Я - дроу

Пролог

«Моя работа и опасна, и трудна.»

Так говорил я себе всякий раз, как сбрасывал в реку очередной труп. Это действительно была только работа, зато платили мне за это много.

Каждый раз, когда я принимал заказ - знал, что могу и сам костьми лечь, однако за всё время этого не происходило. Пока, однажды я не взялся за того, за кого не следовало.

Нет, заказ я выполнил, в том то и была проблема. Мне за эту голову не заплатили. Даже хуже - заказчик быстро умыл руки, а за мою голову назначили такую награду, что глаза на лоб полезли.

Так мне и пришлось бежать из столицы в свои родные дебри, в которые в здравом уме ни один человек не поедет.

Там я родился, и с юных лет работал с отцом и младшим братом на приисках. Только отец почил несколько лет назад.

И вот я снова вернулся к этой унылой жизни и прожил бы так ещё несколько лет прежде, чем перебраться обратно в какой-нибудь крупный город.

Только судьба распорядилась иначе – меня нашли.

Вечером мы с братом шли с прииска, как из темноты появились четверо вооружённых людей.

Они не стали трепаться и сразу перешли к делу.

Звук выстрела и мимо моего лица пролетела пуля, когда я резко отклонился прозвучало ещё три выстрела и все три мимо меня.

Мой брат отошёл в сторону и по тому, как злорадно он улыбался, я понял – предатель.

Родной брат продал им меня. Хотя, чего ещё было от него ожидать. Небось они сулили ему части награды, только вот я так просто сдаваться не собирался.

Убедившись, что пистолет только у одного, я начал действовать.

Провернув обманный манёвр я скользнул в кусты и передвигаясь зигзагами, чтоб было сложнее попасть, побежал к реке.

Я был безоружен, так что преимущество было на их стороне.

Я бежал быстро, но и они не отставали. Хотя с их экипировкой передвигаться по густому подлеску было сложно, но и мне доставалось.

Ветки деревьев так и норовили выцарапать мне глаза.

Я добежал почти до самого берега и спрятался за стволом старого дерева.

Первым в досягаемости оказался стрелок, у него я заметил кинжал в сапоге. Им то я и воспользовался, ловко прыгнув к нему и достав оное из сапога я пырнул неудачливого охотника за головами.

Он закричал схватившись за бок, а я вырвал у него из руки пистолет и выстрелил в другого выбежавшего из зарослей, попав точно в глаз. Он упал раньше, чем понял, что мёртв.

Я снова спрятался за деревом. Ещё двое окружили меня отрезав выход к лесу. Пока они обходили моё укрытие с двух сторон я проверил обойму – одна пуля.

Примерно прикинув сколько шагов ещё должен сделать ближайший убийца я зафиксировал пистолет и стал прислушиваться.

Щелчок и металлическое клац за которым последовал крик боли – один из них наступил в кем-то забытый медвежий капкан, в который чудом не угодил я сам. Я решил, что он не представляет для меня угрозы и развернувшись выстрелив в другого, отвлёкшегося на крик. Он был готов.

Только вот тот, что попал в капкан, оказался крепким малым. И что самое страшное у него тоже было оружие, он смог прицелиться несмотря на боль и выстрелив попал мне в грудь.

Пошатнувшись от боли я кашлянул кровью и посмотрев на рану отступил назад к обрыву. В глазах потемнело и, казалось, воздух пропал.

Из последних сил метнул нож прежде, чем свалиться вниз. Так что этого гада я забрал на тот свет с собой. Жалко только этого маленького предателя мне порвать на куски не суждено…

Это были мои последние мысли.

Глава 1 Погоня

Яркие вспышки света в кромешной тьме подгоняли его вперёд. Враг приближался и стены содрогнулись от удара, эхо пронзило тишину.

Потеряв возможность адекватно ориентироваться в пространстве и будучи сбит с ног ударной волной мужчину отбросило в сторону.

Хоть после взрыва заклинания наступила тишина тёмный эльф

знал – у него мало времени. Превозмогая боль он поднялся и вновь побежал вперёд, то и дело натыкаясь на стены. И наконец, там, в конце тоннеля, появился далёкий лунный свет.

Сзади блеснуло красным и шар огня пролетев мимо врезался в стену. Свод пещеры вновь вздрогнул от взрыва и в очередной раз мимо героя пронёсся огненный шар. Он угодил в потолок, вновь раздался оглушающий взрыв, и пещера начала рушиться.

Падающий свод обрушивался закрывая проход из пещеры. И на последних секундах дроу удалось выскочить через узкую щель прохода на поверхность прежде, чем обвал погрёб под собой выход и тех, кто за ним гнался.

Тяжело дыша мужчина обернулся посмотреть назад, когда споткнулся и кубарем покатился по склону ударяясь о камни и не успев затормозить у отвесного утёса свалился вниз, сопровождаемый собственным криком.

***

«Я умер… Да?»

Вокруг было темно и тепло, тело болело, а в горле першило от жажды и набившейся в рот пыли. Что-либо делать мне не хотелось из-за тяжести, что я ощущал. Она мягко придавливала меня к земле. Но продолжать так лежать мне тоже не хотелось, ведь было любопытно узнать, что же со мной случилось.

Рискнул открыть глаза – яркий дневной свет был весьма болезненным, от чего в уголках глаз появились слёзы и скатившись по вискам оставили две мокрые дорожки. Я зажмурился и на этот раз стал открывать газа медленно, стараясь привыкнуть к свету.

Я лежал посреди негустого, на первый взгляд, леса в полном одиночестве под звуки заливистых трелей птиц и стрекотания насекомых. А надо мной, поверх крон деревьев, на голубом небе неспешно проплывали белые облачка. Невероятно, но я никогда в своей жизни не видел такого неба.

Хотя… Минуточку!

Не без усилий я смог присесть и осмотреться. Лес оказался намного гуще чем я думал, окружая меня со всех сторон и вокруг не души. Моё тело всё в мелких ссадинах и царапинах, но как я их получил совсем не помню.

Холодный пот прошиб моё тело.

«А я кто? Что я здесь делаю? И где я вообще?»

Голова резко заболела и схватившись за неё обеими рукам я обнаружил большую шишку.

Хотя это и было первое на что я обратил внимание… Я схватился за уши – длинные и заострённые.

На этом неожиданности не закончились: за одно ухо была заправлена длинная прядь волос, которую я поспешил откинуть и взглянул – белые волосы длинной чуть ниже лопаток явно брали начало с моей головы и дабы в этом убедиться я дернул их. Боль не заставила себя ждать.

Далее было хуже – я заметил, что мои руки не мои вовсе: длинные худые пальцы, увенчанные некогда аккуратным длинным маникюром, заостренным на концах. Несколько ногтей сломаны, на некоторых есть сколы и несколько целых. В довершение всему - кожа обсидианового цвета.

Это вызвало немало беспокойства, но я постарался не впадать в панику и прикрыв глаза начал восстанавливать в память последние события:

«Я был с братом на приисках… Затем мы вечером шли домой… А дальше…»

Память услужливо подкидывала мне всё новые и новые картинки прошлого, от чего кровь начала закипать. Мне хотелось рвать и метать, только вот, что я могу теперь сделать? Ровным счётом ничего!

Я вспомнил самое главное…

Ужас сковал моё тело, к горлу подступил ком. Кажется, я мёртв…

Просидев на месте ещё немного я всё же взял себя в руки. Толку от паники и крокодильих слёз не было, однако очень хотелось посетовать на свою неудачную кончину. Но я сдержался.

Что бы со мной не случилось – я здесь. А раз я здесь – значит всё ещё жив, как бы странно это ни было, но так и есть.

Проверяя единственный имеющийся карман на штанах я обнаружил обрывок листа. На нём ровным почерком было написано «Виктариону Карнелиусу».

Развернув его я обнаружил только одно слово «беги», остальная часть послания была оторвана.

«Зачем бежать? Куда бежать?»

Я тяжело вздохнул и потерев лицо руками вновь лёг и перевернулся на бок. Соблазн полежать ещё немного был огромен, сказывалось моё «неважное» состояние. Однако вероятность, что меня могут найти те, от кого он, предыдущий владелец этого тела, так стремительно бежал, заставила меня подняться.

Вопросов у меня было много, но ответов на них дать мне было некому, так что оставалось только одно – просто плыть по течению жизни, а там - что будет, то будет.

Бродил я по лесу чуть больше двух часов, как мне показалось. И столь диковинным мне всё казалось, что я напрочь забыл об осторожности, когда наткнулся на маленького зайчика.

Мне стало любопытно, почему такая кроха не бежит прочь и присев на корточки я стал его разглядывать. Ждать беды от такого милого создания мне и в голову не пришло, но как я ошибался.

Зверёк заметил меня и оторвавшись от своих дел, принюхался. Его носик забавно дернулся, когда он зафыркал и вокруг нас из травы появилось с дюжину таких же зайчиков. Почуяв неладное я хотел потихоньку убраться подальше, но в сведущий миг, едва я дёрнулся, вся эта орава набросилась на меня.

Они вонзали в меня свои маленькие, но острые зубки, намереваясь вырвать кусок плоти. Закричав от боли я одного за другим стал скидывать их с себя, топтал их и бежал прочь. Через некоторое время мне удалось отбиться от настырных гадов, но к этому времени ран на теле стало вдвое больше. Царапины и укусы болели… Болели и кровоточили, это не на шутку тревожила. Хоть бы заразы никакой не было.

Продвигаясь всё дальше по лесу я пытался сообразить - что делать дальше, прежде чем вышел к небольшой речушке. Я упал на колени склонившись над поверхностью воды и посмотрел себе в глаза. Говорят - глаза отражение души, мои были печальны. В них отражалось отчаяние и безнадёжность.

Опустив веки и коснувшись губами водной глади я сделал глоток прохладной, невероятно вкусной воды и это придало мне сил. Но беспокойные мысли по-прежнему роились в моей голове назойливой мошкарой. Они то и сподвигли меня искупаться.

Вдоволь накупавшись я решил простирнуть свою одежду и для начала вытряхнул её. Когда вытряхивал сапоги из одного выпал маленький мешочек, а из другого размером с ладонь книжонка. И как это я раньше не почувствовал, что в сапогах что-то есть.

Когда я, после стирки, вновь присел, чтобы рассмотреть найденные вещицы, раны вновь открылись и начали кровоточить. Но делать было нечего. Они не были серьезными, по крайне мере не сильно, а чем обработать я не знал. От кровопотери мне не грозит смерть, так что я ждал пока они сами перестанут кровоточить.

В мешочке оказалось несколько красных камешков и какой-то странный медальон с пауком, у которого на месте головы было красивое женское лицо. Рассмотрев всё внимательно я вернул вещи обратно в мешочек и крепко завязал его.

Теперь настал черёд книжонки – маленькая, изрядно потрёпанная, в чёрной обложке. Сначала мне показалось, что это его дневник и каким-то странным образом я понимал, что язык другой, однако с лёгкостью смог прочесть и понять его содержимое.

В ней было несколько формул. Формул заклинаний?!

Бред какой-то! Кажется, у него не все дома били – этот парень что? Магом что ли был или просто из ума выжил? Я бросил взгляд на отражение в воде.

Оттуда на меня смотрел беловолосый эльф с красными глазами и кожей обсидианового цвета.

Если существо, смотрящее на меня из отражения - это я, то, полагаю, можно допустить, что всё написанное в книжонке правда. И как мне это выяснить?

Я снова посмотрел на строки в книжонке и глаз зацепился за одну формулу, которую я решил испробовать. Нет, я вовсе не рассчитывал на успех, просто хотел убедиться в собственной правоте.

Приложив пальцы к самой большой царапине я прикрыл глаза и напрягся. Далее следовал инструкции, хотя больше инстинктивно, чем осознанно, направил в неё тёмные нити. Я не помнил, что это, но знал, что могу это контролировать больше на подсознательном уровне. Однако мне этого хватило пока, я остановился.

Посмотрев на место, где пару секунд назад была царапина я сильно удивился её отсутствию. Хотя удивился слабо сказано, но на тот момент это единственное описание моих эмоций до которого я додумался исключая все «волшебные» выражения моей необъятной родины.

Я решил попробовать снова, ведь результат моих действий был положительный, да и как я понял у этого тела была неплохая мышечная, если это можно так назвать, память.

Заживив почти всё, кроме нескольких мелких царапинок я ощутил слабость, а в животе предательски заурчало – надо что-то поискать съестного.

Вокруг было полно ягод и грибов, но есть я их не стал – вдруг ядовитые. Вместо этого я вновь полез в воду и с помощью рваной рубашки поймал водившуюся там рыбу. Сложил небольшой костерок, выпотрошил улов острым камнем и насадив на прутья пристроил над огнём.

Эта рыба была самым вкусным из всего, что я ел. Хотя с учётом того, что я не помню, пожалуй, сравнивать мне не с чем. Тем не менее мне этого хватило, чтоб насытиться, следом накатила волна сонливости и в этом удовольствии я себе не отказал. Добавил в костёр хвороста я устроился поудобней и уснул.

Глава 2 Крик в лесу

Проснулся я рано на рассвете, ибо с моим тонким слухом спать под звуки просыпающегося леса было просто невозможно, казалось птицы устроили турнир «утренних трелей».

Признаться честно, не сразу сориентировался в происходящем, но вскоре мой сонный мозг начал адекватно работать и восстановил не столь далёкие события прошлого. От чего хорошее утро было безнадёжно потеряно.

Ближайшие пол дня я продирался сквозь лесные заросли в поисках каких-либо следов цивилизации, но к моему огромному разочарованию - старания мои, пока-что, оставались неоправданными. Тем не менее я не останавливался и всякий раз нарываясь на неприятности в виде дикого зверья или растений-убийц и драпал от них со всех ног не разбирая дороги.

В основном я старался идти в одном направлении, дабы случайно не начать нарезать круги. Но лес, как мне казалось, даже не редел, наоборот – становился гуще и темнее. А может просто я устал или солнце проделывает свой последний путь прежде чем скрыться за горизонтом. Окончательно потеряв направление и ход времени я остановился.

Только я собирался присесть передохнуть прежде, чем расчищать место для костра, как издали ветер донёс до мне детский крик. Замерев я прислушался – крик повторился, однако вместе с ним мои уши уловили мужские голоса. Как ошпаренный я рванул в сторону источника звуков.

Наконец я отыскал несколько живых душ, но меня настораживали звуки, что они издавали. Как можно тише я подкрался к пригорку и замер в кустах. Картина, представшая моему взору, была стара как мир.

Двое разбойников терзали маленькую девочку, та изо всех сил пыталась вырваться, однако её силёнок явно не хватало для этой непосильной задачи. Недолгого наблюдения хватило, чтобы понять, что эти сволочи собираются надругаться над ней. К горлу подкатил ком из омерзения и желудочного содержимого, чем бы оно не являлось. Я сглотнул.

Совесть, а точнее её отсутствие, вполне позволяла мне развернуться и уйди. Шансов победить двоих вооружённых бандитов у меня было мало, ведь что может противопоставить безоружный ослабший я двум здоровенным разбойникам.

Но когда мне ещё представится шанс встретить живых людей? Однако… Эти двое меня в лучшем случае просто зарежут, а в худшем… Зато девчонка совсем другое дело, только вот как разобраться с этими...

Я задумался. Пока я активно старался шевелить извилинами, в памяти случился проблеск, сопровождаемый моментальной болью и схватившись рукой за голову я прослезился.

От этой вспышки в моей памяти всплыли несколько обрывков воспоминаний. Они то и стали основой моего плана. Ещё миг я понаблюдал за происходящим. И убедившись, что кроме этой троицы поблизости нет никого, а на моей стороне элемент неожиданности, я начал действовать.

Взяв горсть земли и внимательно произнеся в мыслях одну из формул, направил темные струйки магии в неё. Затем бросил землю под ноги разбойников, и они провалились в воронку шириной в пол квадратных метров. Однако один из разбойников угадил только одной ногой, но увязли они оба примерно по колено прежде, чем земля вновь стала твёрдой.

Девочка же в это время с криками и плачем поползла прочь, оставив торчать из затвердевшей земли часть подола и без того изорванного платья. Разбойники же утратив какой-либо интерес к ребёнку пытались вытащить свои конечность что-то при этом невнятное крича. Хотя мне не было никакого дела до их воплей.

Вскочив на ноги и хлопнув в ладони я выкрикнул:

- Эй, уроды!

Оба человека сразу же посмотрели в мою сторону, а я не теряя ни секунды сжёг их глаза вместе с лицами магическим огнём. Подготовленным сразу после земляной ловушки. Они истошно завопили, вместе с ними орала навзрыд от ужаса и девочка в кустах.

От вида моих деяний ком стоящий у меня в горле всё же потребовал выхода, и я блеванул, а те двое всё еще были живы, но ослеплены. Как я и рассчитывал моя магия их убить не смогла, а план был хорош - только вот добить их осталось.

У одного из разбойников, помимо меча, на поясе висел охотничий нож. Не думая ни секунды я выхватил оружие и нанёс его хозяину удар в область печени, затем ещё раз в то же место. Другого же, на чей кожаный жилет я позарился, схватив за редкие волосы быстро наклонил вперёд перерезая горло и держал его так, пока он не перестал дёргаться. Наконец всё было кончено, и я облокотившись о ствол дерева сполз на землю вытирая окровавленные руки о траву. Слабость вновь дала о себе знать и в голове начало звенеть, в какой-то момент я решил, что потеряю сознание, но всё обошлось.

Отдохнув ещё немного я решил взглянуть на девчонку и раздвинув ветки кустов обнаружил причину по которой она не сбежала при первой же возможности – она была связана. Ран на ней не было и громко выдохнув я протянул руку к девочке, она вновь истошно заверещала. От столь неприятного звука я даже отпрянул от неё и поморщился.

Добрым самаритянином меня, конечно, считать не стоит, ведь порешил эту парочку я из личных соображений выгоды, но ребенка бросать в лесу связанным - это вообще свинство. Только вот чего она орёт то так, может из-за того, что видела, как я их убивал?

Вновь наклонившись вперед, но на этот раз не трогая кусты, я спросил:

- Ты чё орёшь? Я тебя обижать не буду. Честное слово.

После я вновь попытался достать её из кустов, но она всё ровно встретила мою попытку визгом в захлёб.

- Ну и чёрт с тобой! – бросил я в сердцах. – Сиди там пока тебя зайцы не съедят.

После этих слов девочка выскочила из кустов, как ошпаренная и свернулась калачикам у моих ног. Из этого я сделал два вывода – она меня понимает и этих ушастых монстров боится больше чем меня.

Сняв с трупа вожделенный жилет и забрав всё ценное я убрал тела с дороги заметая следы. Девочка всё это время сидела неподалёку и вроде как даже успокоилась.

- Где твоя мама? Я тебя к ней отведу.

В ответ мне последовала только тишина. Я вновь вздохнул и продолжил:

- Малая, давай проясним несколько важных для тебя вещей. Первое – я тебя трогать не собираюсь. Второе – я знаю, что ты меня понимаешь и умеешь говорить. Третье – в твоих же интересах отвечать на мои вопросы, в противном случае я просто уйду, а ты останешься здесь, одна и ночь скоро наступит… И не мне рассказывать тебе, как опасно маленькой девочке одной в тёмном лесу.

Она закивала не сводя с меня испуганных карих глас.

- Вот и замечательно, теперь пойдем отсюда пока окончательно не стемнело.

***

Вечером у костра она слёзно поведала мне, как подлые разбойники напали на их деревню. Убили нескольких мужчин, в том числе и её папеньку, забрали все ценности и еду, коей в деревне и так не хватает.

На вопрос - как она попала к тем двоим она прижала коленки к груди и буркнула, что испугалась и спряталась в бочку, стаявшую на телеге. Да вот только на телегу ту налётчики скидали всё награбленное и вместе с конём старосты деревни угнали. Её же потом поймали, когда пыталась убежать. И главарь банды велел тем двоим убить её. Вот весь рассказик маленькой девочки, а вскоре она заснула, я же ещё немного посидел у костра подбрасывая хворост и тоже отправился на боковую.

На рассвете мы выдвинулись в путь, и девочка, окончательно перестав меня бояться, всю дорогу не умолкая рассказывала о своей деревне и как там хорошо живётся. Мне, естественно, и дела не было до её россказней, однако уж пусть лучше трещит без умолку, чем трясётся от страху.

Лес постепенно становился реже, да и деревья по большей части были по моложе, и я предположил, что уже рядом. Верным признаком оказались многочисленные пни деревьев, оставленные при заготовке дров на зиму, некоторые из пней были свежими.

Наконец мы вышли на небольшую опушку, и девочка радостно воскликнула указав пальцем вперёд – в том направлении виднелась укутанные в ещё не сошедший туман дома. После, с таким же восторженным пискам и ураканьем, малышка вцепилась в маю руку и побежала вперед увлекая меня за собой.

Как по мне, зрелище бегущей по лугу девчонки, держащейся за руку взрослого мужчины довольно странное, тем более что, он не особо то и радуется ситуации.

Конечно можно было бы принять бегущую парочку за дочь и отца, если б я, конечно, был человеком, а так картинка сомнительная вырисовывалась.

Мои мысли разделяли и первые увидевшие нас селянки, стиравшие белье у пруда. Судя по гвалту, что они подняли, мне показалось, будто они увидели не нас, а как минимум две дивизии монстров из ночных кошмаров.

На крики из домов и небольшой, как выяснилось потом, кузницы выбежали несколько мужчин и юнцов с топорами и вилами, у одного даже был меч. Они преградили нам путь и, по их лицам, было видно, что они в замешательстве и ужасе.

Я было уже начал сбавлять ход и тормозить девчонку, когда этот неровный строй недозащитников распихал молодой парень и при виде его малышка не расслабляя хватки вновь ринулась вперед. Я же не стал вырываться и побежал дальше увлекаемый ребёнком.

Конечно такое поведение было неоправданным риском, но делать было нечего. В крайнем случае брошу в них пару тех земляных заклинаний, которыми сковал разбойников. Это им не навредит, но даст мне фору, да и они за мной не погонятся.

Парень побежал нам на встречу хоть селяне и пытались его остановить. Он скакал вперед сильно хромая на левую ногу. Не добежав до нас совсем чуть-чуть споткнулся и упал на одно колено. Девочка сразу выпустила мою руку и повисла на шее парня, обнимаясь они вместе плакали.

- Аля, Алячка, я так рад, что с тобой все в порядке, милая моя, я места найти себе не мог, когда ты пропала… - Бра-а-а-а-тик… - затянула она.

Я же стоял рядом, как дурак и переводил дыхание. Нет, от пробежки я не устал. Однако бегать согнутым то ещё удовольствие, которым я обязан как раз Але, а точнее её росту в метр с кепкой.

Наконец брат девочки обратил своё внимание на мою персону, но не стану обманывать -посмотрел он на меня с ужасом в глазах и покрепче прижал сестрёнку к себе. Я смотрел на него хмурясь от света, он на меня не шевелясь от ужаса. Нашу безмолвную игру в гляделки прервала девочка.

Она, не без усилий, отстранила брата и указав на меня своим тонким пальчиком сказала: - Этот страшный дяденька спас меня от разбойников.

Её слова достигли и ушей толпы защитников деревни, они начали перешёптываться. И пока парень поднимался с колен селяне расступились, давая пройти женщине ведущей под руку старика.

А пока эта черепашья парочка доковыляла до нас, я внимательно рассмотрел и их, и юнца держащего за руку Алю. Из-под его распахнутой рубахи виднелись бинты, видимо он был ранен во время налета. - Здравствуйте, – поприветствовал меня старик, пока женщина обнимая девочку рыдала. – Это вы спасли Ойлину дочь от разбойников?

«Нет блин, это стая зубастых кралей во главе с курицей-наседкой!» - хотелось мне ответить так на его глупый вопрос, но боюсь моего ржавого юмора им не понять, так что я просто кивнул.

- Позвольте вас поблагодарить господин, – склонилась в поклоне женщина и в этот миг в моём животе предательски заурчало, а следом за моим заурчал живот и Али.

Девочка положила руку на источник звука и пожаловалась:

- Кушать сильно хочется…

Женщина всплеснула руками, а я непроизвольно дернулся.

- Да что ж это я… Идемте, я вас накормлю, да отдохнёте, а то поди устали по лесу ночь шастать, да от разбойников отбиваться.

Селяне впустили меня с неохотой, но преграждать путь мне никто не спешил. Хотя я кожей чувствовал их взгляды, но отказываться от предложения не стал.

Обеденное меню представляло собой щавелевый суп, а на второе овощное рагу с грибами, хотя грибов там всего ничего, напиток – компот из яблок и каких-то чёрных ягод.

Мда… Видимо они свей деревней на стол накрывали, если у них и вправду проблемы с провизией.

С расспросами ко мне никто не лез, а вот Аля трещала пуще прежнего – видимо это её обычное поведение. Она рассказывала о том, как забралась в бочку и как я потом её спас.

Однако её описание сильно отличалось от реальных событий. По её рассказу я там чуть ли не могучим и великим воином был, и все это время она меня страшным дядей называла. И чего это я страшный – красавчик ведь, а тут вдруг спросила:

- Дядя, а как тебя зовут? – она поковырялась ложкой в супе. – Я тогда боялась спросить, а теперь… Меня вот Алей звать - в честь бабушки.

Я отодвинул пустую миску от супа и придвинул вторую, посмотрел на её содержимое и засёк там варенный лук. Никогда его не любил, хотя откуда мне знать… Но голодному всё пойдёт.

- Виктарион, – наконец ответил я.

- Вик… Викрион… Викт… - пыталась собрать воедино сложное новое имя девочка.

Я вздохнул.

- Зови меня просто Арион, это же тебе не сложно будет выговорить.

- Да! - насупившись ответила она и набрав полную ложку супа отправила её в рот.

В тот день были похороны погибших и после еды мне предстояло лицезрение рыдающих перед погребальными кострами селян. Семьи прощались со своими мужьями, братьями, сыновьями и отцами. Аля держась за подол юбки своей матери, из её глаз текли слёзы. Ойля тоже не могла скрыть горести утраты и как все собравшиеся женщины оплакивала погибших. Даже не все мужчины, независимо от возраста, не могли скрыть слёз.

Однако Идан, брат Али, не проронил ни слезинки, но его лицо тоже было полно печали. Нет, не о погибших, ему было жаль мать с сестрой.

Вечером мне постелили в хозяйской комнате, сама же Ойля легла с детьми в соседней комнате. К слову дом семьи Ойли состоял из четырёх небольших помещений, две комнатушки: в одной спали родители, в другой дети, кухня с печкой и обеденным столом, и своего рода летняя кухонька, объединяющая маленькую кладовку и сени.

Я не мог заснуть и просто лежал укрывшись по шею. Где-то ближе к полуночи моё внимание привлёк звук шаркающих шагов. Идан пытался идти как можно тише, но мой чуткий слух всё ровно его засек. И я, оторвавшись от изучения вспышек в памяти, тихо лежал около получаса, а парень всё не возвращался. Решив проверить куда он запропастился, я лениво оделся, а обуваться так и вовсе не хотелось, вот и пошёл босиком.

Парень сидел на крыльце и его взгляд был устремлён вперёд, но вряд ли он что-то там видел. Он был поглощён своими мыслями. Я прервал его размышления тычком пальца ноги в спину, он пошатнулся и подняв голову посмотрел на меня.

- Простите, я вас разбудил?

- Я и так не спал, а вот ты чего не спишь? Ночь на дворе…

- Да так… - понурился он.

- Как - так? По отцу скорбишь?

- Нет... – парень отрицательно покачал головой. – Не скорблю, да и не был он мне отцом. Он Алин - не мой.

- Отчим значит… - я присел рядом.

- Мамку с сестричкой жалко. Лишились они кормильца…

- Ну а ты?

- А что я… Я вон… - указал на ногу. – Бабка наша, знахарка, сказала, что хромым да гроба буду. А из калеки никакой помощи.

- Ну тут ты не прав. Руки, ноги на месте, да и умом не дурак, а хромата – это нечего, так, чуть-чуть мешать будет, но ты привыкнешь, – попытался его приободрить.

- Привыкну! – в голосе моего собеседника слышались раздражение и злость. – У вас же калек, да немощных сразу убивают и неважно насколько сильное увечье, а вы мне тут говорите - ерунда.

- У нас? – недоумённо переспросил я.

Идан как-то странно посмотрел на меня.

- Вы же тёмный эльф…

Будто это должно всё объяснить. Я призадумался и до меня дошло, и причина того почему меня испугалась Аля тогда в лесу. От части из-за того, что я убил при ней, но и моя расовая принадлежность сыграла свою роль. Это и селян напугало.

И это значит, что уповать на лояльность жителей этого мира не следует, иначе долго жить не придётся. А показывать свою неосведомлённость по отношению не только расовой принадлежности, но и о самом мире тоже не стоит. Значит нужно что-то соврать и собрать информацию. Нельзя чтобы о моём перерождении кто-то знал.

- Ну да…

- Вот… - он вновь посмотрел в темноту перед собой. – А можно спросить?

- Спросить можно, а вот ответить не обещаю, – я вытянул ноги и подковырнул травинку.

- Почему вы здесь? Я имею ввиду почему вы ушли из Подземья?

- Не знаю, – оторвал бедное растение. – Видишь ли, дело в том, что я ничего не помню.

- Как так? – всполошился юноша.

- А вот так… Только имя, а что было до того дня – пустота.

- Какого дня? – вновь спросил мальчишка.

- Пришёл в себя несколько дней назад посреди леса, да и блуждал там, пока сестру твою не услышал, а потом…

- Неужто всё было как она говорит? – перебил меня юнец.

- А ты что ж, не веришь ей?

- Она большая мастерица приукрасить, – смущённо ответил он.

- Это я заметил, разрисовала она картинку геройскую – ничего не сказать. Только вот не так всё было.

Даже в темноте я видел его лицо жаждущего повествования из уст деятеля, ну не лишать же его такого удовольствия.

- Крики её были слышны издалека, и я пошёл на них, а там двое этих. Обо мне они естественно не знали, вот и застиг я их в врасплох. Сначала вмуровал их ноги в землю, а потом глаза выжег и глотки перерезал – вот и всё. Ну что? Понравился рассказ.

Я ухмыльнулся, но Идан этого не видел, зато видел я его вытянувшееся лицо.

Он было хотел что-то сказать, но я резко зажал ему рот ладонью и повалив на бревенчатое крыльцо обездвижил.

- Молчи и не вставай, впереди кто-то чужой, – предупредил я его, а сам присмотрелся.

Впереди, примерно в метрах тридцати от нас крался человек, но это был не кто-то из селян.

«Разбойник,» - мелькнуло у меня в голове.

Скорее всего после того, как те двое не вернулись, они послали разведчика и возможно он не один.

Я осмотрелся по сторонам и прислушался – кроме быстрого сердцебиения Идана и копошения чужака, ничего не было. Враг был один и первый шаг решил сделать я.

Разведчик не успел ничего предпринять, когда я выпустил в него огненную стрелу. Заклинание угадило прямо в цель, и он вспыхнул словно спичка пронзительно вопя.

Быстро добежав до него я вцепился в его и поволок брыкающуюся тушу к колодцу, затем окатил его водой. Огонь потух мгновенно, а на крики прибежали мужики из соседних домов, в след за ними, и другие жители с факелами, вскоре показалась и Ойля с дочкой.

Сразу стало светло, а мои глаза не сразу привыкли к свету, однако я успел заметить, что на опушке леса кто-то был.

- Что вы задумали? – поднял над землёй и сильно тряхнул разведчика.

Обмякшее тело вяло выскользнула из моих рук едва я понял, что он без сознания. Видимо от боли он вырубился, и я решил его обыскать. Мой огонь нанёс сильнейший урон в месте попадания, а всё остальное тело и одежда только слегка обгорели.

Я не нашёл у него ничего полезного, прежде чем его у меня отобрали селяне. Они были в ужасе от вида обгоревшего человека, и бабка-знахарка чем-то замазав обожжённые участки велела запереть его в сарае до утра.

Глава 3 Рок...

Проснулся я уже днём и едва мой сонный мозг заработал я подскочил словно ошпаренный. И наспех натянув штаны пронёсся через кухню попутно пытаясь затолкать хлеб с маслом, стянутый со стола, себе в рот.

Несколько крепких мужиков, староста и старуха-знахарка были уже в сарае, а перед входом толпились другие селяне. Они расступались в стороны давая мне пройти и молодые девушки, да и постарше тоже, смущённо отводили взгляд при виде меня, красивого такого, идущего в рубахе с грудью на гало.

Войдя в сарай я вытащил из лежащей у входа охапки хвороста прутик и собирая волосы в пучок спросил:

- Заговорил? – так как изо рта всё ещё торчала часть хлеба мой вопрос прозвучал немного изжёвано, но староста понял меня и ответил:

- Молчит, окаянный, уже как час молчит, – он посмотрел на меня и отшатнулся от неожиданности, видимо не сразу понял, что это я.

Растолкав стоящих передо мной я вышел вперед и недовольно воззрился на пленника. Его раны были не слишком серьёзными и даже не смертельными. Да и по-хорошему мне вообще не стоило бы вмешиваться в дела селян, если бы не вновь возникший шкурный интерес.

- Значит по-хорошему говорить не хочешь? – начал я и разбойник ответил мне плевком под ноги. Никто не стал меня останавливать и даже слово не сказали, когда я намотал остатки спутанных волос гада на свой кулак и сильно потянул вверх. Он будучи связанным попытался привстать от боли. Другой рукой я взял половину хлеба, что удерживал зубами и поставил разбойника перед фактом:

- Я даю тебе выбор - либо ты начинаешь говорить до того, как я доем хлеб либо…

Активировав изученное заклинание из книжечки я поджарил хлеб до хрустящей корочки, а масло на нём подтаяло и потекло по пальцам. Обгорелец понял мой намёк.

Когда я со вкусом облизывал свои помасленные пальцы он заговорил:

- Скажу, всё скажу. Только пощадите…

- Договорились? – солгал я и тот незамедлительно начал говорить.

- Главарь послал меня на разведку, когда мы нашли в кустах тела наших товарищей. Он решил, что их убили патрульные с северной крепости и…

- Мне это не интересно, – оборвал поток ненужной сейчас мне информации. – Твой главарь не послал бы разведчика, если б не готовил повторный набег на деревню. Верно?

Тот спешно закивал.

- Когда?

- Через день, может даже завтра или сегодня вечером. Он… - я не дал ему договорить.

- Сколько человек в твоей шайке и какая подготовка?

- Нас сорок было, а про подготовку не знаю. Клянусь…

- Сорок с тобой и той парочкой? – уточнил я.

Он снова закивал.

Он явно врёт, если они готовят очередной набег, он точно должен знать хоть какие детали. Хотя… Может я не вполне верно поставил вопрос.

- Маги в отряде есть, кто самый сильный, как экипированы?

- Маг один – Вариком звать, он стихийник, да вот из стихий только огонь. По силам там только главарь и отличается, поговаривают - он раньше гвардейцем был… Одеты и вооружены как я, только у главаря эспадон имеется, ещё есть три лошади.

- И где же ваш лагерь?

- В лесу на границе с «топким».

- Не врёшь? – я сощурил глаза.

- Не вру… Чем угодно поклянусь…

- Я не верю, – я занёс над ним сжатую в кулак руки с заклинанием в ней.

- Я правду говорю… Не губите, вы же обещали! – взмолился разбойник, но я не собирался останавливаться, ведь по-другому никак…

- Я солгал! – улыбнувшись во весь рот, оголяя белоснежные зубы я ударил разбойника в грудь освобождая молнию.

Разряд оказался довольно сильным и глаза бедолаги налились кровью. Показалось, ещё чуть-чуть, и они вылезут из орбит. Его тело несколько раз дернулось в конвульсиях и обмякло источая запах палёной плоти.

Женщины, увидавшие сея зрелище взвизгнули от ужаса, одна только знахарка покачала головой - «мол – что ж это творится…» Многие мужчины посмотрели на меня с укором, но в их лицах было и облегчение. Они понимали, что оставить его или отпустить было нельзя, а у всех их кишка тонка его прикончить.

Я не стану утверждать, что у меня толще и поэтому я незамедлительно вернулся в выделенную мне комнату закрыв за собой дверь. Моё тело сначала пробила мелкая, а затем и крупная дрожь и я от бессилия сполз по двери на пол. Всё же убивать смотря жертвам в лица тяжелее, чем через прицел на большом расстоянии.

Не знаю сколько я так просидел трясясь и обливаясь холодным потом прежде, чем в дверь раздался стук.

Оторвав потяжелевшую голову от рук спросил:

- Кто?

- Идан, – тихо отозвался парень с той стороны.

- Входи… - встав и открыв дверь впуская его, и полез под дощатую кровать ища сапоги. Лицо парня было мертвенно бледным, и я понял – он тоже был там и всё видел. Наверное, теперь он боится. - Боишься?

- Не вас… - быстро ответил он смотря в пол.

- Не ври. Ты не умеешь скрывать эмоции, – ответил ему натягивая и затем зашнуровывая сапог.

- Немного… - всё же признался он. – Но больше всего я боюсь того, что он сказал.

Я нахмурился подняв на него взгляд.

- Теперь вы точно знаете – они нападу. Бежать или защищаться – сами решайте.

Я зашнуровал второй сапог, когда стоящий за стеной мужчина решил всё же показаться и присоединиться к разговору.

- Нам некуда идти, - развёл руками он. - У большинства нет ничего кроме этой деревни, здесь жили поколения наших предков, и мы будем защищаться. Прошу вас - помогите нам! – он встал на колени и потянул за рукав Идана вынуждая его тоже встать на колени.

Недовольно поморщившись я закончил с сапогами и приступил к застёгиванию рубахи.

Мне категорически не хотелось ввязываться в столь опасную авантюру. Но помня о разговоре с Иданом ночью я осознавал, если сейчас уйду, вряд ли мне подвернётся ещё одна маленькая деревушка, которая примет бродягу-дроу.

Делать было нечего, нужно помочь им и в будущем они помогут мне. В голове начал формировался новый хитроумный план, не хуже того который мне пришёл на ум в лесу. Но насколько он будет действенным я узнаю только когда столкнусь с врагами, а это случился в ближайшее время.

Однако для его исполнения мне понадобится проводник, и мальчишка подходит на эту роль. Конечно есть небольшие затруднение, но и они решаемы.

Что ж, ничего не поделаешь.

Я встал на ноги и поправил рубаху, она оказалась чересчур длинной, а заправлять её в штаны я не хотел. Так что я связал два её конца на поясе и довольный результатом надел трофейный жилет.

- Так тому и быть, но с вас причитается.

- Благодарю вас… - после этих слов мужчина спешно покинул маю комнату, чуть не опрокинув пустую подставку.

***

В тот момент, когда я согласился, я увидел надежду в его глазах и в глазах Идана тоже. Парень всё ещё сидел на полу, когда я вновь закрыл дверь и стал позади него. Надо действовать сейчас, потом может не быть возможности, да и не факт, что получится.

- Колено болит?

Парень недоумённо посмотрел на меня.

- Сними штаны и приляг на кровать! – потребовал я.

Идан смутился, но испугался, когда я схватил его за плечо и заставил встать.

- Делай, что сказал.

Он не задавал вопросов и не возражал, просто подчинился, а я развернулся и вышел.

С каждым днём в моей памяти восстанавливалось всё больше воспоминаний предыдущего владельца тела и меня это пугало, но и пользы от этого было не мало.

Однако уверенность, что вскоре память восстановится полностью крепла с каждым возращённым образом. Только, что случится, когда она восстановится? Может я исчезну и вернётся он? Хотя это не важно – я буду бороться до последнего.

Одним из таких образов были воспоминаний из очень старой книги попавшей в Подземья с поверхности. И мне не хватало только одной детали, чтобы помочь мальчишке. За ней то я и обратился к местной знахарке.

- Извиняться за нарушенный покой не стану! – я бесцеремонно вошёл в её дом. – Подорожник виргинский есть?

У старухи было два гостя – муж с женой. Женщина перебинтовывала руку супруга, когда я вошёл и всё трое после моего вопроса замерли. Старуха сморщила лоб.

- На кой чёрт тебе сдался етый сорняк?

- Есть? – снова спросил я с нажимом.

- У ручья погляди, милок.

Я стянул с полки маленькую ступку с пестиком, когда уходил и был пронзён недовольным взглядом владелицы. - Потом верну, небоись…

***

В зарослях у ручья, что впадал в деревенский пруд действительно нашлась нужная мне трава. И когда я возвращался в дом, знахарка «села мне на хвост». Я ничего против не имел, авось и поможет в случай чего. Выбрав в печи уголёк получше и растерев его вместе с листьями подорожника, прокалил над огнём нож, с помощью которого разрежу область над коленкой и вправлю повреждённый сустав. А масса из угля и подорожника нужна, что бы лучше манна на исцелении пошла, да и угольный порошок, пропитанный манной не даст развиться инфекции.

Прикинув, что боль будет адской и Идан скорее всего будет брыкаться я позвал двух мужиков с улицы и был готов ко всему – кроме этого.

Меня словно окатило ледяной водой, когда я вошёл в комнату. Мне понадобилась вся воля, чтобы не измениться в лице. Дверь я резко закрыл не дав никому увидеть этого… Ведь Идан лежал на кровати абсолютно голый.

- Вот дурень… - всё же не выдержал я и скривился. – Прикройся… А то ещё застудишь что-нибудь.

Я швырнул в него ночной сорочкой его отца, которую дала вчера мне его мать.

- Ну что смотришь? Одевай и ложись на спину, – гаркать на этого мальчишку в такой ситуации было для меня логичнее всего, и он послушался.

Вновь открыл дверь впуская знахарку и мужчин.

- Держите крепко, – велел я им и начал резать.

На крики сына прибежала Ойля, но старуха успела её остановить прежде, чем она помешала мне. Отбросив нож в сторону, я выгреб из ступки содержимое. Смазал ладони и приложил к колену. Ощущение уходящей манны было ужасным, но компенсировалось успехом процедуры и выжав всё до капли я потерял сознание.

***

Проснулся уже вечером и сладко потянувшись лениво встал с кровати. В животе заурчало, и я двинулся на разведку кухни.

В доме никого не было, а на столе покоились накрытые миски с едой и кувшин молока. «Ах… Славная хозяюшка, знает путь к сердцу мужчины» - подумал я и подавился.

Мне стало казаться, что я забываю сам себя, а ведь прошло всего несколько дней. Накатил ужас, но потом я мысленно положил на это полено, терять то совершенно нечего. Наверно…

Селяне во всю орудовали топорами и лопатами возводя забор из кольев и пряча в земле ловушки. Женщины и дети спешно собирали самое необходимое, чтобы в случае поражения бежать. А вот у меня за время трапезы возникло множество планов по борьбе с «вредителями».

- Как твоё ничего, бабуся? – я, слишком уж довольный, вновь наведался к знахарке.

Она не обратила на меня ни малейшего внимания и даже не подняла головы карябая трясущейся рукой что-то в своей книжонке. Идан и Аля сидели на против старухи. При виде меня парень залился румянцем и стыдливо опустил глаза. Я сделал вид, что ничего не видел.

- Мать… Мне нужна самая сильная настойка сон-травы, чистотел и белая осока, и емкости для эликсиров – штуки три…

- А больше ничего не нужно… Касатик, – недовольно буркнула та.

- Касатику, пока, только это нужно, так что оторвись от своего очень важного занятия и выдай, что прошу. У тебя это есть – я знаю!

Старая не стала отпираться и вскоре я получил всё необходимое. Сделав три целебных зелья из чистотела и осоки, наполнил получившиеся субстанцию манной, благо для них много не понадобилось.

- Отлично! - я щелкнул пальцами от радости.

- Колено больше не болит, так что покажешь путь к лагерю разбойников, а то я дорогу сам не найду, - обратился я к парнишке.

Идан кивнул и вышел, следом ушла и его сестра, но перед этим попрыгав вокруг меня. Она была такая радостная и так звонко щебетала о том, какой я хороший, что мне стало стыдно. Я тоже собрался уже уходить, когда старуха меня остановила.

- Ты на мальчика не злись. Ему так Георг велел, что б он все твои требования выполнял беспрекословно, даже эти. - Значит он тебе рассказал, – мне стало не по себе.

- Да. Но ты сам пойми, ну что должен был подумать мальчик, когда ты велел ему штаны скинуть. Стоило сначала сказать зачем. А так…

- Мда… У этого вашего Георга мозгов нет, раз внушил малому такую гадость.

- Он за это у меня уже отхватил сполна, – хихикнула старая.

Я тоже улыбнулся и вышел.

***

К лагерю мы крались как можно незаметней и едва он оказался в поле нашего зрения я пересчитал людей. Идан щурился, но в темноте ему было не видно. Костров в лагере не хватало, а вот мне было нормально. Всё-таки дроу дети тьмы и ночное зрение одна из наших врождённых способностей. В лагере было тридцать восемь человек, один сидел в клетке под охраной и меня это заинтересовало. Я подробно описал пленника Идану, и он предположил, что это солдат с северной крепости.

Его клеть охранял часовой. Охранял - было бы слишком сказано, он просто спал сидя неподалёку. По кругу лагеря стояли такие же дозорные. Их было пятеро: двое спали на посту, один отрешённо натачивал нож, а ещё двое вели наблюдение, как и полагается. Но мне повезло, я смог подкрасться со стороны клети к спящему.

Постовому проткнул трофейным ножом горло и тот лишь смог едва побулькать захлёбываясь собственной кровью. Я не дал телу упасть и привалил его к стволу дерева создавая видимость - «как бы сидит», двинулся дальше и зарезал часового у самой клети, благо она была на окраине лагеря. Забрал ключи и повернул труп так, чтоб не было видно залитой кровью одежды.

Я было хотел повернуться к клетке с пленником, но вовремя одёрнул себя. Если тот увидит кто я, то может поднять переполох от страха, а мне это совсем не нужно. Так что я быстро накинул капюшон осмотрелся в последний раз и убедившись, что всё спокойно направился к клетке.

Мне казалось, что этот скрип перебудит весь лагерь, однако замок был снят, и я потихоньку открывал дверцу одной рукой, а палец другой руки приложил к губам веля солдату не шуметь. Оттащив его к Идану, приказал ему проваливать отсюда вместе с солдатом. Состояние которого было настолько плачевным, что в одиночку ему отсюда и за сотню лет не уползти. Но Идан вполне справится, они выберутся, а я ещё везение своё испытаю.

Когда мальчишка с пленным скрылись из виду, я вновь обратил свой взор на лагерь и разочарованно погладил бутылочку со снадобьем сон-травы. Всё же я погорячился, нет здесь возможности им воспользоваться. Зато Варик - маг-стихийник, стоял перед костром и что-то бубнил себе под нос играясь с пламенем костра. И я решил попробовать. Убрав ближайшего часового «ледяным захватом» в голову я тихо подошёл к магу со спины. Расчёт был таков: в открытой схватке мне не выстоять, а вот вогнать меч в спину идея не плохая, да и меч есть - подобрал у клетки. Скорее всего он того разбойника, которого я зарезал первым. Интересно – как далеко Идан с пленным ушли, надеюсь достаточно далеко. Я рассчитывал снести ему голову одним ударом, но мне всё же не хватило мастерства и рубанув поперёк его шеи - вогнал клинок только наполовину. Этого оказалось достаточно, чтобы он умер, но не для того, чтобы он умер тихо.

Эта сволочь, перед тем как упасть, скинула в предсмертной конвульсии какой-то флакон с жидкостью. Тот разбился и прогремел взрыв – лагерь переполошился. Если б я промедлил хоть миг меня бы зажали в кольцо, но среди криков я услышал ржание лошадей. Прихватил с собой меч и сумку, что стояла рядом с трупом мага и побежал.

Моя догадка оказалась верной. Там было три лошади: одна низкая, не очень ухоженная и худоватая – скорее всего из деревни. Следующим оказалась настоящим тяжеловесом – большая, красивая, гордая. Третья походила больше на беговую – средних размеров с насыщенной каштановой гривой, заплетённой в косу. В отличие от двух предыдущих она стояла спокойно, словно взрывы и шум не пугали её, и она была единственной не пятившейся от меня.

Скинув перекладину и выпустив их на все четыре стороны я вскочил на её спину. И она понесла меня в известном только ей направлении. Несясь прочь я видел, как бушевало пламя костра, как их лучники выпускали в меня стрелы, и как люто смотрел на меня их предводитель. Они бы бросились в погоню ни будь у меня лошади или будь они у них. Моя спасительница мчалась сквозь ночной лес пока я вытаскивал стрелу из её зада. Удивляться, как она терпит эту боль не было времени и едва стрела была извлечена я вылил на рану целебное зелье. Оно не сильно ускоряло исцеление и мне вновь пришлось влить свою манну.

На этот раз, без катализатора, она утекала из меня медленно и плавно словно тихая река, а у меня всё сильнее начинала кружиться голова. Всё же такой метод лечения был вовсе не для меня.

Закончив я обернулся вперёд и не успев среагировать ударился о толстую ветку. Удивительно, как я не свалился с лошади… А может и свалился, один черт – пришёл в себя я прикованным к каменной стене.

Было холодно и не только потому, что я был в одних штанах, но и потому, что с меня стекала вода. Которую на меня выплеснули приводя в чувства. Встрепенувшись я нащупал пол и попытался встать – мне не дали этого сделать ударом в бок.

Их было трое и свет факела хорошо освещал их лица. Судя по выражению на их, они были не рады лицезреть мою скромную персону. Но мне было плевать, меня волновали мои магические силы, и головокружение с болью.

- Где я? -начал диалог первым.

Ну, по крайней мере я считал, что получится диалог, и напрасно.

Еще один удар, но на этот раз под дых.

- Ударь еще раз и тебе конец… - пригрозил я стоящему сбоку мужчине, сплёвывая кровь с прокушенной губы.

Он был абсолютно лыс, с густой щетиной на лице.

- Где гонец? – обратился ко мне стоящий в центре камеры темноволосый воин.

Скорее всего он тут и командует.

- Не знаю про какого гонца ты говоришь, – честно признался я.

Мой ответ их не устроил и уже в третий раз я получил от лысого удар.

- Ты лжёшь, тебя привезла его лошадь. Говори правду и может тогда я сохраню тебе жизнь.

- Примерно тоже я сказал недавно одному разбойнику, а после отправил его к праотцам… - намекнул ему на свой скептицизм.

Он нахмурился, но я не дал ему ничего ответить. Ещё раз сплюнув кровь быстро встал на одну ногу и использовав цепь как якорь, описал дугу от противоположной части стены к роже лысого.

Манёвр оказался успешен и солдат не успев увернуться встретился виском со второй моей ногой, затем, от силы моего удара отлетел в стену ударивший о неё головой и вырубился.

- Я тебя предупреждал…

Третий, тот, что факел держал, начал вытаскивать меч. Я сделал вид, что мне всё ровно, но на всякий случай подготовил огненную стрелу удерживая её в пальцах.

- Значит тот солдат ваш гонец… - наконец дошло до меня. – Ничего я с ним не сделал, разве что жизнь ему спас. И тут меня перекосило.

- Как давно я здесь?

Они не собирались мне отвечать, пришлось раскрыть чуть больше сведений.

- На ту деревню, где сейчас находится ваш гонец, вскоре должны напасть разбойники. Если он вам очень нужен, то поспешите…

- Какая деревня?

- Я точно не знаю названия… – затем описал деревню в подробностях.

Кажется, он понял меня и кивнул своему помощнику, они подхватили под руки лысого и поволокли прочь.

- А как же я? – только и успел крикнуть перед тем, как дверь темницы захлопнулась, и я оказался в кромешной темноте прорезаемой только тонким лучиком лунного света, попадавшим через узкую бойницу.

Снаружи ещё темно, значит я тут несколько часов и у меня мало времени – надо выбираться. Перебрав массу возможных вариантов освобождения от цепей, нашёл один единственный более-менее реальный.

Звенья были не слишком толстыми и довольно ржавыми. Наложив на них «ледяную хватку» я начал их скручивать вращаясь словно штопор, руками к стене. Цепи скрипели и не желали рваться сильнее закручиваясь, я был в кандалах и никакого урона не получал, что значительно мне помогло. Поднажав ещё раз из последних сил мне всё же удалось их разорвать.

Несколько слабых звеньев поддались и цепи лопнули, я больше не был прикован к стене. На шум прибежали стражники, их было двое и оба вооружены.

Убивать мне их не хотелось, хотя убить их было намного легче, чем вырубить, но я не животное, которое кромсает всех подряд. Так что ограничился «шаром молнии», этого хватило чтобы вывести их из строя и убежать.

Много времени мне выиграть не удалось, за мной быстро была организована погоня. Я также быстро нёсся вверх по лестнице в поисках выхода, но свернул где-то не там и выскочил через люк на смотровую площадку одной из сторожевых башен крепости. В лицо ударил морозный ветер и яркий свет ослепил меня.

Однако, хоть я и не видел, зато слышал крик часового на этой же площадке. Видимо, когда я с разбегу открыл крышку люка, то столкнул его и теперь он висел удерживаясь руками за край.

Глаза быстро привыкли к лунному свету и схватив так не вовремя оказавшегося здесь солдата за руки потянул его на себя. Толи он был так тяжёл, толи его браня, но мне едва удалось помочь ему забраться обратно. Однако благодарить он меня не спешил, а вскоре на площадке стало ещё теснее из-за нахлынувших сюда солдат с мечами на перевес.

Ситуация складывалась не в мою пользу, их было больше, и моя слабенькая магия не могла мне помочь против такой оравы. Я попятился и споткнувшись перевалился через край.

Крик отчаянья застрял в моём горле, когда я видел солдат на смотровой площадке тянущих ко мне руки. Но было поздно – до этой спасительной соломинки мне не дотянуться. А до земли доли секунд и времени оставалось лишь на «воздушный вихрь», я не рассчитывал на успех, но утопающий и за соломинку схватится.

Моя же оказалась целым бревном и сильным потоком воздуха меня отбросило на телегу с сеном, которая как раз стояла у конюшен. Пинком я скинул с неё мужика с вилами и вцепившись в поводья тронулся с места.

От испуга лошадь сразу пустилась в галоп, и я чуть не свалился. У ворот был отряд в три десятка всадников и едва миновав их я вылетел за стену. Точнее за руины бывшие когда-то этой стеной окружённой оврагом, они бросились за мной в погоню. Долго я бы не смог от них убегать и нужно было что-то придумать и побыстрее быстро.

Единственный план был прост – я поджог сено и с помощью вихря смёл горящее его с телеги. Всадники бросились в рассыпную, а я перебрался на спину лошади и на ходу распряг её. Правда мне это стоило двух сломанных пальцев, но я сразу начал их исцелять.

Глава 4 Друг или враг

Дорога вывела меня сначала к тому месту, где я повстречал Алю, а затем и к пылающей деревне. Я почти опоздал, но разбойники всё еще не ушли и продолжали мародёрствовать, а вот деревенских видно не было. Не было даже трупов, и я решил, что они скорее всего успели сбежать до нападения.

Но мне от этого было не легче - меня заметили. А за спиной уже слышался топот копыт – я оказался меж молотом и наковальней.

В пылу схватки мне неведомым образом удавалось маневрировать пока путь мне не преградил тяжеловес с главарём на спине. Он явно меня искал и нашёл. Разница в силе у нас была огромна и чудом я сдерживал его натиск, когда в моей голове созрела идея.

Я активировал «земляной капкан» и разверзшаяся земля поглотила передние ноги тяжеловеса. Лошадь испугалась и взбрыкнула выбросив наездника из седла. Тот хоть и оказался на земле, но быстро смог подняться и обернуться в мою сторону. Но было уже поздно. Подобрав рядом торчащие вилы, я бросил их в главаря, и они вонзились ему в голову пробив ту на сквозь.

Смерть главаря лишила разбойников желания сражаться и открыла мне путь к бегству, чем я и воспользоваться. Уже через миг я нёсся по лесу к месту предполагаемого убежища. От основного отряда откололось чуть меньше десятка всадников, бросившихся вдогонку.

Как я и предполагал - жители прятались в густых зарослях деревьев. Первым меня увидел Идан, который стоял на стороже, он радостно вскочил и замахал мне руками. Но я не стал сбавлять хода и промчался мимо него, а вот мои преследователи остановились, но не из-за мальчишки. А из-за вышедшего из зарослей солдата. Он выглядел намного лучше, видимо его старуха подлатала.

События наконец начали складываться в мою пользу, но рисковать и просто возвращаться я не стал. Вместо этого я соскочил с лошади и прогнал её в другую сторону, сам же окружным путём вернулся к деревне.

Там уже была окончена схватка и сдавшихся разбойников связывали. Деревенские дружной толпой вышли из леса вместе с моими преследователями.

Только солдат примерно в половину было меньше, а значит часть отправилась следом за мной, точнее за лошадью. И моя догадка вновь подтвердилась, когда из леса вышли оставшиеся солдаты держа под уздцы приманку, что я им оставил.

Но сейчас для меня не это было главным, их командир разговаривал с солдатом и бабкой–знахаркой. Рядом с ними покручивался и Идан, а когда им доложили, что меня поймать не удалось, реакция командира была мне не понятна. А мой слух, как бы силён не был – не дотягивал до них.

Вскоре командир взъерошив свои длинные тёмные волосы обернулся и начал осматриваться, а затем прокричал:

- Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Но я не спешил ему подчиняться до тех пор, пока Идан не позвали меня.

- Дядя Арион они пообещали, что не навредят вам.

Конечно уверенности мне это не прибавило, но делать было нечего. Конечно, сразу я к ним не пошёл. Просто выйти к деревенским – куда не шло, но оказаться в окружении отряда вражеских солдат – безумие.

Ну… Может и не вражеских, но особой лояльности они ко мне не проявили. Не спеша и очень настороженно я вышел из укрытия и двинулся вперёд, прошёл два шага и замер – ничего.

Хотя я поспешил с выводами. Несколько лучников наложили стрелы на тетиву. Я отступил не поворачиваясь спиной в темноту зарослей. Их командир сделал жест рукой веля им успокоиться, а сам пошёл в мою сторону.

Его походка была лёгкой и непринуждённой, словно он просто прогуливался по своему дому, а не шёл к потенциальному врагу. Хоть я не слышал, что ему рассказала карга с мальчишкой, но врагом он меня считать перестал или просто пытался своим видом уверить в этом меня.

Не знаю зачем, но Идан поплёлся следом за ним, Аля тоже не пожелав остаться в стороне увязалась за братом. И о чём только Ойля думает? Вдруг мы тут решим поубивать друг друга. Видимо эти тёмные мысли пришли в голову и к знахарке – она пошла следом так быстро, на сколько ей позволял возраст.

И вот командир стоит передо мной на расстоянии чуть дальше вытянутого меча. - Видимо я должен извиниться и поблагодарить тебя. Если бы не ты…

Я перебил его не желая выслушивать весь этот лестный бред.

- В этом нет необходимости. Если у тебя есть, что мне сказать, то говори. Не нужно всей этой торжественной лабуды.

- У меня нет слов… - Растерялся командир.

К нам подбежала Аля и вцепилась мне в руку, брат не успел её остановить, а я был не против.

- Не надо так остро реагировать, касатик. Лучше послушай его, – велела мне знахарка.

Я поморщился, всё же она дело говорит, а мой скверный характер тут не шёл, не ехал. Кивнув в ответ я приготовился слушать.

- Мда… - вздохнул командир. – Странный ты какой-то.

- Уж кокой есть, – недовольно буркнул я.

Он вновь взъерошил волосы.

- Я благодарю тебя за спасение моего подчинённого, - он указал рукой на солдата, тот кивнул мне. - Моё имя – Адам Дерзул и я командир ордена стражей Северной Крепости.

- Под крепостью ты подразумеваешь те полузаросшие руины из которых я сбежал.

Это заявление вызвало гневное выражение на лице командира, но он быстро смог его скрыть. Мне же вдруг стало стыдно за свои слова. Хоть это и было правдой, но оскорблять их дом у меня прав нет.

– Как я могу отблагодарить тебя?

Но не успел я и рта открыть, как в разговор влез Идан и на одном дыхании выложил командиру ту историю, что я ему поведал недавно.

Конечно сейчас чистой правдой её было не назвать никак, ведь часть воспоминаний, хоть и не моих, ко мне вернулась. Но им лучше этого не знать, да и воспоминания были скорее знаниями, некогда приобретёнными хозяином тела, нежели событиями моего прошлого. Вдруг, неожиданно моё плечо пронзила страшная боль. Мне перехватило дыхание от неё и сдержав крик я обернулся широко раскрыв глаза.

За мной, глубоко в зарослях стоят тот лысый гад с луком в руке. Он уже накладывал стрелу на тетиву, когда я из последних сил наколдовал ледяную стрелу и запустил в него.

Хоть это новое, только что придуманное, заклинание оказалось гораздо слабее, чем огненная из книги. Этого хватило, чтобы сильно ранить напавшего в бок. Чем всё закончилось я не знал, так-как всё же потерял сознание.

Глава 5 Гордыня

Пришёл в себя я в небольшой комнате, стены и потолок которой были из камня. Попытавшись встать я ощутил боль и посмотрел на место ранения. Рука была аккуратно перебинтована и я не удивлюсь если сняв бинте обнаружу там швы.

Встав с постель я накинул рубашку и подошёл к единственному окну в комнате. Оно выходило в крепостной двор на котором сновали, занимаясь каждодневной рутиной здешние обитатели. Закончив созерцание двора я обратил внимание на деревянную дверь в противоположной стене. Что за ней может меня ждать я мог только догадываться, однако ждать, когда всё само разрешится мне не хотелось, поэтому я направился к ней.

За ней находился всего один охранник и то поставленный там не так для охраны, как просто для того, чтоб знать, когда я очнусь.

Притулившись к дверному косяку я устало посмотрел на своего охранника, коим был парень чуть старше Идана. Он, видимо, потрясённый столь внезапным столкновением со мной, замялся и что-то пробубнил себе под нос.

Я же церемониться не стал и велел ему:

- Ступай и доложи своему командиру, что я проснулся.

После этого парня как ветром сдуло.

***

Дерзул был в приподнятом настроении или мне так показалось, но по крайне мере наш разговор был спокойным. Из него я узнал о том, что случилось после того, как я потерял сознание. Тот лысый, кстати, тоже выжил и, на удивление мне, уже вернулся в строй со своей раной. И даже, по заверению командира, получил нагоняй за то, что сделал. Хотя мне это было не так важно. А ещё одной интересной новостью было то, что все деревенские переехали в эту крепость так-как их деревня была полностью уничтожена.

Возможно оно к лучшему, теперь они смогут жить под защитой солдат крепости. Но возможно я рано делаю выводы. Да и мне командир разрешил остаться на какое-то время.

***

Дни здесь проходят в тишине и покое, но с каждым днём они становятся всё короче, а ночи длиннее – приближалась зима. И крепость готовилась к этому суровому времени, деревенские собирали уцелевший урожай, а солдаты с помощью нескольких деревенских мужиков чинили будущие жилища.

Однако дела житейские меня не беспокоило, волновало совсем другое. По словам Адама - никто не вторгался в королевство через эту заставу лет сто. А всё из-за того, что эта скалистая брешь у основания горного хребта расположена дальше всего от столице, да и к любому другому городу.

И действительно прорывать здесь границу – это чистое безумие, ведь вести о вторжении до здешних правителей дойдёт в сотни раз быстрее, чем вражеская армия сможет нанести хоть какой-то ощутимый ущерб. Тем не менее нехорошее предчувствие не оставляло меня. Хоть это место и удалённое – укреплено очень плохо. И, если, у врага будет достаточно большое войско, поддержка оружием и провизией. То на завоёванной территории можно будет закрепиться и выиграть в долгой войне, истощив здешнее войска и земли.

Служат тут в основном те, от кого решили избавиться. Так сказать, никому ненужная кучка неудачников. И ведь среди них действительно не было выдающихся бойцов или примерных солдат.

Только вот в эту «элиту отбросов» никак не вписывался их командир Дерзул. Отменная выправка, мастер меча, хороший руководитель, да и других достоинств хоть отбавляй. Но вот кровушка его немного подпорчена, по крайней мере с точки зрения здешней знати – дело в том, что он бастард короля.

Большинство этой информации я выведал у весьма словоохотливого старика-архивариуса, ежедневно достающего меня расспросами о моей расе.

И каждый день мне приходится оправдываться – мол ничего не помню.

Вот и сейчас я сижу между пыльными стеллажами доверху забитыми книгами. И, как показалось бы старику, бессмысленно пялюсь в потолок, обильно увешанный паутиной, с копотью от камина, изучая трещины на брусьях.

- Юноша! Вы что же – уснули? – скрипучий голос архивариуса вывел меня из раздумий. - Нет, – я поднял запрокинутую к потолку голову. – Не сплю.

И какой я ему юноша… Конечно я молодо выгляжу, но мне как-никак почти сорок лет. Ну... Было в моей прошлой жизни. А сейчас я бы сказал около тридцати. Хотя не стоит судить эльфа о возрасте по его внешности. Старику же около семидесяти. Но лучше не заострять на этом внимание, да и ему об этом лучше не знать.

- Так о чём это я? – старик призадумался отвлечённо перебирая свитки.

- О межрасовых конфликтах, – напомнил я не особо заинтересованный в размышлениях архивариуса.

- Точно! – согласился он и продолжил. – Вот гномы… Они ребята не плохие, трудолюбивые, с людьми торгуют. Да и не только, но эльфов на дух не переносят. Вот какая кошка между ними пробежала! Бу-бу-бу…

Слушал дальше я его только в пол уха, сам же прошёлся по библиотеке и постепенно начал изучать корешки стоящих на стеллажах книг. Литература попадалась всякая-разная и довольно интересная. Хорошо, что я решил к нему наведаться.

Хотя… Изначально я сюда пришёл для того, чтоб от лысого спрятаться. Этот громила всё никак не мог успокоиться, да и огромный синяк с кровоподтёкам не сходил с его лица.

Целая полка исторической литературы наградила меня при осмотре клубами густой пыли. Архивариус хоть и проводил здесь большую часть дня, но за порядком не следил объясняя это тем, что сюда никто не ходит – читать не любят.

Оно и понятно - какому солдату будет интересна история или невесть как попавший в сторожевую крепость сборник любовных стихов Гельтана Гиль-Арона и прочая бесполезная макулатура.

Хотя с выводами я немного поспешил. На дальне верхней полке накрытой тканью было собрание более-менее интересной литературы. Бегло просмотрев её содержимое я вынул книгу, заинтересовавшую меня сильнее всего. И из неоткуда за моей спиной возник архивариус застигнув меня врасплох.

- Что-то заинтересовало?

От неожиданности я пошатнулся, но не растерялся и приподнял книгу - показывая обложку.

- Ничего - если возьму? – фолиантик размером с ладонь перекочевал в руки старика.

Он пролистал его словно что-то ища и вернул мне.

- Только не потеряй, – он вновь вернулся к свиткам. – Вся эта полка принадлежит командиру. - Чего же он хранит свою личную библиотеку здесь? – удивился я.

- Это у него спроси…

На этом наша душевная беседа закончилась, в библиотеку вломился лысый.

- Вот ты и попался!

Я был уже готов рвать когти оттуда, когда он отрезал мне путь к бегству и бросил в ноги латную перчатку.

- Я вызываю тебя на бой! – прокричал он мне.

Да так громко, что его услышал весь этаж. Несколько солдат выглянули из соседних помещений, меня они конечно не видели.

Я вздернул бровь.

- Если ты не трус! – он выпрямился во весь рост и злорадно оскалился.

Его попытки задеть и оскорбить меня были жалки, но избегать его и дальше становилось затруднительно.

***

Дуэль была назначена в полдеть на главном дворе перед входом в крепость. На неё собрались почти все обитатели.

Я стоял в тени стены и наматывал на руки цепь. Из-за того, что я не умею драться на мечах, рисковать не стал и выбрал в приоритет свою ловкость. Громила же орудовал двуручным мечом, а его командир читал гневную тираду.

По каким-то неизвестным мне армейским законам он не мог отменить дуэли. И просто решил накричать на нерадивого подчинённого или просто пытался его убедить добровольно отказаться от этой затеи. Тоже он попытался проделать и со мной, но я был непреклонен.

Не сумев переубедить нас ему не осталось выбора, кроме как объявить начало поединка и мы начали.

Лысый немедля ни секунды бросился прямо на меня, я увернулся. Но он оказался гораздо проворней, чем я думал и быстро изменив стойку вновь атаковал. Не успев уклониться в этот раз я прикрылся рукой и сильным ударом меня отбросило в сторону. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы подняться, а в ушах стоял пронзительный скрежет меча о цепь.

До меня дошло, что в равном бою мне не выстоять и если я ещё раз подпущу его к себе - мало мне не покажется. А значит выход оставался только один – магия. Но полагаться на неё было опасно, неизвестно на сколько заклинаний у меня хватит сил и если я отключусь во время боя, возможно, он меня убьёт. Тогда лучше действовать наверняка и самый лучший выход – это бой на изнеможение.

***

Прошло, как мне показалось, почти четыре часа, и мой противник сильно устал махая своим тяжёлым мечом. Но, к сожалению, устал не он один – ноги подкашивались и страшно кружилась голова.

- Сколько ты ещё будешь от меня бегать!? Дерись как воин!

Лысому явно надоела игра в салочки и он постепенно начал оттеснять меня к стене башни. И вот я уже упёрся спиной в камень, а он занёс меч высоко над головой готовый разрубить меня на пополам. Шум толпы заглушал моё сердцебиение, а холодный пот неприятно щекотал каплями по телу.

Пот? ... Пот! Это же вода – осенило меня в друг, и маленькая нить манны скользнула заклинанием под железные доспехи лысого. И тот неожиданно для всех вскрикнул, выронив меч начал сдирать с себя облачение.

Я же в эти несколько секунд схватил с земли камушек, что поближе и активировав заклинание кинул его под ноги врага. Каменный пол тут же разверзся и ноги солдата по колени ушли в низ, и тут же земля снова затвердела вмуровав его намертво.

- Сдаёшься? – я сам уже держался из последних сил.

Лысый сбросив с себя браню понял в каком положении оказался, но по его кривой гримасе можно было понять, что останавливаться или признавать поражение он не намерен.

- Признай поражение иначе я тебя сожгу, – я поднял руку делая свои слова более убедительными.

Хотя это был чистый блеф, ведь сил у меня едва хватало чтоб стоять, а про заклинания и речи идти не могло. Но он всё же решил не отступать и дотянувшись до рукояти своего оружия схватил оное собираясь запустить им в меня.

Командир крепости ему этого не позволил – сильнейшим ударом по лезвию он выбил меч из рук лысого и повернувшись к нам обоим объявил:

- Это слишком далеко зашло. Пора это прекратить! – он развернулся к собравшимся и провозгласил. – Ничья! Из толпы послышались приглушённые вздохи облегчения, притом с обеих сторон.

После он снова повернулся к нам, правда, я уже не стоял, ноги подкосились, и я упав на колени осел на землю. - Дальнейшие споры между вами не приемлемы! – он многозначительно посмотрел на своего подчинённого.

Меня же одаривать таким взглядом не было смысла, так как он знал, что такой исход меня более чем устраивает. И он не просто устраивал – это было самое то для меня. Главное, чтоб этому лысому не приспичило пойти против командира, иначе, дабы сохранить свою жизнь, мне придётся выбрать одно из двух – либо покинуть это место, либо убить его.

Но что-то подсказывает мне, если я выберу второй вариант вряд ли мне позволят здесь остаться. А такому как я не обрадуются другие обитатели этих земель. Поэтому придётся уповать на благоразумие этого лысого человека, имени которого я до сих пор не знаю. Пожалуй, в следующий раз мне стоит исправить эту оплошность.

На этом мои мысли оборвались, и тьма поглотила мой разум.

Глава 6 Чужая кровь

Как же темно и тяжело. Такое впечатление, что что-то тянет меня в низ. Холодно, дышать нечем, нет сил. Наверно, так чувствуют себя мёртвые.

Вытянув руку вперёд я не ожидая ничего наткнулся на препятствие – это была дверь. На ощупь я отыскал ручку и потянул за неё. Та не сдвинулась с места, тогда я попробовал в обратном направлении и дверь подавшись вперёд открылась в просторный коридор с искусной резьбой, достойной великих мастеров.

Я шагнул вперёд на холодный каменный пол и только сейчас заметил, что стою здесь абсолютно босым. Предположив, что моя обувь позади я обернулся – там её не оказалось.

Но мне стало страшно – в той маленькой комнатке, в которой я находился лежал труп женщины-дроу. Судя по тому, как были налиты кровью её глаза и выжжен рисунок на её шее уходящего под мантию - умерла она от удара тока. А рядом с телом склонившись стоял я. Хотя, сказать, что я, будет не верно, там стоял Виктарион. Он задумчиво почёсывал висок своим длинным ногтем раздумывая о чём-то.

Но продолжалось это не долго. Не знаю, что он решил, но дроу вышел из этой комнатушки закрыв и запечатав каким-то заклинанием дверь. Видимо надеялся, что труп не скоро найдут.

Он пошёл по коридору расслабленной походкой словно ничего и не было. Однако, когда пересекался по пути с сородичами был насторожен, но не так, чтоб другие заметили.

В таком темпе он дошёл до двери своих апартаментов, а я следовал за ним не отставая. Оказавшись за дверью он начал спешно собираться и буквально за пару минут походная сумка была почти полна, но он вдруг остановился увидев конверт на столе.

Спешно развернув его эльф начал читать, а я обошёл его со стороны и тоже взглянул на содержимое письма. К сожалению, прочитать я не смог. Текст вдруг стал каким-то размытым и из всего прочитать удалось только два слова «Виктарион Карнелиус».

Это было то самое письмо, точнее обрывок письма, что я нашёл в кармане, когда очнулся. Не знаю, что там было, но мужчина разозлился и порвал его, а обрывки сунул в карман. Затем он спешно надел сапоги и в каждый запихнул по вещи – в один мешочек с драгоценностями в другой книжечку с заклинаниями.

Неожиданно для нас обоих в дверь раздался грохот и дроу немедля ни секунды бросился к дальней стене. Там появился потайной проход после того, как он нажал один из камней.

Немедля ни секунда он нырнул в него и исчез в темноте, я поспешил следом. Вскоре мы оказались в тёмной узкой пещере явно неприродного происхождения.

Дроу быстро протискался между стенами и мне было сложно за ним поспевать. Но я старался, ибо сзади слышались какие-то взрывы, и я чувствовал вибрацию камня. Это преследователи нашли тайный проход и теперь быстро его расширяют каким-то заклинанием.

Наконец этот узкий проход закончился, и мы вышли на широкую аллею города. Он размещался в невероятно огромной пещере. Некогда гигантские сталактиты и сталагмиты превратились в дворцы невиданной красоты, подсвечиваемые тусклыми лиловыми, жёлтыми и красными огнями.

А в самом центре города упираясь в звёздный потолок пещеры стояла колонна, источающая приятное красное тепло. Виктарион посмотрел на неё и недовольно цокнув языком пошёл в противоположную сторону избегая любых встреч.

***

У окраин города он вновь остановился и обернувшись с таской окинул взглядом город. Но завидев далеко внизу организованную группу преследователей развернулся и быстро побежал вперёд.

Должно быть ему были хорошо известны лабиринты этих тоннелей на несколько километров вперёд. Так как он уж чересчур быстро передвигался по ним, явно направляясь в какое-то конкретное место. Я же бежал следом, и, как бы удивительно это не было, совсем не испытывал усталости.

Наконец он остановился в тупиковом, как мне изначально показалось, ответвлении, однако там был проход – строго вертикальный тоннель уходил в потолок и дроу подпрыгнув полетел в него, а я остался уронив челюсть.

Ведь вопреки всему, гравитация для него просто исчезла, и он быстро полетел вверх отталкиваясь руками о стены. Я же не рассчитывая на успех повторил его прыжок и… О чудо – я карабкаюсь следом так легко, словно не имею веса.

Тоннель был достаточно длинным поэтому удалось подняться очень высоко прежде, чем проходы снова вернулись в горизонтальное положение и теперь преследуемый стал передвигаться гораздо осторожнее и тише.

Хотя долго осторожничать он не мог – через какое-то время мы начали слышать далёкие звуки преследователей. Тогда Виктариону не осталось другого выхода, как бежать со всех ног рискуя попасть в пасть здешним монстрам.

И это бы случилось, если б парень не был искусен в своём деле. Ведь несколько жутких тварей мы всё же встретили. Однако он смог отбиться и бежать дальше порой и не убивая тварь, тогда с ней сталкивались другие, идущие за нами по пятам.

Бежали мы ещё долго и я даже перестал слышать преследователей, но дроу не сбавлял скорость, хотя очень устал. То и дело он спотыкался и падал, но не как не желал останавливаться и снова поднимался.

Мне хотелось как-то ему помочь, но едва я протягивал к нему руки, как они просто проходили сквозь него. И я прекратил эти четные попытки.

Добравшись до подземной реки он наконец остановился и тяжело дыша упал на колени рядом с водой. Ему очень хотелось пить и осторожно осмотрев бурлящий поток он сложил руки лодочкой и зачерпнул воду.

Ему долго не удавалось утолить жажду, и он продолжал набирать жидкость и жадно её глотать. А я сидел рядом, словно в трансе, смотря на него.

Вдали вновь послышались эхом разносимые звуки, означающие конец его отдыху. Но всё пошло не по его задумку, когда он вновь встал на ноги, то камень под ним дрогнул и начал подниматься.

От неожиданности тот вскрикнул и упал в быстрый поток, который подхватил его и понёс прочь. Монстр же разочарованно посмотрел на уносимую потоком добычу и не предпринял попыток догнать её.

Не в силах помочь ему я просто бежал следом вдоль берега пока мог, но когда берег закончился и поток скрылся под массивной скалой, выбора у меня не осталось – я пригнул в воду.

Как не странно вопреки моим ожиданиям она была довольно тёплой, так что замёрзнуть дроу было не суждено. А вот разбиться о камни или утонуть - это запросто. Я же, будучи бесплотным существом, о таких мелочах не беспокоился и в миг нагнал его.

И судя по тому, что увидел переживания мои были напрасны. Он окутал своё тело манной и чувствовал себя в воде не хуже рыбы. Но долго ему так оставаться нельзя – манна у него не бесконечная, а тоннель никак не кончался. Ну или я просто заранее начал паниковать.

***

Наконец нам удалось выбраться из воды и немного отдышавшись дроу снова начал бежать в определённом направлении, но для меня казалось бессмысленным бегство по лабиринту тоннелей.

В дали вновь послышались шумы и мы оба знали, что это значит. Мне же казалось, что нам от них оторваться не получится и было бы лучше расставить ловушку и принять бой, но дроу думал иначе и лишь ускорил бег. Через несколько поворотов мне в лицо подул свежий воздух, а дроу сбавил было бег, но неожиданно для нас обоих в стену рядом ударило пламя.

Камень затрещал и оплавился, а Арион вновь припустил изо всех сил уворачиваясь от летящих в него снарядов. И наконец, когда впереди появился залитый светом выход из лабиринта, последний снаряд угодил в потолок почти над нами. Пещера не выдержав такой огневой мощи начала рушиться. Но дроу всё же успел выскочить наружу и остановившись обернулся, чтобы посмотреть назад, но споткнулся и кубарем покатился вниз по склону, то и дело ударяясь о камни.

Вскоре он достиг низины и остался лежать там без чувств. Спустившись к нему я убедился, что он всё ещё дышит и не имеет серьёзных ран. У него было только много мелких царапин и ссадин, и большая шишка. Делать было нечего – я остался ждать, когда он придёт в себя попутно осматривая всё вокруг. Даже просочился сквозь завал, чтобы посмотреть и было на что – трое дроу лежали придавленные обломками камней.

Один из них всё еще был жив – это была женщина, довольно молодая и красивая. Хотя, теперь она не была настолько привлекательно – переломанные в нескольких местах руки, нога вывернута в неестественном положении и много кровоточащих ран. Она умирала в мучениях и, что самое неожиданное для меня, она видела… Видела меня.

Я протянул к её лицу руку и коснулся щеки. Кончики пальцев обдал жар и я отскочил назад схватившись за кисть. А когда вновь посмотрел на женщину она уже не дышала. Моя рука наполнилась красным свечением и после погасла вернувшись в нормальное состояние.

Больше здесь делать было нечего, и я поспешил наружу, где лежал Виктарион. За время моего отсутствия в сознание он так и не пришёл, так что я больше никуда не отлучаясь просто ждал, когда он очнётся.

Так прошло пару дней, а он всё продолжал лежать. В какой-то момент мне это надоело, и я сам попытался привести его в сознание. Хотя если б всё было так просто…

Я положил руку ему на лоб. Он оказался холодным. Это последнее, что я запомнил прежде, чем моя голова закружилась, и я упал рядом с ним.

Глава 7 Из огня…

Зашевелившись я открыл глаза и привстав на локтях осмотрелся – меня окружали уже знакомые каменные стены. Рядом не было никого поэтому я не отказал себе в удовольствии лечь обратно и сладко потягиваясь в постели перевернувшись на бок.

За окном было темно и светила полная луна. Видимо я проспал весь день и засыпать обратно не было желания. Не только потому, что я прекрасно отдохнул, но и по тому, что дроу предпочитают свету тьму.

Не долго думая я сбросил одеяло на пол и встал. В комнате оказалось неожиданно прохладно и поспешив одеться я вышел в коридор.

Там никого не было, даже факелы не горели. Но пройдя к лестнице я обнаружил, что с нижнего этажа слышны голоса и виднеется свет. Там как раз находилась стража и в разных частях крепости были видны дозорные.

Хоть по заверению Дерзула на эту крепость никто в здравом уме нападать не станет, они не расслабляются. Спускаться к страже я не стал, а наоборот пошёл в верх по лестнице.

Прогуливаться ночью оказалось очень даже приятно. Мягкий лунный свет не причинял боли глазам и хорошо всё освещал не то, что болезненные солнечные лучи. Хотя стоит приучать себя к ним, а то мало ли что.

Поднявшись на самый верх я вышел на сторожевую площадку одной из башен, где тоже нёс сваю вахту один из солдат. На моё появление он не как не отреагировал и остался стоять смотря в темноту пустым взглядом. Такое отношение меня вполне устроило и я начал осматриваться. От крепости с одной стороны хребта был зелёный летний лес на сколько хватало глаз. С другой стороны - резким контрастом всё было засыпано белым снегом, только ели с которых ветром стрясло снег виднелись то там, то тут тёмными пятнами. И с этой снежной стороны к нам задувал ледяной воздух.

В какой-то момент мой взор засёк дым глубоко на снежной территории. Подойдя ближе я немного наклонился над краем и прищурился, стараясь лучше рассмотреть.

Солдат заметив это проследил за моим взглядом в сторону дыма.

- Это дикие племена долины Нертас. Беспокоиться не о чем. Ближе чем на пять километров они не подходят.

Я опустил голову вниз и всмотрелся в заснеженные заросли там, где начинался лес.

- А это тогда кто? – указал пальцем вниз.

Солдат сразу посмотрел туда. Там, скрывшись в густых ветвях, были двое, как мне показалась разведчики или просто кто-то не туда забрёл – хотя этот вариант был сомнителен.

Пока стражник пытался что-то рассмотреть в темноте я взял факел и с силой швырнул его туда, где была это парочки и угодил одному прямо в голову.

Бедолага вскрикнул от боли, но ему повезло, что пламя не занялось, а факел упав в снег потух. Разведчики поняли, что их раскрыли и поспешили скрыться.

- Как ты их там вообще увидел? – задал глупый вопрос мужчина.

- Я – дроу, – ответил я и теперь моё внимание приковала другая сторона.

В пустом дворе крепости кто-то тренировался с мечом и судя по силуэту, освещаемому луной, можно было предположить, что этим кем-то был командир.

Сев на холодный камень я перекинул ноги на другую сторону и помешкав немного прыгнул. Стражник завидев это подбежал и было хотел меня схватить, однако я был уже в недосягаемости и не падал, а, просто, медленно левитировал вниз.

Долетев до черепичного навеса я бесшумно встал на него и сделав несколько шагов так же тих спустился на землю.

Дерзул не заметил меня и также отрешённо махал мечам. Вблизи я смог разглядеть его в подробностях – широкоплечий, мускулист, да и в общем хорошо слажен. На такого засматривались бы все женщины в столице.

А я, хоть и не женщина, но тоже засмотрелся на обнажённую спину с множеством шрамов разной давности по которой стекали капельки пота. В какой-то момент он повернулся в мою сторону, а я этого даже не понял пока он не окликнул меня.

- Кто здесь?

От неожиданности я встрепенулся и вышел из тени.

- Не спится…

- Уф… - выдохнул он. – Твои светящиеся глаза в темноте страшно выглядят.

- Прости. Я не хотел тебя напугать.

- Знаю… - он вернул меч в ножны и накинул рубашку, висевшую рядом.

- Мне иногда хочется расслабиться.

- Довольно интересный способ… - подметил я.

- Он единственный. Как сам видишь - ничем другим тут себя не развлечь, - он развёл руками.

Я улыбнулся уловив его намёк.

Заметив возле кузницы стойку с разнообразными клинками и подойдя к ней, выбрал себе один. Это был простой меч без каких-либо излишеств и украшений. Я взмахнул им несколько раз.

- Может научишь меня паре приёмов?

Командир Дерзул взглянул на меня недоверчиво.

- Довольно необычное просьба… - он вновь окинул меня взглядом оценивая. – Я заметил, что во время боя с Голгруном ты не использовал меч – только магию. А эти твои фокусы с цепью…

- Видимо ты хочешь узнать к какому я классу принадлежу. Верно?

Мой собеседник утвердительно кивнул не сводя с меня заинтересованных глаз.

- Я – маг. Не очень хороший, но всё же…

- Не очень хороший… - он усмехнулся. – Но этого было достаточно, чтоб уложить этого здоровяка.

Теперь настала моя очередь заинтересованно рассматривать Дерзула.

- В своё время мне не удалось этого сделать, – честно признался мужчина.

Он сделал несколько финтов мечом.

- А давай так – проведём небольшую игру. Если сможешь коснуться меня в схватке - я обучу тебя основным приёмам.

- А если у меня не выйдет? – я сразу почувствовал подвох в его предложении.

Он хитро улыбнулся.

- Если нет, то ты расскажешь мне о себе, – он улыбнулся и стал в стойку.

Теперь настала моя очередь хмуриться. Но предложение было крайне соблазнительно. Конечно я не видел его в бою, однако сомневаться в его силе и тем более недооценивать его не стоило.

- Хорошо. Я принимаю твоё предложение, – вернув меч на место я повернулся к человеку.

- Тогда начнём, – он направил на меня острые меча.

***

Резко нагнувшись я подобрал горсть песка и бросил ему в лицо. От неожиданности он отскочил назад зажмурившись и наотмашь взмахнул мечом не позволяя мне приблизиться, только я уже был не перед ним, а позади.

Дерзул быстро понял это и описав мечом дугу отогнал меня. И мне не оставалось ничего другого, как отступить. - Хорошая попытка, но эта уловка стара как мир.

Я ничего не ответил только обошёл его и вновь резко подхватил жменю песка. Но на этот раз командир не стал дожидаться, когда я снова брошу её в него, а я и не собирался это делать. По крайне мере не так, как в первый раз.

Чудом увернувшись от быстрого выпада я подскочил достаточно близко и почти коснулся его плеча, но тот среагировал быстрее и сумел сбить меня с ног пинком под колено.

Я вновь попытался обсыпать его землёй, и он опят увернулся отскочив, я же не теряя времени подобрал третью горсть.

- И как же тебе это поможет? Неужели ты думаешь, что сможешь так просто меня одолеть.

Я снова ничего не ответил, а пошёл в наступление с голыми руками. В реальном бою шансов у меня не было вообще. Хотя так думал только Дерзул.

Он поднял меч готовясь нанести удар, но я снова бросил в его сторону землю, и он незамедлительно отступил. И неожиданно для него споткнулся не поняв даже о что и упал спиной на землю. Почва повинуясь мне стала редкой, как сметана и через секунду не смотря на попытки мужчины выбраться из ловушки, снова затвердела сковав его.

Улыбаясь во все тридцать два я подошёл к нему и положил руку на его плечо.

- Я выиграл! – не без удовольствия воскликнул я.

- Ну ты и хитрец… - он громко засмеялся. – Помоги выбраться.

Я снова размягчил землю вокруг него и помог подняться. Он отряхнулся и убрал мечи в ножны.

- Я своё слова держу, так что начнём с завтрашнего дня. Придёшь на тренировочную площадку за той башней, после полудня. Я кивнул.

Возвращаясь в свою комнату я вновь почувствовал головокружение и страшную усталость. Всё же магией злоупотреблять не стоит, иначе неизвестно какие последствия могут быть.

***

Следующее утро оказалось насыщенным, вся крепость гудела словно улей. Солдаты сновали туда-сюда, порой попадались старательно метущие полы и моющие их.

Наткнувшись на знакомого мне солдата старательно заколачивающий пустой дверной проём, ведущий в разрушенную часть крепости я решил поинтересоваться в чём дело.

Оказалось, парень и сам не в курсе, ему просто приказали, и он делает, а что и почему толком никто объяснять не стал. Да и он не настаивал на ответах.

Может он не настаивал, а вот мне было интересно узнать в чем дело и ответы получить можно только у одного человека.

Дерзула я отыскал у ворот крепости, он там проверял исправность подъёмной решётки. А когда увидел меня его брови сдвинулись, образовав две бороздки над переносицей.

- Хорошо, что ты здесь… - он посмотрел на солдата у спускового рычага. – Давай.

После взмаха руки командира солдат нажал на рычаг и стольная решётка скрипнув начала быстро опускаться закрывая проход. Когда ворота оказались закрытыми командир удовлетворённо кивнул и солдат повернул рычаг в другую сторону поднимая решётку.

- Что за переполох? – я не стал дожидаться, когда он соизволит сам меня просветить.

- На рассвете прилетела сова, – он отдал ещё несколько распоряжений освободившимся подчинённым. – Завтра к нам пожалуют важные гости.

- Вот оно как…

Его новость мне не понравилась. Ведь они могут не обрадоваться нахождению деревенских на территории крепости. Хотя куда они могут деться – деревню они еще не отстроили.

А лично мне на время лучше скрыться, ни то бед не оберусь. Да и не только я…

- Мне лучше на время исчезнуть.

Мое решение было весьма к стати для Дерзула и он даже почувствовал облегчение, которое явственно отразилось на его лице.

Глава 8 Варвар

Ещё до рассвета я вышел за пределы крепости. Холодный морозный воздух легко согнал остатки сонливости. Внимательно осмотрев крепостные стены я зашагал по скрипучему снегу в глубь леса.

Конечно я солгал командиру Дерзулу, что спрячусь в руинах сожжённой деревни. Вместо этого я спустился с другой стороны крепости и направился туда, где по заверениям архивариуса находились подземные лабиринты, ныне лежащие в руинах.

Из старых книг я узнал, что там размешалась одна из древнейших башен магов. Но посте какого-то катаклизма то место было утрачено сотни лет назад.

Тем не менее я долго изучал старые карты и записи, сравнивая их с нынешними и примерно представлял где это находится. Если не ошибся, то меня ждёт хороший куш.

Хотя деньги меня не интересовали, а вот их библиотека на сохранность которая я надеялся была весьма привлекательной наградой за эту авантюру. Я никогда не отличался любовью к знаниям, но это сказывалась мая вторая личность со своими интересами.

***

Из этих приятных мыслей меня вывело предчувствие. Замерев неладное я прислушался – тишина. Ни птиц, ни зверей не было слышно и это подозрительно.

Щурясь я осмотрелся, впереди был очень подозрительный сугроб. Чутье подсказывало мне, что нужно уйти отсюда, как можно аккуратней. Но мне этого не удалось – меня ждали. Я сделал всего один шаг и они напали – четверо набросились на меня с разных сторон и повалив меня на землю моментально обездвижив.

Довольно скалясь меня связали и потащили в лагерь. Он, как и подобает этому народу, состоял из шатров, укрытых звериными шкурами. Такой была и их одежда.

Самый здоровый из варваров, хотя они все были больше чем я, поднял меня словно тряпичнику куклу и издал что-то на подобии рыка.

Его соплеменники сразу подхватили этот звук одобрительно гыгыча. Я же продолжил наблюдать за происходящим с точки зрения пленника.

Громила ещё немного помотал меня прежде, чем они заперли меня в клетку словно животное. И вот на кой чёрт им это надо? Хорошо хоть они не додумались сорвать с меня капюшон, а то на месте бы зарезали, если б конечно смогли…

Устроившись как можно удобнее я начал за всем наблюдать. Ничего интересного, к сожалению, увидеть не вышло. Хотя интересно было наблюдать за возвращением их вождя и ещё нескольких варваров с охоты.

Они несли подвешенного на копье оленя. Зверь был определённо мёртв и являлся сегодняшним главным блюдом. Хорошо, что он, а не я.

Едва вождь возвратился, как трусивший меня здоровяк направился к нему и громогласно, во всеуслышание объявил, что смог взять пленника из крепости.

Вождя явно не обрадовало его сообщение и между ними сразу возросло напряжение. Видимо мой захватчик метил на место вождя. И по моим прикидкам, если пленный из крепости являлся ценной добычей - это могло произойти.

Здоровяк вытащил из-за спины здоровенную секиру требуя поединка. Ответить отказам вождь не мог, ибо это могло выглядеть трусостью, так что он его принял.

Соплеменники встали полукругам и бой начался. По началу мой пленитель наступал жёстко не давая вождю и шанса для атаки. Напор никак не стихал и было видно, что старый варвар скоро может и не выдержать.

Часть племени подбадривающе восхваляли нового претендента па пост вождя племени, другая часть придерживалась кандидатуры нынешнего вождя и лишь один стоял не проронив ни слова.

Молодой воин напряжённо наблюдал за поединкам, крепко сжимая рукоять топора, висевшего на его поясе. Вглядевшись в лицо юноши я заметил сходство с вождём. И предположил, что скорее всего это был его сын.

Тогда понятно почему он не болеет так восторженно за кого-то из дерущихся. Его переживание намного глубже, чем кажется. Ведь он видит то же, что и я – его отцу не выстоять в этом бою. Если другие этого ещё не поняли, то нам всё уже было очевидно.

На секунду мне показалось, что парень готов наброситься на оппонента отца, но здравый смысл его остановил – ничего хорошего из этого не выйдет.

Тут в моей голове возникла идея. Осмотревшись вокруг себя я собрал несколько мелких камешков, один из которых бросил в юношу. Сначала он никак не отреагировал и продолжил неотрывно следить за боем.

Но тогда я швырнул в него вместо маленького камушка снежный ком, этого никто не видит, так как парень стоял позади основной массы.

Теперь он наконец посмотрел в мою сторону и ему сразу прилетел ещё один снежный ком. Воззрился он на меня с неприкрытой угрозой, обещавшей мне все муки мира и даже больше.

Только мне было плевать, и, демонстративно, помахав ему рукой я показал парню маленький, ничем не примечательный камушек и бросил его в сторону дерущихся.

Заклинание сработало по моему велению ровно в тот момент, когда варвар наступил на него. Нога того немного провалилась в перемешанный снег с землёй, и он споткнулся.

Это дало преимущество старому вождю и он им незамедлительно воспользовался. Мои действия стали переломным моментом в сражении. Так что теперь ему вождь наносил удар за ударом не давая восстановить равновесие.

Поняв, что только-что произошло юнец обрадовался, что его отец точно теперь победит. Но в следующий миг на его лице показалось смятение. Торопиться было незачем, так что лучше было дождаться окончания поединка, а уж там и ночь не загарами. Бой окончился победой вождя – он обезоружил соперника и снёс ему голову с одного удара. Та отлетев ударилась об один из шатров и упала на землю окрашивая её в красный. Тело дёргаясь в конвульсиях упало к ногам вождя.

Всё племя разом замолчало, а вождь довольный тем, что смог наконец избавиться от надоедливого соплеменника отёр окровавленное лезвие о снег и гордо ушёл в свой шатёр, предоставив разбираться с телом другим.

Бросив последний взгляд на меня юноша поспешил за своим отцом. Я не зная их законов и обычаев предположил, что он всё расскажет вождю, но сильно ошибся.

***

Сидеть в клетке оказалось довольно утомительно. Но к счастью никто из взрослой части племени не обратил на меня никакого внимания. Чего не сказать о детях – малышня порой подбегала к клетке и рассматривала меня словно диковинного зверя.

Шибко умные бросались в меня камнями. А мне не оставалось ничего другого, кроме как кутаться в свой плащ и поглубже натягивать капюшон.

Благо ночь на этой стороне наступала быстро и детей вскоре разогнали по шатрам спать. Да и большая часть племени тоже ушла на боковую. Осталась только горсть дозорных и я решил действовать.

Клетка была сделана из костей животных, так что у меня не было в арсенале подходящего заклинания, чтоб разбить их. Оставалось попробовать что-то сделать с замком. Наложив руки на него я попробовал колдовать. Цепь была слишком толстой и добротной, как и замок. И сил чтобы его расплавить было недостаточно. Железо нагрелось, но не больше того, а за счёт холода остывало быстрее.

Раздражённо подёргав замок я сел на землю. Хотелось выть с досады и биться в истерике, так как я уже долго здесь сижу и мне хочется есть и пить, и много чего ещё. Но чёрт побери – как же отсюда выбраться. Может поковыряться чем в замке или плюнуть на осторожности и снести кости к чёрту?

Но тогда всё племя переполошится и мне точно не выбраться – не стяну я стольких. А на пацана рассчитывать не стоит, всё же мой план был построен чисто на надежде что…

Где-то сбоку захрустел снег под чьими-то шагами. Я обернулся – юнец наконец решил прийти. Осмотревшись по сторонам он аккуратно вставил ключ в замочную скважину и повернул не издав ни звука.

Медленно и тихо отворив решётку клетки он выпустил меня. Я так же тихо и медленно вышел, и стал на против него. Парень был на голову выше меня, так что чтоб посмотреть на него мне пришлось поднять голову.

Капюшон слегка съехал назад и лицо юноши исказила гримаса ужаса. Видимо слава моего народа известна даже в его племени. Хотя я не удивлюсь, что и всему миру.

На мгновение мне показалось, что он сейчас закричит, и я молниеносно поднял руку прижав указательный палец к губам, тихо зашипел призывая его успокоиться.

Он понял меня, но всё же отступил на несколько шагов. Я не стал дальше испытывать судьбу видя, как его рука тянется к рукояти топора.

Медленно, шаг за шагом я повернулся к нему спиной и пошёл прочь из лагеря. Мне в спину топор не прилетел и оказавшись за пределами пристанища племени я припустил изо всех сил.

Бежал по моим меркам я достаточно долго, чтобы отдалиться от лагеря и остановился только когда упёрся в скалу. Пить хотелось страшно, а мои вещи остались у варваров.

Выбора не было – я закинул в рот несколько кусочков снега и пошёл дальше. Благо эти варвары не нашли карту, которую я носил за пазухой.

Утолив жажду я развернул заветный лист и внимательно в него всмотрелся. С маршрута, судя по окрестностям, я не сбился, так что пошёл дальне попутно насматривая, что можно поймать съесть.

Хотя зря я рассчитывал так легко найти себе пропитание. Не найдя ничего мне оставалось только двигаться к цели. И я шёл сколько мог, пока не вышел к ущелью.

Оно было глубоким, а другой его край был достаточно далеко, так что выбора не оставалось – применив врождённую способность дроу к левитации я перемахнул на другую сторону и тут же рухнул в сугроб.

По какой-то причине эта способность утратила своё действие едва я перелетел и у меня вновь страшно закружилась голова. Сразу вставать я не решился и медленно отполз от края как можно дальше, и только тогда я встал.

Впереди бил покатый склон за которым предположительно и находился ближайший край лабиринта магов. Но подниматься у меня уже не было сил и нужно было найти убежище для отдыха.

С этим проблем не возникло – с низу склон изобиловал множеством пещерок и я занял одну из них убедившись, что она пуста. Насобирал хвороста сколько смог найти и развёл костер.

***

Пригревшись я задремал, но меня разбудил отчаянный крик и звук падения чего-то тяжёлого. Мне показалось, что это был всего лишь сон, так что я вновь укутался в плащ и закрыл глаза.

Правда заснуть на долго мне не удалось, ибо я вновь встрепенулся и решил проверить - а правда ли то был сон. Высунувшись из пещеры осмотрелся – никого не видно. Однако, там было что-то не так и пришлось выйти наружу, хорошо хоть метели не было.

Всё же мне не показалось и у обрыва были следы – кто-то перепрыгнул на эту сторону, но был достаточно тяжёл и снежный покров не выдержал и обрушился вниз увлекая за собой бедолагу.

Убедившись, что для меня нет опасности я приблизился к краю и посмотрел в низ. Было темно, но перейдя на инфразрение я чётко увидел источающее тепло тело человека и скользнул в низ с помощью левитации.

Юнец был жив и относительно цел, но без сознания. Ему крупно повезло - из-за мешка, висевшего у него за спиной он мог сломать себе хребет во время падения.

Только вот какого чёрта его сюда понесло? Неужто он за мной шёл? Зачем? С трудом перевернув его я достал мешок и заглянул в него – там была верёвка, еда и много ещё чего по мелочи, а самое главное, что там была, и моя котомка, и два кинжала взятых в крепости.

Это подняло мне настроение и я не без удовольствия забрал всё. Однако совесть мне не позволила бросить паренька, а так как я физически никак не смог бы поднят его тушу на верх, нужно было сделать укрытие здесь.

Я потратил целых два часа, чтоб построить стены из снега вокруг нас и перенести весь собранный мной хворост в эту импровизированную иглу.

Правда я не все предусмотрел, так что когда я развёл костер мне пришлось проделывать отверстие в потолке, чтоб он не обвалился от жара и был выход дыму.

Я бы сказал, что вышло довольно неплохо – стены изнутри немного подтаивали из-за жара огня, но снаружи благодаря морозному ветру намерзало.

А через час вообще началась метель. Надеюсь она кончится к утру, а то не хочется здесь застрять. С такими мыслями я перекусил и лёг спать.

Глава 9 Лабиринт

Мой чуткий сон был нарушен шебуршанием и тяжёлым вздохом, так что проснулся я мгновенно и сел. Парень тоже начал подыматься, но не без труда.

Видно было, что у него всё болит и он не стесняясь кривился от боли, вздыхал. Но ровно до тех пор, пока не обнаружил сидящего в метре меня.

Его лицо сразу стало гладким и не выражало никаких эмоций. Он выпрямился и всем видом показал, что он гордый и сильный воин, которого так легко не сломишь.

Я не выдержал и прыснул со смеху, да так, что слёзы выступили. Ему это не понравилось и побагровев от злости он было хотел дать мне леща, но я в момент стал серьезен и мой угрожавший взгляд остановил его. Не говоря ничего я повесил на пояс кинжалы и забрав свою котомку вышел из мини-иглу. Метель, к счастью, закончилась, но свежий морозный воздух больно ломанул мои дыхательные пути, когда я вздохнул.

Раз уж парень цел и даже готов хоть прямо сейчас подраться – значит моя помощь ему не нужно и со спокойной совестью я активировав левитацию поднялся наверх.

Варвар оказался довольно проворным и завидев, что я ухожу закинул за спину свои вещи и вскарабкался следом.

Я встретил его на склоне и пришёл к выводу, что здесь всё и решу.

- Зачем ты идёшь за мной?

Он явно не ожидал, что я могу говорить на общем языке.

- Ты… Ты ведь не из крепости? – ответил он вопросом на вопрос.

- Я тебе какое дело откуда я?

- Мне… Я хочу знать! – его требовательный тон начал раздражать.

- Шёл бы ты дамой малец, нет у меня желания что-то тебе рассказывать.

Развернувшись я начал идти наверх.

- Стой! - рыкнул он и для большего эффекта громко топнул ногой по снегу. – Ты же сюда из-за дракона пришёл? Так ведь?

Я остановился, стало интересно о каком таком драконе идёт речь.

- Что тебе известно?

Юнец заметил мою заинтересованность и приободрился.

- Я расскажу тебе всё, что знаю, а в замен пойду с тобой.

- Нет, – его предложение мне не понравилось вообще.

Если в этих горах и вправду есть дракон я просто обойду его и без всяких там знаний проводников. Хотя это было интересно – дракон. Такой ли он, как написано было в книге с полки Дерзула.

Я продолжил подъём, парень лез следом.

Просто навалять ему мне не получится, может оторваться удастся? Хотя он отыскал меня по следам. Тогда как его отвадить? А может… Хм… Не, пусть всё же идёт со мной, мало ли для чего сгодится.

Забравшись на хребет я сел на валун и принялся ждать, когда мой новый попутчик поднимется наверх. Затем мы спустились в низ с отвесной скалы и пошли вперёд. Сверившись с картой я пришёл к выводу, что мы совсем рядом и не прогадал.

***

В узком ущелье нас ждала засада – трое йети вылезли из сугробов и мне едва удалось увернуться от дубины одной из тварей. А вот юнец был не настолько проворен – йети удалось нанести ему удар, но не смотря ни на что, парень выстоял и даже ответил ему.

Быстро вынув топор из-за пояса он отсёк одну из лап чудовища, то с диким рёвом схватилось за культю и упало на колени. Завидев, что варвар сделал с их товарищем, двое других разом набросились на него. И тут в игру вступил я, запрыгнув одной из тварей на спину вонзил два кинжала по обе стороны позвонка и со всей силой собственного веса рванул в низ.

Монстр зарычал и его труп упал в снег вместе со мной. Ещё ничего не понявшему уцелевшему чудищу я заклинанием поджёг шерсть и когда тот отвлёкся от варвара ему прилетел топор в голову.

А тварь с отрубленной лапой бросилась на утёк, но и тут парень проявил себя и через мгновение топор перерубал монстру хребет.

Я одобрительно закивал, а юнец заметив моё одобрение гордо расправил плечи, но я его быстро осадил издевательским смешком. От чего он разозлившись отёр топоры снегом и мы пошли дальше.

Правда далеко мы уйти не успели, когда земля ушла из-под ног и мы вместе провалились в низ. Я успел зацепиться за выступающий камень и поймал мальчишку за запястье.

Дна не было видно и в придачу там было очень темно, поэтому мне вновь пришлось уповать на удачу. Так как камень за который я держался откололся и мы продолжили падение.

Перегруппировавшись я подхватил варвара под руки и активировал способность к левитации. Мы замедлились достаточно, чтоб при столкновении с дном не разбиться, но не достаточно для того, чтоб мягко приземлиться.

Пролетев вниз достаточно долго, чтобы свет из провала стал далёкой белой точкой мы наконец с силой ударились о землю. С юнцом всё было в порядке, когда он встал, а вот про меня такого не скажешь. Из-за головокружения и дикой усталость я потерял сознание при попытке встать.

***

Звук потрескивания костра был довольно уютным, да и вообще мне было очень тепло поэтому я не спешил просыпаться. А плавно перебирал лучшие моменты в своей жизни и смаковал их словно ребёнок конфетку. Но это продолжалось ровно до тех пор, пока список моих лучших моментов жизни дошёл до прекрасного голубого неба, которое я созерцал в теле дроу.

Отсюда воспоминания потекли быстрее, и они уже не были столь прекрасными, скорее это хронологический сборник воспоминаний. Которые к ужасу или счастью мне не принадлежали и я решил прервать это, кровавое по большей части, безобразие и открыл глаза.

Картинка была мутной, так что я поспешил закрыть их обратно. Потом проморгался и на этот раз чёткость видимого была намного лучше.

Я сел откинув плащ – рядом не было никого. Сам же я находился в небольшом тупиковом тоннеле единственный выход из которого был напротив меня.

Так как варвара рядом не оказалось я предположил, что он пошёл на разведку и это действие было довольно опрометчиво. Ведь если мы попали в лабиринт, то тут могут быть ловушки или строение может обвалиться.

Мои предположения были верны на все сто. Из-за того, что первое, что я увидел, когда вышел в коридор - это множество стрел, которыми были утыканы стены по обе стороны.

Подняв одну такую стрелу я заметил на наконечнике странный налет, явно не относящийся к ржавчине – скорее всего это был яд. Чуть впереди была разорванная нить, активирующая ловушку и так как мой друг-гигант уже прошёл здесь, то было очевидно, что путь теперь безопасен.

Мне нужно было найти его как можно быстрее, пока он не ушёл достаточно далеко и собрав вещи я выдвинулся. Нужно отдать должное - варвар оказался не слишком глуп и ему удалось обойти некоторые ловушки. Но ему всё же не повезло.

Когда я его нашёл он сидел в очень глубокой яме, самостоятельно из которой ему не выбраться. И я не смог найти ничего к чуму можно было надёжно привязать верёвку, так что я пошёл дальше и проделал ему углубления в стене, как лестницу, чтобы тот поднялся.

А когда он это сделал я заменил, что его рука в крови и не смотря на вялое сопротивление варвара осмотрел рану. Две стрелы оставили довольно глубокий след, а яд на них уже начал действовать.

Пузырьки с зельями что, я ему дал были выпиты без отпирательства и я залечил ему рану одним из заранее приготовленных лечебных зелий. Конечно, можно было и магией залечить, чтоб ценный ресурс не тратить, но сидеть ещё два чеса с головной болью я не захотел.

- Ну что, пацан, полегчало?!

Он кивнул разглядывая место, где была рана.

- Эх пацан… - я похлопал его по плечу и встал.

- Меня зовут Эгиль, сын Ульва, Вождя племени.

- Эгиль так Эгиль…- осторожно проверяя каждое место я пошёл вперёд.

- Постой… - юнец встал и пошёл за мной. – А твоё имя?

Я задумчиво посмотрел вперёд не зная, как представиться и решил, как по проще.

- Арион. Просто Арион.

***

Долго нам удавалось обходить ловушки, но, когда по моим прикидкам мы добрались до главного коридора всё стало гораздо сложнее.

Я помечал все ходы и ответвления, и где какие ловушки, но никак не ожидал, что в лабиринте будут монстры. Нет, конечно отрицать такую возможность было неверно. Но там, в соседнем ответвлении кругами расхаживали два скелета в изрядно исхудавшей броне, однако их мечи всё еще могли использоваться по назначению.

Выбора не было – нужно было от них избавиться.

Убедившись, что кроме них больше никого нет я подобрал камень побольше и бросил в скелета. Удар был меткий и я сбил нежити шлем с черепушки, и немного раздробил череп.

И тут сразу стало видно их слабое место – сияющий сине-белый шар заменял существам мозг и благодаря этому они всё ещё были живы. Если конечно это состояние можно так назвать. Обе твари ринулись на нас, одной Эгиль разнёс голову топором, а я ловко отклонив меч другого скелета воткнул ему кинжал в пустую глазницу и шар впитался в лезвие. Кости от скелета рассыпались кучей.

Я удивленно осмотрел кинжал – ничего. Никаких следов, ни трещин, ни царапин, наоборот – он стал как новенький. А лезвие стало блестящим словно его только что отполировали и невероятно острым.

Больше никаких изменений не произошло. Я проверил топор варвара – он не изменился, странно… Мы двинулись дальше и в конце коридора обнаружили массивную дубовую дверь. Хотя это я предполагаю, что эта прогнившая до основания дверь была дубовой.

Прикоснулся к ней рукой – удивительно, но она не рассыпалась. Взялся за ручку и потянул. Дверь не сдвинулась с места, зато ручка оторвалась так легко, что даже обидно стало.

Мой товарищ решил отбросить всякую осторожность и пинком вынес хлипкую преграду. Наделав столько шуму, что я удивлялся - как все монстры этого уровня не сбежались на шум.

Хотя несколько тварей всё же нас услышали и вскоре мы столкнулись с дюжиной скелетов-мечников и псом-скелетом. При жизни тварь была довольно крупной, так как сейчас мне была по пояс.

И пока Эгиль отбивался от других мне достался этот четвероногий. Скелет набросился на меня и повалил на землю, я чудом успел достать кинжал и вогнать ему в череп до того, как его челюсти сомкнулись на моем лицу. Шар вновь впитался в мой клинок, а кости осыпались.

Встав я оценил обстановку и достал второй, ранее не использованный кинжал. И пока юнец приковал к себе внимание скелетов я обошёл их с тыла и начал методично работать обоими клинками проламывая им черепа.

Но один монстр заметил меня и переключил своё внимание. Теперь добраться до его черепа было гораздо сложнее. Но в отличии от него у меня было два «клыка».

Одним я заблокировал удар меча, а второй вонзил в голову – скелет сразу же рассыпался. Обернувшись я понял, что варвару моя помощь больше не нужна, оставшиеся скелеты грудой лежали вокруг него.

- Больше так не делай. – Предупредил я его, и мы двинулись дальше.

Дальше легче не стало – коридоры кишели разными тварями, которых мне и в страшном сне не приснить. И в поисках лучшего выхода мы окончательно заблудились, и вышли к месту, где провалились.

Эгиль развёл костёр и приготовил остатки провианта. Я же внимательно изучал и ставил недостающие обозначения на нарисованной мной карте.

Большинство помещений мы так и не исследовали. Но выход на следящий уровень где-то должен же быть!? Задумчиво жуя хлеб с мясом я не прекращал водить пальцем по карте. Только это мне никак не помогало.

Если я попал в нужное место, то должен был видеть хоть какие-то руины башни, вокруг которой был возведён этот лабиринт. Но ничего, вообще… Такое ощущение, что её никогда и не было.

От злости я подавился и наверняка помер бы столь нелепой смертью, если б варвар не хлопнул своей огромной ручищей мне по спине. Кусок вернулся из дыхательных путей в рот и я направил его в нужную сторону. - Придётся прорываться, никаких обходных путей здесь нет, – свернув карту я вернул её в карман.

- И ты знаешь куда нам идти? – варвар недоверчиво покосился на меня.

- Предполагаю…

Он скрипнул зубами.

- У нас больше нет еды, а через день закончится и вода.

Было ясно, что он хочет этим сказать.

- Хм… - я нахмурился. – Я сам прекрасно это знаю. Но делать нечего.

- А ты, что не можешь поднять нас своей магией. Так же, как замедлил падение или ты не хочешь отсюда выбраться. Мы же здесь сдохнем от жажды если те твари не прикончат нас раньше.

Резко обернувшись к варвару я неожиданно для себя зарычал. Звук был тяжёл и в нём была явная жажда крови, которая точно принадлежала более страшному созданию нежели мне.

Эгиля, не смотря на его внушительный размер и силу, тоже испугал этот рык и он сразу присмирел.

- Слушай малыш и хорошенько запоминай – тебя я с собой не звал, так что не нужно мне тут претензии предъявлять. И ещё – не знаю, как ты, а я выживу даже если мне придётся монстров жрать! Я осмотрелся по сторонам.

- У тебя есть два выбора – либо ты идёшь со мной дальше, либо катишься на все четыре стороны.

Больше ни слово не говоря я пошёл вперёд к самому большому коридору, где предполагал отыскать путь наверх.

Варвар немного постоял в смятении и собрав немногочисленные вещи пошёл следом. Добравшись до нужного места я выглянул из-за угла пересчитав чудищ. Их число не изленилось, так что мы начали действовать.

Эгиль мощным броском топора снёс головы сразу двум скелетом. Ещё с одним расправился я засадив ему кинжал в череп по самую рукоять.

Крадучись мы пробежали вдоль стены и больше не обнаружили никого. А впереди уже была видна следующая дверь, за ней мы обнаружили лестницу, ведущую как в верх, так и вниз.

Мне было очень любопытно, что в низу. Но здравый смысл и наличие «хвоста» направляли меня на верх. Так что туда мы и пошли.

По пути нам встречалось множество дверей, ведущих на разные уровни и все они были закрыты. И благодаря этому мы не встретили на лестнице никаких препятствий ровно до тех пор, пока не вышли на верхние уровни.

Там царила полная разруха, пол и стены - вообще всё было опалено. Монстров тоже видно не было и это меня сильно настораживало.

Дальше мы стали пробираться гораздо тише и я не пожалел, что удвоил бдительность. Ещё через несколько уровней лестница вывела нас в огромную пещеру включавшую в себя уровней пять, не меньше. На ровных стенах не смотря на прошедшие столетия были видны куски плит, некогда составлявшие потолки и полы этих уровней. Лестница на верх так же была уничтожена, но отчаиваться я не стал, ибо до поверхности уже было не далеко. Так что я смог бы сделать нам проход за несколько дней.

Мы начали продвигаться к дальней стене по которой можно было бы взобраться на верх, когда Эгиль резко меня остановил приложив палец к губам.

Насторожившись я осмотрелся и заметил то, от чего у меня волосы на голове зашевелились. Среди обломков камней и колон. Усланный многовековой пылью просматривался силуэт существа гигантских размеров.

Дракон спал очень крепко и много лет был неподвижен. Но это не значило, что он не проснётся, если мы случайно не наделаем шуму.

Осмотревшись вокруг я обнаружил, что мы находимся почти в центре его логова. А мелкие камушки на земле это вовсе никакие ни камушки - это потемневшие от времени, покрытые слоем грязи золотые монеты и прочие ценные побрякушки.

Глава 10 Сердце зла

Оставаться у змея прямо под носом была плохая идея, нужно было как можно быстрее и тише вернуться на нижний уровень, и я ясно дал понять это Эгилю. Тихо пятясь мы стали возвращаться к проходу, как случилось то, от чего у меня внутри всё оборвалось.

Крыса, на которую случайно наступил варвар пронзительно запищала и эхо моментально усилило и разнесло этот звук по всему логову.

После вновь воцарилась тишина подобная смерти. Медленно обернувшись я взглянул на побелевшего, словно простыня, юношу, смотрящего мне за спину.

Так же медленно я повернулся в ту сторону и сердце пропустило несколько ударов делая меня таким же бледным, как и человека. Передо мной всего в нескольких метрах была морда дракона. Он явно был не рад гостям, о чём ясно дал понять разинув пасть.

Рванул я с места изо всех сил и Эгиль последовал моему примеру, мы на огромной скорость понеслись прочь. И как раз вовремя успели укрыться от огненного дыхания дракона.

Выдохнув тот решил, что уничтожил незваных гостей и искать нас, на наше счастье, не стал. Я облегчённо выдохнул и спустился ещё на один уровень ниже.

Варвар последовал за мной. Он надеялся, что я смогу что-то придумать, но у меня идей не было вообще. Да и откуда им взяться – против этой бронированной печки с крыльями ни одна моя уловка не сработает.

Что тогда делать? Без еды и воды мы здесь с голоду умрём. Хотя… Здесь есть крысы, а крысы — это жизнь. Этим тварям тоже надо что-то пить и есть, а значит вода где-то будет.

Взъерошив белую гриву я устало цыкнул. Варвар зашевелился увидев, что я что-то придумал, но рта раскрыть я ему не дал.

- Выбраться на верх мы не можем – остаётся только прочесать каждый уровень и надеется, что отыщем то, что нам поможет.

Судя по выражению его лица, услышать он хотел не это, но возражать мне он не стал. И хорошо - меньше слов, больше дела.

На этом уровне ничего полезного не отыскалось, кроме давно истлевших от сырости и времени вещей. И мы пошли дальше. Когда мы были в логове дракона я посчитал плиты от обвалившихся уровней и пришёл к выводу, что их до выхода было четыре.

Выходит, что мы в башне магов, а не в лабиринте. Так что это получается? Они столько столетий не могли её отыскать потому, что считали, будто она, как и полагает быть всем башням, возвышается над землёй?

А хитрые маги пошли дальше и перевернули её спрятав глубоко под землёй. У меня внутри всё забурлило от восторга, а затем от голода.

Радость от открытия мгновенно исчезла, ибо голод напомнил о том, в каком положении мы оказались и я снова сделав серьёзное выражение лица продолжил осмотр залов.

Монстры в следующем зале успели заметить меня прежде, чем я вновь скрылся в коридоре и ринулись следом. Варвара рядом не было, так как мы разделились, чтобы быстрее всё осмотреть.

«Тысяча проклятий! Как я так вляпался? Вот дурак!»

Ругать себя времени нет и я достал кинжал из ножен. Как раз вовремя – первый скелет выскочил в коридор и понёсся на меня.

К счастью он был не слишком проворен – всё же труп, как-никак. Я немного отшатнулся в сторону и схватив за запястье не дал направить на меня меч. Затем проткнул его череп – кости моментально осыпались, а в мою сторону уже неслось два мертвеца.

Я побоялся, что двух сразу не осилю и прибег к магии вмонтировав их в каменный пол почти до колен. И тут в коридор выскочил ещё один и бросился в мою сторону.

Прикончить его труда не составило и разобравшись с парочкой в полу я продолжил свой путь. Комнаты быстро закончились и вернувшись к лестнице я понял, что у Эгиля тоже ничего. Этаж за этажом мы спускались всё ниже и ниже пробиваясь порой через скелетов и каких-то желеобразных существ. Большим сюрпризом для нас стали летучие мыши размером с собаку.

Но чем дальше мы шли, тем сильнее я понимал, что вода уже близка. Живые существа всё чаще стали попадаться, и они стали нам источником пищи. Не самой вкусной конечно, но лучше, чем ничего.

Тринадцатый этаж порадовал меня далёким и тихим журчанием. Нам уже так хотелось пить, что осторожничать из-за чудовищ не было желания и я побежал на звук отбросив любую осторожность.

Эгиль побежал следом не понимая в чём дело, оно и понятно – у парня не такой острый слух, как у меня.

Через несколько поворотов мы вбежали в круглый зал и сквозь меня хлынули потоки магии. Я явственно ощутил силу, витающую в воздухе и исходила это сила из висящего под потолком в центре зала кристалла.

И из него изливалась живительная вода… Хотя постойте…

Нет я ошибся – вода из него не изливалась, как мне показалось изначально. Она в него вливалась. В низу, в центре зала, располагался колодец и из него вода поднималась в верх к кристаллу.

Едва прошло моё первое удивление, как я заметил, что вокруг нас по стенам тоже струится вода. Эгиль же заметил это раньше и уже начал утолять жажду, пока я стоял с отвисшей челюстью.

Моему удивлению и восхищению не было придела, однако я собрался с мыслями и осмотрелся. Ничего подозрительного – никаких других пещер, из растительности - только мох везде и всё.

Хотя нет… Я чуть не пропустил что-то интересное – в дальней части комнаты за колодцем было какое-то возвышение. Я пригляделся – алтарь что ли?

Я пошёл чтобы проверить. Мох при каждом моём шаге озарялся мягким зелёным свечением, расходящимся волнами и затухающем у стен.

Оказавшись рядом с колодцам полным воды я вновь вспомнил о мучимой меня жажде и склонившись над водой прильнул губами к её поверхности.

Боль тысячью игл пронзила мое тело, но я не смог даже шевельнуться – неведомая сила удерживала меня без движения. Хоть я и не мог шевелиться, зато перестал пить. Ведь дело было в воде – других объяснений я придумать не смог.

Покосившись в сторону варвара я увидел, что он лежит на земле без сознания. На его помощи рассчитывать не стоит, тогда как выбраться?

Посмотрев в воду я увидел его, как теперь понял, источник. Им был вовсе не колодец и даже не кристалл под потолком – шар синего света был на его дне.

Он показался мне знакомым и я сразу припомнил мертвецов, что нам встречались. В их черепах были такие же шары, но меньших размеров.

Видимо этот был самым главным, он контролировал всех их и теперь удерживает и меня. Будь оно не ладно, нужно было сначала посмотреть в низ прежде чем пить.

В мыслях мелькнуло, как мой кинжал пробил череп монстра и синее сияние впиталось в лезвие. Не заною с чего бы это, но возможно, если мне удастся дотянуться до этой штуки я освобожусь?

Я начал ёрзать. С большим трудом, очень медленно у меня начало получаться и тело перевесив ноги ухнулось в воду. Я камнем пошёл ко дну.

Окружение стало выглядеть иначе: стены колодца исчезли и вокруг образовалось большое пространство, кажущееся мне бескрайним. А впереди во много раз увеличившись было сияние, оно словно ожило и зашевелилось устремившись мне навстречу. Глядя, как оно переливается мне захотелось спать и глаза против моей воли начали закрываться. Наверное, я бы и в правду заснул, только появившееся жжение в лёгких от отсутствия воздуха моментально привело меня в чувства.

Я проснулся и увидел, как ко мне из глубины плывёт дева невиданной красы. Она словно нимфа с длинными развивающимися волосами предстал предо мной.

Сердце начало бешено колотиться толи от недостатка воздуха толи из-за неё. Я же завороженно смотрел ей в глаза, когда она оказалась рядом со мной и нежно положила руку мне на плечо.

Недостаток воздуха вновь вернул мне разум и я позабыв обо всём стремительно погрёб руками в верх. Мне почти удалось выбраться, я даже успел вновь вдохнуть, но меня схватили за ноги и потащили вниз.

Я опустил голову - то существо схватило меня и потащило в глубь. Начав неистово брыкаться мне удалось высвободить одну ногу и она подняв голову посмотрела на меня.

Теперь она не была столь прекрасна, как раньше. Вместо глаз зияли два чёрных провала, нос и щёки ввалились, губ не было. Зато были острые длинные зубы которыми она впилась мне в бок. Достав кинжал я замахнулся, но ударить не смог. Оружие выскользнуло из моей руки по воле твари и мне оставалось только сдаться, ведь мои удары ей не причиняли никакого ущерба.

Я уже чувствовал, как она разрывает мою плоть, но боль отступила - видимо у меня шок. Всё начало затягивать красным - это моя кровь перемешивалась с водой.

Обреченно посмотрев в низ сквозь красную пелену я заметил на шее твари светящуюся полосу света, идущего по позвонку. И раз она все равно меня жрёт почему бы и мне не попробовать?

Резко согнувшись я вцепился зубами в эту полосу, а тварь мгновенно выгнулась и издала что-то похожее на рёв. Хотя в воде точно сказать, что оно сделало не возможно.

Но я не остановился и продолжил грызть и обхватил руками тварь. Едва мне удалось перекусить эту полосу чудовище замерло, а мне в рот стала затекать её, так сказать, кровь.

Обжигающе холодная, но невероятно вкусная. Отпускать мне не хотелось и большими глотками я стал её высасывать.

Вся боль и усталость мигом сошли, а раны мгновенно начали затягиваться. Даже обглоданный бок восстановился, а я продолжал пить и как только последняя капля оказалась у меня во рту тело бестии обратилось в груду всевозможных костей и рассыпавшись пошло ко дну. А я полный сил поплыл наверх.

Из колодца мне помог выбраться Эгиль. Видимо после смерти той твари он вновь пришёл в себя. Встав на ноги я похлопал его по плечу и кивнул.

Пока он набирал в фляги воду я наконец уделил внимание алтарю. На нём были останки с давно запекшейся кровью и маленькими костям, принадлежавшим ребёнку - маги проводили какой-то ритуал и не самый хороший. Возможно это и послужило причиной падения башни.

Голова вдруг начала сильно болеть и я упал на колени. Эгиль заметив это подбежал ко мне, что он говорил я не слышал, а сознание словно затуманило.

Глава 11 Невинные

Большое поле за деревней было усыпано белыми цветами. Среди этих цветов сидела девушка в не менее белом платье и напевая себе под нос песню плела венок.

Рядом с ней была маленькая девочка лет пяти, она заворожённо слушала пение, как мне показалось, своей сестры. Вдруг небо заволокло чёрными тучами. Девушка увидев это ужаснулась. Бросив своё занятие подхватила ребёнка на руки и опрометью бросилась к селению.

Отдать должное – бегала она быстро. Но как я понял, бежала она так не из-за собственных способностей, а от страха. Именно он придал её ногам такую быстроту.

Забежав в дом она позвала родителей и те спрятали своих дочерей под полом, а на люк наслали старый ковёр и поставили на него стол.

Девочки сидели тихо зажав друг другу ладонями рты и даже не шевельнулись, когда дверь в их дом слетела с петель от сильного удара.

Трое крепких солдат вошли внутрь, следом за ними вошёл ещё один мужчина в длинном балахоне, украшенным чёрным орнаментом. Он поставил перед собой посох с обожжённым навершием, напоминающим птичью лапу и что-то спросил у отца семейства.

Хоть я стоял всего в метре от них, но не смог разобрать ни слова. Но что бы ему не ответил селянин тот развернулся и вышел прочь. Следом за ним вышли и солдаты.

Женщина, что всё это время стоявшая безмолвно, села на рядом стоящий стул и выдохнула. Её руки тряслись, как тряслись и руки мужчины. Они улыбнулись друг другу, но их радость и облегчение долго не продлились.

На пороге вновь появился колдун и по мановению его воли ковер со столом отлетели прочь, а пол оскалившись острыми досками, словно клыками, разорвался прямо над головами девочек.

Они громко кричали и умоляли не трогать их, но солдаты пришедшие с колдунов всё равно потащили их наружу. Отец не выдержал и схватив стоящий в углу топор бросился на колдуна. Путь ему преградил солдат и одним взмахом меча перерубил бедолагу пополам.

Женщина пронзительно завизжала и бросилась на убийцу мужа. Тот не колеблясь ни минуты зарубил и её на глазах дочерей.

Я стоял на дороге и смотрел, как полыхают дома в синем пламени, как горят заживо женщины и дети, как мужчин убивают. Мне снова стало плохо, но едва я моргнул всё исчезло.

Я оказался в зале с колодцем, а на алтаре лежала та самая маленькая девочка. Только теперь над ней склонившись, закованная в цепи стояла старшая сестра.

Волосы её падали на тельце младшей, которое как-то не естественно подрагивало. Что происходит мне было не видно, я рискнул подойти ближе – ужасу моему не было предела. Я пожалел, что увидел это.

Девушка засунув окровавленные руки в тело ребёнка жадно запихивала её внутренности себе в рот. И я машинально взглянул на лицо девочки: её глаза были широко распахнуты, а губы дрожали – она всё ещё непостижимым образом, была жива.

Мне стало плохо, я отвернулся готовый распрощаться с содержимым не то, что желудка, но и кишечника тоже. Но этого не случилось. Отдышавшись я хотел было найти отсюда выход, как заметил сидящего в кругу из чёрного песка колдуна из селения.

Он что-то заговорщицки читал водя пальцам по строкам в книге. Я ни слова не разобрал, а он уже закончил. Громко захлопнув книгу он привлёк внимание девушки и она подняла голову.

Её чёрные глаза не выражали ничего, кроме нескончаемого голода. Колдун велел ей подойти и стать на колени. И она повинуясь ему отошла от алтаря и начала приближаться.

Медленно, подрагивая словно кукла на верёвочках, она подходила всё ближе к колдуну и, наконец, оказавшись на расстоянии вытянутой руки замерла.

Тот недовольно осмотрев её велел встать на колени, но существо, коим теперь являлась эта девушка, не спешило ему подчиняться.

Колдун недовольно цыкнул и вновь раскрыл книгу, но начать читать он не успел – существо набросилось на него и вцепившись в колдуна зубами начала рвать ему глотку.

В отчаянном порыве колдун достал какую-то склянку из складок своего балахона и попытался открыть её. Но силы у него пропали раньше и он выронил предмет.

Склянка упала и разбилась, а её содержимое взорвалось отбросив бестию вместе с её новой жертвой к колодцу в который они оба и свалились.

Дверь в комнату открылась и на пороге показался маг, он брезгливо осмотрелся и вошёл. Оглядевшись и не найдя хозяина сея обитель он наконец посмотрел в колодец и скривился от отвращения.

Помогать колдуну он не собирался и звать кого-то тоже. Вместо этого он достал из посоха-лапы колдуна синий камень и разделив его бросил одну часть в колодец. На дне которого сидело, то что раньше было девушкой и пожирало труп. А второй подбросил к потолку и тот там завис.

Едва это произошло, как камень на дне начал изливать из себя воду. Это была магия, которой навечно запечатала тварь в глубине. Вода нарушая все установленные правила природы заполнив колодец устремилась в верх к камню под потолком.

Довольный своим действием маг вышел, а я не теряя ни секунды скользнул вслед за ним. И не зря – маг запечатал дверь в комнату и пошёл прочь по длинному тускло освещённому коридору.

Немного помедлив я последовал за ним, но как ни старался, догнать его не мог. А всё больше и больше отставал, пока он и вовсе не превратился в тёмную точку впереди.

Неожиданно для меня стены коридора начали растягиваться и сгибаться меняя форму и размер. Не желая быть раздавленным я побежал как можно быстрее в поисках выхода.

Только того нигде не было и вдруг за спиной послышался какой-то треск. Я на бегу обернулся – ничего. Ударившись о что-то твердое я упал на задницу.

Передо мной были массивные двери с изображение паука. Не успел я как следует осмотреть их, как петли скрипнули и двери начали открываться.

Они вели в просторную залу, заполненную сотнями дроу. Хором они воспевали свое божество под руководством жриц. А впереди, на возвышающемся троне, сидела мать дома горделива смотря в зал. Рядом с ней стояли её старшие дочери, по одной с каждой стороны трона.

Пока я смотрел на всё это великолепие мимо меня прошёл Виктарион. Он и ещё трое молодых мужчин шли к главе дома и когда они оказались рядом с ней – приклонили колени. Мать встала и подняв руки велела всем замолчать. Тишина повисла мгновенно и дочери – жрицы, подошли к стоявшим по обе стороны трона подставкам. Каждая взяла по предмету.

Старшая дочь первая подала матери меч, взятый с подставки и плащ. Та передала их первому в линии мужчине, он склонив голову принял их, затем отступил на пару ступеней назад. Самому последнему – Виктариону она вручила два коротких меча… Хотя нет. Для мечей они были слишком тонкими. Скорее это два длинных кинжала, очень длинных кинжала и плащ.

***

Неожиданно картинка изменилась затянувшись серой дымкой. Мир начал изменяться словно в кривом зеркале, после он снова стал нормальным.

Я, Виктарион и целый отряд дроу стояли возле выхода из подземных лабиринтов. Звезды сияли над нашими головами и лёгкий ветерок гулял меж листвы деревьев.

По поведению дроу было видно, что они не очень хорошо себя здесь чувствуют. Но жрицы поспешила их успокоить и отряд двинулся в низ по склону.

Я шёл следом и вскоре мы вышли к дороге. Впереди маячили тусклые огни и по мере их приближения стали слышны голоса.

Все дроу по команде заняли свои места в засаде и когда караван из шести телег, набитых товарами, сравнялся с отрядам, те пошли в атаку.

Несчастные люди даже не успели ничего осознать, как страшное дело было завершено. Первыми погибли мужчины, следом за ними и другие путники. Дроу даже детей не пожалели.

Я же не в силах что-либо изменить следовал за Виктарионам. Он обошёл весь караван в поисках уцелевших, но таковых не оказалось. Его товарищи уже начали осматривать содержимое телег и мой дроу последовал их примеру.

Забравшись в последнюю из повозок он начал вскрывать сундуки и ящики с добром. Большинство товара были тканями и украшениями.

Резные фигурки из костей, бочонки с вином и элям, диковинное оружие и доспехи, и, порадовавшее Виктариона, книги. Он быстро огляделся - не смотрит ли на него кто.

Быстро начал перебирать бесценные фолианты. И, судя по его поведению, стало ясно, что он прекрасно понимает язык наземных жителей. Мне стало интересно – откуда.

Он нашёл то, что искал, но я не успел прочесть ее название – он быстро спрятал книгу под плащом. И собирался было выскочить из повозки, но замешкался и вернулся назад.

Сложил книги обратно и взял деревянную резную шкатулку, заполненную драгоценными камнями. Ещё раз поправив плащ, он выскочил из повозки и радостно воскликнул хвастаясь уловом.

Его сородичи тоже нашли себе трофеи и, прежде чем уйти, оставшееся они сожгли. Я чувствовал, как скрипит зубами дроу смотря на то, как горит последняя повозка. Но ему бы не позволили оставить те книги, ведь их содержимое могло подорвать веру в их божество. Так что он забрал только одну – самую ценную по его мнению.

Мир снова затянула серым туманом, я провалился в воду. Выбрался на берег я на окраине города, рядом стоял Виктарион и у его ног лежал труп.

Отерев окровавленный клинок о плащ убитого, он столкнул труп в воду и течение быстро унесло тело прочь, скрыв его в своей пучине.

Дроу поспешил скрыться пока кто-нибудь его не увидел. Крался он быстро и тихо до самого дома. Там, потайным путём, он вернулся в свои покои и сел за небольшой стол, зажёг свечу. Немного посидев привыкая к свету и прислушиваясь не идёт ли кто, он надавил на каменную столешницу. Та повинуюсь скрипнула выдвигая тайник.

В секретной секции лежал прямоугольный предмет замотанный в ткань. Дроу достал его и развернул – книга, принесённая им с поверхности имела не малую ценность в его мире и несла большую угрозу своему обладателю.

Только это не могло остановить любопытного эльфа и он открыл её. Хоть я и не видел название сея фолианта, но по её содержанию сразу определил, что в книге собраны заклинания и формулы магов поверхности. Тут то всё и стало на свои места – дроу был обучен как воин, но ему этого было мало, он пошёл гораздо дальше. Это объясняет его скудный арсенал заклинаний и слабые магические способности. Дроу достал из кармана маленькую, хорошо известную мне книжицу и начал записывать в неё новые заклинания. Ровным аккуратным почерком он выводил каждый символ. Его глаза светились от радости, словно у маленького ребёнка, получившего на день рождение желаемую игрушку.

Долго наблюдать с каким упоением дроу изучает заклинания на страницах книги мне не пришлось. Мир вокруг снова стал изменяться ломаясь, преподнося мне разные отрывки воспоминаний.

Некоторые я сразу мог понять, другие были просто далёкими, почти забытыми образами. По большей части воспоминания принадлежали Виктариону и представляли собой былые битвы, заговоры, интриги и предательства. Оставшаяся часть – тёплые летние деньки, девушка, трудящаяся в поле, игры на берегу реки, в двух словах - мирная жизнь…

Глава 12 Опасные знания

Я проснулся от холода. Варвара рядом не оказалось, медленно я поднялся и разминая затёкшую шею сел. Мокрая одежда неприятно прилипала к телу и холодила.

Встав на ноги я пошатнулся. Усталость, не смотря на то, что я долго был без сознания, никуда не делась. Но это сейчас меня не беспокоила.

Быстро схватившись за бок я удостоверился, что он на месте, цел и невредим – это хорошо. Руки, ноги на месте, голова тоже, но что тогда изменилось.

Я никак не мог понять, что именно не так. Но точно знал, что изменения есть. Повторно осмотревшись я убедился, что физических изменений нет. Тогда прислушался к своим внутренним ощущениям.

Долго думать не пришлось – разницу было видно в том, что теперь я владел большей половиной воспоминаний дроу и не только. Все его умения тоже стали моими. И ещё одно…

Этому стоило бы радоваться, но было грустно.

То, что можно было назвать магическим ядром – источником силы всех, кто владел искусством магии в любом её виде, в моём теле стало совершенным на столько. Что самому одарённому и усердному магу потребовалось развивать его всю свою жизнь и вряд ли бы ему хватило времени будь он из рода человеческого.

Взяв камень я наложил на него заклинание и бросил на землю. В том месте появилась топь, способная за раз поглотить десяток людей и в это я вложил совсем немного силы. А что будет если я выложусь на полную? Даже страшно подумать…

- Как я погляжу - ты уже на ногах.

Эгиль застиг меня врасплох.

- Да…

- Ты довольно долго провалялся без сознания, я уж начал думать, что не очнёшься.

Я пожал плечами.

- Бывает…

Варвар бросил на землю охапку щепок от старых дверей и нескольких крупных крыс.

- Что-то часто у тебя бывает… - как-то обеспокоенно подметил он.

Я снова пожал плечами и сел на мох не в силах больше стоять из-за головокружения.

- От это да… - ловко сменил тему варвар. – А я то думал, как расчистить место для костра.

Я посмотрел в сторону алтаря. Только ни его, ни останков ребёнка, ни мха там уже не было. Всё это было навечно вмуровано в твердый камень и на их месте был простой каменный пол. - Да… Я тут кое-что проверял… - устало усмехнулся я.

- Ты пока посиди, отдохни, а я огонь разведу.

Пока варвар возился я незаметно для себя задремал. На этот раз мне ничего не снилось.

***

Эгиль потряс меня за плечо. Нехотя я продрал глаза и сонно посмотрел на него.

- Ты что, спишь?

- Мг… - ответил я.

- Ну извини, что разбудил, решил было, что ты снова без сознания. Ладно, давай есть, а то холодными эти твари твёрже камня.

Может холодными эти крысы и твёрже камня, зато тёплыми на вкус как старый ботинок. Хорошо хоть легче жуются.

Посте нашей нехитрой трапезы мы свернули лагерь и пошли дальше. Уровень за уровнем мы спускались прочёсывая каждую комнату и убивая всё, что пыталось убить нас.

Но теперь это были только живые существа. Скелеты нам попадались исключительно в виде кучек костей по углам и это очень радовало.

И вот настал долгожданный миг – мы достигли последнего этажа. Если я правильно посчитал – это двадцать седьмой. Маги не плохо так окопались пряча свои тайны.

Но… Я посмотрел на землю. Именно их скрытность погубила это место. Выход здесь только один и в час бедствия многие здешние обитатели попросту не успели выбраться.

Хотя по большей части все они были слугами, учениками и стражниками. Опытные маги и колдуны, имевшие в своём магическом арсенале заклинания перемещения, через них и спаслись оставив остальных погибать.

На всякий случай я внимательно осмотрел стену чтоб убедиться, что она настоящая и там точно нет лестницы. После обратил своё внимание на дверь.

Крепкая дубовая дверь с резным рисункам. На неё была наложена магическая печать, не дававшая ей не только превратиться в труху, но и служившая барьером, не пускающим в библиотеку всех в ком нет магической силы.

Осторожно положив на створки руки я толкнул их. На удивление они подались легко и без шума, и на нас не выскочил никакой монстр.

Я облегченно выдохнул и переступил через порог. Следом за мной хотел зайти и Эгиль, только он наткнулся на прозрачную стену.

С той стороны не было никаких способов снять защиту, а вот изнутри я нашёл рунные камни, вмонтированные в стены по обе стороны от дверей и повернул один из них дезактивируя барьер. Теперь и варвар мог беспрепятственно войти в помещение.

Затем я вновь повернул руну восстанавливая барьер.

Эгиль непонимающе посмотрел на меня.

- На всякий случай – вдруг какая тварь приползёт.

Возражать он не стал. ***

Библиотека была огромна и до самого верха заполнена стеллажами из тысяч бесценных книг. А что восхищало больше, так то, что благодаря магии — это место сохранилось в первозданном виде.

Моего восторга варвар не разделил. Ему была чужда магия и всё, что с ней связано. Поэтому он захотел сделать из нескольких книг костёр, но я его остановил.

Он недовольно забурчал, а я снова снял барьер выпуская его наружу в поисках топлива для костра и еды. Оно и к лучшему: не беспокоясь о сохранности библиотеки я начал шерстить стеллажи в поисках того, что могло нам хоть как-то помочь.

Но быстро оказался в тупике. Большинство стеллажей парили в воздухе и не было ни одной лестницы, по которой к ним можно было забраться. Вот я и обратил внимание на резную трибуну стоящую в центре библиотеки.

Подошёл к ней и обнаружил лежащую там книгу. Полистал – алфавитные списки книг и их содержимое. Всё же не плохая у них была система.

Взгляд зацепился за одно название – «Фамильяр». Чётко назвав номер стеллажа, затем полки и номер книги в том ряду я услышал, как что-то дзынькнуло и ко мне сверху слетела та самая книга.

Ничем не примечательная в чёрной обложке. Довольно толстая и весила достаточно. Я её открыл. Но не прошло и секунды, как из переплёта между страниц на меня полезла лапа.

Её обладатель не теряя ни минуты всей пятернёй полоснул меня по лицу выдрав один глаз и оставив глубокие борозды. Я взвыл от боли и уронил книгу.

Быстро положив пальцы на лицо и не теряя времени начал исцелять раны. На удивление заживало всё быстро, но на тот момент мне это чуть ли не вечностью показалось.

Создание тоже не теряло времени и к моменту моего полного исцеления тварь выбралась из треклятой книги.

Это был какой-то ящер и из конечностей у него были только две рука-подобные лапы, дальше тело переводило в хвост. Морда же была похожа на голый череп ящерицы с двумя рядами острых, как иглы, зубов.

Оно ощерилось на меня показывая длинный раздвоенный язык и пригнуло. Упав на пол и перекатившись в сторону мне удалось увернуться, монстр ударившись о один из витавших стеллажей с шипение приземлилось на пол.

Стеллаж завращался рассыпая бесценнее фолианты, но пола они так и не достигли. Стеллаж восстановил своё равновесие и книги устремились на свои места.

Сея представление отвлекло монстра и я успел спрятаться за другим стеллажом, предусмотрительно подобрав злосчастный гримуар.

Страницы, с которых сошло данное чудовище были пусты и листать я предусмотрительно не стал. Зато отклонив её от себя я заметил, что страницы светятся.

Может быть мне удастся запихнуть эту тварь назад. Взяв книгу так, чтоб было удобно держать её одной рукой я перебежал в другое укрытие и пока тварь меня не видела я направил книгу в её сторону.

Фамильяр начал превращаться в мелкий песок который устремился по воздуху к пустым страницам. Но тот это почувствовал и быстро переместился не дав мне вернуть его назад.

«Бой будет не лёгким» - подумал было я и стеллаж за которым я стояка от удара резко завращался отбросив меня в сторону. Монстр пошёл в наступление, а я начал нарезать круги по библиотеке стараясь на бегу направлять книгу на него.

Фамильяр скакал из стороны в сторону упорно не желая возвращаться в книжный плен. Он был готов с удовольствием растерзать любого, кто его выпустит и этим несчастным мог оказаться я.

Проворачивая немыслимые финты в заполненной стеллажами библиотеке, создание творило хаос и мне всё труднее было от него убегать. Наконец он загнал меня в тупик.

Бежать было некуда, и я предпринял отчаянный шаг. Разбежавшись я оттолкнулся от нижних полок стоячего на полу стеллажа и подпрыгнув ухватился за край вращающегося. Меня начало поднимать вверх прямо над головой монстра.

Тот предвкушая свою победу разинул пасть в ожидании, когда я в неё свалюсь. Но так просто я сдаваться не собрался, ледяная стрела угодила ему прямо в глотку покрыв всё толстым слоем льда.

Фамильяр резко опустил голову и замотал ею стараясь поскорей избавиться от последствий моей магии. Я тем временем спрыгнул к нему на спину и вонзил один из кинжалов через книгу в хребет монстра.

Тот пронзительно заревев в миг освободив пасть ото льда и начал бешено вращаться пытаясь достать кинжал. От резкого рывка меня сбросило и сильно ударившись головой я почти потерял сознание.

Но мне удалось вновь встать. Только зря я это сделал – мощнейшим ударом хвоста тварь сшибла меня с ног и вновь отправляя в свободный полёт, и в добавок рассекла мне грудь. На этот раз я точно потерял сознание, снова...

***

Эгиль яростно тряс меня за плечо стараясь привести в чувства.

- Ну же, приди в себя! – требовал он.

Нехотя я подчинился его требованию и едва приоткрыв глаза постарался сесть. Мне не удалось сделать этого самостоятельно по двум причинам.

Первая – я не мог отличить где верх, а где низ. А вторая – тело меня плохо слушалось. Так что сесть мне помог варвар.

- Вот скажи мне – почему каждый раз как я ухожу ты попадаешь в какие-то неприятности? М!?

- Потому, что всегда сую свой нос куда не следует, – отшутился я.

Он неодобрительно покачал головой посмотрев на разорванную одежду. Но комментировать это при полном отсутствии ран он не решился, а я перехватив его взгляд решил, что раз мы так дружно умудряемся тут выживать, то можно ему чуть-чуть рассказать про себя.

- Уже зажило… На мне всё быстро заживает.

Варвар направил своё внимание на щепки для костра.

- Поэтому ты часто без сознания оказываешься?

Я кивнул, ведь от части это правда. Но если разобраться полностью, то это не только из-за быстро заживающих смертельных ран, но и из-за постепенно возвращающихся воспоминаний и потому, что я не привык к большой трате магической энергии за раз.

- Может тогда лучше не получать такие раны!? – он чиркнул камнем о лезвие топора разводя огонь.

- Это и правда лучше… Но я ещё не на столько опытен.

Из-за жажды я начал искать флягу и варвар мне её подал.

***

Освежёванные крысиные тушки жарились на вертеле из кочерги в камине в котором Эгиль и организовал костер. А я сидел рядом и читал.

Гримуар с фамильярами я нашёл на положенной ей полке в идеальном состоянии, а мой кинжал валялся на полу весь в крови. Чудеса магии - не иначе!

Перелистнув на следующую страницу мне захотелось использовать одно из прочитанных заклинаний. Ничего страшного случиться точно не могло. Так как книга эта была своего рода скатертью-самобранкой – сборникам заклинаний, при использовании которых наколдовать неправильно можно только какой-нибудь подгорелый стейк или неразделанную курицу с морковкой в клюве.

Вытянув руку вперёд под пристальным взглядом варвара я мысленно произнёс формулу и… Ничего! Я снова повторил заклинание, на этот раз проговаривая в слух и что-то начало происходить.

Эгиль предусмотрительно отошёл в сторону, а магический вихрь все сгущался, пока на его месте не возникла большая тарелка с жаренным мясом, заправленным каким-то соусом и зеленью сверху.

Глядя на это великолепие я чуть не подавился собственной слюной. Оно было прекрасным не только для глаза. Его аромат был воистину божественным и от него у нас с Эгилем в унисон заурчало в животе.

Победоносно улыбнувшись я указал варвару на место рядом с собой, приглашая разделить эту еду. Он сел и после некоторого созерцания того, как я беру кусочек и отправляю его себе в рот тоже приступил к трапезе.

Мясо было великолепным и на вкус – хорошо прожаренное и сочное, оно просто таяло во рту. И мы не заметили, как на тарелке ничего не осталось. Затем исчезла, обратившись в облака пара, и сама посуда.

Эгиль посмотрел на меня и я понял его баз слов. Пролистав книгу немного назад я снова начал колдовать и через миг перед нами стояло очередное блюда. Но я на этом не остановился – через несколько минут перед нами стали появляться разные яства и напитки.

И мы с удовольствием съели всё, до последнего кусочка, напрочь забыв о крысах, которые к концу нашей царской трапезы превратились в угольки.

После, мы, сытые и довольные, ушли на боковую. Этой ночью нас не тревожил ни холод, ни голод. Мне даже сны не снились, так что я проснулся отдохнувшим и полным сил, не только магических, но и физических.

Глава 13 Проиграть и умереть или…

Эгиль всё ещё спал, и я не собирался его будить. Тихонько встал и наколдовав ему завтрак ушёл к магической трибуне изучать содержимое библиотеки.

Да так увлёкся, что не заметил, как проснулся варвар. Да он и не стал отрывать меня от моего дела.

За это время мне удалось найти множество безопасных и крайне полезных гримуаров, в одном из которых я нашёл заклинание «бездонной торбы». Своего рода пространственное заклинание для хранения вещей – очень полезное заклинание. Гримуар с пространственными заклинаниями я тоже нашёл и было решил, что мы теперь сможем выбраться.

Но, когда хотел это проверить, то наткнулся на одну проблему – что-то рассеивало заклинание не давая порталу открыться и это меня насторожило.

Вряд ли препятствие чинила библиотека. Зато мои сомнения, которые я боялся обдумать, настойчиво начали расти. И за едой мне пришлось обсудить это с Эгилем.

- Я тут отыскал пространственное заклинание которым хотел нас вытащить отсюда…

- И? – варвар опрокинул в рот кружку не крепкого эля.

- У меня ничего не вышло.

- Кх… Мг… Кху… - подавился он.

- Я подозреваю, что кто-то наложил барьерные чары на это место, чтоб никто не мог по средствам такой магии сюда попасть…

- А этот кто-то не может нас выпустить?

Я отрицательно покачал головой.

- Вероятнее всего, кем бы ни был этот кто-то, он гораздо сильнее меня и если он застанет нас здесь, то в живых не оставит. В этом я не сомневаюсь.

Варвар понимающе кивнул, а я продолжил.

- Тот дракон, - указал пальцем в верх, - это фамильяр, которого он поставил охранять вход в башню.

- С чего это ты так решил? – удивился он моему умозаключению. – Мне не верится, что столь могучее создание будет в подчинении какого-то жалкого колдунишки.

- У жалкого не будет, – согласился я. - А этот могуществен настолько, что у него в услужениях ходит не только дракон, но и сама смерть.

Варвар не понял, что я имел ввиду. И я задал ему вопрос:

- Как давно этот дракон здесь обитает?

- Со времен первого снега.

Тут уже не понял я.

- Первого снега? Ты хочешь сказать, что эта долина не всегда была в снегу?

- Да, – варвар завалился на бок. – Мой прадед рассказывал, что очень давно, во времена его детства, вся долина была цветущим местом. В лесах которой было полно дичи, ягод, грибов и орехов. Но однажды с северных гор на долину налетел снежный вихрь и тогда на этой земле воцарилась мерзлота. А после в этих местах поселился и дракон. Многие считают, что именно дракон прилетевший за снежной бурей, её на нас и наслал. Говорят, что если убить его к нам вновь вернётся лето…

Почесав затылок я решил уточнить:

- А твой предок не упоминал было это до того, как башня пала или после?

- Мх… - варвар призадумался. – Почти сразу, как башня пала.

- Ну теперь у меня сомнений не остаётся, – я наполнил свою опустевшую кружку и кружку Эгиля. – Сдаётся мне, что всё было так: колдун, кем бы он ни был, захотел стать единственным пользователем этой библиотеки и уничтожил всех обитателей башни. Сначала тех, кто не смог выбраться, а затем и остальных. Нагнал на окрестности башни и на долину вечную зиму, чтоб здесь никто не жил и поселил дракона, чтоб тот вход охранял.

- Так что, если дракона убить - зима не отступит?

Я пожал плечами.

- Вероятно нет.

- Тысяча чертей… - взвыл варвар.

- Так ты что же – дракона хотел убить? – пришёл я к неожиданному выводу.

Он кивнул понуро опустив голову.

- Мха-ха-ха… - смеялся я пока хватало воздуха. – А я то всё думал, зачем ты за мной то попёрся.

- Ну… - замялся он. – Я, когда понял, что ты маг, сразу прикинул зачем это ты ушёл так далеко от крепости и решил, что башню из предания ищешь, а значит и с драконом сразишься.

- Но ты тогда и представить не мог, что я ещё и дроу.

- Да… Это было для меня сюрпризом, – он взъерошил густые волосы. – Я ведь, когда тебя выпускал из клетки сразу хотел поговорить с тобой об этом, а потом…

- Увидел цвет моей кожи! – я сделал глоток эля. – Я ж, когда к тебе спиной повернулся, всё ждал, когда в неё топор прилетит.

Моё последнее замечание обидело варвара.

- В моём племени не пристало в спину убивать! Такой поступок позорит воина!

- Ладно… Не кипятись, – я примирительно поднял руки.

Как бы весело нам сейчас не было, мне всё же пришлось вернуться к одной проблеме.

- Смерть дракона возможно и не спасёт долину от вечной стужи, но дорогу нам освободит, так что придётся его убить. Я даже придумал как.

Эгиль заинтересованно придвинулся ближе и я поведал ему план. Простенький, но довольно эффективный в теории. Некоторые моменты требовали тщательной подготовки и в основном делать все должен был я.

***

По разные стороны дракона мы тихо крались закладывая магические артефакты, созданные мною накануне. Жалко, конечно, было эти вещицы, ведь их создание мне дорого стоило.

Всего-то за каких-то несколько дней я смог, благодаря знаниям, скопленным в библиотеке, подняться на такой уровень, который позволил мне преуспеть в зачаровании вещей и запечатывании заклинаний.

Конечно, мне это дорого стоило. Сейчас я был лишь тенью, того красивого дроу, коим был несколько дней назад. Впалые щёки, синие круги под глазами, болезненная худоба.

Я так сильно себя вымотал, что ещё чуть-чуть и я буду похож на живого мертвеца. Хотя, по мнению Эгиля, я уже так выгляжу, зато ел за троих.

Когда все приготовления были окончены мы вернулись ко входу на нижние уровни и я начал наращивать над драконом несколько гигантских ледяных копий. Острия, которых нацеливались во все места, куда зверь мог повернуть голову и переместить тело.

Если это не сработает, нам придется немедленно отступить или…

Я провел пальцем по кольцу – «Бездонной торбе», в которую напихал всего, чего душе угодно и выудил оттуда гримуар «Пустоты».

Эту магию я не освоил по той простой причине, что изучать её в приделах библиотеки было опасно. Хотя для меня конкретно опасности не было, а вот для всего, что вокруг – это другой вопрос.

Кивнув друг другу мы начали. Эгиль поднял камень и что есть мочи бросил его в дракона. Тот угодил крылатому в рог, от чего он сразу проснулся со злым рычанием и глазами начал выискивать наглеца, посмевшего его потревожить.

Но я активировал артефакты и десятки магических сетей опутали дракона и он оказался в ловушку. Его неистовый рёв содрогнул логово и, прежде, чем обездвиженный противник нанесёт свой удар, я начал одно за другим метать в него копья.

Только вот я сильно оплошал. Магически лёд, казалось, не наносил дракону никакого урона. И вскоре копья закончились, а фамильяр колдуна переборол магию сетей и уже встал в полный рост.

Он оказался гораздо больше, чем мне показалось сначала. Громадная голова, увенчанная могучими изогнутыми рогами, массивные перепончатые крылья и пара задних лап с большущими когтями.

Он отыскал где мы прячемся не глазами, но острым обонянием и направился к нашему укрытию, одновременно готовясь выдохнуть пламя.

Я было хотел открыть гримуар и зачитать какое-нибудь заклинание, как в отблеске ото льда заметил чешую. Мои копья не были бесполезны, я сумел отколоть одну единственную чешуйку.

Если мне удастся попасть в тоже место, то тогда дракон умрёт. Только я не имею представления, где скол и нужно выиграть время, чтоб создать ещё хоть одно копьё.

Толька дракон знает теперь откуда мы пришли и если после атаки мы выживем, то останемся погребены под обломками.

Я схватил варвара за запястье и выскочив из укрытия мы ломанулись прочь до того, как дракон дыхнул пламенем. Пробежав под его брюхом мы спрятались в расщелине и я быстро велел Эгилю отвлечь зверя.

Конечно, как это делать я не имел представления, но варвар не мешкал. Он выскочил наверх и набрав полную грудь воздуха проревел, что есть силы боевой клич своей родины.

Дракон отреагировал мгновенно и обернулся на звук. Доблестному юноше понадобились ни малые силы, чтоб убегать от выдыхаемого пламени, хвоста и клыков дракона.

А я уже закончил новое копьё и выскочил наверх к Эгилю. Привлекать фамильяра к себе я не стал, вместо этого зашёл ему за спину и начал высматривать место скола и - о чудо! Брешь была у основания одного из крыльев и я направил копье туда.

Резким ударом хвоста меня откинуло в сторону. Дракон заметил меня и теперь потерял к варвару всячески интерес. Ибо я был более опасным противникам.

Дракон почти схватил меня сомкнув пасть, но в последний момент мне удалось выскользнуть свалившись в широкую щель. И попытался направить копьё.

Но всё было без толку, дракон постоянно двигался и в цель попасть было невозможно. Выпрыгнув из щели я стал прямо перед ним приковав его внимание к себе.

Он наконец стоял на одном месте и его грудь начала светиться из-за стекавшегося туда пламени. Но до того, как дракон выдохнул ледяное копьё вонзилось в брешь, а я успел укрыться от огня.

Фамильяр колдуна взревел от боли и начал извергать пламя во все стороны, я вновь укрывшись в щели начал глубже вгонять лёд. В конце концов сил у дракона не осталось и он пал.

- Арион… - позвал меня варвар.

- Здесь…

Я настолько устал, что сил выбраться уже не было и вряд ли они восстановятся после короткого отдыха. Эгиль вытащил меня из щели за шкирку и поставил на ноги. Пошатнувшись я упал.

- Сил нет…

- Ничего, я помогу.

Варвар вновь поставил меня на ноги и подставил плечо.

- Ну вот – дракон мёртв…

- Эх… – сокрушался друг. – Мёртв, а что толку. Зима не отступит.

- Зато мы выберемся, – голова закружилась. – Ну, ты точно выберешься.

***

Проснувшись я обнаружил незнакомый мне потолок. Повертел головой – рядом сидела старуха с закрытыми глазами. Видимо задремала пока сидела.

Я хотел было встать, но старуха вытянула руку вперёд.

- Ты ещё слишком слаб, лучше не вставай, – её скрипучий голос звучал довольно неприятно, я подчинился.

Услышав голос из шатра охранявший вход варвар заглянул внутрь и одарил меня не самым радушным взглядом. Старуха не открывая глаз повернула к нему голову.

- Позови внучка! – велела она.

Варвар сразу же ушёл.

- Можно воды? – попросил я.

Без слов женщина взяла плошку и зачерпнув из чала воду, подала мне. Я выпил всё до последней капли.

- Ещё… - протянул к ней посуду.

На этот раз она зачерпнула воду кувшином и я присосался к нему, словно пиявка к ране и не отрывался до тех пор, пока он не опустел.

- И откуда ты такой взялся?

Я взглянул на старуху, она смотрела на меня белыми слепыми глазами, но я точно ощутил, что она смотрела.

- Там откуда взялся - таких нет больше…

- Хм…

Занавес в шатёр отодвинули и внутрь вошёл вождь племени, а затем и его сын.

Вождь смерил меня тяжёлым взглядом и по виду Эгиля было видно, что он нервничает. Наверно боится, что я что-нибудь вытворю.

- Этот дроу уже почти поправился. Через пару дней станет на ноги.

После этого старуха предложила вошедшим сесть и на некоторое время вновь повисла гнетущая тишина, которую прервал закипевший котелок.

Разлив чай из трав хозяйка шатра раздала его всем присутствующим, включая меня и Эгиль наконец заговорил.

- Отец не нужно этого делать…

Вождь заткнул своего отпрыска одним взглядом.

- Бабушка ну ты хоть ему скажи... – обратился юноша к старухе.

- Таковы обычай нашего племени, – отказала та.

По началу разговора было понятно, что у меня неприятности. Так что я всё же сел, чтоб не казаться чересчур слабым. Только смена позиции мне не особо помогла. Скрывавшее моё тело шкура зверя съехала оголив выпирающие ключицы и рёбра.

- Полагаю мне стоит убраться из вашего селения, – вмешался я в их разговор.

Вождь одарил меня ещё более тяжёлым взглядом.

- Ты уже не можешь этого сделать, – старуха протянула миску какой-то похлёбки.

Я бы с удовольствием поел чего-нибудь из магической книги, но колдовать в нынешнем состоянии мне не следовало и поэтому я принял предложенную мне пищу.

И пока я ел, Эгиль вкратце рассказал, что из-за какого-то там обычая, мне придётся сразиться с сильнейшим воином племени. Но с моей точки зрения, это был самый абсурдный обычай из всех, что только мог быть.

- Да уж… - поставил пустую миску на земляной пол. – Зря ты меня сюда притащил.

- Он спас тебе жизнь. Будь благодарен! – вождь презрительно сощурил глаза.

На этот раз я взглянул на него тяжёлым взглядом, обещающим тысячи лет страданий, если он попробует ещё раз мной пренебречь.

- Ну что ж – ведите своего сильнейшего воина! – потребовал я вставая.

- Ты ещё слишком слаб… - старуха попыталась усадить меня обратно.

- Я достаточно силён, чтоб уложить ещё одного дракона, так что не нужно решать за меня.

Кровь забурлила в венах, в воздухе вокруг засияли тысячи маленьких огоньков, устремившихся ко мне. Чем больше я их поглощал, тем лучше стал себя чувствовать, вся мая магическая мощь восстановилась, а следом за ней и «мясо на костях наросло».

Теперь перед ними стоял не измождённый бедолага, а сильный и кровожадный тёмный эльф.

Вождь едва смог скрывать своё удивление, следом за этим он разозлился и больше ничего не сказав вышел вон. Зато Эгиль явно был рад, что я снова в форме, хотя такому внезапному изменению он тоже удивился.

И не он один, я и сам не знал, что произошло, а вот старуха занимавшая в племени пост шаманки была невозмутима.

Вскоре наши посиделки за травяным настоем прервал вошедший соплеменник Эгиля, он то и передал нам слова вождя о том, когда начнётся бой, и кто будет моим противником.

Услышав последнее Эгиль ещё больше занервничал.

- Неужто этот Берик настолько силён? – поинтересовался я у юноши.

- Ему никто не ровня в племени. Даже отец… - с грустью заметил он.

- Тогда почему он не вождь?

Варвар обречённо посмотрел на меня.

- У него кровь не чистая. В его роду есть чужак – это мать его отца. А по закону те, кто имеет в роду предков не из народов долины не имеет право становиться вождём.

Я похлопал его по плечу.

***

Я стоял в плотном кольце жителей племени, а передо мной стоял лихо крутя секиру здоровенный детина в медвежьей шкуре.

По привычке я вобрал в пальцы огненное заклинание, но сразу осёкся.

Правила поединка запрещали магию и если я нарушу его - меня убьют. Ну… Попытаются это точно, а получится у них это, зависит от меня. Только становиться виновником массовой резни мне не хотелось.

Отменив заклинание я достал оба кинжала из ножен и встав в стойку замер. Первым атаковать я не собирался, так как стиль Виктариона был: «бей - беги».

Варвару надоело ждать, когда я пойду в атаку и он перехватив секиру бросился на меня намереваясь убить одним ударом.

На половине его замаха я резко вывернулся и проскочив под рукой полоснул его по боку и отбежал в другой коней круга. Это заняло у меня меньше двух секунд, а варвар остался стоять на том же месте и созерцать кровоточащий порез.

А когда до него дошло, что случилось его лицо перекосило гримасой злости, он вновь замахнувшись бросился в атаку. На этот раз описав полукруг я под действием инерции подогнул колени и расставил кури так, чтоб оставить не один, а два пореза, проскочил рядом с ним.

Теперь кроме бока кровоточили глубокие разрезы на руке и ноге, а я снова отбежал подальше.

Варвар скалясь от боли побежал на меня размахивая секирой из стороны в сторону. От первого взмаха я увернулся согнувшись в три погибели, от другого, проведённого ниже – подпрыгнул вверх и пнув противника в лицо перескочил ему за спину. Развернулся и нанёс шквал ударов оставляя множество порезав и снова отбежал.

Варвар развернулся так быстро, как мог и попытался достать меня метнув секиру. Я увернулся сделав всего шаг, а затем атаковал его. Проскочив под рукой я сначала резанул под коленями заставив пасть его на землю и вонзил кинжал прямо в сердце со спины.

Этот удар был смертельным и не издав ни звука Берик покинул бренный мир.

- Нет… Аааа… -заголосила женщина в толпе.

Варвары расступились - на истоптанном снегу сидела на коленях женщина. Ребёнок, стоявший рядом вырвался из объятий матери и побежал к телу отца.

- Папа… Вставай. Давай же…- тряс он его маленькими ручонками.

Племя молчало и вождь тоже молчал. Все смотрели на меня, как на чудовище. А чего они ждали, что я покорно сдохну от секиры Берика.

Только вот дудки… Так просто я не дамся.

Мальчишка поднял на меня заплаканные, полные глубокой ненависти глаза.

- Я убью тебя! – крикнул он и бросился на меня с ножом, который секунду назад висел у него на поясе.

Я перехватил его взявшись за густые волосы и отшвырнул от себя. Парнишка пролетел пару метров и с силой ударившись о землю покатился.

- Ты винишь меня в смерти своего отца!

Мальчик встал на ноги и увернувшись от рук варвара, пытавшегося его поймать, вновь побежал на меня.

Перехватив его руку я выбил из неё нож и развернул его к трупу.

- Его убил не я!

Мальчишка ошалело посмотрел на меня не понимая, что я несу. Ведь он собственными глазами видел, как я вонзил кинжал в его отца.

- Его убило твое племя с их глупыми обычаями.

Мальчишка задёргался стараясь вырваться, но я не выпустил его – напротив. Сжав запястье сильнее я тряхнул его.

- Вот сам подумай, ради чего они заставили меня сражаться с твоим отцом? Я не угрожал племени! Зачем им было ставить меня перед таким выбором… Проиграть и умереть или победить и выжить?

Я ещё раз тряхнул мальчишку прежде, чем отпустить. Он осел на землю, из его широко открытых глаз текли слёзы.

Окинув молчаливую толпу тяжёлым взглядом я пошёл в шатёр шаманки. Старуха сидела боком ко входу и попивала отвар. Взяв свой потрёпанный плащ и дорожный мешок я взглянул на кольцо, надетое на мой палец.

- Вам следует найти себе другое место для лагеря и чем дальше, тем лучше.

- Вы потревожили страшное зло в той башне… - ответила она.

- Знаю. Поэтому и говорю вам убираться отсюда.

После я вышел из шатра и вскоре покинул само поселение, но направился я не в крепость, как бы мне того не хотелось. Путь мой снова лежал к треклятой башне магов.

Радовало одно – теперь всю дорогу мне не придётся топать пешкам. Заклинания портала сработало легко и в круге света, возникшего передо мной появился вход в башню.

Глава 14 За порог

Туша дракона казалась ненастоящей - словно искусно изготовленная восковая фигура. Я приложил к ней руку и неожиданно труп засветился и пропал, а свет вобрался в большой кристалл. В нутрии которого был человек.

Молодой мужчина с золотыми волосами, казалось, спал, но стоило мне приблизиться, как он открыл голубые, словно небеса, глаза. Он благодарно улыбнулся и подняв руку приложил ладонь с другой стороны.

Не знаю, что двигало мной в тот момент, но повинуясь порыву я сделал тоже самое и едва наши руки соприкоснулись отделённые только тонкой линией кристалла, как по нему пошли трещины.

Я не успел отскочить, когда кристалл разорвало на тысячи метких осколков. Но не один мне вреда не ранил, а мужчины из кристалла не было нигде.

Сбежав в низ по лестнице, до последнего этажа, я открыл дверь в библиотеку. Зря я это сделал… Посреди оной стояла высокая фигура, облачённая в мантию, глубокий капюшон которой скрывал лицо хозяина.

Но это не помешало мне понять, что я влип по полной. Моя интуиция, о которой я не знал до сих пор, вопила о том, что именно он – колдун, устроивший всё это. И, без сомнений, если я сейчас же не убегу - мне конец.

Ни медля ни секунды я рванул в обратную сторону в верх по лестнице. Я конечно ожидал, что за мной будет погоня, но не думал, что само пространство вокруг меня изогнётся, ловя меня живыми стенами.

Бежать по лестнице стало невозможно – ноги проваливались в неё, как в зыбучий писок. Пришлось обратиться к врождённым умениям тёмных эльфов – я воспарил над землёй и придав себе движение заклинанием воздуха полетел вверх по лестнице.

Правда, улететь далеко у меня не получилось. Стены сомкнулись передо мной отрезав путь на верх, я едва успел остановиться чуть не впечатавшись в стену. Ощутив приближение колдуна я вытащил из «торбы» гримуар пустоты и начал колдовать.

Воздух вокруг меня задрожал поглощаемый тьмой, а я выставив руку вперёд вернул гримуар в кольцо и не выпуская заклинания изменил направление строго вверх.

Благодаря этой магии я смог проделать колодец, который вскоре вывел меня на поверхность и оказавшись там я развернулся в воздухе и поднимаясь всё выше и выше бросил заклинание туда, откуда вылетел.

Соприкоснувшись с землёй оно исчезло, а земля вздрогнула и сразу после этого на месте башни появился огромный идеально круглой формы котлован.

Колдуна нигде не было, а сама башня была уничтожена. Как бы мне не хотелось верить в то, что он погиб вместе с башней… Только он был жив, ибо зима, скорее всего, отступила бы если б её творец погиб. Библиотеку он наверняка захватил с собой – как жаль.

Я ещё раз посмотрел на кольцо – правда и я не мало взял, как-нибудь посмотрю, чего туда успел запихнуть. Развернувшись я полетел к крепости.

***

Не долетая до неё я предусмотрительно обогнул крепость со стороны и приземлился неподалёку от входа. Благо была ночь на дворе и моего прилёта не видел никто, а то не хочется мне им свои козыри показывать.

Пешком я добрался до входа, где меня ожидаемо остановил солдат. В полной темноте он никак не мог понять кто перед ним, но едва я оказался в свете факела, как у юноши глаза округлились.

- Ты…? – он чуть не уронил факел от удивления.

- Я… - меня насторожила такая реакция.

- Но как? Ты же мёртв.

- Что там? – в воротах показался второй стражник и его челюсть незамедлительно отвисла.

- Батюшки святы…

- Хм… - выдохнул я. – Может объясните мне, что случилось?

Они не спешили выполнять мою просьбу, вместо этого юнец, как ошпаренный сорвался с места и убежал оставив меня со своим напарником.

Тот стоял не мигая, но его рука медленно тянулась к оружию. Теперь мне здесь стали не рады и лучше бы мне уйти подобру-поздорову. Решил так и только я собрался дать задний ход, как солдат вынул меч и велел:

- Стой где стоишь!

На его требование я только хмыкнул и в один прыжок отскочил под действием левитации за приделы света факела.

- Стой…

Я сразу узнал голос командира Дерзула, а вскоре показался и он сам в сопровождении убежавшего солдата. Адам так спешил, что не удосужился даже одеться, так и прибежал в рубашке да штанах, но меч он не забыл.

Привычка — это вторая натура. Хотя про сапоги он тоже не забыл, но с их зашнуровкой решил не возиться. Мужчина выхватил факел из рук сопровождающего и пошел вперёд ища меня в темноте.

И я вновь оказался в свете факела. От света, бьющего в глаза я поморщился и зрение вновь начало перестраиваться. Дерзул какое-то время стоял на месте смотря на меня так, словно призрака увидел.

После не церемонясь просто подошёл и взялся за предплечье проверяя осязаем ли я, затем за другое. Убедившись, что я вполне материален он чего-то больно ударил меня кулаком по плечу.

- Ну ты и сволочь… - вдруг заорал он на меня.

Я тяжело вздохнул. Всё же что-то случилось, раз сам хладнокровный командир так эмоционально реагирует.

- На ночь пустите?

Мне порядком надоело это всё, и я напомнил командиру, что мы у ворот.

- А… - он рассеянно посмотрел по сторонам. – Идём.

Оставив стражу на своём посту Адам пошёл вперёд, а я за ним. И вскоре мы поднялись на второй этаж крепости. Остановив меня он открыл дверь в сою комнату и жестом пригласил войти. Видно нас ждёт долгая беседа, хотя я с удовольствием лёг бы спать.

Мужчина позвонил в колокольчик и пока я снимал плащ и сапоги в комнату прибежал юнец, которого я до этого не видел. Командир дал ему наказ и тот убежал так же быстро, тихо закрыв за собой дверь.

В дальнем углу комнаты я обнаружил кувшин полный воды и закатав рукава начал умываться, благо для этого имелось всё. Затем отыскал чистые полотенца.

Всё это время пока я хозяйничал, Адам просто стоял и молча наблюдал за всем, пока не услышал шаги в коридоре. Мальчишка вернулся с полным подносом еды и выставив всё на небольшой столик у окна удалился.

- Как вовремя – я такой голодный.

Я не успел даже подойти к столу, как Дерзул резко приблизился и схватил меня за грудки. Он был настолько зол, что не заметил сколько силы вложил в хватку, а и без того на ладон дышащая рубашка треснула по швам и пара завязок порвались.

- Где ты был?

Закатив глаза я откинул голову вздыхая. Затем посмотрел ему в глаза и одним ловким движением рук ткнул ему в подмышки пальцами. От неожиданности он отпустил меня и прижал руки к телу.

- Успокойся, – я сел за стол. – Расскажи мне лучше, что произошло?

Наконец он тоже сел за стол, и я выставил перед нами два бокала в которые налил принесённое вино.

- Перед тем, как к нам приехали с инспекцией, лорд решил устроить охоту и добычей был дроу…

Известие о том, что кто-то нашёл дроу в этих местах меня встревожила.

- Они так изувечили труп, что лица было не разобрать, ну я грешным делом решил, что это ты.

- Вот оно как. Моему сородичу однозначно не повезло.

Запив кусок мяса с хлебом вином я спросил:

- Как всё с лордом прошло.

Дерзул дёрнулся и взяв со стола бокал выпил всё залпом.

- Нормально. Они всем остались довольны. Даже две дюжины новобранцев привезли с собой…

Особой радости из-за пополнения он не испытывал и это было видно. Я вновь наполнил его бокал.

- И что же с ними не так?

Он поднял на меня тяжёлый взгляд и только сейчас я заметил тёмные круги под его глазами. Ему не хотелось говорить о делах в крепости, и я вернулся к его вопросу.

- Я был за хребтом.

Дерзул хотел что-то сказать, но я ему не дал.

- Ходил на поиски башни магов.

- Тебе больше не чем было заняться? - вновь разозлился человек.

- Я нашёл её…

Тут мой собеседник чуть со стула не упал. И я поведал обо всех моих злоключениях от начала и до конца. Правда ту часть, где я нагрёб кучу всего в волшебный артефакт и кое-какие моменты о собственной личности я опустил.

За разговором время шло быстро и вскоре за окном забрезжил рассеет. Адам, казалось, не заметил этого, но неприятные солнечные лучи ударили мне в глаза.

Встав я задул единственную горевшую свечу и отошёл. Всё тело ломила и приделом моих мечтаний была только кровать. Спать хотелось страшное и я отправился к себе.

Тут меня ждал сюрприз – покои, выделенные мне, были пусты. Я вернулся к Дерзулу.

- Это ещё как понимать?

- Мы думали, что ты мёртв. Целый месяц…

Не придумав ничего умнее я без церемоний упал на его постель. А она, к слову, была большой и мягкой. Всё же король щедр по отношению к своему бастарду.

- Эй! Ты куда улёгся!? – возмутился хозяин апартаментов.

Схватив меня за ноги он было хотел стянуть меня на пол, но остановился заметив, что я уснул едва моя голова коснулась подушки.

- Хм… - он отпустил ноги. – Ну и чёрт с тобой.

***

Поздно вечером я наведался в библиотеку, вернуть позаимствованную книгу и был удивлён. Пыльная, завешенная паутинной в моей памяти, она перестала быть таковой.

Теперь там было чисто, а книг и разных свитков, и карт прибавилось. А старому архивариусу помогали два маленьких помощника.

- Ну надо же, кто вернулся! - старик поднял руки указывая на всего меня.

- А тут многое поменялось к лучшему! – подметил я улыбаясь.

Двое мальчишек лет четырнадцати увидев меня забились в разные щели от ужаса.

- Эй вы двое, работы ещё полно…

Архивариусу не понравилось, что юнцы повели себя как испуганные котята. Наверно, он решил, что это как-то может зацепить меня. Но я и бровью не повел.

- Неужто такие перемены после простой проверки?

- Да куда уж там. Новый король решил, что надо следить за исправностью дальних застав, тем более, что недавно в этой стороне нашли ценные залежи кристаллов.

- Новый король? – удивлённо переспросил я.

Старик кивнул.

- А тебе командир не сказал?

Я отрицательно покачал головой.

- Хм… - архивариус потёр бороду. – Ну… Наш предыдущий правитель почил и на престол взошёл его младший сын. Вот он то и прислал своего поверенного с инспекцией. Так мы и узнали о смене правителя, и о том, что в скором времени неподалёку будет шахта.

У меня возникла масса вопросов, которые требовали ответов. Оттянув стул я уселся и поняв, что от меня уже так просто не избавиться, старик последовал моему примеру.

Мы беседовали несколько часов пока назначенные в помощь мальчишки опасливо поглядывая на меня бегали раскладывая книги по своим местам.

После, я с тяжёлой головой вернулся в свою комнату. И из всего выходило, что взошедший на трон принц решил укрепить свою власть дабы его старший брат, который был лишён трона по ряду причин не смог его свергнуть.

Он обратился за поддержкой к многим верноподданным своего отца и даже не забыл о бастарде-брате. А магические кристаллы, дорого ценящиеся в этом мире стали основанием для финансирования крепости.

А хорошо он всё продумал, бьюсь об заклад Дерзул не отказал ему в поддержке. Только вот почему мне он ничего не рассказал. Может наведаться к нему?

Дверь в комнату была заперта и решив, что командир в главном зале я спустился по ступенькам на первый этаж. Там к своему неудовольствию я натолкнулся на лысого и ещё двоих громил подстать ему.

Их, кстати, я видел впервые. Всё же здесь стало слишком много чужих лиц. Голгрун уже знал, что я жив и вернулся в крепость, однако лицезрев меня воочию всё же удивился. А вот его товарищи, не смотря на свои габариты, испугались. Однако пришли в замешательство, когда лысый ничего не сказав похлопал меня по плечу и прошёл мимо.

Как я и предполагал - Адам был в главном зале и с ним было ещё несколько человек. Они собрались вокруг стола с картой и что-то бурно обсуждали. Они даже не заметили моего прихода. Только спустя время, когда их жаркие дискуссии поутихли Дерзул заметил расслабленно стоящего меня сбоку, в тени колонны.

Некоторые из его нынешних товарищей проследив за его взглядом тоже увидели меня. И так как мы раньше не встречались, обнажили при виде меня клинки, но по велению своего командира, хоть и не охотно, но вернули мечи в ножны.

Дерзул не придумал ничего лучше, чем представить меня им и их мне. Не я, ни они не были в восторге от встречи, но мы сдержались от каких-либо действий. И, наконец, командир отослал всех понимая, что я пришёл сюда не просто так.

- Тебе уже рассказали?

- Да, - я присел на скамью.

- Я собирался рассказать, но чуть позже.

- Я тоже должен тебе рассказать…

- О чём? – он вдруг занервничал.

- Я хочу уйти.

Эта идея давно преследовала меня. Всё же я не могу остаться здесь навсегда. Так я поступил в прошлой жизни. Боясь поражений я не воплотил свои мечты в реальность, но теперь, когда мне был дан второй шанс я не стану его упускать.

Адам хотел что-то возразить, но не стал. Он вспомнил, что я не являюсь его подчинённым, и я даже не человек.

- И куда ты пойдёшь?

- Ещё не знаю, но я хочу посмотреть этот мир.

Вымученно улыбнувшись он присел рядом.

- Мне будет не хватать такого собеседника.

Усмехнувшись я легонько толкнул его плечом.

Глава 15 Маска

Собирали меня чуть ли не половиной крепости. Многие суетились, словно провожали не какого-то залётного дроу, а главнокомандующего.

Конечно, такое внимание было приятно, но всё равно неловко. И, наконец, к первой половине дня я был готов. Дерзул отложил все свои дела и вышел меня проводить.

- Извини, но коня дать не можем. Сам понимаешь.

Я одобрительно кивнул.

- Правильно. Нечего казённым имуществом разбрасываться.

Он засмеялся. Однако его смех поутих, когда он заметил, что у меня при себе ничего нет.

- А вещи где?

- Здесь, – я поднял руку показывая кольцо.

Он непонимающе воззрился на меня. Теперь настала моя очередь смеяться.

- Дай руку.

Я взял его за запястье развернул руку ладонью кверху. Сжав свою руку с кольцом я призвал артефакт, созданный специально для командира из серебряного кулона подобранного в логове дракона.

- Если однажды тебе понадобится помощь – позови меня и где бы ты ни был, я приду.

Кулон в виде дерева лёг в его ладонь. До человека наконец стало доходить, что перед ним не просто дроу. Похлопав его по плечу я подпрыгнул и завис в воздухе под действием левитации.

- На этом я прощаюсь с вами.

Задав ускорение ветром я начал набирать высоту и направление. И уже через минуту обитатель крепости были маленькими точками на земле.

Пролетев немного на юг я завис над деревней. Её почти полностью достроили. Местные жители сновали по улицам, а чуть в стороне издали была видна свежая, прорубленная дорога, по которой шёл караван. Совсем скоро из этой деревушки вырастет шахтёрский городок.

Развернувшись я устремился на север в другое королевство людей – Отлар. Эта страна многие столетия делила границы с Лавией не только на суше, но и на воде.

Только, как бы здорово не было летать, но это отнимало слишком много магических сил. Так что мне удалось перелететь только вечно заснеженную долину Нертас, а затем, на полной скорости, я камнем полетел вниз и ударяясь о густые ветви многовековых елей скатился на землю.

Ощущение не из приятных и в придачу куча шишек и ободранные руки. Заживив раны я недовольно вздохнул и отряхнувшись пошёл пешком.

Долина была уже далеко позади, когда закатные лучи скрылись за негустым подлеском. Я не устал на столько, чтоб искать место для привала и являясь представителем расы, видящей в ночи продолжил путь.

Идти было легко, так как меня не тянул в низ тяжёлый мешок, битком набитый походными вещами. Так бы и шёл дальше, если бы не наткнулся на них.

Недалеко от лесной дороги стоял караван на который напали гоблины. Эти зелёные уродцы решили взять людей количеством, но как оказалось, отряд, защищающий торговцев был довольно силён.

Но даже им не удавалось откинуть или обратить в бегство полсотни гоблинов. Однако прямо на моих глазах, за считанные секунды всё стало ещё хуже – к тварям подоспело подкрепление в морде одного тролля. И тот замахнувшись своей дубинкой сшиб человека с ног за один удар.

От волнения меня самого затрясло. Лезть на рожон не хотелось, но и отстаивать здесь, как наблюдатель я тоже не хочу.

Но понимание того, что люди не обрадуются подкреплению, едва разберутся кто я остановило меня. А на ум пришла почти великолепная идея.

Подняв с земли кусочек красной глины которая, видимо, была одним из товаров выпавшим из разломанного ящика я начал колдовать. Только этого кусочка мне не хватило для задумку, и я магией подтащил незаметно весь ящик и взял сколько нужно.

Получилась довольно неплохая маска, а под действием иллюзорного заклинания, благодаря которому я превратил глиняное изделие в магический артефакт, она стала бесценной.

Едва я закрепил её на лице, то перестал быть дроу внешне. Теперь я тоже выглядел как человек и достав кинжалы выскочил из укрытия, первым же ударом перерезал гоблину глотку.

Ещё двоих, решивших, что отрезанный от основного отряда воин - лёгкая добыча, я убил почти одновременно. И оказался рядом с троллем.

Тварь обернулась ко мне в тот момент, когда я разбежавшись запрыгнул двухметровому верзиле на грудь вонзив в него оба клинка. Он заревел, а я вновь вонзил в его кинжал чуть ниже первого удара и ещё раз.

Наконец он захрипел и начал падать. Увидев это, отряд из четырёх человек воспрял духом и стал ещё усерднее рубить гоблинов. А эти твари, хоть всё ещё превышали нас по численности, от зрелища, устроенного мной потеряли какое бы то ни было желание драться и все, как один ломанулись обратно в лес.

- Вот это да!

Ко мне подошёл мужчина в лёгкой броне. Он отёр лезвие меча о траву и закинул за спину, где красовался блинный лук и полупустой колчан.

- Мне кажется, что я должен поблагодарить тебя. Ты очень вовремя, – он протянул мне раскрытую ладонь.

Последовав его примеру я вытер лезвия и вернул их в ножны.

- Все целы? – я пожал его руку.

- Все живы, – он дружески улыбался. – А с остальным потом разберёмся.

К нам подошла молоденькая девушка.

- Брат… - встала рядом с мечником. – Он не из них.

Мужчина осёкся и добрая улыбка сползла с его лица. Видимо он с кем-то перепутал меня.

На всякий случай я отошёл от него на безопасное расстояние. А он, покрутив головой, внимательно осматривая окрестности, вновь обратил внимание на мою персону.

- А ты кто такой?

- Да так… Мимо проходил.

- Один?

К этой парочке подтянулись другие, а караванщики начали собирать разбросанные вещи и грузить их на повозки. Только один, богато одетый торговец, тоже встал рядам с отрядом, чтоб поглядеть - кого это к ним принесло так удачно.

- А вы тут кого-то ещё видите? – я развёл руками.

- Да будет тебе, Санрас, – толстяк хлопнул его по спине.

На этот раз он обратился ко мне.

- Приветствую тебя странник. Позволь от всего сердца поблагодарить тебя за оказанную помощь. Я – Миг. Торговец из Фраклесии.

Видимо, главным здесь был как раз этот торговец, так как Санрас не стал ему перечить.

- А я обычный бродяга из долины Нертас.

Я не стал говорить откуда на самом деле пришёл, но даже при упоминании долины волосы у торговца чуть дыбом не встали, я даже не понял от чего именно, но его дальнейшая реакция стала странной.

- Ты варвар? – удивился он.

- Нет. Но мне доводилось жить с одним из племён, – здесь я почти не солгал.

- И что же тебя заставило покинуть долину? – задал резонный вопрос Санрас.

- Ничего.

Мечник явно стал меня опасаться.

- А вы здесь кого-то ждали? – решил немного изменить тему я.

- С чего ты это решил? – он явно позабыл о том, что сказала ему сестра.

- Хм… - я вздёрнул бровь. – Ну раз всё кончилось я, пожалуй, пойду своей дорогой.

Начав обходить лагерь по краю я не сводил глаз с четвёрки так же, как и они с меня. Но торговец не дал мне так просто уйти.

- Погоди. Оставайся с нами на привал. Одному опасно бродить ночью.

Его предложение мне понравилось, так что я его принял. А вскоре к каравану подтянулось ещё с десяток повозок и более серьёзным сопровождением, чем четвёрка авантюристов, лагерь перенесли.

Многие уже спали и только горстка бойцов охраняли покой каравана. Я устроился возле одного из костров и укрывшись плащом задремал.

Так бы и проспал до утра, но ощутил на себе пристальный взгляд. Решил было, что это враги, но оказалось нет. Санрас делал обход и решил проверить, что делает прибившийся к ним странник.

Только я мирно спал ровно до того момента, пока этот параноик не начал пялиться.

- И долго ты будешь сверлить меня взглядом? – спросил я не открывая глаз.

Он ничего не ответил, просто ушёл.

***

На утро торговец поведал мне, что они направляются в столицу. И я напросился с ними солгав, что тоже держу туда путь. На том и решили.

- Что ты за бродяга такой? У тебя с собой нет никакого снаряжения?

Один из товарищей Санраса притормозив своего вороного поравнялся с одной из крытых повозок в которой ехал я.

- Мне это не мешает.

- Всё же… - не желал отставать он.

- Ну смотри, – закинул ногу за ногу. - Вот ты откуда родом?

- Из городка к северу от столицы.

- Значит ты большую часть жизни выращивал еду и пас скот?

- Нет. Мой отец сапожник, а мать служанка тамошней графини.

- Значит еду вы покупали?

- Ну да.

- А я всегда её добывал и мне не нужно таскать с собой что-то, когда я просто могу взять это в природе.

- Да? Ты самонадеян. А если б ты был в пустыне?

- Мы не в пустыне, – мне не очень хотелось развивать нашу беседу и дальше.

- Ну допусти.

- Мх… - вздох непроизвольно вырвался. – Даже в пустыне найдётся, что съесть или выпить.

К нашему разговору присоединилась девушка.

- Отстань от него, – она хлопнула товарища по плечу. – Этого приставучку зовут Херви, а я - Амелия. Моего брата ты уже знаешь.

Она указала пальцем на Санраса.

- А вон тот добряк – Барнет, – указала на едущего позади большого человека. – А тебя как звать?

- Арион.

- Ого какое необычное имя! – восхитилась девушка. – А что оно значит.

- Много чего. А не хотите ли заняться своим делом? А то мало ли что может вылезти из леса.

Этот словесный пинок подействовал, парочка моментально отстала от меня.

Караван прибыл к столице через четыре дня и всё это время я ловил на себе косые взгляды Санраса, а его товарищи то и дело цеплялись ко мне со всякими вопросами.

Хотя, не кривя душой могу сказать, что общение с ними порой было приятным. Но только до тех пор, пока они не начинали задавать щекотливые вопросы.

И вот лес закончился, чуть впереди у реки виднелся большой город. Он стоял на одной её стороне, а на другой окружённый большими стенами был великолепный замок с множеством башен.

На въезде города я занервничал – у ворот стража проверяла путников и чтоб ко мне было меньше вопросов я лёг на дно повозки и притворился спящим.

Стража быстро осмотрела караван и впустила внутрь. От ворот до торговой гильдии было недалеко. Там, распрощавшись с славным торговцем Мигом я отправился изучать новый город.

Трактир я нашёл довольно быстро, он тоже был недалеко от главных врат и имел соответствующее называние «Врата».

Зайдя внутрь я ощутил множество разных запахов еды. На первом этаже располагался большое помещение с множеством столов и барной стойкой, за ней стоял бородатый мужчина в годах.

Он спокойно разливал пиво по кружкам, а по залу бегали две миловидные девушки разнося заказы.

- Добрый день. Чего изволит господин?

Обратился он, когда я подошёл к стойке.

- Мне нужна комната, – я положил перед ним золотую монету.

Его глаза алчно заблестели, но он подавил порыв.

- Господин, мы не принимаем такую валюту.

Я потёр подбородок.

- А не подскажете, где здесь у вас скупка?

- М… - он округлила глаза.

- Где у вас можно продать, скажем, оружие или украшения?

- Ну. Украшение можно попробовать продать ювелиру. А оружие и браню - это в оружейные лавки или к перекупщику Эдвину. Это здесь не далеко – за углом.

Я стянул со столешницы свою монету и пошёл в указанном направлении. Я нагрёб много драгоценностей в логове, так что для начала решил зайти к ювелиру, но у него было заперто.

А у Эдвина напротив - двери были на распашку и даже несколько посетителей ходили у стеллажей с товарами. Вытаскивать оружие у всех на глазах я не стал, сделал это перед входам.

Большой двуручный меч гномьей работы, унесённый мной из башни лёг на прилавок. Торговец в возрасте посмотрел сперва не на товар, а на того, кто его принёс – многообещающее начало.

- Добро пожаловать в мою скромную лавку, – он отложит свиток, который изучал и сосредоточил своё внимание на мне.

- Во сколько вы можете оценить это? – перешёл к делу я.

Он посмотрел на меч, затем достал из-под стола какое-то устройство и начал водить им над мечом. Закончив и убрав его постучал молоточком по лезвию и рукояти.

- Тридцать серебрённых – не больше.

Я прикинул в уме. Если золотой это сто серебряных, то это не плохо.

- Идёт.

Перекупщик отсчитал мне нужную сумму и после того, как он убрал меч с прилавка я показал ему монету.

- А это?

Он пренебрежительно взглянул на неё, но после моментально приник к ней с увеличительным стеклом изучая со всех сторон, при этом бледнея на глазах.

Наконец, после трёх минул его копошений, я ловким движение забрал монету у него из рук. И подбросив в воздухе спрятал в карман.

- Где вы её взяли? – мужчина отёр пот со лба. - Семь… Нет – десять золотых.

Развернувшись я направился к выходу.

- Постойте, – он выскочил из-за прилавка. – Шестнадцать…

Его предложения меня не привлекали – наоборот. Такая настойчивость настораживала. Что же ценного в ней?

***

За стойкой был всё тот же бородач, когда я вернулся в трактире заметно приумножилось посетителей.

- Мне комнату на неделю.

- С вас семь серебряных.

Я выложил указанную сумму на стойку. Он протянула мне ключ.

- Тринадцатая комната.

Я уже собрался уходить, но помедлил.

- Где тут можно помыться?

Не отвлекаясь от своих дел трактирщик выставил очередной поднос с пивом.

- На главной площади есть общественная баня.

- А ещё что есть? – я положил перед ним ещё одну серебряную монету.

- Желаете помыться сейчас?

- Желаю.

Довольно организованно в мою комнату была принесена деревянная ванна и так же быстро её наполнили горячей водой.

Я начал было раздеваться, как в комнату без стука впорхнули две девушки.

- Добрый вечер господин. Мы поможем вам помыться.

Девушки кокетливо улыбались, но мне их предложение не понравилось.

- Я и сам с этим справлюсь. Ступайте.

Им явно не хотелось уходить, однако слово клиента закон. Зато перед уходом одна из девушек оставила корзинку с банными принадлежностями.

Заперев дверь и закрыв ставни на единственном окне, я разделся и полез в воду.

За эти дни в дороге я стал вонять похуже тролля, и ванна для меня была райским удовольствием. На столько, что я чуть не уснул в ней.

Глава 16 Наёмник

Город завораживал своей суетой. Лавочники на распев хвалили свои товары, завлекая как можно больше покупателей. А я стоял у распахнутого окна и любовался.

А вот трактир был пуст, все его обитатели, кроме меня, разошлись по своим делам. Только пара выпивох в дальней части зала заливала глаза с утра пораньше.

Судя по тому, как они покачивались, выпили они довольно много и не обращали внимания ни на что. Немного постояв на лестнице я всё же спустился.

Трактирщик мельком взглянул на меня.

- Завтрак?

- Смотря что подают, – уселся за стойку.

Он кивнул в сторону доски, висевшей на подпорке. Внимательно вчитавшись я выбрал что-то, что было мне более понятным.

- Яичницу с мясом и воду.

Я бы предпочёл выпить что-то другое, но вода была единственным напитком здесь, не содержавшим алкоголя. А напиваться с утра мне не хотелось.

- Где здесь можно заработать?

Насадив желток на вилку вместе с мясом я отправил их в рот.

- Много где, но больше всего можно заработать в гильдии наёмников. Хотя не каждый туда может попасть.

- Почему?

- Туда идут только отпетые вояки, кто помереть не боится или кому очень деньги нужны.

- И где находится гильдия?

Хозяин внимательно посмотрел на меня. Даже кружку протирать перестал.

- За мостовой.

Доев я оставил на стойке шесть медяков.

Конечно я мог бы безбедно жить продавая сокровища с башни, но, однако оставаться всю жизнь в черте города и заниматься рутиной я больше не хотел. Я жаждал приключений, опасности, знаний. Я хотел весь этот мир.

И вот я стою перед зданием гильдии. Высокий фасад, две колонны по обе стороны входа упираются в крышу, а по сим колоннам ползёт в верх замысловатый узор.

За дверями все выглядело как обычный трактир, но с маленькими отличиями. Барная стойка стояла с другой стороны помещения, недалеко от массивного камина. Перед ней с дюжину круглых столов и стулья. А перед входом была другая стойка – туда я и пошёл.

Молодая девушка с суровым взглядом встала, когда я приблизился.

- Мне сказали, что здесь можно найти работу.

Она придирчиво осмотрела меня и кивнула.

- Чтобы получать задания от гильдии нужно, для начала, зарегистрироваться в ней и получить жетон.

- Хорошо. Как это сделать?

- Писать и читать умеете?

- Да.

Она выдала мне бланк и перо.

Довольно стандартная версия анкеты: имя, пол, возраст, раса, каким видом оружия владеете и прочее.

Я заполнил всё, правда про расу пришлось соврать. Передал ей, она быстро пробежалась по строчкам и велела ждать. Сама же вместе с бланком ушла на верх.

Ждать пришлось долго, а когда она вернулась на бланке уже было несколько печатей.

- В шесть приходите на проверку способностей, – она выдала мне деревянный номерок.

***

Как и было сказано я прибыл в гильдию в назначенное время. Меня сопроводили на тренировочную площадку, где собрались уже другие претенденты.

Все расселись по свободным скамейкам, а я и несколько ребят пришедшие последними устроились на ступеньках. В центр вышел коренастый мужчина с пышной бородой, а за его спиной висел двуручник.

- Мы начинаем. Но перед тем, как начнём практическую проверку хочу напомнить, что в гильдии есть четыре ранга в соответствии с которым вам будут выдаваться задание определённой сложности. Если ваш ранг будет ниже, то и задания будет такими же. Ранг можно повысить за определённые заслуги.

После он подозвал девушку, и она развернув длинный список зачитала первое имя.

На поле вышел низкорослый парень с чуть длинноватыми ушами. На его поясе висел короткий меч, а на спине небольшой щит.

Как я и предполагал, парень не выдержал и первого удара, его просто отбросило в сторону, на том поединок и был окончен. Девушка вычеркнула его имя и объявила, что он не прошёл вступительное испытание.

Я посмотрел на свой номерок – тридцать седьмой. Ждать долго.

В основном бои были скучными: некоторые вылетали, некоторым давали бронзовый ранг, мало было тех, кто получал серебряный, но ощущение чего-то интересного нахлынуло на меня и согнало сонливость, когда на поле вышел двадцать девятый номер.

Мужчина, на вид двадцати пяти лет, держал в руке очень необычное копье с инкрустированным в наконечник камнем, такого же алого цвета, что и его волосы.

Заняв боевую позицию он приготовился. Воин начал неистовое наступление, однако копейщик ему не уступал. Напротив, он словно молния уворачивался от огромного меча и наносил свои удары.

В конце концов бородач был загнан в угол, а копье упёрлась ему подмышку, ещё движение, и он труп. Парню присвоили золотой ранг.

Выходя на поле в свою очередь я не был уверен, что смогу повторить успех того парня и получить золотой ранг без использования магии, но это не было главным для меня.

Бой начался, я честно старался выложиться по полной, но всё же я был слишком невнимательным. Ударом сапога после обманного замаха воин повалил меня на землю и приставил меч к горлу объявив:

- Серебряный!

Этого мне было вполне достаточно. А девушка на выходе велела прийти завтра за жетоном. На этом мой первый день в новом городе был окончен.

Вернувшись в трактир я отужинал и поднялся к себе. И не успел я заснуть, как в коридоре послышался какой-то шум и возня.

И издавал этот звуки какой-то пьянчуга, тыча ножом в сторону кого-то, кого я не видел за дверью, а в другой руке он держал бутылку.

- Как такой выродок, как ты мог получить такой высокий ранг, а я, - он указал пальцем на себя. - Вылететь. Это… Ик… Не справедливо. Ты там всех подкупи.

Этот балаган мог продолжаться долго, а я хотел спать. Пришлось действовать. Громко шагая, чтоб меня было слышно, я направился к пьянчуге.

- А те чё надо? – он замахнулся ножом.

Перехватив руку я выбил нож и выхватив бутылку ударил его по голове. Тот моментально отрубился и упал лицом в низ. На грохот поспешила одна из служанок. И ойкнула решив, что лежащее тело на полу – это труп.

- Придёт в себя через пару часов, – я отдал ей разбитую бутылку и пошёл обратно.

Тот, кого он так рьяно обвинял оказался тем единственным, получившим золотой ранг, но я не подал виду, что узнал его. Даже не стал смотреть на этого парня. А он, напротив, провожал меня взглядом пока я не скрылся в своей комнате.

Утром мне выдали именной жетон, и я взял своё первое задание. Оно оказалось на удивление скучным – сопроводить группу травников в Чёрный Лес и охранять их там, пока они не насобирают то, зачем пришли и вернуться назад.

За это мне обещали двадцать пять серебряных. В принципе не плохо. Вот только да этого леса пол дня пешком.

***

К счастью идти на своих двоих не пришлось – мы ехали в крытой повозке. Я и трое заказчиков, двое из которых сидели внутри, а я рядом с третьим, который и управлял лошадьми.

Несколько часов езды по плохой дороге и мы на месте. Опушка леса выглядела зловещей. Большое количество чёрноствольных деревьев со скрюченными ветвями, они выстроились в ряд очерчивая границу.

Этот лес оправдывал своё название. Даже трава в нем была редкой и пожелтевшей от недостатка влаги, и света. Но эти люди приехали сюда вовсе не за травой, а за грибоподобными наростами, местами, висевшими на стволах деревьев.

Эта серая дрянь была по твёрже камня и не желала легко отрываться от ствола. Травники отрывали их с помощью зубила. Они ставили его на стык между стволом и грибом и вбивая молотком отрывали его вместе с корой.

Провозились они долго, так что заночевать нам пришлось в лесу. Я был на страже, когда троица заснула, а глубокой ночью до меня донёсся шум боя.

Окружив лагерь невидимым защитным барьеров и на всякий случай наложив сонное заклятие на травников я пошёл на разведку.

Долго пришлось продираться сквозь скрюченные ветви деревьев и кустов. Но в конце концов я добрался и укрылся за деревьями.

Трое наёмников во главе с копейщиком сражались с огромной шипастой змеёй. Тварь таких чудовищных размеров было просто невозможно убить обычным оружием – чешуя очень прочная.

Но ему с его волшебным копьем это удалось. Пока его товарищи отвлекали внимание змеи на себя, то он, обойдя ту, подобрался к самой голове и всадил острые прямиком в пасть твари.

Казалось вот она – победа, но змея не собиралась так просто сдаться и как минимум одного решила захватить с собой.

Струя яда выпущенная ею полетела в лучника. Он не успевал отклониться, я уже его похоронил. Но красноволосый довольно быстро оттолкнул его, но сам увернуться не смог. Яд попал на большую часть его тела и тот в одночасье упал подкошенный жуткой болью.

Его товарищи не спешили ему на помощь, хотя я точно знал, что два три зелья у них при себе точно есть, а этого вполне хватит, чтоб если и не исцелить его полностью, то спасти ему жизнь и доставить в город к лекарям.

Они забрали его копьё и просто бросили умирать. Я тоже мог просто развернуться и уйти не смотря на то, что мог ему помочь. Но я выбрал другой вариант, считая, что лучше иметь не его труп, а живого и в должниках.

- Хороших же товарищей ты себе отыскал, – подметил я с издёвкой присев рядом с ним.

Он уставился на меня затуманенными от боли глазами.

Я достал пузырёк и откупорив, начал заливать содержимое ему в рот придерживая голову. Второй пузырёк я вылил на вздувшуюся кожу, куда попал яд.

Через несколько минут его состояние улучшилось, правда не настолько, чтоб он мог идти сам. Так что мне пришлось тащить его на себе до лагеря.

Мои заказчики были не против подкинуть это тело до города и даже не потребовали платы, когда я красочно поведал о его героическом подвиге.

Влив в него ещё парочку зелий из своего личного запаса я закинул копейщика в его комнату в трактире, а сам бросив трактирщику монету заказывая ванну.

Перекусив сочным мясом с овощами я тоже отправился спать.

Глава 17 Жребий

Несколько недель тянулись одна за одной, пока мне в руки не попало интересное задание. Сопровождение каравана колдунов. Записавшись я получил распоряжение и начал собираться.

Через пару дней с первыми лучами солнца я встретил их на выезде из город. В списке было по мимо меня ещё три имени, но я никак не ожидал увидеть этого копейщика.

Парень выглядел намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. А заметив меня он отвёл взгляд и ускакал в начало каравана. За его спиной красовалось копьё.

Ехидная улыбочка поползла по моему лицу. Кому-то явно не повезло после его чудесного «воскрешения».

Наше трёхнедельное путешествие началось.

***

Я знал, что мы охраняем что-то ценное, но что именно ни мне, ни другим не рассказали. Однако в силу собственного любопытства я всё же сунул нос в одну из крытых повозок.

Они перевозили манна-кристаллы. Вот поэтому они и наняли нас, ведь им самим нельзя пользоваться магией вблизи повозок из-за опасности, что напитавшись манной в воздухе эти кристаллы могут взорваться. По этой же причине они и не рассказали наёмника, что перевозят.

Я вылез из повозки и натянул брезент назад. Позади меня стоял один из колдунов.

- Вижу, молодой человек, ваше любопытства прёт через край.

Я не растерялся и кивнут.

- А вам не кажется, что для охраны такого груза сил тройки серебряных и одного золотого маловато?

- Мы стараемся не привлекать к себе внимание, – он развёл руками.

- Понимаю. Я не стану рассказывать остальным. Можете не беспокоиться.

Колдун кивнул.

***

Наше тихое приключение продолжалось несколько дней, но потом, как на зло, пошёл проливной дождь. Он усиливался, пока небо окончательно не затянуло чёрными тучами.

Сам по себе дождь был не проблемой, однако, когда воды стало слишком много повозки часто грузли в грязи и нам приходилось часто останавливаться, чтобы дать лошадям отдохнуть.

В одной из повозок сломалась ось и её пришлось бросить. Это били не все наши проблемы – впереди был мост, но из-за сильного дождя и ветра вода вышла из берегов и из-за сильного течения мост был разрушен.

Нам пришлось развернуться, чтоб добраться о другой переправы, которая пролегала через болото. Ещё до того, как мы добрались туда я уже был мокрый до нитки и проклинал себя за то, что поехал.

Перед болотом мы разбили лагерь. Натянув запасные брезенты между деревьями получились неплохие навесы, под которыми были разведены костры и можно было хоть немного обсохнуть.

Накормив свою лошадь я начал чистить ей копыта. Она немного похрамывала, так что я опасался, что она не сможет меня везти. Начал я с задних ног, но там не была ничего – в подковах были все гвозди и никаких сколов не обнаружил. Одна из передних тоже была в порядке, а вот в другой обнаружилась проблема.

Из-за грязи один из гвоздиков вылез, а когда лошадь вновь наступила на твёрдое, то вогнала его обратно, только криво и теперь этот гвоздь сидел, как заноза.

Вытащить подручными средствами я не мог и оглядевшись по сторонам направил через палец тоненькую струйку манны, извлекая помеху и залечивая небольшой прокол. Наконец гвоздь бы возвращён в исходное положение и как раз вовремя – еда была готова.

Практически безвкусная похлёбка была довольно сытной и быстро согрело нутро. Я расслабился. До полной темноты оставалось ещё какое-то время, и я прикрыл глаза.

Первым было моё дежурство, я честно сторожил лагерь, когда все заснули. Хруст послышался не за пределами лагеря – он приближался сзади.

Два других серебряных наёмника, как можно тише шли, но на мой слух это был слоновий грохот.

- Вроде рано ещё меняться, – чуял я, что они ни просто так пришли.

- Мы пришли по другой причине, – человек с маленьким глазками начал первым. – Поговорить кое о чём хотели.

- И о чём же?

- Ты слыхал, что в гильдии случилось?

- И что? – я понял к чему он ведёт.

- Парни мне сами рассказали, что он сам им копьё отдал, а потом заявился и оклеветал их.

- И что?

- Надо проучить этого выскочку. Да так, чтоб другим графским сынкам было неповадно лезть в наши гильдии.

- И что?

- Ты с нами?

Эти придурки не знали, что я был в тот день там и лично видел, что те, за кого якобы они хотят отомстить просто бросили этого глупого копейщика умирать.

Как по мне я б вообще им головы поотрывал и простым лишение жетона с запретом последующего вступления в гильдию они бы не отделались. И теперь эти двое…

- Эти парни получили по заслугам, а если вы глупы на столько, что поверили им - это ваше дело. Я в этом не участвую.

- Иди ты со своими советами! Если не собираешься помогать, то не лезь, ни то сам отхватишь.

Оскалившись я спросил:

- Смотри чтоб последствия не замучили.

- Ты мне что, угрожаешь? – сощурил он глаза.

- Предупреждаю.

Им больше не нашлось, что сказать. Зато у меня было что, но говорить это не имело смысла. Я посмотрел в сторону красноволосого.

Хоть он и был довольно далеко от меня, но движение в лагере привлекло его внимание, он всё это время смотрел на нас. Парень явно чувствовал, что на него точат зуб. А теперь он будет думать, что я с ними заодно.

На утро дождь стих и когда рассеялся туман мы выдвинулись. Густо заросшая дорога была достаточно твёрдой из-за камней, но даже они мне могли полностью нейтрализовать топкость.

Повозки шли тяжело, а лошади быстро уставали. Приходилось останавливаться, от чего наше продвижение сильно замедлилось. К вечеру мы точно не выдеремся из болота, а ночевать в таком месте было опаснее, нежели ехать здесь днём.

Я не ошибся, вдалеке я услышал шелест камышей и редкое чавканье болота. К нам что-то ползло с разных сторон и по звукам около двух дюжин, я сообщил это товарищам и колдунам.

Но они не могли слышать этого, благо они были не настолько глупы и прислушались к моему предупреждению. По словам одного из колдунов, на болоте водилось несколько видов чудовищ, но были три основных вида которые могли напасть днём – кикимора, вурдалак и болотник.

Какая напасть шебуршила там я не представлял, но на всякий случай подготовил факел, ведь что-что, а эти твари не любят огонь.

Вскоре звуки усилились и теперь их могли слышать все. Первый шаг сделали твари. Кикимора, а это была именно она. В прыжке сбила колдуна, управлявшего последней повозкой и схватив за ноги потащила в заросли.

Нам удалось отбить его, но тот лишился ноги. Пришпорив коней мы ускорили темп, но почуяв запах свежей крови эти твари взбесились и стали чаще атаковать.

Мерзкие и скользкие твари с длинными тонкими отростками на головах, раз за разом прыгали стараясь схватить кого-нибудь. Им это удавалось хоть и редко, за последнее пол часа мы потеряли троих, а да края болот было ещё несколько часов на полном ходу.

Я облил маслом один из припасённых двуручных мечей и поджёг. Этой штукой было довольно удобно отбивать нападки, нежели обычным факелом и на мою часть каравана стали реже бросаться.

Другим повезло меньше. В глотку лошади красноволосого вцепилась кикимора, она вырвала огромный кусок плоти прежде, чем он убил её.

Лошадь захрипела и начала заваливаться на бок прижав ногу наездника. Караван быстро удалялся, а никто из ближайшей к нему парочки серебряных даже не думал помогать товарищу спастись.

Пришлось брать инициативу в свои руки. Развернув коня я помчался вдоль повозок. Один из согильдийцев попытался преградить мне путь. Но ударом эфеса я вывел его из равновесия и прорвался назад.

Спешившись я быстро перепрыгнул на другую сторону к парню и помог ему сдвинуть тушу. Нога была освобождена, но мы отстали от каравана и оказались в окружении.

Мой конь испугался, и я не успел схватить его за поводья, так что тот умчался прочь. Растерянно я огляделся, со всех сторон на нас надвигалась угроза.

Со всех, кроме одной. Небольшой просвет всё же был, я не думая одёрнул копейщик и побежал, он побежал следом. Впереди была нора, вот в неё я и нырнул.

Там оказалось не глубоко, так что когда мы скатились в низ то видели, как кикиморы столпившись остановились. Лезть за нами они не собирались. Напротив, они ждали чего-то.

Встав и отряхнувшись я осмотрелся. Довольно странная пещера, она представляла длинный проход с гладкими стенами. Это было логово, а по паутине на стенах было нетрудно догадаться чьё оно.

Только мне перспектива драки с пауком, хоть и гигантским, казалась лучше, чем с толпой кикимор. Да и судя по сквозняку, тоннель имел ещё, как минимум, один выход.

Я потушил и убрал меч, чтоб не привлекать к себе внимание и пошёл в перёд. Красноволосый было хотел меня остановить, но я взглядом дал ему понять, что не стоит.

Продвигались мы быстро и тихо пока парень случайно не зацепил паутину. Глухой вибрирующий звук разошёлся по всей норе. Испепеляющим взглядом я одарил побледневшего копейщика.

Почти сразу до нас донёсся щёлкающий звук восьми паучьих лап. Таиться уже не было смысла, так что мы ломанулись изо всех сил, только тварь была быстрее.

Она настигла нас в одном из проходов и нам не оставалось выхода, кроме как драться. Покров у паука был довольно прочен, но мой магический кинжал мог его разрезать, как и копьё.

На какое-то время нам удалось отделаться от чудовища, и мы вновь устремились на поиски второго выхода. Но вместо этого оказались перед разветвлением. Два тоннеля уходили в разных направлениях: вниз и вверх.

Логичней было бежать вверх, ведь по идее он и вёл наружу. Но всё же меня мучали сомнения. Тоннель вновь разнёс эхо надвигающейся угрозы и человек сделал несколько шагов в тоннель ведущий вверх.

- Нет, – остановил его. – Туда.

Указав пальцев в другой тоннель я побежал. Красновалосый медлил, ему казалось, что нужно идти в другой. Но я был уже в нескольких десятках метров от него и разводить дискуссии о правильности моего выбора не собирался.

Парень наконец решился и вскоре нагнал меня.

- Надеюсь ты заешь, что делаешь.

Я не стал ничего отвечать, но в душе молился всем богам, как тёмным, так и светлым. Долго это делать не пришлось, тоннель начал уходить вниз под очень крутым углом и не успев остановиться мы кубарем покатились в низ, пока под нами не разверзлась бездна.

Я поздно заметил горловину провала и с ходу нырнул в него, следом полетел и копейщик.

***

Подземье - царство вечной тьмы и постоянных температур. Здесь водятся твари настолько ужасные, что у самых бывалых воинов кровь застынет в жилах.

Этот провал вёл в большую пещеру на дне которого было озеро. Его гадкая черная поверхность могла оставаться неподвижной десятки лет.

Вода в нём была тёплой, но как бы ни было приятно свалиться в него после холодного ветра поверхности, нужно было выбираться. Ведь в его глубинах мы могли всплеском потревожить то, с чем лучше не сталкиваться.

До берега было недалеко, только вот мой товарищ не мог видеть ничего. Глаза людей к темноте не приспособлены.

Парень держался на плаву, но запаниковал оказавшись во тьме и звал меня. Ничего другого не оставалось, мне еле удалось вытащить его на берег и нас при этом ничего не съело – повезло.

Парень судорожно начал шарить вокруг что-то ища.

- Тише.

Я помог ему встать и взяв за запястье повел к дальней стене, испещрённой проходами. Там мне удалось отыскать пустую пещерку. Воткнув кинжал в камень я заставил его светиться. Он конечно не согревал как костёр, но нам сейчас этого было не нужно.

- Ты как? В порядке?

- Да… - он рассеянно осмотрел себя. – Где мы?

- В Подземье.

От этих слов его перекосило.

- Ты умрёшь быстрее если будешь бояться.

- А ты разве не боишься?

- Нет, – я снял мокрые сапоги. – С чего бы?

- С чего? – удивился он. – Это же вотчина тёмных эльфов.

- Здесь обитают твари и по страшнее них. Впрочем, на поверхности тоже.

Камни здесь тоже были тёплыми, как и вода. Возможно под нами был какой-то горячий источник или лавовый карман. Но сушиться можно было и без костра.

- Тебя как звать то?

- Земирас… - он выкрутил рубаху. – А ты?

- Арион. Будем знакомы.

Наши вещи были разложении на сушку.

- Скажи мне Земирас – от чего тебя так невзлюбили согильдийцы.

Это оказался довольно щекотливый вопрос для парня, и он как-то сразу приуныл.

- Ладно. Не бери в голову, – я лёг на камни.

- Я третий сын графа Олмара, – как-то безрадостно ответил он.

- И что? – его ответ был для меня бесполезен.

- Как что? – он удивился. – Ты и в правду не понимаешь?

- Нет.

Он распустил волосы и немного их взъерошил.

- Они считают, что для меня их работа просто развлечение и высокородные просто издеваются над ними вступая в гильдии.

- А зачем ты вступил?

Он замолчал. Настаивать на ответе я не стал. Прикрыл глаза.

- А зачем ты помог мне тогда? И теперь тоже?

Я задумался. Какого-то конкретного ответа у меня не было.

- Что бы ты у меня в должниках был, – придумал самую правдоподобную причину.

- Так ты рисковал жизнью только ради денег? – он явно разочаровался.

- И как ты пришёл к такому выводу? – теперь разочаровываться пришла моя очередь.

- А что ещё наемнику могло понадобиться от знатного человека.

- Да… Мыслишь ты узко.

Я отвернулся к стене укрывшись почти сухим плащом.

Глава 18 Указом короля

Ритмичный звук ударов вдалеке разбуди меня. Рядом, тихо посапывая, лежал Земирас.

Я похлопал его по плечу, чтоб разбудить. Сон отпускал его неохотно, но он всё же встал.

- Нам пора.

- Ты знаешь, как отсюда выбраться? – он натянул рубашку.

- Что-то вроде.

Взяв его за запястье я представил разрушенную переправу. Сильная боль сковало голову так, что я чуть сознание не потерял.

- Что с тобой?

Земирас поддержал меня не давая упасть.

- Ничего…

Давненько у меня не было такой головной боли. Только вот почему так случилось? Я же всего-то хотел перенести нас? Мысли прояснились. Только один колдун на всём свете, помимо меня, мог пользоваться такой магией. Возможно он умеет её отслеживать и я, только что, выдал своё местоположение.

Перенести нас я не мог. Оставалось надеяться на то, что звуки вдалеке издавали искатели сокровищ – свифнеблины, а не дуэргары. Или что ещё хуже – мои сородичи.

Звук был искажён эхом тоннелей, но по моим расчётам находилась они довольно близко. Мы начали пробираться к ним, я шёл очень тихо, а вот человек…

Его шаги были довольно громкими и как он не старался - тише не выходило. Жестом руки я остановил его и убрал светящийся кинжал в ножны.

Нас окутала тьма. Земирасу от этого было не по себе. Прислушавшись я заметил, что ритмичный звук ударов сменился на беспорядочный лязг и крики. На рудокопов кто-то напал.

Я вновь вынул кинжал из ножен.

- Готовься. Мы вступаем в бой с неизвестным противником, – предупредил я его. – Наши союзники - свирфнеблины.

- Как они выглядят?

Я закатил глаза.

- Маленькие существа, метр ростом с кирками. Просто смотри кого я убиваю и тоже убивай таких.

Он кивнул.

До места мы добрались довольно быстро, схватка была в разгаре. Дуэргары загнали свирфнеблинов в тупиковую пещеру и начали их отстреливать из наручных арбалетов.

Несколько глубинных гномов были уже мертвы, в том числе и их жрец. Я первым врубился в строй врага. Они не сразу поняли, что произошло. Мигающий свет исходящий от лезвия моего кинжала, которое то вонзалось, то вновь оказывалось свободным, повергла жителей Подземья в шок.

Даже свирфнеблины зажмурились и сбились в кучу от яркого света.

- В угол! – велел я Земирасу.

Он немедленно спрятался в узкую нишу, где его было невозможно достать. Я провернул кинжал в руке и свечение исчезло. Теперь в бой включились и глубинные гномы.

Подкрепление было своевременным и нам удалось объединив силы разбить дуэргаров.

После этой победы свирфнеблины обратили своё внимание на меня. Настороженно они обступили меня со всех сторон и про Земираса тоже не забыли.

Я убрал клинки в ножны и сел на корточки скрестив руки на груди.

- Мы люди с поверхности, – заговорил я на языке дроу.

Вперёд вышел старый гном.

- Откуда тебе известен язык тёмных эльфов?

Возможно они заподозрили, что мы шпионы.

- Мы учим языки других рас. Особенно тех, кто на нас может напасть.

- Зачем вы здесь? – гном остановился на почтительном расстоянии от меня и с любопытством рассматривал.

- Арион, что они говорят? – Земирас всё ещё сидел в нише.

- Молчи и не высовывайся! – велел я ему.

- Твой друг говорит на языке дроу?

- Нет, - я покачал головой. – Мы оказались здесь не по своей воле и ищем путь на верх.

- Вот значит, как, – он задумался. – Как твоё имя?

- Арион. А его зовут, – я кивнул в сторону ниши. – Земирас.

Гном немного расслабился.

- Вы можете пойти с нами, но при условии, что сдадите своё оружие.

Я согласился, а вот парень не очень радовался тому, что пришлось отдать своё копьё.

***

К воротам города вёл низкий тоннель, в котором могли поместиться в полный рост только глубинные гномы. Мне же с Земирасам пришлось передвигаться на четвереньках, что было весьма неудобным.

Однако, ближе к воротам, тоннель расширился на столько, что мы смогли идти в полный рост. Там было несколько стражников, они помогли рудокопам поставить тележки с добытым на рельсы и те скрылись в тонельчике.

Нас ввели в город. Он сильно отличался от городов дроу, но в нём чувствовался уют и безопасность. Там не было абсолютно томно – тысячи огоньков покрывали потолок пещеры, а возле входов в дома висели светящиеся мягким жёлтым светом кристаллы.

На какое-то время нас разместили в небольшом домике, чуть в стороне от ворот и приставили стражу. Хранитель тоннелей Балек пообещал, что лично доложит королю о нас. Нам оставалось только ждать.

Открыв дверь я уселся на пороге наблюдая за играющими возле статуи какого-то чудища детей. Они бегали и кидались в это сооружение камнями, некоторые падали притворяясь мертвыми.

Двое мальчишек перестали играть и не скрывая любопытства посмотрели на меня. За ними оторвались от своего занятия и остальные.

Они собрались полукругом на расстоянии от меня.

- Et quis es? – спросил один из юнцов.

- Я не знаю вашего языка? – ответил я на языке своего народа.

- Кто ты? – переспросил он на моём языке.

- Я – Арион. А ты?

- Гинлет, – он посмотрел на своих друзей. – Ты же человек? С поверхности?

Я кивнул.

- А правда, что там на потолке висит жёлтый диск беспощадно сжигающий глаза всем, кто на него посмотрит?

- На поверхности над головой нет потолка. А этот диск называется солнце, и он просто ярко светил, но ещё никого он зрения не лишал. Его свет крайне необходим всему живущему там.

- А вы не боитесь упасть за край мира?

Дети были очень любознательны и довольно храбры, раз решились подойти ко мне. Я не мог не поощрить такого поведения.

- Мир бескрайний, за его пределы невозможно упасть.

У ребятишек было много вопросов, но стража их разогнала, а вскоре появился и Балек.

- У меня для вас хорошие новости, – он принёс с собой еды. Наш король услышав о вашем благородном поступке велел жрицам изготовить копию карты, ведущей на поверхность.

А облегчённо выдохнул.

- Ещё вы встретитесь с его величеством, но это будет завтра. А сейчас отдыхайте.

Нам принесли пару гамаков и натянув их между стенами мы легли…

***

Через несколько дней мы отбыли из города свирфнебли. Небольшой патруль провёл нас до границ владений глубинных гномов. Там, распрощавшись с хранителем тоннелей, мы начали свой трудный путь к выходу.

Было очень опасно идти при свете. Но Земирас не смог иначе, так что риск был велик.

Нам всё-таки попалось по дороге несколько чудовищ, но от яркого света, коему подвержены их чувствительные глаза, нам легко удавалось обратить их в бегство.

Но, к сожалению, не всех. После ожесточённого боя с василиском я истратил последнее исцеляющее зелье из своих запасов. Однако окаменевшая рука после снятия проклятия всё ещё болела.

Наконец после долгих скитаний по Подземью мы вышли глубоко в горах. Теперь нужно было разобраться где мы находимся и куда идти.

Забравшись повыше я увидел в дали хребет, разделяющий два королевства. Значит мы возле долины Нертас.

- Ну что? Куда идти? – Земирас устало кутался в свой плащ.

- Туда, - указал я пальцем в противоположном направлении. – Если поднажмём к вечеру будем возле леса.

Так оно и случилось. Костёр мы развели на небольшой поляне с которой хорошо просматривались окрестности. Есть нам было нечего с тех пор, как мы выбрались, так что спать легли голодными.

Чёртовы насекомые и вой не давали заснуть мне всю ночь. Зато парень спал крепко.

День выдался более радостным – нам удалось поймать пару куропаток и пообедали мы на славу, а там уже вышли к тракту.

К моему сожалению нам никто не встретился и надежда на комфортную поездку, хоть куда-нибудь, не оправдалась. Всю дорогу пришлось топать. Земирасу было не привыкать, а я хотел сдохнуть.

- Арион, а ты откуда? – ему явно было нечем заняться.

- Ни откуда.

- Что? Так не бывает.

- Конечно. Не нужно быть гением, чтобы это понимать.

- Чего ты злишься вообще? – он поморщился. – Всякий раз, как я завожу с тобой разговор ты…

Он явно хотел сказать что-то плохое.

- А ты не думал, что я не хочу разговаривать. И рассказывать о себе тоже не хочу.

- Почему? – не отступал он.

- А почему ты не хочешь говорить чего пошёл в наёмники?

Он запнулся и сразу помрачнел.

- Вот видишь. Ты тоже не спешишь изливать душу кому попало.

Я решил, что победа за мной и на какое-то время он замолчит, но не тут-то было.

- Из-за моего положения мне прочили в жёны женщину, которую я не люблю, и я отказался, – парень посмотрел вперёд. – Отец дал мне выбор – либо я делаю так, как он велит, либо иду на все четыре стороны.

- И ты выбрал второе, – ухмыльнулся я.

- Да, – пнул камень. – Так я и остался без средств существования. А единственное в чём я хорош - это в бою. Поэтому и пошёл в наёмники. Глупо…

- Я скорее всего поступил бы также…

- Да ну? Выбрал бы вместо богатой, обеспеченной жизни всё это?

- Да.

Какое-то время он молчал. Возможно его поразило моё одобрение.

- Так ты не ответил. Откуда ты?

Тяжело вздохнув я поправил плащ.

- Можно сказать отовсюду. Я был в многих местах.

- А где выучил язык дроу.

- А вот про это тебе знать не следует. И никому не говори об этом. Ладно? – попросил я его.

- Ладно. Но почему?

- Просто не говори…

***

Через неделю мы вернулись в столицу. Старый трактирщик очень удивился и обрадовался, что вернулись два его самых доходных клиента. Хоть кто-то был нам рад.

В гильдии нас признали погибшими и уже аннулировали наши жетоны. Так что всё пришлось заполнять заново. Эти несколько дней выдались для меня тяжёлыми.

Но не что так не расслабляет как горячая ванна. Закрыв окно и дверь я залез в воду, как вдруг в дверь постучали. После дверь скрипнула.

По телу пронёсся целый муравейник – я забыл запереться. Выскочив из воды я скользя по мокрому полу добрался до маски и едва успел надеть её, как в комнату вошёл Земирас.

- Ты занят?

Я стоял посреди комнаты мокрый и голый, а парень сделал вид, что так и нужно - это меня взбесило.

Оказался рядом с ним я очень быстро, он пикнуть не успел как встретил своим лицом мой кулак. Удар вышел даже сильнее, чем я рассчитывал и когда он вновь придёт в себя, то одними фонарями он не отделается – звенеть ещё долго будет.

Вытащив его за двери, я бросил это тело по среди коридора и на этот раз точно запер дверь.

***

- Ну вот за что?

Он прикладывал мокрую тряпку к носу. А я вальяжно разлёгся на небольшом диванчике потягивая пиво.

- В следующий раз дождись, когда разрешат войти не то, что пострашнее случится.

- Да что мажет быть хуже…

- Много чего, – кружка в моей руке опустела.

- Я теперь месяц так ходить буду. Ты же мог и не по лицу бить, – он сполоснул тряпку.

- Как там твое повышение? – вспомнил он.

- Завтра новый жетон пойду забирать.

Так и случилось, новенький жетон золотого цвета, на котором было выгравировано моё имя и звание приятно тяжелило руку. И я был готов уже выбрать какое-нибудь интересное дело, как в гильдию явился глашатай.

Толстый, расфуфыренный коротышка в шляпе с большим пером брезгливо прошёлся взглядом по залу. Затем прокашлявшись развернул свиток на котором была хорошо видна королевская печать.

- Указам короля! Проводится набор солдат в личную гвардию принца Маро Летианскаго. Каждый желающий наемник состоящий в гильдии может испытать себя и только десятка лучших получат в награду положение при дворе!

Указ был повешен на стене рядом с объявлениями и на этом глашатай откланялся.

Рядом с указом собралась толпа, я заказав себе эля начал ждать, когда же наконец придёт Земирас. Только он не особо то и спешил, а когда всё же пришёл то вклинился в толпу у стены.

- Ты видел!? Видел же? – его глаза горели от восторга.

- Ну и? – попивал свой напиток.

- Нужно принять участие.

- Ну вперёд…

-А ты? – он присел рядом.

- Зачем?

- Ну… - он задумался. – Это почётно, а ещё гвардейцам платят хорошо.

- Почет мне не сдался. А заплатят мне и здесь.

- Но ведь… Там ты получишь гораздо больше. Всё же не сводится к одним деньгам. А как же образование, которое ты сможешь получить и титул… Такой шанс выпадает не каждому. Давай же…

Он явно не собирался отступать, а я посчитал, что вреда может и не быть если я приму участие.

***

Отбор представлял простой письменный тест и показательные бой. Судьёй был советник короля и двое его помощников. К этой части испытаний они отнеслись серьёзно.

Моим противникам оказался какой-то косоглазый чудак в доспехах, в руках он держал большущую алебарду.

Напрягаться мне не пришлось и за два приёма соперник был повержен, а я, как ни в чём не бывало, ушёл на трибуну ожидать окончание этого мероприятия.

Земирас вскоре присоединился ко мне, и мы оба были приглашены в зал аудиенций.

Рядом с королём сидел сам виновник торжества. Принцу оказалось чуть больше шестнадцати лет, вел он себя так надменно, что самому захотелось его придушить.

Глава 19 У источника всех бед

Казармы оказались очень уютными. Они были разделены на пять комнат, в каждую из которых мы были размещены по двое. Как ни странно, пятерке лучших было позволено выбрать себе соседа, так что мне пришлось делить комнату с Земирасам.

Он хорошо отличился на состязаниях, за что был удостоен похвалы короля. Хотя, от части, это было связанно с тем, что он был из знатного рода.

Нам выдали облачения гвардейцев и уже на следующее утро, после скучного инструктажа и следовавшего за ним посвящения, нас расставили в южной части дворца. В крыле полностью принадлежащему принцу.

Двоих самых лучших воинов, одним из которых был Земирас, приставили личной стражей к этому мальчишке. Мне повезло больше – меня назначили проверят посты стражи каждые два чеса.

Так что я целый день нарезал круги по замку пока в конец не замотался и не наткнулся на массивную резную дверь.

Королевская библиотека была великолепна, а книги в ней бесценны. Создав свою копию я отправил её выполнять свою работы, а сам набросив невидимый полог закрылся в библиотеке.

***

От изучения летописей меня оторвал силуэт промелькнувший перед глазами двойника и сразу после этого моё творение рассыпалось.

Отреагировал я быстро. Не снимая полога я побежал туда, но там уже никого не было. Видимо нападавший понял, что его провели и поспешил скрыться.

Кто бы ни убил «меня», он был очень искусен и охотился за более крупной рыбкой.

Я поспешил на тренировочную площадку, где как раз находился принц и не прогадал. На втором этаже за колонной прятался убийца. Он целился из маленького арбалета, а я вынув кинжал швырнул его в убийцу.

Он заметил и успел увернуться, я забравшись по стене на этаж побежал за ним в то время, как гвардейцы увели принца. Догнать нарушителя я не смог, а прибывшее подкрепление не нашло ни следа.

***

Королевская семья давно предполагала, что в скором времени что-то подобное может произойти и поэтому они набрали для принца личную гвардию.

Кто и почему желал смерти наследнику трона было не известно, а вот предположений было много. Особенно в связи с тем, что королевство было в состоянии войны с соседями после смерти тамошнего правителя.

Я сразу смекнул, о чем они. Но то, что я узнал потом меня шокировало.

Кровопролитные бои между ними не начались из-за того, что в межземелье стали появляться чудовища. Хотя это будет не верно сказано. Они были там всегда, но последнее время их число увеличилось, они то и дело осуществляли набеги разоряя близлежащие поселения.

Никто не знал откуда пришла эта напасть, но изо дня в день их количество увеличивалось и вскоре к принцу были приставлены рыцари короля. А нас – гвардейцев, отправили в подкрепление защитникам границ.

***

- Санрас, смотри! – Амелия указала пальцем в сторону приближающегося каравана.

Наёмник внимательно присмотрелся не понимая, от чего его сестра так взволнованна. А когда рассмотрел меня в мундире гвардейца сам чуть не упал от удивления.

Она радостно побежала мне на встречу, а за ней отреагировав на возгласы показались и Херви с Бергеном.

Встретить их здесь было для меня неожиданностью.

- Я погляжу ты стал важным человеком! – Амелия придержала мою лошадь.

- Я тоже рад тебя видеть.

- Ну на до же, кто приехал, – Херви так же не особо церемонился.

Здоровяк дружески похлопал меня по плечу.

Санрас не стал подходить и кивнул мне головой в знак приветствия, я ответил ему тем же.

- Я смотрю вы тут не скучаете.

- А то! Эти твари лезут из всех щелей, – Амелия запрыгнула в одну из повозок и вскрыла бочку. – А вы вовремя.

Она достала несколько хлебов и раздала своим товарищам.

- Как же вкусно, – она не стесняясь откусывала прямо от булки. – Мы не ели целый день.

- Смотри не подавись, – я снял с пояса фляжку с водой и протянул девушке.

- Арион, это твои друзья? – Земирас не заставил себя долго ждать.

Амелия закашлялась и откупорив флягу сделала пару больших глотков.

- Ага! – ответила за меня девушка. – А ты ещё кто? И чего это ты так к нему липнешь? – Она от чего-то рассердилась.

Хотя он, и вправду, повёл себя странно. А точнее он положил мне руку на противоположное плечо, так что почти облокотился на меня, словно мы старые друзья.

Я шикнул на него.

- Вижу одного синяка тебе мало…

Он резко отшатнулся выставив ладони вперёд в примирительном жесте.

- Да ладно тебе. Не заводись.

- Так это ты ему что ли фингал поставил? – хохотнул Херви про почти сошедший синяк под глазом копейщика.

Я тяжело вздохнул.

- Знакомитесь – это Земирас. А это, - я указал рукой поочерёдно на каждого из представляемых. – Херви, Амелия, Берган.

Я осмотрелся, Санраса не было видно.

– Там, где-то ещё Санрас ходит.

Девушка покрутила головой выискивая брата.

- Опят он куда-то ушёл…

Она явно обижалась, что он так делал и видно не в первый раз.

Нам пришлось прервать нашу дружескую беседу. Здешние командиры собрались, чтоб посмотреть, кого им прислали в подкрепление и распределить нас туда, где не достаёт солдат.

- И это всё, что нам смогли прислать из столицы? – главнокомандующий был недоволен. – Королю известно, что здесь вообще происходит?

- Известно, – к главнокомандующему вышел командир гвардии и передал ему свиток с королевской печатью.

Сломав оную мужчина быстро прочитал содержимое. В гневе он разорвал послание. Там было что-то такое, что привело его в высшую степень гнева. Казалось, выступившие от напряжения вены на лбу вот-вот лопнут.

Вопреки мои ожиданиям он не разорался на всю округу, а наоборот, собрал волю в кулак и умерил гнев. Нас разделили на несколько отрядов и разослали по разным участкам.

Передовая, по большей части, была выжженным лесом с кучами трупов то в одном месте, то в другом.

Патрули, состоящие из пяти солдат, рыскали по территории и убивали всех тварей, попадающихся на пути.

На кучку таких нарвался и мой отряд. Дюжина скелетов с горящими глазами вылезла прямо из-под ног и успели повалить одного из нас на землю, разрывая его зубами и костяными пальцами.

От такого зрелища меня затошнило, я поспешил разделаться с мертвецами прежде, чем они разделают меня. Другие тоже не ждали особого приглашения, так что управились мы быстро, но помочь товарищу уже не могли.

Пока другие, не желая оставлять тело павшего на растерзание тварям, привязывали плащ к древком копий, мастеря носилки, я присел рядом с остатками чудища.

Эти мертвецы мне были очень хорошо знакомы. Точно такие же были в башне. Но как они здесь появились и почему вообще стали появляться.

- Ларс, – позвал я командира своего патруля.

Он помог товарищам переложить тело на носилки.

- Чего? – он присел рядом.

- Откуда приходят обычно твари? Не оттуда ли? – я указал пальцем в сторону, где находилась башня.

- Оттуда… - подтвердил он.

- А туда отправляли кого-нибудь на разведку?

Он поднялся на ноги.

- Конечно отправляли, только никто так и не вернулся.

***

Труп павшего товарища оказался довольно тяжёлым в основном из-за доспехов на нём.

Первым делом по возвращению в лагерь я отправился к главнокомандующему, он как раз был в своей палатке.

- Разрешите войти?

Он оторвал взгляд от карты на столе и посмотрел на меня.

- У вас какое-то дело?

- Да, – я прошёл внутрь.

- Ну что ж, излагайте… - позволил он садясь за стол.

- Я слышал, что вы отправляли нескольких разведчиков туда, откуда приходят эти твари и никто из них не вернулся.

- Именно так, – подтвердил он. – У вас, молодой человек, есть какие-то соображения на этот счёт?

- Есть… - я ткнул пальцем в то место, где должна была бить башня.

– Я раньше бывал в этих местах и смею, не без основательно, предположить, что источник наших бед находится именно здесь. Если бы вы позволили мне разведать эту территорию, возможно, я мог бы разузнать больше.

Он нахмурился.

- Вы меня удивили… И заинтересовали. Но не могли бы вы рассказать по подробнее?

- Что именно вас интересует?

Он указал мне на ещё один стул.

- Для начало, когда вы здесь были?

- До вступления в гвардию я был наемником и сопровождал торговцев, скупающих у местных жителей меха. Они то и поведали мне местную байку о древней башне, некогда стоящей в долине Нертас, – солгал я не краснея.

- И вы считаете, что из руин этой башни и приходят чудовища?

- Возможно. По крайне мере это единственное объяснение, тем более, что она находится именно с той стороны с которой пришла это напасть.

- Допустим… - он сложил руки на стол. – И вы хотите стать добровольцем, который отправится туда? Вы же понимаете, что это может стать смертным приговором.

- Понимаю, и тем не менее, – я был полон решимости разобраться во всём.

- Хорошо, – согласился он. – Только пойдёте вы не один. Я велю собрать группу добровольцев.

- В этом нет необходимости. Я и сам справлюсь.

- Это приказ!

Чрез несколько часов я стоял перед той самой группой добровольцев и как не удивительно все лица были мне знакомы.

Ещё через час мы выдвинулись.

***

Мы шли медленно и тихо на сколько было возможно, пока не закончились глубокие сугробы. Дальше наш путь лежал выше – на хребет, а там через несколько километров был бы виден и кратер, который я оставил.

Дорогу нам перегородили несколько йети, я было приготовился к бою, как несколько горящих стрел с привязанными к ним флаконами вонзились в тварей и тут же взорвались.

Я обернулся. Санрас вернул последнюю стрелу в колчан. Отблагодарив его кивком я повёл отряд дальше.

- Далеко ещё? – обеспокоенно спросил Ларс смотря на заходящее солнце.

- Да. Далековато. Нам нужно искать укрытие. До ночи не доберёмся.

Здешние места изобиловали множество пещер, в которых можно было укрыться. Так что проблем с этим не возникло.

Утро не задалось – с гор на нас сошла лавина, но нам удалось вовремя убраться с её пути, только теперь нам придётся обходить это место.

Вернувшись к подножью гор мы обнаружили чью-то стоянку. Она была покинута не слишком давно, как минимум часа два. Судя по следам - это была группа варваров.

Чтоб не нарваться на них я с отрядом продвинулся в глубь леса. Но вот только встречи с местными избежать нам не удалось.

Дюжина варваров, прячущаяся под снегом окружила нас. Ларс и Берган первыми обнажили своё оружие и бой завязался. Их предводитель, приняв Санраса за нашего командира, нацелился на него.

Лицо варвара было закрыто, но я всё равно узнал его по двум топорам в его могучих руках. С разбегу я запрыгнул ему на спину и, что было сил, вцепившись в волосы потяну его назад.

От неожиданности тот подчинился и потеряв равновесие упал, мы покатились в низ по холму. Оказавшись внизу я низко прилёг за сугроб, что б мои товарищи не дай нечистая не увидели меня.

- Эгиль, это я, – я снял маску и чары перестали действовать открыв мой истинный облик.

Варвар замер не веря своим глазам, а я вновь вернул маску на лицо.

- Нужно остановить их, пока кто ни будь не погиб.

Мы быстро вскарабкались на верх и как раз вовремя.

- Стойте! – я успел остановить Санраса прежде, чем он выстрелил из лука.

- Назад! - рявкнул Эгиль своим соплеменникам.

Обе стороны разом отпрянули непонимающе смотря на нас.

***

К счастью стычка была улажена без потерь с обеих сторон и по просьбе Эгиля мы все убрались с этого места.

После начала всего этого кошмара племя варваров укрылась в тоннелях одной из гор, когда они мне смогли выбраться из долины.

По словам варвара, нашествия начались внезапно. Их было столько, что не сосчитать. Племена жившие ближе всего к источнику сильно пострадали и бросились в рассыпную, многие просили помощи у своих сородичей.

Вскоре беда настигла и его племя. Его отец и несколько варваров пали в бою с тварями, и место вождя перешло к Эгилю.

Я сидел и слушал его рассказ в одной из ответвлений пещеры вместе с старой шаманкой, налившей мне очередную порцию травяного отвара. Мои товарищи остались в общем коридоре с другими варварами.

- Ты был у источника?

Эгиль кивнул.

- Что ты видел?

- Я видел… Я не знаю, что я видел, – он сжал кулаки. – Это… Конец всему!

- Ясно… - я не смог бы его понять даже если б захотел. – Я сам хочу это увидеть.

Варвар ужаснулся от моих слов.

- Где точно находится это место?

Он замотал головой не желая отвечать.

- Это на месте башни? Там? Да?

- Да, – ответила вместо него старуха.

- Значит я иду туда.

Земирас первым заметил меня и встал ожидая, что я скажу. Когда весь отряд поднялся я озвучил своё решение.

Идти я бы предпочёл один, но они не позволили мне этого, не смотря на мои предупреждения о том, что если они пойдут со мной дальше, то могут погибнуть.

Их упорство не оставило никаких шансов, и мы вновь выдвинулись в путь.

Чем ближе мы приближались к месту, тем чаще нам встречались чудовище. Только теперь это были не только скелета, но и огромные скорпионообразные костяные твари. Они были словно собраны из костей сотен разных существ. И убить их было трудно.

Добравшись до места мы укрылись за кучей валунов. Местами бродили твари по одиночке и группами. Так что пробирались мы к краю обрыва ползком и тихо.

То, что открылась моему взору потрясло меня. Огромный котлован, оставленный мной после уничтожения башни был полностью завален костями.

А что самое страшное - это то, что все эти кости собираясь в отдельных существ не зависимо от того, человеческий скелет или звериный и стремились выбраться из котлована.

Но они были словно крабы в ведре. Стоило одному вылезти из общей массы зацепившись за практически отвесную гладкую стену, как другие в попытке выбраться цеплялись за него утаскивая обратно.

Однако, некоторым, самым сильным это удавалось и в конце концов они выбирались на верх. А после бесцельно бродили, иногда некоторые сбивались в группы и отдаляясь всё дальше от источника шли куда попало.

Я долго наблюдал за всем этим ужасом, пока не заметил в шевелении этих костяных масс лёгкое свечение, исходящее из глубин.

Оно напоминало свет исходящий из осколка на дне колодца. А потом массы всколыхнулись с небывалой силой и на поверхности вылезла огромная когтистая лапища.

Она прошлась по гладкой поверхности стены оставляя четыре глубокие борозды. От неожиданности мы все отпрянули, затем я скомандовал отступление.

Убрались мы оттуда быстро, не смотря на то, что нам пришлось пробиваться через частые скопления тварей. Но нас подстёгивал страх перед тем, что скрывалось внизу.

Теперь я в полной мере осознал слова Эгиля о конце. И он напомнил мне об этом хмурым взглядом, встретив нас у входа в пещеру.

Я никак не мог решить, что делать дальше, а мои товарищи уже готовились вернуться назад. Но я не мог. Интуиция подсказывала мне, что нужно идти в другую сторону. А я уже привык ей доверять.

- Назад вы уйдёте без меня, – огорошил я отряд.

- Что? - Земирас не поверил своим ушам.

- Возвращайтесь и доложите о том, что увидели. И передайте им вот что ещё. Если там, то о чём я думаю – то у людей нет времени на склоки между собой, ведь, когда оно вылезет, а это случится, то оба королевства будут в руинах.

- О чем ты говоришь? – Санрас явно уловил мой страх.

- О костяном драконе, который одним своим дыханием может уничтожить всё живое…

- А куда ты пойдёшь? Ты тоже должен вернуться, – Ларс не желал так просто принимать моего решения.

- Там, - я указал в сторону хребта, - есть крепость, принадлежащая соседнему королевству. Я отправлюсь туда и предупрежу их. Они должны быть готовы к тому, что нас ждёт.

- Нет, – Ларс среагировал слишком импульсивно и схватив меня за мундир развернул к себе. – Если ты сделаешь это, то тебя будут считать предателем.

- Это не имеет значения, – высвободившись из его хватки я быстро начал удаляться.

- Я с тобой, – Земирас подбежал ко мне поравнявшись.

- Нет, – отказал ему.

- Я не спрашивал твоего разрешения, дружище.

Повернувшись к нему я внимательно посмотрел в его глаза.

- Зачем тебе это, ты же ничего не знаешь обо мне? Зачем тебе отказываться от всего, чего ты достиг?

- А разве это имеет значение? Всё это? – он развёл руками. – Я не искал ни привилегий, ни власти. Всё, чего мне хотелось - это жить принимая решения о которых не буду сожалеть и жить с их последствиями. И если я уйду сейчас, то буду жалеть об этом до конца жизни.

- Хм… - я усмехнулся. –Ты будешь жалеть о своём решении.

- Это тоже не исключено. Но это мой выбор, – он протянул мне руку.

- Я уважаю твоё решение и благодарен за это.

Мы скрепили наш союз крепким рукопожатием.

Эгиля я здесь тоже не собирался бросать. После того, как мой отряд разделился, я предложил варвару пойти со мной убедив его, что в крепости их примут. На моё удивление он согласился почти сразу.

За счет того, что с нами были старики и дети мы продвигались медленно. Часто приходилось отбиваться от монстров, без потерь не обошлось. Но в конце концов мы добрались, варвары укрылись в густом ельнике неподалёку от крепости, а я пошёл к ней.

Предусмотрительно оставив Земираса с варварами, я не таясь подошёл к стене глубоко надвинув капюшон. Это место за время моего отсутствия претерпело не мало изменений.

Перед стеной появился глубокий ров, дно которого было залито маслом, а в некогда сплошной стене появилась крепкая стольная дверь к которой вёл небольшой подъёмный мост.

Однако сейчас он был поднят. Так что я обратился к своим врождённым способностям и быстро взлетев поднялся на стену. Наблюдатели даже не успели среагировать, когда я приземлился во внутреннем дворе крепости.

От появления чужака все переполошились и вскоре я оказался в кругу направленных на меня копий.

- А ты ещё кто!? – меня встретил лысый.

Только теперь он таковым не был. Густые короткие волосы рыжего цвета скрыли под собой блестящую макушку, а на лице была такая же густая борода, заплетённая в короткую косичку.

Я откинул капюшон и развязав узелок на затылке снял маску.

- Ты… - он очень удивился моему возвращению.

- Я! – убрав маску в «торбу» я осмотрелся. – Вижу вы не плохо поработали.

Это была правда. Крепости словно преобразилась. Всё, что лежало в руинах было отстроено. То, что всё ещё держалось - обновлено и укреплено.

- Зачем пришёл? – он всё же не очень радовался моему возвращению и постарался это продемонстрировать.

- Командир где? – ответил я вопросам на вопрос.

- И зачем же он тебе понадобился?

- У меня есть, что ему рассказать.

- Может нам расскажешь!? И про это тоже, – он указал на форму в которую я был облачён.

- Это? – я осмотрел себя. – Длинная история и у меня нет времени её рассказывать. – Последнюю часть предложения я проговорил с угрозой полной почти осязаемой жаждой крови.

Люди вокруг занервничали, и обстановка накалилась.

- Что здесь происходит? – на шум вышел сам командир. – Ты!

Он удивился не меньше, чем лысый, когда увидел причину переполоха.

- Почему ты здесь? – он машинально отыскал висящую на шее цепочку с подаренным мной кулоном, проверяя на месте ли она.

- Я здесь потому, что так надо, – я скрестил руки на груди. – Хотя ты должен был сам меня позвать.

Он нехотя расплылся в улыбке.

- Опустите оружие, он нам не враг.

- Но… - попытался возразить Голгрун.

Но командир усмирил его одним взглядом

***

Дерзул прекрасно понимал, что я так просто не появился бы, поэтому обошлись мы без прелюдий и перешли сразу к делу.

Пройдя с ним в крепость я рассказал ему о племени. Но он не спешил принимать их с распростёртыми объятиями, опасаясь, что те просто-напросто захватят крепость.

Но я в очередной раз блеснул своим даром убеждения и пообещал лично порвать на куски каждого, кто посмеет учинить подобную гнусность.

Моего слова для него оказалось достаточно и вскоре племя варваров, насчитывающее чуть больше сотни люден начало размещаться внутри стен крепости.

Я предупредил Адама, что среди новоприбывших есть человек, который не знает кто я. Да и я не был ещё готов раскрывать свою личность ему. Поэтому прежде, чем я вновь столкнулся с Земирасам, маска была на моём лице.

Дерзул, конечно, не одобрил моего молчания, но предпринимать ничего не стал.

***

Собрав лейтенантов в главном зале командир крепости передал слово мне, я в свою очередь поведал об увиденном у источника.

К счастью мои слова не стали воспринимать как враньё, они поверили без каких-либо доказательств. Ещё через время десяток воронов с посланиями вылетели из башни крепости.

Договорившись между собой с моей помощью, часть племени, состоявшая исключительно из женщин, стариков и детей ушла на территорию по другую сторону крепости, и направилась в шахтерский городок.

Воины-варвары остались в крепости и готовились к предстоящему бою с чудовищами.

Земирас чувствовал себя не в своей тарелке, тем более, что обитатели крепости то и дело бросали на него косые взгляды. Оно было и не удивительно, ведь на нём было облачение гвардейца Отлар.

Я попросил у Адама одежду для него и для себя заодно, так как эти кривые взгляда начали меня напрягать.

Глава 20 «Карты раскрыты»

Несколько дней всё было спокойно и мне уже начинала надоедать эта тишина.

Я часто запирался в библиотеке и в своей комнате, по долгу не выходя. Все это время я потратил на изучение заклинаний из тех книг, что успел забрать из башни.

Но больше всего меня интересовали три: гримуар «пустоты», «фамильярник» и книга, которая не содержала в себе ни одного заклинания, кроме начертанного на нём многоуровневого круга призыва и история.

История о сущности, что была равна по силе богам.

Эта книга содержала инструкцию о том, как найти, призвать и приковать к месту сущность, дабы та исполнила желание. Хотя больше всего там было написано про тех, кто осмелился на такой риск.

Истории эти все, как одна, заканчивались гибелью оных, так что от греха подальше я спрятал её обратно в «торбу», решив, что лучше я уделю больше внимания первым двум книгам и небольшому томику «основных элементов».

Учеба продвигалась хорошо, до тех пор, когда я приступил к практической части и призвал своего первого фамильярна. Это крылатое нечто сильно искусало меня не смотря на свой маленький размер.

Не смотря на это, мне удалось подчинить его, но стоило мне завершить ритуал скрепления союза, как голову вновь пронзила нестерпимая боль.

Кажется, я закричал прежде, чем потерял сознание.

***

Холод, страх, злость – это всё, что я чувствовал сидя на дне пропасти, в которую столкнул меня мой старший брат.

После обучения в академии я становился всё сильнее и мать благоволила мне. Мой брат, видя это, боялся, что вскоре может потерять своё положение первого сына и решил избавиться от меня.

Я же, глупый мальчишка, не сумел разглядеть этого и поплатился.

Во время обычного патрулирования окрестностей города дроу мы наткнулись на пещерных уродов. И в пылу схватки он оцарапал меня своим мечем.

Казалось бы, что тут такого. В бою всякое может случиться. Только клинок был отравлен и яд попав в кровь медленно, но верно начал убивать меня.

До города мне было всё сложнее возвращаться, а наш командир решил, что я отравился ядом чудовища. Я тоже так думал и уже попрощался с жизнью, когда брату велели покончить со мной и потом присоединиться к отряду.

Вынув меч он приставил острые к моему горлу и насмешливо улыбаясь сказал:

- А ведь это я убил тебя!

В голове переклинило едва я понял смысл его слов. Мне удалось извернуться от удара из последних сил и несколько раз ударить его маленькой арбалетной стрелой в бок. Этого было недостаточно, чтоб убить его, а он одним ударом ноги в живот отправил меня в полёт.

Я сорвался с края и начал падать в пропасть.

Я пробыл там довольно долго. Но моё упрямство и нежелание умирать было сильно.

Не знаю как, но мне удалось выбраться оттуда и в бреду горячки я пошёл куда глаза глядят. В конце концов через несколько дней бесцельного скитания добрался до выхода из Подземья.

***

Кто-то спас меня. Я никогда не видел лица его, ибо он всегда был замотан в чёрный плащ. Он был магом и никогда не говорил. Не знаю зачем, но он исцелил меня и наблюдая за ним я начал и сам учиться магии.

По началу это были простые трюки. Затем уже элементальное колдовство. На это уходил много времени, но однажды он пропал.

Я ждал его несколько дней, но всё тщетно. Он не пришёл не через день, не через неделю. В попытках отыскать хоть какой-то след я облазил всю округу.

Но там было слишком холодно. Метель продолжалась очень давно и любые следы просто-напросто замело. Мне не оставалось иного выбора, как вернуться в тоннели Подземья, а затем и в родной город.

Это было большим сюрпризом для моего брата. Правда, долго после моего возвращения он не прожил, моими стараниями.

Я тщательно изучал то, что было в гримуаре пропавшего мага. Вскоре понял его язык.

***

- Эй… - меня похлопали по щёкам. – Арион, ты слышишь меня?

Я открыл глаза. Рядом со мной стояли два человека. Их лица были мне не знакомы, но я был не уверен.

- Давай дружище, приходи в себя, – красноволосый парень присел на корточки и положил мне на лоб мокрую тряпку.

Я не знал, что делать. У меня не было никакого оружие, а единственное видимое висело позади них на спинке кресла.

Делать резкие движения было нельзя. Если сделаю или скажу что-то не так - меня убьют.

- Ну? Пришёл в себя, Арион.

Почему он называет меня так… Меня так звал только оружейник моего дома и вообще откуда им известно моё имя.

- Отойди парень, – велел другой.

На нём был мундир и кольчуга. Он быстро достал меч из ножен, направил его в мою сторону.

- Командир!? Что вы делаете? – красноволосый не понимал происходящего.

- Отойди я сказал! – рыкнул на него тот.

Парень послушался и отступил.

- Что случилось? – сделав вид, что всё в порядке я поморщился как от боли и приподнялся на локтя.

Обманка не сработала.

- Не двигайся, – он приставил меч мне к груди. – Может ты и можешь обмануть его. – Он кивнул на парня. – Но я знаю тебя достаточно хорошо.

- Неужели!? – задержав дыхание я размягчил каменный пол под собой и прошёл сквозь него на нижний этаж.

Я не знал, как попал сюда, но точна знал, что нужно сматываться. Выбравшись в коридор я побеждал.

На пути мне встретился отряд во главе со здоровым детиной и не успев остановиться, выскочил из-за поворота и врезался в него.

- Эй-эй-эй… Куда это ты так несёшься? – спросил этот большой человек. – С тобой всё в порядке?

- А… - растерялся я. – Да. Всё хорошо. А где здесь выход?

- Выход? – удивлённо переспросил он.

- Эгиль! Хватай его!

В коридоре показались мои преследователи. Они быстро бежали ко мне.

Большой человек среагировал чересчур быстро для свои размеров, но я воспользовался трюком мага.

Взмахнув рукой я обратил влагу в воздухе в сотни кристалликов льда и ослепил ими человека. Тогда уже отряд за ним попытался меня поймать, но я выпрыгнул в окно.

Приземлившись я пожалел о содеянном. Осмотревшись в поиска какой-либо бреши я ничего не нашёл, а вокруг меня уже начали собираться солдаты, призванные их командиром.

Пробившись через нескольких воинов мне удалось добраться до ворот, вот только закрыли их прямо у меня перед носом.

Благодаря левитации я начал подниматься вверх, вдоль стены, очень быстро.

Кнут обхватил мою шею причинив нестерпимую боль и чуть меня не задушив. Разум помутился, и я потеряв контроль над собой полетел в низ.

Удар о землю выбил из лёгких воздух, я захрипел. Молодчик, так лихо поймавший меня, подошёл и придавив меня к земле коленом ослабил кнут давая мне вздохнуть.

- Голгрун. Держи его крепче, – крикнул мужчина из окна и пропал внутри здания.

Он кивнул командиру и ещё сильнее уперся коленом мне в грудь, перекладывая на меня ещё больше собственного веса.

Воздуха мне стало катастрофически не хватать вновь. А перед глазами всё поплыло.

***

Так вот что случилась! Никогда не думал, что всё так может обернуться. Хотя оно, наверно, к лучшему…

Я открыл глаза и пошевелил руками. Как и ожидалось – я был прикован к кровати и не только по рукам.

В комнате не было никого, так что избавиться от кандалов мне не мешал никто. Оплавленное железа легко отпустила мои ледяные запястья, и я освободил ноги.

Осмотрел себя, из травм я обнаружил черную полосу синяка, обхватывающего мою шею и синюю, ободранную во время падения спину. Раны были пустяшными, так что залечивать немедленно не было смысла.

Дверь скрипнула и в проёме показался юный солдат. Он тут же захлопнул дверь и судя по частым шагам побежал куда-то.

Дерзул не заставил себя ждать и в следующий раз дверь открылась гораздо громче ударившись о стену.

- Чёрт тебя дери! – выругался он доставая меч.

Он думал, что я всё ещё не в себе, а Земирас и Эгиль позади него уже держали новые цепи.

- В этом нет необходимости, – я поднял руки.

- Да? – Адам прошёл в комнату держа оружие наготове.

- Со мной уже всё в порядке, - я вернулся на кровать. – Так что не нужно меня приковывать. Цепи меня не удержат, и ты это знаешь.

- Тогда может расскажешь - какого черта это было? Ты маг? – Земирас был всё ещё настороже.

Я внимательно посмотрел на него обдумывая всё, что я вспомнил. Мне не было смысла городить новую ложь и оправдываться, всё это было пустыми потугами.

Встав с кровати я подошёл к окну. Закатный диск солнца почти спрятался за горизонтом – вид был изумителен.

Отыскав завязку на затылке я наклонил голову вперёд аккуратно развязывая узел надёжно удерживающую магическую маску на лице. Глаза Земираса расширились, и он побледнел.

- Я – дроу!

***

Парня несколько часов подряд отпаивали успокоительным. А меня командир предусмотрительно выставил из комнаты после того, как Земирас попытался зарезать меня.

Я не стал унывать по этому поводу и пошёл на местную кухню, где под ворчанием повара сделал себе лёгкий перекус. Затем, словно так и положено, пошёл в комитату Дерзула.

Раз уж он выгнал меня из моей я не видел ничего плохого в том, чтоб занять его. Но долго быть там одному не пришлось.

Настойки наконец подействовали и Земирас более-менее успокоился. Как и ожидалось, они нашли меня быстро.

- Так и знал, что ты здесь! – Адам был не в восторге от того, что я вновь вторгся «на его территорию».

- А где мне ещё быть? – задал я риторический вопрос пожав плечами. – Вижу ты успокоился. – Копейщик невозмутимо стоял за плечом командира.

Последним зашёл Эгиль. Они расселись кто где, явно настраиваясь на серьёзный разговор. От мысли о котором мне становилось страшно.

Первым начал командир:

- Рас уж мы все знаем… - он задумался, - О твоей расе. Я… Мы бы хотели знать – можем ли доверять тебе?

- Я понимаю…

Все трое затихли ожидая, что же я им расскажу.

Рассказать конечно было что, но лучше сделать это как-то помягче, иначе они могут вскрыть глотку мне раньше, чем тот колдун.

- История у меня длинная… Но начну я всё же с самого начала и попрошу меня не перебивать.

Я разлил отвар по заранее принесённые кружкам и протянул по одной каждому, и про себя не забыл. Закинув ногу за ногу и отпив отвар я начал рассказ:

- Давним-давно, но не слишком давно, в Подземье, в городе дроу родился обычный малыш. Он жил по законам своего народа, обучался ремеслу, покланялся божеству.

И всё то у него было хорошо, как он думал. Но сталось так, что он был чересчур «прилежным», за это мать дома ценила его превыше, чем старшего сына.

И однажды старшему это надоело и задумал он избавиться от младшего. Долго думал и готовился, и однажды свершил свое тёмное дело.

Только всё получилось не так, как он хотел. Младший был очень упрям и умирать он никак не хотел.

Избитый и отравленный он долго бродил по тоннелям Подземья один. Пока в бреду не вышел на поверхность.

Там, на вечно заснеженной земле среди высоки гор, которые упирались в небеса, юношу нашёл старец в капюшоне.

Вылечил и выходил он выходца из тёмного народа. Стал магии учить, а парень был не промах и быстро мысль он ухватил, хоть и простым воином всего лишь был.

Только долго всё не продлилось – исчез однажды старец, а дроу остался там один. Ждал он долго, очень долго, а потом поискать решил. Только четно все оказалось.

Ходил он по округе долго, но следа не нашёл ни одного. Жить на чужбине в одиночку не решился он и взяв гримуар того старика вернулся он обратно в дом родной.

Не порадовало это старшего брата и задумал он вновь избавиться от младшего, хоть тот и предупредил его…

Правда старший не внемлил словам мальчишки и долго не прожил. А парень дальше жил, служил, да поклонялся.

Только в сердце, в ум и душу запало ему уже другое.

Жить как его народ он не смог вновь. Ему и еда была не та, и разговоры, цели, мысли – всё стало чужое.

Начал он листать гримуар старика, в тайне от других изучая ремесло наземных обитателей. День за днём уча язык и формулы.

А однажды отправили этого дроу в рейд на поверхность с отрядом собратьев. Наткнулись те на караван торговце и свершили свое тёмное дело. А парень нашёл себе ещё кое что, за что ему могли голову оторвать, только плюнул он на опасность.

Стал он по вечерам вторую книгу изучать, но однажды к нему наведалась одна из сестер. Увидев книги сильно разозлилась и как жрица дома к матери устремилась, но дойти она так и не смогла.

Труп её холодный быстро отыскали и бросились на поиски убийцы. Долго искать не пришлось. Сестра была не глупа и заклинание поиска убийц на ней было всегда, чего не знал глупый брат.

Богиня народа того возжелала голову предателя. А единственный, кто помог ему предупредив, был старый оружейник, что с пелёнок его растил.

Бежал он из дома и из города родного. Бежал из Поземья – из мира чужого. В чужие земли он бежал да только выбежал, как в беду попал и память потерял.

Шатался он по лесу не помня того, что нужно, но вспомнив то, чего не следует…

А потом всё пошло своим чередом: девочка, деревня, разбойники и бой. Крепость, воины и дозор ночной. За ними лес, долина, ветер ледяной, а там и новый друг, и башня, и дракон большой.

Потом были: колдун злой, долгий путь и новый бой. Новые места и новая борьба вернувшая меня сюда.

А зло таящееся в истоке лишь начало, так что если вздумаете винить меня в этом – то ваше право, но скажу я вам одно.

Беда пришла бы хоть и не сейчас, но прошло бы десять, двадцать или сто лет…

Все давно предрешено, не нам решать, чему бывать, но нам решать, как мир менять!

Вот и сказочке коней. А кто слушал отвар не проливая - тот молодец!

Закончив своё повествование я посмотрел на троицу. Единственный, кто не разлил напитка оказался Адам. Но его лицо тоже не скрывало обуявших его чувств и было там все: сочувствие, злость, упрёк, обида и страх.

Я отпил уз кружки громко прихлебнув, выводя собравшихся из оцепенения.

- Значит это из-за нас начался весь этот ужас? – Эгиль сжал железную кружку так просто, словно она была из бумаги.

- Скорее всего да. Но я ещё раз повторюсь – рано или поздно это случилось бы. И всё было бы гораздо хуже.

- С чего ты так уверен? – нотки гнева заполнили голос варвара.

- Тот колдун давно готовился к этому. Ему ненужно ничего кроме смерти тысяч живых создании, так что это всё ровно произошло бы.

- Зачем ему это, – Земирас убрал посуду и встав начал трясти рубаху помогая мокрому пятну поскорее высохнуть.

- Затем, что он нашёл путь к бессмертию! – я тоже отставил кружку и щёлкнув пальцами высушил пятно. – Начал он раньше толь потому, что взял я кое-что из библиотеки той.

Материализовавшись из «торбы» гримуар оказался в моих руках.

- Это.

- Что это?

- Это очень древний том о том, кто богам по силе равен, заполучив его можно исполнить любое желание своё. А всё то, что сейчас происходит это подготовка и стремление колдуна получить своё назад.

Бесцеремонно Дерзул забрал книгу из моих рук и хотел было открыть, но я его остановил.

- Лучше не открывать её лишний раз.

- Почему.

- Я сам толком не могу вам этого объяснить, но когда я открыл её всего лишь раз, то того ужаса, что я испытал только от одного взгляда на её страницы мне не описать.

Меня явно не понимали. Да и с чего бы вдруг. Как простая книга может кого-то напугать.

- Сделана книга сама из простых материалов, но зло которое она источает - людям не принадлежит… Но я всё же вкратце изучил её содержание. Оно про тех, кто пытался призвать это создание и о том, как они все потерпели поражение. Единственное ценное в ней это последние страниц двадцать – там описан ритуал и подготовка к нему в мельчайших подробностях.

- Ну так надо просто уничтожить эту книгу, – предложил Земирас.

- Просто её не уничтожить. А если попытаться, то можно просто выпустить в этот мир такое, что мы даже представить не в силах! – потряс гримуаром в руке и вернул его назад в «торбу». – Ключ и замок на вратах страшного зла и если его уничтожить, то…

Договаривать смысла не было, все и так всё поняли.

- Значит нужно отдать гримуар под стражу короны, – умозаключение Адама было таким же абсурдным.

- А ты можешь гарантировать, что корона не поддастся злу в гримуаре и сами они не возжелают вечной жизни и власти или не попытаются уничтожить источник бед. А есть ещё вариант, что колдун доберётся до гримуара и неважно, как тщательно его сторожить.

Дерзул было хотел возразить, но передумал понимая, что таких гарантий попросту нет.

- И что же ты предлагаешь?

- Не рассказывать никому о гримуаре – это, во-первых.

- А во-вторых?

- Во-вторых – объединять Отлар и Лавию, под общим флагом, дабы уничтожить то, что в источнике.

- Ты спятил!? – в один голос воскликнули Дерзул и Земирас.

Командир бросил косой взгляд на выходца из соседнего королевства.

- Ты хоть понимаешь, о чем говоришь. Мы сроду не были мирными соседями с Отлар и уж тем более не сражались с ними на общем фронте.

- Теперь придётся, вашим странам по одиночку не справиться.

- А ты не можешь разобраться с колдуном? – Эгиль явно нервничал.

Я отрицательно покачал головой.

- Он меня порвёт на мелкие кусочки раньше, чем я смогу что-либо предпринять.

Глава 21 Два короля

Дерзул каждый день строчил доклады и отправлял их в столицу. Оттуда тоже часто прилетали птицы с разными указаниями. А последнее послание прибыло вместе с тремя сотнями солдат короны.

Дабы не испытывать судьбу я надел волшебную маску и старался как можно реже показываться на глаза. Земирасу я настойчиво рекомендовал делать тоже самое и не в коем случае не говорить откуда он.

А ещё через пару дней пришло уведомление о вступлении двух королевств в переговоры. Я посчитал это верным признаком грядущего объединения королевств в борьбе с нечестью, которая за всё это время начала появляться слишком часто.

Довольно большие скопления чудовищ подходили в платную к крепости, от чего дозорным было сложно их истреблять. Даже несколько баллист не упростили эту задачу.

Наполненный водой с маслом ров уже не помогал, ибо был полностью засыпан костями. И всё это дело вдобавок горело, из-за чего у стен клубился черный дым за которым ни черта не было видно.

- Арион! – Дерзул отыскал меня в библиотеке. – Не могу больше. Выручай!

Я тяжело вздохнул закрывая книгу.

- Ну что там у тебя ещё?

- Сделай что-нибудь с этим чёртовы дымом!

- Вот видишь! А я тебе ещё тогда сказал - давай. А ты… - начал его отчитывать, но парню и без того было плохо.

Он даже не пытался возражать, просто стоял и смотрел на меня, как баран на новые ворота. В конце концов глядя на взлохмаченного, обильно покрытого золой и пеплом, и в добавок воняющего гарью друга я смилостивился.

- Ладно. Пока я там разбираюсь помойся, а то стоять рядом невозможно.

Он сделал обиженное лицо и демонстративно развернувшись громко потопал прочь. Я же вернув книгу на положенное ей место вышел следом.

***

Чёрные облака клубящегося дыма застилали всё перед стеной. Внизу слышны были копошения и скрежет. А стража на стене носилась в разные стороны скидывая вниз тех немногочисленным монстров, которые забирались на стену.

Вытянув руки перед собой я сосредоточился. А беготня резко прекратилась. Только несколько недавно пришедших солдат, не знавших обо мне, продолжили бегать туда-сюда.

Правда их более осведомлённые товарищи быстро угомонили тех и на стене воцарилась тишина. Я сосредоточился.

Земля под ногами затряслась. Бездна перед стеной сначала проступила маленькой тонкой щелью, а затем начала расширяться поглощая горящие останки тварей. Затем ров вновь восстановился, а из бездны начала подниматься магма.

Я тяжело осел на камень переводя дух. Двое стражников быстро подбежали ко мне, но я остановил их жестом.

- Со мной всё в порядке. Займитесь лучше своим делом.

Чёрный дым рассеялся и теперь в полной мере было видно другую сторону – их там было тысячи.

Я сглотнул. Зрелище воистину не для слабонервных.

Перегнувшись через край стены я посмотрел вниз. Ров вдоль стены получился приличной ширины – метра четыре. Этого вполне чем достаточно, чтоб твари, даже крупные, не смогли сюда добраться.

Костяной скорпион попытался преодолеть появившееся препятствие и благополучно упав в магму моментально был уничтожен.

Видевшие это солдаты воодушевлённо загудели. От этих звуков у меня заболела голова и я поспешил убраться подальше со стены. Я бесцеремонно вторгся в комнату Адама как раза, когда он сидел в ванной.

- Эй, я вообще-то моюсь! – разведя руками он указал на себя сидячего в воде по грудь.

- Я тебе не мешаю, – скинув сапоги и маску за одно я упал на его кровать.

- А ну встань! – опершись руками о края ванны он привстал, но потом передумал вылазить из воды и вернулся обратно. – Чёрт с тобой.

- Да чего же я устал, – пожаловался я ему.

- Интересно, от чего же? – взяв вспененную мочалку она начал тереть плечи.

- Э-э-э-э-э-э-н… - провыл я и отвернулся, дабы не созерцать моющегося человека.

***

- Вставай.

- М-м-м-м… - протянул я сквозь сон.

- Вставай говорю! – Дерзул больно схватил меня за щиколотку так, что ногу свела судорога.

Я перевернулся кряхтя от боли, а Адам самодовольно ухмыляясь стоял рядом скрестив руки на груди.

Когда боль утихла я сел.

- И какого черта тебе нужно?

- У меня хорошие новости.

- И ради этого ты меня разбудил? Знаешь, как хорошо мне спалось!?

- Только-что прилетел ворон с письмом! – он достал выше упомянутый предмет.

- И что? – а упал обратно и затянув подушку под голову снова закрыл глаза.

- Сейчас опять схвачу! – пригрозил мне командир.

Резким движением я подобрал ноги под себя и зашипев от недовольства снова сел.

- Ну ладно…

Не церемонясь человек сел рядом и протянул мне лист.

Взяв его я внимательно вгляделся в строки. Затем вернул ему письмо.

- Тебе следовало рассказать мне прежде, чем соберёшься писать королю, что большую часть информации ты получил от дроу! – я разозлился.

- Тебя сейчас только это волнует, – ему не понравилась моя реакция. – Моему брату плевать на твою расу. Он верит мне!

- Он верит тебе, а я дроу, которого он и в глаза не видел. А теперь, когда он собрался лично приехать сюда, что прикажешь мне делать!?

- Тебе ничего не нужно делать. Здесь, - он встал, – пройдёт встреча двух делегаций и если всё пройдёт хорошо, то наши королевства объединятся, как ты и хотел. – Он внимательно посмотрел на меня.

- Ты говоришь так, словно это мне нужно было! – я тоже слез с кровати и натянув на ноги сапоги принялся их зашнуровывать.

***

Короля в сопровождении сотни воинов встречала вся крепости. Дерзул заставил меня тоже прийти и поставил в первых рядах рядом с собой.

Я страшно нервничал и чувствовал себя абсолютно беззащитным. Ведь стоит королю приказать, то не то-что его люди, даже солдаты крепости на куски порвут меня.

Первые всадники въехали в крепостной двор, за ними въехала богато украшенная карета, запряжённая пятёркой белых коней.

Экипаж, сделав круг, остановилась в центре двора. Двое лакеев встали по обе стороны двери и первый открыл дверцу кареты. Словно по команде все склонились, кроме меня.

Я растерянно хлопая ресницами огляделся по сторонам и меня посетила весьма заманчивая мысль, а не исчезнуть ли мне. Но как бы мне не хотелось, было слишком поздно.

Король во всей своей красе явил себя народу.

Я не знаю, как проходят подобные встречи, но король повел себя довольно раскованно.

- Брат мой! Я так рад видеть тебя! – он развёл руки. – Ну же, подними голову.

Адам тут же снова выпрямился.

Король подошёл и взяв его за плечи приобнял и затем похлопал по спине. Дерзул робко улыбнулся.

Затем монаршая особа обратила своё внимание на меня. Его взгляд мне не понравился. Было такое ощущение, что я оказался в объятиях холодных колец змеи.

- А это тот самый осведомитель, о котором ты мне написал, – это было скорее утверждение, нежели вопрос.

- Да, Ваше Величество, – командир положил мне руку на плечо. – Это Арион.

Я пошатнулся от неожиданности. Сквозь ткань рубахи я ощутил насколько холодными и влажными от волнения стали руки друга.

- Ну!? – король воззрился на меня с усмешкой.

Я же посмотрен на него недоумённо.

- Склонись перед Его Величеством! – велел мне закованный в тяжёлые доспехи рыцарь.

Я не сдвинулся с места. От части из-за того, что я был в лёгком ступоре и попросту не смог воспринять действительность происходящего. Это был словно дурной сон.

Рыцарь слез с лошади и направился в мою сторону обнажая меч на ходу.

- На колени перед королём Арго Андрагаст.

Он замахнулся мечом. А Дерзул заметив мою заторможенность схватил меня за плечи и попытался поставить на колени.

Лёгкий свист от замаха мечом вывел меня из ступора. Одним чётким движением я отстранил Адама. При себе у меня не было никакого оружия и отскочить я не успевал.

Единственное, что мне оставалось делать это колдовать, но над чем. Я пробежал языком по зубам, и идея родилась сама собой.

Перехвалив лезвие меча я клацнул зубами перекусив сталь пополам. Рыцарь не удержал равновесие и опрокинулся на землю. Весь двор переполошился.

Выпрямившись я сплюнул осколок меча на землю и внимательно посмотрел сначала на короля, затем на командира, и исчез, растворившись словно призрак.

Король легко выкрутился из ситуации, словно проверяя меня.

- А он не промах! – рассмеялся король.

Дерзулу было не до смеха. Он снова подавил свои эмоции, как это было в первые дни нашего знакомства с ним. Но я то знал, как он разочаровался и не только в короле, но и во мне.

Возможно мне стоило проявить гибкость, но в ключевой момент я подвёл его.

- Позови своего дроу! – велел король Арго сводному брату.

Тот кивнул.

- Арион?

Я не ответил.

- Арион... – он сунул руку за пазуху и зажал в кулаке цепочку. – Ты здесь? Возвращайся.

Развеивать полог я не стал, вместо этого я сделал так, что только Дерзул, и король могли видеть меня. Так, на всякий случай.

***

Ещё через день, через портал прибыли и делегаты соседнего королевства. К моему удивлению её возглавлял сам король. Он пришёл вместе с тремя дюжинами своих лучших рыцарей и единственными разведчиками, принёсшими доклад об источнике.

Зато время, пока я был в крепости, эта пятёрка неплохо устроилась. На Ларсе появились отличительные знаки командира, а четверо наёмников сменили свои одежды на добротную гвардейскую экипировку.

Я наблюдал за всем с приличного расстояния не выходя из тень. Короли обменялись приветствиями и не откладывая в долгий ящик перешли к делу.

В зал, где проходили переговоры, прошли высшие чины, а оставшихся прибывших разместили кого-куда. Земирас долго ждать себя не заставил, да и ребята были рады его видеть.

Усевшись вшестером за столом и налив себе кто-чего они начали делиться последними новостями. Мне тоже хотелось присоединиться к ним, но я забыл маску в своей комнате.

- А где Арион? – вдруг спросил Санрас.

Мурашки пробежали по спине. Мне следовала заставить Земираса молчать, но я решил пустить всё на самотёк.

- Ну тут такое… - замялся он.

- Что? – нахмурил брови гвардеец.

- Вам следует знать, что он не тот, за кого себя выдавал. Он…

- Говори не томи, – Амелии явно не терпелось.

- Он – дроу.

Над компанией воцарилась тишина. Первыми её нарушили наши весельчаки Амелия и Херви.

Оба расхохотались так, что слёзы выступили.

- Смешная у тебя шутка. Да ещё с таким серьёзным видом.

Оставшаяся троица не смеялась.

- Ты понимаешь, что сейчас сказал? – Ларс переспросил у красноволосого. – Этого просто не может быть.

- Ещё как может. Я тоже сначала не поверил. Но всё то время он носил маску. Магическую.

- И где он теперь?

- Здесь, – я вышел из-за колонны.

Санрас дернулся от неожиданности шокированный не только моим внезапным появлением, но и видам. Так отреагировал не только он. Кампания затихла.

Видя их поникшее настороженное и испуганное состояние я сделал пару шагов назад и развернувшись вышел прочь.

Поднявшись на стенку я сел на край свесив ноги.

- Встреча прошла не так, как ты ожидал.

Эгиль возник из неоткуда.

- Как раз наоборот. Но мне все равно тяжело от того, что они так реагируют.

- Они привыкну.

- Зато я не привыкну.

- Ты тоже привыкнешь.

Варвар дружески похлопал меня по плечу перед уходом.

***

- Это было неожиданно, – Ларс первым нашёл меня.

Он присел рядом так же свесив ноги.

- И как же тебя угораздило?

- Так вышло… – пожал плечами понимая его.

- А таких как ты – уникумов, много?

- Хочешь знать какова вероятность повстречать ещё одного «доброго дроу»? – я улыбнулся. – Я никогда не встречал никого похожего. Так что если встретишь моих сородичей - лучше не рискуй.

- Буду иметь в виду.

Глава 22 Бедствие

Земля содрогнулась, а вдали от мощнейшего удара поднялся столб пыли. Округу пронзил свирепый рёв чудовища гигантских размеров.

Ничего не говоря я вскочил с места и взлетев понёсся в ту сторону.

Зависнув над тучей пыли и клубами дыма я присмотрелся. Никаких живых созданий рядом не было, а пыль начала рассеиваться. Неожиданно из всей этой массы появилось огромное крыло, сопровождаемое треском костей. Затем другое.

Монстр взмахнул ими сдув пыль окончательно. Гигантских размеров костяной дракон выбрался из источника и огласил своё появления чудовищным рёвом. Я зажал уши не в силах выдержать этот звук.

Тварь ощутила моё присутствие и немедленно обратила своё внимание на меня. Провалы его глаз горели синим пламенем. И столько в нём было ненависти и жажды разрушения, что я испугался.

Дракон разинул пасть и дыхнул синим пламенем. Я вовремя начал набирать высоту и чудом увернулся от огня. Больше задерживаться мне здесь было незачем и на полном ходу я полетел к крепости.

Не рассчитав силы я, не долетев до стены всего каких-то пол сотни метров, упал в низ и под действием инерции кубарем прокатился по земле.

На стене мою посадку видели все, так что прикрытие у меня было. Только как преодолеть ров? Я разбежался и собрав остатки сил активировал левитацию.

Я полетел под достаточно крутым углом, но сил всё же не хватило, и я чуть не упал в низ. Ближайший из солдат успел протянуть мне руку, и я схватился за неё.

Человек явно не был готов принять на себя мой вес. И покачнувшись чуть не перевалился за стену, но его товарищи вовремя подоспели и помогли.

- Что там? – Дерзул растолкал своих подчинённых.

Я судорожно глотая воздух вытер вспотевший лоб и сел.

- Дракон. Абсолютно мёртвый дракон!

***

Они решали, что делать дальше, а я просто заныколся в дальний конец библиотеки и пил успокоительные отвары в пересмешку со спиртным.

Всё то, что я успел прихватить из башни не могло помочь мне. Разве что мне удастся уничтожить бедствие одним из заклинаний пустоты.

Только вот велик риск, что я прорву ткань мироздания. А что тогда остаётся? Выбора нет и можно попробовать, но одно такое заклинание обессилит меня мгновенно. И если я оплошаю шансов у меня не будет.

А тот колдун. Вряд ли он мне позволит…

Я допил последнюю бутылку, когда в библиотеку вбежал молодой солдат.

- Господин Арион? Вы здесь?

- Да, – на трясущихся ногах я вышел из-за стеллажей.

- Вас ждут в главном зале.

Я кивнул парню и собравшись с духом пошёл туда.

***

Там собрались командиры обоих королевств, а через портал, открытый королевским магом Отлар прибывали солдаты. Подкрепление Лавии тоже было всего в нескольких часах езды от крепости.

Людские взгляды были прикованы ко мне, когда я вошёл. Дерзул придержал мне место рядом с собой, и я его занял.

- Раз уж мы все собрались, - начал король Арго. – Перейдём к делу.

Несколько бесплодных часов я слушал, как выстраивалась стратегия боя с чудовищем. Каждый из присутствующий был отличным командиром и тактиком, но чтобы они не придумывали - это не могло помочь истребить столь могущественное зло.

Я сидел молча и знал, что единственный способ уничтожить дракона - это прибегнуть к «пустотению».

Я мог это сделать, но цена была слишком велика для меня. Это моя жизнь и я не готов к этому. Одна только мысли о смерти, даже во имя благого дела, повергало меня в отчаяние.

- Арион, что ты думаешь? – голос Дерзула вырвал меня из раздумий.

- Что? – растерянно переспросил я.

Недовольные возгласы пронеслись по залу.

Я встал из-за стола и направился к выходу. Никто меня останавливать не стал. Они и сами находились почти в том же состоянии, что и я. Хотя какая-то сила воли не давала им опуститься на самое дно.

- Тебе страшно? – Земирас отыскал меня в южной башне.

Он тоже решил подняться на смотровую площадку.

- А тебе нет?

- Страшно и даже очень, – он облокотился на балку. – Как думаешь, что будет дальше? Мы умрём, да?

Я посмотрел на чёрный дым вдалеке. Там дракон сжигал все поселения на которые натыкался. Он двигался в сторону Отлар. И хорошо, что он не мог летать из-за того, что у него попросту не было перепонок.

- Ты не боишься за свою семью?

Земирас посмотрел на меня удивлённо.

- Нет. Мой отец умный человек. Я уверен, что он увёз мать и брата, и сестёр так далеко, как мог.

- Они не смогут с ним справиться.

- Никто не сможет.

- Я смогу… - признался ему. – Но я…

- Погибнешь.

Я промолчал.

- Ни я, никто либо другой не в праве просить тебя об этом…

- Не знаю, как быть. Но я пойду туда, – решил я.

Мы спустились во двор. Там нас ждали Ларс и Санрас с четырьмя лошадьми.

- Мы поедем с тобой.

- Нет, – замотал головой. – Если вы это сделаете, то не вернётесь назад.

- Но и тебя мы не отпустим одного.

Кивнув я забрался в седло, мои товарищи тоже.

За стену нас выпустили без вопросов, и мы помчались на встречу неизбежному.

Два дня нам потребовалось чтобы пересечь Нертас, дальше нас ждало пепелище. Разрушенный лагерь войска Отлар встретил нас сотнями обгоревших трупов.

- Нет… - воскликнул Ларс и спрыгнув с лошади побежал к одному из тел.

Он бережно приподнял голову мертвеца и закричал, что было мочи. Слёзы покатились по его щекам.

Я не знал кем был тот человек, но прекрасно понимал, что он был близок Ларсу.

У меня не хватило бы слов, чтобы выразить свои соболезнования, да и нет таких слов, способных унять его боль.

- Мы должны убить эту тварь. За моего брата, за всех них…

Горечь от потери переросла в жажду мести. Она горела в глазах человека пуще адского пламени, сжигая его сердце.

- Обязательно убьём, – я положил руку ему на плечо и сжал пальцы.

***

Дракон продвигался медленно в глуби королевства, мы нагнали бестию через день у небольшого городка. Он успел к тому времени обратить всё в пепел.

- Дальше я поеду один, – развернув лошадь я остановил людей.

- Нет. Мы с тобой до конца! – начал возражать Земирас.

- Вы мне там не помощники, так что незачем вам здесь умирать.

Они прекрасно понимали, что я прав, но именно это не давало им покоя.

- Возвращайтесь назад.

Отдав поводья Санрасу я отправил троицу обратно, а сам решил зайти дракону с тыла.

Достав фолиант и начав готовить заклинание я почти добрался до нужной мне позиции и дракон меня не почуял.

Только вот везение моё продлилось не долго.

Он всё же обратил на меня своё внимание, как только я оказался в сотне метров от него. Я ещё не успел закончить заклинание. А когда мой враг повернул голову, то я ощутил то, чего не должен был.

Сердце пронзила острая боль и я упал на землю. От такой боли я даже не мог дышать. Ледяной жар растёкся по венам прорисовывая сосуды в моём теле.

Продлилось это не долго, но это время показалось мне вечностью. Злость и ненависть захлестнули меня, когда перед взором возникли сёстры и я всё понял.

Я быстро встал на ноги, а дракон уже готовился меня сжечь. Только я был быстрее. Одним рывком я оказался у его лап и обогнув неповоротливую тушу, запрыгнул ему на спину.

Дракон начал вертеться пытаясь сбросить меня, но я крепко держался медленно подбираясь к его голове. Добравшись до места, где череп крепился к шее я начал ковырять кости стараясь проделать дыру.

Тварь неистово мотала головой, запрокидывала лапы пытаясь скинуть меня. Ему удалось, мотнув головой в очередной раз, и я полетел в низ.

Ударившись о землю я ещё немного прокатился по ней, а мой враг уже занёс костяную лапу, чтобы раздавить меня.

Яркая вспышка врезалась в бок дракона, и он потеряв равновесие промахнулся, и опустил лапу в нескольких метрах от меня. Не теряя ни секунды я вскочил и прихрамывая побежал в другую сторону.

На небольшом возвышении стоял Санрас с луком наготове. Ларс подал ему следующий снаряд, а Земирас побежал мне на встречу. Он помог мне добраться до возвышения и пока дракон отвлёкся мы вчетвером укрылись с другой стороны холма.

- Вас здесь быть не должно, – обратился я к ним.

- Лучше б спасибо сказал, – Земирас ткнул локтем мне в бок.

- Какой план? – Ларс не стал ждать окончания нашей с Земом перепалки.

- Нужно как-то пробить череп, – я указал пальцем в основание затылка. – Это самое уязвимое место. Нужно проделать там дыру, чтоб я мог пролезть внутрь.

- А что потом то?

- Я уничтожу его.

- Как? Этот дракон давно мёртв. Что ты ему можешь сделать.

- Я разберусь, главное череп пробить!

- Это можно легко устроить, – Земирас подтянул свое копьё. – Камень в основании — это очень могущественный артефакт передававшийся в моей семье из поколения в поколения.

- Нам сейчас не до истории твоего семейства, – перебил его Санрас.

- Да погоди ты! – он шикнул на него. – Мой прапрадед получил его в дар от белого демона. Он способен пробить что угодно.

- Отлично, – я посмотрел на троицу. – Тогда нужно действовать.

Они как один кивнули.

- План такой. Санрас и ты, Ларс, отвлечёте дракона на себя теми снарядами. Зем, мы обходим его с другой стороны и ты пробиваешь ему череп. За один удар сможешь?

- Думаю да.

- Хорошо. Всё остальное за мной.

- Только давайте сделаем всё быстро, у нас только три снаряда, – Ларс показал мешочек где лежали флаконы.

Я кивнул.

- Как только череп будет пробит вы должны убраться на безопасное расстояние и спрятаться.

На том и порешили.

Заняв позицию Санрас вновь приготовился к стрельбе, а я с Земирасам начали обходить с другой стороны. Перед тем, как скрыться из поля зрения товарищей я дал отмашку и первый снаряд полетел в дракона.

Привязанная к стреле колба ударилась о кость и разбившись взорвалась. Дракон зарычал и немного завалился на бок. Мы побежали не таясь пока внимание нежити было направлена на стрелка.

Дракон вновь встал и развернувшись к возвышению начал дышать огнём. А мы уже были за его спиной. Ещё один снаряд попал в цель.

Земирас перехватил копьё поудобнее и метнул его в тварь. Он попал прямо в основание. Только дыру так и не пробил. Хотя нет - пробил, но недостаточного размера, я не пролезу.

Чудовище от удара в затылок уткнулось мордой в землю и проделало борозду. Зем щёлкнул пальцами и вытянул руку ловя возвращающееся оружие.

Дракон начал поворачиваться в нашу сторону и ему в голову прилетел последний снаряд.

- Давай! – крикнул я Земирасу.

Он схватил своё копье и вновь прицелившись метнул его в череп. Попал точно в цель, оно проделало достаточно большую дыру в основании и не теряя ни секунды я забрался на дракона.

От последнего удара дракон яростно зарычал и взмахнул хвостом. Земирас не успел уклониться и попал под удар, его отбросило. У меня не было времени беспокоиться за него, нужно было действовать.

Чудом не свалившись я добрался до дыры. Из неё лился холодный синий свет, и я полез в череп.

Глава 23 Сёстры

Я медленно опускался ко дну, а вокруг была лишь тьма. Только маленькая точка света вдалеке подтверждала, что я не ослеп. И чем глубже я погружался, тем больше она становилась, пока не достигла размера большого шара от которого во все стороны лился белый свет.

Мне очень хотелось спать, руки и ноги совсем не слушались. Заворожённо я созерцал светящуюся сферу и мне от чего-то не хотелось, чтобы это всё закончилось.

Чем дольше я смотрел на свет, тем явственней видел большой луг усыпанный красивыми цветами. А в центре росло дерево, под ним сидела маленькая девочка и плетя венок напевала себе под нос.

Она заметила меня и улыбаясь побежала на встречу. Надев венок на голову, девочка протянула мне руку ласково приглашая присоединиться к ней в этот солнечный день.

Не знаю зачем, но я взял её за руку. Преодолев границу шара я ступил босыми ногами на мягкую траву. Разум затуманило.

Моя маленькая сестрёнка звонко засмеявшись повела меня под дерево и усадив расплела мои волосы.

Она очень любит их расчёсывать, а сегодня она приготовила нечто необычное. Сестричка решила вплести в косу живые цветы. Ей показалось, что это будет красиво.

Мы вместе лежали на траве рассматривая облака и разгадывая, какое на что похоже. Одно на кролика, другое на птицу и принц на белом коне. Хоровод эльфов. Большой дракон…

В груди кольнуло, и я перестала смеяться.

Сестрёнка обеспокоенно посмотрела на меня и спросило, что случилось. Я не стала по напрасную её беспокоить, и мы продолжили игру.

Что-то было не так. Какая-то тревога сковала сердце. Небо почти сразу заволокли чёрные тучи, они, словно монстры, нависли над нами.

Мне стало страшно. Быстро поднявшись я взяла сестру за руку и побежала домой. Поднялся сильный ветер. Он подул со стороны деревни, затем я почувствовала запах дыма.

Мир завертелся. Я оказалась на пепелище. Горячие угли жгли голые ноги, от боли хотелось кричать, но я не могла. Слёзы градом катились по щёкам, а я и шагу ступить была не в силах.

Треск за спиной заставил меня обернуться. Там стояла сестрёнка, белая словно мел. Её взгляд был полон боли и отчаяния.

Она протянула окровавленные, лишённые в некоторых местах плоти ручки. Я почувствовала, как рассудок покидает меня, когда на теле сестры появились новые раны, а платьице, что сшила ей мама, лохмотьями висело на ней.

От ужаса я закричала и сорвавшись с места побежала прочь, но когда сбившись с ног обессиленно рухнула на землю, то вновь услышала хруст за спиной.

Обернувшись я вновь увидела её и забилась в истерике. Это не могло быть правдой – это просто страшный сон. Я должна проснуться.

Сестра положила мне холодную руку на голову. Почему-то от этого я сразу успокоилась.

«Ты не виновата.»

Я услышала это в своей голове.

«Я люблю тебя»

Весь мир исчез, а я вспомнил всё и гнев овладел моей душой.

***

Содрогнувшись всем телом я открыл глаза. Пустота вокруг меня была такой же черной, только теперь я не опускался всё глубже в неё. Сфера всё ещё была рядом со мной, я не стал мешкать.

Разведя руки в стороны я закрыл глаза.

Тёмная энергия начала заполнять моё тело обжигая душу. Но не смотря на всю боль я не остановился, ибо моя решимость была непоколебима.

Ощутив сильную тряску я ускорил поглощение, пока дракон не вытряс меня из головы. В какой-то момент удары стали такой силы, что я уже не мог держаться на одном месте.

Меня стало кидать о стенки черепа, что усложнило мою задачу. Но я почти закончил и когда последняя капля энергии ушла в моё тело костяной дракон начал разваливаться на ходу, осыпаясь грудой костей.

Череп оторвался от позвоночника и покатился со мной внутри. Выбравшись наружу я был не в состоянии встать, в глазах всё кружилось. Мне оставалось лишь ползти как можно дальше, пока меня не погребло под останками.

Не в силах больше двигаться я уткнулся лицом в землю, а когда вновь открыл глаза то увидел две пары босых ног. Приподняв голову я посмотрел на их обладателей. Сёстры держась за руки улыбались мне. Их души были свободны.

- Ар… - Земирас бежал ко мне спотыкаясь.

Он упал на колени и помог мне перевернуться на спину.

- Ты справился! Ты победил его!

- Нет, друг мой. Мы его победили, – ответил я.

Ларс и Санрас только сейчас добрались до нас.

- Нужно уходить, – Санрас убрал лук за спину. – Может дракон и уничтожен, но вокруг полно другой нежить.

- Согласен, – я вновь перевернулся на живот и сначала встав на четвереньки поднялся на ноги.

Земирас подставил мне плечо позволив опереться, Ларс подхватил меня под другую руку, и они вдвоем полубегом потащили меня вслед за Санрасам.

***

Наши лошади лежали у подножия холма растерзанные. Санрас рыча пнул кочку с такой силой, что та оторвавшись от земли отправилась в свободный полёт.

- Придётся идти пешком. Возьмите всё необходимое, остальное бросим.

Через какое-то время я снова мог передвигаться самостоятельно, но из-за меня им часто приходилось двигаться короткими перебежками и прятаться от многочисленных врагов-нежити.

- Их там слишком много, – Ларс заполз обратно в яму на дне которой мы прятались. – Не пройдём.

-Тц… - Зем поморщился. – Значит мы окружены со всех сторон. И что делать теперь. Долго мы здесь отсиживаться не можем.

- У меня есть идея, – я посмотрел в сторону гор.

Санрас перехватил мой взгляд.

- Уверен?

Я кивнул.

- Там есть проход и точно нет нежити.

Троица была согласна идти куда угодно, лишь бы выбраться из окружения, я повел их в горы.

Конечно карабкаться по склонам было тяжело, особенно когда мы добрались до окраин долины.

«Арион. Я надеюсь ты слышишь меня.»

Дерзул зажав в кулаке кулон начал звать меня. Только я сейчас не был в состоянии ему ответить.

«Объединённая армия направилась на истребление противника почти сразу, как мы увидели вспышку за долиной. Это же был ты? Будь осторожен. Оба короля, хоть и мирятся с тем фактом, что ты нам помогаешь, однако, если встретишься на пути армии - я не гарантирую, что тебя оставят в живых.» . Больше он ничего не сказал, однако этого было достаточно. Впрочем, не удивительно, мне следовало ожидать этого, ведь гордость не позволит ни одному из королей признать мои заслуги, да и чёрт с ними!

За три дня мы сумели обойти врага и выбрались в долину всего в дне пути от крепости. Поднимаемая пыль от армии была видна с противоположной стороны, но у меня, да и у товарищей не было желания участвовать в зачистке – мы сделали достаточно.

***

До самой крепости нам не попадались монстры, только их многочисленные останки, перетоптанные копытами конницы и сапогами пехоты.

В самой крепости нас уже встретил непривычно пустой двор и залы. Большинство воинов ушли вместе с королями. Здесь же оставалась немногочисленная стража.

Нас встречали с радостью - как героев. Только мне хотелось одного – помыться. Моё желание слуги исполнили тот час и с наслаждением погрузившись в тёплую воду я задремал.

Кто-то ударился о дверь с наружи. От неожиданного звука я проснулся и ощутил, что лежу в холодной воде. Кажется, я надолго заснул. Кто бы там ни был, он явно не ожидал, что я запрусь изнутри.

- Арион! Открой, – за дверью раздался возмущённый голос Зема.

Тяжело вздохнув я вылез из воды и замотавшись в полотенце пошёл открывать.

- Чего тебе?

- Я с новостями.

Он протиснулся мимо меня в комнату.

- Ты что всё это время пролежал в воде? – он опустил пальцы в неё. – Ты же в курсе, что уже восемь часов прошло?

- Я заснул.

- В ванной? – он насмешливо посмотрел на меня.

Я устало закатил глаза.

- Говори, что случилось? Пока я не выпер тебя за дверь.

Для большей убедительности я взялся за ручку оной.

- Ладно. Не нервничай ты так, – он бесцеремонно уселся в простенькое кресло, которое я бессовестно стащил из комнаты Адама. – Объединённая армия, пока ты дрых, уничтожила больную часть нежити.

- Так быстро? – я удивился.

- Ага. Это всё благодаря магам. Они смогли безошибочно определить где находятся многочисленные скопления монстров, а благодаря снарядам всё удалось зачистить без потерь, а некоторые заклинания дальнего боя сэкономили кучу времени и сил.

- Ну надо же. Не ожидал я таких результатов от них. По крайне мере за такой короткий срок.

- Завтра к обеду думаю они вернутся, так что считай война окончена.

Как по мне парень чересчур радовался, только вот всё как-то легко выходит. По какой-то причине колдун не стал вмешиваться. Может гибель дракона была для него большой потерей? Нет. Тут что-то ещё. Но что?

***

Ближе к обеду я вышел на стену, где уже собрались остальные. Они весело о чём-то переговаривались, а когда за деревьями стала видна возвращающаяся армия, все, как один, включая оставшихся стражников устремили взгляд вперёд.

Я тоже предвкушал возвращение победоносной армии. Точнее, возвращение только одного человека. Командира Дерзула должны будут после такого повысить в звании и приставить к наградам.

Небольшая колонна с двумя королями шла чуть впереди основной армии и их было уже хорошо видно. Их сопровождали рыцари и только они. Адам, видимо, остался с основным войском.

Я заулыбался ожидая появления друга. Но моя улыбка моментально сменилась ужасом, когда белая полоса прочертила небо и раздался оглушающий грохот.

Нас, стоявших на стене, отбросило назад. Упав на покатую крышу кузни, стоявшую вплотную к стене, я скатился вниз.

Вскочив на ноги я бросился к воротам. Стража уже подняла решётку и начала опускать мост. Я не стал дожидаться, когда он полностью опуститься и побежал дальше перепрыгнув через ров.

Оба короля уцелели, как и их рыцари, но меня они не волновали. На месте большей части армии была выжженная пустота, усеянная сгоревшими трупами.

Лошадь Дерзула я увидел издали и побежал к ней, только её наездника рядом не было. Начав осматриваться в его поисках я также не обнаружил его следов.

Но то, что я увидел было не легче. Неподалёку лежал Херви укрывая собой Амелию. Они были едва узнаваемы.

- Ааааа… - Санрас бежал к телу своей сестры.

Его ноги подкатились, он рухнул рядом с их телами. Положив руку на тело парня, брат девушки аккуратно отстранил его. Также аккуратно подняв голову сестры он положил её себе на колени и склонившись горько расплакался.

Ларс положил руку ему на плечо и так тяжело посмотрел на меня, что в горле ком образовался.

Нет. Он не перекладывал вину на меня. Но от этого легче мне не стало.

Теперь я понял почему маг до этого бездействовал – он готовился и ответ его был страшен.

Присев рядом с Санрасам я положил руку на кисть девушки, в скорби склонил голову оплакивая как её, так и Херви.

Поток моих мыслей замер, когда я ощутил еле уловимую пульсацию.

Встрепенувшись я приложил ухо к груди девушки. Сердце ещё билось. Санрас удивленно посмотрел на меня, когда я достал из «торбы» несколько пузырьков с зельями и откупорив одно начал лить ей в рот.

Он понял, что происходит сразу же, но не в силах чем-либо помочь остался неподвижно держать тело сестры.

Влив ей в рот ещё пару флаконов я стал поливать и её тело, а затем положив руку на лоб девушки начал исцелять магией. Процесс был запущен и теперь её жизни ничто не угрожало. На всякий случай я проверил и Херви, но он был точно мёртв, как и все, кто лежал рядом.

Стиснув кулаки я пошёл проч. Нет, не в крепость. Перейдя поле трупов я ни о чём не думая направился к месту, где была башня. Я был уверен в том, что именно там я найду его, этого чёртового колдуна.

Шёл я словно в бреду и очень долго, пока не вышел к месту. Там уже не было кратера. Всё приобрело свой первоначальный вид, а вдалеке был виден вход в башню.

Я зашагал вперёд по скрипучему снегу.

***

Дубовая дверь подалась легко, а из-за неё повеяло могильным холодом и запахам разложения.

Это место было абсолютно целым даже пробитые драконом-фамильяром этажи были восстановлены. Однако я не собирался восхищаться проделанной работай, а направился к лестнице.

Я знал, что найду колдуна на самом нижнем этаже, там, где всё и началось.

Спуск в низ мне показался в два раза длиннее чем, когда мы с Эгилем поднимались на верх ища выход отсюда. Только на этот раз я не стал заходить на этажи.

Глава 24 Смертный час

Библиотечный зал был пуст. Там были только голые стены, но я отчётливо ощущал сквозняк. В противоположной стене от входа была приоткрыта потайная дверь, ровно на столько, чтоб её было не видно.

Пнув её нагой и отскочив в сторону я убедился, что ловушек нет. И осторожно заглянул внутрь. Лестница за ней уходила ещё глубже.

Стараясь спускаться как можно тише я вышел в узкий коридор, в конце которой была одна единственная окованная железом дверь. К ней я и направился.

Массивная ручка на двери в виде головы змеи, державшей в пасти кольцо, явно должна поворачиваться. Я сначала просто толкнул дверь – ничего.

Взявшись за кольцо я начал его поднимать – что-то щёлкнуло. Затем повернул влево – снова щелчок. Хотел повернуть ещё дальше, но не получалось. Тогда я стал поворачивать вправо – ещё щелчок. Затем скрежет и дверь подалась вперёд с противным скрипом.

Я вошёл внутрь. Магические факелы на стенах среагировали на моё появление и поочерёдно зажглись освещая массивный зал в центре которого стояли кругом колонны.

У дальней части зала за колоннами я увидел чью-то фигуру. Направился туда.

Скованный цепями, там стоял Дерзул. На нём не было ран, но вид у него был измождённым. Подбежав к нему я приподнял его опущенную голову и посмотрел в лицо.

Глаза были закрыты, но ресницы подрагивали. Осмотревшись по сторонам я не нашёл никаких рычагов или ключей, а сами цепи крепились к противоположным стенам.

Мне раньше удавалось разламывать цепи, так что я положил руку на одну из них и сосредоточился. Эффект оказался не таким, как я ожидал, вместо этого мою руку обожгло холодом, и я резко убрал её.

- Это ты?

Голос Адама был слабым. Он смотрел на меня замутнёнными глазами.

- Потерпи немного. Я сейчас вытащу тебя, – я вновь начал осматриваться по сторонам.

- Нет. Это ловушка…

После этих слов меня отбросило к стене.

Из стены за спиной друга появилась фигура, замотанная в плащ.

- Вот мы и встретились! – прошипел я сплёвывая кровь из прокушенной губы.

Фигура подняла руки и откинула капюшон плаща.

- Ты…

Я сделал несколько шагов вперёд не веря собственным глазам. А затем, по велению колдовской воли, меня вновь отбросило.

Архивариус надменно рассмеялся.

Я сжал кулаки от досады, что не могу разорвать ему глотку.

- В конце концов ты оказался таким предсказуемым. Даже как-то печально.

Он вытянул руку вперед.

- Отдай мне гримуар.

- Нет, – прошипел я поднимаясь на ноги.

- Ты отдашь мне его или… - он направил руку в сторону Адама.

- Не смей… – голос Дерзула стал ещё слабее. – Не отдавай.

По всей видимости старик не мог забрать его силой, поэтому и взял командира в заложники. Только почему он не может его забрать. Неужто дело в хранилище.

- Тебе нужен гримуар?! – я развёл руки в стороны. – Так забери.

Колдун сжал кулак и Адам забившись в конвульсиях закричал.

- Не играй со мной парень или твой друг умрёт.

- А с чего мне знать, что он и я не умрём если я отдам тебе его.

Он ехидно улыбнулся покачав головой.

- Даю слово, -пообещал он.

- Твоё слово пустой звук! – рыча огрызнулся в ответ.

- Вот значит как! – он недовольно скривился и сильнее сжал кулак причиняя Дерзулу ещё большую боль. – Ты бы лучше о нём подумал.

Только в ответ на его слова я и бровью не повёл.

- Я ничего тебе не дам, старик. Так что можешь хоть на куски его порвать – мне всё равно.

Колдун сжал кулак ещё раз, я услышал хруст, после которого Дерзул обмяк на цепях. Но ни один мускул не дрогнул на моем лице. Из меня плохой друг вышел.

- Бедняга командир! А ведь он верил в тебя. А ты его подвёл. Тц-тц-тц… – неодобрительно покачал головой старик.

Я проигнорировал смотря на него с леденящим спокойствием.

- Раз уж ты наплевал на его жизнь, то подумай о своей.

- Ты меня не убьёшь. И мы это оба знаем.

- Верно. Но я могу предложить тебе сделку?

Я сделал вид, что заинтересовался.

- Какую?

Колдун снова заулыбался.

- Я поделюсь с тобой бессмертием.

- Хм… Я представитель расы, живущей тысячу лет. Какой мне толк от этого? – я скрестил руки на груди.

- Если отдашь мне гримуар - сможешь жить вечно, и никто не сможет убить тебя, как бы сильно они не старались.

- С чего мне верить, что ты не обманешь?

Архивариус решил, что я у него на крючке. Он, конечно, не хоте делиться со мной, но и выбора у него не осталось, ведь просто так я ему гримуар не отдам.

Он достал нож из-под мантии и порезал руку.

- Я клянусь, что сдержу свое слово.

Перевернув нож он протянул его мне предлагая скрепить договор. Не теряя времени я быстро подошёл к нему и сделал небольшой надрез на ладони. Мы пожали руки.

Рана затянулась сразу же, как я отпустил руку колдуна, а на её месте появилась печать, подтверждающая нашу сделку.

Колдун уже выжидающе протянул руку. Я достал из «торбы» гримуар и отдал ему. Несмотря на наш контракт я всё же, от части ожидал, что едва он окажется в руках старика я превращусь в груду пепла.

Но тот просто взял его и взмахнул свободной рукой. Обстановка в зале моментально изменилась – всё было готово для ритуала.

До моих ушей донёсся стон Адама. И я не удержался посмотреть в его сторону. Он и вправду был ещё жив.

Колдун тоже заметил, что человек пришёл в себя и решил немного поиздеваться.

- А… Вижу ты уже очухался, – он поднял гримуар перед лицом Дерзула.

Взглядом обречённого он посмотрел сначала на колдуна с гримуаром, а затем на меня. В его взгляде читалось разочарование и осуждение.

- Не переживай. Ты не увидишь, чем всё закончиться.

Колдун зашёл за спину командира, где располагался алтарь и раскрыв гримуар начал рисовать на спине Адама призывный круг.

«Так вот почему он до сих пор не убил его – нужна была жертва.» Подумал я.

По спине пробежался холодок. Я стал перед Адамам и дождался пока колдун закончит. Он положил раскрытую ладонь на круг, и энергетическая волна разошлась в стороны отражая как сам круг, так и руны в нём.

Глаза Дерзула стали стеклянными, я понял – пора. Длинный меч материализовался в моих руках, я проткнул им колдуна через тело командира.

Удар пришёлся старику прямо в сердце и тот едва успел понять, что произошло.

- Почему? – спросил он.

- Потому, что я – дроу… – эти слова были для меня оправданием для любого поступка и не важно хорошего или плохого.

Колдун упал замертво. Адам же обессилено застонал, и я сразу вынул острые из его тела.

Теперь, когда колдун мёртв, я мог беспрепятственно избавиться от цепей, сковавших друга. Аккуратно уложил его на пол и присел рядом поддерживая голову.

Его взгляд вновь стал осмысленным, он устало посмотрел мне в глаза, а я в его.

Рана всё кровоточила, я достал из «торбы» несколько припасённых склянок с сильным исцеляющим зельем. Несколько зелий залил в рот Дерзулу. Ещё пару вылил на рану и положив на неё руку начал колдовать.

Манна быстро стала перетекать из моей руки в тело раненного. Но сама рана затягивалась крайне медленно.

Круг призыва начал светиться вновь, что не на шутку меня испугало. По какой-то причине ритуал не был остановлен и подхватив командира на руки я посмешил было прочь, только вот не смог и шагу ступить за рисунок на полу.

По контуру круга образовался могущественный барьер заперев нас в ловушке. За спиной послышался хруст, я обернулся. Тело колдуна безвольной куклой висело в воздухе.

Оно дёрнулось и из него пошёл черный дым, который собрался в силуэт. Он явно принадлежал женщине, только вот что-то всё же было не так.

Я понял это только когда у этой фигуры открылись кроваво-красные глаза, и она подняла голову. Рога, у неё были длинные рога, которые украшали голову словно корона.

Вот вам и высшее существо. Всего лишь демон! И все эти глупцы рассчитывали получить бессмертие. Уму не постижимо!

- Пошла прочь! – прорычал я.

Сам же приготовил на всякий случай заклинание. Только вот демоница не спешила уходить. Она слегка наклонила голову заинтересованно рассматривая меня.

Хотя, как мне показалось она рассматривала не только то, что с наружи. Я ощутил какой-то холодок – она явно смотрела мне в душу, в мысли.

- Вон! Тебе там делать нечего! – колоссальным усилием воли я выставил ментальную защиты вытолкнув её из головы.

Она расплылась в кровожадной улыбке показывая ряд белых клыков. А через миг оказалась рядом со мной и быстро вонзила кисть мне в грудь. Сквозь адскую боль я ощутил, как она взяла в руку моё сердце.

В момент обессилев я уронил Дерзула на пол и обмяк в руках демоницы.

«Вот он - мой конец. Хах… Опять всё паршиво закончится. И почем мне так не везёт то в жизни.»

***

Не знаю сколько я пробыл без сознания, но чувствовал я себя очень плохо. Ныло всё тело и сильнее всего рёбра с лева. Когда осознал сам себя, аккуратно положил руку на грудь – ран нет.

Я приподнял голову посмотреть – ничего. Только порванная одежда с запёкшейся кровью. Осмотревшись я убедился, что демоницы нигде нет. Да и сам круг исчез оставив после себя опалённый пол.

Недалеко от меня лежал Адам. Он был всё ещё жив, так что перевернувшись на спину я стал на четвереньки и пополз к нему. Зелья сделали своё дело. Хоть и не до конца, но рана затянулась и теперь его жизни ничего не угрожало.

- Эй? Ты как? – я похлопал друга по лицу.

- М..м…м…м… - единственное, что я услышал.

Достав из «торбы» флягу с водой я откупорил её и полил ему на губы. Это привело его в чувства быстрее.

Дав ему напиться я и сам утолил жажду.

- Ты знаешь, что ты сволочь?

- Нет, друг мой! Я – дроу! – произнёс с гордостью.

И мы оба рассеялись.

Глава 25 Бессмертный

Ободранные и побитые словно собаки, мы еле-еле добрались до крепости, но там нас ждал сюрприз. Не успел я и шагу ступить, как меня окружили рыцари короля Андрагаста и тут же заковали в цепи.

Сопротивляться сил не было вообще, по правде я даже на ногах то едва стоял.

- Как это понимать?!

Дерзул схватил командира отряда за грудки, но двое рыцарей лихо заломив руки ему за спину оттащили того.

- По приказу Его Величества.

Больших объяснения я не услышал и меня отконвоировали в темницу.

По иронии судьбы меня приковали уже в известной мне камере. Тяжёлая дверь скрипнув петлями закрылась, и тюремщик навесил на неё замок.

Я не знал сколько мне здесь куковать и за что. Хотя смутно догадывался.

Сидел я в камере долго, так что луна уже успела занять свой пьедестал на небесном своде. Её лучи проникали через узкую бойницу освещая часть камеры.

Свет мелькнул и что-то зашуршало с другой стороны.

- Арион, ты здесь? – тихо прошептал Ласр присев на корточки.

- Здесь.

- У тебя всё хорошо?

Я усмехнулся.

- Я сижу в темнице, закованный в цепи. Как думаешь – всё ли у меня хорошо?

Повисла тишина. После он снова спросил:

- Знаешь… Эгиль выжил. Только вот руку потерял.

- Санрас? – вспомнил про Амелию я.

- Он не отходит от сестры. Но она всё ещё не пришла в себя, – он снова зашуршал. – Я могу как-то помочь тебе?

- Присмотри за Дерзулам. Если он решит чудить – останови.

Он прекрасно понимал о чём я.

- Хорошо. Но, а как же ты?

- За меня не волнуйся. И не лезь в это дело. Пусть всё идёт как должно.

Он хотел ещё что-то сказать, но услышав чьи-то шаги поспешил скрыться.

***

В заключении пробыл я до утра и затем за мной пришли. Маленькая искорка надежды блеснула в душе, но сразу же померкла, когда меня вывели во двор.

Там уже была готово виселица для меня.

Видимо всё то, что случилось решили повесить на меня. Они даже не стали зачитывать приговор и без каких-либо объяснений накинули петлю мне на шею.

Палач туго затянул узел и встав рядом с рычагом ждал отмашки.

Проведя взглядом по собравшимся я не нашёл Адама. Зато там был Ларс, он стоял чуть в стороне от всех и по его взгляду я понял – он выполнил мою просьбу.

Механизм сработал и люк под ногами открылся лишая меня опоры. Резкий рывок за которым последовала жгучая боль и нехватка воздуха.

В глазах резко потемнело, а в голове поднялся шум.

***

Содрогнувшись всем тело я тяжело вдохнул и не только воздухом. Носоглотка сильно защипала заставив меня закашляться от попавшего в неё пепла.

Я перевернулся на бок и сел отплёвываясь. Затем осмотрелся. Абсолютно голый я находился посреди леса, рядом не было ни души, а сидел я на пепелище.

Видимо мне устроили погребальный костер или просто избавились таким образом от трупа. Только вот я от чего-то жив.

Это оказалось для меня большим сюрпризом. Но я быстро понял откуда здесь ноги растут. Видимо та демоница, что-то сделала со мной. И я был за это ей благодарен.

И что же мне делать теперь? Показаться в крепости я не могу, да и допустить после всего случившегося, что б обо мне узнали нельзя.

Я посмотрел на руки – кольца не было. Волосы встали дыбом и я зашарил рукам в куче пепла. Его там не было. Успокоившись я воззвал к магическому клейму, позволявшему мне определить место нахождения этого артефакта.

Сначала была тишина, а затем тихий монотонный свист со стороны крепости. Значит оно там. Делать нечего нужно за ним вернуться.

Укрыв себя «пологом» я побрёл в крепость.

Оба короля были всё еще там, так что я проник в зал, где велись переговоры и попал как раз к самой интересной части.

Они подписали мирный договор и договорились о браке между своими детьми. У короля Андрагаста как раз подрастала дочь и она то должна была стать супругой юному принцу Маро.

Как бы всё это не было мне интересно, только маг Отлар стал часто озираться. Видно он ощущал моё присутствие, правда совсем чуть-чуть. Тем не менее я поспешил убраться от него подальше.

Па пути я зашел в лазарет. Там, на одной из коек лежал Эгиль. Его руки были на месте, только правая была повреждена на столько, что шевелить ею он не сможет уже.

Я осмотрелся. Рядом никого не было. Так что я положил руку на предплечье и тонкие струны манны потекли в изувеченную конечность исцеляя её.

Долечивать до конца я не стал, только исцелил на столько, что б он калекой не остался и пошёл дальше, миновав пару патрулей я добрался до одного из обеденных залов, где обычно собирались солдаты.

Там было непривычно тихо, только Санрас сидел в полном одиночестве, а на столе перед ним лежал кулон сестры, скорее всего она ещё не пришла в себя. Ну ничего – просто нужно время.

Его душевные раны я не мог исцелить, это было не в моих силах. Дверь в комнату Адама была заперта изнутри, но мне не составило труда отпереть её. Тихонько приоткрыв её я заглянул внутрь.

Три человека упившись в хлам спали кто как горазд. Кто на столе, кто под ним. И у всех троих были опухшие лица, но вовсе не от спиртного.

Я снова запер дверь изнутри и порывшись в шкафу отыскал себе одежду. Убрал пустые бутылки из-под вина и затащил троицу на широкую командирскую кровать.

Из-за выпитого они даже не проснулись, только Земирас немного зашевелился, когда я укладывал его. Но хмель был сильнее, так что он не проснулся.

Видимо ребятки решили так меня оплакать, напившись вусмерть.

На столе у Дерзула лежали некоторые мои вещи, в том числе кольцо. Я вернул его на законное место, а точнее на средний палец правой руки.

Ребята ещё долго не проснутся, поэтому я лучше подумаю о том, что мне делать теперь. Первым делом я достал маску и немного поколдовал над иллюзией поменяв её.

Затем я порылся в столе Адама и нашёл там несколько карт, одна из которой была карта континента. За её изучение я и взялся. На ней было много интересных мест, где я бы хотел побывать.

Я так увлёкся, что даже не заметил, как ко мне со спины подкрались. Дерзул шатаясь встал позади меня и хлопнул ладонью по голове.

От неожиданности я дёрнулся.

- О… Я это почувствовал, – он посмотрел сначала на свою руку, а затем на меня. – Ты, что – настоящий?

Я развёл руками.

- Ну да.

Он обошёл стул и принялся меня ощупывать.

- И правда…

Он сильно шатнулся чуть не упав, но я успел его перехватить и усадил на стул в котором сидел до этого.

- Но как? Мы же похоронили тебя.

У него на глазах навернулись слезы.

- Я не так прост, как кажется.

Улыбнувшись я присел на корточки рядом с ним.

- Тебе нужно проспаться.

Он замотал головой.

- Не… А вдруг ты исчезнешь, когда я проснусь.

- Не переживай, я буду здесь, – я поднял руку. – А теперь спи.

После того, как я ткнул ему пальцем в лоб он сразу провалился в сон, я вновь уложил его на кровать и заколдовал, и Зема с Ларсом на всякий случай.

***

Пока троица отсыпалась я определился со своими дальнейшими действиями и подготовил вещи к путешествию. Решил я начать, как не странно, с самой Лавии и побывать во всех уголках королевства, а затем отправлюсь в Азаир.

Я читал об этом королевстве в одной из книг и теперь хотел посетить его лично. И самому увидеть это дивное место.

Земирас повернувшись на бок лениво сел и потер ладонями опухшее лицо. Опустив руки он посмотрел на меня, затем снова потёр лицо. Только вот я никуда не исчез.

Парень побледнел.

- Я настоящий. Только не кричи.

Он сглотнул.

- Как?! – встав он подошёл и потыкал в меня пальцем.

- Ну, скажем так – у меня свои козыри в рукаве.

Земирас тяжело ухнулся на стул.

- Почему ты нас не предупредил?

Сейчас он говорил сдержано, но было видно, что он готов устроить истерику.

- Я не мог подвергать вас риску, наверно…

Он внимательно посмотрел на меня понимая, что я что-то не договариваю. Но донимать меня расспросами не стал к моему облегчению.

- И что будешь теперь делать?

- А разве я что-то должен делать? - я надел маску примеряясь к своему новому обличью.

Теперь я выглядел двадцатилетним юношей с светлыми волосами и зелёными глазами. Очень уж симпатичным он оказался, но меня вполне всё устраивало.

Зем странно посмотрел на меня и отвернулся. Но потом сразу же повернулся обратно.

- Я хочу с тобой.

- Нет.

- Почему?

- Век людей краток, так что проживи жизнь так, чтобы не пожалеть потом. Помирись с отцом, найди свою любовь, женись, заведи детей, – я снял маску и убрал её в «торбу». – Я же иду по пути изгнанника. Я не найду себе дома и буду вечно скитаться по миру, пока он будет существовать.

Для него это был страшный ответ, ведь я был прав и с этим не поспорить.

- И куда ты пойдёшь? – Ларс встал и пошатываясь пошёл к столу, на котором стоял кувшин с водой.

- Куда глаза глядят. Этом мир огромен, так что я не заскучаю.

***

Моё воскрешение держали в тайне, только друзья знали обо всём.

В груди что-то кольнуло, когда я покидал крепость. Точно знал я лишь одно – сюда я не вернусь никогда. Тепло простившись со всеми я отправился в путь.

И первым моим пунктом назначения оказалась некогда сожжённая деревня, которая вновь поднялась из пепла.

Теперь это был небольшой шахтёрский городок, в котором стало на порядок больше жителей и возможность легко найти какой-нибудь караван, чтоб продолжить своё путешествие.

- Добрый день, – я окликнул стоящего спиной ко мне купца.

Оставив товар он обернулся.

- И вам не хворать.

Его лицо показалось мне знакомым, а через секунду я его вспомнил. Тот самый торговец, которого я встретил, когда впервые отправился в Отлар.

Не подавая виду я перекинулся с ним парой словечек и договорился о поездке.

Уже вечером караван был готов к отправке и разместившись в последней повозке я сел у края и любовался видами.

Почти у самого выезда из городка я увидел Идана бодро колющего дрова у своего нового дома. Из дверей которого выбежала Аля с ведром, она помахала брату и поспешила за водой.

Улыбнувшись и порадовавшись, что у них всё хорошо я откинулся на мешки. Вечер был прекрасен и, казалось, ничто его не омрачит.

***

Память услужливо подбросило мне одно воспоминание, от которого мир разом померк. Я вспомнил, что у колдуна на пальце было кольцо. И меня осенило.

Вот где хранил он библиотеку после разрушения башни.

Мигом позабыв все свои планы я открыл пространственное окно и перенёсся обратно к башне магов.

На одном дыхании пробежал всю лестницу и миновав пустой библиотечный зал спустился к алтарю.

Труп колдуна был всё ещё там и кольцо тоже. Едва разогнув палец покойника я стащил с него хранилище и сразу проверил точно ли это оно.

Воздух взвился над ладонью и в ней материализовался толстый фолиант. Всё было хорошо.

Порадовавшись своему везению я вернул том обратно в кольцо и начал выбираться. Это, конечно, заняло больше времен с учётом того, что я спустился сюда быстрее.

А вот на поверхности меня ждал сюрприз, неприятный сюрприз.

Я был окружён всадниками. По их облачению я понял, что они не принадлежат ни одному из известных мне королевств. Тогда кто они и главное, что им нужно?

Спрашивать я не собирался, вместо этого я хотел открыть портал и убраться отсюда подальше. Но у меня не вышло. Что-то блокировало мою магию.

Тогда я попытался улететь, но не смог поднятья выше десятка метров. Я ударился о барьер, который ответил мне разрядом молнии, и я свалился вниз.

После наблюдения за моими бесплодными попытками убежать вперёд выехал всадник в черном плаще с капюшоном.

Под ним оказался тот, кого я не ожидал увидеть. Главный маг Отлар смотрел на меня, как на исчадие ада.

Он поднял руку указывая на меня и в следующий миг мир перед глазами померк. Но ненадолго, пришёл в себя я, как мне показалось, довольно скоро.

Только пошевелиться я не мог, ибо был заточён в кристалл, который несколько мужчин в рясах втащили в какой-то большой зал, где я заметил ещё дюжину таких кристаллов.

Эпилог

Их называли орденом Чёрных Стражей. Они издавна хранили баланс сил этого мира и стремились уничтожить всякого, кто пытался нарушить этот самый баланс.

Они бы обязательно выступили против колдуна в решающей битве, если б не моё вмешательство.

И теперь я оказался одним из таких вот нарушителей, за которыми они охотились.

Служители ордена прекрасно знали, что не могут меня убить, так что запечатали и поместили в хранилище. Возможностей вырваться я, пока что, не нашёл, а это значило, что куковать мне здесь до второго пришествия.

Шевелить я не мог абсолютно ничем, даже глаза закрыть не мог и единственное, что мне оставалось делать - это смотреть на кристалл с прекрасной сребровласой девай, стоящей в противоположной нише от меня.

Выбора не оставалось.

Маг из Отлар насмешливо посмотрел на меня.

- Ты оказался слишком глуп!

Его насмешка не сильно задела меня, но позволять ему смотреть на меня сверху в низ не дам.

Собравшись с силами я послал резкую ментальную вспышку.

Закричав и схватившись за голову он упал на пол и затих. Двое в рясах отвлёкшись от своих дел подбежали к нему.

К сожалению, я не убил его, но такого тычка хватит, что бы, как минимум, чуть-чуть повредить его разум, а в лучшем случае он останется дурачком.

Служители на всякий случай укрыли мой кристалл каким-то полотном, лишив меня возможности наблюдать за происходящим.

Оно и к лучшему. Ведь они не знали причины по которой я вернулся в башню.

Кольцо колдуна было на моём пальце и была у него одна интересная способность.

***

По моим подсчётам прошло почти полгода, как я начал изучать бесценные тома гримуаров в великой библиотеке. И не смотря на то, что это было единственным моим занятием. Мне не удалось изучить даже десятой части всех знаний здесь находящихся. На это нужна целая жизнь!

Хотя у меня есть гораздо больше…