреннее хранилище немного колыхнулось и проскользнуло в кольцо, омывая его энергией. А потом всё вернулось в норму. Прямо на глазах изображение жеребца на перстне начало отливать золотом, а клинки приняли стальной оттенок.

— Удивительно, — поразился я такому простому, но причудливому фокусу.

— Поздравляю, Михаил, — устало улыбнулся барон. — Теперь вы официально… мой… сын…

Последние слова дались ему с трудом, но в комнату вошёл Андреев и сунул сослуживцу большую кружку чая.

— Пей, — приказным тоном произнёс он. — Там мёд и сахар.

— Спасибо, — благодарно прикрыл глаза Кузнецов.

— Чувствуешь родовую кровь? — спросила Лора.

— Нет, а ты?

— Кроме того, что в твоём теле стало на пол-литра крови больше, пока ничего не поменялось, — сделала вывод моя помощница. — Хотя… Нет, что-то есть, но пока мало данных и энергии. Не думаю, что сейчас это так важно.

— Согласен. Пока будем действовать в режиме энергосбережения.

Ещё минут пятнадцать мы посидели, доедая пирог.

— Ну, Виктор, нам пора в ЗАГС, — обратился к Кузнецову Андреев, посмотрев на часы. — Пока Миша твой сын только по крови, но не официально. К вечеру же он станет твоим наследником.

Глава 10. Солидный мужик

Какой была Москва в этом мире? В прошлый раз мы ехали ночью, а сейчас, уже при свете дня, мне удалось рассмотреть всё как следует. Впечатления были смешанными. Вроде это был и тот город, к которому я привык, но в то же время какие-то детали сильно бросались в глаза и выглядели странно. Например, при малом скоплении небоскрёбов церкви казались куда современнее, чем в родной мне столице. Автомобили на дорогах соседствовали с каретами, которые выглядели куда элегантнее, чем помнилось мне по учебникам истории. Тонированные стекла, литые диски и куча подсветки. Двери открывались вверх, как у спорткаров, и выглядело это очень необычно.

В широких витринах магазинов мелькали роскошные вечерние наряды. Рядом располагался парфюмерный бутик, с ним соседствовал оружейный магазин, гордо поблескивающий из-за стекла стволами. Выглядело довольно дико и странно. Местным автосалонам тоже было чем удивить: внутри на платформе вращалась не новенькая марка автомобиля, а карета в современном спортивном дизайне.

Мимо проносились и современного вида дома, и особняки в стиле барокко и классицизма. Немало было строений в русском стиле, с узорчатыми наличниками и покатыми крышами, однако стены там были не деревянными, а каменными. От узоров на окнах не спаслись даже девятиэтажки. Высотки в столице тоже встречались, но в них, как я понял, располагались в основном офисные здания.

Плотная застройка не выглядела жильём для бедноты. Видимо, здесь селились работники преуспевающих предприятий.

Мы проехали одну из центральных улиц, где на площади возвышался памятник с победно поднятым мечом. Я хотел было спросить Андреева, в честь кого поставили это изваяние, но тут моё внимание привлекло кое-что поинтереснее.

Рядом с памятником располагался кусок земли, который никак не вписывался в общий вид — развалины какого-то замка, напоминающего европейский, но с очень странными элементами вроде пулемётных гнёзд и с множеством железных клеток, напоминающих тюремные. Огородили его остатками когда-то неприступной стены.

— А что это за руины? — обратился я к Андрееву, не отрывая взгляда от замка.

Помощник графа пригляделся:

— Это осталось от метеорита.

— В смысле? Он разрушил какой-то замок?

— Нет, эти развалины остались после уничтожения ядра, — невозмутимо пожал плечами мой невольный экскурсовод. — Император решил оставить их как напоминание о том, с чем именно мы боремся.

— И давно этот мемориал тут?

— Около двухсот лет.

— Не боитесь, что упадёт ещё один?

— Нет, — Андреев снял очки и отложил в сторону мои бумаги, которые напоследок решил перепроверить. — Во-первых, такие метеориты — простая погрешность. Обычно они не отлетают так далеко от пояса. А во-вторых, после происшествия Императорский институт исследований разработал метеоритное ПВО. Очень дорогая и редкая штука, но она успешно сбивает поганцев с курса.

— Вам часто приходилось её использовать?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Василий. — Я не служу в имперской гвардии.

Мне показалось, что последние слова он произнёс с какой-то грустью.

Автомобиль заехал на парковку и остановился возле двухэтажного здания в европейском стиле.

У входа красовался небольшой фонтан с рыбками. Над дверями огромными каменными буквами высекли — “Отдел ЗАГС”, чуть ниже были расписаны часы приёма.

В глаза бросилась странная деталь. У нас, на Земле, брак обозначался союзом двух колец, тут же была целая цепочка, которая проходила под надписью полукругом. В остальном же налицо привычные элементы здания органов записи гражданского состояния — абсолютно те же, что и в моем мире.

— Ого, видимо, свадьбы у них с размахом! — присвистнула Лора, стоя на улице в коротком белом платье и с букетом в руках. Наряд выглядел уже скромнее, что не могло не радовать.

— Не увидишь, не узнаешь, — ухмыльнулся я.

Андреев, как мой представитель, повёл меня внутрь — на второй этаж, где мы натолкнулись на огромную очередь. И вся она змеилась к одному и тому же кабинету.

— Так, Михаил, вы занимайте очередь, а я пока отлучусь. Если очередь дойдёт до вас, а меня всё ещё не будет, просто отдайте эту папку, — он сунул мне документы. — Скажете ровно то, что мы с вами обсуждали в машине. Проблем возникнуть не должно. Тут все за тем же, что и вы.

— Понял, разберусь, — кивнул я, чувствуя себя маленьким ребёнком, которого мама попросила постоять в очереди, а кассир всё ближе и ближе. Ужас.

Передо мной было семь человек, и каждый проводил в кабинете минимум минут по двадцать, а некоторыеи того больше. Таким макаром туда я попаду только к завтрашнему утру…

Андреев пропал, и меня развлекала, рассказывая анекдоты, Лора. И откуда она умудрилась их понабраться? Пару раз даже предлагала сыграть в карты на желание. Я, разумеется, отказался: хрен у ИИ выиграешь, а желания у неё могут быть ой какие странные.

Время текло медленно, задница начала затекать, поэтому приходилось прогуливаться туда-сюда по коридору, чтобы хоть немного размять ноги. За мной, кстати, подошли ещё два человека.

Наконец бабушка, стоявшая передо мной, зашла в кабинет, и я порадовался, что скоро подойдёт и моя очередь, понадеявшись, что бабулька не будет тормозить. Всё-таки до конца рабочего дня осталось чуть больше часа.

Ребята, топтавшиеся за моей спиной, смекнули, что им ничего не светит, печально вздохнули и ушли.

Оставалось ещё сорок минут, когда из кабинета вышла довольная старушка. За ней выглянула женщина и попросила подождать минут пять. Я нехотя снова сел на стул, и тут на лестнице послышались шаги. Через секунду появился мужчина средних лет в солнечных очках, приличным животиком и толстой барсеткой. Типичный “солидный мужик”, как называла таких Лора.

— Я только спросить, пять минут, — бросил он и, не дожидаясь моего ответа, проскользнул внутрь.

Да ёпта! И в этом мире одно и то же?! Ненавижу таких! Я хотел было войти сразу за ним, но сдержался и решил дать наглецу его пять минут.

А вот моя помощница не была столь любезной.

— Какого лешего этот болван зашёл перед нами?! — Лора появилась передо мной и упёрла руки в бока. — Ты, значит, прождал полдня! Если ему надо на пять минут, то пусть тоже ждёт!

— Да ладно, может, Андреев успеет прийти, — откинувшись на спинку, сказал я.

Лора фыркнула, но ничего не сказала. Она уселась рядом со мной и надула свои прелестные губки.

Кто его знает, может, там действительно что-то важное или срочное.

Прошло пять минут… шесть…

— Нет, ну это уже наглость! — возмутился я и резко встал.

— Наглость была в самом начале, — усмехнулась Лора. — А это уже хамство. Не забывай, ты теперь — баронет!

И то верно! Я же без пяти минут аристократ, а не хер собачий!

Я надавил на ручку и без стука вошёл в кабинет. Эта сладкая парочка сидела и мирно пила чай! И что меня позабавило: мужик с барсеткой даже не снял тёмные очки. Как говорится, блатным солнце светит даже ночью!

— Занято! — недовольно скривилась женщина. Очень толстая, с необъятным бюстом и ярко-красными губами она походила на матрёшку.

— Этот мужчина, — я ткнул пальцем в толстяка с барсеткой, — влез вперёд меня и сказал, что на пять минут. Прошло шесть, и я не вижу, чтобы он торопился. А мне надо подать документы сегодня!

— Ха! Во молодёжь нынче грубая пошла, — вальяжно откинувшись на стуле, обратился мужик к работнице ЗАГСа. — Ничего страшного. Свои важные дела сделаешь завтра. Давай иди! — и он снисходительно помахал ладонью, как будто отмахиваясь от назойливой мухи.

— Ах ты, паскуда! — воскликнула Лора, наставляя в него пальчик прямо сквозь мою грудь.

— Мужик, мне надо отдать документы, — повторил я. — Как закончим, можете делать, что хотите. А пока выйди за дверь!

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, щенок? — оскалился придурок, моментально набычившись. У него на пальце тоже поблёскивало какое-то важное колечко, но мне было плевать.

Проигнорировав его, я подошёл к женщине и положил перед ней бумаги.

— Мне надо отдать документы на кровное родство, — спокойно заявил я, показывая кулак с родовым перстнем.

Женщина скосила глаза, потом бросила взгляд на своего… А хрен его знает, кем он ей приходится.

— Приём документов на сегодня закрыт! — ухмыльнулась она и отодвинула папку. Ну и стерва! Наверное,решила, что её хахаль посолиднее будет. Ах да, я и забыл, что выгляжу на восемнадцать...

— Ещё полчаса! — я из последних сил сохранял спокойствие, но злость внутри уже закипала.

— Ты что, не понял, парень? — мужик аж покраснел. — Гуляй отсюда, пока я добрый!

Ситуация накалялась.

— Лора, сможешь выключить камеру? — мысленно попросил я, заметив в углу под потолком небольшую чёрную коробку. — На всякий случай.

— Без проблем, — хихикнула помощница. Я почувствовал, как она взяла крупицу энергии. — Готово!

— Дядя, твои пять минут прошли. Давай вали!

— Ты чё, совсем оборзел, сопляк?!

Очкастый вскочил и попытался двинуть кулаком сбоку. Я наклонился немного назад, пропуская удар, схватил его за руку и продолжил движение, подставив подножку.

Мужик с глухим звуком и в смешной позе плюхнулся на пол, разбив свою окуляры. Я перешагнул через его тушу, наступив на руку. Он взвыл.

— Я жду, — пододвинул папку к регистраторше.

Та немного замялась, глядя на дёргающееся тело, и, кажись, этой демонстрации ей оказалось мало.

— Я же сказала — приём окончен! — повысила голос разожравшаяся стерва. — Немедленно прекратите драку и покиньте помещение, пока я не вызвала охрану!

К этому времени пузатик с ошарашенным видом поднялся.

— Во-первых, я был первый, а этот… — я снова ткнул в жирдяя пальцем, — влез без очереди.

Мужик не успокоился и опять попытался атаковать меня в спину, но Лора предупредила, и я успел отойти в сторону. Боров опять рухнул на пол.

— Во-вторых, — продолжил я, — ваш рабочий день ещё не окончен. И в-третьих, где вы тут увидели драку? Он сам почему-то падает.

Пыхтящее тело кряхтело и поднималось, и я незаметным движением выбил у него опорную руку. Придурокснова плюхнулся на задницу.

— Прекратите! — взвизгнула женщина. — В кабинете камеры, я вызову жандармов!

— Вызывайте, — широко улыбнулся я. — Заодно посмотрим, как вы гоняете чаи в рабочее время и хамите наследнику барона Кузнецова, задерживая вступление в его законные права!

— Хорошо, — моментально сдавшись, процедила она и пододвинула папку к себе.

— Сука, пиз*юк! — завизжал толстяк, наконец-то приняв вертикальное положение и тяжело дыша. —Дуэль!

И через секунду в дверь постучались, а в кабинет заглянул Андреев. Он быстро оценил ситуацию.

— Дуэль? — спокойно поинтересовался он, подняв одну бровь.

— А ты ещё что за?.. — начал поворачиваться к двери мужик, но когда увидел вошедшего, моментально прикусил язык и залебезил: — Василий Иннокентьевич…

Андреев даже не удостоил его взглядом и только внимательно смотрел на меня.

— Михаил, вы ещё долго? Граф ждёт отчет!

Мужичок как-то быстро скукожился и, извиняясь, бочком ретировался из кабинета, совсем забыв про свою барсетку. Андреев невозмутимо закрыл за ним дверь и сел на стул. Увидев на столе забытую сумку, брезгливо смахнул её рукой на пол.

— Девушка! Этого молодого человека надо зарегистрировать как наследника. Побыстрее, пожалуйста. Мы спешим!

— Сию секунду! — пискнула она и дрожащими руками схватила папку.

— Долго нам ждать? — полюбопытствовал Андреев.

— Сейчас проверю документы, отнесу в регистрационную, и там этого юношу сразу зарегистрируют!

Сотрудница старалась не смотреть в нашу сторону и быстро пробежала бумаги глазами. Через пять минут она чему-то кивнула и выбежала из кабинета. Судя по тому, что за дверью не было никакого шума, хамоватого мужика и след простыл.

— Что тут произошло? — улыбнулся мне Андреев.

— Какой-то непонятный гражданин залез без очереди, — пояснил я. — Никак не мог его выгнать, но вы меня выручили. Почему он так вас испугался?

— Не меня, а того, на кого я работаю, — пояснил Василий Иннокентьевич. — Видите ли, Ростислав Тихомирович — известная личность, и меня тоже многие знают. Мне послышалось, или он вызвал вас на дуэль?

— Да, — пожал плечами я. — Что он имел в виду?

— Каждый аристократ имеет право вызвать обидчика на дуэль. Причина может быть любой. Толкнули вы его или косо посмотрели — всё послужит поводом.

— А если я откажусь?

— Хм… Ну, в принципе… Такое право у вас есть, но фамилия Кузнецовых будет запятнана. И это сильно скажется на вашей репутации.

Вообще, я бы не против поставить на место наглеца, но, судя по всему, он уже передумал ввязываться в конфликт с друзьями графа Бердышева.

Пару минут спустя регистраторша вернулась и сообщила, что уже через час я вступлю в права наследника.

— Поздравляю, Михаил! — улыбнулся Андреев.

— Спасибо, Василий Иннокентьевич!

И, обменявшись рукопожатиями, мы направились к выходу.

* * *

Когда мы подъехали к усадьбе Кузнецова-старшего, уже стемнело.

— Михаил, завтра утром я за вами заеду вместе с Дмитрием, — не вылезая из машины, сообщил Андреев. — Мне надо к графу, там остались кое-какие мелкие дела, так что сегодня отдыхайте.

— Договорились. Во сколько вас ждать?

— В семь.

На этом мы распрощались, и машина скрылась за забором.

— Ну и денёк, — устало произнесла Лора. — Самое время передохнуть...

Даже после того, как я убавил ей некоторые функции, какие-то фразы всё равно звучали двусмысленно.

Я прошёл ко входу по дорожке, выложенной щебнем, и уже собирался постучать, но прислуга опередила меня и пропустила внутрь. Барон сидел в гостиной и мирно читал газету. Играла лёгкая, расслабляющая музыка, в комнатах пахло чем-то вкусным.

Отложив газету, Кузнецов посмотрел на меня странным, замутнённым взглядом. В глазах на секунду блеснула радость, что также быстро пропала, уступив место печали.

— Здравствуйте, — тихо произнёс я, выводя старика из транса.

— Михаил, здравствуй, — улыбнулся он. — Присаживайся, проголодался?

— Не отказался бы.

Мы переместились в столовую, где нас уже ждала солянка с мясом и домашняя запеканка с овощами, обильно политая ароматным мясным соусом. Потом подали свежеиспеченный рыбный пирог. От такого обилия вкусной еды мой живот заурчал с двойной силой.

— Не хотите присоединиться к ужину? — спросил я, когда увидел, что барон улыбается, наблюдая за мной, но даже не думает прикасаться к еде.

— Я недавно поужинал, благодарю, но от чая с пряниками не откажусь, — подмигнул он своей горничной. — Прошу, обращайся ко мне на “ты”. Так мне будет комфортнее.

— Хорошо.

— Расскажи, как прошёл день?

— Бедняга, до сих пор не может привыкнуть, что ты не его сын, — грустно заметила помощница. — Лучше не рушить его фантазию, Миш.

Собственно, а почему бы и нет? Старику не так много осталось, пусть хотя бы в конце жизни вспомнит, что такое семейное счастье. Я рассказал, про нашу поездку в ЗАГС и небольшую стычку в кабинете. Барон молчаслушал, изредка кивая.

На кухне остались только мы вдвоём, и я наконец решился спросить его о сыне:

— Каким был Михаил?

— О! — вмиг оживился барон. — Миша был очень бойким парнем. Любил помогать другим. Помню, как в детстве отдал все карманные деньги какой-то девочке на улице. Жена хотела его отругать, но я не дал. Теперь та девочка работает у нас вместе со своей мамой. Миша настоял… Как раз пряники она испекла.

— Он поступил правильно. Это был хороший поступок… — согласился я.

— Очень хороший.

— Что с ним случилось?

— Когда мы поехали на экскурсию в Томский институт, случился большой прорыв метеорита, и монстры начали вылезать через защитные посты. Мы с женой, Мариной, помогали местным армейцам, чем могли. Я и не заметил, как Миша в одиночку забежал в дом, пытаясь спасти людей… — мужчина надолго замолчал, прикрыв рот кулаком. — Я попросил Марину помочь ему.

Он снова прервался.

— Если тебе тяжело, можем…

— Нет-нет, всё нормально! Пожалуйста, дослушай, — он собрался с мыслями. — Это были железные броненосцы размером с лошадь… — Кузнецов прикусил губу, пожалев о таком каламбуре. — Они могли разгоняться и падать с огромной высоты, как пушечные ядра. Пара десятков таких легко способны стереть город в пыль. Марина зашла в тот дом вслед за Мишей и не заметила нескольких тварей, летящих прямо на здание. Люди спаслись, а Миша с Мариной нет. Здание сложилось, как карточный домик.

Безутешный отец и муж вертел кружку с чаем в пальцах. Взгляд стал отрешённым.

— Тела нашли?

— Нет… От них не осталось и следа...

Глава 11. Распределительный пункт

Лора разбудила меня за час до подъёма: утреннюю тренировку никто не отменял, да и новое тело хотелось держать в тонусе.

Потянувшись и вскочив с кровати, я принял контрастный душ, чтобы разогнать кровь. Снизу, приглашая вниз на завтрак, доносился чарующий аромат съестного.

Старые часы с кукушкой показывали полседьмого утра. Мне казалось, что проснулась только прислуга, но, к моему удивлению, в столовой я встретил барона, который пил кофе и ел блины. Маруся бегала от плиты к столу, то и дело расставляя разные блюда.

— Доброе утро, — поприветствовал я всех, заходя в столовую.

— Здравствуй, сы… Михаил, — осёкся Виктор Станиславович. — Садись, завтракай. Василий с Димой скоро приедут.

Не успел я сесть, как передо мной поставили большую тарелку с блинами, чашку кофе и бутерброды с красной рыбой. Пахло всё это изумительно, и я, не раздумывая, отправил первый блин в рот.

— М-м-м, как вкусно… — не удержался я. — У Маруси талант.

— А то! Маруся у меня волшебница, — похвалил барон кухарку и тоже принялся за блины. — А её дочка потрясающе готовит десерты. Тебе стоит попробовать.

— Вы про неё говорили вчера вечером?

— Конечно! — улыбнулся старик, поливая блины вареньем. — Пока не приехал Василий, я бы хотел с тобой поговорить… кое о чем.

— Слушаю.

— Граф ввёл меня в курс дела и поведал о твоих способностях. Поэтому я хотел бы попросить лично от себя... — он немного помялся, подбирая слова. — Род Кузнецовых никогда не отличался известностью и силой, поэтому вдруг тебе удастся…

— Конечно, Виктор, — прервал я его неловкие попытки высказаться. — Можешь не волноваться. Твой род скоро будет у всех на слуху. Честное пионерское.

— Какое честное?..

— Не бери в голову, — усмехнулся я, обмакивая блин в сметану. — Так, мои неуместные попытки пошутить.

— Кстати, Михаил, — барон наклонился и достал тот самый меч в ножнах, который я видел над камином ещё при моём первом посещении дома Кузнецовых. — Этот меч перешёл ко мне от отца. А ему — от его отца. Возьми. Он реагирует на фамильную кровь. Нет, я не приму отказа! Бери, он твой.

Я аккуратно принял оружие у барона. Тяжёлое… Классический романский меч, выкованный рукой мастера. Ничего лишнего — ни вычурных вензелей, ни пафосных надписей. Только клеймо кузнеца и герб на навершии. Почти меч-кладенец из русских сказок.

Потрясающая работа. Кузнец знал своё дело.

После моих благодарностей барон немного приободрился и даже повеселел.

Позавтракав, я отправился переодеваться, и как раз в это время ко входу подъехала машина. Внизу послышались голоса Андреева и Бердышева-младшего. Потом к ним присоединился и барон.

— Ну, как я выгляжу? — спросил я Лору, крутясь у зеркала и оценивая новый наряд. Хорошего качества штаны с лампасами, футболка-поло и лёгкая куртка.

— Жених на выданье, — пошутила помощница и сделала вид, что поправила мне воротник.

Спустившись, я понял, что выезжаем мы прямо сейчас. Андреев топтался на выходе, постоянно поглядывая на часы. Дима о чем-то болтал с бароном, а Маруся… Она просто мелькала то тут, то там, складывая в сумки вещи.

— Михаил! — увидев меня, засуетился барон. — Познакомься, это Дмитрий, сын графа Бердышева. Я тебе о нем рассказывал.

— Виктор, всё нормально. Дмитрий знаком с Мишей, — Андреев положил руку на плечо барона. — Там долгая история...

— Всех приветствую, — поздоровался я, пожимая руки и Андрееву, и Диме. — Снова мы встретились, Дмитрий Бердышев.

— Это правда вы, Михаил? — неловко улыбнулся парень, пожимая мне руку.

Хватка хорошая — жить будет.

— Предлагаю перейти на “ты”, — заявил я.

— Согласен, — улыбка парня стала ещё шире.

— Так, пора выдвигаться, — хлопнул в ладоши Василий, подхватил мою скудную сумку и первым направился к авто.

— До свидания, Виктор Станиславович, — Дима кивнул барону и помахал Марусе. — Миш, будем ждать тебя в машине.

Я с интересом подметил, что у парня есть чувство такта, и он понимает, что видит барона в последний раз. Драматичные прощания тут были бы неуместны. Безусловно, и мне было жаль старика, но у каждого своя дорога.

— Ну что ж, Виктор, я рад был с тобой познакомиться.

— Да, Михаил, благодарю. Я тоже был рад познакомиться с таким уникальным человеком, как вы. — Мы пожали друг другу руки. — Я уверен, что облик Миши и честь рода в надёжных руках. Мы больше не увидимся. В скором времени ты станешь единственным Кузнецовым.

— Спасибо, Виктор, я сделаю твой род великим.

— Не сомневаюсь.

Напоследок он крепко обнял меня. Кто знает, кого он сейчас видел перед собой? Своего сына или незнакомца, который пообещал ему, умирающему, прославить его род. Я этого уже никогда не узнаю.

* * *

Наш пункт назначения представлял собой трёхэтажное строение с огромным двуглавым орлом над входом и надписью “Распределительный пункт магического комиссариата”. Здание расположилось около Московского и Петербургского вокзала. Хорошее решение. Так студентам будет проще разъехаться по институтам.

В машине Андреев рассказал, что документы уже поданы. Осталось только отметиться и ждать формирования учебной группы. После нас посадят на поезд до Красноярска, а оттуда военными машинами доставят в «КИИМ». Почему военными? Институт находился в зоне метеоритного пояса, и все его окрестности буквально кишели монстрами. Интересно, как им удалось выстроить здание внутри Дикой Зоны? Страсть, как хочется на него посмотреть.

У входа были припаркованы автомобили аристократов. Кого-то из высокородных студентов окружало несколько десятков человек охраны, других сопровождала всего одна машина. Впрочем, мелькали и те, кто пользовался общественным транспортом. Простолюдины. Проход в здание обеспечивали военные, пропуская поступающих по специальным документам.

— Так, за сим я вас оставлю, — учтиво кивнул Андреев. — Внутри спросите у девушки, куда вам идти и что дальше делать.

— Спасибо, Василий Иннокентьевич! — бойко ответил Дима, протягивая ему руку. — Я не посрамлю свою фамилию и вашу честь.

Андреев слегка улыбнулся. Увидеть такое выражение лица у него можно было нечасто.

— Я надеюсь, что ты запомнил всё, чему я тебя учил, Дмитрий, — Василий пожал ему руку в ответ.

Парень полез в багажник за своим родовым оружием, и в это время Андреев аккуратно шепнул мне:

— Позаботьтесь о нём. Не дайте мальчика в обиду. В институте может случиться всё что угодно…

— Не волнуйтесь, Василий Иннокентьевич, — я ободряюще похлопал помощника графа по плечу.

Андреев одобрительно кивнул и залез в машину. Всё-таки эти долгие прощания были не в его манере.

Со своей небольшой сумкой через плечо я двинулся к лестнице на крыльцо. У Димы же был огромный чемодан со всеми необходимыми, по мнению графа и его слуг, вещами. Я уже решил, что мальчик не справится, однако Бердышев-младший легко подхватил свою ношу и поднялся по ступенькам.

— А парень-то силён! — похвалила его Лора.

И вправду. Парень был на полголовы ниже меня, но в мышечной массе не отставал. Сколько же он тренировался, чтобы добиться такой формы?

У пропускного пункта нас остановили.

— Ваши документы, — попросил военный, а потом быстро пробежался глазами по строчкам и вернул бумаги. Затем сверился с компьютером и пропустил нас.

Мы прошли через коридор и попали в огромный зал, где было не протолкнуться. Куча студентов с сумками расселась по скамейкам. Некоторые, менее благородные, расположились вдоль стенок и рубились в карты. Кто-то читал книжку, кто-то спал или набивал живот. Сразу вспомнились времена моей юности, когда я был срочником. Единственное, что отличало это место от военкомата, — это присутствие девушек.

В основном тут собрались дети из богатых семей: аристократы и потомки древних родов. Крестьяне были в меньшинстве. «КИИМ» оказался единственным местом, где их принимали с распростёртыми объятиями. Как я понял, одарённых простолюдинов здесь топталось гораздо меньше, чем дворян. Интересно, отчего такой перекос?

— Так, и что дальше? — развёл руками Дима. Походу, один он оставался нечасто.

— Давай за мной, — скомандовал я, когда на глаза попалось окно справочного пункта.

За окошком сидела женщина в толстых очках, она что-то печатала и болтала с подружкой через перегородку.

— Здравствуйте, — сказал я, наклонившись к отверстию в стекле. — Скажите, пожалуйста, куда нам пройти отметиться?

Она посмотрела на меня через очки снизу вверх и улыбнулась.

— Здравствуйте, молодые люди. Могу я посмотреть на ваши документы?

Я вручил ей оба экземпляра.

— Ага. Поднимайтесь на второй этаж. Сперва вам надо отдать эти бумаги, — она учтиво показала, какие именно, — в кабинет номер десять. Потом нужно подойти в четырнадцатый. Там вам сообщат номер группы, время отправления и вокзал, откуда отходит поезд.

— Спасибо большое! — поблагодарил я и улыбнулся. — Хорошего вам дня!

В ответ она аж засияла. Видимо, богатые детишки не баловали сотрудниц вежливостью и комплиментами.

В узком коридоре второго этажа нас встретила ещё одна толпа.

— Кто последний в десятый? — выкрикнул я, и на меня с удивлением уставилось несколько пар глаз.

— Ну я! — поднял руку какой-то белобрысый парень.

— Отлично, мы за тобой! — я показал ему большой палец.

Что-то за последние пару дней я слишком много стою в очередях...

Мы побросали сумки на пол и уселись сверху: все лавки были забиты. За нами, к слову, заняли очередь ещё несколько человек, и мы немного расслабились.

— Видишь знакомых ребят? — спросил я у Димы.

— Да, — он кивнул на толпу из пяти юных аристократов. — Вон у тех ребят отцы основали известную юридическую фирму “Богатырь”. Мой отец часто пользуется услугами их юристов. А та девушка в джинсах у лестницы — дочь барона Полякова. Он работает на канцелярию Императора. Те двое, – Дима указал мне за плечо, и я незаметно обернулся, — сыновья владельца крупных шоколадных магазинов в центре. Может, видел — “Сладкий барин”?

— Откуда ты всех знаешь?

— Это мои будущие партнёры. Отец заставил меня выучить всех значимых игроков, — пожал плечами Бердышев-младший. — И их детей, конечно.

— Хочешь сказать, что тут есть даже княжеские дети? — удивился я.

Дима рассмеялся, и на нас недовольно покосилось несколько ожидающих.

— Прости, — он подавил смех и объяснил: — но этого я тебе сказать не смогу. Может, есть, а может, и нет… Они отличаются от других аристократов. Княжеские дети обучаются в частных учебных родовых заведениях. Там образование на порядок лучше. С малых лет они изучают разные сферы знаний. Да и в бою они превосходят сверстников из менее благородных семей. У них даже свои фамильные боевые искусства, которые они ревностно хранят в тайне. Как правило, к восемнадцати годам княжичи уже первоклассные бойцы, способные тягаться с опытными боевыми магами.

Мне показалось, или в его голосе проскользнули завистливые нотки?

— Если уж они и поступают в «КИИМ», то инкогнито.

— Инкогнито? Но зачем? — искренне недоумевал я. — Ты же сказал, что они куда сильнее. Да и кто в здравом уме будет связываться с княжеским отпрыском?

— В этом ты прав. Поэтому предпочтительнее послать наёмников, чтобы похитить, убить или запугать наследника, — теперь Дима говорил шёпотом. — Пока ты у папы под крылом, никто тебя не обидит. Но как только отцовское покровительство даст трещину, обязательно объявится тот, кто захочет использовать тебя в своих интересах.

— Такое часто случается?

— Пф-ф-ф, даже чаще, чем ты думаешь! — протянул Дима. — Насолить роду-конкуренту — милое дело для аристократии. Поэтому княжеские дети и едут в институты под чужими именами и биографиями.

— Тогда зачем им вообще туда поступать?

— Ради получения боевого опыта, — принялся загибать пальцы Бердышев, — ранга, положения в обществе. В богатеньких школах княжичей и княгинь берегут и не дают сражаться. Из них лепят натуральных бюрократов. Однако есть боевые рода. Лермонтовы, например! Вояки до мозга костей, и магия у них им под стать. Таким попросту необходимо постоянно сражаться, чтобы оттачивать свои навыки и способности.

Лора выдала мне отчёт о будущих студентах, окружающих нас с Димой. Все были со средним объёмом энергии — ничего выдающегося. Заинтересовала помощницу лишь парочка ребят на первом этаже, и она даже попросила меня спуститься и подойти поближе, чтобы не тратить энергию.

Перед нами стояло ещё пять человек, и каждый находился в кабинете примерно минут семь. Поэтому я с чистой совестью предупредил Диму, что отлучусь в туалет и отправился выполнять просьбу Лоры.

— Ну, показывай, — отправил я сигнал красавице, спускаясь по лестнице.

Она активировала магическое видение. Примерно такое же, как и ночное. Жёлтое свечение вокруг человека обозначало объем энергии. Чем ярче свет, тем больше мощи.

— Ого, что-то новенькое, — удивился я новому апгрейду.

— Ага. Я решила, что так тебе будет удобнее даже в темноте, — промурлыкала Лора.

— Обожаю тебя!

В общем зале я прошёлся по рядам. Действительно, ничего выдающегося, если не считать яркого свечения в дальнем конце помещения, в углу у колонны. Компания из семи ребят — по виду обычных, неблагородных — увлечённо рубилась в дурака.

— Валера, настало твоё время! — воскликнул длинный парень и накрыл шестёрку козырным валетом.

— Оп-па, валетик! — обрадовался другой долговязый юноша с серёжкой в ухе. — А если так?!

Ещё одна шестёрка.

— И вот так! — добавила кудрявая рыжая девчонка с лицом, усыпанным веснушками, и подкинула ещё шестёрку.

— Ну всё-всё, беру… — понурив голову, расстроился долговязый.

Я остановился чуть поодаль и наблюдал за компанией. Ярче всего светилась как раз рыжая. Её объем энергии практически равнялся моему, а ведь я впитал огромный красный кристалл.

— Э, чего уставился?! — огрызнулся ещё один участник игры. Полноватый парень, больше похожий на медведя.

— У вас чего тут, частная вечеринка? — поднял я бровь от такой наглости.

— Вали-ка ты к своим богатеньким! — махнул он рукой, пытаясь меня прогнать. — А то ваша светлость, того и гляди, испачкается!

— А ты не пыли, — спокойно пожал я плечами. — За посмотреть денег не берут.

— Парень, да вали ты уже! — зашипел долговязый с серьгой. — Виолетта, ходи!

Ребята демонстративно отвернулись и продолжили игру.

— Видимо, и в этом мире богатые и бедные друг друга ненавидят, — сделала очевидный вывод Лора. — Ну или конкретно эти бедные просто болваны.

Болваны или нет, но нам ещё учиться в одном институте. Плюс слишком уж ярко светится эта девочка, сильно выделяясь из общей массы.

Я прошёлся по залу ещё и заглянул в буфет, который походил на приличный ресторан из моего родного мира. Посмотрел, что в меню, и охренел от цен. М-да, пообедать тут — удовольствие не из дешёвых. Немного опечалившись этим фактом, решил, что пора возвращаться.

Поднявшись на этаж, где меня ждал Дима, ещё у лестницы заметил, как его обступили трое ребят. По виду благородные, богатенькие мальчики.

— Привет, ты же виконт Бердышев? — спросил моего спутника один из парней.

Видимо, он в этой компании был за главного — чуть выше, чуть крупнее, чем его товарищи. С наглой мордой. На спине куртки родовой герб — паутина с мечом. На ногах стильные брюки и кроссовки. Пальцы в перстнях, так что разглядеть родовое кольцо среди этого изобилия золота было непросто. Дорогой прикид, однако.

Его дружки оказались подстать своему лидеру: один толстый, как колобок, второй худой с выпирающими, как у кролика, зубами. На их фоне заводила смотрелся куда внушительнее.

— Ох, оставили пацана на пару минут… — вздохнула Лора. — Ну давай, пошли выручать…

— Погоди, — я встал в толпе «зрителей», которые наблюдали за разгорающейся потасовкой, и скрестил руки на груди. — Нам с ним ещё учиться пару лет. Глянем, как он поведёт себя в стрессовой ситуации. Если что, встрянем.

— Мы знакомы? — спросил Дима, удивлённо взглянув на троицу.

— Нет… Пока нет. Но мы можем подружиться, — криво усмехнулся главный, брезгливо посматривая на простолюдинов, которые занимали лавочки. И почти выкрикнул, чтобы все слышали: — Нам, аристократам, надо держаться вместе. А то отбросы на каждом шагу… Меня зовут Борис Караваев, — с гордостью произнёс он и протянул Бердышеву-младшему пятерню.

— Какое хамло! — закатив глаза, возмутилась Лора.

Дима даже встал. Они были одного роста, но Бердышев-младший оказался пошире в плечах.

От его решения будет зависеть моя с ним дружба.

Караваев, ухмыльнувшись с видом хозяина мира, скользнул взглядом по “зрителям” — те сразу же опустили глаза в пол. Что они могут сделать против сына графа? Только молчать в тряпочку и надеяться, что их не тронут.

— Знаешь, отец меня с детства учил, что люди, которые любят без причины оскорблять других, не заслуживают дружбы с родом Бердышевых, — с этими словами он улыбнулся и демонстративно засунул руки в карманы, оставив ошарашенного Караваева с протянутой рукой.

— Судя по некоторым лицам, Димины убеждения тут разделяют немногие, — сообщила Лора, оглядываясь по сторонам.

Действительно. Пробежав взглядом по толпе, я заметил, что простолюдины с удивлением уставились на виконта. Некоторые дворяне застыли с непониманием в глазах, а большинству просто хотелось посмотреть продолжение спектакля.

— Я бы на твоём месте следил за словами и тщательнее выбирал окружение! — тихо процедил Караваев, — а то когда-нибудь окажешься на их месте, — резко дёрнув головой, он кивнул на простолюдинов. — Пойми, это просто расходный материал. Они рабы. Какой тебе от них толк?

У лестницы на первый этаж я мельком увидел тех самых ребят, которые играли в карты в общем зале. “Яркая” девчонка выглядывала из-за спин товарищей.

— Если ты ещё не понял, свою компанию я буду выбирать сам, и в ней точно не будет таких, как ты, — безразлично пожал плечами Дима.

— Что, мля, значит таких, как я? — закипая, скривился Караваев и подошёл вплотную. — Давно на дуэль не вызывали?

Бердышев-младший не двинулся с места. Лишь взгляд слегка сверкнул сталью.

— Трое на одного? — ухмыльнулся Дима. — Да ты ещё больше жалок, чем кажешься на первый взгляд!

Тут Лора вывела мне на сетчатку изображение с камер в кабинете, куда стояла очередь. К нам гости. Суровый дядька с усами щёточкой!

Караваев замахнулся, но я перехватил его запястье и заломил руку за спину.

— Ай! — завопил он. — Ты ещё кто такой?

— Борец за добро и справедливость! — машинально ответил я. — Тут драки запрещены!

— Чего встали? — зыркнул на своих “телохранителей” Караваев. — Уберите его от меня!

Только его приятели потянулись ко мне, как из-за двери выглянул комиссар приёмной.

— Так-с, орлы! — грозно пророкотал он. — Дуэли и драки запрещены. Увижу — разбираться не буду. Все вылетите как пробки с “волчьим билетом”. Ясно?!

— Так точно, — весело отрапортовал я и отпустил Караваева.

— Ну сука! — прошипел он. — Не знаю, кто ты, но я этого так не оставлю, — сжав кулаки, он повернулся к своей бесполезной охране. — За мной, идиоты!

Троица позорно сбежала по ступеням. Видимо, ушла в общий зал, чтобы кошмарить других и вербовать новых “друзей”.

— А ты как раз вовремя! Но я бы и сам справился, — махнул им вслед Дмитрий.

— Ага, и тебя бы отчислили, — кивнул я, доставая документы. Очередь подходила.

— Следующий! — вызвала нас выглянувшая из кабинета девушка.

Я вручил Диме бумаги, и он зашёл в кабинет. Заодно посмотрю через Лору, что меня ждёт. Ого! Тут и звукозаписывающие устройства есть!

Так-так, а ждёт меня небольшой опрос из разряда “Почему вы хотите учиться именно в «КИИМе»?” и такое прочее. Бердышева-младшего ещё немного помурыжили, поставили печати и отдали документы. Ничего сложного.

— Давай иди! — мотнул головой товарищ, когда вышел.

Процедура оказалась той же. Документы, вопрос про учёбу в институте, печать — и гуляй, Вася, до прибытия поезда. Легче лёгкого.

Спускаясь в общий зал, я заметил, как на нас с Димой показывают пальцем. Видимо, новость о том, что какой-то аристократ заступился за простолюдинов, быстро стала достоянием общественности.

— Ну, кажется, мой фокус удался, — пробубнил Дима, когда мы сели напротив табло и стали ждать поезда.

От автора: Лайки каждый раз радуют автора!ебольшой чибик с Лорой

Глава 12. Стрела

Дима хитро лыбился, поглядывая на табло. До поезда оставался ещё час, но надо было подойти заранее, чтобы нас отметили. Хорошо бы найти ещё пару нормальных парней, чтобы сесть с ними в одно купе. А то расселят нас по случайным компаниям — хоть к тому же Караваеву — и тогда пиши пропало. Для него.

Некоторые благородные одиночки старались познакомиться с другими, такими же благородными одиночками. То же происходило и с простолюдинами. Уж сильно эти два класса не хотели пересекаться.

В теории эта идея казалась вполне неплохой. Так сказать, для сплочения коллектива и формирования дружеской обстановки. Ведь с момента поступления мы, по крайней мере, для учителей и государства, на время становились равными.

— Так что ты там учудил? — поинтересовался я, немного расслабившись.

— Я специально разыграл тот спектакль, — парень лукаво на меня посмотрел. — Так обычные ребята будут к нам лояльнее, — он изобразил руками весы, где одна сторона перевешивала другую. — Мы хорошие, Караваев — плохой! Можно было его просто проигнорировать, но зачем упускать веселье?

Мои брови медленно поползли вверх, а губы сами расползлись в улыбке.

— А малыш хитрее, чем кажется! — ухмыльнулась Лора. Она уселась напротив в красном коктейльном платье и, закинув ногу на ногу, подпиливала ногти. — Глядишь, он и тебя скоро обхитрит!

— Ты меня с кем-то путаешь, дорогая, — мысленно парировал я. — Но ты права: с ним нужно держать ухо востро. Такой «реверанс» даже мне в голову не пришёл.

— А ты хорош! — похлопал я его по плечу.

К нам вдруг подошла девушка с чемоданом и тактично покашляла, привлекая наше внимание.

Пепельно-чёрный цвет волос с редкими белыми прядями, красивые, утончённые черты. Зелёные глаза и слегка курносый нос. Судя по одежде и немного надменному выражению лица, симпатяжка была из обеспеченной семьи.

— Извините, могу я присоединиться к вам, или здесь уже занято? — даже не спросила, а скорее потребовала она.

Мы с Димой переглянулись, кажется, думая об одном и том же.

— Конечно! С удовольствием составим вам компанию! — подорвался с места Дима. — Виконт Дмитрий Бердышев к вашим услугам.

— Баронет Михаил Кузнецов, — я поднялся и слегка склонил голову.

— Светлана Нахимова, — она протянула тонкую ладонь тыльной стороной, сверкнув родовым перстнем с изображением белуги, и мы с Димой по очереди пожали её хрупкие пальцы.

— Прошу меня простить, а ваш отец случайно не Петр Нахимов? — поинтересовался Дима, аккуратно разглядывая аристократку.

Я тем временем отошёл чуть в сторону и предложил ей сесть между нами.

— Случайно мой, — улыбнулась она, стрельнув в меня глазами, в которых мелькнул какой-то странный огонёк.

— Я много читал про Северную компанию. Ваш отец внёс большой вклад в победу, — польстил ей Бердышев-младший, отчего девушка начала таять.

Мне стало любопытно, о ком это Дима говорит с таким восхищением. В школе, помню, приходилось читать об одном адмирале с такой фамилией. Только звали его Павел… Может, это их дед?

— Миш, только не ляпни какую-нибудь хрень, — подув на свои ноготочки, предостерегла Лора.

Ну как тут можно устоять…

— Прошу прощения за мою неосведомлённость, но кто такой Пётр Нахимов? — спросил я.

— Что?! — хором удивились ребята. Однако хитрый Дима опять мне подыграл. Он-то знал, жук, что я не в курсе местных знаменитостей.

— Мой отец, граф Петр Нахимов, командующий Западным флотом Империи! — с вызовом вскинула подбородок девушка.

— Ого, адмирал?!

В морских чинах я немного разбирался и поспешил блеснуть знаниями.

— Верно. Неужели вы не в курсе? — прищурилась красавица, пытаясь взять в толк, шучу я или нет. — Это написано во всех школьных учебниках.

— Видимо, эта информация прошла мимо меня… — пожал я плечами.

— Миша! — покачал головой Дима и обратился к нашей новой подруге: — Простите, Светлана…

— Можем перейти на “ты”.

— Прости, Света. У Михаила была обширная амнезия, он многое не помнит, — любезно сообщил Бердышев-младший.

— Хех, видимо, понравилась девчонка нашему парню, — умилялась Лора утончённым манерам баронета.

— Прошу прощения, я не знала, — Нахимова прикрыла рот рукой, осознав свою бестактность. Её напускная гордость тут же спала.

— Ничего страшного. Сам виноват, что не сообщил заранее, — решил я отойти от этой скользкой темы.

Почему бы не сжульничать немного?

— Светлана, — улыбнулся я, — мы тут с Дмитрием спорим, почему так много аристократов едет в «КИИМ», когда они могут поступить в любой другой вуз?

— Не могу сказать за всех, но мой отец настоял, чтобы я, как дочь военного, перевелась именно сюда, чтобы стать сильнее, — уверенно заявила она.

— Ты уже где-то училась?

— Да, но пришлось перевестись… Не хочу говорить об этом… — и, немного помолчав, она добавила: — А зачем вы едете в Красноярск? Неужели ваши отцы не могли найти место получше?

Мы с Димой переглянулись и хмыкнули в унисон.

— У нас та же цель, что и у тебя — стать сильнее. А это самое подходящее место, чтобы подтянуть навыки. Опасное, правда. Так что за этим перспективным виконтом нужен глаз да глаз, — ухмыльнулся я и по-дружески ткнул Диму в плечо.

— Понятно… — Света ненадолго задумалась и забавно прикусила нижнюю губу. — Я так понимаю, четвёртого вы не нашли?

— Нет. И не искали, — помотал головой Бердышев-младший.

— Но мы будем не против, если у тебя есть такая же симпатичная подружка! — просиял я.

На щеках девушки появился небольшой румянец. Впрочем, Нахимова быстро собралась и нахмурилась:

— Для потерявшего память ты слишком бестактный!

— Увы, я совсем забыл правила этикета, — "отмазался" я и рассмеялся.

После этих слов Светлана постоянно на меня косилась, порываясь о чем-то спросить, но Диму было не остановить — он болтал без умолку.

До отправки поезда оставалось полчаса, и мы успели заскочить в кафе попить чай с эклерами. Света оказалась неплохой девушкой — умной, хоть и немного самовлюблённой. С другой стороны, какой ещё должна быть единственная дочь адмирала? Дима украдкой шепнул, что её тренировали с малых лет, а род Нахимовых владел стихийной магией воды.

— Уважаемые студенты! — заработал мегафон. — Поезд до Красноярска ожидает на перроне №1 Петербургского вокзала!

— Пойдёмте быстрее! — засуетилась Света и первая поспешила к поезду.

Сразу после объявления волна студентов двинулась к переходу на первый перрон.

— Надеюсь, это не электричка… — пробубнил я, вспоминая жёсткие сиденья пригородных поездов из своего мира. А ещё туалеты…

— Что? — не понял Дима.

— Да нет, ничего. Забудь, — отмахнулся я.

Нахимова со своим громоздким чемоданом ловко пробиралась сквозь толпу, мы Бердышевым кое-как за ней поспевали.

Когда наша троица вышла на перрон, первым, что бросилось в глаза, стал сам поезд. Огромный, в два этажа, он походил на длинную серебряную стрелу. Гладкий серебряный корпус блестел на солнце так, что при желании можно было увидеть своё отражение. На боку этого чуда красовалась большая красная надпись — “Соловей”.

Лора восхищённо присвистнула. Таких поездов в нашем мире не найдёшь. По ширине он вдвое превосходил составы, которые ходили на Земле.

У каждого вагона нас ожидали вышколенные проводники с планшетами.

— Пойдёмте в последний вагон! — махнула нам Света и, не дожидаясь ответа, быстрым шагом двинулась к хвосту поезда.

— Боже, за что нам такая спутница… — простонал Дима, но охотно поскакал за неугомонной девчонкой, что даже не дала забрать у неё чемодан.

У нас ещё раз спросили документы и предупредили, что если мы не найдём себе четвёртого соседа, то к нам, скорее всего, просто кого-нибудь подсадят.

Стоило сесть в поезд и добраться до купе, как я удивился вторично.

В нашем распоряжении оказалась небольшая комната с обеденным столом и лавками. Всю стену занимало большое панорамное окно. Столешницу прикрывала красивая скатерть с цветами. По бокам располагались четыре отдельные спальни с душевыми и умывальниками — небольшие, примерно два на три метра.

— Ох нихрена ж себе! — не удержался я, когда увидел всю эту красоту.

— Да уж. Хоть в эту школу и везут кого попало, но спонсируется она неплохо, — довольно вздохнула Света и расслабилась. — Империи нужны сильные маги!

Мы с Димой заняли соседние комнаты. Нахимова ушла в комнату напротив и скрылась в душе.

— Н-да, — протянул я. — В моем мире купе куда скромнее…

— Да? — заинтересовался Дима, придвигаясь поближе. — Ну-ка расскажи!

— Да чего рассказывать? У нас купе — это четыре узкие полки: две сверху, две снизу, — описывал я обычный поезд дальнего следования, обильно жестикулируя. — Посерёдке столик из ДСП, не чета вот этому! — я постучал по толстой древесине. — И, конечно же, мутное окошко, чтобы любоваться нашей необьятной.

— Как эта комната?

— Нет, меньше. В половину!

— Охренеть!

Пока мы дожидались ещё одного попутчика или попутчицу — что было бы неплохо! — я решил полистать буклет, который обнаружил на столе. Там любезно сообщалось, что ехать почти двое суток, а прибудем на место мы ранним утром. От вокзала новоприбывших повезут военными автобусами к поясу, где и располагается институт. Всё в точности, как и говорил Андреев. Насколько я помню информацию из буклета, Институт находился вблизи Красноярска, но по факту — за пару сотен километров от него. В маленьком городке Широково.

Мои размышления прервала открывшаяся дверь, и на пороге застыл наш последний попутчик. И что-то в нём меня насторожило…

Лора тут же показала его энергетический фон. Оказалось, что он напитан энергией под завязку. Странно, как я мог его пропустить? Сиял он почти так же, если не ярче, как та рыжая девушка, что играла в карты.

Ярко-голубые глаза, небольшая родинка над губой. Даже через мешковатую одежду заметно, что парень крепкий. Но странным мне показалось не это. Скорее, насторожил его прикид: поношенные, затёртые шмотки, но...Он будто бы испортил свою одежду специально, да и лицо его было тщательно выбритым и ухоженным, а обувь так и вовсе новой..

Такой маскарад мог обмануть моих спутников, однако со мной этот номер не прошёл. Белоснежный воротничок на старенькой рубашке говорил сам за себя: парень хотел, чтобы его приняли за бедного аристократа. Да и глаза выдавали его с потрохами. Уверенный, спокойный взгляд сначала на Диму, потом — на меня.

Бровь слегка дёрнулась от удивления, но он быстро взял себя в руки.

— Добрый день, — вежливо сказал наш попутчик. — Меня направили в это купе.

Он вошёл и закрыл за собой дверь.

— Ох, с каждым разом все интереснее и интереснее… — Лора осмотрела парня с головы до пят. — Ну явно же, что ты только притворяешься сынком мелкого барона, дорогуша. Вот только где ты видел таких мощных отпрысков мелких баронов?

— А мы что, много видели? — мысленно одёрнул я помощницу. — Большая шишка не помешает.

— Привет, я Дмитрий Бердышев, — представился Дима и протянул руку.

— Михаил Кузнецов, — так же отрапортовал я.

Мы обменялись рукопожатиями. Парень сжал мою руку сильнее, чем нужно, и посмотрел прямо в глаза. Я мигом почувствовал, как по его пальцам в меня потекла энергия.

— С нами ещё одна разговорчивая девушка, но она в душе, — улыбнулся я, не подав виду, что чувствую его манипуляции с энергией.

— Присаживайся. Расскажи, кто ты, откуда? — Бердышев быстро вернулся к столу.

Парень опять приподнял бровь, но руку мою отпустил, видимо, не получив нужного эффекта. Он осмотрелся, закинул свой портфель в свободную комнату и вернулся к нам.

— Меня зовут Антон… Иванов, — чуть замявшись, сообщил он. — Мой отец — барон, владелец небольшого завода по деревообработке. Если вы не возражаете, я бы немного вздремнул. Всю ночь ехал до Москвы, плохо спал…

— Не хочешь поздороваться с нашей четвёртой спутницей? — усмехнулся я, когда он без лишних слов поплёлся к своей «лежанке».

— Точно, — виконт замер было в дверях и устало вздохнул: — Извинитесь за меня, но мне правда нужно отдохнуть…

Дверь в его комнату закрылась, и мы остались в недоумении. Что это было?

— Либо он пытается казаться крутым, либо просто недоумок, — буркнул Дима. — Эх, а я мечтал о нормальном попутчике.

— Давай-ка не ной. Лучше расскажи, что ты знаешь про институт? — я попытался подтолкнуть товарища к более интересной беседе.

Минут через пять вернулась Света. Обмотав волосы полотенцем, она плюхнулась рядом со мной и спросила:

— К нам кого-то подселили?

Девушка переоделась в чёрный комбинензон с лентой на поясе. Видимо, чёрный ей нравился, судя по цвету волос и гардеробу. Помнится, на Земле для любителей чёрной одежды было одно название…

— Да, — кивнул Дима. — Зовут Антон Иванов. Сын какого-то мелкого барона.

— Иванов… — задумалась Света. — Распространённая фамилия. Ну да ладно, познакомимся ещё.

Мы взяли купе в середине вагона, и сквозь матовое стекло двери постоянно мелькали силуэты студентов. Поезд готовился к отправлению.

К нам постучались — дверь заскользила в сторону, и проводница пробежалась по нам глазами.

— Так, восьмое купе. – Она заглянула в листок. — Бердышев?

— Тут.

— Кузнецов?

— Я.

— Нахимова?

— Здесь!

— Иванов?

— Он спит, — указал Дима в сторону закрытой комнаты.

Проводница черкнула что-то на листочке.

— Так. Вагон-ресторан на втором этаже третьего вагона, — она указывала направления. — Также, если вы хотите, можете заказать завтрак, обед и ужин в купе. Доставка два рубля, — женщина сделала паузу, на что Дима и Света кивнули. — Кроме того, у вас в купе есть небольшая библиотека, чтобы немного развлечь себя в дороге.

— Библиотека? — удивилась Света и заозиралась, не найдя ничего похожего на книжный шкаф.

Лора тут же вывела на сетчатку план купе, и оказалось, что книги спрятаны под панелью слева от входа. Надо было просто надавить на неё, и защёлка откроет крышку.

— Она в той стене? — удивил меня Дима, показав пальцем на панель.

— Да, — кивнула женщина. — Если вам что-нибудь понадобится, я в начале вагона на первом этаже. Хорошей поездки!

— Как ты узнал? — удивилась Нахимова, когда дверь за проводницей закрылась.

— Все просто, — Бердышев подошёл к стенке. — Видишь зазоры между панелями чуть шире? У меня в комнате был такой же шкаф, — он нажал на панель, и она открылась. — Только я не думал, что это библиотека…

В этот момент поезд плавно качнулся и начал набирать скорость. На маленьком экранчике рядом с окном мелькал спидометр. Вскоре огромная серебряная стрела разогналась до 150 километров в час. Весьма недурно для такой громоздкой махины.

— Может, прогуляемся до вагона-ресторана? — предложил баронет. — Обмоем знакомство.

— Ничего не имею против! — согласился я. — Света, ты же составишь нам компанию?

— Разве что по бокалу вина, а то я себя потом не контролирую, — смущённо улыбнулась девушка. — Только перекусим для начала.

С местной валютой я был знаком плохо. Насколько мне объясняли на инструктаже перед вылазкой, цены тут примерно соответствовали временам Российской Империи начала двадцатого века. Граф перед отъездом позаботился о финансовом состоянии сына и выдал ему “золотую карточку”. Конечно, у неё были лимиты, но, чтобы выскрести её до капли, лёгкого завтрака в вагоне-ресторане будет явно недостаточно. Да и Дима не производил впечатления транжиры. Граф доверял своему сыну.

Мне такой привилегии, увы, не досталось, и Бердышев-старший сделал мне обычную карту, куда закинул двадцать тысяч. Чуть позже прилетела десятка от названого отца.

Света тоже не бедствовала и предложила после заказывать еду в номер.

* * *

Сам вагон-ресторан напоминал дорогое заведение с множеством столиков, накрытых белоснежными скатертями на четыре персоны. Официанты в красивой форме чинно разносили заказы на серебряных подносах. Пахло чем-то вкусным и дорогим.

Народ пока не стремился занимать столики, однако я сразу увидел старых знакомых. Виконт Караваев с подручными и ещё пятёркой ребят заняли сдвоенный стол и теперь, оставшись без родительского контроля, пустились во все тяжкие. Пир шёл горой: пивные кружки, закуска, соленья, рыбка — стол ломился от обилия объедков и новых кушаний. У меня даже слюна потекла, хоть я и не любитель заворачивать за воротник.

— Ну что, — поинтересовался я, — хочешь рискнуть?

Света удивлённо покосилась сначала на меня, потом на Бердышева, не понимая, о чем речь.

Дима хищно улыбнулся:

— Это же общественное место, верно?

— Верно, — кивнул я, и на моем лице заиграла такая же улыбка. — Тогда прошу к столу.

Мы уселись за дальний столик, чтобы эта пьяная компания лишний раз не мешала нам своим мерзким хохотом и звоном бутылок, но оставалась в зоне видимости. Ресторан был большим, заставленным большими цветами в горшках, поэтому разглядеть нас в этим зарослях сразу было сложно.

Наверное, во всех мирах, где есть вагоны-рестораны, цены в них будут заоблачные. За отбивную с рисом заведение просило десять рублей, а за обычный смузи из свежих ягод — целых пять.

— Чего изволите-с? — у нашего столика возник официант.

Света заказала салат за четырнадцать рублей и жареного палтуса за двадцать. Дима — омлет с морепродуктами за девять рублей и варёного перепела за двенадцать.

Я тоже очень проголодался и решил ни в чем себе не отказывать. Попросил большую тарелку пельменей и полутушку цыплёнка — вся эта красота обошлась мне в тридцать рублей. Помимо этого, Бердышев-младший за свой счёт заказал хорошую бутылку вина аж за сто двадцать кровных.

В ресторане играла лёгкая музыка, и наши захмелевшие соседи решили немного потанцевать. Один парень из числа друзей Караваева — я его раньше не видел — подошёл к официанту и что-то невнятно промычал тому в ухо. Ему кивнули, и через минуту заиграл медляк.

— Странно, но за столом тех выпивох я не вижу дам, — резонно заметила Лора.

Похоже, этот печальный факт подметили и “выпивохи”, и парень, заказавший музыку, не совсем твёрдой походкой плёлся прямиком к нашему столику.

— О-о-о, кажись, сейчас будет весело, — закатила глаза Лора, и я не мог с ней не согласиться.

Глава 13. Роковые пирожки

— Добрый день, сударыня! — поддатый не стал ходить вокруг да около. — Не желаете потанцевать?

Света сидела к нему спиной и безмятежно уплетала салат. Когда к ней обратились, её вилка замерла на середине пути. Нахимова резко повернулась.

— Нет, — она брезгливо нахмурилась. — Танцевать с пьяницами нет никакого желания.

— У-у, жёстко она тебя, малыш! — воскликнула Лора, щупая парнишку за щеку.

— Да как ты смеешь, тв… — моментально вспыхнул парень и схватил Свету за руку, чтобы почти тут же отшатнуться. Ему на глаза попалось родовое кольцо девушки.

— Вы из рода Нахимовых?… Прошу прощения… Я не…

Мы с Димой уже хотели подняться, чтобы объяснить ему расклад более примитивными способами, но на лице Светланы появилась тень странной улыбки. Её голова немного дёрнулась.

— Скажи-ка, тебе нравятся твои пальцы? — одними губами прошептала она, и я ощутил какую-то собирающуюся вокруг неё зловещую ауру.

Аристократка медленно отодвинула тарелку и вытерла белоснежной салфеткой губки.

— Ну куда же ты? — она уставилась на грубияна округлившимися немигающими глазами. Зрачки сузились, губы все шире расплывались в пугающей ухмылке.

— Нет, что вы, я обознался, если бы я знал, что это вы! — до чертиков перепуганный парнишка пятился назад. И буквально трезвел на глазах.

Света молниеносно цапнула его за руку, заломала и впечатала головой в стол. Хватило одного быстрого движения. Ей даже вставать не пришлось.

Такие приёмы в тренировочном зале не отточишь. Опытная девчушка…

Бедолага ойкнул и упал на пол, пытаясь остановить кровь, хлещущую из носа.

— Мой нос! — гундосил он.

Нахимова нежно взяла его за волосы и ударила коленом. Алые брызги разлетелись во все стороны, словно она расквасила ногой помидор.

— Ну так что? — девица совсем не женственно уселась на него сверху и принялась наносить размеренные удары по лицу.

— Извините… Отпусти, я сдаюсь! — мямлил несостоявшийся партнёр по танцам, силясь остановить наследницу адмирала.

Но та и не думала усмирять свой пыл. Мне пришлось взять Свету под локти и оттащить. Про себя я отметил, что мышцы у малышки просто стальные.

Парень тут же закрыл лицо руками и попытался отползти.

— Ох, нет-нет! — наклонился к нему Дима. — За оскорбление тебя следует вызвать на дуэль. Мы тому свидетели. Так ведь, Михаил?

— Верно, — улыбнулся я и кивнул.

— Дуэль! Дуэль! — поддакивала Лора, что появилась во фраке с цилиндром и хлестала парня белой перчаткой по насмерть перепуганной роже. — На пистолетах!

Про себя отметил, что у помощницы под пиджаком всё-таки ничего не было…

— Хочешь дуэль? — сощурилась Света, мигом обращаясь воинственной валькирией.

Потасовку заметили только сейчас: приятели незадачливого кавалера подорвались со своих мест и направились к нам. Нахимова всё ещё пыталась вырваться из моих рук, но я держал её железной хваткой.

Мне показалось, или она тихонько хихикала?

Вперёд вышел Караваев:

— Вы напали на моего товарища! Вы понимаете, чем это грозит?!

Бердышев-младший уже открыл рот, чтобы возразить, но его перебил появившийся из ниоткуда официант.

— Прошу прощения, но дуэли на борту “Соловья” запрещены! — предупредил он, положив на стул белое полотенце.

— А драки? — тут же уточнил я, надеясь на положительный ответ. Очень уж хотелось проучить наглецов.

— Молодой человек, ресторан предназначен для приёма пищи, а не для выяснения отношений! — по взгляду официанта было понятно, что он не шутит.

— У меня сломан нос! — стонал сидящий на полу аристократ.

Постепенно от всё появляющихся официантов стало не продохнуть. Лора предупредила меня, что маги они не из последних.

— Эта девка напала на моего приятеля! Я требую справедливости! — рявкнул Караваев на официанта, чем вызвал у него лёгкую улыбку.

— Вы не в том положении, чтобы требовать, Борис Венедиктович, — спокойно произнёс работник ресторана. — Вы все — студенты «КИИМа». Права и обязанности у вас одинаковые.

— Она первая ударила! — рявкнул на него Караваев.

Официант, продолжая мило улыбаться, присел рядом с пострадавшим.

— Господин Тихомиров, вы оскорбили госпожу Нахимову, так? Поэтому её реакция вполне обоснована. При повторной попытке спровоцировать кого-либо вы исключаетесь из института, — будничным голосомпроизнёс он. Видимо, подобных выскочек мужик встречал не впервой.

— Нахимову?! — зашептались приятели Караваева.

— Я этого так не оставлю… — прошипел Борис, поднимая побитого товарища с пола.

— Несомненно! — учтиво поклонился официант. — Мы тоже не можем этого оставить. Запись с камер наблюдения, — он показал на объективы по углам ресторана. — И отчёт от персонала отправится вашим родителям. А они самостоятельно примут меры.

Тихомиров побледнел, осознавая, в какую глубокую зад… кхм… неприятность попал.

— А теперь попрошу покинуть вагон-ресторан, господа! — захлопал ладонями официант и указал компании на выход.

— Ещё увидимся, Тихомиров! — выкрикнула Света, по-девчачьи помахав ему рукой и мимо улыбнувшись. От этого прощания побитый парень едва не провалился со стыда сквозь землю.

Ещё бы! Хотел потанцевать с девчонкой, а оказался избит в кровь.

— Почаще оглядывайтесь! — грозился Караваев.

— Вас опустила девчонка, скройся! — не выдержал я.

Он стрельнул в меня полным ненависти взглядом и хотел уже оскорбить, но дружки предусмотрительно вытащили его из ресторана.

— От лица персонала просим свои извинения за этот нелепый инцидент, госпожа Нахимова. В качестве извинений просим принять бутылку этого вина.

Из ниоткуда возник сомелье, что поставил на стол напиток.

— Ого! А у вашего ресторана хороший вкус! — присвистнул Дмитрий, оценив презент.

— Благодарю, — поклонился сомелье. — Приятного отдыха.

Мы посидели ещё минут тридцать, и почти всё это время Света как ни в чем не бывало рассказывала освоём детстве. О том, как отец брал её на линкор и обучал военному делу.

После и Дмитрий поведал, как обучался в элитной школе, однако упор там делали на стратегическое развитие. Да, ему приходилось заниматься рукопашным боем и фехтованием, но не в таких объёмах, как у Светы.

— Предлагаю распить эту бутыль в купе. Заодно угостим нашего нового соседа, — предложил Бердышев-младший. — Наверняка ему такое вино в новинку.

— Ничего не имею против, — согласно кивнул я.

— Я тоже, — улыбнулась Света.

Когда направлялись к нашему купе, навстречу попалась проводница.

— О, господин Кузнецов! Вас минут десять назад искали друзья! — улыбаясь, сообщила она.

Мы напряглись.

— Друзья? — удивился Дима. — Но мы…

Я тихонько пихнул его в бок.

— И кто это был?.

— Господин Караваев, Глебов, Лазутский, Берилов и Аникеев, — без задней мысли отрапортовала она. — Я хотела проводить их, но ребята — такие вежливые! — справились сами.

— Лора, ты можешь осмотреть наше купе? — спросил я мысленно у своей помощницы.

— Там нет камер, но, судя по энергетическим запасам, в купе шесть человек, — отрапортовала она через секунду.

Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

— Ох, спасибо вам огромное! — поблагодарил я проводницу, аккуратно подталкивая в спину товарищей. Мы поспешили в купе.

— Миша, ты чего толкаешься?! — больше для приличия возмутилась Света. — Куда такая спешка?

— А ты не поняла? — удивился я. — Мы не запирали купе. Эта пьянь могла сунуться к нам и устроить там черт знает что. Да хоть засаду!

— Ну и чего ты волнуешься? — выдохнул виконт, а потом тоже ускорил шаг. — Иванов…

— Да! — кивнул я. — Ещё неизвестно, что они с ним сделают.

Мы буквально ввалились в купе, где нас должны были ждать пятеро мордоворотов, не простивших унижения, но... Перед нами предстала крайне интересная картина.

Пять бессознательных тел валялись на полу, а Иванов спокойно сидел за столом и пил чай с баранками. Завидев нас, он виновато покосился на устроенный бардак и пожал плечами, словно этих товарищей сюда приволок сквозняк.

— Боже, что тут произошло? — воскликнула Нахимова, выглянув из-за моей спины. Правда, никакого испуга в её голосе мы не услышали.

Антон при виде девушки встал из-за стола и наклонил голову.

— Баронет Антон Иванов, — представился он.

— Светлана Нахимова, — она хотела протянуть руку, но в последний момент одёрнула пальцы и сделала небольшой реверанс.

— Лора, данные! — отдал я приказ помощнице.

— Все без сознания. Следов побоев нет, переломов тоже. Он их вырубил одним ударом.

Я присел рядом с одним из хулиганов и проверил зрачок. Тот сразу расширился. Дыхание есть. Жить будут, балбесы.

— Что тут случилось, Антон?!

Некоторые из поверженных, мыча и постанывая, начали приходить в себя.

— Я проснулся от громких голосов и поначалу подумал, что это вы, – честно сказал Иванов. — И тут услышал, что они собрались испортить ваши вещи и быстро смыться. Ну я и вышел... — он небрежно пнул одного из поверженных, и тот жалобно пискнул. — Этот сграбастал меня и подвёл вот к этому. — Антон пнул и Караваева, Бориска замычал. — Он предложил два варианта: либо я свалю из купе, либо они меня поколотят.

— Я так понимаю, ты выбрал третий вариант? — весело хмыкнул я.

— Не люблю, когда без повода лезут в драку, — почесал макушку Иванов и зевнул, продолжая спокойно смотреть на развалившихся на полу аристократов.

Те медленно, но ворочались.

— Где ты научился так драться? — спросила Света. — Даже я бы их так аккуратно не вырубила…

— Были учителя… — загадочно хмыкнул Иванов.

— Что думаешь? — обратился я к своей помощнице.

— Пока мне нечего сказать. Он сказал правду.

Что же, тогда расспросим наших незваных гостей.

Пришлось влепить балбесам пару пощёчин, чтобы те поскорее пришли в чувство.

Первым очухался Караваев.

— Ну, не твоё это, Боря. Не твоё! — покачал головой Дима. — Не усложняй ситуацию. Покайся!

— Борис, не нанимай на это дело идиотов! — покачала головой Лора. — Особенно если ты сам идиот.

— Мы уходим, уходим! — выдохнул Караваев, пытаясь встать.

Остальные тоже вроде как очухались и медленно, со стонами и держась за голову, поднимались на ноги.

— Надеюсь, нам не стоит объяснять, что если вы провернёте нечто подобное во второй раз, мы подадим официальную жалобу роду? — на пальцах расписал их перспективы Бердышев-младший.

Караваев смерил его злобным взглядом, но ничего не сказал. По уши вляпался, куда уж дальше?

После их ухода мы закрыли дверь на замок. Кому надо — постучат.

— Ну что за денёк?! — растерянно произнёс Дима. — Ещё даже обед не настал, а мы уже нажили себе врагов!

— Антон, извини, это мы с ними в ресторане поцапались, — повинилась Света. — Мы и не думали, что они настолько глупы, что сразу решат отомстить, — она слегка улыбнулась. — Как и о том, что ты раскидаешь их, если честно…

— Мы с Караваевым ещё в распределительном центре повздорили, — добавил я. — Тот на дух не переносит простолюдинов…

Иванов промолчал, вместе этого задумчиво уставившись на закрытую дверь.

— Эх, сбили мне сон, — вздохнул он. — Пойду перекушу. Далеко ресторан?

— Второй этаж, третий вагон, — объяснил Дима и шагнул к попутчику поближе, чтобы не услышала Света. — Там очень дорого… — шепнул он. — У тебя есть деньги?

Антон только улыбнулся, похлопал себя по карману и весь такой таинственный вышел. Видимо, деньги у него имелись.

— Думаете, с ним всё будет в порядке? — заволновалась Нахимова.

— Ты же видела, что он сделал с теми ребятами, — Бердышев удобно устроился в кресле и достал книгу. Я пригляделся к обложке — Николай Гоголь “Мертвые души. Том 2. Чичиков наносит ответный удар”. Да уж. Похоже, в этом мире Николай Васильевич был немного другой натурой.

— Ну… Он ыглядит, будто денег у него в обрез,— девушка аккуратно подбирала слова. — Да и родового кольца на пальце нет.

— А говорил, что сын барона, — подкинул информации для размышлений я.

Мы ещё немного порассуждали на эту тему, высказывая разные теории. Свои наблюдения касательно Иванова я решил не озвучивать — пусть секретничает. Сам расскажет, если захочет.

Чуть погодя каждый решил заняться своими делами. Света принялась приводить в порядок и без того идеальный маникюр. Дима погрузился в чтение, а я уставился в окно.

Мы давно выехали из Москвы, и теперь дорога проходила через леса. Иногда показывались мелкие деревеньки.

После вкусной еды да под стук колес начало клонить в сон. Первым сдался Дмитрий — он тихо засопел в своём кресле, укрывшись книжкой. Следом и Света начала клевать носом, извинилась и ушла в свою комнату.

Тут вернулся Иванов.

Удивлённо глянув на спящего парня, он улыбнулся и сел за стол напротив меня.

— Встретил проводницу. Она сказала, что скоро будет остановка на пятнадцать минут, — тихо сообщил он. — Может, подышим свежим воздухом?

— Да почему нет? — пожал я плечами. — Хоть сон прогоню. А что за станция?

— Какая-то деревушка. Урень, если я правильно понял.

Поезд вправду начал сбавлять скорость.

* * *

Станция “Урень” оказалась небольшой. На перроне поезд окружили местные бабушки, торгующие пирожками. Ларьки с газетами стояли чуть поодаль. Помимо нашего поезда, тут проходили и обычные пассажирские составы, направляющиеся в разные точки страны. Было тут всего три пути, включая наш.

На соседних рельсах ждали поезд в Москву, народ толпился и скучал. В основном простолюдины да мелкие аристократы, пожелавшие посетить столицу ради покупок и экскурсий.

Студенты из незнатных семей побежали к бабкам за пирожками и газировкой. Не у всех хватало карманных денег, чтобы распивать вино в вагоне-ресторане.

— Скажите, — подошёл я к проводнице, которая была увлечена газетой. — Ребят у вас чего, совсем не кормят? Оголодали совсем.

— Как же не кормят? Два раза в день и бесплатно. Утром — манная каша с киселём, вечером — чай, — невинно сообщила она, посмотрев на меня, как на дурачка. — А вам-то зачем, господин Кузнецов? Забыли, где вагон-ресторан?

— Просто интересуюсь, — пожал я плечами и отошёл от неё чуть подальше. Да уж. Каша с киселём. Аттракцион невиданной щедрости.

Антон пристально наблюдал за толпой голодных студентов, которые окружили прошаренных старушек и скупали у них мучные изделия втридорога. О такой “оригинальной” схеме рядом как раз обмолвились две женщины, сетующие на высокие цены:

— Глянь-ка, Софушка, совсем белены объелись. До прибытия «Соловья» вдвое ниже продавали...

— И не говори, Глафира. Совести-то ни на грамм.

Самые нищие студенты, у которых не хватало монет даже на пирожки, грустно вздыхали и отходили, с завистью наблюдая, как другие уплетают горячие ароматные расстегаи.

— Ты посмотри, какие хитрожопые! — от такой наглости внутри меня разгорелся пламенный гнев.

— Не хватает двух копеек, не продам! — злилась бабка-продавщица. — Так! Два пирожка с картошкой, рубль ровно! — всунула она два свёртка в холщовой бумаге в руки оголодавшему парню.

— У нас не хватает одной копейки. Продадите нам самый дешёвый? — спросила девушка в простецкойодежде.

— Ещё чего?! Проваливай и не мешайся, если не хватает! — огрызнулась торгашка.

Да, видимо, прав был граф. Простому люду тут живётся нелегко. Обдерут как липку, даже если едешь в «КИИМ» служить Империи.

— Извините, разрешите! — я протолкался через толпу ребят. Все недовольно зашептались, но расступились при виде родового перстня.

“Неужели аристократ решил побаловать себя привокзальной едой? Совсем зажрался в своём вагоне-ресторане!” — вот, что было написано на их лицах.

— Чего изволите-с, Ваше Благородие? — при виде дворянина старуха мигом изменилась в лице и нацепила самую благодушную улыбку из своего арсенала.

— Сколько пирожок?

Она быстро оценила мой внешний вид.

— Два рубля! Нет, три. Три рубля!

— А сколько стоит вся твоя корзинка?

— Вся? — в её глазах мелькнул алчный огонёк. — Шестьсот рубликов, Ваше Благородье!

Я картинно приподнял бровь и посмотрел на пачку купюр, которую успел быстро обналичить ещё в распределительном пункте. У престарелой торговки аж слюнки потекли.

— Вот карга старая! — фыркнула Лора. — Им красная цена рублей двадцать. И это она ещё тебя благодарить должна!

— Уважаемая! — обратился я к другой бабке с котомкой и в красном платочке. — За сколько отдадите все пирожки?

Та ненадолго зависла, но быстро сообразила что к чему, и выкрикнула:

— За четыреста забирайте, Ваше Благородье!

— Слышала? — обратился я к первой. — Пойду лучше у неё куплю.

— Нинка, дура, ты чего творишь?! — разоралась первая. — Зачем цену сбиваешь?

— Молчи, Зинка. Не лезь не в своё дело!

— А вы, любезные? — обратился я к соседкам, подливая масла в огонь. — За сколько продадите свою корзинку? Предупреждаю: куплю только у одной!

К нам подтянулись ещё две продавщицы, что наперебой начали предлагать свои цены, сбавляя по чуть-чуть. Я же только подначивал, помахивая пачкой купюр у них перед носом.

Толпа недовольно загудела:

— Слышь, Ваше Благородие? Нахрена вам столько, в ресторане не наелись? — выкрикнул кто-то из толпы.

Все смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если бы не мой высокий статус, меня бы давнопоколотили.

— Знатный решил попробовать что-то за рубль! — пошутил кто-то в толпе, и все засмеялись, но я не обратил внимание.

В итоге самой ушлой оказалась та самая Нинка: за двести рублей она отдала мне всю котомку.

— Ну и жри эти свои пироги… — пробубнила Зинка. — А я ещё заработаю. Вас таких голодных тут полно!

— Что ты там вякнула? — я решил напомнить бесстрашной, с кем именно она разговаривает.

— Ничего, ваше благородие, вам послышалось! — и постаралась затеряться в толпе.

Антон тихо подошёл ко мне со спины и аккуратно спросил:

— Нахрена тебе столько?!

— А это чтобы некоторые жадные бабки не наживались на бедных студентах! — специально громко сказал я и демонстративно поставил котомку рядом с корзинкой бабки Зинки.

— Пирожки! — заорал я во все горло. — С пылу с жару! Всего двадцать копеек! Подходи, налетай! Скидки, дисконты! Купишь три — четвёртый в подарок!

Сперва никто не поверил в такую щедрость, но тут из толпы вышла “яркая” рыжая девчонка… Как же еёзвали…

— Виолетта, — любезно напомнила Лора.

Точно. Она подошла ко мне и протянула горсть монет.

— Три пирожка, пожалуйста, — и отсыпала мне деньги в руку.

— Отлично, значит, четвёртый в подарок! — кивнул я и наклонился к котомке.

— Благодарю, — поклонилась рыжая, прижимая к себе кулёк с горячей выпечкой.

— Чего, удумал впечатлить малышку? — кольнула меня Лора в бок. Да, она и так могла.

— Ещё чего! — мысленно ответил я ей. — Просто не могу смотреть, как обманывают людей.

— Антон, помогай! — крикнул я Иванову, который с круглыми от удивления глазами на меня уставился. Иопомнился, только когда я его окликнул в третий раз.

И тут студентов как с поводка спустили. Все пирожки улетели за считанные минуты. Бабки хотели помешать распродаже, но все, что они могли, так это с ненавистью прожигать меня взглядами и бормотать проклятья себе под нос.

— Уважаемые студенты, поезд отправляется через пять минут! — сообщила проводница, и все засуетились.

Последние пирожки разобрали, и ребята заторопились на “Соловей”, оставив жадных продавщиц с носом.

— Ну, а теперь и мы пойдём, — потянулся я, похлопав Антона по спине. — Спасибо за помощь.

— Странный ты человек, Михаил… — проговорил он и случайно натолкнулся на мужчину, наступив ему на ботинок.

— Ау! — возмутился тот. — Смотри куда прёшь! Новые ботинки!

— Прошу прощения… — склонил голову Антон и поспешил на поезд.

Я последовал его примеру. Наверняка бабки только и ждали, пока мы уедем. К несчастью для них, по громкой связи сообщили, что поезд на Москву задерживается на два часа.

Чертыхаясь, старухи ушли с перрона, так особо и не заработав.

* * *

В купе уже ждала сладкая парочка. Дима и Света сидели у окна и с хитрыми улыбками поглядывали на нас с Антоном.

— Мы все видели! — лыбился Бердышев-младший.

— Решил попробовать твой приём, только чуть его усовершенствовал, — улыбнулся я, высыпая целую гору мелочи на стол.

— Странный ты человек, Михаил Кузнецов… — выдала Нахимова, смотря на меня как-то загадочно.

— Вы что, сговорились? — повернулся я к Антону.

— Эх, поразил ты девчонку в сердечко! — Лора появилась передо мной в костюме проводницы. Вернее, почти — юбка вдвое короче, но жилет застегнут на все пуговицы. Учится девочка, молодец.

К нам постучались.

— Проводница? — удивился Антон и открыл дверь.

На пороге, переминались с ноги на ногу, стояли три парня из простых. И словно боялись что-то сказать.

— Что ещё? — удивился я, вспомнив этих ребят. — Пирожков больше нет!

— Ох, что вы, Ваше Благородие… — замотали они головами. — Мы просто хотели сказать спасибо!

О как! Сразу “Ваше Благородие”.

— Ну, говорите!

Они в разнобой пустились благодарить меня, нахваливая расстегаи и их божественный вкус и понося жадных старух на чем свет стоит. Стоило довольным едокам уйти, как прибыла следующая партия. До самого вечера к нам, рассыпаясь в благодарностях, наведывались все новые студенты.

— Ну ты молодчина! — похвалил меня Дима. — Честно, мне бы даже в голову такое не пришло. Вот что значит… — он осёкся, осознав, что чуть не ляпнул лишнего, — настоящее благородство!

Когда поток сытых и довольных сошёл на нет, Света предложила распить подаренное вино.

Удивительно, но одна такая бутылка стоила дороже целой коляски пирожков, которыми можно было накормить пару вагонов. Видимо, и здесь пропасть между богатым и бедными шире некуда. Для одного сто рублей всего лишь бумажка, которую можно промотать за один вечер, а для другого — месячная зарплата на всю семью. Надо бы на вырученные с пирожков деньги заказать простолюдинам нормальный завтрак. А то захлебнутся своей манкой. Правда, придётся добавить немного своих… Хотя нет, добавить придётся много…Ладно, с меня не убудет.

Бутылка быстро опустела, и я решил проветриться. Благо в тамбуре гулял освежающий сквознячок, быстро выдувший из головы алкогольные пары. Мысли прояснились.

В узком коридоре была форточка, которую я открыл и запустил порцию холодного ветра. Стало ещёлучше.

— Лора, дорогая, как у тебя дела? — тихо произнёс я.

— Миша, цель. Три метра, — серьёзно сказала она. — Снаружи, между вагонами. Подсел на станции. Это не студент и не проводник. Он вооружен.

Я тут же перешёл в боевой режим.

— Хороший человек не будет прятаться между вагонами с оружием, — хмыкнул я. — Сколько мы уже едем, часов пять? Ждёт, гад, пока все уснут.

— Думаешь, за тобой?

— Кто его знает? — пожал я плечами. — В этом поезде полно потенциальных целей.

Я посмотрел на часы. Полдвенадцатого.

— Варианты?

И Лора, включив энергетический сканер, начала предлагать разные стратегии, чтобы уничтожить безбилетника. Да, это определённо был не зацепер. Его энергия была огромна. Примерно такая же, как у меня.

Помощница активировала тепловизор. Переключаясь между спектрами, я заметил у безбилетника пару ножей. Наверняка острых как бритва.

От автора: Решил порадовать вас очередной карточкой Лоры! С вас лайк!))

Глава 14. Грязная работенка, или как выйти сухим из воды

Странно, что никто его не обнаружил. Неужели в поезде нет охранной сигнализации, сканеров и прочего?

— Ты решил, что будешь делать? — поторопила меня Лора.

— Дождёмся, пока залезет внутрь, — ответил я. — Скорее всего, он воспользуется этим, — я ткнул в маленькое окошко тамбура, куда с трудом, но можно было влезть. — На его месте я бы сунулся именно сюда.

— Согласна.

— Много энергии уходит на мониторинг? — В собственных лимитах я до сих пор не разобрался, поэтому приходилось уточнять у помощницы.

— Нет. Если не показывать тебе световой фон, то очень мало, — пояснила она. — Разве нам не надо подготовиться?

— Ты права, — согласился я и направился к своему купе. — Как раз будет возможность испытать ту сабельку, которую подарил барон.

Вернувшись, я обнаружил ребят за душевными разговорами подшафе. Дима, как всегда, болтал без умолку и травил байки, как они с младшим братом ездили в Питер на какую-то выставку талантов.

Света слушала с интересом. Антон вроде тоже, хотя и делал вид, что ему скучно, и периодически зевал.

— Странно, — услышал я голос Лоры. — Только попроси, и я разгоню алкоголь в твоём организме с помощью энергии. Так ты не опьянеешь. Да чего уж там, ты и сам можешь это сделать... Просто сожрёшь в три раза больше энергии. Но почему они этого не делают?

— Может, нравится? — предположил я, припоминая бурные времена своей юности.

Эх, молодость-молодость… Студенческие годы в институте спорта, постоянные сборы и соревнования. Расслабиться можно только после стартов, да и на сборах. Уж там-то творилось черт знает что, но было весело.

Ан-нет, Антон начал клевать носом и натурально засыпать. Разморило пацана.

— О! Миша пришёл! — воскликнул Бердышев, поворачиваясь ко мне.

— Слушайте, я тут пересёкся с парочкой аристократов — все при оружии, — решил я немного соврать, чтобы не вызвать подозрение. — Вы тоже вооружены?

— Конечно! — удивились ребята. Даже Антон оживился и начал что-то объяснять.

— И у каждого родовые клинки с собой? — поинтересовался я, лепя из себя святую невинность.

Чего уж там! Мне и правда было страсть как любопытно. Надеюсь, наш безбилетник не вылезет раньше полуночи.

— Ну а как иначе? — развела руками Нахимова. — У каждого аристократа имеется родовое оружие. Это как документ, которым можно ещё и голову снести. У некоторых оно боевое, а у кого-то так — зубочистка для статуса.

— Тебе же отец передал меч? — кивнул Дима в сторону моей комнаты.

— Конечно, пойду достану, — улыбнулся я. — Вы тоже несите, похвастаетесь!

— Ой, начинается, — закатила глаза брюнетка. — Сейчас будете своими шпагами мериться…

Тут она поняла, что ляпнула что-то не то, и поспешно добавила:

— Ладно, тоже принесу.

Меч я оставил рядом с кроватью. Аккуратная серебристая гарда, ровный прямой клинок, ярко блеснувший в полумраке, когда я достал его из ножен.

Покрутив эту прелесть в руке, я остался доволен.

— Интересно… — протянула Лора. — Клинок реагирует только на представителей рода Кузнецовых. И только ты можешь вливать в него энергию. Хорошая вещь.

Когда я вернулся, ребята уже разложили фамильные достояния на столе. На их фоне мой меч смотрелся бледновато, но ведь это не главное?

Нахимова, ничуть меня не удивив, принесла абордажную саблю. Расписные узоры в виде волн были выгравированы на ножнах, а сам клинок заточен так, что режущая кромка исходила плавными перекатами. На рукоятке красовался силуэт белуги — родового животного Нахимовых.

Бердышев обнажил рапиру. Позолоченный эфес, ножны обтянуты дорогой кожей. Лезвие отливает каким-то странным свечением.

— Оно что, светится? — искренне удивился я, попытавшись коснуться клинка.

— Не трогай! — воскликнул Дима, и я одёрнул руку. — Смотри…

Он взял со стола пустую бутылку и поставил на лезвие. Дно бутылки рассекло надвое, словно кусок масла пронесли через раскалённый нож.

— Работа французских мастеров, — гордо надулся Дима. — Они заточили клинок на молекулярном уровне. Моя энергия поддерживает его остроту, а ножны служат своеобразной батареей, не давая лезвию затупиться.

Я посмотрел на разрезанную пополам бутылку. Невероятно. Раньше видеть подобное мне приходилось только в фильмах. Хотя вру: и у нас было нечто похожее. Когда меня отправляли в экспедицию, мне выдали плазменный нож, что раскалялся добела и разрезал почти любой предмет. В лаборатории говорили, что это прототип, и подобные технологии используются только в медицине, когда требуется прижечь края раны после надреза.

Но самым примечательным оружием оказался меч Антона. Полностью чёрная карбоновая трость с синей неоновой полосой по всей боковой стороне. Никаких именных надписей, ничего. Сам клинок — тоже матово-чёрный — выходил из ножен с механическим звуком.

— Ого! Что за вундервафля? — восхитился Бердышев-младший.

— Обычный клинок, — отмахнулся Антон, слегка улыбаясь. — Просто когда отец заказывал его, мне было двенадцать лет, и я увлекался мультиками про роботов. Вот он и решил заказать… авторский дизайн.

— Выглядит потрясающе! — похвалила Света.

Невидимая для всех, Лора заглянула ей через плечо и присвистнула. Она успела просканировать каждое оружие и составить небольшой отчёт об имеющемся у нас в купе арсенале.

Увы, мой был на последнем месте. Барон — хороший мужик, но денег и связей у него куда меньше, чем у тех же Бердышевых или Нахимовых. На третьем месте располагалось оружие Димы — всё-таки настолько невероятная острота лезвия. Следом шёл Светин меч — очень мощный, но Лора так и не смогла выдать полные характеристики. С анализом клинка Антона тоже возникли проблемы. О нем не было известно практически ничего. Сын барона он, как же!

— Как бы парень ни отнекивался, его оружие сильнее всех ваших мечей вместе взятых… — заключила Лора с учётом тех скудных клочков информации, которые ей удалось достать.

— Его же вот так носят? — я как бы невзначай повесил оружие на левое бедро. Ребята кивнули.

Часы показали полночь, и в коридоре приглушили свет.

— Так, с меня хватит, пора на боковую, — первым сдался Иванов. Взяв свой клинок и пожелав всем спокойной ночи, он удалился к себе.

— Миша, объект пришёл в движение! Две минуты, и он будет в тамбуре, — раздался голос Лоры.

— Ладно, — демонстративно зевнул я. — Надо тоже спать. Пойду прогуляюсь к проводнице, спрошу – когда будут остановки. А то страсть как охота ноги размять.

— Я тоже на боковую. Ты там не задерживайся, — кивнул Дима и отправился умываться.

— Спокойной ночи, Миша, — проговорила осоловелая Нахимова и, прихватив полотенце, поплелась в свою комнату.

— Минута! — торопила меня Лора.

Я оказался в тамбуре за считанные секунды. Объект карабкался по внешней стене вагона, используя какие-то липучки. Интересная вещица.

Он практически добрался до окна, и мне пришлось спрятаться в межвагонном переходе.

Окно открылось — объект змеёй проскользнул внутрь. Камуфляжный костюм, маска с очками от ветра. В руках два коротких меча. М-да, товарищ явно не колбасу шинковать собрался. В какую сторону сунется? Фортуна была на моей стороне, повернувшись задницей к этому ночному “ниндзя”.

Как только он схватил дверную ручку, я ударил по ней ногой, навалившись всем телом. Удивленный безбилетник отлетел к стене и с тихим стоном сполз на пол. Мой клинок уже был наготове.

Выскочив из-за укрытия, я попытался убить его одним ударом, но прыти тому было не занимать. Безбилетник отклонился, и лезвие со звоном вошло в стену. Быстрый перекат — он в одну сторону, я в — другую— и вот мы смотрим друг на друга с разных концов тамбура. Незнакомец глядит с удивлением: как его могли обнаружить?

— Кто такой? — первым нарушил тишину безбилетник.

— Студент, плейбой, филантроп, — пошутил я, небрежно улыбаясь, чтобы сбить его с толку. Попаданец.

— Извини, парень. Ничего личного, но свидетели мне не нужны, — безбилетник выставил вперёд клинки и присел. — Придётся и тебя устранить.

— Так ты пришёл не за мной? — я вскинул брови. — А за кем тогда?

— Парень, тебе эта информация уже не поможет.

Разговоры закончились. Я перехватил меч лезвием вниз, чтобы не зацепиться о стены: места в этом тамбуре немного — длинным клинком там особо не помашешь. Странно, от оружия шло тепло.

— Глупое решение… — хмыкнул убийца сквозь маску.

Дурак! Пробравшись в этот поезд, ты сам совершил самую глупую ошибку в своей жизни. И последнюю.

Он прыгнул на меня, как паук, пытаясь пронзить сразу двумя лезвиями. Рывок — и я одним движением отрубаю безбилетнику кисть.

— Ого! Легче, чем кажется! — поразился я остроте родового меча Кузнецовых.

— И это не все сюрпризы, — усмехнулась Лора.

В плюс безбилетнику: он не закричал и не испугался, когда потерял руку, а кровь окропила ему ботинки. Убийца только отскочил и принял боевую стойку.

— Что за черт! Кто ты такой?! — оторопел он, безуспешно пытаясь остановить кровотечение и засунувобрубок под мышку.

— Этого ты никогда не узнаешь!

Я направил немного энергию в ноги, чтобы бегать пошустрее. И ещё немного нагнал в меч, чтобы выбить из ублюдка все дерьмо. Противник тем временем начал заливаться красным свечением. Казалось, его кровь закипала и испарялась.

— Надо быстрее с ним заканчивать! — воскликнула Лора. — Не могу прочитать атаку, но он вливает в себя всю энергию до капли!

Я сделал резкий выпад. Среагировать противник не успел. Лезвие рассекло его напополам и прокатилось по стене, едва не пробив её насквозь. Безжизненное тело рухнуло на пол.

Эх, чутка переборщил! Как же сложно использовать энергию…

— Нас никто не слышал?

Надо бы быстрее избавиться от тела. А с кровью что-нибудь придумаю.

Первая половина незадачливого убийцы отправилась в ночной мрак через то же окошко, в которое он и забрался. За ней последовали и ноги. Как же хорошо, что проектировщик предусмотрел и тамбуры, где не грех помахать мечами, и окна, откуда удобно выбрасывать побеждённых противников.

Когда я закрыл окно, оставалось три проблемы: кровь на полу, на стенах и на мне. Задачка.

— Надо было ему голову свернуть… — цыкнула Лора, пытаясь оттереть мне пятно на штанине.

Времени строить из себя поломойку не было: в тамбур могли сунуться в любой момент. Я снял рубашку,вытер ей ботинки, чтобы не оставлять кровавых следов, и выкинул грязную тряпку в окно.

— Так намного лучше. Только штаны тоже сними, — резонно посоветовала помощница.

— Ну уж нет, останусь пока в них, — отмахнулся я и поспешил обратно купе.

Ребята уже видели десятый сон, поэтому я быстро скинул с себя оставшиеся шмотки и заскочил в душ. Отмывал кровь долго, потому и закончил часа через два. Отстирать штаны так и не удалось — они отправились вслед за рубашкой. С обувью дела обстояли получше: узорчатый рисунок скрывал оставшиеся пятна.

Когда я вышел из душа и выглянул в проход, то заметил, как по коридору туда-сюда забегали ребята из поездной бригады. Видимо, обнаружили лужу в тамбуре.

Я неспеша заварил чай и сел у окошка, поглядывая на ночные леса. Сама невинность.

— Извините, у вас все в купе? — заглянула к нам взволнованная проводница.

— Да, спят давно, — шёпотом ответил я, стараясь выглядеть невозмутимо. — А что, что-то случилось?

— Мы пока не знаем, — уклончиво ответила она и добавила: — Поезду придётся задержаться на ближайшей станции.

— Задержаться? На сколько?

Но проводница окончательно пропала за дверью.

— Жаль, что убийца так и не сказал, за кем приходил, — Лора появилась напротив меня в банном халате и с чашкой чая в руке.

— Да, — согласился я. — Но это был точно не я.

— Думаю, явятся ещё гости, — предположила помощница и пригубила виртуального чаю.

— Ты права, — кивнул я и задумался. — Вряд ли это последнее нападение.

* * *

Станция “Урень”

Чуть раньше, днём

Виктор Сухой по кличке… Сухой очень любил работу наёмника и гордился своим прозвищем. Многие думали, что так его окрестили из-за фамилии, но правда была в том, что он всегда выходил сухим из воды. Нет, он не считал себя супернаёмником, но и лохом тоже не был. Притом имел репутацию отличного исполнителя, который просто родился в рубашке.

Новый заказ — убрать сынишку богатого папеньки. Все подробности на месте — на вокзале какого-то захолустного городишки.

К перрону приближался состав экспресса “Соловей”, отданный специально для студентов «КИИМа». Помнится, когда Сухой был совсем юным, простолюдин и не мечтал попасть в подобное местечко, и поэтому наёмнику ничего не оставалось, как поступить на военную службу. Там его быстро выучили шпионить и убивать: все же проблемы у Империи были не только с метеоритами, но и с Европой, и с Востоком.

Да, у него были магические способности. Ими его научили пользоваться тоже в армии, в специальных секретных подразделениях. Однако же, когда Сухой в пьяном угаре пришил командира, его швырнули на пожизненное, где будущего наёмника и заприметили нынешние работодатели.

Свобода требовала выполнять грязную работёнку — ликвидировать тех, чьё имя было написано на фотографии. Вот и в этот раз — очередной клиент.

Сухой стоял на перроне и наблюдал за суетящимися студентами, которые только что сошли с “Соловья” и ругались с торговками. Сам он тоже купил себе один пирожок. Втридорога! У старых кошёлок совсем совести нет. Обдерут как липку. Ему было почти жаль несчастных студентов из простых семей. Сухой, будучи молодым, тоже не шиковал.

— Уважаемая! За сколько вы отдадите все пирожки? — крикнул какой-то молодой аристократ в толпе студентов.

Сухой никогда не любил этих напыщенных сынков богатеньких родителей. Большинство родов сколотило капитал ещё триста лет назад, когда начали падать первые метеориты, а теперь их внуки и правнуки попросту прожигали состояния, заработанные кровью и потом.

Так он простоял почти до самого отправления. И тут его окликнули.

— Сухой? Приветствую, — рядом возник какой-то тип. Невысокий, полноватый, и… недовольный.

— Чего такой смурной? — усмехнулся наёмник.

— Да какой-то пацан мне на башмак наступил! А я их только недавно купил, паскуда…

— Ясно, не важно. Ну что, всё принёс? — Сухой кивнул на рюкзак за спиной этого странного типа.

— Да, пару красных камешков, липучки и твоё оружие.

— Кто цель?

Толстяк вытащил конверт:

— Витя, пожалуйста, не обосрись! Клиент очень важный.

Сухой напрягся. Обычно его не называли по имени. Неужели всё настолько серьёзно?

— Конверт откроешь только после отправки поезда! — толстяк тряхнул подбородками и передал ему рюкзак с вещами.

— Понял, — кивнул наёмник, собираясь с мыслями.

Да, иногда поступали и такие заказы. Вплоть до убийства какого-нибудь графа или его семьи.

— Ладно, — усмехнулся Сухой и натянул рюкзак. — Давай там...

Когда поезд тронулся, Виктор накинул на себя лёгкую невидимость и зацепился липучками за последний вагон. Силы и выносливости ему было не занимать, а уж боевых навыков и подавно. Не зря у себя в организации он слыл единственным, кто мог спарринговаться с тремя бойцами сразу.

Его план был прост и изящен: дождаться, когда студенты уснут, проникнуть в поезд через окно и тихо ликвидировать цель. И не забыть наследить, чтобы папаша понял, что не стоило переходить дорогу уважаемым людям.

Когда поезд набрал скорость, Сухой забрался между вагонами и подзарядился от кристалла.

— Ну-ка, посмотрим… — наёмник открыл конверт и достал фотографию. — Сука… Да вы шутите!?

Но он бы не получил репутацию проверенного убийцы, если бы отказывался от сложных заданий. А конкретно это было самым сложным в его жизни. Если все пройдёт как по маслу, можно отойти от дел навсегда. Денег будет столько, что и за три жизни не потратишь.

Но как же Сухой удивился, когда в тамбуре какой-то пацан сбил его с ног. Его, опытного бойца!

Затем удивился ещё больше. Даже испугался! Этот сопляк отрубил ему кисть!

И всё не унимался. Он мелькнул как молния, и через секунду Сухой осознал, что разваливается на части. Ноги в одну сторону — туловище в другую.

Вот и все. В этот раз Сухой размяк.

Энергия кристалла ещё поддерживала в нем остатки жизни, но говорить наёмник был не в состоянии. Как же так? Неужели жизнь так просто оборвалась? А ведь он даже не завёл семью. Хотя какая семья с его-тоработой… Эх, хоть бы жизнь промелькнула перед глазами. Да нет же! Всё враньё...

И, как будто этого было мало, его выкинули из поезда как мешок с мусором! Сперва туловище, а за ним и ноги.

Последнее, что успел увидеть бедолага Сухой, пока его грешная душа не покинула его тело, была залитая кровью фотография цели. Лица уже было не разглядеть, но фамилия всё ещё читалась.

“Есенин, сын”.

От автора: Кто хочет такую Лору себе на стенку, пишите в комменты, организую)

Глава 15. Пламенная речь и первый тест!

Половину следующего дня “Соловья” держали на станции, а персонал стоял на ушах. Бедняги не могли взять в толк, откуда взялась кровавая лужа в тамбуре. Лора перехватывала телефонные сообщения проводников, когда они отчитывались начальству. Меня это позабавило. А когда выяснилось, что даже повторная проверка ничего не дала — виновник как в воду канул, — я и вовсе готов был рассмеяться.

Проводники недоумевали: все ученики на своих местах, никто не ранен. Сперва решили, что аристократ повздорил с простолюдином и его заколол. Такое вполне могло произойти, но доказательств, как и самого тела, не было. Подумали на персонал, но тоже мимо. У всех стопроцентное алиби.

Должен отдать должное поездной бригаде: они продолжали выполнять свои обязанности с таким видом, будто ничего не случилось. А студентам объявили, что задержка состава вызвана серьёзной поломкой. Из поезда, к слову, нам выходить запретили.

Пока мы ждали у моря погоды, Света успела принять душ, Дима — расправиться с классическим трудом “Десять способов выжить на дуэли” Александра Пушкина, а Антон — размяться, выполняя что-то вроде зарядки. Устав ходить из угла в угол, я предложил сходить на завтрак, в чем меня поддержали все трое.

К моему удивлению, в вагоне-ресторане яблоку было негде упасть, однако, я быстро догадался в чем дело.

Это и был тот самый “бесплатный завтрак” для студентов, который я заказал пару часов назад. Ребята отодвинули противную манку с киселём и за обе щеки наворачивали творожную запеканку с яичницей и беконом, запивая всё это чаем или соком. Я заранее попросил, чтобы кормили только студентов из простых семей, потому как даже среди знати всегда найдутся халявщики. Ничего, пусть тратят свои денежки, они не обеднеют.

Увидев эту картину, я просто впал в ступор. Уж точно не ожидал, что они примутся лопать с таким энтузиазмом.

Мы решили чуть отдалиться от народа и заказали запеканку, салат и чай. Правда, не успели расправиться с завтраком, как проводники разрешили студентам ненадолго выйти на улицу. Измученные сытной едой парни и девчонки наскоро покидали в себя остатки яичницы и выползли наружу.

На перроне дежурили жандармы, прибывшие, чтобы осмотреть место преступления. Пока мы проветривались, Лора включила запись звонка, перехваченного у следователя:

— Ничего не понимаю, Олег. От трупа осталась только лужа крови. Натекло так, что парень явно не жилец. Мы попытались найти энергетический след, но все в пустую, — недоумевал кто-то из говорящих.

— Проверили наличие артефактов? — грубым голосом спросил собеседник. — Шансов мало, но, может быть, глушилки?

— Да кому они могут тут понадобиться…

— Пораскинь мозгами! В поезде цвет нации. Тут половина детишек — отпрыски графов и баронов, если не выше.

— Да я понимаю… Ладно, будем думать. Конец связи.

Увы… Если они решатся перевернуть “Соловей” кверху дном и исследовать каждый гвоздь, то поезд будет стоять тут ещё неделю. А если им придёт в голову проверить весь маршрут? Так мы и вовсе прибудем в «КИИМ»к концу учебного года…

Но полицаи потоптались ещё немного да и отчалили с пустыми руками. Поезд простоял до обеда. Потом состав наконец-то тронулся. Я как бы невзначай вышел в тамбур — лужу затерли и прикрыли пятно новым ковриком. Следы от меча нехитро замаскировали табличкой “Не курить”.

Весь остаток дня мы болтали, бегали в буфет за орешками и слонялись из вагона в вагон.

Оказалось, что в голове состава имеется отличная смотровая площадка. Сам машинист сидел на первом этаже, тогда как второй отдали под широкое панорамное окно, открывающее вид на пути.

Народу тут толпилось с лихвой, но большей частью ребята были из простых. Когда ещё им посчастливится побывать на таком чудесном поезде? Вот они и не теряли времени даром.

Многие из них со мной приветливо здоровались, и нет, не аристократы, а самые обычные парни и девчонки, которые за завтраком смогли купить по чашке чая из тех денег, что сэкономили на пирожках. Да, иногдаи такие мелочи способны завоевать чужие сердца.

— У них нет родовых мечей? — на всякий случай спросил я.

— Конечно нет, — шепнул Дима, мой экскурсовод в этом мире.

Антону тоже понравилось на смотровой площадке. Он долго стоял у самого стекла и наблюдал за дорогой.

— Вижу, друг мой, ты тоже нечастый пассажир, — похлопал его Дима по плечу.

— Ездил на поезде только пару раз… — кивнул он. — И то ещё с отцом, в детстве.

— А парень честный! — Лора по умолчанию сканировала каждого человека на предмет лжи и комментировала, если кто-то привирал. Эх, нам бы с ней в казино! В моем мире это было строжайше запрещено, а тут…

Когда мне только её подключили, я подписал кучу бумаг. Почти тысяча страниц с полным описанием её возможностей, недостатков, рекомендаций и прочего. В разделе “запрещено” значилось, что, помимо казино, мне нельзя посещать МРТ-кабинеты и рентген, участвовать в любых официальных спортивных мероприятиях, а также шахматных турнирах.

— Ребята потихоньку начинают общаться друг с другом… — подметила помощница, когда мы проходили мимо разношёрстной компании, где перемешались знатные и простые студенты.

Этим наблюдением я поделился со своими попутчиками, на что Света утвердительно кивнула:

— Конечно. А ты как хотел? Мы теперь все в одной лодке.

Звучало это вполне логично.

Света, как единственная среди нас девушка (Лора, конечно, была не в счёт), иногда пыталась болтать с другими знатными студентками, но по каким-то неведомым причинам такие разговоры не клеились. Однако,совсем скоро я заметил её в компании той самой рыжеволосой барышни, и вот с ней они беседовали вполне себе непринуждённо.

* * *

Утром “Соловей” наконец добрался до станции “Красноярск”. На выходе нас встретили дежурные, и мы стройными группами сели в автобусы, напоминающие огромные бронированные танки. У каждого спереди и сзади были установлены по две автоматических турели. Лора просканировала их и отметила, что такое устройство в состоянии отбиться от целой роты. Таких автобусов я насчитал аж десять штук.

Внутри нас ждали мягкие сиденья по два в ряд. Когда все уселись на свои места, у лобового стекла появилась стройная женщина с убранными под фуражку волосами. Лет тридцати пяти, не больше. Она провела небольшой инструктаж:

— Господа студенты, всё внимание на меня! Я буду вашим куратором. Меня зовут Ольга Олеговна Ржевская! — она сделала небольшую паузу, дожидаясь, пока особо говорливые заткнутся. Самыми болтливыми оказались двое аристократов на задних рядах — парочка продолжила самозабвенно чесать языками, не обращая внимание на куратора. Не долго думая, Ольга Олеговна влепила обоим звонкие затрещины.

— Какого хрена?! — возмутился было аристократ, но, встретившись с женщиной глазами, быстро прикусил язык. Куратор пронзила его взглядом, словно копьём. Второй рот предусмотрительно не открывал, только потёр затылок.

— Так! Теперь я обращаюсь в основном к аристократам и маменькиным сынкам, — добившись вожделенной тишины, продолжила Ольга. — Полагаю, поступающим в этот институт магии нет смысла объяснять очевидные вещи. Однако, если кто-то ещё пребывает в неведении, объясню один раз. Пока вы новички, ваш ранг — ученик. Это значит следующее: чтобы не только подняться на ранг выше, но и просто выжить, вам придётся заткнуться и впитывать всё, что излагается на всех этапах обучения. Чем лучше вы учитесь, тем быстрее получаете новые ранги. А чем выше взбираетесь по лестнице рангов, тем славнее ваш род и больше вероятность остаться в живых. Если кто-то из вас, молокососов, считает, что он самый умный и ему незачем слушать куратора, то могу вас поздравить — ваш процент выживаемости упал на тридцать единиц. И это я говорю не для того, чтобы вас напугать, дорогие мои. Это суровый закон, в рамках которого существует наш славный институт. И именно благодаря ему это заведение живее всех живых...

Ржевская сделала длинную паузу, встретилась глазами с каждым из присутствующих и продолжила:

— А теперь объясняю для всех. До института ещё триста километров, и скоро мы достигнем Дикой Зоны. Поэтому, пока мы не приехали, все сидим смирно, не вскакиваем с мест, не просимся пи-пи. Сидим и ждём сигнала — моего или водителя. Все ясно? Отлично. Пристегнуть ремни! Выезжаем через пять минут.

— Да, суровая тётка, — прошептал Дима. Он сел рядом со мной, Света с Антоном расположились впереди. — Хорошо, что Андреев успел дать пару советов.

— Да? Поделишься?

— Ну… — неловко улыбнулся Бердышев-младший, потупив взгляд. — На самом деле он сказал: “Дима, слушай всех преподавателей беспрекословно!” Как-то так...

— Совет на миллион… — вздохнул я. Андреев, как всегда, в своём репертуаре.

Колонна двинулась, и мы выехали с вокзальной площади в город. Я прислонился к стеклу, пытаясь рассмотреть улицы Красноярска получше. Как-никак ближайшие пару лет мне придётся провести тут немало времени.

Город сильно отличался от “моего” Красноярска. Наверное, по шику и лоску мог бы поспорить даже с Москвой. Улочки чистые, ухоженные. По тротуарам разгуливает толпа военных, обеспечивая порядок и охрану. Короче говоря, пограничный город во всей красе.

Попадались среди прохожих и настоящие боевые маги. От военных они отличались тем, что носили броню, напоминающую средневековые доспехи, включающую нанотехнологичные материалы. Совсем как на клинке Иванова. У самых продвинутых оружие левитировало за спиной, следуя за хозяином, словно домашнее животное на невидимом поводке.

Я поймал себя на мысли, что эти парни будто бы сошли со страниц комиксов и книг, которыми я зачитывался в детстве. Наверное, кто-то мог бы назвать их персонажами компьютерной игры.

Скоро мы оставили Красноярск и выехали на трассу. Дорога ровная и прямая, автомобилей мало, поэтому наш караван набрал приличную скорость. А ещё через три часа я увидел табличку: “Добро пожаловать в Широково!”

— Разве институт не относится к Красноярску? — спросил я у Димы.

— Да, формально так и есть, — кивнул Бердышев. — Но преподавателям и местным рабочим надо где-то жить. Вот и воздвигли небольшой рабочий городок.

Автобусы выехали на пригорок, и я смог разглядеть Широково во всей красе. Город окружала высокая, метров десять высотой, стена. Каждые пятьдесят метров мелькали вышки с ПВО и турели с пулемётами.

— Нихрена небольшой рабочий городок! — присвистнула Лора. — Город-крепость! В такой ещё хрен попадёшь.

И она оказалась права. Стены из камня, металла и цемента — серьёзная вещь. Даже боюсь представить, сколько денег потратили на все эти укрепления. Когда автобус подъехал ближе, мне показалось, что стены слегка переливаются.

— Видишь рябь? — Дима наклонился к окну. — Это маголитовая броня от монстров из метеоритов. Очень дорогая штука.

Я присвистнул. Впечатляет.

Колонна остановилась у огромных ворот, где охрана КПП принялась проверять пропуска. В каждую машину заходили с планшетами и строго сверяли студентов по фамилиям в списках.

Когда с формальностями было покончено, мы заехали в крепость. Обстановка внутри оказалась более чем скромная: на глаза попадались дома-коробки из серого бетона и с маленькими окошками-бойницами. Этажа два-три, не выше. По-военному простые и надёжные.

Но на что хозяева крепости не скупились, так это на дороги. Двухполосные, без единой трещинки, как и в столице. Хоть нитку натягивай.

Магов тут было ещё больше, чем в Красноярске. И выглядели они куда внушительнее. Суровые, с тяжёлым взглядом, многие со шрамами на лицах. Атмосфера боевая, как будто на передовой. Хотя почему “как будто”?

Проехав вдоль внешней стены, мы оказались у других ворот, над которыми красовалась огромная сваренная из железа надпись: “Красноярский Имперский Институт Магии”.

— Внимание! Заезжаем на территорию института, — крикнула наша провожатая. — Никто не отстёгивается и не вскакивает. Ждём команды!

Никто не шелохнулся. Теперь все по-серьёзному.

Окружающие застыли с какими-то напряжёнными, кислыми лицами, а вот на меня накатил боевой настрой. Чего бояться? Скоро мы узнаем, что из себя представляет магия и учёба в этом хвалёном «КИИМе». А уж про метеориты я вообще молчу.

Всегда любил учиться. Но ещё больше любил читать книги про магов. С самого детства. И вот теперь яодин из них. И, судя по имеющимся данным, не из последних. Держите меня семеро!

Автобусы въехали на огромную территорию института и встали нос к носу.

— Всем отстегнуться! — скомандовала Ольга. — На выход, в шеренгу по два! Не толпимся, встаём у автобуса в том же порядке! — женщина замолчала, а когда первые студенты ломанулись наружу, напомнила: —Сумки не забудьте!

Пока манера обучения больше напоминала армейский режим, чем институтский. И в принципе, это былообъяснимо.

Когда нас выстроили у автобусов в две шеренги, я бегло посчитал общее количество студентов —оказалось десять групп по тридцать два человека в каждой.

Этими же группами нас провели на спортивный стадион, в центре которого установили небольшую сцену с кафедрой. По ступенькам как раз кто-то поднимался.

То был внушительный мужчина, скорее всего, из главных лиц института. Пышные усы, волосы аккуратно заплетены в небольшую косичку на затылке. На плечи накинут пиджак в клеточку, под ним белеет футболка. На вид лет тридцать, однако суровый взгляд серых глаз выдаёт, что он куда старше.

— Ах, какой красавец! Ты посмотри на эти мускулистые руки, — мечтательно прошептала у меня за спиной девушка своей подруге, тоже аристократке. — Интересно, он женат?

— А ты посмотри на его пальцы...

Я тоже присмотрелся… Лора сделала зум и присвистнула. Золотое обручальное колечко соседствовало с родовым. Девушка сзади расстроенно вздохнула.

— Добрый день, дорогие студенты! — громогласно разнеслись по округе приветственные слова бравого офицера. — Меня зовут Алефтин Генрихович Звездочет. Я заместитель директора института. От лица администрации я хочу поблагодарить вас за то, что выбрали наш институт. Самое опасное место в Российской империи!

Толпа принялась оживлённо перешёптываться.

— По статистике до выпуска доучиваются лишь тридцать процентов от первого набора, — продолжал заместитель директора. — И да, оставшиеся семьдесят, увы, не доживают до защиты диплома.

К чести нашего набора, тех, кто от этих слов побледнел, были единицы. У большинства студентов взгляд стал только тверже.

— Однако, уверяю вас! — не унимался Звездочёт. — Если вы окончите «КИИМ», вы встанете в ряд с самыми сильными и могущественными боевыми магами в государстве. Родина будет гордиться вами!

Именно за этим я сюда и пришёл.

Далее зам.директора объявил, что нас ждёт тест на предрасположенность к магии. Эта процедура была необходима для сверки статистических данных. Потом нас распределят по курсам и выдадут индивидуальный график занятий.

— Также хочу заметить, — поднял палец Звездочет, — что уже с завтрашнего дня начнутся первые лекции, где вы покажете все, на что способны. Надеюсь, вы не посрамите честь ваших отцов. Что ж! — мужчинарасправил широкие плечи, речь наконец-то подходила к концу. — Ещё раз приветствую вас в «КИИМе»! Ещё раз спасибо, что выбрали сложный, опасный, но крайне интересный путь боевого мага!

Он захлопал в ладони. Новоприбывшие поддержали его нестройными аплодисментами.

— День только начался, а мне уже не по себе… — пробурчал какой-то парнишка, скосив глаза. — Речь, прямо скажем, не сильно воодушевляющая…

— Не боись! — подбодрил его Дима. — Я слышал, отсюда просто так не выгоняют.

— Конечно, не выгоняют. Зачем выгонять, если первый же косяк станет последним?! — фыркнул аристократ и отвернулся.

— Говорят, что и сбежать отсюда непросто, — прошептал у меня над ухом второй трусишка. — Сошёл с поезда — считай, попал в капкан!

— А ну тихо! — шикнул я, и сплетники мигом замолкли. Меня опасность только подзадоривала. Вон и Иванов за всю речь Звездочёта даже бровью не повёл. Не человек — кремень! Стоило заму упомянуть могущество боевых магов, как его глаза блеснули сталью.

Ну хоть кто-то меня понимает!

Нашу группу из тридцати двух человек отвели в аудиторию, выстроенную амфитеатром. Вместо доски здесь стояла звуконепроницаемая дверь, обшитая кожей.

Когда все уселись, перед нами снова встала наш куратор.

— Итак, настало время определить вашу предрасположенность к магии! — Ржевскую тут же перебило несколько поднятых рук. — Да, слушаю!

Первой руку подняла та самая девушка, которая интересовалась семейным положением зама.

— Мой род издавна специализируется на магии крови. И так ясно, к чему у меня предрасположенность. Зачем нужны какие-то глупые тесты?

В аудитории одобрительно зашумели, причём исключительно аристократы. И вправду, зачем проходить тест, если каждый род владеет своим видом магии?

— Резонный вопрос! — улыбнулась Ольга. — Что ж, вы правы. В первую очередь, этот тест для учеников, которые не росли в богатой семье и имеют слабое представление о своих способностях. Однако и знатным студентам не стоит обольщаться. Всё не так просто. Да, ваш род может специализироваться на магии крови, однако природных талантов это не отменяет, — она кивнула девушке. — Кто знает, может быть, у вас талант к защитной или стихийной магии? У вас будут ещё шансы проявить себя. Пока вы не достигните ранга подмастерья, вы все будете изучать только базовую магию.

— А что такое базовая магия? — опередил меня какой-то парень, явно не из благородных. Аристократ точно не стал бы задать такой глупый вопрос.

Надо отдать должное куратору. Она не стала злиться, вместо этого по-доброму улыбнувшись.

— Базовая магия — это стихийная магия. Всего стихии четыре. Огонь, — Ржевская вытянула руку ладонью вверх, и над ней тут же материализовался огненный шар. — Вода, — шар превратился в сферу воды. — Земля, — из центра сферы выросла чёрная точка, обратившая воду в камень. — И воздух, — для пущего эффекта женщина подула, а камень закрутился вихрем и пропал. — Все подробности завтра.

Пока куратор проделывала эти фокусы, я не мог отвести взгляда. В скором времени я научусь делать то же самое.

— Это охренеть как круто! — шепнул я своей помощнице, на что Лора только фыркнула. — Ну чего ты? Разве тебе не нравится?

— Нравится, — протянула она. — Но я хочу, чтобы ты с таким же восхищением смотрел и на меня…

Лора ревнует к магии? Так-так, что-то новенькое…

— Начинаем с первых рядов. В порядке очереди, — кивнула куратор на дверь. Там вас ждёт комиссия. Они объяснят, что делать. Заходим по одному.

За дверью первая партия находилась недолго — не больше пяти минут на каждого студента. Все зависело от того, сколько вопросов ему задавали. По рассказам первых парт, тест был банален и прост: кандидата ждётнебольшая комната и трое человек комиссии, а в центре — скульптура в форме руки. Ты подходишь к ней, вкладываешь ладонь в руку статуи и ждёшь, пока информация не заполнит мониторы комиссии. После пары вопросов они что-то отметят в своих блокнотах, а ты отдашь документы и потопаешь на выход.

Странно, но Лора не смогла просканировать комнату с комиссией. Посмотрим, что будет, когда я зайду.

Настала очередь Димы. Он старательно пытался скрыть свой мандраж, улыбался и отшучивался, но подёргивающаяся от волнений коленка сдала его с потрохами.

Когда же Бердышев вернулся, на его лице сияла улыбка до ушей. После него пошёл Антон.

— Ну что там? — с любопытством спросила Света. — Какая магия?

— Магия огня! — гордо выдал Дима. — Бердышевы никогда не промахиваются!

Черт знает, к чему он это, однако коленка стала тверже камня.

Прошло десять минут, а Антона все не было. Потом двадцать минут — из кабинета никто не показывался. Аудитория начала шушукаться, делая разные предположения. Даже Ольга то и дело поглядывала на часы, удивлённо приподнимая бровь.

Дверь открылась, когда прошло полчаса. Задние ряды разразились аплодисментами. Антон пожал плечами, мол, ну с кем не бывает, и вернулся на своё место.

Теперь настала очередь Светы. После неё пойду уже и я.

— Чего так долго? — зашипел на него Дима. — Ты там поселиться решил?

— Ну, прости… — Антон картинно развёл руками. — Они начали задавать кучу вопросов. Сам не понимаю почему.

— Миша, — услышал я голос Лоры. — Антон что-то сильно недоговаривает.

Света вышла через несколько минут. Если перед тестом она была будто на иголках, то теперь выглядела расслабленно и удовлетворенно. Оказалось, у неё яркая предрасположенность к магии воды. Да кто бы сомневался?

Настала моя очередь.

Зайдя в комнату, я сразу увидел каменную руку в центре. За ней в окружении мониторов расположилась комиссия, внимательно меня разглядывающая.

— Та-а-ак, вы у нас, — слюнявя палец, произнёс мужчина с растрёпанными волосами, — Михаил Кузнецов…

— Верно! — кивнул я и отдал им документы.

— Это случайно не те Кузнецовы, у которых первоклассные лошади? — прошептал второй мужчина в маленьких очках на пухлом лице. Он думал, что я не услышу, но Лора усилила мой слух.

— Совершенно верно! Барон Виктор Станиславович Кузнецов, мой отец, — в прежней уверенной манере произнёс я.

— О, слух-то какой хороший! — усмехнулась худая пожилая женщина. Старость ничуть её не портила, ещё больше придавая ей статности и уверенности.

— Прошу, молодой человек! — она жестом показала на статую и добавила: — Вы можете почувствовать лёгкое покалывание в ладони. Но не бойтесь. Это норма.

— Спасибо, что предупредили, — я вежливо поклонился, что ей определённо понравилось. Улыбнувшись, женщина что-то чиркнула у себя в блокноте.

— Так, Лора. Не забудь считать информацию, если сможешь, — предупредил я помощницу, которая расхаживала вокруг комиссии и щурилась в мониторы.

— Да помню я! Не дура, — хихикнула она.

Рука статуи была тёплой, слегка шершавой. Когда моя ладонь соприкоснулась с камнем, я ощутил покалывание. Сначала небольшое, но скоро оно начало нарастать.

— Вы уверены, что это “лёгкое покалывание”? — обратился я к комиссии.

— Да. Обычно студенты даже не ощущают его, — кивнул растрёпанный мужчина.

Покалывание явно вышло за пределы “легкого” и переросло в хорошие такие электрические разряды. Я приподнял ладонь и увидел маленькие молнии, которые играли между моей рукой и статуей.

Боль усиливалась. Я едва держался, чтобы не отдёрнуть руку, благо заботливая Лора поспешно отключила нервные окончания. Переведя дух, я заметил, как вытягиваются лица у членов приёмной комиссии. Один даже потерял очки и не заметил, а второй с неожиданным хрустом сломал ручку. Только женщина пристально смотрела в экран с сосредоточенным видом.

— Уберите руку, — произнесла она, не отводя глаз от монитора.

Я подчинился. Ни один член комиссии не поднял на меня взгляда. Всё их внимание поглотила полученная информация.

— Чего это они? — спросил я у своей верной помощницы.

— Это какой-то очень сильный артефакт. Большего мне узнать не удалось, — вздохнула Лора. — Но всей энергии в тебе не хватит, чтобы взломать эту штуку.

— Могу я присесть? — спросил я комиссию, заметив у стены стул.

Все трое разом подняли на меня округлившиеся глаза.

— Присаживайтесь… — кивнул пухляш и погрузился обратно в чтение.

Так прошло десять минут, пока растрёпанный мужчина не достал из внутреннего кармана пиджака белый платочек и не вытер со лба испарину. Женщина откинулась в кресле и стала обмахивать себя листками. Пухляш расслабил галстук, который стягивал его шею удавкой.

— Молодой человек… — начала дама, — я член магической комиссии, Наталья Геннадьевна Ермакова. Это мои коллеги. Алексей Борисович Мясежников, — она кивнула на того лохматого мужчину. — А это Владимир Владимирович Бережной, — и указала на пухляша.

— Очень приятно, — склонив голову, сказал я.

— Скажите, какие виды магии вы знаете? — спросил растрепанный Мясежников, пытаясь неловко пригладить непослушные волосы.

— Признаюсь честно, у меня была обширная амнезия, вызванная сильным сотрясением. И до недавнего времени я практически ничего не помню, так что и про магию ничего вам сказать не могу, — начал я излагать заученную легенду.

— Амнезия? — удивился пухлый Бережной. — И вы собрались учиться, не зная азов магии?

— Разве это не место, где ей учат? — улыбнулся я. — Память у меня хорошая, а в голове достаточно свободного места, куда знания войдут как влитые.

Не сдержавшись, Ермакова залилась звонким заразительным смехом. Совсем молодым.

— Ох, молодой человек! Чувство юмора у вас, знаете ли, отменное. Мы с вами точно подружимся, —подмигнула она мне.

— Это честь для меня — иметь в друзьях такую потрясающую женщину, как вы, — улыбнулся я Ермаковой.

— Миша! — ахнула Лора. — Ты восемнадцатилетний пацан, а она женщина в возрасте! Не смей строить ей глазки, эй!

— Ведите себя хорошо, Михаил Кузнецов, — погрозила мне пальцем Наталья Геннадьевна, в мгновение ока становясь серьёзной, даже угрожающей. — Берегите себя и не сдохните в первом же рейде. Не то ярасстроюсь.

— Не переживайте, я парень живучий.

— Поживем — увидим, — пожала она плечами.

— Так и какая у меня предрасположенность? — вернулся я к теме разговора.

— Понимаете, молодой человек, — начал Мясежников, наглаживая свою пушистую шевелюру. — На моем веку я повидал достаточно уникумов. У кого-то была предрасположенность к двум видам магии, у кого-то — к трём. Был даже парень с пятью предрасположенностями, но вы… — он снова, как бы проверяя самого себя, заглянул в монитор. — Не буду хвалить вас раньше времени, как верно заметила Наталья Геннадьевна, поживем — увидим, но... К вас есть шанс стать… отличным боевым магом.

— Леша, говори как есть! — раздражённо ткнула его в бок Ермакова. —Не в детском садике же! Сюда идут за знаниями и силой. Особенно за силой. И вы, студент Михаил Кузнецов, рискуете стать самым могущественным из всех ныне живущих магов!

Глава 16. Экскурсия

Скажу честно, услышать такое — охренеть как приятно! Это одна из историй про Избранного, которые я читал взахлёб. Помнится, мне уже говорили нечто подобное, когда я впитал в себя красный кристалл. А теперь слова учёной только подтвердили этот факт. Да, я действительно был Избранным. (Звучит избито, но зато как есть).

— Я пока не до конца понимаю, о чем вы говорите, — обратился я к комиссии, которая так и продолжала пялиться в показания на мониторах.

— У вас потенциал к любому виду магии! — с этими словами Мясежников повернул монитор ко мне. — Видите?

— Я не понимаю, что тут написано, — честно признался я.

— Леша, да не засоряй ты парню голову! — отмахнулась Ермакова. —Молодой человек, просто поверьте: у вас потенциал к любому виду магии!

— Ну как тебе, доволен? — прошептала Лора.

— А то…

— Вопросы? — поинтересовался пухлый Бережной, промакнув лицо платком.

— Мне бы хотелось узнать про уровни магии, энергию, её запасы и пополнение. И ещё про браслеты!

Члены комиссии переглянулись и улыбнулись.

— Терпение, молодой человек! Вам все расскажут на завтрашних лекциях, — ответили мне.

— Понятно, тогда вопросов нет, — кивнул я и встал со своего места.

Ермакова протянула мне бумаги с документами и добавила:

— Я буду следить за вами, студент Кузнецов!

Мне это польстило.

— Следите не стесняйтесь! — отшутился я, вызвав на её лице широкую и искреннюю улыбку. — До свидания.

Стоило выйти из кабинета, как на меня тут же накинулись с расспросами.

— Ну?! — с нетерпением в голосе вскинулся Дима. — Чего так долго?

— Не так уж и долго. Не то что этот парень... — кивнул я на Антона, пытаясь тянуть интригу.

— Миша, не заставляй даму ждать! — сложив руки на груди, Нахимова театрально надула губки. — Какой у тебя потенциал?

Я положил документы рядом с их папками и удивился толщине моей. Она была в три раза больше.

— Что за хрень… — выдохнул Антон при виде такого количества макулатуры. — Могу я взглянуть?

— Ну-ка! — Дима попробовал схватить мою папку первым, но Иванов молниеносным движением перехватил бумаги и погрузился в чтение.

А мне стало крайне любопытно увидеть, как он изменится в лице, дойдя до самого главного.

— Ну! — Бердышев-младший на пару о Светой уже изнемогал от нетерпения. — Не томи давай…

К моему разочарованию, наградой за ожидание нам стала одна приподнятая бровь. Больших эмоций от Иванова мы не дождались. Надо же, совсем как в момент нашего знакомства.

— Может, ты просто расскажешь нам? — как-то даже жалобно посмотрела мне в глаза Света.

— В общем... — дальше мучить своих друзей я не стал. — У меня предрасположенность ко всем видам магии.

Дима и Света недоуменно переглянулись и рассмеялись. Да так громко, что к нам подошла Ржевская.

— Прошу меня простить, — отдувался Дмитрий, вытирая слезы. — Наш друг ещё не отошёл от травмы. Мелет всякую чушь, мол, у него предрасположенность ко всем видам магии.

Ольга Олеговна собралась было сделать замечание этим двум весельчакам, как обратила внимание на мою папку с отчётом комиссии, в которую сейчас вчитывался Антон. Подчиняясь её безмолвному приказу, парень вдруг протянул ей документы. Взгляд его стал каким-то стеклянным.

Реакция куратора не заставила себя ждать. И очень мне понравилась.

По мере того, как она читала, всё чаще и чаще бросая на меня недоверчивые взгляды, улыбки сползали с лиц моих друзей. В конце концов все они приобрели взволнованное выражение. Закончив читать, Ржевскаяпередала мне папку с крайне озабоченным видом.

Вся аудитория затихла и смотрела на нас с любопытством.

— Так, вы меня смущаете! — не выдержав, воскликнул я. — Хватит пялиться!

Куратор молча вернулась на своё место и снова уставилась на меня. Я же чувствовал себя крайне неуютно.

— Миша, ты понимаешь, что такого просто не может быть? — чуть слышно прошептала Нахимова.

Дима просто молчал. Уж он-то наверняка догадывался, что как раз такое вполне возможно.

— Ну, значит, нечему так удивляться, — отмахнулся я и попытался перевести тему, обратившись к Антону: — Лучше расскажи, почему ты так долго там сидел?

Парень призадумался и выдал:

— У меня просто фамилия больно распространённая. Долго искали род Ивановых.

— Врун! — возмущённо воскликнула Лора. — Врёт и не краснеет!

— Да ладно, — мягко ответил я. — Мы с ним оба вруны.

Через два часа комиссия наконец проверила последнего студента, и куратор повела нашу группу на обед. Самое время! Я проголодался так, что готов был сожрать целого кабана.

Нашу делегацию провели через бесконечные коридоры института, походу объясняя, что находится за той или иной дверью. Увы, мне приходилось слушать вместе со всеми: Лоре так и не удалось подготовить план зданий. Из-за кучи артефактов, вмурованных в стены, на это потребуется слишком много энергии, а её пока и так в обрез.

Когда мы оказались в столовой, я чуть не потерял челюсть от её огромных размеров. Громадный, удивительно просторный зал с бесконечными рядами столов. Широкие панорамные окна, выходящие на поле и лес вдалеке. И ни поваров, ни официантов. Островки с едой ожидали нас между столами. Подходи да бери.

— Вот это да! — удивлялись остальные студенты, и я не мог с ними не согласиться. Настоящий шведский стол.

Ржевская прочистила горло, обращая на себя внимание.

— Так как у вас будет индивидуальный график учёбы, — объясняла она, — питаться вы можете в любоеудобное для вас время. Столовая работает с шести утра до двенадцати ночи.

— Ого! — воскликнул худощавый парень, покупавший у меня пирожок на станции. — Ешь сколько влезет!

— Попридержите коней, — поморщилась куратор. — Мы не переводим продукты впустую. Хочешь есть —ешь. Но чтобы я не видела тут гор объедков и недоеденных блюд. Все тарелки должны быть чистыми как стёклышко. За сохранность продуктов переживать не стоит. Столовая оснащена магическими холодильниками. Они держат температуру и не дают воли скоропортящимся продуктам, — Ольга зашагала между столами, и мы последовали за ней, как утята за гусыней. — Подносы и приборы забираете отсюда. Убирать за собой строго обязательно. Любители оставлять после себя объедки будут строго наказаны. И самое главное правило — есть можно только в столовой. Никаких тарелок в постелях и аудиториях. Исключение — чай с конфетами. Я понятно объяснила?

Мы закивали.

— Отлично! — женщина сверилась с часами. — У вас есть час, чтобы пообедать. Потом я покажу вам спальни.

Встретились нам, кстати, и студенты старших курсов, что тоже решили перекусить между занятиями. Мне страсть как захотелось поспрашивать у них об учёбе, перспективах и прочих моментах.

Даже приметил одну привлекательную девушку, что сидела одна и с безразличным видом тыкала вилкой в салат.

Пока троица моих товарищей озадаченно выбирала десерты, я быстро подхватил бокал сока, первое попавшиеся пирожное и подошёл к девушке.

— Добрый день! — улыбнулся как можно приветливее. — Я новичок... Не поможете мне? Не против, если я подсяду к вам?

Она медленно подняла на меня карие глаза, окинула с ног до головы презрительным взглядом, фыркнула и снова уткнулась в тарелку.

— Ну, если вы заняты…

— Пошел на *уй отсюда! — и отмахнулась от меня, как от грязной дворняги. Такое хамство ненадолго вогнало меня в ступор.

— Э, малышка! — насупилась Лора, нависая над ней скалой. — Как ты говоришь с сыном барона Кузнецова? Ты же этого так не оставишь, Миш?

Глаза помощницы метали молнии.

Как ни крути, но Лора была права. Спустить такое — сразу же похоронить репутацию рода. Я отодвинул стул и опустился напротив, продолжая мило улыбаться.

— Я, знаете ли, новенький, только сегодня поступил, — продолжил невинно лепетать я. — Хотел узнать, как проходит учёба, какие предметы изучаете и пускают ли к метеоритам…

— Слышь, — поморщилась старшекурсница. — Ты из какой жопы вылез?

— Вижу, манеры у тебя как раз оттуда, — парировал я, наслаждаясь моментом. У собеседницы дрогнуло веко.

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!

— Эта малышка живёт в воображаемом мирке, — хмыкнула Лора. — Спусти её с небес на землю, Миша, а то возомнит о себе невесть что.

— Зачем грубить? Я же вежливо попросил помочь новенькому, — пожал я плечами. — Думаешь вые*нуться статусом перед новеньким? Если уж на то пошло, мне плевать, кто ты и из какой семьи.

Девчонка не стерпела — лицо залилось краской, а кулак стиснул вилку с такой силой, что металл едва не согнулся пополам.

— А ну-ка повтори! — зашипела она. — Ты только что послал меня?

— О нет, — честно заявил я. — Я лишь сказал правду. Мне наплевать на твой статус. Уши у тебя заложило, что ли?

— Ах ты хамло! — взвизгнула она. — Эй, Арнольд! Объясни этому наглецу, как следует ко мне обращаться!

— Ты у нас что, дочь Императора? — подколол я девчонку, всем своим видом показывая, что мне страшно наскучила эта глупая перебранка.

От моих слов хамка вспыхнула от ярости. Ребята за соседними столами стали с опаской коситься в нашу сторону.

К нам подошёл здоровенный шкаф под два метра ростом и головой, неуловимо напоминающей дыню. Типичный вышибала, с которыми приходилось сталкиваться в родном мире. Интеллектом не блещет, всецело полагаясь на свою физическую силу.

— Вика, что случилось? Он тебя обижает? — пробубнил в нос громила. Ну, точно! Отрешенный взгляд, туповатое выражение — природа на парне отдохнула.

— Арнольд, этот человек оскорбил меня, оскорбил мой род! — пожаловалась Вика, тыча в меня своим наманикюренным пальчиком.

— Так ты ещё и лгунья? — усмехнулся я.

— Арнольд! — визгливо воскликнула она, топнув ножкой. — Ты слышал этого мудака? Защити честь дамы!

— О, так у дамы есть честь! — рассмеялся я, наслаждаясь спектаклем.

Друзья уже видели, что я попал в неприятности, однако вмешиваться не стали. И правильно делали — помощь мне не требовалась. Света сидела рядом с Димой, наблюдала за сценой и сердилась, зрачки её расширились, как у кошки. Она даже не моргала. Антону же все было до лампочки. Он замер у островка с едой ис задумчивым видом выбирал овощи.

— Ну все, парень, — нехорошо ухмыльнулась Вика. — Подписался на нелёгкую судьбу уже с первого дня.

Эх, а ведь милая мордашка. И такая стерва. Сидела себе, тыкала салатик...

Мне на плечо легла тяжёлая рука.

— Парень, давай-ка выйдем да поболтаем, — прорычал здоровяк. — Ты оскорбил мою девушку.

— Арнольд, я не твоя девушка! — тут же прошипела она.

— Слышал, Арнольд? Не твоя она девушка, — сжал я его волосатое запястье. — Так что гуляй. Я не люблю, когда лезут не в своё дело.

— Ты хоть знаешь, с какого я курса? — опешив от такой наглости, скрипнул зубами Арнольд.

— Думаю, с подвального, раз на побегушках у этой фифы, — я кивнул на позеленевшую от злости Вику.

— Да врежь ты ему уже, обморок! — взвизгнула она.

Арнольд честно попытался, но не успел. Я взял его лапищу на болевой приём и надавил на пальцы. Он ойкнул и полетел лицом вперёд. Миг — и громила бьётся головой о стол, теряя сознание.

Мне даже вставать не пришлось.

— Слабоват твой приятель! — развёл я руками.

Девушка быстро захлопала глазами, пытаясь понять, что именно произошло.

— Что такое? — я наклонился к ней поближе, отставив ухо пальцем. — А ведь я всего лишь хотел узнать об институте…

За моей спиной выросли ещё трое. Похоже, дружки того тела, что сейчас валялось на полу. Удивительно, но никто из персонала не решился вмешаться — не было ни преподавателей, ни охранников, которые, кстати, стояли на входе. Неужели драка в столовой не считалась нарушением правил?

— Недолго музыка играла, — хихикнула Вика, завидев подмогу.

Тут уж подоспели и мои друзья.

— Как-то совсем неблагородно нападать втроём на одного, вы так не считаете? — произнесла Нахимова,буравя ребят немигающим взглядом.

— А что, кто-то против? — к ней повернулись трое бугаев.

— Допустим, я, — тихо выдал Антон и приготовился к драке, однако все разрешилось куда прозаичнее.

Один из парней увидел родовое кольцо на пальце у Светы и побледнел.

— Эмм, Светлана Петровна? — попятился он. — Прошу прощения!

Следом студент поклонился и потянул за собой своих товарищей, не забыв прихватить ещё и поднимающегося Арнольда. Дёрнул того за рукав и что-то зашептал тому на ухо.

— Чего это он? — спросил я у Светы.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Скорее всего, его род присягнул моему.

— Я думал, тут все равны… — заметил Антон.

— Все равны, но некоторые равнее, — улыбнулся я побледневшей Вике, что пыталась отыскать помощи, но окружающие её лица одно за другим отворачивались. — Видимо, наш разговор не удался, Виктория. Что ж, в следующий раз советую быть повежливее, — покачал я головой. — До свидания.

— Я этого так не оставлю, — прошептала она одними губами, надеясь, что до меня не дойдёт, однако...

— Жду с нетерпением! — показушно поклонился я и пересел к товарищам.

Под ошарашенные взгляды десятков студентов мы отобедали в собственной компании. Наши вилки ужезаскреблись о тарелки, но по поводу драки к нам никто так и не сунулся. Хотя скандальчик видела даже Ольга.

Когда трапеза подошла к концу, я шагнул к куратору:

— Извините, Ольга Олеговна, можно спросить?

— Да, Михаил, спрашивайте, — кивнула она с ноткой любопытства.

— Почему вы не вмешались в драку? — задал я очевидный вопрос.

— А зачем? — искренне удивилась Ржевская. — Магией вы все равно воспользоваться не сможете — в столовой, спальнях и туалетах магия полностью блокируется. А если бы вы собрались драться всерьёз — охрана бы вас быстренько угомонила. Видали молодцов на входе?

— При всем уважении, но двоих как-то маловато, если драться будут всерьёз, — скосил я глаза «молодцов». Те больше походили не на вышибал, а на каких-то задротов у дверей компьютерного клуба. Один худой как палка, другой сутулый и низкорослый. Хотел бы я посмотреть, как они справятся с Арнольдом и его дружками.

— Поверьте, Михаил, эту охрану лучше не злить… — загадочно произнесла куратор.

— Поверю вам на слово, — улыбнулся я. — Значит, выживает сильнейший?

Ольга гордо вскинула бровь.

— Не забывайте, куда вы попали, студент Кузнецов, — произнесла она. — Ваша задача —натренироваться и выжить. По-другому никак.

На моем лице сама собой расцвела хищная улыбка. Опасно, но страшно интересно. Что ещё способно так взбудоражить сознание, как ни эти два фактора?

— Света, а твой отец какой институт закончил? — поинтересовался я, когда вернулся к друзьям.

— Питерский, — кивнула девушка. — Почти вся семья, кто служит на флоте. Ох и историй у них…

— Например? — тут же оживился любопытный Дима.

— Например… — Нахимова задумалась. — Мама познакомилась с отцом на втором курсе. Спасла его во время очередного прорыва. Монстры так и перли... Как хомячки, но размером с собаку. Зубастые, но мало того —ещё и псионики. Редкие твари.

— Что за псионики?

— Монстры, которые воздействуют на разум, — тут же пояснил Бердышев.

— Именно, — кивнула Света. — Тогда у родителей ещё не было сильной ментальной защиты как сейчас, и они попали под эффект, меняющий эмоции на противоположные.

— Типа если человеку грустно, он смеётся и так далее? — поинтересовался Антон.

— Ага. Их так накрыло, что они начали материть друг друга на чем свет стоит. А потом всё как-то само собой случилось. Любовь… с первого слова… — на её лице появилась мечтательная улыбка. — Такая красивая история…

— Ага! Представляю, какие твой батя делал ей комплименты... — усмехнулся Дима и получил локтем в бок.

Затем нас повели в спальни.

Институт состоял из нескольких корпусов, среди которых отдельно располагалась жилая зона, чтобы не смешивать учёбу и отдых. Наши спальни, или как гласила табличка на двери — «Казармы», находились на пятом этаже. Мы сразу с порога попали в просторную гостиную, где оказалось много диванов и просторных кресел вокруг огромного камина. У стены закручивалась спиральная лестница на второй ярус — там во всю стену возвышались книжные стеллажи и стояли чайные столики.

Спальные места умещались в отдельных комнатах: слева — женская половина, справа — мужская. «Казарма» была казармой только по названию, больше напоминая уютную спальню из “Гарри Поттера”. Ряды кроватей, над каждой на столбиках висят балдахины. В головах небольшой шкафчик и тумба. Скромненько, но куда лучше, чем я мог предположить. Любопытно, что меч можно было хранить в небольшом отсеке в шкафу, а после нажатия на кнопку в боковой стенке, он выскакивал точно в руку.

Мы с Антоном и Димой заняли три пустующих места — я посерёдке, парни по бокам.

— Сегодня отдыхайте, — сообщала Ольга. — Как проголодаетесь, спускайтесь в столовую. С завтрашнего дня начинаются занятия. Общий сбор в гостиной в семь утра. Не опаздывайте. Здесь этого не любят.

Куратор откланялась, предоставив нам самим выбирать досуг. Остаток дня мы провели в гостиной, греясь у камина и попивая чай. Присмотревшись к нему, я заметил, что вместо поленьев огнём объята кучка кристаллов. Старшекурсники косо посматривали на нас и перешёптывались, но знакомиться пока не рвались.

Когда наступил вечер, студенты отправились по койкам.

— Ох, я как выжатый лимон… — вздохнул Дима, устраиваясь поудобнее на своём месте. Парень потянулся и блаженно застонал, когда мягкий матрас просел под его весом.

— Да, день был тяжёлый, — кивнул Антон, чтобы тут же отвернуться и засопеть.

— Ладно, парни, спокойной ночи, — прошептал я и попытался отключиться. Кровати здесь действительно были удобными.

Но не успел я провалиться в сон, как услышал голос Лоры:

— Миша, просыпайся, у нас незваные гости!

Глава 17. Добро пожаловать в КИИМ

Приоткрыв глаза, увидел, как в спальню крадучись входят несколько солдат с символикой института. Лица скрыты под масками, оружие в полной боевой готовности. Я было напрягся, но разглядел Ольгу Олеговну, которая шагнула в спальню следом за бойцами.

— Что-то серьёзное? — спросил я Лору.

— Оружие заряжено, — ответила помощница. — Они в полной экипировке.

Надо разбудить Диму и Антона! Я вытянул руку, чтобы растормошить ребят, но Бердышев сам повернулся ко мне и приложил палец к губам. В темноте сверкнули зрачки Иванова.

Странные глаза. Разве у человека они могут так сверкать? Как у кота…

— Группа, подъём! — заорал один из военных, и в казарме вспыхнул свет. — Тревога! Диверсия!

Я вскочил первым. Если уж ребята в полном обмундировании орут среди ночи, лучше послушаться.

— Быстро построились в гостиной! — то тут, то там раздавали приказы офицеры, сдёргивая одеяла с беспомощно хлопающих глазами новеньких. — Это не учебная тревога. Быстро в строй!

— Что происходит?!

— Студент, все вопросы потом! Быстро оделся и строиться в гостиную!

— Но зачем?! — не успел парень закончить фразу, как его сграбастали за шкирку и рявкнули прямо в лицо:

— Я сказал — никаких вопросов! Быстро в строй. У тебя минута!

Сурово! Но раз уж тревога настоящая, задержка может стоить жизни. Бердышев поглядел на меня взволнованно.

— Все нормально, Дим. Быстрее одевайся, — успокоил я пацана. Хотя как раз в нём я был уверен. Как и насчёт Иванова. Тот уже натягивал рубашку и доставал клинок. Оружие точно лишним не будет. Все дворяне успели похватать свои родовые мечи. Менее благородные ребята поглядывали на них с завистью.

Я глянул на папку, выданную комиссией, лежащую сейчас на тумбочке, и убрал её под матрас. Так, на всякий случай.

Через минуту, выстроившись в гостиной в две шеренги, мы ожидали приказов. Скоро к нам присоединилась команда из женской спальни. Света была в тёмном комбинезоне, с оружием в руках. Умница. Рядом я заметил ту самую рыжую девчонку. Они держались вместе. Похоже, уже успели сдружиться. У обеих на лицах не было ни тени страха. В глазах Нахимовой плавали искорки азарта.

— Неужели метеорит прорвался? — прошептал Дима.

— Друг, ты так не пугай… — простонал рыжеволосый парень. — Мне даже обороняться нечем.

— Разговоры! — рявкнула Ржевская, и все разом замолкли. — Равняйсь! Смирно! — скомандовала она, и мы вытянулись в струну. — Все мои распоряжения выполняем беспрекословно. Всем ясно?

— Да… Конечно! — в разнобой залепетали ребята.

— Так точно! — громче всех крикнул я. Ольга мельком посмотрела на меня и показала большой палец.

— Вот, берите пример с Кузнецова, — уже спокойнее сказала она и включила рацию. — Альфа-три, мы покидаем расположение. На месте через три минуты.

— Ожидаю, Беркут! — отозвались из динамика.

Шутки кончились, теперь любая оплошность могла стоить жизни. Это подтвердил взрыв с улицы, ему ответило несколько автоматных очередей. Загрохотала турель. Эти звуки даже в новом мире ни с чем не перепутаешь. Пошла жара.

— Группа, напра-во! — гаркнула Ольга. Ребята, толкаясь, повернулись к дверям. — На выход, шагом марш!

Строй тронулся и потёк по лестнице на первый этаж. Нас вывели на задний двор, где располагалась спортивная площадка. Впереди шагало четверо военных с командиром в авангарде, двое расположились по бокам, один замыкал нашу колонну. По всей площади футбольного поля то и дело попадались небольшие воронки от снарядов. Где-то стрекотал автомат, рвались орудия. По нам что, артиллерия работает?

— Живо в автобус! — скомандовала куратор, и мы начали набиваться внутрь. — Пригнуться! Ниже! Чтобы головы не торчали из окон!

Не успели мы залезть в салон, как по стёклам прошлась автоматная очередь. Студенты попадали на пол автобуса, как яблоки. Зараза! С каких это пор монстры пользуются автоматическим оружием?!

— Лора, что происходит?! — мне требовалось знать примерный расклад, чтобы решить, стоит ли дальше выполнять приказы или поступить по-своему.

— В радиусе пятидесяти метров все чисто, — отчеканила помощница. — Похоже, стреляли издалека.

— Понял. Пока экономим энергию, мало ли что...

Должен отметить, что паника, если и была, то очень быстро сошла на нет. Ребята, взяв себя в руки, молча лежали на полу и не высовывались.

— Выезжаем! — махнула рукой Ржевская, пристроившись рядом с водителем и держа в руке автомат.

Автобус сорвался с места, и в меня по инерции полетели ученики, не сумевшие ухватиться за сидения. Я успел поймать Свету, однако Диму откинуло в конец. Антон же крепко держал рыжую девушку.

Судя по компасу, который Лора вывела мне на глаза, двигались мы на запад. В окнах я увидел раскачивающиеся сосны. Ага, значит, мы покинули пределы института. Походу, нас пытаются вывести подальше от района боевых действий. За территорию города, что ли?

Через два километра автобус резко затормозил.

— Быстро на выход по одному! Строимся в две шеренги! — скомандовала Ольга и первой скакнула наружу, водя стволом в разные стороны. Её поведение отчего-то показалось мне слегка наигранным, но спорить с этой суровой женщиной я не стал.

Автобус остановился рядом с тремя приземистыми, но просторными шатрами, накрытыми маскировочной сеткой. Из-за деревьев выглядывало несколько бетонных укреплений и тройка пулемётных турелей, вокруг которых суетилось два десятка бойцов.

— Все в шатёр! Живо!

Внутри оказалось негусто — сиденья да десяток пледов. Окон не было — свет шёл от парочки крохотных ламп. Когда последний человек преодолел предбанник, который не давал теплу выветриваться, у входа выстроилось четверо военных.

— Так, господа студенты, — обратилась к нам куратор. — У нас внештатная ситуация. До утра остаёмся здесь и даже носа не высовываем из шатра. Это — приказ!

Кратко, емко, лаконично. Мы ответили в том же стиле:

— Так точно!

Ржевская удовлетворенно кивнула и хотела выйти, но её окликнула девушка:

— Ольга Олеговна, вы не хотите объяснить, что происходит? Почему вы вытащили нас в лес?!

Аристократка была просто возмущена нашим маленьким приключением.

— Фамилия? — повернулась к ней куратор.

— Анастасия Синицына, — гордо произнесла девица.

— Проходила военную подготовку?

— Нет конечно! — усмехнулась она, краем глаза ища поддержки у группы.

— Ясно, — выдохнула Ольга. — Так, госпожа Синицына. Приказ тебе ясен?

— Да, но…

— Тогда объясни мне, какого хрена я должна что-то объяснять девчонке, которая нифига не шарит?! —гаркнула на весь шатёр Ржевская.

— А повежливее нельзя?.. — недовольно пробурчала девчонка и отошла.

Куратор посмотрела на часы и обвела всех присутствующих суровым взглядом.

— Если до кого-то вдруг ещё не дошло, то повторюсь: я вам не нянька. Ваши дядьки-няньки с родителями остались далеко за периметром! Уясните раз и навсегда: тут с вами возиться не будут. Аристократ вы или простолюдин — для монстров вы все равны. Я видела много пустоголовых студентов, и все они давно на том свете. Хотите к ним присоединиться, госпожа Синицына? Нет?! Тогда сидите здесь и помалкивайте, пока не получите новый приказ!

Опустилась гробовая тишина. Лора пыталась просканировать периметр, но энергии на это уходило с горкой. Поэтому мы решили повременить, начав действовать, когда станет совсем невмоготу.

Солдаты вместе с Ржевской покинули шатёр. До рассвета оставалось примерно часов пять.

— Так, давайте подумаем, что нам делать дальше! — выскочил вперёд белобрысый аристократ с модной причёской.

— Сидим в шатре и ждём распоряжений. Ты чего, не слышал куратора? — выдохнул я. Нашёлся тут горе-командир. Ещё дел натворит, если не осадить.

— А если им понадобится помощь?! — не унимался он.

— И что ты сделаешь? — усмехнулся я. — Очаруешь монстров своей стрижкой?

Кто-то нервно рассмеялся, но тут же затих. Вот и славно! Если до зубов вооруженные военные с трудом могут сдержать противника, то горстка студентов будет только пушечным мясом.

— Миша, пледов всего пятнадцать! — крикнул Бердышев, пересчитав тёплые одеяла.

— Раздай их девушкам! Мужики сильные, могут и потерпеть, — сообщил я во всеуслышание, чтобы у этих “сильных мужиков” не возникло соблазна.

Держаться я старался молодцом, чтобы поднять боевой дух всех остальных.

Пледов действительно хватило только на девочек. Совпадение? Пока об этом думать рано. Да и парни показали себя с лучшей стороны — помогали раздавать одеяла и укутывать барышень.

— И чем займёмся? — спросил Антон, когда мы расселись в кружок. Я, Дима, Антон, Света и та “сияющая” рыжая девчонка.

— Отдыхай, — спокойно сказал я и обратился к новому участнику квинтета: — А ты тут откуда?

— Познакомься с Виолеттой, — представила Нахимова свою подругу. — Она хорошая девушка, помогла мне сориентироваться в спальне.

— Значит, Виолетта? — удивился Дима. — Очень необычное имя для…

— Для простолюдинки, я знаю, — кивнула она, ничуть не обидевшись. — Моя мама родом из Италии…

— Ого, а ты не рассказывала! — удивилась Нахимова. Девушка улыбнулась ей в ответ и пожала плечами, мол, “ну да, не сказала, ну и что”.

— Твои друзья не будут против, что ты трёшься с аристократами? — поинтересовался Иванов.

Мы обернулись, встретившись глазами с приятелями Виолетты, которые запомнились мне по распределительному пункту. Что-то пробурчав себе под нос, ребята отвели взгляд и сделали вид, что заняты.

— И все же, какой у нас план? — подобралась Нахимова.

Все как один посмотрели на меня.

— Что вы хотите от парня с амнезией? — я выставил руки ладонями вперёд. — У меня план один — сидеть и ждать рассвета.

— Ты прав, — кивнул Дима. На удивление, Антон со Светой тоже со мной согласились.

— А ты что думаешь? — спросил Иванов у Виолетты.

Девушка даже немного смутилась, что её мнением поинтересовались аристократы, но ответила:

— Эм… Я поддерживаю.

— Единогласно! — я хлопнул в ладоши. — Давайте все сядем спина к спине. Так будет легче согреться.

Этому меня учили на курсах выживания в дикой природе. Правда, тогда я не думал, что с нашим оборудованием это когда-нибудь понадобится. Однако знания всё-таки пригодились.

Ребята так и сделали.

— А ты? — спохватилась Нахимова, когда я так и остался сидеть отдельно. — Ты же замёрзнешь!

— Ещё чего! У меня горячая кровь, — слегка улыбнулся я.

И Лора действительно не дала бы мне замёрзнуть. Всё дело в том, что у неё есть доступ к некоторым функциям моего организма: к примеру, она могла притупить нервные окончания, а то и вовсе отключить, или, как сейчас, поднять температуру тела на пару градусов.

— Энергии много не надо, но тебе станет теплее, — сказала помощница, появляясь рядом завёрнутая в плед.

Ребята вели себя тихо и пытались сохранять спокойствие. Так мы провели час. Шатёр нагрелся от нашего дыхания, многих стало клонить в сон.

И тут снаружи мы услышали душераздирающий крик. Затем пророкотал автомат. К нему присоединился ещё один, а следом поднялась страшная пальба. Заработала турель. Рвались взрывы, совсем рядом с шатромраздавались крики о помощи.

— Надо помочь! — взвилась девушка, вскочив на ноги. — Они ранены!

За ней поднялось ещё несколько парней. Белобрысый аристократ первым рванул к выходу.

— Стоять! — заорал я. — Никто не выходит отсюда!

— Парень, ты чего такое говоришь?! — блондин ошалело посмотрел на меня. На лице его застыл испуг, но он рвался помочь своим. — Там люди умирают! Человек лежит прямо у шатра и стонет. Ты что, собрался егобросить?

Какой удивительно отважный, но глупый пацан.

— Тогда почему охрана нас не предупредила о нападении? — спросил я.

— Так напали внезапно!

— Кричали далеко, и только потом ответили стрельбой. У них было много времени предупредить нас.

— Их могли вырубить! — не унимался белобрысый. Его тупое упорство начинало мне действовать на нервы.

— Ты идиот или притворяешься? Это же подстава!

— Ты сам по себе, а я должен помочь раненому! Именно для этого я сюда и поступил. Людям помогать!

Балбес! Огромная смелость, переходящая в такую же огромную тупость.

— Парниша не шутит, — хмыкнула Лора, — говорит от чистого сердца.

Я чуть не зарядил себе по лбу. Нашёлся идеалист на мою голову!

— Ладно, вали! — улыбнулся я. — Но сначала скажи, какое имя мне выбить на твоём надгробии?

— Николай Строганов! — гордо крикнул он и, окинув ребят прощальным взглядом, скрылся снаружи.

Все замерли, прислушиваясь. Никаких звуков. Парень как будто провалился в пустоту.

— Может, он прав? — тихо спросил у меня Дима.

— Ты мне доверяешь? — посмотрев товарищу в глаза, я постарался придать голосу серьёзности.

— Доверяю, — кивнул Бердышев и вздохнул. Лора подтвердила, что парень искренен.

— Тогда спокойно сидим тут до утра и не рыпаемся! — сказал я и лёг на пол, сложив руки за головой.

Через десять минут за Строгановым отправились ещё двое — аристократ и простолюдин. Оба пропали с концами.

Больше соваться в капкан желающих не нашлось.

Прошёл час, снаружи снова начали рваться взрывы. Все ближе и ближе. Потом зарядили пулемёты. Ответили им рычанием и чудовищным воем, который, казалось, шёл из самой преисподней.

Девочки завизжали, когда на смену рыку пришёл детский плач. Следом мы услышали издевательский смех, который плавно перетёк в рычание. Не скрою, даже у меня побежали мурашки.

Антон осторожно подполз ко мне, стараясь не шуметь.

— Миша, надо что-то делать. Мой клинок способен на многое! — он погладил меч по рукояти.

— Антох, что ты хочешь от меня услышать?

— План действий!

— План действий такой – сидим и ждём. Просто верь мне.

Я понимал их беспокойство. Ребята оказались в такой ситуации впервые. Я и сам едва понимал, что происходит, но волноваться — только себе вредить. К тому же вся эта ситуация знатно попахивала провокацией.

Твари ещё порычали да угомонились. Прошёл очередной час, а снаружи продолжали грохать бомбы и стрекотать очереди. Чуть погодя ко мне подползли Света с Виолеттой, чтобы поделиться своими страхами. Пришлось успокаивать ещё и их.

Самым стойким оказался Дима. Парень действовал строго по моей и Ольгиной инструкции. Сидел и ждал распоряжений, иногда затыкая уши в ответ на замогильное рычание чудищ. В его руке то и дело мелькала крохотная книжечка, которую виконт незаметно пронёс с собой в шатёр. На цветастой обложке я прочёл: «С тростью по жизни. Стихи». Автором был некий Поддубный И.М.

По поводу происходящего меня терзали смутные сомнения, но я пока повременил озвучивать их вслух. Пусть ребята учатся справляться со своими страхами.

Остаток ночи мы сидели тихо: никто не паниковал, не нервничал, не истерил. Возможно, им помог мой пример, ибо сам я старался держаться как можно спокойнее. А может, всем им стало очевидно, что сейчас лучше держаться вместе. Если в шатёр кто и ворвётся, то справиться с ним толпой будет куда проще, чем поодиночке. Ну и умирать тоже веселее сообща.

— Миша, ты почему не волнуешься? — шепнула мне Света. Антон сидел ко мне спиной и тоже слышал наш разговор.

— Тут что-то нечисто, — признался я шёпотом. — На футбольном поле куча воронок, однако от огня нет и следа. Когда мы загружались в автобус, по окнам прошлась очередь. Но после никто и не думал стрелять по нам. Да и взрывы у них тут какие-то странные — ни тебе взрывной волны, ни запаха гари, ни дыма. Стенки шатра даже не колыхнулись, да и вообще, ну какой нафиг шатёр? Если это военный объект, тут должны быть укреплённые бункеры, а нас вывезли куда-то на природу — так, свежим воздухом подышать. Во время настоящего нападения от нас и мокрого места не осталось бы.

— Думаешь, что это все постанова? — спросил какой-то парень, услышав нашу беседу.

— Да, именно так я и думаю, но вот что стало со Строгановым и ко…

Не успел я договорить, как полог шатра поднялся. На пороге застыла улыбающаяся во все тридцать два зуба Ржевская.

— Ну что, бойцы-молодцы! — зычно рявкнула она в наши вытянувшиеся лица. — Проверку прошли на пятёрку с минусом. Добро пожаловать в «КИИМ», ребята.

Глава 18. Как работает магия?

Когда мы подъезжали к институту, солнце только показалось из-за горизонта. В автобусе нам всем раздали термосы с горячим чаем и пледы.

— Это была проверка на вшивость, — сообщила Ольга, когда автобус тронулся. — В «КИИМе» все беспрекословно подчиняются приказам. Все вопросы потом. То есть сейчас. Задавайте.

— А где ребята, покинувшие шатёр? — спросила та девушка, которая ещё ночью возмущалась поведением военных. Кажется, Синицына.

На лице Ольги появилась довольная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— Любители погулять ночью в лесу пройдут специальную двухдневную подготовку, где их научат субординации.

— Все студенты прошли то же самое? — поинтересовался один из друзей Виолетты.

— Да, — коротко кивнула Ржевская.

На этом вопросы закончились. Все были измотаны и хотели спать. Когда мы добрались до гостиной, часы показывали полседьмого утра. Ольга пересекла комнату и как ни в чем не бывало и плюхнулась в кресло рядом с панорамным окном.

— Сегодня у вас вводный день, — пояснила она, сложив руки на груди. — Получение индивидуального плана уроков, факультативы, первые теоретические и общие занятия.

— Мы можем поспать? — с надеждой обратился к ней какой-то парень. И я его вполне понимал. Сам бы не отказался прилечь.

— Да, — выдержав театральную паузу, кивнула куратор. Видно, что ей страшно нравилось командовать. —Общий сбор здесь же в десять часов! Сладких снов, малыши!

Через пару минут мы наконец разбрелись по спальням, но первым делом я наведался в душ. Кабинки располагались в отдельной комнате — за умывальниками. Ополоснувшись на скорую руку, завалился спать. Дима с Антоном уже сопели в две дырки. Бедняги так вымотались, что забыли опустить балдахины. Пришлось им помочь, дёрнув за шнурок, чтобы свет из окон не слепил глаза. Солнце, кстати, уже вовсю хозяйничало на улице. Ага, надо не забыть прикрыть и собственную кровать.

Как только голова коснулась подушки, сон забрал меня в свои владения.

* * *

Выездной тренировочный лагерь.

Чуть ранее.

Военные рассредоточились вдоль шатров, которые они по-быстрому и натянули ещё днём. Сюда же потихоньку подвозили звуковое оборудование, усилители и несколько ящиков холостых боеприпасов.

Этого дня ждали с большим ажиотажем: всё же нечасто доведётся вдоволь пострелять и наораться без риска для жизни, нагоняя первобытный страх на желторотых новичков, что решили стать боевыми магами.

Отдав последние распоряжения вусмерть перепуганным студентам, Ольга вышла из шатра.

— Первухин! Ким! Все готово? Заканчивайте — и начинаем! — кивнула она.

И народ засуетился, занимая свои места. Очень хотелось надеяться, что сразу перваки не разбегутся.

Обычно первая пташка вылетает в первый час. Если таковая будет одна, то её быстро уложат специальные маги-гипнотики. В том случае, если дурачок решит побаловаться магией, сотрудники подготовили специальные артефакты. А то ещё навредит и себе, и окружающим.

Ржевская переместилась во второй шатёр, где располагался пульт управления всем этим спектаклем, и сверилась со списком студентов. “Проблемных” было всего трое — с ними придётся повозиться, так что убирать артефакты в дальний угол действительно не стоило. — Лишь бы эти двое не вылезли, — пробубнила Ольга себе под нос, смотря на фамилии Иванова и Кузнецова. — Вот так винегрет… Ещё и Нахимова тут…

Тут к куратору сунулся солдат и сообщил, что подготовка завершена. Турели заряжены холостыми, колонки и усилители готовы бомбить на полную мощность. Концерт будет на все деньги.

— Ну, с богом… — выдохнула Ржевская, перекрестилась и кивнула подчинённому.

Следом раздалась раскатистая очередь, за ней — вторая, и вот уже вся рота принялась палить почём зря. От души расходуя один магазин за другим, ребята вволю развлекались, представляя, как косят орды врагов.

Ольга ударила по кнопке “On” и выставила громкость на полную. И от шарахнувшего взрыва сама чуть не подпрыгнула на месте. Перестаралась чутка. Так студентов и Кондратий хватить может.

Солдат это ничуть не смутило — они завели стрекотню из турелей и начали надрывно вопить, моля о пощаде. Изображая крайнюю степень ужаса, бойцы изо всех сил старались не рассмеяться в голос. Всё же такое веселье им выпадало нечасто. Всего раз месяц, когда в академию привозили новую партию «зелени». Главное, попасть в этот день на смену, иначе пролетишь с развлечением.

Эх, когда-то и самой Ржевской нравилось это безобразие. Её, правда, всегда заставляли подползать поближе к шатру и притворяться раненой жертвой.

— Радионов! А ну-ка подойди! — высунувшись из шатра, Ольга поманила ближайшего подчинённого, который безбожно разряжал магазин в воздух. Эх, Радионов, поберёг бы ты оружие, а то потом чистить замучаешься.

— Слушаю, командир! — с довольным видом козырнул солдат.

— Не мучь автомат, а ползи у них под стеночкой. Да похрипи, постони, как будто тебя всего расп***асило.

— Есть проползти! — просиял он и со всем рвением бросился выполнять приказ.

Хрипел и стонал Родионов от души. Потом принялся отчаянно кричать, как будто его и вправду ранили во время прорыва, как уже не раз бывало. Надо же, такой талант пропадает на этой неблагодарной службе.

Ага, вот и первый клиент! Какой-то белобрысый парень выскочил из шатра и, ошалело озираясь по сторонам, сунулся в лес, но нужные люди быстро его успокоили. Безвольное тело оттащили рубку к Ольге и продолжили наблюдение.

Вот появилось ещё двое смельчаков. Ушли они недалеко — всё же организаторы этого розыгрыша своё дело знали.

Ржевская включала то одну запись пальбы, то другую, крутила акустику, периодически посматривая на три тела, лежащих у её ног.

— Н-да, негусто… — вздохнула куратор.

Она ещё несколько часов истязала пульт, извергая на свет божий самые мерзкие звуки, которые только были в её обширной коллекции, но больше так никто и не вышел. Обидно. Однако же, все проблемные студенты остались на своих местах. И это обнадёживало.

Когда забрезжил рассвет, тела невыдержавших психологического давления погрузили в бронированный внедорожник и увезли мариноваться на губу. Пусть там попробуют ослушаться приказа, голубки.

Всех, кто оказался слишком смелым или глупым, чтобы самовольничать, ждёт порция адреналина и сотня кругов вокруг стадиона. Следом молодцов бросят на полосу препятствий, а затем заставят отжиматься.Несколько тысяч раз будет достаточно, чтобы выбить из их пустых голов желание ослушаться командира. Но и это ещё не всё. Дальше ребята немного постоят в позе полтора. Час или два, больше не нужно. А потом будут штудировать устав института, пока он не начнёт отскакивать у них от зубов.

И куратор обязательно навестит провинившихся и проверит, как они усвоили простую истину о том, чтоприказы не обсуждаются.

* * *

Моих ушей коснулся какой-то шум из гостиной, и я проснулся. Часы показывали девять утра. Тело чувствовало себя отдохнувшим и свежим. Всё-таки организм привык быстро восстанавливаться в кратчайшее время.

Народ суетился. Кто-то брился и чистил зубы, стоя у умывальников, кто-то начищал обувь и одежду. Были и те, кто проснулся раньше всех и сделал все дела заранее, а теперь просто лежал на кровати, закинув ногу на ногу, и плевал в потолок, наблюдая, как копошатся другие.

Многие старались делать свои дела тише, чтобы не разбудить спящих товарищей. За такую заботу их следует похвалить.

Дима ещё сопел, укутавшись в одеяло, как ребёнок. Антон же сидел на кровати в позе лотоса с закрытыми глазами и что-то бормотал себе под нос. Я не стал прислушиваться или соваться с вопросами. Хотя мне страсть как хотелось.

— Доброе утро, дорогой! — Лора сидела у меня в ногах в одной белоснежной ночнушке с кокетливо расстёгнутой верхней пуговкой.

— И тебе, — улыбнулся я, косясь на аппетитную ложбинку. — Рад видеть тебя в хорошем настроении. И… все такое.

— Ну ещё бы! — она подползла поближе. Лора, в смысле. И ложбинка тоже. — Сегодня мы узнаем много нового и полезного.

— О, ты чего так рано проснулся? — приоткрыв глаз, спросил Дима. — Ещё спать и спать…

— Так можно всё на свете проспать, — натягивая спортивные штаны, ответил я. — Ты давай там тоже долго не лежи.

После утренних процедур мы накинули футболки и вышли в гостиную. Девушки, к слову, вообще не спешилии выползли только за пару минут до назначенного сбора.

— Доброе утро всем! — Ржевская переступила порог гостиной минута в минуту. После короткого осмотра нас, как маленьких детей, гуськом повели в учебный корпус.

Поболтавшись немного по коридорам, мы оказались в небольшой аудитории. Письменная доска, парты в три ряда по двенадцать штук. За каждой мог поместиться только один студент.

— Рассаживайтесь, сейчас проведём вводное занятие, — сообщил низенький старичок, сидящий в углу кабинета. Его белесые глаза за толстыми очками пристально следили за каждым нашим движением.

Когда все расселись, он кивнул куратору на дверь.

— Спасибо большое, милочка! А теперь дайте-ка мне поболтать с этими юными магами наедине.

Куратор слегка поклонилась преподавателю в ответ, затем повернулась к нам и сделала уже глубокий поклон.

— До свидания, — вразнобой сказали ученики.

Ольга подняла тонкую бровь, слегка усмехнулась и молча вышла.

Когда за ней закрылась дверь, старичок ловко спрыгнул со стула и бодро прошёл к доске.

“Профессор Валерьян Валерьянович Старостелецкий” — набросал он размашистым почерком.

— Будем знакомы, — произнёс преподаватель и хитро забегал глазами по аудитории. — Так, друзья мои, кто из вас знаком с магией?

Примерно половина подняла руки, в том числе — Дима, Света и Антон. Ну ещё бы! Почти все аристократы.

— Ага! А кто знает, что такое энергетическая структура и магические ранги?

Часть рук опустилась, однако мои друзья как ни в чем ни бывало держались.

— Очень хорошо! Может, вы даже знаете, как поднимать свой магический ранг?

Тут уже руки опустили все. Однако, я заметил, как Антон огляделся по сторонам и после недолгой заминкибыстро убрал не до конца поднятую руку. Конспиратор хренов.

— Замечательно! — кивнул Валерьян Валерьянович. — Тему нашего урока я попрошу запомнить как следует. Не усвоив её, вы не сможете обучаться дальше.

Он снова схватил мел и написал: “Магические ранги”.

— Это основа! — провозгласил он. — База. Почему одни сильнее, а другие слабее? Как заработать ранг магистра и выше? Ответы на эти вопросы вы узнаете из лекции, если не будете клевать носом, как вы, молодой человек! — обратился он к сонному юноше за первой партой, и тот моментально встрепенулся и извинился.

«Отлично! — обрадовался я. — Магические ранги! Как раз та часть, которой мне не хватало».

— Так-с, с чего бы начать… — пробормотал Старостелецкий. — Ах да!

Он подошёл к доске и принялся выводить слова. Через минуту перед нами появился целый список:

«Ученик- подмастерье- воин- специалист- мастер- магистр- высший магистр- архимаг- высший архимаг- великий архимаг- маг высших сил».

Закончив, Старостелецкий отступил от доски на пару шагов и довольно кивнул.

— Ранги! — повернувшись к нам, громко воскликнул преподаватель. — Советую конспектировать, молодой человек! — он снова потревожил парня на первой парте. Тот принялся торопливо записывать.

Валерьян Валерьянович рассказал нам, что ранги — это градация магов по уровню владения магией. Что-то вроде спортивного разряда, который получает каждый маг, когда достигает определённой ступени умений. Прокачивается ранг путём многократного повторения заклинаний. Повторение расширяет внутренние каналы, увеличивает общий объём хранимой энергии. Следовательно, растёт и мощность заклинаний.

— Извините, могу я задать вопрос? — подняла руку девушка из простолюдинов.

— Конечно, юная леди!

— Как узнать, что мне по силам то или иное заклинание?

— Хороший вопрос! — похвалил профессор. — Фамилия?

— Кожемякина!

— Отвечаю, студентка Кожемякина! — он немного прокашлялся. — Когда вы плетёте заклинание, вы черпаете энергию из внутреннего хранилища. Проходя через ваше тело, энергия даёт осознание — получится ли у вас завершить заклинание или нет. Понятно?

— Если честно… не совсем, — замялась девушка и чуть покраснела.

— Ничего страшного! — отмахнулся Валерьян Валерьянович. — Представьте, что перед вами лежит гантельвесом пять килограмм. Если вы возьмёте её в руки, то сразу же поймёте, сможете поднять её или нет, так ведь? С заклинанием точно так же. Так яснее?

— Да, спасибо большое! — кивнула озадаченная Кожемякина и села.

Дальше нам рассказали, что каждому рангу соответствует свой уровень заклинаний. Подмастерье ни при каких обстоятельствах не освоит заклятие ранга воина, потому как ему не хватит ни запаса энергии, ни навыков концентрации, ни опыта. Не выдержит подобной нагрузки и тело.

Чтобы быстро повысить ранг, нам придётся плести заклинания как можно чаще, так хранилище всегда будет заполнено на треть. Этим можно обеспечить постоянное накопление энергии, и она не будет уходить в молоко. Пока мы находимся вблизи института, энергия восстанавливается куда быстрее из-за близости метеоритного пояса. Кроме того, ускорить восстановление можно с помощью метеоритных кристаллов.

— Почему ты не сказала про восстановление энергии? — спросил я Лору.

— Это прирост по капле, Миша. К чему рассказывать о таких пустяках? — фыркнула она. — Спроси у этого старикана! Он тебе быстро расскажет!

Я без промедления поднял руку.

— Да, молодой человек, слушаю? — прищурился профессор.

— Скажите, можно ли увеличить скорость восстановления?

— Опять же, всё зависит от того, как часто вы опустошаете хранилище, —ответил Валериан Валерианович, присаживаясь за стол. — Если вы редко используете магию, то и восстанавливаться она будет очень медленно. Однако, если резервы постоянно опустошать и наполнять, то и энергия будет восстанавливаться легко. Давайте я приведу вам пример! — подскочил он к доске и нарисовал обычную медицинскую грелку. — Видели такую штуку?

— Ещё бы, — кивнул я. Тут на меня начали странно коситься аристократы. Да и где бы им встретить такую диковинку в своих поместьях?

— А теперь представьте, скоро ли вам удастся надуть воздухом обычную грелку? — хмыкнул Стростелецкийи нарисовал шарик на ниточке. — Ну, а как будут обстоять дела с этим? Элементарно! Вот так же и с вашим хранилищем. Пользуйтесь магией почаще, и хранилище станет куда эластичнее.

— А с увеличением ранга шарик становится больше или лёгкие сильнее? — уточнил я.

— И то, и другое! — воскликнул довольный преподаватель и ткнул в меня пальцем. — Фамилия?

— Кузнецов!

— Молодец, студент Кузнецов. Быстро схватываешь! — похвалил он. — Сообщаю, что в нашем институте есть специальные защищённые комнаты, где вы сможете постоянно плести заклинания. Пока вы ученики, вам доступно по одному заклинанию от каждой стихии. Но чем больше запас заклинаний, чем чаще вы их применяете, тем быстрее будете продвигаться по рангам. Однако, достигнуть каждый последующий ранг сложнее предыдущего. Ранг подмастерья ещё можно заслужить, пользуясь магическими комнатами. Но когда вы доберётесь до ранга воина, где уже заклинания повышенной мощности, использовать их сможете только в реальном бою.

— Извините! — поднял руку кудрявый паренёк.

— Слушаю, молодой человек! — охотно откликнулся Валерьян Валерьянович, польщенный новыми вопросами.

— А разве нельзя просто кастовать одно из четырёх заклинаний и прокачивать ранг за рангом?

Этот вопрос тоже приходил мне на ум, но этот парнишка меня опередил.

— Вот! — преподаватель похлопал в ладони. — Ещё один отличный вопрос, фамилия?

— Арбузов…

— Хвалю, студент Арбузов! — поднял указательный палец к потолку Валерьян Валерьянович. — Варварский метод, но рабочий. Однако таким макаром ваш потолок — это ранг воина, — старик прокашлялся. — Смотрите. Вы создаёте более сложные заклинания, которые расширяют ваши магические каналы и расходуют больше энергии. Визуализация и концентрация очень важны, и чем сложнее заклинание, тем больше нагрузка на организм. Увеличиваете точность и мощность заклинания, и тогда на его создание потребуется меньше энергии. Однако же, тренируя только одно заклятие, вы никогда не сможете победить в реальном бою. Это если бы вы всю жизнь только и делали, что поднимали пятикилограммовую гантель... С такими тренировками весь сто килограмм не поднимешь, так? Никогда! Чтобы справиться с большим весом, его нужно наращивать постепенно. Так вам покорятся самые сложные заклятья. Понятно?

— Да, спасибо!

— Вот почему у тебя такое маленькое восстановление, — хихикнула Лора. — Надо просто тренироваться!

— Вот пустят в те комнаты, так держите меня семеро, — вздохнул я.

Когда вопросы закончились, профессор принялся рассказывать о стихиях и базовых заклинаниях. Всего их было четыре — огонь, вода, земля и воздух.

На ладони преподавателя по очереди появлялись то огонёк, то камешек, то капля воды, то небольшое торнадо.

— Даже для таких простых заклятий потребуется концентрация. Вы должны почувствовать энергию, направить её через себя, представить воздушный поток и…

Старостелецкий поднял руки над головой, и в аудитории завыл ветер. Я насилу успел схватить свою тетрадь. Остальным повезло меньше — бумага взметнулась к потолку.

— Визуализируйте заклинание, товарищи студенты. Это крайне важно, — как ни в чем не бывало продолжил объяснять профессор, пока студенты ползали под столами, собирая конспекты. — Либо визуализируйте процесс, либо результат. Например, когда вы сращиваете внутренние органы. Чем чётче картинка в голове, тем лучшебудет эффект, но об этом потом.

Валерьян Валерьянович украдкой кинул взгляд на часы.

— Что ж, у нас есть время для практики. У вас в запасе час. Прошу, продемонстрируйте мне все четыре стихийных заклинания.

Класс мигом запыхтел, задымился и завонял. Те, кому удавалось зажечь огонь, не могли совладать с водой, и наоборот. У Светы без труда получилось сварганить водный шарик, но с огнём возникли проблемы — из ушей у неё столбом повалил дым, но и толку! Земля Светлане тоже не давалась — она только развозила грязищу под партами. Похоже, предрасположенность к воде и ветру давала о себе знать.

Впрочем, и так Нахимова могла гордиться. Вода и ветер получились у неё с первого раза. Некоторые и вовсе провалились на всех фронтах — только сидели да пыхтели, обливаясь потом, грязью и кашляя от дыма.

— Лора, я справлюсь сам. Колдовать нужно научиться мне.

— Без проблем, — согласилась помощница. — А то будет как тогда в пещере…

— Не напоминай, — цыкнул я, вспомнив про свой провал. Это не должно повториться.

Пока все из кожи вон лезли, чтобы наколдовать каплю воды, Антон без особых усилий жонглировал всеми четырьмя стихиями, переключаясь с одной на другую.

— О, молодой человек, а вы вундеркинд! — покачал головой преподаватель, подойдя поближе. — Ровное пламя, чистая вода, ветер сдувает с ног! Вы сделали куб из камня? Очень хорошо! Давно мне не встречался такой талант!

Антон немного смутился, сжал руку в кулак, и каменный кубик исчез.

— Ваша фамилия, молодой человек?

— Иванов.

— За мою преподавательскую карьеру, — чуть прикрыл глаза Старостелецкий, — а я много где преподавал, уж поверьте, но такого качества простых заклятий на первом занятии давно не видел. Я вам дал час, а вы справились за пару минут. Похвально, молодой человек. Далеко пойдёте!

Он похлопал его по плечу и отправился по рядам, проверяя, как обстоят дела у других ребят.

Когда он подошёл ко мне, я спросил:

— Валерьян Валерьянович, вот так?

Пару секунд пожилой профессор молчал, глядя на мою раскрытую ладонь. Однако глаза свои выпучил так, что, казалось, ещё чуть-чуть — и мне придётся лезть за ними под парту.

— Кто… Что ты… Как… — только и смог выдавить он, немного оправившись от шока.

______

От автора: Друзья! Я очень рад, что вам нравится эта история! Давайте добьем лайков!!!!

Глава 19. Миша, ты перестарался

Валерьян Валерьянович Старостелецкий ошарашенно смотрел на мою руку, где на кончиках четырёх пальцев плясало по одному элементу: на мизинце полыхало синее пламя, на безымянном кружилась сферическая капля воды, вокруг среднего пальца закручивался вихрь, а на указательном вращалась пятиугольная призма из чистого мрамора.

— Как так?! — пошатнувшись, прошептал преподаватель и врезался в парту позади. — Невозможно! Четыре стихии ещё куда ни шло, но так?!

— Миша! Ты перестарался! — воскликнула Лора.

— Простите, — я быстро сжал кулак, и магию отрезало.

Валерьян Валерьянович часто дышал, на лбу сверкали бисеринки пота. Он поводил глазами по сторонам, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и наконец взял себя в руки.

— Фамилия… — с опаской спросил он.

— Валерьян Валерьянович, я Кузнецов! — тут же напомнил я.

Старик подошёл к своему столу, нашарил папку с документами, которую оставила куратор, и принялся листать, через пару мгновений погрузившись в чтение. Судя по озабоченному лицу преподавателя, читал он краткий отчёт комиссии обо мне.

— Похвально, молодой человек, очень похвально! — наигранно кивнул он. — Теперь в вашей группе два очень одарённых студента… Извините, я отлучусь на несколько минут, а вы пока практикуйтесь! Приду — проверю!

И скрылся за дверью. Послышались быстрые удаляющиеся шаги, переходящие в бег.

Все взгляды тотчас сосредоточились на мне.

— Видимо, переволновался, — попытался отшутиться я.

— Скажешь тоже! — покачал головой Дима. — Зачем так его пугать?

— Ну, кто знал, что это настолько сложно… — пожал я плечами и вытянул руку, где снова появились четыре фигурки.

— Ох уж эти вундеркинды… — закатил глаза Бердышев-младший. Нахимова рассмеялась.

Все немного успокоились и продолжили практиковаться.

Видимо, мой фокус не особо впечатлил окружающих. Это всё, скорее, из-за незнания истинной сложности этого действия. Да, провернуть такое очень трудно, но это многих подзадорило стараться ещё сильнее. Все хотели рано или поздно повторить такой же фокус, а возможно — сделать его даже лучше. И я уверен, у всех это обязательно получится. А иначе можно просто сдохнуть.

Виолетте к концу отведённого часа удалось совладать со всеми четырьмя стихиями. Впрочем, не успела она порадоваться, как на пороге выросли Валерьян Валерьянович и Ольга со стопкой брошюр, которые мы тут же по очереди и получили.

Я развернул свой экземпляр — это оказалась карта учебного корпуса с вкладышем-расписанием занятий.

— Минуточку внимания, уважаемые студенты! — похлопала в ладоши куратор. — После лекции вы все отправляетесь в кладовую получать форму института. Карту я вам выдала — не заблудитесь. Также теперь у вас есть расписание занятий. Естественно, ходить на них или нет — решать вам, но если всё-таки решили идти, попрошу не опаздывать. Не заставляйте меня краснеть.

На этом вводный урок окончился, и мы покинули аудиторию.

— Не хотите немного перекусить? — предложила Света, когда мы спускались по лестнице. — А то эта практика столько сил отнимает, ужас!

— Согласен, — охотно подхватил предложение Дима.

— Да ну! — отмахнулся Иванов. — Я не особо проголодался, но в горле пересохло.

— Ещё бы! Ты же почти пятьдесят минут сидел и в потолок плевал, как и этот, — ткнула мне в бок Света. — Где вас только таких гениев берут…

— О, милочка, лучше тебе не знать… — Лора появилась сбоку от меня, как будто шла со мной под ручку.

Виолетта догнала нас и пристроилась к Свете, вытянув шею и внимательно слушая наши разговоры. Наверное, ей пришлась по душе наша аристократическая компания, которая не морщилась при виде простолюдинов.

— Ну, я бы тоже горло промочил, — признался я. — Да и охота вам в очереди за формой стоять? Подождём, пока все не разойдутся.

На том и порешили. Уже в столовой я понял, что страшно проголодался, и набрал себе фруктов. Чуть погодя сюда же прибыли и друзья Виолетты, с которыми она тусовалась ещё в распределительном пункте..

— Я на минуточку, — бросила она и побежала к своим.

— Видимо, они давно дружат, — предположил я.

— Скорее всего, ребята из одной деревни или прислуга с одного поместья. Впрочем, я бы не сказал, что они из глубинки, — хмыкнул Дима. — Люди очень своеобразные.

— В каком смысле?

— Увидишь, — невесело улыбнулся Бердышев.

Скоро в столовой появились и остальные ребята из нашей группы. Так-так, значит, очередь понемногу рассасывается. Убрав за собой посуду, мы отправились за формой.

Каждому студенту выдавали по три комплекта: повседневный, парадный и тренировочный. Туфли, сапоги, тапочки и кроссовки. Ещё сунули парочку маек и полотенец. Я пощупал ткань и остался доволен — новенькая, прочная, стежок к стежку. Качество налицо.

Кладовщица сообщила, что если что-то порвётся, сгорит или испачкается на занятиях, испорченную вещь можно без проблем заменить. Эх, вот бы в нашем мире было всё так просто…

* * *

— Н-да… У меня ещё сегодня стрельбище и лекция… — простонала Виолетта.

— А у меня тоже стрельбище и потом практика на стадионе, — похвастался Антон.

Мы сидели в гостиной за чайным столиком и ломали голову над расписанием учебного месяца (потом будет новое), пытаясь найти в нем окошки, где мы сможем пересечься.

Увы, из-за предрасположенности ко всем видам магии, моё расписание оказалось самым плотным. Если у Антона, которого сочли подающим большие надежды, загрузили четырьмя парами в день, то у меня на повестке значились все пять, а то и шесть.

Конечно, с моими способностями не страшно спустить на тормозах и половину, однако я решил, что честно посещая уроки, куда проще и быстрее освоюсь в этом мире. К тому же для схваток с монстрами знания об их анатомии лишними не будут.

Как оказалось, во второй половине дня у всей нашей группы в расписании стояла практика магии. Собственно, это было одно из занятий, где мы могли пересечься.

Пока выискивали общие лекции, Лора успела отсканировать схему и даже сделала 3D-модель института. Буклет со схемой коридоров мне больше был не нужен, но я предусмотрительно сунул его в карман. Не повредит.

Когда настал час «X», мы выдвинулись на практику. К моему удивлению, она располагалась не на открытом воздухе, не на стадионе или в зале. а под землёй, в огромном помещении с кучей прозрачных дверей.

На входе нашу группу встретил подтянутый мужчина в зелёном спортивном костюме и бандане. Глаза преподавателя были такими же зелёными, как и его форма. На бедре висел кортик без опознавательных знаков.

— Добрый вечер, господа студенты! — звонким мальчишеским голосом поприветствовал он нас. — Я профессор Белозеров Василий Клавдиевич. Счастлив приветствовать вас в месте, где вы будете пропадать всё свободное время.Если хотите стать сильнее, конечно!

Он заложил руки за спину и начал расхаживать из стороны в сторону, продолжая голосить на все помещение:

— Магическая сила — основной ресурс нашего института! Сильного мага уважают все, даже аристократы, — преподаватель ухмыльнулся и окинул взглядом ряды родовитых мальчиков и девочек. — Кто полезет на мага с жёлтым браслетом, не говоря уже о синих, а?!

С этими словами он задрал рукав и показал гладкое, плоское украшение, плотно прилегающее к кисти. То отливало приятным голубым сиянием.

— У него нет родового кольца, — прошептал мне на ухо Дима. — Он из простых…

Действительно, кольца не было.

— Так вот! — продолжил преподаватель, пряча браслет. — Кто знает, где мы находимся?

Студенты молчали, на что Белозеров довольно хмыкнул.

— Добро пожаловать в тренировочную комнату, где вы будете прокачивать ранги! — он шагнул к ближайшей двери и открыл её. Внутри было пусто. На дальней стене красовалась нарисованная мишень в виде привидения. Правда, выглядела она так, словно её нарисовал ребёнок.

— Какая плотная энергия у стен… — заметила Лора. — Через неё мне не пробиться.

— Пока не пробиться, — поправил я её.

— Верно, пока…

— Тут вы можете применять заклинания ранга “ученик” и “подмастерье”, — ни на секунду не утихал преподаватель. — Но после вам в комнатах делать нечего. Советую бывать тут как можно чаще и не жалеть своего хранилища. Так мы скорее с вами распрощаемся. Всем ясно?

— Да! — крикнули мы в разнобой.

— Да уж, — скривился профессор. — Слаженности вас ещё учить и учить… Давайте для начала потренируемся базовым атакующим заклятиям.

Василий Клавдиевич зашёл в тренировочную комнату и убедился, что все студенты хорошо его видят. Затем поднял руку ладонью вверх. Миг — и на ней зажёгся огненный шар.

— Смотрите внимательно! — Белозёров повернулся к мишени. — После того, как вы представите и сплетёте заклинание, представьте, как оно срывается и попадает именно в цель. Её вы должны видеть!

Огонёк дёрнулся, соскочил с ладони и по касательной улетел в мишень, разбившись о привидение снопом искр. В яблочко.

Примерно в той же манере действовал и Андреев, когда сражался с бандитами. Мне тогда не удалось повторить всё в один в один, и что-то я всё-таки сделал не так. Либо плохо сконцентрировался, либо не представил конечную цель.

— Или, чтобы чуть сэкономить энергию, — над ладонью преподавателя зависла сосулька, — вы можете целиться по старинке, на глазок.

Он направил руку мимо мишени, и сосулька разбилась о стену. Не успели осколки коснуться земли, как тут же исчезли. Похоже, комната была зачарована.

— Так вы нанесёте больше урона, но на точность не рассчитывайте. И наконец самый убойный способ… — на ладони возник камень. — Надо представить, как снаряд срывается с руки и разносит цель в клочья!

Булыжник закрутился с сумасшедшей скоростью и с оглушительным треском впечатался в стену, оставив в ней глубокую вмятину, но не прошло и пары секунд, как на её месте не осталось и царапины.

— Не думайте, что это просто. Чтобы всё получилось как надо, придётся попотеть. Визуализируйте все действия от начала до конца, делайте это максимально подробно. Каждую деталь, каждый завиток пламени или каплю. Как она летит, как врезается... Всем всё понятно? — спросил профессор Белозеров. — Замечательно! Что же, занимайте пустые комнаты и пробуйте. Тренироваться нужно в свободное время. Чем чаще мы встречаемся, тем быстрее расширяются ваши энергетические каналы, увеличивается вместилище и быстрее растёт ранг. Как устанете, можете закругляться. Приступаем!

Мы разбрелись по комнатам.

— Ну что, давай пробовать, — Лора появилась около двери в ковбойской шляпе и с револьверами.

— Давай, — глубоко вздохнув, я вытянул руку вперёд и представил, как с каждого пальца срывается по одному элементу.

Ничего не произошло.

— Ну да, разбежался… — пробубнил себе под нос.

— Начинай с малого, как сказал преподаватель!

Концентрация. Надо почувствовать, как энергия вливается в руку. Стоило мне нарисовать в уме огненный шар размером с теннисный мячик, как он тут же разгорелся у меня на ладони.

Теперь следовало вообразить, как он срывается и улетает в мишень. Максимально подробно.

Увы, тут меня ждал провал. Стоило подумать о мишени, как шар прогорел и исчез.

— Мало энергии влил! — подсказала Лора, вращая револьверами на пальцах.

Ещё одна попытка. Я представил, как в шар закачивается энергия. Ещё чуть-чуть... В этот раз должно получиться...

Шар дёрнулся и, медленно вращаясь вокруг своей оси, угодил в стену, полыхнув искрами во все стороны.

— Ты давай чуть поаккуратнее, ковбой! — нависла надо мной помощница. — Переборщил с энергией, вот пламя у тебя и летит не пойми как.

— Легко сказать…

Прошло минут двадцать, а я продолжал пробовать…

Следовало аккуратно наполнить шар энергией, но не перестараться.

Победа! Шар резво подскочил и угодил в край мишени. Чтобы направить его точно в цель, потребовалось ещёнесколько попыток.

Лора не сводила с меня глаз и одёргивала, когда я пытался потратить больше энергии, чем необходимо.

Голова потихоньку начинала гудеть. Внутри натягивалась какая-то струна, но даже Лоре было непонятно, что это.

Когда очередной огненный шар с молниеносной скоростью разбился о мишень, я сумел рассчитать оптимальный уровень энергии.

— Так, теперь перейдём к следующему, — прошептал я одними губами.

С камнем вышло куда легче. Если в элемент поступало слишком много энергии, он просто взрывался, так что я быстро понял, что к чему. Запасов хватило на три выстрела.

То же самое я проделал с ветром и водой. С каждым новым заклинанием я все сильнее ощущал боль. Вены словно натянулись и готовы были порваться в любой момент.

— Миша, очень много энергии ушло впустую, — сообщила помощница.

— Наверное, это и есть те каналы магии, о которых говорил преподаватель.

В этот раз я решил рискнуть и попробовать что-то посложнее…

Сперва сплёл четыре стихийных элемента на каждый палец. Конечно, старался не перетрудиться, но внутри все натянулось до предела.

Так, теперь аккуратно влить энергию в каждый элемент… Осторожно…

Первым взорвался камешек — осколки попали в лицо. Скривившись от боли, я потерял концентрацию, иэлементы исчезли.

— Ты в порядке? — спросила обеспокоенная Лора. — Может, на этом стоит закончить?

— Нет, — покачал я головой, пытаясь прийти в себя. — Просто размер заклинания надо точнее корректировать энергией. Сейчас ещё попробую.

Я начал с самых основ — с огня. Чуть увеличил, чтобы привыкнуть концентрировать энергию в объем. Это оказалось непросто: файебол постоянно лопался, но скоро медленно, но верно начал расти. Ещё чуть-чуть энергии, пока не станет размером с баскетбольный мяч.

Неплохо. Теперь запустим снаряд в мишень.

— Ну и как тебе? — спросил я Лору, когда огненный шар успешно поразил цель. — Попробуем с камнем?

— Миша, экономь энергию! Такими темпами ты потратишь все до капли.

Я только кивнул. Лора, как всегда, права.

На этот раз я попытался сплести по заклинанию на каждую руку, однако сконцентрироваться было ещё сложнее. Следовало визуализировать и ветер, и воду одновременно. Ничего не выходило.

Из раза в раз терпя неудачу, я уже начал злиться. И тут помощница осадила меня, предупредив, что так энергия вообще утекает сквозь пальцы.

Вот тебе на! Даже не могу вспылить как следует.

Через полчаса футболка была мокрой от пота, но сформировать два элемента сразу мне всё-таки удалось. Теперь будем наращивать объёмы…

— Миша, энергия! — предупредила Лора.

Я не ответил, опасаясь потерять концентрацию. Ещё больше. БОЛЬШЕ!

И тут струна, которая натягивалась внутри, неожиданно лопнула.

Колени сами собой подкосились, в глазах засверкали искры, затошнило. Лору я тоже едва видел: энергии, чтобы поддерживать её визуальный аватар, попросту не хватало. Я был на нуле.

— Как будто горю изнутри, лёгкие жжёт… И как будто… — попытался прислушаться к ощущениям. — Как будто мой разум болит…

Я не мог создать даже маленький кусочек льда, чтобы охладиться.

— Миша, отдохни немного. Так ты восстановишься, — Лора наклонилась к моему лицу в плотную и прорычала: —Какого хрена ты меня не слушаешь?

— Сколько осталось энергии?

— Примерно полпроцента от первоначального объёма.

— Почему бы и впрямь не отдохнуть? — согласился я и опёрся о стенку комнаты. — Через десять минут попробуем ещё разок. Поставь-ка таймер, дорогая.

— Я бы не рекомендовала, — серьёзно ответила помощница, погрозив пальцем перед моим лицом.

— Просто выведи таймер…

В уголке моего поля зрения появились цифры.

Когда время вышло, я восстановился до одного процента исходной энергии. Теперь хотелось попробовать другой способ.

Создав водяную сферу, я начал увеличивать и уменьшать её в размерах, гоняя по ней энергию, но даже эти фокусы давались мне с большим трудом.

На какой черт я решил сделать то же самое с воздухом?

— Все, Миша! Остановись! — воскликнула Лора, и в ту же секунду меня стошнило на пол. Я с трудом устоял на ногах. Ни о какой концентрации и речи уже не шло. Кое-как доковылял до стены и сполз по ней на землю.

Голова раскалывалась. Дыхание рвалось наружу так, словно я только что пробежал марафон. Звуки едва доходили — говорили будто из-под воды.

Нет, я не мог больше держаться. Глаза закатились, и свинцовая голова ударилась об пол.

Глава 20. Я побью рекорд КИИМа!

Комната отдыха для преподавателей

Во время вводного урока магии.

Валерьян Валерьянович Старостелецкий всю свою жизнь потратил на изучение вопросов магической энергии, потенциала, практики и тому подобного. В его послужном списке значились несколько научных работ, пара учебников по теории магии и ещё несколько крупных и не очень статей.

Он вёл предметы во всех магических институтах Российской Империи и даже один раз пересекал южный метеоритный пояс, где посетил несколько стран с лекциями.

Нынче у него накопился обширный опыт общения с магами разных рангов, статусов, сил и возможностей. Профессор уже давно перестал удивляться, когда коллеги шептали ему на ухо, что перед ним очередной вундеркинд, потенциальный магистр или ещё кто повыше. Пару раз в год ему точно приводили несколько “магистров”, которые оказывались пустышками.

В последний раз, когда юному студенту удалось его удивить, случился десять лет назад. Дело было в Уральском Институте Магии. Из парня получился действительно сильный маг в рамках если не планеты, то Российской Империи точно.

Валерьян Валерьянович как раз вспоминал этого замечательного юношу, когда днём к нему подошла Ермакова и шепнула на ушко, что к нему на пару заявится очередной вундеркинд. “Ага, как же. У вас вундеркинды как грибы после дождя, Наталья Геннадьевна!” — скептически воскликнул Старостелецкий и отмахнулся.

Однако же, уж кому-кому, а Ермаковой он доверил бы свою жизнь — эту властную и загадочную женщину нельзя было не уважать, — но верилось с трудом, что очередной набор принесёт хоть что-то интересное.

Какое же его постигло потрясение, когда студент, который буквально вчера приехал в институт, без теории и практики сплёл идеальные стихийные элементы за какие-то десять минут! Нет, такого просто не могло быть!

Впервые за долгие годы Старостелецкий не совладал со своими эмоциями и влетел в комнату отдыха как ураган. Не здороваясь, он бросился к кулеру и принялся дрожащими руками наполнять стаканчик.

— Валерьян Валерьянович, голубчик, что с вами? — спросила Алефтина Сергеевна, преподаватель астрономии, пожилая женщина в клетчатом костюме и очках на цепочке.

— Потом, Алефтина Сергеевна! Все потом, — отмахнулся он от старушки и принялся опрокидывать в себя стакан за стаканом.

Профессор хотел поговорить с Ермаковой, но той не оказалось на месте. Бог знает, где пропадает эта несносная женщина!

Пока он утолял жажду, с него не сводили глаз ещё трое преподавателей, которые тоже находились в комнате отдыха.

— Вы хоть намекните — не унималась Алефтина Сергеевна, которая всегда отличалась крайним любопытством.

— Нет, тут мне не дадут собраться с мыслями! — заломил руки Старостелецкий и пулей выскочил в коридор.

Почти до конца пары он рыскал по институту в поисках Ермаковой. Но, как назло, пар у неё в этот час не было, так что пришлось ждать следующих.

На входе в аудиторию, где его ждали студенты, старик чуть не столкнулся с куратором Ольгой, которая несла целую кипу брошюр. Она посмотрела на него как-то странно, но ничего не сказала. Так вместе они и оправились к студентам. Принимать задания у новичков было очень непросто, но Валериан справился и не выдал волнения.

Вернувшись в комнату отдыха, преследуемый любопытными взглядами преподавателей, он улёгся на диванчик и затих. Чуть погодя от переполняющих эмоций профессор принялся обмахивать себя платком.

Именно в этом состоянии его и застала Наталья Геннадьевна.

— Валерьян Валерьянович, вам плохо? Позвать медсестру? — обеспокоенно спросила она, бесшумно подойдя сзади.

Увидев Ермакову, профессор вскочил, аккуратно взял её под локоть и усадил на диван, усевшись на табуретку напротив.

— Наталья Геннадьевна, дорогая, хочу выразить вам свою благодарность! — мужчина взял её за руку и начал гладить.

— За что, позвольте спросить? — Ермакова аккуратно высвободила кисть из вспотевших ладоней и незаметно вытерла об обшивку.

— Я про Кузнецова! Это же унику! Невероятные способности! — воскликнул профессор.

Преподаватели, которые в этот момент пили чай, сразу же навострили уши.

— Ах, вы про Михаила? Ну и как он вам? — улыбнулась Ермакова своей загадочной улыбкой, от которой у Старостелецкого всегда холодело внутри.

— Слушайте все! Бросьте своё печенье! — вскочил профессор и обратился к присутствующим. — Было обычное, ничем не примечательное занятие. Наколдовать четыре базовых заклинания! Пока все пыхтели и стонали от натуги, этот Михаил Кузнецов справился за десять минут и даже не вспотел.

— Это, конечно, удивительно, но извините меня, — раздался голос Белозерова, — но не уникально!

— Он сотворил четыре элемента одновременно! — показал профессор четыре пальца Белозерову. — Чистейшие элементы высшего класса! Они даже не пахли!

— Вот так? Ну-ка…

Профессор Белозеров без труда сплёл все четыре элемента, и они закружились на кончиках его пальцев. Контролировать сразу четыре стихии — непростая задача, но только не для опытного боевого мага, кем Белозеров и являлся.

— Молодец! — кивнул Валерьян Валерьянович. — Однако мы говорим про восемнадцатилетнего оболтуса, который только сегодня впервые вошёл в аудиторию!

— Ну что ж, — притворно задумалась Наталья Геннадьевна. Профессор знал, что именно на такую реакцию она и рассчитывала! — Я рада, что молодой человек произвёл на вас впечатление. Мне уже удалось с ним пообщаться. Обаятельный парень. Утром я читала отчёт о том, как их “водили на природу”. Куратор пишет, что и там он показал себя с лучшей стороны.

— Но почему вы мне сразу не сказали?! — затараторил профессор. — Надо помочь парню постичь его талант лучшим образом!

Ермакова ненадолго задумалась, а затем щёлкнула пальцами.

— Валерьян Валерьянович… — она поднялась и зашагала к выходу, — мы можем поговорить наедине?

— Разумеется! Прошу!

Замечательно, — женщина подождала, пока галантный профессор откроет ей дверь, и они вышли в коридор.

— Мне доводилось слышать, что вы выдаёте разрешения на закрытие тренировочных метеоритов, если посчитаете это необходимым? — с хитрым прищуром поинтересовалась она. Профессора моментально бросило в холодный пот, когда рот собеседницы снова сложился в ту же самую улыбку.

— Совершенно верно, только я не понимаю… — пролепетал Валерьян Валерьянович, но Ермакова кокетливо приложила палец к своим губам:

— У меня в кабинете, дорогой Валерьян Валерьянович. Поговорим в ка-би-не-те…

***

— Миша! — первое, что я услышал, был голос Лоры. — Ты очнулся? Ты переборщил. Совсем чуть-чуть…

— Ох, дай анализ…

Передо мной сидел профессор Белозеров. Его ладонь лежала на моей груди, от неё исходило лёгкое тепло.

— Парень, у тебя энергетическое истощение, — пояснил он.

За его спиной застыли другие ребята. Дима пытался выглянуть из-за плеча преподавателя.

— Ну что там с ним, профессор? — нетерпеливо спросил он. Бердышев реально за меня испугался. Лицо егобыло белее мела.

— Вот вам наглядный пример неэкономного расхода энергии! — Белозеров похлопал меня по плечу. —Навоевался. Пару дней, а лучше вообще три даже не думай сюда соваться, пока энергия не восстановится. А решишь погеройствовать — порвёшь энергетические каналы. Это вообще выведет тебя из строя на пару месяцев минимум.

— Значит, ничего страшного? — выдохнула Света.

— Жить будет, — снова похлопал меня по плечу маг. — Ты взял слишком высокую планку, парень.

— Пустяки, — пошатываясь, я с трудом поднялся на ноги. — Мне гораздо лучше.

— Миша, анализ окончен. Даю отчёт, — произнесла Лора. — Восстановление немного выросло, энергия потихоньку наполняет тебя.

— Я бы мог дольше держать сферу, — ответил я мысленно. — Надо больше практиковаться, а для этого потребуется больше энергии.

— Не забывай, что твоё тело может не справиться с такой нагрузкой, — предупредила она.

Ребята, что тоже закончили на сегодня, еле держались на ногах. Однако на их лицах играла лёгкая улыбка. Наконец-то от теории перешли к практике. Дождаться бы, когда начнём изучать по-настоящему серьёзные заклятия.

Моё самочувствие понемногу улучшалось. Ноги уже не болели, тошнота пропала.

— Дим, ты долго опустошал свой запас? — поинтересовался я.

— Не особо, — мотнул головой Бердышев. — Пара огненных шаров, пара камней, один вихрь и струя воды. Потом у меня закружилась голова, и я понял, что на сегодня хватит.

— Тебя не тошнило?

— Ещё как! — усмехнулся он и ткнул пальцем в Свету. — Наша барышня вообще опустошила содержимое своего желудка. Впрочем, как и Антон.

Многие и вправду стояли с зелёными лицами, морщились и вытирали рты платками. На этом наша сегодняшняя практика и завершилась.

— Так, господа, — заявил я, уже окончательно придя в себя. — Пойду немного перекушу. У меня в расписании ещё две пары на сегодня. Монстроведение. И что-то ещё...

Мы вышли в фойе первого этажа. Я, Дима, Света, Виолетта и Антон никак не могли распрощаться и разойтись по своим занятиям.

— Начало через полчаса, — сообщил я. — Кто со мной в столовую?

— Я пас, — сразу же отказался Антон. — Мне через десять минут надо быть на поле.

— И мы, — кивнули Дима с Виолеттой. — У нас основы магии.

— А у мне ещё надо заглянуть в спальню, — поморщилась Нахимова. — Предлагаю встретиться часов в восемь, за ужином.

Договорившись, мы разошлись по своим делам.

В столовой, взяв пару эклеров, несколько заварных пирожных и горячий чай с долькой лимона, я уселся на свободное место, прислушиваясь к своим ощущениям.

Пока ни о каком расширении магических каналов или магических потоков не было и речи. В животе зияла пустота. Возможно, у меня просто нет чувствительности к этим тонким материям?

— Лора, когда я применял заклинания, ты не чувствовала каналы, о которых говорили Белозеров со Старостелецким?

— Нет, — помощница появилась передо мной в белоснежной рубашке с расслабленным галстуком. Судя по вырисовывающимся соскам, бюстгальтера там не было. — Пока ты колдовал, твоя энергия преобразовывалась в заклинания. Это все, что я знаю точно. Ищи ответы в подсознании. Тут я бессильна, прости.

— Понял, буду дальше думать, — кивнул я и запихнул в рот целый эклер. Запив его парой глотков чая, воскликнул: — Ну а так, согласись, было круто!

— О да, ты был неподражаем! — Лора схватила голографический эклер и деликатно откусила кусочек. — Кстати, для справки, — добавила она, слизав крем с кроваво-алых губ. — Когда ты плетёшь заклинания, у тебя немного светятся глаза. Это чертовски сексуально…

— Хех, спасибо, — улыбнулся я, вспомнив, как сверкнули глаза у Антона.

— Кстати, какие планы на будущее?

— Прокачаем ранг и рванём к метеоритам за красными кристаллами.

— Не забудь только отдохнуть пару дней. А то можешь забыть про свои кристаллы.

— Да брось, я себя отлично чувствую! Ты сама это знаешь куда лучше меня. Энергия бежит ручьём.

— Ну-ну, — предостерегающе покачала головой помощница. — Ну, а дальше?

— Пока не будем загадывать, но и в институте надолго задерживаться я не планирую. Станем с тобой самыми сильными, а потом… видно будет. Возможно, завоюем этот мир, чем черт не шутит?

— Научись сначала пользоваться своей силой, завоеватель… — Лора радостно хихикнула и пропала.

Закончив с обедом, я отправился на монстроведение и, зайдя в аудиторию, увидел знакомое лицо.

Наталья Геннадьевна Ермакова сидела в мягком кресле, элегантно перекинув ногу на ногу и изучая какие-то бумаги.

По счастливому стечению обстоятельств я пришёл первым, и в аудитории ещё никого не было.

— А, Михаил Кузнецов? Добрый вечер, — подняла загадочно блеснувшие глаза она.

— Здравствуйте, Наталья Геннадьевна. Вы наш преподаватель?

— Да, и я рада, что вы не прогуляли этот предмет, — улыбнулась мне женщина.

— А что, были и такие смельчаки?

— Ох, есть студенты, пренебрегающие моим предметом, но я не в обиде. Такие глупыши долго не живут! К тому же, чем меньше людей в аудитории, тем проще донести суть до каждого.

— Обещаю, к вам я буду ходить постоянно, — сказал я и на всякий случай уточнил, — пока предмет в расписании.

— Приятно слышать. Занимайте место.

Скоро аудитория заполнилась студентами. Многих я помнил ещё с поезда. Всего пришло пятнадцать человек.

Когда за последним закрылась дверь, Наталья Геннадьевна бодро вскочила с кресла и поднялась на кафедру. Лекция по монстроведению началась.

Я старался не пропускать ни единого слова и скоро заслушался. Ермакова оказалась отличной рассказчицей. Она вдавалась в любую мелочь, обращала внимание на каждую незащищённую часть тела и слабые места метеоритных монстров. Лора записывала каждое слово, а я старался запоминать, но и конспектировал для вида.

Нефритового коршуна, к примеру, Наталья Геннадьевна рекомендовала атаковать ещё в воздухе, причёмцелиться в хвост, которым он рулит в полете. Из-за слабого зрения лучшим временем для охоты на этого ночного хищника был солнечный день. Ещё его можно было сбить с толку сильным запахом чеснока, то ли в шутку, то ли всерьёз, заметила Ермакова.

— Большинство видов метеоритных шакалов убивается простым отрубанием головы, но вот с метеоритным псом такой номер не пройдёт — его придётся разрубить на несколько частей. Иначе эта тварь бросится в атаку словно обезглавленная курица, которая и без башки способна носиться по двору какое-то время.

Так мы прошли дюжину тварей различной силы и редкости. К концу лекции рука страшно ныла от записей, но я был доволен.

— На сегодня, пожалуй, закончим, — посмотрев на часы, хлопнула в ладоши Ермакова. — Всем спасибо, все свободны. А вас, Кузнецов, я попрошу остаться.

Наталья Геннадьевна дождалась, пока последний студент покинет аудиторию, и спросила:

— Мне рассказали, какой фурор вы произвели у Валерьяна Валерьяновича. В деканате только про вас и болтают.

— Я не специально…

Чудом удержался, чтобы не подмигнуть этой загадочной женщине.

— Миша, она же тебе в матери годится! — насела на меня Лора со смешинкой в голосе. Я тоже едва не рассмеялся. Шутка была бы смешная, а ситуация…

— Вы очень интересный молодой человек, Михаил. И не думайте, что я вам льщу, — собеседница пристально посмотрела мне в глаза. — У вас хороший потенциал, и мне бы хотелось посмотреть, как высоко вы сможете подняться.

Она сошла с кафедры и подняла папку, которую листала, когда я вошёл в аудиторию.

— У вас есть желание попасть на закрытие метеорита чуть раньше остальных?

— Конечно. Необычному студенту необычные условия?

— Что-то вроде того… — кивнула Ермакова и протянула мне папку. — Поступим так. Тут описания нескольких метеоритов. Но не обольщайтесь... Это слабые тренировочные объекты. Нам требуется закрыть парочку. “Закрывашкой” будете вы, если не боитесь. Кристалл можете забрать себе.

— В чем подвох? — хватать папку я пока не спешил.

— Подвох в том, что для доступа к метеоритам вам нужен ранг “подмастерье”. В ином случае через кордон вас никто не пропустит. И да, на все про все у вас десять дней.

— Звучит заманчиво, — улыбнулся я, крайне довольный таким щедрым предложением. — А если я справлюсь быстрее?

— Молодой человек, не говорите глупостей! — приподняла она бровь. — Вам нужно не только ускорить восстановление, но и расширить магические каналы. Это уже не говоря об объёмах хранилища и об общем физическом развитии.

Но я был непреклонен:

— И всё-таки. Если я прокачаю уровень быстрее, отдадите мне три метеорита вместо двух?

Она призадумалась, слегка нахмурив брови.

— Договорились, Михаил, — Ермакова вздохнула с таким видом, будто перед ней стоял несносный мальчишка. —Если вам каким-то чудом удастся заслужить второй ранг меньше, чем за десять дней, я, Наталья Геннадьевна Ермакова, дам вам закрыть три учебных метеорита.

— Благодарю за доверие, — вежливо поклонился я. — Тогда, пожалуй, поспешу, — и направился к выходу.

— Надеюсь, вы понимаете, что наш разговор строго конфиденциален и вашим друзьям о нём знать ни к чему? —спросила она, стоило мне коснуться дверной ручки.

Я вздрогнул, по спине побежали мурашки. Женщина излучала силу, которую я чувствовал затылком.

— Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, — обернулся я. — Извините, Наталья Геннадьевна, а сколько обычно требуется для получения “подмастерья”?

— Месяц или чуть больше, — преподаватель довольно сложила руки на груди, а я от досады чуть не хлопнул себя по лбу. — Встречаются, конечно, вундеркинды, которым хватает десяти дней, но это редкий случай. Я думала, вы из таких, однако, вы решили справиться быстрее… Я вас за язык не тянула, Михаил.

— Ладно, — я пожал плечами, внутренне готовый треснуть пополам. Ну не забирать же слова обратно? —Справлюсь. Готовьте фанфары и шампанское, — вернул я ей ухмылку. — Я побью рекорд «КИИМа».

***

Я сидел в столовой и хлебал огромную тарелку борща. Аппетит во мне проснулся сумасшедший. По словам Лоры,сейчас организм работал на пределе возможностей и быстро расходовал калории.

Кому как не мне знать, что означает это состояние.

В своё время, ещё до того как попасть в тестовую группу, я профессионально занимался лёгкой атлетикой, даже в сборную попал. Тренер всегда говорил, что только работая на пределе возможностей, ты станешь лучшим. Сомневаться в его словах не приходилось.

Собственно, поэтому я всегда готов к трудностям, ведь как сказал один умный дед, всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. А стать чертовски сильным мне хотелось больше всего.

В расписании стоял практический урок силовой подготовки. Последний предмет на сегодня.

Ещё бы вечерком заскочить в тренировочную комнату и попрактиковаться в колдовстве... Да и в этот раз я гораздо лучше представлял свой лимит.

В столовой не встретилось ни одного знакомого лица. Ребята расселись по одному или теснились маленькими группами. Зубрили учебники, повторяли лекции, делали пометки в тетрадях, уплетая при этом еду за обе щеки. Я понимал их, особенно простолюдинов. Учёба в «КИИМе» — единственный их шанс пробиться в люди. Они лучше в лепёшку расшибутся, но не сдадутся.

Перекусив эклерами и фруктами, я поднялся в спальню, переоделся в спортивный костюм и спустился на задний двор, где и располагался открытый стадион. Огромное футбольное поле с высоким забором по периметру и кучей оружия вдоль него же.

У ворот нас ждал преподаватель. Мужчина азиатской наружности, коренастый, широкоплечий, в лёгком комбинезоне. На лбу — красная повязка. На ногах — облегчённые армейские берцы.

Антон тоже был здесь. Завидев меня, он кивнул.

— Ну что ж, все собрались! — посмотрел на часы преподаватель. — Опоздавших принимать не буду.

Он начал перекличку, но все оказались в сборе. Набралось десять человек.

— Зовут меня Асаи Рей, но для вас я Рей-сан! Будем знакомы, — представился препод. Говорил он с лёгким акцентом. — Я приехал из Японии по обмену опытом. Буду преподавать вам боевые искусства.

— Первый раз вижу японца… — зашептались за моей спиной.

— Ага, я тоже.

Пока мы рассматривали нашего восточного преподавателя, он перечислял свои достижения — от побед на международных турнирах до схваток в настоящих боях с монстрами. Последним он и заслужил приглашение натаскивать молодых магов в «КИИМе».

— Сегодня мы поглядим, что вы умеете, — сказал он и показал три пальца. — Так я поделю вас на три группы. Бывалые бойцы, любители и новички.

Он подошёл к рубильнику у стены.

— Сегодня займёмся исключительно физическими упражнениями, — заявил преподаватель, схватившись за рычаг. — Поэтому я заблокирую всю магию, и вы не сможете пользоваться своими каналами.

С этими словами он опустил рубильник.

— Ну вот, опять блокирование магии… — пробурчала Лора.

— Для начала небольшая пробежка, — загибал пальцы Асаи Рей. — Потом комплекс общих упражнений и спарринг со мной — каждый по две минуты. После я определю вас в группу в зависимости от результатов поединка. Все понятно?

— Так точно, Рей-сан! — дружно крикнули мы.

— За мной, вдоль стадиона! — скомандовал он и первым ринулся вперёд. — Не отставать!

Мы с Антоном побежали первыми, держась прямо за учителем.

Ох, как же давно я хорошо не бегал! Вспомнил спортивную карьеру, и настроение сразу подпрыгнуло. На лице сама собой расплылась глупая улыбка.

— Миша, ты чего? — спросил Антон, который, как всегда, сохранял блаженное спокойствие.

— Люблю бегать, хоть убей, — отшутился я.

А Рей нас не жалел. Эта его “небольшая пробежка” длилась полчаса, а темп каждые пять минут всё нарастал. Однако мне было не привыкать. Так, лёгкая разминка. Через двадцать минут мы уже оторвались от группы и держались у преподавателя в хвосте.

— А он хорош! — Лора появилась в спортивном топе и легинсах, тесно облегающих её крепкую задницу. На ногах мелькали белые гольфы.

— Ты про Антона или учителя? — подумал я, косясь на её задорно подпрыгивающую грудь.

— Оба хороши! — выкрикнула она, и начала выделывать кренделя, вертясь волчком. Эх, её бы на олимпийские игры! Цены бы не было такой спортсменке. Даром, что ИИ.

— Что есть, то есть…

Учитель решил скинуть нас со своего хвоста и показать, кто тут главный. Темп резко возрос, но меня это только раззадорило. Судя по всему, Иванову тоже пришлась по вкусу такая “лёгкая пробежка”.

На последнем круге Рей втопил не на шутку — его короткие ноги заработали с такой силой, что грозились взлететь. Остальных студентов мы уже обогнали на круг, но они и не пытались нас догнать, вместо этого с интересом наблюдая за догонялками.

Мы с Антоном не отставали от Рея ни на шаг. Висели хвостом, чем страшно задевали его самурайскую гордость.

Однако не стоило слишком ронять авторитет препода, и за сто метров до финиша мы слегка сбавили скорость.Впрочем, будь это соревнования, я бы ему спуску не дал.

Не успели мы остановиться, как Рей-сан набросился на нас:

— Что вы сделали?! Зачем в конце замедлились? Это неуважение к сопернику!

Мы с Антоном переглянулись.

— Прошу прощения. Не понимаю, о чем вы, — пожал я плечами. — У меня свело икроножную на последнем повороте, — и демонстративно начал её растягивать.

— А я бежал на пределе, — часто дыша, выдал Иванов. — Лёгкие горят!

Преподаватель прищурился, и его миндалевидные глаза стали похожи на узкие щёлочки, через которые едва проходил свет.

— Фамилии?!

— Иванов!

— Кузнецов…

— На первый раз прощу, — пощадил он нас и погрозил пальцем. — Но ещё раз так сделаете — выгоню!

Тут нас догнали остальные студенты. Запыхавшиеся, мокрые насквозь, еле живые от усталости. На них было больно смотреть.

Рей оглядел их презрительным взглядом.

— Зарубите себе на носу! — японец встал перед нами и сложил руки за спиной. — Вы тренируетесь не для того, чтобы порадовать преподавателя или заслужить похвалу. В первую очередь вы тренируетесь для того, чтобы выжить. Если будете думать о проигравшем или поддаваться, то в будущем вам это аукнется. Если можете лучше — делайте лучше. Это я должен страдать, что оказался чем-то хуже вас. Пусть мне будет стыдно. Ясно?!

Последний вопрос был адресован нам с Антоном.

— Так точно, Рей-сан!

— Ещё одна такая выходка — и я буду считать себя оскорбленным.

Мы с Антоном кивнули.

После пробежки была разминка, а когда мы закончили, преподаватель усадил студентов на трибунах в два ряда.

— Вы оба! — ткнул он в нас с Антоном. — Выходите. Будете первыми.

— Миша, если не возражаешь… — прошептал Иванов, уверенно смотря на преподавателя.

— Да, без проблем! — я похлопал его по спине. — Удачи.

— Спасибо, не стоит.

— Ого! Смелое заявление! — хихикнула Лора. Помощница была единственной, кто ничуть не устал. — Ну давай посмотрим, на что ты способен, Антон Иванов!

— Правила просты, — сообщил преподаватель, когда мы вышли к нему. — Бой длится две минуты, либо до трёх падений на спину. Вы можете использовать все приёмы, которые знаете. Почему? Потому что в реальном бою далеко не всегда против вас будет один человек. И не факт, что без оружия. И вообще не факт, что человек. Так что бейтесь,как драконы, и не стесняйтесь! Представьте, что я хочу вас убить. Чтобы бы вы тогда сделали?

— Профессор, — тихо сказал Иванов. — А что, если я вас и правда случайно… убью?

От автора: Друзья, буду раз, если вы поставите лайк, и спасибо, что читаете мое произведение! Дальше еще интереснее!