Я - Душа дракона

Глава 1

Попала? Теперь страшный дракон из сказки — это ты!

Я проснулась от странного ощущения холода и твердости под собой. Обычно я спала на своем удобном ортопедическом матрасе высшего качества, и он был далек от определения твердый и холодный. Этот факт насторожил меня с первых секунд, когда я еще пребывала в полудреме. Я хотела размять конечности и вытянуться, сбрасывая скованность, но ничего из этого у меня не вышло. Руки и ноги будто камнями придавили. Открыв глаза, первым, что я увидела, была каменная стена. Не такая, как у меня в ванной, оформленная декоративными материалами под кусок скалы. Здесь была самая настоящая грубая порода с большими выступами, трещинами, провалами и абсолютной не эстетичностью своего общего вида. Даже цвет породы сильно отличался друг от друга в нескольких местах, что являлось непростительной ошибкой в оформлении дизайна. Где бы я не находилась, владелец жилища услышит от меня много неприятных вещей в сторону того умника, который спроектировал это убожество!

Может, я у кого-то из коллег? Все же на конференции дизайнеров интерьера было много интересных людей. Я перепила? Может, продолжила вечеринку у кого-то из участников конференции? И кто, интересно, оформил спальню в стиле драконьей пещеры? Даже кровати нет!

Я опустила взгляд — все тот же камень, только присыпанный землей. Даже зелень где-то у стен проглядывала. А мох и вовсе был практически повсюду. Запах сырости и металла забивался в нос. Потолок нависал искусно слепленными сталактитами, радуя своей высотой. Хоть пространства в этом месте было полно, и то хлеб. Однако я до сих пор не понимала, почему меня, одного из самых востребованных дизайнеров страны, бросили спать на полу, а не уложили на кровать? Судя по размерам этих каменных апартаментов, у владельца минимум пять гостевых спален в особняке. Неужели я оказалась недостойна даже дивана?

Ну ничего, сейчас встану и пойду искать этого самоубийцу, посмевшего пренебречь обществом и здоровьем Джоанны Лавье, по паспорту Лавровой. Псевдоним был просто необходим, учитывая мои далеко идущие планы по работе с заграничными партнерами. Надеюсь, я не улетела куда-нибудь в Европу ночным рейсом к клиенту, с которым планировала заключить контракт? Судя по обстановке, дизайнер здесь не просто нужен, он жизненно необходим этой лачуге.

Наконец я решила подняться, но неожиданно покачнулась еще при попытке. Земля будто поехала у меня из-под ног. Я опустила взгляд и увидела, что лежу на золотых монетах, которые искрились в свете диодных лент, искусно замаскированных под трещины в потолке, и излучающих натуральный солнечный свет. Тонкая работа. Я почти поверила, что это настоящие лучи проникали в пещеру. Чем больше осматривалась, тем больше понимала, что хоть работа и была слишком небрежно выполнена, зато максимально приближена к природе. Натурализм на максималках — что-то в этом было. А запах сырости, камня и влажного мха просто завораживал. Нужно будет узнать, где хозяин этой берлоги достал подобные аромадиффузоры.

Но вернемся к золоту. Кто-то переборщил с реалистичностью. Драгоценности, странные монеты, кубки и блюда — все это в изобилии валялось вокруг, собранное в кучу четко подо мной. Нет, я, конечно, то еще золото и драгоценность, но все еще предпочла бы мягкую перину жестким монетам. Возможно у хозяина своеобразное понимание гостеприимства, и он выразил свое уважение и восхищение подобным образом? Ну точно дракон, заперший меня в своем логове среди других сокровищ. Аналогия льстила, но до сих пор не радовала.

Я предприняла очередную попытку встать, но вместо этого неуклюже перекатилась с одной лапы на другую, вызвав грохот, который отдался эхом по пещере. Мое тело казалось непривычно тяжелым, и каждое движение требовало огромных усилий, а еще что-то мешалось в районе копчика и оттягивало попу назад.

Постойте-ка! Лапы?! Какие, к черту, лапы? Чем этот ненормальный богатей меня напоил?!

Я посмотрела на свои руки, тяжело поворачивая шею в нужную сторону... А рук не было. Были только две огромные чешуйчатые лапы белого цвета с пугающе острыми когтями! И они стояли на куче золота, будто им там самое место. Я моргнула раз, потом еще, но лапы не исчезли. Тогда я пошевелила правой ладонью — раздался металлический скрежет когтей по золоту. Пошевелила левой, тот же результат! Решила попробовать двинуть большим пальцем... А его нет! Точнее, у этих странных когтистых лап было всего четыре пальца и какой-то когтистый отросток гораздо выше кисти, — если это можно так назвать, — и он совершенно не шевелился, только со всей конечностью одновременно и очень вяло.

Нет, это точно не могли быть мои руки. Мне сто процентов что-то подмешали в коктейль, и я сейчас брежу где-то на кровати одного из знакомых. Иначе просто быть не может!

От всего этого стресса мне срочно нужно было начать двигаться, лучше всего ходить, чем я и занялась. Встала на свои... Четыре лапы, чтоб они не ладны были! Ну и начала ходить. Точнее, попыталась. Двигаться так, чтобы не заплетались собственные конечности, было сложно. Я не ползала на четвереньках с раннего детства, и как-то этот навык был мной полностью позабыт. Возможно, стоило хотя бы пьяной практиковаться в этом, чтобы сейчас так не страдать от опоры на все четыре лапы. Что-то сильно тянуло назад и не давало нормально двигаться, будто к копчику привязали парочку гирь, и они волочились за мной.

Вот так, неуклюже и заваливаясь то на стены, то на пол, я и ходила по кругу. Было стойкое ощущение, что галлюцинации слишком реалистичны, но я его тут же отметала, стоило тому возникнуть. В конце концов, если бы можно было так легко отличить реальность от глюков, шизофрения не была бы так страшна.

Я не спешила выходить из пещеры, поскольку не уверена была, что не покалечусь. Здесь хоть не было ничего острого, кроме стен. Неожиданно на очередном круге что-то мелькнуло сбоку и чуть позади от меня. Я тут же резко, насколько позволяли навыки, развернулась. Никого. Я снова начала свои хождения вокруг золота. Что-то задело золотую кучу и монеты посыпались вниз с громким звоном, что эхом отражался от стен и потолка большой пещеры. Я тут же посмотрела в ту сторону. Вот я вижу обычную лужицу рассыпанного золота, и в следующую секунду могу рассмотреть надпись на самой дальней монете "Королевский чеканный дом Фолии". Я даже позабыла о невидимом госте, так была ошарашена новым зрением. И как теперь убрать этот десятикратный зум?!

Благо делать ничего не пришлось, зрение снова стало прежним. Ну и странные же у меня галлюцинации: подчиняются какому-то бредовому сюжету, чеканные дома выдумывают и сверхспособности.

Я уже ушла глубоко в свои мысли, когда некто невидимый снова зашуршал позади меня. В этот раз я не собиралась отпускать проказника безнаказанным. Мало того, что меня опоили, увезли в какой-то странный дом, так еще и издеваются. Не дай бог этот наглец заснимет мои метания, а потом выложит на YouTube. По судам затаскаю, паршивца!

Я ловким движением, — уже получалось вполне сносно, — развернулась и припечатала неизвестного своей большой чешуйчатой лапой, как кот мышь. И все бы ничего, но я решила вонзить в свою жертву когти — все равно они существовали только в моем мозгу. И тут же меня прошила волна боли, откуда не должна была. По всем законам анатомии там, внизу, ничего не должно было быть, но по странным законам галлюцинаций — было.

Пещеру атаковал какой-то животный вой. Такой я слышала только в исполнении Т-рэкса в "Парке Юрского периода"! Звук был настолько пугающим, что я замерла от страха, ожидая момента, когда мной полакомится вымерший миллионы лет назад хищник. Однако никто не спешил атаковать меня. Тогда я осторожно вытащила когти из своей добычи, и зашипела сквозь зубы. Вот только вместо привычного звука пространство вокруг наполнилось страшным многоголосым гулом. Тогда-то я и поняла, что тот самый Т-рекс, это я, а хулиганивший неизвестный — внезапно выросший хвост. Белый, чешуйчатый, длинный и с острыми шипами. Болела лапа и болел несуществующий хвост. Я умудрилась поранить обе конечности и даже пустить сама себе кровь.

Просто чудесно! Похоже, стоит просто сесть и ждать, когда та дрянь, которой меня опоили, отпустит. Других вариантов пока не было.

— А чего это она сама себя атаковала? — тихим шелестом донеслось до меня. Я почувствовала, как слух резко обострился, настраиваясь на эту частоту. Удивляться странностям уже не было сил, поэтому просто продолжила слушать.

— Старший духовник, а вы тот ритуал провели? Она кажется еще безумнее, чем была, — слегка писклявый голосок уже раздражал, хоть я и не видела его обладателя.

По всему выходило, что говорившие были где-то достаточно далеко, но я все равно могла их слышать. Чудеса воображения, да и только. Что еще придумает мой отравленный мозг?

— Призыв души и разума. Какой еще ритуал я должен был провести? Этот дракон совсем ошалел и начал палить наши деревни, что еще оставалось? — заговорил, по-видимому, старший духовник, умудряясь даже шепотом бурчать.

— Может, тогда стоит ее задобрить дарами? Зря мы что ли пятерых молодчиков омывали, очищали духовно и вели сюда? — Снова заговорил первый.

— Все чисты? — придирчиво спросил духовник.

— Как слеза младенца! Даже губ девушки не касались. Лично отбирал, — горделиво сообщил первый.

Что-то я все меньше понимала свои глюки. Логика напрочь пропала. Может, это знак, что скоро все закончится.

— Это хорошо. Эта бестия почует фальшь и спалит к прародителю столицу, если чем-то будет недовольна.

— Жаль, убить не получиться...

— Цыц! Думай, что в святом доме дракона несешь. Хочешь подпаленным огрызком отсюда выкатиться?!

— Никак нет, духовник! — пролепетал первый.

— То-то же! Давай сюда своих девственников. Их жертва задобрит ее на время. Месяц будем жить, не зная забот. — Следом послышались осторожные шаги и тихие всхлипы, вперемешку с поверхностным дыханием и заполошным стуком множества сердец. Аж голова разболелась от этой какофонии звуков, и я попыталась отвлечься от нее. Получилось, все отдаленные звуки исчезли, остались только те, что издавала я сама.

Вдруг в пещеру вошла группа людей в длинных синих рясах, ведя за собой пятерых юношей в белых одеждах. От всей этой процессии сильно воняло, даже не хотелось приближаться. Я осторожно присела в свое золото и начала наблюдать за дрожащей от страха группой.

— О, великий ящер, хранитель горы и всей Фолии! Взываем к твоей силе и просим милости для нашего народа. Да прояснится твой разум, огненный дух, — высокопарно вещал один из мужчин в синей рясе и большом количестве золота и драгоценностей. Так и хотелось поднять его вверх тормашками и стрясти все сокровища в свою кучу.

Стоп! Что это сейчас было? Что за нездоровая тяга к блестящим побрякушкам? Джо, ты дизайнер, а не сорока! Многоуважаемый специалист. Негоже на побрякушки кидаться, у тебя целая гора подобного барахла под пузом. Вдох-выдох... Уж очень не хотелось вместе с золотом вытрясти мозги из этого жреца. Силища-то в этом облике безумная. Может, какие стероиды навороченные мне подсыпали, теперь зверею?

Я постаралась отвлечься на дрожащих юношей в белых безразмерных сорочках до самого пола, у них точно золота не было. К слову, у них ничего не было, даже обуви. Все молоденькие, почти что дети, только один среди них выделялся. На нем одеяние висело не так сильно, да и плечи были широки. Щетины не было видно, но в ее наличии сомневаться не стоило. Этот мужчина был зрел и не дрожал от страха так, как остальные юноши. Он их возглавлял с какой-то отчаянной решимостью в глазах. Этот молодчик точно решил дорого продать свою жизнь. Еще б она кому нужна была.

— Прими в дар этих чистых юношей, дракон, и одари своих слуг покоем, — произнес тот самый голос, который предлагал убить меня. Это оказался один из мужчин в рясе. Противный, длинноносый и весь какой-то усохший.

— Спокойствием! Идиот! — прошипел духовник, скрипя зубами. — Покой бывает только после смерти!

Согласна, трактовки в официальных документах должны быть однозначными и без двойного дна, а то этим может воспользоваться вторая сторона. В прошениях то же самое. Сказанное вслух может быть воспринято официальным заявлением. Осторожнее бы он выражался, этот длиннонос.

— Спо-покойствием, — начал заикаться мужчина. — Не покой, не нужно покой... Только не покой!

Он запаниковал, вытолкнул вперед себя дрожащих девственников и спрятался за выступом в скале. Он мне все больше не нравился.

— Вот наша жертва, — подхватил причитания труса духовник, указывая на юношей в белом. — Мы желаем лишь мира.

Я решила ответить, что мясо не ем, а мужчин тем более, и осадить этих ненормальных, пусть они и жили лишь в моей голове, но получилось то, что получилось. Вместо слов из моего рта вырвался мощный поток огня, врезался в стену позади вовремя присевших людей и осыпал всех присутствующих искрами и жаром. Жрецы в ужасе начали метаться по пещере, отрезанные от выхода полыхающим пламенем, смешно сталкиваясь друг с другом и огибали меня по широкой дуге. Как муравьи.

Вот это жаркие переговоры! С огоньком и запалом в речи! Я же всего лишь хотела ответить. Словами, а не... Огнем...

Неловко попыталась прикрыть рукой рот, но в исполнении того, кем я стала, это выглядело скорее попыткой пронзить чье-то длинноносое сухопарое тело, пробегавшее рядом. Завизжал этот индивид в синем лучше похищенных принцесс из фильмов.

Боги, кажется, это не галлюцинации...

Я так распереживалась о том, что чуть не сгубила одним неосторожным словом кучу народу, что неожиданно встала на задние лапы. Это и открытый в немом крике рот, привело людей в крайнюю степень ужаса. Духовник со своими помощниками готовы были биться лбами об землю, лишь бы остаться в живых. Долго стоять на двух лапах я не смогла, из-за чего покачнулась и рефлекторно попыталась удержать равновесие. Напряглись мышцы спины, что-то раскрылось позади и обдало воздушной волной коленопреклоненных жрецов, которые от этого кубарем выкатились прочь из пещеры. Зато пламя потухло... Неплохо, учитывая, что я чуть не обуглила жрецов скелетиков.

Я не спешила оборачиваться. Можно было догадаться, что я там увижу. Если взять в расчет все эти разговоры о бестии, твари и драконе, то логично предположить — речь шла обо мне. А позади раскрылись два огромных кожистых крыла. Ну да, крылья, ноги... Главное — хвост.

Я — дракон...

***

Я лежала на куче золота и пыталась понять, как это все могло произойти со мной. Вокруг суетливо топтались юноши в белом — будущие жертвы страшного дракона, и нервно поглядывали на меня из-подо лба, боясь поднять глаза. Они бы и рады сбежать следом за жрецами и главным духовником, да только ушлый носатый пристегнул их к железному кольцу в стене. То, чего я не заметила ранее: девственники были соединены цепью, которая крепилась к кандалам на лодыжках. При таком раскладе сбежать никак не выйдет. Если руку теоретически можно было сломать и вытянуть или оторвать и сбежать, то с ногами такой трюк не пройдет — бежать будет не на чем. Я и сочувствовала этим смертникам, и злилась на них. Не то чтобы я собиралась ими лакомиться или калечить. Вот только кто даст гарантию, что я случайно кого-нибудь не зашибу хвостом или не спалю чихом? Это понимали и пленники. Явно верили, что перед ними безумная тварь, а не разумный дизайнер интерьеров тридцати пяти лет и с одним из лучших образований в мире. Ну, в моем мире, но, не удивлюсь, если и в этом я лучшая.

— Чего она ждет? — всхлипнул один из парней, самый юный из всех.

— Тш-ш-ш, молчи! Не провоцируй ее, — зашептал его сосед по цепи, пытаясь успокоить опустившегося на пол мальчишку. Тому от силы было не больше шестнадцати.

— Я больше не могу! Пусть лучше сожрет, и все закончится! — завыл парнишка.

Мне было его искренне жаль, но я ничем не могла помочь. Очередная попытка поговорить могла закончиться плевком огня, а любой шаг к пленникам — раздавленными девственниками. И что делать с этим, я не знала.

Мой тяжелый выдох прозвучал в тишине пещеры слишком громко и вызвал новые волнения в стане чистых телом и духом. Только один из жертвенных агнцев не проявлял признаков животного страха, скорее настороженность хищника. Вот он точно готовился бороться до конца и выжить любой ценой, даже если придется волочить всех пятерых отроков за собой. Длинные пшеничные волосы до лопаток были частично собраны в растрепанный хвост на затылке, остальные остались распущенными. Взгляд тоже был из-подо лба, вот только не от опасения поднять глаза, а чтобы его наблюдение не было очевидным.

Интересный индивид. Мне даже немного стало не по себе. Вдруг захочет проткнуть меня копьем? И не важно, что оружия по близости нет и не было. Что-то подсказывало, что для этого мужчины, это не проблема. Он явно был намного старше остальных юношей, теперь разница была очевидна.

— Молчи! Тише! — шипели мальчишки на разошедшегося парня, который уже почти рыдал в голос. По крайней мере тихо он больше себя не вел.

— Нет! Хватит с меня-а-а! Пусть жрет, тварь огнедышащая! — сорвался на крик юноша и рванул в мою сторону.

Я даже голову подняла со своего золота, — интересно, когда оно стало моим, — старалась не пропустить ни мгновения разворачивающейся драмы. В конце концов, мы с этими девственниками были в одинаковом положении — скованны обстоятельствами и пространством, а я еще и телом. Хоть мозг не стал птичьим. Ну или рептильным...

До меня парнишка так и не дошел, сперва цепь остановила, а потом и его товарищи по несчастью. Однако непоседа с истерикой настолько решительно шел к своей погибели в моем лице, что поранился до крови. Нет, так больше не могло продолжаться. Я медленно и очень осторожно поднялась на лапы, стараясь словить равновесие и не размахивать хвостом. Как оказалось, последний играл не последнюю роль в успешном передвижении. Крылья тоже, но их пока не стоило включать в работу, слишком свежи были воспоминания о выкатывающихся из пещеры синих колобках. Не то чтобы они были против, скорее даже благодарны, но с прикованными к стене юношами все могло закончиться гораздо хуже.

— Она встала!

— Нам конец! Мама!

Я только на лапы поднялась, а эти чистенькие во всех смыслах уже почти в обморок попадали. Признаюсь, размеры этого тела устрашали даже меня, ведь я легко могла сжать в лапе любого из мальчишек и свободно при этом сомкнуть пальцы, настолько большой был дракон в моем лице, но мы, вроде как, не первый час были знакомы. Неужели они не прониклись ко мне хоть каплей доверия?

— Не ешь меня! Не ешь меня! — заголосили девственники.

Видимо, не прониклись. Что ж, с этим я ничего не могла поделать. Самой бы вспомнить, как вообще оказалась в столь абсурдной ситуации. Не сказать, что версию с галлюцинациями я полностью отвергла, но и слепо ей верить, раскидывая невинных налево и направо, не планировала.

Я собралась с силами и сделала первый шаг к белым во всех местах и смыслах юношам. Те заорали сильнее и прижались к стене пещеры как можно дальше от меня. Тот самый широкоплечий мужчина, который мимикрировал под невинного агнца, встал перед бьющимися в истерике мальчишками, намереваясь прикрывать их до последнего. Лицо у него было пугающее, но меня не проняло. Я гораздо больше боялась запутаться в лапах и полететь рогатой башкой прямо на них. Шашлык из девственников на голове вряд ли одобрят даже кровожадные сородичи дракона, в котором я оказалась.

— Да чтоб ей на голову обвалился потолок и проткнул насквозь! — заорал один из юношей, заливаясь слезами.

Я, как разумный человек двадцать первого века, которого только что прокляли, тут же остановилась и посмотрела наверх. Не то чтобы я верила в сглазы и порчи, но червячок сомнений уже поселился внутри. И глупо, и мысль: "А вдруг", — не давала покоя. Как-то сразу расхотелось идти через центр пещеры. Я медленно притиснулась к стене и решила идти вдоль нее, попутно поглядывая наверх. Вот только к своим габаритам я до сих пор не привыкла, поэтому вписалась в камень знатно, от чего, казалось, затряслась вся гора, а не только стена. И тут с потолка сорвался крупный сталактит, приземляясь в полуметре от моей лапы. Грохот, визг юношей и я, резко дернувшаяся в сторону. Испуг был настолько велик, что я заорала, оглашая пещеру диким воем.

Голова тут же взорвалась воспоминаниями, одаривая адской болью и знанием, как я оказалась в этой богом забытой пещере в каком-то параллельном мире.

***

Афтепати не принесло мне ничего, кроме головной боли, рези в глазах и настырных клиентов, которым я не по карману. Да, я получила отличный заграничный контракт на полное оформление отеля, но и только. Это было самым запоминающимся событием на конференции. После мы переместились в огромный зал для приемов при отеле, и общение продолжилось уже в неформальной обстановке. Вот только огромная современная люстра в виде пяти кругов из острых кинжалов-диодов, где каждое последующее кольцо было меньше диаметром, чем предыдущее, бесила меня все больше своим чрезмерно ярким белым светом, а также дизайном, который совершенно не вписывался в общую картину в стиле ампир! Слишком современный элемент, пусть его форму и попытались сделать приемлемой для созданного дизайна. Провалились. Теперь я вынуждена была терпеть неоправданно яркое освещение и прятать глаза, как какой-то вампир.

— Джо, ты сегодня просто сногсшибательна.

Ко мне через весь зал спешил мой бывший, с которым мы когда-то начинали наш путь в дизайне. Однако он окончился разрывом, выкриками "высокомерная стерва" и "работа для тебя важнее". Я продвинулась по карьерной лестнице, а он нет, что и стало основной причиной расставания. Сейчас я сама себе имя и бренд, а у него небольшая кампания в сфере дизайна интерьеров. И всего пару часов назад я увела жирный контракт у него из-под носа. С чего бы мужчине быть таким обходительным после подобного? Подозрительно...

— Я догадалась об этом, когда сбила тебя сегодня на подходе к выгодному клиенту, — спокойно парировала я. Никогда не отличалась сентиментальностью, тем более, когда от собеседника несло фальшью и наигранной лестью.

— Стерва, — с улыбкой прошипел мужчина и замолчал на время. Полагаю, выбирал, в каком ключе пройдет последующая беседа: разборки с руганью или подлизывание. Победило второе.

— Джоанна, ты же знаешь, что моя фирма сейчас переживает не лучшие времена. Мы специалисты высшего класса и стоим наравне с тобой. Откажись от заказа. — Он подошел слишком близко для того, с кем меня не связывало ничего, кроме бурной молодости. — Прошу тебя. Ради памяти о былом. — Он положил свою руку мне на предплечье. Со стороны казалось, что это жест нежности и расположения, но на мне будто наручники сомкнулись. Меня не собирались отпускать, пока не добьются своего. И для кого теперь работа важнее всего, даже банальных приличий?

— Макс, отпусти мою руку, это раз. Мы не равны, это два. Ты не завершил свой последний проект, вашу команду отстранили и даже предоплату не запросили назад, лишь бы разойтись мирно и быстро — это три. Клиент выбрал меня, смирись с этим. Неужели ты думаешь, что если я отступлю, отель достанется твоей фирме? — Я с силой оторвала его ладонь от своей руки и продолжила. — Заказчик не дурак, Макс. Он найдет надежного партнера, и это не ты.

Я развернулась и пошла в противоположный от мужчины конец зала. Похоже, он в отчаянии, если решился так нагло действовать. И все же, это не касается меня и моей работы. Не стоило ему скупать подделки вместо оригинальных элементов интерьера от именитых дизайнеров. Решил увеличить свой гонорар, сэкономив на затратах — получил пожизненное клеймо дешевки, которое не смоешь. Путь в большой бизнес теперь закрыт для него и его фирмы. Кто вообще пригласил его на эту конференцию?

— Погоди!

Я успела сделать всего несколько шагов, как меня снова перехватили. Макс обошел меня и преградил путь, а ненавистная люстра оказалась слишком близко, чтобы безболезненно стоять с открытыми глазами. Нужно срочно забиться в темный угол с бутылкой шампанского и закусками до конца вечера.

— Нам не о чем говорить, директор Шушарин, — попыталась отвязаться от настырного бывшего я, но как бы не так.

— Возьми нас субподрядчиками, — выпалил мужчина, удерживая меня на месте за плечи. — Будем у тебя на побегушках: таскать, вешать, собирать, отстраивать, да даже кофе буду лично тебе таскать, Джо. Прошу...

Что-то неприятно екнуло в груди. Кажется, это была жалость и толика сочувствия. До этого я никогда не видела, чтобы Макс так унижался. Увы, даже если бы я немного сошла с ума и решила помочь, последнее слово было не за мной. Клиент четко обозначил, что работать я буду с уже одобренной фирмой подряда по строительным работам. Ему нужен был исключительно дизайнер, а не команда.

— Так это не работает, Максим Викторович, — мягко, насколько могла, ответила я. — И вы это знаете.

И тут он совершенно изменился: как внешне, так и внутренне. Глаза заледенели, спина выпрямилась, подбородок вскинут. Кажется, сейчас будет старая добрая месть за то, что увидела его слабость. Знакомо, плавали. Я не хотела при этом присутствовать.

— Ну ты и стерва, Джоанна. Я всегда знал...

Я не слушала. Мне нужно было срочно уйти подальше от чертовой люстры.

— Проклятая люстра! Ею можно пытать! Кто, черт возьми, повесил ее сюда?! — довольно громко возмутилась я. Мне было все равно на взгляды вокруг, ибо они были от таких же дизайнеров — понимающими. Я собиралась найти этого горе мастера, который додумался не только повесить это убожество посреди зала, так еще и оснастить его диодами ультрабелого света, а не привычного дневного с умеренной интенсивностью, после чего долго и громко позорить его на весь зал. Полный кретин!

— Да что ты докопалась до этой люстры! Нормально все с ней, — вспылил бывший. Только не говорите мне, что это его команда поработала? Кто бы сомневался.

— Вот поэтому ты никогда не получишь проект класса люкс. Каждый мало-мальски одаренный дизайнер в этом зале понимает, что эта люстра абсолютное убожество. Повесить ее здесь мог только человек с полным отсутствием вкуса и заботы об окружающих. Эта адская конструкция слепит гостей весь вечер! Если у меня будет воспаление глаз, я пришлю тебе счет, — прошипела я и вывернулась из его хватки. По ошарашенному и пристыженному виду бывшего стало очевидно, кто правдами и неправдами добился права украшать зал для приемов и водрузил это оружие массового поражения на потолок.

— Да чтоб тебя этой люстрой...

Дальше я не расслышала. Какой-то странный свистящий звук сверху привлек мое внимание. Все, что я успела, это поднять голову и ослепнуть от яркого света, льющегося из подозрительно приблизившейся люстры. Точно, я же как раз проходила через центр зала прямо к столу с закусками, где притаился балкон и царствовал полумрак.

Очевидно, не дошла. Боже, меня прибило световым убожеством, которое повесил мой бывший. Надеюсь, он не получит не только мой контракт, но и любой другой после подобного. Жопорукие шуруповертыши!

Глава 2

Как отточить письмо, если у тебя когти?

Воспоминания оказались не из приятных. Во мне кипела злость и раздражение. Хотелось разорвать бывшего на куски, а лучше воткнуть в него все те диодные кинжалы из злосчастной люстры! Говорила мне подруга, что он погубит мою карьеру, если свяжусь с ним снова. И она была права! Сложно развиваться в профессии, когда ты мертва. Вот только даже мое холодное отношение и редкие встречи, к которым обязывала профессия, не оградили меня от пагубного влияния бывшего. Если бы не знала, что Шушарин никогда в жизни не прикасался к инструментам и не планировал этого делать до самой смерти, подумала бы, что это он расшатал крепление и специально задержал меня под этой чертовой люстрой. Надеюсь, ему хоть осколком в глаз прилетело!

— Она же не собирается нас... — проблеял кто-то у дальней стены.

— Спали-и-ить! — завыл на одной ноте другой голос. К нему присоединились еще не меньше трех, раздражая чувствительный слух всхлипами и высокими нотами.

Погодите! Спалить?

В горле действительно было подозрительно тепло. Оказывается, за всеми этими воспоминаниями и яркими эмоциями я не заметила, как припала к земле и начала скалиться на бледных, полуобморочных девственников. А еще шипела и от злости готовилась пустить в ход пламя. Как я поняла, у драконов это универсальный способ общения. Растерялся — спалим деревню, захотелось поболтать — плюнем огнем в голову собеседнику, разозлился — сожжем обидчика дотла. Придется как-то поработать над этим механизмом немедленного возгорания от любой мелочи, иначе я ничего не узнаю о мире и своем в нем положении — собеседники банально не доживут до конца разговора.

Я медленно попятилась к своей горе золота, подальше от юношей. Им мое близкое нахождение явно не шло на пользу, как и их мыслительному процессу. Если я хотела что-то узнать, нужно было привести в чувства хоть кого-то из жертвенных агнцев. Самый взрослый из них удивленно вскинул брови, когда увидел мое тактическое отступление. Видимо был уверен, что смерть их близка, и не ожидал отсрочки. Он казался заинтересованным моими действиями и до сих пор не издал и звука.

Мне было просто жизненно необходимо придумать способ общения, который поймет хоть один из пятерых юношей. Нужно было показать им, что я не кровожадное чудовище, а вполне себе цивилизованная девушка, готовая к конструктивному и выгодному нам всем диалогу. Речь отпадала сразу, ибо закончилась бы для собеседника мучительной смертью от ожогов. Невербальные знаки ушли туда же — я не знала семиотику этого мира, к тому же не могла сложить даже знак Peace этими лапами или показать большой палец, который стал рудиментом в этом теле. Касания тоже отпадали — возьмусь заботливо погладить по голове юного мальчишку и сниму ему случайно когтем скальп. Тогда беседу уже ничто не спасет. Какой вообще прок быть драконом? Отжимать земли, воровать принцесс, чахнуть над золотом и жрать девственников?

В голове остался только один вариант общения, но сомнения в успехе этого предприятия было много. Письмо. Чем писать, где это делать и способна ли эта монструозная конечность, под названием лапа, к упорядоченным действиям? Поймут ли меня местные, как я понимала их? Очевидно, что говорили жрецы и юноши не на великом и могучем. Что ж, не попробую, не узнаю.

Выбор поверхности для оттачивания навыков каллиграфии был невелик: стена или пол пещеры. Мела, естественно, под лапой не нашлось, да и не уверена я, что смогла бы его хотя бы взять, не то что писать им. Поэтому уголь тоже отвергла на стадии рассмотрения, а ведь его я могла создать. В голову пришла мысль о наскальном искусстве — петроглифе. Древние люди сперва создавали изображения, вырезая их на стенах пещер разными техниками, и только позже перешли на краски и уголь. Был у меня клиент, что просил оформить в подобном стиле гостевой зал и непременно вручную. Этот проект заслуженно отправился в мое портфолио, как один из лучших.

Что ж, камня вокруг было в достатке, а вместо долота и резчих инструментов можно использовать тех монстров, что по ошибке назвали когтями. Вот и посмотрим, сохранились ли мои художественные навыки. Зря я что ли проходила курс каллиграфии у японского мастера в свое время?

Подходить к испуганным, но притихшим мальчишкам я не стала. Вместо этого повернулась к ним спиной и начала творить на стене. И не опозорюсь, и им не так страшно. Первым, что я решила написать, было приветствие. Это оказалось и вполовину не так сложно, как я думала. Ходить, значит, эта конечность нормально не может, а как что-то царапать и рвать, так запросто.

Когда я закончила, весьма быстро, стоит заметить, на камне появилась четкая надпись на неизвестном мне языке. Если рассматривать буквы по отдельности, то полная белиберда из странных округлых закорючек, но если попытаться прочитать слова целиком, то смысл тут же всплывает в голове. Получается, драконы понимают не только устную, но и письменную речь, и при этом жгут деревни и жрут невинных. Да уж, так себе существа.

Я отошла в сторону и продемонстрировала своим гостям написанное.

— Привет, — начал читать самый старший, его голос очаровывал своими бархатными, темными тонами. Он заговорил вперые. — Меня зовут Джо.

— Не могу поверить... Ритуал помог, — растерянно произнес парень, что хотел ранее умереть побыстрее.

— Что она написала? — Один из юношей пропустил все, а читать явно не умел. Ему быстро передали то, что услышали ранее.

То, как четыре молоденьких парня смотрели на взрослого мужчину и ждали ответа от него, сказало мне многое. Обучен грамоте из всех них был только он один. Решение пришло в голову быстро: только старший мне и нужен. Я даже была рада, что понимал меня самый взрослый и спокойный из девственников, в чем у меня были обоснованные сомнения. Слишком уж внимательный, рациональный и смелый, с грубыми мозолями на ладонях и способностью держать лицо. А еще далеко не юный.

Я снова повернулась к стене и с противным скрежетом начала выцарапывать очередное послание. И вроде это они люди, высшая ступень эволюции, а я зверь, но чувствовала я себя гораздо выше них в этой иерархии интеллекта.

— Что она написала? — загомонили парни, стоило мне отойти. Они мне напомнили голодных чаек, кричащих наперебой. Хотелось побыстрее от них избавиться.

— Отпущу вас, если старший останется, — прочел мужчина и резко помрачнел.

Мое предложение ему не понравилось. Снова что-то шкрябать желания не было, поэтому я показала лапой на свой рот, изобразила заглатывание, после чего снова ровно встала и покачала головой. Все же некоторые вещи в невербальном общении не меняются от мира к миру. Все мы питаемся через рот. Ну, я на это надеялась.

В этот раз, когда я осторожно приблизилась к пятерке, никто не визжал, только слегка всхлипывал и пищал. Первым делом я осмотрела цепь и с радостью осознала, что можно освободить каждого юношу так, чтобы цепь осталась цела, а мужчина прикован. Нужно было просто разорвать кольцо, которое крепилось к основной цепи и к той, что шла между кандалами на лодыжках каждого пленника. Чтобы ненароком не вспороть ногу или, не дай бог, брюхо, пришлось придавить активного первого подопытного свободной лапой. Главное было не раздавить его, пока ломала железку.

Дзынь! Первый пошел. Точнее, пополз, но прочь из пещеры, так что это была победа. И даже ни капли крови не пролила с такими-то лапищами! Ювелирная работа.

Стоило остальным понять, что я их действительно отпускаю, а не пытаюсь изощренно помучить, как под мои лапы ринулись сразу все юноши. Однако хватило всего одного недовольного шика, чтобы все они утихомирились. Теперь парни легли в рядок и смиренно ждали своей очереди. Какие смирные, учитывая то, что я могу им случайно что-то не то отчекрыжить.

Я очень надеялась, что жрецы не вернутся и не увидят сию картину: страшный и огромный дракон ковыряется между ног у девственников когтем, после чего те счастливые уползают из пещеры. Кошмар!

Когда с последним парнем было покончено, я выдохнула с облегчением. Теперь у меня был один пленник. Очень злой и недовольный своей судьбой, зато обученный грамоте.

Я вернулась к своему золоту, мне предстоял долгий и кропотливый допрос. Надеюсь, когти у драконов крепкие, и я не сотру все десять к концу беседы. Ногами писать я не собиралась даже под страхом смерти — репутация важнее!

***

Первым вопросом, который я задала, было: "Где я?"

— Где? — на секунду растерялся мужчина.

Чувствовал он себя вполне комфортно. Без других пленников вся цепь была в его распоряжении, и он спокойно мог расхаживать по пещере, даже до моего золота мог добраться, что не радовало.

Драконья жадность во мне просто не знала границ. Что за тяга к драгоценностям? Значит, легенды и сказки не лгали: помешанность на золоте у драконов заложена в самой сути.

— В пещере, — ответил лжедевственник. Мне кажется, или он издевается?

Я оскалилась и зло рыкнула на него. Тоже мне умник. Решил, раз я такая добренькая и всех невинных отпустила, то можно мне хамить? Я, может, и не сожру, но нервы и жизнь точно подпорчу.

Увы, но моя демонстрация прошла мимо мужчины. Он неожиданно нагло посмотрел мне в глаза, ухмыльнулся и отошел подальше, выскальзывая из кандалов на щиколотках, будто те никогда и не висели на его ногах! Точно не девственник! Скорее прожженный мошенник.

Не того пленника я выбрала. Стоило получше приглядеться к принесенным мне в жертву юношам, вдруг кто-то все же умел читать, просто был слишком напуган. Но это вряд ли, ибо грамотный юноша — равно богатая семья. Такого вряд ли принесли бы в жертву. Однако я все равно уже ничего не могла изменить, оставалось только искать общий язык вот с этим индивидом.

— Я Ясон, — представился мужчина, а я тем временем двигалась к выходу, чтобы заблокировать его собой. Я не собиралась терять единственный источник информации только потому, что он оказался слишком ловким и смелым.

Когда у меня это вышло, я села на землю, закрывая собой почти весь проход, и нацарапала на ближайшей стене очередное послание:

"Шутник. Что за мир? Королевство? Ритуал?"

— А почему я должен отвечать? — нагло заявил Ясон, усаживаясь прямо на мою кучу золота! Ну и нахал!

Я заскрежетала зубами и издала утробный рык. Покушение на мои сокровища здорово повысило накал страстей. Мне никак не удавалось подавить инстинкт в себе. Интересно, с чем связана подробная безумная любовь к золоту? Вряд ли драконы ходят на базар за покупками, содержат армию или скупают недвижимость, иначе жили бы в более приемлемых условиях. Тут было что-то более личное... Просто любуются? Глупо. Подзаряжаются? Но я ничего подобного не ощущала. Просто любят побрякушки? Как-то скучно. Если бы я придумывала какую-то нездоровую тягу могущественному существу, она была бы обоснована.

— Осторожнее. Если я умру, ты не получишь ответов, — настороженно предупредил меня мужчина.

Оказывается, за своими мыслями о золоте и тяге к нему, я не заметила, как припала к земле и начала ходить зигзагами по пещере, все ближе подбираясь к Ясону, явно не с добрыми намерениями. Инстинкты вновь взяли верх, а я даже не поняла этого. Я распрямилась и недоуменно уставилась на мужчину.

— Ничего себе! — Он был поражен. Это легко считывалось по его мимике. — Ты и правда абсолютно разумна и контролируешь себя! Неужели духовник преуспел со своим глупым ритуалом?

Ну, насчет контролирую себя, он погорячился, но в остальном да. Разумна, умна и голодна.

Вы когда-нибудь слышали урчание в животе у дракона? Будто локальное землетрясение случилось и грозовой шторм одновременно. Я даже испугалась. Что же затребует этот орущий монстр в качестве подношения? Целую деревню сочных крестьян? Меня аж передернуло от этой мысли.

— Так, я понял. Лучше разъясним все побыстрее, пока ты не решила, что на закуску и бывалый воин сойдет вместо девственников, — он коротко рассмеялся над своей шуткой, после чего и правда начал отвечать на мои вопросы. Я же внимательно слушала.

Оказалось, мы в королевстве Фолия, а это самая высокая гора в хребте — Драконий пик. Как оригинально. Пещера эта давно обжита самкой дракона, которая многие века жила здесь и никого, кроме заблудших овечек, не трогала. Однако лет десять назад все изменилось. Дракон будто сошел с ума и начал без причины палить деревни, воровать скот и всячески запугивать жителей королевства. Эта угроза дошла до таких масштабов, что вызвали главного духовника из столицы, чтобы образумить зверя. Ведь драконы священны, и нападать на них — это великий грех. Я тут же поинтересовалась, почему?

— На самом деле все просто, — охотно начал отвечать блондин.

Меня все еще раздражало, что он сидел на моем золоте, поэтому стоило ему встать и начать расхаживать по пещере, как я тут же скользнула на свое драгоценное ложе и подмяла все сокровища под себя. Опять же, все произошло вдали от моего внимания и почти на инстинктах.

— Дракона невозможно убить. Вы слишком крепкие, — признался Ясон. — Ваша шкура становится уязвима для атаки только во время высиживания потомства. Но, как видишь, яйца в твоем гнезде нет, так что...

Выводы он предлагал мне сделать самой. И я сделала. Меня не убьют, и вряд ли будут пытаться. Скорее ублажать всячески и молиться на меня.

— Но есть еще одна причина, почему проще скормить тебе юношей и задобрить, чем пытаться выкурить с горы. — Он подошел совсем близко ко мне и тихо выдохнул. — Драконы приносят богатство и плодородие землям, на которых живут.

Я некоторое время осмысливала новую информацию, после чего выцарапала волнующий меня вопрос на очередной стене. Казалось, еще пара часов беседы, и все поверхности пещеры будут исписаны до самого потолка.

"Почему ты рассказываешь мне о драконах?" — Вопрос был логичен. Ведь если я дракон, то и сама должна обо всем этом знать. Однако мужчина передо мной посчитал, и это оказалось верной догадкой, что я ничего не знала о себе и своей сути.

— Потому что ты не отсюда, — как само собой разумеющееся, сказал он и широко улыбнулся. — Ты из другого мира.

Вот тут мне понадобилась вся драконья выдержка, чтобы не плюнуть в мужчину огнем. Я еще не знала, чем мне грозило разоблачение. Учитывая бронированность драконьей шкуры, ничем. Однако я все равно опасалась. Нельзя было отпускать Ясона из пещеры. Он слишком много знал.

Как оказалось, не о том я думала. Нужно было вышвырнуть мужчину вместе со жрецами! Оказывается, подружиться с драконом — это его давняя, детская и глубоко лелеемая мечта! Теперь и захочешь выставить, а не получиться. Он возвращается! Прям бумеранг какой-то...

***

"Это кто?" — написала я на песке, который предусмотрительно принес из-за пределов пещеры Ясон. Это было удобнее, чем царапать камень. К тому же переписка не сохранялась, да и места нужно было мало.

— Как кто? Это овца, — сообщил мужчина и на всякий случай посмотрел на животное, проверяя, так ли это. Видимо, воровал в темноте.

Белая, пушистая, вислоухая и с абсолютно черной головой и ногами, овечка представляла собой очень милое создание. У меня даже лапы зачесались, так захотелось ее пожамкать. Наверняка мягонькая и теплая.

"И зачем она здесь?" — спросила я и подтащила животное к себе.

Овца блеяла и пыталась вырваться, но я начала ласково ее поглаживать, и та успокоилась. Возникло непреодолимое желание дать ей имя и соорудить место для ночлега. Загон? Ее вид же обитает в загонах?

В голове сразу возникла куча идей, где раздобыть дерево и соорудить небольшой забор в одном из углов пещеры. Буду выгуливать ее, спать в обнимку и кормить капустой. Вот никогда особо не любила животных и не заводила их, а тут попалась на овце. Кто бы мог подумать, что мне ближе живность покрупнее. Такая милота, просто слюноотделение от ее вида…

"Назову ее Готика", — медленно начала выводить когтем я, когда Ясон соизволил мне ответить.

— Так тебе на ужин. Она мясистая, молочная, молодая. Венец твоего рациона! — гордясь собой, сообщил мужчина, после чего посмотрел на кучу песка, где красовалось мое сообщение.

Кажется, что-то пошло не так. Стоило разобраться до того, как записать парнокопытное в питомцы.

— Ты любишь давать еде имя? Странное увлечение. — Блондин явно не одобрял подобное. А вот я не одобряла другое.

"Я не буду есть Готику! Она мой питомец!" — разошлась я. Только бедных овечек живьем я еще не ела. Кошмар какой! За кого он меня принимает?!

— Какой питомец, Джо? Ее на мясо пустили бы на сегодняшнем пиру. Я еле увел ее из сарая незаметно. Так старался никому не попасться на глаза и привести тебе сытный ужин, а ты ему имя дала и наглаживаешь. Жуй! — выговорил мне Ясон, недовольный тем, что его самоотверженный поступок не оценили.

Да, я все же отпустила этого мужчину, когда узнала основную информацию по миру и драконам. По всему выходило, что я в этом месте навсегда, как и в теле дракона. Прошлая душа разрушилась от какого-то трагичного события, не пережив его, а жрецы на пару со столичным духовником призвали новую. Так вышло, что их зовом зацепило парящую в посмертии меня. И оказалось совершенно не важным, что я человек, а не рептилия. В чем-то буддисты со своим перерождением во что угодно, согласно карме, оказались правы. Вот только что я такого сотворила, чтобы реинкарнировать в дракона?

Эти размышления я оставила на потом. Над разумом возобладал голод, и я попросила Ясона помочь мне с пропитанием, если ему не сложно. Сложно ему не было. Этот мужчина и не собирался меня покидать. Оказывается, наш девственник был мошенником и охотником за сокровищами. В деревне у подножия Драконьего пика его поймали на воровстве и приговорили к казни на рассвете. В это же время носатый жрец, который так мне не понравился ранее, отбирал невинных юношей для жертвоприношения дракону. Тогда-то Ясон и понял, что это его шанс спастись. Он вызвался заменить какого-то совсем молодого юношу, и ему разрешили. Естественно, носатый понял, что невинностью в этом прожженном сердцееде и не пахло, но адрес схрона с серебром быстро затмил этот маленький недостаток, как рассказывал блондин. Одного не ожидал искатель приключений, как он себя сам называл, что их всех соединят одной цепью и придется идти до самой пещеры дракона, ибо кандалы расстегнуть так быстро у мошенника не вышло.

И вот теперь, когда Ясон мог отправиться на все четыре стороны, он решил остаться подле дракона. Для мира и процветания, так он говорил, но я думаю, что ради наживы и защиты от виселицы. Стоило, по-хорошему, выставить его с моей горы — он очень алчно поглядывал на мою кучу золота, но с другой стороны, в новом мире мне не помешают союзники, пусть и столь неблагонадежные. Можно ведь купить его услуги. К счастью, я не только слегка безумная тварь, но и весьма обеспеченная дама. Правда, от мысли отдать хоть одну монету из своих запасов становилось дурно.

"Я не буду есть своего друга!" — настаивала на своем я. Буквы на песке получились слишком глубокими, что отражало мои эмоции в тот момент.

— Друга? Ты видишь эту овцу впервые! — разошелся мужчина, пытаясь вытащить мою питомицу из-под когтистой лапы. Зря, я свое не отдаю, а Готика теперь была под моей полной защитой. Сама не понимаю, как так вышло, но, видимо, у драконов какие-то свои инстинкты и законы привязанности.

"Ща дыхну..." — предупредила Ясона я. Еще немного, и в горле зародилось бы пламя от негодования и возмущения. Где это видано, жрать друзей?! Сжигать тех, кто тебя кормит, тоже моветон, но отступать от своих слов я не собиралась.

— У тебя желудок орет на весь хребет, вводя в ужас местных. Если ты не поешь в ближайшее время, то умрешь от голода. Может, шкура у тебя и непробиваемая, но вот изнутри ты вполне себе смертная, — раздраженно заметил мошенник, прекращая свои попытки забрать у меня Готику, которая все это время притворялась мертвой. Только притворялась, ибо сердце точно билось. Я знала это и чуяла ее бегущую по артериям кровь. Еще одна драконья особенность.

"Принеси что-то другое. Желательно растительное. Кашу?" — осторожно предложила я.

В своем мире я отказалась от мяса животных, сохраняя в своем рационе только рыбу и яйца. Даже если бы овечка не стала мне другом, есть ее я бы не стала. Тем более живьем. О чем вообще думал этот мужчина? Я же не варвар какой-то, что пьет кровь врагов из их же черепов. Я дизайнер интерьеров — интеллигентная и высокодуховная личность. Я бы ни за что... А чем это так пахнет?!

За размышлениями я даже не заметила, как Ясон отлучился и успел вернуться с чем-то очень вкусным в мешке.

— Обещай, что просто все заглотишь и не начнешь отпевать свою пишу и лить по ней слезы, — грозно настоял на этом условии мужчина.

"Там не каша?" — Догадаться оказалось не сложно.

— Нет.

"Не буду обещать".

А вдруг там новая овца, а я пообещаю ее сожрать. Нет уж! Пусть лучше сперва покажет, что притащил с таким трудом — мешок был большой и явно тяжелый.

— Ладно. Это тыква. У тебя же нет какой-то особенной любви к кабачковым? Имя ей, надеюсь, не дашь? — Язвил мошенник, но сил с ним припираться не было. Есть и правда хотелось очень сильно, а запах из мешка сводил с ума. — Открывай пасть.

В этот раз я не сопротивлялась. Сделала, как велели, а Ясон одним точным броском зашвырнул что-то весьма увесистое прямо мне в рот. И все, я пропала. Очнулась только тогда, когда бедная Готика перестала притворяться мертвой, заблеяла громко, а потом упала в обморок от увиденного. Вот тут-то и закрались подозрения относительно тыквы.

"Что ты мне скормил?", — я была так взволнована, что даже не поняла, что не написала вопрос, а послала его ментально. И Ясон меня услышал. Его глаза расширились от удивления и в них появилось восхищение и какая-то странная покорность.

— Половину кабана, стащил прям со стола старшего духовника, — честно ответил мужчина. А я поняла, что произошло с Готикой. Бедняжка увидела, как я сожрала кабана, и решила, что будет следующей. Я травмировала своего питомца...

Что ж, нас ждет долгая реабилитация. Отныне только крупы и овощи. Желудок протестующе булькнул, но был проигнорирован. Психика Готики была важнее. А вдруг от страха умрет? Нельзя подобного допустить.

Глава 3

Куда спрятать рыцарей, которые упали в обморок от твоего рыка?

Прошло пять дней с моего переселения в этот мир. Ясон еще раз приносил мне еду, точнее он притащил огромный котелок и что-то наподобие гречневой крупы, а потом варил все это на большом костре, который развел у входа в пещеру. Оказалось, что место, где я все это время обитала, было не единственным помещением. Перед ним была пещера поменьше, но тоже весьма просторная и с большим отверстием в потолке, через который внутрь попадал дневной и лунный свет, а также дождевая вода. Последняя сформировала посреди каменного зала что-то наподобие резервуара кривой формы. Думаю, эти пещеры были созданы природой очень давно, так как вода сумела выточить бассейн приличной глубины. Я там, конечно, не утону, но по шею зайти могла. Это открытие невероятно радовало, так как принимать ванну я всегда любила. Правда, с этим пришлось повременить, ибо Ясон не собирался таскать мне для питья чистую воду, когда я испорчу эту. Пришлось смириться с отсутствием водных процедур. Недалеко от Драконьего пика находилось озеро, вот только пешком до него было не менее двух часов ходьбы, а с моими навыками и того больше. Пробовать летать я отказалась наотрез.

Мало мне проблем с хвостом и попытками словить равновесие во время ходьбы, а тут еще и крылья на спине: шестая и седьмая конечность! И не важно, что драконы практически не ходят по земле, а в основном летают. Как оказалось, мои сородичи вообще не любители двигаться. Обычно выбираются из логова на охоту, а потом отдыхают несколько недель. Метаболизм у крылатых замедленный, и одного приема пищи хватает надолго. А еще драконы впадают в спячку по желанию. Тогда они способны не питаться в течении многих лет. Как они не окаменели до сих пор с такой-то способностью?

В общем, половины кабана и огромного количества гречки мне хватит надолго. Если не скакать козликом по долине, то я еще две недели не буду нуждаться в пище.

Тем временем Готика начала ко мне привыкать и не падать кверху копытами от каждого моего рыка, выдоха или случайного щелчка пастью — иногда беседы с Ясоном бывали слишком напряженными. Овечка даже дала мне надеть на себя парочку красивых украшений: браслеты на копыта и ожерелье-ошейник на пушистую шею. Теперь это был не домашний скот, а элитная питомица самой Джоанны Лавье, лучшего дизайнера интерьеров на родных просторах.

Не только животное подверглось изменениям, но и жилье. Так как Ясон не собирался меня покидать, а надеялся за счет соседства с драконом не только получить свободу, но и обогатиться, то я гоняла его в деревню без какого-либо зазрения совести. За оторванные от жадной драконьей души монеты этот пройдоха накупил мебели, ковров и подсвечников для обновления интерьера. Я хотела заполучить еще и краску, но в поселении ее не оказалось. За подобными излишествами, в том числе обоями и качественными шторами, следовало ехать в столицу. По понятным причинам пока это было невозможно: Ясон боялся казни, а я не умела летать и не собиралась учиться.

Ну ничего. Пещера все равно обзавелась залом для приемов, где теперь стоял большой стол, кресла и напольные подсвечники. Ковры тоже лежали, но не везде. Ту часть, где было озерцо, ближе к стене, я засадила растениями с горы, — руками одного небезызвестного мошенника, у меня же когти, — устроив небольшой садик. А вот на противоположной стороне уже стояла мебель. В большой же пещере я положила много ковров и закидала их подушками разных цветов и размеров. В углу разрешила Ясону поставить кровать и небольшой стол. Остальное пространство занимал загон для Готики и моя лежанка из золота. Мужчина был категорически против подушек и аргументировал это тем, что это пожароопасная зона, и рядом со мной нельзя держать что-то легковоспламеняющееся, однако я его не послушала. В конце концов, драконы — жаропрочные существа. Кому что-то грозило, так это самому мошеннику. Правда, еще была Готика, поэтому я согласилась отодвинуть подушки подальше от моего спального места. Удивительно, но спать на чем-то, кроме неудобной кучи сокровищ, я отказывалась. Какие-то драконьи заморочки не удалось перебороть даже разумом взрослого и рассудительного человека.

Так бы и жили мы еще какое-то время, если бы на гору не заявились искатели удачи, или по-простому — наемные рыцари. Как оказалось, слухи об обезумевшем драконе достигли столицы, и король Фолии издал указ, что вознаградит того, кто решит эту проблему и обезопасит земли от огнедышащей твари. Видимо правитель королевства не особо верил в ритуалы духовника, а зря. Тот сработал и еще как.

"Ты же говорил, что я неубиваемая снаружи", — напомнила я мужчине, когда наблюдала за подъемом на гору дюжины рыцарей.

— Так и есть, — ответил Ясон, пожевывая травинку. Лето, отличная пора для прогулок. Для охоты на драконов, как оказалось, тоже.

"Тогда чего они лезут сюда?" — мысленно возмутилась я.

Мне все проще давалось ментальное общение с мужчиной. Тот уже не вздрагивал от голоса в своей голове, хоть иногда и думал о том, что сошел с ума. Я его каждый раз в этом разубеждала. Нужно было лишь произнести мысленно слово или число, а потом написать его на песке. К слову, я соорудила себе небольшую песочницу для подобных нужд.

— Не все верят в это. Многие считают, что ваша неуязвимость, это просто байки, — охотно делился со мной информацией мужчина.

"Я размером с дом и плююсь огнем! Этого недостаточно, чтобы не лезть в логово дракона?" — я не понимала наивности этих рыцарей.

— Алчность и тщеславие толкают и не на такие глупости...

"Это ты сейчас о себе?" — не смогла не поддеть Ясона я.

— Иди в пещеру. А то увидят тебя, еще с горы свалятся и шеи себе посворачивают. Тебе нужны мертвые рыцари на совести? — недовольно пробурчал мужчина и первый пошел внутрь.

Что ж, я гостеприимный дракон. Пойду подготовлюсь к визиту.

***

Было бы смешно, если бы не было так печально — именно так я бы описала все то, что происходило в моей обжитой пещере, когда в нее ворвались рыцари. Ясон поприветствовал их в гостиной, пока я сидела в соседней пещере, и даже успел предложить им напитки, когда любопытная Готика сорвала все мои гостеприимные планы.

Овца выскочила в первую пещеру и начала резво скакать вокруг рыцарей, позвякивая золотом. Сперва ни один из нас не насторожился, ведь кто испугается Готики, этого прелестного и милого создания? Как оказалось, рыцари мыслят очень нестандартно и, если честно, слегка безумно.

— Это дракон! Руби его! — заорал один из рыцарей и у других в этот момент прекратило работать критическое мышление. Они все безоговорочно поверили ему.

— Это овца! — пытался докричаться до размахивающих мечами рыцарей Ясон. Бестолку, эти полоумные воины начали бегать за перепуганной Готикой и пытались порубить ее на отбивные. — Она безобидна!

— Это огнедышащая тварь обратилась невинной овечкой. Она хочет обмануть нас! Убейте ее, пока это возможно, — заходился слюной главный в этой дюжине рыцарь, скрипя забралом.

Фанатики, вот кто они такие. Они не собирались вести светских бесед, и переубеждать их в чем-либо было бесполезным делом. Для них существовала только идея, и она была непогрешима. Дракон — зло. Точка.

Я наблюдала за неповоротливыми рыцарями в облегченных доспехах и Готикой, которая парочку раз дала задними копытами одному и тому же воину по ноге и шлему, стоило тому склониться к пострадавшей конечности. Овца вела счет, но я все равно за нее переживала. Эти ребята пришли сюда убивать большого и страшного дракона, по которому сложно промахнуться, а получили взбучку от напуганной черной овцы, за которой не поспевали. Я только надеялась, что Ясон вовремя уведет ее в логово, подальше от этих безумных фанатиков.

"Спасай моего питомца!" — зло прошипела я. Мошенник и хотел бы исполнить мой приказ, да от Готики его отделяло пятеро консервных банок. Думаете, они решили на него напасть? Дудки! Это же благородный светлый орден Фолии. Святоши, прям. Это они так защищали Ясона, оттеснив от темной и опасной твари. Из темного в овце была только голова и ноги, но вряд ли речь шла о цвете. В общем, мошенника защищали от овечки, которую он только вчера научился доить...

В общем, весь этот фарс прекратился ровно в тот момент, когда один из молодых рыцарей задел овцу мечом по копыту. Готика громко заблеяла, а у меня чуть не остановилось мощное драконье сердце. И если пять минут назад я боялась показаться, чтобы ненароком не пришибить выходцев из светлого ордена, то теперь я почти жаждала этого.

Я выплыла из тьмы пещеры с уже зарождающимся пламенем в глотке. Низкий рокот заполнил все пространство, заставляя содрогаться незваных гостей от его вибраций. Никто не ожидал столь зрелищного появления крайне злого дракона. Так как Ясон видел меня со стороны, то ненароком послал мне этот образ по ментальной связи. Точнее я считала его прямо из его мыслей. Еще одна способность, которой раньше не было.

Первый огненный залп ушел в выход из пещеры, далеко от перепуганных рыцарей. Второй последовал в широкий разлом на потолке, осыпавшись жалящими искрами. А дальше я не стала палить собственное жилище. Достаточно было подойти к забившимся в углол рыцарям, раскрыть пасть с десятками острых иглообразных клыков и зарычать на них так, как даже Т-рекс не смог ни в одном из фильмов трилогии "Парк Юрского периода".

Результатами я была довольна: одиннадцать рыцарей в отключке, двое из них напрудили в доспехи от страха, еще один пытался сбежать, но врезался в стену и прилег рядом с десятью остальными. А вот самый главный воин, который и подзуживал остальных зарубить мою подругу, остался в сознании и даже попытался пронзить меня мечом. Не вышло, зато я получила подтверждение своей бронированности. Стало спокойнее.

— Даже если ты меня сожрешь, на мое место придут другие! — заорал обезоруженный воин. Его меч попросту разбился о мою грудь, оставшись резной рукоятью в его ладони.

Я очень захотела ему ответит, что и сделала, правда весьма нестандартным способом.

— У меня от тебя будет несварение и язва, прожженная твоими светлыми речами. Подбирай своих соратников и кактитесь-ка вниз с горы! — Все это полилось слитным текстом прямо изо рта Ясона, вот только голос был каким-то мертвым. Эмоции потерялись где-то на моменте передачи информации. Да и сам мужчина выглядел так, будто потерял связь с реальностью.

— Я убью тебя, тварь! И очищу мир от скверны! — заорал рыцарь и снова кинулся на меня.

— В другой раз, — произнес за меня Ясон, после чего я подняла лапу и зарядила легкий щелбан прямо по шлему рыцаря.

Дзынь! Разнесся по пещере звон, а потом и звук падения тела в доспехал. Главый воин этого похода прилег рядом со своим отрядом. Мирная картина. А могли бы пить чай...

"Надеюсь, у него не будет сотрясения. Он и так не в своем уме," — сообщила своему помощнику, которого больше не изпользовала в качестве громкоговорителя. Странно. Как у меня вообще это вышло?

— Магия! — благоговейно выкрикнул Ясон, как только пришел в себя. — К тебе вернулась магия! Аха-ха! Мир возрождается!

Я сделала шаг назад от мужчины. Слишком уж он напоминал сейчас фанатика не хуже этого светлого ордена.

"Вынеси эти железки из моей гостеприимной пещеры. Они не вписываются в интерьер. Хотя... Одного можешь раздеть, поставим доспехи на постамент в гостиной. Только выбери не из тех, что оконфузились, вонять будет. И да, нужно установить дверь! А то ходят тут всякие с мечами, пытаются наложить лапы на сокровища и мою овцу..." — недовольно бурчала я, осматривая Готику.

Оказалось, это та еще актриса и симулянтка. Пострадала только парочка волосков с ее ноги и не более. Интересно, мне показалось, или Готика злорадно зырнула на выкатываемых из пещеры рыцарей, чей путь сопровождался звоном. Гул был такой, будто в кастрюлю положили вилки, закрыли ее крышкой и начали трясти. Ужасно раздражало, но вынести "мусор" было необходимо. Ясон клятвенно обещал, что оставит их на плато и не будет скидывать со скалы, пусть и очень хотелось.

А вот ждать сегодня от овцы порции молока не стоило, разве что кислого от стресса. А я так хотела попробовать сделать сыр. Точнее, припрячь к этому благородному делу помощника, ведь он за это получал жалование. Хитрый вымогатель.

Ну ничего, я каждый вечер пересчитываю свои сокровища. Ни одна монетка не пропадет бесследно!

Глава 4

Что делать, если именитый драконоборец взял твой след?

— Я не представляю, чего ты от меня хочешь? — возмутился мужчина, хлопая руками по столу. Скрынка с козьим молоком зазвенела.

"Я хочу сыр Манчего! Обычный уже зреет, творог тоже скоро будет готов. Теперь время овечьего сыра с трюфелем, — как маленькому объясняла я Ясону. — Иди ищи трюфель. Чем раньше начнешь, тем быстрее Манчего созреет. Ему, в отличие от тебя, еще пять месяцев проходить ферментацию."

— Я не знаю, как выглядит трюфель, — уже шипел сквозь зубы мошенник.

Кажется, последней своей хотелкой я довела его до нервного срыва. Но что поделать, если мясо я не ем, а молочные продукты для меня единственный источник белка в округе. Разнообразие жизненно необходимо. Правда, скоро Ясон должен спуститься в деревню и прикупить куриц и корову, но не для жертвоприношения, а для яиц и свежего молока. Увы, Камембер из овечьего не сделаешь.

"Трюфель — это редкий и ценный гриб со специфическим вкусом и ароматом. Внешне он напоминает картофельный клубень с мраморной текстурой на разрезе, — начала я небольшую лекцию о необычном грибе. — Они растут в основном в лиственных лесах, любят влажность, и найти их можно на глубине от пяти до двадцати сантиметров под землей."

Ясон так на меня посмотрел, что я начала бояться есть то, что он готовит. Вдруг решит меня отравить? Как он не так давно сказал, драконы неуязвимы только снаружи. Наверняка яд и огромную летающую рептилию проймет. Стоит быть осторожнее.

— К несчастью, я понял, о чем ты говоришь. Вот только этот гриб невероятно дорого стоит, и на территории Фолии его разрешено собирать только королевским лесничим. Поэтому быть тебе без Мурчего-то там...

"Манчего," — буркнула я мысленно. Оказывается, интонации передавались и ментально. — Ты же контрабандист! Не верю, что для тебя проблема отрыть для меня всего один трюфель".

— Я мошенник, а не контрабандист! — Он сказал это так, будто его оба определения оскорбляли, но я решила оставить этот момент без внимания. Может, не любит человек, когда его преступником величают и разными вариациями этого слова.

"Бла-бла-бла. Я тебе плачу один золотой, а ты мне один трюфель. Идет?" — Я хорошо знала слабость блондина.

Ясон молча собрался, взял выданные ему деньги на покупку скота и птицы, после чего так не сказав и слова, отправился к выходу из пещеры. Он не первый раз спускался с горы, на самом деле третий, и больше не щеголял белоснежной туникой, а облачился в штаны и рубашку коричневатого цвета, но я все равно волновалась. Вдруг деревенские в этот раз решат убить гонца, а я останусь без союзника и пропитания. Как-то спускаться в деревню самой и действовать с позиции устрашения, чтобы меня бедную, когтелапую и неуклюжую накормили, не хотелось. Гордость не позволяла. В драконьем теле она неплохо прижилась и даже умножилась.

К слову, я мало знала о технологии варения сыров, особенно изысканных, разве что в теории. Зато Ясон был подкован с практической стороны. Он дополнительно должен будет приобрести все для сыроделия, маслобойку, много марли для творога и разнообразные емкости. В общем, сильно разорит мою сокровищницу. На самом деле всего на десять золотых, но по моим новым драконьим меркам, это был грабеж средь бела дня!

Я мучительно вздохнула, стараясь не думать о потерянных деньгах, и кинула взгляд на рыцарские доспехи. Все утро я складывала их, вешала на самодельную крестообразную вешалку, которую сделал для меня мой помощник, но выходило не очень: то шлем падал, то защита для рук. В общем, с железной мозаикой я закончила к обеду, отдав победу последней. Была мысль дыхнуть огнем и спаять эти железяки намертво, но я отбросила ее. Вся эстетическая ценность доспехов в этом случае была бы безвозвратно потеряна.

— Я вернулся, гурманка ты драконова, — устало сообщил Ясон, ведя за собой корову, нагруженную не хуже вьючного мула. — Принимай товар.

Ужас! Я только отвернулась, немного подумала о сыре и прочем, а прошел целый день! Нужно прекращать поддаваться драконьей особенности: гибернации, если ничего интересного не происходит. Я уже несколько раз так выпадала из жизни. В последний такой после сытного пиршества проспала аж трое суток. Хоть и огнедышащая, а рептилия. Все для сохранения энергии: меньше движений, больше валяний.

— Тут тебе деревенские передали подношение, — как-то настороженно сообщил Ясон и снял с коровы тяжелый мешок размером с голову мужчины. Он поставил его передо мной и отошел.

Я сперва принюхалась, потом ткнула в подношение лапой. Что-то со звоном посыпалось. От этого знакомого звука глаза загорелись, а внутри проснулась невероятная тяга к подношению. Недолго думая, я разрезала мешок когтем и с радостным рыком обнаружила там золото, драгоценности, самородки и даже столовое серебро. Последнее меня не так сильно манило, но все же.

"И зачем это?" — как можно безразличнее спросила я, хвостом незаметно подгребая это богатство к основной куче, пока не решили отобрать.

— В местной горной реке, что за деревней, неожиданно появилось золото. Говорят, что новое месторождение размыло, — пояснил блондин, ненавязчиво отслеживая мои движения. Не важно, я уже прихомячила все до последней золотой крошки.

"А при чем здесь я?"

— Ты уже забыла? Земли, где живет дракон, процветают. Люди уверены, что после обряда духовника магия вновь начала питать гору. Плодородие ждет окрестности, и деревенские платят огненному ящеру за его благословение, — спокойно ответил Ясон, разгружая пятнистую коровку. От тяжелой ноши той было не по себе. Или это было из-за меня?

"А где мои десять монет?"

— Ими я расплатился за все это, — он раскинул руки в стороны, указывая на товары и полуживую от страха корову. Та, кажется, решила выбрать тактику замри.

"А им я процветания не принесла, что ли? Не могли принести мне все это в дар?" — зарычала я, чем заставила животное замычать от страха и попятиться. Блондин вовремя взял ее за повод, накинутый на морду и за рога, останавливая.

— Это другое. Они и так всей деревней собрали тебе небольшое состояние.

"Все равно жмоты!" — осталась при своем мнении я.

Зато теперь стало ясно, откуда в пещере появилось столько сокровищ. Наверняка предыдущую хозяйку жилища веками осыпали благодарностями.

— Ты лучше посмотри сюда. На доске объявлений увидел. Их там не меньше десятка. — Ясон отошел в сторону небольшой кухни, достал бумажный комок из кармана, распрямил его и положил на стол, проглаживая края ладонью.

Это оказался портрет красивого мужчины с мечом, выполненный углем на желтой бумаге, но не это меня заинтересовало. Под изображением аккуратными витиеватыми буквами было написано: "У вас завелся дракон, тогда мы идем к вам. Знаменитый драконоборец Нарциссий Плутоликий уже избавил мир от пяти огненных тварей. Вы можете доверить вашу гору нам, и мы избавим вас от паразитов, жрущих скот! Оплата по факту устранения огненной твари. Ищите нас в светлом лесу по запаху роз и счастья!"

***

"Ты думаешь, кто-то из деревенских решится нанять этого Нарцисса?" — спросила я у Ясона, пока он отмывался в бассейне от грязи после охоты за трюфелями. И ведь нашел целых три!

— В поселке и близлежащих деревнях найдутся сотни тех, кто ненавидит тебя за прошлые деяния: сожженные дома, сворованный скот и принесенные в жертву мальчишки, — честно ответил мужчина, промывая голову от песка. Ума не приложу, откуда он там взялся. Разве что мой помощник рыл трюфели макушкой.

К слову, я заметила, что мошенник был невероятно ладно сложен. Скроен, как воин, но не как обычный воришка. На широкой бугристой спине белели около двух десятков шрамов разных форм. Сколько было на остальных частях тела, я не видела, так как мужчина стоял в воде по пояс и задом ко мне. Кажется, там образовался какой-то выступ, ибо глубина озерца была внушительная. Именно на нем и стоял мошенник. Руки его никак нельзя было назвать обычными. Толстые жгуты вен шли от плеч и до самых кончиков сильных пальцев. А в силе этих рук было глупо сомневаться. Я видела однажды, как Ясон поднял правой рукой Готику, которая не хотела идти в загон, и просто перенес ее в нужное место. Офигела овца, офигела я и надорвался мужчина, хотелось бы мне сказать... Но нет, он даже не задохнулся, а рука не повисла плетью. Он сразу после этого занялся взбиванием масла! Правой рукой! Хорошо, что Ясон думал, будто я сплю. Вряд ли при мне он бы стал демонстрировать силу. По крайней мере до этого сдерживался.

Что-то темнил этот мошенник. Нужно быть с ним осторожнее.

— И их не остановит, что я приношу процветание этим землям? — произнес мужчина голосом, лишенным эмоций.

Кажется, я так разволновалась, что вложила в мысленный посыл слишком много силы и снова говорила устами Ясона. Воин, а он точно им был, судя по тому, как он обращался с ножом на кухне, повернулся ко мне лицом и зло зыркнул. В его голубых глазах мелькнуло золото и исчезло. Ясон очень не любил, когда я так делала, если его действительно так звали. Оно и понятно, кому понравится, когда его разум захватывает недавно безумная драконица и заставляет изрекать ее мысли.

"Прости. Само как-то вышло", — покаялась я.

В конце концов, он обещал выложить мозаику цветными камешками на полу пещеры, чтобы сделать ее красивее. С такой мелкой и кропотливой работой мои лапищи не справятся никогда. Так что ссориться с помощником было недальновидно. Да и Манчего еще нужно замешать с трюфелем, а то молочно-твороженная диета меня доконает. Правда яйца немного спасали дело: блины, оладушки и омлет у Ясона получались замечательные.

— Отвечая на твой вопрос: да, они пойдут на это. Процветают и богатеют те, кто уже богат и владеет этими землями. Обычные крестьяне могут рассчитывать только на повышение заработной платы, и то ненамного. К тому же именно им ты принесла больше всего бед. Не сыновей же торговцев и старост тебе скармливали, — совсем недобро посмотрел на меня мужчина. Потом моргнул и будто пришел в себя, возвращаясь к просеиванию песка сквозь волосы.

Эта отповедь оставила где-то глубоко внутри меня очень неприятное чувство. Пусть на Земле тоже было рабство, и за чертой бедности оказалось достаточно людей, в моем видении мира это все равно не сравнится с пожиранием юношей и девушек во благо королевства.

"Она правда..." — Мне не хотелось заканчивать вопрос, да и не знала я, хочу ли услышать ответ.

— Жрала людей?

А вот у Ясона с этим проблем не было. Только какая-то застарелая боль проскользнула во взгляде. Всего на секунду, когда он замер, но потом все исчезло.

"Да", — нехотя подтвердила я.

— Да, — последовал лаконичный ответ, без расшаркиваний.

"Боги, и ты после этого притащил мне на обед овцу! Да я теперь даже яйца буду есть с чувством вины", — мысленно всхлипнула я.

— Это была не ты, — тихо выдохнул мужчина. После этого наш разговор сошел на нет сам собой.

На следующий день Ясон занялся мозаикой в первой пещере, из-за чего нам пришлось немного сдвинуть мебель к стенам. Тогда-то мы и обнаружили лаз, который вел в еще одну пещеру слева. Пролезть через него можно было только ползком и то с большим трудом. Там даже развернуться нельзя было. Любопытство цвело буйным цветом и толкало на рискованные поступки.

"Слазишь за рубин?" — как змей искуситель шипела в голове мужчины я. — За маленький", — поправилась, пока он не затребовал камень со свой кулак. У меня и такие имелись в коллекции.

— Тебе меня совсем не жалко? — укоризненно покачал головой воин.

"Обещаю сжечь эту стену, если ты застрянешь".

— Она оплывет раскаленной жижей прямо на меня, — зашипел он.

"Тогда разнесу силой".

— А сейчас ты этого не можешь сделать?

"А вдруг вход окажется в неудобном месте, или осыплется больше камня, чем мы рассчитываем? Вся эстетика жилища пойдет Готике под хвост! На такое варварство я не пойду. Проемы должны быть в строго спроектированных местах". — Во мне проснулся истинный дизайнер и не хотел сдавать свои позиции.

— Это пещера! Она спроектирована природой. Здесь все хаотично. В том и прелесть, — возмущался Ясон, уже понимая, что полезет в этот лаз.

"Хаос может быть упорядоченным. К этому мы и стремимся."

— Ты стремишься. Чокнутая женщина из идеального спроектированного мира, — прошептал себе под нос мужчина, после чего и правда полез в найденную пещеру.

Интересно, а она большая?

Прошло полчаса с того момента, как воин исчез в лазе и не отзывался. Я уже кричала в его мыслях, пыталась говорить его ртом, орать через его связки, но все тщетно. Ни звука не раздавалось из лаза. В какой-то момент я настолько отчаялась, что попыталась просунуть туда морду. Меня охватил страх за мужчину. Нежели своим капризным желанием я обрекла его на смерть?

От подобных мыслей я еще сильнее пыталась втиснуться в отверстие, царапала его когтями, чтобы хоть немного разглядеть, что творилось по ту сторону. В какой-то момент меня всю сжало, голова закружилась, кожа начала гореть огнем, а потом холодный камень лаза сомкнулся вокруг меня. Я каким-то образом очутилась на полпути к найденной пещере. Перед глазами все плыло, голова налилась свинцом, а здравые мысли покинули мозг. Было только одно желание — вылезти с той стороны и найти Ясона. Только это и заставляло меня оставаться в сознании.

В какой-то момент стало просторнее, и теплые руки подхватили меня за подмышки, поднимая на нетвердые, подрагивающие ноги. Интересно, и кто это такой огромный, что может подхватить дракона?

— Джо? — как-то слишком радостно говорил тот, кого я уже похоронила в своих страшных фантазиях раз десять.

— Джо, — подтвердила я, хоть и не понимала, чего от меня хотели.

— Ты стала человеком, Джо! Ты смогла! — выпалил Ясон, а у меня резко прекратилось головокружение.

Первая здравая мысль, пробудившая мое сознание: "А так можно было?"

***

— Теперь все точно будет хорошо! Ты не сойдешь с ума! — восторженно заявил Ясон, чуть ли не пританцовывая на месте.

Он держал меня за руки, его глаза горели неподдельной радостью, а лицо посветлело и будто слегка изменилось на мгновение. Я краем сознания отметила эту странность, но была слишком растеряна и обескуражена превращением, чтобы обратить на это должное внимание. Сейчас меня больше занимала моя возможность стать человеком. Кто бы знал, что драконы в этом мире — оборотни! Интересно, а они изначально драконы, которые научились превращаться в людей, или люди, обретшие способность становиться могущественными огнедышащими существами?

— Джо? Ты в порядке? — Ясон слегка потряс меня за плечи, стараясь поймать мой расфокусированный взгляд.

— Странное ощущение, — честно призналась я. — В голову лезет какая-то чушь, а ноги не слушаются, будто чужие.

— Так бывает в первое обращение. Ты просто привыкла к четырем лапам и слишком давно не была человеком. Это пройдет с практикой, — ласково, как самому дорогому существу в его жизни, шептал мне Ясон.

Он уже обнимал меня, поглаживая по голове, а из моих глаз текли слезы прямо на его рубашку. Слезы счастья. Мы простояли так довольно долго, но я потерялась в эмоциях и не могла сказать, сколько точно времени прошло. В какой-то момент мужчина отстранил меня от себя, взял двумя пальцами за подбородок и заставил смотреть в свои глаза, неожиданно сменившие голубой цвет на золотой.

— А теперь внимательно слушай меня, Джоанна. Это очень важно.

Он выглядел предельно серьезным и собранным, и это настроение передалось и мне. Я даже встала как-то прямее. И пусть его рука была ласковой и мягко потирала меня под подбородком указательным пальцем, весь вид мужчины говорил о необходимости внимать каждому его слову.

— Запомни это чувство. Отложи в памяти каждое ощущение, эмоцию и мысль, которые были с тобой во время превращения. Нельзя упустить ни малейшей детали, иначе весь прогресс сойдет на нет.

Я смотрела в его глаза и понимала, что мое внимание рассеяно. Я осознавала, что говорил мужчина, но все, на чем могла сосредоточиться, это его низкий, вибрирующий голос, похожий на мурлыканье. Ни одна мысль не задерживалась в голове, уплывая сквозь пальцы, как бы сильно я не хотела словить ее за хвост.

— Ты меня поняла? — Он все это время держал мой взгляд в плену своего. К сожалению, вряд ли хоть что-то отложилось в моей памяти, как ни старался мужчина. Однако я кивнула и даже выдавила тихое "Да".

— Отлично. Давай вернемся как можно быстрее. Ты же можешь ползти?

Я снова кивнула. На самом деле я и стояла-то только с его помощью. Уберет руки с моего плеча и подбородка, и велика вероятность, что я пропашу носом каменный пол. Однако я все равно отвечала положительно на каждый вопрос Ясона. Поразительная покладистость с моей стороны.

— Эй, дракон!

Окрик застал меня за попыткой дойти до лаза. Я остановилась от неожиданности и села прямо на холодный камень, иначе просто упала бы. Ноги все еще плохо слушались, как и все остальное тело. Пока я пыталась переждать головокружение от недавнего резкого движения, неизвестный за стеной продолжил говорить.

— Я, Нарциссий Плутоликий, великий и непревзойденный драконоборец пришел покончить с твоей тиранией на землях славной Фолии! — высокопарно вещал мужчина высоким, слащавым голосом. Казалось, он меня топит в патоке, а не собирается прикончить. — Выходи, и мы сразимся в честном бою. Обещаю похоронить твое тело со всеми почестями и не продавать чешую трофейщикам. Да упокоишься ты с миром и честью!

Он явно был там не один, я улавливала своим чутким слухом как минимум десяток заполошных сердцебиений.

Мне не нравилось, что этот золотой драконоборец посмел зайти в мое жилище. Мне не нравилось, что мне угрожали в моем же доме, и мне совершенно не нравилось, что в тот момент я была абсолютно беспомощна перед врагом. Хотелось снова стать большой и сильной, чтобы заставить нахала выкатиться из пещеры кабанчиком и покинуть мою гору навсегда.

— Нет-нет-нет! — запаниковал Ясон, смотря на меня расширяющимися глазами. — Мы еще не выбрались!

Но было поздно. Я закрыла глаза, чувствуя теплую волну уверенности, что пронеслась по всему моему телу, а открыла уже будучи большим и крайне опасным драконом. Вот только от обидчика меня отделяла стена, и я ничего не могла с этим поделать, кроме как разрушить все. Но ведь нужно сперва изучить пространство, найти лучшее место для формирования проема, и только потом его сделать. Я не могла бездумно развалить пещеру! Профессиональная часть меня просто визжала от кощунственных мыслей и даже мизерной возможности сделать пролом наобум без необходимых расчетов.

"И что теперь делать?" — я растеряно посмотрела на Ясона. В исполнении огромной твари это наверняка выглядело забавно.

— Не имею понятия, Джо, — недовольно ответил мужчина. Он не был зол, но раздосадован точно.

А драконоборец со звучным именем Нарциссий продолжал расписывать все возможные варианты моей кончины и его великой неизбежной победы. Вот тогда я и начала злиться.

"А ты не мог бы передать ему, что эта пещера прекрасно подходит для нашего эпического боя? И его могилы!"

— Джо, нет... — попытался отговорить меня воин.

"Притащи сюда его золотую задницу, раз уж ему так хочется боя. Я точно наружу ни лапой! Хочет сражение века, придется либо лезть сюда, либо выкурить дракона отсюда."

— Он попытается выкурить, — предупредил меня помощник. — Ему нужен публичный бой, иначе кто засвидетельствует его победу? Сюда он точно не полезет. А ты умрешь тут без еды и воды.

"Но ты же меня покормишь?" — Я бросила слегка испуганный взгляд на мужчину.

— Они встали лагерем прямо в пещере. Вряд ли этот Плутоликий позволит мне приготовить тебе еду и вернуться сюда.

В его словах было много правды, но недавно отведавший приличную порцию яичницы желудок говорил, что с блокадой мы легко справимся, и стену рушить не придется.

"Пусть сидит и наслаждается нашим гостеприимством, а я уйду в спячку. Когда уберется из моего жилища — разбудишь. Сладких снов."

— Ты могла бы обратиться человеком и выбраться отсюда, — напомнил о подобной возможности Ясон.

"Угу. И этот цветочек себялюбивый прирежет меня на выходе отсюда, не разбираясь, кто я такая. Спасибо, но я лучше пережду." — Я широко зевнула и уложила треугольную морду на хвост, обвернутый вокруг тела.

— Но мне нужна еда! — возмутился воин. — Меня тоже принесешь в жертву стене и твоему драконовому богу Дизайну?

Как-то черт меня дернул сказать, что я служу верой и правдой дизайну и не сойду с этого пути. Вот теперь мой род деятельности записали в боги. Неужели так и рождаются религии? Но вернемся к Ясону, который человек и голодать дольше пары дней не сможет без потери сил и массы тела.

И вот тут мой идеальный план посыпался дракону под хвост...

Глава 5

Как победить драконоборца и случайно его не соблазнить?

Ситуация сложилась очень неприятная. Как из нее выйти наилучшим образом, я не знала. Ясон настаивал на разрушении стены, я же склонялась к выжидательной позиции. Действовать сгоряча я не привыкла. Мне всегда нужно было сперва все рассчитать и перепроверить, прежде чем отрезать. Вот и сейчас я медлила с решением. Обратиться в человека и вылезти тихо через лаз было самым рациональным решением, но как я ни старалась, ничего не выходило.

— Вспомни, что ты чувствовала, когда впервые обратилась. Что предшествовало этому, — наставлял меня мужчина.

Он был подкован во всем, что касалось драконов. Неужели все жители Фолии столько знали о своих огнеупорных соседях? Вероятность этого предположения была высока, так как они слишком часто сталкивались с нападениями драконов и последствиями жизни рядом с опасными хищниками. Поэтому я не сильно заостряла внимание на знаниях Ясона. Помогают, и на том спасибо. Однако в этот раз все было бесполезно. Я была настолько потеряна в момент обращения, что едва ли помню хоть что-то.

"Бестолку, Ясон. У меня в голове чистый лист. Я помню лишь то, как хотела стать сильнее и больше, чтобы защититься от драконоборца. Тогда я снова стала драконом", — честно призналась в своей несостоятельности я. — "Боюсь, что стать человеком сейчас я не смогу, поскольку это небезопасно. Там враг за стеной, что ему сделает хрупкая девушка?"

На самом деле я не знала, была ли я хрупкой девушкой. Возможно, мой облик больше походил на коренастую высокую северянку или наоборот — мелкую девочку-тростинку. Я вообще могла быть женщиной среднего возраста или бабушкой за семьдесят. Зеркала в пещере не было, а себя я даже не подумала осмотреть, слишком была дезориентирована. Спрашивать Ясона сейчас я не решалась. Каюсь, было страшно узнать правду. Однако, припомнив то, что смотрела я на воина запрокинув голову, можно предположить, что ростом моя человеческая версия не вышла. И вот вероятность оказаться съежившейся старушкой увеличилась.

"А сколько мне лет?" — осторожно уточнила я. Наверняка в королевстве ведется учет всех проживающих на территории Фолии драконов. Ясон образован, так что должен хотя бы примерно знать ответ на мой вопрос.

— Ты поселилась тут еще до становления Фолии. Так что сложно сказать точно, — расплывчато пояснил воин.

"Сколько лет эти земли находятся под правлением королевства?"

— Первые упоминания датируются за восемьсот лет до нынешних событий. Фолия — одно из самых старых государств на континенте. Его границы часто менялись, но королевство ни разу не пало в войнах и распрях с соседями, — спокойным голосом говорил мужчина, обеспокоенно поглядывая в мой глаз — второй был скрыт от него.

Так вот почему меня не держали ноги, а перед глазами все расплывалось! Артрит, плохое зрение, повышенное давление, радикулит и общая слабость — это теперь моя реальность! Обращаться старой рухлядью отпало всякое желание. А ведь наверняка еще и кожа обвисла, и зубы вот-вот покинут мой рот.

— Тут овца, милорд! — различил мой чуткий слух. За стеной оживились.

Все мое внимание резко переключилось на то, что происходило в моем жилище. Эти недорыцари проникли в мою личную пещеру, где в загоне жила Готика. А ведь там еще и мои сокровища! Надеяться на благородство тех, у кого фамилия лидера Плутоликий, не приходилось. Кровь начала кипеть, а из широких ноздрей пошел пар. Еще немного, и я оплавлю всю эту пещеру вместе с Ясоном, что было совершено неприемлемо.

— Тащи сюда. Незачем тратить наши запасы. Ей все равно пришел бы конец, — приказал Нарциссий. — И почему тут так по-человечески уютно? Кто-то из деревенских обустроил пещеру для этой твари?

— Предатели светлого ордена есть везде, милорд, — сообщил кто-то из приспешников.

— Какая упрямая овца!

— Бе-е-е! — Душераздирающее блеяние и звук чего-то сломанного. Возможно загона.

Мне было плевать, что сломалось, разум застелил кровавый туман. Только присутствие Ясона останавливало меня от пиротехнического выступления на бис. Поэтому я сделала единственное, что пришло в голову — снова попыталась пролезть в лаз. Да, даже нос не протискивался, но в прошлый раз это помогло. Точно! Я хотела стать меньше, после чего ощутила давление со всех сторон и неприятное сжатие, будто все мое тело накрепко сковали. Так это были не каменные стены, а моя же сила, что сжала меня до размеров человеческого тела?

Стоило только об этом подумать, как знакомое ощущение вернулось. Это было неприятно. Будь я клаустрофобом, вообще больше никогда не решилась бы на обращение в человека. В отличие от приятного тепла, чувства легкости и расширения, что я чувствовала во время возвращения в личину дракона, ощущения сейчас были просто отвратительными. Да еще и пробирало холодом до костей. Похоже, я слишком привыкла к огню внутри, и когда тот ушел из тела, стало неуютно.

Я вылезла и встала во весь рост. В этот раз головокружение было не таким сильным, а ноги стояли вполне уверенно. Даже острота зрения не упала. Подрагивали руки, и мешались светлые волосы, спадающие на грудь и спину мягкими волнами. Я опиралась одной ладонью о стену позади себя, а второй указывала на того смертника, что тащил за золотой ошейник сопротивляющуюся Готику к костру посреди моего тщательно обставленного зала. Счет к этим неотесанным троглодитам рос с каждой секундой. Это что, они развели костер с помощью моей инсталляции из белого дерева и редких трав, которые я бережно высадила в экологически чистые горшочки на разных уровнях скульптуры?

— Отличный ужин получится, — задорно сообщил темноволосый воин, что тащил Готику. Меня никто до сих пор не заметил. Все же лаз был в очень неприметном месте.

— Оставь овцу в покое, пока я не сделала ужин из тебя! Ш-ш-ш! — Шипение вышло само собой. Драконья шкура делала со мной странные вещи. Или это было нормально для таких, как я?

— Женщина... — растерялись драконоборцы.

Они подскочили со своих мест и застыли возле костра ошарашенными статуями. Готика улучила момент и вырвалась из ослабевшей хватки воина, после чего резво поскакала ко мне. Стоило овце спрятаться за мной, как из лаза появился не менее удивленный и встревоженный Ясон. Он почему-то решил меня защищать и встал между мной и врагом. Как я не пыталась хотя бы выглянуть или отодвинуться от его спины, мне не позволяли. Что это за танцы задом к моему лицу!

— Да что ты творишь? Дай мне спалить этих мародеров и дело с концом! Они посмели сжечь мою инсталляцию! Варвары чертовы! Удушу голыми руками! — рычала я, пытаясь выбраться из-под прикрытия мужчины.

— Голыми... — тупо повторил за мной Нарциссий и сглотнул. Казалось, иначе слюна у него по подбородку потечет.

Вот же гад! Стейк из баранины ему подавай! Уже слюну на Готику пустил. Вовремя я ее спасла.

— Голыми! Даже к огню не прибегну, чокнутые живодеры! — Я ловко увернулась от удерживающей меня руки и выглянула из-за помощника.

Главный драконоборец в этот момент не слушал меня, а залип взглядом в районе моей груди и потерял всякую связь с реальностью.

И тут я сообразила, почему Ясон так настойчиво прятал меня за собой. Просто его рука случайно прошлась по моему бедру, отчего по телу пробежалась волна мурашек. По абсолютно голому и беззащитному телу. Я была нага как в первый день своей жизни и также беспомощна. Лицо опалило жаром. Больше я не сопротивлялась попыткам прикрыть мою обнаженную плоть.

— Мог бы сказать, — прошипела в спину Ясону я. Тоже мне помощник.

— Не успел. Ты так неожиданно рванула в лаз…

— Красивая... — шепнул один из проходимцев. — Этот дракон знает толк в девственницах. Хорошо, что не съел еще.

— Угу. Спасем бедняжку. Совсем умом поехала от страха и страданий, — поддержал Нарциссий. — Эй, крестьянин! Где эта злобная тварь?

И тут я поняла, что драконоборец, тот самый, что убил не менее пяти драконов, совершенно ничего не знал о нашей способности обращаться в людей! Он принял нас за жертв.

***

— Злобная тварь улетела кормиться, — выпалила из-за плеча Ясона я. Пришлось встать на носочки, чтобы выглянуть оттуда.

Это я такая низкая теперь или мужчина слишком высокий? Вопрос настолько сильно меня волновал, что я почти вышла к драконоборцам и начала сравнивать наш рост. Еле сдержалась. Как-то шкура дракона действовала на меня расслабляюще. Будто человеческая мораль и нравственность больше не были властны надо мной. Странное ощущение, но оно дарило чувство свободы и радости.

Выходить и меряться... Кхм, ростом, я не стала. Пришлось ограничиться визуальным сравнением. По всему выходило, что Ясон и правда высок, а я чуть ниже среднего. Драконаборцы были воину где-то по нос. Все же наметанный глаз дизайнера меня еще никогда не подводил. Однако я не думала, что когда-нибудь буду использовать свои драгоценные знания для такой ерунды.

Мне поверили и расслабились. Оказывается, я очень убедительно лгу. Вряд ли во мне хоть кто-то заподозрит страшного и опасного дракона, который совсем недавно палил деревни и жрал людей в своем безумии.

— В твоих сокровищах я видел платья, — прошептал мне помощник, повернув голову так, чтобы незваные гости не могли прочитать по губам. Никто из нас не знал, насколько те опасны. — Я отведу тебя туда так, чтобы никто больше ничего не увидел.

"Да мне кажется, все уже все увидели," — расстроено заметила я.

Мужчина так на меня вытаращился и почти полностью обернулся, что я оказалась в опасной близости от демонстрации наготы. Однако спустя секунду до меня дошло, почему воин так удивлен: я обратилась к нему мысленно, даже не прилагая усилий. Получается, эта моя способность осталась и в человеческом обличии. Это радовало, но я все еще не понимала, почему Ясон смотрел на меня с благоговением и такой явной надеждой, что мне стало не по себе.

— Это же хорошо? — на всякий случай уточнила я. Вдруг я какая-то ненормальная драконица и обратилась с ошибками. Чихну, а у меня хвост вырвется на свободу и зашибет кого-нибудь, или махну рукой, а крыло снесет стену. Выругаюсь крепко, и собеседника можно будет сметать в совок. Так себе перспектива на светлое будущее.

— Да, хорошо, — как-то механически сообщил мне воин и начал снимать с себя рубашку.

Решил составить мне голую компанию? Я, конечно, не против, но как-то затея отдавала безумием.

Когда Ясон ловко развернулся ко мне лицом и в пару движений завернул меня в свою вещь, стало стыдно за свои мысли. Хорошо хоть я их не транслировала мужчине. Могла бы и догадаться, что Ясон решил сделать благородный жест, а не поддержать бунт против стесняющих нас тряпок и ввести голый дресс-код в пещере.

— Теперь иди, я тебя прикрою, — он поправил ворот рубашки, запахивая его плотнее и затягивая шнуровку.

Элемент одежды не имел пуговиц и надевался через голову, а от живота шел вертикальный вырез, стягивающийся шнурком. Не предмет высокой моды, да и ткань была грубой, но вот длина и непрозрачность изделия радовали. Мне этот пережиток средневековья доставал до середины бедра.

Я не стала ждать, пока выпавшие из реальности драконоборцы решат с нами сделать что-то плохое, и поспешила в свою личную пещеру. Готика пошла за мной, тихо блея от стресса.

В сокровищнице и правда была одежда. Наверное, ее приносили богатые лорды и леди в качестве подношения. Платья, камзолы и дорогие рубашки, расшитые золотом и драгоценными камнями — все это можно было найти под завалами монет и прочих сокровищ. Там даже была одежда для детей и тряпичные аналоги наших конвертов для младенцев.

Я выбрала из всего многообразия богатой одежды платье цвета летней листвы из прохладного сатина, расшитого золотом и камнями. Рукава у платья были свободными с удлинением до пола, перехваченные на плечах золотыми кружевами. Им же была расшита ткань вокруг талии, имитируя корсет. Вырез открывал плечи и ключицы, а длина самого платья спереди была по пятки, ложась полуметровым шлейфом позади. Очень красивое изделие, но не очень удобное. Однако времени на примерку всех изысков моей коллекции не было. Хорошо, что сейчас лето, и можно было не беспокоиться о холоде, поэтому к гостям я вернулась босиком.

Позже отыщу штаны, подходящую рубашку и обувь, а пока создам образ благородной и безвинно украденной девы. Должно сработать с этими фанатиками, помешанными на спасении всего мира от драконьей чумы.

— Как вы прекрасны, леди, — выдохнул слащаво улыбающийся блондин с длинными и поразительно ухоженными волосами. Он их что, расчесывает ежесекундно? — Меня зовут сэр Нарциссий Плутоликий. Я рыцарь светлого ордена и заслуженный драконоборец. Сразил четверых ужасных чудовищ! Первого застал врасплох. Это был черный огромный зверь с вот такими зубами. — Он показал размер от кончиков пальцев до локтя. — Но я сумел избежать их бритвенной остроты и расправиться с драконом за три дня и три ночи. Теперь вам нечего бояться, моя леди. Я спасу вас и освобожу королевство от гнета чешуйчатой проказы.

Чудесно, теперь я проказа…

Этот хвастун неожиданно подскочил ко мне, схватил за руку и облобызал ее своими пухлыми губами. Он был красив, но абсолютно оторван от жизни благодаря безоговорочной и всепоглощающей любви к себе. Диагноз — крайняя степень нарциссизма. Я, конечно, не психиатр, но тут, как говорится, на лицо все. И на лице…

— Он бился с честью, он бился до конца, несмотря на ранения и житейские потребности, — подхватил восхваление подвигов своего рыцаря один из последователей. — Не пил, не ел и даже нужду не справлял, стальной волей удерживая себя на пути истинного драконоборца!

— Даже ночь не была помехой для великого сражения. Наоборот, сэр Плутоликий продолжал, понимая, что на кону жизни невинных! — продолжил еще один прихвостень. Меня начало подташнивать. Они все походили на бродячий театр с очень посредственной постановкой.

— Он бился, как зверь! Но не терял человечности. Наш сэр отбил у твари огнедышащей маленькую девочку и вернул ее благочестивым родителям. Вот такой сострадательный наш рыцарь. Он не мучил дракона, а подарил ему быструю смерть. О наш благородный сэр Плутоликий! — не сбавлял пафоса первый глашатай его светлости драконоборца.

Сам Нарциссий стоял передо мной, гордо задрав подбородок, в почти супергеройской позе в полуобороте, даже его алый плащ развевался позади от сквозняка, и смотрел сосредоточенно в сторону от меня. Вот кто точно знал, какая у него рабочая сторона и как ей пользоваться. Родись он в моем мире, был бы популярным эксцентричным блогером или заносчивой моделью. Серьезно, в какой-то момент плащ перестал развиваться, и один из помощников блондина начал разгонять воздух специально подготовленным для этого веером, а другой рассыпал над головой мужчины лепестки роз, когда рассказывал о том, как девы переживали за жизнь смелого рыцаря все три дня эпичного боя. На словах «лили слезы» я уж ожидала быть облитой из кувшина водой, но нет. Рыцарь просто провел пальцем под обоими глазами, изображая плач, пока его сюзерен смахивал упавшую на лоб прядь так, будто позировал для журнала GQ.

— А второй дракон пал, когда я... — Снова взял слово Нарциссий.

Только не это. Он собирался рассказать мне про все свои похождения? У этого Плутоликого настолько большой дефицит свободных ушей, что он льет в мои все, что накопилось?

— А как же подготовиться к прилету дракона? — перебила я младшего драконоборца, который перехватил эстафету бреда и начал нахваливать своего сэра.

Нарциссий скривился, явно раздосадованный, что хвалебную тираду о его великолепии прервали насущными делами. Интересно, он драконов убивал своими речами? Я даже готова в это поверить. Выдержать самомнение и блеск этого индивида без огненного чиха в его сторону становилось все сложнее.

— Нам это совершенно не нужно, моя леди. Я расправлюсь с этой тварью своим чистым сердцем, светлыми помыслами и острым и верным мне мечом! — высокопарно заявил драконоборец, высвобождая из ножен внушительное оружие. И это было бы впечатляюще, если бы у мужчины не тряслись руки под тяжестью металла. — Ловушки, это для скользких проходимцев и недостойных пройдох. В ловушках нет чести, лишь подлость и обман.

Я не удержалась и прикрыла глаза ладонью. Сбоку издал смешок Ясон, который до этого молча наблюдал за всем этим фарсом. Я посмотрела на мужчину сквозь пальцы, отмечая его излишнюю веселость.

"Я очень сомневаюсь, что этот золотой во всех смыслах сэр видел хоть одного дракона за всю свою жизнь," — простонала я. Воин ответил на это хитрой ухмылкой, после чего невозмутимо предложил нам всем расположиться в гостиной для дальнейшего разговора.

Я думала, что яростью, пылающей в моей груди, смогу спалить этого предателя дотла и без драконьего пламени. Увы, Ясон отказался воспламеняться. И ведь знал, чем закончится его предложение присесть для переговоров, но все равно это сделал. Нет чтобы выпроводить этих недотеп, по ошибке названных рыцарями, так он заваривал для них заморский чай, который стоил мне двух золотых!

Я все больше свирепела. Того и гляди дым из ноздрей повалит.

— А где, говорите, вы победили вашего первого дракона? — переспросил Ясон.

Бокал с водой треснул в моей ладони. Один из десяти себе подобных, которые с таким трудом мы достали у пришлых торговцев! Теперь это неполный комплект! И все из-за моего любопытного помощника! Этот Плут уже заканчивал рассказывать про третьего дракона. Всего один остался, а теперь по новой…

— Ы-ы-ы, — простонала я еле слышно, уронив голову на стол.

Если обращусь прямо за столом, то разломаю труды последнего месяца. Так нельзя, Джо. Дыши... Дыши и думай об оттенках бежевого, о приятной яркости фуксии, мягкости шелковых обоев и прозрачности тюли. О ярких пуфах и резных изголовьях кроватей... О голове сэра Плутоликого над своим ложем и его доспехах у входа в пещеру с табличкой "Он заговорился до смерти. Дракон оценил его величие и в восхищении зажег эту несомненно самую яркую звезду столетия. Горел ярко, но не долго."

***

— Я был великодушен, и убил тварь одним точным ударом в сердце. Дракон не мучился. Все же когда-то это были величественные и почитаемые существа, — продолжал рассказывать о своем бое с первым драконом Циссий. Полностью произносить его имя даже в мыслях было больно. — Не волнуйтесь, леди, этого я убью так же.

Мужчина ловко перехватил мою ладонь и начал перебирать пальчики. Его ясный и проникновенный взгляд пытался что-то донести до меня, но я не понимала на хвастливом ни слова, так что попытка немого разговора провалилась.

"Убери его от меня, иначе я плюну в него прямо так! И не факт, что это окажется слюна! Он сейчас сломает мне пальцы."

"Не сломает. Ты же дракон." — прозвучало в моей голове теплым мужским баритоном.

Я так резко повернулась в сторону Ясона, что чуть не свернула себе шею. Плут в доспехах полностью перестал меня интересовать.

Что же получается, мой помощник не только воин, но еще и может мысленно со мной говорить?

"У меня к тебе скопилось очень много вопросов". — прошипела, вырывая свою ладонь из хватки золотого драконоборца.

В ответ на меня сверкнули желтыми глазами из-под внезапно потемневшей челки. Ясон же был блондином? Когда его волосы стали шоколадного оттенка с отливом в алый? Он постепенно менялся, а я и не заметила, ибо это происходило слишком медленно. Разве что глаза все еще оставались голубыми, только иногда сверкая золотом.

— Как звали того дракона? — уточнил Ясон. Он, в отличие от меня, не терял нить разговора.

Меня вообще поражало поведение этих драконоборцев. Они абсолютно не боялись возвращения дракона. Будто знали, что его здесь нет и больше не будет. Но откуда? Либо они полные идиоты, либо отличные мошенники. Откуда она черпали информацию, мне было не ясно. Однако то, что Ясон заставлял этого золотого проходимца раз за разом пересказывать свои похождения, будто что-то искал в них, говорило о многом. Кто-то был больше, чем воином и мошенником, в этом у меня больше не было сомнений. Он настолько загонял подробностями Циссия, что тот уже с неохотой отвечал на вопросы и повторял то, что уже все слышали не один и не два раза. Это ж надо заставить нарцисса устать говорить о своей прелестности и неповторимости.

— Первый мой дракон мертв. Может, перейдем ко второму? — с надеждой предложил драконоборец, так и не ответив на прямой вопрос.

— Отчего же так быстро переходить к новой истории, когда в первой еще столько нераскрытого? — хищно сощурившись, произнес Ясон.

Да он откровенно издевался над Циссием. Его подпевалы уже давно потеряли всякий интерес, уткнулись лбами кто в стол, кто в плечо товарища и тихо посапывали.

— Да что еще-то?! — вспылил сэр, ударяя ладонью по столу, чем заставил подскочить своих рыцарей, вырывая их из объятий поверхностного сна.

— Например, где туша? — невозмутимо продолжил воин.

— Туша? — Глаза золотого рыцаря забегали. Он даже стал каким-то более приземленным, что ли. Наконец сбросил сиятельную ауру.

— Да, драконье тело. Ну или скелет. Насколько я слышал, ни того, ни другого в лесной пещере не было обнаружено местными, после вашего похода. Вряд ли вы вытащили незаметно огромного тысячелетнего дракона из леса, — откровенно нападал на рыцаря Ясон, забрасывая каверзными вопросами. Мне они казались дотошными, но не лишенными смысла.

Он что-то знал. Я все больше напрягалась и не могла отвести вопрошающего взгляда от мужчины. Да кто вообще жил со мной все это время? Кого я пригрела в своем драконьем логове? А ведь Ясон раздобыл даже аналог белой плесени и попробовал его на нескольких сырах, надеясь создать «Манчего» и «Камембер». Теперь ждем, когда созреют. Неужели человек, который кормил меня и исполнял все прихоти последний месяц, мог желать мне зла?

Окстись, Джоанна, твой бывший морочил тебе голову целых пять лет, а потом бросил и зашиб люстрой при удобном случае. Что такое месяц хорошего отношения от мужчины, который о себе не говорил ничего, кроме общих фактов. Откуда он знал, что дракон способен обращаться в человека? Как понял, сколько мне необходимо еды? Как догадался, что я не из этого мира? Слишком много вопросов, а задать их прямо сейчас не было возможности. Это злило.

"Очень много вопросов, Ясон", — рыкнула я, бросая на мужчину огненный взгляд.

"Расслабься, мой маленький дракон. Я посвящу тебя в таинства твоей расы. А пока тренируй терпение, горячая девочка." — Это было сказано с непривычной нежностью и одновременно шутливой насмешкой. Он еще ни разу не разговаривал со мной в подобном тоне. Это был не тот Ясон, которого я знала.

— Полагаю, драконы после смерти рассыпаются прахом, так как состоят из магии огня. Она просто возвращается в круговорот природы, — очень умно выкручивался Циссий. Или не выкручивался? Неужели драконы и правда сгорают после смерти?

"Только в его воображении, — звучит ответ в моей голове еще до того, как я решилась спросить. — Алракис хоть и любил огненные представления, сгорать в них сам точно не планировал."

"Алракис?"

"Лесной дракон, которого наш золотой сэр якобы убил. — Насмешливый рык выдавал и веселость, и раздражение Ясона фактом лжи Нарциссия. — Жалкий павлин."

"А что с ним произошло на самом деле? С Алракисом?" — Я решила воспользоваться разговорчивостью Ясона и поспешила задать вопрос.

"Оглянись вокруг. Что ты видишь?" — получила я вместо ответа.

— Так вот, второй дракон поселился глубоко под землей. Нам сложно было до него добраться через путанные подземные ходы, — с облегчением перешел ко второй истории сэр, довольный тем, что Ясон больше ничего не уточнял.

Знал бы он, что воин просто отвлекся на разговор со мной, и не факт, что через несколько минут он в сотый раз не вернет Плутоликого к первой победе над драконом. Ясон умел изощренно издеваться, это я уже поняла. Опасный хищник и никак не девственная жертва, которой он впервые предстал передо мной.

"Пещера дракона," — ответила я.

"А где дракон?"

"Сидит рядом с тобой!" — начала закипать я. Чувствовала себя неразумным дитем из-за этого покровительственного тона. И кто тут ведущий, а кто ведомый теперь?

"Не пыши паром, мой маленький дракон. Рядом со мной сидит девушка. Понимаешь?"

Я не удержалась и прикрыла открывшийся рот рукой. Я догадалась. Нет туши, нет скелета. Нет дракона. Плутоликий зашел в абсолютно пустую пещеру и объявил себя победителем дракона, тогда как магическое существо ушло оттуда на своих двоих!

"Алракис тебе понравится," — многообещающе улыбнулся мужчина и продолжил доводить до психоза Нарциссия и всю его свиту.

Интересно, как скоро они сбегут от алчущего подробностей Ясона, позабыв о подвиге?

***

Своими рассказами драконоборец мучил нас аж до самой ночи. Точнее, страдали мы из-за неуемного любопытства Ясона. Я несколько раз порывалась скрыться в своей пещере, но каждую попытку предотвращал этот странный мужчина, перехватывая меня за руку и усаживая назад.

Никого вообще не волновало, что дракон пропал, и это было странно. Ясон не давал мне спокойно уйти и перевоплотиться, а драконоборцы как будто и не собирались встречаться с огнедышащим зверем. Всех устраивало положение дел. Ну почти. Нарциссий несколько раз порывался отправить нас в деревню с одним из своих помощников. Все пугал, что дракон вернется, и тогда он не может гарантировать нашу безопасность. Его рыцарская честь не вынесет, если не удастся спасти невинных. Как по мне, то это я не могла гарантировать ему безопасность, ибо его дружки все пытались пробраться в мою пещеру с сокровищами и перепуганной Готикой. Хорошо хоть не видели загон в соседней пещере с отдельным входом для коровы и курятник. Там мало места для жизни, но в качестве дома для скота — вполне подходит. Учитывая их отношение к овце, корове тоже могло достаться, как и птице.

"Что вообще происходит? Если ты сейчас же мне не расскажешь, Ясон, который мошенник, то я обернусь прямо здесь и плевать, что будет с интерьером!" — вспылила я, когда Циссий подробно рассказывал о четвертом и последнем побежденном им драконе.

"Второй дракон из подземных пещер, это Мирах. Чудесный серый зверь. До сих пор любит поваляться в песке. Так и тянет ее во всякие ямы."

Это был не ответ. Мужчина будто издевался не только над Циссием, но и надо мной.

"Откуда ты знаешь столько о драконах? Откуда тебе известны их имена и дальнейшая судьба?" — Я уже открыто пялилась на Ясона, полностью игнорируя Плутоликого, что тому сильно не нравилось.

— Неужели я утомил вас своими речами, моя леди? — Он сцапал мою ладонь в свои и слегка потянул, чтобы даже физически я была ближе к нему, чем к Ясону. Вот же показушник. Не терпит, когда его игнорируют.

— О, что вы. Я просто сильно испугалась и теперь меня клонит в сон. Пора бы отправиться в постель, ночь на дворе. — Я демонстративно посмотрела наверх, где сквозь пролом заглянула луна.

— О, дорогая моя леди, но здесь нет постели, — снисходительно напомнил мне рыцарь. — Придется спать на полу всем вместе.

Ага, так я и сделала. Да в этой пещере больше удобств, чем в дворянском доме. Спать на полу? Еще чего не хватало!

— Я сплю с овцой в загоне. Это в соседней пещере. Вот туда и пойду, — солгала я, потом быстро вскочила, с силой вырвав свою руку, Плут основательно в нее вцепился, и поспешила к себе. — Я надеюсь, вы не станете проситься со мной. Все же я девушка, не пристало мне находиться ночью в одном помещении с мужчиной. Спокойной ночи.

Естественно, я лгала. Чихать я хотела на этот викторианский уклад, когда мораль и благопристойность были просто на заоблачном уровне. Я из двадцать первого века, из развитой страны, где люди ценят нравственность, но никто не станет тебя закидывать камнями за постельные дела, которые касаются только тебя самой. Однако это сработало здесь — за мной никто не пошел.

"Третий — Альферац. Один из самых больших драконов. Жил на тропическом острове. Облюбовал местный грот на много десятилетий. Забавно, что этот драконоборец, — на последнем слове он фыркнул. — Появился точно после его исчезновения."

Ясон в моей голове продолжал говорить не о том, что я хотела, поэтому я решила просто молчать. Он либо дойдет до сути, либо так и будет просто говорить о других драконах. Неужели заразился бахвальством от Циссия?

Я зашла к себе и быстро завесила плотными расшитыми шторами проход. Это был единственный способ отгородиться от остальной пещеры, ибо закрыть чем-либо еще выход размером с дракона не представлялось возможным. Где в деревне Ясон нашел подробную роскошь, я не знала, да и не спрашивала раньше, ибо больше думала об интерьере, чем о способе получения материалов. Как выяснилось, зря. Я очень много странностей не замечала до сих пор.

"Четвертая — Кастра. Золотой дракон с горы, подобной твоей. Приход сэра Плутоликого также совпадает с ее исчезновением. Вот эта драконица довольно вспыльчива." — продолжил делиться со мной информацией воин. Что ж, теперь я знала имена четырех драконов, кого якобы сразил Нарциссий.

"Кто ты?"

— Я настоящий драконоборец, — раздалось за моей спиной, и я даже подпрыгнула от неожиданности.

Не стоило поворачиваться спиной ко входу. Все же шторы могут быть довольно бесшумными, а суперслуха в человеческой ипостаси у меня не было. Приходилось обходиться тем, что есть.

— В смысле, настоящий? — держась за сердце, спросила я, одновременно с этим отступая к сокровищам.

Ясон выглядел слишком внушительно и больше не скрывал своей силы. Высоко поднятая голова, снисходительный взгляд, плавная и абсолютно бесшумная походка — все это почти заставило меня начать заикаться. Я вообще не понимала, как могла пропустить подробную двуличность. Он и раньше был не особо покладистым, но теперь не только вышел из-под служения, но и начал претендовать на роль хозяина положения. Мне это очень не нравилось. Я была слишком низкой и щуплой, чтобы достойно соперничать с этим бугаем.

— Только то, что сказал. — Он усмехнулся одним уголком губ, и у меня по всему телу прошел холодок. — Позволь представиться — Альтарес Кровавый, лучший драконоборец всех пяти континентов.

Я тут же захотела трансформироваться, ибо стало страшно. В драконьем обличие Ясон не выглядел таким пугающим. Вот только у меня ничего не получилось. Сколько бы я не напрягалась, сколько не представляла, как расширяюсь и становлюсь огромным ящером, ничего не происходило. Я уже вся покраснела от натуги и запыхалась, но результат остался прежним.

— Ты исчерпала свои силы, Джо. Обращение невозможно. — Он почти прижал меня своим телом к куче монет. — Пока.

Меня начало потряхивать. Неужели я пригрела змея на своей груди? Он помогал мне только ради этого момента? А остальные драконоборцы с ним заодно, или это конкуренты явились раньше времени? Дракона нельзя убить, только изнутри. Но ведь никто не знает о том, что они обращаются людьми. Никто, кроме Ясона. А люди смертны...

Вот что на самом деле произошло с драконами! Мамочки!

***

Ясон, точнее Антарес, потянулся за чем-то к поясу, а я не могла оторвать взгляд от его золотых глаз, настолько сильно он пригвоздил меня ими к месту. Неужели у него припрятан кинжал? Я знала, что он у него есть, я сама ему его подарила для защиты, вытащив из своей сокровищницы.

Точно! В куче золота есть оружие! Скорее всего не заточенное, но и это уже что-то. Я бросила взгляд в сторону, драконий зум в этот раз решил сработать даже в человеческом обличии, и заприметила торчащую рукоять меча, если память меня не подводила. Не дожидаясь, когда истинный драконоборец перережет мне горло, я оттолкнула его и ринулась в сторону своего спасения. Удивило меня даже не то, что Антарес не остановил меня, а мой непосредственный толчок. Я отшвырнула здорового накачанного мужчину под сто килограмм к самой стене, в которую тот с грохотом впечатался спиной, пролетев двадцать метров! Так что ничто не мешало мне схватить свое тяжелое оружие, которое я подняла с непривычной легкостью.

Что ж, одно можно констатировать с уверенностью — я не слабая девушка в беде. У меня сохранилась львиная доля физических сил и возможностей драконьего тела. Интересно, пламя изрыгнуть смогу? Или получится обычная изжога?

Однако пришлось повременить с радостью. Я начала переживать, а не прибила ли я ненароком лживого Ясона? Как оказалось, нет. Мужчина был жив здоров и даже невредим. По крайней мере, ко мне он шагал весьма бодро и с нехорошо блестящими глазами. Кто-то тоже не так прост, как казался. Ударопрочность воина удивила.

— Не подходи! Иначе в этот раз я проткну тебя мечом, — прорычала я, неумело выставляя перед собой огромное оружие с инкрустированной рукоятью. Камни неудобно впивались в кожу, место для хвата было небольшим, и ладонь постоянно соскальзывала. Меч не был предназначен для реальных боев, скорее, как часть гардероба и демонстрация статуса. Я очень надеялась, что острие было таким же опасным, как и выглядело, иначе мне не жить.

— Бе-е-е! — беспокойно заблеяла Готика из загона. Ее нервировала враждебная атмосфера, которая давила на все вокруг.

— Красиво смотришься, — заинтересованно заметил Антарес, подходя ко мне по диагонали. — Вряд ли ты хоть раз убивала, Джо. Поверь моему опыту, подобное не стоит включать в свою биографию.

— Не подходи! — рыкнула я, замахнувшись мечом. Несколько неуклюжих движений из стороны в сторону должны были продемонстрировать мой воинственный настрой, но вместо этого рассмешили воина.

— Ты фехтуешь или пытаешься от меня отмахнуться, как от надоедливой мухи, — не скрывая улыбки, насмешливо поинтересовался драконоборец.

Мои движения и правда были настолько плохи, однако это не значило, что я все же не попаду по мужчине, пусть и случайно. Раз в год и вилы стреляют.

— Брось, Джо. Мы на одной стороне, — он миролюбиво поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия, но что-то все же держал в ладони, прижав большим пальцем к ее сердцевине. Иглу? Решил мне ее в шею вогнать или что?

— И на какой именно?

Я не собиралась больше верить этому лжецу. Возможно, он не ожидал, что я окажусь настолько сильной даже в теле девушки, вот теперь и пытался вновь ввести меня в заблуждение.

"Что, убить меня оказалось сложнее, чем ты предполагал?"

Последнее я случайно передала мужчине мысленно. Тот скривился, будто услышал что-то неприятное, но быстро взял себя в руки и продолжил приближаться.

— Мы на стороне справедливости, — расплывчато ответил Антарес, делая осторожный шаг ко мне и игнорируя мою последнюю мысль.

— Значит, драконов убивать справедливо? — зло выплюнула я и начала размахивать мечом на манер мухобойки. Непредсказуемость, мой конек, а девиз: не дай им узнать свой следующий шаг!

— Если они палят деревни, убивают невинных и разоряют край, то да. — Было видно, что он верил в свои слова, но отголосок какой-то глубокой боли внутри мужчины я все же уловила. Он пытался это скрыть, но тщетно. Зоркий драконий глаз все подмечал за доли секунды.

— Я, как ты и сказал, никого не убила, — процедила сквозь зубы я, замечая, как близко ко мне подобрался этот негодяй. — А ну отойди!

— Я знаю. Я наблюдал за тобой. Вот только сейчас ты стоишь напротив меня с мечом и не выглядишь разумной. Скорее безумной, — пояснил мужчина. — Прямо как Асмедиске.

Вот теперь боль просочилась даже в его слова, а взгляд на пару секунд потерялся где-то в неопределенности.

"Асмедиске?" — не удержала мысль я.

"Твоя предшественница. Она стала одним из самых безумных и безжалостных драконов нашего времени. Боюсь, что тебя ждет та же участь. Не сегодня, так завтра. Раненная драконья суть возьмет верх над твоей чистой душой, — охотно отозвался драконоборец. — Она сожжет тебя в пламени своего гнева и скорби."

Меня пробрало до печенок. Становиться сумасшедшим драконом и жрать людей и овец, подобных Готике, не входило в мои планы. Перспектива пугала. Это как наследственная болезнь, которая может проявить себя в любой момент, а может и вовсе пропасть, обойдя тебя стороной. Если меня все же заденет этим наследством, то, может, и правда лучше самой кинуться на меч?

Пока я размышляла, Антарес подошел на расстояние удара. Он так неожиданно вырос передо мной, что я со всей силы обрушила на него косой удар мечом. Пока я не была безумна, а значит, и убиваться не планировала, как и не собиралась позволять сделать это кому-то другому.

— Сказала же, не подходи!

— Грымц! — раздался продолжительный звон металла, эхом отразившийся от стен пещеры.

Я стояла в полуметре от противника, выставив свое оружие перед собой, а гарда меча упиралась в грудь Антареса. Прямо туда, где было сердце.

— А вот и первое убийство… — хрипло произнес мужчина.

Я смотрела на сжатую в ладонях рукоять с широко распахнутыми глазами и не могла поверить в произошедшее.

— Могло бы быть, — выдохнул он и отодвинул мои руки от себя.

Чертово лезвие просто вывалилось из держателя и упало на пол, оставив меня без защиты с пустой рукоятью и гардой в руках! Зачем вообще ковать такие бесполезные мечи?! Даже если это всего лишь аксессуар, он должен быть оружием! Как вообще можно было потерять лезвие меча? Подобное хоть раз происходило вообще?

— Забавно, что рыцарь я, а тычешь в меня мечом ты — дракон. — Он коротко рассмеялся, после чего воспользовался моей растерянностью и одним ловким движением запихнул мне что-то в приоткрытый от возмущения и удивления рот.

Вот это наглость! Отравить меня в моей же пещере! А что это за пикантный и пробирающий до нутра вкус? Трюфель?

— Ну как тебе? — совершенно буднично спросил Антарес, рассматривая мое лицо и оценивая реакцию. — Он, конечно, еще очень молодой, но уже можно сказать, что твой Манчего произведет фурор в сыродельном ремесле.

Это что же получается, он все это время пытался дать мне попробовать плоды своих трудов, а я его мечом отгоняла? Какие-то безумные ролевые игры получились, связанные с бытом.

— И ты не собираешься меня убивать? — на всякий случай уточнила я.

— Мы на одной стороне. До момента, пока тебе не захочется откусить бочок Готике. — Антарес очень задорно улыбнулся, довольный своей шуткой.

— Вкусно, — все, что я ему ответила.

И правда забавно. Дракон машет мечом, а рыцарь варит сыры по его заказу и бегает по поручениям. Какая-то антисказка получается.

— Здорово! Скоро у нас будет целый погреб спелых оригинальных сыров! Запатентовать не желаешь? Аристократия Фолии отвалит немало золота за подобные изыски, — предложил драконоборец, снова становясь привычным Ясоном. — Только не упоминай, откуда взяла трюфели. Лучше я буду вести переговоры.

Как интересно, что тут тоже есть понятие патента. Исключительные права в средневековье? Вот это развитое общество здесь!

— Ты сперва выгони из нашего дома лжедраконоборцев, а потом считай деньги от выгодных контрактов, — устало сообщила я, откинула драгоценную рукоять обратно к сокровищам и поплелась на кровать. Она принадлежала Антаресу, но сегодня пусть спит, где хочет. Себе я подобное удобство приобрету завтра же. Так спать гораздо удобнее, чем на куче золота, впивающегося во все части тела. Это, скорее, пытка, нежели отдых. Только драконы так и могут валяться, видя в этом что-то умиротворяющее. Как-то в человеко-форме меня к сокровищам перестало тянуть с неистовой силой. Теперь мной руководил старый добрый расчет и жаба. Куда ж без зеленой душительницы? Она за мной даже пространство между мирами пересекла.

— Да пусть торчат себе в гостиной. Весело же?

Я не удостоила ответом этого любителя морально издеваться над людьми. Мною завладел Морфей. Ну и немного вредность…