XCOM: New Frontiers

Пролог. Кровь и прах

Что вам приходит на ум, когда вы слышите словосочетание "инопланетное вторжение"? Может быть, засилье летающих тарелок в небе, захватчики — типичные серые человечки, высокие технологии вроде бластеров и, конечно же, героическая победа землян?

Спешу вас разочаровать — реальность гораздо мрачнее всяких выдумок. Не успеешь оглянуться — как планета уже захвачена, а тебе и остальным защитникам приходится действовать из подполья, собирая снаряжение буквально из мусора.

Когда Землю оккупировали Старейшины, именно через это и предстояло пройти нам — бойцам XCOM. Что? Вы уже знаете историю Первого Вторжения? Хм, не ожидал, что вы будете настолько хорошо осведомлены о ситуации в моём родном мире. Радует, что хотя бы кому-то это известно. Ведь те, кто призвали меня в свой мир для решения глобального кризиса, явно не подумали узнать о том, свободен ли я и вообще соглашусь ли помогать в спасении их захудалой планетки. Но обо всём по порядку.

***

Очередной вылет на очередное задание. Цель проще некуда — устроить саботаж на одном из стратегических объектов "Адвента". Но кто же знал, что всё обернётся неудачей.

Ещё на подлёте к цели Брэдфорд сообщил, что в секторе наблюдается повышенная активность противника, и рекомендуется соблюдать осторожность. Тогда мало кто обратил на это внимание — мало ли, может, учения проходят у адвентовцев.

Но потом стало уже не до смеха... Во время высадки я уже заподозрил неладное, ведь вокруг было до жути тихо, но где-то рядом находились несколько аур псионической энергии. И вскоре мы наткнулись на их обладателей. Два Кодекса и десяток сектоидов сопровождения. Двое наших погибли сразу, попав в засаду врага, остальные же начали отстрел пришельцев. Благо, мне удалось взять под контроль одного Кодекса, отвлекая тем самым второго, пока товарищи разбирались с сопровождением.

Когда подконтрольный мне Кодекс был убит, я припечатал оставшихся врагов Разломом, расчистив путь к выходу. В это же время восстановилась оборвавшаяся ранее связь. Из штаба поступила команда эвакуироваться. Транспорт подослали как можно ближе к нам, и оставшиеся что есть сил бросились к нему. Вот только на выходе нас ждал неприятный сюрприз...

Аватар. Уж не знаю, кто им такое название придумал, да и знать не хочу. Но что касается псионики, то в этом данные уроды мастера. Будь в отряде ещё пара пси-агентов для подстраховки — я бы не особо переживал. Но учитывая, что из всего отряда псионик я один, а Аватар может брать под контроль разум противника... Оставалось только одно.

— Бегите! Я задержу его!

— Ты спятил? Он же размажет тебя по стенке!

— Уж лучше попытаться, чем смотреть, как вы убиваете друг друга под действием безумия!

Им оставалось только кивнуть и направится к точке эвакуации.

— Ну что, скотина инопланетная, посмотрим, что ты можешь.

Аватар ничего не ответил, лишь приготовился к атаке. Тут я почувствовал, что меня пытаются подчинить. Пришлось сопротивляться, что получалось с переменным успехом. "Вот же ж... Какой сильный попался. Но меня так просто не возьмёшь". Как бы не так. Уже на второй минуте ментальной борьбы силы начали покидать меня. Долго я так не выдержу.

Внезапно противник прекратил попытки контроля, резко достав винтовку и выстрелив. Заряд попал прямо в сердце. "Не ожидал... такого...". Последним, что я услышал прежде, чем окончательно погрузится в темноту, был голос кого-то из наших: "Мы потеряли бойца!".

***

Очнулся я в огромном зале, похоже, собора. По крайней мере, таким изображали внутреннее убранство подобных сооружений в справочниках по истории старого мира...

Стоп. Я очнулся? Но я же точно помню, как меня чуть ли не в упор застрелил Аватар. Хотя, боли от попадания не припомню, так что вполне могло что-то произойти, благодаря чему я выжил. Но что?

Я бегло осмотрел себя. Пси-броня "Аврора" была на мне, усилитель всё так же закреплён на поясе, а пси-клинок — на правой руке. Но вот к левой руке прицепилась какая-то штуковина, на поверку оказавшаяся чем то вроде средневекового щита с зелёным драгоценным камнем посередине. "Что за идиотская вещь? Ещё и не снимается никак".

Быстро закончив с осмотром себя, я огляделся вокруг. Рядом со мной стояли трое парней в каких-то странных одеждах, а напротив нашей компании — толпа мужчин в мантиях.

"Эт чё такое? Я что, в фэнтези попал?". В свое время я читал много старой литературы, художественной в том числе. Вот только никогда не думал, что окажусь героем одной из таких книг. Хотя, о наших приключениях в XCOM впору и книгу написать. Или игру создать...

Но больше всего меня настораживали трое пацанов рядом. На вид им всем было примерно по восемнадцать-двадцать лет, и выглядели они... уж слишком отлично от всех, кого я видел раньше. Даже на жителей Новых Городов были не похожи. Зато уж сильно смахивали на жителей старого мира, какими последние представали на архивных фото... У каждого из парней также был какой-то элемент экипировки — лук, меч или копьё, все с инкрустированными камнями разного цвета, и уж слишком нелепо смотрящиеся на фоне их повседневной одежды.

От размышлений о странностях моих, видимо, попутчиков меня отвлёк голос одного из "капюшонных мужиков".

— Отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир!

— Чего?! — парни, также как и я, были в шоке от такого рода просьбы. Однако, как бы ни были странны эти местные и их речи, надо сначала узнать, в чём дело. Приведя мысли в порядок, я уточнил:

— Что вы подразумеваете под "спасти мир"? От чего его надо спасать, и с чего это вы величаете нас героями? Ах да, и как мы здесь оказались?

— При помощи древнего заклинания из пророчества мы призвали вас. Наш мир на грани глобальной катастрофы. Отважные, прошу, помогите нам.

После сказанного мужчина низко нам поклонился. Воу, они и правда считают нас великими героями. Или делают вид. А что? Они вполне могут пытаться запудрить нам мозги ради своей, неизвестной цели.

— В любом случае, — парень с мечом направил оружие на них, — вам не кажется, что призывать нас без нашего согласия, как минимум, подло?

— Вот именно, — поддержал его "копейщик", — меня эти ваши истории совершенно не интересуют.

— Возможно, я и соглашусь вам помочь, — сказал "лучник", — в обмен на награду.

— Согласен с остальными — "призывать" нас, не спросив, очень даже низко, — поддержал я попутчиков. Хоть с большинством я был не согласен, но общее негодование разделял. — И ладно вы гражданских притащили сюда, но... Вы хоть понимаете, что вытащили меня из моего мира прямо посреди битвы? Что теперь случится с моими товарищами? Кто им поможет, если они попадут в передрягу?

Да, конечно, нельзя исключать вариант, что меня действительно вытащили перед тем, как я окончательно помер — тогда я этим "капюшонникам" обязан жизнью. Но с другой стороны, это могут быть навязанные воспоминания. Те же сектоиды могли и не такие галлюцинации на своих жертв насылать, если повезёт. А уж если эти ребята — хорошо обученные псионики, то им это сделать — раз плюнуть. Хотя пси-ауры вокруг них нет... Но расслабляться не стоит, как говорил Брэдфорд.

"Капюшонники" ничего не отвечали, пока один из них, видимо, оправившись от столь резких обвинений в адрес себя и своих товарищей, сказал:

— Господа Герои, не стоит спешить. Прошу, посетите сначала аудиенцию у короля. Там обсудите и награду, и все интересующие вас вопросы.

— Что ж, ведите, — ответил я за всех. Других вариантов пока всё равно не наблюдается, так что переговорим с королём. Может, удастся убедить его вернуть меня назад. Я умею быть убедительным, когда дело доходит до переговоров. Хоть часть моих сил и исчезла во время переноса, но, думаю, что припугнуть местных мне удастся.

Под сопровождением "капюшонников" и под недовольные высказывания троих недо-мачо мы направились по коридору.

Не могу не отметить, что ощущается это место иначе, нежели даже Новые Города. Даже здесь, в каменных стенах замка, чувствуется та свобода, которой так не хватает на Земле. Да и воздух здесь свежий.

Проходя мимо одного из окон, я мельком взглянул на открывающийся вид — типичный средневековый город, разве что с виду почище и поновее. Примерно как схематичное изображение в учебнике истории, только в цвете.

Меня больше напрягали мои попутчики. Эти ребятки вовсю обсуждали мой странный внешний вид. Я, конечно, понимаю, что пси-броня — не самый распространённый элемент гардероба, но всё же, не стоит об этом говорить вслух, тем более, за моей спиной. А ещё эти странные прозвища, которые они мне придумали — "ролевик", "шилдер". Что они вообще значат?

К слову, о щите. Я так и не смог его снять. Только перевесить на другое место. Ну и ладно, пусть болтается под рукой, пока не мешает. Если что, спилю крепления клинком.

Подходя к массивным дверям, видимо, тронного зала, я решил включить защитные системы брони — на случай нападения. Как только системы брони запустились, я отскочил назад, чуть не снеся шедших позади попутчиков, поскольку прямо перед моими глазами возникла надпись:

[Требования к Пси-щиту "Аврора" выполнены]

[Открыта ветвь броневых пси-щитов]

— Эй, парень, поосторожнее! — возмущённым голосом произнёс "копейщик". — Чего ты так перепугался?

— Ты не поверишь — неожиданно перед глазами возникла странная надпись. Что-то про выполнение требований к экипировке.

— Хм... — задумался "мечник". — Может, проверишь информацию в справочнике?

— Что? Какой справочник?

— Иконка в углу поля зрения. Чел, ты что, до сих пор её не заметил?

Действительно — в углу был значок, похожий на голограмму. Стоило сконцентрироваться на нём, как передо мной возникли тонны текста с различной информацией. "Интересная функция. Это ж кто на нас нацепил AR-линзы? И главное, когда?".

Пока я листал текст в поисках нужной мне информации, заметил, что двое других парней как-то с подозрением смотрят на "мечника". Видимо, тоже не заметили упомянутой им иконки. Но как он её обнаружил? Неужто методом научного тыка?

Через пару десятков секунд обнаружился нужный мне абзац.

[Пси-щит "Аврора"

Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 защита, +10 воля, +1 SF

Особый эффект: Когда экипирована пси-броня "Аврора", бонус экипировки утраивается]

Понятно, что ничего не понятно. Что за способность? Что значат эти показатели? Видимо, этому посвящён отдельный раздел в справочнике. Ладно, попробую хотя бы экипировать этот щит, посмотрю, что выйдет. Надеюсь, хуже не станет...

Отдав команду об экипировке, я увидел, как мой щит довольно быстро сменил форму и цвет. Теперь вместо простого прямоугольника на моей руке красовался фиолетовый пластинчатый щит, чуть уже, выше и крупнее предыдущего раза в полтора. Камень из центра переместился к верхней части.

Оторвав взгляд от нового приобретения, я заметил удивлённые взгляды как местных, так и моих попутчиков. Причём последние были удивлены гораздо больше.

— Что ты только что сделал? — спросил у меня "мечник".

— Экипировал щит, который открылся, когда я включил системы брони, — честно ответил я.

— Так-так-так, подожди... — влез в разговор "копейщик". — То есть у тебя не только броня лучше на старте, но и основное оружие? Тебе не кажется, что это читерство?

— Никакого читерства. Не от меня это зависит. Есть претензии? Выскажи их моему пси-клинку. — Я показательно включил клинок, закреплённый на правой руке, помахав им перед лицом наглеца. Конечно, портить отношения с собратьями по несчастью и возможными союзниками не стоит... Но уж больно бесит меня этот тип. Из всех троих он самый наглый. Пусть знает своё место.

Удивление присутствующих при виде чудо-оружия достигло пика. Что ж, нужный эффект достигнут — наглец спущен с небес на землю, а остальные поняли, что со мной шутки плохи, и лучше уж, если мы будем по одну сторону баррикад в битве.

— Кхм-кхм... — прервал нас сопровождающий. — Король уже ждёт вас, пройдёмте.

Мы кивнули и направились в тронный зал. Помещение это... Не знаю, вроде должно внушать благоговение перед монаршей особой, что восседает на троне. Но, ей-богу, даже капитанский мостик "Мстителя" выглядел помпезнее, нежели этот богато украшенный зал. "К тому же, столько пространства израсходовано впустую. Здесь можно было бы разместить казарму для сотни солдат и ещё место останется. По шапке надо надавать местным инженерам".

— Хо-о, не эти ли ребята те самые Древние Герои?

А ты, видимо, и есть король. Что-то не шибко похож на правителя. Или, может, я чего-то не знаю о фэнтезийных мирах?.. Король же продолжал разглагольствовать.

— Я король этой страны, Олткрей Мелромарк ХХХII. Храбрецы, поднимите же головы.

Мне кажется, или у него ЧСВ выше крыши, раз он считает, что все перед ним будут кланяться? Вот ещё. Обойдётся.

— Как ни прискорбно мне это говорить, но я вынужден просить помощи у вас, Великие Герои. Страна, более того, весь мир под угрозой гибели...

Чтобы не затягивать повествование, сокращу монолог этого деда до пары абзацев. В мире наступил глобальный кризис. Не вторжение пришельцев, конечно, но тоже ничего так бедствие — что-то вроде разлома между мирами, из которого сыпется всякая нечисть. Самые логичные варианты, как, например, исследовать разломы или искать способ закрыть их досрочно, походу, никто не рассматривает, а поэтому решили сражаться с монстрами, пока Волны не кончаться. Вот только после первой же Волны местные понесли огромные потери.

Тогда-то и вспомнили о легенде, где говорится, что с помощью древнего ритуала призыва (инструкция к ритуалу прилагается) можно вызвать из другого мира Легендарных Героев для защиты от Волн.

Вот на этом моменте мне захотелось рассмеяться. Я, конечно, не такой уж и герой, но по сравнению с тремя другими "героями" я тут чуть ли не мессия. Потому что ну какие из них спасители мира? Им надо образование получать, а защиту планеты пусть оставят профессионалам. Но нет — вон, сияют от счастья и предвкушения приключений, аки уран-238, даже несмотря на все свои пафосные речи вроде "мы подумаем" и "а вот за награду"... Лицемерие как оно есть. Хотя, может, они так хотят произвести впечатление на местных. Что ж, хреново у них получается.

Наконец-то король закончил "инструктаж".

— Складная история, — сказал "копейщик", перебрасывая оружие из руки в руку. — Только вот кто дал вам право призывать нас задаром марать руки?

Началось...

— Вот именно. Удивительно удобная история.

— Действительно. Если этому миру суждено стать руинами, то и пусть. Нас это не касается.

Ага, конечно. Ребят, вы можете пытаться скрыть свои истинные эмоции от других, но меня вы не обманете. Я, как псионик, чувствую мысли окружающих. И ваши тоже. Да и всех прочих, кто здесь присутствует. Вы бы хоть деда-короля поберегли — вон у него уже нотки ненависти начинают проскакивать в ваш адрес. Или подождите... Это он обо мне так думает? С чего бы это...

— Так что если мы и будем вам помогать, то уж точно не за "спасибо".

— Что ж, — ответил этим недо-героям король, — мы действительно планировали вознаградить Храбрецов по заслугам за их усилия. Я уже распорядился выделить деньги на ваши нужды и жильё во дворце.

— Хм... Это всё меняет. Но не думайте, что вам удастся так легко нас приручить. Если не хотите видеть нас на стороне врага, продолжайте содействовать нам.

— Да, точно! — остальные поддержали "мечника".

Я же промолчал. С одной стороны, этот дед всё-таки король, и наверняка сидит на троне не просто для красоты. Но с другой — а с какой стати мне его вообще слушаться? Я подчиняюсь только Коммандеру и офицерскому составу XCOM, и то в рамках устава. Так что да, я, как и эти трое, птичка свободолюбивая.

— Теперь, Герои, назовите же свои имена.

Повисла пауза. Я-то думал, что первым будет представляться "копейщик", ну или "мечник". Но, видимо, я их настолько сильно припугнул пси-клинком, что они теперь боятся идти вперёд меня. Ну а я не против.

— Видимо, придётся мне первым представляться, — лицо Олткрея явно выдавало его недовольство. Будто он планировал проигнорировать меня, но не вышло. — Зовут меня Константин Шевченко. Возраст — 23. Специальность — пси-агент XCOM.

В плане своей принадлежности к Сопротивлению я решил сразу выложить все карты на стол. Если это действительно другой мир, то вопросы по этому поводу будут лишь общими. Если же это всё иллюзия, а я сам нахожусь в тюрьме "Адвента" с вживлённым в мозг чипом, то по большому количеству специализированных вопросов узнаю об этом, и смогу попробовать выбраться.

— XCOM? — удивлённо взглянул на меня король. — Никогда не слышал такого названия. Не могли бы вы рассказать подробнее?

— С удовольствием. XCOM — организация моего мира, что защищает этот самый мир от инопланетного вторжения. Чтобы вам было понятнее, вторжение — нечто вроде Волн в нашем мире, только другой природы.

— Хм... Солдат и борец с Волнами, значит... Что ж, нам пригодится такой специалист как вы, Герой Щита.

Ложь. Речи твои полны лжи, Олткрей Мелромарк. И я выясню причину этого. Но вот остальные "герои" фонтанировали совершенно другими эмоциями. Недоверие, растерянность, немного восхищения, и, что самое странное — зависть. Чему они завидуют? Надо будет поинтересоваться, как будет время. Главное сделать это ненавязчиво — не хочу, чтобы о моей способности чтеца эмоций знали все подряд.

— Следующим представлюсь я, — выступил "мечник". — Меня зовут Амаки Рен. Возраст — 16, ученик старшей школы.

Пока он распинается о себе, вкратце опишу его. Типичный японский школьник, какими их изображали в старых аниме. Немного смазливый, из-за чего вызывает у меня лёгкую неприязнь. Характер спокойный — он единственный из всех нас не выразил ни единой сильной эмоции за всё время пребывания. Хотя, судя по его эмоциональному паттерну, скорее всего, образ этот напускной. Интеллект, возможно, выше среднего, хотя не берусь утверждать однозначно.

— Хорошо, ваш покорный слуга будет следующим, — начал "копейщик". — Моё имя — Китамура Мотоясу. В этом году будет 21, студент университета.

По поводу него ничего не могу сказать — выглядит как типичный красавчик с почти нулевым IQ, ведёт себя примерно так же. Чрезмерно дружелюбен, что, впрочем, не напускное. Таким дурачком легко управлять. Думаю, если найти к нему подход, можно будет использовать в своих целях. Хотя... Судя по его поведению, нахрен мне такие союзники не нужны.

— Теперь моя очередь, — закончил парад представлений "лучник". — Зовите меня Кавасуми Ицуки. Сейчас мне 17, тоже старшеклассник.

"Лучник" показался мне наименее отбитым из всей этой "японской тройки". Вроде бы с виду тихий и робкий пацан, но, исходя из эмоций, могу предположить, что у него какая-то психологическая травма из детства. Но всё же, если кого из этих троих и брать с собой, то именно его. Да, пацанчик — типичный тихоня, но примерно такой и была треть контингента подпольной XCOM. Так что как находить к таким подход, мне известно.

— Итак... Константин, Рен, Мотоясу и Ицуки. Проверьте свои Статусы.

— Вы об этой иконке внизу? — уточнил Рен.

— Да, о ней.

Снова открыв "Статус" и перебрав теперь уже информацию о характеристиках, я таки наткнулся на свои показатели.

<Константин Шевченко

Возраст: 23 года

Специальности: Герой Щита, Псионик

Уровень: 1

Exp: 0/20

Max HP: 100

Max MP: 100

Max SP: 100

Max SF: 12+3

Сила атаки: 0+200 [ОШИБКА]

Магическая сила: [ОШИБКА]

Физическая защита: 50+30

Магическая защита: 70+30

Воля: 100+30

Снаряжение: Пси-щит "Аврора" (Легендарное оружие), Пси-броня "Аврора", Пси-клинок Храмовника, Пси-усилитель, Ментальный модуль

Предметы: Боевые трофеи (украшение) х10

Навыки: Тупоумие, Убеждение, Умиротворение, Дезориентация, Искажающее поле, Пси-паника, Кинетический пси-удар, Пирокинез, Пси-безумие, Огонь души, Разрыв, Телекинез

Магия: [ОШИБКА]>

— Так, узкоглазики, — обратился я к товарищам по несчастью, — кто-нибудь знает, что означает "Ошибка" возле показателя атаки и вместо показателя магии?

— Без понятия, — пожал плечами Рен.

— Аналогично, — подтвердили Мотоясу и Ицуки.

Тут краем глаза я заметил усмешку ликования на лице советника. Он наклонился к королю и что-то прошептал тому, после чего король обратился ко мне.

— Думаю, я знаю, в чём причина, Герой Щита. Видите ли, подобные аномалии в Статусе чаще наблюдаются у тех, кто не предрасположен к магии. Думаю, проблема в этом. Вы просто не можете пользоваться магией.

Не думаю, что он пытался меня надурить. По крайней мере, говорил он, искренне веря в свою правоту. Похоже, действительно не судьба мне поколдовать... Хотя, псионика-то ещё осталась со мной. А это отличная замена магии, если не улучшенная её альтернатива, хоть и проходит в местной системе под категорией "Навыки".

Пожалуй, об этом Статусе не стоит спрашивать. Думаю, для местных это штука привычная, а значит, расспрашивать о ней будет глупо. Тем более, здесь структура не такая уж и сложная. Слава паре сотен часов, проведённых в пятой "Циве" и научивших меня разбираться с огромными объёмами текста. Может, придётся помочь разобраться и этим горе-героям, а то вон, даже умник Рен, походу, забуксовал.

— В любом случае, отныне вам, Отважные Герои, предстоит опасный путь, и вам должно оттачивать и улучшать как свои умения и тела, так и свои легендарные орудия.

— Улучшать? — уточнил Мотоясу. — То есть, вы хотите сказать, что легендарное оружие недостаточно мощное?

— Оружие отныне часть вас. Оно развивается вместе с вами, становясь сильнее и делая сильнее вас. Насколько я слышал, Герой Щита уже испытал эту способность Оружия.

"Оперативно тут слухи распространяются. Или мы настолько громко шумели, что аж сюда было слышно?".

— Да, как видите, — я решил не вдаваться в подробности, просто указав на Щит.

— Думаю, остальным Героям будет чему у вас поучится, Герой Щита.

"Опять презрение в мою сторону. Он как будто совершенно не рад моему прогрессу. Что ж ты за скользкий слизняк, Олткрей?".

— Тогда, может, создадим общую группу? — предложил резонную идею Ицуки.

— Согласен, — поддержал я парнишку, — только Мотоясу брать не будем. Он всё нам испортит.

— А ты не офигел ли, так меня оскорблять? — копейщик уже хотел было бросится в драку, но вид включённого клинка его остановил.

— Отважные Герои, успокойтесь. Прошу не торопиться. Каждый из вас наберёт себе спутников и начнёт собственное приключение. Объединение лишь замедлит ваш прогресс.

Как-то обманом попахивает. Классическое "разделяй и властвуй". Но тут придраться не к чему — справочник подтверждает слова короля.

— И где нам набрать союзников?

— К завтрашнему дню я подготовлю желающих присоединится к Героям. А пока можете отдохнуть в предоставленных вам покоях.

— Большое спасибо.

— Благодарю.

— Thank you.

— Доброго вам здоров'я.

Поблагодарив короля, мы вышли из тронного зала, где нас уже ждали, чтобы сопроводить до гостевой комнаты. Однако прежде, чем дверь в зал закрылась, я заметил, как оттуда выскочил человек в чёрных одеждах и быстро скрылся в тенях.

"Вот же шпийон недоделанный. Ладно, так уж и быть, "Джеймс Бонд", подыграю тебе... до поры, до времени".

Глава 1. Lone Wolf

Когда мы дружной геройской компанией вошли в комнату отдыха, япошки сразу заняли места в креслах, видимо, начав изучать инструкции к оружию. Я же, прежде чем заняться тем же, проверил замок на двери и комнату на предмет ловушек. Ничего не найдя, я открыл Статус, а затем — описание оружия.

Через минут пятнадцать основы были понятны. Оружие может трансформироваться в свои формы, которые открываются по мере прогресса. Также Легендарное Оружие не требует обслуживания и не может быть сломано или отнято у Героя. Отлично — не придётся ставить сигналку на щит. Хотя, он мне и не особо нужен, если честно...

— Хэй, Константин, — обратился ко мне Рен.

— Чего тебе? — лениво спросил я, не отрываясь от справочника.

— В разговоре с королём ты упоминал, что защищал планету от инопланетного вторжения... Это правда?

— Правда. Только там всё немного сложнее...

— Да врёт он всё, — перебил меня Мотоясу. — Просто хочет казаться крутым, вот и выдумывает всякое. А сам, наверное, до призыва был ролевиком. Просто повезло прихватить с собой реквизит.

"Вот же осёл упёртый. И как же тебя убедить... О, идея". Я достал из вазы с фруктами нечто похожее на яблоко, включил пси-клинок и измельчил фрукт в кипящую массу органики. Никогда не забуду их удивлённых взглядов — глаза как два блюдца, смотрят и не могут понять, реально это или у них глюки.

— Убедился, Китамура? Могу для надёжности и тебя так же покрошить.

— Не сможешь, — к нему вдруг вернулась его наглость.

— С чего ты взял?

— Ты что, инструкцию не прочёл? Герой не может использовать в бою оружие, отличное от Легендарного по классу.

— Хочешь проверить? Учти, я тебя и вот этой железкой могу без проблем припечатать, — я указал на щит. — К тому же, это не бой. Это педагогическая работа. С применением силовых методов.

Да, аргумент такой себе, но и его, разбавленного "Убеждением" вполне хватило, чтобы заткнуть этого павлина.

— Так что ты хотел спросить, Рен?

— Не спросить, а высказать предположение. Похоже, мы все из разных миров.

— С чего ты взял? — реакция у всех, в том числе и у меня, была одинаковой.

— Сами посудите, — он обратился к Мотоясу и Ицуки, — никто из нас троих даже не слышал об инопланетном вторжении. Константин же рассуждает об этом как об известном факте. Значит, он родом из другого мира, нежели мы с вами. А раз один из четвёрки не из того же мира, что и остальные, то вероятность того же в отношении остальных довольно высока.

— А ты умнее, чем кажешься, — похвалил я его. — Жаль, не сможем создать общую команду — мне умные союзники нужны.

— Решил к Рену в друзья напросится, пока кто-нибудь не застолбил его? — двусмысленно спросил Мотоясу, улыбнувшись, явно довольный своей шуткой. Так, эти поползновения надо пресечь раз и навсегда. Чтоб неповадно было.

— Мотоясу... — начал я нарочито спокойным тоном. — Ещё раз так пошутишь — я тебя на твоё же легендарное копьё насажу и прокручу пару десятков раз. Ну а после твои остатки будут соскребать с брусчатки под окном.

Чтоб уж точно сработало, я приложил этого идиота "Дезориентацией" и "Тупоумием". И, кажется, подействовало. А уж когда на сцену "вышел" Клинок, рассекающий ЧСВ мудаков (то бишь пси-клинок), копейщик окончательно побледнел и стушевался.

— Надеюсь, это ты уяснил, и больше к данной теме мы возвращаться не будем, — я развернулся к Ицуки и Рену. — Простите, джентльмены. Итак, зачем же вы интересовались о Вторжении?

— Просто хотели спростить, — тут же ответил Ицуки. — Это всё равно будет поинтереснее наших историй. Моей уж точно.

— Так и быть, хлопцы, — начал я рассказ на эпичной ноте, — расскажу я вам балладу о матушке Земле, о гадах инопланетных и об икскомовцах бравых.

Следующий час ушёл на пересказ истории противостояния Первому Вторжению, а после и оккупации Земли. Некоторые факты я намеренно исказил — негоже им всю правду знать. Да и если что, подловлю потом их на лжи — вариант с тюрьмой "Адвента" никто не отменял.

Слушали ребятки, затаив дыхание, хоть и говорил я громко, чтобы все недошпионы — один у окна и один у двери — услышали меня. Им из этой информации ничего полезного не выудить, но начальству-то всё равно доложат. А как план выполнят, может, и отстанут ненадолго.

Что самое интересное — слушал даже наш скептик Мотоясу. И ни разу даже не перебил. Действует всё-таки методика обучения. Надо будет взять на заметку.

— Ничего себе, — протянул Рен, когда рассказ подошёл к концу. — Всё это похоже на гибрид нескольких фантастических фильмов, но в то же время мне кажется, что здесь что-то не так.

— Начальству тоже так кажется, но, увы, пока они ничего не нашли.

"Всё они нашли. И о проекте "Аватар", и о переработке человеков, и так далее. Только, опять же, вам это знать необязательно".

— То есть, ты всю свою жизнь воевал? — уточнил Ицуки.

— Не прям уж всю. Но в XCOM я вступил, когда был на пару лет моложе вас, пацаны. Теперь вы понимаете, в какой заднице я оказался? Один в другом мире, без возможности связаться с товарищами, даже чтобы узнать, как у них дела.

— Да уж... Не представляю, как тебе тяжело.

— Да не так уж и тяжело, на самом деле. У меня появилась новая цель — найти здесь сподвижников, и вернуться с ними в свой мир, чтобы отбить Землю у пришельцев.

— Только как ты планируешь вытаскивать сподвижников из игры?

— Игры?

— А ты не заметил? — искренне удивился Рен. — Вся эта система прокачки, Статусы и прочее — всё говорит о том, что это онлайн-игра.

Похоже, я переоценил интеллектуальные способности Рена. То этот чел говорит вполне логичные вещи, то несёт какую-то околесицу.

— Да, это точно игра, — вмешался пришедший в себя Мотоясу. — Я даже знаю одну такую...

Пока трое горе-героев обсуждали, на какую игру похож этот мир, я всё думал, как их убедить в обратном. Ведь такая проработка, судя по словам некоторых ветеранов XCOM, была только у специализированных симуляций пришельцев, использовавшихся в исследовательских центрах... Или во время допросов.

Что ж, хотя бы эти трое выяснили, что они действительно из "разных Японий". Хоть что-то полезное. Но всё же, может, стоит им рассказать о моих псионических способностях? И если им от этой информации ни горячо, ни холодно, то вот тем, кто за нами сейчас следит, эта информация может сыграть на руку. Хотя, если я скажу, что могу чувствовать иллюзии, потенциальные враги поостерегутся применять на мне подобное, что сыграет МНЕ на руку.

— Попрошу минуту внимания, — прервал я беседу товарищей по несчастью. — У меня есть важный довод в пользу того, что данный мир реален.

— Меня не интересуют твои надуманные доводы, — отсёк Мотоясу.

— А вот меня интересуют, — это уже слова Рена. — Что за довод?

— Видите ли... В своём мире я обладал определёнными... экстраординарными способностями, что перешли со мной и в этот мир.

— Врёшь ты всё, — не унимался копейщик. — Мы все слышали короля — у тебя нет предрасположенности к магии. Сам ведь подтвердил, сказав про "ошибки" в Статусе.

Ох, как же сложно с этим идиотом. Может, всё же долбануть его щитом пару раз?

— Да будет тебе известно, неуч, что псионика, даром которой я наделён, не имеет ничего общего с вашей плебейской магией. Но, дабы не быть голословным, продемонстрирую некоторые свои способности.

Применив телекинез на нескольких малых предметах в дальнем углу комнаты, я сделал пару небольших пассов руками и притянул к себе захваченные объекты, оставив их вращаться вокруг меня.

— Воу... Я слышал об исследованиях в области псионики, но не думал, что когда-нибудь увижу это собственными глазами.

— А ты радуешь меня, Ицуки. Общая образованность налицо. Вы с Реном не такие пропащие, как наш друг-копейщик. Хотя то, что вы могли не слышать о псионике, вполне нормально. В моём мире о данном явлении узнали только во время Вторжения. Пользоваться же псионикой на полную научились всего несколько месяцев назад, если не считать ордена Храмовников, что возвели это искусство в абсолют. Хотя они немного... не от мира сего. Не до такой степени, как Мотоясу, — да, я не устану подкалывать этого любителя остро пошутить, — но всё же, до нормальности им далеко. Однако, буду честен, у них я многому научился, и приобрёл этот клинок, — я указал на закреплённое на правой руке оружие.

— Так как связан твой дар и доказательство неиллюзорности этого мира?

— Ты сам ответил на свой вопрос, но всё же поясню. Как псионик, я могу чувствовать иллюзии, которыми меня пытаются запутать, кроме, разве что, самых правдоподобных. И... сейчас я не чувствую влияния иллюзии. А значит, либо этот мир реален, либо довольно умело созданная обманка. Единственная известная организация, у которой достаточно ресурсов, чтобы создать последнее — "Адвент". Но они охотятся максимум за мной. Вы же им без надобности. Без обид, ребят, но не думаю, что мировой полиции нужны одновременно оперативник XCOM и трое студентов из альтернативных Японий. Есть ещё вариант, что вы трое — просто продвинутые версии ИИ, которым запрограммировали воспоминания и выпнули сюда... Но мне не хочется в это верить. Как минимум двое из вас выглядят порядочными. Тем не менее, это не повод отметать такую теорию.

— А кто сказал, что ты не ИИ, добавленный сюда разрабами? — не унимался Мотоясу. — Тем более, с такими читерскими способностями вроде пси-чего-то-там и лучшего снаряжения на старте. Чем докажешь, что ты не бот?

Я задумался.

— Ты прав. У меня нет никакой возможности доказать обратное. Впрочем, как и у вас. Так что, пока не выяснятся новые факты, предлагаю считать друг друга реальными людьми. Впрочем, как и мир.

— Насчёт мира не уверен, но вот с остальным соглашусь.

Упёртости ему не занимать. Мотоясу ни в какую не хотел верить в то, что этот мир реален. Остальные с ним в этом согласились, но в них я хотя бы посеял семена сомнения. На первое время сойдёт. Не думал, что моё выступление с летающими предметами вызовет такой эффект.

— Ладно, вернёмся к делам насущным. Давно хотел спросить. По пути к королю вы, обсуждая мои "странности", разбрасывались прозвищами вроде "ролевик" и "шилдер". Не надо смотреть с таким страхом — я не в обиде. Просто хотел разобраться, что они значат. И если с первым всё понятно, то...

— Точно, дружище, ты же, в отличие от нас, воевал. На игры не было времени.

— Ну как сказать... В свободное время поигрывал в "Циву" и "Стелларис" — это глобальные стратегии, если что — но вот всякие RPG, тем более онлайновые, не приходилось проходить.

Вру. Ещё до службы в XCOM мне удалось достать флешку со старенькой серией игр The Elder Scrolls. Конечно, мне они понравились гораздо меньше, чем та же Цивилизация, но всё же проработка мира там была на высоте. Да и персонажи запоминающиеся...

— Ясно, — задумчиво протянул Рен. — Что ж, придётся тогда тебе провести краткий экскурс. Концепцию RPG хоть знаешь?

— Примерно.

— Отлично. Так вот, в той RPG, в которую я играл, шилдеры были классом, что использовали в качестве основного оружия щит.

— Логично.

— И если поначалу это давало огромное преимущество, ведь ни одна атака не могла нанести им хоть какой-то урон, то с ростом уровня количество получаемого урона значительно превышало показатели защиты, делая шилдеров бесполезными. Поэтому этот класс и считался аутсайдерским — его даже разрабы планировали удалить.

— Понятно... У остальных всё так же?

Они закивали.

— Что ж, похоже, что в этих ваших "онлайн"-играх самого взаимодействия между игроками было мало.

— С чего это ты решил?

— С того. Вы все недооцениваете шилдеров, но, исходя из описания, это один из самых полезных классов. Пока такой чел отвлекает на себя врагов, остальные в команде уничтожают этих самых врагов относительно безопасно. Но одному, да, ему не справится. Однако суть онлайна именно в командной работе.

Похоже, я "открыл Америку" для них. Никогда, видимо, не думали в таком ключе. Хотя, из них троих некоторые личности вообще не умеют думать...

— А что по поводу синглплеерных игр? — спросил Ицуки. — Всё же, там взаимодействия с другими игроками нет.

— Что ж... Насчёт этого утверждать не буду, но... Был у меня один друг, которому посчастливилось найти одну RPG-игру. И как-то он решил пройти её, используя только щит, хотя такая возможность даже не была предусмотрена разрабами, ибо условного класса "шилдер" не было. Однако, по его словам, это было самое лёгкое прохождение за всю его жизнь, хоть и играл он на обычной сложности.

И этим другом был я. Но, опять же, им этого лучше не знать, ибо возникнут вопросы. Но, даже несмотря на то, что я приврал, всё же я доволен результатом — не каждый день удаётся заставит кого-то сомневаться в том, в чём он был уверен многие годы.

Подводя итоги обсуждения — я смог доказать им, что не так уж и слаб, и даже "клеймо" шилдера не помешает мне добиться своих целей. В крайнем случае, для атаки можно использовать ту же псионику. Да, насчёт оружия стоит запрет согласно некоему Соглашению — хотя это ещё надо будет проверить. Однако силу разума никто у меня не отнимет. Даже сейчас, скатившись при переносе до уровня чуть выше адепта, я вполне спокойно, хоть и с большими затратами, могу использовать пирокинез. Да и "Соулфайер" никто не отменял.

К слову, когда обсуждали отличия в Статусах, выяснилось, что у япошек не отображаются показатели SF и воли. Видимо, первое — это и есть эквивалент моей пси-силы, а второе я вижу благодаря дару. Полезная информация, только, исходя из значений, я сильно потерял в обоих показателях. Даже "на глаз" это видно. Главное, чтобы никто об этом не узнал, иначе я лишусь своего главного козыря. И надо восстанавливать потерянное.

— Отважные Герои, прошу к столу.

Так, война войной, а ужин — по расписанию, как говорила наша повариха. Дружной компанией мы направились за слугой в обеденный зал.

Да уж, столько яств я не видел со времён ограбления продовольственного склада "Адвента". И то, пирушка, которую закатил наш отряд, была гораздо более скромна на выбор блюд и напитков, нежели данный "шведский стол".

— Прошу всех, не стесняйтесь и ешьте всё, что пожелаете.

Что ж, раз уж я уже месяца три не ел ничего лучше армейских консервов, пожалуй, стоит воспользоваться гостеприимством местных. И пока остальные "герои" выясняли, почему это им подали то же, что и рыцарям, я уже принялся за еду. Всё оказалось съедобно, даже, я бы сказал, вкусно, но вот факт того, что это еда другого мира... Скажем так, омлет со вкусом апельсина пробовать ещё не приходилось. И надеюсь, больше не придётся. А в целом, продукты, из которых были приготовлены блюда, напоминали земные. Насчёт возможной реакции на незнакомую пищу я не беспокоился — настроить предупреждение на повышенное содержание ядов или просто неперевариваемых организмом веществ не так уж и сложно. Так что о возможных неполадках с пищеварением я узнаю раньше, чем станет слишком поздно.

После ужина мы направились по комнатам. Добравшись до своей кровати, я принялся медитировать. Как псионику, мне не надо спать так же долго, как остальным. Пары часов в день хватает с головой. Так что оставшееся ночное время можно уделить медитации и расширению своего пси-потенциала.

Но всё время медитации меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Ночью, правда, загадочные наблюдатели прятались лучше, и из комнаты их заметить было невозможно, но эмоциональные ауры они выключить не могли, так что мне было примерно известно, где они. А ещё во время медитации я чувствовал исходящую от Щита странную энергию. Будто нечто внутри него пытается связаться со мной.

***

На следующее утро, примерно к десяти часам, нас пригласили к королю. Думаю, не буду обращать внимания на столь длительную задержку — времени у нас всё же много, торопится особо некуда... Так им кажется. Это мне надо поскорее со всем здесь разобраться и вернуться на "Мститель", пока не стало слишком поздно... Но, видимо, пока не решится проблема с Волнами, нас не отпустят. Так что придётся принять правила игры и извлекать из этого мира всё, что можно.

В тронном зале, помимо местной аристократии, короля и стражи, находились двенадцать человек в разномастных одеждах: рыцари, маги и прочие полезные бойцы. Но меня в потенциальных кандидатах интересовало лишь одно качество...

— Как и было обещано вчера, я привёл вам спутников, которые будут сопровождать вас в пути. Похоже, все здесь собравшиеся уже решили, к какому из героев они присоединятся.

Пока Олткрей толкал речь, я незаметно взял в руку пси-усилитель и начал сканировать кандидатов. К моменту окончания речи я успел просканировать лишь одиннадцать, и ни у одного не обнаружилось явных пси-способностей. Конечно, у некоторых был скрытый потенциал, но работать с такими могут только талантливые мастера вроде Храмовников. Я же как не был мастером на Земле, так и здесь им не являюсь. Так что если уж кого-то и брать в ученики, то только людей с явным талантом. Людей... Интересно, а в этом мире есть другие расы? И какая у них предрасположенность к псионике?

— Теперь, будущие герои, встаньте рядом с теми Храбрецами, которым хотите служить верой и правдой.

По итогам распределения вышло следующее: Рен — пять человек, Мотоясу — четыре человека, Ицуки — три человека. У меня по нулям. Расстроен ли я? Не особо. Всё равно абсолютное большинство из них я бы сплавил остальным.

Король, похоже, не ожидал, что мне будет абсолютно фиолетово на отсутствие союзников, поэтому он решил уточнить.

— Эм, Герой Щита... Если вы не заметили, к вам так никто и не присоединился.

— Мне всё равно никто из них не подходит, — парировал я. — У них нет нужного потенциала.

Тут из толпы собравшихся за "героями" авантюристов раздался женский голос.

— Даже я вам не подхожу?

Остальные расступились, пропуская обладательницу сего голоса вперёд. Милая девушка с рыжими волосами средней длины. Не сказал бы, что прям красавица — среди бойцов XCOM были девушки и покрасивее — но тоже ничего. И вот её я просканировать не успел. Только не нравится мне её аура...

И точно. Всмотревшись в эмоциональный паттерн, я сразу понял — она что-то скрывает. И явно неспроста ко мне напрашивается. Ну её нафиг от греха подальше — даже сканировать не буду. Да, есть шанс упустить довольно сильного псионика, но, кроме меня, обнаружить в ком-то дар и развить его пока не может никто. Так что я немного теряю. Уж лучше отгородится от возможных проблем, нежели потом жалеть.

— Прости, но ты мне тоже не подходишь. Без обид, но у тебя, как и у остальных, — я обвёл рукой авантюристов, — нет дара.

Хотел бы я увидеть её истинную реакцию. Потому как после оглашённого ответа передо мной будто вулкан эмоций взорвался. Негодование, злость, ненависть, растерянность и так далее по списку. Да и король, видимо, рассчитывал, что я возьму эту подозрительную личность к себе в команду.

— Эм, Константин... — обратился ко мне Рен. — Но не ты ли говорил вчера, что шилдеры лучше всего действуют в команде с кем-то?

Зараза. Молчал бы лучше, Амаки Рен.

— Говорил. Но, в отличии от шилдеров, я не ограничен только щитом, — очередная демонстрация пси-клинка отмела все вопросы. — Так что я буду путешествовать один, пока не найду кого-либо наделённого даром.

— Раз таково ваше решение, — промолвил Олткрей, — то так тому и быть. Честно говоря, в связи со сложившейся ситуацией я подумывал выделить дополнительные финансы Герою Щита, дабы компенсировать неудобства. Но поскольку вы добровольно отказались от союзников... Думаю, будет уместно не выделять дополнительное серебро.

Вот же подонок. Если я соглашусь с его словами, останусь без бонусных денег. Если дам заднюю — придётся тащить с собой двуличную рыжую. Что ж, по старой-доброй традиции XCOM, из двух зол выбираем меньшее.

— Справедливо, хоть и не полностью. Но иного выбора нет.

— Тогда решено. Итак, начальный бюджет каждого из вас составит 600 серебряных монет. Не растрачивайте их понапрасну.

Ну я-то умею быть экономным. Не знаю, сколько это по местным меркам — 600 серебра, но явно немало. Не думаю, что Героям стали бы выделять мизерные суммы. Но, как говорится, и не в таких условиях выживали. Тем более, что броня и оружие у меня "с собой", а расходы на еду и жильё можно и сократить. Мне излишества не нужны, в отличии от некоторых.

Слуги раздали нам кошели с деньгами. После же все команды и их предводители (кроме меня) отдали королю честь, ознаменовав окончание аудиенции.

Далее все разошлись за пределы замка кто куда. Я же отправился осматривать город. Выглядел он, конечно, не так помпезно, как Новые Города, но зато отсутствие сканеров, камер слежения и патрулей "миротворцев" было ему явно в плюс. Но по такой логике для меня любой местный город будет лучше виденных на Земле. Однако вся эта похожесть на те самые фэнтезийные города из книг наталкивала на мысль, что тут всё не так просто, и что за фасадом "средневековья, но лучше" скрывается нечто на уровне планов Старейшин на Землю.

В любом случае, у меня был план, как в одиночку заработать деньги и хорошую репутацию. И то, что я теперь одинокий волк, идёт мне только в плюс. Никого пока не надо содержать и тратится можно только на себя. Ни за кого не надо беспокоится. И я могу полностью сосредоточится на подготовке плацдарма для будущих свершений.

Для начала решил узнать у местных о "точках интереса" города. Оружейные магазины, аптеки, гостиницы, церковь, торговые лавки и прочее. Конечно, всё сегодня посетить не получится, но информация есть информация. К тому же, в разговорах с местными людьми я заметил одну странность — все они, как только замечали Щит, сразу меняли своё отношение ко мне в сторону негатива. Я, конечно, мог бы кастовать Убеждение и Умиротворение направо-налево, но мой пси-потенциал не бесконечен, да и эффекты все временные. Так что приходилось выкручиваться. Но что самое интересное, при общении с представителями расы, которую здесь называют "полулюди", в аналогичной ситуации они начинали более лояльно относится ко мне. Правда, из таких редко можно было стрясти полезных сведений.

Собрав сведенья и отметив на мысленной карте все "маркеры", я решил направится в оружейный магазин — посмотреть, чем обычно вооружаются местные, узнать расценки, и привести в исполнение план насчёт парочки своих трофеев, прихваченных с Земли.

А вот и она — "Оружейная мастерская Эрхарта", или как его там. Местные говорили, что это лучший оружейный в этом городе. Что ж, проверим.

— Добро пожаловать! — поприветствовал меня владелец лавки, стоило только шагнуть за порог. Выглядел этот тип... Как типичный оружейник-кузнец из какого-нибудь фэнтези. Да и магазин его был вполне типичным. Что-то я слишком часто употребляю это слово...

— Я тебя раньше не видел, — продолжил он. — недавно в столице?

— Да, вчера... "приехал".

— Откуда, если не секрет? Не сочти за грубость, но уж больно странная у тебя экипировка. Ты явно не из местных.

— Да я вообще не из этого мира.

— Не из... погоди... — его взгляд упал на Щит. — Неужто ты Герой?! Вот это да!

Что странно, он спокойно это воспринял, в отличие от местных, которые чуть ли не шарахались при виде Щита.

— И как же ты набрёл на мой магазин? Сам нашёл или подсказал кто?

— Местные направили. Говорят, вы лучший мастер в городе. Вот я и пришёл проверить.

— Насчёт лучшего не знаю, но вот заказы от королевского двора иногда поступают.

Значит, действительно профессионал.

— Перейдём к делу. Зачем пожаловал? Оружие прикупить или экипировку подновить?

— С экипировкой у меня пока всё в порядке. А зашёл я так, оценить товар, узнать расценки да обсудить пару вопросов.

— Что ж, тогда добро пожаловать.

Пока я ходил между стендами с оружием и бронёй, задавал уточняющие вопросы.

— А из чего вы обычно делаете снаряжение?

— В основном железо, сталь и серебро. Есть варианты и из более прочных металлов, но, сам понимаешь, они и дороже, и их меньше в запасе.

— Ясно. А зачарования какие?

— Самые разнообразные — от защитных и кровоотталкивающих до восстановительных, в зависимости от типа экипировки и финансов клиента.

— Понятно.

Так, слово за слово, разговор дошёл до странностей местного населения.

— К слову, пока я общался с местными, заметил, что они как-то меня сторонятся, завидев Легендарное Оружие. Не знаете, почему?

Эрхарт выдержал паузу, видимо, думая, стоит ли говорить правду, но всё же ответил.

— Как бы тебе это помягче сказать... В народе бытует мнение, что Герой Щита — и не герой вовсе. Я сам в это не верю, но сам факт... Не знаю, кто и когда распустил такие слухи. Скорее всего, последователи Церкви Трёх.

— Что за церковь такая, не расскажете?

— Церковь Трёх Героев — доминирующая религия в Мелромарке. Согласно их учению, Герои Копья, Меча и Лука считаются святыми. Насколько я слышал, в противовес им выступает Церковь Щита, чьё влияние сильнее в странах полулюдей. Думаю, не стоит объяснять, почему эти две церкви враждуют между собой.

Ясненько. То есть, я тут ещё и под описание антихриста в местной вере подхожу. С этим надо что-то делать. Конечно, есть вариант свалить в эти самые страны полулюдей, где главенствует вера в Героя Щита... Но мы, бойцы XCOM, не ищем лёгких путей. К тому же, насколько я слышал, во время Волны всех Героев призовёт к месту её появления. Так что свалить не выйдет. Придётся выкручиваться.

— Спасибо за предупреждение, вы мне очень помогли. К слову, у меня есть к вам деловой разговор.

Эрхарт заинтересованно взглянул на меня.

— И что же за разговор такой?

— Связанный с вашей профессией.

Я подошёл к прилавку и, отцепив от пояса пару кусочков инопланетного сплава, выложил их перед оружейником. Тот, взяв один из кусочков, произнёс какие-то слова, поднеся к образцу вторую руку, видимо, оценивая его с помощью магии. Конечно, он попытался не выдать своей реакции, но эмоциональная аура говорит красноречивее всяких слов — он попался на эту уловку, и готов отдать за рецепт этого "чуда" любые деньги. Но сейчас меня интересует не только это...

— Да, этот сплав очень... интересный. Где ж ты его откопал, если не секрет?

— В моём родном мире данный сплав называют "инопланетным". Образцы его обнаружились в остатках оборудования более высокоразвитой цивилизации, так что воспроизвести его не удалось. Но я подумал, может, с помощью магии, чар или местных металлов можно будет создать нечто похожее. Я готов продать вам этот образец и рецепт изготовления, если вы сможете воспроизвести данный сплав, за 500 серебряных и договор о дальнейшем сотрудничестве.

— Какого рода сотрудничество?

— Широкопрофильное. Скидки, помощь со снаряжением, ну и прочее.

— А ты умеешь вести дела, парень. Цена предложения, конечно, кусается, но я просто не могу пройти мимо этого шедевра кузнечного ремесла. Ладно, так уж и быть, я выкуплю у тебя право на этот рецепт.

Я улыбнулся — план удался на славу.

— С вами приятно иметь дело.

— Взаимно. И да — можешь звать меня на "ты".

— Хорошо.

Я потянулся за вторым образцом, оставленным на щите... Но его там не оказалось. Немного растерявшись, я принялся обыскивать всё вокруг, но так ничего и не нашёл. Тут я заметил возле иконки Статуса небольшое окно, открыв которое, обнаружил следующее:

[Требования к Инопланетному щиту выполнены]

[Открыта ветвь ресурсных щитов]

— Не понял...

Я открыл нужную ветвь щитов. В основном там были щиты, связанные с рудами, металлами, сплавами и материалами. В самом конце ветви, окружённые фиолетовым ореолом, мигали две иконки: открытый Инопланетный и заблокированный Элериевый щиты. Я открыл первый:

[Инопланетный щит

Способность не освоена... Бонус экипировки: +50 HP, +50 защита

Особый эффект: Кузнечное дело Х]

Я экипировал новый щит. По форме он был похож на таковой у Щитоносцев "Адвента", только немного меньше, и полностью состоящий из переливающегося светло-бирюзового инопланетного сплава.

— Эт чего такое ты сейчас сделал? — удивлённо спросил Эрхарт.

— Ты о превращении Щита в новую форму?

— Да.

— Да ничего особенного. Просто этот Щит может поглощать материалы и, наверное, экипировку, принимая разные формы.

— М-да... В легендах многое говорится о способностях Оружия Героев, но о таком слышать не приходилось.

— Ясно. К слову, ты случаем не знаешь, где тут можно найти себе союзников на будущее?

— Хм... Будь на твоём месте другой герой, я бы предложил ему обратится к авантюристам. Среди них найдётся много желающих. Но поскольку ты Щит...

— Они не захотят иметь со мной дел. Из-за моей репутации.

— Именно. Как вариант — авантюристы-полулюди, коих немного, или же...

Эрхарт помрачнел.

— Что?

— Ох, не хотел я об этом говорить, но ты, как я вижу, человек с высокими моральными принципами, так что, в случае чего, не опустишься до уровня... некоторых. В общем, тут неподалёку расположен, — он перешёл на шёпот, — рынок рабов. Не спрашивай откуда я это знаю. Там ты сможешь прикупить себе... союзников. Только никому не говори, что от меня это узнал — мне моя репутация дорога. И ещё... не наломай дров, ввязываясь во все эти грязные делишки.

— Спасибо за совет. Я и сам это всё не одобряю, но, видимо, другого выхода нет.

— Надеюсь на твоё благоразумие, парень.

— Что ж, предлагаю пока на этом закончить.

Уточнив дорогу до "рынка" и получив свои полтысячи серебра, я оставил Эрхарта разбираться с инопланетным артефактом, а сам направился "за покупками".

Вообще, я немного слукавил. Я не совсем против рабства. Однако, скажи я это тому, кто не знает контекста фразы, он бы меня не так понял. Ведь рабство — не такая уж и плохая система, даже для самих рабов. Но только в том случае, если хозяин попадётся адекватный — тогда такое существование даже предпочтительнее всех прочих. И чтоб вы знали, дорогие читатели, в Америке расцвет бандитизма пришёлся на времена сразу после отмены рабства. Ну а что насчёт альтернативных систем... Те же капитализм и коммунизм конца ХХ— начала ХХI века предлагали всё ту же систему, только жёстче и под другим названием. Например, наёмные рабочие на заводах трудились в условиях чуть ли не хуже, чем рабы древности, а получали за свой труд даже меньше последних.

За этими размышлениями, петляя по мрачным переулкам, я добрался до шатра, в котором, по словам Эрхарта, находился нужный мне "рынок". Сделав глубокий вдох и приведя мысли в порядок, я вошёл внутрь.

Глава 2. Договор

Первое, что встретило меня на входе в шатёр — тусклый свет и запах гниющего мяса. И ещё вонь. Да уж, не самое приятное место. Пространство в шатре было занято многочисленными клетками разного размера, в которых можно было заметить извивающихся созданий, лишь отдалённо похожих на людей.

"Похоже, здесь обычными людьми не торгуют. Только какими-то гибридами, или что это..."

Не успел я оглядеться, как заметил странного типа во фраке и цилиндре, что шёл мне навстречу. Наверное, хозяин этого балагана...

— Так-так, что тут у нас... — жутковатым голосом начал говорить он. — Новый клиент пожаловал. И неужто один из Героев? Вот те раз, не ожидал, что моё заведение заинтересует столь важную персону.

— Ближе к делу, — оборвал я его речь. — Это ты работорговец?

— Можно и так сказать. Правда, официально я промышляю только торговлей монстрами. Насколько мне известно, Героев призвали только вчера. Так откуда вы узнали о моей настоящей деятельности? Подсказал кто?

— Вот это уже тебя не касается.

— А вы умеете хранить секреты. Отлично, просто замечательно, — он хитро улыбнулся. — Ладно, к делу. Вы здесь просто прицениться или прикупить чего?

— По ситуации.

— Что ж, пройдёмте за мной.

Пока мы шли мимо рядов клеток, я думал о том, что с этим типом надо быть поосторожнее. Мало того, что сам по себе он выглядел не очень дружелюбно, так ещё и мысли его считать было практически невозможно. Он явно не первый год занимается торговлей и знает цену как себе, так и своему товару.

Мы приблизились к небольшой палатке в центре шатра. Видимо, это "главный офис". Рядом всё так же стояли ряды клеток, к одной из которых и направился работорговец.

— Итак, я рекомендую вам вот этого.

Подойдя к клетке, я увидел в ней вервульфа. Довольно агрессивного с виду.

— Значит, не человек.

— Это зверочеловек. Но всё-таки его классифицируют как человека.

Глядя на этого уродца, меня вдруг посетила мысль, что эту планету тоже когда-то посещали Старейшины. С их любовью к экспериментам с генетикой других видов нетрудно предположить, что после них остались вот такие вот зверолюди и полулюди. Ведь такие гибриды не могли возникнуть спонтанно, правда же? В этой теории пока слишком много пробелов, однако не стоит сбрасывать её со счетов.

— Если вас не затруднит, можете рассказать, кто это такие? Я не так давно в этом мире, и не знаю всех тонкостей.

— Запросто. Полулюди — существа, в основном похожие на людей, но обладающие определённым органом, отличающим их от остальных. В основном это касается внешних атрибутов. Думаю, вы пересекались с такими индивидуумами, раз были в городе. У зверолюдей с человеком ещё меньше общего. О да.

— То есть, это разные ступени гибридов?

— Если я вас правильно понял, то да. Также считается, что у всех перечисленных рас тесное родство с монстрами, так что жизнь в этой стране для них проблематична. А учитывая культ превосходства людей в Мелромарке... Становится ясно, почему именно эти расы составляют подавляющее большинство рабов.

Ненавижу, когда кто-то считает себя лучше других только из-за расовой принадлежности. Такой идеологии придерживались Старейшины, правда, умело скрывая это под маской "добрых правителей Земли". Так что с этим надо будет что-то делать. Но, увы, здесь я мало что смогу исправить в одиночку. Эх, вот бы создать островок безопасности для гонимых обществом, навроде "Мстителя" или чего-то похожего. Мечты...

— Так, а есть ли какая-нибудь контролирующая магия? Или придётся своими силами утихомиривать разбушевавшихся рабов?

— Конечно, такая магия есть. Печать подчинения. Ставится на каждого раба и связывает его с владельцем при помощи специального ритуала. Печать служит своеобразным документом на владение, защитой от воров и способом наказания.

Последнее работорговец продемонстрировал, щёлкнув пальцами, после чего вервульф в клетке скрутился от боли.

— Вот видите.

Вижу. Эффективно, что сказать.

— Настраивается печать через магию Статуса, так что вы всегда сможете изменить любой параметр под свои нужды и желания.

Спорю на свои пси-способности, что будь у Старейшин такая технология — печать стояла бы на каждом жителе Земли.

— Понятно... Видел уже похожую на такую печать технологию, только менее... совершенную. Перейдём к торговле. Так какова цена вопроса?

— Как вы понимаете, этот вервульф эффективен в бою... Как вам цена в пятнадцать золотых?

Ничего ж себе у него расценки. Это все мои сбережения, плюс ещё четыре золотых! Хотя, постойте... Быть может...

— Ты специально показал самый дорогой вариант, зная, что я, скорее всего, не могу себе его позволить, так ведь? Просто для того, чтобы я знал о качестве местного "товара"...

— А вы проницательны, молодой человек... Да, так и есть.

Своеобразный подход, но торговцев не судят, пока они не пытаются тебя надурить. Хотя, обычно, торгаши как раз и занимаются тем, что дурят клиентов.

Торговец протянул мне небольшой кристалл.

— Вот статус этого раба.

Из кристалла тут же вылетела иконка с информацией. Так, 75 уровень, вервульф... Неплохие статы для раба, но он мне всё равно не по карману.

— Теперь, когда вы видели лучшее, что я могу вам предложить, каких рабов предпочитаете?

— Наделённых даром.

— Хм... Боюсь, я не располагаю подобной информацией о своём товаре.

— Это не проблема. Из всех в этом городе дар могу определить только я. Так что готовьте рабов к проверке, — сказал я, доставая пси-усилитель. — Это надолго.

— Надеюсь, вы не испортите товар?

— В случае чего, я всё компенсирую.

***

Проверка продлилась до вечера, но я так и не нашёл ни одного раба с явным даром. Обойдя весь шатёр и потратив кучу времени, я остался ни с чем.

— Похоже, среди вашего товара нет ни одного подходящего.

— Как неожиданно... — работорговец, похоже, был удивлён. — Не думал, что когда-нибудь найдётся клиент, чей запрос будет неудовлетворённым.

— В любом случае, благодарю за потраченное время. До встречи.

— Постойте, молодой человек. Кажется, я знаю, как вам помочь.

Я заинтересован.

— Выкладывай.

— Через пару дней я собираюсь в один из отдалённых регионов. Продать своего, закупить нового, ну вы понимаете... Думаю, за скромную плату я могу проверить тамошний товар на соответствие вашим запросам.

— Цена вопроса?

— Тысяча серебряных и небольшая помощь.

Дороговато. Но учитывая, что мне пока финансы не так нужны, я немногое теряю.

— Что за помощь?

— Скажем так, некий клиент купил товар в кредит, и вот уже три месяца от него не поступало платежей. Думаю, вам по силам разобраться с ним и вернуть либо деньги, либо товар. Что скажете?

Коллектором, значит, поработать... Хотел бы я отказаться, но выбора нет, если у меня нет желания во время следующей Волны совсем остаться без союзников.

— Устранение в крайнем случае приемлемо?

— Вполне.

— Что ж... Если это останется в секрете, я согласен.

— О да, само собой. Значит, договорились.

— Но скажи-ка мне... С чего это ты согласился пойти мне навстречу? Заказ от клиента, который может оказаться неплатежеспособным... Это же убыточно.

— Я наблюдал за вами во время нашей беседы и пока вы проверяли рабов. У вас все задатки хорошего клиента — и хорошего торговца. Как в хорошем, так и в плохом смысле. Думаю, в будущем мы отлично сработаемся.

Опять эта его зловещая улыбка. Чего он добивается?

— Ясно. Так где, говоришь, находится неплательщик?

***

На город уже опустилась ночь, когда я дошёл до нужного здания. Где-то здесь в подвале находится моя цель. Подпольный бордель, владелец которого купил у работорговца несколько рабынь-полулюдок... Да вот уплачено только за одну. Остальное он отдавать отказывается. Что ж, пора навести здесь шум.

Но сначала я хотел проверить одну вещь, о которой думал ещё по пути из оружейной лавки.

Отцепив от связки трофеев ещё один, а именно палец сектоида, и кинул его на щит. Трофей тут же пропал, а мне высветилось сообщение:

[Требования к Сектоидному пси-щиту выполнены]

[Открыта ветвь пси-щитов пришельцев]

[Сектоидный пси-щит

Способность не освоена... Бонус экипировки: "Слияние Разумов" — увеличивает волю союзника на 15, SF и боевые показатели: в 1,25 раза. При освоении соответствующей пси-способности бонусы увеличиваются]

Отлично, теперь у меня есть новый щит. Правда, его бонус будет полезен только в паре с кем-то... А значит, это задание нельзя провалить ни в коем случае. Эх, жаль, что я не брал трофеи с других пришельцев. Сейчас было бы легче. Но чего нет, того нет.

Экипировав Инопланетный щит, я направился к предполагаемому входу. Лестница, утопленная в грунт, ведущая к двери в фундаменте здания. Спустившись по лестнице, я постучал в дверь. За ней послышались шаги, и вскоре небольшое окошко на уровне глаз отворилось.

— Чего тебе? — спросил, видимо, охранник. Я не нашёлся, что ответить, поэтому сказанул первое, что пришло в голову.

— Пиццу заказывали?

— Что? Какую "пиццу"?

— Вот такую, — включив пси-клинок, я с филигранной точностью разрезал им замок, выбивая дверь. Хорошо, что она открывалась вовнутрь.

Охранник не успел опомнится, как отлетел на три метра вглубь комнаты. Все присутствовавшие, а именно: трое мужиков довольно крепкой наружности — вскочили со своих мест, уставившись на виновника сего торжества — меня.

— Тут поговаривают, что ваш босс прикупил нечто довольно дорогое, и не хочет оплачивать покупку. А знаете, что за такое бывает? Штраф с конфискацией товара. Так что выбирайте — либо вы сдаёте своего босса по-хорошему, либо огребаете вот этим, — я кивнул на клинок, — и всё равно сдаёте его.

Но, видимо, угроза оказалась не такой уж и действенной. Ведь эти трое бугаев и оклемавшийся охранник выхватили кинжалы, начав приближаться ко мне.

— Что ж, я предлагал... — сказал я, прикрыв глаза, чем надеялся ввести их в заблуждение и выиграть время на концентрацию.

Первым на меня побежал охранник. По шагам я мог определить, где он находится, ещё за пять метров. Так что, когда тот замахнулся кинжалом, попытавшись атаковать меня, то встретил на своём пути Щит, а следом получил пси-клинком прямо в тушку. Но как только я ранил противника, меня словно током ударило. Как будто к трансформатору подключили. И удар исходил от Щита... В поле зрения высветилось сообщение:

[Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались использовать иное оружие]

Что за хрень? Раньше такого не было! Ударив охранника ещё раз, на сей раз в голову, я получил заряд куда мощнее, настолько, что свалился на колени. Хорошо хоть прибил гада... И всё то же сообщение:

[Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались использовать иное оружие. Дальнейшие попытки усилят ответную реакцию]

"Нет уж, иди нахрен. Я это Соглашение не подписывал и следовать ему не собираюсь!"

Но как это донести до тупой железяки... Миллион мыслей пронеслись в голове за секунду. Судя по тому, что Щит может анализировать мои действия, у него есть нечто вроде ИИ. И этот ИИ следит за моими действиями и за тем, чтобы я не нарушал соглашение. В случае нарушения бьёт током — чем больше я пытаюсь противится, тем сильнее. Скорее всего, Щит подключён ко мне через нервную систему, раз использует электричество. А значит... Я сконцентрировался настолько быстро, насколько смог, и отключил нервные окончания в левой руке, также полностью расслабив мышцы. Если моя теория верна, то это должно нивелировать влияние Щита. В противном случае придётся мне отбиваться им.

Тем временем остальные противники осторожно подходили к моей всё ещё стоящей на коленях тушке.

— Эт-то чего с ним?

— Без понятия. Вырубился, наверное.

— Тем лучше для нас. Бей его, ребята!

Ага, щас, так я и дал вам себя избить. Открыв глаза, которые уже вовсю горели фиолетовым, я махнул правой рукой, кастуя на врагов пси-панику. Щит снова попытался возмутится, но на этот раз я получил лишь отголосок. Моя теория подтвердилась. Не теряя времени, я прибил противников, пока они не оклемались.

Дальше я прошёлся по зданию, убивая каждого встреченного охранника. Щит пытался возмущаться, но затычка в виде отключённой руки делала своё дело. Попутно с геноцидом негодяев я проверял попадавшиеся комнаты. В большинстве было пусто, в некоторых группками по две-три сидели девушки-полулюдки во рванье. Им я командовал собраться у входа и ждать там. Во время своего кровавого шествия я старался не слишком часто пользоваться пси-способностями, приберегая SF-поинты на один интересный трюк.

И вот, зачистив почти все помещения, мне удалось найти его — кабинет владельца этого места. Ворвался я туда в своём стиле — снеся дверь с петель кинетическим ударом (что странно, на выбивание двери Щит не отреагировал). За столом у дальней стены кабинета сидел тучный мужчина лет сорока в богатой одежде. Видимо, он до этого задремал на рабочем месте и не слышал звуки бойни, что разворачивалась за дверями.

— Тук-тук... — с насмешкой произнёс я.

— К-кто вы такой?! — заорал толстяк. — Кто дал вам право врываться в мой кабинет?

— Я из банка. Вы значитесь как злостный неплательщик. Что можете сказать в своё оправдание?

Он смотрел на меня ошалелыми глазами, пытаясь понять, о чём я говорю. Затем его вдруг осенило.

— Постой, т-ты от Белукаса? Я же сказал, что оплачу товар позднее!

— Твоё "позднее" уже переходит все мыслимые пределы. Заказчик устал ждать и приказал конфисковать товар вместе с задолженностью.

Там, конечно, было "или", но самодеятельность никто не отменял. Тут толстый заметил Щит, и его глаза округлились.

— Погоди-погоди! Ты ведь из Призванных, так?

— Что ж, думаю, нет смысла скрывать то, что и так очевидно.

— И работаешь на работорговца коллектором? Вот умора!.. Кхм-кхм... Когда об этом узнают, твоя репутация пострадает.

— Она и так на уровне плинтуса стараниями местной церкви, чтоб ей пусто было. Так что мне как-то всё равно. Я стрясу с тебя деньги любыми методами.

— Не пытайся меня запугать, Демон Щита! Я не боюсь ни тебя, ни твоих фокусов.

— Уверен? Что ж, значит, тебе будет абсолютно нестрашно вот это...

Я собрал остатки SF-поинтов, скастовав Контроль Разума. Как и ожидалось, подчинить этого идиота оказалось проще, чем я думал. Получив контроль, я спокойно связал и "допросил" его, узнав, где спрятан сейф с деньгами и какой от него код. Прежде чем покинуть данную комнату, я взял с собой толстяка, все документы из его стола и некоторые вещи, что казались довольно дорогими. Конечно, нагружать себя слишком сильно не вариант, но нужно унести как можно больше — вернуться и дозабрать оставшееся будет невозможно.

Вернувшись ко входу, я, наконец, осмотрел пленниц. Все они были чересчур молодыми — лет по 15-18, но попадались и совсем мелкие. Господи, я уже хочу спалить это место к чёрту. Но на пирокинез не хватает SF-поинтов... Да и не хочется устраивать массовый пожар на полгорода.

Тут одна из пленниц робким голосом обратилась ко мне.

— Г-господин... Кто вы такой?

— Герой Щита, — коротко ответил я, для подтверждения трансформировав Щит в "Аврору", перед этим сняв "ограничитель".

После этого девушки смотрели на меня с восхищением и благоговением.

— Господин Герой! Спасибо, что спасли нас! — начали они наперебой благодарить.

— Рано вы меня благодарите. Я ведь совершенно не знаю, куда вас пристроить. Отпустить не получится — повяжут вас уже через пару дней, а то и раньше, и снова в рабство. Помочь бежать из города тоже не вариант — стража не пропустит, да и не выживете вы одни в лесу. Остаётся только отправить вас одному моему знакомому, который и послал меня сюда. За вами тремя, если не ошибаюсь, — я указал на тех девушек, кто примерно подходил под данное мне описание. Те сразу сникли, поняв, о ком идёт речь

— Конечно, есть шанс, — продолжил я, — что мне удастся договорится на ваш счёт, но не ждите слишком многого. В конце-концов, я не бог, а всего лишь человек.

Пленницы немного поникли, но всё же от слов благодарности не отказывались, что странно. И их эмоции говорили о том, что они искренне благодарны мне.

Перед уходом я проверил всех пси-усилителем. У пятерых проявился дар, однако лишь скрытый. С такими я работать не смогу.

Под покровом ночи мы, минуя стражу, направились к шатру работорговца.

***

— Ну и ну, молодой человек, — довольно сказал работорговец, осматривая рабынь, — вы не перестаёте удивлять, о да. Я ведь поручил привести лишь троих... Но вам удалось выбить с этого скряги всех. Поистине впечатляет.

— Хватит любезничать, Белукас. Нужно переговорить.

— Переговорить? О чём же? — он заинтересованно взглянул на меня из под очков.

— По поводу этих рабынь. Я, конечно, понимаю, что не мне указывать, как тебе вести бизнес, но всё же... Можешь проследить, чтобы они не попали к плохим хозяевам? Неохота мне их спасать второй раз.

— Сделаю всё, что в моих силах. Что-то ещё?

— Да. Вот этих, — я указал на одарённых, — попридержи пока. У них есть дар, но не настолько развитый, как необходимо. Как будет возможность, я их выкуплю.

Со стороны рабынь послышались отголоски радости (видимо, тех, на кого я указал) и зависти (тех, кто не попал в первую группу).

— А у вас неплохие такие запросы. Но так уж и быть, попридержу этих пятерых до лучших времён.

— Спасибо. Теперь вернёмся к обсуждению нашего договора.

Переговоры продлились недолго — я объяснил Белукасу, кто мне требуется, показал принцип работы пси-усилителя, чтобы он смог найти одарённых, и выдал под расписку этот самый усилитель и тысячу серебра. На этом мы попрощались, скрепив договор рукопожатием.

Ах да, ещё кое-что — с нерадивым клиентом решили разобраться "оригинально" — на весь восстановленный запас SF-поинтов я приложил его знатным объёмом "Тупоумия". Так галлюцинации распространятся ещё и на кратковременную память, так что его воспоминания о нападении будут сильно искажены. И он либо забудет, что на его заведение напал Герой Щита, либо нагородит такой чуши, что ему просто никто не поверит.

На выходе из шатра меня чуть не свалил с ног приступ головной боли. Настолько сильной, что, казалось, череп вот-вот взорвётся, а ошмётки мозга окрасят переулок.

"Опять отдача от Щита за использование псионики? Я же уже сказал, что не собираюсь следовать Соглашению!"

В ответ на мой мысленный крик боль прекратилась, а какой-то голос в голове произнёс: "Срочно начни медитацию. Надо обсудить Соглашение".

Это что... ИИ Щита мне ответил? Да не... Да не может быть... Но любопытство подсказывало, что стоит ответить на этот вызов. Так что, ведомый желанием найти ответы, я потопал в ближайшую гостиницу.

Глава 3. Эссенция Щита

Добравшись до гостиницы, я вдруг понял, что сильно вымотался. Шутка ли — весь запас пси-энергии потратил. Так что медитация мне сейчас действительно не повредит. Ввалившись внутрь, я, всё так же глядя в пустоту, спросил по поводу цены за комнату. Услышав ответ, не глядя отсыпал примерную сумму.

Уже через несколько минут я лежал на кровати и готовился к медитации. Перед этим проверил Статус. Уровень 5. Что ж, вполне неплохо. Думал, что с тех уродов выпадет меньше EXP. С такими мыслями я погрузился в медитацию.

Очнулся не в очень приятном месте. Оно выглядело каким-то пустым, но при этом явно пахло иллюзией. "Руки надо оторвать дизайнеру" — пришла в голову мысль, пока я был занят обустройством окружения. Постепенно практически тёмное ничто превратилось в точную копию капитанского мостика "Мстителя".

"Теперь тут не так уныло..."

— Смотрю, уже вовсю обустраиваешься, — послышался незнакомый высокий голос. — Хотя, должна признать, у тебя неплохой вкус.

Я обернулся и никого не увидел, кроме странного светящегося шарика, парившего возле глобуса.

— Где ты?

— Здесь, глупый.

Словно в ответ, вышеупомянутый шарик начал выделывать пируэты, стараясь привлечь к себе внимание.

— То есть ты... Вот этот шарик?

— Как грубо! Вообще-то, я хозяйка этого места.

— И что же это за место такое?

— Мой мир — мир Щита.

— Погоди, то есть, ты ИИ Щита?

— Скорее эссенция или душа. ИИ — слишком грубое название.

— Значит, это ты меня била током, пока я пытался разобраться с бандитами?

— По этому поводу я тебя и вызвала. Ты не соблюдал Соглашение и получил по заслугам. Но как-то нашёл способ обойти ограничение. И я хотела попросить тебя остановиться.

Ничего себе предъява. Решила, что раз уж прицепилась ко мне, то может мной помыкать? Ещё чего!

— То есть ты серьёзно думаешь, что "погрозив пальчиком" со словами "не делай так больше, плохой герой", ты убедишь меня следовать этому дурацкому договору? Я его не подписывал и не соглашался с ним.

— Ты согласился, когда попал в этот мир.

— Попал я сюда не по своей воле, так что не считается. В том мире у меня остались боевые товарищи, которым нужна моя помощь. Что они подумают обо мне, узнав, что я шатаюсь по фэнтезийному миру в компании шизанутого Щита?

— Я знаю о твоих товарищах. Но этот мир тоже нуждается в твоей помощи.

— Может, тогда не надо ограничивать меня в средствах достижения цели?

— Понимаешь, не всё так просто... Раньше не случалось такого, что Герои могли противится воле Оружия, когда дело доходило до Соглашения. Даже первый мой владелец этого не мог. Но, видимо, благодаря своему дару, ты смог противостоять моему влиянию. Когда же я попыталась пригрозить посильнее, ты отсёк меня от своего сознания, тем самым окончательно нарушив Соглашение. И что-то изменилось. Не знаю, что именно, но мир уже не такой, как прежде. И это тебе только предстоит выяснить.

— Как говорил мой знакомый, "Какая удивительно удобная история". К слову, ты знаешь, что из всей вашей четвёрки Орудий ты аутсайдерка?

— Только в глазах жителей Мелромарка и Церкви Трёх. Со своими я нормально общаюсь.

— Вау... Какая полезная информация... — притворно произнёс я.

— В любом случае, продолжим наш разговор, — примирительным тоном продолжила эссенция. — Я понимаю, что не смогу сдержать тебя от нарушения Соглашения, но и не могу закрыть глаза на изменения, вызванные нарушениями. Так что я предлагаю обмен.

— Обмен?

— Именно. Используя твой дар, я внесу изменения в Соглашение. Ты сможешь пользоваться пси-способностями, а также усилителем и клинком, но физический урон будет снижен. Также будут снижены характеристики всех форм щита, что не относятся к твоему миру. Идёт?

— А с чего это я должен тебе верить?

— В общем-то, ни с чего. Но я прошу тебя, согласись хотя бы на это, — её тон стал чуть ли не умоляющим. — Я не знаю, что произойдёт, если ты продолжишь нарушать Соглашение. Уже сейчас это может быть нечто пострашнее Волн. А в будущем всё может стать только хуже. Умоляю, прими эти условия!

Конечно, я мог продолжать настаивать на своём, но с другой стороны, что я теряю? Ну да, немного урежут характеристики... Я всё равно планирую в основном качать тело, улучшать доспехи и налаживать связи. Небольшой штраф к характеристикам не помешает мне создать в этом мире ячейку XCOM и набрать сильнейших псиоников в свои ряды. Но всё же интересно, почему она так быстро перешла от увещеваний и нотаций к мольбам? Неужто я действительно сильнее эссенции и смогу поставить её на место, если захочу?

— Ладно, я согласен.

— Значит, решено, — похоже, она рада, что я согласился. — Приступаю к внесению изменений.

Пока она была занята, мне вдруг пришёл в голову один любопытный вопрос.

— К слову, — решил уточнить я, — а как тебя звать-то?

— Меня? Никак. Никто не давал мне имени. Из всех владельцев я напрямую контактировала лишь с одним, не считая тебя. Но до имени обсуждение не дошло.

— Тогда... Может, я тебя назову? Скажем, как тебе имя Талита? Сокращённо — Тали, или, например, Тала.

— Талита... Неплохо, я согласна.

— Славно.

— Так, я закончила. Тебе пора возвращаться обратно. Кстати, в твоей броне засело странное спящее сознание.

— Что за сознание?

— Не знаю. Хоть в форме щита "Авроры" я подключена к броне напрямую, мне не удалось ни узнать, что это за личность, ни разбудить её. Но, может, у тебя получится.

— Понял. Спасибо за информацию. Увидимся.

— Подожди. Как я могу к тебе обращаться? Понимаешь, у тебя такое сложное имя, его даже в мыслях сложно с первого раза выговорить.

— Зови меня Кос. Это мой позывной — что-то вроде прозвища.

— Хорошо, Кос. Да встречи

***

Проснулся я всё там же, на той же кровати. Ничего не украдено, замки не вскрыты — всё в порядке. Интересно — то, что сейчас со мной произошло — сон или нет? Есть вариант, как это проверить.

— Тали, ты меня слышишь?

Камень на Щите мигнул магическим светом два раза, словно отвечая на мои слова.

— Отлично. Не волнуйся — я не забыл про наш уговор.

Так, надо проверить насчёт сознания в броне, о котором говорила Талита. По описанию это похоже на ИИ, встроенный в костюм. Конечно, до таких технологий XCOMу ещё далеко, но мало ли, что там Лили намудрила, пока восстанавливала "Аврору".

Точно, Лили... Я же совсем забыл. Перед последним заданием она говорила, что встроила в мой бронекостюм экспериментальный прибор, и попросила испытать, как будет время. Только вот я запамятовал, а после Призыва было не до того. Может, этот прибор и "сознание" как-то связаны?

Открыв интерфейс брони (опять придётся тратить драгоценный заряд — элериевая батарея-то не бесконечна), я начал листать различные меню, пытаясь найти что-то новое. И действительно — в одном из окон я обнаружил странную иконку с непонятной аббревиатурой "БЭП". Что-то я такого не помню. Хотя, я много чего во встроенном КПК не видел... Но проверить стоит.

Я нажал на упомянутую иконку, после чего на "экране" высветился процентаж загрузки. На сотне процентов "экран" вернулся к нормальному состоянию, и я услышал незнакомый механический голос:

— Система запущена, начинаю проверку. Подождите... Проверка завершена. Модули системы работают в пределах нормы. Приветствую, Пользователь.

Голос словно раздавался в моей голове, как в случае с сообщением от Тали. Но, думаю, с ней это нечто никак не связано. Скорее всего, оно говорит со мной через Ментальный модуль. Пси-агенты используют его для телепатического общения на малых дистанциях. Так что стоит попытаться ответить этому... чему-то тоже мысленно.

— Эм, здравствуй, — для начала я решил задать общие вопросы, — кто или что ты такое?

— Разрешите представится — моё имя БЭП — БиоЭлектронный Помощник.

— Я так понимаю, тебя разработала Лили?

— Всё верно. Лили Шень — мой создатель.

— Цель твоего существования?

— Помощь и поддержка Пользователя в чрезвычайных и бытовых ситуациях.

Отлично, у меня теперь появился личный ИИ-советник. Только вот какая мне с него польза? Элериевой батареи в костюме хватит всего на два месяца активного использования. После броня разрядится, и не будет у меня ни помощника, ни усиливающих сервоприводов, ни усиления пси-потенциала. Ладно, разберёмся. Если за две недели от него не будет значимой пользы — отключу ради экономии.

— Скажи-ка мне, БЭП. Ты можешь провести сканирование территории для обнаружения элерия?

Шанс, конечно, мал, но всё же есть.

— Могу, однако это будет стоить пяти процентов заряда костюма. Радиус сканирования — километр.

Я взглянул на "экран". 34 процента. Не густо... У меня максимум две попытки, так что выбирать надо с умом.

— Ладно, машина электрическая, что ты ещё можешь?

— Много всего. В мою память загружена полная история XCOM, схемы основного оружия, например, штурмовой винтовки, множество тактических алгоритмов и прочее. Подключение к костюму позволяет мне оптимизировать системы усиления пси-потенциала Пользователя и расход энергии, снизив его на пятнадцать-двадцать процентов. Также, добавленные в костюм модули вроде очков ночного виденья или внедрённые в тело Пользователя протезы и генетические модификации вроде биоэлектрической кожи расширят спектр моих возможностей.

Ого, неплохой перечень. Если и отключать его, то только в самом конце, когда заряда совсем не останется. Особенно я был рад, когда услышал о схемах оружия. Да вот только быстро осознал, что для изготовления огнестрела мало раздобыть порох и наладить поставки металлов. Нужна тонкая работа, станки, сборочный цех или что-то вроде. Но всё же, если в этом засилье средневековья окажется индустриальный регион, в нём можно будет наладить выпуск хотя бы дугомётов. А там уж видно будет.

— К слову, — продолжил БЭП. — Судя по данным датчиков, помещение, в котором вы находитесь, несколько отличается от помещений "Мстителя".

— Именно. Многое произошло с твоего тестового запуска в инженерном отсеке базы.

Я пересказал ИИ историю попадания в этот мир, попутно дополняя речь мыслеобразами для наглядности. Тот никак не реагировал на сам рассказ, но в конце решил подвести нечто вроде итогов.

— Занимательная история. Хоть некоторые ваши действия и выглядели иррациональными, но в целом вы действовали превосходно, учитывая ситуацию. Особенно интересна ваша инициатива создать на новой территории ячейку XCOM. Думаю, командование останется довольно вашими действиями.

— То есть, тебя ещё приставили ко мне как соглядатая, дабы оценивать мои действия?

— Ни в коем случае. Конечно, если в мою программу не встроили скрытые скрипты.

— Ясно. Так уж и быть, поверю.

Неожиданно послышался знакомый высокий голос.

— Вы закончили обсуждать свои "безусловно важные" дела? Я тут уже как-бы полчаса жду, а мне и слова сказать не дадут.

Это был голос Талиты. Но как? Раньше она не могла общаться со мной так свободно, если я не был в медитации.

— Талита? Но...

— Каким образом я сейчас говорю с тобой? Всё просто — когда ты активировал БЭПа, я смогла через него подключится к Ментальному модулю.

— Вот оно что, — задумчиво(?) произнёс БЭП. — Так вот кто пытался взломать мой модуль связи...

— Я всего лишь хотела поговорить.

— К слову, кто вы такая? Подруга Пользователя?

— Ч-что?! Никакая я не подруга! — чего это с ней? Мы же действительно в каком-то смысле друзья. Боевые.

— Это Талита, — представил я её новому знакомому. — Она эссенция Щита — того самого Легендарного Оружия, о котором шла речь. Чтоб тебе было понятнее — это что-то вроде ИИ Щита.

— Я уже говорила, что я — не ИИ.

Она что, обиделась? По крайней мере, так это прозвучало. Ох, женщины, как же с вами сложно... Вот БЭП нормальный — говорит по делу, не болтает лишнего, не разводит лишних эмоций. А с Тали явно что-то не так. Надо будет провести психотерапию, как будет время.

— В любом случае, — продолжил я, — чем займёмся, дамы и господа? Раз уж мы теперь одна команда, предлагаю провести совместный мозговой штурм и накидать идей для планов на будущее. Нам нужно как-то убить время до момента, пока Белукас не вернётся с товаром.

— По поводу "товара", — уточнил БЭП. — Вы уверены, что использование рабов необходимо?

— Пока это единственный вариант получить одарённых союзников с минимальным риском. Да, последствия могут быть не самыми приятными, но я уже всё решил на этот счёт.

— Ну раз уж таково ваше решение...

— Вернёмся к теме. Ваши предложения?

— Отправится на охоту, — предложила Тали, — твоя вчерашняя... резня, конечно, принесла немного опыта, но вот материалов мы добыли ровно ноль.

— Мы? Напомнить, из-за кого мне пришлось буквально отрубить себе руку?

— Ладно, закрыли тему. Но тебе всё равно понадобятся материалы для создания предметов и разблокировки новых форм Щита.

— Которым ты срезала статы...

— Так... — Тала пригрозила мне небольшим ментальным ударом. Несильным, но ощутимым.

— Всё-всё, извини. Вообще, твоё предложение имеет смысл, но есть одно "но". По хорошему, мне надо заняться поисками элерия для перезарядки батареи костюма. Не будет костюма — и мы не сможем общаться. А значит, и координации действий не будет. Предложения, где добыть элерий, есть?

— Позвольте уточнить некоторые детали, — сказал мне БЭП. — Согласно исследовательским отчётам XCOM, элерий, скорее всего, по свойствам похож на радиоактивные элементы. Добывают его, скорее всего, путём обогащения руды, которая, увы, на Земле не встречается. Так что лучшее место для сканирования — шахты. Там выше шанс обнаружить залежи руды.

Тут я вспомнил о деревеньке неподалёку от столицы, о которой упоминал Эрхарт. Вроде деревня называется Рют, и там как раз есть шахты. Туда и направимся. Но надо сначала перекусить. Я хоть и псионик, и базовые потребности у меня занижены, но не отсутствуют вовсе. Благо, на первом этаже гостиницы как раз была столовая.

Уже через полчаса я сидел за столом, уплетая салат и что-то вроде жареной картошки. Скажу так — мне приходилось есть нечто и похуже, вроде разбавленных водой пищевых концентратов. Так что этот нехитрый набор блюд оказался вполне себе ничего на вкус. Пока я насыщал организм дневной нормой калорий, БЭП и Талита общались друг с другом на тему моего родного мира. Последней было до жути интересно, как там обстоят дела, ведь мои воспоминания она прочла единожды, во время Призыва, да и то обрывками. А тут как раз "под рукой" оказался учебник по истории в виде БЭПа. Правда, рассказчик из него такой себе, но он быстро учится. Уж не знаю, как Лили умудрилась создать интеллект, превосходящий даже адвентовские образцы, но она явно себя недооценивает, когда говорит о своих способностях...

Окончив трапезу, я оставил оплату за еду на столе и, выйдя на улицу, направился к городским воротам. Судя по карте, которую я вчера выторговал у Белукаса в довесок к награде за "перевыполнение" заказа, до Рюта не так уж далеко даже пешком — около дня пути. Так что можно будет подзадержаться в местах скопления монстров. Всё-таки, это я тут налаживал связи с торговцами и ремесленниками — остальные Герои, небось, уже вовсю прокачиваются и поднимают уровень. По моим подсчётом, они должны быть где-то на уровне 8-10, если со слабых монстров выпадает меньше EXP, нежели с людей...

— Внимание! Замечено движение на десять часов в поле зрения. Будьте осторожны, — предупредил меня БЭП.

— Буду.

В указанном направлении нечто шевелилось в траве, метрах в двадцати. Присмотревшись, я опознал пять монстров шарообразной формы — четыре оранжевых и один жёлтый. Последний был чуть больше остальных, да и выглядел внушительнее — видимо, вожак этой стаи. Вот и пришло время испытать "урезанный" клинок.

Не дожидаясь нападения, я кинулся в атаку на жёлтого монстра, надеясь проткнуть его одной атакой. Однако, похоже, я недооценил урезание силы атаки — вместо аннигиляции лезвие лишь немного поцарапало монстра. Тот зарычал и бросился на меня, впившись зубами в руку... Но боли я не почувствовал. Видимо, это эффект Щита — что-то вроде защитной ауры, ослабляющей входящий урон. Тем лучше для меня. Хоть что-то хорошее.

Остальные монстры также бросились в атаку, но их я отбил Щитом, после чего те разлетелись в разные стороны. Отцепив от руки Жёлтый Шар, я аккуратно применил на нём Пирокинез, стараясь не сжечь полностью — всё же какую-то часть материалов с монстра надо оставить. Уровень HP противника уменьшался, пока не достиг нуля, после чего Шар лопнул, оставив в моей руке шкурку.

[Требования к Пси-щиту пирокинеза выполнены]

[Пси-щит пирокинеза

Способность не освоена... Бонус экипировки: +2 защита, Х1,5 урон огненных пси-способностей, Сопротивление огню (Малое), "Огненный шар"

Особый эффект: "Самоподрыв"]

[Огненный шар

Создаёт небольшой сгусток огня, наносящий урон и поджигающий всё в радиусе 1,5 метра от места попадания]

[Самоподрыв

Поджигает всё в радиусе пятнадцати метров от кастера, нанося небольшой дополнительный урон взрывом. ВНИМАНИЕ! Опасно без Сопротивления огню ниже Высокого]

Интересно... Наконец-то атакующие способности посильнее подъехали. Я сразу же экипировал новый щит. Выглядел он в точности как Малый щит, однако был объят пламенем, которое, впрочем, не наносило мне урона.

Создав в руке Огненный шар, я метнул его в "толпу" шаров, прожарив двоих и оставив после них лишь подпаленные шкурки. Оставшиеся два хотели было бросится бежать, но их остановил огненный поток из моих рук.

Собирая трофеи с поверженных монстров, я мельком глянул на свой уровень. Ничего не изменилось. Хотя, это было ожидаемо. В получившихся из "скормленных" Щиту материалов формах тоже ничего интересного. У всех только показатели защиты, и все урезаны в десять раз. Пока стандартные значения небольшие, вроде +2, такой дебафф не особо влияет. Но вот в будущем это может сильно ударить по характеристикам. Значит, необходимо концентрироваться на пси-щитах.

— Как-то это всё... Непривычно, — задумчиво промолвила Талита.

— О чём ты?

— Понимаешь... Сколько себя помню, я лишь защищала своего владельца и его спутников. От Призыва к Призыву моей основной задачей была лишь защита. И теперь, когда новый владелец использует мою силу в атаке... Это интересный опыт.

— Привыкай. С этого момента я часто буду пользоваться пси-щитами и их способностями. Так что это далеко не последний раз.

— Понимаю. Но всё же, мне кажется, что я поступаю неправильно, идя против своей природы.

— Когда во времена Первого Вторжения перед командованием встал вопрос — отказаться от человеческой природы, имплантировав солдатам гены пришельцев, или же отказаться от этой идеи, они выбрали первое. Ты не первая, кого мучает подобная дилемма. Однако теперь за принцип тебе лучше взять девиз наших генетиков — "Mutare аd Custodiam", то бишь, "Изменится, чтобы Сохранить".

— Какая... глубокая мысль.

— Это ещё поверхностная. К вам что, в качестве Героев сюда попадали только школьники и студенты, что ты так удивляешься среднего пошиба философии?

— Вообще... В основном, да. Лишь двое из предыдущих владельцев были похожи на тебя. Первый владелец Щита и Герой, вырастивший Фиторию.

— Кто эта Фитория?

— Королева Филориалов.

— Тех самых ездовых птиц?

— Раньше филориалы были более гордой расой. Сейчас же большинство из них являются либо ездовыми, либо дикими. Да, они выглядят не шибко умными, но внешность обманчива.

— Так, а чем Королева отличается от "дефолтных" особей?

— Силой, интеллектом, возможностью обращаться в человека и магией. Такие появляются, только если филориала вырастил Легендарный Герой.

— Ясно. Странно, что имён предыдущих Героев Щита ты не помнишь, а эту самую Фиторию — очень даже.

— Она просто была запоминающейся. Как яркая звёздочка на ночном небе. Никогда не забуду её милую и беззаботную улыбку. Правда, так было только до смерти её хозяина.

— И после этого она растеряла весь оптимизм?

— Не знаю, что с ней случилось. Я слабо помню последние моменты жизни того Героя. Да и после следующего Призыва слабо помнила. Но с тех пор мы с Фиторией пересекались нечасто. И всегда она убивала нового Героя.

Тут мне стало не по себе. Если по округе шастает магическая птица, охотящаяся на Героев, это может существенно осложнить задачу. Тем более, силёнок у неё явно прибавилось с момента последней такой встречи. Если набреду на её логово сейчас, получится один икскомовский шашлык из псионика.

— Звучит жутковато. Не знаешь, почему она сошла с ума?

— Не знаю. Я даже не знаю, сошла ли, либо же у неё есть причина убивать Героев. Но факт есть факт... Эй, ты чего такой мрачный? Успокойся. Пока мы держимся близ населённых пунктов, она не нападёт.

— Точно?

— Не сто процентов, но все предыдущие нападения как на моих Героев, так и на Героев других эссенций совершались в глуши.

— Хотя бы это утешает.

— К слову, если тебя не затруднит, можешь тоже попробовать вырастить филориала?

— Чтобы получить в нагрузку одну мелкую птице-девочку?

— И сильную боевую единицу. Даже после нескольких недель роста Королева уже будет сильнее большого числа монстров.

— Даже не знаю. Просто не хочу тащить с собой балласт, который не смогу прокормить.

— Филориал — птица всеядная, так что сможет питаться и подножным кормом.

— Так, мне кажется, или ты просто выпрашиваешь себе подарок?

— Н-ничего такого! — даже здесь было видно, как она замахала руками (которых у неё нет).

— Ладно, ладно. Будет тебе филориал, но позже. Когда разберусь с набором учеников, и мне придётся как-то возить их за собой, тогда и подумаю. Эти филориалы же птицы ездовые? Вот и поработает по прямому назначению.

— Спасибо!

Да уж, с Тали не соскучишься. Должен признать, она довольно приятный собеседник, хоть и немного себе на уме. Хотя, она толком-то нормально ни с кем не общалась. Вот пусть практикуется, пока не попала в большой мир. Хотя, как она попадёт — она ж внутри Щита.

Так, за разговорами, мы добрались до Рюта.

***

Тем временем в столичном замке

— Ваше Величество, мы прибыли с важными вестями.

— Докладывайте, — велел Олткрей шпионам.

— По поводу Героя Щита... Мы смогли проследить за ним. Этой ночью он совершил нападение на нелегальный бордель в старом городе, выкрав оттуда около двадцати рабынь-полулюдок и пленив хозяина заведения. Последний вскоре был отпущен, после чего мы перехватили его и доставили в камеру допросов. Хоть он и предрасположен к разговору, но, похоже, Герой Щита затуманил его разум галлюцинациями. Он может послужить в качестве свидетеля, однако должно пройти время, прежде чем он оправится от травмы.

— Отлично, это может сыграть мне на руку. Вы хорошо потрудились.

— Благодарю, Ваше Величество. Да, есть ещё кое-что, о чём вам стоит знать.

— Выкладывай.

— Герой Щита всё же предрасположен к магии. Сегодня утром, во время охоты за пределами города, он применил огненную магию — как минимум два заклинания — на низкоуровневых монстров. Группа два продолжает наблюдение.

Олткрей побледнел. Он никак не ожидал, что Герой Щита окажется магом, тем более огненным. Ведь у всех, у кого была замечена "ошибка" в Статусе напротив показателя магической силы, не было предрасположенности. Это было известно ещё с древних времён.

— Не спускайте глаз с Демона. Узнайте всё о его способностях и возможных слабостях, — приказал король шпионам, после чего те, поклонившись, исчезли в тенях.

— Кто же ты такой, Герой Щита... Какие ещё тайны скрываешь...

Глава 4. Шахтёрские будни

Рют был небольшой деревней, учитывая относительную близость к столице, однако и захудалым посёлком сие селение назвать было нельзя. Вполне себе процветающая община с хорошим потенциалом для организации здесь временной штаб-квартиры XCOM. Хотя, штаб-квартира — громко сказано. Повезёт, если вообще удастся выцепить здесь хоть какую-то недвижимость.

Но что-то я замечтался. Пока моя основная цель здесь — просканировать шахты на наличие элерия. И по возможности заработать денег.

Первым делом я пообщался с местными. Они, конечно, как и столичные, шарахались при виде Щита, но на контакт шли охотнее. Итого, я узнал, где тут можно отдохнуть, сбыть материалы с монстров, руду из шахты, где находится сама шахта и прочее по мелочи. Как оказалось, горнодобывающее дело здесь застопорилось из-за сильного монстра, оставшегося после Волны. С таким тягаться — себе дороже. Но, как говорится, у меня есть прекрасный план...

— И в этом заключается твой план? — скептично уточнила Талита, пока я пребывал в медитации уже почти шесть часов.

— Не мешай, пожалуйста, иначе всё испортишь.

— Ах, значит, я мешаю... — обиженно заявила Тали. — А то, что я тебе уже два раза помогала в путешествии — не в счёт? А факт того, что, не выбери я тебя как нового владельца, ты бы сейчас валялся с простреленной тушкой в своём мире, тебя не волнует?

— Последнее не факт. Боли после того попадания я не почувствовал, хотя урон был серьёзным. Мне, согласно этим воспоминаниям, буквально уничтожили сердце. Такое не остаётся без последствий. Так что это, скорее всего, навязанные воспоминания. И пока я не свяжусь со "Мстителем" и не узнаю о своей судьбе точно, будем считать так.

— Но...

— Всё, помолчи. Не мешай медитировать.

Похоже, я знатно обидел Талиту. По крайней мере, такие эмоции я ощутил от Щита. А учитывая, что обычно её эмоции Щит скрывает... Она сильно обиделась на меня. Ну и пусть — подуется и перестанет. У меня сейчас более важная задача. Если моя теория подтвердится, это значительно расширит мои возможности.

Таймер в костюме отсчитал шестой час, и перед моим взором возникло сообщение.

[Пси-способность "Аквакинез" разблокирована]

[Аквакинез

Позволяет управлять объёмом воды до одного кубического метра. Управляемый объём не защищён от внешних воздействий]

Отлично, именно то, на что я и рассчитывал. Узнав про ветви пси-щитов навыков, вроде огненных, мне в голову пришла мысль попробовать и другие "стихии", например, воду. Согласно предположению, в случае со стихийными щитами соответствующая ветвь открывается, когда я совершаю убийство нужной пси-способностью. После этого щиты открывают мне новые пси-способности, сначала как "особый эффект", затем — как "бонус экипировки". Ну а новые пси-способности получаются путём медитации и сосредоточения на понимании принципа работы той или иной способности. Таким образом, убив монстра или человека Аквакинезом, я открою новый щит. Только вот данная способность мне нужна для следующего этапа плана по исследованию шахты, где Пирокинез будет не так полезен. И пора приводить его в исполнение, ведь, когда я закончу со всеми приготовлениями, солнце уже зайдёт за горизонт...

***

Помедитировав ещё двенадцать часов, я направился в лес неподалёку Рюта с целью охоты. Много мне не понадобится — всего лишь одна жертва, для открытия пси-щита аквакинеза... и ещё одного. За то время, пока я ждал ночи, "исследуя внутренний мир", мне стала доступна новая способность.

[Ночной охотник

Ваш пси-потенциал увеличен в полтора раза в полной темноте или под покровом ночи]

Да, вы всё правильно поняли. Это ещё одна "корневая" пси-способность, нужная для открытия новой ветви пси-щитов. Именно они помогут мне во время похода в шахту.

Путешествуя по ночной чаще, я набрёл на стайку Кролепиров пятого уровня каждый. Внешне эти монстры походили на гибрид шара и кролика, с крупными такими клыками. Всё больше убеждаюсь в том, что здесь побывали Старейшины — только им могла прийти в голову идея создания... такого.

Заметив меня, монстры запищали и бросились в атаку. "Э нет, ребята, мне пока нужен только один". Двоих Кролепиров я отбил щитом, отфутболив куда подальше, третьему же дал вцепится мне в руку — проверю, насколько сильна моя защита.

Защита оказалась слабее, чем я думал. Отсутствие прокачки и дебафф на защиту делали своё дело — атака этого "кролика" ощущалась, пусть и несильно. Попади он зубами на броню, скорее всего, прокусить не сможет, но на то это и лёгкая броня — часть защитных элементов убрана в угоду мобильности.

Как бы то ни было, Кролепир пойман, так что пора ретироваться и искать реку. Пока я шёл к реке, получил сообщение об освоении пси-щита "Аврора". Отлично, теперь переключимся на Инопланетный.

Уже у реки я отцепил от руки Кролепира, и, активировав Аквакинез, поместил монстра в водный шарик. Уж прости, страшила, но убить гуманно я тебя не могу — среди основных навыков атакующих немного, а огонь создаст источник света.

Спустя минуту Кролепир начал задыхаться, и ещё примерно через минуту повис мёртвой тушкой в руке.

[Требования к Пси-щиту аквакинеза выполнены. Выберите специализацию]

[Требования к Пси-щиту ночного охотника выполнены. Выберите специализацию]

Это что-то новенькое. Что за специализация? Рассеяв Аквакинез, я открыл Статус, обнаружив там следующее:

[Пси-щит аквакинеза. Специализация: Атака. Доступные способности: "Удушающая сфера", "Волна". Специализация: Сдерживание. Доступные способности: "Водная преграда", "Жажда". Специализация: Защита. Доступные способности: "Вязкий щит", "Водный купол".]

Попытка просмотреть способности ничего не дала — эффекты просто не отображались. Придётся выбирать наугад.

Я выбрал специальность "Сдерживание". Тут же передо мной высветились показатели нового щита

[Пси-щит аквакинеза (Сдерживание)

Способность не освоена... Бонус экипировки: +1 защита, Х1,5 объём водных пси-способностей, Водоотталкивание (Малое), "Создание воды"

Особый эффект: "Водная преграда"]

[Создание воды

Конденсирует влагу из воздуха в объёме, пропорциональном затраченным SF-поинтам]

[Водная преграда

Создаёт водную стену 5 на 5 метров и толщиной в метр]

Не самые полезные способности, но для защиты сойдёт. К слову, о защите. Новый щит совершенно для этого не подходил, ведь представлял из себя лишь облако воды в виде щита с плавающим внутри ядром. Негусто.

Что же до Ночного охотника, то у него были только специальности "Атака" и "Защита". Я, не задумываясь выбрал атаку.

[Пси-щит ночного охотника (Атака)

Способность не освоена... Бонус экипировки: +2,5 атака, +5 защита, "Ночное зрение"

Особый эффект: "Затмение"]

Думаю, не стоит объяснять, что делают предоставляемые способности. И как раз "Ночное зрение" мне понадобится в шахте.

По поводу внешки нового щита. Стилизован он был под морду волка, только полностью чёрную. Ядро разделилось на два кристалла, вставших на места "глаз".

Пора отправляться в шахту. Теперь я полностью готов к встрече с монстром.

***

Найти вход в шахту не составило труда — несмотря на "заброшенность", к ней всё ещё вела дорога, хоть и заросшая. Рядом со входом валялось несколько совсем проржавевших кирок. На двери висел не менее проржавевший замок.

Аккуратно вскрыв последний, я вошёл внутрь. На ящиках у входа оказались карта подземелья, верёвка, рюкзак и пара более пригодных кирок. Некоторое количество материалов пришлось отдать Щиту.

[Требования к Кирковому щиту выполнены]

[Требования к Канатному щиту выполнены]

Оба новых щита так себе, учитывая их характеристики и урезанные бонусы. Единственное полезное — Горнодобыча I от Киркового щита и Канат с каким-то Эрст Шилдом от Канатного щита. Последнее, как оказалось, временно призывало дополнительный щит в фиксированной точке. Что до Каната... Что-то вроде крюка-кошки на костюмах разведчиков XCOM. Полезная вещь — пригодится при исследовании подземелий.

Экипировав Канатный щит, я начал спуск вниз по штрекам шахты. Поначалу ориентирование в подземелье не составляло труда, пока коридоры не вывели меня в пещеру. Пришлось оставить запоминание обратного маршрута на БЭПа, а самому сосредоточится на поисках. Спустя полчаса в поле зрения оказалась жила выбивающейся из общей массы породы. Отколов от неё кусок, я отдал образец на сканирование БЭПу. Результат оказался... интересным. По всем признакам, это было нечто похожее на боксит, но с повышенным содержанием оксида алюминия и нераспознаваемых соединений. Да и выглядела эта руда... своеобразно.

— БЭП, что значит "нераспознаваемое соединение"?

— Не могу сказать точно. Все датчики сбоят при попытке оценить данные соединения. Максимум, что можно получить — это атомная масса соединения, но этого явно недостаточно.

— Тут ты прав — только по атомной массе определить особо ничего не выйдет.

— Позволь помочь, — начала высказывать предложение Тали, — среди форм Щита есть некоторые, дающие навык оценки минералов. Точно какие из форм сказать не могу, но, думаю, найдёшь.

— Хотелось бы больше данных об этих формах, но ничего не поделаешь. Спасибо и на этом.

— Хи-хи, незачто.

Мне показалось, или она обрадовалась, что я её похвалил? Или проблемы с чтением эмоций? С каких пор я вообще так хорошо слышу её эмоции? Надо будет проверить.

Долго поработать мне не дали — я успел добыть что-то около десяти довольно чистых самородков, когда услышал громкое рычание в одном из соседних тоннелей. Скорее всего, этот рык принадлежал местному обитателю. Вскоре показался и он сам — двуглавый чёрный пёс, ростом примерно с МЭК, только чуть больше габаритами. Только вот как-то слишком опасно он не выглядел. Если МЭКи пугали наличием огромной пушки под боком, то у этого недоразумения инопланетной генетики что? Клыки да когти?

— Это и есть опасный монстр? — скептично спросил я.

— Ну... да. Двуглавый Чёрный Пёс, — неуверенно ответила Талита. — А ты чего ожидал?

— Кого-нибудь хотя бы на уровне берсерка или мутона. Но на это убожество даже смотреть смешно.

— Вообще-то, у него уровень пятнадцатый.

— Всего-то?

Ничего себе "всего-то". В три раза больше моего.

— Он скоро заметит нас. Что собираешься делать?

— Смотри и учись.

Я вышел из-за укрытия, стараясь ступать как можно громче. Пёс заметил меня и злобно оскалился.

— Ой какие мы грозные... — издевательски протянул я. — Ну что, блохастый, не против разминки?

Псина, естественно, ничего не ответила и бросилась на меня.

— Отлично, — я развернулся и что есть сил дал дёру. Слава икскомовским инженерам за технологию усиливающих сервоприводов в броне. Который раз уже меня выручает...

Когда до стены пещеры оставалось всего-ничего, я подпрыгнул, после оттолкнувшись от стены и перекувыркнувшись, в полёте меняя щит на канатный и запуская крюк-кошку к одному из уступов. Пёс лишь успел затормозить, а я уже спускался с возвышенности, продолжая бежать вглубь пещеры.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Кос.

— Мы, бойцы XCOM, и не такое можем.

Пусть знает, что я не так прост, каким стараюсь казаться. Главное правило сражения — при первой встрече с врагом все приёмы могут стать козырями. Однако после даже сильнейший козырь утратит всякую значимость, если бездумно его использовать. Так что на любую ситуацию у меня припасено два-три варианта решения.

Пёсик наконец-то понял, что его надурили, и принялся выслеживать меня по запаху. Но к тому времени я уже был далеко.

— Так, примерно здесь заканчивается пещера. БЭП, запускай сканер.

— Понял вас. Сканер запущен. Не двигайтесь, пожалуйста.

Минуты потянулись нескончаемо долго. Может, книжку почитать, пока жду?

— 33%...

Из-за угла послышался знакомый рык. Зверь нашёл меня. И, что самое обидное, я не могу сдвинуться, иначе сканирование не удастся.

— 56%...

В тоннеле показалась сперва одна, а затем другая голова уродца. Я среагировал моментально, экипировав Пси-щит аквакинеза и выставив на пути твари Водную преграду. Это замедлило её, но ненадолго.

— 72%...

Вторая преграда пошла в расход, тормозя водной массой стремящегося разорвать меня пса. Но, как бы сильно его ни замедляла вода, рано или поздно он доберётся до меня.

— 98%...

Третья преграда встала на пути монстра. Это последняя — на большее меня не хватит. Быстрее, БЭП, быстрее...

— Сканирование завершено, приступаю к обработке данных...

Отлично. Третья преграда как раз рассеялась, и монстр, издав дикий вой, бросился в атаку.

— Значит, атакуешь в лоб...

Я выставил вперёд Канатный щит, выстрелив крюком-кошкой в потолок за спину противника, и включил свой пси-клинок.

— Тогда выкуси-ка это! For the Templars!!!

Отдав приказ смотать канат, я полетел навстречу врагу, резанув одну из голов и проткнув правый глаз цели. Тварь взвыла и скорчилась от боли. Это дало мне шанс быстро скрыться. Отбежав на достаточное расстояние, я постарался максимально заглушить шаги, и направился к выходу из шахты.

— Вот это битва выдалась, да, ребят?

— У меня нет слов... Обычно для связок навыков подобной эффективности Героям нужно было несколько мощных навыков одного типа. Но ты умудрился из связки Водной преграды, Канатного щита и пси-клинка создать мощное комбо, дезориентировавшее противника. Я впечатлена.

— Спасибо, Тали.

К разговору присоединился БЭП.

— Данные сканирования готовы. К сожалению, в пределах километра не было обнаружено признаков элерия. Однако, прочие материалы были отмечены на карте.

Скверно. Заряда костюма осталось меньше тридцати процентов. Максимум одно сканирование — и всё. Эх, жаль, а ведь я уже привык что к Талите, что к БЭПу. Хотя мы и начали общаться только вчера утром, но, должен признать, без них будет скучно. Особенно без Талиты... Странный отклик после этой мысли не заставил себя долго ждать.

"Оп-па, а кто это у нас только что смутилась? Уж не наша ли леди-щит? А вот нечего по моим мыслям лазить..."

— Я... — она попыталась оправдаться, — я не специально...

— Знаем мы ваше "не специально"... Лады, я забуду об этом, если ты пообещаешь больше не подсматривать мои мысли.

— Л-ладно... Не буду.

— Вот и договорились.

Через два часа я уже продавал добытую руду в Рюте. Местные были удивлены, что я вернулся из старой шахты живым, и всё расспрашивали, не наткнулся ли я на засевшего там монстра. Пришлось честно ответить, что да, наткнулся, но победить пока не смог, и в шахте всё ещё опасно, так что "ты туда не ходи, сюда ходи. А то монстр башка откусит. Совсем мёртвый будешь".

Итого я заработал по пять серебряных за каждый чистый самородок, и ещё десять сверху за руду качеством пониже. Неплохо. Теперь мой баланс, упавший почти в ноль в столице, снова на приемлемом для начинающего уровне. Так что я отправился на заслуженный отдых в местную гостиницу.

Эту ночь я снова провёл в медитации, но уже общаясь с Талитой в её мини-мирке. Мы подбирали ей внешний облик, ведь негоже девушке выглядеть как непрезентабельный шарик, пусть и могущественный. В итоге получился... Интересный результат. Большинство вариантов, похоже, отвергало её подсознание — иначе я не могу объяснить нежелание эссенции надолго задерживаться во всех образах, что выглядели старше двенадцати лет. Может, это её психологический возраст? В общем, теперь Тали выглядела как девочка одиннадцати-двенадцати лет с тёмными волосами, зелёными глазами и милым, слегка овальным лицом. Насчёт одежды она выбрала себе джинсы, чёрную футболку и джинсовую куртку. Говорит, уж очень ей этот прикид запал в душу. Странная она...

После создания образа мы провели время за беседой. Я рассказывал Талите о своей жизни до Призыва, дополняя вчерашний рассказ БЭПа о Земле деталями и мыслеобразами. Тали слушала буквально с открытым от удивления ртом, когда я рассказывал о технологиях своего мира, вроде компьютеров, Интернета, продвинутых транспортных средств, космических полётов и прочего, до чего, как я позже узнал, даже самой развитой местной стране было ещё ой как далеко.

Также мою собеседницу поразил рассказ о пришельцах. Конечно, о Первом Вторжении я мог поведать не сильно много, но вот приправить данные из учебника истории личным опытом сражений с инопланетянами — это запросто. Ну а поскольку ей я мог полностью доверять, да и вариант с миром-тюрьмой я уже не рассматривал как возможный, то решил завершить сию повесть подробностями о планах Старейшин.

По итогам такой вот беседы Талита согласилась, что мой мир нуждается в защите не меньше, нежели этот. Хоть кого-то удалось убедить. На этой ноте мы и попрощались до утра.

Глава 5. Спасение утопающих...

Следующие несколько дней я провёл в лесу за охотой на монстров. Мало-помалу уровень приближался к десятому, что не могло не радовать. Добычи с убитых существ тоже было достаточно много, так что к концу третьего дня мне удалось скопить солидную, как тогда казалось, сумму.

Также во время путешествий по лесу я обнаружил траву, подозрительно похожую на земной подорожник. Проверив её состав, убедился, что интуиция меня не подвела — травушка оказалась лекарственной. А по виду и не скажешь. Собрав всё и скормив часть Щиту, я открыл Лиственную его версию. Характеристики, как всегда, не радовали — из полезного лишь навык Травничества I, подсвечивающий некоторые лекарственные растения.

Остаток дня я потратил на сбор лекарственных трав в округе, попутно помогая БЭПу каталогизировать образцы местной флоры. Как выяснилось позже, после всех этих приключений у меня на руках оказался подробный атлас дикой природы, где был описаны основные растения и животные, обитающие на территории вокруг столицы.

Утром четвёртого дня, после ночёвки у реки, меня посетила мысль о рыбалке как о возможном источнике пропитания. Конечно, денег в кошельке пока достаточно, но никто не говорил, что это не изменится в будущем. Так что я в срочном порядке вернулся в столицу, дабы прикупить пару удочек и продать собранные травы. Так я обзавёлся снаряжением для рыбалки, разделочным ножом и походным набором для готовки.

По пути заскочил в лавку Эрхарта, чтобы узнать о прогрессе изучения сплава.

— Доброго дня, — поздоровался я, заходя в магазин.

— Давно не виделись, парень, — тепло поприветствовал меня Эрхарт, — ты где пропадал всё это время?

— В лесах на всякую живность охотился, уровень поднимал.

— Ясно. Союзников, как я понимаю, ты себе так и не нашёл.

— Да, не нашлось походящего. Но сам-знаешь-кто обещал уточнить в других регионах о... возможных спутниках.

— Ясно. А ты переборчивый...

— Меня интересует лишь качество. Если и выбирать — то только лучшее из доступного. Кто-то назовёт это переборчивостью, но я называю это прагматичностью. К слову о качестве. Выяснил что-нибудь о том сплаве, что я тебе оставлял?

— Да. Думаю, я смогу воссоздать этот материал. Хотя, сплав очень странный. Сам по себе он состоит из компонентов не особо выделяющихся. Железо, сталь, кобальт, никель и ещё несколько металлов, часть из которых используется крайне редко, а часть придётся заменить на аналоги вроде зачарованной стали. Но вот послойная структура сплава довольно интересна. Похоже, именно она делает материал таким прочным и в то же время податливым.

— Всё правильно. Судя по твоему описанию, этот материал является композитом. Похожие материалы используются в моём мире для создания передового оборудования и снаряжения. Однако тогда возникает проблема в изготовлении. Для создания композитов обычное кузнечное оборудование не подойдёт.

— Об этом не беспокойся. Наши мастера уже давно научились использовать магию для создания таких, как ты сказал, "композитов". Так что, если закупить пару недостающих металлов, можно создать первую партию Инопланетного Сплава.

— Это ты такое название "придумал"?

— Да, я не очень хорошо придумываю названия...

— Аналогично.

— Так что для изготовления Сплава понадобится помощь умелого мага. Если повезёт, найди кого-нибудь в помощь.

— Постараюсь. Я тоже заинтересован в создании нового материала.

— Вот и договорились.

— К слову, дядь, к тебе другие Герои случайно не заходили?

— А как же. Все трое.

— Что-нибудь слышно о них? Я готов купить информацию за разумную цену.

— Могу и забесплатно поделится сведеньями, тем более, что их не так уж и много. Только куда они отправились для повышения уровня перед предстоящими путешествиями.

В итоге из полезного оказалось лишь, что группа Рена обосновалась неподалёку от моих нынешних "охотничьих угодий". Забавно, что я ещё ни разу с ними не пересёкся. Видимо, сказывается опыт тренировки у Жнецов. Что уж говорить, если даже, судя по всему, королевские шпионы теряли меня из виду, стоило только мне скрыться в ночи или уйти поглубже в лес.

Закончив с делами в городе, я направился обратно в Рют. Возможно, удастся найти какое-нибудь задание, вроде помочь расправится с хищниками или что-то вроде. Заодно узнаю о пустующей недвижимости на продажу.

Но по пути к деревне я почувствовал мощный пси-всплеск, исходящий откуда-то из чащи.

— БЭП, ты тоже это засёк?

— Так точно. Мощный выброс псионической энергии примерно в километре отсюда. Что собираетесь делать?

— Ясное дело, разведаю, что к чему.

— Вас понял, перераспределяю энергию на сервоприводы костюма...

Со скоростью спринтера я помчался к месту выброса, огибая деревья и перепрыгивая через кочки. Что бы там ни было, нужно выяснить, от кого исходил импульс и, возможно, убить.

На месте оказалась интересная картина — посреди поляны валялся паренёк в доспехах, окружённый тремя подозрительными типами во всём чёрном, занёсшие мечи над бедолагой. Неподалёку находился ещё один бандит, в других доспехах — видимо, главарь. Только вот когда я осмотрел его внимательнее... М-да, такой уродской подделки что Щита, что пси-брони я не видел... да никогда не видел.

Видимо, этот некто решил, используя примерные черты моего образа, совершать преступления, при этом оставаясь безнаказанным. Почему-то у меня стойкое ощущение, что все его преступления повесят на меня. Вот только кому будет выгодно меня оклеветать? Королю? Церкви? Или же это никак не связано?

Пока это неважно. Нужно разобраться с этим двойником как можно скорее. Но сначала уберём его прихвостней.

[Канатный щит экипирован]

Крюк-кошка полетел в ближайшего противника, опутав цель.

— For the Justice!!!

Притянув к себе противника, я проткнул его сердце пси-клинком.

[+120 EXP]

[Уровень 9 получен]

[Требования к Пси-щиту защитника выполнены]

[Требования к Щиту Заступника выполнены]

"Сильный противник — многих убил за свою жизнь. Вот только от Правосудия тебе не сбежать, как и твоим дружкам".

[Щит Заступника экипирован]

Пора испытать ещё один трюк, которому я научился у бывших адвентовцев.

— Гнев Заступника!

Улучшенный крюк впился в землю рядом с одним из врагов, и, пока тот отвлёкся, я отдал приказ свернуть канат, вылетев навстречу неприятелю и пронзив его, ранив руку. В обычных условиях этот удар стал бы для него фатальным, но, опять-же, сниженный урон...

— Ну что, привет, ребятки. Герой Щита прибыл на вечеринку.

Паренёк, которого я спас, удивлённо смотрел на меня. Видимо, не ожидал увидеть двух Героев Щита одновременно. К слову, о втором...

— Эй, там, — крикнул я подражателю. — Ты ведь знаешь, что воровать чужой образ нехорошо? Так что придётся тебе ответить за попытку подставить меня. Правосудие!

Подражатель пытался бежать, но был остановлен опутавшим его канатом, после чего "случайно" напоролся затылком на мой кулак, когда летел обратно. "Надеюсь, не убил. Мне его ещё допрашивать". Внезапно сработал Рефлекс — один из навыков, что даёт щит Заступника. Значит, кто-то меня атакует. Не глядя, я бросил за спину пару огненных шаров, явно попав в цель, судя по крикам врагов. Оставалось только добить их и допросить лидера.

— К-кто вы? — растерянно спросил спасённый.

— А разве непонятно? Герой Щита собственной персоной. А это, — я указал на замаскировавшегося под меня бандита(?), — самозванец. Не знаю, что нужно ему и его подельникам, но ко мне они не имеют никакого отношения.

— А... а чем докажете, что вы настоящий Герой?

Я молча сменил щит на Инопланетный. Думаю, теперь все вопросы отпали.

— Лучше скажи, кто ты таков? — спросил я нового знакомого.

— Петер. Рыцарь-спутник Героя Меча.

— А чего один ходишь? Где остальная группа?

— Мы отдельно поднимаем уровень. По словам мастера Рена, это такая тактика, эффективная в его мире.

— Хреновая у него тактика. Так ему и передай от меня, как встретишь. И ещё скажи, что, если мистеру Мечу нужны советы по тренировке новичков, пусть обращается за помощью.

— Хорошо, передам.

— И всё же, — задумчиво спросил я, поглядывая на трупы противников, — как же тебя угораздило в это вляпаться?

— Сам не знаю. Я шёл вверх по реке, к логову рыбы-убийцы, когда на меня напали эти... я даже не знаю, кто они. Повалили меня на землю до того, как я успел сообразить, что к чему. Потом ваш двойник произнёс что-то об устранении конкурентов и отдал приказ убить меня. Но, слава Богу, появились вы, и спасли меня. Хоть вы и Щит...

— Ну началось... Что гражданские от меня шарахаются, завидев Щит, что все, кому не лень, ищут повод докопаться. Ладно, ну теперь-то ты убедился, что я тебе зла не желаю?

— Вроде того...

— Что ж, тогда, раз с этим вопросом разобрались, сейчас узнаем, что этому "двойнику" было от тебя нужно. Ты тоже запоминай. Перескажешь своим, чтобы знали о возможной опасности.

Я растолкал подражателя.

— Просыпайся, наглая морда. У меня к тебе пара вопросов, и в твоих же интересах отвечать честно.

— Я ничего тебе не скажу! — огрызнулся пленный.

— Вот как? Точно в этом уверен? К слову, где ты этот мусор для маскарада достал? На помойке откопал?

— Не твоё дело!

— Так кто тебя послал?

— Тебе не выбить из меня информацию. И не надейся так просто уйти от кары за совершённое преступление. Король не простит тебе убийство его подчинённых!

Поняв, что сказанул, этот придурок тут же замолк, но было уже поздно.

— Что же, король, значит... Этого будет достаточно. Значит, слушай сюда, подражатель недоделанный. Ты у меня ещё помаринуешься в плену, пока не прибуду в столицу и не оставлю тебя у замка. Там передашь королю, что надо мной он власти не имеет. Я не гражданин сего королевства, чтобы за мной можно было безнаказанно следить. Да-да, не удивляйся. Я ваших шпионов заметил ещё со дня призыва. Просто виду не подавал. Но больше я это терпеть не намерен. Если этот старый маразматик отправит ещё кого-то, чтобы прямо или косвенно за мной следить или мне помешать, я без зазрения совести вырежу всех недоброжелателей. А если король будет возмущаться — его тоже покрошу на начинку для салата "Оливье". Всё запомнил?

Сглотнув, пленник нервно закивал. В глазах его читался страх.

— Отлично.

Я снова приложил его ударом по голове, вырубив.

— А ты жестокий... — задумчиво прокомментировала произошедшее Талита.

— Жестокость — одно из качеств, помогающих выжить в сражениях с пришельцами и не только.

— Так, с ним разобрались. Теперь с твоим заданием. Ты упоминал рыбу-убийцу. Расскажешь подробнее? Я бы мог помочь тебе.

— А это не будет считаться за предательство? Всё-таки, я в группе Героя Меча...

— Не думаю. В мире, откуда я родом, угрозе наподобие Волн, помимо моей родной фракции, противостояли ещё три. И хоть все они действовали по отдельности, иногда проводили обмен опытом. Собственно, именно у них я натренировал многие навыки. Так что взаимопомощь предательством не считается.

— Что ж, тогда я не против. Что же до задания... В деревне у реки ниже по течению уменьшился вылов рыбы. Предполагают, что это связано с гигантской рыбой-убийцей, что обитает выше по реке и пожирает рыб поменьше. Меня попросили расправится с монстром за награду.

— Ясно. Рыба, значит. Кажется, я знаю, как нам справится с монстром. Показывай дорогу.

По пути, разговорившись с Петером, я узнал подробнее о деятельности группы Меча. Как оказалось, пока я выбивал долги и шатался по шахтам, они уже вовсю прокачивались в отдалении от столицы. Через пару дней должно было состоятся собрание группы, для решения вопроса о предстоящем походе.

В свою очередь, я поведал о своих делах и планах. Такой обмен вполне равноценен, да и Рен мне не враг. Скорее конкурент, да и это временно. Надеюсь, я всё же смогу переманить его в свой лагерь. Несмотря на внешность, он далеко не глуп, и обладает зачатками стратегического мышления. Пристроить такого как полевого командира штурмового отряда было бы отличной идеей.

— Вот, мы на месте!

Впереди за зарослями показалось небольшое озеро, вода в котором то и дело колыхалась. Похоже, у монстра как раз время активного бодрствования.

— Итак, Петер, есть план, как нам убить эту рыбёшку?

— Можно выманить её на мелководье и там сразится...

— ... Ты как дожил до своих лет-то, раз это самое логичное, что пришло тебе в голову? Или ты раньше ни с кем не сражался?

Петер ничего не ответил, лишь растерянно глядя на меня, видимо, ожидая услышать мой вариант решения.

— Учись, пока я жив, — я экипировал новый, атакующий, аквакинетический щит. Приманив монстра к берегу, я активировал основную способность щита.

— Удушающая сфера!

Данная способность создаёт или берёт под контроль шар воды произвольного размера, позволяя задушить наземную цель, не отвлекаясь на контроль сферы. По сути, это моя старая атака аквакинезом, только лучше. И с помощью неё я планировал вытащить монстра на берег.

Из озера вылетела сфера около двух метров диаметром, в которой извивалась рыбина. Выглядела она как гибрид пираньи и щуки, причём взявший самые устрашающие черты что одного, что другого вида. Немного рассмотрев рыбку, я скинул её вместе с водой на берег. Вода тут же расплескалась, а рыба начала трепыхаться.

— Теперь осталось только добить, — сказал я, меняя щит на "Аврору". — Запомни — нужно всегда бить по самому слабому месту врага, не давая ему шансов сделать то же самое...

Я остановился, заметив страх на лице Петера. Он указывал куда-то мне за спину. Развернувшись, я увидел, как "рыба", только недавно трепыхавшаяся на земле, отращивала конечности, похожие на крокодильи.

— Что за?! — я только и успел закрыть себя и союзника щитом, когда монстр, поднявшись, резко атаковал. Видимо придётся сражаться, так что проверить данные по противнику лишним не будет.

<Рыбогатор

Уровень 11

Известные навыки: Трансформация>

Помесь рыбы и аллигатора, исходя из названия. Чёрт, догадайся я раньше проверить это, уже убил бы гадину, и только потом распинался о важности тактики. Будь здесь кто из наших офицеров, я бы уже получил по полной за неосмотрительность...

Тем временем рыбогатор, ещё пару раз ударившись о щит, понял, что атаковать меня бесполезно, и бросился в атаку на Петера.

— Берегись! — загородить его щитом я не успел, так что монстр прокусил руку бедняги. Прямо через доспех. Мощные у этой твари челюсти. Хорошо хоть не отгрыз совсем...

Воспользовавшись моментом, я ударил клинком по спине монстра и... ничего не произошло. Тот лишь зарычал, отпустив свою добычу, и попытался атаковать меня. Ничего не оставалось, кроме как применить новый навык.

[Пси-щит пирокинеза II (Урон по области) экипирован]

— Взрыв!

Пси-способность, провоцирующая взрыв в среднего размера области, попутно поджигая всё в пределах зоны поражения.

Попав под действие Взрыва, рыбогатор пошатнулся. Это дало мне передышку для создания файерболов, которыми я закидал монстра. Под действием высоких температур его ткани начали плавится, открывая место для ударов.

— Получай, крокодил чернобыльский!!! — я с криком нанёс несколько ударов по раскалённой туше зверя, пробивая ослабевшую защиту. Коронным ударом стало Массовое создание воды — тоже из способностей аквакинеза — остудившее монстра и потушившее пожар. Думаю, из-за такого температурного контраста он точно помрёт. И действительно — через десять секунд мне начислили опыт. Я на полпути к десятому уровню, это радует.

— Ты как, в норме? — уточнил я у Петера.

— Держусь, но рана серьёзная. Надо вернуться в деревню и найти целителя.

— Нет необходимости. Я бы мог подсобить в лечении... за часть добычи.

— Если вас не затруднит, то конечно. Тем более, монстра-то убили вы, так что и добыча ваша.

— Это да...

Сделав парню перевязку, предварительно вытащив из раны куски металла, я применил Слово исцеления — способность Пси-щита защитника (Лечение). Теперь рана должна зажить быстрее. За разговором я узнал от него об остальных сопартийцах мечника. Про них ничего особого сказать не могу — стандартный сбалансированный отряд. Действовали бы сообща — цены бы им не было.

Также Петер рассказал о самых известных авантюристах из тех, с кем можно договорится о совместной работе. На эту информацию у меня сразу появились большие планы. Ведь вскоре мне понадобятся те, кого можно будет завербовать как оперативников. И авантюристы вполне подходят для этого. А уж если у них обнаружится предрасположенность к псионике...

Разделив добычу поровну, мы разошлись. В моих планах было сдать нерадивого шпиона королю, а заодно распродать материалы с рыбогатора городским торговцам. Как позже оказалось, мясо этого странного монстра довольно редкое и высоко ценится кулинарами, так что выручка составила 120 серебряных за шесть килограммов мяса и 30 серебряных за прочие материалы вроде костей и остатков чешуи. Неплохая выручка.

У дворца же всё прошло спокойно. Я просто оставил пленника у ворот и по-тихому смылся. Почему-то мне кажется, что король ещё припомнит то, как я обошёлся с его людьми. Впрочем, мне плевать.

***

— Знаешь, ты меня удивил... — одобрительно обмолвилась в нашем вечернем разговоре Талита.

— Правда?

— Правда. Уже много поколений никто из Героев не пытался объединится с другими Героями.

Я пожал плечами.

— Видимо, их отпугивал пункт о том, что Легендарные Орудия плохо работают вместе. Или они воспринимали это буквально, как инструкцию к действию — вот и не объединялись. Но есть множество способов координировать действия, находясь даже в разных группах.

— И ты знаешь, как это провернуть?

— У Сопротивления, в котором я состоял, была разветвлённая сеть ячеек и агентов по всему миру. Я, конечно, к управлению сетью Сопротивления причастен не был, но базовые уроки усвоил. А значит, и остальное наверстать не проблема.

— Ты такой оптимист. Эх, мне бы твою уверенность... — Тали потупила взгляд. Её эмоциональную ауру заполнила грусть.

— Эй-эй, ты чего, Тали? Что-то случилось?

— А? Нет, ничего, просто... Я всё думаю, поступила ли я правильно, когда предложила тебе сделку.

— Ты о той сделке с обменом способностей?

— Да, о ней. Понимаешь, помимо предложенного тебе варианта был ещё один. Убей я тебя при первой же возможности, влияние от нарушения Соглашения сошло бы на нет.

По спине пробежал холодок. То есть, у неё был вариант меня убить, чтобы предотвратить... нечто? И она всерьёз рассматривала такую возможность?

— Но... Почему ты не сказала об этом во время переговоров? Неужто не хотела меня пугать?

— Скорее не хотела заставлять. Ведь признай — заставь я выбирать тебя между жизнью с принятием условий сделки и смертью, ты, не задумываясь, выбрал бы первое.

— Но ведь для тебя тогда не будет никакого риска, — непонимание в моих мыслях всё нарастало.

— Однако я и не узнаю твоих истинных стремлений. Будешь ли ты защищать мир по своему желанию или под страхом смерти? Пригрози я с самого начала, и это осталось бы тайной для меня.

— Поэтому ты решила предложить только сделку, выставив себя слабее, чем есть на самом деле, и узнать, согласен ли я спасать мир?

— И-именно так. П-прости, что не сказала тебе раньше.

— Да ладно, как я могу на тебя обижаться. Ты пока единственная, кто решил поинтересоваться, собираюсь ли я спасать эту захудалую планетку. Хоть альтернативный вариант немного... пугает

— Прости! — Тали закрыла лицо руками. Было видно, что она еле сдерживается от того, чтобы расплакаться. "Ну вот, Кос, что ты наделал — довёл девушку до слёз своими рассуждениями. Надо её поскорее успокоить, пока ситуация не вышла из под контроля". Я осторожно подошёл к Талите, приобняв её.

— Тише-тише... Я на тебя не злюсь. Не надо так себя накручивать — из этого ничего хорошего не выйдет.

Она, подняв голову, с надеждой взглянула на меня влажными от навернувшихся слёз глазами. Боже, какая она милая...

— Ты... п-правда не в обиде... н-на меня?

— Признаться честно, расскажи ты всё это раньше, я бы, может, и засомневался. Но сейчас, когда я узнал тебя получше, я просто не могу на тебя злится. Ты, как и я, до последнего предана своей миссии — защитить жителей своего мира. И тебе эта миссия подходит как нельзя лучше, учитывая, что ты — эссенция Легендарного Щита. Так что я помогу тебе в твоей миссии, как, надеюсь, и ты поможешь мне защитить мой мир.

— Д-да! — лицо Талиты вновь сияло радостью. — Мы были, есть и будем отличной командой! Навсегда!

— Ну-ну, не перегибай палку. Всё-таки ты бессмертная сущность, а я — просто человек, хоть и наделённый даром псионики. И, в отличие от тебя, я не вечен.

Талита снова помрачнела. Неужто она за эту неделю успела ко мне привязаться? Нет, я, конечно, понимаю, что мы боевые товарищи, но чтобы так переживать о том, что наступит, может, и не через сто лет... Ей явно не хватает общения с обычными людьми. Иначе она бы так за меня не цеплялась. Надо будет найти способ отделить её от Щита и, если она захочет, воплотить её в реальном мире хотя бы в виде духа. Так она сможет жить и общаться с людьми даже если меня не станет. Всё-таки она слишком долго служила лишь Оружием, так что вполне заслужила право пожить обычной жизнью.

Впрочем, надо бы сменить тему.

— Кстати, Тали, а что у тебя с глазами?

— С ними что-то не так? — она заинтересованно взглянула на меня.

— Да, — и я ещё раз убедился в этом, — они вроде как приобрели лёгкий фиолетовый оттенок.

Хоть радужка её глаз была всё ещё зелёной, в ней начал проглядываться лёгкий фиолетовый отлив.

— Что это может значить, Кос?

— Возможно, это моё влияние. Большинство псиоников во время обучения новым способностям обретают две характерные черты — белые волосы и фиолетовые глаза. Наверное, последнее передалось и тебе, раз уж мы связаны.

— Хм... вполне возможно. Но всё же, раньше такого не возникало.

— Я постараюсь разобраться с этим, как будет время.

Мы ещё немного пообщались, после чего я вспомнил о том, что как-то обещал обучить Талиту настольным играм из моего мира. Так что всё время до рассвета мы провели за игрой в D&D.

Глава 6. Первые ученики

Следующая неделя пролетела будто на одном дыхании. Днём я всё так же занимался охотой, рыбалкой и сбором ресурсов, ночи же проводил в медитации. Ну как в медитации — за партиями в D&D с Тали. Должен сказать, её игровой образ волшебницы-эльфийки очень даже неплох. И отыгрывала она на все сто, и в нашей мини-команде была к месту, не раз выручая меня из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Единственное, что в нашей партии было не очень — БЭП в качестве ГМа. Да, общая история у него получилась на ура, но вот в мелочах он старался разработать скрипты для всего и вся, и следовать им с машинной точностью. Так что пришлось разработать алгоритм случайной перезагрузки, дабы он каждый раз формировал новые скрипты, создавая хотя бы видимость интеллекта.

Также на следующий день после инцидента с рыбогатором меня посетила ещё одна из спутников Героя Меча — девушка-разведчица. Имени своего она не назвала, просто передала благодарность от Рена за спасение союзника и за информацию о королевских шпионах. Также поступило предложение после следующей Волны обсудить совместные действия на будущее. А он молодчина — сразу понял, что к чему.

Вскоре пришло время возвращаться за товаром, которого могло не оказаться. Так, надо завязывать называть рабов товаром, даже в мыслях. Пусть они и не имеют никаких прав в этой стране, рабы всё же живые и разумные создания, и заслуживают соответствующего к ним отношения.

Рядом с шатром работорговца стояло несколько повозок — видимо, только приехал. Тем лучше для меня — заберу усилитель и первых союзников пораньше.

— О, Герой Щита. А я вас как раз ждал, — всё с той же жуткой улыбкой поприветствовал меня Белукас.

— Давай к делу — у меня ещё много планов на сегодня. Что по товару?

— Нашлись подходящие, о да. Не знаю, что эта чудо-машина, — он достал из мешка пси-усилитель, — выискивает в существах, но явно не то, в чём заинтересованы большинство клиентов. Уж больно выбор оказался... своеобразным.

— Показывай.

Мы прошли к шатру, где в центре нас уже ожидали помощники Белукаса, державшие на цепи троих рабов. Видимо, это и есть мои будущие спутники. Подойдя ближе и рассмотрев их получше, я ужаснулся — да им же и двенадцати лет нету, а выглядят так потрёпанно, будто месяц скитались по лесу.

— Ну и как мне прикажете с ними работать? Они ведь ещё дети малые! Я рассчитывал хотя бы на тех, кто сможет о себе позаботится при необходимости. В няньки я не нанимался.

— Не всегда удаётся работать в идеальных условиях, — резонно заметил БЭП.

— Но не до такой же степени!

— Этих троих я выкупил у своего знакомого, — начал работорговец. — Только на них была описанная вами реакция. Правда, предыдущий владелец всё никак не соглашался продать их всех. Так что пришлось замотивировать его дополнительными деньгами. К тому же, все трое были в пресквернейшем состоянии...

Ясно, то есть, это они ещё "хорошо выглядят".

— Что же с вами творили, детишки...

— Я тоже хочу узнать, — зло заявила Тали. — А ещё врезать тому, кто довёл их до такого состояния.

В этом я полностью разделял её позицию. Ведь даже сейчас, после, как я понял, оказания необходимой помощи, малые выглядели скверно — тощие, аки берёза, волосы растрёпаны, вид поникший, а на коже ещё остались отметины от... не знаю чего, и знать не хочу. Надо будет залечить это, как будет время.

— В общем, я с ними намучился. Так что было бы очень кстати, оплати вы непредвиденные расходы, — торговец ещё шире улыбнулся.

Так вот оно что. Он этот рассказ только ради денег завёл. Хотя, учитывая скользкий нрав этого типа, это неудивительно.

— Двести серебра устроит?

— Вполне. Вообще, я планировал выставить счёт в сто пятьдесят монет, но раз уж вы расщедрились...

Он врёт сейчас, или я правда предложил больше нужного? Хотя, неважно. Что четверть, что треть моего бюджета — всё равно удар по кошельку. Причём солидный. Итого выходит по четыре золотых на каждого раба. Надеюсь, я не прогадаю.

Перед тем, как отдать деньги, я решил лично проверить малых на пси-способности. И действительно — только я настроил усилитель, как увидел мощную ауру вокруг каждого из троих. Чёрт, да они на одном уровне со мной и другими мастерами-псионами из XCOM! Если я не ошибаюсь, выше пси-потенциал только у Коммандера, Гайста и Аннетты Дюран. Да за таких псиоников не жалко и в сто раз больше отдать!

— Очень хорошо, — довольно произнёс Белукас, принимая плату. — Я пока подготовлю всё для перерегистрации печатей. Вы можете подождать здесь.

Я кивнул ему и, когда торговец скрылся в "офисе", повнимательнее осмотрел приобретённую троицу.

Первой была енотовая девочка. Выглядит она из всех троих самой запуганной. По внешности — каштановые волосы, примерно такого же оттенка глаза, одета в потрёпанное платье. Уж очень меня заинтересовали её уши и хвост — а именно, схожестью с таковыми у земных енотов. Собственно, поэтому я и окрестил её енотовой. Да и у остальных соответствующие элементы внешности были интересными в плане исследования. Всё же, если полулюди — гибриды, созданные генной инженерией, то строение их генома а также источник генетического материала помогут лучше понять историю этого мира. Может, даже удастся создать своих гибридов, если добуду "состав"... Но что-то я отвлёкся.

Следующая на очереди — блондинка с атрибутами то ли лисы, то ли львицы, я так и не понял. Видимо, гибрид человека и какого-то здешнего вида. Эта чуть менее зашуганная, но всё так же смотрит на меня со страхом. Состояние такое же, как и у остальных.

Последний... Эм, а с этим что-то непонятное. Выглядит как мальчик с собачьими ушами и хвостом. Даже одежда под мальчика — грубо сотканные футболка и шорты, в отличие от остальных двух, одетых в платья. Вот только эмоциональный паттерн соответствует скорее женскому образцу. В противоположность мыслепаттерну, который я для надёжности тоже проверил. Можно, конечно, спросить напрямую, но это будет грубовато... Ладно, пока буду обращаться к этому чуду нейтрально (по возможности, конечно). Может, у его (или её?) "подружек" выяснить?

К слову о них. Их мысли и эмоции я тоже на всякий случай проверил. Ничего необычного в плане неожиданных отклонений пока не наблюдается. Хотя, всё я и не проверял — не хочу без надобности лезть в голову.

Но тем не менее, даже проведя поверхностную проверку, стало ясно, что они боятся. Боятся здесь находится, боятся работорговца и его помощников. Боятся меня... И вот последнее мне решительно непонятно. С чего им меня бояться? Хотя, если в их понимании я — их новый хозяин, то всё логично. Тогда мы снова возвращаемся к вопросу о прошлом этих деток...

— Всё готово, — уведомил меня Белукас. — Пожалуйста, пройдёмте внутрь.

— Да, конечно.

Я прошёл в помещение, следом завели и рабов. Последних потащили, видимо, к месту перерегистрации.

— Эй там, поосторожнее! — прикрикнул я на помощников работорговца, видя, как они обращаются с моими новыми спутниками. — За этих троих уже уплачено. В случае чего будете компенсировать из своего кармана.

Угроза подействовала. Работорговец же тем временем взял со столика рядом блюдце с какими-то чернилами и кисть. Видимо, артефакты для проведения ритуала.

— Молодой человек, для начала ритуала понадобится немного вашей крови. Тогда можно будет начинать.

Молча вытащив из связки на поясе ножик, я сделал надрез на пальце и капнул несколько капель крови в блюдце с чернилами. Интересная, однако система. Наверное, ритуал привязан магией к ДНК того, чья кровь используется. Только на команды этого человека и будет реагировать печать. Умно придумано. Хотя, в древности многие "ритуалы" проводились на крови, ещё задолго до того, как люди открыли ДНК и научились его секвенировать. С другой стороны, земные "ритуалы" были пустышками, в то время как в этом мире, кто знает...

Обмакнув кисть в чернила с кровью, Белукас направился в сторону рабов. Всем троим он нанёс круг из этих чернил возле чего-то, действительно напоминающего печать. Такая метка красовалась у всех троих в области грудной клетки. Да уж, если и размещать клеймо, то на самом видном месте. Спасибо хоть, что не раскалённым железом клеймили...

Впрочем я отвлёкся. После нанесения чернил печати заискрились, что было довольно болезненно для детей.

— Эм, а это не опасно? — уточнил я. Не хотелось бы, чтобы эти трое скопытились от болевого шока. Хоть я и выбью тогда свои деньги назад, но на Волну придётся идти в одиночку.

— Не беспокойтесь, всё под контролем.

В поле зрения появились три иконки — "Раб А", "Раб В" и "Раб С". У всех первый уровень. Эх, малышня, вас ещё тренировать и тренировать...

— Так всё-таки, — решил я уточнить, — у кого ты их выцепил, что они такие хилые?

— Их держали в подземелье. Предыдущий их владелец очень любил издеваться над ними с применением различных... орудий пыток. Что же до их состояния... Сами то они дешёвые — двести серебра за всех даже с упомянутой ранее наценкой. Но вот на лекарства и лечебные мази ушло в три раза больше.

— Ясно... Если их пытали, скорее всего, будут и психологические травмы.

— Как минимум у одной точно есть, — он указал на енотовую, — вот эта страдает от ночных кошмаров. Ох и намучился я с ней по пути...

— Поэтому и запросил дополнительное серебро.

— И поэтому тоже.

Ясно. "Енотиха" с ночными кошмарами, "собачка" со странной эмоциональной аурой и... ладно, пусть будет "лиса", тоже подозрительно плохо выглядящая. Теперь мне с вами мучиться.

— Благодарю за помощь, Белукас.

— Обращайтесь.

Что ж, пора забирать малых и двигать в сторону оружейной — подберу им снаряжение получше и хотя бы кинжалы какие... Пока они не обучены псионике, оружие станет их основным средством защиты от враждебного окружения. Да и после клинки будут неплохим подспорьем. Эх, был бы огнестрел, хотя бы пистолеты...

Выведя малых из шатра, я решил выяснить их имена. Ведь не могу же я их звать по буквам алфавита.

— Так, малые, как вас звать-то?

Те лишь молчали, всё так же опустив головы.

— Я спросил, как вас зовут. Неужто так сложно ответить?

Дрожащими голосами они произнесли свои имена.

— Рафталия.

— Рифана.

— Кил.

Буквенные обозначения рабов в списке группы сменились на имена.

— Что ж, ясно. Будем знакомы. Меня звать Кос. Просто Кос. Ладно, пойдёмте купим вам снаряжение.

— Х-хорошо, господин Кос.

Господин? Чего это она меня господином назвала? Ладно, неважно. Пусть зовёт, как хочет. Мне не особо важно.

— Что думаешь, Тали?

— Пообещай мне, что найдёшь того, кто довел этих бедняжек до такого состояния, и покараешь его.

— Уже продумываю стратегию. Когда наша троица окрепнет и наберётся сил, выясню, где их приобрели, и тогда... — я мысленно потёр руки со зловещей ухмылкой. Ну держись, загадочный любитель пыток. Скоро к тебе придёт возмездие. Те, кто пострадали от твоей руки, покарают тебя за все прегрешения...

***

— Интересных ты себе спутников подобрал, — задумчиво произнёс Эрхарт, осматривая моих новых учеников.

— Какие были. К тому же, для моих целей они вполне подходят.

— Не говори так двусмысленно. Ты их пугаешь.

Сам знаю, но я не в настроении распинаться.

— Ладно, проехали. Есть снаряжение на эту троицу? Бюджет — 200 серебра на всех.

— Дай-ка подумать... Пожалуй, есть несколько вариантов.

Эрхарт выложил на прилавок три стальных кинжала.

— Думаю, для начала им подойдут кинжалы. Эти — из лучшей стали, что есть в продаже. По двадцать серебряных за каждый.

Если они и правда качественные, то это довольно дёшево. К тому же, кинжалы будут полезны и после перехода на новое оружие — скажем, для разделки туш или нанесения скрытных ранений.

— Отлично, беру. Что по одежде? Сам понимаешь, не дело им ходить в таких обносках...

— Я бы порекомендовал что-то дешёвое и лёгкое. Например, одежда из плотной кожи вполне подойдёт. У меня как раз три комплекта завалялось на складе. Качество, конечно, не очень, но сам понимаешь...

Понимаю. "Таких размеров у нас не шьют"... Ну хоть что-то. Всё равно я планирую брать защиту на себя. В крайнем случае, как поднакоплю денег, сделаю им доспехи на заказ. Дороговато выйдет, да и через пару лет уже будет неактуально, но всё же...

— Хорошо, тащи сюда. Малые, вы пока идите в примерочную и ждите там.

Пока они примеряли новые одежды, я решил переговорить с Эрхартом.

— Что-нибудь слышно в столице в последнее время?

— Не особо много. Но вот инцидент с королевским шпионом поднял шуму.

Точно, помню такое. Только я думал, что его будут держать в секрете. Ан нет...

— Он сам виноват. Пытался подставить меня, замаскировавшись и попытавшись убить одного из спутников Меча.

— Вот оно что...

— А официальная версия?

— Демон Щита напал на прислужников короля, троих убил на месте и зверски замучил четвёртого, после бросив у ворот дворца. Только вот официальные обвинения тебе пока выдвигать не спешат — похоже, ты их здорово припугнул.

— То-то на меня люди с таким страхом смотрели, пока я шёл сюда.

А уж учитывая, что меня видели в компании малых, к моей репутации добавится ещё "слава" рабовладельца и/или педофила. Пока что только в столице — не думаю, что в том же Рюте поверят во все эти слухи, учитывая, сколько раз я им помогал за эту неделю. Но всё же, надо перебираться отсюда подальше, а в столицу ездить только за покупками.

— Ну ты хоть в это не поверил? — уточнил я.

— Не до конца. Всё-таки человек ты порядочный, так что прежде чем делать выводы, решил услышать твою версию.

— Так впредь и поступай. Как оказалось, в этом мире у меня много недоброжелателей, так что и мне, и всем, кто со мной связан, надо быть настороже и не доверять всему подряд.

Тем временем мелкие успели переодеться. Надо сказать, "броня" на них сидела отлично, да и кинжалы смотрелись устрашающе. Отряд маленьких убийц прям...

— А они милашки, — заметила Тали.

— Пожалуй, ты права.

— Вот, другое дело, — осмотрел я их новый прикид. — Теперь у вас больше шансов выжить дольше пяти секунд.

Все трое задрожали, в глазах их появился страх.

— Парень, я же сказал, не пугай их, — то ли посоветовал, то ли возмутился с моих слов Эрхарт.

— А что такого? Я вообще-то правду говорю. Эта страна прогнила настолько, что таким, как они, безопаснее за пределами городов. А там не выжить без оружия и брони.

— Иногда твоя логика пугает... Но соглашусь — полулюдям здесь нет спокойной жизни.

— Это да... Ладно, ребят, — обратился я к спутникам. — Нам ещё много чего надо закупить перед походом, так что не будем задерживаться.

Оплатив оружие, броню и три котомки для личных вещей спутников, мы отправились на рынок. Там от меня шарахались ещё пуще прежнего, что, впрочем, неудивительно. Для хоть каких-то переговоров с торговцами пришлось кастовать Убеждение, что хоть и помогало, но не всегда. В итоге к походному набору добавилось ещё три спальных мешка и немного инструментов — больше я взять не мог, а малых нагружать желания не было.

К слову о них. За всё время закупок они так и не проронили ни слова. Всё так же идут за мной с понурым видом, как на казнь. Надо будет обстоятельно поговорить с ними, когда соберёмся отдохнуть.

Проходя мимо местного трактира, я услышал из-за спины, со стороны малых, урчащий звук.

— Есть хотите? — задал я им риторический вопрос. Но все трое усиленно замотали головами. Ясно с вами всё...

— Можете не притворятся, что не голодные. Тем более, что на пустой желудок живётся хуже. Ладно, пойдёмте, куплю вам чего-нибудь поесть.

Зайдя в трактир, я повёл малых к дальнему столику. Посетители, конечно, неодобрительно поглядывали на нашу компанию, но если им что-то не нравится — это их проблемы. Общественный порядок ни я, ни мои спутники не нарушаем, так что всех недовольных можно с чистой совестью послать далеко и надолго.

— Добрый... день, — поприветствовал нас официант, несколько менее доброжелательно, чем ранее, когда я бывал здесь один.

— Добрый. Скажите, у вас в меню есть детские обеды?

— Да, конечно.

— Значит, им троим, — я указал на малых, — по одному детскому обеду, мне же один салат "Классический".

— Хорошо. С вас двадцать восемь медяков.

Я протянул ему всю оставшуюся мелочь — около тридцати пяти медяков.

— Вот. Здесь и чаевые.

Официант принял деньги и удалился.

Малые удивлённо глядели на меня.

— Поче...му?

— Что такое? — непонимающе спросил я.

— Поче...му вы... покупаете нам такую дорогую еду? — озвучила Рафталия их общий вопрос.

Вот оно что. Отвыкли они от нормальной жизни за время в рабстве. Их, небось, одними объедками кормили последние... да черт его знает сколько времени.

— Как говорится, всё лучшее — детям. К тому же, я, как ваш новый опекун и наставник, обязан следить за вашим благополучием.

— Н-наставник?

— Объясню позже.

Когда принесли наш заказ, дети с жадностью накинулись на еду. Ладно, на первый раз простительно. Так что я лишь с улыбкой наблюдал за ними, пожёвывая салат.

— Да уж, действительно милашки...

Когда же с едой было покончено, я пошёл договариваться с администратором по поводу снятия комнаты. На сей раз пришлось раскошелится на целых десять серебряных заместо одного обычного, но тем лучше — будет личная уборная, где малые смогут вымыться. Да и кроватей в комнате на всех хватит...

Администратор передал мне ключи и провёл нас до нужной комнаты. Да уж, "номера люкс" здесь получше обычных. Однако, нельзя привыкать к комфорту. Да и сорить деньгами тоже как-то не в моём стиле, так что надо завязывать с этим.

— Ладно, малые, отправляйтесь в ванную и помойтесь хорошенько. Я вам мешать не буду. Когда закончите, обсудим наши планы на будущее.

Они закивали и отправились мыться. Я же, поставив на номер заглушающий барьер (слава мне из прошлого, что додумался изучить аэрокинез), принялся сортировать вещи и планировать бюджет. Выходило всё прескверно. Из шести сотен серебра практически всё я потратил на снаряжение для малых. Осталось около двадцати пяти монет. Так что придётся нам отправляться в "мои" охотничьи угодья. Правда, вряд ли я один смогу добыть им достаточно еды — они-то, хоть и одарённые, но ещё не научились оптимизировать потребности организма. Можно, конечно, на все деньги затарится сухпайками на время, пока они не смогут помогать мне в охоте и рыбалке... Но и без "подушки безопасности" в виде пары серебряных оставаться желания нет. Вдруг им понадобится лекарство, а у меня не будет денег?

— Эх, видимо, я буду скучать по тем временам, когда был одиноким волком.

— Вот так бывает в жизни.

— Да, Тали, ты права...

— Кстати, ты неплохо вжился в роль отца. Так заботишься о них...

— Не могу иначе. Да и то мне кажется, что я практически ничего для них не делаю, и что им было бы лучше в своих семьях.

— Возможно... Кстати, как думаешь, — неуверенно начала Талита, — я смогла бы стать им приёмной матерью?

— Вряд ли. Тебе самой надо вырасти для начала. Без обид, но столетья молчания оставили твою психику на уровне детской.

— Т-ты... Ты хоть думаешь, что говоришь?!! — чуть ли не наорала на меня Тали. — Тебя что, не учили, что такое обращение может задеть собеседника?

— Ты спросила, я честно ответил. Или ты хотела, чтобы я соврал?

— ...Нет.

— Ну вот и всё. Без обид, но тебе пока рано думать о том, чтобы навешивать на себя ещё и ответственность за кого-то.

И с чего такой вопрос? Она ведь даже не знает, как попасть в реальность из своего мини-мирка внутри ядра щита, а уже думает в таком ключе. Или ей настолько жалко стало этих деток, что она решила во что бы то ни стало позаботится о них? Похвально, хоть и бессмысленно.

Глава 7. Мы — команда

— Ну что, ребятки... Пришло время вам узнать, кто я такой и для чего выкупил вас из рабства.

Рафталия, Рифана и Кил, сидевшие на кровати напротив, с интересом слушали меня. Видимо, "общим собранием" решили, что всё же бояться меня не стоит, и теперь ведут себя чуть посмелее. По крайней мере, уже не сжимаются в комочки при каждом жесте в их сторону.

— Итак, начнём с того, что теперь вы будете сопровождать меня в путешествиях и помогать мне.

— Господин... — тихо начала Рифана, — вы путешественник?

— В каком-то смысле. Я один из Легендарных Героев.

Глаза всех троих загорелись восхищением и благоговением.

— Т-то есть вы... — неуверенно сказала Рафталия. — Вы Герой Щита?

— Да, так и есть.

Повисла пауза, а затем Рафталия и Рифана упали в обморок, плюхнувшись на кровать.

— Эт чего с ними такое? — спросил я, непонимающе глядя на валяющихся в отключке девчонок.

— Понимаете... Они давно мечтали встретить Героя Щита, — объяснил(а) Кил. — Вы, можно сказать, их кумир.

Ясненько. Значит, эти двое у нас мечтательницы. Что ж, мечты сбываются. Главное, чтоб не поссорились, если вдруг будут меня "делить".

— А ты популярен, — посмеиваясь, пошутила Тали. — Ещё до попадания в этот мир обзавёлся поклонницами...

— Замолчи, — гаркнул я на неё. — Не шути о том, что не понимаешь. Я уже сказал, что не просил ни о чём таком. Так что всё произошедшее — чистая случайность.

— Ага, конечно... Ещё скажи, что никогда не мечтал о собственном гареме.

Боже, как её заткнуть?

— БЭП, можешь отключится ненадолго? Я вызову тебя когда понадобится.

— Вас понял. Запускаю процедуру отключения.

— Нет, посто... — Тали не успела договорить, как БЭП уже отключился от Ментального модуля, оставив и её без связи. От Щита тут же пошла волна возмущения, которую я, впрочем, успешно подавил.

— Ладно, можешь привести их в чувства? Собрание ещё не окончено.

Когда Рафти и Рифа оправились от обморока, я продолжил проводить ликбез.

— Так вот. Как я уже сказал, вам придётся сопровождать меня в путешествии, и на Волне в том числе... — на их лицах читался одновременно страх перед неизвестным и готовность идти вперёд. — Согласно моим данным, Волна прибудет через две недели. За это время вам надо обучится сражаться хотя бы на минимальном уровне.

— М-мы будем сражаться? — спросил(а) Кил.

— Да, к сожалению. Уж простите, детки. Хотел бы я, чтобы вы избежали этой судьбы, но сейчас то время, когда жизнь диктует свои условия. И приходится брать в руки оружие, идя в бой на защиту родной земли.

Речь, приправленная аурой Умиротворения, сделала своё дело — я был уверен, что донёс до них свою мысль.

— Но... — непонимающе спросила Рафталия, — почему именно мы? Почему вы выбрали нас, а не кого-то сильнее?

— Всё очень просто. Дело в этом, — я провернул стандартный фокус с телекинезом, тем самым заставив ребятню от изумления раскрыть рты.

— Ч-что... это такое?

— Псионика — сила, которая поможет мне остановить Волны. Вернее, одно из её проявлений, — я последовательно применил несколько слабейших "стихийных" способностей, чтобы подкрепить свои слова. — И вы тоже обладаете ей. Правда, ваш дар пока дремлет, однако, пробудив его и в совершенстве овладев им, вы станете сильнее лучших волшебников и чародеев этого мира.

Да, возможно, я немного приврал, ведь я пока никак не могу проверить, на что способна местная магия, а соответственно, и сила её мне неизвестна. Но, насколько я могу судить, исходя из уже известного мне, псионика как минимум на три шага обставляет магию, ведь не требует предрасположенности к конкретным своим аспектам, не ограничена в проявлениях и не требует маны на использование способностей.

Но на ребятню впечатление произвести удалось — вон, уже вовсю обсуждают между собой то, что я им рассказал. И довольные такие — загляденье.

— Поэтому, — продолжил я, прерывая их восхищённую беседу, — я и сказал, что вы теперь мои ученики. Я обучу вас всему, что знаю сам, и помогу развиться ещё дальше. Вопрос только в том, готовы ли вы обучаться?

— Готовы! — хором произнесли все трое. И не соврали — в их эмоциональном паттерне чувствуется сильная решимость.

— Отлично. Теперь о наших планах. Завтра мы отправляемся за город, в окрестности деревни неподалёку. К сожалению, с деньгами сейчас туго, так что первые несколько дней придётся пожить на природе. Там я обучу вас сражаться, и там же мы попрактикуемся в основах псионики. Когда поднакопим деньжат, обоснуемся в тамошней гостинице. Такие хоромы, как здесь, правда, занять не получится, но всё же это лучше, нежели под открытым небом спать. Так и будем жить до Волны — охотимся, продаём добычу, обучаемся, и так по кругу. Всё понятно?

— Ага.

— Отлично. Пока можете отдыхать. Если что-то понадобится, зовите.

Только я собирался отвернуться, как меня остановила Рафталия.

— Господин Кос...

— Что такое?

— Н-не могли бы вы рассказать о себе? Мне было бы интересно послушать.

— И мне, — закивала Рифана, подтверждая слова подруги.

— Хм, а это идея. Времени у нас полно, так что, так и быть, расскажу вам о мире откуда я прибыл, и о своей жизни до нашей встречи. Итак, с чего бы начать... Мой родной мир довольно сильно отличается от этого. Хотя бы тем, что у нас нет магии, в том числе и магии Статуса.

— Как это — нет магии? — их удивлению не было предела. Они ведь привыкли считать магию неотъемлемой частью жизни, особенно так называемый Статус, к которому каждый житель этого мира привык с рождения.

— Вот так просто. Магия у нас упоминается только в мифах и легендах, да и то в сильно искажённом варианте. Да и скорее всего, эти истории связаны с ранними проявлениями псионики, что к магии не имеет никакого отношения. Также у нас не такое радикальное разделение на расы — внешне разные расы отличаются лишь оттенком кожи — от тёмного к светлому — и небольшими внешними отличиями. Но гибридов людей с другими существами у нас нет.

"Однако притесняли другие расы не меньше, нежели здесь. А может, и больше. Не представляю, что случилось бы, попади несколько полулюдей в наш мир. Даже сейчас их бы изничтожили. Особенно сейчас — с учётом недоверия людей к инопланетным расам, простой обыватель точно сочтёт получеловека за какой-то новый вид пришельцев".

— Однако, несмотря на такие отличия, — продолжил я рассказ, — в моём мире технический прогресс продвинулся куда дальше, нежели в вашем. Вместо чудес магии у нас — чудеса технологий.

— А что за чудеса такие? — заинтересованно спросила Рафталия.

— О, их столько, что все не перечислить. Но приведу несколько примеров. Как вам транспорт, способный обогнуть всю планету за несколько часов?

— Планету? — растерянно посмотрели на меня все трое. Неужто этот мир настолько отсталый, что здесь так плохо развита астрономия?

— Потом объясню.

Я попытался перефразировать свою фразу, немного, правда, "уменьшив масштаб", но даже это было для них сильно. Перемещение даже в пределах страны здесь занимает недели, что уж говорить о материке, карту которого я успел осмотреть в замке. И узнать о возможности покрывать такие расстояния за считанные часы...

— Или, например, — продолжил я рассказ, — устройство, позволяющее поговорить с кем угодно, у кого есть похожее устройство, где бы вы ни были.

— Даже в разных городах?

— Даже в разных странах. Также в моём мире создали машины, что могут мыслить практически как разумные существа, и что способны проводить вычисления, на которые у обычного индивидуума уйдёт десяток лет, за секунду.

Походу, они даже не знали, что в таких объёмах вообще можно что-то вычислять. А тут "за секунду".

— Также здания в крупных городах моего мира гораздо выше, нежели здесь. Например, дома высотой в полтора-два раза выше столичного замка — норма для городов даже среднего размера. Высочайшие же здания переваливают за километр высоты.

Дальше удивляться им уже некуда. Но всё же, я ещё рассказал об освоении космоса, попутно объяснив азы астрономии и космологии, о достижениях в области медицины и робототехники, и немного затронул тему количественного населения Земли. Пришлось, правда, поработать учителем математики, объясняя малым, насколько это большие числа — миллиарды, но всё же...

— Но всё же, ребят, есть одно "но"... Мой мир в ещё большей опасности, чем ваш.

— Почему? — удивлённо спросила Рифана. — Неужели есть что-то, с чем даже в вашем мире не смогли справится?

— Есть, ещё как есть... Когда мне было всего три года, на планету обрушилось бедствие похлеще Волн. Захватчики, пришедшие из космоса. По сравнению с их уровнем технологий, люди моего мира выглядели как примитивные дикари. Мы чудом смогли продержаться несколько месяцев, после чего... поражение. Захватчики получили власть над планетой, и многие, в том числе и моя семья, бежали в отдалённые регионы, в надежде, что их не найдут.

Закончив эту пламенную речь, я взглянул на троицу и... увидел в их глазах понимание и сочувствие. С чего бы это? Надо будет расспросить подробнее об их прошлом. Только делать это надо осторожно — похоже, для них эта тема болезненная.

— П-простите... — поникнув, пробормотала Рифана.

— За что?

— За то что... заставили вас вспомнить... тот ужас.

Они о моей истории про Вторжение?

— Пустяки. Не забивайте себе голову. Что было, того не воротишь. Надо лишь принять случившееся и идти дальше. Вам я тоже советую так делать — избавитесь от вороха ненужных мыслей, что только отвлекают и замедляют личный прогресс.

— Спасибо... за совет.

— Ладно, ребятня, что-то засиделись мы, — я указал на окно, за которым уже была темнота. — завтра нам рано вставать, так что ложитесь спать.

Малые, конечно, попытались отвертеться от сна. Понимаю, дети ещё, энергии через край, тем более в хороших (я надеюсь) условиях. Но всё-таки выспаться им действительно надо, так что пришлось немного припугнуть, что, мол, я конечно добрый, но меня лучше не злить.

Когда ученики заснули, я решил проверить возможные настройки для рабских печатей. Почти всё выкрутил в ноль — не хочу наносить малышне тяжкие телесные, пусть и в воспитательных целях. Могу, но не хочу.

Оставил в настройках только небольшой бодрящий разряд по специфической команде. Эффект настроил под боевой стимулятор, немного поколдовав с внушением страха, оставив в итоге просто выделение адреналина. Конечно, печати под такое не разрабатывались, но, зная принцип, можно добиться почти любого требуемого результата.

Закончив с делами, я снова приготовился к медитации, перед этим заново запустив БЭПа и выслушав тонну возмущений от Талиты, что я, негодяй такой, не даю ей высказывать своё мнение. Все претензии были выслушаны и проигнорированы.

Что ж, сегодняшнюю партию придётся пропустить — надо быть настороже и следить за обстановкой. Такое ощущение, что сегодня что-то произойдёт. И действительно — посреди ночи всех разбудил громкий крик Рафталии.

— НЕЕЕЕЕЕТ!!!

Господи, даже у меня мурашки по коже от этого крика. Хорошо хоть, что разбудило только нас — заглушающий барьер сработал как надо.

— НЕЕЕЕЕТ! — всё продолжала кричать Рафти. — Мама! Папа! Не уходите!!!

Надо срочно её успокоить. Подбежав к кровати девочки, рядом с которой уже стояли Рифана и Кил, пытаясь успокоить подругу, я взял Рафталию за руку, кастуя Умиротворение.

— Тише, тише... — успокоил я её. — Всё хорошо, ты в безопасности. Всё хорошо...

Умиротворение подействовало. Рафталия перестала плакать, и, прижавшись ко мне, лишь тихонько всхлипывала, а после уснула.

— Хэй, ребят, — шёпотом спросил я у остальных, — не знаете, чего это её кошмары мучают?

— Наверное, это из-за произошедшего в деревне, откуда мы родом, — сказала Рифана. — Родителей Рафталии убил монстр первой Волны — той, что была до призыва Героев. Не знаю, что именно тогда произошло, но с тех пор она каждую ночь кричит.

— Мы пытались узнать у неё, в чём дело и помочь, — вздохнул(а) Кил, — но она всегда говорила, что всё нормально. Не хотела, чтобы мы за неё беспокоились. Её целью было помочь жителям восстановить деревню, и она, наверное, не хотела выглядеть слабой.

Всё с тобой понятно, Рафталька. Скверно, правда, но понятно. Такие панические атаки лечатся или долгой терапией с участием психолога или применением пси-способностей. Есть и альтернативный вариант — классическое "превозмогание страхов", но не думаю, что у девочки хватит на это сил. Не сейчас, по крайней мере.

Я аккуратно уложил Рафталию на кровать, укрыв одеялом.

— Я побуду с ней ещё немного — на всякий случай. Вы можете идти отдыхать. Ранний подъём никто не отменял.

Рифана и Кил закивали и отправились спать. Так, мне показалось, или я уловил нотки зависти со стороны Рифаны? Это она Рафтальке завидует? Тоже хочет внимания к себе? Что ж, надеюсь, это не выльется во что-то плохое.

Остаток ночи я провёл за строганием из собранных в лесу деревяшек набора шахмат. Конечно, можно поднакопить денег и купить готовый, но мне влом. Да и к тому же, авторская работа будет лучше хотя бы в плане восприятия...

Утром следующего дня, до того, как мы покинули гостиницу, пришлось помочь малым подстричь волосы. Конечно, я не парикмахер, да и в стрижках особо не разбираюсь, но помочь им избавится от растрёпанности вполне удалось — теперь ребятня выглядит куда опрятнее. В сопровождении таких красавиц (и возможно красавцев — Кил всё ещё "остаётся" неопределённым до выяснения обстоятельств) не стыдно и на людях показаться.

Наскоро позавтракав в трактире на первом этаже и закупив приличное количество сухпайков, мы направились к выходу из города. По пути я общался с новыми спутниками на отвлечённые темы, дабы лучше наладить контакт. Сегодня они были более словоохотливы, нежели вчера, так что общение проходило лучше, и выудить подробностей удалось больше. Как минимум, моя догадка подтвердилась — Рафталия и Рифана начали сражение за моё внимание. И меня это не радует. Да, сейчас ничего особо серьёзного не происходит, но я-то знаю, как такие конфликты быстро раскручиваются. Наблюдал не раз в "прошлой жизни". Так что они могут начать выяснять отношения прямо посреди битвы. Думаю, не нужно объяснять, почему это неприемлемо.

— О-хо-хо, да вы посмотрите, кто здесь, — услышал я из-за спины знакомый бесящий голос.

— Чего тебе, Мотоясу? — кинул я, оборачиваясь.

— Да так, зашёл поздороваться с "коллегой" по геройскому делу, узнать, как дела у нашего одинокого волка... — он якобы случайно зацепился взглядом за стоящих рядом со мной учениц. — Ой, прошу простить, уже не такого и одинокого. Вот только странную ты себе команду набрал...

Он оценивающе осмотрел троицу. Те, испугавшись, спрятались за меня.

— Они хотя-бы будут мне полезны, в отличие от твоего гарема.

Команда у копейщика действительно была ему под стать — куча девушек, что стайкой вьются вокруг него, и наверняка используют как могут. Как он ещё не разорился с ними? Они же явно из него деньги выкачивают аки нефтяные вышки.

— Кто бы говорил, "Кос"... Ладно, я больше не намерен тратить на тебя время. Волна рассудит, чья команда полезнее.

— Первая разумная мысль из твоих уст. Удивительно даже. Завтра снег пойдёт? Хотя неважно. Бывай.

Я демонстративно развернулся, продолжив путь и не обращая на оставшегося позади павлина никакого внимания. Ученики последовали за мной.

— Господин Кос, — обратилась ко мне Рафталия, — это был один из Героев?

— Да. Герой Копья, он же Китамура Мотоясу, он же редкостный идиот с самомнением выше крыши. Из остальных троих героев он, как по мне, самый бесполезный.

— А... что насчёт остальных?

— В целом неплохие ребята. Будь у нас возможность действовать сообща, с радостью бы согласился. А почему ты спрашиваешь?

— П-просто так... Простите за глупый вопрос...

— Не извиняйся. Вопрос не глупый, просто неожиданный.

— Х-хорошо.

Да что же с ней такое? Ещё недавно нормально разговаривала, а сейчас снова запинается...

Внезапно на дорогу вылетело с десяток злющих Шаров, явно готовые атаковать. Чёрт, ну почему они не могли подождать хотя бы до завтра...

— Берегитесь! Все за меня! Доставайте кинжалы! — скомандовал я, меняя Щит на Сектоидный. Шары немного отступили, наверное, испугавшись красовавшейся на новом щите морды сектоида, но всё же не бросались наутёк. А значит, предстоит битва. Только надо проредить ряды противников, расчистив дорогу малым.

— Пирокинез! Создание воды!

Троих противников я поджёг, выведя ненадолго из игры, ещё двоих смыв водой. Остальные попытались атаковать. Двое отскочили от Щита, трое вцепились в броню. Пора вводить в бой малых...

— Рафталия, Рифана! Атакуйте!

Однако вместо атаки они лишь стояли, испуганно глядя на то, как меня грызут шары.

— Ну, чего застыли?

— Н-не могу... — испуганно, еле слышно прошептала Рафти.

— Я т-тоже... — Рифа, видимо, так же напугана.

И ведь не заставишь — настройки печатей я обнулил. Эх, не хотел я применять эту способность, но, похоже, нет выбора. Уж прости, Кил, но судя по всему, тебе сейчас больше всех троих страшно...

— Слияние разумов!

Спустя пять секунд связь установилась. Я постарался сразу отгородится от чужого разума, и сфокусировался на усилении.

— Кил, ну хотя бы ты попробуй атаковать...

Я думал, что Кил всё же наберётся смелости и атакует, но то, что произошло, оставило в недоумении всех.

— Примирение с природой!

Сильный псионический поток устремился к Шарам, и только он достиг целей, как все они перестали рычать и отцепились от меня, а те, что не были задеты огнём или водой, укатились по своим делам.

— Эт-то что было?

— Н-не знаю, — растерянно ответил(а) Кил, — они просто ушли, стоило мне попросить.

— Попросить?

— Д-да, а вы не слышали?

— Я слышал только применение навыка. Причём, судя по всему, явно псионического. Видимо, усиление твоего потенциала Слиянием разумов позволило тебе применить нужную способность. Изучим это, когда доберёмся до привала, а пока... Рафталия, Рифана! Берегитесь!

Двое смытых шаров обошли нас с фланга и напали на девочек. Я уже боялся, что они пострадают, ведь я не успею заблокировать удар. Так что я на свой страх и риск активировал "адреналиновый стимулятор" на печатях. К счастью, всё обошлось — девочки успели выхватить кинжалы и проткнуть нападавших. Надеюсь, дрожь в коленках из-за избытка адреналина у них скоро пройдёт...

— Ну вот и наш первый командный бой, — сказал я, глядя на беснующихся вдали догорающих шаров. — Конечно, слаженность у нас пока не бог весть что, но для первого раза неплохо. Думаю, ещё пара сражений — и вам уже будут не страшны такие стычки. Ну а теперь... давайте соберём трофеи.

Малые кивнули и принялись собирать шкурки шаров.

— А они шустрые, прям как я в молодые годы. Погодите, я же и сейчас не старик... Неужто это на меня взвалившаяся ответственность так влияет?

— Ну, по меркам этого мира ты уже не так уж молод... — сказала Тали.

— Это по здешним меркам. По нормальным — то бишь, моего мира — я в самом расцвете сил.

— А в каком возрасте обычно бывает этот расцвет сил?

— Как говорил один великий человек — в любом.

— Мы закончили! — радостно подбежала ко мне Рафталия, держа над головой шкурки шаров.

— Быстро вы... Молодцы, хвалю. Ладно, складывайте трофеи в котомки — и пойдёмте дальше.

Разбить лагерь я решил возле реки, не слишком далеко от границы леса — не хотелось, чтобы пришлось защищать спутников от сильных монстров.

Уже на привале я отправил Рафталию и Рифану собирать хворост, сам же остался в лагере. Надо обустроиться... и выяснить парочку вопросов у нашей загадочной личности...

— Слушай, Кил... Можно задать тебе один... неудобный вопрос?

— Д-да, конечно, господин Кос.

— Скажи мне... Ты мальчик или девочка?

Кил удивлённо взглянул(а) на меня.

— А... почему вы спрашиваете?

— Потому что твоя эмоциональная аура очень необычна. В ней явно присутствует очень много женских черт и "маркеров", в противовес твоей внешности и... мыслям.

— В-вы можете читать мысли?

— Только при необходимости. Не люблю я копаться в чужих головах, но без этого никак. Что же до эмоций... Большинство я чувствую неосознанно и не могу просто абстрагироваться от этого. С практикой в псионике ты поймёшь, о чём я.

— То есть, вы хотите сказать, что мои эмоции... женские?

— По большей части.

— Значит, отец ошибался... Я подозревала о чём-то таком уже очень давно, — Кил поникла. Её эмоциональный фон тут же наполнился негативом.

— Эй, ты чего? — обеспокоенно спросил я. — Что-то случилось? Это как то связано...

— Да... То есть, не совсем. Да, вы догадались — я на самом деле девочка. Правда, воспитывали меня как мальчика, и относились ко мне соответственно, даже Рафталия и Рифана.

— Ясно... И как ты с этим жила-то?

— На самом деле, не так уж и плохо... До недавнего времени, когда начала замечать, что мне всё труднее "держать образ". А когда вы спросили, я для себя поняла, что скрывать нет смысла.

— Так, с этим понятно... А что ты там говорила насчёт отца?

— Отец учил меня, что пол — состояние души. Но, судя по тому, что вы рассказали, про эмоциональные ауры и прочее, он ошибался.

— Скорее не знал. Это, думаю, более правдоподобный вариант, — объяснять влияние гормональной системы на высшую нервную деятельность, пожалуй, не буду. Уж слишком это сложно для восприятия непосвящённым. Только вот... Новооткрывшийся факт натолкнул меня на мысль, что Мотоясу был прав, когда говорил, что я "тоже завёл себе гарем". Он что, девушек любого возраста и внешности за версту чует и без всяких сверхспособностей? Или это и есть его сверхспособность?

— Г-господин Кос... — тихо спросила Кил, смотря на меня умоляющим взглядом, — вы ведь... не бросите меня?

— ... Конечно нет. Не неси глупостей. Раз уж у тебя есть дар, ты — моя ученица. И будь ты хоть девочкой, хоть мальчиком, хоть боевым вертолётом — пока ты не закончишь обучение, я буду защищать тебя.

— ... Спасибо вам! — она бросилась ко мне с объятьями.

— Ладно-ладно, нашла из-за чего радоваться. Давай-ка лучше помоги мне с обустройством лагеря. Нам до темноты нужно ещё многое успеть.

— Хорошо!

Глава 8. Привал

— Итак, девчонки, — обратился я к ученицам, когда все собрались у костра. — Думаю, пора начинать ваше обучение.

Никогда бы не подумал, что мне придётся взять на себя роль наставника. Ведь учиться и учить — разные вещи. Да, я многое знаю о псионике — спасибо моим наставникам — но как обучить этому ещё кого-то, кто о пси-способностях знает меньше чем ничего?

— Так, с чего бы начать... Есть много чего, что вам предстоит освоить, прежде чем вы сможете осознанно пользоваться пси-способностями на полную. Но, думаю, первое, что вам нужно усвоить — псионика не имеет ничего общего с магией. Используя силу разума, вы не ограничены такими мирскими понятиями, как предрасположенность к магии и прочее. Единственное, что влияет на результат — ваш пси-потенциал. У кого-то он выше, у кого-то ниже, но в той или иной степени проявляется у всех.

Поняв это, они смогут "снять лимиты", наложенные местным миром и бытующими здесь предубеждениями. А значит, и освоить новую силу будет проще.

— Также, — продолжил я, — вам необходимо научится контролировать свой разум и свои мысли. Без контроля вы не сможете использовать псионику, или, что ещё хуже, начнёте бездумно метать пси-заряды налево-направо.

Это не шутка. Случаи так называемого псионического психоза первое время были нередки. Теряя самообладание, агенты утрачивали контроль и над собой, и над даром. Особенно всё усугублялось, если пришельцы, воспользовавшись моментом, брали бедняг под ментальный контроль.

— Однако не стоит беспокоится. С вами такое вряд ли случится.

— Господин Кос...

— Да, Рафталия?

— А какие вообще способности даёт эта... псионика?

— Хм... Тут даже я теряюсь в догадках. Изначально предполагалось, что сила разума способна влиять только на другие разумы и лишь немного на материальный мир, так что все способности сводились к ментальным атакам, захвату разума и усилению союзников. Из материального — атаки хаотичного действия да разные виды защиты. Но вскоре после призыва я обнаружил множество новых путей развития. Пирокинез, аквакинез, аэрокинез, хронокинез, криокинез, умбракинез, электрокинез и ещё множество заумных терминов, которые вы, скорее всего, даже не понимаете. И не надо дуться — мало кто вообще хоть что-то в этом смыслит. Но чтобы вы поняли, о чём я говорю, скажу, что спектр использования псионики пополнился всем тем, что предоставляет местная магия. И даже больше.

Все трое смотрели на меня с нескрываемым удивлением и восторгом — ещё бы, я рассказал им о силе, что может заменить всю магию их мира, да ещё и сообщил, что они также обладают этой силой.

— Однако сразу предупрежу вас. Не стоит зазнаваться, что, мол, раз у вас есть сверхспособности, значит, вы "лучше других". Нет, это не так. Простое наличие силы ничего не решает. Важно то, как вы распорядитесь этой силой, — наставнически произнёс я, стараясь достучаться до каждой. Если сейчас упустить этот момент в обучении, то вместо спасителей мира получаться новые Тёмные Властелины. — Именно ваши поступки определяют то, кем вы являетесь. Я не могу указать вам, как именно использовать силу разума, но надеюсь, что вы будете применять её во благо.

— Конечно, господин Кос! — закивала Рафталия.

— Мы вас не подведём, — поддержала Рифана.

— Мы оправдаем ваши ожидания, — это уже слова Кил.

— Надеюсь, так и будет. Не забудьте данного обещания.

Господи, аж мурашки по коже. Да, это всего лишь первый урок, но сейчас будто решается судьба мира. А собственно, почему "будто"? Так и есть.

— Итак, перейдём к практике. Кто хочет начать?

Руку протянула Рафти.

— Что ж, Рафталия, раз уж ты готова... — я сменил щит на Сектоидный. — Сейчас я применю на тебе Слияние разумов. Не волнуйся, это не опасно. После слияния я отправлю тебе несколько мыслеобразов, чтобы помочь тебе почувствовать пси-энергию.

Я выставил руку по направлению к девочке.

— Слияние разумов!

Через пару секунд я уже ощущал разум Рафталии. Только это произошло, как меня накрыло ощущение чего-то спрятанного, потаённого... и очень... ОЧЕНЬ ужасающего. Наверное, это как-то связано с воспоминаниями Рафтальки о Волне и с её кошмарами. Надо будет выяснить.

Вспомнив, как я усиливал Кил во время сражения с монстрами, провернул тот же фокус, скомандовав:

— Готово. Сконцентрируйся на мыслях, что я тебе транслирую. Осознай увиденное и попробуй отправить обратно нечто похожее.

Рафти кивнула и, зажмурив глаза, сконцентрировалась на потоке мыслей. Минуты текли, и ничего не происходило. Я уже подумывал оборвать связь и продолжить попытки с остальными... Но тут перед моим взором высветилось окно с текстом:

[Рафталия: получен уровень пси-связи. Статус: "Пробуждённая". Выбрана специализация "Архонт"]

— Ёлки... — задумчиво протянул я. Такого я не ожидал. Мне казалось, что специализация будет выбрана самой Рафталией во время тренировок, но, видимо, это не так работает. И что это за специализация — "Архонт"? Среди пси-щитов такого не было...

— Господин Кос... — Рафталия испуганно глядела на меня. Наверное, ей тоже высветилось уведомление о получении пси-связи, и она ждёт от меня объяснения.

— Что такое? Ты по поводу произошедшего? Могу лишь сказать, что пробудить твои способности нам удалось. Попробуй проверить навыки — там должны были появится пси-способности. Ах да, пункты в Статусе, обозначенные как SF и воля — что-то вроде твоих атаки и защиты. Ты пока попробуй применить новые навыки — только осторожно. Я же займусь остальными.

По итогам "пробуждения" получилось следующее: Рафталия получила "класс" "Архонт" и способности "Огонь души" и "Слово доверия", Рифана: "класс" "Эмпат" и способности "Вдохновение" и "Слово радости", а Кил: "класс" "Шаман" и способности "Безумие" и "Примирение с природой". Что странно, ни у одного из их "классов" не оказалось аналога в виде ветви щитов, в отличие от других пси-способностей. Это что, их уникальные черты как полулюдей?

Девочки уже вовсю осваивали новые способности, пытаясь привыкнуть к обретённой силе.

— Ну что, ребятня, как ощущения?

— Это... просто нечто! — восхищённо чуть ли не прокричала Рифана. — Я теперь могу чувствовать эмоции друзей, как вы и говорили!

— А я... а я могу общаться с духами природы! — радостно заявила Кил. Хм, что-то новенькое. Никогда не слышал о таком раньше...

— А у меня самая полезная способность! — объявила Рафталия. — Я теперь могу выжигать врагов на поле боя!

Это она про огонь души? Ну-ну, посмотрим, как ты удивишься, увидев настоящие атакующие способности...

— Итак, вы пробудили свои способности, но это лишь начало пути. Далее идёт изучение новых способностей путём медитации. Концентрируясь на изучении своих способностей, вы сможете расширять свой пси-потенциал и обретать как пассивные навыки вроде уменьшения потребности во сне, так и "боевые". В моём мире для освоения последних требовалось специальное оборудование, ведь не знаешь точно, какие комбинации будут рабочими. Однако здесь, наверное, благодаря Статусу новые способности можно выбирать из списка. Но всё же, это не отменяет того, что во время медитации нужно точно настроить сознание на нужный навык. Всё понятно?

— Вроде как...

— Отлично. Тогда приступим к практике медитации.

Медитация оказалась самой трудной частью. Даже просто успокоить малых было трудной задачей, учитывая, что они никак не могли наиграться с новообретёнными силами, а уж заставить их сидеть спокойно и практически не думать... Это так же трудно, как остановить сверхзвуковой поезд циркулем. То есть, теоретически возможно, но на практике... К чёртовой матери эти попытки, проще через Слияние разумов показать, как надо готовиться к медитации. Правда, и это пока не сильно оказало эффекта. Уж слишком они взбудоражены, чтобы познавать дзен.

— Что ж с вами делать, ухатые... О, идея! Как насчёт посидеть у костра, порассказывать истории. Я вам столько могу поведать — на целую книгу хватит.

— Давайте!

Думаю, истории с полей сражений и иже с ними были бы им неинтересны, если не хуже, так что на первое время я ограничился парой более мирных историй. Рассказал о посёлке, в котором жил до... до вступления в Сопротивление. Дополнил это парочкой историй времён обучения у Храмовников.

К концу повествования все трое уже вовсю зевали, так что пришлось отправить их спать. Сам же я остался на посту, следить за обстановкой и доделывать шахматный набор.

Этой ночью Рафтальке вновь снились кошмары. И вновь нам пришлось её успокаивать. Нет, так продолжаться не может. Надо лечить эти её приступы паники.

— Рифана, Кил, вы пока идите спать. Я послежу за Рафталией.

— Хорошо, — кивнули обе, возвращаясь по спальным мешкам.

— Слушай, а ты не можешь с помощью чтения мыслей помочь Рафталии? — поинтересовалась Талита.

— Я уже говорил тебе, что не в моём стиле копаться в чужих мозгах.

— Тем не менее, ты это регулярно проворачиваешь.

— Иногда приходится совершать сомнительные поступки ради благой цели.

— Вот можешь, пожалуйста, совершить один такой поступок. Хотя бы ради меня. А то сердце разрывается, когда я вижу эту малышку плачущей.

— Но... у тебя даже нет сердца...

— Неважно! Просто помоги ей уже.

— Ладно-ладно, не кипятись.

— Слияние разумов.

В этот раз чувство ужаса, что нахлынуло на меня, было сильнее. Значит, травмирующие воспоминания Рафти пока не заглушены прочими мыслями. Самое время действовать.

Понадобилось всего пять минут, чтобы найти нужный отрывок воспоминаний. Посмотрим, что тут у нас...

Волна нахлынула на деревню внезапно. Повсюду начали появляться монстры, что убивали мирных жителей. Во главе тёмного войска был гигантский трёхглавый пёс, по моим примерным оценкам, ростом примерно с сектопода. И если двуглавый пёс из шахты был не особо страшным, то это чудо, особо приправленное богатым воображением ребёнка, что, несомненно, добавило монстру кучу несуществующих черт... В общем оно выглядело действительно страшно...

Стоило мне вспомнить сектоподов, как воспоминания Рафталии начали искажаться, смешиваясь с моими. Красно-кровавое небо на секунды заменялось на чистое земное, а горящая прибрежная деревня — на горящий таёжный посёлок у озера. Образы монстров размывались, и на месте зомбиподобных существ проскакивали образы солдат "Адвента", а вместо трёглавого пса на мгновенья появлялся треклятый сектопод.

Дальше воспоминание "промоталось" вперёд — Рафталия с, видимо, родителями стоит на краю обрыва, за которым с одной стороны лишь море, а с другой — огромный монстр. И опять картинка начала меняться — вот уже перед взором не трёхглавый пёс, а гигантский берсерк, готовый бросится в атаку. Дальше воспоминания обрываются яркой вспышкой.

Очнулся я "в реальности". Лагерь всё такой же, Рифана и Кил мирно спят. Значит, ничего не произошло. Но... что это было? Почему воспоминания Рафталии при просмотре смешались с моими? Из-за того, что они похожи?

В любом случае, если такой кошмар она видела каждую ночь, девочке не позавидуешь. Я бы в своё время давно свихнулся...

— Господин Кос?

Я опустил голову и увидел, что Рафталия заинтересованно смотрит на меня.

— Да, это я.

— Что-то случилось, господин?

— Тебе опять снился кошмар. Я подумал, что тебе будет спокойнее, если я побуду рядом.

— Ясно... — она вновь прижалась ко мне. — Мне снился странный сон. Сначала это был мой обычный кошмар... Но потом пришли вы и защитили меня от монстра.

— Того трёхглавого?

— К-как вы узнали?

— Неважно. Так что было дальше?

— В-вы защитили меня, а потом... я увидела похожий на мой сон, только от лица какого-то мальчика... И там были какие-то странные существа в доспехах, и огромные железные монстры, и...

Тут она резко подняла взгляд, словно что-то поняла, и хотела спросить, так ли это.

— Г-господин... — дрожащим голосом начала Рафти, — это б-был... Ваш кошмар?

— Да... Мой кошмар... Только я поборол его ещё очень давно...

Рафталия смотрела на меня с удивлением и восхищением. В её эмоциональной ауре отражалась надежда. Надежда на избавление от страхов из прошлого.

— А я смогу когда-нибудь... побороть свой кошмар?

— Сможешь. Обязательно сможешь. Ты сильная девочка, и тебе всё по плечу. Особенно с такими друзьями, как Рифана и Кил.

— И с вами тоже... — улыбнувшись, она закрыла глаза и заснула.

— Возможно... — я решил её преждевременно не расстраивать. Конечно, я хочу помочь ей, но всё же преодоление страхов — это тот путь, который каждый должен пройти сам. В крайнем случае — с лучшими друзьями. Я же на эту роль пока не гожусь...

К слову, пока она "проходила терапию", я заметил в её мыслях ещё несколько "вредных маркеров" поменьше и удалил их. От греха подальше.

Дождавшись, пока Рафталия уснёт, я принялся изучать пси-способности своих учениц через Статус. Надо узнать, что за способности они обрели, которые я даже со Щитом не могу освоить.

Начнём с осмотра "классов".

[Архонт

Класс пси-способностей, доступных лишь [НЕИЗВЕСТНО]. Все [НЕИЗВЕСТНО] получают специализацию "Архонт" при пробуждении пси-способностей. Основная сила таких псионов — усиленный ментальный потенциал, что позволяет им использовать более мощные варианты стандартных способностей, вроде Массового умиротворения, Массовой дезориентации или Великого слияния разумов. Дальнейшая практика позволит [НЕИЗВЕСТНО] раскрыть свой потенциал в боевом направлении, открывая усиленные ментальные атаки, выдержать которые могут немногие неодарённые]

И действительно — показатель воли у Рафталии выше, нежели у остальных. Но вопросов меньше не стало. Что за "неизвестно"? Каким образом можно применить Великое слияние? Я думал, что нервная система людей и иже с ними, даже псиоников, недостаточно развита для подобного. Но эта малая, исходя из описания, способна провернуть такое при должных тренировках. Кто же ты такая, Рафталия?

— К слову, БЭП, ты часом не знаешь значения слова "архонт"?

— Знаю. Архонт — высшее должностное лицо во многих древних культурах. Впервые этот термин появился в Древней Греции.

— Ясно.

Надо будет разобраться с этим... позже.

Дальше по списку Рифана.

[Эмпат

Класс пси-способностей, доступный существам с высокой эмоциональной чувствительностью. Такие псионы лучше считывают эмоциональные ауры других и, при должных тренировках, могут управлять чужими эмоциями по своему усмотрению. Хороши в переговорах и в качестве бойцов поддержки]

Способности у Рифаны тоже неплохие намечаются — Успокоение (не путать с упокоением), Усиленное умиротворение, Массовое успокоение, Снижение чувствительности... Слово любви? Чего? Эт чё, она сможет влюблять людей друг в друга, аки Амур? Не, если она не будет бездумно применять эту способность, то всё обойдётся... Но она явно будет её применять. И я даже знаю, на ком применит в первую очередь... А я не знаю, выдержу ли "атаку" неизвестной пси-способностью. Это не Контроль разума, с которым я сталкивался и знаю, как его блокировать. Это нечто другое... Ладно, в крайнем случае, соберу шапочку из фольги, дабы защититься от "атак". Ну а в целом эмпат — полезный участник команды. Особенно она будет полезна при торговле, переговорах... и допросах.

Последняя — Кил.

[Шаман

Класс пси-способностей, доступный только способным общаться с неразумными созданиями. Шаманы черпают силы из природы, повелевая растениями, животными и монстрами. Несмотря на ограниченность функционала пси-способностей на старте, потенциал шаманов относительно выше других специализаций благодаря сниженным затратам SF-поинтов. В своей стихии — лесу — шаманы практически непобедимы]

Способности Кил порадовали меня. Умение управлять флорой и фауной — полезный навык. Учитывая, что она уже может отгонять некоторых монстров, просто использовав навык, не удивлюсь, если в будущем её способности можно будет развить ещё сильнее. Уже вижу, как армия монстров под командованием Кил обрушивается на недоброжелателей зубастым штормом... Так, надо завязывать с мечтаниями.

— Тали, ты здесь? Надо обсудить кое-что.

В ответ — тишина.

— Талита... Ты как там, в норме?

— А, ч-что?

— Я спрашиваю — ты в норме? А то молчишь и молчишь...

— Нет, блин, я не в норме! Да и ты тоже! Как ты можешь быть спокоен после увиденного?

— Ты про воспоминания Рафталии?

— Именно! Это же... это же ужас! Мне одних только её воспоминаний хватило для панической атаки, а тут ещё ты со своими в довесок...

— А что мои-то? Обычные воспоминания...

— Обычные?!! То есть, это по-твоему обычное? У тебя всё в порядке с головой?

— Такое в моём мире происходит сплошь и рядом. И успокойся, наконец.

— ... Прости. Но всё же...

— Почему я так спокойно это воспринял? Всё просто. К своим воспоминаниям я уже привык, так что они не вызывают у меня какой-то... экстраординарной реакции. Что же по поводу воспоминаний Рафталии... Как видишь, мы с ней похожи. Её родную деревню тоже уничтожили, родителей тоже убили... При других обстоятельствах, но всё же. Так что пережить почти то же самое, но с другого ракурса, для меня ничего не стоит.

— Однако скажи, как ты справился со своим травмирующим прошлым? Может, удастся так же помочь и ей? — с надеждой спросила Тали.

— Есть такая вероятность. Помнишь ту красную тварь из моих воспоминаний?

— Да, помню.

— Это берсерк. Они обладают такой физической силой, что способны голыми руками разрывать не то что людей — даже бронированную технику. Помнится, первое время после вступления в XCOM я до жути боялся этих тварей. Но однажды пришлось столкнуться с таким существом в бою... И оказалось, что берсерки не такие уж и сильные. Особенно, если рядом с тобой товарищи, готовые помочь и поддержать. Стоило нам убить инопланетную тварь, как моя фобия начала сходить на нет. И вот уже через пару таких стычек я окончательно излечился.

— Но этот способ нам не подходит. Где мы найдём нужного монстра, если предыдущий был боссом волны?

— Есть у меня один на примете... — я заговорщицки улыбнулся.

— Погоди, ты о...

— Да, о нашем старом знакомом. Надо вернутся и добить его.

Глава 9. Преодоление страхов

— Господин Кос... А куда мы идём? — заинтересованно спросила Рафталия.

— К шахтам. Нам надо добыть руды на продажу, чтобы покрыть будущие расходы на экипировку. Не волнуйтесь, я уже бывал там, и ничего со мной не случилось.

"Кроме того, что я чуть не умер" — добавил я мысленно.

Со времени первой тренировки прошло три дня. Мы путешествовали по лесу, охотясь на монстров. За это время я обучил девчонок азам сражений, рыбалки и теории выживания в дикой природе, с поправками на личные способности каждой ученицы. Маршрут же путешествия я выстроил так, чтобы медленно, но верно приближаться к злополучной шахте.

За это время мы с Талитой успели разработать план, как помочь Рафталии избавится от страхов. Трижды рискованный план, но другого нет. И не будет.

— Вот мы и пришли, — указал я на спуск в шахту. — Теперь берём факела и мешки — и идите за мной. Не отставайте, иначе заблудитесь. Если всё же отстали, крикните и забейтесь в какой-нибудь дальний угол. Я найду вас по эмоциональной ауре. Когда доберёмся до пещер, держитесь подальше от обрывов. Всё поняли?

— Да!

— Отлично. И не шумите без надобности — шахта старая, может обвалится.

"А ещё монстр на огонёк может заглянуть..."

Пока мы петляли по штрекам шахты, я общался с Тали.

— Как думаешь, наша задумка сработает?

— Без понятия, Тали. С новыми способностями, я, конечно, справлюсь с псом, но вот насчёт плана...

А план-то проще некуда. Помочь Рафтальке убить монстра. Но дьявол, как всегда, кроется в деталях. Ведь мелкая, увидев этого трёхметрового собакена, явно словит паническую атаку, и впадёт либо в истерику, либо в ступор. На этот случай есть Рифана и её "Вдохновение", и "Слияние разумов" Сектоидного пси-щита... Но, опять же когда у нас всё происходило согласно плану? Правильно — редко. В моей "прошлой" жизни так точно. Помню, как-то вылетели на штурм завода "Адвента" и наткнулись на Короля Вайперов. Так его тогда не победили (и после тоже), он же троих наших за всё время сожрал...

— Г-господин Кос... Смотрите, — испуганно произнесла Рифана, указывая на следы монстра.

— Вижу. Так, ребят. Соблюдаем крайнюю осторожность. Если что — бежим.

Бежать в мои планы не входит. В этот раз победа будет за нами.

А вот и пещера. Экипировав Канатный щит и метнув крюк-кошку к скоплению руды, я помог девочкам спустится, а затем спустился и сам.

"Да где же этот зверь, когда он нужен? Неужто ему хватило прошлого раза?"

Спустя полчаса копания руды послышалось отдалённое рычание, и на возвышенности у другого конца пещеры замаячил силуэт двуглавого. "Наконец-то. Поздно вы, батенька. Мы уже заждались".

Рафталия обернулась на рык монстра, и её тут же сковал ужас. Даже с расстояния её страх явно чувствовался. Ауры остальных также наполнил страх, но не такой сильный.

— А я-то думал, — отрешённо произнёс я, — когда всё пойдёт не по плану. Девчат, вы как, готовы сражаться?

— Д-да, г-готовы... — неуверенно ответила Рифана. — Все, кроме Рафталии.

Вижу. Налицо классический ментальный ступор.

— Тогда надо привести её в чувство. Рифа, кастуй на неё всё, что есть для успокоения. Кил, ты держись за мной. Под землёй от тебя мало пользы.

— Не нужно. Я попробую отогнать монстра. Примирение с природой!

Не выйдет. Так отгонять можно только низкоуровневых существ. Этот монстр тебе не по зубам.

— Не сработало. Отступай лучше — целее будешь.

— Л-ладно, — Кил отбежала подальше от места боя.

— Рифана, как там?

— Почти готово.

— Быстрее, монстр уже подбирается...

Пёс действительно был уже близко.

— Сектоидный пси-щит! Слияние разумов! Умиротворение!

Должно сработать.

Пёс тем временем разбежался для прыжка, собираясь напасть на Рафти. Ну уж нет, скотина блохастая...

— Эрст Шилд!

Противник упёрся в преграду. Воспользовавшись заминкой, я схватил малую и оттащил в тыл.

— Рафталия, ты как? Сражаться можешь?

Нет ответа. Только испуганные глаза, смотрящие прямо на меня.

— Рафти!

— Н-не могу... Это же...

— Ясно. Он похож на того монстра, что уничтожил твою деревню?

Рафталия кивнула.

— Но ведь это не он, — резонно заметил я.

— В-все равно, не могу...

Вот мы и наткнулись на препятствие. Даже со Слиянием, даже с поддержкой эмпата она всё ещё боится. До ужаса боится этого пса. Я чувствую её страх как свой собственный. Чёрт, да этот ужас и рядом не стоял с моим давним страхом перед берсерками... Я лихорадочно начал озираться, пытаясь придумать план действий.

Тут мой взгляд упал на одну из голов пса. А точнее, на рану, которую я нанёс ему во время прошлого похода в шахту. Глаз всё так же был проткнут, а сама рана начала гноиться. Гадость...

Тут мне пришла в голову гениальная идея. Не бог весть что, но со мной в своё время прокатило.

Я потряс Рафталию за плечи, пытаясь привести её в чувство.

— Послушай, Рафталия. Я понимаю, тебе страшно. Очень страшно. Я знаю, каково это — сталкиваться с кошмаром наяву. Но ты должна победить свой страх. Только ты можешь одолеть этого монстра! Посмотри на его голову — видишь эту рану? Хоть это и сильный монстр, его можно ранить. А значит, и убить.

Пёс кинулся в атаку. Одну его голову я принял на Щит, второй же монстр вгрызся мне в плечо. "Терпимо... И не такое... переживали...".

— Я задержу его! Атакуй!

— Н-не могу...

— Послушай, Рафталия... Я не смогу защищать тебя и твоих друзей вечно. Настанет время, и вам придётся самим... защищать свои жизни... Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были готовы к этому, но если я погибну здесь и сейчас... Вас некому будет защитить. Так что соберись и атакуй! Сейчас или никогда!

Последняя фраза не была пустым звуком. Или Рафти сейчас преодолеет страх, или навсегда останется заложницей кошмаров.

Но мои слова подействовали. Поднявшись и выхватив кинжал, Рафталия атаковала монстра. Пёс взвыл и отпустил моё плечо, после чего, зло зыркнув на Рафти, контратаковал. Ну уж нет, я не позволю тебе обидеть её.

— Щит Заступника! Правосудие!

Крюк проткнул сердце монстра, вырвав его при сматывании. Что удивительно, тварь ещё дёргалась.

— Рафти, добивай его!

— Есть!

Несколько ударов кинжалом — и вот перед нами бездыханный труп Двуглавого чёрного пса. Опыта с него выпало больше — даже я, получив лишь часть, поднял пару уровней. Рафталия достигла восемнадцатого, Рифана и Кил — пятнадцатого.

— Отлично! Хорошо потрудилась, Рафти.

Но вместо "спасибо" она бросилась ко мне с объятьями и зарыдала.

— Эй, ты чего? — растерянно спросил я. — Я что-то не то сказал?

— Н-нет, в-всё... х-хорошо... — всхлипывая, ответила Рафталия. — Господин Кос... Пожалуйста... не уходите... не оставляйте меня одну.

Вот в чём дело. Она боится остаться без того, кто её защищает.

— Не волнуйся, умирать в мои планы не входит. Мне ещё с Волнами разбираться. Ты ведь поможешь мне в этом, не так ли?

— К-конечно! — Рафталия немного повеселела.

— И мы тоже! — откликнулись Кил и Рифана. — Мы тоже поможем!

— Вот это правильный настрой! А теперь давайте закончим с нашим делом. Руда ведь сама себя не добудет.

Провозились мы до самого вечера. Мешки девчат были под завязку нагружены Лёгким Металлом, мой же рюкзак — материалами с пса. Часть я отдал Щиту, получив лишь небольшой атакующий эффект как бонус.

Вот только мне не давал покоя один вопрос... Удалось ли нам помочь Рафталии преодолеть страх, или же нет? Да, сейчас она полна оптимизма, радости и мотивации, но вдруг это временный эффект, и когда спадёт эйфория вместе с уровнем адреналина, всё вернётся?

На обратном пути Рифана отвела меня в сторону и задала интересный вопрос.

— Господин Кос... Вы ведь специально всё подстроили так, чтобы помочь Рафталии, так ведь?

"Как она меня раскусила?"

— Ну, думаю, нет смысла скрывать. Только ей не говори, иначе все старания будут впустую.

— И не собиралась. Просто хотела... поблагодарить вас.

— Поблагодарить?

— Да. Я очень переживала за Рафталию, когда её начали мучить ночные кошмары. Я хотела помочь, но не знала, как. Вы же смогли излечить её. Спасибо вам!

— Рано благодарить. Мы пока не знаем, излечилась ли Рафти, или уже сегодня-завтра её кошмары снова проявятся.

— Но тем не менее всё равно... спасибо.

Вернувшись в деревню, мы распродали руду и материалы, получив солидное количество серебра, так что сегодня я решил порадовать малых и раскошелится на комнату в местной гостинице и праздничный обед в честь победы Рафталии над двуглавым псом. Знаю, я говорил, что сорить деньгами не в моём стиле... Но после того, как я чуть ли не "с первых рядов" пронаблюдал ментальную борьбу Рафти... Я просто не могу не отметить её достижение. Как, впрочем, и достижения Рифаны и Кил. Они тоже хорошо постарались, пока мы прокачивались в "охотничьих угодьях".

Дети были счастливы и наперебой благодарили меня за устроенный праздник. Ну а я что? А мне не жалко.

Правда, похоже, я несколько... не рассчитал, насколько малые устали после приключения. На еду для них пришлось потратить две трети денег, полученных за добычу руды, да ещё и докинуть своих запасов. Я, конечно, понимаю, растущий организм и всё такое, но им всего по десять лет. Куда им пока расти-то?

К слову, к моменту проведения "операции "Исцеление" я завершил работу над шахматным набором, так что оставшийся вечер я учил девчонок играть в шахматы. Вроде как им понравилось, хоть правила пришлось объяснять... долго. Да и после этого им даже втроём не удавалось победить меня. Ну ничего, тут, как и с псионикой, дело практики...

— Думаю, всё прошло просто отлично, — заявила Тали на нашей очередной встрече.

— Похоже на то. Рафталия теперь снова радуется жизни, команда готова к новым свершениям, а мы с тобой остались с чувством выполненного морального долга. Да и первая половина ночи прошла в пределах нормы. Наверное, мы справились.

— Хи-хи, да уж.

— К слову, Тали, я хотел у тебя спросить. Ты хочешь побывать вне своего мини-мирка?

Она растерялась.

— Почему... почему ты спросил?

— Ты уже много раз намекала на это в разговорах и своими действиями. Когда просила купить филориала, когда создала себе человеческий образ, хотя тебе это нигде не пригодится, когда говорила, что мы навсегда будем командой, и когда... спрашивала, сможешь ли ты стать приёмной матерью для наших учениц.

Тали покраснела и закрыла лицо руками.

— Н-не напоминай! Мне до сих пор стыдно за ту глупость, что я сказала!

— А что такого? Ну спросила и спросила, стыдится тут нечего. Тем более, тема обсуждения у нас другая. Так ты хочешь попасть во внешний мир?

— Да... хочу...

— Ясно... У меня просто есть идея, как такое провернуть.

Глаза Талиты словно загорелись.

— Правда?!

— Примерно. Будь у меня нечто вроде голографа "Адвента", я мог бы закрепить его на броне, подключив к Ментальному модулю. Так ты смогла бы передать свой образ на голограф, отображая его рядом со мной. Так будет хоть какой-то эффект присутствия... Но поскольку такого прибора в наличии нет, я решил уточнить у тебя, есть ли в этом мире что-то подобное. Несмотря на обрывочность твоих воспоминаний, об этом мире ты знаешь куда больше меня. Может, и вспомнишь чего.

Тали основательно задумалась.

— Есть такое... Записывающий кристалл. Он может фиксировать образы, воспроизводя их в виде трёхмерной модели. Конечно, не уверена, что он подойдёт, но судя по тому, что я раскопала в памяти БЭПа о голографах, думаю, принцип работы у них схожий...

Тут Тали взглянула на меня с энтузиазмом.

— Ты же сделаешь такой прибор, да? — она чуть ли не вцепилась в меня. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Ладно-ладно, только успокойся, горячая голова. Как только найду деньги и время на поиск кристалла, сразу займусь.

— Спасибо!!!

Боже, столько счастья... И всё же она ещё ребёнок. Реагирует точно как малые.

— Кстати, твои глаза... — я снова обратил внимание на глаза Тали.

— Что? С ними что-то снова не так?

— Определённо, — до этого её глаза были зелёными с фиолетовым отливом. Теперь же — фиолетовыми с зелёном отливом.

— Что такое? Что случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Не знаю, что с тобой происходит, но это что-то явно прогрессирует.

Тут меня осенило.

— Подожди, я сейчас вернусь.

Выйдя из медитации, я осмотрел Щит. Моя догадка подтвердилась — ядро окрашено в фиолетовый, с лишь небольшой примесью зелёного.

— Да, действительно... — задумчиво сказал я, вернувшись.

— Что? Что там?

— Ядро Щита окрашено в фиолетовый.

— И что это значит?

— Пока не знаю, но, думаю, смены цвета ядра и твоих глаз связаны или, по крайней мере, имеют общий источник. Ладно, давай это оставим на будущее?

— Давай.

***

Проснулся я от своего недолгого сна довольно рано. Я уже хотел было оставшееся время до пробуждения малых потратить на медитацию... Как вдруг заметил что-то странное в стороне кровати Рафталии. Подойдя, я увидел... что малая выросла. Буквально. Ещё вчера вечером она выглядела на двенадцать-тринадцать лет, а сегодня уже тянет на все восемнадцать. Подождите, вчера... Уже тогда была эта странность, но не такая заметная. (Мне кажется, или я начинаю слышать отдалённые тихие смешки?).

Я осмотрелся. С Рифаной и Кил то же самое. Да что здесь происходит? Надо выяснить, пока удивление на моём лице не стало перманентным состоянием.

— Рафти, просыпайся! — пытался растолкать я её.

— Ну-у... — она перевернулась на другой бок. — Можно поспать ещё пять минут?

Как же тебя разбудить-то? О, идея.

— Нельзя! На нас напали!

— Напали?!

"Малая" подскочила с кровати, хватая кинжал, только вот не удержалась на ногах и грохнулась на пол.

— Извини, — сказал я, кастуя "Слово исцеления". — Учебная тревога. Ты как?

— Вроде в норме, только как-то непривычно.

Кил с Рифаной уже тоже проснулись.

— К слову об этом, — обратился я ко всем троим. — Что с вами произошло?

— А, вы об этом? — Рифана обвела себя руками. — Так это, наверное, из-за поднятия уровня.

— Чего?!!

— А вы не знали? — удивлённо спросила Кил. — Это особенность полулюдей — быстрый рост с быстрым набором уровня. А мы же поднялись до пятнадцатого меньше чем за неделю.

Офигеть... Я не знал, что и думать.

— Тали?

— Да?

— Это правда? Ну, то, что они говорят?

— Да...

Тут Талита расхохоталась так, что, казалось, её слышно даже девчонкам.

— То есть, ты знала об этом и не сказала?

— Ха-ха, да...

— А, собственно, почему?

— Хотела увидеть твою реакцию, когда ты узнаешь.

— Вот же ж... Ладно, прощаю. На этот раз. Но не смей скрывать от меня что-то действительно важное.

— Ладно, хи-хи, не буду.

Ну теперь понятно, чего они вчера ели как в последний раз. Чтобы перестроить организм под более взрослый вариант, нужно... ОЧЕНЬ МНОГО КАЛОРИЙ. И белков. И жиров. И углеводов. Да всего, что есть в органической пище.

Хотя с другой стороны, это очень метафорично. Как я понял, в этом мире уровень в основном получают в битвах. А если ребёнку придётся много сражаться, то он волей-неволей повзрослеет ментально. Какая, однако, глубокая мысль...

Тем временем девчонки всё осматривали себя, привыкая к новому облику. По росту они теперь лишь немного до меня не дотягивали — на полголовы. И, должен признать, выглядят они сейчас... симпатично. Даже Кил, с её-то мальчишескими чертами, и то выглядит миленько. "Ну хотя бы теперь никто не скажет, что я завёл себе лоли-гарем"...

— Ладно, девочки, потом успеете обвыкнуться. Идите пока умываться — дела на сегодня никто не отменял.

Они кивнули и заспешили в ванную, а я остался переваривать произошедшее. Интересно, а их психологический возраст поменялся? Хотя вряд ли. Разве что совсем немного, да и то под действием внешних факторов. А значит, что по факту ничего не изменилось.

"Посмотрим, к чему это приведёт".

— Итак, Кос, чем планируешь заняться?

— Как говорят у нас, Героев — возьму какой-нибудь квест.

Глава 10. Шаманское наследие

— И кто сказал мне, что будет хорошей идеей взять это задание? — думал я, отбиваясь от толпы змееподобных монстров.

— Огненное дыхание!

Поток пламени сжёг большинство врагов, остальных я добил клинком.

— Бремя! Огонь души!

— Снятие усталости!

С тыла меня прикрывали Рафти и Рифа, сражаясь в паре. Первая закидывала врагов способностями, вторая снимала часть нагрузки с подруги, перенимая её на себя.

— Природный гипноз!

Метрах в пяти от меня сражалась Кил. Она всё экспериментировала в бою с новой способностью, стравливая монстров друг с другом посредством гипноза.

Собственно, именно из-за Кил мы и отправились на это задание. Когда староста деревни узнал о предрасположенности Кил к шаманству, что вышло случайно, он поделился с нами информацией о старом капище в глубине ещё неисследованной мной части леса. Поговаривают, что там захоронено некое "шаманское наследие" — древние секреты племени, что жило на этих землях ещё до основания королевства. И, мол, раз девочка предрасположена к "магии природы" (да, мне не удалось втолковать местным, что магия и псионика — разные вещи), то ей эти древние знания могут быть полезны. Ну а кто защитит её на пути к капищу? Правильно, Герой Щита. То бишь я.

Вообще, я тоже заинтересован в поисках этого капища. Памятники древней истории интересны с археологической точки зрения. Я всё ещё хочу выяснить, что же происходило в этом мире в древности и, в частности, посещали ли эту планету Старейшины. Думаю, если это так, то среди артефактов древнего племени будет хоть что-то инопланетное. Может, даже колбу с "составом" отыщу... Так, что-то я на этом "составе" слишком зациклился.

— Осторожнее! Кинетический удар!

Я оттолкнул зашедшего к девочкам со спины волка (ну, на волка это существо было похоже больше всего). Тот оскалился и бросился на меня.

— Хрен тебе, волчара. Шилд Призон!

Волка заковало в шар из щитов.

— Создание воды! Молния!

Сфера заполнилась водой, а затем сгенерированный разряд убил монстра внутри.

— Оглушение! Оглушение! Огонь души!

— Снятие усталости!

— Живая изгородь!

Двое монстров, с которыми сражались ученицы, застыли, третий сгорел во вспышке света. Но не успели первые два оправится от оглушения, как их тут же спутали колючие лозы.

— Отличная работа! — похвалил я девчонок. — Радует, что вы умеете комбинировать навыки и действовать в команде.

— Учились у мастера, — ответила Рифана.

— Ой, вот только не надо мне льстить.

— Никакой лести, господин Кос, — Кил отрицающе замотала головой. — Мы действительно считаем вас мастером.

— Точно, — подтвердила Рафталия.

— Что ж, хоть где-то я побуду мастером... — только я хотел начать распинаться, как заметил в небе чёрное пятно, пикирующее на нас.

— Берегись! Спрячьтесь за меня! — как только все собрались за моей спиной, я скомандовал. — Шилд Призон!

Нас окутали щиты, и через пять секунд один из них с грохотом прогнулся — что-то ударилось о него снаружи.

Темница спала, и перед нами предстала птица с две трети человека ростом.

[Ворон — страж капища

Уровень 10

Известные способности: Пикирование]

— Что это за хрень...

Ворон замахал крыльями в нашу сторону, и с них сорвалось не меньше двух десятков блестящих на солнце перьев.

— Пси-щит пирокинеза II (Защита)! Огненный щит!

Летящие перья, лишь подлетев к огненной преграде, оплавились и осыпались на землю кипящими сгустками.

"Атака металлическими перьями, значит... Небось, они и заточены были..."

— Есть идея. Девочки, кинжалы к бою. Как только я скомандую, в атаку.

— Вас поняли!

Хорошо, что я изучал физику и биологию, и знаю, за счёт чего летают птицы.

— Управление воздухом!

Я снизил плотность воздуха вокруг пташки. Теперь она не сможет взлететь.

— В атаку! Она не сдвинется с места!

— Живая изгородь!

— Огонь души! Огонь души!

Птицу опутало лозами и дважды обожгло. Только вот вместо того, чтобы биться и пытаться высвободится, ворон издал пронзительный писк, на который уже через секунд пятнадцать слетелись три ворона поменьше, напав на девочек.

[Ворон-помощник (призван)

Уровень 5

Известные способности: [ОТСУТСТВУЮТ]]

Отлично — теперь эта тварь призвала подмогу. Надеюсь, это временное.

— Кил! Гипноз!

— Вас поняла!

Взяв под контроль одного из новоприбывших врагов, она отвлекла на себя набросившегося на Рафти ворона. Третьего, напавшего на Рифану, я помог убить Разрывом.

— Отходите назад! Этих двоих я возьму на себя.

Все отступили. Как только птички прекратили драку, то бросились на меня, как на ближайшую цель.

— Парирование!

Подлетевшие вороны-помощники тут же были разрезаны клинком на фарш. Тем временем главный враг всё же выпутался и прокричал ещё громче прежнего.

— Ох... Что, опять подкрепление? — устало спросил я.

Однако вместо призыва союзников ворон взмахнул крыльями и, взлетев, быстро полетел в нашу сторону.

"Чёрт". Я загородил учениц Щитом, на всякий случай выставив Эрст Шилд. И не зря — первую линию обороны ворон-страж снёс аки карточный домик, через мгновение ударившись в Щит. Урон я получил, причём значительный, так, что меня откинуло на два метра.

"Или у него атака сильная, или клюв с бронепробитием".

В моём состоянии после удара не до сражений, так что остаётся только усилить учениц и понадеяться на удачу.

— Сектоидный пси-щит! Слияние разумов!

Я не глядя кастанул Слияние и отрубился.

Очнулся, как позже оказалось, через пятнадцать секунд. Девчонки, как только я вырубился, общей атакой завалили ворона-стража.

— Господин Кос! — подбежавшие Рафталия и Рифана обеспокоенно глядели на меня. — Вы в порядке?

— Жить буду... Вот только что это за существо?

— Даже не знаю... —задумчиво произнесла Кил, осматривая труп стража капища. — Я, хоть и многое знаю о монстрах, такого вижу впервые.

— Ясно. Ну, мы хотя бы на верном пути. Если это страж капища, то, значит, наша цель впереди. Идёмте.

По мере углубления в лес кроны деревьев всё больше скрывали солнце, в конце-концов окончательно создав нечто вроде зоны сумерек. Вокруг было тихо, будто вся жизнь в этом лесу вымерла.

— Мне как-то не по себе. Будто вот-вот что-то должно произойти...

— Мне тоже... — поддержала меня Тали.

— И не зря, — предупредил БЭП. — Направление на девять часов, двести метров, быстро смещается. Уже восемь... Семь...

— Со спины заходит...

— Стоп.

— Г-господин Кос? Что-то случилось?

— Не совсем. Стойте на месте и не двигайтесь.

Я сменил щит сначала на аэрокинетический, установив звуковой барьер в виде тоннеля, а после — на щит ночного охотника (защита).

— Сфера тьмы!

Искажающее заклинание, скрывающее нас от взора недоброжелателей. Если кто-то за нами и увязался, то уж точно потеряет нас из виду. И действительно — стоило нам только скрыться, как преследователь проявил себя, выскочив из зарослей в поисках нас.

[Восставший — страж капища

Уровень 20

Известные способности: Хождение в тенях]

Сильный противник. Устрой он засаду, и мы бы не смогли отбиться. Но больше меня поразило то, что произошло дальше. Внезапно в "поле зрения" возникло с два десятка эмоциональных аур. И все приближались к нам. Три группы, с разных сторон. "Как?!! Почему я их не заметил? Где они скрывались?".

Тем временем все три группы уже подобрались ближе к нам, столкнувшись со стражем. Завязалась драка. Группы атаковали стража и, что внезапно, друг друга. "Значит, они действуют не сообща... Хоть что-то хорошее. Но всё же, кто они тогда такие?".

— Г-господин Кос... — испуганно смотрела на меня Рафталия. — Кто... они такие?

— Я не знаю, но нам они явно не друзья. Бежим. Держитесь как можно ближе, иначе выдадите нас.

Мы помчались подальше от места сражения, где страж крушил наших загадочных преследователей. Кем бы они ни были, надеюсь, теперь они отстанут от нас.

Вскоре, когда звуки битвы позади затихли, мы перешли на лёгкий шаг. Через некоторое время мы вышли к огромной поляне, посреди которой возвышалось дерево метров двадцать в высоту, по периметру обставленное менгирами и вырытыми в земле концентрическими кругами. И листва дерева была необычной. Даже не знаю, как назвать этот цвет — что-то среднее между белым и светло-голубым. И ещё, листва обладала эффектом люминесценции.

— Ничего себе... — вырвалось у меня. — Почему же эту громадину не видно с гор?

— Здесь стоит что-то вроде защитного поля, — ответила Кил. — Оно скрывает это место от посторонних глаз. И будет скрывать до тех пор, пока жив хотя бы один из стражей.

— Что... Откуда ты...

— Духи этого места говорят со мной. Они сказали, что мы прошли испытание первого стража и обошли второго, а значит, скоро явится третий страж и проведёт финальное испытание.

— Что за испытание?

— Я сама не знаю. Духи говорят лишь, что мы либо пройдём это испытание, либо умрём.

Ничего себе. А меня кто-нибудь спрашивал, согласен ли я на такие условия?

— Походу, Тали, эти стражи — твои друзья.

— С чего ты решил?

— Мыслите одинаково. Закинуть обычного человека в самую гущу событий, даже не спросив его согласия — это так в вашем стиле...

— Ой, да ладно тебе...

Внезапно из кроны дерева в землю перед нами ударил столб света, из которого вышла... человеческая фигура. Её очертания были настолько размыты, что точно я смог разглядеть только одеяние древнегреческой жрицы или что-то вроде. Ни лица, ни чего либо ещё я не запомнил.

— Приветствую вас, храбрецы. Я — третий страж Храма природы — Жрица. Вы далеко зашли, и смогли одолеть моих слуг, пусть и не без... хитростей. Итак, зачем же вы пришли сюда?

— Узнать, что здесь сокрыто, — я честно ей ответил. А что ещё мне оставалось? У этой сущности трёхсотый уровень! Трёхсотый!!! Нам эту "жрицу" не одолеть даже с поддержкой остальных героев и их команд. Интересно, что такое сильное существо делает здесь, а не, например, на защите хотя бы королевства?

— Интересная цель... Вы пришли не за силой, что сокрыта здесь, а лишь за знаниями? Похвально. Но это не отменяет того, что из вас четверых лишь одна достойна находится здесь.

Жрица указала на Кил.

— ... Я? — та немного удивилась.

— Да. Лишь ты из вашей команды — Говорящая с духами. Тогда что здесь делают остальные?

— Ну как бы, — так, невзначай бросил я в ответ, — я наставник этой молодой особы.

— Лжёшь. Как ты можешь быть её наставником, если не являешься Говорящим?

— Да, я не наделён той же силой, что и Кил, и не могу общаться с этими вашими... духами. Но это не отменяет того, что обнаружить её дар и помочь его пробудить помог именно я, что справедливо и в отношении остальных учениц. Ведь, несмотря на чужеродность, способности нашей шаманки проистекают из того же источника — псионики.

— ... Всё это очень странно. Что вы подразумеваете под словами "тот же источник"?

— Именно то, что они и означают. Могу рассказать полную историю, если понадобится.

— Будьте добры.

— В общем, этих троих юных леди, — я указал на стоящих рядом учениц, — я принял в свою команду примерно неделю назад. Всех их объединяет одно — дар псионики. Способность повелевать окружением при помощи силы разума. Всех их я планирую обучить обращаться с этой способностью, дабы эффективно противостоять угрозе Волн. Вот только при пробуждении их способностей произошло нечто необъяснимое. Все они получили особую специализацию, предположительно, связанную с их прошлым: Архонт, Эмпат и Шаман соответственно. Из данных сил мне известна только эмпатия, и то в данном случае она является более сильной версией стандартных пси-навыков. Что же насчёт остальных — теряюсь в догадках.

— Позволь спросить... Ты ведь прибыл из другого мира, так?

— Да. Это по Щиту заметно?

— Нет. Просто очень давно этот мир посещал подобный тебе. Его звали Оситиос. Первый Слышащий Духов. Он помог нам, хранителям природы, найти своё место в мире.

— В каком смысле?

— Сами по себе мы, духи природы, беспомощны. Наша задача — поддерживать жизнь во всех её проявлениях. Когда мир впервые атаковали Волны, мы не смогли ничего сделать, и лишь молча наблюдали. Много раз мир сталкивался с подобной угрозой, каждый раз превращаясь в уродливую версию себя прошлого. Мы хотели помочь нашим братьям и сёстрам, что оберегали этот мир от Волн, но могли лишь смотреть и кричать, надеясь, что кто-нибудь нас услышит.

— И этот самый Оситиос... услышал вас?

— Именно. Он услышал наши мольбы и пришёл на помощь. Оситиос обучил одарённых этого мира говорить с духами. Через Говорящих мы, наконец, получили возможность влиять на мир и защищать его.

— Я так понимаю, Говорящие — те, кого называют Шаманами?

— Можно и так сказать.

— И что же вы сделали, когда... получили силу?

— Попытались защитить мир. Один раз нам это даже удалось. Но, тем не менее, люди всё ещё опасались что нас, что Говорящих. Духи-Защитники недооценивали нас, считали детьми, что заигрались с обретённым могуществом. Хоть мы и старше всех живущих сущностей, материальных и бестелесных, нас не воспринимают всерьёз.

— Интересная история. А что произошло со Слышащим Духов?

— Погиб... Спустя тысячу лет после пришествия, так и не оставив наследника. С тех пор о нас забыли, а почти все Говорящие были стёрты со скрижалей бытия.

— Ясно... Но почему ты рассказываешь это нам? Мы ведь можем поделится информацией "не с теми", и ваше капище уничтожат...

— Пока испытание не будет пройдено, покинуть это место вы не сможете.

Ч-чего? Может, не стоило говорить так пренебрежительно?

— Ты блефуешь.

— Нет, господин, — вмешалась Кил. — Она говорит правду. И чтобы сохранить наши жизни, я должна пройти это испытание.

— Но ты не обязана идти одна!

— Обязана, — встряла в наш разговор Жрица. — Лишь Говорящая может начать испытание.

— А ты не охренела ли... — только я хотел припугнуть её, как за спиной Жрицы появились два других стража... сотого и двухсотого уровней. То есть, они в битвах специально занизили свои показатели? Но зачем?

Ворон призвал подмогу, Восставший обнажил клинок, готовясь к атаке.

— Если вы будете противится нашей воле, мы вас уничтожим, — Жрица усмехнулась.

— Походу, пошла жара...

Внезапно меня и девочек окутал чёрно-фиолетовый вихрь, исходящий от Щита

— НЕ ПОЗВОЛЮ! — громогласно пронёсся над капищем голос Талиты.

Чего?! Она нашла способ общаться с внешним миром? Да ещё и образ свой перенесла в реальность... Даже без кристалла или голографа. Я не шучу. Вон, стоит посреди небольшого вихря между нами и стражами.

— ТОЛЬКО ТРОНЬ ИХ, СВОЛОЧЬ, И ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО ВООБЩЕ ПОЯВИЛАСЬ НА СВЕТ!

Воу, чего это она так? Что с ней. А это что?

[Проклятая Серия Оружейного Безумия разблокирована]

"Эт-то чего такое? Оружейное Безумие? Что происходит? Что делать?!! Так, без паники... Если это связано с Тали, то надо её остановить...".

— Тали, прекрати!

— НИ ЗА ЧТО! ОНИ ДОЛЖНЫ ПОПЛАТИТСЯ!

Придётся утихомирить силовыми методами.

— Прости, но это ради твоего же блага.

Я направил несколько зарядов Тупоумия и Умиротворения в Щит. Но это не помогло. Попытка сменить Щит тоже не принесла результатов.

— Чёрт... Рифана, направляй все навыки успокоения в Щит.

— З-з-зачем?!!

— Долго объяснять. Быстро, начинай!

Двойная "атака" дала хоть какой-то результат. Я смог ослабить безумие Талиты и сменить щит на Сектоидный, скастовав Слияние разумов. Но лучше бы я этого не делал... Стоило мне "подключился" к разуму Тали, как меня тут же захлестнула волна ненависти, злости и желания крушить и уничтожать всех и вся.

"Чёрт! Нельзя поддаваться, нельзя поддаваться..."

— Обратная нейросвязь!

Поток мыслей отразился, ударив по разуму Тали, ослабив её волю.

— Атакуем снова!

Спустя несколько атак аватар Тали упал на землю, рассеявшись вместе с вихрем. Ядро Щита погасло.

— Что... это было? — тяжело дыша, спросил я в пустоту. Девочки не отвечали — уж слишком были напуганы.

— Полагаю... — задумчиво произнесла Жрица, — это эссенция твоего Легендарного Оружия.

— Это и без тебя понятно, идиотка! — огрызнулся я. — Но почему она обезумела?! Раньше такого не... Постойте. Точно... Оружейное Безумие. То, что свело её с ума.

— Г-господин, — с тревогой в голосе обратилась ко мне Рафталия, — о ком вы говорите?

— Потом узнаете. Это подождёт, — я повернулся к стражам. — Простите поведение моей подчинённой. Не знаю, что на неё нашло.

— Всё в норме, Герой Щита. По правде говоря, это мы должны благодарить вас.

— Благодарить?

— Эта особа не просто запугивала своими словами — у неё и правда достаточно сил, чтобы стереть с лица земли это место и всех присутствующих.

ЧТО?!! То есть, Талита настолько сильна? Или это Безумие на неё так повлияло? Когда она придёт в себя, обязательно расспрошу её о произошедшем.

Глава 11. Оружейное Безумие

— Тем не менее, — продолжила Жрица, когда все успокоились, — прохождение испытания никто не отменял.

— Так... в чём состоит испытание? — спросила Кил.

— Тебе придётся сразиться со мной.

Кил побледнела от страха. Да и мне стало страшно за девочку. Она ведь ещё слабая.

— Стоп-стоп, — остановил я их, — вы совсем головой тронулись, господа стражи? Кил даже не двадцатого уровня, а у вас этот показатель переваливает за сотню! Это же нечестная битва!

В ответ Жрица лишь щёлкнула своими призрачными пальцами, и показатель её уровня стал стремительно падать... до тридцатого.

— Так битва будет честной.

Но я не разделял этого мнения.

— Ты издеваешься? Это нихрена не честное сражение.

— Меня не волнует твоё мнение. Да и к тому же, если ты наставник Говорящей, то должен знать о том, что перед учениками нужно ставить сложные задачи.

— Но не невозможные! — моё возмущение нарастало. — Так что я не могу позволить этой битве состоятся...

— Господин Кос, — Кил остановила меня, подбежав и схватив за плечо. — Не стоит за меня беспокоится. Я выдержу это испытание. Ведь, в конце-концов, меня обучали вы.

Она слегка улыбнулась. В её эмоциях читалась решимость и готовность к сражению.

— Ох... Ладно, так и быть.

Я повернулся к Жрице.

— Учти, "страж", если Кил погибнет, я разнесу здесь всё к чёртовой матери.

— Но ведь...

— И мне плевать на условия этой "дуэли". Условия диктую я. И это не обсуждается, — я пригрозил стражам Щитом. Не думал, что когда-нибудь эта железка будет запугивать эффективнее пси-клинка.

— Посмотрим...

Вернувшись к Рафталии и Рифане, я почувствовал лёгкий поток негатива довольно явной направленности. Они что, ревнуют? Из-за того, что я вступился за Кил? Я ведь всего лишь сказал, что защищу свою ученицу любой ценой. Попади они в такой же переплёт, моя реакция не изменится. Но сейчас им это втолковывать не вариант.

Дуэлянтки направились к древу в центре капища. Прозвучал удар колокола (интересно, где они тут колокол прячут?), ознаменовав начало битвы.

— Безумие! Живая изгородь!

— Слабо. Удар души!

Кил откинуло на три метра от противницы. Она попыталась встать, но тут же была остановлена.

— И не надейся. Эфирные цепи!

Чёрт, если ничего не изменится, то битва будет за стражами. Эта Жрица уже на пятнадцатой секунде близка к победе. Нельзя позволить этому случится. Но как помочь Кил, не вмешиваясь в бой?

— Рифана... Кастуй усиления пси-потенциала. Без остановки. Я применю Слияние.

— Вас поняла.

"Надеюсь, этого хватит"... Поток пси-энергии устремился к Кил, усиливая её. По идее, это должно переломить ход битвы.

— Природное слияние!

Атака Жрицы не попала в цель.

— Что?..

Не успела она осознать произошедшее, как получила удар кинжалом со спины.

— Не только ты можешь использовать хитрости.

Да, Кил, так её! Покажи этой сволочи силу псиоников!

— Хорошая попытка... — страж взмахнула рукой, и "рана" на её спине затянулась. — Но чтобы одолеть меня, этого мало. Вспышка!

Ослепительно яркая вспышка осветила поле боя. У меня было только две мысли: "Всё кончено?" и "Хоть бы не ослепнуть...". Но, когда ослепление спало, на поле боя я увидел купол из древесины, с одной стороны подпаленный. Далее этот самый купол разлетелся на щепки, что теперь летели в стража, раня её.

— Сильно... Но недостаточно, — Жрица вновь щёлкнула пальцами, восстанавливая ранения. — Эфирные цепи максимум!

Кил вновь сковало, ещё сильнее, чем после прошлой атаки. И, что самое страшное, новая атака оборвала Слияние разумов и все усиливающие способности, что Рифана скастовала в помощь подруге.

— Признай поражение, и я пощажу тебя, — надменным тоном произнесла Жрица. — Но только тебя.

Напряжение нарастало. Если так пойдёт и дальше, мне придётся вмешаться.

— ... Нет.

Внезапно древо посреди капища засияло. С листвы сорвалось множество энергетических сгустков, летевших к Кил и окружая её светящейся аурой.

— Я не проиграю, — ученица разорвала сковывавшие её цепи, выплеснув мощный поток пси-энергии. — Господин Кос верит в меня. Я не разочарую своего наставника. Будь ты хоть тридцатого, хоть трёхсотого уровня, мне всё равно — я буду сражаться до последнего! Сила Древа Души!

После этих слов её окружил ураган всё той же светлой энергии, а сама Кил начала монотонным голосом зачитывать заклинание на неизвестном языке.

Пятнадцать секунд — и Жрицу испепелил идущий от Древа столб энергии, ровно такой же, из которого она вышла к нам перед битвой. Не знаю, какой силы была атака, но перед тем, как стража буквально испепелило, я заметил повышение её уровня как минимум вдвое. То есть одна такая атака способна уничтожить существо шестидесятого уровня?

Но всё же, неужто это вся битва? Я думал, что предстоит долгое сражение с закидыванием навыками, а страж просто-напросто использовала сильнейшие навыки, словно заставляя противницу применить эту странную атаку, взявшуюся непонятно откуда. Или, погодите... В этом и была суть — пробудить скрытый потенциал? А я недооценил Жрицу...

— Поздравляю, — страж, целая и невредимая, появилась за спиной Кил. — Ты доказала, что достойна узнать секреты, спрятанные здесь, и стать новой Слышащей Духов.

На лице Кил отразилось крайнее изумление.

— Вы... о чём вы говорите?

— Позволь объясню. Уже очень давно я была привязана к этому капищу, как к последнему месту, через которое я могу влиять на мир. Это было желание предыдущего Слышащего — если что-то случится, то я, как сильнейшая из духов природы, должна оставаться здесь, охранять капище и ждать нового Слышащего. Многие приходили сюда, но либо уходили, забывая дорогу назад, либо оставались в земле капища. Сотни и сотни искателей славы, авантюристов, Говорящих — все они хотели узнать секреты этого места. Даже несколько Героев посещали капище, да так и полегли здесь.

Жутковато...

— Но теперь, когда найдена преемница Слышащего, есть надежда спасти этот мир.

— Вы это... обо мне? — спросила Кил.

— Именно. Ты прошла первое испытание на пути к титулу Слышащей.

— И... Что же за следующее испытание?

— Скажем так... Это загадка.

Жрица махнула рукой в сторону древа, и из энергетических сгустков возник свиток, который она протянула Кил.

— Данный свиток хранит секрет призыва фамильяра — духа-помощника, что поможет тебе в странствиях. Если сможешь разгадать секреты свитка и призвать фамильяра — пройдёшь второе испытание.

— Я постараюсь... и... Можно кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Что произошло во время битвы?

— Мне тоже интересно, — встрял я в разговор. Ведь если призвать такую атаку во время Волны... Или разрядить её в босса...

— А ты сама не почувствовала? Ты ведь обратилась к Древу Души за помощью, и оно ответило.

— Я... я не знаю. Я просто собрала все доступные силы из окружения, и зацепила что-то мощное.

— Понятно, — задумчиво произнёс я, — так этому ты её хотела обучить, Жрица?

— А ты проницателен, Герой Щита. Действительно умелый наставник. Что ж, теперь я могу быть спокойна — будущая Слышащая под надёжной защитой.

***

Перед возвращением мы ещё недолго побыли на капище. За это время я устроил стражам настоящий допрос по поводу их происхождения, сил, способностей и, собственно, прошлого.

Много информации с них стрясти не удалось, да и то общую информацию, что я уже выцепил из контекста наших разговоров. Да и про Оситиоса узнать удалось немногое. Только то, что он пришёл со звёзд. Да и по внешности его тоже непонятно что получилось — Жрица лишь сказала, что первый Слышащий скрывал своё лицо под странной маской, и что у него было четыре руки. Больше Жрица ничего о нём не помнила. Какие же местные сверхъестественные сущности забывчивые — что Талита, что эти трое идиотов...

К слову о Талите. Она так и не очнулась после того, как мы её припечатали. Как бы не умерла там часом. А она может вообще умереть? Да даже если может, в таком случае, думаю, Щит просто исчезнет или, хотя бы, позволит снять себя с руки.

На обратном пути Кил вовсю болтала с подругами, обсуждая произошедшее. Странно, я думал, что когда узнаёшь о своей принадлежности к древнему роду, пусть даже и шаманов, реакция должна быть немного иной. Скажем, растерянность или удивление. Но нет. Наша шаманка уже оправилась от потрясения и снова полна оптимизма. Хотя, я вообще не помню, чтобы за время нашего путешествия она грустила (кроме, разве что, первой встречи, но это другой случай). Может, особенность характера?

— Господин Кос...

— Да, Кил, что такое?

— Вы ведь разбираетесь в изучении всяких древностей?

— Вроде того. Хочешь спросить, помогу ли я тебе разобраться со свитком?

— Ну, вроде того...

— Что ж, мне самому интересно, что за тайны сокрыты в этой реликвии, так что да — я помогу тебе. Но раз уж это твоё "испытание", абсолютно со всем я помочь не смогу.

— Спасибо!

Мы добрались до привала и обустроили лагерь. Пока я готовил еду, Рафталия подошла ко мне и спросила:

— Господин Кос... Всё же, что произошло тогда? И кто была та странная девочка? Вы ведь знаете её, не так ли?

Остальные ученицы тоже с интересом ждали ответа.

— Что ж, как бы вам это попроще объяснить...

— Не надо проще, — насупилась Рифана. — Господин Кос, мы уже не маленькие.

— Но технически... Ладно, неважно. Всё равно дело не в этом. Я и сам до конца не понял, кто она — та девочка. Сама она себя называет эссенцией Легендарного Щита.

— То есть она, как бы, душа Оружия?

— Вроде того. Она проявила себя на второй день после Призыва из-за того, что нам надо было кое-что обсудить. С тех пор мы и начали общаться.

— А как её зовут?

— Талита. Сокращённо Тали.

— И она всегда... такая?

— Что удивительно, нет. Обычно она ведёт себя гораздо тише. Да, немного себе на уме, но такой закидон у неё впервые.

— Закидон?

— Странность. Не знаю, с чем связано такое её поведение у капища, но планирую выяснить это в ближайшее время.

— А с этой Тали можно будет пообщаться?

— Когда она придёт в себя, возможно. Хотя маловероятно. Ни я, ни она пока не знаем, как вытащить её образ в реальность. То, что произошло на капище, скорее всего, связано с её тогдашним безумием... Но почему вы хотите пообщаться с ней?

— Хм? А что такого?

— Просто странно... Ваша первая встреча, как бы, не задалась, но вы всё равно хотите познакомится с Тали... Почему?

— Не думаю, что она опасна для нас, — высказалась Рифана. — Я видела её эмоции и мысли во время... безумия. Да, она была в ярости, но из-за того, что стражи собирались убить нас. Как может быть опасен тот, кто бросился тебя защищать, пусть и так... экстравагантно.

— Хм, а ведь и правда... Дельные мысли говоришь.

— Хи-хи... Ваша школа...

— Но мы ведь всего неделю знакомы.

— У хорошего человека не грех поучиться хорошему даже после дня знакомства.

Чего это она меня комплиментами осыпать начала? Да и мысли она выдаёт... Явно не детские, хоть психологически ей всё ещё десять... Что творится с этим миром?

После беседы с девчонками я решил всё же разбудить Талиту.

— Тали! Проснись! Ну проснись же!

Потратив несколько попыток на бессмысленные попытки докричаться, я попробовал применить силовой метод, кастанув пару навыков.

— А, что? Что произошло? — голос Тали звучал растерянно.

— Это я у тебя должен спросить. Какого чёрта ты начала своевольничать?! А если бы эти стражи убили нас из-за твоей попытки казаться крутой?!!

— Подожди, Кос, о чём ты?

— О том, что произошло на капище, естественно!

— А что там произошло?

Я не мог понять — она прикидывается или действительно не помнит того, что натворила? Я отправился в её мини-мирок, чтобы встретится с ней "лицом к лицу".

Талита встретила меня нестандартно — набросилась на меня с вопросами, что я подразумевал под "произошедшим" и почему наорал на неё.

— Спокойнее, Тали, я как раз собирался рассказать тебе, что произошло. Может, вместе мы это выясним.

— ... Резонно.

— Вот и договорились. А теперь расскажи, что последнее ты помнишь?

— Помню... Как Жрица говорит, что убьёт вас, моё сознание застилает ярость и... всё.

— Всё?

— Точно. Очнулась я уже здесь, под твой ор.

— Понятно...

— Что-то произошло?

— Ты сошла с ума.

— Ч-что?!

— Буквально. Только началась вся эта заварушка с угрозами от стражей, ядро Щита засияло и из него повалил фиолетовый дым. После появился твой силуэт — всё в том же облаке дыма. Ты орала какие-то угрозы расправы в сторону стражей, и уже приготовилась атаковать их. Нам с девочками еле удалось тебя сдержать, и то скастовав с три десятка "успокоительных", несколько зарядов Тупоумия, Слияние разумов и Обратную нейросвязь.

— А... в Статусе... ничего не отобразилось?

— Кроме того, что я не мог нормально сменить форму Щита? Только сообщение об открытии "Проклятой Серии Оружейного Безумия". Без понятия, что это. Ты случайно не...

Тут я заметил, что Тали начала слегка дрожать, взгляд её метался из стороны в сторону, а лицо выражало чистейший ужас.

— Нет... НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! Только не это! Этого не может быть... Нет, это сон... Это всё сон... Это не может быть реальностью...

О боже... У неё что, истерика? Она так боится этой "Проклятой Серии"? В любом случае, надо её успокоить.

— Тали! — я потряс её за плечи, пытаясь вернуть в реальность. — Перестань паниковать!

Она некоторое время испуганно смотрела на меня, а затем, опустив голову, прошептала:

— Прости...

— Ничего страшного. Но потрудись объяснить, с чего это у тебя такая реакция? Неужто это что-то настолько страшное?

— Д-да... Проклятая Серия — худшее, что может случится с Героем... Или его Оружием, судя по всему. Изначально было известно лишь о семи таких Проклятых Сериях. Каждая олицетворяла определённый грех, которому был подвержен Герой.

Ясно. Прямо как в религиях древности.

— Проклятая Серия, — продолжила рассказ Тали, — открывала владельцу доступ к новым, гораздо более сильным формам Оружия. С ними Герой становился практически непобедим. Но при этом Проклятая Серия уродовала душу Героя, а иногда и тело. Рассудок помутнялся, а способность здраво мыслить угасала. Герои становились заложниками самых низменных своих желаний.

— И они уже не были способны защищать мир, так?

— ... Именно. Но Проклятые Серии всегда отражались лишь на Героях. Орудия были подвержены этому лишь в малой степени. Из последствий всё, что оставалось у нас после смерти таких "героев" — лёгкое или тяжёлое помутнение памяти.

— Ясно. Поэтому ты помнишь всё обрывками.

— Всё так...

— И теперь, когда Проклятая Серия перекинулась на тебя...

— Да. Я боюсь стать такой же. Боюсь потерять себя. Ведь я только-только начала жить нормальной жизнью с тобой, Рафталией, Рифаной и Кил... Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня. Подверженные влиянию Проклятой Серии не различают своих и чужих, и готовы убить любого, кто встанет на их пути. В тот раз вам повезло, что катализатором стал праведный гнев, но если это будет нечто другое...

— То ты можешь навредить нам, не осознавая этого.

— Прости!!! — она дала волю эмоциям. — Я не хотела доставлять тебе проблем!!!

— Всё хорошо... Ты не успела натворить ничего непоправимого...

— Ты говоришь это только чтобы утешить меня... Я ведь атаковала тебя, когда ты пытался мне помешать, не так ли?

— Только ментально. Но такие атаки с Обратной нейросвязью не страшны.

— Пока что... Не забывай — Проклятая Серия усиливает владельца. А раз эта серия — Оружейная, то и усиления будут "идти на меня". Если такое произойдёт ещё раз, и ты не выдержишь...

— Выдержу, не волнуйся. Всё будет хорошо.

Но ободрение подействовало плохо. Талита всё так же была мрачна.

— Послушай, Кос... Может... тебе стоит от меня избавится?

— Ч-что?! — сказать, что я охренел — это ничего не сказать. — С чего ты вообще начала мыслить в таком ключе?

— Я доставляю тебе одни лишь проблемы. И Церковь Трёх Героев, и король обозлились на тебя именно из-за меня. Проклятая Серия — тоже моя вина. В конце-концов, Соглашение, которое также тебе мешает... Не будь меня, тебе жилось бы легче. Я бесполезная!

— Не говори так! Вспомни, сколько раз ты помогала мне в битве. Сколько раз спасала и меня, и девочек от неминуемой смерти. Разве это можно просто так сбрасывать со счетов? Конечно же нет!

— Т-ты... правда так думаешь?

— Конечно. К тому же, мы ведь команда — сама говорила об этом. А значит, я помогу тебе выпутаться из этого проклятого переплёта.

Её объятья были красноречивее любого ответа.

Глава 12. Приготовления к битве

До Волны оставалось около суток. А точнее, 22 часа 38 минут 11 секунд. Спросите, откуда я узнал такое точное время? От Героя Меча, в знак благодарности за спасение союзника, я получил информацию о тех самых Песочных Часах Эпохи Драконов, что отсчитывают время до волны. Как оказалось, их можно синхронизировать с Оружием, дабы видеть точное время до Волны. Как бы я это узнал без подсказки от "коллеги"? А чёрт его знает. Но никто со мной просто так не поделился этой безусловно важной информацией. И это настораживает...

Сейчас я в компании троих своих учениц шёл по главной улице столицы в сторону оружейной. После сражения у капища выяснилось, что кинжалы девчатам уже не подходят, и нужно покупать новое оружие. Благо, денег за время охоты мы накопили достаточно на хорошую экипировку.

На улицах было оживлённее, чем обычно. Солдаты, видимо, загодя готовятся к Волне. Подготавливают гарнизоны, укрепляют стены, усиливают дозоры и так далее. Надеюсь, они хоть как-то будут помогать во время Волны, иначе я не выдержу, заявлюсь к ним в военную часть (или что тут у них в этом засилье средневековья) и проведу "тренинг" о том, КАК надо сражаться. Естественно, в своём стиле.

— Здоров, дядь, как жизнь? — поздоровался я, зайдя в лавку.

— И тебе привет. Неплохо. Тебя что-то давно видно не было.

— Пришлось подкопить денег на новое оружие для спутниц.

Тут Эрхарт заметил стоящих за мной учениц.

— Ого, девчат, как вы вымахали. Вас прям не узнать! Парень, я тебе завидую — таких красивых спутниц отыскал...

— Да уж...

Девчонки, засмущавшись, ответили лишь тихим "Спасибо...".

— Ладно, говоришь, нужна экипировка?

— Да. Учитывая их внезапный рост старое пришлось заменить на то, что было. И это вышло нам боком в последней битве. Да и кинжалы уже неактуальны. Так что вот, — я выложил на прилавок мешочек серебра. — Здесь семьсот пятьдесят серебряных. Подбери лучшее на эти деньги. Я в средневековом вооружении не разбираюсь, так что полагаюсь на тебя, дружище.

— Сделаем в лучшем виде.

По итогу мы закупили три комплекта похожей на пластинчатую брони и три зачарованных железных меча.

— Господин Кос, — обеспокоенно спросила Рафталия, — а вы разве себе не будете ничего покупать?

— Незачем мне.

— Но ведь...

— Не беспокойся. Эта броня, — я похлопал по корпусу "Авроры", — пережила Первое Вторжение, год службы в Сопротивлении, Призыв и все мои приключения в этом мире. Так что она ещё минимум три Волны нам послужит.

Конечно, в идеале хорошо бы добыть материалов на пси-броню "Вихрь" — улучшенный вариант "Авроры" с дополнительными системами усиления пси-потенциала. Но пока Эрхарт не сможет воссоздать инопланетный сплав, "Вихрь" остаётся лишь несбыточной мечтой. Да и без элериевых кристаллов броню не улучшить. А мне бы хоть один, чтобы батарею "Авроры" перезарядить...

— Правда? — ещё раз уточнила Рафти.

— Правда. Ты лучше скажи — как тебе с мечом сражаться?

— Гораздо лучше, господин.

— Вот и отлично. Закончим с покупками, и попрактикуешься во владении новым оружием. И да, про кинжал тоже не забывай — будет время, и он тебе вновь пригодится.

Рафталия кивнула.

— Ну а вам как мечи, девчат?

— Немного непривычно, но, думаю, смогу научится.

— Ага.

— Вот и отлично.

Пока девочки осваивали новое оружие, я решил переговорить с Эрхартом.

— По поводу мага — я так пока никого не нашёл.

— Ясно... Впрочем, было бы странно, если бы кто-то подходящий нашёлся так скоро.

— К слову, ты часом не знаешь чего-нибудь о Шаманах? Их ещё называют Говорящие с духами.

Эрхарт с подозрением прищурился.

— Откуда ты узнал эту легенду, парень?

— От старосты деревни Рют. Там узнал и про племя, что жило здесь ещё до основания Мелромарка, и о том, как они внезапно исчезли.

— Не просто исчезли, дружище... Их истребили жители новооснованного королевства.

— Но... почему?

Действительно, чем эти аборигены так насолили местным? Имела ли место обычная делёжка территории, как во времена освоения Нового Света на Земле, или тут нечто... другое?

— По слухам, Шаманы обладали паранормальными способностями.

— Странно слышать такое от жителя мира, где магия в порядке вещей.

— Но всё же факт есть факт. Их боялись. В легендах говорится, что сильнейшие из духов, прислуживавших Шаманам, могли в одиночку остановить Волну.

Знаем, видели такое. Один заряд какой-то там Силы Древа снёс противника шестидесятого уровня, не оставив и следа. Но неужели потенциал этих духов природы гораздо больше? Тогда в руках Кил оказалась сила, сравнимая по мощи с псионикой... И она в большой опасности. Если кто-то узнает о том, что она научилась этой силой пользоваться...

Но тогда вопрос — если местные боялись Шаманов из-за их силы, то зачем староста деревни отправил нас к капищу? Неужели чтобы мы уничтожили стражей, и местные могли присвоить секреты древности себе? Или же чтобы мы позже провели кого-то из "доверенных" к капищу, когда выйдем на контакт с духами? Но всё же, этому не суждено сбыться. Стражи взяли с нас обещание не рассказывать об увиденном. Так что официальная версия — капище разграблено до нас.

Странно это всё... Но от того не менее интересно.

— Но всё же, парень... почему вдруг ты решил спросить меня об этой легенде?

Может, стоит ему рассказать? Вроде как Эрхарту доверять можно, да и он уже пару раз зарекомендовал себя как человек, с которым можно сотрудничать. Но будет ли это нарушением соглашения с духами? Хотя... "Тайну вы можете открыть лишь тем, кому доверяете. Но тем не менее, на капище может пройти только ваша команда..." — так, вроде, сказала Жрица. Так что мы ничего не теряем.

— Что ж, я скажу тебе. Но об этом никому ни слова.

— Не волнуйся, хранить тайны я умею.

— Отлично. Так вот. Одна из моих учениц оказалась Шаманом.

Вы бы видели его изумление после услышанного.

— ... Ты ведь решил так пошутить, верно?

— Нисколько, — я повернулся к девчонкам. — Кил, можешь передать мне тот свиток?

— Конечно, господин Кос, — она достала реликвию из мешка и протянула мне.

— Благодарю.

Эрхарт принялся с интересом изучать свиток.

— Да, это определённо... нечто очень древнее. Язык, здесь использующийся, даже отдалённо не похож ни на один из современных.

— Убедился? — спросил я, аккуратно забрав реликвию.

— Да, но откуда это у вас?

— Это тайна, которую нас попросили хранить... Некоторые личности.

— Ясно... Но всё же это невероятно, что такая древняя вещь дожила до наших времён.

— Я тоже поражаюсь. И ещё хотелось бы узнать, что за секреты сокрыты в этом манускрипте.

— К слову об этом. Мне как-то всё равно, что за тайны вы храните, но всё же... если то, что говорится в легендах о способностях Шаманов, хотя бы частично правда — постарайтесь разгадать тайны, связанные с наследием этих... экстравагантных личностей. В нынешней ситуации это может спасти мир.

— Поверь, я прекрасно это понимаю.

Попрощавшись с Эрхартом, мы направились дальше за покупками.

— Какие люди... Да это же наш "бравый вояка"...

Мотоясу... Опять прицепился. Да что тебе надо от меня?

— А кто это с тобой? Я раньше их не видел...

Заметил, наконец? Хотя, так даже хуже — сейчас будет к моим ученицам подкатывать...

И действительно — этот придурок тут же начал осыпать девчонок, особенно Рафталию и Рифану, комплиментами. Те, конечно, пытались спровадить копейщика куда подальше, но поскольку матерным словам они пока не обучены, дело продвигалось медленно.

— Мотоясу... — я решил вмешаться и прекратить выступление этого павлина.

— Чего тебе, вояка? Ах да, кстати, где твои предыдущие "напарницы"? Небось попользовался ими и выбросил?

— Так поступить можешь только ты. А те самые "предыдущие напарницы" сейчас стоят перед тобой.

И пока павлин отходил от шока, я добавил:

— И вообще — они, кажется, сказали тебе отстать от них. Вот и свали в туман. Кати яйца к своему гарему, пока есть, что катить.

Довольный своей шуткой, я махнул девчатам следовать за мной, оставив копейщика в недоумении. Видимо, даже встроенный в Оружие переводчик не справляется с таким "сложным" приколом...

***

За обедом в трактире Рафталия вновь завела речь об экипировке.

— И всё же, господин Кос... почему вы экономите на снаряжении для себя?

— Хм? Я же сказал — мне это не нужно.

— Но вы ведь так не считаете. Может, вам стоит немного и о себе подумать?

— Точно-точно, — поддержала подругу Рифана. — поберегите себя, господин.

Я вздохнул. Ну как им объяснить, что мне сейчас НЕ НУЖНО другое снаряжение?

— Понимаете, есть ещё кое-что, — решил зайти я издалека, — чтобы улучшить мою броню, понадобится много ресурсов и, как оказалось, помощь мага, что стоит недёшево. И если я буду тратить на себя даже половину необходимой для прокачки суммы, на вас ничего не останется, и в случае опасности вы будете беззащитны. А я, как вы помните, не всесилен, и не могу находится сразу в трёх местах одновременно, чтобы спасать каждую из вас. Так что пусть лучше будет так, как есть. Мне ваша безопасность гораздо дороже какого-то жалкого бонуса к характеристикам.

Девочки тут же залились краской. Интересно, с чего бы это? Что такого в моей фразе? Я же не приукрашивал — если они погибнут, мир утратит троих одарённых псиоников.

— К тому же, — продолжил я, — стараниями некоторых личностей из Церкви Трёх Героев моя репутация ещё до Призыва была хуже некуда. Я и так рискую потерять то, что заработал потом и кровью, держа трёх рабынь в группе. Если я ещё и буду к вам плохо относится... В общем, вы понимаете, что обо мне подумают. Так что это чистый шкурный интерес.

Я постарался быть максимально убедительным, но, похоже, в последнюю фразу они не до конца поверили.

— Неужели настолько мной восхищаются, что не могут поверить в то, что я могу быть расчётливым, прагматичным и безэмоциональным?

— Но ты ведь и сам знаешь, что ты не такой, Кос.

— Тебе-то откуда знать?

— Ну мы ведь связаны ментально...

— Частично. И то не так уж и долго. Ты просто не успела узнать мою истинную личность.

— Ну-ну...

Да что с ней не так...

— К слову, Кос, — продолжила Тали, — почему ты такой мрачный?

— Волна скоро. И я абсолютно не знаю, с чем мы столкнёмся. Я не знаю, как будут действовать противники — будут атаковать Героев и войско, или же займутся уничтожением гражданских. Не знаю, будут ли рядом с полем боя населённые пункты, и каким оно вообще будет. И, наконец, как подготовить команду к Волне. Ведь даже проведи я подготовку, учитывая известный объём информации, получится только нечто вроде общих указаний, которые они и так уже усвоили. В частностях же — пропасть.

— Волнуешься за них? — хитро спросила Тали.

— А ты нет? И вообще, кто тут не будет волноваться? Я за этих троих несу ответственность. И, в случае непредвиденных обстоятельств, их смерть будет на моей совести.

— ... Не стоит себя так накручивать.

— Тебе легко говорить. Ты не бывала в тех ситуациях, в которых бывал я.

— Это какие ситуации?

— Скажем, как тебе "отряд лучших оперативников отправляется на штурм цитадели Избранной-Убийцы... и пропадает навсегда"? Или уже упоминаемый случай с Королём Вайперов.

— Звучит... жутко.

— Именно. И давай больше не поднимать эту тему. По крайней мере, до окончания этой Волны.

— Господин Кос...

— Да, Рафталия? Что-то случилось?

— А что вы имели в виду, когда говорили о происках Церкви?

Я вздохнул.

— Не хотел я вам говорить, да и незачем было. Но, так уж и быть расскажу. Непонятно, по какой причине, но все намереваются меня обмануть. Что король, в душе меня ненавидящий ещё со времени Призыва, что прислужники Церкви, что несколько двуличных особ, которые не смогли мне помешать только благодаря тому, что я знаю истинные эмоции людей.

Рафталия ужаснулась.

— Столько личностей — и все пытаются вам досадить?

— Примерно так. К счастью, большинство поползновений удалось пресечь на корню, доказав, что со мной шутки плохи...

Я вспомнил эпизод разговора с "японской тройкой". Да уж, весёлое было время... Хотелось бы пережить такое снова.

— Но всё же они не оставляют попыток, — продолжил я рассказ. — Например, один из прислужников короля, замаскировавшись под меня, пытался то ли убить, то ли навредить спутнику Героя Меча. Хорошо, что я тогда оказался рядом.

— Какой ужас! — воскликнули все трое.

— То-то и оно. Да и те, кого мы встретили по пути сами-знаете-куда несколько дней назад — они явно шпионы. Только более умелые и скрытные, нежели ранее. Надо будет задать королю пару вопросов по этому поводу. А я ведь его предупреждал, чтобы прекратил свои шпионские игры...

На некоторое время установилось молчание.

— Господин Кос... — спросила меня Рифана, — почему вы держали это всё в секрете?

— Я ведь уже сказал. Незачем вам это знать. Это исключительно моя забота.

— Неправда! — чего это она так переполошилась? — Вам не стоит взваливать всё на себя, ограждая нас от трудностей. Мы готовы разделить с вами все тяготы путешествия. Вы столько раз нам помогли только за эту неделю! Позвольте и нам теперь помочь вам.

— Даже не знаю, Рифа... Это уже не тот уровень опасности, что был раньше. Когда дело доходит до крупных организаций, государственных, частных или религиозных, ставка в такой игре — жизнь.

— И всё же, дайте нам хотя бы шанс проявить себя и помочь вам.

— ... Послушайте... Мне очень приятно, что вы готовы мне помочь даже в таком сложном деле, хоть мы и знакомы всего ничего. Но я не хочу, чтобы вы в "обычной жизни" работали на износ. Не для того я вас брал в ученицы. Так что давайте не будем торопится. Как говорил один великий человек — "будем посмотреть по обстоятельствам". Так что вместо того, чтобы забивать голову ненужными мыслями, уж лучше отдохните хорошенько — завтра предстоит тяжёлый день. И вот завтра от вас потребуется стопроцентная отдача.

— Слушай, а ты не думал стать оратором? — сразу после разговора спросила меня Тали.

— Нет, не думал. С чего такое предположение?

— Просто ты так вдохновляюще говорил. Хоть девчонки в силу возраста явно сделают всё по своему, хотя бы часть своих мыслей ты точно донёс до них, и они подумают, прежде чем совершать необдуманные действия.

— Забавно... Я никогда себя великим оратором не считал. Да и вообще, как по мне, я довольно косноязычен. Уверен, напиши я книгу о своих приключениях в новом мире — её бы даже читать не стали.

— Ты настолько в себе не уверен?

— Скорее стараюсь быть реалистом, что, к слову, не всегда получается. Хоть мне и везло последнее время, не уверен, что так будет и дальше. Но что-то мы отошли от темы.

— Да уж.

— Ты лучше скажи, как у тебя самочувствие.

— Нормально. Почти оправилась после того случая на капище.

— Вот и хорошо. А то я переживал за тебя.

— П-правда? — удивлённо и немного радостно спросила Тали.

— Правда. Ведь ты же моя боевая подруга. Если ты будешь не в форме к приходу Волны, нам всем придётся туго.

Тали хмыкнула.

— Что? — непонимающе спросил я.

— Ничего... Оставь меня в покое.

— Как скажешь.

Странная она сегодня. Может, побочка от произошедшего недавно? Да вроде же сказала, что в норме. Или просто притворяется? Тогда зачем? Непонятно. В который раз убеждаюсь, что из всех помощников БЭП пока самый адекватный.

Глава 13. Волна террора

— Кос, а ты не думаешь, что прямо перед Волной не лучшее время работать с артефактом древности?

— Помолчи, Тали, я пытаюсь отвлечься.

Чтобы скоротать время перед Волной, я занялся изучением манускрипта Шаманов, вернее, его трёхмерной копии, снятой БЭПом, и образца "пергамента", который я отправил на анализ, опять же, Помощнику. К слову об этом.

— БЭП, есть результаты по радиоуглеродному анализу?

— Есть. С поправкой на неточность полевого оборудования и возможную статистическую ошибку... Данному свитку около пятидесяти тысяч лет.

— ... Ты уверен, что оборудование не повреждено?

— Оборудование проверено на боевых трофеях Пользователя — максимальная погрешность при проверке составила 20%.

— Конечно, в лабораторных условиях даже десятая часть такой погрешности была бы недопустимо крупной. Но, как говорится, что имеем...

Значит между 40 и 60 тысячами лет... Всё равно это немалый срок. Хотя, по словам Жрицы, первый Слышащий прожил тысячу лет — и это только на этой планете. Сколько этот неизвестный шатался до этого по другим мирам... А чёрт его знает.

— Ладно, БЭП, что насчёт перевода?

— Скверно. Максимум, что удалось обнаружить — схожесть с некоторыми земными языками. Однако то же справедливо и для остальных местных языков. К тому же, текст выглядит путано, и все схожести были обнаружены в хаотичном порядке, без какой-либо системы. Будто текст специально составлялся с целью усложнить чтение и понимание написанного.

— Не удивлён. Это же "ритуал призыва фамильяра". Обычно такие вещи шифруют и получше...

На ум пришла шифровка архивов Зала Теней. Когда я невзначай спросил у Лили об особенностях этой шифровки, она буквально засыпала меня техническими подробностями. А фраза в конце, что "это если говорить вкратце" окончательно "добила" меня.

— Господин Кос, — обратилась ко мне Кил, отвлекая меня от воспоминаний, — Рафталия и Рифана готовы.

— Отлично. Я сейчас подойду. Кстати, как проходит расшифровка свитка?

Оригинал реликвии я загодя оставил владелице.

— Так себе. Ничего не понятно, но очень интересно.

Знавал я человека, который говорил примерно то же самое...

— А поподробнее?

— Сам по себе текст всё ещё загадка. Но, судя по моим ощущениям, во время медитации его тайны начинают приоткрываться.

— Хм... — я задумался. Вот это уже никак нельзя объяснить. Скорее всего, влияние способностей — на "своих" реликвия реагирует лучше. А значит, зачарована или что-то вроде. — Молодец. Продолжай в том же духе.

Ученицы ждали меня у входа в гостиницу, где мы вчера остановились.

— Ну что, девчат, как настрой?

— Великолепный!

— Готовы бить лица монстрам?

— Да!!! — хором прокричали они.

— Молодцы.

— Господин, будут ли указания насчёт сражения?

— Действуем по стандартному плану. Мы ничего не знаем о Волне, так что действуем по ситуации. Приоритет — защита гражданских. Если другие Герои не захотят нам помогать... Это их проблемы. Пусть тогда катятся лесом. Всё понятно?

— Да!

— Отлично. И главное, девчонки... Не подставляйтесь под удар. Если кто-то и должен принимать атаки на себя, то только шилдер, то бишь я.

— Но...

— Это не обсуждается.

Девчата немного поникли, но, судя по эмоциям, это временно. Вот и хорошо.

***

Счётчик в верхней части поля зрения отсчитывал последние секунды до Волны. На пяти секундах небо начало окрашиваться в кровавые тона, а всю нашу группу окутало жёлтое свечение, за пределами которого всё начало искажаться. Вскоре картина окружения вновь стала чёткой. Выкинуло нас в поле, как оказалось позже, недалеко от столицы. Эх, удобная, однако, магия у этих Часов — переносит сразу в гущу событий. Нам бы такой телепорт на Мститель — и победа была бы за Сопротивлением ещё полгода назад...

Рядом находились остальные Герои со своими командами. Но не успел я даже поздороваться с ними, как все трое рванули к разлому вдали, совсем забыв что о нас, что о, мать вашу, ДЕРЕВНЕ НЕПОДАЛЁКУ! Кто жителей защищать будет? Пушкин? Или вы решили сразу слиться, оставив всё на меня?

— Значит, вместе действовать вы не хотите... Ладно, так и быть. Ну что, девчат, покажем им, как сражаются бойцы XCOM.

Да, я заочно повысил учениц до оперативниц. Могу себе позволить — до поры, до времени я здесь и коммандер, и штабной офицер, и инженер, и исследователь. Делаю что считаю нужным.

— Мы готовы, господин Кос.

— Тогда бегом к деревне.

Подоспели мы вовремя — ещё бы чуть-чуть, и оборона деревни рухнула.

— Щит Заступника! Гнев Заступника!

С криком "For the Justice!!!" я ворвался в толпу монстров, круша тех пси-клинком, усиленным Разрывом.

— Герой Щита? — защитники деревни явно были удивлены, увидев меня, пришедшего им на помощи.

— Он самый. А теперь бегите отсюда — здесь опасно. Все, кто может сражаться — защищайте эвакуирующихся. Я постараюсь сдержать этих тварей. Вольт!

Я кастанул по нескольким похожим на Странников монстрам разряд энергии из пси-усилителя, положив сразу пятерых.

— Да уж, не думал, что буду сражаться с зомби в фэнтезийном мире. Жизнь преподносит сюрпризы. Девчат, не отставайте!

— Уже здесь! Ускорение! Фокус ближнего боя!

Рафталия, ускорившись почти в три раза, перегородила дорогу стае гигантских шершней, разрубая их с неимоверной скоростью.

— Пси-поддержка!

Рифана, как и было оговорено, старалась держаться на расстоянии и поддерживать нас своими способностями. Вот только она слишком буквально восприняла это указание, и держалась слишком поодаль, не заметив, как крупный монстр подошёл к ней с фланга и замахнулся дубиной.

— Рифана, берегись!

— Прыжок!

Я уже было хотел бросится на помощь, но Рафти меня опередила — использовав новую способность, она одним прыжком преодолела расстояние до врага и раскроила ему череп мечом.

— Ты как? — спросила она у подруги, отряхивая оружие от крови.

— Цела вроде...

— Отлично. Больше так не подставляйся.

— Девчат! — обратился я к ним. — Вы пока отступите и перегруппируйтесь. Как восстановитесь, в бой. Кил, ты со мной. Надо защитить местных.

— Поняла.

Мы побежали к центру деревни. Там творилось настоящее побоище — толпа зомби, гигантов и гигантских шершней окружила селян. Три десятка человек... Нужно что-то придумать, пока их не убили.

— БЭП, сервоприводы на максимум.

— Вас понял.

— Эрст Шилд!

Выставив магический щит горизонтально, я оттолкнулся от земли, а после — от Эрст Шилда. Перепрыгнув через толпу монстров, я приземлился между ними и гражданскими, оттолкнув противников пси-волной.

— Получайте, мрази! Огненное дыхание!

Поток огня прожарил часть врагов, оставляя удобный путь для эвакуации.

— Что смотрите? — спросил я у изумлённых селян. — Быстрее бегите отсюда. Мы вас прикроем.

Скомандовав Кил укрепить "эвакуационный коридор" лозами, я принялся уничтожать врагов, подходящих с фланга и с тыла, пока гражданские спасались.

— Огненный шар! Огненный шар! Разрыв! Парирование! Разрыв! Оглушение!

Атаки сыпались как из пулемёта, что истощало меня всё больше и больше. И хоть я мог продержаться ещё достаточно долго, я не знаю, как много врагов нам предстоит одолеть. И как скоро появится этот "босс волны". Конечно, помощь от эмпатки уже на подходе, но и её потенциал не бесконечен...

Тут я заметил неподалёку дозорную вышку. Думаю, с неё я смогу отстреливаться от врагов столько, сколько понадобится, да и поле битвы осмотрю получше. Экипировав Щит Заступника, я метнул крюк-кошку к крыше вышки. Взобравшись на возвышенность, я бегло осмотрелся. У горизонта проходила какая-то битва, и то и дело мелькали вспышки красного, жёлтого и синего цветов.

— Ясно... Так вот, где эти оболтусы. Решили в поле посражаться. Тоже мне, "герои"...

Что же по обстановке в Рюте, который мы сейчас защищали... Монстры всё продолжали прибывать со стороны разлома, и меньше их не становилось.

— Надо сманить побольше в одно место.

Активировав Слияние разумов на Рафти, я через неё скомандовал остальным приманить монстров к центральной площади, а после отступать. Когда приказ был выполнен, а монстры скучковались в поле зрения, я, выдохнув, разбежался и прыгнул прямо в толпу монстров. Не долетая двух метров до земли, я скастовал Самоподрыв, поджигая всех врагов, попутно экипируя Щит Заступника и активируя крюк.

"Похоже, останется пара ожогов. Ладно, это пустяк".

Толпа монстров позади бесновалась, пытаясь сбить с себя огонь, я же, потушив несколько огоньков на коже и броне, подошёл к ученицам.

— Салют, девочки.

— Господин Кос! Как вы?

— Терпимо. Вы-то в норме?

— Более чем.

— Отлично. Потому что нам предстоит ещё много работы...

Тут я заметил, как к деревне приближаются остальные Герои, раскидывая по пути монстров, идущих из разлома.

— Ну наконец-то вы прибыли... Что, небось вспомнили, что кроме вас есть ещё люди?

— Помолчи, вояка, — а копейщик, как всегда, агрессивен. — Где второй босс?

— Второй... босс?

— Не придуривайся. Мы убили первого босса, но Волна продолжается. Значит, где-то есть второй. Ты явно знаешь, где он, раз побежал сюда.

— Чел... Я вообще без понятия, где этот "второй босс". И вообще, вы не пробовали атаковать разлом?

— Это бессмысленно.

— Так вы пробовали?

Все трое молчали.

— То-то же. Так что прежде чем обвинять других, попробуйте подумать своей головой.

— Но ведь... — попытался возразить Ицуки, — в игре точки спавна монстров в подобных ивентах неразрушаемы.

— При чём здесь игра? Это жизнь. Я думал, мы это уяснили ещё в день Призыва.

— Но...

Они попытались ещё как-то возразить, но мне уже было не до них. Моё внимание привлёк двигающийся на нас зомби. Шёл он в два-три раза медленнее "стандартных", да и выглядел странно — посвежее, что ли...

Внезапно грудная клетка странного зомби начала разрываться, протыкаемая изнутри странной формы когтями. Где-то я уже такое видел... Неужели это... О нет.

— БЫСТРО! ВСЕ ОТОЙДИТЕ ОТ ЭТОГО МОНСТРА!!!

— Что такое, господин Кос? — обеспокоенно спросила Рафталия.

— Чего это ты нами командуешь, вояка? — снова возмущался Мотоясу.

— НЕТ ВРЕМЕНИ! ОТОШЛИ, БЫСТРО!!!

Крик, усиленный пси-энергией, подействовал на них, заставив что моих учениц, что Героев со спутниками отступить.

В этот же миг зомби разорвался на ошмётки, и на его месте стоял Криссалид.

— Какого чёрта?! Что здесь делают Криссалиды?!

— Ты знаешь, что это за монстр?

— Да. И он ОЧЕНЬ опасен. А учитывая, что их здесь больше чем один, всё королевство в опасности.

— Слушайте внимательно. Не приближайтесь к этой твари. Она очень опасна в ближнем бою — такие когти и кевлар проломить могут, не то что сталь.

Похоже, сравнение оказало должный эффект — Герои приказали всем ближникам отступить.

— Маги и лучники, готовьте сильнейшие атаки. У этой твари прочный хитиновый панцирь.

Пока все, в том числе и Криссалид, готовились к бою, я бегло оценил его статы.

[Криссалид-детёныш

Уровень 1

Известные способности: Ядовитые когти, Хитиновый покров (формируется), Заражение, Высокий прыжок, Иммунитет к оглушению (Средний)]

Хоть этот жук только родился, все его характеристики, кроме магии, были высокими.

— Тали, не знаешь, почему это я вижу все его способности и характеристики?

— Наверное, потому, что ты уже сталкивался с подобным в своём мире.

А ведь точно. Информация о противниках автоматически дополняется в сражениях. А поскольку я сражался с Криссалидами ранее, "система" использовала известную мне информацию, приблизительно оценив количественные характеристики и особенности врага исходя из моих воспоминаний...

Так, стоп. У нас же сражение идёт. Криссалид, видимо, тоже это вспомнил, с визгом бросившись в атаку на нас.

— Девчат, атакуем по команде.

Когда враг приблизился на десять метров, прозвучала команда "Огонь!", и в инопланетную тварь полетели Огненный шар, Огонь души и несколько призванных существ.

Криссалид получил довольно серьёзные повреждения, оступившись.

— Огонь по цели! — скомандовал своим Ицуки, окончательно ослабив цель. Я же добил тварь Разрывом.

— Молодцы, — похвалил я всех участвовавших, — но расслабляться не стоит. Этот Криссалид появился из трупа — значит, тут есть ещё твари. Держимся вместе и атакуем их всем, что есть, пока они не успели подобраться на расстояние удара.

Даже Герои, видимо, немного напуганные происходящим, решили не перечить мне и действовать согласно приказу "знающего человека".

— Если я прав, — кинул я напоследок, — где-то здесь должно быть их гнездо. Видимо, это и есть ваш "второй босс".

И если это так, то надо спешить. Задержимся — и гнездо разрастётся до полноценного улья, который сдержать получится лишь с большими потерями.

Пока мы шли, я услышал перешёптывания в компании копейщика.

— Господин Мотоясу, почему вы слушаете этого отброса?

Это они обо мне? И чей это такой знакомый голос? Неужто та самая рыжая? А ведь так просилась ко мне в команду...

— Мне и самому это не нравится, Майн, но, если мы хотим остаться в живых, иного выбора нет.

Что ж, хотя бы этот придурок понимает, что без меня они все загнуться.

***

Уже через пять минут трое "героев" пытались отбиться от в два раза большей толпы Криссалидов 25-го уровня, используя, видимо, весь арсенал навыков. Но, прямо скажем, получалось у них не очень.

— Учитесь, "герои". Огненное дыхание! Вольт!

Одновременный разряд огня и пси-энергии убил двоих Криссалидов, остальные же ослабли достаточно, чтобы их могли добить.

— Ребят, вас кто сражаться учил? — устало спросил я у Героев. — Серьёзно, я как будто один сражаюсь.

— Крутого из себя строишь? — спросил копейщик. — Давай, можешь дальше идти один.

— Вот именно, — поддакнула ему рыжая.

— А ты не поддакивай ему — не с тобой разговор идёт, двуличная.

— Да как ты?!! — её лицо исказила гримаса злости. — Как ты смеешь оскорблять меня?!

— Просто. А теперь свалите и не мешайте.

Из переулка выбежало два Криссалида, готовые набросится на Героев.

— Эрст Шилд! Гнев Заступника! Разрыв!

Тройное комбо — и вот вражины уже лежат замертво.

— Если не хотите идти дальше — что ж, ваше право. Но тогда будьте добры сторожить фланги и тыл, пока мы с девчатами глушим Криссалидов.

Япошки провожали нашу команду ошарашенными взглядами. Ещё бы — они считали себя Героями, а тут какой-то "ноунейм" размазал их по стенке. Хотя, попроси они меня натренировать их некоторым приёмам, я бы им не отказал. Кроме Мотоясу. Он меня бесит. Да и его спутница — Майн, кажется — что раньше, что сейчас не внушает доверия.

По пути мы встретили ещё две группы Криссалидов — значит, идём правильным путём.

И действительно — на небольшом отдалении от деревни, у разрушенного частокола, находилось гнездо — хаотичная масса органики, сотканная из не пойми чего и человеческих тел.

— А вот и оно...

Девчонки были в ужасе, и я их понимаю — у самого была такая реакция, когда впервые встретил это нечто на поле боя.

— Господин Кос... Это...

— Да. Наша цель, — я решил не вдаваться в подробности о строении этого гнезда. — Не волнуйтесь, девчат — само по себе гнездо безобидно.

И, словно решив опровергнуть мои слова, из этой конструкции выскочили два жука.

— Не так быстро! Огненный взгляд!

Хорошо, что детёныши этих тварей слабее, и их можно положить одной мощной атакой.

— Так вот, — продолжил я, — опасны лишь твари в гнезде. Но и их можно победить. Прикройте меня, а я прорвусь и сожгу гнездо Самоподрывом.

— Но ведь это опасно! — Рифана пыталась отговорить меня.

— Если не поторопимся, эти жуки сожрут ещё не один десяток селений. Так что надо выложится на полную.

Девчата кивнули и выстроились треугольником за моей спиной.

— БЭП, начать повторный запуск сервоприводов.

— Вас понял.

Я сокращал расстояние до гнезда.

— Внимание: множественные цели по флангам.

— Вижу их.

С каждой стороны на меня шло по пять Криссалидов. Чёрт, девочки с таким количеством не справятся. Можно попробовать им помочь... Но на это нет времени. Видимо, придётся поставить всё на рискованный план...

— Самоподрыв!

Криссалиды получили урон, начав в ужасе метаться и бегать из стороны в сторону.

— Надеюсь, девочки не пострадали, — думал я, разрезая Разрывом попавшего под руку вражину. Огонь неприятно жёг кожу даже со средним Сопротивлением огню. Но я должен выдержать.

— Эрст Шилд!

Очередной коронный приём "щит-платформа" — и вот я лечу к гнезду Криссалидов.

— Самоподрыв!

Остатки SF-поинтов забрал повторный Самоподрыв, который, впрочем, разорвал оболочку гнезда. Только вот приземлится мне всё равно пришлось в слизь, теперь ещё и нагретую пламенем.

— Ненавижу... Этих... Жуков...

Тем временем небо начало светлеть и приобретать нормальный оттенок — видимо, Волна окончена.

— Господин Кос! — перепуганные Рафталия и Рифана подбежали ко мне. — Как вы?

— Скажем так... Не в лучшей форме, но не смертельно. Опять же, бывало и хуже.

— Какой "не смертельно"?! У вас же глубокие ожоги!

— Пройдёт.

Я перенаправил поток пси-силы на регенерацию, а после восстановления SF-поинтов скастовал Слово исцеления на себе и на девочках — им тоже досталось от первого взрыва.

— Вы уж меня простите, — начал я было извинятся, — что пришлось подставить вас под удар. Но другого выбора не было.

— О нас не беспокойтесь, господин. Вы лучше себя поберегли бы. Незачем было бросаться в лобовую.

— Знаю, Рафти, знаю... Но ничего лучше на ум не пришло, а действовать нужно было быстро.

Но засиживаться нельзя. Если в округе остались Криссалиды, нужно проинформировать о них стражников. В том числе и королевских. Хоть с королём мы не в ладах, но всё же нельзя оставлять его без важных сведений о нашем общем противнике.

Я задумчиво оглядел остатки гнезда. "И всё же... Откуда взялись эти твари? Тоже пришли с Волной? Или же это опять происки пришельцев?".

Глава 14. Вызов

Битва окончена, самое время прибраться.

— Ладно, девчат, пакуйте этих жучков — из их панцирей можно сделать отличную броню.

— Хорошо.

Я тоже не остался в стороне, и принялся собирать останки поверженных врагов. Часть тушек я скормил Щиту, как и остатки биомассы из кусков гнезда.

[Требования к Малому криссалидному щиту выполнены]

[Требования к Криссалидному щиту выполнены]

[Требования к Ксеноорганическому щиту выполнены]

Первые два ничего особого из себя не представляли — просто значительный бонус к HP и защите. Третий же, судя по описанию, давал небольшой бонус к характеристикам всех щитов, полученных из останков пришельцев. Пока что это только два новых щита плюс Сектоидный, но кто знает, что ждёт нас в будущем...

Также, покопавшись в гнезде криссалидов, я обнаружил интересную находку — банку с "составом". Вот такого я точно не ожидал.

— БЭП, проверь — это точно "состав"?

Я отлил немного содержимого канистры в сканер.

— Секунду... Да, это определённо "состав".

Вот так совпадение. Столько думал о том, что хорошо было бы добыть этот материал — и вот, колба с наномашинами у меня в руках.

"Интересно, что будет, если скормить "состав" Щиту?".

[Требования к Щиту Генетика выполнены]

[Требования к Щиту Кибернетика выполнены]

[Щит Генетика

Не освоен... Бонус экипировки: +5 защита, "Анализ генома"

Особый эффект: Редактор Генома]

[Щит Кибернетика

Не освоен... Бонус экипировки: +5 защита, "Анализ электроники"

Особый эффект: Кибернетический Редактор]

Я выбрал первый особый эффект, и перед моим взором высветилось окно, по структуре похожее на древо прокачки щитов, но со значками ДНК вместо обычных кружков. Как я в итоге выяснил, это что-то вроде базы данных, куда заносятся все данные о геноме побеждённых существ и возможных модификациях на их основе. Похоже, Щит связался с архивом БЭПа, поскольку в каталоге геномов присутствуют и местные виды.

Большинство модификаций, правда, пока неполностью изучены либо не подходят для гуманоидных существ, да и не знаю я, как такое вмешательство в геном повлияет на пси-способности, так что девочек генетической модификации я пока подвергать не буду. Как, впрочем, и себя.

— Это что ж получается, "состав" для нас сейчас бесполезен?

— Отнюдь, — уточнил БЭП. — Его можно использовать для модификации будущих союзников, не подверженных псионике.

— Хотелось бы верить...

Что же до Кибернетического Редактора, там всё завязано на ядрах мехтоидов и МЭКов. Так что эта ветвь развития также закрыта.

"Но если здесь есть колбы с "составом", то это точно происки Старейшин. Просто так высокотехнологичная наносуспензия в фэнтезийном мире не появляется".

— Тали... Ты это подразумевала под "последствиями нарушения Соглашения"?

— Вроде того... Ты хочешь сказать...

— Да, похоже, мы столкнулись с новой угрозой.

— Слушай, Кос... А ты... не чувствуешь себя виноватым? Всё же эти Криссалиды появились здесь по твоей вине.

— Исходя из того, что с нами происходило, другого исхода быть не могло.

— Но если бы ты принял Соглашение сразу...

— Ты опять за своё?

— Нет-нет, просто предположила...

— Тогда ладно. Но согласись я с изначальными условиями — стал бы обузой для всех. Для мира, для страны, для своих спутниц и для тебя. Так что меня текущий расклад вполне устраивает.

— Т-ты сейчас серьёзно?

— Пока над столицей не появится дредноут пришельцев, считай, беспокоится не о чем. Если другие Герои не такие овощи, как копейщик, то мы справимся и с Волнами, и с пришельцами.

— А ты оптимистичен.

— Это да...

Попутно с уборкой деревни от трупов лунатиков мы посетили ещё место сражения с первым боссом — Межпространственной Химерой, собрав и с неё материалов для Щита. Конечно, некоторые из спутников Героев, да и пара самих Героев пытались возмущаться, что я, мол, ворую их добычу, но после напоминания о том, что для защиты деревни они нихрена не сделали, но пару трупов Криссалидов всё же прикарманили, они поутихли.

Хотя, вообще, я не считаю, что мои "коллеги-герои" такие уж бесполезные. Всё же, Химеру они завалили, так что чего-то они да стоят. Но вот в долгосрочной перспективе их действия мало на что оказали влияния. Да и столкнись мы в битве один на один, не думаю, что у них много шансов меня победить. Но, опять же, я сужу только по тому, что видел во время боя с Криссалидами. Может, они ещё проявят себя...

***

— Браво, браво! — Король, кажется, был несказанно рад нашему успеху в деле устранения Волны. — Чего и следовало ожидать от наших Героев. Я не в силах сдержать удивление, зная, насколько сократилось количество жертв в сравнении с прошлым сражением.

А он умеет вселять оптимизм в подданных.

Кратко расскажу о произошедшем после Волны. Мы вернулись в столичный замок, где Олткрей произнёс пламенную речь о том, как мы, Герои, помогли в битве с монстрами Волны, и что без нас жертв было бы гораздо больше. Сразу отмечу, что о спутниках Героев, в том числе и о моих, он не сказал ни слова, так что это однозначно ему "минус в карму". Выбить право побеседовать с королём и передать ему информацию о Криссалидах мне так и не удалось.

После поздравлений в замке устроили грандиозный пир в честь победы. Должен сказать, что я, конечно, не против таких вот мероприятий, но не с таким же количеством людей. К тому же, кроме команд Героев здесь присутствовало ещё куча людей из числа знати, которые явно участия в недавней битве не принимали, и пришли исключительно пожрать и пообщаться. Уж не знаю, как здесь заведено, но, как по мне, приглашать на праздник левых личностей не очень хорошая идея. Хотя, может, я просто не привык к такому.

— Господин Кос... — обратилась подошедшая ко мне Рафталия, — почему вы такой грустный?

Резонный вопрос, учитывая, что я уже полчаса сижу у окна с кислой миной.

— С чего такой вопрос, Рафталь?

— Просто... Мы за вас беспокоимся...

"Мы" — это ты с подругами или только ты? Хотя неважно. Наверное, и то, и другое.

Что же до ответа... Думаю, стоит рассказать им, что меня гложет. И мне легче станет, и они узнают, в чём дело.

— Понимаете, девчат... Я всё думаю о том, всё ли мы правильно сделали во время Волны. Нигде ли мы не ошиблись.

— Но где мы могли ошибиться, господин? Мы ведь сделали всё от нас зависящее.

— Именно так. Но всё же... Я не могу не думать о тех, кого мы не смогли спасти.

— Вам не стоит об этом беспокоится. Всё равно всех спасти никому не удалось бы.

— Это да... Но, опять же, меня не покидают мысли, что придумай мы план получше, количество жертв сократилось бы ещё больше. Вплоть до нуля. Знаю, это невозможно, но всё же.

— Но ведь... это бессмысленно.

— Знаю. Иррациональное чувство а-ля "а ведь могло быть и лучше"... Оно преследует меня ещё со времён "прошлой жизни".

— "Прошлой жизни"?

— Да. Мне и моим товарищам часто приходилось отправляться на защиту поселений Сопротивления от чисток "Адвента". Тогда была примерно такая же ситуация.

Увидев, что девчонки реально переживают из-за моего состояния, я попытался успокоить их.

— Эй, не стоит так переживать. Всё со мной будет нормально. Вы лучше пока веселитесь — всё-таки праздник и в вашу честь, хоть король так и не считает. В общем, развлекайтесь.

Тут я заприметил прущего через толпу, аки ледокол, Мотоясу. Направлялся он в нашу сторону. И, судя по выражению морды, явно не для того, чтобы просто поздороваться. Так что я решил на всякий случай отвернуться к окну, дабы избежать ненужного разговора.

— Эй, вояка!

Чёрт, похоже, проигнорить этого пустоголового не выйдет.

— Чего надобно?

Он картинно снял перчатку и швырнул ею в меня. "Так, и что это? Ах, точно, вызов на дуэль...".

— Я вызываю тебя на дуэль!

Да уж, мозгов у него явно немного.

— Тебе жить надоело, Мотоясу? Или идёшь по стопам великих людей?

— Чего? Каких людей?

А, ну да. Он же япошка. Про Пушкина явно не слышал.

— Забудь. Так чего же тебе надо? Насколько мне помнится, для вызова на дуэль должна быть причина. У тебя таковая есть?

— Есть.

Это уже интересно. Если он выдаст что-то адекватное, то получит +5 IQ в моём личном восприятии.

— Ну-ну... И что же за причина?

— Эти девушки... — он указал на Рафталию, Рифану и Кил. — Они ведь твои рабыни, так?

— Да, и что?

— Я требую, чтобы ты отпустил их!

Серьёзно? Это вся причина?

— Решил поиграть в рыцаря, спасающего "дам в беде"?

— Ты давай не уходи от темы.

— Ладно-ладно. Но всё же, какое тебе дело до меня и моей команды? У тебя вон своих спутниц хватает. С ними и развлекайся. Или тебе их мало?

— Это здесь при чём?

— Тогда в чём проблема, Мотоясу?

— Держать рабов — неправильно.

Я недоумённо взглянул на него.

— Ты серьёзно высказал такую мысль в стране, где рабство является нормальной практикой?

— При чём здесь страна? Мы ведь Герои из других миров! Нельзя забывать о морали!

— Вообще, Мотоясу дело говорит, — вмешался подошедший Рен. — Держать рабов как-то неправильно.

— Точно, — поддержал остальных Ицуки.

К этому моменту на нас уже смотрели все присутствующие, так что по-тихому свалить не выйдет.

— А что если, коллеги, я скажу вам, что у меня есть причина держать в рабстве своих спутниц?

— Для такого не может быть причин, что оправдают тебя!

— Подожди секунду, — прервал копейщика Рен. — Так что же это за причина такая?

— Да с чего ты вообще слушаешь этого вояку? — не унимался Мотоясу. — Он же явно соврёт или попытается нас запутать. Ему нельзя доверять.

— Это ты так думаешь, — прервал тираду мечник. — У меня есть причина доверять Константину.

— И какая же?

— Он спас моего товарища. От людей не буду говорить кого, дабы лишний раз не сеять панику. Думаю, этот "кто-то" уже понял, о каком случае идёт речь.

Да, ты прав. Король, слышавший нашу беседу, заметно напрягся. Не волнуйся, пока никто о твоих шпионах разбалтывать не собирается.

— Кхм-кхм... — я прервал их и так затянувшийся разговор, напомнив, что ещё не озвучил свои доводы.

Думаю, такой аргумент они не смогут отбить.

— Так вот... — начал я. — Своих спутниц я держу в рабстве ради их же безопасности.

— Да что ты несёшь! Как может рабство гарантировать безопасность?

— Вот так вот, Мотоясу. Как видишь, все мои спутницы — полулюди. А, если ты не знал, в Мелромарке представителей данной расы и за разумных существ-то не считают. И всё благодаря королю и его прихлебателям, которые, если и не развели эту бодягу, то как минимум ничего не делают, чтобы исправить данную несправедливость.

Я выдержал паузу, давая время коллегам осмыслить сей факт.

— А теперь подумайте. Вот "освобожу" я своих учениц — хоть они и так свободны — и буду таскать их с собой без рабских печатей. Да их в первом же городе украдут и заново нанесут эти самые печати. А мне потом их спасать, снова снимать печати, и так по кругу. Так что пусть лучше побудут на противоугонке, пока не натренируются защищать себя без моей помощи... Ну или пока я не стану новым королём.

Последнее я сказал не всерьёз, просто чтобы проверить реакцию Олткрея на такое заявление. Реакция, ожидаемо, негативная.

— Хм... Звучит логично.

— Что в этом логичного, Рен? — недоумевающе спросил Мотоясу. — Он же просто пытается вас запутать.

— Нет, он прав, — поддержал нормальное мнение Ицуки. — Хоть мне и не нравится эта ситуация, но если рассматривать всё с позиции "из двух зол", то Константин сделал правильный выбор.

— Ребят, вы чего? — копейщик не мог поверить, что остальные Герои поддержали меня. — Вы верите этому рабовладельцу?

— Он вызывает больше доверия, чем некоторые...

Похоже, Мотоясу не смирился с поражением.

— Мне всё равно! Дуэль не отменяется!

— И какая же теперь будет причина?

Он начал усиленно размышлять.

— ... Оскорбление моей спутницы! Ты оскорбил Майн во время Волны.

— Ну вообще-то я просто высказал претензию... Ну да ладно. Что ставим на кон?

— Если я выиграю, ты извиняешься перед Майн и, в качестве платы за моральный ущерб, освобождаешь своих рабынь.

О как загнул. Неплохо.

— А при чём здесь мои спутницы и моральный ущерб?

— Освободить их было просьбой Майн.

Чёрт, а ведь если это так, то, хоть и натянуто, но прокатит. Хотя его подружайка, похоже, не думала, что он приплетёт сюда её. Вон как злобно из-за спины смотрит.

— Ну а если выиграю я?

— Тогда... Всё останется, как и было.

Нет, он определённо тупой.

— Не пойдёт. При таком раскладе у меня нет смысла участвовать в дуэли. Давай так — в случае моей победы ты отдаёшь мне половину награды за Волну.

Ох, его рожа, когда он это услышал, бесподобна... Прям как для слепка в музей. Юмористический музей.

— Чего?! А тебе не жирно будет?

— Что? Проиграть боишься? Сражаешься только когда уверен в победе? Чуть что — и в норку?

Видимо, задел его за живое, судя по тому, что его ещё больше перекосило.

— Аргх... Ладно, идёт. Половина награды за Волну против извинений и освобождения рабынь.

— Вот и договорились.

По итогу было решено, что дуэль пройдёт на арене дворца.

Моих учениц поначалу хотели взять под стражу, ссылаясь на условия дуэли, но небольшой заряд Пси-паники быстро поставил стражников на место. Так что девчата будут наблюдать за дуэлью с трибун. Надеюсь, пока я буду сражаться, они, в случае необходимости, смогут постоять за себя. Не хотелось бы, чтобы их взяли в заложницы.

Глава 15. Дуэль Копья и... Разума

Никогда не видел смысла в дуэлях. Вот это вот сражение один на один, в рамках правил и прочего... В настоящей битве количество противников чаще всего превышает "один", а единственное правило — "убей или будешь убит". Да и времени на выбор оружия посреди сражения не то чтобы много. Так что дуэль не подходит даже для тренировки, особенно в таких тепличных условиях. Но, опять же, кто станет слушать опытного профессионала, прошедшего не один десяток сражений? Нам же важнее то, чтобы дуэль считалась "официальной"...

К слову об официальности. В качестве судей у нас король собственной персоной и архиепископ треклятой Церкви. И мне кажется — вот прям "совсем небольшое" подозрение — что судить они будут не в мою пользу. Да и вообще, такой судейский состав вряд ли можно считать справедливым в данной ситуации. Вы бы или брали третью сторону, не заинтересованную ни в одном исходе, или добавили в этот состав кого-то, поддерживающего меня. Хотя бы косвенно. Да хоть бы не участвующих Героев — и то было бы честнее, нежели сейчас.

Ну да ладно. Раз на данном фронте расклад не в мою пользу, надо бить быстро, чётко и наверняка. Чтобы ни у кого не возникло вопросов о том, победил ли я честно.

— Теперь, начнём же поединок между Героем Копья и Героем Щита! Победитель и побеждённый определятся сразу перед роковым ударом, либо же если один из них признает поражение!

Интересно, у него эта фраза заготовлена заранее, или же нет?

— Я верю в тебя, Кос. Покажи им всем, как сражается настоящий Герой.

— Спасибо за поддержку, Тали. Если понадобится, я хоть всю арену разнесу к чертям.

Прозвучал сигнал к началу поединка, и я кинулся на противника, выставив перед собой щит "Аврора". Копейщик же, выставив оружие вперёд, также понёсся в атаку, видимо, надеясь пробить мою защиту. Но не тут-то было — я предусмотрел такую атаку, и, вовремя переключившись на аква-щит, выставил перед собой водную преграду.

Теперь Мотоясу был заперт в ловушке, из которой отчаянно пытался выбраться. Я бы, конечно, мог его сразу припечатать Молнией, но, боюсь, он удара током не переживёт и скопытится. Тогда победы мне точно не видать.

Так что я просто отошёл на безопасное расстояние, попутно переключившись на аэро-щит и снизив плотность воздуха прямо перед противником.

Наконец, преграда спала, и Мотоясу, не успев даже толком отдышаться, с криком бросился в атаку, но наткнулся на преграду разреженного воздуха и вновь начал задыхаться. "О да, страдай, Мотоясу. Будешь знать, как связываться с псиоником...". И что самое главное, все пси-навыки я призываю мысленно, так что понять, какой именно навык отвечает за какой приём, будет трудно. В отличие от навыков Героев, что требуют вербального произношения, или местных заклинаний с их длиннющими фразами про "источник силы" и "законы мироздания"... Неужели местные не додумались сократить хотя бы последнее?

— Ну как, Мотоясу, не хочешь сдаться? А то, смотрю, ты уже выдохся, — я насмешливо улыбнулся.

— Вот... ещё... Я не проиграю шилдеру!

— Ну-ну... А что насчёт псионика?

Я кастанул Огненный взгляд, поджигая противника. Тот тут же начал кататься по земле, стараясь сбить огонь.

— Признай — ты мне не ровня. Я практически не двигался с места за время "сражения". В твоих же интересах признать своё поражение.

Я хотел сказать ещё пару фраз, дабы ещё больше унизить его, но внезапно в меня со спины прилетел заряд магии. Несильный — с ног меня не сбило. Но следующая такая атака могла быть сильнее, так что нужно как можно скорее найти её источник. Озираясь по сторонам, я заметил в толпе ту самую "оскорблённую" спутницу копейщика, что как-то подозрительно выставила руку в моём направлении. Видимо, это она скастовала тот удар.

Пока я осознавал, что произошло, Мотоясу оклемался, подскочил на ноги и занёс копьё для атаки. Я еле успел включить пси-клинок и выставить его наперерез острию, блокируя атаку. Да уж, ещё бы чуть-чуть, и всё... Я даже отсюда чувствую, как девчата за меня переживают.

Но тем не менее, битва продолжается.

— Кинетический пси-удар!

Мощный импульс откинул копейщика на десяток метров. И хоть он тут же подорвался снова атаковать меня — видимо, кто-то из своих его поддерживает лечением — выигранного времени хватило, чтобы создать вокруг себя Шилд Призон, а внутри — Сферу тьмы. Когда защита спадёт, меня никто не увидит, и я, экипировав щит Заступника, улечу на крюке куда подальше.

Вот только когда защита спала, а я запустил крюк к одному из выступов на бортике арены, Мотоясу всё же смог меня ранить в плечо, даже атакуя наобум. "Дуракам везёт...".

— Где он?! — копейщик начал беспокойно озираться, выискивая меня взглядом. Тут его взор упал на кровавую дорожку, оставленную от ранения. По ней-то он и выследил меня.

— Ага, решил сбежать, трус?

— Икскомовцы никогда не бегут от битвы! Гнев Заступника!

Я вновь запустил крюк, в этот раз вернувшись обратно на поле боя и ударив противника пси-клинком. Доспех я ему, конечно, погнул, но особого урона не нанёс.

— Аргх... — прорычал он, отступая на пару шагов.

— Не думай, что твои союзники тебе помогут. Даже с их помощью тебе не одолеть меня. А теперь — коронный приём. Взрыв!

Волна огня и взрывной энергии захлестнула копейщика, окончательно свалив его с ног. Я уже занёс клинок для финальной атаки, дабы окончить этот балаган, но меня прервали.

— СТОЯТЬ!!!

О, "главный судья" активизировался.

— Что такое? Надеюсь, у вас важная причина останавливать дуэль? Или вы хотите досрочно объявить о моей победе?

Хотя, на что я надеюсь.

— Герой Щита, за жульничество во время дуэли ты признан проигравшим. Победа присуждается Герою Копья.

У него что, деменция активизировалась? Или он всё это время спал? Я ведь честно победил, да ещё и унизил копейщика. С какой стати он победитель?

— Позвольте уточнить... В чём конкретно, по вашему мнению, я сжульничал.

— Применение тёмной магии во время дуэли запрещено.

— Что? — недоумённо взглянул я на него. — Какая ещё "тёмная магия"?

— Ты ведь сам признал, что не предрасположен к магии, однако во время дуэли применил неизвестные заклинания нескольких стихий, а также неизвестное тёмное заклинание исчезновения. Ты нечестным путём одержал победу, используя запрещённые приёмы.

Вот оно что. Они всё за старое. Никак не могут понять очевидного, сколько им ни талдычь...

— Эх... Я вам уже говорил, что псионика — это НЕ магия. Ни тёмная, ни светлая, ни что-либо ещё. Это сила разума, не более того. А уж то, что она на порядок превосходит вашу немощную магию — исключительно ВАШИ проблемы.

— Но тем не менее, — спокойно начал вещать архиепископ. — Ты признаёшь, что твои способности есть отражение разума и души?

— Насчёт души сказать не могу, но вот разума — определённо.

Зря я это сказал. Но понял это, лишь когда услышал ответ.

— Прекрасно... Значит, ты признаёшь, что являешься Демоном.

Пока я охреневал от услышанного, на трибунах нарастал шум от перешёптываний.

— Ваше святейшество... Вы совсем головой тронулись? Какой, к чёрту, "Демон"?

— Ты сам признал, что твои демонические способности есть отражение твоего разума. Значит, ты открыто признаёшь себя Демоном Щита.

Мне кажется, или он добивался от меня нужного ответа с целью вывернуть всё в свою пользу.

— К тому же, — продолжил мысль король, — у нас есть свидетели — пострадавшие от твоих злодеяний.

По команде монарха на всеобщее обозрение вывели двоих людей — того толстяка, с которого я выбивал долги на второй день, и, внезапно, незадачливого подражателя. Выглядели оба, мягко говоря, не очень — первый, походу, ещё под глюками, а второй всё такой же побитый, как и пару недель назад. Неужто совсем не лечили его? Или же... специально изуродовали, чтобы его было не узнать?

Не успел я опомнится, как арена для дуэлей была перепрофилирована в судебный зал. И похоже, сейчас рассматривают дело о моих "злодеяниях".

— Взгляните на этих людей, — сказал, указывая на "потерпевших" король. — Ментально и физически пострадавших от происков Демона Щита. Один из них уже месяц страдает от галлюцинаций, вызванных пытками Демона, второй же был на грани смерти, когда его нашли и доставили в госпиталь.

Понятно. То есть, они ещё и приукрашивают мои "подвиги". Надо это остановить, пока не поздно.

— Протестую! Я не согласен с предъявленными мне обвинениями.

— Демону слова не давали!

— Нет, так не пойдёт. Либо вы проводите свой "суд" по всем правилам, либо я ухожу, и дальше делайте с этим что хотите.

— Просто уйдёшь? Неужели тебе настолько плевать на своих спутниц?

Я услышал лязг доспехов на трибунах, примерно там, где сидели ученицы. Хорошо, что я предвидел такое развитие событий. Крюк-кошка в деле, две секунды полёта, каст Пси-паники на стражников — и вот проблема решена.

— Девочки, держитесь за меня, — приказал я им. — Вам здесь оставаться опасно.

— Х-хорошо, господин.

Все трое схватились за меня, я же запустил крюк в противоположный край арены. Теперь, когда мы на арене, появился относительно безопасный путь к отступлению, что даёт мне преимущество. Теперь можно спокойно вести переговоры.

— Я своих союзников не бросаю. Пора бы уже вам это понять. Так вы меня выслушаете, или как?

Молчание. А ведь действительно — они думали, что получат отличный шанс заткнуть меня, если возьмут моих учениц в заложницы. Но поскольку теперь эта возможность утрачена, им остаётся лишь молчать.

— Что ж, молчание — знак согласия. Так что я начну. Да, эти двое "потерпевших" действительно получили травмы от моей руки. Однако, заслуженно. Вот этот жирный, — я указал на первого "пострадавшего", — владел нелегальным заведением в одном из районов столицы. Что за заведение, я говорить не буду, но, думаю, одного факта уже достаточно, чтобы понять мою мотивацию. Кажется, кто-то тут говорил, что Герои должны спасать кого-то, иначе это не Герои? Вот я и спасал.

Не задерживаясь долго на первом факте, я продолжил.

— Что же до второго — тут всё проще. Королевский шпион, пытавшийся опорочить моё имя и получивший по заслугам. Что же до его текущего состояния, тут уже я не знаю. Когда я оставлял его у ворот дворца, он был в нормальном состоянии. Ну а если вы мне не верите... Что ж, сейчас на трибунах присутствует свидетель того события. И, Ваше Величество, вы не хотите, чтобы правда об этом случае вскрылась.

Эмоциональная аура Олткрея "фонила" злостью метра на три. Думаю, будь этот фон радиоактивным, все стоящие рядом подхватили бы лучевую болезнь тяжёлой стадии. Ещё бы. Все "обвинения" разобрали по фактам. А раз так, пора высказать вообще всё, что я думаю о сложившейся ситуации.

— А теперь послушайте сюда, дамы и господа. Мне вообще всё равно, из-за чего вы меня там хотите кинуть на деньги, репутацию и всё прочее. И не особо даже хочется вникать. Но, как бы то ни было, вам стоит учитывать один фактор — вам вообще повезло, что я согласился защищать эту никчёмную, насквозь прогнившую страну. Из-за миссии Героя мне пришлось оставить боевых товарищей, оставить всё, за что я боролся практически десятилетие, оставив свой мир на растерзание силам пострашнее Волн. И что я получил по итогу? Необоснованную агрессию, презрение и ненависть. Что уж говорить о том, что в союзники мне пришлось брать рабынь, только из-за того, что все прочие возможные спутники — двуличные особы, которые явно напрашивались ко мне в команду явно не с добрыми намереньями. Тебя, рыжая, — я указал на Майн, — это тоже касается.

— Как ты смеешь говорить Майн такое?! — Мотоясу вступился за свою спутницу. — Да я тебя...

— Что? Ещё раз огребёшь и побежишь зализывать раны, чтобы потом в очередной раз получить по шапке? — угроза клинком поставила его на место. — Хотя, впрочем, не о тебе речь. Вернёмся к теме. Скажу так... Будь моя воля, я бы ещё в день Призыва вырезал всех во дворце под покровом ночи. И никто бы даже не догадался, чьих это рук дело.

Приближённые короля побледнели, как и зрители. Раскрученная на полную пси-аура ужаса работает как надо.

— Спросите, почему я не претворил свою угрозу в жизнь? Всё просто. В этом мире явно есть люди, не настолько прогнившие, как местная верхушка. Обычные крестьяне, торговцы, ремесленники... Да даже рабы. Те, кого стоит защищать. И хоть в приоритете у меня возвращение в свой мир и устранение инопланетной угрозы, я не могу игнорировать тех, кто здесь и сейчас нуждается в помощи и надеется на Героев, в том числе и на меня. Так что ради таких людей я и буду сражаться. Но в своём стиле. Мне ничего не стоит сломать законы этого мира — хотя бы тот факт, что я обошёл правила Соглашения о Легендарном Оружии, говорит об этом.

Данное высказывание поразило даже других Героев.

— И я не боюсь пойти против правящей элиты. Если мне понадобится убить короля — я убью его. Если понадобится устроить геноцид знати — устрою. Если понадобится устранить Церковь — считайте, что в стране уже все атеисты. Но пока, на ваше счастье, такие радикальные меры не понадобились. И молитесь, чтобы так и было. А пока вы будете страдать хернёй, я займусь расследованием появления во время Волны Криссалидов, чем ни один из "защитников государства" не поинтересовался. Хотя я пытался предупредить. Но теперь пеняйте на себя.

Выдержав паузу, я закончил речь следующей фразой.

— Раз уж мне в замке не рады, то так тому и быть. Я задержусь до завтра — заберу награду за Волну и приз за победу в дуэли. После этого ноги моей здесь не будет. Если вы, конечно, не захотите принести извинения. Это всегда пожалуйста. Ради этого, я, пожалуй, уделю вам пять-десять минут.

— Чтобы я — и извинялся перед Демоном Щита?! — Олткрей был в бешенстве. — Да ни за что!

— Славно. На том и сговорились.

Мы с ученицами уже собрались покинуть арену, как я вдруг вспомнил о необходимости напомнить об одной важной вещи.

— Ваше Величество, я тут кое-что вспомнил. Недавно мы наткнулись ещё на несколько шпионских отрядов, что следили за нами. Уж не знаю, ваши это или нет, но просто напомню — слово "шпионаж" и слово "смерть" для вас означают одно и то же. Вы меня поняли?

Ответом мне был раздражённый кивок.

— Вот и не забывайте.

***

— Ух, это было опасно... Но зато весело.

— Своеобразные у тебя представления о веселье.

— Такой вот я. Люблю экстрим, знаешь ли...

— Ладно, девчат, думаю, вы устали за сегодня. Так что предлагаю пойти отдохнуть. На случай непредвиденных обстоятельств я побуду на посту.

Я уже хотел было бодро зашагать к покоям, но тут меня остановила Рафталия.

— Господин Кос... Вы и правда... собираетесь вернуться в свой мир, когда всё закончится?

— ... С чего такой вопрос? Ну, да, собираюсь, а что?

За подругу ответила Рифана.

— А мы сможем... отправится вместе с вами?

... Вот оно что... Они настолько ко мне привязались, что готовы отправится за мной даже в неизвестный и опасный мир?

— Честно скажу, девочки, я не знаю. И дело не в вас, вернее, не совсем в вас. Мне и самому будет неприятна наша разлука. Вот только... помните, что я рассказывал о своём мире? Там нет других рас, кроме людей. А те, что я упоминал, вроде сектоидов, вайперов и прочего — захватчики, к которым относятся как минимум с подозрением, а там, откуда я родом — открыто ненавидят. Вам будет очень трудно прижиться в новой, враждебной обстановке. Конечно, есть и альтернативный вариант... Но я даже не хочу его рассматривать.

— Почему?

— Потому что обязательным условием этого плана является уничтожение XCOM.

Девчонки понимающе кивнули. Исходя из моих прошлых рассказов, они понимали, что означает поражение XCOM.

— Но не стоит расстраиваться. Если вы решите идти со мной, когда мне представиться возможность вернуться — я не буду вас останавливать. Всё-таки, мы команда. И будем командой до конца.

— П-правда?

— Ну сами подумайте — стал бы я вам врать?

Девчонки сразу повеселели и кинулись обнимать меня.

— Да ну будет вам, девчат... Задушите же...

Да уж, хватка у них железная. Реально задушить могут объятьями.

— Господин Кос. А что мы будем делать завтра?

— Завтра... Завтра будет новый день. Тогда и посмотрим.

Действительно. За последние двадцать четыре часа произошло столько всего, что о будущем можно подумать и несколько позже.

Глава 16. Обещанный подарок

Ночь, слава богу, прошла без происшествий. Уж не знаю, что повлияло больше — сила моего "монолога" или цитата великого человека, но попыток покушения ни на меня, ни на моих учениц не было.

Примерно к десяти часам нас пригласили на вручение награды за Волну. "А я смотрю, они, как и в прошлый раз, не торопятся. Ну хотя бы в отличие от прошлого раза мне торопится некуда...".

Итак, я, остальные Герои и наши команды выстроились в тронном зале перед взором короля.

— Итак, сейчас вы получите свою награду за победу над волной и, кроме того, бюджет на месяц.

Интересно, как рассчитываются бюджет и награда? Исходя из полезности Героя? Это было бы логично. Хотя, логика — не самая сильная сторона местной правящей элиты.

Всем Героям раздали мешочки с деньгами. В моём оказалось около пяти сотен серебряных, судя по объёму. А вот у остальных награды явно побольше. Намного больше. Интересно, почему...

— За выполнение запросов и в ожидании будущих великих подвигов, мы награждаем Мотоясу четырьмя тысячами монет.

Ничего себе у них суммы! Что за запросы такие он выполнял, что получил столько денег? Хотя, неважно, мне же лучше...

— Эй, копейщик, не забыл про вчерашний уговор? Деньги на бочку. Две тысячи.

— Но ведь здесь ещё награда за запросы...

— Меня это не колышет. Мы договаривались на половину? Договаривались. Так что отдавай обещанное и не возникай.

Мотоясу, с кислой миной на лице, нехотя отсчитал нужную сумму и вручил её мне. Я тут же принялся проверять, не обманул ли он.

— Ну и долго ты будешь проверять?

— В отличие от тебя, я никуда не спешу. Тем более, я никого не задерживаю. Можете продолжать вручение наград.

Пока я пересчитывал деньги, вручили награды Рену и Ицуки — обоим досталось по три тысячи восемьсот монет. И также ещё за какие-то "запросы".

Наконец, очередь дошла до меня.

— Что же до Щита... — король выдержал паузу. — Я думал, что военный в качестве Героя будет более полезен стране. Но, похоже, Герой Щита не оправдывает наших ожиданий. Так что его награда ограничивается пятью сотнями серебра.

То есть, это так он решил отомстить за произошедшее после дуэли? Или сказывается "дефолтная" ненависть? И, может, напомнить ему, КТО во время волны уничтожил опаснейшее гнездо Криссалидов? Хотя, он об этих новых тварях и слышать не хочет — всё отмахивается. Так что придётся смирится и брать то, что есть. Не зря я, видимо, подбил копейщика поставить на кон в дуэли деньги.

— Однако... — продолжил Олткрей. — Учитывая обстоятельства, вскрывшиеся после вчерашней дуэли награда Щита конфискуется в пользу пострадавших от его действий.

Вот это номер. Неужели им так важны эти деньги?

— Дед, ты с дуба рухнул? Какая конфискация? Мы же вроде выяснили, что те люди сами напросились на получение тяжких телесных.

— Приказ не обсуждается. Так что верни свою награду немедленно.

Если честно, у меня сейчас нет сил с ним спорить, тем более, призовых мне явно хватит, так что, думаю, потеря дополнительных пяти сотен некритична. Тем более, если деньги пойдут обратно в казну государства.

— Да пожалуйста. Держи, — я наотмашь швырнул полуоткрытый наградной мешочек примерно в сторону Олткрея. — Можешь купить на эти деньги таблетки от маразма. Они то тебе явно пригодятся, "король Олткрей Мелромарк".

Довольный собой, я развернулся и, махнув девчатам, дабы шли следом, покинул тронный зал, чувствуя, как позади "раздаются" взрывы ярости. Но мне уже было плевать. "Крутые парни не смотрят на взрывы". Да и сюда я больше возвращаться не собираюсь.

— Господин Кос... Может, не стоило усугублять ситуацию ещё больше?

— М? О чём ты, Рафталь?

— Я о произошедшем. Понимаю, что вы недолюбливаете знать, но всё же такое открытое пренебрежение и насмешки в их сторону могут настроить против вас всю верхушку власти.

— В чём-то ты права, но... Это работает и в обратную сторону. Видя, что я не боюсь так разговаривать даже с монархом, окружающие будут думать, что я достаточно силён, чтобы решится оскорблять короля, не боясь быть покаранным за это. Так что в данном случае выгоднее заявить о себе с позиции силы. И заявить жёстко. Иначе никак.

— Но всё же, не думаю, что король проигнорирует произошедшее.

— Полностью согласен. Но пусть только попробует навредить мне или вам... Тогда местным министрам придётся выбирать нового короля.

— Какой же вы жестокий.

— Только когда кто-то стоит между мной и моей целью.

Когда мы уже были в городе, Кил спросила:

— Господин Кос, а куда мы идём?

— Покупать кое-что.

Помнится, я обещал одной знакомой купить ей филориала. И раз уж денег теперь достаточно, то можно и на птичку потратиться.

***

— О, да это же сам Герой Щита. Давненько вы не заходили. Что привело вас ко мне сегодня?

А Белукас не изменился с нашей последней встречи. Всё такой же подозрительный тип, и всё так же театрально разговаривает.

— Вижу, вы и своих спутниц привели, — он с интересом осматривал девчонок, словно оценивал товар. Хотя какой "словно", он ведь работорговец. — А они похорошели с нашей последней встречи. Вот уж не ожидал таких разительных перемен.

— Сам удивлён.

— Хм... Не желаете продать их? Предлагаю двадцать золотых за каждую.

Да, сумма внушительная, но я и слышать не хочу о продаже своих спутниц.

— Ни в коем случае. Мои ученицы не продаются.

Девчонки, стоявшие позади, сразу успокоились, судя по их аурам.

— Что ж, очень жаль... И всё же, с какой целью вы сегодня пожаловали?

— Ты упоминал, что ещё промышляешь торговлей монстрами.

— Да, это так. Какие конкретно монстры вас интересуют?

— Филориалы.

— Сами будете выращивать или предпочтёте купить взрослую особь?

— Сам выращу.

Насколько я помню, со слов Талиты, это главное условие. Вот и проверим, не ошиблась ли она.

— Ясно. Тогда прошу сюда.

Работорговец провёл нас в, похоже, складское помещение, где в специально сделанных ячейках, словно в инкубаторе, находились яйца монстров.

— В этой секции — все яйца филориалов, что есть на продажу. От самых дешёвых к самым дорогим. Прошу, выбирайте.

Я экипировал Щит Генетика, активировав Анализ генома. Если уж и покупать птичку, то только лучшую. Да, я схитрил. Но, с другой стороны, вся торговля построена на хитростях. Так что не думаю, что из-за меня что-то уж сильно изменится.

Я шёл мимо стеллажей инкубаторов, оценивая характеристики каждого будущего монстра. По большей части они соответствовали своей ценовой категории, лишь иногда отличаясь в ту или иную сторону. Значит, лучший образец будет ближе к дорогим экземплярам. Осталось найти идеальный баланс цены и характеристик, и...

Тут я заметил странно выглядящее яйцо в одной из ячеек. Нет, само по себе оно было обычным, да и "маркировка" не особо отличалась. Но стоило только навести на него Щит, как показатели характеристик, выдаваемые Анализом генома, начали зашкаливать. "Странно... Неужто мутация? Может, не стоит брать этот образец, от греха подальше? Хотя..."

Природная жадность взяла верх.

— Я беру вот это.

— Хм... странный выбор. Что ж, с вас восемьдесят серебра.

— Надеюсь, печать для монстра или что-то вроде того входит в стоимость?

— Более того, в стоимость входит ячейка-инкубатор.

— Хм... неплохо. Договорились.

Дальше последовала, как я понял стандартная регистрация будущего владельца — те же чернила, что и в прошлый раз, при покупке спутниц, то же добавление крови, то же нанесение раствора, только теперь — на маркировочную метку. Как я понял, эта метка ставит печать на монстра при рождении.

Дальше активация инкубатора — и вот уже перед глазами таймер до вылупления птички. Однако, эти мини-инкубаторы работают продуктивно — уже меньше чем через сутки у нас будет питомец.

Перед уходом я ещё раз проверил яйцо Щитом Генетика. И действительно — что-то в нём начало изменятся. Насколько я понял из объяснений БЭПа — группа рецессивных генов переходит в доминанту, или что-то вроде... Проще говоря, активируются ранее заблокированные особенности. Хм, может, Тали действительно оказалась права?

Кстати о ней. Ещё когда я сказал, что хочу купить филориала, она начала чуть ли не визжать от радости. Фонила позитивом так, что пришлось её ненадолго заткнуть. И не зря — оставь я всё как есть — и о спокойном выборе будущего питомца можно было бы забыть. Ведь когда я всё же решил её выслушать.

— Кос, ты правда решил вырастить филориала!? Не шутишь!?

— Ну да, как видишь. Тем более, ты же просила меня об этом. Вот, считай, подарок тебе.

— Подарок?.. Спасибо-спасибо-спасибо!!! Ты лучший, Кос!

— Да ладно тебе... Чего ты так радуешься?

— Ну а как же тут не радоваться?

— Не знаю. Я вообще без понятия, что из этого выйдет.

— Что ж... Это будет для тебя сюрпризом.

— Так... Надеюсь, речь не чём-то архиважном.

— Не волнуйся. Никаких непредвиденных обстоятельств быть не должно. Кстати... А почему ты выбрал именно этот экземпляр?

— Характеристики лучшие. Наверное, мутация.

— Ясно. Кстати... Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Почему сейчас, а не позже или раньше?

— Ты про покупку филориала? Если я скажу, что мне нужен материал для экспериментов с Редактором Генома, ты сильно разозлишься?

— Ещё как! Я не позволю тебе проводить такое!

— Ладно, ладно, я пошутил. Просто решил, что, раз уж накопили денег, то чего бы тебя не порадовать. Но с другой стороны... Генная модификация пташке явно не помешает. Даже если, как ты говоришь, она станет разумной и сможет обращаться в человека, вряд ли будет предрасположена к псионике. Так что усиление через добавление новых генов — логичное решение.

— Но вдруг это принесёт больше вреда, чем пользы?

— Не переживай. Система модификации генома через "состав" уже давно изучена и работает, как часы. Все побочки можно предусмотреть, а часть — избежать.

За беседой с Тали мы пришли к оружейной лавке.

***

— Вот это да... Никогда не видел такого странного материала.

Эрхарт с любопытством осматривал хитиновые пластины криссалидов, которые мы приволокли ему на осмотр.

— Это где ты такое добыл?

— Во время Волны. Добыча с довольно сильных монстров. Насколько я понимаю, этот материал довольно прочный, и подойдёт для изготовления брони.

— Пожалуй, ты прав. Конечно, с Инопланетным сплавом его сравнить нельзя, да и обычный доспех из него получится так себе... Но вот для поддоспешника сойдёт.

— Отлично. Сможешь сделать четыре таких?

— Вполне. Правда, придётся использовать дополнительное сырьё, что выйдет дорого, учитывая прочность основного материала...

— Цена неважна. Главное, чтобы не совсем астрономическая сумма.

— Понял. Ах да, ещё кое-что, парень. Тебя тут кое-кто хочет видеть...

Как оказалось, ожидали меня в аптеке и магической лавке. У владельцев этих магазинов есть родственники в деревне, что мы защищали от Волны, и они просили передать благодарности моей команде. По итогу мы получили "кристалл памяти", несколько книг, которые я сразу скопировал в память БЭПа и распорядился изучить их, ну или хотя бы попытаться. Всё же перевод с неизвестного языка лучше оставить машине.

Интересный эпизод произошёл в магической лавке, когда владелица магазина предложила нам проверить предрасположенность к магии. Я поначалу отнекивался, мол, нам это не нужно, да и у меня никакой предрасположенности нет, но всё же ради интереса решил проверить. Как и ожидалось, на меня — никакой реакции. У девчонок же — самые разные предрасположенности самых разных направлений.

— Интересный результат, — прокомментировала получившееся ведьма. — И всё же, Герой Щита. О вас все говорят как о сильном маге-специалисте широкого профиля. Не поделитесь ли секретом, как вам удалось добиться успехов в магии без предрасположенности к ней?

А вот и шанс получить союзника в команду поддержки.

— Что ж, я готов поделится с вами частью своих знаний... За определённую цену.

— И какова же цена?

— Помощь в моём новом начинании. Скажем так, после Волны я разочаровался что в местных "защитниках страны", что в остальных Героях. И пока они прохлаждаются, я решил не сидеть на месте, организовав свою инициативу по борьбе с Волнами, с применением опыта моего родного мира. В случае, если вы примете участие в данном проекте, я поделюсь знаниями о "магии".

— Сильное заявление. Как я понимаю, у вас есть план?

— Начальные наброски плана, но и этого пока хватит. Так что, вы согласны?

— Пожалуй, да. Хоть и не думаю, что из этой затеи получится что-то стоящее. Не в обиду вам, но масштаб, на который вы замахиваетесь — ни много ни мало, мировой.

— Иначе противостоять угрозе Волн невозможно. Но перейдём к делу. Первым вашим заданием будет помощь одному моему знакомому...

Я вкратце описал запрашиваемое, а именно, помощь в создании Инопланетного сплава.

— Хм... Это будет сложно, но, думаю, я смогу вам помочь.

— Отлично. Тогда я начну подготовку материалов по псионике. Передам их или сам, или через посредников. А пока, извините, мне пора...

Глава 17. Основана новая ячейка XCOM

Когда я говорил о том, что собираюсь создать свою организацию по борьбе с Волнами — я не шутил. И так уже много времени было потрачено почти впустую. Да, может показаться, что произошло столько всего — я поднял нехило так уровней, наладил связи с торговцами разных мастей и специальностей, нашёл трёх учениц, смог натренировать их в рекордные сроки до состояния неплохих боевых единиц, заработал довольно хорошую репутацию в окрестностях столицы... Но это ничто по сравнению с тем объёмом, что ещё предстоит сделать.

Что же до статуса новой ячейки XCOM — пока что это будет небольшая организация, финансируемая лишь мной и моими сподвижниками. В планах — основать штаб-квартиру в Рюте, подготовить место для отдыха и тренировок, дабы быть независимыми от внешних условий, помочь местным наладить добычу руды из освобождённой шахты — естественно, за часть дохода в виде сырья, что пойдёт на изготовление Инопланетного сплава. А там уже отправим его на изготовление экипировки или продажу. И, в качестве второстепенной задачи — изготовить голограф из кристалла памяти — на случай, если мне всё же не удастся найти элерий. Так я хотя бы смогу общаться с Тали даже с отключёнными системами костюма.

— Приветствую вас, Герой Щита, — а староста деревни сегодня приветливее, чем раньше.

— И вам не хворать. Как продвигается восстановление поселения?

— Лучше, чем предполагалось. Благодаря вашей помощи во время Волны ущерб удалось свести к минимуму.

— Рад это слышать. Теперь перейдём к делу. Хоть ущерб и минимизирован, но всё же, как я предполагаю, ремонт неслабо ударит по бюджету.

— Вы правы.

— Тогда вы не будете против дополнительного источника дохода.

— Это да, но где его взять? До урожая ещё далеко, охота и рыбалка не такие прибыльные, ремёсла у нас не так развиты, а горнодобыча... вы сами знаете.

— Знаю. А также знаю, что шахта вот уже как две недели пустует. Монстра-то моя команда убила.

— Однако оборудование пришло в негодность, — сокрушённо произнёс собеседник. — Верёвки, кирки, фонари и прочее — всё уже непригодно для использования. А без всего перечисленного заново наладить добычу не выйдет.

— И тут "на сцену" выхожу я, предлагая 750 серебряных на закупку нового оборудования. Знаю, этого на полноценную бригаду шахтёров не хватит. Но на первых порах я готов помогать вам, используя бонусы к шахтёрским навыкам от Оружия и карты полезных ископаемых.

По данным "неудачного" сканирования удалось составить примерную карту рудных жил, что не были обнаружены во время стандартной разработки шахты. А таких оказалось немало. И довольно много в пределах досягаемости.

— Но... с чего такая щедрость, господин Герой?

— С того, что я стану совладельцем данного предприятия и буду получать часть продукции для личного использования или сбыта. Вообще, у меня на ваш посёлок много планов...

— Не желаете ли поделится своими планами? Было бы интересно узнать.

— Я ждал этого вопроса. Близкое к столице расположение, залежи полезных ископаемых, наличие леса и реки неподалёку — всё это делает Рют идеальным плацдармом для старта организации XCOM. Основав здесь базу, развивая производство и вербуя добровольцев в ряды организации, мы получим больше шансов и средств противостоять как угрозе Волн, так и инопланетной угрозе.

— Инопланетной?

— Именно. Та же напасть, что некогда обрушилась на мой родной мир, пришла и сюда. Вы и сами видели это во время Волны. Те самые гигантские жуки — Криссалиды — одно из творений пришельцев. Биологическое оружие, созданное для террора населения. Благо, я знаю, как с ними бороться, что вы тоже могли лицезреть.

— Да, помню. Вы тогда произвели впечатление на всех сельчан. И вы правда готовы защищать Рют от этих... пришельцев?

— Это моя работа как Героя, и долг как оперативника XCOM.

— И я правильно понимаю, что, помимо запрошенной доли дохода шахты вам необходимы полная поддержка и содействие с моей стороны?

— Именно.

— Что ж, пусть репутация в народе у вас сложилась не самая лучшая, но моё доверие вы заслужили. И если вы готовы защищать деревню и помогать развивать её, то почему бы и не помочь вам.

— Буду считать это за согласие. Премного благодарен вам. К слову, раз уж мы теперь партнёры, может, будем обращаться друг к другу по именам вместо должностей?

— Согласен, — староста протянул мне руку. — Марк.

— Кос.

***

Расспросив местных о доступной недвижимости, было решено остановится в заброшенном складском помещении. Знаю, оставшихся 250 монет хватило бы ещё на несколько недель проживания в гостинице, но всё же как-то несолидно располагать штаб, пусть и временный, на "съёмной квартире". К тому же, надо же будет где-то держать нашу новую неведому зверушку.

Но, несмотря на заброшенность, всё оказалось лучше, чем я ожидал. Крыша особо не побита, стены тоже. По площади тоже порядок — хватит и на "жилой отсек", и на "лабораторию" с "мастерской", и на небольшой склад для материалов. В общем, лучшее, что может предложить условно-бесплатный вариант.

— Что ж, девчат, вот наш новый дом. Не "пять звёзд", конечно, но, если приведём в достойный вид, сможем жить даже лучше, чем раньше. Что думаете?

— Выглядит... уютно, — прокомментировала Рафталия. — Правда, надо будет вот здесь поставить пару перегородок, утеплить, залатать дыры... Ещё надо место для питомца выделить, желательно с запасом. Конечно, ещё дымоход понадобится, для кухни. Тогда её лучше разместить вон там...

— А раз уж будет кухня, — продолжила неожиданный мозговой штурм Рифана, — то можно будет приготовить что-нибудь вкусное. Думаю, я смогу что-нибудь сварганить, например, суп или рагу. Только нужно будет купить немного овощей... Хотя, если добавить побольше специй, то можно и без овощей обойтись. Но это в крайнем случае. Ещё вроде местные упоминали об излишках мяса химеры. Его тоже можно будет использовать.

— Только всё не используй, — перебила её Кил. — Мясо — хорошая приманка для монстров. А их можно будет поставить на стражу дома. Скажем, нелишним будет организовать дозоры из мелких и средних существ. А если ещё и предоставить птицам место для гнезда на крыше, можно получить отличную точку обзора и постоянный приток информации о происходящем вокруг.

Девчата накидывали идеи, аки пулемёты. Походу, у них включился "режим хозяйки". Главное сейчас — направить всё это в нужное русло.

— Погодьте. Мы всё равно абсолютно всё сделать за сегодня не успеем, так что об идеях можно и позже подумать. И вообще, я о другом спрашивал. Комфортно ли вам будет здесь жить? В том числе и то время, пока не приведём данный сарай в порядок.

— С вами, господин Кос, нам везде комфортно, — ответила Рифана, отчего-то слегка покраснев.

— Точно-точно, — поддержали её подруги.

... Ладно... У данной ситуации слишком много возможных толкований. Если задумаюсь о том, что они подразумевали, точно мозги закипят. Лучшим решением будет продолжить разговор, будто ничего не было.

— Ладно, девчонки, пора бы навести здесь порядок.

Учитывая, как девчата "рвались в бой", я решил сразу же распределить между ними работы. Рафталии досталось обустройство помещения, Рифане — готовка ужина, а Кил была занята организацией защиты из призванных существ. Есть, конечно, подозрения в эффективности такой защиты — всё же, звери-то создания неразумные, тем более дикие, а тут их нам как сторожей ставят. Хотя, если такая оборона покажет высокий уровень эффективности, то почему бы и нет.

Я тоже без дела не сидел — заделывал дыры в стенах и потолке, заодно ища место под будущее тренировочное поле. Ради материалов пришлось срубить пару неподалёку стоящих деревьев — благо, пси-клинок древесину резал аки масло.

И вот уже вечер — девчата отдыхают у костра, ужиная приготовленным Рифаной супом — должен сказать, довольно вкусным. И как я раньше не додумался узнать о кулинарных навыках своей ученицы. Уже давно ели бы что-то получше наскоро приготовленных блюд.

Я же, давно отужинав, мастерил доски, попутно вырезая из получившегося не очень образца эмблему XCOM. Надо же как-то украшать новый штаб... Закончив с изделием, обратился к ученицам.

— Так, девчат, общий сбор. Нужно кое-что обсудить.

Все они с интересом в глазах подобрались поближе.

— Значит, на повестке дня у нас следующий вопрос — координация действий во время сражений. Мы начинаем сталкиваться с противниками, против которых не поможет простая разница в силе. Как, например, во время последней Волны — мы, конечно, сработали на отлично, но не идеально. Однако есть одно "но".

— Какое же, господин Кос?

— На сей раз вы будете продумывать стратегии друг для друга, исходя из вашего боевого опыта. Такой "мозговой кросс-штурм" поможет вам сплотится.

А ещё лучше оценивать потенциал союзников. Помимо ближайшего будущего, нужно планировать всё в долгосрочной перспективе. И на данный момент эти трое — первые кандидатки на посты командиров штурмовых отрядов. Важно, чтобы они умели продумывать не только свои действия.

— Если вы так считаете, то конечно.

— Что ж, начнём с тебя, Рафталия. Что ты посоветуешь подругам?

— Хм, дайте подумать... — она повернулась к подругам, — Рифана, поскольку ты — главная сила поддержки команды, тебе важно находится в безопасности. Поэтому тебе по возможности лучше не выходить на открытую местность, держась подальше от противника. Что до тебя, Кил — ты хоть и посильнее Рифаны в ближнем бою, но всё же слабее нас с Косом. Так что тебе лучше держать рядом с собой два-три призванных существа, для подстраховки.

— Теперь — Рифана.

Пришёл теперь её черёд думать.

— Кил, твои способности призывать растения могут очень пригодится для создания временных укрытий или полей-ловушек из колючих лоз для врагов. Рафталия, учитывая твою склонность к магии света и тьмы, можно попробовать совместить это с псионическими способностями, открыв возможность скрытого перемещения, как делал господин Кос во время дуэли. К тому же, если скомбинировать маскировку с Фокусом ближнего боя или Прыжком, то можно получить мощную комбинацию.

— Ну и наконец — Кил. Твоя очередь.

— Мне кажется, что тут совет для Рафталии и Рифаны будет общим. Вы неплохо работаете в паре. Гораздо эффективнее, если в паре с кем-то из вас буду я. Так что для максимальной эффективности держитесь вместе.

Ого, а они неплохо справились. Я думал, первый такой кросс-штурм ни к чему не приведёт. Ан нет.

— Неужели я недооценил своих учениц?

— Как ты мог, Кос... — с лёгкой издёвкой "поругала" меня Тали.

— Ну с кем не бывает...

— Да ладно, я же шучу.

Раз уж они так хорошо справились, стоит закрепить успех, подведя итоги и дав несколько дополнительных советов.

— Вы молодцы, девчата. Я горжусь вами — такой детальный разбор и такие ценные для вас советы. Вы молодцы. Однако позвольте добавить кое-что от себя. По поводу нахождения на открытом пространстве — это относится не только к Рифане, но и ко всем остальным. В случае если у противника есть дальнобойные войска — а в случае с пришельцами это каждый первый случай — стоит держаться ближе к укрытиям. Неважно, боец вы ближнего боя, дальнего или вообще поддержка. Также стоит упомянуть о правильном подборе укрытий. Лучше всего подходят те, за которыми вы можете укрыться в полный рост — так называемые полные укрытия. Они лучше других подходят для обороны. Но и частичные тоже подойдут. Главное, не забывайте смотреть по сторонам — укрытие не защитит от обхода с фланга.

В своё время много наших полегло именно по этой причине. Когда по своей оплошности, когда из-за ошибки полевых командиров. Не слишком славная смерть. Хотя подлавливать на таком пришельцев — одно удовольствие.

— Продолжим. Что же до комбинаций навыков — я бы ещё порекомендовал освоить некоторые атакующие пси-навыки. Как пример самых простых — огненные. К тому же, они эффективны против живых целей. Но тогда необходимо, чтобы у кого-то были также пси-навыки другой стихии, например, гео- или крионавыки, для нанесения повышенного урона бронированным и роботизированным целям. И, наконец, по поводу парной работы. Это хорошая идея, однако важно не просто держаться вместе, но и вырабатывать совместные тактики, комбинируя способности друг друга для более мощных комбо-атак. В конце-концов, можно временно распределить роли "наводчик-атакующий". В общем, вариантов много.

— ... Столько разных аспектов. Так интересно, но и сложно.

— Да, всё это сложно в освоении, несмотря на простую суть. Немногие ветераны знают все тонкости, не говоря уж о таких, как я. Да и мало знать — применение на практике тоже представляет непростую задачу.

К слову о практике.

— Правда с практикой у нас в ближайшее время не сложится. Я буду занят в шахте, вам же достанутся задачи по дальнейшему обустройству штаба и помощи местным. Да и за зверушкой надо будет приглядывать. В общем, дел много. Так что у меня будет для вас дополнительное поручение.

О, сразу навострили уши.

— Слушайте, что говорят местные, собирайте слухи, и, если услышите о чём-то выходящем за рамки нормальности, сообщайте мне. А если увидите монстров, которых ранее не встречали...

— Мы вам непременно сообщим.

— Молодцы, правильный настрой.

Примерно через полчаса я отправил учениц отдыхать, после чего решив обойти местность. Плохое у меня предчувствие. Будто нечто вот-вот произойдёт...

— Внимание, замечено движение, — предупредил БЭП. — Три объекта, направление на три часа, расстояние: 400 метров, скорость: 5 км/ч. Приближаются.

— Спасибо за информацию.

Повернувшись в указанную БЭПом сторону... я ничего не обнаружил. Даже с пассивкой ночного зрения — ни одного противника. Хотя на датчике движения присутствуют три объекта. На всякий случай затаился.

Через некоторое время послышался нарастающий гул, но визуального контакта всё не было. Я уже думал покинуть укрытие, как чуть не попал под лазерный луч, а затем ещё под один. Третий же луч прошёл по касательной у правого плеча, оставляя небольшой ожог.

— Чёрт... да что это за хрень? Сфера тьмы!

Активировав маскировку, я побежал на противника, пытаясь вычислить неизвестных по датчику движения. Но не успел я покрыть и половины дистанции, как сработал навык Рефлекс, и пришлось быстро падать на землю, уворачиваясь от лазеров.

— А они хороши — заметили меня, несмотря на маскировку. Попробуем против них новый навык.

— Тень!

Навык, навеянный моим опытом тренировки у Жнецов. Улучшает маскировку до максимального уровня. Правда, максимальный эффект доступен только с камуфляжными бронёй и поддоспешником... Но что имеем, то имеем.

— Тени сокроют нас от врагов. Но этого мало — нужно их ещё и найти.

— Определение цели!

Тоже навык из "арсенала" Жнецов. Позволяет лучше обнаруживать врагов и не терять их из поля зрения.

Через пару десятков секунд перебеганий туда-сюда обнаружились и неприятели — три небольших, примерно в полметра диаметром, сферы с несколькими дополнительными элементами на корпусе. Все три парили примерно в полуметре над землёй.

— Это ещё что за штуковины?

— Позволю себе высказать догадку. Это дроны пришельцев. Старого образца.

— БЭП, что значит "старого"?

— Времён Вторжения. Тогдашние дроны были более укреплёнными, нежели современные модели дронов "Адвента" или же дроны серии "Гремлин". Также они не оборудованы системами взлома, однако несут более тяжёлое вооружение — импульсные лазеры-лучемёты.

— Есть дополнительная информация о них?

— Думаю, можно будет вырубить их мощным электрическим разрядом. Задняя часть их корпуса слабо защищена, как, собственно, и место крепления лучемёта.

— Не продолжай.

Экипировав Щит Заступника, я направил его на ближайшего дрона.

— Правосудие!

Крюк пробил корпус дрона, притягивая его ко мне, где робот был разодран пси-клинком. Остальные дроны повернулись ко мне, заряжая лучемёты.

— Водная преграда!

Стена из воды оказалась не слишком мощной преградой, но часть мощности лазеры дронов потеряли, что дало мне шанс сменить позицию. На руке вновь красовался Щит Заступника, в ожидании окончания эффекта преграды.

— Гнев Заступника!

В мгновение ока я оказался посреди поля боя, уничтожив второго дрона. От выстрела третьего я уклонился, оббегая неповоротливого дрона и кастуя по нему Молнию. Через секунду робот упал на землю мёртвым грузом.

— Посмотрим, что тут у нас.

Отдышавшись, я подошёл осмотреть поверженный механизм. Действительно — инопланетный дрон. Корпус из сплавов пришельцев, внутри — электроника и элериевый кристалл.

— БЭП, есть ли способ в наших условиях переделать лучемёт под полноценный лазер?

— Пожалуй, это возможно. Понадобится время, но, используя материалы с утилизированных дронов, можно создать вполне неплохой лазерный резак.

— Хорошо. А сделать переключатель между лазерным и импульсным режимами?

— Тоже не проблема, но на это понадобится больше элерия для запитки данного прибора.

— Ну хоть возможность радует. Однако всё вновь упирается в недостаток энергии...

— К слову, если вас не затруднит, можете отдать мне на изучение корпус дрона?

— Хорошо, но... что с ним не так?

— Он менее прочный, нежели должен быть у стандартных дронов данного типа. Учитывая ослабление пси-клинка, то, что он пробил корпуса роботов — чудо. Или же что-то не так с материалом корпуса.

— Хорошо, БЭП. Ты получишь образец для изучения.

— Благодарю.

Пока я перетаскивал дронов на "склад", всё думал, как же эти дроны попали сюда? Единственное логичное объяснение — так же, как и Криссалиды. И, судя по всему, это дроны-разведчики. Ведь пришельцы не стали бы отправлять юнитов поддержки в бой в одиночку, без дополнительной помощи. Или же рядом с деревней шастает кибердиск, МЭК или мехтоид...

Глава 18. Фиро

На следующее утро

— Господин Кос, просыпайтесь.

Мягкий голос Рафталии разбудил меня. Походу, я вчера задремал на рабочем месте. Не стоило, видимо, сразу браться за работу над лазером.

— А, что-то случилось, Рафталь?

— Филориал скоро вылупится.

Эта фраза подействовала на меня лучше любого утреннего кофе. Я ещё с вечера сгорал от нетерпения увидеть, что за птица такая вылупится из купленного яйца. Так что, протирая глаза, я пошёл за Рафталией к месту, где мы разместили мини-инкубатор. Рифана и Кил уже были там.

Таймер на инкубаторе отсчитывал последние два десятка секунд.

— Господин Кос, как думаете, кто вылупится — мальчик или девочка? — спросила Рифана.

— Не знаю, — немного приврал я. Судя по данным генома, полученным через Щит Генетика, наш будущий питомец — девочка... Это таким образом работает удача в данном мире? Почему ко мне в отряд попадают только представительницы прекрасного пола? Нет, я не против, но всё же... Если их будет слишком много, начнётся такое...

Пока я представлял грядущий апокалипсис, по скорлупе яйца пошли трещины. Сквозь особо крупные трещины уже проглядывалось пушистое тельце птенца. Ну а после за одну секунду вся скорлупа слетела, являя свету нового филориала. Довольно интересная птичка — не похожа однозначно ни на одну из земных птиц, с розовым оперением... И, похоже, с рождения вкачанной на максимум ловкостью, так как не прошло и десяти секунд, как птичка шустро подпрыгнула и уже расселась прямо у меня на голове.

Девчонки смотрели на филориала умилённым взглядом.

— Какая милая! — сказали они в один голос с Талитой, после чего принялись гладить птичку, на что та отвечала радостным писком.

— Может и милая, да вот только не когда использует мои волосы в качестве гнезда.

Девочки захихикали.

— Ой, да ладно тебе, Кос. Не будь таким злюкой.

— Трудно не злится, когда кое-кто копается в моей голове. Буквально.

Хотя да, птичка миленькая, не спорю. Впрочем, как и все животинки, пока мелкие. А там уж посмотрим, что из неё вырастет.

— Ладно, предлагаю для начала разузнать у местных фермеров подробности насчёт нашего филориала.

В итоге мои догадки подтвердились — наш филориал действительно девочка. Спросите, почему я не использую слово "самка"? Язык не поворачивается, учитывая полученную от Тали информацию. Раз уж она станет в какой-то степени разумной, будем относится к ней, как к человеку.

— Кстати, Тали, не хочешь придумать имя для нашей новой спутницы?

— А можно?

— Конечно. Всё-таки это твой подарок, если так можно выразится. Так что тебе решать.

— Хм, дай подумать... Даже не знаю... Ну, например, пусть её зовут "Фило".

— Это от слова "филориал", не так ли? Дай угадаю, ты тоже не очень хороша в придумывании имён?

— ... Ну... да...

— Ясно. Хотя, в принципе, имя неплохое. Только для благозвучности лучше назвать малышку "Фиро". Согласись, так ведь лучше звучит?

— Соглашусь.

Когда я предложил наш вариант имени для птички девочкам, они тоже согласились. Да и сама она, похоже, была рада новому имени. Так что теперь малую официально зовут Фиро.

Получив несколько советов по уходу за птицей и закупив на первое время подходящую для неё еду, мы с девчонками отправились по делам. Я — в город, на закупку вещей (взяв в попутчицы Фиро, а то она всем видом показывала, что хочет пойти со мной), а девочки — в штаб, на хозяйственные работы.

Следующие несколько дней пролетели как ветер. С утра до вечера я помогал местным в шахте, указывая, где рыть тоннели и в какой стороне залежи руды. Да и сам работал, куда ж без этого. После работы же мастерил всякое в штабе, развлекал учениц историями из "прошлой жизни", ну и, конечно же, играл с Фиро. Последнее, конечно, было необязательно, но эта птица так настойчиво требовала моего внимания, что уж проще уделить ей полчаса в день, чем каждые пять минут отгонять от станка с лазером.

К слову о нашем жилье. Штаб за это время окончательно был приведён в божеский вид, а над входом красовалась специально для такого случая покрашенная в синий эмблема XCOM. Само же здание из ветхого сарая превратилась в довольно уютное трёхкомнатное жильё со складским помещением в придачу.

Да уж, вот здесь-то и пригодились все те умения, которым я обучался в детстве. Эх, помнится, тогда думал: "Зачем мне надо знать, как изготавливать доски?". Вот, теперь понимаю, зачем.

Дни шли, а вместе с тем росла и Фиро. Уже через несколько дней она выросла почти втрое, а спустя неделю уже доросла... до состояния страуса. Нет, серьёзно, внешним видом она напоминает именно эту птицу. Причём не только внешне. По скорости она уже была сравнима с неплохим автомобилем, так что, в случае чего, можно будет использовать как "экипировку" для кавалерии. В связи с этим было решено начать тренировки по верховой езде. Однако уже через пару занятий и бесчисленное количество падений девчата от этой идеи спешно отказались. Так что в нашей команде я пока единственный кавалерист.

С таким усилением боевой мощи и прокачка заметно ускорилась. Благодаря скорости Фиро ежедневная охота на пожаловавших с болота чернобыльских лягушек и аксолотлей стала приносить в полтора раза больше ресурсов и опыта. А если ещё добавить сюда усиление от хитиновых поддоспешников... В общем, прогресс даже на относительно низкоуровневых монстрах шёл семимильными шагами.

И всё шло хорошо... До одного дня, когда на кону оказалось всё нажитое нами за эту неделю. И, что самое странное, даже не из-за пришельцев...

***

Как-то днём, идя мимо городской площади, я заметил странное столпотворение — все сельчане собрались на площади, что-то обсуждая между собой. Из разговоров я выцепил лишь, что прибыл посланник от кого-то "с верхов", и скоро в деревню заявится важная персона. Заинтересовавшись, я решил подождать и посмотреть — кого же это к нам принесло.

Через несколько минут в деревню въехала повозка, запряжённая похожим на велоцираптора существом — кажется, таких называют ездовыми драконами. Управлял повозкой латник из числа королевской гвардии.

Повозка остановилась, и из неё вышел — кто бы вы думали? Мотоясу. Бесящий копейщик Мотоясу. Весь в сверкающих доспехах, с обновлённым копьём — одним словом, деловая колбаса. Только вот что он забыл в Рюте? Да ещё и со своей прихлебательницей...

— Э-эй! Слушайте меня, жители этой деревни!

Рыжая развернула какой-то свиток и принялась зачитывать его.

— Я обращаюсь к вам, жители страны, чтобы сообщить, что за доблесть, проявленную в битве с Волной, Герой Копья Мотоясу Китамура назначается правителем этой земли.

Вот это здрасьте. Вот это у них заява. Это ж кто такой "умный" утвердил этот указ? И с какой стати копейщик вообще стал правителем деревни? Ему вроде как надо мир спасать, причём традиционными методами — на передовой. Вот пусть и спасает. А градостроительство пусть оставит тем, у кого больше трёх нейронов.

А копейщик, уже вжившись в роль губернатора, начал толкать "пламенную" речь:

— Итак, я — Китамура Мотоясу, Герой Копья, и теперь я ваш новый правитель. Удачи в восстановлении деревни! Приятно с вами познакомиться! Помните — сначала обеспечьте финансовую стабильность, а потом закупайте материалы.

Со стороны селян послышалось недоумённое "Э?!", что, впрочем, вырвалось и у меня. Он это сейчас серьёзно? Под его ответственность передали деревню, а всё, чем он помог её жителям — пожелал удачи? Чел, это не так работает. Вообще не так.

Ладно, хватит с меня этого цирка. Надо остановить данное безумие, пока не стало слишком поздно. Тем более, у нас сейчас вроде как война идёт. А по законам военного времени, кто отбил населённый пункт — тот его и забирает.

— Эй, "правитель"! А не хочешь ли помочь деревне чем-то кроме пожеланий? Или, как и на Волне, мне и это за тебя сделать?

Только копейщик повернулся в мою сторону, как начал "фонить" страхом метров на десять. Хоть и старался сохранять каменное лицо и всё такой же уверенный взгляд.

— А, это ты, вояка. Что ты здесь делаешь?

— Представь себе, живу, — ответил я, выходя вперёд и становясь перед толпой.

— Вот как? Что ж, тогда тебе не повезло, ведь теперь этой деревней управляю я.

— Правда? Странно, а я думал, что главный здесь — мой друг Марк. Ну да не суть. Ты хоть знаешь, как управлять хотя бы захудалым селом? Где ты возьмёшь деньги на развитие инфраструктуры?

— Зря ты так плохо думаешь о моих способностях. Я всё продумал. Первым делом будет установлен налог — 50 серебра на въезд в деревню и столько же — на выезд. Так и будет накоплена нужная сумма.

Тут же, последовали возмущения со стороны местных, мол, этот налог грабительский, и что они не выживут в таких условиях. Но прежде, чем ситуация накалилась, я, жестом призвав всех к спокойствию, спокойно продолжил:

— Вот оно что... Неужели ты до такого раздосадован тем, что на дуэли проиграл мне целых две тысячи серебра, что готов сдирать деньги с вверенных тебе крестьян, лишь бы восстановить потерю.

Дальше оставалось только с улыбкой наблюдать за тем, как селяне кроют Мотоясу пятиэтажным матом, а лицо его под действием эмоций искажается в невообразимой манере. И, наверное, оно бы вскоре исказилось из-за звездюлей от народа, если бы не вмешалась Майн.

— Как вы, чернь, смеете оспаривать решение своего правителя!?

— А, собственно, с чего это его правителем сделали? — резонно спросил я. — Что Мотоясу сделал для деревни во время Волны? Побегал с копьём, до смерти испугался Криссалидов, которых наш отряд без проблем победил, да и сбежал со своими, оставив на нас всю грязную работу. И это ещё не говоря о том, что ты не вкладывал ни копейки своих денег в восстановление Рюта. И теперь ещё требуешь, чтобы тебя не только признали правителем, но и платили огромные налоги, которые ты явно потратишь на себя и профурсеток из своего отряда...

Я бы мог ещё долго распинаться о том, почему копейщику лучше свалить подальше и не отсвечивать, но рыжая меня перебила — видимо, оскорбление уже в её сторону стало последней каплей.

— Всё, довольно! Герой Щита, отныне тебе запрещается находится в этой деревне. Поди прочь!

По невидимой команде рыжей гвардейцы попытались окружить меня, но заряд Пси-паники быстро утихомирил их, а я же решил уточнить.

— В таком случае, что будет с моим имуществом в этой деревне?

— Конфискуется в пользу Героя Копья!

Отлично. Другого ответа я и не ждал. Ну держитесь... Вы сами объявили войну.

— Отлично... Просто прекрасно... Тогда я имею полное право вызвать Мотоясу на дуэль.

Копейщик и рыжая остолбенели от удивления.

— С-с чего это? — дрожащим голосом спросил Мотоясу. Неужто боится? Хотя, оно и не удивительно — в прошлый раз я его отпинал знатно. И быстро.

— А с того. Твоя подружайка сказала, что вы конфискуете моё имущество. То бишь, всё имущество ячейки XCOM, находящейся в данном поселении. Как агент данной организации, я не могу позволить вам это совершить. Так что готовьтесь — я буду сражаться до последнего.

С этими словами я, разминая кулаки, начал угрожающе приближаться к команде копейщика, которые уже приготовились атаковать. Вот-вот начнётся резня... Но нас прервали.

Возле рыжей появилось несколько фигур в чёрном. Неужто опять шпионы? Но чьи, если не короля?

Тем временем одна из неизвестных обратилась к рыжей.

— Майн, верно? Вам наверняка известно, кто мы. У нас для вас послание.

Затем говорившая передала Майн пергамент. Та его открыла, принявшись читать. Я, конечно, мог бы воспользоваться заминкой и напасть, но уж больно мне хотелось узнать, что же там прислали "на почту" помощнице копейщика.

Явно ничего хорошего, судя по её реакции. Ведь, дочитав, она побледнела. И вдруг объявила:

— Герой Щита! Сразись с нами за эту деревню!

Но, увидев реакцию Мотоясу, всем видом показывавшего нежелание вступать в новую дуэль, она добавила:

— ...в гонке против нашего дракона!

— Ты про этот ящик с болтами? Ой, то есть, про этот гибрид динозавра и курицы?

Знаю, курицы, как и все птицы, родственны динозаврам в каком-то там поколении мутаций. Но они-то об этом не знают.

Жители тоже были за то, чтобы я побил копейщика хотя бы в гонке. Да и Фиро уже рвалась в бой — вон как зло смотрит на дракона.

— Кстати, БЭП. Ты уже проверил аудиомодуль?

— Так точно. Всё работает.

— Отлично. Тогда по команде запусти трек U1-20.

— Но зачем вам это?

— Хе-хе, увидишь...

— Хотя, неважно, — продолжил я. — Я принимаю вызов. Не каждый день удаётся устроить гонку — хоть повеселюсь. Где будет проходить гонка?

— Старт у ворот деревни. Первый, кто пройдёт три круга вокруг частокола, победит.

— Ясно... — услышав ответ, я встал в эпичную позу, и не менее эпичным голосом продолжил, — тогда готовьтесь, детишки. Я покажу вам, что такое гонка.

И, наконец, добивающий.

— Ну что, ребят, э-рон-дон-дон?

[Играет трек Lil Jon ft. Eastside Boyz - Get Low]

Да, то что надо для разогрева перед заездом. Под эпичную музыку и недоумение команды копейщика мы с Фиро направились к месту старта.

— Ну, что вы стоите? Кого ждём? Или ещё гонщики ожидаются? Двигайте свою колымагу к старту.

Если уж и вживаться в образ стритрейсера, то на все сто.

Пока я неспешно шёл к воротам, услышал позади перешёптывания:

— А этот вояка странный...

— И не говорите, господин Мотоясу. К слову, вы не знаете, что за магию он применяет? И что это вообще за песня, что сейчас звучит?

— Знаю. И про магию, и про песню. Но это долго объяснять.

О, я смотрю, вы, Мотоясу, человек культуры. +5 очков вам в карму. Только вот уступать я вам всё равно не намерен.

Чуть ли не вся деревня собралась у ворот, где был назначен старт. Мы с копейщиком готовились к гонке.

— Кстати, — решил уточнить я, — мы так и не решили, каков вступительный взнос.

— Чего? Ты в своём уме? Какой взнос? Мы же за деревню сражаемся.

— Деревня — главный приз. А я говорю о дополнительном, денежном. Ты ведь знаешь, что для участия в гонке нужно заплатить взнос в призовой фонд. Небольшой процент отходит организаторам, остальное — победителю.

— Тц, ладно. Предлагаю пятьсот серебра с участника.

Появилась ещё одна возможность ободрать этого мажора.

— Отлично. Тогда деньги на бочку.

— Ч-что!? Но мы ведь даже не начали гонку!

— А вдруг ты, проиграв, решишь смыться по-тихому? Что тогда? Так что не упрямься и сдавай взнос.

Я же, в свою очередь, вытащил из привешенного к поясу кошелька пять сотен серебра и передал их старосте. То же неохотно сделал и Мотоясу.

— Десятая часть отходит в бюджет Рюта, как плата за организацию гонки.

Хоть немного, но сдеру с копейщика даже при проигрыше.

— Да хоть пятая часть, — ответил копейщик. — Я всё равно выиграю.

— Так в себе уверен?

— С этой жирной птицей в качестве скакуна победа тебе не светит...

Ой зря-я он это сказал, ой зря-я... А ещё зря встал так близко. Ведь Фиро, услышав оскорбление в свою сторону, от души пнула Мотоясу между ног, да так, что тот перелетел через забор. Да уж, зрелище интересное. Как говорится, плюс один омлет в команду Копья...

— Молодцом, Фиро. Ты сделала именно то, что нужно.

Я погладил птицу, на что та, прищурившись ответила довольным "Гва-а-а!".

— Господин Кос, — обратилась ко мне Кил, стоявшая неподалёку с остальными ученицами, — что вы такое говорите?

— А что? Как будто вы не хотели, чтобы кто-то наказал этого павлина-Мотоясу?

— Ну... Как бы да...

— Тогда чего жалуетесь? Идиот получил по заслугам, как и должно быть.

Через пару минут к старту приплёлся и копейщик со своей помощницей, которая тут же начала возмущаться, чего это моя птица "такая агрессивная". Я же просто ответил, что не стоило её провоцировать.

Всё готово к гонке.

— Итак, приготовились.

А нет, не всё...

— БЭП, как скомандуют стартовать, запускай трек U1-06 и дальше по списку при необходимости.

— Вас понял.

— Три... Два... Один... Старт!

[Играет трек Static-X - The Only]

По команде мы бросились вперёд. Стартовал я идеально — не позже и не раньше оппонента. Фиро неслась аки гоночный болид. Кажется, ей ничего не стоило обойти дракона.

Позади слышались недовольные возгласы:

— Ну что ты тормозишь?! Быстрее! — подгонял своего дракона Мотоясу. — Мы не можем проиграть.

Ну-ну, посмотрим. Я обернулся, чтобы оценить расстояние между нами. Отставание у них значительное — на пять корпусов минимум. А то и больше. Это будет легчайшая победа.

— Молодец, Фиро, так держать.

Она ответила радостным криком. Видимо, тоже радуется нашему скорому успеху.

Тут я услышал, как кто-то из гвардейцев начал зачитывать заклинание.

— «Как источник силы, я повелеваю...

Так, даже слушать не буду, что они там колдуют. Явно какую-то преграду хотят поставить. Я вполголоса обратился к птице:

— Фиро, манёвр уклонения, быстро.

Та резко сместилась в сторону, и не зря. Прямо на том месте, где мы должны были пробежать, возникла яма. И пока гвардеец, что её наколдовал, ошалело наблюдал за тем, как Фиро, заранее обойдя препятствие, спешила дальше, я мысленно радовался, что не пропустил мимо ушей зачитку заклинания.

— Да, господин Кос! Вперёд!!! — радостно поддерживали меня ученицы.

Первый круг за нами. Если так пойдёт и дальше, нам не о чем беспокоится.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и увеличь сему скорость». Фёст Спид!

Один из гвардейцев начал кастовать новое заклинание. Подумав, что это то же заклинание, я скомандовал Фиро заново уклонится, но теперь несколько раз, из-за чего значительно потерял в скорости. Но когда заклинание было зачитано, я удивился — это было не препятствие. Ещё больше я удивился, когда Мотоясу пронёсся мимо нас так, словно к его дракону присобачили баллоны с закисью азота.

"Ну ничего, я тоже так умею".

— Щит аэрокинеза! Управление воздухом!

Я создал перед Фиро воздушный мешок, дабы ускорить её. И это дало результат — мы нагнали и обогнали копейщика.

— Какого!?

— Учись, немощный! — крикнул я, удаляясь в закат... То есть, дальше по трассе.

Второй круг тоже за нами. Под овации толпы мы направились на третий круг.

Ну если эти придурки ещё что-нибудь выкинут...

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и уменьши сему скорость». Фёст Спид Даун!

Только заклинание было произнесено, как Фиро сразу начала замедлятся. Даже с бонусом скорости от Управления воздухом расстояние между нами и драконом стремительно сокращалось.

— Всё, с меня хватит.

— Фиро, как только он приблизится — загоняй его на обочину.

Не знаю, поняла ли она меня, так что лучше дополнительно проконтролирую ситуацию.

Стоило дракону приблизится, как Фиро начала толкать его, мешая движению.

— Эй, ты чего!? — заорал Мотоясу. — Это против правил.

— Здесь уличные гонки, малой. И здесь лишь два правила — "побеждает быстрейший" и "никакого внешнего вмешательства". Так что заткнись и катись в кювет!

С этими словами я выпнул противника на окраину трассы.

— Рановато тебе ещё гонять, малой! Купи сначала нормальный транспорт!

На победной ноте Фиро пересекла финишную черту.

— Победа!!! — закричали буквально все, кроме спутников Мотоясу.

— Нечестно! — вмешалась Майн. — Ты жульничал, а под конец ещё и выбил господина Мотоясу с трассы!

— Я уже сказал, дамочка — здесь уличные гонки. Всё, что не является внешним вмешательством, разрешено. А вы же, как я помню, приказали гвардейцам скастовать помеху на пути, ускорение и замедление. Не слишком ли много нарушений с вашей стороны, чтобы ещё что-то вякать в нашу сторону?

— Ты врёшь!

— Нет, это правда, — вмешались вновь появившиеся из ниоткуда шпионы. — На дороге были обнаружены следы магии. Стандартной магии. А, как вы помните, Герой Щита стандартной магией не владеет.

— Значит, это сделало его зверьё из отряда!

Это она о девчонках, что ли? Тогда надо бы её отпинать за такое высказывание. Хотя, судя по реакции учениц на эти слова, они и сам её отпинают. Без моей помощи.

Внезапно из толпы появилась хозяйка магической лавки, которая ранее помогла нам определить склонность девочек к магии.

— Нет. Никто из учениц Героя Щита не предрасположен к магии земли, что имела место во время гонки.

А она вовремя.

— Да как ты смеешь... — Майн уже хотела было бросится в драку, но её обступили "чёрные плащи", уводя подальше от места действия. Надеюсь, они смогут их спровадить.

— Герой Щита, надо обсудить несколько вопросов, — послышалось из-за спины. Я обернулся. Там стояла ещё одна "чёрноплащница".

— Ладно, но... Кто вы такие? Шпионы?

— Отчасти. Но, предвосхищая ваш вопрос, отвечу — нет, мы служим не Олткрею.

— А кому же?

— Давайте лучше переговорим в вашем штабе. Без присутствия посторонних.

Хм, стоит ли им доверять? Хотя, если что, я всегда смогу устранить эту особу во избежание последствий. Тем более, если не будет свидетелей.

— Хорошо, я согласен.

Глава 19. Тени Доброжелательницы

Мы сопроводили нашу гостью в штаб. Девочкам я раздал указания внимательно слушать и запоминать наш разговор, а также поглядывать на окрестности — мало ли, может, за нами ещё кто следит.

— Итак, продолжим наш разговор, — обратился я к "чёрноплащнице". — Кто ты, кому служишь и какова твоя цель?

— Я одна из Теней.

— Тех самых шпионов, что следили за мной чуть ли не с первого дня?

— Отчасти. Тени служат не одному человеку. У каждой важной личности из аристократии есть свой отряд Теней. То же относится и к организациям. Те, что следили за вами, работают... — она осеклась, — работали на Олткрея Мелромарка и Церковь Трёх Героев.

— Так и знал, что именно они будут пакостить мне больше всего. Но... кому тогда служите вы?

— Она предпочитает действовать анонимно, так что этого я вам сказать не могу.

Она? То есть, загадочная личность — женщина. Это уже что-то. Эх, плохие из вас шпионы. Палитесь, даже не осознавая этого. Так я скоро узнаю точный адрес проживания вашего работодателя.

— Значит, загадочная Доброжелательница... Но почему она наблюдала за мной?

— Скажем так, её интересует всё происходящее в стране. И особенно то, как Герои справляются со своей задачей.

— Ясно, собираете досье на Героев. И что, какое же мнение у Доброжелательницы обо мне?

— Довольно положительное. Несмотря на... нестандартный подход практически ко всему, вы довольно эффективно справляетесь с обязанностями Героя. Да и ваш успех во время Волны не прошёл мимо внимания нашей госпожи.

— Ну ладно, похвалили вы меня. Мне-то какое дело? Если ваша госпожа хочет помочь мне, пусть сделает что-то посерьёзнее похвалы.

— Именно об этом мы и хотели поговорить. Ваша организация — XCOM, если не ошибаюсь — сейчас нуждается в дополнительном персонале. Особенно в области разведки, шпионажа и сбора информации.

— Так... Продолжайте...

— Наша госпожа отправила нас в помощь вам, Герой Щита. В качестве жеста доброй воли и для оценки... жизнеспособности вашего проекта.

— Что ж, от дополнительной помощи я не откажусь. Сколько вас?

— Под ваше командование передано три Тени.

— Неплохо. Есть какая-то дополнительная информация, или вас отправили без бонусных сведений?

— Такое есть. Со времени последней Волны по всему королевству начали происходить необъяснимые явления. Похоже, что загадочный враг, о котором вы упоминали, начал действовать. Пока осторожно, стараясь не привлекать внимания. Но ничто не уйдёт от взора Теней.

Значит, пришельцы решили ударить и в других местах, помимо Рюта. Ожидаемо. И хорошо, что Доброжелательница решила отправить своих шпионов мне в помощь именно сейчас. Иначе было бы слишком поздно для отражения даже одного нападения.

— Сколько точек контакта?

— Всего три. И все — в разных частях королевства.

Она подошла к висящей на стене карте, и маркерами отметила все точки, где предположительно видели пришельцев. "Это, конечно, не голографический глобус, но тоже сойдёт".

— Есть более подробная информация?

— Имеется. Первая точка — деревня на юго-западе от столицы. Недавно там побывал Герой Копья, передав местным семя древнего растения, что помогло справится с голодом. Однако с тех пор в полях вокруг поселения стали замечать светящиеся объекты круглой формы.

— Понятно. Скорее всего, это корабли пришельцев. Вероятнее всего — разведчики. С такими мы сможем справится даже сейчас. Следующий контакт?

— Ещё одно поселение, на юго-востоке. Довольно долгое время возле той деревни обитал дракон, из-за чего фауна окрестностей подверглась изменениям. После Волны в тамошних лесах начали замечать других странных существ. Непохожих на обитавших там ранее. Особенно много их вокруг горы, на которой обитал дракон.

— Обитал?

— Дракон был убит Героем Меча некоторое время назад.

Ясно. Пока я здесь вокруг столицы бегал, остальные уже вовсю колесили по стране.

— Последний контакт?

— Граница на севере. В соседней стране прогремела революция — предыдущий правитель был свергнут неким авантюристом-лучником и его командой.

Даже думать не нужно, чтобы понять, кто устроил эту революцию.

— И как это связано с пришельцами?

— После революции в Мелромарк потянулись толпы беженцев. И всё бы ничего, если бы не регулярные пропажи этих самых беженцев. Также там видели неизвестных человекоподобных существ.

Стандартные похищения людей. Помню, Брэдфорд рассказывал, что такое часто случалось во времена Вторжения.

— Так, передай своим, чтобы прибыли в штаб. Объявлен общий сбор.

— Вас поняла.

Когда Тень покинула здание, я обратился к девочкам.

— Ну что, вот и начались наши трудовые будни оперативников XCOM. Вы как, рады этому?

— Вроде как да... Правда, немного боязно...

— Мне тоже. Против нас как минимум корабли-разведчики, а из оружия у нас только псионика, лазер, пси-клинок и мечи. Но, думаю, как-нибудь выкрутимся.

— Какие-нибудь указания будут?

— Отчасти. У нас есть преимущество в том, что мы знаем все слабости врагов. Однако это ровным счётом ничего не значит, пока мы не знаем, кто именно нам противостоит. Видов пришельцев много, и прямо сейчас описывать тактики против каждого — времени не хватит. Так что будьте настороже.

Тем временем Тени вернулись.

***

— Итак, что мы имеем. Три контакта, все в разных частях королевства. Скорее всего, на все мы отреагировать не успеем, так что нужно выбирать и распределить обязанности.

— Господин Кос, — решила уточнить Рифана, — а разве мы не можем успеть везде, если приобретём на вырученные деньги повозку? Ведь у нас уже есть ездовой филориал.

— Вряд ли даже так мы успеем везде. Во времена Вторжения даже с летательными аппаратами вроде Рейнджера не всегда удавалось отправить бойцов на все миссии. А нам бы хоть на одну успеть. Есть какие-нибудь предложения, к какой из точек стоит отправится в первую очередь?

— Даже не знаю... — задумчиво ответила Рафталия. — Это вам лучше решить. Мы же пойдём туда, куда вы скажете.

Я повернулся к остальным ученицам. Они кивнули в знак подтверждения.

— Тогда поступим так. Отправляемся на юго-запад. Даже если не успеем, собрать образцы семян этого "чудо-растения" будет нелишним. А в лучшем случае успеем и корабль-разведчик пришельцев прихватить. Тогда сможем вернуться на базу за день. А там уж посмотрим. Что же до вас...

Я обвёл взглядом Теней.

— К слову, как вас зовут?

— У нас нет имён.

— Ясно... Скрываете, значит... Правильное решение для шпионов. Что ж, тогда не буду допытываться. Но всё же различать вас как-то надо. Так что теперь у вас будут позывные.

Но моей фантазии хватило лишь на позывные "Агент-1", "Агент-2" и "Агент-3". Хорошо хоть Теням вообще по барабану, какие у них будут позывные.

— Значит, слушайте ваши задания. Агент-1, твоя задача — охранять штаб в наше отсутствие. Создавай видимость того, что здесь кто-то живёт, пока нас не будет. Ну и отгонять тех, кто отважится ограбить это место, силой. Главное, селян не бей. Они на нашей стороне.

Та кивнула.

— Теперь Агент-2. Направляйся в столицу, и установи наблюдение. Мне нужна подробная информация о планах Церкви. Все данные доставляй на базу. Однако не высовывайся. В случае опасности сворачиваешь наблюдение.

— Вас поняла, — ответила она. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю

Агент-2, кивнув, молниеносно исчезла.

— Исполнительная, однако... Ну и, наконец, Агент-3. Твоя цель — собирать слухи. Ищи новые места аномальной активности и передавай информацию о них в штаб. Способы выполнение задачи оставляю на твоё усмотрение. Можешь выполнять.

— Так точно.

Раздав указания Теням, мы с девчатами продолжили собрание. Было решено отправиться на охоту до вечера.

— Господин Кос, а вы уверены, что можно доверять этим... Теням? — обеспокоенно спросила Рафталия.

— Если бы они желали навредить нам, то не стали бы помогать решать конфликт с командой копейщика. Хотели бы они навредить нам — оставили бы всё на самотёк. Так ущерба было бы больше.

— Ясно... Похоже, я становлюсь слишком подозрительной.

— Это не так уж и плохо. Излишняя осмотрительность лучше неосторожности. Но в данном случае всё не так очевидно, так что легко заподозрить скрытые мотивы, которых нет.

Охота прошла в пределах нормы

На следующий день

С самого утра я чувствовал, что сегодня произойдёт нечто... необычное. Не опасное, вроде нападения Мутонов, а именно что необычное. Вот только не мог понять, что именно произойдёт... пока не вышел проверить, как там наша птичка.

Поначалу я подумал, что её подменили. Ведь вместо страусоподобной птахи в загоне стояла какая-то огромная сова, или что-то вроде. Но, судя по тому, как она обрадовалась, увидев меня, можно точно сказать, что это Фиро.

— Эй, Тали, не знаешь, что с нашей птахой произошло?

— Похоже, она уже выросла до полноценной королевы. С Фиторией в своё время происходило то же самое.

— То есть, вот эта внезапная смена облика... норма?

— В данном случае — более чем.

— И она уже получила способность к превращению?

— Наверное. Можешь у неё сам спросить.

— ... Ладно...

Я ещё раз осмотрел Фиро.

— Так значит, малая, ты выросла...

Мне показалось, или она кивнула? Будем, считать, что да.

— Неплохо-неплохо. Тут моя знакомая говорит, что ты можешь на человеческой мове говорить и человеком обращаться. Что скажешь — можешь, или это всё враки?

Фиро сосредоточилась на чём-то своём. Я уж подумал, что она вообще меня проигнорировала. Но тут Тали проинформировала меня:

— Чувствую поток магии от нашей девочки. Похоже, она пытается освоится с новыми силами. Что у неё, как видишь, не получается.

— Понял тебя.

— Ладно, малая, можешь пока не напрягаться. Всему своё время. Только, прошу, как освоишься с новыми способностями — не пытайся их сразу применять. Дабы не шокировать окружающих.

Свои слова я подкрепил кастом Убеждения. Думаю, если на людей это способность, хоть и с переменным успехом, но работает, то на птичку сработает и подавно.

— К слову, я чего зашёл-то — нам пора отправлятся в город. Так что просыпайся — и отчаливаем.

Разбудив после и девочек, я сообщил им о планах съездить в столицу, проверить, что случилось с нашей птичкой. Они, к слову, тоже знатно удивились произошедшему.

Прикупив у селян телегу, мы отправились на встречу с Белукасом, "узнавать, что произошло с нашим филориалом".

— Могу сказать лишь, что это удивительно, о да.

Работорговец внимательно осматривал Фиро.

— Такой быстрый рост... Снимаю перед вами шляпу — вам удалось вырастить филориала так быстро. Невероятно.

— Так, а что по её облику? Это ведь не совсем обычная внешность данного вида птиц.

— Скажите, молодой человек, — обратился он ко мне, — ваш филориал выглядел так сразу, или же произошли некие... изменения со временем?

— Поначалу всё было в пределах нормы, но сегодня утром... сами видите, что произошло.

— Очень интересно, да, очень интересно... Могу я попросить вас оставить её у меня?

Фиро, услышав это, тут же запротестовала, махая крыльями и недовольно крича, но небольшой заряд Умиротворения успокоил её.

— Это не потребуется. Пойдёмте, я всё вам объясню.

Оставив учениц присматривать за Фиро, я с работорговцем пошёл в "офису" в центре шатра.

— Итак, молодой человек, что же вы хотели рассказать?

— Это по поводу моего питомца. Нужно поставить ей новую печать, более мощную и с контролем превращений.

— Интересные у вас запросы. Но зачем последнее? Неужто вы думаете, что ваш филориал...

— Да, она из королевских. Это я выяснил благодаря одному из щитов. Каким образом — "секрет фирмы", которым я поделюсь... когда-нибудь. Смотря, как сложится наше будущее сотрудничество.

— Что ж, я вас понял. Но вы же понимаете, что такая печать стоит недёшево?

— Деньги у меня есть. От ваших людей лишь требуется провести ритуал как надо.

— Сделаем. Ведите птицу сюда, а мои помощники всё подготовят.

Вернувшись, я застал интересную картину — девчата спорили о чём-то между собой, чуть ли не переходя на крик. Что интересно, Фиро тоже вклинивалась в их спор.

— Так, что тут происходит?

Все поутихли.

— Н-ничего, господин Кос.

Ага, конечно, ничего. Даже не нужно подрубать чтение мыслей, чтобы услышать, как вы судорожно думаете: "Хоть бы он не услышал, что мы о нём говорили!". Всё понятно. Неужто мои опасения подтверждаются — девчонки уже начинают ссорится из-за меня? Да ещё и Фиро какого-то чёрта вклинилась в эту ссору. Она ведь вообще птица! Да, необычная, но птица. Надеюсь, способность общаться у неё "предустановлена" по умолчанию — сразу спрошу, в чём дело. Хотя, вряд ли она ответит что-то вразумительное.

— Раз ничего, то и ладно. Пойдём, нас уже ждут.

Придя к месту проведения ритуала, я увидел нанесённый на пол круг. Помощники работорговца жестом указали привести Фиро в центр круга, что я и сделал, использовав приманку в виде взятого заранее сушёного мяса.

— Надеюсь, на время ритуала вы сможете удержать её в пределах круга? — полушёпотом спросил я Белукаса. — Силёнок-то у неё прибавилось.

— Не беспокойтесь, данное заклинание специально рассчитано на крупных существ. Всё пройдёт, как по маслу.

— Надеюсь.

Ритуал начался, круг закрыл сдерживающий барьер, внутри которого мелькали фиолетовые молнии. Чем-то даже на пси-шторм похоже... Да и эффект от этих молний примерно такой же, судя по поведению птички. Да уж, ей не позавидуешь. Но пусть потерпит.

В конце-концов, когда ритуал завершился, и печать окончательно перенеслась на Фиро, та обессиленно свалилась на пол. Я уж было подумал, что она не выдержала процедуру, но тут вокруг птички образовалось облако то ли тумана, то ли дыма, как от добротной дымовой гранаты.

Когда же туман рассеялся, все обомлели. На месте, где только что была громадная птица, сидела маленькая обнажённая девочка с маленькими крыльями за спиной.

— ... Это ещё что такое... — вырвался у всех вопрос.

Тем временем девочка, подняв голову и завидев меня, бросилась ко мне с криком:

— Хозя-яин!

Девчата недоумённо глядели то на меня, то на Фиро в её новой форме.

— Господин Кос... — осторожно спросила Рафталия. — Кто эта девочка?

Да уж, надо бы им объяснить произошедшее.

— Тали, если что, поможешь объяснить? А то я в этой вашей магии не особо разбираюсь.

— Не боись, если что понадобится — всё подскажу.

Я сделал глубокий вдох. Разговор затянется надолго.

— Вы не поверите, девчат...

Глава 20. Экипировка для малой

— То есть вы хотите сказать, — переспросила Кил, — что эта девочка — наша Фиро?

— Понимаю, в это трудно поверить, но да, всё именно так.

— Но как вы это поняли?

— Щит Генетика и помощь знакомой.

— Знакомой? — с подозрением спросила Рифана.

— Я про Талиту. Помните, я о ней рассказывал?

— Ясно... Но всё же, насчёт Фиро... Почему вы сразу не сказали, что у неё появились новые способности?

— А что я, по-вашему, должен был сказать? "Эй, девчат, наша птица, оказывается, может в человека превращаться, и пока она не освоилась с этой способностью, надо поставить ей новую печать контроля"? Согласитесь, звучит тупо.

— ... Отчасти.

Всё время нашего разговора Фиро сидела рядом, закутанная в плащ, и внимательно слушала нас, не сводя с меня взгляда.

— Но всё же, — продолжила Рафталия, — почему она к вам так привязалась?

— Сам не знаю. Может, у неё и спросим?

А ведь и правда. Она и до превращения постоянно ошивалась рядом со мной. Да и сейчас ни на секунду от меня не отходила.

— Скажи-ка, Фиро... Почему ты постоянно за мной таскаешься?

— Ну как же-е, — ответила она, — вы же мой хозяин.

М-да, на что я надеялся?

— Вот видите? — сказал я, повернувшись к ученицам. — Вразумительного ответа от неё мы не получим. Не тот уровень развития.

— Неправда! — запротестовала малая. — Я не глупая!

— Я этого и не говорил. Просто ты ещё маленькая.

— Нет, не маленькая! — и, как бы в подтверждение своих слов, она вновь обрела свой истинный облик.

— Тали... Ты на что меня подписала, когда уговорила вырастить малую?

— А что такого?

— А ты не видишь?! У неё же интеллекта совсем нет! Вообще ничего не понимает. Девчата, пока были детьми, и то больше умом блистали, нежели эта птаха.

— Ну что ты хочешь от неё? Ей всего-то чуть больше недели. Конечно, она не сможет изъяснятся сложными терминами.

— Но на человеческой мове же как-то говорит?

— Говорит. Но это ничего не значит. Тем более, она-то птичка волшебная. Тем более, посмотри, какая она милая.

— Да, милая, я не спорю. Но всё же... Ай, ладно. Всё равно нам теперь разгребать случившеемя.

— То есть, ты не собираешься её продавать? — уточнила Тали.

— Я что, по-твоему, работорговец? Да и не уйдёт она от меня, даже если заставлю.

— Но всё же, господин Кос, — вывела меня из размышлений Рафталия, — что теперь с ней делать?

— Как что? Воспитывать будем. Фиро теперь — часть команды, как и вы. Просто, в отличие от вас, она нуждается в немного большем внимании. Всё же, ей ещё только предстоит стать сформировавшейся личностью. Я, конечно, постараюсь справиться с воспитанием малой лично, но мне может понадобится ваша помощь.

— Раз вы просите, то конечно... — нехотя согласились девчонки.

Теперь надо решать, что делать с Фиро. Вернее, что делать, известно — надо нормальную одёжу ей подобрать, устойчивую к её превращениям. А она явно отличается от стандартной, и стоит не пять копеек...

Чёрт. Я только сейчас понял, насколько влип. Вот кто меня за язык тянул говорить "Да, Тали, я куплю тебе филориала". Купил, блин. И теперь мне надо присматривать за мелкой девчонкой, пока в королевстве вовсю буянят, мать их, пришельцы!

— Я идиот.

— Так никто ж не спорит, — поддела меня Талита.

— Ещё так пошутишь — заткну, как в прошлый раз.

— Так, вы оставайтесь здесь, а я проведаю нашего общего знакомого и выясню у него, где можно найти одёжу для Фиро. В общем, ждите.

Только я собрался уходить, как малая, вновь обратившись человеком, схватила меня за руку.

— Хозя-яин! Не уходите!

— Извини, Фиро, но мне надо идти.

— Нет, не пущу!

Она это серьёзно? И что мне делать? Силой её не оттолкнуть — мало ли, что случится. Вдруг ещё раскидает тут всех и всё равно кинется за мной. Да и уговорить по-хорошему, видимо, не выйдет.

— Послушай... — я скастовал на Фиро Умиротворение, — понимаю, ты не хочешь, чтобы я уходил. Но всё же подожди немного. Я скоро вернусь и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. А ты пока посиди здесь и поиграй с девочками.

Похоже, подействовало, судя по тому, что она успокоилась, кивнула и нехотя вернулась к отряду.

"Ух, сработало".

Перед уходом я жестом подозвал к себе Рифану.

— Нужна твоя помощь. Я кастанул на Фиро успокоительную способность, но не думаю, что она будет долго действовать. Следи за её аурой и при необходимости подновляй "успокоительное". Только не переборщи. Я на тебя рассчитываю.

— Не волнуйтесь, господин Кос, я не подведу.

— Отлично. Удачи.

Надеюсь, Эрхарт знает, где найти нужную экипировку. На то, что в его лавке найдётся что-то подходящее, рассчитывать не стоит. Но всё же, может, хоть связями поделится.

— О, это ты, Кос. Зачем пожаловал?

— Совет нужен. Срочно. Знаешь, где можно купить экипировку для существ, способных к превращениям?

— Какого вида экипировка нужна?

— На человека.

— Хм... — он задумался. — Попробуй спросить в магической лавке. Наверняка там что-нибудь, да найдётся.

После слов о магической лавке я кое-что вспомнил.

— Ты о той лавке, что в двух кварталах отсюда?

— Да. Недавно её владелица приходила помогать с работой над сплавом. Сказала, что от тебя. Признаться, впечатлён тем, что ты нашёл мага так быстро.

— Всего-то надо было спасти деревню. Делов на полдня. Так значит, скоро будет готова пробная партия?

— Примерно через неделю, когда закончим эксперименты.

— Отлично. Я готов обменять пробную партию на соответствующую по цене партию Лёгкого Металла. Мои агенты свяжутся с тобой, когда придёт срок, и доставят товар.

— Уже обзавёлся агентами... — в его голосе слышалось уважение. — А ты не сидишь на месте.

— Стараюсь.

Попрощавшись с Эрхартом и покинув лавку, я направился на встречу с ведьмой, попутно размышляя ещё об одной проблеме. Раз у Фиро такой... своеобразный характер, что успокоить её может лишь пси-навык, придётся разработать специальную вариацию Умиротворения, чтобы первое время сдерживать малую. Ведь стандартное, хоть и эффективно, но при длительном использовании, как и любое сильнодействующее успокоительное, делает того, на ком его применяли, овощем. А поскольку Фиро как-то сдерживать надо, при этом не навредив ей, модификация навыка — первоочередная задача.

— Приветствую вас, — приветливо поздоровалась владелица лавки.

— И вам здравствуйте. Сразу перейду к делу — вы знаете что-нибудь об экипировке для превращающихся существ?

— Хм... Дайте угадаю — вам в отряд попало такое существо, поэтому вы интересуетесь.

— Да... Так получилось.

Я во второй раз пересказал произошедшее.

— Вот это да... Не думала, что ваш филориал может оказаться таким необычным.

— Сам в шоке. И всё же, что по экипировке?

— Да, такая экипировка есть. Для создания подобного нужно наполнить материал маной будущего владельца. Так одежда сможет трансформироваться вместе с телом. Проще всего это сделать, используя нити из маны.

— И вы можете изготовить такие? — уточнил я.

— Конечно. Пройдёмте, покажу, что к чему.

Ведьма провела меня в мастерскую за помещением магазина. Хотя, как, мастерскую — учитывая специализацию, мастерской это можно было назвать с натяжкой. Странные, явно магические приборы вперемешку со стандартными механическими, письмена, руны и прочее...

— И с помощью какой чудо-машины можно выделить ману существа?

В ответ она указала на механизм, похожий на веретено, с закреплённым в специальной ячейке кристаллом.

— Магическое веретено с мана-кристаллом, — пояснила ведьма. — Кристалл поможет выделить ману.

— Хм, кристалл, значит...

— БЭП, надо проверить этот кристалл. Сдаётся мне, что он не так прост, чем кажется на первый взгляд.

— Как скажете.

— Извините, а можно проверить, что это за кристалл такой? Не волнуйтесь, я его верну.

— Хм... — ведьма задумалась. — Раз уж вернёте, то пожалуйста.

— Благодарю.

Я взял кристалл, отправив его на оценку в специальный отсек брони.

— Начинаю проверку... 15%... 37%... 70%... 98%... 100%... Начинаю систематизацию результатов.

Через несколько секунд БЭП выдал итог.

— Систематизация результатов завершена. Идентификация материала как "элерий".

Я чуть не упал от удивления.

— Ты уверен?

— Нет сомнений. Данный кристалл является высокоэнергетической формой элерия. Такая форма ранее нам не встречалась, но всё же...

Вот тебе и "искал медь, а нашёл золото".

— А где добывают эти мана-кристаллы? — решил уточнить я.

— Как и все кристаллы — с рудников. Правда, они довольно редкие, так что обычно достать их сложно. Позвольте узнать — а зачем они вам?

— Скажу лишь, что эти кристаллы — мощный источник энергии. Не магической, но всё же. Практически все технологии моего мира построены на использовании похожих кристаллов.

Похоже, это её заинтересовало.

— Расскажете подробнее?

— Посмотрим, как пойдёт наше сотрудничество. Да и к тому же, это дело не одного дня. Вернёмся к делу. Что по поводу моего запроса?

— Да, я смогу вам помочь. Ведите свою чудо-птицу сюда, посмотрим, что можно сделать.

Попрощавшись, я заспешил обратно, забежав по пути на рынок за едой для малой.

***

— Хозя-яин! Вы вернулись! Я так скучала!

Не успел я даже подойти, как Фиро снова прилипла ко мне аки магнит.

— Ну я же не насовсем ушёл. Ладно, вот тебе вкусняшка, как я и обещал, — я протянул малой купленную еду. — А теперь не могла бы ты отпустить меня?

— Угу... — только и могла ответить она с набитым ртом.

Вырвавшись, я подошёл к ученицам.

— Ну, как она? Не буянила?

— Не то чтобы сильно, но ей здесь явно не нравится. Да ещё и пришлось три разу на ней применять Улучшенное умиротворение.

Да уж, дело серьёзное. Тем более, что засиделись они тут до вечера. Может, не лучшей идеей было оставлять их здесь, но не таскать же малую средь бела дня по городу.

— Ладно, что-то мы засиделись тут. Пора бы и выдвигаться. Вечереет ведь.

Я повернулся к Белукасу.

— Спасибо за гостеприимство и извините за доставленные неудобства.

— Вам всегда рады здесь. Особенно если вы приходите по делу. О да.

— Учту.

Мы спешно покинули шатёр.

— Хозяин, а куда мы теперь идё-ём?

— Тебе за одеждой. Негоже тебе в человеческой форме расхаживать в одном плаще, или, тем более, без него. Так что подберём что-нибудь. Но для начала нужны нити из маны. Двигаем к магической лавке.

Дальше всё прошло как по маслу. В магической лавке мы изготовили мана-нити для одежды Фиро. Благо, я во время прошлого визита проверил мана-кристалл, так что, когда тот внезапно раскололся посреди работы, его удалось временно заменить на элериевый кристалл из лучемёта дрона. Вернее, на все три добытых, так как из-за нестабильности все они по итогу раскалывались.

По итогу получили полный комплект нитей и один кристалл в запасе — тот, что в броне. И то истративший практически весь свой запас. Но есть и хорошая новость — наводка на возможное месторождение мана-кристаллов на юге, что как раз по дороге к первым двум точкам контакта. Так что вскоре проблема с энергией будет решена.

После до вечера мы искали подходящую ткань, на что истратили практически все деньги. Далее отправились в ателье, куда добрались лишь к самому закрытию. Снова пришлось кратко объяснять, что именно нам нужно. Что удивительно, швея, снимая мерки с Фиро, даже не удивилась, узнав, что малая на самом деле птица. Видимо, и не с таким сталкивалась.

По итогам после закупки материалов и заказа платья малой денег в нашем бюджете практически не осталось. Как и сил. Хоть всё произошедшее сегодня можно описать в двух абзацах и оно не то чтобы стоит внимания... Но вся эта беготня по магазинам очень утомляет. Уж лучше сразится в рукопашной с двумя Берсерками, ей-богу.

Заночевать было решено в лесу за городом, как в старые добрые времена. Хотя, какие старые, прошло меньше месяца...

Пока что всё спокойно, кроме одной вещи — я чувствую на себе псионическое воздействие неясного происхождения. Пока довольно слабое, так что подавить его не сложно. Но всё же это очень странно. Следует быть настороже.

Глава 21. Пора в путь-дорогу...

Следующий день вновь начался с рутины — встали пораньше, отправились забирать заказанную для малой одёжу. Должен сказать, я поражён, как быстро был готов заказ, и как красиво на Фиро смотрелось платье. Надо будет запомнить эту швею — придёт время, закажу у неё сотню-другую офицерских мундиров.

После мы дружной компанией вернулись в Рют, где, пока малая опустошала запасы еды (и куда в неё столько влезает?), мы выслушивали доклады Агента-2.

— Это достоверная информация?

— Нет никаких сомнений. Церковь готовит заговор против XCOM в целом и против вас, Герой Щита, в частности.

— Причины известны?

— Религиозные, как и ожидалось.

Тц, вот почему им спокойно не сидится? Неужто не понимают, что XCOM сейчас — первая линия обороны Мелромарка. А может, и последняя. Если остальные Герои продолжат так же страдать фигнёй и по подземельям шататься да революции устраивать, то так и будет. Но с Церковью надо что-то решать. Не хватало мне тут ещё аналога EXALT...

— Подробности?

— Лишь общая информация. Почти сразу после установления наблюдения они свернули все операции и ушли в подполье. Однако удалось кое-что добыть. Похоже, они собираются отыскать и открыть хранилище с неким древним артефактом, что по мощности сравним с Орудиям Героев. Подробностей, опять же нет.

— Ну, это уже что-то. Сможешь вернуться и выяснить подробнее?

— Боюсь, что нет. Помимо прочего есть информация, которую необходимо передать... Доброжелательнице. Так что мне придётся покинуть вас на несколько дней.

— Есть причина, по которой я должен тебя отправить на эту встречу?

— Поверьте, вам это так же будет выгодно.

— Хорошо, но... Что за информация такая?

— Она напрямую касается личности Доброжелательницы, так что этого я сказать не могу.

Если уж и отпускать её, надо хотя бы получить с этого выгоду.

— Хорошо, но при одном условии. Пусть Доброжелательница направит на встречу с нами своего представителя. Для, так сказать, прямого общения. А то не слишком удобно будет обмениваться через вас, учитывая другие ваши задания.

— Я передам вашу просьбу.

Сказав это, Тень исчезла.

Перед путешествием предстояло сделать ещё многое. Например, выслушать доклад Агента-3 по поводу аномальной активности вокруг столицы и передать ей указания насчёт управления логистикой.

По поводу последнего план таков — отправить обещанную Эрхарту партию Лёгкого Металла, получить партию Инопланетного сплава, обменять последний на товары первой необходимости, еду и лицензию торговца, и со всем этим добром отправится в путь, дабы была возможность попутно налаживать связи и зарабатывать деньги во время путешествия к точке контакта.

По итогу уже к следующему дню всё прошло как по маслу. Инопланетный сплав оказался готов даже раньше срока, так что у жителей Рюта теперь есть материал для изготовления инструментов, оружия и доспехов. Правда, нам из этой партии ничего не перепало, но всё же товары на продажу и лицензия теперь в нашем распоряжении, загружены в повозку.

Пора выдвигаться к месту появления лунатиков. Прямо слышу, как Коммандер говорит напутственную речь а-ля "Я уверен, что вы справитесь с этой непростой задачей". Вот только Коммандер сейчас на Земле, и мотивирующие речи придётся произносить мне. Не то чтобы мне было в тягость занимать командирский пост... Но я ведь всего лишь средней руки псионик, без таланта к управлению. Не знаю, как долго я смогу руководить новой XCOM, прежде чем придётся передать организацию более знающему человеку.

***

На очередном собрании я объявил важную информацию.

— Девчонки, нам предстоит долгий путь. До пункта назначения со всеми остановками минимум неделя. К тому же, за нами могут охотится вражеские шпионы, поэтому в пути соблюдаем крайнюю осторожность. Помимо прочего, вам предстоит помогать мне в торговле.

— Не беспокойтесь, господин Кос, с торговлей я справлюсь, — сказала Рифана.

— Не сомневаюсь. Только не увлекайся использованием пси-способностей. Ни к чему нам репутацию себе портить.

Тут Рафталия робко спросила:

— Господин Кос... А нам постоянно придётся путешествовать в повозке?

— На данный момент это самый быстрый наш вид транспорта. Пока не найдём что-нибудь ещё.

— Поняла... — она грустно вздохнула. Да, с её-то недугом — морской болезнью — будет тяжело, но ей придётся приспособится. А мне надо подумать над тем, чтобы снабдить повозку нормальной подвеской, дабы Рафти не сильно мучилась от тошноты во время поездки.

Фиро подала голос:

— Ура-а! Мы будем путешествовать! И я буду целый день тянуть повозку!

Я недоумённо взглянул на неё.

— То есть, это тебя радует?

— Ага!

Странный ребёнок.

Далее слово взяла Кил.

— По поводу шпионов, господин Кос. Я могу на время путешествия выставить дозор вокруг повозки. Понадобится доработать команды призванным существам, но, думаю, это будет несложно.

— Отличная идея. Ну, на этом можно заканчивать...

Тут я вспомнил о том, что хотел кое-что сделать.

— Ах да, чуть не забыл. Я же обещал вас кое с кем познакомить.

Я ушёл в мастерскую, вскоре вернувшись с готовым голографом, прицепленным к броне. Пришлось изрядно повозится, чтобы прибор был компактным и не тяжёлым, дабы не мешал движению, но теперь прибор окончательно был готов к использованию.

Я подключил голограф к системам костюма, БЭП произвёл синхронизацию — и ядро голографа слабо замерцало.

— Ладно, Тали, твой выход.

— Ты уверен, Кос? Я немного боюсь.

— Не бойся, всё будет отлично. Можешь не сомневаться.

— ... Эх, ладно, была ни была.

Ядро засветилось сильнее, выдавая пучки лучей света, что постепенно формировали трёхмерный образ — поначалу размытый, становившийся затем всё более чётким. Наконец, Талита предстала перед всеми в своём образе, что был у неё в мини-мирке Щита. Пусть сейчас она и была бесплотной голограммой, но это уже хоть что-то.

Тали "открыла глаза", оглядев присутствующих.

— Какие, однако, странные ощущения... — тут она, видимо, вспомнила, что надо бы поздороваться, резко стала более собранной. — Ой, простите, забыла представится. Я Талита, эссенция Легендарного Щита. Можете звать меня Тали. Приятно, наконец, встретится с вами вживую.

Девчонки были в изумлении. Первой в себя пришла Рафти.

— Эм... Привет, Тали... Как я понимаю, ты уже наши имена знаешь?

— Именно так. Я долгое время наблюдала за вами, и довольно хорошо знаю вас всех.

— В каком смысле — наблюдала? — спросила Кил.

— Вы не подумайте, я не подсматривала за вами. Просто я вижу и слышу всё то же, что видит и слышит Кос. Так что тут без вариантов — не наблюдать не получится.

— Кстати, Тали... — поинтересовалась Рифана. — А ты и правда... беспокоишься о нас?

— Что... С чего ты спрашиваешь? — растерялась Тали.

— Просто твои эмоции и мысли очень... странные. Их можно интерпретировать только так. Поэтому я и спросила. Извини.

— Нет, ничего... На правду не обижаются. Просто вопрос неожиданный. Да и ситуация немного... неловкая вышла.

— Это да...

Да уж, вот это сила Эмпата. Даже я с трудом могу прочесть мысли Талиты, а Рифана преспокойно их считывает через голограмму. Воистину, каждый талантлив по-своему.

Пока я размышлял над этим, неловкую ситуацию уже замяли, и девчонки вместе с Талитой продолжили общаться. В основном у Тали спрашивали о прошлом, когда мы с ней путешествовали вдвоём, о её сущности в целом (не каждый же день удаётся поговорить с настоящим сверхъестественным существом), ну и общие вопросы из категории "ни о чём". Я пару раз пытался вклинится в разговор, да только девчонки так разговорились, что добавить хоть слово в этот словесный поток было сложно.

Хотя, это даже к лучшему. После случая на капище я немного переживал по поводу того, как девчонки будут относится к Тали. Ведь она, ни много ни мало, чуть не убила всех, пусть и под действием проклятия. Но вроде как пока всё в норме. Надеюсь, так и дальше будет.

Единственное, что знакомство с Фиро у Талиты не задалось. Малая испугалась "внезапно появившуюся девочку", спрятавшись за меня, и никак не хотела идти на контакт. Я уже подумывал успокаивать малую псионикой, но Тали как-то выкрутилась, всё же разговорив Фиро. Я так и не понял, как у неё это получилось. Надо будет спросить и взять способ на заметку.

***

Позднее вечером

Я был занят в мастерской разборкой обломков дронов, когда в помещение зашла Кил.

— А, это ты, — я махнул рукой, приглашая её зайти. — Проходи, располагайся. Есть какие-то новости?

— Да, господин Кос. Это по поводу свитка.

Вот же ж. А я уже и думать о нём забыл.

— И что же за новости?

— Кажется, текст начал прояснятся. Конечно, полностью расшифровать пока не удалось, но общие принципы шифрования текста уже более-менее понятны.

Это уже интересно.

— И, как я понимаю, тебе нужна моя помощь?

— Да.

— Что ж, давай разберёмся, что там в этом свитке спрятано.

Следующий час прошёл в размышлениях, обсуждениях и попытках понять содержание манускрипта. Постепенно вырисовывались общие черты описанного в нём ритуала — условия, необходимые материалы, оборудование, если его можно так назвать... Но когда дело дошло именно до инструкции, мы вновь упёрлись в смысловой барьер, который, казалось, было не преодолеть.

— Бесполезно, — опустив голову, сокрушённо произнёс я. — Это нереально прочитать.

— Да ладно вам, — Кил попыталась утешить меня, — не всё так плохо.

— Да какой "не всё плохо"? Мы столько времени потратили только на то, чтобы дойти лишь до очередного потолка. Такими темпами мы и до смерти не справимся.

Тут в мастерскую зашла Фиро.

— Хозяин, сестрёнка Кил, а что вы здесь делаете?

— Мы заняты важным делом. Не мешай.

— Господин Кос, не стоит так грубо говорить с малышкой, — тут же сделала мне замечание Кил.

— Вот именно, — поддакнула Тали. — Она ведь и обидится может.

— Мне всё равно. Не видишь? Я в печали.

— Эх... — я в очередной раз вздохнул. — Знаю-знаю.

— И всё-таки, — Фиро подошла к нам, внимательно осматривая стол с лежащим на нём свитком, — что вы тут делаете?

— Пытаемся понять, что здесь написано, — я указал ей на свиток. — Вот только ничего не получается.

— А я могу вам чем-то помочь, хозяин?

Я уже было хотел сказать, что "нет, не сможешь", и прогнать малую, но осёкся.

— Можешь попробовать. Только вряд ли у тебя что-то получится, раз уж у нас не вышло.

Малая радостно запрыгнула на стул рядом и принялась задумчиво вглядываться в свиток. "Это она так бурную деятельность изображает?".

— Так здесь всё легко, — внезапно выдала Фиро.

— ... Что? В смысле — легко? Объясни.

— Ну как же, вот тут всё написано. Вот это, — она ткнула пальцем в одно из изображений, — круг призыва. Написано что его нужно нарисовать из специального материала, инструкция к которому здесь...

Так малая выдала всю информацию по ритуалу, пока мы с Кил охреневали от произошедшего. Кто бы мог подумать — маленькой девочке удалось то, что не удалось нам. Неужто свежий подход к проблеме? Хотя вряд ли. Может, какая-то её способность? Тоже маловероятно.

— Хм... — я задумался. — Всё это очень странно.

Тут меня осенило.

— Кил, напомни пожалуйста — полулюди ведь вроде как имеют родство с монстрами?

— Так говорят. Но как это относится к нашему делу?

Тут в моей голове что-то щёлкнуло. Точно! Фиро же по классификации местной системы считается монстром. Видимо, свиток зачарован так, чтобы прочесть его могли лишь монстры и родственные с ними существа. Поэтому Кил лучше справлялась с расшифровкой, даже учитывая, что со мной в команде работали БЭП и Тали.

— Ха-ха... Ха-ха-ха! А ведь ответ был совсем рядом!

Отсмеявшись, я повернулся к девочкам, дабы объяснить, в чём было дело. Но, похоже, они сейчас не в состоянии воспринимать информацию — слишком напуганы моим истеричным смехом.

— Простите, что-то я отвлёкся.

Как только они успокоились, я пересказал свои догадки по поводу свитка. Фиро, конечно, ничего не поняла, но вот Кил сказала, что догадка вполне похожа на правду. По крайней мере, объясняет все странности реликвии. Осталось только понять, как всё это связано с испытанием для нашей юной заклинательницы зверей.

— Всё это очень странно...

Глава 22. Важный разговор

Отправлялись мы в путь затемно, пока все в деревне ещё спали.

— Господин Кос, а обязательно так рано вставать? — спросила сонная Рафталия.

— Обязательно. Если хотим в будущем эффективно перемещаться по стране, предстоит быть готовыми к поездке в любое время и любую погоду, будь-то утро или вечер, ясная погода или дождь. И вообще — я, кажется, советовал вам работать над укреплением биоритмов тела. Неужто даже не пробовали?

— Пробовали, — подтвердила за всех Рифана, — но это очень трудно.

— А кто сказал, что будет легко? Данная техника — одна из самых сложных для освоения пассивных пси-способностей. Но и самая полезная в путешествии.

— Постараемся справится с ней в ближайшее время.

После подготовки повозки и загруженных ещё вчера товаров предстояло разбудить Фиро. Которая спала так крепко, что пришлось чуть ли не пушечным выстрелом её будить. Но всё же удалось кое-как растолкать малую, получив при этом кучу взглядов "вселенски обиженной". Ну и ладно — подуется и успокоится, ей же полезнее будет.

В пути всё было в пределах нормы — я был занят работой в мини-лаборатории, организованной в "кормовой части" телеги, Кил следила за обороной, Рифана занималась финансовыми делами, Рафталия управляла повозкой. Продвигались мы довольно быстро — от одной деревни до другой доезжали за день, попутно подвозя пассажиров и продавая товары.

Также стоит отметить, что за первые пару дней путешествия мне удалось на основе собранных и запасённых образцов трав и минералов создать сильнодействующее лекарство. Как я потом узнал у аптекаря, это "просто чудо", что я смог создать столь мощный препарат практически без знаний, с одной лишь магией Щита. Но я-то знал, что дело не в магии. Вернее, не только в ней. БЭП также помог, определяя действующие вещества в растениях и способы их комбинаций в препаратах. Также некоторые химические элементы в минералах оказались довольно эффективной "добавкой".

По итогу экспериментов получилось пусть и среднее лекарство (судя по оценке изделия), но для "новичка" неплохо. А учитывая, что с помощью препарата можно также открыть щит из раздела медицинских, что усиливают эффекты лекарств, даже средненькая "настоечка" превращается в панацею.

С ней, кстати, связана очень интересная история. По пути в одну из деревень мы встретили путешественника, что попросил подвезти его. Как оказалось, он спешил привезти лекарство для слёгшей с болезнью матери. Естественно, я не мог отказать ему в помощи, а заодно предложил обменять его среднее лекарство на несколько образцов более высокого качества (естественно, которые я собирался усилить Щитом).

Думаете, я сделал это по доброте душевной? Не-а. Мне просто интересно было исследовать творение местных фармацевтов. Раньше до такого руки не доходили, а теперь представилась прекрасная возможность. По итогам всё прошло хорошо — "экспериментальный препарат" подействовал даже лучше, чем я предполагал, так что на новом месте мы сразу получили довольно хорошую репутацию, и торговля пошла хорошо.

— Слушай, Тали, как думаешь, может, пока такая спокойная ситуация, нам организовывать нечто вроде представлений в городах и сёлах, куда мы приезжаем? Некоторые псионические способности очень эффектно смотрятся.

— Знаю. До сих пор помню лица других Героев после демонстрации телекинеза.

— Хе-хе, да уж, это было здорово.

— Но всё же, ты действительно думаешь, что нам необходим такой источник дохода?

— Да не то чтобы необходим, — неопределённо произнёс я, глядя на небо. — Просто это весело. А ведь скоро начнётся тотальный звездец. Если всё пойдёт также, как и во времена Вторжения, то уже к третьей Волне тут будет ОЧЕНЬ МНОГО что пришельцев, что их техники. И, само собой, начнётся бойня. Со множеством жертв. Так пусть, пока это не началось, люди порадовались хоть чему-то, пусть даже это и будет выступление "артистов-псиоников".

— Слушай, а ведь ты верно мыслишь. Можно, кстати, к программе выступления добавить фокусы с "ясновиденьем" или что-то вроде. Ты вроде как упоминал, что Рифана в искусстве чтения мыслей обходит даже тебя. Может, стоит это использовать?

— ... Я подумаю. Всё-таки чтение мыслей — вещь серьёзная.

К слову о Рифане. Я уже как-то упоминал, что чувствую на себе псионическое воздействие? Так вот, в последнее время эти атаки участились. Также их сила растёт с каждым днём. Вроде как я пока справляюсь... Вот только один раз я проиграл в этой ментальной борьбе. И после этого в моём сознании нечто изменилось. Но вот что — я не мог понять... пока на следующее утро не увидел Рифану. В тот момент я почувствовал к ней некий интерес. Вроде бы романтический (как по итогу и оказалось). В общем, по всем признакам я влюбился в неё.

Вот только один вопрос не давал мне покоя — почему так резко? Неужто данное чувство не должно возникать, ну не знаю, постепенно, что ли? Пару дней я промучился с этим вопросом, не находя себе места. Да ещё и Рифана постоянно вертелась неподалёку — расхаживала рядом, строила глазки, постоянно рвалась помочь мне во всех делах. Пока я не разобрался, что, чёрт возьми, происходит, я решил от неё дистанцироваться. Уже и Рафталия, и Кил заметили, что со мной что-то не так. Всё спрашивали, что случилось, и не нужна ли мне помощь. Но что я им скажу? "Девчат, я вроде как влюбился в вашу подругу, но это неточно"? Опять же, тупо. Да и, к тому же, как минимум Рафталия неравнодушна ко мне. Так что её реакцию предугадать сложно.

Разгадка пришла так же внезапно, как и проблема.

— Точно... Вот я дурень, это ж надо — забыть такой важный факт.

— Что такое, Кос? Ты, наконец, разобрался со своей проблемой?

Талита была единственной, кто знал о моих "бедах с башкой". Да и она сама по себе очень беспокоилась обо мне. Не знаю, как бы я справился эти несколько дней без её поддержки.

— Помнишь, я ещё очень давно просматривал список доступных девчатам навыков?

— Помню.

— И вот, среди навыков Рифаны было Слово любви. Я тогда ещё отметил для себя, что надо бы следить за ней, но, чёрт возьми, забыл. А сейчас проверил вновь — и действительно, Слово любви изучено.

— Хм, тогда это многое объясняет. И ментальные атаки, и то, что изменения произошли после "поражения", да и странное поведение Рифаны тоже объяснимо.

— Вообще-то, из нас двоих обычно я подвожу итоги.

— Ничего страшного, тебе полезно ненадолго отвлечься от роли "мозга отряда". Но всё же, что будем делать?

— Раз уж эти чувства вызваны влиянием извне, то их можно спокойно "выкорчёвывать". Благо, это проще, чем противостоять вмешательству. А завтра... Что ж, придётся серьёзно поговорить с Рифаной. Иначе она не прекратит свои нападки.

Остаток вечера я провёл за устранением "результатов саботажа" и продумывания будущего разговора.

На следующее утро

Пока все ещё спали, я разбудил Рифану и со словами "надо поговорить" отвёл подальше от повозки, дабы остальные не слышали наш разговор. По моему сосредоточенному выражению лица Рифана поняла, что что-то не так. И, судя по ноткам страха в ауре, опасалась, что я раскрыл её приём с "привлечением внимания".

— Итак... — начал я, — ничего не хочешь мне сказать?

— О ч-чём вы, господин Кос?

— Да даже не знаю... Наверное, о том, как ты решила, что будет хорошей идеей покопаться у меня в голове, из-за чего я последние несколько дней нормально соображать не мог.

Рифана с ужасом смотрела на меня. В её глазах ясно читалась мысль "всё, меня раскрыли".

— Ты хоть понимаешь, что из-за твоих выкрутасов с ментальными атаками отряд, можно сказать, лишился руководителя? — я постепенно начал повышать тон. — Да-да, не удивляйся. Благодаря твоим выходкам я заработал лишнюю головную боль в прямом и переносном смысле. А если бы на нас напали? Что тогда?! Кто бы вас всех защитил, окажись по ту сторону баррикад, скажем, Мутоны или Мехтоиды?

— Но... но я ведь просто хотела...

— Думать надо, прежде чем свои хотелки исполнять!!!

Я бы и дальше продолжил тираду, но остановился, услышав тихий плач Рифаны.

— П-простите, господин Кос... я не знала, что доставлю вам проблем.

А ведь и правда. Да, она создала много неприятностей своей выходкой, но всё же сделано это было не со злыми намереньями. И даже если я сейчас продолжу орать, распинаясь о возможных последствиях её поступка, это лишь усугубит ситуацию. Так что я взял себя в руки, и постарался успокоить Рифану.

— Извини, что накричал на тебя. Просто я был на эмоциях. Но всё же, это не отменяет сути сказанного. Прежде чем что-то сделать, подумай, к чему это приведёт. ОСОБЕННО это касается использования воздействующих на разум пси-навыков. Да, каждый хочет повелевать людьми вокруг, внушая им определённые мысли. Но жизнь в таком фальшивом окружении не сделает тебя счастливее.

Она перестала плакать и взглянула на меня.

— Я... об этом не думала... Как я сама не додумалась до такой простой истины.

— Тебе повезло, что у тебя есть наставник, что поможет не сбиться с пути на первых порах. Но всё же... Зачем ты решила такое провернуть?

Да, тут и так всё ясно. Но всё же, если она сама скажет, так будет лучше. Да и ей по итогу станет легче (наверное).

— Потому что... Я люблю вас, господин Кос. Люблю с того самого дня, когда узнала, что вы Герой Щита. Знаю, звучит странно, но это именно так. А когда я во время наших путешествий увидела, какой вы хороший человек, влюбилась ещё больше. Но вы всегда... держались в стороне, когда я пыталась с вами сблизится, и я решила... использовать способности, чтобы вы обратили на меня внимание...

Она закрыла лицо руками и протараторила:

— Простите!!! Мне очень жаль!

Собственно, тут всё понятно. Девочка встретила своего кумира, влюбилась и всеми силами пыталась привлечь к себе внимание. Даже таким... радикальными способом.

— Всё с тобой понятно. Тут даже и ругать-то не за что — есть ситуации, в которых любой будет действовать иррационально. И это — одна из таких ситуаций. Но всё же спрошу ещё кое-что. Ты уверена, что чувства, что ты испытываешь — именно любовь?

Рифана непонимающе смотрела на меня.

— Я вас не понимаю... Что значит "уверена ли"?

— Ладно, перефразирую. Я правильно понял из твоего рассказа, что ты влюбилась в меня, когда узнала, что я — Герой Щита?

— Д-да...

— И ты уверена, что это не единственная причина? Будь на моём месте другой человек, который относился бы к тебе иначе — неважно, насколько иначе — ты бы и его полюбила?

— Я... — видимо, она хотела опровергнуть мои слова, но запнулась и затихла. — Не знаю...

— То-то же. Прежде чем лезть к другим в голову, помимо "трижды подумать" разберись со своими тараканами в голове.

— Хорошо...

Мы простояли молча ещё несколько минут, не зная, как закончить разговор. Внезапно Рифана осторожно спросила:

— Господин Кос... Может, вам стоит отказаться от меня? Отправить куда подальше, чтобы я не мешала вам в путешествии?

— Ты сейчас серьёзно?

Нет, проблему, конечно, надо решать, но не такими же методами.

— Абсолютно. Даже несмотря на то, что я могу управлять эмоциями, выключить их я не могу, как бы ни старалась. И раз уж это приносит столько проблем... Наверное, мне стоит исчезнуть.

Не знаю, откуда у неё такие мысли, и с чего она решила, что я вообще решу отказаться от неё, но это надо пресечь.

— Послушай, Рифана... Я ни за что не брошу тебя на произвол судьбы. Даже если ты совершишь множество ошибок, которые выйдут нам боком. В первую очередь ты — моя ученица, и моя задача — научить тебя, в том числе и как не повторять совершённые ошибки. Так что избавляться от тебя я не намерен, можешь не переживать.

После моих слов Рифана сразу посветлела и уже не выглядела такой грустной.

— Спасибо вам, господин Кос!

— Да не за что. Я же правду сказал. В общем, если нужна будет помощь — обращайся. А пока предлагаю вернуться в лагерь, пока никто не проснулся.

— Ага.

По пути в лагерь я решил переговорить с Тали.

— Как думаешь, не сильно я перегнул палку со строгостью?

— Разве что самую малость. Но всё же, может, ты как-то посерьёзнее отнесёшься к чувствам девочки? Она тут тебе в любви только что призналась, а ты сразу отказываешь ей.

— Как я уже говорил, пусть сначала разберётся со своими мыслями. Ты вообще слушала наш разговор?

— Да, но этот момент мне не совсем понятен.

— Объясняю. Часто люди путают любовь с другими, похожими чувствами. И если в данном случае имеет место такое же "недопонимание", то неосторожное решение здесь и сейчас может разрушить жизнь Рифаны.

— Эм, это в каком смысле?

— В прямом. Она может разочароваться в других и до конца жизни останется одинокой. Или, того хуже, её будет намного легче обмануть, пользуясь душевной травмой.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Так что лучше со всем этим делом повременить. Да и не для войны данный разговор. Уж лучше подождать до победы. К аналогичным ситуациям с остальными ученицами всё это тоже относится.

— Понятно... Кстати, Кос, а кто из них тебе больше всего нравится?

Я на секунду выпал из реальности от удивления.

— С чего такой вопрос?

— Просто интересно.

— Ну как бы тебе сказать... — я задумался.

Да, девчата довольно симпатичные, да и как личности тоже интересные. Но вот в плане романтики... Кил отметается сразу — с ней у нас по негласной договорённости строго дружески-деловые отношения. И, похоже, данный расклад устраивает обе стороны. Но вот что насчёт Рафталии и Рифаны...

Да, Рифана хорошая девушка, с приятным характером, да и умеет многое. Да ещё и, как оказалось, влюблена в меня. Но всё же Рафталия мне как-то ближе по духу... Наверное, из-за того, что некоторые моменты наших биографий совпадают. Да и не только поэтому, но и в целом...

Хотя, о чём я вообще думаю? Этим троим же, по факту, ещё только по десять-одиннадцать лет, хоть и выглядят они старше своего возраста.

Да и к тому же — я люблю их всех, но как... дочерей, что ли? Ведь девчата, можно сказать, стали моей семьёй за прошедшее время. И не думаю, что в ближайшее время что-то изменится.

На этом закончилась данная история. Недоразумение замяли, беседу провели, и можно двигаться дальше. Эх, хотел бы я так сказать... Но это далеко не конец. И всё произошедшее, пусть и косвенно, но повлияет на будущее уже совсем скоро.

Впрочем, это уже совсем другая история...

Глава 23. Нежданный попутчик

Прошло уже два дня с момента "инцидента". Жизнь пришла в норму, и дальнейшей эскалации неприятностей не предвиделось. Мы всё так же путешествовали, торговали — в общем вели размеренную жизнь, как и во время всякого затишья перед бурей. Но кто ж знал, что буря придёт, откуда не ждали. Да ещё и раньше положенного срока...

— Господин Кос, дорога впереди перегорожена, — сообщила мне Рафталия.

— Что там такое?

— Около двадцати человек, плюс наспех сделанные укрепления. Пробиться силой сразу не получится.

Бандиты, что ли? Только этого нам не хватало. Хотя, откуда у бандитов время на то, чтобы караулить кого-то одного? А судя по наличию укреплений, они ждали именно нас. Тогда, может, наёмники? Но тогда кто их послал? Я успел подпортить жизнь многим личностям, и не все из них ещё поняли, что со мной лучше не связываться.

— Девчат, готовимся к бою. Следите за флангами — у них могут быть разведчики, скрывающиеся вдоль тракта.

— Вас поняли.

Как я и ожидал, при подъезде к баррикадам нас окликнули, приказывая остановится. Я кивнул, мол, тормозим.

— Ну и чего вам надобно? — спросил я, выходя из повозки.

— Да так, ограбить вас решили чутка. Отдадите нам всё по хорошему — отпустим вас. Нет — пеняйте на себя.

Действительно, бандиты.

— Что ж, тогда нам ничего не остаётся, кроме как отдать все ценности...

Разбойники довольно ухмылялись.

— Думали, я это скажу? Обломитесь. В атаку, девчат.

Сам я, экипировав Щит Заступника, ударил первым.

— Правосудие!

Один из врагов был притянут крюком-кошкой и обезврежен.

— Прыжок! Фокус ближнего боя!

Рафталия одним прыжком пересекла баррикады, начав с умопомрачительной скоростью крошить стоявших за ними лучников и арбалетчиков.

— Призыв среднеуровневых монстров!

На зов Кил из чащи леса прибежало несколько волкоподобных существ, разрывавших в фарш всех, до кого они могли дотянутся. Я же, удовлетворённо наблюдая за данным зрелищем, выжигал баррикады Огненным дыханием.

Не прошло и пяти минут, как дорога была расчищена от препятствий, как живых, так и неживых.

— Вот и разобрались с проблемой. Теперь можно...

Не успел я договорить, как в одно мгновение в десяти метрах от нас возникла группа примерно из девяти человек. Вооружены они были гораздо лучше предыдущей партии, да и выглядели увереннее. Вперёд выступил предводитель — его статус можно было понять по самой дорогой на вид экипировке из всех.

— Я видел достаточно, — произнёс он. — Это действительно те, о ком говорил заказчик. Воин в странной броне, с ним три зверодевки, да ещё и боевая птица... Вы определённо сильные соперники.

— А ты ещё кто?

— Скажем так, меня и моих людей наняли устранить вас.

— Очень интересно... Не подскажешь, кто?

— Он не назвался. Но обещал крупную сумму за ваши головы.

— И ты так просто выдал всю информацию? Так уверен, что сможешь нас победить?

— Уверен, — с вызовом произнёс главарь.

— Что ж, будь по твоему... Правосудие!

Я запустил крюк к ближайшему дереву, зацепив спрятавшегося в ветвях шпиона, притянув к себе и располовинив его голову пси-клинком.

— Превосходно... — похлопал главарь бандитов. — Меньшего я и не ждал от Героя Щита. Но и у меня есть козыри в рукаве.

После сказанного он свистнул. Вскоре послышался треск ломающихся ветвей и звуки падающих деревьев, и на дорогу выскочил... медведь. ОГРОМНЫЙ МЕДВЕДЬ! В два-три раза больше обычного.

— Это что за Потапыч чернобыльский? —думал я, изумлённо глядя на зверя.

— И вот один из таких козырей, — главарь самодовольно ухмыльнулся. — Не думаю, что вы с ним справитесь.

После чего он махнул рукой, и медведь с рёвом бросился в атаку.

— Не волнуйтесь, хозяин, я его остановлю!

Фиро попыталась атаковать противника, но медведь замахнулся, нанеся удар — и вот уже малая валяется в десяти метрах...

— У-у-у... больно...

— А вот не надо атаковать, не продумав план нападения, — ответил я ей, попутно закрывая себя и девчонок Эрст Шилдом от атаки косолапого. Уже после второго удара созданный щит раскололся, но этого хватило, чтобы отступить. "Чёрт, а я ведь даже не знаю, как его победить".

— Кил, попробуй взять под контроль этого мишку. Мы отвлечём его на себя.

— Поняла. Посмотрим, что тут можно сделать.

Похоже, пора испытать новые, экспериментальные атаки.

— Рафталия, готовься. Как применим навыки — атакуй бандитов.

— Хорошо, господин Кос.

Мы быстро подготовили пси-навыки к использованию.

— Составной пси-навык: Вихревое Ускорение!

Не так давно я узнал о так называемых составных или комбинированных навыках. Оказалось, что можно совмещать эффекты навыков одного или нескольких человек для создания комбинаций. Я, конечно, не это имел в виду, когда давал совет комбинировать способности, но так даже лучше.

И вот одна из первых разработок: комбинация Вихря и Ускорения. Чисто технически, конечно, Вихрь — атакующий пси-навык аэрокинеза, но при определённых условиях его можно использовать и как ускоритель. И комбинация с, непосредственно, Ускорением даёт практически двойную прибавку к скорости в сравнении с одиночным навыком.

И действительно — как только навык сработал, Рафти вновь бросилась в атаку, да с такой яростью, что за ней было не уследить. Ну а я тем временем отвлекал на себя мишку.

— Составной пси-навык: Шипованное Ледяное дыхание!

Комбинация стартовых способностей недавно открытого Щита криокинеза. Ледяное дыхание аналогично огненному дыханию, только состоит из потока экстремально охлаждённого воздуха. Ну а если правильно охладить этот самый воздух, то из водного пара, что в нём содержится, можно создать небольшие ледяные шипы, получив нечто вроде ледяного дробовика.

Эффект такого дробовика соответствующий — медведь, получив заряд ледяной дроби, отступил, зарычав. Это должно его отпугнуть ненадолго.

Боковым зрением я заметил приближающегося ко мне бандита, что уже заносил меч для атаки.

— Ледяная сфера!

Последний базовый навык криощита. С довольно интересным эффектом.

Атаку бандита я отбил Щитом, после чего сработала контратакующая способность, и враг получил урон холодом. Видимо, не сразу поняв, что произошло, он нанёс ещё пару ударов, заработав ещё одно-два обморожения, а после — добивающий Разрывом. Та же участь ждала ещё одного незадачливого бандита.

Покончив с мелкими противниками, я обратил свой взор на оклемавшегося медведя. Похоже, его подлечили заклинаниями.

— Ну как, есть что-нибудь? — спросил я Кил.

— Хорошая и плохая новость. Плохая — его невозможно подчинить. Хорошая — это не монстр.

— Не монстр?

— Это оборотень. Похоже, его сдерживает от превращения ошейник, — она указала на артефакт на шее "зверя". — Если срежете его и достаточно ослабите противника, он, скорее всего, трансформируется в слабую форму.

— Не продолжай.

— БЭП, сервоприводы на максимум.

— Вас понял, запускаю систему...

Я начал быстро сокращать расстояние до медведя, в конце вырубив его двойным Оглушающим ударом. Со странным артефактом-ошейником пси-клинок справился довольно просто — поверженный противник начал превращение, и вот уже на месте трёхметрового медведя лежал пацан примерно того же возраста, что и мои ученицы, одетый в лохмотья. Естественно, лежал без сознания, да и очнётся, судя по всему, ещё очень нескоро.

После нейтрализации самого опасного противника мы быстро прижали главаря.

— Итак, спрошу ещё раз... Кто тебя нанял?

— Хм... А я недооценил вас. Мне говорили, что Герой Щита — талантливый тактик, но, признаюсь, увиденное превзошло все мои ожидания. Вы прекрасно владеете ситуацией и можете справится даже с превосходящим по силе противником.

— Ты мне зубы не заговаривай, — я попытался остановить его болтовню. — Давай по делу — кто заказал убить нас?

Но он всё продолжал разглагольствовать.

— А уж с какой жестокостью вы расправились с моими подчинёнными... Воистину, вы настоящий воин.

— Я сказал, к делу! — пришлось пнуть мерзавца, чтоб ему лучше думалось. — Или хуже будет.

— Увы, хуже будет вам. Я выиграл достаточно времени.

Он просвистел особым образом, и позади послышался странный звук, похожий на звук искрящейся проводки. Обернувшись, я увидел, как тот самый пацан-оборотень подскочил, и, достав кинжал, кинулся в атаку на Рифану. "Чёрт, расстояние слишком большое, я не успею". Пришлось импровизировать — в мгновение ока я сменил щит на Сектоидный, применил на Рифану Слияние разумов и мысленно крикнул ей:

— Быстрее, кастуй что-нибудь!

— Но что?!

— Что угодно!!!

Секунды тянулись, словно часы. Уже казалось, что всё кончено — кинжал был занесён над обречённой девочкой. Но тут округу сотряс мощный выброс пси-энергии, и нападавший остановился, пошатываясь и недоумённо глядя то на Рифану, то на своё оружие. Так продолжалось примерно минуту, после чего он сказал то, что повергло всех в шок.

— Прости, любимая! Я... я не знаю, что на меня нашло... Я не хотел навредить тебе, правда!

Лица всех присутствующих выражали крайнее удивление. Как он только что назвал Рифану? "Любимая"?! Что происходит?!!

— Что с тобой, пацан!? — заорал главарь бандитов. — Быстро прикончи её!

— Но... — он остановился в нерешительности, — как я могу убить свою возлюбленную?

— Какая, к чёрту, возлюбленная!? Быстро убил девчонку!

— НЕТ!!!

Тут же дала знать о себе рабская печать на мальчишке — видимо, она настроена на ответную реакцию, если пацан не подчиняется приказам. Чёрт, его ведь убить может... А такого я позволить не могу.

— Быстро утихомирил печать контроля, — приказал я пленному.

— Нет.

Ну что ж...

— Мёртвого ответ, — сказал я, разряжая в него несколько Молний.

Только главарь умер, как рабская печать пропала с мальчишки. Теперь он в безопасности.

— Господин Кос, вы уверены, что это было правильным решением? — спросила Кил, кивнув на труп главаря. — Мы же теперь ничего от него не узнаем.

— Не уверен. Может, я ещё пожалею о своём решении. Однако это первое, что пришло мне в голову.

— А сами предостерегали нас от импульсивных действий...

— Когда действовать надо быстро, даже у самого спокойного человека "сносит крышу".

К слову об импульсивных действиях. Надо разобраться, что же Рифана такое кастанула...

Я подошёл к приходящему в себя пацану, протянув ему руку и помогая встать.

— С-спасибо вам, — поблагодарил он меня.

— Да не за что. А теперь потрудись объяснить, что это такое только что было?

— Вы о чём? — в глазах мальчишки читалось непонимание.

— А сам не догадываешься? Хорошо, объясню. Сначала ты в форме зверя чуть ли не разносишь мой отряд, да так, что успокаивать тебя пришлось тройной комбо-атакой. После ты нападаешь на одну из моих учениц, но внезапно останавливаешься и отказываешься атаковать её, почему-то к тому же называя её "любимая" и "возлюбленная". По моему, это слегка выходит за рамки нормальности, не находишь?

Он помрачнел, опустил голову, а затем тихо сказал:

— Простите, что напал на вас. Я был под контролем того ужасного человека, и не мог пойти против его воли. К тому же, в форме зверя я плохо... контролирую себя.

— Ладно, допустим. Но что заставило тебя передумать убивать Рифану и пойти против воли своего господина?

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Но ведь я люблю её...

— Опять за своё... Ты ведь только сегодня её встретил. Какая, к чёрту, любовь?

— В-вот именно! — поддержала меня отошедшая от шока Рифа. — Хватит путать нас всякой несуразицей!

Ситуация накалялась всё сильнее, так что пришлось остановить надвигающийся конфликт.

— Так, спокойно. Пока мы не знаем, что произошло, нужно спокойно во всём разобраться, а уж после перебрасываться оскорблениями. Для начала, пацан, как тебя звать.

— Барквуд. Краткое имя — Барк.

— Хорошо, Барк. Раз уж ты теперь... не на стороне врага, мы тебе поможем. Надо бы залечить твои ранения, а там уж посмотрим, что с тобой делать.

Естественно, лечить его я решил не просто так. Это отличный шанс проверить, что творится у него в башке. Так что, пока я обрабатывал и перебинтовывал раны Барка, смог в подробностях изучить все его мысли.

И содержимое его сознания меня шокировало. Не настолько, как в своё время воспоминания Рафти, но близко. ОЧЕНЬ близко. Как минимум прошлое пацана было такое, что ему не позавидуешь.

Но даже это меркнет по сравнению с тем, ЧТО я обнаружил далее. Когда Барк говорил, что любит Рифану, он не шутил и не обманывал. Только вот причина этого проста. В его сознании обнаружились всё те же установки, что были у меня после успешного применения на мне Слова любви. Только в случае с этим парнишкой влияние этих установок было на порядки мощнее. Настолько, что даже будь он псиоником моего уровня, не то чтобы не смог избавится от влияния — даже не заподозрил бы, что его сознание подверглось изменениям.

Теперь всё понятно. Под действием адреналина Рифана применила "первый попавшийся" пси-навык, и каким-то образом вложила в него всю силу, что многократно умножило эффект навыка. Всё до простоты логично... И непонятно, что теперь делать. Так что я собрал всех учениц на общий совет.

— Итак... Какие предложения, что делать с Барком?

— Гнать его надо, причём куда подальше! — сразу вынесла вердикт Рифана.

— С чего это?

— Так он же ненормальный. Вы хоть слышали, что он говорит? Это же бред!

— Это как посмотреть. Вообще, в его состоянии как раз таки виновата ты. Помнишь, ЧТО ты скастовала на нём?

Она замялась.

— ... Не помню...

— Так я скажу тебе — это было то же самое, что и во время прошлого инцидента.

— Прошлого инцидента? — уточняюще спросила Рафталия. — Что за "прошлый инцидент"?

— Не спрашивай...

Действительно, Рафти, тебе лучше этого не знать.

— Но в любом случае, ситуация серьёзная. Этот малый в любом случае не отстанет от нас, как бы мы ни старались его прогнать. Да и если прогоним, всё выйдет только хуже — его поймают работорговцы и он вновь окажется в какой-нибудь банде в виде боевого зверя, или того хуже...

— Да, это дело серьёзное... Но всё же, как нам с ним ужиться?

— Будем пробовать. Это, конечно, будет сложно, да и на содержание ещё одного сопартийца нужно будет неплохо так потратится. Но и не стоит забывать, что, помимо прочего, мы получаем довольно сильную боевую единицу. Так что мы справимся.

— Надеюсь...

Когда Рафти, Кил и Фиро ушли по делам, Рифана спросила у меня:

— А это точно... произошло из-за моего вмешательства?

— Я трижды всё перепроверил.

— И никак нельзя исправить произошедшее?

— Боюсь, что нет. Эффект намного превышает стандартный. Барк даже не догадывается, что подвергся изменению сознания, а если ему попробовать доказать это, скорее всего, он не поверит.

Её такая информация шокировала.

— И что же мне теперь... делать?

— Попробовать найти подход к новому знакомому. Я не прошу тебя быть с ним против своей воли, но хотя бы попробуй наладить дружеские отношения. Кто знает, может этого хватит на первое время.

— Ага... я постараюсь...

После она тихо спросила:

— Это то, о чём вы говорили, господин Кос? Про вмешательство в чужие мысли.

— Да. Теперь ты на практике убедилась, что неосторожное вмешательство может вызвать необратимые последствия. В данном случае, правда, твоей вины нет — альтернативой такого исхода была смерть. Но всё же, это не отменяет морали, что кроется в произошедшем. Как говорил один мудрец: "Любые действия приносят любой результат. И не всегда такой, на который мы надеемся". Мы не всегда можем предсказать абсолютно всё, но нам придётся жить и мирится с последствиями произошедшего.

Рифана погрустнела и опустила голову.

— Эй, не грусти, — подбодрил я её. — Всё в норме, никто не погиб, и это уже радует. А с остальным мы справимся.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

Только мы закончили и вернулись к остальным, как Барк тут же начал просить меня принять его в отряд. Я успокоил его и ответил, что он может сопровождать нас в путешествии, однако только в случае, если будет помогать как в битве, так и в быту, и не будет зациклен на защите одной конкретной особы — всё же мы здесь все соратники, и защищаем друг друга в равной степени. Как оказалось, Барк был готов на любые условия.

Договорившись о сотрудничестве и приняв в отряд нового воина, мы двинулись дальше на юг, к пещере с мана-кристаллами.

Глава 24. Элериевая пещера

— Вот мы и на месте.

Сказать честно, я думал, что пещера будет выглядеть как... пещера. Но нет — перед нами предстала древняя вырезанная в скале крепость. Чем-то напоминает храм Эль-Хазне в Петре, только немного меньше и не так помпезно выглядящая. Действительно похоже на секретное логово какой-нибудь закрытой общины.

— Все готовы к спуску? — осведомился я.

— Всегда готовы!

— Отлично. Тогда вперёд.

Мы направились к трещине в одной из стен и проникли внутрь. Оказались мы в странно оформленной комнате.

— Выглядит как какая-то сокровищница.

У дальней стены стоял пустой сундук, рядом с которым была табличка с письменами.

— БЭП, программа-переводчик ведь готова? Можешь перевести, что тут написано?

— Нет. Не сейчас, по крайней мере. Данный диалект довольно сильно отличается от стандартного мелромаркского. На расшифровку уйдёт некоторое время. Текст я уже скопировал, так что результат будет готов через пару дней.

— Начинай работу прямо сейчас.

— Так, ребят, здесь ничего интересного. Продолжаем искать вход.

Спустя некоторое время мы нашли пещеру, уходящую вглубь горы. Похоже, туда-то нам и надо. По дороге в пещеру обнаружились странно знакомые следы, похожие на следы Химеры, которые мы видели после прошедшей Волны.

Чем глубже мы уходили, тем темнее становилось. Будто кто-то специально поглощал фотоны в некотором радиусе от нас. И этот радиус всё уменьшался.

Внезапно я почувствовал сильнейшую ментальную атаку. Не успел я сориентироваться, как услышал голос Рафталии:

— Какой же этот Кос наивный дурак. Так просто поверил в то, что я безоговорочно предана ему, и совершенно не обращает внимания на то, что творится у него за спиной. Очень скоро я превзойду его по силе и убью. Тогда никто не сможет встать между мной и мировым господством.

Сразу после этого раздался голос Рифаны:

— Я завоюю сердце Коса во что бы то ни стало. Даже если придётся подчинить его разум. Тогда мы будем вместе вечно. Что может быть лучше?

Последовавший затем зловеще-безумный смех плавно перетекал в следующий голос, уже принадлежавший Кил:

— Этим придурком Косом так легко управлять. Решает за меня все загадки в испытаниях и даже не догадывается, что его используют. Не терпится убить его...

"Что происходит? Почему... За что они меня так ненавидят? Я же всегда был добр к ним..."

Я обернулся, думая застать "предательниц" врасплох, но они выглядели не лучше меня. Тот же растерянный взгляд, то же непонимание, что происходит. Все трое что-то умоляюще шептали, то и дело поглядывая на меня. Но когда они заметили, что я примерно так же смотрю на них, их эмоции сменились на недоумение. Неужто они тоже слышат голоса? Вернее, лишь мой голос.

— Всё ясно. Ментальная атака.

Но не успел я над эти поразмышлять, как очередная волна наваждения сбила меня с мысли. На сей раз это был голос Фиро:

— Хозяин так вкусно выглядит! Жду не дождусь возможности съесть его!

Зная эту обжору, она и не такое может. Вот только тому, кто насылает на меня все эти голоса, надо бы научится атаковать точечно. Ведь сразу после "голоса в голове" послышался уже настоящий крик Фиро:

— Нет, хозя-яин, не броса-айте меня!

Так, надо что-то придумать. Если я ещё смогу отразить атаку Обратной нейросвязью, то что делать с остальными? Надо и их защитить.

Тут неизвестный враг понял, что, если нас не добить, то мы одолеем наваждение, а потому наслал третью волну "голосов", сильнее предыдущих. И хоть я уже представлял, как от неё защитится, всё же атака на меня подействовала, и в голове зазвучал "голос" нашего новичка, Барка:

— Чтоб этот Кос горел в аду! Лишь из-за него я не могу быть вместе с Рифаной. Ну ничего, придёт время, и он будет страдать, так же как сейчас страдаю я.

Правда, сам Барк тоже попал под ментал-атаку, судя по его крику в пустоту:

— Нет! Рифана никогда не сказала бы такого! Ты всё врёшь! Покажись, негодяй, и я разорву тебя на части!

Надо заканчивать этот цирк.

— Обратная нейросвязь: купол!

Этот вариант способности ещё не приходилось испытывать. Он защищает всех в определённом радиусе от ментальных атак. Надеюсь, сработает.

— А ну-ка все успокоились! — крикнул я. — Быстро ко мне!

После того, как вся команда собралась под отражающим куполом, атаки прекратились.

— Господин Кос... Что это было? — испуганно спросила меня Рафталия.

— Кто-то наслал на нас галлюцинации. Надеюсь, это были не Сектоиды. Ждите здесь, я разберусь, что тут происходит.

Я отошёл примерно на пять метров.

— Да будет свет! Огненный взгляд!

Несколько залпов Огненным взглядом, и враг был раскрыт. Гигантские летучие мыши. Судя по ментальной ауре, именно они являются источником "голосов в голове".

— Цепная молния!

Заряд электричества прошёлся по противникам, убивая их одного за другим. Пара таких зарядов — и все мышки валялись на полу пещеры.

— Голосовой Двойник, значит... — думал я, смотря на название монстра. — Видимо, среди существ этого мира тоже есть "мозголомы". Нельзя допустить, чтобы пришельцы о них узнали.

— Всё чисто, идём дальше.

Впереди нас ожидало ещё несколько групп Двойников иных подвидов. Вот только теперь мы знали, как с ними бороться. Защитный купол поддерживался исправно, а противники обнаруживались огнём и выжигались электричеством. Проще простого.

После нескольких десятков минут блужданий мы вышли к пещере, заполненной мириадами синих кристаллов.

— Ничего себе... — поражённо воскликнул я, оглядывая кристаллические жилы. — И всё это богатство — элерий... Да одной такой пещеры хватит, чтобы обеспечить всю планету энергией лет на сто!

— Но как мана-кристаллы помогут в этом?

— Долго объяснять. Если вкратце — использование данных кристаллов как топлива для реакторов на антиматерии позволит вырабатывать огромное количество электроэнергии, которую можно использовать... да практически во всех сферах промышленности и быта. Так что надо добыть их побольше.

Но когда у нас всё шло по плану... Не успели мы взяться за кирки, как громкий рёв сотряс пещеру, из дальнего угла которой к нам приближалось крайне странное и агрессивное существо, напоминавшее небольшую Химеру.

— А, ну да, точно... А я уже размечтался, что нам всё это богатство отдадут без боя... Отряд, приготовится к бою. В атаку не переходим, пока не узнаем...

Ну да, кому я говорю... Фиро уже кинулась в бой. Нет, я, конечно, понимаю, что в форме монстра она словно танк, но всё же не все битвы выигрываются атакой напролом. И хоть я уже это объяснял малой, она, видимо, не усвоила урок. Вот и во второй раз ей зарядили с разворота и откинули в стену.

— Дурная ты птица, Фиро... — вздохнул я, кастуя на неё лечебный пси-навык.

— Простите-е...

— Да что уж "простите". Ты уже своё получила от этой зверюги.

Тем временем Рафти, используя заклинание невидимости и Ускорение, зашла с тыла к противнику и попыталась его атаковать, но монстр заметил её раньше, парировав атаку.

— Рафти, берегись! Шилд Призон!

Пришлось поймать её в шар из щитов, чтобы хоть как-то защитить от атаки.

— У этого монстра что, глаза на жопе?

— Нет, просто слух хороший.

— Тали? Ты знаешь, что это за существо?

— Конечно же нет. Просто подмечаю то, что ты не заметил.

— Что ж, тогда у меня есть идея...

— Барк, нужна твоя помощь. Как только я скомандую, обращайся в зверя и ори изо всех сил.

— Вас понял.

— Фиро, ты тоже готовься. Задача та же.

— Поняла-а.

Но надо для начала отвести монстра подальше от Рафталии.

— Зов!

Давно же я не использовал "стандартные" пси-способности. А уж такие, чтобы приманивать врагов, и подавно. Хоть где-то эта способность пригодилась.

Противник отвлёкся от "ковыряния" щитовой темницы, и стал приближаться ко мне, прямо в капкан, выстроенный аэрокинетическими пси-навыками. Оставалось только замкнуть ловушку, и...

— Щит Заступника! Крюк-кошка! Щит голосового двойника! Готово, давайте!

Всё сработало как нельзя лучше. Мощный звуковой поток, усиленный способностью последнего щита, к тому же направленный точно на цель с помощью тоннеля из вакуума... В общем, чувствительным ушкам недохимеры немножко поплохело.

— Отличная работа! Всё сделали как надо.

— Фиро старалась! — отрапортовала птичка. Интересно, почему это она иногда говорит о себе в третьем лице? Вроде бы она птица, а не кошка...

— Да и не только ты. Все молодцы. Хоть и были на волосок от поражения... Ладно, у нас ещё есть незаконченные дела. Все, у кого ещё остались силы — кирки в руки и вперёд, добывать элерий.

Примерно два часа мы были заняты добычей кристаллов. Вот только всё это время мне казалось, что я слышу какой-то странный звук. Будто какое-то насекомое очень быстро приближается к нам, перебегая и прячась то за одной, то за другой каменной колонной. Звук остался даже после развёртывания защитного поля, так что это не могли быть насылаемые Двойниками галлюцинации. Я то и дело оборачивался на звук, но взгляд упирался в пустоту.

— Чертовщина какая-то.

— Хозя-яин... — отвлекла меня от размышлений Фиро.

— Ну чего тебе? — устало спросил я.

— С той мёртвой зверушкой что-то не так, — она указала в сторону поверженного недавно монстра.

— В каком смы...

Договорить мне не дал тихий рык со стороны мёртвого монстра.

— Какого?.. Мы ведь его победили...

Тем временем недохимера, пошатываясь, встала на ноги, явно готовясь к битве. Глаза монстра были всё такими же стеклянными, как и несколькими минутами ранее, вот только само существо выглядело более чем живым.

— ВНИМАНИЕ!!! Всем приготовится! Занять боевые позиции! Атакуем по команд...

Неожиданно громкий рёв монстра оборвал меня на полуслове и повалил всех на пол. Из-за невыносимой громкости последнее, что я успел сделать, прежде чем отрубится — выставить защиту из разреженного воздуха между нами и противником. Но и этого не хватило, чтобы достаточно ослабить звук.

Очнулся я спустя некоторое время. Девчонки валялись рядом, всё ещё без сознания. Я взглянул на то место, где ранее находился монстр, но обнаружил лишь кучу мяса, перемолотую чуть ли не до состояния фарша. И судя по тому, что мы все живы, фарш этот явно из химерятины.

— Интересно, с чего это он решил ожить? — задумчивая произнёс я, оглядывая "останки".

— Тот же вопрос, — из-за спины ко мне подошёл Барк. — Я вроде бы не слышал о существах, что могут оживать после смерти. По крайней мере, не с таким низким уровнем.

— Да и я, собственно, тоже о таких не слышал. Так, погоди-ка... А что здесь произошло?

— Да, собственно, ничего особенного. Вы все вырубились практически сразу.

— Это я помню. Меня другое интересует. Как ты-то выстоял?

— Можно сказать, мне повезло. Я был за колонной, когда прилетела ударная волна, так что смог быстро восстановится, после чего обратился в зверя и... сами видите.

Вижу. Постарался он знатно. Хоть сейчас бери этот фарш на котлеты. Только надо хлеба и лучка добавить... Так, что-то я отвлёкся.

— Но обязательно было доводить тварь до... такого?

— Как ни странно — обязательно. Сначала я хотел просто её немного покалечить — чтобы не могла двигаться и погибла от полученных ран. Но этой заразе было фиолетово на все мои атаки. Даже после потери всех конечностей она всё ещё продолжала попытки добраться до меня. Пришлось применить жёсткий метод.

Не знаю, что это за существо, но оно явно отличается от всех, с кем мы встречались ранее. Любой другой монстр давно бы скопытился от болевого шока, а эта...

— Ты точно не врёшь?

— С чего бы?

— Ну мало ли... Приукрасил историю, чтобы выставить себя храбрецом и силачом...

— Я не стал бы врать! Преувеличивать собственные заслуги — не мой вариант.

Что ж, действительно не врёт. И на том спасибо.

— Верю.

Тут я заметил среди останков монстра что-то блестящее. На поверку это нечто оказалось странным механизмом с вкраплениями органики, явно не относящейся к останкам.

— Что это, мистер Кос? — спросил меня Барк.

— Не знаю. Но оно тут явно лишнее. А если что-то лишнее, это что-то надо изучить. Только сначала надо восстановиться и закончить с делами.

Мы привели в чувства девчат и, сложив добычу по мешкам, быстро покинули пещеру. Заночевать было решено неподалёку от крепости — после тяжёлого трудового дня желания ещё куда-то ехать не было ни у кого.

После ужина все были заняты кто чем — Рафталия, Рифана и Барк обсуждали произошедшее в пещере, причём девчонки активно расспрашивали, что же происходило, пока они были в отключке. Кил и Фиро тем временем разбирались со свитком и потихоньку готовили компоненты для ритуала. Я же работал в походной лаборатории, разбирая найденный механизм.

— Очень странно... Ядро этой конструкции явно органическое, но неорганики в нём не меньше. Если не больше... К тому же "начинка" этого металлического панциря довольно интересная — провода, платы, капсулы со странным веществом.

— По поводу вещества в капсулах, — прервал размышления БЭП, — мне удалось просканировать его.

— Да? И что же это за загадочная вещь?

— "Состав", сэр.

Почему-то я совершенно не удивился этой новости.

— А металл, из которого состоит конструкция, скорее всего, инопланетный сплав.

— Одна из его разновидностей. Данный тип сплава имеет показатели прочности ниже усреднённого. Однако благодаря своему внутреннему строению он способен создать эффект невидимости. Похожий материал использовался в конструкции Искателей.

Помню, нам рассказывали о таких. Похожие на осьминогов роботы на антигравитационной тяге, способные довольно быстро перемещаться по полю боя, исчезать, используя встроенный в броню камуфляж, и захватывать цели своими щупальцами, вызывая удушение. Вот только не помню, чтобы в их конструкции была органика...

— Надо с этим разобраться, и быстро.

— Господин Кос, — ко мне подошла Рафталия, — чем занимаетесь?

— Да вот, препарирую жертву, — я указал на механизм.

— Фу, какая гадость... — она брезгливо поморщилась, стараясь не смотреть на внутренние органы вскрываемого существа.

— Это да, дело не из приятных... Но всё равно, выяснить, что это за тварь, необходимо. Так зачем ты пришла?

— Спросить, не нужна ли вам помощь?

— Тебе же вроде не по душе разделывать пришельцев...

— Н-ничего, я могу и перетерпеть, если нужно...

— Нет, спасибо, не нужно. Я и сам справлюсь.

— Вы уверены? — в её голосе чувствовалось беспокойство. — В последнее время вы работаете, не покладая рук. Мы все за вас беспокоимся — так ведь и до переутомления недалеко. Вы уверены, что не хотите взять перерыв?

— Говорю же — я в порядке. Энергии во мне ещё достаточно, так что беспокоится не о чем.

— Как скажете... Но всё же, если вам понадобится помощь — сразу говорите.

— Всенепременно.

Рафталия ещё некоторое время постояла рядом, после чего вернулась к костру.

— Ну и зачем ты так с ней? — спросила меня Тали.

— Ты о чём?

— О том. Она же за тебя беспокоится. Мог бы хотя бы прислушаться к ней.

— Зачем?

— Но ты ведь и правда работаешь без перерывов! Кажется, что вот-вот — и свалишься от переутомления.

— Ещё одна... — я тяжело вздохнул. — Говорю же — я в порядке. Ну привычнее мне работать в таком темпе. Что я могу с этим сделать? К тому же, это идёт всем на пользу.

— Всем, кроме тебя. Вернее, твоего здоровья.

— Так, стоп. А чего это ты забеспокоилась о моём здоровье?

Тали растерялась, не зная, что ответить.

— Ну... как же! Мы же товарищи! Как я могу не переживать за товарища? Вот...

— И это всё? — хитро спросил я.

— Всё!!!

— Ладно-ладно, понял, можешь не орать.

И чего это они вдруг решили, что я перетруждаюсь? Это всего лишь выполнение необходимой работы. Да, иногда бывает тяжело, но за нас это никто не сделает. Так что нужно стиснуть зубы и трудится столько, сколько потребуется.

***

Отчёт о вскрытии

Проект №: 80163-AU-RB

Кодировка: Scorpio

Дата: [НЕИЗВЕСТНО] + ██ дней

Руководитель: Агент Константин "Кос" Шевченко

Заметки: После вскрытия неизвестного механизма не осталось никаких сомнений, что данное устройство — творение пришельцев. Данный вид пришельцев было решено назвать Скорпион, из-за внешней схожести с земными скорпионами. Размер существа — примерно 125 сантиметров, плюс полметра хвоста с "жалом" в виде имплантированного лазерного резака. Ядро Скорпиона органическое — исходя из поведения особи на поле боя, вероятно, это модификация одного из инопланетных существ-паразитов.

Экзоскелет по материалу аналогичен таковому у Искателей (см. проект "Дым"), однако, в отличие от последнего, распределён по телу существа сегментами, что не мешает движению. Под экзоскелетом располагаются электрические компоненты неясного назначения, провода, ведущие от мозга существа к брюшной области, и капсулы с "составом" с присоединёнными к ним трубками, также ведущими к брюшной области.

На брюхе существа был обнаружен обломок шипообразного органа. Вторая часть обломка находилась в теле существа, на останках которого был обнаружен Скорпион. Предположительное назначение органа — быстрое создание отверстия на теле жертвы, скорее всего, около позвоночника, с целью подключения к нервной системе захваченного существа и последующего управления. Это объясняет как наличие "состава" в корпусе Скорпиона — наниты, входящие в состав суспензии, образуют канал подключения к спинному мозгу жертвы — так и странности во время битвы с захваченным существом, в числе которых: повышенные сила и выносливость, абсолютная невосприимчивость к боли и т.д.

P.S. Исходя из того, что в качестве жертвы Скорпион выбрал мёртвого монстра, а не кого-то из отряда, рискну предположить, что данные существа не используют разумных существ в качестве носителей. Однако, пока это не будет однозначно подтверждено, рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность в бою со Скорпионами, и уничтожать их при первой же возможности.

Глава 25. Биорастение

— Хозя-яин! Тут какие-то растения странные...

— Вижу...

Сейчас мы были "в двух шагах" от первой точки контакта. Всё, что известно — тут ещё до Волны побывал Герой Копья, после чего над полями вокруг разлетались "тарелочки", похожие по описаниям на корабли лунатиков. А, да, ещё что-то было про чудо-растение, которое принёс копейщик, но я не особо вникал. И, видимо, зря.

Вдоль тракта, куда ни глянь, всё поросло плющеподобными растениями довольно подозрительного вида. И мало того, вся эта зелень ещё и извивалась, вырастая с каждой минутой всё больше и больше.

— Что ж здесь произошло... Надо осмотреться. Фиро, тормози!

— Е-есть!

Отряд покинул повозку, как только та остановилась. Ребята остались на карауле, я же углубился в заросшее растениями поле.

Посмотреть тут было на что. Зелёная биомасса разрасталась как на дрожжах, занимая всё свободное пространство и формируя то тут, то там что-то наподобие коконов. Я, конечно, понимаю, что тут фэнтезийный мир, и всякое может быть, но такое выходит за рамки даже местной нормальности.

После нескольких тестов с образцами, в том числе и с помощью Щита, оказалось, что всё это зелёное великолепие — некое "Биорастение". Анализ генома показал просто запредельные показатели в некоторых параметрах, среди которых был и параметр "мутагенность". Уж не знаю, что это — мера воздействия внешних мутагенных факторов или собственная предрасположенность Биорастения к изменениям, но одно можно сказать точно — такой организм не мог возникнуть естественным путём. Уж слишком он заточен под сельскохозяйственные нужды.

— Может, опять какое-то из созданий Старейшин? Хотя зачем им это... Вроде бы пища для их армий производится другим способом...

— Позвольте вмешаться, — БЭП прервал мои размышления. — Я обнаружил кое-что, что поможет прояснить происхождение Биорастения.

— И что же это?

— Перевод текста, найденного в руинах крепости алхимиков. Вывожу на экран.

Перед моим взором возникло окно с переводом. Так, посмотрим... Что-то про запечатанные семена, просьба не вскрывать сундук, пара строк о надежде избавления от голода, обернувшейся ужасом и финальное предостережение.

— Так вот что было в том сундуке. И что принёс сюда Мотоясу. Боже, он своей головой-то думает? Если написано "не открывать", значит, есть же причина! Хотя, наверное, этот идиот даже не смог прочесть предостерегающую табличку. М-да, тем, кто запирал те семена, нужно было подумать насчёт более видимых способов предостережения. Например, поставить огромную табличку "Не влезай, убьёт!"...

За осмотром мутировавших растений и размышлениями насчёт происходящего, я пропустил мимо ушей звуки нарастающей за спиной битвы. Обратил я внимание на происходящее лишь когда кто-то — судя по комплекции, Рафталия — свалил меня на землю.

— Кхм-кхм... — я прокашлялся, обращая на себя внимание. — Барышня, не могли бы вы слезть с моей спины?

— Ой... Простите, господин Кос... — начала извинятся Рафти, вставая.

— Да ладно, — я отмахнулся. — Только вот что у вас там происходит?

— На нас напали.

Мысли тут же встали на место.

— Напали? Кто!?

— Эм... Растения...

Посмотрев в сторону предполагаемого места сражения, я убедился, что сказанное — не шутка. Повозку взяли в кольцо несколько похожих на ходячие растения монстров. Чем-то они напоминали земные хищные растения. Только вот если на Земле похожие организмы питаются максимум небольшими птицами, то эти явно смогут сожрать даже нашу большую птицу... Так, надо заканчивать с размышлениями и спасать ребят.

— Цепная молния!

Заряд электричества поджёг несколько ближайших мутантов, выжигая путь для отступления.

— Чего ждёте? Быстрее сюда.

Фиро в форме филориала подхватила остальных и притащила к нам с Рафти.

— Все целы? — осведомился я.

— Вроде да... — тяжело дыша, ответила Рифана. — Что это за монстры?

— Какие-то растения-мутанты. Надо с ними поскорее разобраться... Только вот каким образом?

— Это же очевидно — разорвать их, и дело с концом!

А Барк, как всегда, рвётся в бой. Вот только в этот раз его стремление сыграло с ним злую шутку — уже через секунд пятнадцать он был покрыт ранами, хоть и уничтожил всего двух противников.

— М-да. Рифана, вытаскивай его.

— Вас поняла. Телепорт союзника!

Хорошо, что я посоветовал ей осваивать не только способности эмпата, но и начать изучение новой ветви. В данном случае — телепортация. На начальных этапах освоения бесполезна, но ближе к середине уже становится весомым преимуществом в бою. А высшие способности, если верить Статусу, откроют возможность создавать порталы и перемещаться на довольно внушительные расстояния.

В мгновение ока Барк оказался рядом с нами.

— Что... произошло? — непонимающе спросил он.

— Тебя спасли, — кратко ответил я, после чего добавил. — Вот от кого, а от тебя не ожидал такой поспешности в решениях. С чего ты бросился в атаку?

— Но ведь... это же просто растения...

— Мутировавшие растения. Так что нужно соблюдать крайнюю осторожность и ни на секунду не отвлекаться.

Пока я читал нотации, одной рукой кастовал Пирокинез на порождения Биорастения. Вот только огонь наносил им всё меньше вреда. "Неужели они так быстро приспосабливаются к новым условиям?".

— Есть идея. Рафти, кастуешь на себя Невидимость, после чего врываешься в толпу и кастуешь Сферу тьмы. Остальные после крушат противников.

— Но...

— Не беспокойтесь, я всё просчитал.

Надеюсь...

Рафталия кивнула и исчезла в облаке пси-энергии, а уже через секунду область вокруг хищных растений потемнела. Те тут же остановились.

— Сработало! В атаку!

Далее разобраться с врагами не составило труда.

— А здорово вы это придумали! — восхищённо отметил Барк.

— Да это не моя идея. Я... — хотел уже было сказать, что увидел это в одном сериале, но осёкся. — В книге прочитал о кое-чём похожем. Сам посуди, ведь хищные растения — тоже растения. А растениям нужен свет. И если их лишить света, то...

— Понятно. А вы, мистер Кос, не любитель бить напрямую.

— Тренировался в таких условиях, когда не было возможности превосходства в силе даже в ближайшем будущем. Приходилось выкручиваться.

Погрузив "трупы", мы отправились дальше, вскоре наткнувшись на палаточный лагерь, причём явно не путешественников или торговцев. До пункта назначения оставалась пара-тройка километров, так что было принято решение остановится рядом с этим лагерем.

Как только мы подъехали, нас остановил один из местных:

— Если вы в деревню, то, увы, вам придётся уехать. Там сейчас опасно — вовсю свирепствуют монстры.

— Как те, что сейчас в полях засели? Такие, навроде хищных растений, — уточнил я.

— Так они ещё и на поля распространились... — грустно вздохнул селянин. — Да, это они. Появились неделю назад, но уже успели выжить нас с места жительства. Пока что, слава Богу, никто не пострадал... кроме заезжих авантюристов, что решили поднять уровень в заражённой деревне. Но многие были заражены.

— Заражены... растением?

— Да, как бы странно это ни звучало. Растение пустило корни в некоторых людей, медленно убивая их. Осталось им день-два, не более.

Ух, жуть... Растение, способное заражать людей. Да это уже какой-то ужастик получается. Всё по заветам Стивена Кинга.

— Что ж, можете считать, что вам повезло. Ведь я здесь, чтобы разобраться с происходящим.

Я полностью вышел из повозки. Как только собеседник увидел Щит, потерял дар речи от удивления.

— Г-Герой Щита?!

— Именно.

— Но ведь... Мы не отправляли запрос... Почему вы здесь?

— По личной причине. Вообще, я приехал расследовать загадочные огни, но, смотрю, тут дело посерьёзнее. И, так уж и быть, я помогу вам разобраться с Биорастением. За соответствующую плату и содействие в расследовании. Вас это устроит?

— Пожалуй... Пройдёмте к главе, обсудите с ним все подробности.

Итак, что мы имеем. Как и подозревалось, всё безобразие началось из-за глупости Мотоясу. Правда, и жители деревни тоже отличились — вместо того, чтобы проверить подарок Героя, просто приняли его без всяких вопросов. И это при том, что легенда о данном "неудачном эксперименте" алхимиков древности передаётся уже не одно поколение. Хотя перекладывать вину полностью на местных тоже неправильно. В общем, как обычно, виноваты все. А разгребать это нам...

Что же до информации по "огням в небе", тут всё крайне плачевно. Информации практически нет. Просто наблюдения некоторых жителей, ничего конкретного. Но и на том спасибо.

Попрощавшись, мы всем отрядом выдвинулись в заражённую деревню. Действовать надо быстро — если не успеем до завтра обезвредить источник заражения, могут появится первые жертвы.

По пути Рафталия обратилась ко мне с предложением:

— Господин Кос, у меня есть идея, как нам обезвредить растения.

— Идея? Интересно... Выкладывай, что ты придумала.

— Раз уж эти растения активны лишь на свету, то можно убрать освещение при помощи навыка "Затмение". Вы же используете на всём отряде Ночное зрение, и мы ничего не потеряем, зато избавимся от проблемы.

Хм, я об этом как-то не подумал. Я как изучил Затмение вместе с открытием одного из щитов Ночного охотника, так и не использовал ни разу. Просто не видел смысла. А Рафти сообразила, как использовать такую, казалось бы, бесполезную способность.

— А ты молодец, хвалю. Додумалась до того, до чего я не догадался.

— С-спасибо...

— Подумаешь... — фыркнула Рифана. Неужто завидует Рафти, что я её похвалил? — Вот только как ты будешь поддерживать затмение, не теряя в эффективности?

— Я... ну... эм... я...

Рафти тут же растерялась, пытаясь придумать хоть что-то.

— Так нет никаких проблем, — остановил я их разногласия. — Это будет твоя забота, Рифа. Ты ведь поможешь подруге?

Больше у неё не было желания продолжать бессмысленный спор. Тем более, что на мой аргумент действительно нечем ответить. Работа в команде в данном случае — лучший вариант.

Вот мы и у границы деревни. Здесь всё ещё хуже, чем по пути сюда — растения разрастаются с бешеной скоростью и без всякой меры, а мутировавшие порождения даже не прячутся. Ничего, мы это быстро исправим...

— Все на позиции. Рафти, навык наизготовку.

— Есть!

Рафталию окутала пси-энергия, и спустя примерно полминуты всё вокруг начало темнеть. Сфера тьмы, выставленная где-то за тысячи километров в космосе, погрузила всю деревню во мрак. Как и ожидалось, растения-мутанты остановились.

— Отлично. Теперь поспешим, пока Затмение действует. Ночное зрение!

Применив на весь отряд Ночное зрение, я повёл их за собой по улочкам посёлка. Девочки то и дело вздрагивали, проходя мимо застывших безмолвными изваяниями хищных растений. И, если честно, мне тоже было жутко здесь находится. Казалось, что вот-вот монстры оживут и нападут на нас. К тому же, тишина, установившаяся в округе и нарушавшаяся лишь звуками наших шагов, нагнетала обстановку ещё больше.

Мы вышли на главную улицу. Здесь всё было так же — застывшие твари, зелёный ковёр и тишина... Хотя нет, вдали слышались какие-то неясные звуки — то ли рычание, то ли шипение...

Но не успел я прислушаться к звукам, как Барк и Кил практически синхронно скомандовали:

— Быстро все прячьтесь!

Выяснять, что происходит, не было времени, так что мы всем отрядом укрылись в ближайшем переулке.

— Так... что произошло? — уточнил я.

— Вдали, у площади, стояли несколько существ. Крупных, — ответил Барк, переводя дыхание. — Броня у них похожа на вашу.

— И что они делали?

— Переносили какие-то ящики.

— Ясно. А что насчёт тебя? — спросил я у Кил.

— Доклад от птиц-разведчиков. Впереди, примерно в пятидесяти метрах — главная площадь с гигантским деревом. Похоже, это и есть источник заражения. Но это ещё не самое странное. Вокруг него расположились несколько змееподобных монстров. Примерно четверо. Все вооружены неизвестным оружием, и все за укрытиями.

— Понял.

Далее мы начали осторожно приближаться к противникам, перебегая от одного укрытия к другому. Вскоре и они показались в поле зрения. Ближайшая группа — четыре Мутона. Один более крупный — скорее всего, командир, один, судя по вооружению, гренадёр, и два пехотинца. Все четверо перетаскивали металлические контейнеры к устройству, похожему на сигнальный маяк.

Чуть дальше, неподалёку от того самого дерева, которому явно нездоровилось, расположились металлические баррикады, за которыми дежурили четыре Вайпера — двое с плазменными винтовками, двое со стреломётами. Похоже, охрана.

И, наконец, по флангам их прикрывали два Мутона-часовых.

Я решил проверить их показатели, благо, обновлённые навыки позволяли.

[Мутон

Уровень 20

Известные способности: Зов крови, Устрашение, Подавление]

[Мутон-гренадёр

Уровень 25

Известные способности: Бомбардировка, Зов крови, Устрашение, Подавление]

[Мутон-часовой

Уровень 25

Известные способности: Огневая поддержка, Зов крови, Устрашение, Подавление]

[Мутон-командир

Уровень 30

Известные способности: Fortiores Una, Воля к жизни, Зов крови, Устрашение, Подавление]

[Вайпер

Уровень 20

Известные способности: Плевок кислотой, Хват языком, Путы, Молниеносные рефлексы]

[Вайпер-лучник

Уровень 25

Известные способности: Точный выстрел, Плевок кислотой, Хват языком, Путы, Молниеносные рефлексы]

Полученную информацию вкратце пересказал остальным, и после совместного обсуждения мы выработали план атаки.

Первым делом Кил призвала стаю птиц, направив их в атаку на Вайперов. Те начали беспорядочно стрелять в воздух, стараясь попасть по летящим целям. Лучник же создал вокруг баррикад кислотное облако, стараясь задеть птиц. Это, конечно, ускорит аннигиляцию пернатых, но времени у нас всё равно достаточно.

Пока пришельцы отвлеклись, мы сменили укрытие, подобравшись поближе. Фиро и Барк тем временем побежали обходить противника с флангов, петляя по переулкам.

Добравшись до укрытия, я скастовал на одном из Вайперов-лучников Контроль разума, что удалось благодаря дезориентации противника внезапной атакой — змеючка подчинилась безо всякого сопротивления. Мутоны тут же открыли огонь по подконтрольному лунатику, но из-за невыгодного положения ни одна атака не попала в цель. Но эта заминка дала возможность скомандовать Вайперу опутать гренадёра.

В этот момент и Рафталия подоспела — под Ускорением подошла со спины и попыталась пронзить одного из Мутонов. Но, видимо, мы недооценили прочность брони здоровяков — атака практически не нанесла урона. Вот только стоящие рядом Мутоны открыли огонь из плазмеров, один раз даже попав по Рафти, которую спас, похоже, хитиновый поддоспешник. Но всё равно нашей воительнице пришлось отступить и занять укрытие за одним из коконов Биорастения.

Впрочем, Мутоны тоже времени не теряли, заняв позиции за ящиками. В это же время Вайперы перестреляли всех насланных на них пташек, открыв огонь по подконтрольному пришельцу. Благо, таким огнём на поражение они добили и гренадёра. Видимо, пора врываться в бой. Всё это время я перебегал от одного укрытия к другому, чтобы провернуть один интересный трюк.

— Правосудие!

Мутон-командир за пару секунд оказался притянут на расстояние удара.

— Рафти! Огненные пси-навыки по Мутонам, быстро!

Отдав команду, я ударил стоящего передо мной противника клинком. Конечно, такой атакой обезвредить хотя бы на время двухметровую тварь вряд ли удастся, так что пришлось добавить к атаке небольшой заряд Пси-паники.

Пока я разбирался с командиром, Кил призвала ещё несколько существ, на сей раз волков, что сразу же набросились на оставшихся без лидера Мутонов, разрывая на части их броню и мешая атаковать. Вот только один из волков был тут же убит лучником, ещё двое — часовыми. И, видимо, сейчас все пришельцы нацелились именно на призывателя, судя по тому, что уничтожать волков остались обычные Вайперы. Надо что-то с этим делать...

Или же нет, ведь прибыло подкрепление — слева Барк, справа Фиро, оба в монстроформе, разнесли Мутонов-часовых со спины. Вайпер-лучник попытался подстрелить Фиро, но промахнулся — куда уж ему тягаться со скоростью этой птички. В Барка же попала пара плазменных сгустков, но, похоже, ему сейчас на всё по боку.

Ну а волки в это время догрызли Мутонов. Решив, что пора заканчивать сражение, я скомандовал всем отойти, и, переместившись за баррикады на крюке, скастовал Самоподрыв. Вайперы, находившиеся совсем рядом с эпицентром взрыва, не выдержали такой атаки.

— Молодцы, ребят. Хорошо сработали, — похвалил я своих спутников, попутно кастуя Слово исцеления на раненых.

— Спасибо, господин Кос.

Только вот Рифана выглядела немного недовольной.

— Почему вы не дали мне задания? — спросила она. — Я тоже хочу помогать в сражениях.

— Ты и так отлично помогаешь — если бы не твоя помощь, всё бы пошло наперекосяк с самого начала. Без поддержки не думаю, что мне удалось бы скастовать Контроль разума. К тому же, кто, по твоему, сейчас залечивает мои раны?

Да, пару дней назад я обучил Рифану Слову исцеления, чтобы в команде было больше одного "медика". И пока я лечил остальных, она лечила меня.

— Ну, да, но...

— Ну вот и всё. Не придумывай проблем на ровном месте.

Когда с лечением было окончено, мы решили осмотреть артефакты пришельцев. Всё же интересно, что они тут делали.

Контейнеры, которые переносили Мутоны, были доверху забиты семенами и образцами органики с Биорастения. Видимо, это хотели отправить на базу, или куда-то ещё, на опыты. Ведь с таким организмом можно сделать столько всего... Не знаю, сколько они уже успели отправить, но хорошо, что мы остановили их деятельность здесь.

Также интересная вещь обнаружилась при исследовании дерева. Это действительно источник заражения... Вернее, был им. Теперь же эта десятиметровая махина держится на последнем издыхании — всё из-за обнаружившейся в почве кислоте Вайперов. Видимо, таким образом они обезопасили зону проведения операции, не убивая исследуемый организм. Это же объясняет, почему Биорастение сместилось дальше в поля — подальше от источника кислоты. Мало кому захочется жить в неблагоприятных условиях.

И наконец, последний объект осмотра — сигнальный маяк пришельцев. По конструкции практически идентичен адвентовскому — такие использовались на станциях снабжения, на которые мы регулярно устраивали рейды. Если такой маяк перепрограммировать, то, чисто теоретически, его можно использовать как узел связи для координации действий небольшого отряда вроде нашего. Конечно, понадобится обойти протоколы безопасности, но, учитывая наличие БЭПа, это дело решаемое. Гораздо важнее другое...

— Если у пришельцев здесь стоит сигнальный маяк, то кому они отправляли сигналы?

— Не знаю, господин Кос, — ответила Кил.

Чёрт, я это вслух сказал?

— Ладно, неважно. Думаю, разумно будет убрать место сражения и включить маяк. Возможно, нам попадётся рыба покрупнее.

— А это хорошая идея, мистер Кос? — с сомнением уточнил Барк. — Потому что я как-то сомневаюсь. Вдруг там будет кто-то посильнее этих... Мутонов.

— Всё может быть. Но и терять такой шанс не стоит.

— Кстати, хозя-яин, — обратилась ко мне Фиро. — А этих монстриков можно съесть?

Я чуть не поперхнулся от удивления. Она реально хочет съесть пришельцев? Только я перестал удивляться аппетитам этой птички, как она снова смогла меня удивить.

— Нет, нельзя.

— Но почему-у?

— Эти... монстрики, нужны для экспериментов. Да и к тому же, не думаю, что тебе понравится их мясо.

— Но я ведь даже не пробовала. Вдруг понравится?

— Нет. Потом. Может быть.

Фиро обиженно надула губы и отвернулась.

— Ладно, теперь к делу, — продолжил я. — Если у вас хватит сил выдержать ещё одно сражение, тогда я рискну и запущу маяк. Но если же нет...

— Мы выдержим. Не беспокойтесь за нас.

— ... Хорошо.

Пока отряд был занят переноской трупов в укромное место, я был занят взломом сигнального маяка... и окрикиваниями Фиро, которая так и норовила съесть хотя бы кусочек инопланетного мяса. Вот ведь ненасытная...

Когда всё было готово, я скомандовал отряду спрятаться в переулке и, запустив маяк, тоже скрылся и стал ждать.

Долго, впрочем, ждать не пришлось — уже через пять минут послышался тихий нарастающий гул, и вдалеке в небе вспыхнул огонёк, начав медленно приближаться. Вскоре объект подошёл достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть. Это был корабль пришельцев. По данным БЭПа — НЛО класса "Разведчик". Размером он был примерно с многоэтажку, разве что высотой не особо выделялся. Корабль включил прожекторы. Видимо, команда осматривала местность. Не найдя ничего и никого (следы битвы-то мы подчистили), НЛО совершил посадку. Вскоре после посадки на площадь перед кораблём вышел отряд из четырёх Сектоидов, в сопровождении трёх Летунов и трёх Искателей. К тому же, по словам БЭПа, сам НЛО охраняется минимум одним Изгоем.

"Я-то думал, что основная битва уже позади. Но оказалось, всё только начинается..."

Глава 26. Битва за НЛО

Итак, каков расклад. На дальнем конце площади — НЛО с Изгоем внутри. Прямо перед ним группа Искателей, справа — Летуны, слева — Сектоиды. Что же до нас... Барк и Фиро затаились в корнях Биорастения, мы с девчатами — за баррикадами. Пока враги о нашем присутствии не догадываются, но не факт, что так будет продолжаться и дальше.

Кстати, надо бы проверить информацию по противникам.

[Сектоид

Уровень: 15, 17, 19, 23

Известные способности: Меткий стрелок, Подавление, Низкий силуэт, Тупоумие, Слияние разумов, Пси-паника]

[Летун-рейдер

Уровень: 22

Известные способности: Мастер ближнего боя, Подавление, Полёт, Запуск]

[Летун-часовой

Уровень: 20, 21

Известные способности: Огневая поддержка, Подавление, Полёт, Запуск]

[Искатель

Уровень: 22, 23, 25

Известные способности: Полёт, Меткий стрелок, Удушение]

Шёпотом и через Слияние разумов я поделился информацией с отрядом.

— Ну, что будем делать? — спросил я. — Противников много, видов противников тоже много. Хоть вооружены они, судя по виду, лишь лёгкими плазмерами, это не отменяет того, что все они опасны. Сектоиды вполне способны задавить числом и пси-способностями, а по летающим врагам попасть будет гораздо сложнее.

— Есть у меня одна идея... — задумчиво сказала Рафталия. — Но мне понадобится помощь Рифаны. И ваша, господин Кос.

— Что ж, выкладывай, — я приготовился слушать. План действительно оказался неплохим, так что я сразу же решил привести его в исполнение.

Барку было приказано отступить в переулки и ждать сигнала. Кил осталась на страже. Мы же общими усилиями создали Сферу тьмы вокруг Фиро — обычная Невидимость на ней не работала. Получив такой "камуфляж", она начала подкрадываться к группе Летунов, что направились к улице справа.

Дождавшись подходящего момента, боевая птица набросилась на ближайшего часового, моментально повалив того на землю и начав срывать с него куски имплантированной брони. Второй часовой отвлёкся на призванную Кил стаю птиц, так что не мог помочь союзнику. В рейдера же я кастанул две Молнии, оглушая мерзавца.

Чужие пришли в себя после такой неожиданной атаки, начав перегруппировываться. Два Искателя заняли места перед НЛО, преграждая путь и заряжая плазмомёты для атаки. Сектоиды заняли позиции за корнями дерева, выстроившись в странном боевом порядке — "на передовой" явно были только три серокожих.

— Правосудие!

Я метнул крюк-кошку в одного из Искателей, правда, не попав в цель — крюк пролетел мимо, зацепившись за крышу НЛО. Что ж, попробуем так... Через три секунды я оказался в тылу противника, на возвышенности. Переведя лазерный резак, закреплённый рядом с клинком, в импульсный режим, я навёл прицел на одного из Сектоидов и выстрелил, убив лунатика попаданием в голову.

— Минус один.

Фиро тем временем закончила с одним из Летунов-часовых и, уклонившись от атак Искателей и второго часового, с полпинка отбросила последнего к корпусу корабля. Если он и жив, очнётся нескоро.

— Ещё два откинулись.

На дальнем фронте всё тоже было неплохо. Девчата перестреливались пси-навыками с Сектоидам, не собираясь уступать пришельцам. Хоть и оттеснить они их не смогли, но задержать — вполне.

Довольный их действиями, я перепрыгнул на корпус ближайшего Искателя, пробив обшивку робота пси-клинком, усиленным Разрывом. Второй тут же попытался меня атаковать. Хорошо, что удар пришёлся по нагруднику брони.

— Что, убить меня хочешь? Обломись! Вольт!

Мощный поток пси-энергии выжег микросхемы Искателя, после перекинувшись на лежащего рядом Летуна-часового, добивая и его.

— Double kill!

Вот только что-то я больше Искателей не вижу... А ведь точно помню, что их было три. Вот только когда я осознал, что упустил, было слишком поздно!

— А-А-А!!!

Я обернулся на крик Рифаны, и перед моим взором предстала следующая картина: вышедший из режима маскировки Искатель опутал щупальцами Рафталию, не давая ей не то что сдвинуться — даже вдохнуть. Рифана же тряслась от страха перед инопланетным монстрам, и не в силах была спасти подругу.

Внезапно данные о противнике обновились

[Сталкер

Уровень: 25

Известные способности: Маскировка, Полёт, Меткий стрелок, Удушение]

Но... Как? Неужто я не смог распознать этот подвид сразу? Так, не время думать, надо спасать.

— Держись, Рафти, я иду!

Я уже преодолел полпути, как с фланга на меня выскочило два волка, встав у меня на пути и отгоняя меня злобным рыком.

— Что за...

Тут мой взгляд упал на стоявшую поодаль Кил. Её глаза... Они были словно неживыми. Да и все её немногочисленные движения были похожи больше на механические.

— Нет... — меня бросило в дрожь, адреналин зашкалил, а сознание охватывала паника. — Только не говорите мне, что...

Но, повернувшись к дальней группе пришельцев, я понял, что моя догадка верна. Отчего мне стало ещё больше не по себе.

[Командир сектоидов

Уровень: 25

Известные способности: Меткий стрелок, Подавление, Тупоумие, Великое Слияние разумов, Пси-паника, Контроль разума]

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! И как я раньше этого не заметил!? Почему не потрудился осмотреть противников получше? Ведь этот Сектоид даже издали выглядит крупнее остальных. Да и остальные серокожие явно его защищают! Как можно было не заметить этого?

— Неужто это... конец?

Но нет, есть же ещё Барк. Надо предупредить его, чтобы атаковал Командира сектоидов.

— Сектоидный пси-щит! Слияние разумов!

— Барк, ты меня слышишь?

— Мистер Кос? Что у вас там происходит?

— Долго объяснять! Срочно атакуй крупного Сектоида в тылу противника! Быстро! Надежда только на тебя!

— Понял.

Барк обратился в звероформу и рванул в атаку на Сектоидов. Однако и тут не повезло — те всем скопом открыли по нему шквальный огонь. Конечно, с двумя-тремя подавляющими очередями он ещё справился бы... Но к ним добавилась ещё и четвёртая, со стороны НЛО. Наверное, Изгой активизировался.

Всё, теперь точно конец. Монстры не пропустят ни меня, ни Фиро. Бить их бессмысленно — Кил призовёт новых. А если ждать, пока спадёт Контроль разума... К тому времени Рафталия уже умрёт от удушья.

— Вот моя история и закончилась. — грустно резюмировал я. — Забавно — я сам столько раз говорил что другим Героям, что защитникам королевства о том, что они ни на что не годны в бою... А сам-то? Проиграл экипажу обычного разведчика. И ладно я — умер как дурак в "прошлой жизни", умру как дурак и здесь. Но вот ребята... Рафталия, Рифана, Кил, Фиро, Барк, Талита... Простите, что не смог защитить вас... Простите, что подвёл вас.

— Не раскисайте, господин Кос! Ещё не всё потеряно!

— Рифана? Как ты...

Не успел я задать вопрос, как меня накрыла успокаивающая пси-волна. Сразу появилось ощущение вернувшихся сил и уверенность в победе.

— Вместе мы сила!

Голос Рифаны звучал одновременно и успокаивающе, и подбадривающе. Я перевёл взгляд на остальных — все снова были готовы к бою. Кил, похоже, справилась с Контролем разума. Не теряя ни секунды, я усилил её через Слияние разумов, помогая оправится от последствий контроля, после чего скомандовал атаковать. Призванные монстры быстро согнали Сталкера с Рафталии, после чего мне оставалось лишь добить скотину.

— Все целы?

— Да, господин Кос.

— Отлично. Тогда атакуем, пока они не перезарядили способности.

Правда, Сектоиды не были намерены легко сдаться нам. К моменту, когда мы подоспели на передовую, оставшиеся лунатики отступили в сторону домов, что дало им некоторое преимущество, но путь к НЛО был отрезан, и мы могли спокойно взять их в кольцо.

Командир, видимо, поняв, в каком положении оказался его отряд, использовал Великое Слияние на подчинённых, а те "выстрелили" зарядами Тупоумия в нашу сторону. Но защита из Обратной нейросвязи сработала хорошо — хоть я и получил некоторый урон, из-за чего зрение стало нечётким, а мысли слегка путаными, большая часть заряда отправилась по обратному адресу, прожарив мозги серокожим, которых мы с девчатами и Барком оперативно добили. Командир их, правда, попытался сбежать, но был остановлен Правосудием. Осталось разобраться с последним пришельцем.

— АЙ! — вскрикнула Фиро, когда по ней попал заряд плазмы. — Больно-о... Ну держись — сейчас я тебе отомщу-у!!!

Последние слова были адресованы засевшему за шлюзом НЛО Изгою, к слову о нём:

[Изгой-навигатор

Уровень: 35

Известные способности: Подавление, Плотность конструкции, Адаптивная броня, Молниеносные рефлексы, Нейросмягчение]

Фиро в ярости бросилась на противника, уклоняясь от его атак. Казалось, что она пытается бить напролом, но даже ей не хватит сил, чтобы разнести стену из инопланетных сплавов. Только я собрался окликнуть её, чтобы предупредить, как Фиро прыгнула, сменив форму в воздухе на человеческую. С такими габаритами она вполне свободно пролетела в открытый шлюз, вот только противника там уже не оказалось. Изгой успел отступить, а малая оказалась на открытом, простреливаемом пространстве.

— Фиро, берегись! Эрст Шилд!

Призванный щит принял на себя заряд плазмы, распавшись на осколки. Малая, воспользовавшись заминкой, скрылась за ближайшим укрытием

— А теперь в атаку! — крикнул я, экипируя один из криощитов. Время применить новую способность.

— Ледяной луч!

Данная способность создаёт десятиметровый поток низкотемпературного воздуха, наносящего чудовищные повреждения всем в зоне поражения. В отличие от Ледяного дыхания, этот навык держится дольше и бьёт сильнее.

Вот только Изгою на него было по боку. Пусть и большой постоянный урон, сниженный благодаря броне и неорганической природе существа, практически полностью нейтрализовался естественной регенерацией. Только доспех противника покрылся инеем, немного сковав его движения. На этом, собственно, всё.

Я уже подумал, что придётся идти в лобовую, используя Криссалидный щит, но решение пришло, откуда не ждали. Рафталия, уже отошедшая от удушения, всё это время обходила поле боя с другой стороны, стараясь не попадаться на глаза противникам. И сейчас она, разбежавшись, замахнулась мечом и выбила кристалл-ядро Изгоя, тут же рассыпавшееся в пыль. Интересно, как она угадала, куда надо бить?

Изгой же, лишившись ядра, распался на пластины брони.

Победа. Корабль наш, и мы даже не понесли потерь. Вот только Рафти будет ещё очень долго восстанавливаться после полученных ранений. Ей и в первой битве досталось знатно, а ещё эта атака, практически убившая её...

— Ух, было близко... Но вы отлично справились. Молодцы, вы все.

— Спасибо, господин Кос.

— Спасибо мистер Кос.

— Мы победили-и!

— Но всё же, это ещё не конец, — продолжил я свою речь. — Хоть мы и одолели всех врагов, скоро действие Затмения закончится, и порождения Биорастения оживут. Тогда будет уже не до смеха. К счастью, — я похлопал по корпусу корабля. — Лунатики оставили нам в подарок свой корабль. Думаю, разобраться с системами управления будет несложно. Да и грузоподъёмности хватит, чтобы утащить все вещи, что остались от пришельцев.

— А может, тогда сразу уничтожим и Биорастение? Тут же наверняка есть мощное оружие.

— А что, это идея... Значит, быстро грузим контейнеры и трупы пришельцев, и отчаливаем. Я пока займусь настройкой корабельных систем.

— Кстати, хозя-яин... — подала голос Фиро. — Всё-таки, можно хотя бы попробовать этих... пришельцев на вкус?

Я уже хотел было снова отказать, но потом вспомнил про оглушённого Летуна. Всё-таки он довольно скоро очнётся. Может, завтра, может, уже сегодня вечером. А изолятора для пленников у нас нет, и держать его, соответственно, негде. Так что уж лучше скормить его Фиро. Пусть малая утолит своё гастрономическое любопытство и успокоится. Главное, чтобы ей плохо потом не стало, но за этим я прослежу.

— Ладно уж. Можешь съесть того оглушённого. Только осторожнее — не сгрызи по пути металлические импланты.

— Хорошо!

Убежала так быстро, как только могла.

— Ну что, за работу.

Пока ребята были заняты переноской вещей, я копался в бортовом компьютере НЛО, попутно размышляя над способом уничтожения Биорастения. Ведь, как ни крути, основную задачу, ради которой нас послали сюда сельчане, мы так и не решили. Проще всего было бы сжечь ядро заражения, но, как мы уже выяснили, к огню оно устойчиво.

Внезапно меня осенило. Я принялся шарить по контейнерам, и через минут пятнадцать поисков обнаружил то, что искал — контейнер с желеобразным элерием. Данную форму элерия получают путём воздействия на кристаллическую форму определённых ультразвуковых частот. Желеобразный элерий хорошо подходит небольшим реакторам вроде тех, что установлены на малых и средних кораблях пришельцев. А ещё он хорошо горит. Помнится, его применяли для усиления огнемётов МЭК-солдат XCOM во времена Вторжения.

— Мы готовы, — вывел меня из раздумий голос Кил.

— А? Точно... Хорошо. Зови всех сюда. Я сейчас закончу тут с одной мелочью, и тогда отправляемся.

Выйдя на улицу, я заметил, что начало светлеть. Похоже, скоро действие Затмения закончится. Надо сделать всё быстро.

Едва я закончил обливал деревце элериевой желешкой, как оно уже начало отращивать новые ветки и побеги. Неужели закончился эффект от кислоты? Но ведь прошло меньше часа... Или оно настолько быстро восстанавливается? Тогда как же часто приходилось Вайперам обновлять кислоту в почве? Думаю, очень часто.

Закончив с делами, я вернулся к кораблю, заняв место за пультом управления. Несколько нажатий кнопок на голографических экранах — и вот уже инопланетная посудина мерно гудит, отрываясь от земли. Сделав пару небольших манёвров и убедившись, что всё работает, я подвёл разведчик к Биорастению. Аккуратными, насколько это возможно, выстрелами из плазмопушек ядро заражения было отрублено от основной сети зелёного ковра, после чего подожжено. Дерево загорелось моментально. Оно пыталось регенерировать, но стремительно распространявшееся пламя на пару с недостатком освещения делали своё дело — вскоре от растения-мутанта осталась куча пепла. Как по команде, весь зелёный ковёр, которым была покрыта деревня, засох, а коконы и монстры, из них вылезшие, рассыпались в прах.

— Задание выполнено, — облегчённо вздохнул я, беря курс к палаточному лагерю, до которого мы добрались за считанные минуты.

— Даже не знаю, как вас благодарить, Герой Щита... — глава смотрел на меня с восхищением. — Вы избавили нашу деревню от страшнейшего бедствия. Все жители нашей деревни искренне благодарны вам. Скажите, чем мы можем вам отплатить?

— Ну, во-первых, это не только моя заслуга. Моя команда тоже постаралась. В одиночку я бы не справился. Кстати, некоторые мои спутники довольно серьёзно ранены, так что, если среди местных есть целитель, помощь от него будет вполне неплохим дополнением к награде.

— Само собой.

— И во-вторых. Видите этот корабль, который я притащил из заражённой местности? — я указал на НЛО. — Это корабль существ, что обосновались в центре деревни. Там, куда лучшие авантюристы даже не доходили, погибая на полпути, эти существа вполне спокойно существовали, подавляя Биорастение.

Собеседник был ошарашен. Похоже, никто из местных не подозревал о том, что у них под боком орудовали пришельцы. А те даже не скрывались — растения-мутанты были лучшей защитой от лишних глаз.

— К счастью, — продолжил я, — они, похоже, изучали это самое растение. На жителей деревни им было плевать. Однако вскоре всё может изменится...

— К чему вы клоните?

— Присоединяйтесь к инициативе XCOM. Взамен на обеспечение нас поддержкой и некоторой материальной помощью вы получите защиту как от этих опаснейших существ, так и от Волн.

Последний аргумент оказался решающим. Договор о сотрудничестве был заключён, и мы получили нового союзника. Так что можно с уверенностью сказать:

[Деревня Нокбёрн: основана новая ячейка XCOM]

На данный посёлок у меня планы аграрного типа. Раз уж тут хорошо развита именно эта отрасль, то почему бы и нет. Хотя первое время понадобится вливать сюда капитал... Или же немного поколдовать над найденными семенами Биорастения. Только сначала надо найти Кил. А то её не видно с самого возвращения в деревню. Как бы не случилось чего...

<<pov Кил>>

Я... я не понимаю... Как это могло произойти? Неужели я действительно... могла убить всех только из-за того, что не справилась с ментальной атакой? Но ведь значит ли это, что... нет, даже не стоит думать о таком. Хотя, что я себя обманываю... Эти мысли невозможно просто взять и выключить. Как бы я ни старалась.

— О чём задумалась? — услышала я голос господина Коса.

— Н-ни о чём... это неважно.

— Так "ни о чём" или "неважно"? Ты уж определись.

— Просто... Я думала о том, что произошло сегодня. То, что я напала на вас, даже не осознавая этого...

— Не стоит себя накручивать. Это скорее моя вина, что не предусмотрел возможность появления Командира сектоидов.

Всё это он говорил спокойно. Ни намёка на то, что господин Кос зол на меня или что-то вроде. Даже напротив, кажется, он старался меня успокоить. Но тем не менее...

— ... Я всё равно чувствую свою вину. Перед вами, перед подругами, ну и так далее... Это ведь из-за моей оплошности Рафталия чуть не погибла. Если бы не помощь Рифаны... Не представляю, что бы тогда произошло. Даже думать страшно.

— Поверь, я тебя понимаю. Со мной тоже бывало, что я не справлялся с защитой от контроля разума.

— И... с вами тоже?

Я не могла в это поверить. Как может кто-то победить такого сильного псионика, как господин Кос?

— Да. И не удивляйся так. Я не всегда был сильным псиоником. Были времена, когда я был даже слабее тебя. Но я это всё к чему — не зацикливайся на этой проблеме. Ты не первая жертва контроля разума, да и, скорее всего, не последняя. Если муки совести уж совсем не дают жить — можешь больше уделять времени укреплению ментальной защиты. Если хочешь, могу помочь с практикой.

— Нет... Вернее, спасибо за предложение, но я бы хотела попросить о другом.

— М? О чём же?

— Можете... проверить моё сознание? Я боюсь, что тот пришелец оставил что-то вроде заразы, или как это называется.

Мне было очень неловко говорить об этом. Ведь я, ни много ни мало, прошу проверить мою душу. Но господин Кос не удивился такой просьбе.

— Ясно всё с тобой. Стандартная для таких случаев паранойя. Это, конечно, не сказать что плохо, но без необходимой помощи негативно скажется на психике.

После недолгого "осмотра" господин Кос заключил, что никаких "ментальных вирусов" в моём сознании нет. После этого мне сразу стало легче. Я очень переживала, что вновь могу потерять контроль над собой прямо посреди сражения.

— Ну раз с этим разобрались, — продолжил господин Кос, — я, пожалуй пойду. Мне ещё нужно с добытыми материалами поработать. Ты ж не против?

— Нет конечно. Спасибо вам за поддержку, господин Кос.

— Не стоит благодарностей. Если ещё понадобится помощь — зови.

— Конечно. Удачи вам в экспериментах.

Всё-таки господин Кос — удивительная личность. Столь понимающие, добродушные, отзывчивые и заботливые люди встречаются очень редко. И хоть я всего лишь его помощница и ученица, да к тому же ещё рабыня-получеловек, но, тем не менее, во многом он относится ко мне, как, впрочем, и ко всем нам, как к равным. Наверное, именно таким Героя Щита и представляли в своих мечтах Рафталия и Рифана. Нам всем очень повезло, что наши с ним пути пересеклись.

<<end pov Кил>>

Что ж, ученице помогли, теперь можно и поработать.

Примерно к вечеру, когда весь отряд отдыхал, я перебирал материал в контейнерах.

— Ничего себе... — то и дело присвистывал я, проверяя то одно, то другое семечко Щитом Генетика. — Да это растение — чудо биоинженерной мысли. Удивительно, что такое смогли создать без продвинутых лабораторий, буквально "на коленке". И как печально, что всего одна неудачная мутация превратила это растение в монстра.

С тех пор, как мы столкнулись с Биорастением, мне не давал покоя вопрос — каким образом обычная сельхозкультура стала локальным Армагеддоном? Но теперь ответ был найден. Особая способность: Увеличение диапазона мутаций. Как понятно из названия, она открывает новые варианты развития организма в следующих поколениях. И так уж вышло, что данное растение в какой-то момент стало чем-то вроде гештальт-сознания. И это самое сознание решило, что людей, которые заботятся о нём и которые его создали, надо уничтожить. А теперь человек уничтожил само это сознание. Печальная история.

Однако есть и относительно хорошая новость. Благодаря новым формам Щита и комбинациям их со Щитом Генетика, возможно, получится создать более... сговорчивую сельхозкультуру.

Я открыл редактор генома Биорастения, выкрутив все показатели в ноль и убрав все особые способности. Итого у меня получилось 60 "поинтов", которые можно распределить на разные показатели вроде плодородия, живучести, разрастания и прочего. Так, а что если... Я добавил в Щит Генетика немного "состава" из запасов.

[Системное сообщение: начислено 40 мутагенных поинтов]

Теперь мне есть, с чем поэкспериментировать и где развернуться.

После продолжительных экспериментов у меня получилось следующее:

[Биорастение ver. 2.0

Репродуктивность 6

Плодородие 11

Живучесть 6

Иммунитет 15

Интеллект 1

Разрастание 10

Мутагенность 1

Особые способности: Длительное хранение плодов, Симбиоз (азотфиксирующие бактерии), Устойчивость к холоду, Устойчивость к жаре, Устойчивость к болезням и вредителям, Повышенное содержание полезных веществ, Создание семян после высыхания, Разнообразие плодов, Уязвимость к гербициду (муравьиная кислота) (доминанта)]

Все вредные показатели пришлось установить на единицу. Остальные — либо оставить на том же уровне, либо увеличить до приемлемых значений. Правда вот боюсь, что в параметре "Плодородие" я поставил слишком высокое значение... Но, если что, излишки плодов пустим на химтопливо.

Далее — способности. Тут полный комплект — устойчивость ко всему, что есть в этом мире. Жить новое Биорастение сможет круглый год. К тому же, пищевая ценность плодов такого растения выше, нежели у прочих. Да и благодаря симбиозу с бактериями оно не будет сильно истощать почву.

Ну и наконец, самое вкусное. Уязвимость к муравьиной кислоте. Даже если произойдёт случайная мутация, и Биорастение опять начнёт буянить, нежелательные экземпляры можно будет оперативно уничтожить. А чтобы уязвимость не исчезла в ходе мутаций, она была возведена в доминанту, плюс попутно связана с другим, жизненно важным геном.

Думаю, если бы создавшие сие растение алхимики увидели, что я сделал с их творением, то как минимум поблагодарили бы за то, что я довёл до ума их работу...

— Господин Кос, что вы делаете? — спросила подошедшая Рафталия.

— Да так, экспериментирую... А ты почему не отдыхаешь?

— Да как-то нет особого желания.

— Но ведь с такими глубокими ранами...

— Ничего страшного, я уже в норме. А над чем вы экспериментируете, если не секрет?

— Редактирую геном Биорастения. Возможно, с обновлёнными генами оно станет более... полезным.

— Господин Кос, может, не стоит играть с огнём? Всё же прошлая попытка создать идеальное растение привела к... вот этому.

— Понимаю твоё беспокойство. Но я работаю осмотрительнее, да и опыт биологов моего мира пришёлся очень кстати. Так что всё под контролем.

— Я верю вам, но вот поверят ли жители деревни? Всё же, они сильно пострадали из-за Биорастения. И многие всё ещё с опаской относятся ко всему, что с этим связано.

— У меня есть идея, как их убедить.

На некоторое время установилась тишина.

— Кстати, зачем ты пришла? Явно же не для того, чтобы просто поболтать.

— Я... — Рафталия замялась. — П-просто хотела побыть с вами. Если, конечно, не буду вам мешать...

— Ты мне не мешаешь. Так что проходи, располагайся, так сказать.

— Спасибо...

Рафталия пристроилась рядом со мной.

— Слушай, скажи честно, — решил я поинтересоваться у неё. — Как твоё самочувствие?

— Если честно, раны всё ещё побаливают, — Рафти грустно вздохнула. — Боюсь, что я не смогу пока помогать вам в битвах...

— Нашла из-за чего переживать. Да, не сможешь сражаться, но не каждый же день бросаться в бой...

— Но всё же, я хочу быть полезной вам. Хочу оправдать ваши ожидания.

— Так, мне кажется, мы уже это обсуждали. Если ты потеряешь сознание на поле боя или, того хуже, умрёшь, мне легче не станет. Я и так распереживался сегодня, когда тебя чуть не задушил Искатель. Ведь ещё немного — и всё...

— Вы... беспокоились обо мне? — уточнила Рафти.

— Не только о тебе. Ведь погибни хоть кто-то из нас — и полегли бы все.

— Ясно...

Дальше мы не знали, о чём беседовать, и поэтому просто сидели молча. Вскоре Рафталия уснула, оперевшись на моё плечо.

Вдруг меня посетил вопрос — а что, если бы Рафти действительно погибла в сегодняшней битве? Да, ответ очевиден — вряд ли наш отряд после такого продержался достаточно долго, прежде чем распасться. Но в то же время я поймал себя на мысли, что мне больно думать о смерти Рафталии, пусть и лишь возможной. И боль эта гораздо сильнее, чем должна быть...

Глава 27. Возвращение в Рют

Следующий день начался с презентации обновлённого Биорастения селянам. Конечно, основными пунктами презентации были безопасность новой версии и возможность быстро уничтожить растение в случае непредвиденных обстоятельств. Так что после небольшого разъяснения скептицизм местных испарился.

Теперь, с таким мощным экономическим активом, данное поселение вполне может дорасти до статуса ПГТ примерно за пару месяцев. А то и раньше.

Перед отлётом я передал часть полезных материалов из инопланетных запасов местным, сообщив, что скоро прибудет мой агент, дабы передать указания и некоторые полезные чертежи, которые будут полезны деревенским ремесленникам. После мы вместе с отрядом отправились обратно к "главному штабу" на новеньком корабле, погрузив туда всю добычу и ресурсы вместе с повозкой.

В прошлый раз моим спутникам не довелось вдоволь насладится полётом на воздушном судне, ведь от поля битвы до лагеря мы добрались за считанные минуты. Но вот теперь, когда путь предстоял более долгий, у них было больше времени для получения такого опыта.

И действительно — ребята были в восторге от путешествия на НЛО-разведчике. А уж когда я вывел на голографические экраны изображения с внешних камер, во всей красе показывавших красоту пейзажа внизу, все просто не могли оторвать от них взгляд — настолько их поразила эта картина.

— Это... Просто невероятно! — изумлённо воскликнула Рафталия. — Весь мир как на ладони... На многие километры вокруг. Это прекрасно!

— Соглашусь, — поддержала её Рифана. — Это просто нечто...

А ведь действительно, вид на пейзаж довольно красив. Внизу одна за другой проносятся деревни и города, леса быстро сменяются равнинами и наоборот, а высота ландшафта меняется невообразимо быстро.

— Понимаю ваше восхищение. Наслаждайтесь моментом, ведь в ближайшее время нам не удастся вновь прокатится на воздушном судне.

Все удивлённо посмотрели на меня.

— Но почему-у? — жалобно протянула Фиро. — Это же так весело-о...

— Да и так мы быстрее сможем перемещаться по королевству, — резонно заметил Барк. — Так в чём проблема, мистер Кос?

— Безопасность. Не думаю, что жители королевства привыкли к таким вот "летающим тарелкам". Так что, дабы не усиливать панические настроения, использование транспорта пришельцев первое время придётся ограничить. К тому же, не думаю, что лунатики ограничились переброской одного корабля. Где-то неподалёку наверняка шастают ещё несколько кораблей, лучше вооружённых и укреплённых, нежели этот. И не хотелось бы столкнуться с ними в воздушном бою в самый неподходящий момент.

— А ведь правда...

— Да и ещё — многие из технологий с корабля пригодятся нам на базе. Компьютеры, камеры, элериевый генератор, плазмопушки... Всё это будет демонтировано с целью усиления штаба. Так что вот так. Зато хорошая новость для Фиро... и плохая для Рафти — нам всё так же придётся путешествовать на повозке.

— Ура-а!!! — радости малой не было предела. И всё-таки, такие странности — особенности всех Филориалов, или только "королевских"?

Вскоре мы добрались до Рюта, посадив корабль рядом со зданием штаба XCOM. На первый взгляд особо ничего не изменилось, да и на второй тоже. Видно, что Агент-1 прекрасно справляется с задачей охраны.

— Вы быстро вернулись, Герой Щита.

А вот и она сама. Всё в той же маске и том же чёрном плаще. Прямо бюджетная фем-версия Бэтмена.

— И тебе доброго здоровья, Агент-1. Ну как, что-нибудь происходило в наше отсутствие?

— Отчасти. Первое время несколько групп неизвестных пытались проникнуть в штаб. Пришлось отогнать их, используя... силовые методы.

— Кто это был, удалось выяснить?

— К сожалению, нет.

— Жаль. Но всё равно, молодец. Кстати, Агент-2 ещё не вернулась?

— Должна вернуться через несколько дней. Скорее всего, вместе с запрошенным представителем от Доброжелательницы.

— Хорошо. К сожалению, мы надолго не задержимся, так что, в случае чего, встретишь их. Ах да, когда придёт Агент-3, передай ей, чтобы сразу шла ко мне — для неё есть задание.

— Вас поняла, — кивнув, Тень исчезла.

Перед работой в мастерской я решил проведать старину Марка и узнать о положении дел в Рюте. Увиденное по дороге к ратуше уже приятно удивило меня. Деревня разрасталась буквально на глазах — уже вовсю шло строительство двух новых кварталов, дороги к шахте и лесопилке выглядели более облагороженными, нежели раньше, а общий внешний вид остальных строений изменился в лучшую сторону. В довесок ко всему, я заметил возле дороги к шахте здание, издали похожее на кузницу.

— Доброго дня, — поздоровался я, заходя в кабинет старосты деревни.

— Кос! Давно не виделись, дружище! Ну, как прошло путешествие? Слышал, вы притащили нечто очень интересное...

— Да, поездка выдалась та ещё. Но зато боевых трофеев — хоть отбавляй. Лучше скажи, как у вас тут дела? Всё же Рют сильно изменился за время моего отсутствия.

— Конечно. Располагайтесь, — приветственно махнул он рукой, приглашая и мой отряд в том числе. — Рассказ будет долгим...

По итогу выяснилось следующее. Уже через пару дней после моего отбытия предприятие с шахтой окупило себя, так что было решено закупить дополнительное оборудование, плюс начать строительство кузницы. Также были налажены связи с моими контактами в столице, благодаря помощи которых удалось вывести местное металлообрабатывающее производство на высокий уровень. В планах — открытие местной оружейной и производство экипировки. Также интерес вызвала часть про Инопланетный сплав. Запасы пробной партии истощились ещё до моего отбытия, даже несмотря на несовершенство материала. Однако вторая партия оказалась куда лучше в этом плане. Новый вариант было решено назвать X-сплавом. Уж не знаю почему, но мне понравилось. И хоть по факту это был всё тот же Инопланетный сплав — новую форму Щита он не открывал — но был гораздо прочнее предыдущего, не уступая по прочности даже корпусу НЛО. Правда, делать инструменты из него накладно, но вот для военных целей он вполне подходит. Собственно, поэтому и было решено задуматься над открытием оружейной.

Я же, в свою очередь, пересказал всё приключившееся со мной и моим отрядом. И про встречу с Барквудом, и про элериевую пещеру, и про битву с пришельцами, и про основание второй ячейки XCOM.

— Интересные вещи с вами приключились... И, должен сказать, вашей команде удалось завести полезные знакомства. Я слышал про деревню Нокбёрн — раньше это был аграрный центр всего Мелромарка. Но вот уже несколько лет подряд из-за изменившегося климата в той области урожаев едва хватает на обеспечение жителей. Собственно, поэтому многим регионам пришлось увеличивать долю посевных площадей. Но теперь, думаю, всё изменится.

— Надеюсь на это...

— Но вот с инцидентом с пришельцами всё не так однозначно. Да, вы победили их, но что дальше? Каков будет их ответ?

— Трудно сказать. Что точно известно — их целью было исследование Биорастения.

— Это понятно, но я о другом. Стоит ли нам... ожидать атаки и готовится к обороне.

— А, ты об этом... Нет, не думаю. Следы за собой мы замели хорошо, никого в живых не оставили. Даже если лунатики прибудут на разведку, то обнаружат лишь освобождённую деревню, никто из жителей коей явно не мог бы расправится с почти двумя десятками вооружённых юнитов. Естественно, они догадаются, что появилась некая неизвестная сила, саботирующая их операции, но окончательно идентифицировать данную силу как XCOM они не смогут — тем более, что совершенно не ожидают такого. А значит, пока мы в безопасности.

— И как долго будет продолжаться данное... "безопасное время"?

— Думаю, ещё месяц, может, два... Но это самый максимум. И к тому времени нам необходимо подготовится. К счастью, мы приволокли корабль-разведчик. Оружие с него может послужить основой для турелей или системы ПВО. Генератор обеспечит оборонительные сооружения необходимой энергией, а материалы корпуса можно пустить на строительство. Контролироваться же оборонительная система будет через перепрограммированный борткомпьютер.

— Единственное, что я понял — тебе понадобится бригада рабочих.

— Прямо читаешь мысли... Да, рабочие не помешают — человек пять вполне хватит.

— Думаю, найдём.

— Отлично. Как подберёшь — отправляй ко мне в штаб. Сразу приступим к демонтажу систем НЛО.

— Понял. Кстати, там ещё некоторые из наших хотели обсудить вопрос вступления в ряды XCOM...

Следующие несколько дней прошли за рутинными занятиями. Я руководил набранной командой рабочих, потихоньку создавая оборонительные сооружения около площади — так как плазмопушек с НЛО в нашем распоряжении было всего две, место пришлось подбирать поближе к центру. Командный центр было решено разместить в подвале ратуши, где был размещён один из борткомпьютеров с корабля. За "пультом управления" посменно дежурили специально обученные мной операторы — на случай внезапной атаки пришельцев или недоброжелателей. Думаю, с такими защитными системами Рют теперь может потягаться по уровню защищённости даже со столицей королевства...

Также периодически приходилось раздавать указания Теням. В частности, Агента-3 я отправил в Нокбёрн, вместе с обещанными чертежами и материалами. Также на время нашего присутствия Агент-1 была назначена главным шпионом на территории столицы, и от неё тоже предстояло выслушивать доклады. Как оказалось, в королевском дворце происходит неразбериха — постоянные прибытия и отбытия послов, гонцов и прочих личностей. Перехватить хоть одного или узнать, о чём обсуждения, не привлекая внимания — задача невыполнимая. Но общие черты понятны — всё происходящее связано с Олткреем. И, похоже, с Доброжелательницей, судя по некоторой информации, которую я случайно выцепил во время выслушивания доклада. Похоже, я начинаю подбираться к разгадке тайны личности этой загадочной особы...

Но вот насчёт Церкви информации было удручающе мало. Учитывая, что они готовят заговор против меня, жизненно важно знать как минимум текущее положение дел. Но, к сожалению, на этом фронте информации ноль. Так что продолжаем наблюдение.

В то же время ребята тренировались и тренировали новичков. Да, таковых было всего пятеро, но среди них был и опытный авантюрист. И если остальные сгодятся максимум для местной обороны, то вот последний вполне может составить компанию на Волне. Брать его в отряд я пока не собираюсь, но всё же...

Тренировали все в той области, в какой могли. Барк проводил физподготовку, Рифа была ответственна за тренировки псиоников (коих обнаружилось сразу два, пусть и со средним потенциалом), Кил же работала индивидуально с одной из добровольцев, у которой оказались те же способности Шамана. Когда выдавалась свободная минутка, я тоже работал и с новичками, и с отрядом. Вот только таких моментов было крайне мало, и всё из-за огромного объёма работ что на стройплощадке, что в шахте, где тоже пришлось поработать.

Только Фиро и Рафти не участвовали в обучении, что логично: первая особо ничему научить и научится не могла, вторая же была немного не в состоянии работать.

Но как бы не хотелось задержаться здесь подольше, нужно выдвигаться к следующей точке контакта — деревня на юго-востоке, где побывал Рен со спутниками, убив дракона. И из менее важного — там вроде бы хотели провести ярмарку или что-то вроде, в честь подвига мечника, да вот только это мероприятие сорвалось из-за разгулявшейся там чумы.

Благодаря притоку новобранцев в наши ряды, за штабом теперь есть кому приглядывать, так что мы со спокойной душой могли отправляться в путь, а Агент-1 — оставаться шпионить в столице.

Вот только прямо перед отъездом произошёл интересный диалог. Я загружал ящики с продовольствием, как вдруг меня окликнули.

— Хозяин можно у вас кое-что спросить?

Я обернулся. Передо мной стояла Фиро в человеческом облике и вопросительно смотрела на меня.

— Да, конечно. Что тебя интересует.

— Скажите... Зачем вы меня купили?

— С чего такой вопрос? — удивился я. Ведь действительно, почему её это интересует именно сейчас?

— Просто я слышала ваши с сестрёнками разговоры... Вы часто с раздражением говорили о том, что вам тяжело со мной возится, или как-то так... Но при этом вы всегда добры ко мне. И я не понимаю, что из этого правда.

Вот же ж. Не думал, что она подслушивала, когда я жаловался девчонкам на то, как же тяжело с Фиро, учитывая все её странности. И теперь вопрос на эту тему ввёл меня в ступор, ведь я совершенно не знал, как бы объяснить малой все сложные хитросплетения ситуации, да так, чтобы она ещё поняла, о чём я говорю.

Слава богу, меня выручила Талита.

— Это была моя инициатива, — сказала она, появившись рядом со мной.

— Сестрёнка Талита? Так это была твоя идея?

— Да. Понимаешь, я знала кое-кого похожего на тебя... очень давно.

— Очень давно? А что с этим кем-то случилось?

— Если говорить проще, мы больше не можем видится.

— Я-асно. И тебе не хватало друга?

— Можно и так сказать. Да, конечно, Кос после попадания в этот мир стал моим другом, но всё же... общение только с кем-то одним — не для моей натуры экстраверта...

Фиро некоторое время размышляла над услышанным, а затем подошла и обняла Талиту.

— Т-ты чего? — удивлённо спросила Тали.

— Прости, сестрёнка. Ты всё это время просто хотела подружится, а Фиро боялась тебя.

— Тебе не за что извиняться. Ты ведь не со зла. Просто не задалось знакомство.

— Но ведь тебе было грустно из-за этого. Ведь и остальные так же к тебе относились.

— Ничего страшного. Теперь все наладится...

Повисла пауза. Я уже хотел было отвлечься от всего этого разговора — всё равно я уже "выпал" из него — как вдруг Фиро вновь ошарашила вопросом.

— Так значит, вы не бросите меня? — спросила она, смотря в глаза Тали.

— Нет конечно, что ты! — ответила та. — Как можно бросить на произвол судьбы малышку вроде тебя?

— А вы, хозяин?

Только через пять секунд я понял, что от меня ждут ответа на вопрос.

— Естественно нет.

— Даже с тем, какой я "трудный ребёнок"?

— Даже с этим. Да, с тобой иногда сложно, но всё же это не причина, чтобы выкидывать тебя "на мороз".

Немного подумал, я, посмеиваясь, добавил:

— К тому же, Тали не простит мне, если я так поступлю.

— Это да, — подтвердила Тали, обращаясь ко мне. — Посмеешь такое выкинуть — простым ментальным ударом не отделаешься.

— Ха-ха, хорошо-хорошо, понял. Ладно, у меня тут ещё работы — непочатый край. Можете пока ещё поговорить перед отъездом, а я пока поработаю.

Девочки кивнули, тут же начав разговаривать о своём. Я же продолжил погрузку необходимых вещей, и в душе радовался произошедшему. Да, вся эта ситуация выглядела немного странной, если смотреть со стороны, но итог у неё более чем положительный. Надеюсь, после этого разговора Талита станет чаще проявляться во внешнем мире. Ведь с тех пор, как был создан голограф, она особо не контактировала с остальными участниками отряда — только один-два раза по вечерам, и то сидела в стороне. А ведь голограф создавался специально для того, чтобы она могла общаться с остальными. Но, как оказалось, одного способа коммуникации недостаточно. Нужен ещё разговор по душам.

Уже в пути я чисто из интереса решил проверить уровни всех участников отряда. У всех, кроме меня, уровень был сороковой, и, что самое интересное, напротив значения уровня стоял символ звёздочки. Что это значит? Неужто это совпадение, что у всех одинаковый показатель уровня? Если нет, то почему у меня в статистике ничего такого нет, даже учитывая сорок второй уровень? Непонятно...