Взгляд Луны

Глава 1

Вторая книга цикла "Чужие крылья". Первая книга находится здесь:

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

Килли

Это был... странный опыт, по-другому и не сказать. Опыт, который я бы предпочел никогда в своей жизни не получать. Или хотя бы забыть этот.

Не знаю, сколько я пролежал рядом с телом Мавис, Шерла, чувствуя мое моральное состояние, терпеливо ждала, когда я сам приду в себя. Никому из сельчан я уже не мог помочь при жизни, однако обеспечить хорошее посмертие было все еще в моих силах.

- Не садись в колесницу, - прошептал я девочке. – И другие... другие тоже пускай не садятся. Я все сделаю. Все сделаю.

Мрачная решимость подняла меня на ноги. Цель, которую я для себя сейчас нашел, заставила двигаться дальше.

- Килли, - подала голос Шерла, - что ты хочешь сделать?

- Позвать Феникса, - ответил я. – Не только для нее, а для всех.

- Ты имеешь в виду...

- Сжечь тела, - я взял на руки Мавис. - И поскольку у нас нет похоронного помоста, то сжигать будем в домах.

Это заняло очень много времени. В тот же день, буквально через час, как я начал перетаскивать тела, меня нашли люди Одноглазого, которые, увидев нас, вздохнули с таким облегчением, словно найти меня здесь было для них вопросом жизни и смерти. Хотя Луна его знает, может, Одноглазый и правда пообещал им головы пооткручивать, с него станется. Отказываться от четырех дополнительных пар рук я не стал – слишком много вокруг было убитых. Каждого надо затащить в дом, уложить, сунуть в руку антрацитовый камешек для Суда... Некоторых пришлось сжигать в чужих домах, так как их собственные уже сожжены как мой.

Бабушка Ула, любимица детей за продаваемые сладости, была одной из немногих, кого малгорцы просто зарезали. Одвас, найденный среди разбитого аквариума и мертвых угрей, по какой-то причине отделался куда хуже – прежде, чем убить, солдаты отрубили ему руки и нашпиговали грудь стеклом. Волдух, нелюбимый людьми мельник за трусость и вздорный характер, был мною найден на пороге дома старосты в обнимку с одним из убитых нападающих. Удивительно, насколько может поменяться характер человека в экстремальной ситуации...

- Святое Солнце... – снова пробормотал один из бандитов. Никто из них не высказал никакого неприятия к моей просьбе, за что я был им искренне благодарен. Каждый понимал, насколько это важно. – Это же просто шахтеры... Зачем столько зверства...

Арлен, Ронан и Иден убиты в караулке. Присутствие воина среди них было заметно – вокруг лежало аж семь тел малгорских солдат с пробитыми в сочленениях доспехами. Явно работа старика, среди всех далийцев он единственный знал, с какой стороны нужно хвататься за копье, а какой колоть. Барра, негласный старейшина, один из долгожителей села, был просто обезглавлен. Быстрая простая смерть, повезло, если термин везения вообще применим к произошедшему...

Нам понадобилось целых четыре дня. Уже издали, наблюдая, как горят остатки села, я с одной стороны чувствовал облегчение, что оставленные тела были упокоены должным образом, но в остальном... словно пришлось принести в жертву кого-то близкого. Слишком хорошие тут жили люди, которые приняли меня как родного.

- Поехали, - я развернул лошадь в сторону города. – Нам здесь больше нечего делать.

Скакун, кстати, очень не хотел садить на себя девушку, видимо, чувствуя, кто она на самом деле, но Шерла с моими подсказками, смогла слегка приручить ее. Не настолько, чтобы та перестала ее бояться, но достаточно, чтобы нести на себе.

Каменные городские стены внушали куда большее чувство безопасности, чем частокол погибшей деревни. Мой дом был совсем недалеко от ворот, чтобы было удобно ходить за травами. И, как и обещал один бандит, за все время, что он стоял пустым, никто в него не залез. Никто, кроме него самого.

- Килли, - он встал с кресла и крепко пожал мне руку, - уж прости, что без приглашения. Ты как? Держишься?

- Как видишь, - я пожал плечами и рухнул на стул. – Ты по делу или как?

- По делу, но это может подождать. Тебе нужно что-то?

Я мысленно прикинул. Рано или поздно война доберется и сюда, и чтобы не повторилось того, что уже случилось...

- Оборудование. Травы.

- Какое? Какие? – Одноглазый тут же достал свой блокнот. Я же с силой провел руками по своему лицу.

- Все. Пробирки, пипетки, пинцеты... Руманка, гранитник, кровавник... Записывай, список будет очень длинным.

Бандит терпеливо записывал, уточняя то, что ему было непонятно. Кое-какие сбережения у меня, конечно, были, но их явно не хватало на все то, что я у него заказывал. Не знаю, как буду расплачиваться... но это был самый необходимый минимум того, что мне нужно. Выбираться сейчас в лес все равно опасно, Луна его знает, сколько в нем малгорских солдат.

- Хорошо, я посмотрю, что из этого можно достать. Сам понимаешь, время сейчас неспокойное, - Одноглазый убрал свой блокнот во внутренний карман.

- Чем больше достанешь, тем больше я смогу спасти жизней. И тем быстрее с тобой расплачусь.

- Нам нужны деньги? – спросила Шерла.

- Жить же на что-то надо, - я пожал плечами.

Глава преступников кивнул и засобирался в трактир. Мне в голову вдруг пришло, что я вообще впервые вижу его где-то не в его подвале.

- Я провожу его до двери, - вызвалась Шерла.

- Право, не стоит, - стал отпираться Одноглазый.

- Стоит, - отрезала дракон и пошла к двери, зовя мужчину рукой.

Шерла

- Ну и о чем ты хочешь поговорить с таким, как я? – с поднятой бровью спросил бандит.

- У тебя наверняка найдется специфичная работа, за которую ты платишь деньги, - прямо ответила девушка.

- Разумеется, - усмехнулся он. – Вот только она слишком специфичная. Не для таких, как ты.

Шерла на секунду закрыла глаза, стараясь погасить вспыхнувшее раздражение.

- Ты еще не знаешь какая я... извини, не знаю как тебя зовут.

- Для всех я Одноглазый, - усмехнулся бандит.

- Так вот, Одноглазый, - антрацитовая стала неслышимо подходить к мужчине. – Я могу очень многое. Услышать. Узнать. Выследить. Устрашить. Выбить сведения. И, если это необходимо, убить.

На это заявление бандит лишь расхохотался.

- Не слишком ли высока планка? – весело спросил он.

- Ты можешь попробовать проверить, - раздраженно ответила Шерла.

- У меня нет на это времени, уж извини. И ты не выглядишь наемницей, способной кого-то лишить жизни. Останься с Килли и помоги ему прийти в себя. Удачи.

Девушке стоило многих усилий промолчать и не показать этому... Одноглазому как НЕ следует с ней общаться - он был ей нужен. Впрочем, она не стала отказывать себе в удовольствии прошипеть ему в спину:

- Ты очень удивишься от того, что я могу, человек...

Она уже знала нескольких его людей, которые встретили их в сожженном гнездовье. Эту ниточку нужно лишь потянуть...

Фа́ррел

- Ну что? Что там эти кроты блеят? – капитан малгорской армии был не в духе, что неудивительно. Осада и захват несчастной деревни шахтеров обошелся ему слишком дорого, пришлось даже отступить на несколько дней, по прошествии которых он нашел лишь пепелище. Тут явно кто-то побывал.

- Шахта практически истощена, - доложил Блейр, один из солдат. – Жилы хватит лишь на месяц, самое большое два. Да и золота будет не слишком много.

- Передай этим недоумкам, что это неправильный ответ! – Фаррел ударил кулаком по столу. – Если они не найдут золото в этой яме, я их в ней и оставлю!

- Никакая угроза не поможет найти им то, чего в этой шахте нет, капитан, - возразил парень. – Мы и без того потеряли около полутора сотен воинов в одной несчастной деревне, жертвовать специалистами, чтобы утихомирить свой гнев, глупо.

- Ты сейчас что, меня глупцом назвал? - Фаррел аж привстал, его лицо покраснело от эмоций.

- Осторожнее, капитан... – почти прошептал Блейр.

- Свободен, - сквозь зубы ответил тот.

С каким бы удовольствием он бы снес ему голову за дерзость, но... нельзя. По слухам, Блейр был каким-то родственником Лорду-Защитнику, который отправил его в армию, чтобы тот лучше понимал ее внутреннее устройство. И если он где-нибудь совершенно случайно помрет, то и сам Фаррел тоже совершенно случайно угодит в пыточные застенки. Такой судьбы он себе не желал, да и... не хотелось этого признавать, но парень все же был умен, умел добиваться своего и предлагать порой хоть и неожиданные, но действенные решения.

- Посыльный! – заорал капитан. – Записывай: добавить наряд на шахту, пять человек. Если с кротами что-то случится, ответят все пятеро. И еще, отправить трех разведчиков в... как там тот город называется?

- Малогор.

- Словно сам в Малгорию просится, - усмехнулся капитан. – Так вот, эти трое должны вдоль и поперек изучить внешние укрепления, а затем проникнуть внутрь и подготовить диверсию. Каждый кирпичик, каждая трещинка, каждый дом, каждый житель, что там живет - я хочу, чтобы они знали об этом городе абсолютно все!

- Но империя же наверняка ответит... – робко ответил тот.

- Вот поэтому нам и нужен город с хорошей городской стеной. Через две недели сюда доберутся замковые инженеры, к тому моменту город должен быть уже под нашим контролем. Их идиот на троне слишком долго раскачивается, не желая тратиться на войну, это и даст нам время подготовить город к осаде.

Фаррел довольно потер руки.

- А если очень повезет, то мы вполне сможем отыскать там этого имперского травника. Да, добавь задачу. Если увидят – пусть тут же доложат, что он в городе.

Посыльный, дописав последние строчки, тут же покинул шатер.

Килли

Я никогда не жалел о том, что стал травником. Никогда не считал, что чтение обширных томов о разнообразных травах из нашей библиотеки напрасная трата времени. И, воспитывая в себе врачебную этику, я был уверен, что это защитит меня от нервных потрясений при неудачах, ведь в спорах с Луной как на войне – всех не спасти, как ни старайся. Сейчас же... сейчас я страдал от того, что не мог выплеснуть эмоции хоть как-то или на кого-то. Смерть Мавис на моих руках давила на меня, лишала покоя. Я ведь не успел совсем чуть-чуть...

- Проклятье! – я пнул косяк дверного проема, чтобы хоть немного стало легче. Как же была права Нанью! Нельзя обращаться к богам, они действительно могут ответить! Просил же Солнце избавить меня от выбора – получай, Килли, распишись! Чем ты, идиот, теперь недоволен?!

- Ненависть к себе разрушит тебя, - Шерла, неслышимо подошедшая сзади, обняла меня, положив руки на грудь, а голову на плечо. – Пусть ты не смог спасти эту девочку, но ты обеспечил ей... как там... честный Суд? Прости, я не совсем еще разбираюсь в человеческой религии.

- Я ненавижу себя не только за то, что не спас ее, - я положил свои руки поверх ее. – Я ненавижу себя за малодушие. Староста просил меня приглядеть за ней, вывезти из города, если ситуация станет опасной. Что мне стоило привезти ее сюда, попросить Одноглазого приглядеть за ней, а самому уехать обратно? Она же прекрасная хозяйка, ничего бы с ней тут не случилось! А теперь...

- Не надо, Килли, я прошу тебя, - девушка прижала меня к себе чуть крепче. – Я могу защитить тебя от любого внешнего воздействия, но не могу защитить от самого себя. Не вреди себе, пожалуйста.

- Прости, это человеческая природа, - я на ощупь нашел ее голову и утопил пальцы в густых волосах. – Мне просто нужно немного времени, чтобы это пережить. Как только Одноглазый достанет оборудование, станет легче, - я развернулся и прижал Шерлу к себе. – Я это переживу, просто... не прямо сейчас.

- Я могу тебе как-то помочь? – тихо спросила она.

- Просто будь рядом, - так же тихо ответил я.

Белуис

С момента дуэли прошло несколько дней, но Белуис до сих пор не мог нарадоваться произошедшему. Всеотец, да он даже не смел рассчитывать на такой результат! Нанью и Шерла остались живы, влияние и положение Нары в гнездовье растоптаны и уничтожены, а его авторитет взлетел до небес! Очевидно, это одна из его самых лучших удавшихся интриг!

Нара, безусловно, попробует восстановиться, даже сейчас она, по слухам, зачем-то пытается собрать Совет Старейшин, но теперь в его силах сделать все, чтобы ее положение оставалось там, где сейчас. Слишком она опасна, слишком умела в подковерных играх, чтобы оставить ее в покое. Впрочем, конкретно сейчас это может подождать. Пора было разобраться с другим делом, которое он уже очень давно и очень безбожно затянул.

Темнота тюремной пещеры ни ему, ни стражникам, стоящим здесь, нисколько не мешала. Как и не мешала арестанту, который сидел тут уже целую вечность.

- Охохо, неужто это ты, драконенок? – Дарго даже не стал вставать с соломы, лишь приветственно поднял руку.

- Неужто я, - ответил нынешний глава стаи. – Ты рад?

- Несомненно! – ответил прошлый глава бодрым голосом. – Гости здесь, знаешь ли, редкое явление. Даже такие дрянные гости, как ты, Белуис.

- Я же могу и обидеться.

- Можешь, - согласился рубиновый, - но не станешь. Иначе, какой ты тогда глава, раз позволяешь себе эмоции от столь примитивных провокаций?

Белуис усмехнулся. Как же жаль, что жизнь расставила их по разные стороны баррикад, как бы ему пригодился настолько толковый дракон в советниках...

- А ты чего пришел-то? – Дарго словно опомнился. – Неужели этот день настал и ты все же пришел меня прикончить?

- Знаешь, сегодня утром прилетел посол от стаи Гессерита. Помнишь его?

Рубиновый расхохотался.

- Всеотец Бахамут, этим драконом еще никто не закусил? Удивил меня этот старик, удивил. И чего же он хочет?

- Да спрашивает, есть ли у меня желающие на обмен.

Смешение стай – мера, которая позволяла драконам соблюдать разнообразие, не допуская близкородственных связей. И пускай больных драконов от таких союзов не рождалось, главным минусом было то, что они не рождались вообще, словно сама природа была против подобных противоестественных вещей. Свежая же кровь всегда означала новые пары, новые Единения... и новые Дары Бахамута - дети.

Дарго от такой новости все же встал, внимательно наблюдая за Белуисом.

- И что ты хочешь этим сказать? – спросил он внешне спокойно. От веселости не осталось и следа.

- Ну же, Дарго, ты ведь далеко не дурак. Сам все прекрасно понимаешь, - сапфировый, как мог, подошел к решетке. Запах олова стал щекотать ноздри. Рубиновый же смотрел на него не отрываясь, силясь отыскать подвох.

- Ты меня не выпустишь, - сказал он спустя пять минут. – Тебе это невыгодно.

- Просто отпустить – да, невыгодно, - согласился сапфировый. – Но в другую стаю – почему нет?

- Я же могу настроить их против тебя.

- Можешь, - кивнул Белуис. – Но делать этого не будешь. Иначе, какой ты тогда Старейшина, если позволяешь старым обидам туманить разум и влиять на решения?

Дарго расхохотался.

- Молодец, подловил, - ответил он, отсмеявшись. – Но это же не все, разумеется?

- Конечно. Ты поклянешься мне, что не станешь ничего замышлять ни против меня, ни против этой стаи.

- Только это?

- Мне этого хватит, - улыбнулся нынешний глава. – Время на подумать у тебя, разумеется, есть, Гессерит прилетит лишь через месяц. Так что...

- Клянусь Бахамутом, что выйдя из стен этой камеры, не предприму никаких действий, направленных тебе или этой стаи во вред, - перебил его Дарго, чем вызвал легкую улыбку у сапфирового. – Одно только скажи – почему? Разве убить и сожрать меня не проще?

- Проще. Вот только человек, который тут сидел недавно, пощадил одного из нас, хотя имел моральное право этого не делать. Что я, хуже что ли?

- Килли пощадил дракона на дуэли? – рубиновый не поверил своим ушам.

- Сам удивился. Но факт есть факт, можешь потом поискать Нанью, пообщаться с ней. И, заодно, удивиться еще раз, - Белуис мотнул головой одному из стражников и тот, надев толстые перчатки, открыл замок, выпуская пленника. – Что ж, вперед, Дарго! Свобода ждет!

- Проклятье, давно пора, - рубиновый слегка размял ноги и осторожно вышел из клетки. – Вот уж не думал, что выходя отсюда, я буду чувствовать надежду, а не... не важно.

- Удивительны пути Бахамута порой, не правда ли? – сапфировый смотрел на своего старого врага, чувствуя, что все делает правильно. – Знаешь, Дарго, а ты ведь еще не совсем старик. Может, даже подыщешь там себе кого-нибудь.

- Думаешь, на меня еще кто-то клюнет? – усмехнулся тот.

- А почему нет? Главное – сам не оплошай. А то слишком уж мало драконов на свете живет. Стай, таких как наша, наверно, штук пятнадцать осталось, не больше, так что давай, восстанавливай нашу численность.

- И это мне говорит не Единенный дракон.

- У меня еще все впереди, а вот тебе уже пора поторопиться. В общем, поднимайся, приходи в себя и помни, что ты поклялся. Через месяц прилетит Гессерит, пообщаемся все вместе.

Дарго, не отвечая, направился к ступенькам, покидая свое место крайне длительного заточения.

- Зачем? – спросил один из стражей.

- Нас действительно мало осталось, - ответил Белуис. – Слишком мало.

Краут

- ...и еще, Бизон, отправь пару ребят отнести покупки к Килли. Не забудь только адрес им сообщить.

- Да я тех троих к нему и отправлю, босс. Хватит же троих?

- Вполне. Но сам тоже сходи, проконтролируй. И еще, на некоторых коробках есть крестики. Это очень хрупкое оборудование, сломаете или разобьете – стоимость вычту из вашей зарплаты.

- Понял, босс, предупрежу.

- Не «предупрежу», а проконтролируй. Там один диси... дитса... диста... тьфу ты, одна эта стеклянная хреновина стоит как три твоих зарплаты разом, так что осторожнее там. Все, иди.

Бизон вышел, оставив Краута в одиночестве, который тут же закопался в бумаги. Но не прошло и пары минут, как с коридора стали доноситься какие-то странные звуки.

- Да чтоб вас Луна колесницей переехала, идиоты! – заорал Одноглазый. – Ну что там еще?

Открылась дверь, вновь показался Бизон... который сначала упал на колени, а потом полностью на пол. А позади него...

- Плохо прячешься, - лица пришедшей девушки Краут не видел, но вот голос ему был знаком.

- Шерла? – удивился он.

- Мне понадобилось всего полтора часа, чтобы тебя найти. Рассказать как? – девушка, одетая в свое любимое черное платье, вышла на свет. – Сначала я услышала о том, что ты отправил одного из своих людей на задание, затем, узнала, кого именно. Выследила, устрашила, выбила сведения.

Этот порядок, как ни странно, Краут помнил. Вот только там был еще один пункт.

- Он жив... надеюсь?

Вместо ответа Шерла скрылась за открытой дверью и, появившись, бросила слегка избитое, но очень бессознательное тело на свет.

- Лохматый? – Одноглазый считал, что удивляться дальше уже некуда, однако эта девушка открывала перед ним все новые горизонты эмоций. – Он же старик, его-то за что?

- У него были сведения, - Шерла лишь пожала плечами. – То, как я умею убивать, проверишь? Или поверишь на слово?

- Второе. Признаюсь, ты меня... впечатлила, - бандит сел обратно за свой стол. – А что насчет скрытных проникновений?

- Просто дай задание, - тут же ответила девушка. – И не забудь за него заплатить.

- Дать задание... Знаешь, есть такое, как будто специально для тебя, - Краут улыбнулся, предвкушая очередную прибыль. – Я надеюсь, ты не против кое-что взять без спроса?

- Назови цену, - повторила девушка. – И скажи, что тебе нужно и где оно лежит.

Килли

Большая часть заказанного оборудования пришла уже на следующее утро. Я проснулся от того, что Шерла распаковала большую часть коробок в комнате, которую я определил под рабочий кабинет, и постепенно расставляла то, что в них лежало. И следовало признать, что расставляла грамотно.

- Как тебе? – спросила она меня.

- Весьма... весьма, - кивнул я, осматривая приборы. Святое Солнце, Одноглазый явно не поскупился на все это. Не элитное, конечно, но твердый середнячок. При должных травах и небольшой подготовке я тут саму Луну вместе с ее колесницей взашей вытолкаю. Только пусть даст мне хотя бы немного времени. – Ты молодец.

Шерла тут же подошла и прислонилась лбом к моему плечу. Я обнял девушку, гладя ее по голове, это у нее была такая альтернатива почесывания кончика носа, когда она находится в драконьей форме.

- Да, и еще. На одной из коробок было письмо.

Искомое тут же было найдено и распечатано.

«Хоть я и принадлежу к изнанке этого города, я искренне соболезную тому, что тебе пришлось пережить в Дали, Килли. Честно, я не представляю, что бы я сделал, если бы моя дочка умерла у меня на руках...»

- Совсем не обязательно было об этом напоминать... – прошептал я.

«...Твоя жена очень помогла мне в одном непростом деле, так что насчет оплаты трав не волнуйся – этот долг с тебя списан. За оборудование пока списать не могу, уж извини – слишком оно дорогое, однако я дам тебе возможность расплатиться по счетам. По моим каналам проходит множество заказов и внушительная их масса как раз по твоей части – хорошие отвары нужны везде, а ты умеешь их готовить. Так что не теряйся, скоро к тебе придет мой человек и передаст первый заказ»

- Не получается у тебя соболезнования писать, Одноглазый, не берись ты за это дело.

- Что пишет? – спросила Шерла.

- Да... За травы расплатилась ты какой-то услугой, за оборудование даст расплатиться заказами. Что он от тебя хотел?

- Документы надо было забрать кое-какие.

Слишком просто.

- Ты их выкрала?

Девушка опустила взгляд. По Единению ударило чувство вины.

- Тебя кто-нибудь видел?

- Это точно нет. Я забрала их сегодня ночью.

- А когда ты спала тогда?

- Я же дракон, - Шерла слегка улыбнулась. – Мне не обязательно спать каждый день.

- Зачем ты вообще к нему пошла?

- Ты сам сказал – нам нужны деньги. А он мог их дать.

- Но можно же заработать их честно.

- Я подумала, что они нужны нам прямо сейчас.

...Ладно, в какой-то степени сам виноват. Ничего ей не объяснил, ничего не рассказал.

- Не бери у него больше работу, хорошо? – попросил я. – Он обещает мне заказы, да и соседи разнесут обо мне молву, так что через несколько недель наше положение выправится.

Если, конечно, наш Император, наконец, раскачается и пришлет сюда армию разобраться с малгорцами. А то, не ровен час, возьмут еще и город в осаду, тогда я вообще не буду иметь хоть малейшего представления, что мне делать.

Нара

Нара шла на совет и скрипела зубами от злости. Проклятая Шерла! Когда она научилась летать? Как? За счет чего? У нее же нет крыльев! Изумрудная всеми силами пыталась понять, что же именно пошло не так, но ничего в голову не приходило. Белуис на Совете был прав – считая, что ничем не рискует, она действительно поставила все ради того, чтобы проучить этого заносчивого щенка, посмевшего пойти против нее, но теперь... Ее влияние растоптано, ее власть уничтожена, а этот сапфировый ублюдок празднует победу!

Начавшийся Совет заставил бывшую жрицу сосредоточиться. У нее не так много попыток все себе вернуть, чтобы не взвешивать свои слова.

- Нара, ты созвала этот Совет. Что ты хочешь сказать нам? – обратился к ней Лэйхо.

- Шерла самовольно покинула стаю, - заявила бывшая жрица. – Однако глава нашей стаи, Белуис, до сих пор не отправил за ней ловчую команду.

- Во-первых, она покинула стаю с моего разрешения, Нара, - ответил на это сапфировый.

- Я что-то не помню, чтобы она возвращалась, - возразила изумрудная.

- Она спросила моего разрешения до дуэли. Я ответил согласием.

Это не было правдой, однако и проверить эти слова было нельзя, о чем знали как глава, так и бывшая жрица.

- А во-вторых, - продолжил сапфировый, - ты сама сказала, что отпустишь ее и человека в случае победы. Никто тебя не тянул за язык.

Белуис особенно гадко ухмыльнулся, прекрасно зная, что Нара за ним следила.

- Нара, это что, все? – спросил Лэйхо спустя нескольких минут тишины. – Ты ради этого созвала нас?

- Вам этого мало? Сбежавший дракон, которого не пытаются вернуть обратно, для вас пустяк?

Абсолютно все Старейшины стали осуждающе качать головой.

- Бывшая Жрица и изумрудный дракон Нара, как глава Совета Старейшин я лишаю тебя права созывать новый Совет. Совет сказал свое слово, Совет окончен.

Женщине стоило огромных усилий не упасть на колени – только что она потеряла еще часть того, что у нее оставалось.

- Прекращай, - дождавшись, когда все уйдут, сзади подошел Гилмор, ее муж. – Ты только усугубляешь свое положение.

- Ты не понимаешь! Они разрушили все! Все, что я создавала все эти годы!

- И это твоя вина, Нара. Если бы не твоя одержимость убить Шерлу...

- Слабому дракону не место в стае!

- А она уже не слаба. Она победила Нанью в честной дуэли.

- Воспользовавшись грязным приемом! Это не сила!

- Грязным приемом? – удивился Гилмор. – Это каким же? Тем, что взлетела? Так это умеет любой дракон.

- У нее нет крыльев!

- Однако ей это не мешает.

Нара стала шумно дышать от злости.

- Ты мой муж! Ты должен поддерживать меня!

- Я и поддерживаю. Но сейчас твой путь ведет к краху. Остановись сейчас, пока ты не потеряла еще больше.

- И оставить все как есть? Оставить их безнаказанными?! Ты себя-то слышишь?

Изумрудная оттолкнула Гилмора с дороги и едва ли не вылетела на улицу. У нее еще оставались варианты, а найти антрацитовую не составит труда. Она там же, где и человек, а он после уничтожения родного гнездовья мог поселится только в гнездовье по соседству. И стоит лишь его оттуда выманить, как Шерла сама придет за ним.

Килли

- Твое рвение к травничеству радует меня, Килли, но твоя неразборчивость в выборе пациентов, когда ты уже уверенно лечишь, настораживает, - Маттео, мой отец, старался говорить спокойно, однако я чувствовал его раздражение. – Ты тратишь свой талант на тех, кто даже не способен его толком оценить.

- Не все измеряется в деньгах, - возразил я ему. – Деньги можно заработать, потерять, потратить, а потом снова заработать. Однако, если ты потеряешь жизнь, обратно ее уже не получить.

- Хочешь сказать, что жизнь ценнее? Так и жизнь жизни рознь. Какой смысл растрачивать себя на чернь, когда себя тебе может доверить сам Император?

- А кем станет Император без этой черни, отец? Кем он будет править, если их не будет?

В глазах Маттео вспыхнул злой огонь. Он очень не любил, когда кто-то с ним спорит, не принимая его точку зрения.

- Ты оскверняешь наши знания, используя их ради этих невежественных...

- Однако их благодарность куда более искренняя, чем у тех аристократов, которых лечишь ты.

Отец сжал руки в кулаки. Когда его перебивают, он не любил еще больше.

- Раз ты так любишь этих вшивых недоразумений, то и жить будешь среди них. Как только тебе исполнится восемнадцать, ты уберешься из этого дома и больше никогда в него не вернешься. Ты больше не наследник Галвинов, им станет Гверн.

Мне было семнадцать лет, у меня были переписаны самые важные книги по травничеству. Оставалось лишь немного поднакопить деньжат, чтобы не ехать в никуда, да выбрать какую-нибудь глухую деревеньку подальше отсюда. В то, что отец оставит меня до совершеннолетия, почему-то не верилось нисколько.

Обещанные травы пришли буквально через несколько часов. Огромный рослый бандит, представившись Бизоном, передал мне целую охапку того, что я заказывал, а так же небольшой список того, что нужно было приготовить в первую очередь. Запах трав, которого мне так не хватало все эти дни, наполнил комнату, заставляя чувствовать меня самую малость лучше. Пусть я не могу помочь тем, кого уже нет, теперь я мог оказать помощь тем, кто еще жив. Нужно лишь время и подготовка. И этим временем я собирался воспользоваться сполна!

Отсортировать травы было далеко не быстрым делом, но необходимым, к сожалению, Бизон принес их единым смешанным пучком. Часть из них я положил засушиваться, из других начал готовить вытяжки, отвары... Работа стала отвлекать от ненужных мыслей, я погружался в нее с головой, не реагируя, порой, даже на собственный голод или усталость. Шерла, видя в меня в таком состоянии, явно не могла понять, что было хуже, уныние раньше или одержимость сейчас. Наверно, если бы не она, я бы сидел в своем кабинете до тех пор, пока не закончились травы или не свалился без сил – в отличие от меня, девушка готовить не умела, а потому эта часть быта лежала на мне. И это тоже стало местом, где я уходил от мыслей.

Как бы то ни было, мне действительно становилось легче. Всего через две недели одержимость работой стала спадать, что не могло не порадовать беспокоящуюся за меня девушку. Появилось желание поговорить, наконец, с другими людьми... чтобы узнать, что город уже три дня, как находится в осаде малгорских войск.

Шерла

Обещание, данное Килли, пришлось нарушить. Во-первых – для того, чтобы что-то есть, нужны были эти «монеты», а во-вторых – она просто физически не могла находиться рядом с ним и чувствовать его эмоции как свои. Ему не нужна была ее поддержка, сама она не нужна. Лишь работа. Лишь травы. Лишь отвары, мази, вытяжки, еще чего-то там...

Это обижало ее, но она утешала себя тем, что это лишь временно. Пусть медленно, но уровень безумия в Килли падал день ото дня, что подтверждало его слова о том, что ему нужно лишь время, чтобы стать прежним. Нужно просто подождать еще немного.

Работать на Одноглазого ей неожиданно понравилось. Тот был вполне себе толковым человеком, к советам которого было совсем незазорно прислушиваться, к тому же, он искренне переживал за Килли, хоть и делал это в своеобразной манере.

- Ну, как он? – это всегда был первый вопрос, который он задавал, прежде чем они обсуждали дела.

- Ему лучше. Он почти пришел в себя.

- Ну, слава Солнцу, - бандит провел руками по лицу, выражая облегчение. – Для тебя есть работа, но сперва я должен тебя спросить. Тебе приходилось убивать людей?

- Еще нет, - ответила Шерла.

- Однако ты сказала, что готова убивать.

- Все верно. Если не веришь – приведи того, кого не жалко.

Одноглазый на несколько секунд задумался.

- Бизон! – заорал он. В двери показался уже знакомый бандит. – Приведи мне этого горе-разведчика. Только не сюда, а в пыточную.

- Как прикажете, босс, - ответил тот и тут же скрылся.

Пыточная была достаточно просторным помещением, в котором все говорило о предназначении этой комнаты. Однако Шерла не могла не отметить, что как минимум половина того, что висело на стенах или демонстративно лежало на полке, ни разу не использовалось. Пленник уже сидел, привязанный к специальному креслу, к которому можно было с легкостью прикрепить любое пыточное устройство, и проклинал всех, кого видел, грозя скорой и жестокой карой Коалиции Бывших Республик.

- Арсенал прямо перед тобой, - сказал ей Одноглазый. – Демонстрируй.

Убивать тем, что изначально предназначалось, чтобы калечить, Шерла не стала. Вместо этого она взяла со стола металлическую чернильницу и запустила ее в голову человека. Прямоугольный сосуд вошел аккурат в центр лба, тугая крышка слегка приоткрылась, оставив на полу ровную круглую кляксу.

- Оу... – протянул бандит. – Я так понимаю, ты у меня личность творческая...

- Воспользоваться вот этим было слишком предсказуемо и скучно, - ответила девушка.

- Что ж, ладно, это не важно. Убивать ты можешь, значит, для задания подойдешь.

- И что это за задание?

- Диверсия, - Одноглазый достал из-за пазухи листок с рисунком. – Как ты знаешь, Малогор сейчас в осаде. Малгорцам наш город нужен как воздух, чтобы иметь под боком хорошо укрепленный плацдарм, и пока наш Император почешется, чтобы помочь нам, нас тут успеют захватить и перерезать. Так вот, чтобы этого не случилось, нужно, чтобы ты уничтожила вот эти башни. Любым способом. Разумеется, такую работу я оплачу тебе гораздо дороже.

Бандит обещает за работу куда большую сумму – это было все, что заинтересовало Шерлу.

- Когда это нужно сделать?

- Думаю, у тебя в запасе две ночи, эта и следующая. Да, если ты ликвидируешь всех причастных к строительству осадных башен, я сверху доплачу тебе небольшую премию.

Денег будет еще больше, если немного постараться, пронеслось в голове девушки.

- Ни эти постройки, ни строящие ее люди не увидят завтрашний рассвет, - сказала драконица и, бросив последний взгляд на рисунок, направилась к выходу, прихватив по пути окровавленную чернильницу. Наконец-то она получила куда более интересное задание, чем раньше.

Фаррел

Взять город в осаду было плевым делом – перекрыть двое ворот, и вуаля, - однако Фаррелу требовалось город захватить, причем, по минимуму повреждая ее защитную стену, и вот это было уже задачей посложнее. Подземная река давала городу неограниченный запас воды и какую-никакую, но рыбу, хоть и не способную прокормить всех, но серьезно увеличивающее время, когда население начнет страдать от голода. А время было далеко не тем ресурсом, которое было у капитана в достатке – со дня на день замковые инженеры доложат о своем прибытии, и он совсем не хотел заставлять их ждать. Лорд-Защитник очень трепетно относился к своим специалистам.

- Капитан, - в шатер вошел Блейр. – Ты должен это видеть, - вид солдата с ходу говорил, что новости неприятные.

Так и оказалось. Стройка осадных башен была почти закончена, но... Фаррел даже протер свои глаза, чтобы убедиться в том, что они его не обманывают.

- Как это возможно? – спросил он, глядя на сломанные оси. Толстые бревна, толщиной, наверно, в пять человеческих рук...

- Я бы тоже хотел это знать, капитан. И это не все. Есть новость похуже.

Блейр повел его в один из шатров, в котором лежало несколько мертвых тел. Опытный взгляд капитана отметил сломанные шеи и странный ровный черный круг у каждого на середине лба.

- Здесь все, кто занимался постройкой башен, кроме одного, который в эту ночь стоял в наряде в другом конце лагеря. Этот круг на их лицах многим не дает покоя.

- А у самого какие мысли?

- Среди нас предатель. Или, по крайней мере, информатор. Башни теперь надо разбирать и перестраивать, а делать это теперь почти некому. Слишком точный удар, чтобы списать его на случайность.

Фаррел на секунду задумался.

- Отобрать отделение рослых и выносливых солдат, направить их в подчинение последнему выжившему инженеру. Башни перестроить, на все про все неделя. А ты попробуй найти того, кто за это ответственен. Все-таки, среди солдат ты у нас вертишься, тебе и заниматься подобной работой.

Блейр пожал плечами и ушел, оставляя капитана думать, что все это значит и как теперь быть. Теперь он гарантированно не успеет захватить город до приезда инженеров Лорда-Защитника, а значит, рискует вызвать его недовольство, но, возможно, они помогут с осадой.

Круги на лицах убитых так же занимали мысли капитана. Он не понимал, что они значат. Подпись убийцы? Что-то религиозное? Попытка вызвать смятение? В принципе, это работает, солдаты уже не понимают, что происходит. Тут же встает кстати, и другой вопрос – а зачем выдавать свое присутствие, убивая инженеров, а не самого Фаррела? Почему не обезглавить армию, пока капитан беспечен?

- Что ж... – пробормотал командир, - я не знаю, кто ты, но Блейр тебя найдет. И когда найдет, мы с тобой обстоятельно побеседуем. Очень обстоятельно.

Краут

Одноглазый читал утренний отчет и не верил тексту. Проклятье, она действительно сделала это, причем, как повредила башни, так и убила всех, кто ее строил!

- Где ж ты раньше была, золотце мое, сколько же дел мы могли с тобой провернуть? – восхищенно пробормотал бандит, открывая сейф и отсчитывая оплату данной услуги. Обсчитывать девушку он не собирался, Шерла оказалась слишком полезным приобретением, чтобы ссориться с ней из-за недоплаты. – И, как и обещал, небольшая премия...

Мешочек получился очень увесистым, фактически, на эту сумму можно было купить вполне приличный участок где-нибудь в этом городе, чтобы построить дом, но Краут знал, что на этой осаде он заработает гораздо больше. Он не просто так выбрал местом своей базы этот трактир, здесь были подземные ходы, которые вели за стены, а значит, была возможность связаться с другими преступными ячейками и заказать им все необходимое. Ну и сбежать, при необходимости, тоже было возможно, однако отдавать город малгорцам Одноглазый не планировал. И если раньше он ломал голову над тем, кому поручить несколько весьма и весьма рискованных операций, то теперь у него был исполнитель, о котором он мог лишь только мечтать.

- Босс, там травник пришел, - в комнату заглянул Бизон.

- Пропусти, - тут же отозвался Краут. То, что Килли сам появился в трактире, было добрым знаком, значит, он действительно пришел в себя.

Травник и друг Одноглазого был хмур и раздражен. Он молча зашел в кабинет, молча закрыл за собой дверь, молча отодвинул стул, молча оперся руками на стол...

- @&$#*№%! – заорал он. - %№^$@ $#*№@$#* @$*№@$#, Одноглазый! Как это понимать!?

Бандит едва успел подавить желание достать свой блокнот и записать несколько понравившихся выражений.

- Для начала, в чем суть твоих претензий? – спросил он.

- Шерла работает на тебя! Вот в чем моя претензия!

- Ну, раз уж ты все равно знаешь... – Одноглазый поставил на стол приготовленный мешочек и пододвинул его к травнику. – Это то, что она заработала сегодня за ночь.

Килли с подозрением развязал тесемку, заглянул внутрь...

- Здесь же... целое состояние... – потрясенно пробормотал он.

- Ага. Правда, часть этого я, пожалуй, заберу в счет платы за оборудование. Где ты нашел это сокровище, Килли?

- Почему ты даешь ей задания? Ты же знаешь, кто она для меня!

- Хочешь, верь, хочешь, нет, но она сама пришла ко мне. И за один раз доказала, что способна справляться с работой, которую я ей поручаю.

- Ты заставляешь ее нарушать законы Империи!

- А она не против. И посмотри, твоя деревня разрушена, мы сами в осаде, а армии до сих пор нет. Где твоя хваленая Империя сейчас, почему мы вынуждены защищаться своими силами? Почему этот клоун на троне до сих пор ничего не сделал, хотя прекрасно знает о том, что здесь происходит? Потому что деньги ему дороже всего на свете.

- Как будто ты деньги не любишь.

- Я не забываю о простых людях, - отмахнулся бандит. – Мы в осаде уже полнедели и что? Кто-то отравил воду? Саботировал запасы еды? Или, может, ты наблюдаешь в городе беспорядки? Нет, люди как жили, так и живут, единственное отличие, они пока заперты здесь, но это пока. А хочешь узнать, кому мы этим обязаны? Как раз твоей жене.

Глаза Килли полезли на лоб.

- Это как?

- Сегодня ночью я отправил ее на диверсию. И она не просто переломала осадные башни, она еще и поубивала инженеров, их строивших. Именно благодаря ей малгорцы сидят в своем лагере, а не предпринимают попытку штурма. Килли, - Одноглазый слегка придвинулся к другу, - сегодня ночью твоя жена дала тебе, мне и всем жителям Малогора как минимум еще одну неделю относительно спокойной жизни. Шерла нужна этому городу для этой работы. Мы все сможем выжить и не повторить судьбы Дали только если она продолжит мне помогать.

- …Хорошо, - со скрипом согласился травник. – Но обещай, что ничего сверхрискового не будет.

- Обещаю, - легко согласился бандит, все же уступив своему желанию и доставая блокнот с карандашом.

Килли

Не хотелось, ой как не хотелось оставлять Шерлу работать на Одноглазого, но пришлось. Он достаточно умен, я боялся, что рано или поздно он сможет догадаться, кто она на самом деле, что грозило очень большими проблемами. И переездом тут, боюсь, ее было не решить, у преступников свои способы связи, и они, как показывает практика, куда эффективнее официальных.

Трактир я покидал в смешанных чувствах. Я даже не подозревал, что малгорцы едва не напали на нас, и только благодаря Шерле мы по-прежнему просто в осаде, а не обороняемся. Командир армии, наверно, до сих пор не может понять, что там происходит...

- Килли? – раздался за спиной удивленный голос. Голос, который я очень хорошо знал. – Это ты?

- Ты? – я обернулся, удивившись не меньше. – Ты жива?

Глава 2

Килли

- Чтоб тебя колесницей переехало, Килли! – Брэдвуст появившийся буквально секундой позже, со всей своей силы обнял меня, заставив выгнуться своим пивным животом. – Живой! Целый! Это ли не счастье!

- Килли... – Иделла посмотрела на меня с надеждой. – Если ты жив и здесь, то значит?..

Радости от встречи тут же не стало.

- Прости... – прошептал я. – Она умерла у меня на руках. Мой дом сожгли до основания, если бы не это... Я бы поборолся, но...

Девушка зажмурилась со всей силы, но слезы все же очертили по ее лицу две дорожки.

- Если бы ты не пропал... – прошептала она. – Если бы не исчез...

Я промолчал. Что я мог сейчас сказать?

- Не надо, Ида, не надо. Ты же сама знаешь, что он не виноват, - Брэд стал аккуратно уводить девушку в сторону, но...

- Тварь! – заорала она на меня. – Ублюдок! Если бы не ты, Мавис была бы жива! Ненавижу тебя!

- Ида! Успокойся! – трактирщик с силой прижал ее лицо к себе, заглушая ее высказывания.

- Да она... права, вообще-то, - я грустно улыбнулся. – Староста просил меня увезти ее, если станет опасно.

- Ты просто не успел, Килли, - Брэдвуст, дождавшись, когда прижатая девушка более или менее успокоится, ослабил хватку. - Ты же исчез не потому, что хотел этого верно? Наверняка это связано с... – он вдруг запнулся, - с той девушкой в черном, да?

Самобичевание сменилось тревогой и подозрением.

- Все верно, - ответил я осторожно.

- Думаю, здесь не место для такого разговора, Килли. Я зайду к тебе сегодня вечером, адрес только оставь в трактире.

- Ты здесь работаешь? – удивился я.

- Это единственное приличное заведение в городе, - тот пожал плечами. – Ладно, до встречи. Пойдем домой, Ида.

Он обнял девушку за плечи и увел ее в толпу, скрываясь от моего взгляда. Меня же терзали вопросы о том, как много он знает. И если живы они, то кто жив еще? Кого я точно не сжег? И на ум сразу же пришло еще одно имя.

Нанью

День ото дня рубиновая не верила своим глазам. Раны, которые должны были заживать как минимум недель десять, практически полностью исчезли всего за два дня. Да что там, она проснулась после той дуэли с уже практически полностью восстановившимся Покровом и абсолютно целым крылом! И жутко голодной, кстати, но Айрин, мама девушки, словно знала, что так и будет, и потому приготовила гораздо больше, чем обычно. Хотя, может, действительно знала, тот человек что-то сказал ей, но что именно понять не удалось – сознание вновь поплыло от болевого шока.

Проигрыш на дуэли отрезвил девушку, заставил посмотреть на Шерлу с другого ракурса, начать задавать себе вопросы. И самым первым был: а за что она, собственно, так ее ненавидит? Что именно сделала ей антрацитовая, что Нанью всерьез хотела ее убить за это? Рубиновая думала над этим несколько суток, но так и не смогла найти внутренних причин для ненависти. Зато внешняя нашлась сразу.

Нара появилась на ее пороге через чуть больше двух недель. И была крайне удивлена состоянием здоровья рубиновой.

- Я пришла спросить нужна ли тебе моя помощь в восстановлении, но... – в замешательстве пробормотала изумрудная.

- Нет, уже не нужна, - ровным тоном ответила девушка.

- Что ж, так даже лучше. У меня есть задание для тебя. Мне нужно, чтобы ты выманила человека из гнездовья и принесла его в оговоренное место. В этот раз можешь особо не церемониться, но он должен быть жив.

Девушке стало противно. Только сейчас она смогла понять, что для изумрудной она не более, чем расходный материал.

- Нет, - коротко ответила она.

- Вот и... в смысле, «нет»? – удивилась бывшая Жрица.

- В смысле, «я этого делать не буду».

- Нанью, ты, кажется, забыла, что антрацитовая унизила тебя там, на арене.

- Дуэль между мной и ею впервые стала честной. Мы обе драконицы, обе способны использовать Покров, а теперь обе были способны летать. В поражении в честной схватке нет никакого унижения.

- Она поклялась тебя убить!

- Больше нет. Стая сняла с нее эту клятву. И вообще, это чудо, что я вообще пережила эту дуэль, будучи проигравшей стороной. И жива благодаря кому? Человеку, которому Вы хотите через меня навредить. Поэтому нет, я этого делать не буду.

- Ты что, опустилась до уровня Шерлы? Тебе стали не безразличны чувства какого-то там человека?

Нанью едва успела погасить вспыхнувшую ярость.

- Этот человек отказался от меня, дракона, чтобы сохранить мне жизнь! Этот человек оставил мазь, благодаря которой я поправилась за два дня, а не за два с половиной месяца! Считаешь, что я опущусь до твоего уровня в своем бесчестье?

Теперь уже в глазах Нары разгорелся злой огонь.

- Хватит, - рубиновая сделала глубокий вдох. - Я слишком долго испытывала терпение Бахамута, выполняя Ваши указания. Больше этому не бывать. Покиньте мой дом, БЫВШАЯ Жрица, и забудьте сюда дорогу.

- Очень опрометчиво делать из меня врага, Нанью, - прошипела Нара.

- Не сегодня. Выход находится вон там, - кивнула на проход рубиновая, ясно давая понять, что разговор окончен.

Иделла

Иделла никак не могла остановить истерику. Где-то глубоко внутри она понимала, что Килли ни за что не допустил бы смерти ее сестры, если бы был хотя бы мизерный шанс на спасение, но... не могла простить ему то, что он остался жив, тогда как Мавис уже побывала на Суде.

- Ублюдок! Ненавижу! – вновь заорала она, закопавшись в подушки на своей кровати от новой истерики.

- Дочка? Что случилось? – в комнату вошел только что вернувшийся Гартан.

- Мавис... она... Все Килли! Он жив, а она!.. – речь Иды сбивалась, но староста уничтоженной деревни уловил главное.

- Килли? Причем тут Килли? И с чего ты решила, что он жив?

- У трактира видела! С Брэдом!

Почему он жив, а Мавис нет? Почему он спасся, но не спас ее?

То, что Гартан вышел после ее слов, она уже не заметила.

Килли

Брэд пришел вечером, как и обещал. И пришел он, конечно же, не с пустыми руками. У Шерлы сегодня задания не было, поэтому она села рядом со мной.

- Тебе обязательно это пить? – спросила она, взяв меня за руку и глядя, как трактирщик наливает мне пиво.

- Сегодня... да, - ответил я, до сих пор чувствуя тяжесть на душе от того разговора. – Но много я пить не буду.

- Это питье вредно для твоего тела. Он пытается тебя отравить?

- Нет. Это просто традиция. Он тоже будет пить, вот увидишь.

- Килли, я приношу извинения за ту сцену, - Брэд толкнул мне мою кружку. – Ида завтра успокоится и наверняка придет извиниться. Ты уж не сердись на нее. Обрести надежду, а потом снова потерять ее... Признаться, даже я на секунду допустил мысль, что Мавис в тот момент была где-то рядом с тобой.

Он практически в один глоток ополовинил свою кружку, заставив содрогнуться Шерлу. Нет, внешне она не проявила никаких эмоций, но Единение говорило лучше всяких слов.

- Я не понимаю этой традиции. Зачем себя травить? Почему не пытаться отомстить тем, кто это сделал или допустил?

- Тогда люди просто утонут в крови – слишком много поводов будет. Да и... что он один может против целой страны?

- Но вот это – разве выход?

Я улыбнулся.

- Нет. Разумеется, нет.

- Килли... прости, что спрашиваю, но... как ты выжил? Где ты был, когда... все это случилось?

Девушка тут же внутренне напряглась от этого вопроса.

- Прости, Брэд, я не могу тебе рассказать. Просто знай, что я не спас Мавис не по своей воле.

Трактирщик вперил свой взгляд в Шерлу. И это резко не понравилось нам обоим.

- То, что ты не можешь мне рассказать... оно как-то связано с драконами?

Настроение девушки стало боевым – она готовилась сражаться, если что-то пойдет не так.

- Как много ты знаешь, Брэд? – спросил я.

- Много, Килли. И не бойся, ты же меня знаешь. Я же трактирщик, я умею хранить секреты. Надеюсь, меня завтра не найдут где-нибудь с перегрызенным горлом? – спросил он, обратившись к Шерле.

- Зависит от тебя, - ответила девушка спокойно. – Могут вообще не найти.

- Мое дело – алкоголь, драконица, - Брэдвуст обезоруживающе поднял руки. – Мне не нужна ни твоя кожа, ни чешуя, ни что-то там еще. Нам не из-за чего ссориться.

- Он опасен, он обо мне знает, - обратилась ко мне Шерла.

- Он умеет молчать. Не надо. Да и прав он, не делают из вас ничего алкогольного.

- …Как скажешь.

- Так все же, Килли, где ты был? – мужчина обновил пиво в кружках.

- Участвовал в драконьих интригах в качестве приманки... приза... не знаю, судьи еще, наверно.

- Судьи? – спросила девушка.

- Ты доверила мне решение о жизни Нанью, - я пожал плечами.

- А если подробнее? – прервал нас Брэдвуст.

Рассказ много времени не занял, однако любящий выпить трактирщик успел опустошить полбочонка.

- Чтоб меня колесницей переехало... – сказал он в конце. – Даже думать не хочу, что ты чувствовал в этот момент.

- Единственное, что я мог для них сделать – позвать Феникса. Задержался там на четыре дня.

- Хватило же тебе смелости хоронить людей под носом малгорских солдат...

- Знаешь... я в тот момент об этом вообще не думал.

- Ему ничего не угрожало, - заявила Шерла. – Я способна защитить его от любой угрозы.

- Верю, - кивнул Брэд. – Защищай его хорошо, драконица. Таких людей, как он, мало осталось.

- Таких – это каких? – спросил я.

- Не ставящих жизнь одних превыше других. Тебя ведь в детстве учили совсем другому, не так ли?

- Прости, я не хочу вспоминать свое прошлое.

Надеюсь, отец, ты счастлив. Гверн наверняка вырос таким, как тебе надо. Да и Артиша... та еще стерва.

- Гартан о тебе сегодня наверняка узнает, - тихо пробормотал пузан.

- Думаешь, Иделла скажет?

- ИДЕЛЛА УЖЕ СКАЗАЛА!

В зал влетел бывший староста и, преодолев короткое расстояние от двери до меня, попытался ударить. Попытался – потому что Шерла моментально встала между мной и им и, поймав его кулак своей ладонью, сжала его в пальцах, заставив противника болезненно сморщиться.

- Ты хотел навредить Килли... – злобно прошипела она. Послышался тихий хруст, лицо Гартана исказилось болью.

- Отпусти меня, ты! – заорал он, тщетно пытаясь освободить свою руку.

- Шерла, - я аккуратно ее обошел. Девушка освободила кулак бывшего старосты, и тот тут же начал его баюкать. – Мой дом – моя территория, Гартан. Ты же без спроса ворвался ко мне. Хотел на меня напасть. И все это при свидетелях. Назови мне хоть одну причину не уничтожить твою репутацию.

- Тварь, как ты посмел выжить после того, как допустил сначала смерть села, а потом и моей дочери! – заорал он на меня, чем заставил Шерлу нервно задергаться.

- Бункар годами сдерживал малгорцев, ты же не продержался даже месяца, - разозлился я. – Не смей мне вякать, что разрушение Дали – это моя вина!

- Да если бы ты сдал того дракона – ничего бы этого не было!

Этого Шерла уже стерпеть не могла – схватив его за ворот одежды, она швырнула Гартана в стену.

- Я перефразирую вопрос Килли – назови хоть одну причину, по которой я могу тебя не убить, - девушка схватила бывшего старосту за горло.

- Так это ты! – прошипел он.

Рука покрылась Покровом – кожа плавно перешла в маленькую драконью лапу, опасно впившуюся в шею острыми как бритва когтями.

- Я теряю терпение! – платье стало трепыхаться, глаза пожелтели, послышался предупреждающий электрический треск. Девушка была уже на грани. И только в этот момент ярость на лице Гартана уступила место страху.

- Шерла, не надо. Отпусти, - я положил ей руку на плечо, посылая успокаивающие волны.

- Он опасен. Если вот ему я еще могу поверить, - антрацитовая, уже несколько успокоившись, показала на явно резко протрезвевшего трактирщика, - то вот ему веры нет.

- Он тоже будет молчать, - ответил я, глядя прямо в глаза бывшего старосты. – Потому что понимает, что если что-то произойдет и нам придется бежать, он будет жить в постоянном страхе. Пройдет год, пять, десять лет, большинство людей здесь о нас забудет. Но вот мы, а особенно ты, Шерла, будешь помнить. И этот факт очень долго не даст ему спать по ночам.

Освободившись, Гартан тут же сполз по стене и закашлялся.

- Будь ты проклят Луной, ублюдок, - просипел он. – Надо было сдать тебя малгорцам, когда была такая возможность.

- Я тоже был рад тебя видеть. А теперь убирайся из моего дома. И помни то, что я тебе только что сказал.

Бывший староста, шатаясь, покинул сначала комнату, а потом и мое жилище.

- Килли, напоминай мне время от времени никогда ее не злить, хорошо? – икнул Брэд, слегка разряжая обстановку. – А то с ней в компании сколько ни выпей – все насмарку будет...

Дарго

Появление на улице вызвало в стае фурор – никто уже не верил, что Дарго покинет тюремные застенки не для дуэли или казни. И почему-то рубиновому дракону такое удивление стаи нравилось – он много шутил, общаясь с каждым, постоянно смеялся... и узнавал вещи, над которыми потом очень тщательно думал. Белуис не солгал – именно благодаря Килли Нанью осталась жива после дуэли, но, что более удивительно – человек остановил Шерлу, а та послушалась, а после вообще унесла его на себе. Антрацитовая, не признававшая никого и ничего как в гнездовье, так и за его пределами, подчинилась Килли по собственной воле. На этом фоне даже крайне ускоренное выздоровление рубиновой как-то меркло.

- Ты удивляешь меня все больше и больше... – пробормотал Дарго про себя, зажаривая на костре кусок мяса. После длительного заключения пришлось чуть ли не заново учиться охоте на дичь.

Рубиновый жалел, что не знает, где сейчас находится человек. Он хотел понаблюдать за ним, возможно, пообщаться еще раз. Или даже не раз - слишком уж Килли выбивался из привычной картины мира, где люди однозначно были именно врагами или, в самом лучшем случае, сначала наблюдателями, а потом падальщиками. Человек мог сказочно разбогатеть, но почему-то отказался от этого. И Дарго очень хотел узнать почему. Причина была явно не в Шерле.

- Может, выйдешь уже? – спросил он громко. - Или мне открыть охоту еще и на тебя?

Ветки затрещали, к костру вышла та, кого он сейчас ожидал увидеть меньше всего.

- Какая встреча... – рубиновый, не вставая, изобразил полупоклон. – Чем же обязан такой высокой чести?

- Ты на свободе уже несколько дней, Дарго, однако я не вижу, чтобы ты предпринимал каких-либо действий, - Нара садиться на бревно не стала. – Ты столько сидел в клетке, я поражена тому, что ты не пытаешься Белуису вскрыть горло.

- А должен? – весело спросил бывший глава стаи.

- А разве нет? Где твоя гордость, рубиновый? Ты же из-за него потерял все, не один десяток лет провел во тьме! И что же ты делаешь сейчас, получив свободу? Устраиваешь пикник?

- Какие... интересные формулировки... – протянул Дарго. – И что же ты предлагаешь?

- Свою помощь. Ты можешь вернуть себе то, что было твоим по праву. Наказать сопляка, что на долгие годы упрятал тебя под землю, когда ты рожден летать.

На это заявление бывший глава стаи лишь расхохотался.

- Ох, Нара, Нара... Твоя любовь к интригам тебя когда-нибудь погубит, ты в курсе? Не понимаю, как тебя терпит Гилмор и где были его глаза, когда он с тобой Объединялся.

- Не совсем понимаю, причем тут мой муж, - нахмурилась бывшая Жрица.

- Да, в принципе, не причем. Это так, мысли вслух.

- Ну так что ты скажешь на мое предложение?

- Что я скажу?.. Ох, Нара, я могу многое тебе на это сказать...

От веселого и благодушного настроения рубинового не осталось ни следа. Нара, почуяв угрозу для себя, попыталась сместиться в сторону, но Дарго, даром что был в возрасте и провел последние десятилетия в тюрьме, сбил ее с ног, трансформировав руки и готовя пламя.

- Ты как-то забыла добавить, что не только драконенок, но и ты поспособствовала тому, чтобы я сначала потерял влияние, потом власть, а затем и свободу, - зашипел он, нависнув над ней. – А теперь смеешь приходить ко мне и просить моей помощи из-за того, что Белуис уничтожил тебя, когда ты перестала приносить пользу?

- Дело не в этом!

- Дело как раз-таки в этом, изумрудная. Он перестал быть твоей марионеткой, вот основная причина. Ты спрашивала, что я могу на это сказать? Я отвечу: я очень жалею, что принес клятву не вредить стае, потому что твоя смерть сделала бы воздух, в котором мы летаем, только чище. Но все же я не могу отказать себе в небольшом удовольствии.

Дарго поднялся, увлекая Нару за собой и несколько раз сильно приложил ее затылком о ближайший валун, оставив в нем с пяток глубоких раскрошившихся вмятин, после чего отбросил полуоглушенную Жрицу в сторону.

- Никогда не смей больше приближаться ко мне, Нара. Иначе, я клянусь тебе, я лично разорву тебе горло, чего бы мне это ни стоило. Убирайся.

И вернулся к жарке мяса, словно ничего не случилось. Встать у Жрицы сразу не получалось, поэтому, опасаясь гнева Дарго, она решила сначала отползти, а потом уже подняться на ноги. Но рубиновому это было уже не интересно – кабан, которого он поймал и распотрошил, был почти готов.

Шерла

Раздражение требовалось куда-то деть. Дождавшись, когда Килли уснет, девушка незаметно покинула стены города и отправилась в осаждающий их лагерь, прихватив с собой ту самую чернильницу. Врагов следует убивать, опасных врагов следует убивать в первую очередь, но...

- Почему ты не дал мне его убить? – тихо спросила она, когда тот толстый мужчина покинул их дом.

- Иделла потеряла деда. Потеряла родину. Потеряла сестру, - так же тихо ответил Килли. – Я не могу лишать ее еще и отца, какой бы сволочью он ни был.

Эти тонкости были за гранью понимания Шерлы, однако она искренне старалась научиться понимать людей, чтобы не подвести Килли в каком-нибудь случайном разговоре. Она могла защитить его от почти любой угрозы, но будет значительно проще, если не плодить лишние агрессивные факторы.

В этот раз антрацитовая убивала всех, кто попадался ей на пути, создавая целый «островок» из тел со сломанными шеями и ровными черными кругами на лбах. Это была ее личная подпись, она хотела, чтобы враг знал о ней, пытался предпринять меры, боялся... и ничего не мог сделать.

Освещение ее не пугало – оно было сконцентрировано на центре лагеря, у большого шатра, на окраинах же было полно темных мест, где Шерла со своим Покровом, превращенным в плотный костюм, попросту сливалась. Заметить ее здесь мог только крайне удачливый человек. Заметить – и тут же быстро умереть. Крайне большая удача – пламя жемчужных обычно дарило смерть куда более долгую и мучительную.

Успокоив нервы столь радикальным способом, девушка решила вернуться домой. Килли стал совсем как раньше, она находила какое-то странное удовольствие, засыпая с ним обнимку. А он, в отличие от того эпизода в пещере, больше не пытался выскользнуть из ее объятий, если просыпался раньше.

Краут

Эйфория спала, мозг снова начал работать как положено, и в голову Одноглазому стали стучаться вопросы. И главными среди них были – а каким образом хрупкая с виду девушка умудрилась сломать оси на трех осадных башнях, толщиной едва ли не с ее саму? Как именно она вычислила тех, кто их строил?

Краут умел не заглядывать дальше положенного, в конце концов, специфика его работы научила допустимым границам того, что он может не знать. Свои секреты должны быть у каждого. Однако здесь он хотел узнать правду. Хрупкая девушка была явно не столь простой, как он думал в начале, а ошибался Одноглазый крайне редко.

Кстати, насчет нее. Вот уже неделю, как она сеет страх в малгорской армии, незамеченной убивая солдат и оставляя на их лицах чернильные круги. Уже среди своих он слышал, как за глаза девушку называют Черной Луной, что ей, как он успел заметить, невероятно льстило. Осаждающие за стеной из ночи в ночь пребывали во все большем смятении, однако пока что не спешили сниматься, что заставляло Краута задуматься. Они явно чего-то ждут или ищут. Его люди смогли поймать одного из малгорских шпионов, непонятно как попавшему в город, но сколько их всего?

- Бизон! – заорал он. В проеме показалась голова его телохранителя. – Пошли кого-нибудь аккуратно прошерстить стражу на стенах, особенно тех, кто стоит на воротах. Если найдете что-то подозрительное – ничего не предпринимать, доложить мне.

- Сделаю, босс, - отозвался бандит и скрылся.

То, что в городе обязательно найдутся сочувствующие Коалиции, Краут знал – было бы наивностью считать, что не случится чего-то подобного. Но одно дело, если они просто среди населения, и совсем другое, если это солдаты, те, кто должен их защищать. Он должен узнать, как и сколько именно в городе вражеских агентов. Еще не хватало, чтобы во время штурма кто-нибудь приветственно открыл ворота малгорцам, приглашая их занять город.

Фаррел

- Люди боятся, капитан, - закончил свою речь Блейр.

- Неудивительно, - пробормотал Фаррел, сидящий вниз головой и запустивший руки в свои волосы. - Я тоже боюсь.

Вот уже две недели, как прибыли инженеры от Лорда-Защитника, ожидающие работы со стенами, которых он, слава Солнцу, предусмотрительно поселил возле себя, однако город оказался куда более крепким орешком, чем казалось раньше. Неизвестный противник, ломающий шеи его солдатам и оставляющий черные круги на лицах, за что был прозван Черной Луной, вызывал все большую и большую панику среди армии. Он убивал не сказать бы, что много – по пятнадцать-двадцать человек за ночь, - однако это, почему-то, всегда были самые нужные люди в данный момент. Осадные башни до сих пор не удалось восстановить, так как выживший инженер не сильно пережил остальных, а без них попытка штурма удачной не будет – солдаты на стенах были совсем не той пародией на охрану, которая была в уничтоженной неподалеку деревне. Наступление его армии захлебнулось буквально в глотке́ собственной крови.

- Черная Луна... Ха... – выдохнул капитан. – Кто же ты такой? И кто тебе помогает?

- Предателя в наших рядах выявить не удалось, - отозвался Блейр. – Тут возможны три варианта. Первый – он залег на дно. Второй – Черная Луна уже убила его, как только он стал ненужным.

- А третий? – мрачно спросил Фаррел.

- А третий самый неправдоподобный, но тоже имеющий шанс на жизнь – его и не было, и действия их диверсанта обусловлены либо их хорошей разведкой со стороны, либо банальной удачей.

- Убить почти всех инженеров и никого постороннего ты списываешь на удачу? – саркастически спросил капитан.

- Шанс мал, это да. Но он есть.

- Капитан! – в шатер забежал посыльный. – Письмо из города!

Фаррел тут же вырвал у солдата небольшую бумажку, вчитался в текст... Его губы расплылись в довольной улыбке.

- О как, - задумчиво протянул он. – Ты сбежал именно сюда...

- Что там? – спросил Блейр.

- В городе видели Гартана с его дочерью. И это очень интересная новость.

- Ты изнасиловал его другую дочь. Он не станет тебе помогать.

- Во-первых, он об этом не знает. Во-вторых, она наверняка мертва. И, в-третьих, поможет, если не захочет, чтобы и вторая его дочурка отправилась на Суд следом за первой.

Блейр отрицательно покачал головой. Метод Фаррела был грязным и одобрения у него не вызывал, но... они на войне, а он солдат и не принимает решений.

- Посыльный! Записывай ответ! Гартана и его дочь найти! И сообщить ему следующее!..

Килли

Люди стали приходить ко мне все чаще – распространяющиеся слухи о хорошем травнике, продающим хоть и не совсем дешевые, но действенные отвары, приводили ко мне все больше и больше покупателей. А те, в свою очередь, начали приносить мне с собой разнообразные новости, которые ходили по городу. Забавные новости, если знать их подоплеку.

Большая их часть касалась малгорской армии за стенами и их глупой осады. Полуразобранные осадные башни до сих пор стояли на границе их лагеря, кажется, их ремонтом уже никто не интересовался, а значит, попытка штурма будет просто обречена на провал. И, тем не менее, они продолжают осаду, словно на что-то надеются. Так же были слухи о некой Черной Луне, что каким-то образом сдерживает наступление, некоторые даже утверждали, что именно она причастна к поломке башен, правда, никак не могли объяснить как именно.

Слова Краута подтверждались. Шерла действительно спасала этот город, уберегая его как от злобного взгляда Луны, так и от судьбы, которая постигла Дали.

- Сегодня снова туда отправишься? – спросил я после ужина, обнимая. Ее горячее тело приятно обжигало мою кожу. Уже очень давно хотелось чего-нибудь... большего.

- Они забавные, - она пожала плечами. – Постоянно что-то пытаются придумать, как-то от меня защититься... А еще там стоит запах страха. Они не могут меня поймать, а потому боятся. И пока они боятся, никто не двинется с места, а значит, ты в безопасности. Ну... относительной, конечно же, но я продолжаю тебя чувствовать, когда там, среди них. Тебе ничто не угрожает.

В ее словах был резон, однако меня смущало, что малгорцы постоянно несут небоевые потери, но не сходят с места. Чего они ждут? Подкреплений?

- Не бойся, - Шерла нарисовала своим носиком на моей щеке какой-то узор. – Сколько бы их ни было, я остановлю их всех. Никто не посмеет причинить тебе хоть малейший вред.

- Я не боюсь, - я улыбнулся. – Ведь меня защищаешь именно ты.

Девушка улыбнулась и, с явным сожалением разомкнув объятия, покинула комнату.

Гартан

Казалось бы, за несколько недель голова должна была остыть от пережитых эмоций и начать соображать здраво, но бывший староста до сих пор скрипел от зубами от злости. Проклятье, да кто он такой, чтобы так с ним разговаривать?! С ним, с Гартаном! Со старостой целого поселения! Что он возомнил о себе, как вообще посмел тыкать его носом в ошибки, словно котенка в собственную лужу? А эта драконица? Что она себе позволяет? Что она вообще делает здесь, среди людей?

Чувство исключительности, которое так и не смог вытравить из его характера Бункар, играло с ним злую шутку. Свербило гордость, точило разум, заставляло искать способы мести. И это чувство было столь сильным, что, кажется, привлекло к себе взгляд самой Луны.

То, что в комнате он не один, он понял лишь когда к его горлу поднесли кинжал.

- Тебя было непросто найти, староста, - прошептал напавший. Голос Гартану был незнаком, но только глупец не узнал бы малгорского шпиона. – Как тебе работа на местного главу? Какого это, служить там, где ты раньше правил?

- Унизительно, - ответил мужчина, не шевелясь. – Только ты забыл, что именно ваша Коалиция виновна в этом.

- Сильные вершат судьбами слабых, - усмехнулся шпион. – Так было, так есть, так будет.

- Я заметил, - усмехнулся в ответ Гартан. – Только вы, кажется, подрастеряли свою силу, да? Армия ваша еще не паникует?

Сталь опасно надавила на ничем не защищенную шею.

- Ты слишком разговорчив для человека с ножом у горла.

- Если ты не убил меня сразу, значит, я тебе нужен. А раз я тебе нужен, мне ничто не угрожает, - староста медленно, даже как-то издевательски двумя пальцами отодвинул от себя клинок. – И что же нужно великой и ужасной Коалиции от меня?

- Выяснить, кто такой или кто такая Черная Луна. Твоей должности хватает, чтобы начать расследование.

- И своими руками подписать смертный приговор еще и этому городу? – прищурился Гартан.

- Можешь подписать его своей последней дочери, - осклабился шпион.

Староста не понял, что произошло дальше. Вспышка ярости заставила его действовать безрассудно, он точно успел ударить шпиона по лицу, но затем... В себя он пришел уже на полу с заломанными руками.

- Не будь ты так нужен, я бы вырезал тебе сердце! – слегка гнусаво прошипел малгорец. – Считай, что второй дочери у тебя уже нет, ублюдок!

Дочь... Ну конечно! Вот он, способ мести, который он искал!

- У меня есть предложение, - произнес Гартан. – Меняю жизнь дочери на информацию о травнике Килли Галвине.

Держащая его хватка через несколько секунд ослабла.

- О, так он тоже здесь? Интересно...

- Я помогу его поймать. Так же попробую избавиться от того, кого вы зовете Черной Луной. И в качестве оплаты...

- Ты смеешь говорить об оплате? – рассмеялся шпион. – Ты?

- И в качестве оплаты я ТРЕБУЮ, чтобы он НИКОГДА здесь больше не появился.

Разведчик посмотрел на него с долей иронии и неприязни.

- Вот как. А что насчет Черной Луны?

- Есть подозрения, что это его жена. Так что будьте осторожны.

Говорить, кто она такая, Гартан не стал. В конце концов, малгорцы оскорбили его еще больше, чем травник, а потому заслуживают самой страшной мести, на которую только способен этот мир. Заслуживают ярости дракона.

Фаррел

- Вот это да... – капитан читал очередное письмо и не мог нарадоваться. – Блейр, есть подтверждение, что травник действительно находится внутри города. А еще мы, наконец-то, знаем, кто такая Черная Луна.

Он протянул бумажку солдату.

- Серьезно? – брови малгорца поползли вверх. – Его жена? Что общего может быть у травника и убийцы?

- Не знаю, да это и не важно. Важно то, что мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки. Теперь уже мы можем организовать нападение, которого она наверняка не ждет и устранить эту угрозу раз и навсегда.

- Сколько наших агентов внутри? – спросил Блейр

- Двое. Но хватит и одного. Пусть использует какой-нибудь яд.

- Тогда второго себе заберу я, - заявил солдат, вкратце объясняя зачем ему диверсант.

- Знаешь... – задумчиво сказал Фаррел. – Это настолько безумная идея, что даже может сработать.

- Это сработает, я уверен. Он же травник. Пусть посыльный напишет инструкцию нашему второму агенту, очень важно, чтобы травник покинул город и пришел вот в это место, - Блейр ткнул пальцем в лежащую на столе карту.

- Да, хорошее место для засады. Посыльный!

Игра, как назвал ее солдат, началась на следующий день.

Килли

Новость прошлась по городу словно пожар по сухостою – малгорцы сдались и сняли осаду. Жители шумно вздохнули и тут же направились отмечать счастливый день в злачные и не очень места. Брэдвуст, вновь пришедший в гости, был выжатым словно засушенный кровавник.

- Сорок две бочки, Килли, - снова пожаловался он, всеми силами опустошая сорок третью. – Я что им, маленький мальчик, столько поднимать с подвала?

- У людей праздник, - улыбнулся я, держа Шерлу за руку.

- Ему и без того плохо, а он делает себе еще хуже. Я не понимаю.

- И не надо. Это особенность человеческой психики.

- Ну так если праздник, то и приходите все вместе!

- Тогда трактир лопнет как мыльный пузырь, - усмехнулся я.

Брэд опустошил кружку и нагнулся налить новую.

- Кстати, Килли, что думаешь делать дальше?

- Жить, - ответил я, пожав плечами. – Просто жить. Лечить всех по мере своих сил.

- Вот кстати насчет «лечить» - мимо меня пронесся слушок, что в пещере недалеко от северных ворот кто-то видел странный синий гриб. Такой, с вытянутой шляпкой и словно присыпанный чем-то сверху.

Полунник? Серьезно?

- Если я правильно помню, эта пещера в противоположных воротах?

- Верно. Знаешь, что это за гриб?

- О, более чем, - я встал, чтобы достать из тумбочки склянку Мавис. «Второй шанс» в ней светился все так же ярко.

- Это же… ты говорил когда-то... – плывший взгляд трактирщика вдруг резко сфокусировался. – Зелье, способное задержать ту самую колесницу...

- Все верно, - я хотел убрать его обратно, но, передумав, положил в сумку. Пусть оно не выполнило своего предназначения, но содержимое по-прежнему было способно спасти чью-то жизнь. – Только не зелье, а эликсир. Всего несколько травников знают, как его готовить так, чтобы не отравиться им окончательно.

- Никогда не думал податься в столицу, Килли? Тебе бы даже там цены не было.

- Вообще-то, я оттуда сбежал. Ты что, забыл мою фамилию?

- Не то, что забыл, я ее не знаю до сих пор.

- Ну ты даешь, - я рассмеялся. – Галвин.

- Галвин? – глаза трактирщика стали подниматься наверх. – Подожди, из тех самых Галвинов? Что ты тут тогда забыл?

- Жить, не оглядываясь ни на что, - усмехнулся я, отгоняя от себя воспоминания о своем бегстве. – Жить так, как я хочу.

- Я думал, ты просто учился на травника... Им же там постоянно вдалбливают в голову, что они сами выбирают, кого лечить...

Я вновь рассмеялся.

- Дома у меня было то же самое, поэтому я и здесь, Брэд.

Мы вновь выпили по кружке.

- Пойдешь завтра? – спросил он.

- Не найду я – найдет кто-то другой. И в лучшем случае я просто потеряю прибыль, что, как бы, и ладно, а в худшем – буду лечить серьезнейшее отравление. И не факт, что получится. А мне уже, знаешь ли, хватает крови на руках.

- Ты не можешь винить себя в том, что не всегда способен вылечить. Ты не Луна, не Солнце, не Феникс. Ты человек.

- Не могу, - согласился я. – Но должен. Иначе потеряю всякую волю сражаться за жизнь. Не сдаваться до последнего, не брезговать задерживать Луну даже на доли секунды - вот чем отличается хороший врач от посредственного.

- Осаду только сняли, - взяла слово Шерла, - а ты уже хочешь уйти за стены? Не слишком ли опасно?

- Черная Луна неплохо их потрепала, - трактирщик не знал о ночных «работах» Шерлы, как и о том, что в подвале трактира сидит Одноглазый. - Им нужно будет восполнить свои силы, припасы, чтобы вернуться. Я сомневаюсь, что они где-то здесь.

- Могут сидеть лазутчики, - согласился с ней Брэд.

- Та пещера не примыкает к лесу. Мне ничто не угрожает.

- Не знаю, Килли. Опасно это.

- Я тоже считаю, что риск того не стоит, - девушка слегка сжала мою руку, по Единению пошло чувство беспокойства.

- Все будет в порядке. Не в первый раз же уже, - я ободряюще улыбнулся им обоим.

Шерла

Несмотря на все возражения, Килли все же ушел за своим грибом. Шерла хотела отправиться за ним, но ее неожиданно позвал Одноглазый, сказав, что есть крайне срочное дело. Девушка не особо хотела идти, полученных денег уже хватало на несколько недель вполне себе безбедной жизни, но бандит уж очень настаивал. Единение, не смотря на почти предельное расстояние, еще обнаруживало ее человека, а потому Шерла все же сдалась и позволила себя увести.

- Наконец-то ты пришла, - впервые на памяти антрацитовой бандит показывал столь сильную обеспокоенность. – Шерла, нужно срочно доставить вот это в Прибрежье.

«Вот этим» оказался весьма габаритный футляр, наполненный, судя по звуку, какими-то склянками.

- И что там? – спросила она.

- Эпидемия. Подозреваю саботаж Коалиции. Готов свой второй глаз на кон поставить, что их шпионы отравили воду.

- Почему я? У тебя нет других посыльных?

- По дороге появилось слишком много разбойников и мародеров. Я не могу собрать большой отряд, мои люди помогают мне поддерживать порядок здесь. А в тебе я уверен, ты доберешься.

Одноглазый развернул на столе карту и ткнул пальцем в близстоящее гнездовье. Шерла нахмурилась – если она обратится, путь туда и обратно не займет много времени, но примерно полчаса-час она не сможет чувствовать Килли.

- Шерла, если ты не доставишь антидот, погибнет очень много людей, - тихо сказал он. – Хороших людей, которые помогали нам продуктами и сведениями. Ты для них героиня. Неужели ты бросишь их, когда они больше всего в тебе нуждаются?

Самой девушке было наплевать на это гнездовье, но даже она, до сих пор не сильно разбирающаяся в поведении людей, понимала, что если озвучит отказ, ее отношения с бандитом испортятся. А вместе с этим она больше не сможет зарабатывать монеты и тогда ее совместная жизнь с Килли станет гораздо сложнее.

- Вот в этой пещере находится Килли, - сдалась она. – Пока меня не будет рядом...

- Я все понял, Шерла, - перебил ее бандит. - Вернется домой под нашим наблюдением живым и здоровым. Бизон! Бизон!!! Где тебя опять Луна носит?

Фаррел

- Слушай, может же и месяц пройти, прежде чем, он высунется за ворота. Мы только-только ушли.

- Травники за полунник саму Луну поцеловать готовы, так что долго он тянуть не будет, - Блейр внимательно следил за сводом пещеры. – Тут другая проблема может быть. Черная Луна не дура, может и догадаться, что здесь что-то нечисто.

Однако Солнце улыбнулось им – стоило только светилу полностью показаться из-за горизонта, как появился травник, насвистывающий какую-то мелодию.

- Видишь, я же говорил тебе, - довольно потер руки племянник Лорда-Защитника. – Это тебе не город штурмовать, тут подход другой нужен.

- Ты еще подожди, может, сейчас его жена тут появится.

- Может, но вряд ли. Я вчера вечером отправил второго агента в местный порт, чтобы он кое-что в колодцы побросал, так что сейчас она наверняка со всех ног мчится туда. У нас минимум часов шесть, прежде чем она вернется. Так что все, пошли.

- Нет, стой, - остановил его Фаррел. – Смотри.

Это произошло вовремя – следом за травником шло четыре рослых мужчины, по одному виду которых можно было с уверенностью сказать, что различной «грязной» работенкой никто из них не брезгует.

- Тьфу ты, нашел проблему... – Блейр достал свисток. Воздух наполнился птичьим чириканьем, а спустя десять секунд все четверо были буквально нашпигованы арбалетными болтами.

- Не понял? – удивился капитан.

- Даже в самом идеальном плане следует предусмотреть любой вариант провала и подготовиться, дабы минимизировать вредные последствия.

- Миними... что?

- Не забивай голову. Солдат я поставил от Черной Луны, но вот так... – солдат посмотрел на мертвых телохранителей. – Так даже лучше. Пойдем, иначе упустим.

Килли

Единение отзывалось холодной и некомфортной пустотой – где бы Шерла сейчас ни была, в десятикилометровом радиусе от меня она точно отсутствовала. Это чувство вызывало во мне смутную тревогу – я словно стоял голый и безоружный перед дико голодной и очень злой ночной пумой, а вокруг нет ничего, что сгодилось бы как оружие.

Полунника в пещере, как ни странно, не оказалось, что меня очень удивило – впервые на моей памяти наводки Брэдвуста дали осечку. Сколько я через него слухов наслушался с его личными оценками, сколько я через него отваров продал – все всегда было надежно, а тут на тебе, провал.

- Ну ничего, - сказал я вслух, дабы хоть немного заглушить это неприятное чувство пустоты. – Должен же ты был хоть когда-нибудь ошибиться. Не страшно.

Шерлы вокруг меня не было, однако мое тело, в котором часть крови была драконья, работало куда лучше, чем обычное человеческое. Стоило мне выйти на свет, как я тут же понял, что поляна вокруг меня не пуста. И до меня дошло, что я попался в хорошо спланированную и грамотную засаду.

Удар сзади свою цель не нашел – не знаю как, но я почувствовал, что кто-то чем-то замахивается, целясь в затылок. Грубый перекат позволил мне разорвать дистанцию и оглядеть напавших.

- Малгорцы... – тихо прошептал я, глядя на этих двоих. А после свиста их вдруг резко стало не двое.

Из кустов вышло только навскидку человек пятнадцать с арбалетами в руках, заряженными арбалетами, нацеленными прямо на меня. Единственное укрытие – пещера - было отрезано этим явно офицером и его оруженосцем.

- Вот уж не думал, что в глазах Коалиции я представляю такую угрозу, - сказал я спокойно, надеясь завязать разговор. Мне нужно было время, чтобы попытаться отыскать хоть какой-то выход или дождаться, пока в радиус Единения вернется Шерла.

- Ты не угроза, Килли Галвин, - заявил капитан с легким акцентом. – Ты тот, кого мы хотим привлечь к себе на службу. Твой род издревле лечит глав государств, однако ты отказался от подобной привилегии.

Сзади стал подходить один из арбалетчиков, я же пока решил не подавать виду.

- На это были причины.

- О, мы понимаем. Как понимаем и то, что ваш жадный до денег Император недостоин того, чтобы его лечил столь великий род травников, как род Галвин.

Одна из причин моего побега. Императора я действительно не любил и именно за жадность. Одна из, но далеко не основная.

- Наш Лорд-Защитник заботится о своем народе, Килли Галвин, - взял слово солдат. Говорил, вроде бы, спокойно, но все же ощущалось, что я ему чем-то неприятен. – Если ты поступишь к нам на службу, ты можешь быть уверенным, что тебе никогда не придется с опаской смотреть в завтрашний день.

Перед глазами встало разрушенное Дали... распятая и изнасилованная на подмостках Мавис...

- Вы тоже не стоите того, чтобы вас лечил род Галвин, звери, - прошипел я и, резко развернувшись к опешившему солдату, перехватил его арбалет и нажал на спуск. Вылетевший болт вошел ему в подбородок, моментально оборвав его жизнь, чем уже заставил на короткое время опешить меня. На короткое – потому что сильный удар в висок выбросил меня из сознания.

Глава 3

Фаррел

- Если ты его убил, тебя даже я от гнева Лорда-Защитника не спасу... – потрясенно произнес Блейр.

Сам Фаррел, сжимая окровавленный эфес кинжала в руке, стоял бледнее мела. Колесницу Луны ждут – и то живее выглядят.

- Меня четвертуют... – тихо произнес он, буквально падая на землю от безнадежности. Свой удар он знал, и то, что он ударил не лезвием, вряд ли меняло дело.

- И это если тебе колоссально повезет, - солдат сел на колени перед бесчувственным телом. – Дядя у меня очень... изобретателен по поводу таких вещей. Впрочем... Врача сюда! Срочно!

- Да быть не может! – Фаррел тут же поднялся. В его глазах загорелась надежда.

- Очень даже может. И либо врач сюда придет прямо сейчас, или к Лорду-Защитнику я отправлю вас всех! И я обещаю, то же четвертование вы еще должны будете заслужить!

Шерла

Ситуация в небольшом морском городке Прибрежье действительно удручала. Лишь по счастливой случайности еще никто не умер, однако некоторые из них были уже в крайне плачевном состоянии. Шерла, принявшая драконью форму и пробежавшая дистанцию между этим гнездовьем и Малогором за максимально короткое время, была как никогда кстати – части больных лекарство нужно было давать уже вот прямо сейчас.

Как ни странно, Одноглазый не соврал, рассказав ей о ее репутации – стоило девушке неосторожно сказать, что она и есть Черная Луна, как ее окружила такая толпа, что она даже растерялась. Пришлось потратить много сил и времени, чтобы добраться до ворот – чувство холодной пустоты серьезно нервировало ее, требовало вернуться, почувствовать, увидеть Килли, убедиться, что с ним все в порядке.

- Мне правда пора отправляться обратно, - сказала она требовательно.

- Пора так пора. Передай Одноглазому, что у нас перед ним должок, а по долгам мы всегда платим исправно. Удачи в дороге.

Девушка вытерпела лишь до ближайшего поворота, до которого едва ли не бежала. И там, убедившись, что ее никто не видит, тут же скрылась в Покрове, трансформируя свое тело, в тот же момент взяв самую высокую скорость, на которую была способна. Полчаса уже были достаточно большим сроком, а она потеряла еще столько же, пытаясь безопасно отбиться от толпы. Безопасно для самой толпы, конечно же.

По мере ее приближения к городу, чувство холодной пустоты стало перерастать в беспокойство. Она почти добежала до стен, однако Единение по-прежнему молчало, не находя Килли вокруг нее. Вот она уже увидела стены, вот она вошла в них... Ничего. Дорогого ей человека рядом не было.

Заходить домой она не стала – сразу отправилась к той пещере, куда он собирался. Если что-то случилось, а это действительно так, Шерла была в этом уверена, то следовало сначала понять что именно. Первые ответы наверняка находятся именно там.

И она не ошиблась. Да, тела убрали, да, вся примятая трава уже встала, но запахи... их так просто не выведешь даже на улице. Будь тут Белуис, он бы смог рассказать и сколько их было, и что из них каждый делал, но и сама Шерла тоже была способна нарисовать примерную картину произошедшего.

Запах Килли в пещере она учуяла сразу – он тут был. А вот на выходе его уже ждали – два новых отчетливых запаха на листьях кустов, которые его совсем недолго преследовали, ровно до середины поляны. Шерла глубоко потянула носом воздух – дальше ей было тяжело, слишком много людей появилось здесь, но кое-что удалось учуять практически сразу. Кровь. Вернее, две крови – одна, принадлежавшая одному из напавших, что и плевать, в принципе, но вторая... Девушка очень надеялась, что ошибается, но запах и вкус крови травника она знала досконально. Его оглушили и куда-то забрали. Но куда? Где его искать?

- Я вечность положу на твои поиски, - прошипела Шерла, тихо зверея от злости, - но найду тебя, где бы ты ни был. И заставлю заплатить каждого, кто осмелится нанести тебе хотя бы малейший вред!

Она даже не заметила, как ногти впились ей в ладонь, оставляя глубокие отпечатки – было не до того. Девушка собиралась наведаться в гости к одному человеку, который у них совсем недавно был. И запах на одежде которого уж очень напоминает запах, который она чует на этой поляне.

Гартан

Испытывал ли бывший староста угрызения совести за то, что сделал? Никогда. Он всегда принимал правильные решения, все ошибки совершали только его подчиненные. Тот же Килли, по вине которого было уничтожено Дали, например. Гартан закрыл глаза, вспоминая день, когда малгорский капитан повел свои войска на штурм.

- Его нет в деревне! – кричал селянин, но лишь получил удар в живот.

- Хватит лгать! – заорал малгорец. – Травник в селе, и мы его найдем! Увести!

Штурма Гартан не видел, но бессильная ярость вызывала в нем слезы. Солдат, который его куда-то вел, постоянно отвлекался на разговоры с оставшимися редкими воинами, будучи абсолютно уверенным, что селянин от него не сбежит. Вот только уже бывший на тот момент староста дураком точно не был.

Как он добирался до города, сколько он пережил облав в тот день, Гартан вспоминать не хотел. Упустивший его солдат постоянно выкрикивал проклятия, что только подстегивало желание селянина прятаться как можно лучше и постепенно добраться до городских стен. И, слава Солнцу, ему это удалось, вот только малгорцы все равно его нашли. И даже посмели угрожать его дочери.

Сама Иделла, кстати, была уже гораздо спокойнее, и не в последнюю очередь от того, что Брэдвуст едва ли не поселился в ее комнате, постоянно успокаивая его дочь. Даже сейчас он был там и, при желании, можно было послушать то, что он говорит.

- …знаешь, что он не виноват. Знаешь, как ему была дорога Мавис. Если бы у него был хотя бы малейший шанс, он ведь ради нее самой Луне затрещину выписать не побоялся бы.

- Я знаю, Брэд...

- Тебе нужно извиниться перед ним. Не только тебе тяжело от того, что ее больше нет с нами. Девочка умерла у него на руках, если ты не помнишь.

У Гартана, разумеется, было свое мнение по этому поводу. Извиниться перед Килли? За что? За то, что по его вине было уничтожено Дали? За то, что он не спас Мавис? Серьезно?

Громкий хруст с двери вывел мужчину из размышлений – на пороге стояла донельзя рассерженная Шерла, смотрящая на него с такой концентрацией злобности, что бывший староста невольно сглотнул. Молнией пронеслась мысль, что, наверно, именно так смотрит на людей Луна.

- Что ты здесь делаешь, тварь? – спросил он, храбрясь. – Тебе здесь не место! Убирайся!

И тут же понял, что совершил фатальную ошибку – руки драконицы покрылись черным туманом, глаза стали желтыми, платье и волосы неестественно затрепыхались. Если секунду назад девушка была просто зла, то сейчас – практически в бешенстве.

Шерла

Найти человека для нее труда не составило – она просто спросила в трактире Одноглазого, где он живет. И, придя к нему домой, просто и бесцеремонно ударом ноги в ботфорте выбила дверь.

То, что он дома не один, она поняла сразу, учуяв запах еще двоих человек. Краем сознания испытала досаду, но злость заставила ее действовать дальше. К тому же, он только что ее оскорбил, а этого Шерла никогда ни от кого не терпела, а уж от людей тем более. Преодолев разделяющее их расстояние, она схватила Гатрана за шею своей драконьей лапой и впечатала его в стену.

- Послушай меня, жертва случайной связи своих родителей, - прошипела Шерла, глядя мужчине прямо в глаза. – Стремление выжить – это базовое стремление, которое присуще любому живому существу. Ты как его проигнорировать умудрился, когда меня оскорбить вздумал?!

Лапа на шее слегка сжалась и приподняла Гартана. Из соседней комнаты вышли двое, трактирщик и девушка, что обвиняла Килли в смерти девочки.

- Шерла? – удивился толстяк. – Что ты делаешь?

Но антрацитовая их проигнорировала, вновь обратившись к своей жертве.

- Я ж из тебя жилы одну за другой повытаскиваю, и ты по частям развалишься! Я у тебя мозг из такого места достану, о котором ты не догадываешься даже! Если он у тебя, конечно, где-то есть!

Гартан стал пытаться оторвать от себя Шерлу, чтобы отвоевать хоть немного воздуха.

- Шерла, прекрати! – снова обратился к ней трактирщик. – Отпусти Гартана!

- Я тебя в такой драконий хвост скручу, - девушка, опустив мужчину на пол, приблизила свое лицо к его лицу, - что ни один травник на тебя без замешательства не взглянет.

- ПРЕКРАТИ!!! – девушка, кажется, смогла преодолеть свой ступор и бросилась на Шерлу, но та выставила вперед свою когтистую лапу. Раздался сухой треск, между когтями образовалась шаровая молния. Брэд, не смотря на округлившиеся от удивления глаза, все же успел схватить и остановить дочь этого недоразумения, который уже серьезно начал задыхаться, из-за чего пришлось ослабить лапу на его горле.

- Не подходить! – предупредила Шерла и, погасив молнию, вонзила когти в грудь Гартана, аккурат напротив сердца. Неглубоко, всего на пару миллиметров, однако тот тут же скрючился от боли. – Я спрошу всего один раз. Где Килли?

- Я не знаю! Будь ты проклята, тварь! – прохрипел он.

- Неправильный ответ! – когти тут же погрузились еще глубже в человеческое тело. И Гартан сдался.

- У малгорцев! Я выдал его малгорцам!

Шерла очень хотела его убить, но некстати вспомнились слова Килли о потерях, поэтому она его просто отпустила. Новость оказалась полезной не только ей - трактирщик с девушкой стояли словно громом пораженные.

- Папа? – выдавила из себя, наконец-то... как ее там? – Это правда? Ты выдал Килли Коалиции? После того, как она уничтожила Дали? После того, как их солдаты убили всех, кто там остался жить? Ты выдал Килли убийцам Мавис?

- Знаешь, Гартан, - взгляд трактирщика наполнился презрением. – Какой бы сволочью ты ни был, но такого я даже от тебя не ожидал. Никогда больше не обращайся ко мне за помощью.

- Идиоты... – прохрипел бывший староста. – Какие же вы идиоты! Если бы не этот выскочка из столицы, ничего бы этого не было! Ничего! Село стояло бы по сей день! Мавис была бы жива!

- Это твоя вина, Гартан, - безапелляционно заявил толстяк. – Твоя и только твоя.

- Да с чего бы?! – возмутился он.

Слушать их перепалку Шерла не стала. У нее появилось примерное направление, нужно было двигаться дальше.

Краут

Бандит с нежностью смотрел на портрет своей дочери. Все, что он делал раньше и делает сейчас – все было ради нее, чтобы она ни в чем не нуждалась. Куча взвешенных решений, мастерское лавирование в преступном мире, где ошибка может стоить жизни не только тебе... и такой обидный проигрыш. Как он сразу не понял, что к чему? Одноглазый потерял четверых толковых людей, которых едва нашли вместе с раздетым малгорским солдатом, в отличие от травника. И он не пожалел бы сейчас никакого состояния чтобы узнать, где находится Килли.

Краут дописывал последние слова, которые должна прочитать его дочь. Рядом лежали уже готовые письма, адресованные Бизону, Лохматому, другим более или менее толковым подчиненным. Ему не удалось сдержать слово, а значит, Шерла придет к нему мстить. Ее одержимость травником была видна невооруженными глазами, она не раз и не два обещала расправу тем, кто посмеет ему навредить. И, учитывая ее навыки, в честь которых ее прозвали именем злобной ночной богини, это были далеко не пустые слова.

- Солнце, пусть она меня убьет быстро, - прошептал Краут.

- Не стоит лишний раз обращать на себя внимание богов, - раздался знакомый голос из коридора. – Они могут и ответить.

Как-то особенно громко стали тикать часы на стене. Шерла открыла дверь и вошла в кабинет.

- У тебя сегодня... пусто, - произнесла она. – Никого нет.

- А разве они тебе нужны? – спросил бандит, улыбнувшись.

- В принципе, нет, - согласилась девушка и замолчала на несколько минут.

- Мои люди нашли отступившие войска малгорцев, - сообщил Краут Шерле. – Они в Дали. И судя по тому, что там объявлен сбор, сегодня после заката они возобновят осаду.

- Они меня не волнуют, - отрезала Шерла. – Мне нужен только Килли.

- Я к этому и веду. Здесь возможны два варианта. Первый – с Малгории пришла отдельная группа, заточенная под выполнение таких задач. И местный капитан ее как минимум координировал, сообщил им нужную информацию. Второй – они сами решились выкрасть Килли, что означает, что капитан лично руководил этой операцией. Или, по крайней мере, об этом знал, если доверил ее вести одному из своих приближенных.

- То есть, этот капитан в курсе событий в обоих случаях, - задумчиво кивнула Черная Луна. – А значит, имеет нужные мне сведения.

- Именно. Его, разумеется, будут охранять, но для тебя это вряд ли будет проблемой.

Шерла встала, собираясь уходить. И удивленный Одноглазый все же не выдержал.

- Разве ты пришла сюда не за моей жизнью? Я же тебя подвел.

- Я нашла четверых твоих людей, истыканных будто ежи, - ответила девушка, не оборачиваясь. – Но вот если бы не нашла...

Последняя фраза была произнесена с такой тихой и многообещающей угрозой в голосе, что Краут, даром что повидал в своей жизни очень и очень многое, передернулся. Все вопросы, которые он хотел ей задать, как-то сами по себе потеряли актуальность, уйдя за границу секретов, которые лучше не узнавать. Он увидит сегодняшний закат, а если немного постарается, то даже завтрашний рассвет – вот что имеет значение, а значит, его «отставка» пока откладывается на неопределенный срок.

- Ну, раз так... – письма были скомканы и отправились в мусорное ведро. – Что-то я расслабился. Пора поработать.

Фаррел

Травник в себя не приходил, однако дышал ровно, разве что бледность никак не спадала. Врач, следящий за ним, лишь удивленно разводил руки – по всем признакам его пациент должен был скончаться еще на той поляне, однако упорно отводил от себя взгляд Луны.

Фаррел нашел Блейра у сожженного села о чем-то напряженно спорящим с тем самым врачом.

- Значит, ты просто поедешь вместе со мной, вот и все, - подытожил солдат.

- Ты куда собрался? – удивился капитан.

- Нужно передать Галвина специализированным врачам. То, что ты его не убил – чудо, однако не стоит испытывать терпение Солнца и Феникса. Травнику нужен хороший врач, который способен вывести его из текущего состояния.

- Я не то, чтобы против, но он выдержит поездку? – спросил Фаррел. – Если он умрет по дороге...

Доктор, стоящий рядом, как-то облегченно выдохнул.

- Думаешь, условия палаточного лагеря лучше? – ответил вопросом на вопрос Блейр. – Ему нужна квалифицированная помощь. Все, что ему может дать Малгория.

- И куда ты его повезешь? В столицу?

- Нет, для начала в Мелси. Останусь там на пару дней, подожду, пока Галвин придет в себя, отправлю несколько писем. Потом двинемся в Пароток.

- Но почему туда? – удивился капитан. – Разве в столице не было бы безопаснее?

- Так нужно, - не стал объяснять Блейр. – Да и дяде пора хоть ненадолго покинуть замок и проветриться.

- Потом обратно сюда?

- Скорее всего, да. Иначе ты тут наломаешь дров.

Фаррел нахмурился, но промолчал. Любой намек на то, что у него недалекий ум, моментально портил ему настроение.

- Что ж, - сказал он спустя пару минут, - счастливой дороги. Нам тоже пора собираться. Посыльный! Труби сбор!

Шерла

Все произошло так, как говорил Одноглазый – не успело сесть солнце, как малгорские войска вновь взяли город в осаду, приведя в замешательство его жителей. У всех был один вопрос – один раз они уже опростоволосились, какой смысл пытаться снова?

Для Шерлы же это была возможность. Люди, в отличие от драконов, куда сильнее нуждаются в сильном лидере, а значит, где-то среди всех этих слабосилков он точно есть. Осталось лишь понять, как его найти и случайно не убить, но тут опять же на помощь должен прийти людской менталитет, а именно их склонность выделяться среди остальных. Пусть Шерла еще мало живет среди людей, однако она очень внимательно за ними наблюдала и какие-то азы уже вполне способна была понять.

Покров скрыл ее тело, превращая чешую в черный обтягивающий костюм – лучший способ скрыть себя в ночи, - однако сейчас Шерле нужна была не скрытность, а защита. Пусть она неимоверно сильна по меркам людей, ее вполне могли взять числом, а уж если у кого-то найдется что-то из олова, ее положение моментально ухудшится. И все же антрацитовая, спустившись со стены в безлюдном месте, шла в малгорский лагерь не таясь. Тихое бешенство требовало выхода, требовало мстить за пролитую кровь Килли. И, не смотря на опасность, дракон не собиралась глушить эти эмоции.

Заметившему ее солдату антрацитовая дала позвать на помощь, прежде чем ребром ладони сломала ему шею. Глупый ход, однако, она не хотела ходить по этим странным тканевым домикам и зачищать их один за другим. Пускай сами идут к ней.

- Ты кто такая? – спросил ее один из окруживших солдат, держа в руке меч.

- Черная Луна, - ответила Шерла, усмехнувшись.

Клинок выпал из рук, на лице нарисовалась паника – даже в окружении уже как минимум тридцати своих соотечественников, этот воин совсем не чувствовал себя в безопасности. И эти эмоции были девушке просто как валерьянка во время лечения пустырником.

- Нас много! – заорал другой солдат. – А она одна! Убейте ее!

Следующие полтора часа Шерла всеми способами доказывала малгорскому лагерю, что то, что она одна, вовсе не гарантирует ее врагам победу, и даже постоянно подступающее подкрепление не может изменить этот факт. Среди всей этой бойни она сделала всего одно исключение – оставила в живых того самого струсившего солдата, уронившего свое оружие.

- Прошу, не надо! – заскулил он, увидев, как Шерла, убив последнего напавшего на нее, стала подходить к нему. – У меня семья!

- У меня тоже семья, - ответила антрацитовая спокойно. Оборванные жизни виновных серьезно ослабили нервы, освежив голову. – Точнее была, пока ваш капитан не отнял ее у меня. Но ты умный человек, раз понял что к чему, стоило мне представиться. А потому я дам тебе шанс.

- Что от меня нужно? – тут же спросил он с надеждой в глазах.

- Совсем немного, - Шерла даже позволила себе улыбнуться, однако на окровавленном лице это было больше похоже на оскал. – Просто ответить на вопрос: где ваш капитан?

- Он там! – солдат тут же указал на самый большой тканевый дом, заставив девушку проклянуть свою недальновидность. Ну знала же о склонности людей выделяться, знала же! – Вот его палатка!

- Умница, - похвалила его девушка. – Я сдержу слово, я оставлю тебе жизнь. Однако помни: если ты решишь ударить меня в спину или если мы встретимся когда-нибудь вновь, а ты снова будешь... вот в этом всем – второго шанса у тебя не будет.

Капитана в палатке ожидаемо не было – тот тут же сбежал, стоило ему понять, что случилось. Однако Шерле потребовалось лишь войти, чтобы понять – он был на той поляне. Пахло им, а так же был четкий запах крови Килли, который, судя по всему, просто скопился из-за отсутствия сквозняка.

- Нет, человек, - прошептала Шерла. Успокоившиеся нервы снова стянуло злостью. – Ты сбежал слишком поздно, я тебя найду. Это лишь вопрос времени. Очень. Короткого. Времени.

Брэдвуст

Брэд едва терпел, чтобы не напиться прямо на рабочем месте, однако репутация и дисциплина пока что держали его в узде. Проклятье, только в доме у Гартана ему пришло в голову очевидное – Шерла всегда была в черном. Ни разу на ней не было одежды хотя бы просто другого оттенка, не то, что разноцветной. Драконьи лапы при человеческой форме, шаровая молния среди когтей... Он явно сейчас знал то, чего не знает ни один драконоловец, за такие сведения ему наверняка щедро бы заплатили, но... никакие деньги не уберегут его потом от ярости черного дракона. Килли заступился за него перед Шерлой и та, пусть и нехотя, но выдала Брэду небольшой кредит доверия. Нарушать его трактирщик не собирался – было банально страшно от возможных последствий.

- Бирского золотого, - на стол легла монета в двадцать золотых. – Бочонок.

- Одну минуту, сейчас принесу, - дежурно отозвался толстяк и, кивнув напарнику, спустился в погреб.

Бирское золотое, лучшее пиво не просто в этом трактире, а во всей Империи. Брэд как-то из интереса разорился на кружечку этого напитка и с тех пор понял, что то, что раньше он считал верхом пивоваренного искусства, на самом деле лишь слегка приподнялось над плинтусом. Он бы обязательно подсел на Бирское... если бы просто не запредельная цена.

- Ваш бочонок Бирского золотого, - трактирщик аккуратно поставил требуемое на прилавок и оглядел покупателя. Невысок, худощав, но подтянут. Точные резкие движения пальцев. Повязка на левом глазу. Нет, определенно он его раньше не видел.

- Здесь наверняка ходит много слухов, не так ли? – спросил незнакомец.

- Как и в любом трактире, - ответил Брэд. Возможность поговорить радовала, отвлекала от мыслей о Шерле.

- Но здесь в основном обсуждают одно и то же, - мужчина взял две кружки и начал их наполнять. – Вернее, одну и ту же.

- Черную Луну, - догадался толстяк.

- Именно, - незнакомец поставил перед ним полную кружку, заставив сглотнуть. Святое Солнце, с каким бы удовольствием он бы сейчас приложился к этому напитку богов... – Будешь? Я угощаю.

- Я... на работе... – Брэдвусту стоило просто запредельных сил отказаться.

- До конца твоей смены всего десять минут. Людей почти нет. Твой напарник справится и один. Справишься же? – одноглазый обратился ко второму. – Мне тут вот с ним потолковать нужно кое о чем.

- Его смена еще не... – приехавшая по прилавку серебряная монета тут же поменяла настрой напарника. – Ну раз нужно...

Брэдвусту это все резко разонравилось. Странный человек стал смахивать на шпиона.

- Не беспокойся, - посетитель взял бочонок и переставил его на ближайший стол. – Я просто редко посещаю этот зал. Работы, знаешь ли, много. Поэтому ты меня и не видел особо.

- Шпион может сказать то же самое, - резонно заметил Брэд.

- Шпион бы тебе уже клинок к горлу приставил, - рассмеялся незнакомец. – Я же просто предлагаю выпить.

- У каждого свои методы.

- Тоже верно. Так что, откажешься?

Отказаться во второй раз было выше сил трактирщика. Он слишком хорошо знал, насколько вкусное пиво налито в кружке.

- Я так и думал, - снова рассмеялся одноглазый, увидев, как Брэдвуст буквально двумя глотками осушил полкружки. – Только его же смаковать надо, а не залпом пить.

- Да... Что-то я...

- Ладно, неважно. Так что ты знаешь о Черной Луне?

- Не больше других. Поговаривают, что именно благодаря ей осада малгорцев закончилась неудачей. А еще... есть слух, что именно она в одиночку перебила весь гарнизон у северных ворот, которые на Дали выходят. Черных пятен на лбах нет, но у большинства переломаны шеи. Ее почерк.

- Она столь талантлива? – удивился незнакомец, отпив из кружки.

- Слухи есть слухи. Лично я считаю, что это несколько человек.

- О, и почему же?

- Да взять хотя бы последние новости! Чтобы в одиночку перебить столько людей нужно быть как минимум... минимум...

...драконом, хотел сказать Брэд, но осекся. Неожиданная догадка пришла в уже захмелевшую голову. А что если Шерла и есть Черная Луна? Может, она Черная не только из-за оставляемых ею отметин, но еще и из-за того, что она всегда в черном?

- С тобой все в порядке? – спросил неизвестный.

- Да... Я... просто, кажется, понял, кое-что.

- Поделишься?

- Не могу. Если я ошибаюсь, то введу в заблуждение, но если прав... Это не моя тайна.

- Кодекс трактирщика, - кивнул мужчина. – Понимаю.

- А что хоть празднуем-то? – запоздало спросил Брэд.

- О, ничего такого. Просто второй день Рождения.

Фаррел

Буквально несколько дней назад Фаррел сказал Блейру, что тоже боится нападения Черной Луны. Как же он был глуп! То, что он испытывал тогда – просто детский лепет перед тем, что он испытывал сейчас. Стремительные смертоносные движения, невероятная скорость и гибкость, отсутствие оружия... Капитану потребовалось всего несколько минут, чтобы понять, что они ее не одолеют. Она убивала его солдат играючи, а те ничего не могли ей противопоставить – ни количество, ни выучку, ни слаженность. Словно действительно сама Луна спустилась с небес по их жизни. Фаррел нисколько не удивился бы, найди он, убегая, где-нибудь поблизости знаменитую колесницу.

Сколько он уже скачет? Десять минут, два часа? Капитан не помнил, однако даже уже столь приличное расстояние до палаточного лагеря совсем не внушало ему чувство безопасности. Напротив, ему постоянно казалось, что она уже поняла, что он сбежал, бросив своих солдат, и всеми силами пытается его догнать.

Скакать среди начавшейся ночи было тем еще удовольствием, особенно из-за хлещущих по лицу веток, однако для Фаррела это было наименьшей из его проблем. Он хотел спрятаться, скрыться, сначала от Черной Луны, а затем от Лорда-Защитника – как ни крути, он теперь дезертир. А за дезертирство в Малгории всегда было только одно наказание.

До слуха стал доноситься треск дерева. Капитан начал оглядываться, доставая из поясной сумки заряженный арбалет, однако позади него никого не было.

- Где ты? Где ты, тварь? – заорал он, пытаясь выцелить хоть кого-то. И тут, словно ему было мало проблем, лошадь наступила в ямку и подвернула ногу, сбросив человека с себя.

Удар о землю пришелся на спину, на защищенную доспехами часть тела. Не оказался придавлен лошадью, что уже встала, прихрамывая на одну из передних ног, не упустил из рук арбалет... Фаррел понимал, что даже так шансы ничтожно малы, но сдаваться без боя не собирался.

- Неужели Черная Луна не решается выйти на лунный свет? – заорал он, насмехаясь. – Неужели та, что своими вылазками остановила осаду, сражаясь с группами солдат, боится выйти один на один?

- А есть чего бояться? – раздалось за спиной.

Единственное, что успел сделать капитан – это оглянуться. Нога противницы всего одним ударом разломала арбалет в его руке, а небольшой с виду кулак отправил в полет к ближайшему дереву, о которое он ударился не только спиной, но и затылком. В голове зашумело.

- Ты! – он кое-как встал, приходя в себя и доставая клинок. Черная Луна неотрывно смотрела на него. – Из-за тебя я потерял все!

- Из-за тебя я тоже потеряла все. Но у тебя еще есть твоя жизнь. Если ты сейчас скажешь мне, где Килли, я оставлю ее тебе.

- Килли? Килли Галвин? Он будет служить Малгории при дворе самого Лорда-Защитника! А вот ты... если я принесу твою голову нашему повелителю, он наверняка простит мне дезертирство!

Фаррел напал на девушку, пытаясь покончить с врагом, которая была ему как кость в горле, но... не мог по ней попасть. Обладая просто невероятной грацией и ловкостью, она легко уворачивалась от его выпадов, не делая никаких попыток напасть.

- Я теряю терпение! – прошипела она злобно в какой-то момент. Удар по локтю заставил капитана выронить меч, а новый удар в грудь снова отправил его в полет в то же дерево. – Последний шанс. Где Килли?

- Луна уже едет за тобой на своей колеснице, тварь! – Фаррел достал два кинжала. – Нехорошо заставлять богиню ждать!

- Ты мне надоел, - ответила противница, дожидаясь, пока капитан сам подойдет к ней. Свое оружие, если оно у нее и было, она по-прежнему не доставала, что только злило воина.

Кинжалы оказались такими же бесполезными, как и меч. Очень короткое время Луна уворачивалась, а после... Он даже не понял, что произошло. Руки оказались выкрученными, кинжалы воткнулись в землю, сам лежал на животе и пытался занять позу, при которой боль в плечах из разряда «невыносимой» перетекала в разряд «терпимой».

- Если бы ты ответил на мой вопрос, то остался бы жив, - прошипела Черная Луна у него над ухом. – Но теперь я лишь обещаю тебе быструю и немучительную смерть, если ты скажешь мне где Килли.

- Пошла к Луне, тварь! – прошипел в ответ Фаррел. – Можешь хоть пытать меня, я тебе ничего не скажу!

Один рывок перевернул капитана лицом верх. Взгляд усевшейся сверху донельзя злой девушки не предвещал ему ничего хорошего.

- Какая самоуверенность! – заявила она. Волосы стали развеваться, словно от сильного ветра, а глаза... Мужчина был готов поклясться, что они стали полностью желтыми. – Зря ты от меня бегал, человек. От меня еще никто не уходил.

Руки скрыл странный черный туман, который, развеявшись... явил ему маленькие чешуйчатые лапы с пятерней острых как бритва когтей. Только теперь капитан понял, кто именно был его противником.

- Ты! Ты дракон! – заорал он истошно.

Доспех пробился словно гнилая ткань, когти вонзились напротив сердца, Фаррел содрогнулся от странных и ОЧЕНЬ болезненных импульсов, мучивших не столько тело, сколько разум. Никогда раньше он не испытывал таких страданий.

- ГДЕ КИЛЛИ?! ОТВЕЧАЙ! ИЛИ СТАНЕТ ХУЖЕ!

И, словно в подтверждение ее слов, импульсы стали раза в четыре чаще и сильнее, буквально разрывая его изнутри. Всего на какую-то секунду, но мужчине она показалась едва ли не вечностью.

- В Малгории! – сдался он, не в силах терпеть таких мучительных ощущений. Боль тут же спала. – Мой человек сказал, что повезет его Мелси, а когда травник придет в себя, двинутся в Пароток!

- Где это находится?!

- Мелси – приграничный город, день пути от Дали, Пароток... дальше... на север...

Изо рта капитана хлынула кровь – Луна вонзила свои когти на руках дальше, чем следовало. Ночь укутала его мягким покрывалом, заглушая звуки и даруя освобождение от боли и страха. И обещая, что странный черный дракон, что напал на него ради человека, больше никогда не сможет его потревожить.

Шерла

Тело изломанной куклой было отброшено – все, что хотела, Шерла выяснила, поэтому сейчас нужно было возвращаться в город – где эти Мелси с Паротоком она не знала. Вернее, может и знала, но какой дракон в здравом уме будет запоминать названия людских гнездовий?

Раненая лошадь бежала от нее в сторону Малогора, так что девушка быстро ее догнала. Хороший ездовой скакун сейчас напоминал трусливого зайца перед сворой волков – уж он-то точно знал, кто стоял перед ним. Однако Шерла убивать животное не планировала.

- Не бойся, - девушка погладила животинку по шее, как учил ее Килли. – Я отведу тебя в место, где о тебе позаботятся и залечат твою ногу, хочешь?

Лошадь, может, и хотела, чтобы боль исчезла, однако куда сильнее было желание, чтобы дракон отпустил поводья.

Развивать скорость с лошадью на руках Шерла не могла, что через некоторое время стало ее раздражать. Холодная пустота Единения требовала избавиться от мешающих факторов и поторопиться, но поступить так девушка почему-то не могла. Скольких людей она убила во время своих вылазок, не испытывая ни капли жалости, но вот лошадь... лошадь ей было жалко. Гордые скакуны очень отдаленно напоминали ей ее саму, чем вызывали чувство непонятного родства.

Рассвет встретил ее уже практически у трактира. Лохматый, которому отчего-то не спалось в такую рань, с каким-то нездоровым энтузиазмом пообещал вылечить коня, после чего практически сразу исчез в конюшне, что-то бормоча про редкий шанс.

Одноглазый выглядел слегка помято. Втянув воздух, Шерла учуяла исходящий от него запах алкоголя.

- Это пойло убьет тебя, - произнесла она. – Зачем ты его пьешь?

- Потому что иногда его нужно пить, чтобы не сойти с ума, - ответил он, закрыв глаза. – Гарнизон на северных воротах, как я понимаю, твоя работа. Удалось что-нибудь узнать?

Шерла вкратце пересказала события прошедшей ночи.

- Мелси еще куда ни шло, но Пароток? Зачем отправлять его в старую столицу? По моим данным, Лорд-Защитник сидит в Вардене, основной столице Коалиции. Между ними четыре дня пути. Не понимаю.

Бандит достал из стола уже знакомую Шерле карту.

- Мелси – вот он. Небольшое приграничное село, как когда-то было Дали. Пароток – вот он. Настоящий город, который практически никогда не спит. За исключением Вардена, - Одноглазый ткнул в карту, - идеальное место, чтобы потеряться, кого-то спрятать... вообще для таких вещей. Правда, есть риск, что можно потом не найти ни себя, ни кого другого.

- Почему?

- Преступные кланы, - пожал плечами бандит. – Это я тут практически монополист, что заграбастал всю подпольную власть и навел хотя бы видимость порядка, в результате чего меня имперская стража не то, что не трогает, но иногда даже обращается за помощью. А там... мелкие стычки происходят постоянно, недели не проходит, чтобы кто-то где-то не проснулся с ножом в боку.

Антрацитовая снова посмотрела на карту, запоминая местонахождение всех трех точек.

- Шерла... ты знаешь, как Килли попал к малгорцам? Это история какая-то слишком мутная, все указывает на то, что его кто-то попросту выдал.

«Она потеряла Родину, деда, сестру, я не могу лишать ее еще и отца» Шерла с силой закрыла глаза, выгоняя из памяти ненужное воспоминание, но оно уже оказало влияние на ее решение. Гартан стоил не просто мести, она хотела вырвать ему сердце и сожрать его на его же глазах, но...

- Нет. Я ничего про это не знаю, - но голос Килли, заступившегося за этого недоноска в тот вечер снова возник в ее голове.

- Жаль, - Одноглазый сокрушенно вздохнул. – Что ж, подождем несколько дней. Рано или поздно я все равно узнаю, что произошло у той пещеры и благодаря кому я потерял четверых людей.

Шерла про себя ухмыльнулась. Гартан все равно получит свое, однако ее совесть перед Килли будет чиста.

Блейр

Гостиницы в Мелси стоили дешево, однако и качество услуг в них было, мягко говоря, не на высоте. Тем не менее, пришлось остановиться на сутки – лошади требовали отдыха, сам Блейр хотел хоть чего-нибудь поесть, пусть и столь сомнительной пищи, что могла предложить гостиница, а доктор уверял, что, не смотря на постепенно улучшающееся состояние травника, все же опасно везти его дальше.

Еда, как и ожидал солдат, была отвратительной, но выбирать не приходилось. Заставив себя хоть немного поесть, Племянник Лорда-Защитника отправил голубя капитану. Не то, чтобы это было необходимо, но он хотел узнать, последние новости с фронта, а заодно выяснить, как именно ответит Черная Луна, пытаясь отомстить за похищение травника.

- Суток мало, Блейр, - в сотый раз сказал доктор. – Ему нужно лечение.

- Мы и везем его лечиться, разве нет? – ответил солдат, пережевывая бутерброд – единственное в этой дыре, что можно было хотя бы с натяжкой назвать вкусным.

- Дай хоть показать его местным докторам. Может, удастся что-то купить у них и он придет в себя быстрее.

Блейр на секунду задумался.

- Это можно. Чем раньше он придет в себя, тем лучше.

Доктор ушел, что-то бормоча про голос рассудка, солдат же остался доедать бутерброды и думать. Разумеется, ни в какой Пароток он не ехал. Его дядя был в Вардене, а значит, и будущее место работы травника было именно там. Если Черная Луна действительно является женой Галвина, она наверняка пустится в погоню. И здесь возможны два варианта. Либо она сгинет в попытке добыть информацию, либо, если каким-то чудом одолеет гарнизон и самого Фаррела, то направится по ложному следу. По крайней мере, Блейр хотел так думать.

- Что-нибудь еще? – к нему подошла служанка с подносом.

- Нормальной еды, но у вас такого нет, - ответил солдат хмуро. – Две комнаты по соседству есть?

- Пятьдесят меди за обе, еда оплачивается отдельно, - улыбка девушки стала натянутой, но голос не дрогнул.

Полсеребра было, в принципе, нормальной ценой для такого заведения, поэтому спорить Блейр не стал, молча отдав монету.

Утро встретило его ворчанием обоих докторов, его собственного и местного, а так же голубем на подоконнике.

- Ему нужна срочная госпитализация! – заявлял местный врач.

- Да я-то это понимаю, коллега, Вы это вот ему докажите!

- Не надо мне ничего доказывать – не дурак, сам понимаю, что рискую, - настроение Блейра было хмурым, чему немало поспособствовал сильный дождь за окном. Голубь ворковал, привлекая внимание. – Но в любом случае будет так, как я скажу.

- Вы рискуете жизнью больного! Сколько он уже без сознания? Как Вы собираетесь его кормить?

- Для этого Вы здесь и есть, доктор. Чтобы Вы помогли ему быстрее прийти в себя. Где Ваша сумка?

Местный врач слегка потянул перевязь, проходящую через плечо.

- Она всегда со мной.

- Тогда займитесь им. Услуга будет оплачена.

Разобравшись с этим делом, солдат обернулся к голубю, который в ожидании уже успел замолчать и усесться, чтобы подремать. Протянутая рука дала сигнал птице, вследствие чего та, вновь поднявшись в воздух, подлетела к Блейру и позволила забрать прикрепленное к лапке послание капитана. Вот только...

- Не понял... – прошептал солдат, читая свой же текст. – Ты не могла его не найти. Это что же получается...

А получалась очень скверная ситуация. Птица могла принести то же послание только в одном случае – его некому было доставлять. Черная Луна, кто бы она ни была, ударила в тот же вечер. Неизвестно, смогла ли она выпытать вчера у Фаррела сведения, которые он ему сообщил, или он еще в плену и тянет время, но... в привычках Блейра было всегда исходить из худшего.

- Выезжаем через полчаса, - тихо сказал он, чувствуя неприятный холод внутри.

- Это шутка? На улице дождь! – взбеленился местный доктор. Лагерный врач, выражая досаду, спрятал лицо в руках. – Да мне как минимум неделя нужна, чтобы...

- Выезжаем. Через. Полчаса, - зло отчеканил Блейр. – Делайте самое необходимое.

- Чтобы сделать самое необходимое, мне понадобится часа три! – не менее зло выкрикнул доктор.

- Тогда делайте самое необходимое из самого необходимого. Время пошло.

Он ее недооценил, думая, что у него есть, по крайней мере, несколько дней в запасе. Что ж, отсутствие информации – это тоже информация. И в данном случае, это сообщение о том, что нужно поторопиться.

Спустя обещанные полчаса крытая телега, со всех сторон избиваемая дождем, увязая в грязи и с тремя людьми внутри, выехала из города и, добравшись до перекрестка, повернула на запад.

Шерла

Ливень застал ее на границе с Малгорией, однако Шерла давно научилась не обращать внимания на подобные мелочи. У нее было место назначения, все, что ей было нужно – добраться туда и проверить то, что Одноглазый называл гостиницами.

- У него на руках раненый пленник, если верить твоим словам. Возможно, у него и есть где-то тайное место внутри села, однако тебе все же стоит проверить гостиницы. Надо же с чего-то начинать, верно?

Читать Шерла умела плохо – до встречи с Килли в ее жизни были совершенно другие приоритеты, однако что-то из его памяти благодаря Единению она все же почерпнуть успела. И очень надеялась, что текущих знаний хватит для прочтения одного слова.

Гнездовье людей встретило ее знакомой деревянной стеной, сонной стражей в караулках у ворот и грязными улицами. Шерла дважды была в селении у Килли и там никогда не было такого беспорядка. Дождь смывал все запахи с воздуха, поэтому пришлось действовать по-людски – останавливать людей и спрашивать.

Гостиниц на такое небольшое гнездовье оказалось целых четыре – по количеству ворот. Шерла побывала в каждой из них, но повезло ей именно в последней, стоявшей у южных ворот, ведущих вглубь страны. Повезло дважды – там она встретила человека, от которого отдаленно пахло так же, как от Килли – травами, - и возмущающимся на весь зал о несправедливом к нему обращении.

- ...и после этого он меня просто выбросил, представляешь? – ругался травник, запивая эмоции отвратительным алкогольным пойлом. – Под дождь, словно бродячую шавку!

- Вы говорите о малгорском солдате? – антрацитовая подошла к нему сзади.

- Конечно, а кто?.. – мужчина средних лет кое-как развернулся на стуле, разливая пиво из своей кружки. Шерле пришло в голову, что даже тот толстяк, гостивший в их доме, не стал бы такое пить. – Дамочка, а Вы кто?

- Я ищу человека, который был с ним. Чуть выше меня, черные волосы, зеленый костюм. Вы его видели?

- Вот этими вот глазами. Даже немного успел полечить, - травник икнул, опустошив кружку.

- Когда они уехали? – сердце девушки забилось чуть сильнее.

- Эээ... час назад, кажется... Ну куда ты в такую погоду да в платье?

Больше этот мужчина ей был не нужен. Буквально выбежав из гостиницы под дождь, она двинулась к воротам. Пускай непогода и мешала ей взять след, она знала следующую точку. А то, что Килли был здесь, причем, совсем недавно, лишь придавало уверенности.

- Не подскажете, как попасть в Пароток? – растолкала она стражника в караулке. Тот молча два раза показал ей вперед.

Шерле понадобилось отдалиться всего на десять метров, чтобы скрыться за пеленой дождя и превратиться в дракона. Перекресток ей попался спустя примерно километр превратившейся в вязкую кашу дороги. Помня жесты стражника, девушка не стала никуда сворачивать, беря курс на север.

- Я найду тебя, где бы ты ни был, Килли! – прошептала она, постепенно наращивая скорость.

Единениям не хватило всего нескольких сантиметров, чтобы соприкоснуться...

Глава 4

Краут

- О, не прошло и полутора месяцев осады... – пробормотал Одноглазый, читая отчет. Император все же расщедрился и прислал сюда отделение своих элитных убийц. Ночь еще не успела закончиться, как весь южный малгорский гарнизон оказался попросту вырезан. Ассасины не побрезговали никем – кто был на посту, умер на посту, а кто спал, тому уже не суждено проснуться. – Хотел бы я видеть твое лицо, когда ты подписывал документы. Наверно, рыдал горючими слезами, представляя сумму, которую придется отдать.

Не любил Краут Императора, не любил. По вине этого жадного до денег придурка ему пришлось стать тем, кем он стал. Из-за этого алчного недоноска он смог спасти только дочку, но не жену.

- Чтоб тебя Луна своей колесницей переехала, ублюдок, - зашипел бандит, сминая отчет в руках. – Если бы не я, Малогора у тебя уже не было бы! Не было!

Короткие метательные ножи полетели в стену, где висел уже изрядно истыканный и для того и висящий портрет Императора. Для Краута это был своеобразный способ мести – как бы ему не хотелось вскрыть горло венценосной особе, свои силы он знал и трезво оценивал. И вести людей на смерть ради удовлетворения своих чувств не планировал. Не для того создавалась его собственная империя, пускай и преступная.

- Босс! – в кабинет ворвался Лохматый, его личный врач и алхимик. – Это просто невероятно! Ценнейший образец! Шанс один на десять миллионов!

- Уймись, старик! – рявкнул Краут. – И начни говорить по-человечески, а не обрывками!

- По-человечески, понял, - алхимик сделал глубокий вдох, пригладил свою непослушную шевелюру. – Вчера утром Черная Луна привела хромую лошадь. Так вот, по всем признакам, это лошадь той же породы, на которой ездит сам Император! Босс, если провести селекцию – это же золотая жила!

Одноглазый задумался, перестав слушать Лохматого. Лошадь королевской породы стоила таких баснословных денег, что лично ему пришлось бы копить лет сорок, если бы он перестал есть и спать. А тут Шерла – снова Шерла! – дает ему новый шанс финансово укрепиться буквально за... ничего.

- Нет, девочка, я тебя отпустить теперь никак не могу, ты и раньше была слишком ценной, а теперь... – пробормотал Краут, забывшись, но особо громкий восхищенный вопль старика вернул его с небес на землю. – Так, Лохматый, слушай. Лошадь, говоришь, хромая, пускай. Первое – вылечить, найти лучшего ветеринара для нее, не скупиться ни на лекарства, ни на консультации. Второе – кормить лучшим овсом, что найдется в городе. Конюху дословно передай – если я узнаю, что он дал коню сена или, упаси Солнце, соломы – заставлю сожрать весь... в чем там они?.. не важно, заставлю сожрать все. И третье – потихоньку подыскивай пару для селекции, этот процесс полностью на тебе. Через полтора года я хочу искать покупателя для первого жеребенка.

- Все будет, босс! – заорал Лохматый и тут же выбежал, громко хлопнув дверью.

- Балбес, - беззлобно прокомментировал это поведение Одноглазый. Лохматого он уважал и доверял как себе. Если бы не этот чудак, не факт, что он сидел бы сейчас здесь. Гений в части врачевания, он был абсолютно бесполезен во всем остальном.

- Босс, есть новости по травнику, - в кабинет вошел Бизон и протянул документ. Краут тут же вчитался в текст – новости о Килли, человеке, буквально вытащившем когда-то в прошлом его дочку из той самой колесницы, были для него важнее всего.

- О как... – потрясенно произнес глава бандитов. – И... где он сейчас?

- В администрации Малогора, босс, - ответил Бизон. – Я поставил пару человек наблюдать, мало ли что.

- Знаешь, я бы не отказался с ним побеседовать. В той самой комнате, где беседовал с тем малгорским шпионом. Часов так... скажем... в семь.

- Доставлю, босс, - рослый бандит кивнул и вышел, чтобы подготовить «мероприятие».

Одноглазый же снова прочитал кусок отчета.

- А ты, выходит, все же знала, но солгала... Почему?

Шерла

Чем дольше она бежала по вязкой и скользкой дороге, тем сильнее ей не хотелось верить, что она ошиблась с направлением. Давно уже должно было зашептать Единение, сигнализируя о близости к Килли, давно она должна была уже их догнать, но... но в груди была все та же холодная пустота. Шерла, уже видящая огни Паротока, остановилась. Имело ли смысл бежать дальше, если уже и без того ясно, что травника там нет?

- Значит, ты мне солгал, - задумчиво пробормотала антрацитовая. – Нет, вряд ли. Скорее всего, солгали тебе.

Пароток оказался ложной целью, однако... мог стать кладезем другой информации. И раз она выбрала ошибочное направление, имело смысл узнать о своей цели все, что только можно узнать. Шерла была уверена – среди всей этой информации наверняка найдется та, что ей нужна.

Шерла задумалась. А что она, собственно, знает о малгорском капитане и втором, который был с ним? И получалось что... ничего. То есть, совсем. Даже имени.

- Однако вы не знать не можете, ведь так? – спросила Шерла у города, даже не пытаясь перекричать дождь. – Вы же так любите хвастаться своими деяниями, скольких убили, скольких еще убьете...

Люди... Сколько бы они не убивали друг друга, их, в отличие от драконов, всегда было много. Потеряв способность к эволюции, эти жалкие создания отнюдь не потеряли способности к адаптации. Выживая за счет создаваемых предметов, они могли селиться там, куда даже самая отчаявшаяся найти дом стая смотреть не станет. Но Пароток, к счастью, таким местом не был. Обычное ровное плато с кольцом городской стены и жителями внутри.

- Что ж, пора узнать о вас хоть чуточку побольше, - произнесла Шерла и двинулась к городу. С чего начать, она знала – работа на Одноглазого показала ей, где находится самое большое скопление разнообразных слухов. В том самом месте, где люди добровольно травят себя, сокращая и без того небольшой срок своих жалких жизней.

Дарго

- Я удивлен, Белуис, - Гессерит, старый рубиновый дракон внимательно смотрел на своего бывшего подопечного. – Неприятно удивлен. Неужели я вырастил из тебя рохлю?

- Это людей можно убивать гнездовьями, - подал плечами сапфировый. – Все равно плодятся как кролики. А мы же... Если есть возможность не убивать, то почему бы и ею не воспользоваться?

- Врагов следует убивать, Белуис, а опасных...

- …а опасных врагов следует убивать в первую очередь, я помню. Но он не опасен. По крайней мере, для нас обоих. Да и не враг уже.

- Я вам не мешаю? – иронично спросил Дарго. – А то у вас, как я посмотрю, очень... деликатная тема для беседы.

- Помолчал бы лучше! – глава другой стаи зло посмотрел на бывшего пленника. – Как ты его терпишь?

- Я его и не терпел, - усмехнулся Белуис. – Он все это время в клетке сидел, вышел лишь месяц назад.

- Погоди. Ты же глава стаи уже... сколько?

- Долго, Гессерит, долго. Но разговор же не об этом, верно?

Рубиновый посмотрел на Дарго.

- И ты совсем не хочешь его убить? – спросил он скептически.

- Абсолютно, - кивнул бывший глава.

- Смотрю я на вас и не понимаю, кто из вас обоих больший рохля...

- Гес, у тебя что, свежей крови вся стая? – нахмурился нынешний глава. – Да, он уже в возрасте, но вполне еще способен внести свой вклад.

- Только разве что в проблемы. Уверен, что он не начнет баламутить мою стаю против тебя?

Дарго расхохотался.

- А зачем мне это? – спросил бывший пленник. – Мне дали шанс просто жить. Может, семью завести, как положено. А то с этими делами я даже как-то не заметил, как и жизнь прошла.

Гессерит усмехнулся.

- И ты серьезно считаешь, что я в это поверю?

- А почему нет? – удивился Дарго. – Я дракон, ничто драконье мне не чуждо.

- Видел я, как ничто драконье тебе не чуждо.

- Давай только не будем опять начинать эту песню.

- А о чем речь? – спросил сапфировый.

- Да... – отмахнулся Гессерит – Не важно. Главное, что он помнит. Бахамут с тобой, заберу я его к себе, Белуис, но если что-то случится – виноват будешь сам.

- Разумеется, - улыбнулся глава стаи и отошел в сторону, к зачем-то зовущей его Наре.

- Ты ведь не очень хочешь принимать меня, не так ли? – тихо спросил Дарго.

- Это еще очень мягко сказано, - ответил Гессерит.

- Тогда я предлагаю тебе вариант, который устроит нас обоих. Отпусти меня из стаи.

- Что, все-таки хочешь его прикончить?

- Нет, пускай живет. У меня... скажем так, есть... дело одно. Длительное. Меня не будет долго.

- А потом, когда твое дело закончится?

- Я вернусь и буду спокойно жить. Можешь даже Старейшину из меня не делать, переживу.

Гессерит задумался.

- И сколько же займет времени, твое дело?

- Не знаю. Несколько месяцев точно.

- Ладно. Лети. Можешь даже не торопиться. Дел только не навороти, как в прошлом.

- Мне было чуть больше двухсот лет, Гес. Ты мне это до самой смерти напоминать будешь?

Старый рубиновый дракон посмотрел на собеседника.

- А приходится. Ибо что тогда, что сейчас – ты абсолютно одинаков, Покров разве что слегка выцвел. Напомнить тебе, чего мне стоило потом за тобой подчистить так, чтобы никто ничего не узнал?

- Хватит, Гес, ну серьезно. У меня в клетке столько времени над всем этим подумать было, что...

Гессерит лишь сокрушенно вздохнул.

- Ты нисколько не меняешься, Дарго...

Блейр

- Да чтоб тебя Луна колесницей переехала! – орал Блейр в сердцах. Умом понимал, что лошади и без того тянут изо всех сил, но рука нет-нет, но тянулась к кнуту. Спасало лишь то, что он был внутри, уступив управление кучеру.

Дорога превратилась в вязкую коричневую кашу, в которой колеса телеги моментально увязли. Ветер, ливень, а теперь еще и низкая скорость только усугубляли плохое настроение солдата, из-за чего ему хотелось что-нибудь сломать или кого-то ударить. Но, к сожалению, рядом был лишь доктор, который сейчас просто необходим, кучер, сидящий снаружи, и Галвин, и без того находящийся при смерти. Приходилось терпеть.

Путь в Варден, который должен был длиться максимум три дня, грозил серьезно затянуться.

- Я думаю, ты понимаешь, что условия, мягко говоря... – начал доктор, но был прерван.

- Закройся, - прошипел воин, внутри моля Феникса, чтобы телега не застряла. Теперь он проклинал себя за желание выехать из Мелси в такой дождь. Что ему стоило остаться там хотя бы на сутки, чтобы вся эта грязь хоть немного подсохла?

Бессознательный травник застонал, в раз приковав внимание обоих мужчин.

- Нужно остановиться, - тут же заявил доктор.

- Мы потом не сдвинемся с места, - тут же возразил солдат.

- Тогда дай мне его добить, чтобы он не мучился.

- Я быстрее тебя добью, чем его! Лечи давай!

- Тогда нужно остановиться.

Тон врача был спокойным, сухим, но требовательным. И Блейр сдался. Постучав в окошко, он показал кучеру, чтобы тот сворачивал на обочину.

Доктор времени терять не стал. Как только телегу перестало трясти, он провел беглый осмотр до сих пор не пришедшего в себя травника, намазал висок мазью из пустырника, поменял компресс на лбу... и сделал кучу других, менее понятных для солдата действий. Но он не лез – если Галвин очнется, он лично попросит у дяди награды для этого врача. Впрочем, если нет, то так же лично потребует и наказания.

Гартан

Возвращаться в пустой дом было тоскливо – Иделла, узнав о том, что сделал Гартан, съехала, предпочтя жить с трактирщиком. И этот поступок дочери серьезно пошатнул уверенность бывшего старосты в своих поступках.

- Может, все же не стоило так делать? – спросил он у молчаливых стен.

Его растили как будущего старосту, человека, которому будут подчиняться все. И до поры до времени, пока что-то не ударило в голову его отцу, Бункару, ему никто ни в чем не отказывал. Хорошее было время.

- Да, - мужчина сел за стол, положив голову на руки. – Не стоило так делать.

Признавать свои ошибки было тяжело, но теперь, когда нервы наконец-то пришли в порядок, он понял, что действительно сделал подлость. Не был виновен Килли в разрушении Дали, не был. И если бы был хотя бы малейший шанс, с Суда бы Мавис вытащил, пинками разогнав всю троицу богов, если бы это потребовалось.

- Проклятье... Что делать-то теперь...

Может, отец был прав? Гартан не мог не слышать о слухах, в котором Бункар собирался сдать пост старосты травнику. Злило его это немеренно, ведь именно он был достоин занять этот пост. Он, Гартан, как прямая кровь своего отца, а не заезжий выскочка, ничего не смыслящий нигде, кроме своих развешанных по дому травяных веников.

Раны, оставленные проклятой черной драконицей, болели, повязку на груди приходилось менять практически каждые два часа. Пять аккуратных дырочек ровно напротив сердца. В какой-то момент он думал, что Черная Луна его прикончит прямо на глазах дочери, но... не стала. Желтые глаза, развевающиеся платье и волосы – она была просто символом смертоносной ярости, воплощением той самой богини, в честь которой носила свое прозвище. И, тем не менее, отступила, оставив его оправдываться перед Иделлой и Брэдвустом.

Удар по затылку прервал самокопания бывшего старосты, заставив удариться о стол и болезненно вскрикнуть – напавшему очень не хватило силы удара выбить мужчину из сознания.

- Ты кто такой? – спросил он злобно. Вообще, Гартан ожидал увидеть малгорского шпиона, но перед ним оказался... мальчишка? Который тут же бросился к выходу, стоило ему стать обнаруженным.

Бывший староста тут же погнался за ним, стремясь поймать вора, как он считал. Напасть на работника Малогорской администрации – это далеко не шутка, за такое можно и на рудники угодить.

- Стой! - заорал Гартан, выбежав на улицу. – Стой, а то хуже будет!

И парнишка, действительно остановился, даже развернулся, заставив старосту занервничать. И не зря – второй удар по голове все же смог сделать то, чего не удалось добиться первым ударом.

Краут

- Все готово, босс, - в кабинет вошел Бизон, рапортуя о законченной работе. Одноглазый посмотрел на часы – до семи оставалось всего несколько минут.

- Молодцы, - похвалил бандит подчиненного. – Он уже очнулся?

- Еще нет, босс. Но ведро с водой должны были принести.

Будь здесь Килли, он бы ему в лицо рассмеялся, доставая что-нибудь из своей сумки не такое варварское, но более эффективное, промелькнуло в голове Краута. Впрочем, они поймали бывшего старосту Дали именно ради того, чтобы узнать, где искать травника.

Стоило Одноглазому войти в пыточную, как Гартана тут же окатили, чтобы он очнулся. И едва мужчина пришел в себя, как тут же начал всех проклинать за неподобающее к нему отношение. После витиеватых ругательств Килли, выражения текущего пленника Одноглазого нисколько не впечатляли. Он просто молча сидел и ждал.

- Знаешь, - начал Краут, как только Гартан выдохся, - у нас с ним было несколько необычное знакомство. С Килли, я имею в виду. У меня тогда дочка болела сильно, от нее все врачи отказались. И когда я уже отчаялся, когда проклинал всех богов... они, простив мне мое богохульство, дали шанс. Непроверенный и просто невероятный слух, что один из рода Галвинов – тех самых Галвинов, лечащих самого Императора! – бежал из столицы и решил осесть у Луны под колесницей (Прим.: аналог «У черта на рогах»). Ты даже представить себе не можешь, что я сделал ради того, чтобы он оказался здесь, на какие риски пошел и чем за это пришлось расплатиться. А Килли... Килли сначала на меня наорал, потом обматерил наших врачей, а после... всего за неделю поднял на ноги мою Айву. Представляешь? – Одноглазый ухмыльнулся. – Все врачи уже о Фениксе начали намекать, а он просто взял и вылечил ее.

Бандит встал и зашел за спинку своего стула.

- Я бы многое отдал, чтобы он присоединился ко мне, но Килли заявил, что его умения принадлежат всем. Что каждая жизнь стоит того, чтобы ее сохранили. И уехал в ваш Дали, где прожил пять относительно спокойных лет, - Краут резко приблизился и схватил Гартана за челюсть. – И тут, после смерти Бункара, в его судьбу начинаешь вмешиваться ты. И не проходит и месяца, как жизнь травника просто катится под откос. Что, слухи об утекающей из-под носа власти стали лишать покоя?

- Кто ты вообще такой, чтобы задавать мне такие вопросы? – зло спросил бывший староста, вырвав лицо из цепких пальцев.

Терпеть такое Краут не стал – просто коротко кивнул своему телохранителю. Бизон же подошел к пленнику и впечатал свой массивный кулак в скулу с такой силой, что Гартан отлетел к стене вместе со стулом. Другие подопечные тут же вернули его на место.

- Кажется, ты не совсем понимаешь положения, в котором оказался, Гартан, - внешне спокойно продолжил бандит.

- Для палача ты знаешь обо мне слишком много, - пленник сплюнул кровь.

- Потому что я не палач. И потому что работа у меня такая, знать все. Но есть вещи, которые я еще не знаю. Например, что именно тебя заставило выдать Килли малгорцам.

- Какая тебе вообще разница?

Второй удар заставил Одноглазого скривиться.

- Полегче, Бизон, убьешь ведь...

- Простите, босс.

- Знаешь, ты кажешься мне донельзя глупым, но при этом очень крайне высокомерным человеком. Ты в пыточной. Ты связан. И при этом тебе хватает безрассудства мне дерзить.

- Стоит кому-то узнать о том, что ты похитил работника администрации...

- О, вот тут ты прав, - перебил его Краут. – Стоит кому-то узнать, и у меня будут проблемы. Но это лишь в том случае, если ты отсюда выйдешь. А вот об этом речи вообще не идет.

До пленника наконец-то что-то начало доходить, в глазах начал проявляться испуг.

- Меня будут искать!

- И кто же? Отказавшаяся от тебя дочь? О работе твоей мы позаботились, там ты неожиданно «заболел».

Гартан закусил губу.

- Я повторю свой вопрос. Что заставило тебя выдать Килли малгорцам?

- Хотел натравить на них Черную Луну, чтобы она отомстила им за Дали.

Краут зашагал по комнате, начав кружить вокруг пленника

- То есть, ты с самого начала знал, кто такая Черная Луна, - спросил он, спустя минуту.

- Это было очевидно. Только эта драконица способна трепать людей без особого риска для себя.

Одноглазый резко развернулся.

- Драконица? Шерла что, дракон?

Бывший староста расхохотался.

- А ты что, не знал? Тогда ты очень плохо выполняешь свою работу.

Кивать Бизону в этот раз бандит не стал, просто ударил с ноги в грудь. И увидел, как у Гартана грудь покрылась пятнами крови, которых быть никак не должно. Короткий приказ – и пленника снова ставят на место, по пути разрывая на нем рубашку, под которой обнаружились пять аккуратных ранок ровно напротив сердца.

- Надо же, как филигранно... – спросил Краут задумчиво. – Так значит, ты утверждаешь, что Шерла дракон. И это при том, что черных драконов в природе не существует.

- Это ее работа. Брэдвуст все видел. И ничего не сделал.

Один из подопечных пошел на выход – озвучивать приказ не потребовалось. Вернулся он уже через пять минут, ведя трактирщика за собой.

- О, какая... встреча, - пробормотал Брэд, увидев связанного Гартана.

- Ты его знаешь? – спросил Краут.

- О, даже дважды, - трактирщик прищурился.

- Одноглазый, - бандит протянул руку. – Владелец трактира.

- А вот это вот – хобби? – жать ее Брэдвуст не стал.

- А вот это вот – моя вторая работа, чтобы жители могли спокойно жить. Например, вот этот субъект утверждает, что жена Килли, Шерла, является черным драконом. И, дескать, вот эти раны на его груди она причинила в твоем присутствии.

- Дракон? Черный? Да еще и среди людей? – удивился Брэд. – Это что, шутка такая несмешная?

- Твой друг утверждает, что это правда.

- Вот эта тварь мне не друг.

- Брэд, сейчас не время... – начал Гартан, но снова был перебит.

- Ты сдал Килли Коалиции и во имя чего? Во имя своих обид, своей гордости! Я тебе уже сказал – не приплетай меня в свои дела! Ты больше никогда не дождешься от меня помощи! И знай, что Иделла теперь тебя ненавидит за это!

- Брэд, я был неправ!

- Слишком поздно ты это осознал, Гартан. Слишком. Я могу уйти? – спросил трактирщик.

- Разумеется, - кивнул Краут. – Ну и думаю, ты понимаешь, распространяться об этом не надо.

- Разумеется, - так же ответил Брэд и покинул пыточную под зов бывшего старосты.

- А с тобой мы поговорим более обстоятельно, Гартан, - бандит снова сел на стул. – Бизон, на всякий случай, принеси мне воооон ту штуку. Никогда ей не пользовался, хочу попробовать.

Блейр

Несмотря на все условия, что должны были угробить столь ценную для Блейра жизнь, травник постепенно поправлялся. Спала неестественная бледность, что постоянно заставляла нервничать доктора, все чаще он стонал сквозь забытье. Врач осторожно спрогнозировал, что по прибытии в Варден Галвин должен очнуться.

- Если, конечно, ничего не изменится в его состоянии к тому моменту, - тут же добавил он.

- То есть? – не понял солдат.

- Он уже несколько дней без сознания. Не ест и не пьет. Его организм восстанавливается только за счет своих ресурсов, которые в данный момент не пополняются. И если они закончатся, наступит быстрое угнетение и, как следствие, смерть.

- Этого случиться не должно!

- Но это не в моей власти, - врач пожал плечами. – Впрочем, он не погиб от удара Фаррела, дожил до сегодняшнего дня. У него все шансы. Просто чем дольше он не приходит в себя, тем их меньше.

Если бы Блейр мог, он бы заставил травника очнуться уже сейчас. Натянутые словно струны нервы портили ему настроение, заставляли срываться почем зря. Пять дней, как они везут Галвина в столицу, пять проклятых дней, и если это все ради того, чтобы он скончался во дворце Лорда-Защитника... Это будет просто дикой иронией богов.

Травник снова застонал, но в этот раз как-то... по-другому. Доктор тут же кинулся к нему, проверяя его состояние. Впервые за это время тело слегка выгнулось, руки сжались в кулак, загоняя в пальцы занозы от деревянного пола телеги, а глаза... открылись.

- Галвин! Галвин! – врач пощелкал перед его лицом пальцами. – Не отключайся, слышишь? Знаю, больно, но надо потерпеть!

- Ты кто? Кха-кха... – голос травника был хриплым, он закашлялся.

- Вот, выпей, - доктор дал ему небольшую фляжку, которую травник тут же схватил.

- Надеюсь, там просто вода? – спросил Блейр.

- Отвар руманки, - ответил врач.

Лицо солдата исказилось.

- Ты что, паскуда, наркомана из него хочешь сделать?!

- Кто здесь врач, идиот?! – заорал в ответ мужчина. – Кто, я спрашиваю?! Если смыслишь во врачевании не больше, чем ночная пума в строительстве – захлопнись в тряпочку и не смей голос на меня повышать, ясно?!

Очень немногие могли позволить себе так разговаривать с Блейром. Его дядя, министры Коалиции, имеющие власти больше, чем он сам, несколько капитанов, в подчинении которых он служил... и да, разве что еще некоторые доктора, которые в своем стремлении спасти жизнь, никого и ни во что не ставили. В принципе, это можно было даже считать некоторым признаком профессионализма. Быть врачом – это призвание, но быть хорошим врачом – это благосклонность и признание самих богов, с которыми они постоянно спорят.

- Отвратительно... – прошептал травник, отдавая пустую флягу.

- Что отвратительно? – не понял доктор.

- Отвар твой, - пояснил Галвин. – Воду перегрел, колосья не почистил, зерна передержал – и это только то, что я по вкусу чувствую. Никому не давай больше это пить, не позорься.

Лекарь мог на это обидеться, однако его пациентом был потомственный травник, который явно знал о чем говорил. Достав блокнот, он быстро записал замечания с небольшой пометкой для себя.

- Он тебя вообще-то с колесницы вытащил. Спасибо сказать не хочешь? – недовольно высказался Блейр. Хоть этот травник и был нужен Коалиции, однако он убил одного из его людей, прежде чем Фаррел едва не убил его самого. Ну и личные причины, конечно, тоже были.

- О, серьезно? – саркастически спросил Галвин. – И как же? Пару раз намазал бесполезной мазью? – травник осторожно коснулся пробитого виска, понюхал пальцы... – Ммм, пустырник... Знаешь, кажется, я выжил не благодаря ему, а вопреки.

- А с этим-то что не так? – удивился врач.

- Пустырник использует для регенерации собственные силы того, кого ты мажешь. Сама по себе мазь «пустая». Только то, что ты ее, судя по запаху, вообще готовить не умеешь, меня и спасло.

Раздражение солдата стало расти просто в геометрической прогрессии. Только что травник всего несколькими фразами обесценил все их усилия, направленные на то, чтобы он вообще глаза открыл. А доктор... снова достал блокнот и снова что-то в нем написал.

- Я снова спрошу, вы кто? – травник оглядел карету, задержался взглядом на мужчинах... – О, все-таки добились своего, да?

Килли

Голова болела нещадно. Святой Феникс, насколько же нужно быть бездарем в травничесиве, чтобы так готовить отвар из руманки? Да просто сырые колосья сгрызть – и то больше толку будет!

- Ты о чем? – осторожно спросил меня уже знакомый солдат. Даже подслеповатым от боли зрением я видел, что абсолютно ему не нравлюсь.

- Я повидал много ваших солдат, пока хоронил тех, кого вы убили в Дали, - ответил я. – Одно скажи – зачем? Что вам сделали шахтеры, что надо было так зверствовать?

- Ваш староста был слишком неуважителен и дерзок, общаясь с нами.

Гартан... Чтоб тебя колесницей переехало!

- Это его ошибка, но не села! Почему тогда вы убили всех, кроме него?

- А он сбежал. Солдат, охранявший его, был крайне беспечен, за что, кстати, уже поплатился.

Чтоб тебя еще и Луна поцеловала, ублюдок!

- Ясно. И теперь я здесь в качестве... кого?

- Почетного гостя.

- Тогда я у вас загостился. Вези меня обратно.

- Это невозможно.

- Тогда я не гость, а пленник. А везешь ты меня... дай угадаю, в Варден?

Солдат нехорошо прищурился.

- Что ты так на меня смотришь? Сам же сказал на поляне, что ты хочешь привлечь меня на службу к своему... какой он там титул носит? Я забыл.

- Лорд-Защитник.

- Ах да, Лорд-Защитник. Который якобы заботится о своих людях и под защитой которого я, опять же якобы, ни в чем не буду нуждаться.

- Это действительно так. Ты ни в чем не будешь нуждаться, если займешь должность травника Лорда.

От боли я закрыл глаза – отвар не помогал. И снова в голове всплыли горящее село, мертвые измученные тела... Мавис...

- Я сбежал из столицы, чтобы не лечить мразей, вам подобных.

- Осторожнее со словами, травник... – тихо прошипел солдат с угрозой в голосе.

- Что, правда глаза режет?

Малгорец дернулся, но тут же был остановлен выкриком второго.

- А ну не смей! Он только в себя пришел!

Кулак остановился буквально в нескольких сантиметрах от меня, что вызвало усмешку.

- Не ты принимаешь решения, да? – спросил я издевательски, слегка приоткрыв один глаз. – Слишком я нужен кому-то сверху, да?

- Тебе лучше принять предложение Лорда-Защитника, Галвин, - снова зашипел он. – Для тебя же лучше.

- Этого не будет. Вы не люди, вы звери. А я не ветеринар.

Солдат достал из ящика веревку.

- Тогда имеет смысл принять меры.

Я лишь расхохотался. Ну куда я мог сбежать в своем состоянии в чужой незнакомой стране?

Белуис

- И что же тебе нужно? – иронично спросил Белуис у внешне спокойной Нары.

- Я хочу уйти по обмену, - заявила она, чем заставила сапфирового расхохотаться в голос.

- И ты всерьез считаешь, что я настолько глуп, чтобы тебя отпустить? Нет, Нара, ты останешься здесь.

- Но ты же отпускаешь Дарго! Так отпусти и меня!

- Чтобы ты настроила против меня стаю Гессерита? Сколько тебе на это понадобится? Пять лет? Семь?

- Я не...

- Под что замаскируешь? Поиск нового места из-за угрозы обнаружения людьми? Приведешь сюда, чтобы якобы объединить стаи? А потом на меня начнутся покушения, да? Правильно расписал?

- Все не так!

- Готова принести клятву, Нара? Готова поклясться Бахамутом, что ты не замысливала ничего подобного и хочешь уйти в его стаю, чтобы начать новую жизнь, а не отомстить мне?

Молчание бывшей жрицы, а так же ее гневный взгляд говорили лучше всяких слов.

- Ты останешься здесь. Я не позволю тебе вновь потеряться в толпе и снова начать манипулировать обществом.

- Я дала тебе все, Белуис, - зашипела изумрудная. – А ты меня предал!

- Ты стала неуправляемой. Опасной. И даже в этом случае я сохранил тебе жизнь, прекрасно зная, насколько это опасно для меня. Так же, как и Дарго, кстати.

- Ты хочешь меня убить? – удивилась Нара.

- А ты считаешь, что не за что? – в ответ удивился сапфировый. – Ты пошла против моей воли. Я ясно сказал тебе оставить Шерлу в покое, но ты даже сейчас пытаешься смешивать чешую (Прим.: аналог «баламутить воду»), не смотря на то, что антрацитовой нет в стае. Ты же добилась своего, однако до сих пор не можешь остановиться из-за своей гордости.

- Ты меня унизил. Разрушил мою жизнь, разрушил все то, чего я добивалась все эти годы!

- Лишь потому что ты хотела сделать то же самое. Мы оба поставили все в той дуэли, но ты проиграла. И винить в этом ты должна только себя.

Сзади стал подходить Гилмор, остановившись на некотором расстоянии.

- Твоему мужу явно есть что тебе сказать. Проживи то, что тебе осталось, спокойно, я тебя прошу. Без интриг, без вот этих своих игр. И тогда, я обещаю, я тоже не стану тебя трогать. Иди.

Нара, развернувшись, ушла к мужу, с силой топая по каменной поверхности плато, где расположилась стая. Белуис, усмехнувшись, вернулся к Гессериту и Дарго.

- Бахамут с тобой, - начал Гес, - заберу я этого балбеса от тебя. Но вот ту изумрудную даже не пытайся мне втюхивать, такую концентрацию проблем я не переживу.

- Не беспокойся, Нара мне самому нужна, - успокоил его глава стаи. – В общем, желание переселиться изъявили семь драконов, Дарго восьмой. Думаю, будет справедливо, если взамен я получу тех же драконов обратно.

- Более чем, - кивнул рубиновый. – С жемчужными у меня, правда, немного сложновато, но я что-нибудь придумаю.

- Можешь заместо него прислать сапфирового или изумрудного, - уступил Белуис. – У нас с ними несколько полегче.

- Пришлю сапфирового. Есть у меня один на примете. Вы явно найдете общий язык.

- О, и кто же это?

- Увидишь, Белуис, увидишь, - усмехнулся Гессерит.

- Гес, это та, о ком я думаю? – спросил Дарго.

- Тихо! – прикрикнул на него рубиновый. – И да, скорее всего, ты прав.

Нара

- Сапфировый ублюдок... – прошипела Нара, идя к Гилмору.

Ее муж, едва она подошла на расстояние вытянутой руки, взялся руками за ее виски и прислонил лоб ко лбу.

- Хватит, Нара, хватит. Успокойся. Ты должна прекратить.

- Он должен ответить!

- Когда-нибудь – да, возможно, но сейчас ты своими руками разрушаешь то, что у тебя осталось.

- Все разрушил он! Он и она!

- Они оставили руины, а ты разрушаешь даже их! Нара, хватит!

И впервые за долгое время Нара действительно послушалась советов мужа, пытаясь успокоиться и приводя мысли в порядок.

- Он не выпускает меня из стаи.

- Неудивительно, - ответил Гилмор, гладя жену по голове. – Я бы на его месте тоже не выпустил. Вообще бы глаз с тебя не спускал. Или даже убил бы, чтобы не было проблем.

- Убивать он не будет, но и... сделать ничего не дает. Говорит, чтобы я просто жила, представляешь? Лишил меня всего, а теперь я должна просто жить!

- Это не такой уж и плохой совет. Посмотри на нас. Наша жизнь на закате. Пройдет сто лет, может, двести – и нас не станет. Неужели ты не хочешь действительно просто прожить это время? Без интриг, без нервотрепки, без манипуляций?

- А как же месть? Месть – это все, что у меня осталось, а ты говоришь, чтобы я отказалась даже от этого?

Гилмор сокрушенно покачал головой.

- У тебя есть я, есть наши дети, пускай и в другой стае. Ты заслужила спокойной жизни. МЫ заслужили.

Бывшая жрица посмотрела на Белуиса, по-прежнему что-то обсуждающего с Гессеритом...

- Не раньше, чем он ответит, - сказала она. – Убивать его не буду, но заставлю отплатить той же ценой, что он заставил заплатить меня.

- Хватит, Нара! – рубиновый резко развернул ее к себе. – Это как раз тот момент, когда надо остановиться и смириться с потерями, чтобы их не было еще больше! Я твой муж, мое мнение для тебя вообще не имеет никакого веса?

- Не тогда, когда оно идет вразрез с моим, Гилмор, - зашипела изумрудная, злясь на него. Почему он не хочет ее понять?

- Значит, практически никогда. Что ж, Нара, знай – если на тебя объявят охоту, я не буду ей препятствовать.

- Ты... Ты меня предаешь? – удивилась бывшая жрица.

- Спасаю себя, раз не могу спасти тебя. Чтобы у наших детей остался хотя бы один родитель.

Гилмор резко развернулся и ушел в сторону дома, оставляя Нару гневно сжимать кулаки.

- Очень жаль, мой дорогой муж, - зло прошептала она. Родившийся в голове план сразу же потребовал серьезной корректировки.

Килли

Комфорта резко поубавилось – ехать связанным оказалось тем еще приключением. Лишь слегка утихшая головная боль уже позволяла не закрывать глаза, смотря в маленькое окошко для кучера, которое, кстати, совсем не помогало понять, где я сейчас нахожусь. Чувство холодной пустоты в груди тоже не добавляло настроения – Шерла, наверно, места себе не находит, пытаясь меня найти. Надеюсь, Одноглазый сообразит кто, а главное, куда меня везет.

- Простите… - доктора, который меня якобы вывел из бессознательного состояния, хватило лишь на несколько часов. – Вы сказали, что отвар руманки приготовлен неправильно. Что я... – он достал свой блокнот, - «воду перегрел, колосья не почистил, зерна передержал». Можете сказать более точно, что это значит?

- Могу, - ответил я. – Вопрос в другом: стану ли?

- Но...

- Мой род столетиями обтачивает травническое искусство, наши дети едва ли не с пеленок обучаются варить отвары, пока старшее поколение экспериментирует с тем, что уже известно, чтобы получить лучший результат. Мои предки объездили весь мир, по крупицам собирая секреты всех трав в разных селениях. А теперь ты хочешь получить эти знания за просто так?

- Ваши знания способны спасать жизни.

- Жизни тех, кого я выберу сам. Как травник, я имею на это право.

- «Мои умения принадлежат простому народу», - вмешался солдат. – Кажется, ты говорил что-то похожее.

Надо же, как много они обо мне знают.

- Народу Империи, - отрезал я. – Не Коалиции.

- А есть разница? – спросил доктор. – Да, власть у нашей страны другая, но люди те же самые. Простые люди, я о них.

- Да и не столь уж и отличается власть его страны от нашей, - снова встрял второй. - Сколько провокаторов было восемьдесят лет назад, дед до последнего своего дня об этом с грустью вспоминал.

- Это было сделано ради предотвращения войны.

- Ага. Вот только она все равно была. Разве что убивали мы себя сами.

Что ж... Приходилось признать, что он меня уел, ответить на этот аргумент мне было нечего. Империя не пострадала, это так, но Малгория раздробилась аж на шесть отдельных частей.

- Я не прошу раскрывать всех секретов, - снова обратился ко мне доктор. – Но если я смогу приготовить отвар руманки хотя бы без тех ошибок, что Вы нашли, то Вам самому станет легче. Я вижу, как Вы щуритесь от головной боли.

В его словах, разумеется, был резон, но даже если он устранит эти три замечания, что я нашел по вкусу, вряд ли его отвар будет хотя бы на треть эффективным от того, что готовлю я. Впрочем, даже это было лучше, чем совсем ничего.

- Скажу только один раз и только это, так что запоминай, записывай... Первое – вода должна быть горячей, но не кипящей. В кипящей воде слишком много воздуха, а колосья должны быть только в воде.

- Но разве это не увеличит срок приготовления?

- Тебе нужно быстро или качественно? – во мне тут же проснулось глухое раздражение. Вопиющая халатность!

- Все, понял. Что дальше?

- Сами колосья нужно чистить. Когда убираешь листья, можно заметить, что вместе с ними отходит полупрозрачная пленка...

- Листья нужно убирать? – удивился доктор.

Раздражение стало расти. Одно дело обучать кого-то с нуля, но переучивать, да еще и отвечая на глупые вопросы...

- Они ядовиты, вообще-то, - ответил я мрачно. – Очень слабо, но ядовиты. Если варить колосья без них, то эффективность уже раза в три повышается. Так вот, эту пленку надо снимать и колос сразу же кидать в горячую воду, пока не пошел сок. Сок с воздухом контактировать должен по минимуму.

- Хорошо, - доктора мои эмоции, кажется, нисколько не задевали, он упорно конспектировал мои слова. – И последнее, зерна. Как правильно?

- Пока будешь чистить руманку от листьев, зерна нужно складывать в отдельную чистую тряпочку. И держать ее только для варки этого отвара, учти. Зерна в горячей воде размокнут и раскроются, их наркотические свойства начнут сходить на нет, тогда как обезболивающие наоборот будут расти. Но если они поменяют цвет, а ты их не вытащишь, то весь отвар можно будет смело вылить.

- Если все свойства в зернах, то зачем столько манипуляций с колосьями? – спросил солдат саркастически.

Очень хотелось в него что-нибудь кинуть, чтобы стереть с его лица эту ухмылку. Очень.

- Если этого не сделать, то когда отвар остынет, это станет просто водой с травяным привкусом. Листья ядовиты, как я уже говорил, а пленка мешает выйти соку, которая привяжет состав и сделает его стабильным, пригодным для хранения. Сколько-то сока, конечно выйдет, где эта пленка лопнет от горячей воды, но лучше ее снять, чтобы соку было проще выйти.

- Бесценные знания... – прошептал доктор, заставив меня усмехнуться. Насколько же мало он знает, раз даже столь простые вещи вызывают в нем едва ли не восторг? – Блейр, ты даже не представляешь, как это важно. И это только руманка!

- Лорд-Защитник будет доволен, если ты поступишь к нам на службу, - заявил мне этот солдат.

- Ты так уверен, что это случится? – спросил я с иронией.

- У тебя выбора нет, Галвин. Ты ведь не хочешь, чтобы мы открыли охоту на твою жену?

Я прямо почувствовал, как у меня на скулах заходили желваки.

- И при чем тут она?

- Ну ты же не станешь отрицать, что именно она и является Черной Луной, верно?

Гартан... Чтоб тебе в гринлуте искупаться без капли алкоголя под рукой, только ты мог сказать об этом!

- Допустим.

- Она виновна в преступлениях против Коалиции, именно из-за нее и захлебнулось наше наступление на Малогор. Однако ты можешь спасти ее от нашего преследования, если поступишь к нам на службу.

Я расхохотался, несмотря на гудящую голову.

- Святое Солнце, какая самоуверенность. Лучше бы подумали о том, как спастись от ЕЕ преследования. Поверь мне на слово, будет гораздо лучше, если вы вернете меня домой. Когда она меня найдет, ее ярость будет смертельной для всех причастных.

- Если найдет, - сощурился Блейр. – Коалиция по площади лишь немного уступает Империи.

- Не «если», - отчеканил я. – А «когда». Это займет время, однако рано или поздно это случится. И когда это произойдет... – я приблизился к нему насколько позволяли веревки, - ты проклянешь тот день, когда встретил меня на той поляне у пещеры.

Глава 5

Краут

Он на дух не переносил таких людей, как Гартан – наглых, самоуверенных, заносчивых, уверенных в собственной неуязвимости и, вместе с тем, безнадежно и неисправимо тупых. Для Краута было большой загадкой, как именно такие люди и получали власть, которая им была просто противопоказана. Лидер, обладающий такими качествами, просто не может не повести людей, идущих за ним, к краху, удовлетворяя собственные хотелки и плюя на всех, кто ниже. По мере своих сил Одноглазый постоянно чистил администрацию Малогора от таких субъектов, благодаря чему город хоть и не был жемчужиной Империи, но являлся местом, где о простых людях думали и заботились. Из-за страха ли или из энтузиазма – было не столь важно, Краута в этом вопросе заботил лишь результат, а он был.

Убивать Гартана он не стал, хотя, видит Феникс, было огромное желание. Несмотря на пытки, бывший староста раз за разом повторял одно и то же: Шерла – дракон. Бандит никогда не слышал о черных драконах, но если хотя бы на секунду позволить себе подумать, что его пленник не врет...

- Это бы многое объяснило, - пробормотал бандит. – Едва ли не все.

Чтобы сломать толстые оси осадных башен, нужна колоссальная сила, которой у хрупкой человеческой девушки нет и быть не может, но вот если она дракон... Выследить тех, кто ее строил, и устранить, не убивая лишних солдат и не имея информатора, практически невозможно для человека, но вот если она дракон... Постоянно в одиночку отправляться на вылазки и пускать кровь осаждающему войску, чтобы город получил очередные сутки жизни, крайне опасно для человека, но вот если она дракон... И Краут готов был поверить в слова Гартана, но... Черный дракон? Среди людей? Живет с человеком?

Способы проверить, разумеется, были. Это в столице, в географическом центре Империи, уже едва ли не забыли о существовании этих монстров и всего, что с ними связано, но здесь о них помнят и знают. Одноглазый достал из ящика бронзовый метательный нож. Сплав олова и меди, слишком тяжел для метания на дальние дистанции, но можно просто дать его девушке в руки. И если слова бывшего старосты правда, она не может не отреагировать. Вопрос в другом – а нужно ли самому Крауту об этом знать? Тот же нож выдаст не только Шерлу, если она дракон, но и его самого. И тогда только Солнце знает, как она поступит в таком случае.

Оружие было убрано в стол, Краут опустил голову на руки. Феникс, как же он хотел это знать, как же в нем свербило любопытство! Только физическое отсутствие Шерлы не давало ему сделать сейчас какую-нибудь глупость.

- Босс, - в кабинет вошел Бизон. – Там эти, из канцелярии...

- Чтоб они на себя взгляд Луны обратили... – выругался Одноглазый. – Что им нужно?

- Не знаю, босс, требуют встречи и разговора.

- Дай угадаю – прямо сейчас?

- Да, босс. Сказали, чтоб Вы поторопились.

Раздражающая привычка тайной канцелярии – считать, что их приказы должны угадываться едва ли не раньше, чем они их озвучивают. И состояли в ней как раз те самые люди, которых Краут так не любил, за исключением одного пункта – идиотами они все-таки не были.

Шерла

План Шерлы, в принципе, был хорош – действительно, где, как не в трактирах, лучше всего развязать язык одному из людей? Был лишь один пункт, который она из-за своей неопытности забыла учесть – деньги. Чтобы разговорить кого-то в этом месте, нужен был алкоголь, а бесплатно его никто давать не собирался. Разумеется, антрацитовая могла навести тут шороху, перевоплотиться, захватить с собой кого-то и с пристрастием допросить... но каким-то внутренним чутьем понимала, что не стоит так делать. Провоцировать похитителей Килли своей агрессией – явно плохая идея, если она начнет бушевать, он может не дожить до момента спасения. Шерла, конечно, жестоко отомстит за его смерть, если она случится, вот только ее человека ей это уже не вернет. Поэтому действовать нужно было аккуратно, тихо, скрытно. Как Черная Луна.

Вопрос с деньгами, кстати, решался в тех же трактирах. В каждом была доска, где любой желающий мог оставить или взять задание себе по силам. В основном они касались добычи пропитания или наказания кого-то зарвавшегося, но иногда... Шерла изо всех сил напрягала память, вспоминая людские буквы, сомневаясь в том, что она правильно прочитала написанное.

- Ты не выглядишь наемницей, - раздался сзади пьяный голос. – Неужто польстилась на награду?

Говорившего сзади можно было точно описать одной емкой фразой – побывавший во всех передрягах. Лицо, покрытое частой сеткой шрамов и застарелых ожогов, броня в сколах, вмятинах и царапинах... Но самое настораживающее – это тонкий запах ненавистного драконам олова.

- Не берись за это задание, - посоветовал он, показывая кортиком в объявление. И Шерла поняла, что именно от него и был запах опасного для нее металла. – Те немногие, что смогли найти Франки, уже никогда не расскажут, где он прятался.

- Он столь опасен? – спросила девушка, радуясь, что все же прочитала верно. Подумать только, запрос на устранение висит у всех на виду!

- Ходят слухи, что даже шпионы самого Лорда-Защитника не могут с ним справиться, из-за чего и повесили это задание, а его подпольная сеть распространяется далеко за пределы Паротока.

Первая полезная информация сама нашла Шерлу, а ведь она даже ничего никому не купила.

- Совсем как Одноглазый... – пробормотала она про себя.

- Что? – не расслышал ее собеседник.

- Знаешь кого-то, кто может меня к нему отвести?

- И зачем тебе это? Твоя жизнь не стоит этих денег.

Девушка прищурилась. Человек не был пьяным, он лишь изображал из себя такового. Запах олова не смог бы перекрыть запах алкоголя, но его не было.

- Хочу на него поработать, - сказала она спустя несколько секунд. Псевдопьяница расхохотался.

- Разве что в постели, - заявил он. – Что ты можешь-то?

- Многое. Но это не для твоих ушей.

Она покинула трактир в задумчивости. Ища людей Одноглазого, у нее было от чего оттолкнуться – он был у них дома, оставил свой запах, - однако здесь не было вообще никаких зацепок. И, тем не менее, этот Франки был ей необходим, у него могла быть нужная информация. Ну или он мог ее добыть гораздо быстрее, чем она.

- Проклятье... – зло пробормотала девушка. – Да как тебя вообще найти?

В своих размышлениях она не сразу поняла, что заговоривший с ней мужчина преследует ее, да еще и не один. И драконья интуиция сообщала ей, что он гораздо опаснее тех малгорских солдат, которые пытались осаждать город. А своей интуиции Шерла привыкла доверять, поэтому, несмотря на сумерки, отправилась к воротам, чтобы выйти из города и устранить опасных врагов, как того завещает учение Бахамута.

Небольшая поляна в трехстах метрах показалась ей идеальным местом, чтобы встретить людей. И те не заставили себя ждать, ощетинившись разнообразным оружием. Воздух снова пропитался оловом.

- Хорошая девочка, - оскалился мужчина, указывая на нее своим кортиком. – Привела нас в хорошее место. Недалеко от города, но далеко от людей. Твоя туша озолотит нас, синяя.

- Кто? – не поняла Шерла.

- Хочешь сказать, что ты не синий дракон? – спросил он, усмехнувшись. – Так давай проверим. Подержишь нож в течение минуты – и я тебе даже приплачу за беспокойство.

Девушка сосчитала людей, успевших окружить поляну. Двенадцать человек в общей сложности. Прекрасная выучка, умение работать в команде. Серьезный вызов, однако антрацитовая не боялась. Она смогла выжить в детстве, оставленная на произвол судьбы собственной стаей, сможет выжить и сейчас.

- Не буду отрицать, что я дракон, - сказала Шерла, трансформируя Покров и руки. – Но я не сапфировая. Я антрацитовая. А еще я – Черная Луна.

Нанью

Жизнь вошла в спокойную колею. Элфи пыталась учиться летать, Кайден и Айрин, ее родители, наконец-то смогли успокоиться и пережить произошедшее на арене. Сообщать им о визите и предложении Нары Нанью не стала – и без того пережившие серьезное потрясение, это могло расшатать душевное равновесие в семье еще больше. Да и не приходила больше бывшая Жрица, оставив рубиновую, наконец, в покое.

- Нанью, Нанью! – сестренка вновь залезла ей на колени. – Пойдем еще поучимся летать! Я смогу!

- Конечно, сможешь, - Нанью ласково погладила ее по волосам с зеленым отливом. – Но не сегодня. Нельзя перенапрягать крылья, иначе они либо сломаются, либо неправильно вырастут. Потерпи, все будет. Завтра слетаем к утесу, вновь попробуем. Рано или поздно твои боли уйдут.

Утес у того самого водопада, где она попалась Шерле... Рубиновая время от времени прокручивала то самое сражение с ней... и постоянно «спотыкалась» об один непонятный ей момент. Перед тем, как она получила возможность сбежать, Нанью смогла недалеко оттолкнуть антрацитовую от себя и, себе-то уж она могла признаться, ей бы и в этот раз не хватило времени взлететь, если бы Шерлу не оглушило – она успевала добегать и схватить ее с куда больших расстояний. Но именно в этом и был вопрос – а чем она ее оглушила, что вынудило ее задержаться? Ни крупных камней, ни «пойманных» головой деревьев не было. И получалось, что... антрацитовая ее отпустила? Но зачем? Их вражда на тот момент предусматривала лишь смерть одной из них, да и клятва ее убить еще не была снята.

Если бы Белуис не вмешался, Нанью сожгла бы Шерлу в том бое на арене, и сама антрацитовая не могла этого не знать. И, тем не менее, Шерла ее не убила. Почему?

- Нанью, Нанью! – Элфи обиженно трясла сестру. – Ты меня не слушаешь!

- Прости, я задумалась, - рубиновая снова погладила ее по голове.

- А о чем? – спросила девочка.

- Да... Пытаюсь понять некоторые вещи. Тебе еще рано о таком думать.

- Нууу... – малышка выпятила нижнюю губу. – Я уже не маленькая!

- Конечно, нет, - улыбнулась Нанью. – Ты уже взрослая, даже летать учишься.

- Вещи, которые ты пытаешься понять, связаны с Шерлой? – спросила пришедшая Айрин.

- Да. Тот случай на водопаде...

- Надеюсь, ты не собираешься ей мстить?

- Нет, мама, нисколько. Я только недавно смогла понять, что у нас нет никакой причины для столь яростной вражды.

Сапфировая заметно расслабилась и даже выдохнула.

- В тебе просыпается мудрость, - ласково произнесла она.

- Нисколько. Будь это мудрость, я бы поняла это сразу, а так... Просто запоздало включилась голова.

Элфи поочередно смотрела то на сестру, то на мать.

- О чем вы? – спросила она, не в силах сдержать любопытство.

- Не обращай внимания, - Айрин прижала к себе голову дочери. – Просто взрослые разговоры.

- Я уже тоже взрослая! – возмутился ребенок.

- Конечно-конечно, - рассмеялась женщина. – Ты уже взрослая.

Нанью смотрела на семейную идиллию и не понимала, во имя чего она променяла ее ради противоборства с антрацитовой.

- Спасибо, что дал мне шанс понять, Килли... – едва слышно произнесла она. Подарок в виде мази, в рекордные сроки заживляющие раны, был просто пустяком в сравнении с оставленной жизнью и возможностью все обдумать. Он имел право ей отомстить за похищение, он мог отправить ее на печально известные бойни, но... вылечил, оставил жизнь и ничего не потребовал взамен. – Если бы я только могла узнать тебя получше...

- Нанью, - Кайден вырвал девушку, вновь погрузившуюся в размышления. – Не занята? Можешь сходить до Гилмора?

- До Гилмора? А зачем?

- Белуис его зовет к себе, - жемчужный взял со стола кусок мяса. – Сам бы сходил, но очень кушать хочется.

- Ладно.

Видеть лишний раз Нару не хотелось, но отец выглядел сильно уставшим. Несколько жемчужных покинуло стаю по обмену, из-за чего нагрузка на оставшихся драконов увеличилась. Несильно, да и потерпеть нужно было лишь несколько лет, пока не подрастет следующее поколение, но с непривычки все равно было несколько тяжело.

Дом Нары и Гилмора напоминал девушке об ошибках, совершенных ею по указаниям бывшей Жрицы. Сейчас она всеми силами молила Бахамута, чтобы изумрудная отсутствовала.

- Гилмор? Ты дома? Гилмор!

Гилмор был дома. Обойдя каменную перегородку, Нанью увидела пожилого дракона в луже собственной крови и перегрызенным горлом.

Килли

Я никогда не был в Малгории и, честное слово, пропускал бы визит сюда на протяжении всей своей жизни. Гордая нация, они каждым своим жителем напоминали мне Гартана, которого мне ежесекундно хотелось придушить.

Головная боль ушла в тот же день – доктор, сваривший куда более приличный отвар из руманки, снова поделился своей фляжкой. До идеала, разумеется, было далеко, и помогать дальше я ему не планировал, однако даже это было куда более достойным результатом по сравнению с тем, что я пил в первый раз. Мужчина никак не мог нарадоваться на новые знания и постоянно задавал вопросы о других травах, которые приходилось игнорировать. Нет, ну серьезно, что за наглость?

- Мы прибыли, - удовлетворенно сказал Блейр спустя два дня. Развязывать меня, разумеется, за этот срок никто не стал, я даже спал с веревками на руках. – Помни, Галвин, с тобой будет разговаривать сам Лорд-Защитник. Будь учтив и прими его предложение, если не хочешь печальной судьбы для себя и Черной Луны.

- О своей печальной судьбе позаботься, - огрызнулся я. – Я с Луной давно на «ты», с обеими Лунами. Глупо пугать травника, который всю свою сознательную жизнь спорит с богиней, смертью.

- О, смерть – далеко не самое печальное, что с тобой может случиться, Галвин. Есть участь гораздо хуже.

- У меня есть имя.

Блейр не ответил, хоть ему явно было что сказать. Вместо этого он несколько раз постучал по стене телеги, дождался, когда откинут заднюю стенку и спрыгнул, тут же отойдя к солдатам у ворот. Те его, судя по поведению, явно знали, раз несмотря на простую солдатскую форму моего конвоира, тут же вытянулись в струнку.

- Кажется, наше путешествие подошло к концу, доктор, - усмехнулся я. – Воспользуйтесь во благо открытым секретом.

- Всенепременно, - кивнул врач. Хоть он и был приставучим, тем не менее, являлся более приятным компаньоном.

Спрыгнуть с телеги с завязанными руками и не упасть у меня не получилось. Два солдата тут же поставили меня на ноги и слегка подтолкнули к Блейру, который по какой-то причине следил за каждым моим шагом. Святой Феникс, как будто у меня есть шанс сбежать с охраняемого двора с завязанными за спиной руками!

Что можно сказать про дворец... Простой, по сравнению с имперским, но со вкусом, красивее, чем наш. Видно, что его строили в одно поколение, выдержан один общий стиль, по крайней мере, тогда как замок Императора выглядит несколько... не знаю, аляповато. Большой, в четыре этажа, обширный внутренний двор с высокой каменной стеной и кованными воротами. Башни, на которых наверняка сидят пара арбалетчик-заряжающий.

- У тебя еще будет время оглядеть это все, Галвин, - поторопил меня Блейр. – Лорд-Защитник ждет нас уже достаточно долго, не стоит испытывать его терпение.

- Как будто мне есть до него дело, - пробормотал я. Тем не менее, под неодобрительным взглядом своего конвоира все же пришлось приблизиться и следовать за ним.

Внутри оказалось примерно так же, как снаружи – просто, но со вкусом. Опять же, если сравнивать с замком Императора, окружающая обстановка явно была менее роскошной, однако более красивой. Кто бы не занимался местным интерьером, он явно знал толк в своей работе. Солдат вел меня по коридорам, время от времени спрашивая у мимо проходящих людей местонахождение Лорда, после чего вывел меня во внутренний двор.

- Блейр, мальчик мой, ты, наконец, приехал, - мужчина в возрасте оставил на столе чашку и повернулся к нам. – И привез травника, как и обещал.

- Да, дядя, - Блейр почтительно склонил голову. – Правда, наше наступление на Империю захлебнулось, в этом я не преуспел. Прости.

- Ничего страшного, повоевать Коалиция всегда успеет. Я читал твои отчеты, в них ты писал о некоей Черной Луне.

- Все верно, дядя.

- Впрочем, не будет о плохом, - Лорд-Защитник встал, подошел ко мне и протянул руку. – Если мне не изменяет память, Вас зовут Килли Галвин, верно?

- Все так, - кивнул я. – И знаете, я бы, может, пожал Вам руку, но...

Лицо главы Коалиции разом изменилось, стоило ему бросить мимолетный взгляд на мои запястья.

- Мальчик мой, что это значит? – тихо, но угрожающе спросил он. – Я тебе дал ясные инструкции что и как делать! Ты что, всю дорогу вез его как пленника?

- Прости, дядя, но мне пришлось...

- Если тебе «пришлось», значит, ты не в состоянии выполнять поручения, что я тебе даю! Свободен! Солдат, – обратился Лорд к одному из своей охраны, - будь любезен, освободи руки нашего гостя.

Телохранитель вытащил откуда-то кинжал и одним точным, я бы даже сказал, фармацевтическим движением освободил мои руки. Ладони и пальцы тут же закололо от притока крови.

- Прости моего племянника, Килли, в силу возраста он бывает чересчур ретив и горяч. Надеюсь, он хотя бы сказал, зачем привез тебя сюда?

Я ответил не сразу, оглядывая сад внутреннего двора. Красиво, Луна меня забери.

- Вы наверняка знаете, где я жил, - произнес я, продолжая смотреть на деревья. – Дали. Приграничное село вроде вашего Мелси или как его там. Простые люди, шахтеры...

- То, что случилось там, чудовищно, Килли. Я не могу оправдать действия капитана Фаррела.

- Однако Вы оставили его командовать осадой Малогора. И если бы он справился, он вырезал бы и город, о чем Вы не можете не знать.

- Ты не прав, Килли. Малогор никто не собирался вырезать, как и Дали, собственно. Это полностью инициатива Фаррела.

- Даже если это правда – Вы не отозвали его. Вы не стали его судить за военное преступление.

- Его осудила Луна, Килли. Растерзанное тело капитана было найдено между Малогором и Дали.

Значит, капитан мертв... Наверняка это Шерла постаралась, просто уверен в этом.

- Это сделали не Вы. Зная, что произошло в Дали, Вы ничего не сделали. Этот факт Вы уже изменить не сможете.

- Пойми меня правильно, я человек занятой. Каждый час мне приносят целую кипу разнообразных отчетов, прошений и прочего. Я не могу запомнить все, что происходит в Коалиции, как бы оно ни было важно. К тому же, это война, на ней случается всякое. Превратности этой самой войны никто не сможет отменить.

Я на секунду закрыл глаза.

- В том селе жила девочка. Обычный жизнерадостный подросток, который просто хотел увидеть завтрашний день. Когда я вернулся в сожженное село, я нашел ее на нашем помосте на площади. Распятую и изнасилованную.

- Килли, я все понимаю...

- Она умерла у меня на руках, - перебил я его. – Умерла, потому что Ваши солдаты решили поразвлечься с ребенком. И это я молчу о том, что такой участи избежало очень мало женщин.

- Послушай...

- Это не превратности войны! Это зверство! – заорал я. – Солдаты Империи, конечно, тоже не светлые и сияющие, однако я ни разу не слышал, чтобы они позволяли себе что-то подобное!

Внешне Лорд-Защитник был спокоен, но вот его глаза были очень недобрыми.

- Я не могу контролировать поведение каждого солдата. Это невозможно.

- Однако в Империи как-то справились с этой задачей! Солдаты даже на войне остаются людьми, не насилуя женщин в завоеванных селениях! Поэтому род Галвин и посчитал императорскую семью достойной того, чтобы служить им!

- Хочешь сказать, что мы недостойны?

- А Вы, после всего того, что произошло, считаете иначе?

На лице лидера Коалиции заходили желваки.

- Тем не менее, ты не стал присягать своему Императору.

- Уж явно не ради того, чтобы присягнуть Вам, Лорд-Защитник. Как травник, я имею право выбирать тех, ради кого буду спорить с Луной.

- Кстати, насчет Луны. Это правда, что ты знаешь, кто она?

- Правда. Как и то, что она будет искать меня. И поверьте на слово, когда она меня найдет, Вы поймете, почему ей дали имя в честь злобной богини.

- Коалиция слишком велика, чтобы она знала, где тебя искать.

- Она быстро учится. Рано или поздно она все поймет. И они, - я указал на телохранителей за спиной, - Вас не спасут.

- Ты угрожаешь мне? – иронично улыбнулся Лорд-Защитник.

- Считайте, что так. Потому что так и будет. Я знаю, на что она способна, и потому знаю, о чем говорю.

Некоторое время мужчина помолчал.

- Я дам тебе сутки на то, чтобы ты обдумал мое предложение, Килли. Честное слово, мне не хочется ЗАСТАВЛЯТЬ тебя поменять свое мнение. Уведите!

Два телохранителя тут же отгородили меня от главы Коалиции, указывая на дверь, в которую я должен выйти.

Шерла

- Черная Луна? – расхохотался мужчина. – Ничего оригинальнее не могла придумать?

- Как ты понял, кто я такая? – спросила Шерла. То, что враг не верил, было его собственными проблемами.

- Только драконы способны учуять, что в моем клинке примесь олова. То, как ты скривила лицо, мне рассказало о многом, синяя. Гордись честью – среди твоего цвета ты первая, кто попадет на бойню!

Девушка резко дернулась назад и схватила за шею одного из двенадцати, что уже собирался бросить на нее сеть. Короткое движение лапой, хруст – и человек сломанной куклой падает на землю, больше не подавая признаков жизни.

- Тварь! – заорал лидер драконоловцев. – Убейте ее!

Раздались сухие щелчки, и Шерле пришлось задействовать всю свою ловкость, чтобы увернуться от четырех арбалетных болтов. Еще четверо с клинками наголо и прикрываясь щитами начали ее окружать, пока оставшиеся трое готовили новую сеть. И давать им время девушка не хотела, сама начиная схватку.

- Зря ты убила Ибби, тварь! За это я сам тебя распотрошу! Живьем! – мужчина, рассказавший ей о Франки, был просто вне себя от ярости. Настолько, что своими размашистыми движениями едва не задевал своих товарищей. И то, что он никак не мог попасть по антрацитовой, лишь подливало масла в огонь.

Добраться до троицы, готовящей сеть, она успела в последний момент и лишь благодаря случайности. Ловцы, ее готовившие, слишком торопились и запутали ее, чем дали Шерле столь необходимое время. Три взмаха оборвали их жизни, однако девушке пришлось за это заплатить – случайный болт, пущенный из арбалета, пробил ее Покров и вонзился под лопатку, вызывая жгучую боль из-за ожога от олова и окрашивая мир в ярко-алый цвет от всепоглощающей ярости.

- Клянусь Бахамутом, я вас всех поубиваю! – заорала антрацитовая.

Двигаться как раньше девушка больше не могла, но вместе с тем она решила больше не сдерживаться. Пусть трава уже подсохла после дождя, ее сила все же способна на многое даже в сухом воздухе.

- Не раньше, чем ты сдохнешь сама! – ответил ей один из драконоловцев, прежде чем высоковольтный разряд с близкого расстояния отбросил его в сторону.

- Проверьте, как там Рич! – заорал лидер и один из арбалетчиков побежал к мучившемуся ловцу, упрощая девушке выживание. – Тварь, ты обходишься мне слишком дорого!

Удар с ноги оборвал его речь и откинул в сторону, давая Шерле несколько секунд преимущества. И она им воспользовалась сполна – пока он вставал и возвращался, антрацитовая успела сломать шею еще одному мечнику, а так же поразила своей силой двух арбалетчиков, напугав последнего. Первый же, который побежал проверять как там Рич, получил половину заряда из его тела и уже тоже не мог сражаться. Таким образом, раненой Шерле осталось два соперника и один перепуганный стрелок, переживающий ступор. И отпускать их, несмотря на свое состояние, она не планировала. Вытянув руку, она быстро создала шаровую молнию и запустила в оставшуюся троицу, лишая даже призрачных шансов на выживание.

- Стой! – заорал лидер драконоловцев, пересиливая разряд внутри себя. – Франки! Я знаю где его искать!

- В твоих интересах мне не лгать, человек, - мрачно произнесла Шерла, пытаясь схватиться за короткий болт в спине. Адреналин стал спадать, боль чувствовалась все острее, девушка хотела ее прекратить.

- Я не лгу, я знаю где он!

С гримасой боли девушке все же удалось вытащить снаряд. Стало лишь немного легче, ожог на ее спине пылал, заставляя страдать. Будь здесь Килли, он бы нашел способ успокоить боль, но...

- Не приведи Бахамут, человек... – зло сказала девушка, ломая шею ближайшему противнику.

Он сопротивлялся очень недолго – сила Шерлы настолько измучила его, что он рассказал все, что знал, лишь бы боль прекратилась. И девушка, узнав все, что хотела, избавила его от страданий тем же способом, что и всех остальных – в конце концов, она поклялась Бахамутом, а свои клятвы, особенно такие, антрацитовая выполняла всегда.

Ей пришлось подняться в воздух, чтобы найти ближайший водоем, в котором она могла окунуться в надежде, что холодная вода остудит ожог. Кровь не текла, запекшись внутри, однако жгучее чувство продолжало мучить ее. И, к счастью, в нескольких километрах от города нашлось небольшое озерцо, в которое она прямо в драконьей форме и нырнула.

- Всеотец, как же хорошо... – прошептала Шерла, чувствуя, как успокаивается рана. Только сейчас, придя в себя после короткого боя, она поняла, что, в принципе, легко отделалась. Но, в принципе, ни о чем не жалела – неизвестно, сколько драконьих жизней отняла эта группа, неизвестно, сколько бы она отняла еще. Девушке пришло в голову, что, наверно, примерно такая группа в свое время и поймала ее маму, просто отправившуюся на охоту ради пропитания.

За ночь спина, разумеется, не зажила, однако стала болеть чуть меньше. Шерла с удовольствием осталась бы в воде на неделю, пока ожог не спадет, однако она понимала, что так делать не следует. Местонахождение Килли все еще неизвестно, как и неизвестно то, что с ним делают. Время было тем ресурсом, что сейчас работало против нее.

Город, как и говорил Одноглазый, практически никогда не спал. Если в селе травника ночью была тишина, которая постепенно заполнялась шумом примерно через час после рассвета, то здесь в любое время суток было движение. Идеальное место чтобы затеряться. Шерла прошла за стены вместе с толпой других людей и направилась по адресу, который ей сообщил лидер драконоловцев. И молила Бахамута, чтобы он не солгал.

- Есть кто? – девушка постучала в дверь. Открылось небольшое окошечко.

- Ты кто? – спросил неизвестный.

- Я ищу Франки. У меня к нему дело.

- Здесь таких нет, - окошко тут же закрылось, вызывая в Шерле раздражение.

- Я не договорила! – удар с ноги вынес двери с петель, травмируя не успевшего от нее отойти человека. – Где Франки?

- Ты кто такая? – из комнаты вышел бугай, на ходу доставая короткий меч. Шерла быстро втянула носом воздух – оловом не пахло.

- Мне нужен Франки. И либо вы позовете его, либо скажете, где он находится.

Бугай лишь расхохотался.

- Я могу лишь сказать тебе, что я с тобой сейчас сделаю, - заявил он и начал проникновенный монолог с такими подробными постельными деталями, что Шерла, даром, что жила уже около ста семидесяти лет, зарделась, мысленно представляя все сказанное. Мужик же, видя такую реакцию, похотливо оскалился и двинулся на нее – обстановка позади девушки в виде выбитой двери и стонущего человека его нисколько не смущала.

- Я принадлежу только Килли! – пришла в себя Шерла, злясь.

- А теперь будешь принадлежать мне! – заявил бугай.

Запястье, удерживающее меч, хрустнуло, и мужчина, и девушка заорали от боли – антрацитовая, забывшись, своими движениями потревожила ожог на лопатке. Неловкое движение – и вся правая рука защитника этого коридора выгнулась под неестественным углом, заставляя того уже даже не орать, а скулить.

Пыл остальных резко поугас. Те, кто были подальше, тут же разбежались по комнатам, а кто поближе... Шерла резко побежала вперед, ловя одного из тех, кто попытался скрыться, и терпя новые пароксизмы боли.

- Не убивай! – пискнул пойманный.

- Где Франки?

- Его здесь неааааа!

Девушка, не сдержавшись, послала в человеческое тело небольшой импульс.

- ГДЕ ФРАНКИ?!

- Он должен скоро прийти, через час максимум!

Час – это было то время, что Шерла могла себе позволить.

- Если ты мне солгал, я буду убивать тебя очень долго.

Пойманный бандит испуганно сглотнул.

Краут

- И что же вам нужно в этот раз? – спросил Одноглазый троих дознавателей.

- Ты не торопился, - заявил первый, стоявший слева.

- Простите, очень не хотелось идти, пришлось заставлять.

- Ты забываешься, Краут, - нахмурился второй.

- Возможно. Но вот вы – точно оборзели. Малогор не докучает столице запросами только благодаря мне, а вы меня словно шавку какую-то гоняете.

- Потому что имеем на это право, - подал голос третий. – Мы – верные слуги Императора, а ты – всего лишь преступник.

- Однако если меня не станет, здесь начнется анархия. Хотите проверить?

Проверять дознаватели не хотели. Несмотря на то, что Краута они не любили, каждый из них отчетливо понимал, что его слова о порядке в Малогоре – истина истин. Приграничные города всегда были головной болью столицы из-за удаленности от центра власти Империи, однако именно с приходом Одноглазого здесь стало относительно спокойно. Даже Император отметил пользу для себя от этого бандита, чем заставил скривиться всю свою канцелярию... и недолюбливать Краута еще больше.

- Я повторю свой вопрос – что вам нужно, чтобы вы, наконец, убрались отсюда и оставили меня в покое?

- По городу ходят слухи о некоей Черной Луне, - скривившись, начал первый. Формулировка вопроса ему явно не нравилась. – Имперская канцелярия заинтересована в нем или ней.

- Поздравляю. Что дальше? – бросил Краут.

- Слушай, ты... – рассердился второй.

- Это вы заткнитесь и слушайте – Черную Луну я вам не отдам. Малогор полтора месяца был в осаде, целых проклятых полтора месяца, прежде чем ваша бюрократическая машина, наконец, почесалась и решила хоть как-то нам помочь! И именно Черная Луна пускала кровь малгорцам, не позволяя им пойти на штурм, именно она перебила весь северный гарнизон, выполняя, по сути, вашу работу! Если бы не она, здесь был бы укрепленный малгорский плацдарм и ОГРОМНАЯ головная боль вашего хваленого Императора! И напрочь вырезанный город еще, кстати, по примеру Дали. Ну это так, к слову.

Дознаватели молчали. Каждый из них хотел поставить на место какого-то зарвавшегося бандита из Солнцем забытого города, но как это сделать, если каждое его слово припечатывало фактами?

- Ты пожалеешь об этом, Краут, - наконец бросил третий и, развернувшись, позвал остальных к выходу.

- О, я так не думаю, - ответил Одноглазый и, выдохнув, отправился в свой подвал. Короткий и несодержательный разговор высосал из него уйму сил.

Может, он не прав? Столица, все же далеко, пусть голуби и летают быстро, но люди перемещаются достаточно долго. Сюда все же приехали имперские убийцы, а не подкрепление из того же Прибрежья, ударившее в спину. Стоило признать, что малгорцы вели осаду очень грамотно и были готовы к такому сценарию, поэтому сам Краут даже не рассматривал такую возможность – смысл губить людей в бессмысленной стычке?

- Папа, все хорошо? – в кабинет вошла его гордость и отрада.

- Все хорошо, Айва, - Одноглазый распростер руки, в которые тут же прибежала его дочь. – Просто папа немного устал.

- Больше похоже, что тебя разозлили, причем, не немного. Что они опять хотели?

Сам бандит ей ничего не рассказывал, однако преступную деятельность от дочери, живя под трактиром и постоянно общаясь со своими подчиненными, скрыть было невозможно.

- Черную Луну. Не беспокойся, я им ее не отдал.

- Они не сдадутся. И могут не помочь нам в следующий раз.

- Если с нами будет Луна, нам и не понадобится их помощь.

- Она настолько умела, папа?

- Более чем, - ответил Одноглазый, вновь задаваясь вопросом, кто же все-таки такая Шерла.

Блейр

Блейр был зол. Подумать только, он доставил живого травника, а заместо благодарности его отчитали как какого-то... солдата! На глазах у этого самого травника! И из-за чего? Из-за веревок на руках!

- Я хочу знать, что произошло, Блейр, - в комнату без стука вошел Лорд-Защитник. – От самого начала и до самого конца. Почему он был в веревках. Почему у него на виске кровь. Почему он отказывается.

- О, он все же решил отказаться? – удивился племянник.

- Да. И я задал вопрос, на который хочу получить ответ.

Рассказ занял почти час, в течение которого глава Коалиции просидел, прикрывая лицо рукой.

- Святой Феникс, какие же вы идиоты. Где этот Фаррел, кстати?

- Я не знаю, дядя, но подозреваю, что мертв. В Мелси я отправлял к нему голубя, но он прилетел обратно.

- О, оказывается, я ему не солгал. Очень жаль, - процедил Лорд. – Мало того, что он вырезал целое поселение, хотя я ПРЯМЫМ текстом писал, что его надо ЗАХВАТИТЬ, так еще и едва не убил травника. Неудивительно, что он отказывается – мы в его глазах хуже зверей после произошедшего.

- И что ты будешь теперь делать?

- Исправлять ваши действия. Нам нужен этот травник, его знания о травах превосходят все, что у нас есть, он должен служить Малгории. Кстати, меня еще беспокоит Черная Луна. Ты уверен, что это один человек, а не несколько?

- Разумеется, нет. Я ее никогда не видел, хвала Солнцу, потому и сижу сейчас здесь. А те, кто увидели, нам уже ничего не расскажут. Она безжалостна.

- Если слухи о ней правда, и она действительно жена Килли, нам тем более нужно склонить его на свою сторону. Имея в своих руках опытного и лучшего травника, а так же верную только ему убийцу, мы сможем добиться очень многого. Отправлять сражаться против Империи ее, конечно будет глупостью, но вот против других соседей... или же против республик, которые решат взбунтоваться...

Да, перспективы были захватывающими, Блейр это понимал. Как и понимал то, что после всего произошедшего, будет чудом, если Галвин все же согласится добровольно служить его дяде.

Шерла

Бандит не солгал – Франки в окружении своих телохранителей действительно появился примерно через час, Шерла лишь за несколько минут догадалась потребовать у тех, кто еще на ногах, приладить дверь на место и создать видимость, что ничего не произошло. Раздавшийся стук тут же настроил ее на боевой лад – этот человек был ей нужен, упускать его она не собиралась.

- Открывай, паразит! – раздался веселый голос и другой бандит, морщась от боли, открыл массивную и слегка погнутую щеколду и потянул на себя ручку. – Ну что тут у вас, все в порядке?

- Да, все хорошо. Багоз только руку повредил, а так без происшествий.

Шерла усмехнулась. Запуганные насмерть бандиты играли свою роль так, как ей было нужно.

- Выручка где?

- В зале. В этом месяце чуть больше вышло.

- Замечательно.

Шаги стали приближаться, антрацитовая стала напоминать кобру перед броском.

- Бумаги заполнены? – спросил Франки

- Все готово. Мы обо всем позаботились.

Четыре человека вошли в зал, не замечая вжавшейся в стену Шерлы. И кто из них главный бандит она определила сразу. Все произошло быстро – один точный прыжок, и вот она уже сидит сверху на ничего не понимающем человеке в окружении опешившего от такого резкого поворота окружения.

- Отошли все! Живо! Или я ему шею сломаю! – заорала антрацитовая, оглядывая людей и принюхиваясь. Оловом не пахло.

Большая часть окружения, уже знакомая с ней, тут же сделала два шага назад, однако три телохранителя схватились за оружие.

- Отошли, я сказала! – вновь заорала Шерла. Пленник под ней сделал несколько жестов и оставшиеся бандиты, наконец, послушались, убрав оружие и отойдя к остальным. – Поговорим?

- Я могу заплатить тебе в два раза больше, чем объявлено в награде, - прохрипел Франки, глядя на девушку.

- Меня это не интересует, - заявила она. – Мне нужна информация. И ты мне ее предоставишь.

Человек посмотрел на антрацитовую в течение нескольких секунд и снова замахал руками. Окружение, явно удивленное жестами, покинуло зал. Шерла отпустила горло бандита и слезла с него, позволяя ему встать.

- Не буду спрашивать, как ты меня нашла, - Франки стал ощупывать шею. – Мердок вчера как провалился, никто его найти не может. И, подозреваю, что уже и не сможет, верно?

- Нападение на Дали и Малогор, - не стала отвечать на вопрос девушка, вновь начиная ощущать боль под лопаткой. – Я хочу знать, кто руководил ими.

- Капитан Фаррел, достаточно известная в наших кругах личность из-за любви к мародерству. Ну и не только к мародерству.

- Как он выглядит?

Описание бандита совпало с внешностью человека, которого она догнала и убила после зачистки лагеря.

- Рядом с ним был другой человек. Молодой, пониже него ростом... - стала описывать Шерла, добавляя детали, которые она помнила. – Кто он такой?

Франки задумался.

- Хм... описание подробное, но среди офицерского состава я никого такого не знаю.

- Неправильный ответ, Франки, - девушка сделала шаг навстречу бандиту, заставив того отшатнуться.

- Эй-эй-эй, я же не могу знать все! Дай мне немного времени, мои люди выяснят то, что тебе нужно!

- И сколько нужно твоим людям?

- Хотя бы сутки, чтобы было хоть что-то, - ответил бандит. Шерла до хруста сжала кулаки. – Это минимум, мы просто физически не успеем раньше!

- Отдавай распоряжения, - процедила девушка.

Франки тут же позвал одного из своих людей, который явно не хотел входить в зал. Повторив описание, данное антрацитовой, он вызвал у вошедшего легкое удивление.

- Блейр, что ли? – вырвалось у подчиненного.

- О, а ведь и правда, - воскликнул бандит.

- Блейр? – спросила Шерла. – Это кто?

- Племянник главы Коалиции. Ходили слухи, что его дядя гоняет его по разным гарнизонам, чтобы тот посмотрел на проблемы нашей страны изнутри. Кажется, это все же не слухи.

- И где он сейчас?

- А Феникс его знает, - пожал плечами Франки. – По тем же слухам, он меняет место службы едва ли не каждый месяц-два, так что искать его – затея гиблая. Нет, я, конечно, могу попробовать, но это займет очень много времени. И вполне возможно, что как только мы его найдем, его уже там не будет.

Девушка задумалась. Среди драконов были небольшие стаи, которые, чтобы избежать уничтожения, постоянно перелетали с места на место. Искать таких сородичей, если это было необходимо, было той еще головной болью лидеров стай, на это порой уходили годы, если не десятилетия.

- Ладно. Тогда найди мне другого человека. Его зовут Килли Галвин, он травник, брюнет, чуть ниже меня, коричневые глаза. Обычно ходит в зеленых одеждах, – антрацитовая описала, как выглядит Килли.

- Галвин, Галвин... – бандит задумался. – Случайно не из тех Галвинов, что лечат Императора?

Шерла ответить на этот вопрос не могла.

- Ладно, Луна с этим. Так зачем он тебе?

- Будешь задавать много ненужных вопросов – я найду того, кто их задавать не будет. Сказать, что с тобой произойдет в таком случае или сам догадаешься?

- Ладно, ладно, я понял, - бандит обезоруживающе поднял руки и сделал шаг назад. – Мне нужно больше информации о нем. Что ты еще знаешь, что точно верно?

- Его схватили в Малогоре. Это сделали эти Фаррел и Блейр. Фаррел мертв, но перед смертью он сказал мне, что Килли здесь. Однако его здесь нет. И это точная информация.

- Хм... Позволь спросить – ты уверена, что Килли Галвин еще жив?

Шерла на несколько секунд прислушалась к своему Единению. Оно отдавало холодной пустотой, но не болью.

- Да. Килли еще жив. Они точно были в Мелси, совсем недавно.

- Отправь голубя, - отдал распоряжение Франки. – Что ж, если Килли жив и он связан с Блейром, мы его найдем. Взамен ты сделаешь для меня кое-что.

Шерла подошла к бандиту и одной рукой схватила его за грудки и прижала к стене. Платье и волосы от вспыхнувшей ярости стали трепыхаться.

- Ты прав, я сделаю кое-что взамен, точнее, не сделаю – я не вывешу твой изломанный труп на всеобщее обозрение, если ты сделаешь то, что мне нужно. И да, если ты мне скажешь, где он, а я его там не найду... – свободной рукой девушка ударила кулаком в стену, оставив на ней вмятину с паутиной трещин. Франки нервно сглотнул.

- Я все понял, - тихо сказал он. – Постараюсь найти как можно скорее.

Глава 6

Белуис

Даже в самых худших сценариях, которые он представлял, Нара никогда не заходила так далеко.

- Белуис! – Нанью буквально ворвалась в его дом. – Там Гилмор...

Она просто назвала имя, а сапфировый уже все понял. Как понял и то, что его план по контролю над Нарой только что разбился вдребезги. Тело было уже остывшим, когда глава стаи пришел в дом бывшей Жрицы.

- Значит, ты загрызла его ночью... – пробормотал глава стаи. – И даже боль от Единения тебя не остановила...

Разумеется, даже среди драконов были неудачные браки, несчастные случаи, да и поимки людьми никто не отменял. Единение способно на многое при близком расстоянии, однако о смерти одного из пары может сообщить вне зависимости от того, где драконы относительно друг друга находятся. Сильная боль в груди, которая даже не является физической, сильнейшая концентрация тоски и разорванных уз... Это ни с чем не перепутаешь.

- Что делать-то, Белуис? – спросила Нанью.

- Нара виновна в смерти своего мужа, а так же в уходе из стаи без разрешения. Передай Кайдену мои слова – необходимо организовать ловчую команду, которая полетит по ее следу.

- Не надо ничего передавать, я уже здесь, - в дом бывшей жрицы вошел жемчужный. – Если надо, мы полетим, разумеется, но у меня вопрос – а куда? Откуда начать?

Именно об этом Белуис сейчас и думал. Чудовищный поступок Нары свидетельствовал о том, что она сдалась в своих попытках отомстить лично ему внутри стаи за проигрыш на арене, по крайней мере, сапфировый надеялся на это. Значит, здесь было возможно два варианта: либо изумрудная будет искать другую стаю, в которую ее примут, что вряд ли, ибо ее там рано или поздно найдут, либо она оставила его в покое и начала охоту за второй виновницей своего текущего положения. И если в первом случае абсолютно непонятно куда следует выдвигаться, то во втором...

- Начните поиски с уничтоженного недавно гнездовья людей, - наконец сказал Белуис. – Возможно, она начала искать Шерлу и травника, раз не смогла добраться до меня.

- Антрацитовая? – удивился Кайден. – Причем тут она?

- В той дуэли по замыслу Нары она должна была умереть, но девочка очень вовремя научилась летать, - пояснил сапфировый. – Что стало крайне неприятным и едва ли не смертельным сюрпризом для кое-кого.

Нанью нахмурила брови.

- Да, я ее недооценила. И да, едва не поплатилась за это.

- О, - удивился глава, - признаешь свои ошибки? Удивительно для твоего возраста.

Рубиновая отвернулась.

- Когда чувствуешь над собой лапу Всеотца, у которого кончилось терпение... Которую остановил даже не дракон – человек, который должен был ее наоборот ускорить... Начинаешь немного по-другому смотреть на вещи.

- Дочка... – жемчужный подошел и обнял свою дочь.

- И что, хочешь сказать, что даже не хочется отомстить? – спросил Белуис.

- А за что? Я ее едва не сожгла в прошлой схватке. Шерла не просто могла, она обязана была меня убить. Так что нет, хватит с меня этой вражды. Я слишком долго испытывала терпение Бахамута из-за Нары, теперь я хочу просто жить. У меня вот сестренка до сих пор летать не умеет.

При упоминании Элфи Кайден нахмурился, вызывая у главы непроизвольную усмешку.

Килли

Комната была как и все прочее во дворце – простая, но со вкусом. Предметов немного, но самые необходимые и постоянно под рукой. Святой Феникс, можно мне одолжить человека, который тут всем заправляет, к себе домой на пару дней?

Холодная пустота в груди навевала тоску. Шерла там, наверно, с ума сходит, пытаясь меня найти. Лишь бы держала себя в руках – если она начнет устраивать геноцид, то здесь быстро разберутся, кто она такая, не спасет необычность ни ее цвета, ни формы, ни силы. А самое раздражающее было в том, что я даже никак не могу дать ей знать о том, что я здесь.

- Проклятье! – я ударил кулаком в стену.

Моя новая клетка, в которой я был уже четыре дня заместо обещанных суток, была куда лучше той пещеры посреди драконьего гнездовья, однако чувствовал я себя здесь в куда меньшей безопасности. При всем своем характере драконы, по крайней мере, искренни, но вот люди...

- Знаешь, - в комнату без спроса пошел Блейр, вызвав у меня раздражение. И хоть это был не мой дом, а значит, и не моя крепость, правила приличия никуда не делись, - когда я покидал войско Фаррела, я на всякий случай сообщил ему ложные данные. Как раз на тот случай, если Черная Луна окажется чуть более расторопной, чем я предполагал.

- Рано или поздно она поймет, что след ложный, - ответил я, даже не пытаясь скрыть агрессию.

- О, я не сомневаюсь. Она, кажется, уже это поняла. Прилетел голубь от администрации Паротока, принес интересные новости. Группа из двенадцати тел обнаружена на поляне недалеко от города. Черных пятен нет, но у всех сломаны шеи.

Я на секунду закрыл глаза. Шерла, ну что же ты делаешь?..

- И Луна бы с ними, будь они какими-нибудь бандитами, но нет. Это была группа драконоловцев, причем, очень опытная группа. Мердок, судя по отчету, спаивал их в единое целое не один год и, тем не менее, они все же с ней не справились. Объясни мне, Галвин, - солдат резко приблизился ко мне, - что может быть общего у человека, который спасает жизни, с человеком, который их отнимает?

Драконоловцы, значит... Неужели ее раскрыли и она решила избавиться от них, пока это не стало общеизвестным фактом?

- Тебе-то какая разница? – ответил я.

- Просто любопытно. Где ты ее такую вообще нашел?

- Туда, где я ее нашел, тебе лучше не лезть. Сожрут. Буквально.

Блейр сощурился.

- Тебе обязательно постоянно пытаться выводить меня из себя, Галвин?

- А тебе обязательно постоянно называть меня по фамилии? Ты ведь знаешь, как меня зовут.

- Не заслужил ты еще, чтобы я звал тебя по имени.

- Вот и вы не заслужили травника с моей фамилией. И уже не заслужите.

- Тогда ты просто сдохнешь, - солдат громко хлопнул дверью, прежде чем уйти.

Вот и зачем он приходил-то?

Лорд-Защитник пришел вечером того же дня, спустя несколько часов.

- Добрый вечер, Килли, - он, в отличие от своего племянника, и постучался, и поздоровался.

- Добрый, - грубить на нормальное начало разговора я не стал, дабы не уподобляться.

- Я немного задержался, уж ты извини – дела-дела. Когда твоя страна резко вырастает в шесть раз, количество документов, которые нужно просмотреть, растет ровно пропорционально. Как ты поживаешь здесь? Нуждаешься ли в чем-нибудь?

- Разве что в свободе, которую у меня отняли.

- С этим... есть проблема, Килли, думаю, ты понимаешь.

Еще бы. Травника с моей фамилией любой глава государства хотел бы видеть среди своих приближенных.

- Способ, которым тебя сюда привезли... оставляет желать лучшего, это бесспорно, - Лорд взял со стола яблоко. – Но я хочу показать тебе, что мы лучше, чем ты о нас думаешь.

- Я своими глазами видел то, что произошло в Дали. Вот этими руками тащил тела и поджигал дома, чтобы привлечь Феникса забрать людей на Суд Солнца, дабы им не пришлось звать Луну.

- Ты судишь обо всей нашей нации лишь по одному эпизоду. Тебе не кажется, что это несколько... недальновидно?

- Это как раз тот эпизод, когда вы показали, что будете делать, если ваши поступки останутся безнаказанными.

Лорд-Защитник усмехнулся.

- Твоя вера в свою страну похвальна, правда, но ты всерьез считаешь, что войска Империи не занимались тем же самым, когда грабили тот же Мелси, к примеру? Ты же там был, разве не замечал «смешанных» людей?

- Я был без сознания, очнулся уже по дороге сюда.

- И тем не менее, Килли? Неужели ты и правда столь... наивен, уж прости мне такую оценку.

Я невольно задумался. Вообще, его слова похожи на правду, как бы ни хотелось этого признавать. Может быть, действительно, наши страны не так уж и сильно отличаются друг от друга?

- Все может быть, - ответил я.

- Мудрый ответ, - похвалил меня глава Коалиции. – Ты уже допускаешь, что можешь быть неправ. Мало кто способен на это, общаясь со своим потенциальным врагом.

Я усмехнулся.

- Малгория уже «потенциальный» враг? Не «реальный»? Это ведь Коалиция вторглась в Империю, не наоборот.

- Ты думаешь, у нас был выбор? Не напали бы мы – напали бы на нас. Единая Малгория опасна для Империи.

- Император бы не напал на вас. Даже мне, травнику, весьма далекому от политики, предельно ясно, что война – очень дорогое дело. А наш глава слишком жаден до денег.

- Никто и не говорит про прямое нападение. В прошлом уже был опыт эффективного разделения нашей страны на составляющие. Ты ведь учил историю, понимаешь, о чем я говорю.

Шпионы и провокаторы, начавшие восстания и изнутри разрушившие единство страны... Мда, в этом он тоже прав.

- И чем помогло нападение на Дали и осада Малогора?

- Этого я тебе сказать не могу. Прости, государственная тайна.

- Хорошо, пускай так, - не стал я спорить.

- Килли, наши страны не столь сильно отличаются друг от друга. Мы сами тоже не столь уж и различны. Служить Малгории – одновременно то же самое и не то же самое, что Империи. И в этом нет ничего плохого, даже несмотря на то, что родился ты не здесь.

- О, неужели? Я отказался служить Императору, так почему должен соглашаться служить Лорду-Защитнику? Чем вы отличаетесь-то?

- Хотя бы тем, что Коалиция в первую очередь думает о людях, а не о власти. Посмотри вокруг себя – разве дворец утопает в роскоши? Видел здесь хоть один предмет, который не может себе позволить обычный среднестатистический имперец?

- Нет, - признал я очевидное.

- Правильно. Потому что их здесь нет. Все лишние деньги направляются на нужды народа. Я в своей должности около года, но уровень жизни населения уже заметно вырос, несмотря на весьма и весьма ограниченный бюджет.

- Как и уровень подготовки солдат. Ведь война – дело очень дорогое.

Собеседник сощурился.

- Война приостановлена, Килли, потому что здесь появился ты. Деньги, которые могли быть потрачены на продолжение военной кампании, будут распределены на оборону и новую лабораторию для тебя.

О, как это мило, прокляни меня Луна!

- Вот только я не дал своего согласия, Лорд-Защитник.

- И мне хотелось бы знать, что Малгория может сделать, чтобы его получить, - спокойно ответил мужчина. Внешне спокойно, но растущее напряжение едва ли не кололо кожу.

- Вернуть жизни тех, кто был убит в Дали. Каждого жителя, каждого ребенка.

- Ты просишь о невозможном.

- Тогда нам не о чем разговаривать, Лорд-Защитник.

Он пристально посмотрел на меня несколько секунд, после чего несколько раз хлопнул в ладоши. В комнату тут же ворвались несколько рослых солдат, в момент скрутивших мне руки.

- Честное слово, Килли, я очень не хотел, чтобы до этого дошло, но ты нужен Малгории. Уведите.

Меня очень болезненно подняли над полом и куда-то поволокли.

Нара

Грудь болела просто нестерпимо, но Нара продолжала лететь. Это лишь вопрос времени, когда Белуису доложат, что она убила Гилмора, чтобы он ее не нашел. Его дальнейшие действия были кристально понятны – ловчая команда, где теперь обязательно будет сапфировый дракон, поиск по вероятным местам, преследование, если ей не повезет... Бахамут после такого поступка оставит ее, а значит, теперь на удачу надеяться нельзя – только расчет, только контроль ситуации. Никак иначе.

Сожженное людское гнездовье показалось ей хорошим местом, чтобы перевести дух и хоть немного отдохнуть. К тому же, проклятый Бахамутом человек, что так дорог Шерле, когда-то жил здесь, что было так же немаловажно – бывшая Жрица хотела узнать о нем как можно больше. Не только в силу его необычности – впервые на ее памяти человек не то, что не видел, не хотел видеть в драконах добычу – ей это нужно было для собственного плана. Антрацитовой отводилась определенная роль, которую она отказалась играть, и за это должна быть наказана. Нара потеряла из-за нее все – так пусть и Шерла на своей шкуре почувствует то же самое!

- Как... странно... – пробормотала изумрудная, оглядывая полусгнившие и полусъеденные тела. Запах на них нисколько не совпадал с запахом человека. – Или вы не отсюда? Не сами же они себя сожгли.

Множество обугленных костей на остовах домов подсказали ей, что это какой-то человеческий ритуал, однако сжигать такие хорошие жилища для нее было едва ли не кощунством. Зайдя в несколько уцелевших зданий, она искренне завидовала способности людей возводить нечто подобное – драконам, как ни странно, это было не под силу. Даже каменные пластины, которые приходилось или искать, или вытачивать самим, со временем проваливались в землю, создавая щели для ветра или снега, а здесь же... Пусть из дерева, однако добротно сделано, ни единой щелочки, просторно, светло и тепло. Если бы только люди не охотились на драконов...

В своих размышлениях Нара вышла к центру гнездовья. Запах крови, впитавшейся в деревянную непонятную конструкцию, слегка щекотал ноздри и немного отвлекал, но в целом не было ничего интересного. Оно и понятно – прошло больше месяца, если тут что и было, то давно выветрилось.

- Что ж, проверим тогда ближайшее гнездовье. Делся же ты куда-то... - пробормотала Нара, скрываясь за Покровом.

Дракон распростер зеленые крылья и поднялся в воздух.

Блейр

Племянник Лорда-Защитника просто пил чай, когда дверь ударилась о стену с такой силой, будто ее с обратной стороны просто пнули.

- ИДИОТ! – заорал глава Коалиции, запуская в солдата какую-то вазу. – КРЕТИН!

Реакция была проста и понятна – не смотря на все угрозы, Галвин все же отказался служить Малгории.

- Ты просил привезти – я привез!

- Я четко писал что нужно и НЕ нужно делать! Из-за тебя с Фаррелом он не дает согласия! Два придурка!

Мужчина, словно выдохшись, сел на один из стульев.

- Где он сейчас? – спросил Блейр.

- А куда я еще могу его отправить, чтобы выбить согласие? – зло вопросом на вопрос ответил Лорд.

- Серьезно? – удивился солдат. – Внизу?

- Что мне еще делать? Он нужен Малгории! Он нужен мне, в конце концов! Это единственный Галвин, которого мы хотя бы в теории можем получить! Тот же Маттео, хоть и последняя сволочь, но верен своему Императору словно дворовая шавка! – мужчина едва удержался, чтобы сплюнуть прямо на пол. – Вот скажи мне, мой мальчик, неужели простое следование подробной и понятной инструкции было для тебя так сложно?

- Да вся эта инструкция полетела к Луне в... колесницу, когда Галвин сначала убил одного из моих людей его же арбалетом, а потом получил удар в висок, из-за которого едва не отправился на Суд!

- А на... кхм... зачем этот солдат пытался зайти ему за спину?

- Я не знаю, а у него уже не спросишь. Я не приказывал, ибо как раз помнил главный пункт – никаких силовых методов, максимально мягкие уговоры, - Блейр достал из кармана несколько бумажек. – Да я даже план составлял как это сделать, дядя! Вот, смотри!

Несмотря на просьбу, парень ожидал, что Лорд-Защитник отмахнется от ненужных уже заметок, однако мужчина действительно взял их в руки и начал вдумчиво читать.

- Весьма... неплохо, мой мальчик. Честно сказать, я удивлен и весьма приятно. Есть огрехи, конечно, но не настолько серьезные, как я думал. Вполне допускаю, что используя вот это, ты действительно смог бы уговорить его приехать к нам добровольно. Однако! – мужчина тут же поднял руку, увидев, что племянник хочет ему что-то сказать, - ты не предусмотрел наихудшего варианта, который и случился. И в этом твоя бесспорная вина.

Спорить с дядей было заранее гиблым делом, Блейр не раз убеждался в этом на собственном опыте.

- И чем я могу ее искупить?

- Добейся его согласия. Мягкими... методами, - Лорд-Защитник встал. – Помни, что твоя жизнь сейчас зависит от его жизни. Умрет он – умрешь и ты. И родственные узы здесь тебя не спасут, только результат.

Белуис

Хоть и в прошлом, но Гилмор был Старейшиной стаи, голосом мудрости проживших лет, однако Белуису почему-то показалось кощунственным скармливать стае тело старого дракона. Воспользоваться традицией людей для него казалось более благоразумной идеей – вроде как «из огня вышел – в огонь и вернулся». Образно, конечно.

Стая идею ожидаемо не поддержала, и глава махнул рукой, отдавая тело. В конце концов, у него были и другие заботы. И, как ни странно, одна из этих забот прибыла гораздо раньше остальных, словно отправившись раньше времени.

Переполох на улице заставил его бросить повседневные дела и выйти из дома.

- Вон тот же дом на окраине не занят, верно? – спрашивала всех новоприбывшая сапфировая.

- Занят, - ответил Белуис. – Там живет единственная отличная от нас.

Голос казался ему знакомым, как и внешность, однако узнать дракона он пока не мог.

- О, и где она? Я буду драться за этот дом! – девушка смешно потрясла кулаками в воздухе.

- Временно отсутствует в стае. Ты, для начала, кто?

- О, Бельчонок, - сапфировая положила ладони на подбородок и состроила глазки. – Неужто не узнал?

И именно детское прозвище и подстегнуло память Белуиса.

- Ифриша???

- Иииииии дааааааа! – Ифриша вытянула руку вверх в победном жесте, заставляя главу стаи утопить лицо в ладонях.

- Гессерит, да чтоб тебя Бахамут проклял...

Вот только сделка о смешении стай была выполнена с точностью. Правда, Белуис подозревал, что старый рубиновый дракон всунул бы сапфировую в его стаю в любом случае. Уж больно рано она прибыла.

- Ифриша, я здесь глава стаи. Назовешь меня при драконах Бельчонком хоть раз...

- Оооо, и что же ты сделаешь? – с улыбкой спросила девушка. Вместо ответа сапфировый одним точным «выстрелом» изо рта «взбил» землю ровно между ее ступней.

- Накажу.

- Ооо, обещаешь? – глаза Ифриши загорелись так сильно, словно Белуис только что пообещал ей нечто очень приятное.

- Два раза! И это не шутка, Ифриша!

- Да брось, мы же старые знакомые, Бель... – договорить она не успела – следующий «выстрел» пришелся ей аккурат между ключиц. Покров он не пробил, глава стаи не ставил себе такой цели, но весьма неприятные ощущения доставил. – Ух, больно как... Вижу, меткость свою ты не растратил, Белуис.

- Вот можешь же, когда хочешь.

- Так я займу этот дом? Разумеется, лишь на время отсутствия его реальной хозяйки.

- Нет уж. Знаю я тебя, начнется потом «ну я же тут давно живу», «да кто ты такая», «да я тебя впервые вижу»... Шерла такое терпеть не станет, мигом накинется, а мне драка между вами двумя точно не нужна. Ищи другой дом.

- Ну пожалуйста, он так хорошо расположен! Обещаю, уступлю дом сразу же, как вернется эта твоя Шерла!

- Я сказал нет, Ифриша. И это не обсуждается.

- Ну Бельчо...

Второй удар был сильнее, чем первый – Покров сапфировой едва не разорвался, оставляя аккурат в том же месте темный дымящийся след.

- Убьешь ведь!

- Честно – очень хочется, но, к сожалению, нельзя. Ищи другой дом. Точка.

- Бу-бу-бу. Как был занудой, так и остался.

Ифриша, гордо подняв голову, удалилась вглубь горного плато, ища для себя другое пристанище и отстав, наконец, от Белуиса. Всеотец Бахамут, какой же надо быть язвой, чтобы даже тяжелый на лапу Гессерит опустил руки и не нашел лучшего решения проблемы в лице сапфировой, кроме как сплавить ее в другую стаю?

Белуис вздохнул. Теперь это конкретно его проблема. И единственное, что теоретически могло сделать характер Ифриши хоть немного сносным – это Единение, вот только... кто из драконов в здравом уме решит с ней Объединиться?

Шерла

День ото дня Шерла становилась все злее, заставляя Франки нервничать больше и больше.

- Это не так быстро! – уверял он ее. – Мои люди делают все возможное!

Девушка не отвечала, неустанно наблюдая за ним и позволяя себе короткие перерывы для сна лишь когда он сам спал, что, кстати, тоже абсолютно не добавляло ей настроения. Хотелось кого-то зверски, кроваво и публично убить, чтобы остальные работали хоть немного расторопнее.

Первые новости прибыли спустя четыре дня.

- Франки! – в комнату, постучавшись, вошел уже знакомый антрацитовой подчиненный, держа в руках конверт.

- О, данные по Блейру, - бандит тут же выхватил письмо и вчитался в текст. – Хм...

- Ну? – требовательно спросила Шерла.

- В общем, тут пока только подтверждение твоих слов. Блейр действительно оставил осаждающее Малогор войско буквально за несколько часов, как его разбили, везя с собой какого-то пленника. В Мелси удалось найти доктора, который занимался его лечением, описание полностью совпадает с твоим и...

- И?

- И это все. На этом данные обрываются. Куда поехал Блейр после этого – неизвестно.

Шерла почувствовала, как ярость окрашивает мир в красные тона.

- И вот на это вы потратили четыре дня? – заорала она, беря за грудки как Франки, так и принесшего письмо.

- Проверка сведений – основа их достоверности! – пискнул подчиненный.

Лучше б он молчал – девушка метнула его в стену с такой силой, что с потолка что-то посыпалось. Самому же парню, можно сказать, повезло – короткий полет успел развернуть его спиной, из-за чего удар пришелся ровно на грудь и он остался жив, хотя и не совсем цел.

Самого же Франки антрацитовая припечатала в пол, не так сильно, как другого – в конце концов, он еще был ей нужен, - но заставив его скрючиться от боли. Унять вырывающуюся силу стало очень сложно, поэтому Шерле пришлось приложить усилия, чтобы хоть немного успокоиться.

- Один раз – всего один! – я прощу тебе эту ошибку. Но в следующий раз я начну убивать. И буду убивать до тех пор, пока ценность приносимых твоими людьми сведений не начнет меня удовлетворять. Я выражаюсь ясно?

- Более чем, - испуганно ответил бандит. Шерла, уже окончательно придя в себя, отпустила мужчину, позволяя ему встать.

- В твоих интересах найти травника, Франки. Чем раньше я узнаю, где его держат, тем быстрее я тебя покину. Будешь и дальше руководить своей шайкой так, как тебе вздумается.

- Ты думаешь, я останусь у власти, после твоей выходки? – неожиданно разозлился Франки. – Неуловимого меня победила какая-то девка! Всю мою команду и меня самого держит в страхе какая-то баба! Да чтобы остаться наверху, мне требуется тебя как минимум убить! А желательно еще и изнасиловать при всех!

- Даже и не мечтай, - равнодушно ответила Шерла. – Сделаешь то, что мне нужно – я оставлю жизнь тебе и твоим людям. Да, и кстати – позови кого-нибудь, чтобы его подлечили, а то умрет еще ненароком...

Словно в подтверждение ее слов, паренек, «приземлившийся» в стену, застонал, напоминая о своем присутствии. Франки постучал в дверь и выкрикнул несколько приказов, после чего вошли несколько других подчиненных и аккуратно забрали пострадавшего.

- Зачем тебе этот травник? – снова спросил бандит, как только закрылась дверь.

- Он мой муж, - ответила в этот раз Шерла. – И я найду его, где бы он ни был и чего бы мне это не стоило.

Килли

Вода казалась прохладной, несмотря на плавающие куски льда. Было бы даже приятно, если бы я не был привязан к кресту веревками. Тем не менее, ниже шеи меня не опускали.

- Оригинально, - я повернул голову к сидящему на стуле Блейру. – Вроде и не делаешь ничего, вроде и никаких инструментов не надо, следов не остается, да и опасность убить минимальная... Сам придумал?

- Мы туда воров окунаем, - мрачно ответил солдат. – Дольше трех минут пока никто не выдерживал.

- О, вот и началась моя преступная карьера, - хихикнул я, слегка подвигавшись, насколько позволяли путы. – Правда, немного не так, как я предполагал.

- От тебя требуется согласие служить Коалиции. Поклянись в верности – и все тут же закончится.

- Говорил раньше, говорю и сейчас – вы не люди, вы звери, а я не ветеринар.

Отвечать на это Блейр ничего не стал.

Мои условия проживания, разумеется, претерпели некоторые изменения. Из простой комнаты меня перевели в подвал, в самые настоящие пыточные застенки. Крики терзаемых людей нет-нет, но раздавались, эхом отражаясь от стен и ломая волю тех, кому не повезло оказаться здесь. На меня же это не оказывало никакого действия, что удивляло даже меня. Нет, эта ванна, конечно, эффективна, холодная вода вполне способна разговорить тех, кто послабее характером, но на меня это не действовало. Видимо, кровь Шерлы, что течет в моих венах, защищала меня в меру своих сил и возможностей.

Каждый день меня трижды водили туда «купаться». Каждый день Блейр выглядел все более недоуменным и мрачным.

- Слушай, это на тебя что, вообще не действует? – не выдержал он спустя неделю.

- Ну, это смотря как посмотреть, - ответил я ему. – Лед иногда неприятно царапает кожу, боюсь иногда, что порежусь.

Палач, стоявший около рукоятки крана, резко вытянулся и поклонился кому-то за моей спиной.

- Как обстоят дела, мой мальчик? – раздался знакомый голос.

- Да по-моему, никак, дядя, - ответил солдат.

- О, здравствуйте, Лорд-Защитник! – поприветствовал я главу Коалиции. – Я бы с Вами, может, и поздоровался, но – вот незадача! – у меня опять связаны руки!

- Давно он там? – спросил дядя Блейра.

- Минут сорок уже.

- Ты сдурел? Он же умрет!

- Посмотри на него, дядя. Что-то он совсем не похож на умирающего.

Лорд-Защитник обернулся ко мне и внимательно посмотрел на мое положение.

- Очень... интересно, - пробормотал он. – Это какие-то секреты Галвинов? Какие-то травы позволяют игнорировать температурные изменения?

- Я не знаю, дядя. Но за прошедшую неделю я не вижу, чтобы ему хоть немного стало хуже.

- Вот как... Что ж, попробуем что-нибудь добавить.

Подошедший палач получил от главы Коалиции какие-то указания, после чего ушел за спину. Раздался металлический скрежет, что-то явно бросили в бассейн...

- Килли, почему ты упрямишься? – спросил меня Лорд-Защитник.

- Спросите у Блейра, он Вам ответит, - бросил я ему, готовясь к чему-то новому. И оно не заставило себя ждать.

Кивок мужчины – и по воде пустили напряжение, тело словно стал кто-то мелко-мелко щипать. Я притворно заорал... и через несколько секунд рассмеялся.

- Простите, не смог удержаться, - заявил я. – Вы так стараетесь, что я не мог вам не подыграть. Да, кстати, а вот так вы кого пытаете, Блейр? Воров-рецедивистов? Грабителей сокровищницы? Расхитителей гробниц? Как сильно вырос мой преступный статус?

Отвечать мне никто не стал – Лорд-Защитник скрылся за моей спиной, там что-то щелкнуло... и заорать пришлось уже не притворяясь. Не знаю, на сколько повысили напряжение, но оно пробило порог того, что мой организм был способен вытерпеть без болезненных ощущений.

- Кажется, в этот раз тебе не смешно, - довольно заметил солдат.

- Блейр, уйди, - приказным тоном выгнал племянника Лорд. Еще один кивок – и напряжение ослабло. – Килли, честное слово, я не хочу прибегать к таким методам, чтобы ты дал свое согласие служить нашей стране.

- Вашей, - поправил я его, пытаясь отдышаться. – Малгория моей страной не будет.

- Ты нужен Коалиции, Килли.

- А может, я нужен именно Вам? – спросил я его в лоб. И судя по тому, как он выпрямился, не прогадал.

- Давно догадался? – только и спросил мужчина.

- Сейчас, - не стал я врать. – Мелкий тремор рук, слегка согнутая спина, пальцы, которые Вы не можете ни распрямить полностью, ни сжать в кулак. Наверняка еще болят колени и локти, особенно, когда резко меняется погода, а весной и осенью хоть из окна прыгай. Наперстянка, которую я готовил еще в Дали, наверняка уходила именно сюда, не так ли?

- Что поделать, - ответил он мне спустя, наверное, секунд двадцать. – Возраст.

Я рассмеялся.

- Если бы возраст, Лорд-Защитник. Что я увижу, если вы снимете сейчас свою мантию и оголите верх? Сетку выпирающих сосудов? Они идут от сердца и до... куда? Наверно, уже до запястий? Не так ли? Скоро придется носить перчатки...

- Не понимаю, о чем ты говоришь, Килли.

- Ну разумеется, - я улыбнулся с мрачным торжеством и устраиваясь поудобнее. – Разумеется, не понимаете.

Глава Коалиции перевел взгляд мне за спину и кивнул. Раздался сухой щелчок, и по воде снова пошло электричество, создавая ощущение, будто меня разрывают изнутри.

Краут

Жизнь после исчезновения трех канцелярских «послов», как про себя называл из Краут, вошла в привычное русло. Информация со всего города приходила и уходила, что-то приходилось додумывать, доказывать, но в целом, Одноглазый уже знал едва ли не посекундно то, что случилось на той поляне, где он потерял четверых человек. Изломанный труп капитана малгорского войска так же был найден, его доспехи, весьма и весьма приличного качества, были упакованы прямо на месте и доставлены в ящике прямо в подвал трактира. И сейчас, повесив нагрудник на манекен, он разглядывал пять аккуратных ровных дырочек там, где у человека должно быть сердце. Тут же вспомнился сидящий в камере Гартан, у которого раны на груди расположились очень схожим, практически, идентичным образом.

- Да быть такого не может, - пробормотал бандит, пальцем ощупывая нагрудник в месте пробития. – Даже если не обращать внимания на то, что она черная, что, Луна меня прокляни, она делает среди людей и с человеком?

Знание было опасным, Краут, плавающий в криминальных кругах уже очень долго, понимал это как никто другой. Бывший староста не лгал, как бы невероятно это не звучало. Шерла, защищавшая город и всех жителей-людей в нем каждую ночь, Шерла, уничтожившая осадные башни и в одиночку переломавшая весь гарнизон, осаждающий Северные ворота – дракон. Одноглазый, постучал ногтями по нагруднику, думая, что делать дальше, но безопасным ему казался всего один вариант.

- Бизон! – позвал он своего телохранителя. Тот появился буквально через несколько секунд. – Отнеси этот нагрудник и вон тот поддоспешник... хотя, нет, весь доспех нашему кузнецу. Скажи, чтобы в срочном порядке сделал с ним что-нибудь, пусть отодвинет все заказы, даже мои.

- А что именно он с ним должен сделать, босс?

- Хоть что. Хочет – пускай отольет их заново, но с нашими гербами, не хочет – пусть ножи и вилки из них сделает, мне плевать, но эта броня должна исчезнуть, навсегда. Никто о ней не должен знать. И ты тоже помалкивай.

Бизон явно мало что понял, но решениям своего лидера привык доверять.

- Я все сделаю, босс, - заявил он, кладя нагрудник в ящик. Пусть от него ускользал смысл приказа, главный посыл он все же уяснил. Несмотря на свой внешний вид, рослый бандит был далеко не дураком. Хоть иногда и совершал глупые ошибки.

Ящик на тележке покинул комнату, заставив Краута облегченно выдохнуть. Он даже сам не заметил, как сильно напрягся, поняв, кто по своей воле на него работал. И сейчас, по сути, своими действиями он снова покупал жизнь как себе и своим подчиненным, так и всему городу в целом. Обнаружь этот труп кто-нибудь раньше и сопоставь факты... Нет, он определенно все сделал правильно. Скрыть все следы, умалчивать об этом факте, чтобы ни единая живая душа не узнала – вот путь, в котором город точно не будет сожжен в драконьем пламени, а жители не отправятся на Суд.

- Папа? – из своей комнаты вышла Айва. – На тебе лица нет. Что-то случилось?

Краут мельком взглянул на зеркало. Действительно, его лицо было мертвенно-бледным.

- Все хорошо, дочка. Просто я узнал кое-что... опасное. То, что лучше не узнавать.

- С тобой все будет хорошо?

- Да, - он обнял дочь и погладил по голове. – Если об этом больше никто не узнает – да.

Вот только об этом уже знали еще двое, кроме него и Килли. И если солгавший ему трактирщик еще будет молчать – он уже показал, что умеет держать язык за зубами – то вот сидящий в камере Гартан вызывал у него большие сомнения. Вот только всегда держать его там – далеко не вариант. Впрочем, сейчас он об этом думать не хотел.

- Куда пропал дядя Килли, папа? – спросила Айва. Человека, который буквально вытащил ее практически из колесницы Луны, она прекрасно знала.

- Если бы я сам знал. Где-то в Коалиции. Сейчас его жена, Шерла, делает все возможное, чтобы найти нашего травника.

- А ты? Разве ты его не ищешь?

- У меня нет никаких контактов в КБР. Все, что я могу – это понять, что произошло здесь да подготовить место для возвращения. Уверен, Шерла всю страну на уши поставит, если потребуется.

- О, она-то может, - улыбнулась девочка. Хоть их знакомство и было поверхностным, однако от Айвы не ускользнуло, насколько девушке был важен Килли.

Ифриша

Увидеть Бельчонка в чужой стае было для нее отрадой. Всего один знакомый дракон в абсолютно чужой стае уже поднял планку ее настроения и позволил почувствовать, что ей удастся здесь прижиться.

- Ух, сколько здесь всего неизведанного! – воскликнула сапфировая, глядя на лес под собой. Горное плато, где жили драконы, было идеальным местом, чтобы спрятаться от людей – недосягаемое, укрытое лесом. Источник пищи буквально под боком, обилие рек снимает вопрос об обеспечении стаи водой. Воистину, Дарго в свое время нашел идеальное место!

Жилье, которое хотела забрать себе девушка, было бы вишенкой на торте ее восторга, но, к сожалению, Бельчонок уперся и дом отдавать не хотел. Кто такая Шерла она не знала, единственное описание, которое у нее было не только от старого знакомого, но и от остальных – это «отличная от нас». И что это означало, она и понятия не имела.

Ярко-синие волосы развевались на ветру, Покров, защищающий ее от порывов, слегка затвердел с наветренной стороны. Ифриша собиралась отправиться на охоту, дабы было чем поужинать сегодня и позавтракать завтра, но никак не могла выбрать откуда начать.

- Вот там, - раздался голос сзади. Девушка оглянулась, увидев перед собой неизвестную ей рубиновую, показывающей пальцем на водопад вдали. – Ты же новенькая, да? Ищешь место, где поохотиться?

- Ифриша, - сапфировая протянула руку.

- Нанью, - рубиновая ответила взаимностью.

- Что там? – спросила новенькая в стае.

- Водопой. Часто туда не ходим, чтобы не спугнуть зверей, но время от времени, если совсем некуда пойти, то почему бы и нет. Главное – сама тоже не части.

- Поняла, - при всем своем характере, к подобным советам Ифриша все же прислушивалась. – Полетели вместе!

- Прости, но у меня еще есть дела, - Нанью слегка виновата улыбнулась и поправила рыжие волосы.

- Слушай, а что за Шерла такая у вас тут живет?

При упоминании этого имени девушка с удивлением обнаружила, что ее собеседница нахмурилась.

- Она... отличная от нас, - наконец выдала рубиновая.

- Но чем? Сильнее, слабее?

- Другая. Просто другая. В бою на земле ей среди нас равных нет.

- А в воздухе?

- А в воздух ты не взлетишь. И чем чаще будут твои попытки, тем сильнее ты снизишь свои и без того низкие шансы на победу. Да и даже если все же удастся подняться в небо...

Нанью замолчала, слегка прикрыв глаза.

- Ты сражалась с ней! – безошибочно определила ее настроение Ифриша.

- Да, - не стала опровергать сапфировую девушка. – И проиграла.

- Ух, я тоже хочу! Победить сильного соперника – это же...

- Ты ее не победишь, Ифриша. Я, рубиновая, созданная чтобы противостоять драконам и практически на пике своей формы, потерпела поражение. Ты сапфировая, у тебя тем более нет шансов.

- Однако ваш глава стаи тоже сапфировый. Вывод – всегда найдется огонь пожарче.

- Да, Белуис со своей феноменальной точностью уникален. Дарго едва не погиб, сражаясь с ним. Вернее, он не погиб, потому что именно Белуис этого не захотел.

- Уникален, говоришь? – сапфировая «выстрелила» в один из крупных камней, оставив на нем темное пятно, а затем, подождав несколько секунд, «выстрелила» снова, попав ровно в то же самое место.

- Вас как будто где-то специально разводят... – пробормотала Нанью.

- Нет, - Ифриша успокоила силу, клокочущую в горле. – Просто по-другому в стае Гессерита сапфировым не выжить.

- Теперь ты в нашей стае, - улыбнулась рубиновая.

- Ага. Расскажи про Шерлу! – глаза Ифриши загорелись. – Расскажи, как ты сражалась с ней!

- Прости, я не хочу это вспоминать.

- Ну пожалуйста! Пожалуйста!

Разумеется, Ифриша добилась своего – сдавшись, Нанью рассказала сапфировой обо всех стычках с антрацитовой. И чем дольше рассказывала, тем сильнее увеличивались глаза новенькой от удивления.

- Но так не бывает! – заявила она в конце.

- Скажи мне кто-то со стороны – я бы сказала ровно то же самое. Однако это правда. Его мазь до сих пор лежит у меня дома, оберегается на серьезный случай.

- Но люди ненавидят нас! Убивают нас! Я сама успела поучаствовать в четырех операциях по вызволению наших сородичей!

- Видимо, люди отличаются друг от друга куда сильнее, чем мы думали раньше, - Нанью села на землю и устремила взгляд на водопад. – Именно там я и увидела его впервые, узнала о нем. А вот оттуда, – девушка указала на край леса, - похитила и доставила сюда.

- И вы до сих пор не сорвались с места?

- За все время, что уже успело пройти, жемчужные не обнаружили ни одной поисковой группы людей. Килли никому не сообщил о нас. Он смог завоевать доверие не только Шерлы, но и всей нашей стаи.

Ифриша внимательно вгляделась в лицо своей собеседницы.

- Ты ведь... не шутишь, - неуверенно заявила она.

- Не шучу, - кивнула Нанью. – Не шучу настолько, что тут же брошу все свои дела и сорвусь ему на помощь, если узнаю, что он в беде. И не только я – мама с папой тоже готовы это сделать за то, что он сохранил мне жизнь.

- У тебя, кажется, сестра еще есть.

- Элфи он тоже нравится, - улыбнулась рубиновая. – Уж не знаю, когда и как они успели познакомиться, сама она не рассказывает, молчит как рыба, глазки только в пол опускает.

- Удивительно... – прошептала Ифриша. – Хочу его увидеть! Где его найти?

- Мы сами не знаем. Его родное гнездовье, - Нанью указала рукой направление, - было сожжено, так что куда он после этого улетел, знает лишь Всеотец. Ну и Шерла, разумеется.

- Погоди, а разве не получается, что Шерла покинула стаю?

- Временно, на срок жизни Килли, - тут же осадила рубиновая девушку. – Я слышала, что ты хочешь поселиться в ее доме. Мой тебе совет – не стоит. Шерла очень ревностно оберегает то, что считает своим. Если ты туда влетишь, а она тебя там увидит... поверь, вероятность того, что ты оттуда уйдешь на своих лапах, будет крайне низкой.

- У меня богатый опыт ведения схваток с драконами! – заявила Ифриша, стукнув себя кулаком в грудь.

- Зато у нее богатый опыт выживания в одиночестве там, где и выжить-то практически невозможно. Поверь, этот опыт куда опаснее. Может, твои лапы и будут длиннее ее лап, но ее когти вспарывают Покров, словно он на твоей коже и не держится толком.

Нанью посмотрела на сапфировую, считая, что заставила ее задуматься, но нет – у той глаза горели таким восторгом, словно она только что стала главой стаи.

- Хочу с ней сразиться! – вновь заявила она. – Хочу ее победить!

- Ты не ведаешь, чего хочешь, Ифриша. Поверь, не стоит ее злить.

- Хорошо-хорошо, - заявила сапфировая, срываясь вниз и превращаясь в дракона.

Разговор с Нанью, наконец, ответил на некоторые вопросы, касаемо ее новой стаи, в частности – поиск сильного соперника для себя. Был еще, конечно, Бельчонок, с которым она не раз в прошлом уже сражалась, но так ни разу и не смогла победить, но ей хотелось кого-то, кого она еще не знает. И, вместе с тем, кого-то достаточно сильного. Шерла в ее представлении идеально подходила на эту роль.

Перед охотой она слетала к сожженному гнездовью людей, посмотреть на остатки места, где жил необычный человек. И практически сразу учуяла запах дракона, который был здесь совсем недавно.

- Кажется, этот человек действительно интересен всей стае, - задумчиво пробормотала Ифриша, вновь оборачиваясь драконом и беря курс на водопад.

Вернувшись на плато с добычей, сапфировая, не вняв ни советам Нанью, ни слову Бельчонка, заняла столь удобный для нее дом Шерлы, ожидая, когда та вернется, чтобы выгнать из своего жилья.

Глава 7

Нара

Гнездовье, обнесенное каменной стеной и башнями... С точки зрения драконов - наиглупейшее решение, ибо преграда откатит пламя в обратную сторону, усугубляя и без того колоссальный ущерб, но с точки зрения людей – практически идеальная задумка. Бывшая жрица вновь позавидовала способности людей созидать что-то величественное из, практически, ничего. Эх, ну почему драконы, живущие по несколько тысяч лет, не способны на то же самое?

Внешний вид ее Покрова был в виде мужского балахона с капюшоном, так как бывшая Жрица давно вышла из возраста, когда платье на ней смотрелось хорошо. Тем не менее, изучая город сверху, женщина видела, что в такой одежде никто не ходит, а значит, и ей не следует. Нара, как и большинство драконов, мало, что знала о людях, поэтому решила выбрать для себя самый безопасный вариант – выглядеть максимально так, как они сами.

Покров скрыл драконье тело и превратился в легкий походный костюм – для Нары это показалось хорошим вариантом. Стража на воротах не обращала на нее внимания, люди, вроде как, тоже. Первая цель была достигнута – она попала внутрь каменного кольца, но теперь впала в ступор – а как, собственно, искать здесь Килли? Обоняние ей здесь не поможет – слишком много людей, острый слух тоже не союзник – громкий шум не позволит вычленить что-то одно.

- Вы знаете друида по имени Килли? – спросила она случайного прохожего.

- Нет, никогда не слышал о таком, - ответил он и, потеряв к ней интерес, ушел по своим делам.

Как быть? Искать одного человека в этом гнездовье будет не легче, чем отыскивать конкретную кочующую стаю. И все же... не было у изумрудной другого способа найти человека. Это займет недели, может, месяцы, но рано или поздно о ней пойдут слухи и кто-то, кто действительно его знает, сам ее найдет. И сообщит все, что знает – уж об этом Нара позаботится.

Килли

Крики других не оказывали на меня никакого воздействия, однако собственная боль стала точить стену моей воли. Уже практически месяц ежедневных неоднократных пыток в этой ванне под довольную рожу Блейра... Пусть я и травник, но была бы возможность – убил бы, не задумываясь. В этой же ванне утопил бы.

- Как много, оказываются, о травах знают Галвины, - рассуждал он, патрулируя по периметру бассейна. – Ты в курсе, что мы впервые подаем такое напряжение в воду? Раньше оно считалось смертельным, но твое тело показывает новые грани выживаемости. Просто интересно, как вы этого добились?

- Наши секреты – не для таких, как ты, мразь, - плюнул я в его сторону. – Черная Луна найдет тебя и поверь – ты испытаешь куда больше боли, чем я испытываю сейчас.

- Да-да-да, - отмахнулся солдат. – Я это уже слышал. Вот только, несмотря на некоторую публичность, я умею хорошо заметать следы за собой. Пропадать на виду, сбивать со следа... За мной охотилось столько наемных убийц, столько раз приходилось буквально ставить на кон жизнь... Ты даже не представляешь. Но знаешь – именно в такие моменты ты ощущаешь себя максимально живым.

- Считаешь Луну просто очередной наемницей? Девушку, которую и имперцы, и малгорцы, не сговариваясь, назвали именем злобной богини? – усмехнулся я. – Ну-ну. Считай дальше.

- Ты меня недооцениваешь, - бросил Блейр.

- Или ты ее, - парировал я. – Время рассудит. Возможно, она не успеет меня спасти, я допускаю такой вариант. Но вот то, что она тебя тогда даже под колесницей найдет, с Суда вытащит, чтобы прикончить лично – это я тебе обещаю.

- Ты правильно сказал, Галвин. Время нас рассудит, - он кивнул палачу и в воду вернули напряжение, вновь заставляя меня страдать. – Одна твоя клятва – и это все закончится! Так что соглашайся скорее! Ну или не соглашайся – жизнь моего солдата, убитого тобою в той засаде, для меня куда выше, чем твоя.

Если в бассейн я шел, хоть и кое-как, но на своих двоих, то обратно меня всегда уносили. Спазмы лишали сил, лишали воли, однако я держался. Гордость травника самого Императора, которым я хоть и не стал, не разрешала мне сдаться, память о зверствах в Дали давала сил держаться день ото дня. Однако этих самых сил было все меньше – в конце концов, я обучался лечить, а не терпеть пытки.

Впрочем, было еще кое-что, что придавало мне сил. Я не заметил когда это случилось, но... временами я стал замечать Мавис. Галлюцинация, морок, поддержка Луны или Феникса - я не знаю, что это было, однако временами я успевал заметить, как она грустно смотрит на меня и тянула руку, словно пытаясь подбодрить.

В отличие от драконьей тюрьмы, здесь была кушетка, а не соломенная подложка. Удивительно, но после пыток меня всегда аккуратно клали именно на нее, а не бросали, словно мешок, на пол. Подозреваю, что это Лорд-Защитник таким образом «печется» о моем здоровье – истории о том, что преступники умирали от банальной простуды, заснув на холодном каменном полу, не в силах доползти до своих кроватей после экзекуций, взялись не просто так. Прохлада самой камеры, отсутствие нормальной вентиляции и общая антисанитария, конечно, тоже не особо способствуют сохранению здоровья, но сон на полу – это, практически, верная, хоть и отсроченная, смерть, медленная и не самая приятная.

- Килли! – раздался знакомый голос. – Вы здесь? Килли!

- О, это Вы, - я кое-как поднял голову. – Рад Вас видеть, доктор. Гости, кроме Лорда-Защитника, меня здесь не посещают.

- Святое Солнце, что с Вами? – мой бывший спутник подошел к клетке и схватился за прутья.

- Всего лишь пытки, - невесело усмехнулся я. – Ледяная вода и электричество на протяжении уже... недель трех, наверно. Простите, я тут солнца не вижу, не знаю, сколько прошло времени.

- Вы можете подойти? Я хочу Вас осмотреть.

- Доктор, я же травник. И без этого я могу Вас сказать что со мной – истощение. Организм не успевает лечить старые раны, как мне наносят новые.

- И все же, Килли, можете подойти?

Кое-как, опираясь о стену, я все же исполнил то, что от меня просил доктор.

- Поразительно... – прошептал он. – На Вас спускают две трети запаса аккумуляторов, вы по часу сидите в ледяной воде, но Вы по-прежнему живы и даже на ногах!

- Лишь условно, - невесело поправил его я. – Обратно меня приносят.

- Я к тому, что Вы до сих пор живы, - врач посмотрел на меня. – Простите мне мой вопрос, Килли, но... это тоже какие-то секреты Галвинов? Просто скажите «да» или «нет», я не прошу рецепта или что-то такого.

- Это... лично мой секрет, - решил я немного приоткрыть завесу этой тайны.

- То есть, вы нашли какой-то рецепт, позволяющий настолько сильно повысить человеческую выносливость? Невероятно... – он снова вернулся к осмотру моего тела. – Просто поразительно, на что способны Галвины...

Он продолжал бормотать дальше, а я думал, стоит ли обраться к нему за помощью. Что если его заслал Лорд-Защитник с целью сломить меня окончательно? Что, если он только притворяется мне другом? Я хотел уже отказаться от этой идеи, но Мавис, показывая на него пальцем, улыбнулась и едва заметно кивнула головой.

- Можете приготовить мне отвара из руманки? – перебил я его.

- Да приготовить-то могу, но если у вас найдут фляжку, то станет понятно, кто Вам помогает. Лорд-Защитник запретил приближаться к Вашей камере под страхом смертной казни, Килли. Просто находясь здесь, я сильно рискую.

- А если я раскрою еще один секрет? – бросил я пробный шар. И тут же понял, что купил его с потрохами.

- Гранитник, - тут же он обозначил свое условие.

- На том же уровне, что и руманка, то есть, только самые основы.

- Ждите меня через два часа, - доктор тут же побежал к выходу, заставив меня усмехнуться.

Жажда знаний этого человека стала вызывать во мне уважение. Ради того, чтобы улучшить свое мастерство и помочь большему числу людей, он поставил на кон свою жизнь – если он все же действует по собственной воле, то сильно сомневаюсь, что он солгал насчет указа главы Коалиции. В исторических выкладках из библиотеки моего семейства я не раз читал о схожих случаях – мои предки ради знаний забирались на скалы, участвовали в войнах, пробирались сквозь снега... да много чего. И теперь я видел в этом докторе схожесть с характерами истинных Галвинов.

- Чтоб меня Луна колесницей дважды переехала, да после такого тебе даже чуть больше секретов можно открыть, - пробормотал я, улыбаясь темному коридору. – Хотя не стоит упоминать Луну в таком месте...

Я снова лег на кушетку, устремив взгляд в потолок. Шерла рано или поздно найдет меня. И когда это случится, ее ярость не будет знать никаких границ. Нужно как-то оградить от нее доктора, чтобы он случайно не попал под удар.

Шерла

Ожог, хоть и почти зажил, болел и ужасно чесался, что не добавляло настроения. А вот то, что люди Франки не приносили нужных сведений уже третий месяц с захвата их логова, постепенно вводило в тихую ярость. Впрочем, сам Франки слегка и унял ее, решив сделать огромную глупость.

- Ну все, девка, тебе не жить! – он откуда-то достал... длинный нож?.. короткий меч?.. Шерла не знала названия этого оружия, для нее было важно только одно – в нем не было олова. – Решила, что можешь мне приказывать? Сейчас я покажу тебе, почему меня даже шпионы из Вардена найти не могут!

Слово сильно резануло слух – она определенно слышала его раньше, но машущий своей жалкой железкой человек мешал сосредоточиться и вспомнить когда и где именно. Схватив его руку и вывернув до хруста, антрацитовая заставила оружие выпасть, а самого бандита заорать от боли.

- Забавный ты, - произнесла Шерла с ироничной улыбкой, чувствуя, как от этого случая ее нервы слегка отпустило. – Но больше так никогда не делай. Вдруг поранишь кого-нибудь?

- Да будь ты Луной проклята, тварь! – выл Франки. – Кто ты вообще такая?

Антрацитовая лишь рассмеялась.

- Да ты, вообще-то, уже угадал. Я собираюсь выйти на свежий воздух. Не вздумай сбежать, Франки, ибо если я тебя найду, а я тебя найду, то сломаю не руку, а шею.

Уже на самом выходе Шерла услышала новый приказ бандита своим подчиненным – быстрее выяснить, кто такая она сама, что вызвало в ней новую усмешку. Пусть выясняют, может, искать после этого начнут расторопнее. Главное, чтобы поиски Килли при этом не прекращались.

Озеро за городом успокоило рану и несколько остудило ее пыл. Нельзя было убивать людей, нельзя. Этим она привлечет к себе ненужное внимание, даже если она будет лишать жизни преступников.

- Что же мне с вами делать... – пробормотала она. Прошло уже больше двух месяцев, Шерла чуть ли не на физическом уровне ощущала, как время утекает, словно вода в песок. – Одноглазый бы уже давно все выяснил, еще бы и рекомендации дал, а эти... Словно время тянут... Проклятье!

Два месяца. Приказ не «выяснить», а «быстрее выяснить», кто она. Как она могла быть так слепа? Девушка аж зарычала от злости. Вернувшись в уже знакомый подвал и увидев, что он пуст, темен и холоден, она позволила себе улыбку, более похожую на оскал. У нее обнаружился еще один повод для мести.

Краут

На столе лежал доклад, пришедший от кузнеца. Работник молота и наковальни посчитал кощунственным пускать на посуду столь хорошую сталь, поэтому действительно полностью переплавил и покрасил под Малогорские цвета. Получившийся доспех отдали капитану городской стражи в качестве подарка – хоть они и недолюбливали друг друга, однако Одноглазый признавал, что именно он чаще всего носился по городу и тушил локальные беспорядки, дабы они не переросли во что-то более опасное. Стражник принимать доспех от бандита не хотел до последнего, однако Бизон смог его убедить, что это не взятка, а подарок от чистого сердца. Причина такой щедрости была проста – бандитам такой доспех не нужен, на Бизона в виду рослости его фигуры, он не налезет, а стражник, пусть и с подсказками в виде сведений, очень сильно ему помогал сохранять спокойствие в городе. Чего не ожидал Краут, так это то, что благодарность за доспехи вернется ему практически сразу же.

- Босс, там этот пришел, которому броню отдали, - в кабинет заглянул телохранитель.

- Не понял, - удивился Одноглазый. – Что ему от меня надо-то?

- Сказал, что у него есть дело, с которым можете справиться только Вы, босс.

Краут, пожав плечами, вышел со своего кабинета и поднялся в трактир. Человека в доспехах он увидел сразу – хищная серая сталь выделялась на фоне остальных в зале как лисица в псарне. Поведение посетителей, кстати, так же соответствовало этому сравнению.

- Чем обязан? – спросил бандит. Начальник стражи поднял голову, залпом допил пиво и поднялся.

- Пойдем, - только и сказал он, двигаясь к выходу.

Улица встретила Одноглазого мелкой противной моросью. Стоящая неподалеку карета время от времени тряслась, словно в ней сидел кто-то буйный. Или не словно.

- Малгорскоий шпион, - стражник встал рядом с Краутом, так же, как и он, глядя на карету. – Взяли сразу после осады, но разговорить его так и не удалось. Крепкий орешек.

- Еще один? – удивленно спросил бандит.

- В каком смысле «еще один»? – тут же сощурился мужчина.

- Ну, мои люди тоже одного поймали.

- И где он?

- Сожжен, но бумаги по его допросу у меня остались. Нужны?

- Ты еще спрашиваешь!

Краут посмотрел на одного из охранников стоящих снаружи и кивнул, тот тут же скрылся передавать поручение.

- А с ним что? – спросил бандит.

- Да ничего, - зло ответил начальник стражи, сплюнув. – В этом-то и дело. Он определенно что-то знает, но не говорит.

- А, поэтому ты и привез его мне, да? – догадался Краут. – Боишься, что ваши методы слишком... скажем так, гуманны?

Методы допросов у стражников мог назвать гуманными лишь очень недалекий человек, который абсолютно не представляет работу их палачей и дознавателей. Ирония Одноглазого мужчине не понравилась, но реагировать на нее он не стал.

- Бизон! – позвал бандит телохранителя. – Проводи нашего нового гостя в элитные апартаменты нашего подвала.

- Эм... босс... – неуверенно начал он, намекая на высокую физическую активность пойманного шпиона.

- Любым способом, Бизон. Кроме смерти, разумеется. Мне нужно у него кое-что узнать.

- Все понял, босс.

Стражник встал под крышу, чтобы не мокнуть, наблюдая за тем, как рослый мужик под два метра абсолютно не напрягаясь скручивает в драконий рог привезенного пленника.

- Так что ты от него хочешь узнать? – спросил Краут, перекрикивая брань пленника.

- Самое основное – какой Луны он не исчез, когда Малгория сняла осаду.

- Боишься нового нападения? – задумчиво протянул бандит, поправив свою повязку на глазу.

- И это тоже. А еще – его подпольной работы.

- Это вряд ли. Мои люди заметили бы.

- Тут мастерство на мастерство, Краут. Вполне возможно, что его работа организована так, что...

- Здесь идет мастерство каждого члена подполья. Как не выбирай кадры, все равно найдется один идиот, который отправит в колесницу всю секретность, причем, именно в тот момент, когда ее нужно максимально сохранять.

Стражник усмехнулся, вспоминая историю его знакомства с Краутом.

- Вот-вот, - правильно понял его усмешку бандит. – Я именно о том же.

- Он хоть жив? – иронично спросил начальник стражи.

- После такого провала? Разумеется, нет. Есть порог того идиотизма, который я согласен терпеть, а он шагнул куда дальше.

На улицу вышел один из подчиненных бандитов, передавая картонную папку.

- Сколько тебе понадобится времени? – спросил блюститель закона.

- Откуда ж я знаю? – пожал плечами Одноглазый. – Уж если он у вас столько молчал, то... сам понимаешь. Но когда он начнет говорить – ты об этом узнаешь первым.

- Очень на это надеюсь, - стражник, не прощаясь, сел в карету и скрылся за дождем.

Краут хотел поманить второго охранника, но очень кстати вышел Бизон и подошел сам.

- Нужно сходить к Зорлу, сказать, что для него есть работа по профилю, - тихо сказал бандит, глядя на улицу, где скрылась карета городской стражи.

- К Зорлу? – так же тихо переспросил Бизон. Одноглазый не смотрел на своего телохранителя, но знал, что тот слегка побледнел. – Может... может как-нибудь обойдемся без него, босс?

Краут слегка опустил взгляд в задумчивости.

- Боюсь, что нет, Бизон. Если даже стражники не смогли его разговорить, то... В общем, нам нужен очень узкий специалист. Очень-очень... узкого профиля.

Телохранитель лишь молча кивнул и, дождавшись, когда Одноглазый минует двери в подвал, отошел давать указания. Идти к Зорлу самостоятельно он отказывался настолько, что предпочел бы добровольно сесть в колесницу, чем идти к нему домой.

Белуис

Он нисколько не сомневался, что так и будет. Если Ифриша что-то хотела, она перла к этому напролом, не замечая или круша все препятствия. Зачастую, получив желаемое, она теряла к этому всякий интерес, слово именно борьба, именно путь до цели и был для нее стимулом. И именно на это сейчас Белуис и надеялся, но...

- Я хочу с ней сразиться! – едва ли не с порога заявила ему сапфировая, заставив главу стаи схватиться за голову.

- Да она убьет тебя без всяких разговоров, идиотка! В этом доме прошла вся ее жизнь, все ее воспоминания!

- Так пусть сразится со мной за него!

- У тебя нет шансов, Ифриша, нет! Ни одного! Я, один из сильнейших, если не самый сильный, дракон в этой стае – и то всегда стараюсь уладить с ней все дела на словах, особенно сейчас!

- Особенно сейчас? – удивилась Ифриша. – А что изменилось?

Белуис проклял себя за чересчур длинный язык.

- В драконьей форме она не похожа на нас.

- Я знаю, Нанью рассказала мне о ней. Змееобразная форма тела, короткие лапы, полет без крыльев...

- А так же чудовищная скорость и ловкость даже по меркам драконов. И электричество, а не огонь в качестве силы.

- Оу, - сапфировая на секунду задумалась. – А вот об этом она мне не говорила.

- Ифриша, покинь этот дом, пока не поздно, и найди...

- Тем более хочу с ней сразиться! Неизвестный противник с абсолютно другой силой! Что может быть лучше?

- Я устрою вам бой на арене, если ты так хочешь! – сдался Белуис. – Только ради Бахамута, выселись отсюда уже!

- Арена? У тебя есть арена?

- У меня их две, - устало протянул глава стаи. – Уличная и подземная.

- Уличную! Хочу испытать уличную! На тебе!

- Исключено, - тут же отказался Белуис. – Я глава стаи и...

- Что, испугался, Бельчонок?

Дальнейшие полминуты вспышка неконтролируемой ярости вырвала из памяти сапфирового. Он не запомнил, как одним рывком вырвал Ифришу из дверного проема, бросив в один из выступающих камней, как тут же подлетел с трансформированными лапами и, схватив ее за лицо, несколько раз ударил затылком о тот же камень, не запомнил, как она разорвала на нем Покров на груди и боку, оставив несколько глубоких царапин... Пришел в себя лишь сидя на обездвиженной девушке с полностью исцарапанным лицом и кучей глубоких борозд в камне над ее левым плечом, оставленных его когтями.

- Никогда. Не смей. Называть. Меня. Бельчонком, - прохрипел сапфировый. Частичная трансформация впервые зашла чуть дальше обычного, слегка задев горло. – Поняла?

- Ты... – глаза Ифриши глубокого синего цвета сияли, словно те самые сапфиры на солнце. – Ты по-прежнему все так же силен, Белуис...

- Поняла??? – когти оставили новые, более глубокие борозды, превращая в каменную крошку старые.

- Да, Белуис, я поняла, - тихо ответила сапфировая, все так же смотря на дракона сияющими глазами.

Глава стаи скрылся в Покрове и вернул себе изначальный облик, осматривая раны. Дыры в балахоне, несколько порезов... Он бы снова взъярился, но абсолютно полная тишина со стороны Ифриши показали ему, что оно того стоило.

Блейр

- Нет? – спросил Лорд-Защитник.

- Нет, - ответил Блейр. – Ни в какую.

- Проклятье... – пробормотал глава Коалиции, трясущейся рукой поправляя перчатку.

- Читал новости из Паротока, дядя. Очень... интересные, если читать между строк.

Мужчина взял со стола донесение, углубился в чтение...

- Очень... любопытно, ты прав, мой мальчик. Получается, Черная Луна за несколько недель сделала то, что я не смог сделать на протяжении пятнадцати лет?

- Именно так. При этом они усердно копают данные о самой Луне. О других направлениях поисков пока не сообщается.

Лорд-Защитник улыбнулся.

- И это просто замечательно. Я уверен в смелости и навыках наших солдат, но все же предпочел бы, чтобы Килли сам успокоил ее. Учитывая ее успехи в Паротоке, она весьма и весьма... умела. Я бы предпочел видеть ее своим другом или хотя бы просто женой подконтрольного мне травника, а не врагом. Но вообще – странно, что она еще там.

- Это да, - Блейр задумчиво почесал подбородок. – Давно очевидно, что Галвина там нет, однако она все не уходит. Почему?

- Возможно, она считает, что именно шайка Франки ищет Килли за нее, - лидер Коалиции указал рукой на донесение.

- Но наша тайная служба не нашла никаких запросов о нем.

- Ну, во-первых – это вовсе не означает, что их нет. А во-вторых – далеко не факт, что она об этом знает.

- Она не может не догадываться об этом. Прошло больше двух месяцев после захвата, и если они лишь пытаются узнать о ней побольше, то... что они ей сообщают? Ложные данные? Она бы не оставила этого просто так.

- Да, мой мальчик, это странно. И здесь есть два пути. Либо она не столь хороша, как мы о ней думаем, либо мы пока не понимаем ее методов.

Блейр задумался. Действительно, что он знает о ее методах? В малгорском войске, которое осаждало Малогор, он, как ни старался, так и не смог найти того, кто сотрудничал с ней. Те, кого он подозревал, обычно гибли, те, кого не подозревал, тоже гибли, но чуть позже, что нисколько не сказалось на эффективности ее действий - она в одиночку остановила их наступление, сделав осаду бессмысленной. Дворцовые инженеры, присланные дядей подготовить город к новой осаде, но уже имперской, тоже остались там, на радость падальщиков - Черная Луна, пускаясь в погоню, не пощадила никого.

- Знаешь, дядя, я думаю, нам надо сделать то же самое, что и Франки, - пробормотал он.

- Потянуть время?

- Нет. Узнать о том, кто такая Черная Луна. Уверен, рано или поздно она приедет в Варден и попробует проникнуть во дворец. Чем больше мы будем о ней знать к этому моменту, тем больше будет вероятность, что обойдется без тяжелого боя.

- Запоздало пришла к тебе эта мысль, мой мальчик, - улыбнулся Лорд-Защитник, доставая из-за стола папку. Блейр взял ее в руки, открыл, вытащил один единственный листок доклада...

- Подожди, это что... все? – недоуменно спросил племянник, проверив обратную сторону.

- Именно так. В этом докладе вся информация, что у нас есть.

- Но... где ее прошлое? – Блейр кинул почти пустую папку обратно на стол. – Где родилась, кто родители, где училась, откуда приехала? Где ответы на эти вопросы?

- Их нет, - почему-то улыбнулся его дядя.

- Но она же не могла появиться в Малогоре просто так, из ниоткуда!

- Дополнительная информация могла быть в Дали, мой мальчик. В Дали.

Намек Блейру ожидаемо не понравился.

- Это была не моя идея уничтожать село, дядя. Я был всеми силами против! Люди – самый важный ресурс Коалиции, ты сам меня этому научил! К чему эти обвинения? Не я руководил осадой!

- Я тебя ни в чем не обвиняю.

- Тогда почему ты сейчас приписываешь мне «заслуги» Фаррела? Это ему захотелось «поразвлечься»! Это он решил, что этот далийский староста, забыл как там его, задел его гордость!

- Успокойся! – жестко оборвал монолог племянника Лорд. – Этот эпизод я тебе напомнил ради урока о вреде поспешных и невзвешенных решений. Рано или поздно ты займешь мое место. Я хочу, чтобы ты хотя бы примерно видел последствия тех решений, что принимаешь.

- Скорее, рано, чем поздно, да? – тихо спросил Блейр, указывая взглядом на запястье.

Глава Коалиции вновь поправил перчатку на руке.

- Да. Если мы не склоним травника на свою сторону в ближайшее время – да.

Гартан

Сколько он уже здесь? Дни? Недели? Месяцы? Гартан не помнил. Давно отболели и зажили раны на груди, давно к нему спускаются лишь три раза в день – принести поднос с едой. С ним даже не разговаривал никто, что лишь добавляло тоски и скуки. Одно было хорошо – пыточная была теперь где-то там, за дверями и коридорами.

Шум не по расписанию не мог не привлечь его внимания. Либо это пришли за ним, что бы это ни значило, либо вели кого-то еще. И, положа руку на зажившую грудь, Гартан уже не знал, чего хотел больше.

- Коалиция не оставит это просто так! – заорал знакомый голос. – Малгория вырежет здесь всех вас, до единого! Имперцам не место в нашей стране!

- Еретик... – пробормотал бывший староста. Учение Феникса, Солнца и Луны осуждающе относилось к превосходству одних людей над другими. Все одинаковы, одинаково начинают свой жизненный путь и одинаково предстают перед Судом Солнца, когда смерть так или иначе приходит.

- Посмотрим, что ты скажешь завтра, шпион, - усмехнулся рослый и широкоплечий бандит. – Завтра тобой займется тот, чье имя мы здесь не называем.

Шпион – слово словно молния пронеслось в голове бывшего старосты. Он вспомнил того, кого сюда привели.

- Что, он настолько страшен для своих, что вы уже штанишки обмочили? – ехидно спросил малгорец. – Мамочку свою позвать нет желания, чтобы она вам слезки вытерла и носик просморкала?

Тишина после этого вопроса стала гнетущей. Гартан чувствовал, что новый пленник смог задеть бандита и тот сейчас просто молчал, пытаясь это скрыть.

- Завтра сюда придет Зорл, - наконец тихо сказал он. – И поверь, я хоть и не садист, но твои крики послушаю с наслаждением, ублюдок.

- Хах! – шпион показал ему неприличный жест. – Я выдержал пытки палачей дознавателей!

Имя было бывшему старосте, как работнику малогорской администрации, очень знакомо. Знакомо настолько, что заставило его побледнеть даже несмотря на то, что лично он его никогда не видел.

- Он не палач дознавателей, - сказал он вслух. – Он хуже.

- Откуда ты... О, какие люди! – усмехнулся новый пленник. - Как рука, как шея? Не болят?

- Не больше, чем твоя скула.

Это был тот самый шпион, которому он выдал сведения о Шерле и Килли. Гартан даже не мог для себя определить, как относится к тому, что теперь он стал его соседом.

- Очень... интересно, - перебил их бандит. – Так вы знакомы, оказывается.

- Это ненадолго, судя по всему, - бросил бывший староста и ушел вглубь своей камеры.

По «счастливой» случайности бывший староста ошибся - пыточная, где он сидел, была... за одной из стен его камеры. И эта стена, как оказалось, абсолютно не заглушала никаких звуков. Тихий шипяще-змеиный голос Зорла едва ли не сразу заставлял Гартана чувствовать необъяснимый страх, а уж когда он принялся за дело... Себе бывший староста мог честно признаться – он никогда не думал, что человек способен так орать.

Всего несколько часов полностью разрушили волю пленника в камере – спроси его сейчас кто-нибудь что-нибудь, он бы рассказал все, выдал всех, абсолютно не задумываясь, дали бы что-то острое – сам бы себе шею вскрыл, лишь бы больше не слышать этих криков или, того хуже, не стать новым подопытным Зорла. Страх сводил с ума, лишал покоя, сна, аппетита... Когда крики, наконец, стихли, а чуть позже принесли обессиленное тело малгорского шпиона, Гартан истово молился всем трем богам, что все закончилось. Но оказалось, что закончилось оно лишь на остаток дня.

Гартан не знал, сколько пытали шпиона имперские стражники, но Зорлу хватило пяти дней. Малгорец рыдал во весь голос и просил прекратить, но ответом ему был лишь тихий шипящий смех и новые пытки. Наверно, новый палач запытал бы его до смерти, но всегда раз в день к нему спускался тот, кто когда-то допрашивал старосту. Одноглазый, кажется, как-то так.

- Есть результат? – разговор он начинал всегда с одного и того же вопроса. Обычно ему отвечал сам Зорл, но не в этот раз.

- Я скажу! Я все скажу! Только не надо больше! Не надааааааааааа!

Просьбы окончились новыми криками и тихим смехом палача.

- Зорл, ну что ж ты человеку сказать-то ничего не даешь?

- Нашшш уговор...

- Я помню его, помню. Но ведь он мне еще ничего не рассказал. Бизон! Быстро найди мне того мальчишку, который писать умеет быстро, как там его...

- Сейчас сделаю, босс!

Бизон – вот как звали того тюремщика, что притащил шпиона, подумал Гартан.

Тишина была недолгой, через пять минут раздались новые крики.

- Зорл... – укорил палача Одноглазый.

- Шшштобы не передумал.

- Он не передумает. Не передумаешь ведь, парень? – раздались звуки шлепков ладонью по лицу.

- Нет! Я скажу! Все скажу!

- Вот и молодец. Но учти – он еще никуда не ушел.

Прошло еще минут десять, как хлопнула дверь. Короткий инструктаж о секретности происходящего, явно рассчитанного на того самого мальчишку – и бандит снова вернулся к пленнику.

- Вот скажи мне, какой Луны ты до сих пор был тут?

- Искал старосту, - задыхаясь, ответил он.

- Гартана? – удивился Одноглазый. – Но зачем?

- Он знает меня в лицо. Его требовалось устранить.

Несколько секунд были слышно только тяжелое дыхание пленника.

- Это была единственная причина? – спросил бандит.

- Да. Других причин у меня не было.

- Зорл, мне кажется, наш пленник с нами неискренен.

- Нет-нет-нет! Это правдаааааааааа!

Одноглазый остановил палача лишь через пятнадцать минут.

- Личная месть – это не та причина, по которой агенту враждебной страны могут позволить остаться в приграничном городе. Ты ОЧЕНЬ ошибаешься, если считаешь меня идиотом, не видящим дальше собственного носа.

- Я... не стал выполнять...

- За дезертирство в Малгории – смерть. Личная обида явно не стоит такой цены. Что еще ты должен был сделать? Что?! Отвечай! Так, Зорл...

- Нет! Внедрение! Провокации! Изменение настроения населения в пользу Коалиции!

- Хм... вот как... Значит, Малгория в ближайшем будущем хочет взять реванш, а ты хотел подготовить плацдарм для этого. Ожидаемо. Только ты забыл учесть, что ваши войска вырезали Дали, а мы об этом еще помним. На этом ты и прокололся, кстати.

Его не выпустят, промелькнуло в голове Гартана. Противнику говорят о его ошибках, значит, его выживание не планируется.

- Краут... – зашипел Зорл.

- Да-да, я помню. Мальчик, как там тебя, следующие слова записывай в другой протокол. А ты теперь мне скажи, что ты знаешь о травнике по имени Килли Галвин.

- Галвин? – спросил пленник. – У вас был Галвин?

- ОН ЛЖЕТ! – зачем-то заорал бывший староста через стену.

На несколько секунд стало очень тихо.

- О, Гартан, ты решил поучаствовать в нашей беседе? – раздался голос Одноглазого. – Знаешь, а я даже не против! Особенно буду не против, если твои сведения окажутся полезными. Они же окажутся полезными, не так ли?

- Он лжет! – повторил пленник. – Я рассказал о том, что Килли в городе именно ему!

- Закрой пасть, предатель!

- Ты угрожал моей дочери, выродок! Где она?! Где Ида?!

В возникшей тишине появилось негромкое шушуканье, после чего снова хлопнула дверь.

- Знаешь, парень, а я вот что-то тоже захотел узнать, где сейчас находится Иделла, - пробормотал Одноглазый, но ответом ему было лишь молчание. – Зорл, молодой человек явно страдает плохой памятью. Будь любезен...

Еще полчаса криков и едва ли не обезумевший от пыток малгорец все-таки выкрикнул адрес.

- Ну вот, так бы сразу, - довольно сказал Одноглазый. – Гартан, ты же слышал, верно? Судя по тому, как он противился, твоя дочь должна быть живой, но, возможно, не совсем здоровой! Тебе есть, что добавить?

- Он должен знать о Килли! Должен знать, куда его увезут!

- Слышишь, парень? Гартан утверждает, что ты что-то об этом знаешь, а вот я почему-то нет. И я ему почему-то верю.

- Я всего лишь разведчик! Мое дело – это информация и устранения!

- Ну ты же не убил травника, а значит, знаешь, где он. Так где?

- Я не... не знаю точно, - тихо сказал пленник. Гартану пришлось напрячь слух. – Но... ходили разговоры, разные. И самый частый – что сам Лорд-Защитник хочет себе травника из Галвинов. Если его увезли не туда, то...

- Где сейчас Лорд-Защитник? – громко и грубо спросил Одноглазый. – В Паротоке? Отвечай!!!

- В Вардене... В столице... Малгории... – голос затихал, кажется, шпион терял сознание.

Краут

Голова безвольно опустилась вниз, но все, что было нужно, шпион все же сообщить успел.

- Проклятье! – Краут пнул какое-то устройство на полу, отправив его в стену. – Ну вот знал же! Знал!

- Босс? – тихо позвал Бизон, почти незаметно указывая взглядом на палача.

- Он твой, развлекайся, - бросил Одноглазый Зорлу, чем вызвал у него хищную усмешку. – Только проследи, чтобы это закончилось его смертью.

- О, это ззззззапросто. Мои исссследования продолжшшшатся...

Больше Крауту здесь делать было нечего, поэтому он отправился к камерам. Было неприятно это осознавать, но Гартан, неожиданно вмешавшийся в разговор, мало того, что сильно сэкономил ему время, так еще и убедил его продолжить. Без старосты Одноглазый, конечно, попробовал бы задать пару наводящих вопросов, но, скорее всего, не стал бы сильно спрашивать о травнике.

Бывший староста сидел в самом дальнем углу от стены, практически, вжавшись в нее. От Краута не укрылось то, что мужчина сейчас был опасно близок к граням безумия.

- Страшный он человек, не находишь? – спросил бандит Гартана. – Вроде и не тебя пытает, а все равно пробирает до печенок. Третий раз его зову, третий раз клянусь, что больше никогда так делать не буду. И уверен, что я этот порочный круг и в четвертый раз пройду. Но разговор сейчас не о нем.

- Что ты хочешь от меня? – тихо спросил пленник.

- Ты меня приятно удивил, честно. То, что вы были знакомы, оказалось решающим фактором в моем собственном расследовании. Я теперь знаю, где искать Килли, и твою помощь в этом не заметить сложно.

- Что ты от меня хочешь? – повторил свой вопрос Гартан.

- Спросить, - ответил Краут. – Хочешь наверх? Я умею быть благодарным.

- В качестве кого? Трупа на помосте?

- Нет-нет-нет, я же не зверь, убивать тебя не буду. Ты получишь свободу, но с ограничениями. За тобой будет неустанное наблюдение, тебе будет запрещено покидать стены города по любой причине, работать в администрации ты тоже не будешь. Но ты покинешь эти застенки и, возможно, больше никогда меня не увидишь. По крайней мере, до тех пор, пока не вернутся Килли и Шерла. Твою судьбу решат они.

Пленник закрыл глаза, потекли минуты. О чем тут думать, Краут не понимал.

- Моя дочь... Иделла...

- Я еще не знаю что с ней, но мои люди выдвинулись по адресу сразу же. Ты можешь подождать ее наверху, ее в любом случае приведут сначала ко мне.

Гартан, наконец, отжался от угла, встал, подошел к двери клетки...

- Правильное решение, - похвалил его Краут, открывая замок. – Я надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о нем? Не хотелось бы возвращаться в порочный круг настолько быстро.

- Нет... Не заставлю.

- Парень, проводи его наверх, - Одноглазый отправил мальчишку писаря, но сам задержался. – Надо же, какое случайное удачное решение...

- Почему Вы решили выпустить его из тюрьмы, босс? – спросил Бизон.

- Разве? – притворно удивился бандит. – Он по-прежнему в ней, просто теперь тюрьма для него – весь город. Но это внешне, а внутри... Внутри он теперь всегда будет в клетке из своего собственного страха, Бизон. Его тюрьма всегда будет с ним.

Иделлу нашли через час с момента предоставления адреса. В разорванной одежде, прикованную, со следами побоев и частых изнасилований, она едва не повторила судьбы своей сестры и практически любого жителя Дали в целом. Разматывая этот клубок дальше, удалось найти и свежее захоронение в котором оказалось грузное тело. Иделла впала в истерику, когда увидела его – в обезображенном лице она узнала трактирщика Брэдвуста. Краут так сильно занимался расследованием и попытками раздобыть хоть какую-то информацию, что совсем потерял из виду отсутствие того в его трактире.

Воссоединение отца и дочери вызвало в мужчине легкий приступ ностальгии – когда-то давно босая, в одной ночнушке на голое тело и шатающаяся от слабости Айва вышла из своей комнаты мимо задремавшего от усталости Килли. Он был последним шансом, что его собственная дочь вылечится от той болезни и слава Фениксу, что травник справился с задачей, еще раз доказав силу знаний и навыков семейства Галвинов. Сейчас же Краут стоял перед дилеммой – он, наконец, знал, где может быть его друг, однако обстоятельства связывали его по рукам. Проникать во дворец Лорда-Защитника, конечно, не то же самое, что в имперский замок, однако это главное здание в столице, его должны хорошо охранять. И, к тому же, придется отправить на долгий срок очень многих людей, что опять же свяжет его действия и увеличит нагрузку на всех оставшихся. Проклятье, если бы он только точно знал, где находится Шерла... Уж она-то точно бы вытащила его оттуда, никакие стены бы ее не остановили.

Подошедшая дочка обхватила его за руку, наблюдая ту же сцену воссоединения, что и он. И она, сама того не ведая и не говоря ни слова, убедила Краута снова рискнуть своим положением ради того, чтобы вернуть долг, которому уже без малого пять с половиной лет. Короткое движение рукой – и Бизон тут же появился рядом.

- Отбери толковых ребят, человек... пять-шесть, пусть едут в Варден и пошлют оттуда голубя. Ты тоже поедешь.

- Хотите создать нашу ячейку, чтобы попробовать вытащить травника, босс?

- Хочу для начала убедиться, что он вообще там. И если да – как следует подготовиться. Нужен план здания и поискать запасные выходы. Во дворце Коалиции их не может не быть. А, и самого толкового снабди всеми сведениями, что у нас есть, и отправь в Пароток, пусть поищет там Шерлу. Если ему повезет и его поиски увенчаются успехом, это ОЧЕНЬ упростит дело.

- Будет сделано, босс.

Бизон неслышимо растворился за спиной Одноглазого, отдавая поручения нижестоящим по рангу. Маховик операции начал свое движение, и пока было время, имело смысл подготовиться к возможным последствиям. И один из неприятных, но необходимых пунктов – это выполнить обещание, данное начальнику стражи.

- Эм, босс, - снова сзади показался Бизон, - тут это...

Краут взял из рук телохранителя доклад, прочел...

- А это еще кто такая? – задумчиво спросил он.

Килли

Терпеть пытки, предварительно выпив отвара, стало куда легче, благо, отводили меня всегда примерно в одно и то же время. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Доктор приходил исправно, забирал пустую фляжку, приносил полную. И такая систематичность стала вызывать во мне подозрения – либо он солгал насчет указа Лорда-Защитника, либо... он все же заслан, чтобы постепенно втереться мне в доверие. Кроме рецепта более правильного приготовления гранитника, я ему ничего не говорил, хоть доктор иногда и заводил осторожные разговоры на эту тему. Тем не менее, я допускал, что все же мог ошибаться, потому и принимал его помощь. И, если честно, не хотел, чтобы у меня появился повод от нее отказываться.

Блейр, разумеется, не мог не заметить моего изменившегося отношения к пыткам – он вообще оказался на редкость наблюдательным и способным не только подмечать незначительные детали, но и зачастую делать из них верные выводы. Крайне неприятные качества для моего конвоира, с моим уровнем опыта в подобной области можно было даже не думать о том, чтобы попытаться каким-то образом обмануть его.

- Галвин-Галвин, - задумчиво протянул он, прогуливаясь по периметру бассейна. – Знаешь, а ведь тебе везет, на самом-то деле.

- О, - протянул я саркастически. – Серьезно?

- Да. Любого другого уже давно отправили бы на плаху за отказ от сотрудничества, но ты нравишься моему дяде даже сейчас, представляешь? Это ли не везение?

- Это «травник нужен настолько, что придется наступить на свою гордость». Как он себя чувствует? Перчатки еще не носит?

Солдат сел на корточки.

- И какой же диагноз ты ему поставил, Галвин?

- Правильный, - ядовито ответил я. – Ты же запомнил мою фамилию, не так ли?

Он махнул рукой палачу за спиной, но... ничего не произошло. Кажется, сейчас он остановил моего мучителя, а не призвал к действию, как это обычно бывало раньше.

- Допустим – только допустим! - ты не ошибаешься. Так чем болеет Лорд-Защитник? – спросил Блейр.

- Не «допустим». Я не ошибаюсь. У него остовар, последняя стадия. Так что он если и переживет меня, то совсем ненадолго.

Остовар - болезнь сосудов, идущая от сердца и оставляющая на теле венозную сетку. Первая стадия шла в ноги - все же, поднимать кровь с самого низа самая сложная задача для нашего "мотора". Вторая - повреждала руки и туловище в целом, сосуды на груди начинали выпирать куда сильнее, да и становилось их в разы больше. Последняя же, третья стадия остовара проникала в мозг, вызывая все усиливающиеся головные боли. И если первые две обычной медицине с трудом, но поддавались, то третья считалась неизлечимой.

- И ты мог бы это вылечить?

Если бы я мог, я бы подплыл к нему ближе, чтобы сказать это в лицо:

- Я – Галвин. При наличии времени, трав и оборудования я могу вылечить все. Вопрос в другом – буду ли.

Блейр злобно сощурился.

- Как же хорошо, что ты ошибаешься, - бросил он и махнул рукой. В воду снова подали напряжение.

Глава 8

Краут

Бизон, будучи верным телохранителем, всегда был рядом с Краутом. Настолько всегда, что иногда Одноглазый, забывшись, звал его и всерьез злился за то, что он никак не приходил. Без своего главного помощника и правой руки, а так же десятка других толковых ребят стало край как тяжело. Спасало лишь отлаженность работы остальных, тотальная монополия в городе и... Айва. Его гордость и отрада увидев, что папа практически не спал ночью, добровольно взяла на себя посильную часть нагрузки, отказавшись от своих подростковых игр и занимаясь тем, чем девочке в ее возрасте заниматься вообще-то было не положено. В любое другое время Одноглазый отругал бы ее, чтобы не лезла в подпольные дела, не вязла в этом болоте, но... нагрузка, что легла на его плечи, действительно была больше той, что он был способен вынести. Айва делала эту ношу хотя бы ближе к той, что была для него посильной.

Если то, что рослые, битые жизнью мужики прислушивались к приказам подростка, еще можно было списать на родственные узы, то вот то, что эти приказы были, в принципе, толковыми, вызывало у Краута удивление. Несколько решений его дочери в плане наведения порядка были достаточно неожиданными, некоторые были настолько дерзкими и вместе с тем наивными, что сам Одноглазый даже не подумал бы так сделать, но... они работали. Были, конечно, и провальные выборы, но Айва сама, порой даже не сообщая отцу, находила способы как минимизировать последствия, так и найти другой путь для достижения цели. А ведь ей было всего лишь тринадцать лет. Как и когда ее мышление стало работать в эту сторону, бандит искренне не понимал.

Тем не менее, работа шла. За неизвестной из доклада стали наблюдать, однако она оказалась не так проста – ни один из людей не смог продержать ее в поле зрения дольше нескольких часов. Постоянно ускользая от внимания наблюдателей, женщина появлялась в другом месте города со все тем же вопросом. Краута не покидало ощущение, что с ним играют, но смысл этой игры постоянно от него ускользал.

- Пап, там эта бабуська у нашего трактира стоит, - в кабинет зашла Айва. – Может, прогнать ее?

- Нет. Нет... – Одноглазый попытался сосредоточиться, думая, как поступить. – Пусть зайдет, повару скажи, чтобы приготовил какой-нибудь десерт за мой счет. Я скоро выйду.

- Поняла, - ответила девочка и скрылась за дверью.

Если не он, то эта женщина найдет другого, кто знает Килли, она уже зашла в район, где он жил. Побеседовав с ней лично, он хотя бы будет иметь представление о том, кто она такая и что ей нужно.

- Проклятье... – пробормотал он. – Как будто других проблем мало...

Докладов на столе лежало пока немного, но всего неделю назад их не было вообще. Краут успевал как выполнить все ежедневные дела, так и отдохнуть, пообщаться с дочкой, просто ничего не делать. Но не теперь – отсутствие Бизона и уехавшей с ним команды серьезно подкашивало его дела. Было бы еще хуже, если бы не договор с начальником стражи.

- Сам пришел? – удивился блюститель закона, увидев Одноглазого с папкой. – Я так понимаю, твоих признаний там нет?

- Прости, я еще не в том возрасте, чтобы писать мемуары, - улыбнулся Краут.

- Я бы предпочел не подменять понятия, ну да ладно. Надеюсь, твоим людям удалось его расколоть?

Папка перекочевала из рук в руки. Стражник взял доклад, начал читать, нахмурился...

- Все-таки подготовка... – пробормотал он. - Можно было ожидать, что проклятые малгорцы вряд ли отступят после первой неудачи. Еще и Черная Луна куда-то пропала.

- Знаешь Черную Луну? – удивился Одноглазый.

- Спустись с Суда, Краут. Здесь о ней разве что глухой не слышал.

- Я имел в виду лично.

- А. Нет. Это нет. Что очень жаль. Если бы знал, кто это, не поленился бы выпытать у столицы какую-нибудь награду.

Бандиту стоило немалых трудов скрыть усмешку. Если бы он только действительно знал, кто такая Шерла...

- С чего ты тогда решил, что она исчезла?

- Так не слышно про нее ничего.

- Так нас и не атакует никто. Что ты про нее услышать хочешь?

- Ты, видимо, в своем подвале сидишь больше, чем на улице бываешь, - стражник вытащил из-за стола большой плакат.

«Черная Луна, ты не можешь себе представить, как сильно тебе благодарен наш город. Люди, которых ты защитила своими действиями, хотят преподнести тебе подарок от чистого сердца, ты можешь забрать его...», далее шел адрес имперской конторы охраны порядка, где сейчас и находился Одноглазый.

- Сомневаюсь, что она придет, - прокомментировал он. – Я бы точно не пришел.

- Поэтому мы объявили награду за достоверные сведения о ней. И пока что выплатили ее только одному человеку.

- О, - удивился Краут. – Это кому же?

- Старосте Прибрежья. Он утверждал, что лично видел ее между осадами – она принесла футляр с лекарствами. И свидетелей тому – весь город.

На лице бандита не дрогнул ни один мускул. Именно он несколько месяцев назад и отправил Шерлу с антидотом.

- Прямо героиня, - сказал Одноглазый как ни в чем не бывало. – А он не сказал, как она выглядит? Где она достала лекарства? Или как узнала, что они им нужны?

- Это еще одна загадка, связанная с ней. Я приказал прошерстить все склады, все аптеки – все на месте. А насчет внешности все гораздо проще – она была в маске на все лицо. Волосы только видел, говорит, черные настолько, что даже уголь по сравнению с ними не очень-то и черный.

В этот раз Одноглазый сдержать усмешку не смог. Сравнение было хоть и простым, деревенским, но очень верным. Такого черного оттенка чего бы то ни было, бандит в своей жизни никогда не встречал.

- Слушай, Краут, ты ведь знаешь многое, что творится в этом городе. Иногда знаешь даже то, чего я еще не знаю. Наверняка ведь есть у тебя догадки о том, кто она такая.

- Разве что догадки.

- Поделишься?

- Мы и так с тобой не друзья, а если моя непроверенная информация не подтвердится, договариваться с тобой будет еще сложнее, чем сейчас.

- И когда ж такое было-то хоть раз? – саркастически спросил начальник стражи.

- Рано или поздно, но ошибаются все. И чаще всего – от своей самоуверенности, - парировал Краут.

- Хорошие слова. Вот ты мне не нравишься совсем, а слова – хорошие.

Одноглазый почувствовал, что стражник вложил в его фразу какой-то свой смысл, но зацикливаться на этом не стал.

- А о чем ты со мной договориться хочешь? – спросил блюститель закона.

- О содействии. У тебя так мало работы, потому что я, помогая себе, невольно помогаю и тебе.

- И ты теперь хочешь с меня это стребовать?

- Не... совсем так. Я бы сказал «попросить об ответной услуге».

- Опять подменяешь понятия. Чего ты хочешь?

- Самую малость – доступ к столу приема.

От такого заявления начальник стражи едва не подавился собственной слюной. Стол приема, он же стол подачи заявлений – это то самое место, где пострадавшие писали свои жалобы. Имея к нему прямой доступ, можно было «случайно» потерять любое из них. Либо...

- Это ты сейчас так пошутил неудачно? Решил избавиться от заявлений на свою шайку?

- Отрицать не буду, это меня тоже интересует, - согласился Одноглазый. – Но взамен в этом столе может появиться другая информация. Проверенная моими людьми. А самое главное – та, которая тебе нужна. И та, которая нужна ТОЛЬКО тебе.

Бандит с наслаждением наблюдал, как от такого смелого заявления в глазах стражника заиграло искушение. Борьба долга и личной выгоды... Если б было можно, Краут смотрел бы на это вечно.

- Один человек, - сдался начальник стражи. – Кто-то, кто не будет вызывать подозрений.

- Ровно столько, сколько мне и нужно, - довольно кивнул Одноглазый, прикидывая, сколько можно будет скинуть со своих людей нагрузки. – И раз уж я здесь и мы договорились, может, есть что-то, что ты хочешь узнать?

- Да. И дело несколько... щекотливое, поэтому мне нужен человек, который умеет молчать.

- Я весь внимание.

- За моей женой последить надо, а то соседи тонкие намеки оставляют...

Белуис

Глава стаи оглядывал своих драконов и искренне недоумевал, что происходит. Все больше и больше его сородичей ходило в разорванных Покровах и недовольными лицами, однако никто ни разу не заявил ему ни о похищении, ни о нападении. Никто, кроме... Нанью.

- Это просто невозможно! – заявила она, едва войдя к нему в дом. Ее Покров был вроде бы цел, но лицо... – Кого ты привел в стаю, Белуис?

- Мы сейчас говорим об... Ифрише… да? – осторожно спросил сапфировый.

- А о ком еще? Она провоцирует и вызывает на дуэль всех подряд! И ведь сильна! Ее никто победить не может! Ты посмотри, что она сделала!

Нанью повернулась спиной и... Белуис просто утопил лицо в ладонях. На спине платья у рубиновой просто не было. Ровно до поясницы девушка блистала на всю стаю оголенной кожей.

- Куда она вас всех зовет хоть? – спросил он просто для того, чтобы хоть что-то спросить.

- На водопад, - зло ответила дракон.

- Случайно, не туда, где ты с Шерлой...

- Да! Именно туда! – еще злее выкрикнула Нанью. – Я бесспорно рада, что в нашей стае появился сильный дракон, но меня злит, что свою силу она показывает именно таким образом!

- ТАДААААА!!! – дверь едва не вылетела с петель от мощного толчка Ифриши. – О, привет!

- Белуис! – Нанью, казалось, сейчас разорвет. – Я и вся стая требует, чтобы ты урезонил эту... сапфировую!

- О, даже просить не пришлось, - весело заявила вошедшая. – Похоже, у тебя нет выбора, Бель...

- Только скажи, и я сам сделаю то, что с тобой сделает Шерла! На глазах всей стаи!

- Мы даже против не будем, - добавила рубиновая с оттенком мстительности.

- Ладно, ладно, чего вы? – сапфировая сделала шаг назад. – Подумаешь, проиграли, что такого-то? Живы же все, да и я старалась никого не калечить...

- Белуис, ты услышал волю стаи. Решай, - заявила Нанью и вышла, хлопнув многострадальной дверью.

На несколько секунд в доме поселилась тишина.

- Ифриша, - тихо позвал глава гнездовья.

- Ася? – спросила сапфировая.

- Ты можешь не создавать мне проблем, - Белуис шумно вдохнул воздуха, - ХОТЯ БЫ ПЯТЬ МИНУТ?

- Тебе же скучно станет! – девушка высунула язык и состроила милое лицо.

- Через десять минут чтобы была на арене, - зарычал дракон. – И не дай Всеотец я тебя там не увижу!

Она была там уже через пять. Белуис, рассерженный до состояния желания кого-нибудь убить, едва не крошил под ногами камень. Зрители расположились уже знакомо, на одной половине поля, вызвав ассоциации. Разве что теперь в схватке участвуют совсем другие драконы.

- Что это значит? – возмущалась Ифриша. - Что, совсем-совсем никто не хочет меня поддержать?

- Белуис, покажи ей! – заорал кто-то из толпы.

- Тихо всем! – крикнул Лэйхо, лидер Старейшин в стае. Так как сам сапфировый не мог регулировать этот поединок, должность пришлось отдать кому-то другому. – Дуэль не смертельная, оба участника должны это помнить.

- Да-да, мы все всё знаем! – нетерпеливо крикнула сапфировая. – Давайте уже начинать!

Старый жемчужный дракон лишь осуждающе покачал головой в ответ на это и бросил золотой кругляш. И стоило ему только с громким звуком упасть на камень, как оба сапфировых тут же сорвались друг к другу. Азарт и злоба, желание схватки и жажда наказания – драконы-зрители, уже пережившие бой с ней, заключали пари и с интересом наблюдали за сражением. Каждый из них знал реальную силу Белуиса, его феноменальную точность и контроль силы огня, однако сейчас ему противостояла практически равная соперница, которая, к тому же, неплохо натренировалась на них всех.

Оба обратились, переходя в ближнее противостояние, оба решили не подниматься в воздух и решить все свои вопросы грубой силой и уворотами, а не умениями полета. Белуис был сильнее и выносливее, однако за Ифришей был опыт куда большего количество битв вкупе с природной женской ловкостью. Впрочем, это не мешало ни одному из них лишать чешуи другого – лидер стаи вырывал куда больше за удар, но девушка делала это чаще.

- Давненько тебе никто не задавал хорошую трепку, Бельчонок, - тихо, но весело прошипела сапфировая.

Глаза ее соперника налились такой яркой синевой, какую она никогда ни у кого не видела прежде.

- Я – Белуис! - заорал сапфировый и послал в нее луч такой концентрации, что чешуя на руках, которыми она едва успела прикрыть беззащитную грудь, оплавилась буквально за секунды. Жгучая боль переходила с запястий на предплечья, оставляя ожоги, синий металл стекал с девушки тонким ручьем, застывая многослойным «блинчиком».

Даже не проводя тренировки из-за постоянной занятости, глава стаи был чудовищно силен. Не заставшие его прошлой схватки с Дарго теперь могли видеть, каким образом он победил опытного рубинового дракона – будь у него такое намерение, Ифриша отделалась бы далеко не ожогами, но синее пламя лишь плавило чешую и оставляло незначительные раны. Сама же девушка даже не пыталась как-то огрызаться, подставляя под удивительно долгий выдох все новые и новые участки тела, пока еще покрытые природной броней. И когда синий луч, наконец, иссяк, сапфировая, вымотанная до нельзя, уже не имела никаких шансов победить. Подошедший Белуис лишь слегка толкнул ее в плечо, заставив сделать шаг назад и упасть.

- Опять... не смогла... – счастливо прошептала девушка, превращаясь в человека. Платье на ней висело лишь непонятными обрывками, но в драконьем гнездовье нагота не считалась постыдной. Каждый мог попасть в передрягу и лишиться части чешуи, что теперь, из дома не выходить?

- Сколько можно, Ифриша? – устало спросил глава стаи, так же возвращаясь к обычному облику. – Мне совсем не доставляет радости тебя калечить.

- Ожоги заживут, - глаза сапфировой вновь засверкали. – А вот новый опыт тяжелого боя с сильным противником...

- Хватит. Здесь хорошее место, до которого не добраться людям, даже если они нас каким-то чудом найдут, - он припал на колени и, взяв ее на руки, понес к выходу из арены. – К тому же, у нас полно жемчужных, способных защитить гнездовье от этой угрозы. Да и изумрудных хватает.

- Самоуверенность – это не то, чем должен обладать лидер стаи, помнишь? – Ифриша прижалась к обнаженной груди.

- Ох, не надо только мне цитировать тут Гессерита. Если он параноик – это проблема его и его стаи. Уже не твоя.

- Знаешь, очень плохо, если паранойя превращается в прекрасно работающую интуицию.

- Я тебя сейчас со скалы сброшу.

- Сколько раз нам приходилось вытаскивать своих от людских рук...

- Что опять же его вина – не надо селиться рядом с людскими гнездовьями.

- Хорошие места, наподобие твоего, уже давно заняты другими, Бельчонок.

Белуис угрожающе расслабил руки.

- Ну ладно, ладно, не обижайся.

- Есть множество других хороших мест. Драконов осталось мало, а мир – большой.

- Вот только людей в нем еще больше, - грустно ответила Ифриша. - Поднимись к облакам, полетай по миру – и ты не найдешь ни одной точки, глядя с которой не будет видно хотя бы одного гнездовья людей.

Это было правдой. Удивительно, но имея крайне непродолжительный срок жизни, люди умудрялись плодиться, словно умрут уже завтра. Даже во времена детства Белуиса еще не было столько людей, а теперь...

- Кто такой Килли? – неожиданно спросила сапфировая. – Мне о нем рассказывают невероятные вещи.

- Килли это... – дракон слегка замешкался с ответом. – Наверно, единственный человек, который способен нас принять. По крайней мере, из тех, что мне известны. Человек, что не желает нам смерти. Человек, что интересен каждому в этой стае.

Внезапно Белуис встал как вкопанный. Как он мог забыть? Почему Кайдена и его группы до сих пор нет?

Нара

Нара оперлась рукой о стену переулка, едва не начав рычать. Боль в груди росла, постоянно пульсировала на разных амплитудах, из-за чего к ней не удавалось привыкнуть. Убийцам Единение мстило за разорванные узы куда сильнее, чем потерпевшим, для вторых это была боль сочувствия, но для Жрицы – проклятьем наказания.

- Мы же были Едины, Гилмор... – прошептала изумрудная, хватаясь за область между ключицами, словно пытаясь вырвать из себя этот агонизирующий комок. – Ну почему ты так и не смог меня понять?

И, тем не менее, нельзя было по-другому. Ее муж примкнул бы к поисковой группе, а с ним ее бы нашли быстрее, чем она прилетела в то сожженное гнездовье. Белуис, разумеется, догадывается, где она может быть, но этот каменный муравейник – отличное место, чтобы потеряться. Обстоятельства, что мешают ей найти проклятого Бахамутом друида, будут мешать и тем, кого сапфировый отправит по ее следу.

Сзади раздались тихие шаги, Нара, не зная, чего ждать, приготовилась защищать свою жизнь.

- Кажется, это Вы ищете травника Килли, верно? – раздался тонкий девичий голос. Бывшая жрица медленно обернулась.

Девочка. Темные волосы, синие глаза. Смотрит спокойно, уверенно. И, самое главное, что-то знает. Вот только... Нара взвыла внутри себя. Как и любой дракон, она имела слабость перед детьми, даже перед человеческими. Любая новая жизнь – это Дар Бахамута, обидев ребенка или, не дай Всеотец, убив его, можно вмиг стать изгоем среди вообще всех. Это не было как Единение, не было физического наказания или какого-то информационного посыла, но это был самый первый завет легендарного антрацитового дракона, самый почитаемый, самый важный. Даже самые яростные и жестокие драконы, самые беспринципные и никого ни во что не ставящие никогда не нарушали это правило. И все подобные случаи всегда тщательно и скрупулезно расследовались, даже если виновник приходил и каялся сам.

Дети – чудо природы, что дает жизнь. Нара хотела выбить сведения у того, кто найдет ее, но теперь план пришлось кардинально менять. Информацию, что так ей нужна, следовало получить более мягкими способами.

- Все верно, дитя, - Нара гигантским усилием воли заставила себя игнорировать боль, прекрасно зная, что надолго ее не хватит. – Ты знала его?

- Он спас мне жизнь. Идемте за мной, здесь не место для подобного разговора.

Нутро завопило, что ребенок ее каким-то образом раскрыл ее и ведет в ловушку, но бывшая Жрица заставила себя успокоиться. Пускай она не жемчужная, ее пламя способно нести угрозу не хуже, чем их, хоть и на куда меньшее расстояние.

- Куда мы идем? – спросила она через несколько минут, не особо рассчитывая на ответ.

- В трактир моего отца, здесь совсем недалеко. Он сможет рассказать куда больше, чем я.

Взрослый. С ним можно «поговорить» по-другому. Но это если он будет один в этом непонятном «трактире».

- Разве ты его плохо знаешь? Он же спас тебе жизнь.

- Мой папа работает с ним и общается куда более... – девочка даже замедлила шаг, пытаясь подобрать слово, - плотно. Он сможет ответить на куда более число вопросов, чем я.

- Скажи, а ты знаешь девушку, чуть ниже него, черные волосы чуть ниже плеч, обычно... на ней все черное.

Девочка остановилась.

- Шерла? Вы спрашиваете о ней?

Нара не была уверена, но, кажется, у нее на лице что-то дернулось.

- Да, о ней. Она рядом с ним?

Ребенок зашагал дальше.

- Папа ответит на все вопросы. И мы пришли.

Килли

- Килли, Вы уверены? – спросил доктор, аккуратно катнув мне новую флягу. Подойти к прутьям клетки и забрать ее самому я был уже не в состоянии. – Руманка даже в виде отвара, да еще и моя...

…все равно остается наркотиком, пускай и в сильно ослабленной версии. Или не сильно, раз она в исполнении доктора.

- Меня не выпустят отсюда, так что и беречь себя уже не за чем.

Воля, что не позволяла мне соглашаться, еще держалась, благодаря доктору и морокам, но вот надежды больше не было. Удручающий холод в груди сделал свое дело – я перестал ждать спасения. Даже если меня не казнят в ближайшее время, организм сдастся сам, ибо даже для того, чтобы добраться до подноса с нехитрой едой, приходится уже ползти, отдыхая по дороге. Доктор, по возможности, старается меня подкармливать дополнительно, но это все без толку – мне нужен отдых от пыток, нужно время, чтобы организм залатал раны, наносимые электричеством. Но вот его-то мне никто и не предоставлял.

Честно сказать, я уже давно хотел сдаться. Проклятье, я же не солдат, я простой травник! Но каждый раз, когда я уже произносил согласие, передо мной вставал образ Мавис. Она ничего не говорила мне, только смотрела и словно спрашивала: ты действительно готов простить их? Действительно готов забыть то, что они сделали со мной, с тобой, с Дали?

Я не знаю, что это было. Может, галлюцинация, может, своеобразная помощь от одного из богов. Говорят, Луна, не смотря на свой характер, уважает тех, кто твердо стоит на своих принципах, и даже те, кто в конечном счете, отдал из-за них свою жизнь и не дождались Феникса, доезжают в ее колеснице без навешанных сверху проступков. Суд Солнца, разумеется, становится справедливым, как и последующее после него посмертие.

Неужели Луна уже обратила на меня свой взгляд? И если да, то что это? Весточка от Мавис или напоминание о том, что я не спас ее? Какова цель этого видения? Укрепить меня в своих принципах или наоборот, разрушить чувством вины остатки моей воли? Или... показать, что меня ждет, когда придется встретиться с ней? Намекает на скорую встречу?

- Вам следует уходить, доктор. За мной скоро придут.

- Не смейте умирать здесь, Килли, - тихо бросил мне он напоследок. – Ваши знания слишком бесценны. И однажды Вы сами скажете, что я достоин их перенять.

Дверь тихо закрылась, заключая меня в тишину.

- Несомненно... – прошептал я в полуиронии.

Я не ошибся. Не прошло и пятнадцати минут, как меня вынесли из клетки, привязали к кресту и опустили в воду.

- Неважно выглядишь, Галвин, - задумчиво сказал Блейр, наблюдая за процессом погружения. Зрение, одурманенное руманкой и пытками, уже не позволяло видеть его так же четко, как раньше. – Знаешь, копался недавно в твоих вещах и нашел вот это. Узнаешь?

В воздухе появилось что-то продолговатое и светящееся.

- Замысловатая колба, знаешь ли. И стекло закаленное. Но вот форма явно для девочек. Неужели не нашел ничего лучше?

В голове мелькнула догадка.

- Мавис... – прошептал я.

- Но Луна с ней, с формой. Куда интереснее содержимое. «Второй шанс», причем такого качества, какого наши алхимики никогда в жизни не видели. Настоящая панацея!

- Он не лечит, кретин, - сказал я чуть громче.

- Что ты сказал? – спросил меня Блейр спустя несколько секунд.

- Я сказал, что эликсир из полунника не лечит.

- Нет-нет-нет, после.

- А. Ты кретин. Теперь уже дважды.

Видеть его четко я не мог, но вот ауру злобы чувствовал даже по шею в ледяной воде.

- А ну-ка подними его, - бросил он палачу.

- Что, в этот раз без пыток? – спросил удивленный мужчина.

Блейр не ответил, но стоило кресту сместиться к краю бассейна, как он тут же подбежал и со всей силы ударил меня в грудь. Жуткая боль, которую не могла заглушить никакая руманка, острым ножом прошлась по всему телу, изо рта хлынула кровь, растекаясь на полу небольшой лужицей и стекая в воду, окрашивая ее в красный.

- Я не мой дядя, Галвин, я с тобой возиться не стану. Ты либо согласишься служить Малгории, либо...

Он слил эликсир в кружку и, поставив склянку на металлический кругляш, взял в руки молот.

- Не смей, @%$%#, - злобно зашипел я, пустив несколько кровавых пузырей. Это была моя последняя память о Мавис.

Лицо солдата стало краснеть и перекашиваться.

- Как ты меня, мразь, назвал? – тихо, но звеняще спросил он. Даже палач, будучи в моем поле зрения, сделал несколько шагов назад.

- @%$%#, - повторил я. – Самый настоящий.

Молот мощным ударом тут же смял склянку, и во мне одновременно вместе с ней что-то разбилось.

- Звери, - я посмотрел на него со всей своей ненавистью. – Бешенные звери, которых нужно истреблять без жалости. Такие, как ты, не имеют права на жизнь.

- Еще одно слово, и этот молот войдет тебе в голову.

Я лишь рассмеялся.

- Думаешь, я после всего этого еще боюсь смерти, кретин? Я уже жажду ее, как окончание страданий! Воистину идиот, если до тебя даже такая простая вещь не доходит!

Он даже замахнулся, целясь мне в висок, но так и остался в такой позе.

- Ты провоцируешь меня, - сказал он так, словно прозрел. – Провоцируешь, чтобы я тебя убил. Но этого не будет. Ты будешь страдать максимально долго, Галвин. До тех пор, пока не поклянешься служить Малгории.

- Таких, как ты, следует усыплять, Блейр. Или топить. Незачем переводить лекарства на подобных тебе.

Он с силой сжал кулаки, но мне больше ничего не сказал.

- Выдай ему сегодня побольше! – бросил солдат палачу. – Пусть ответит за свои слова!

Шерла

- Проклятье! – выругалась Шерла, бродя по городу.

Найти сбежавшую банду оказалось не так-то просто. Да, у нее был запах, а ее обоняние уступало лишь сапфировым, но... это гнездовье слишком велико! Как искать среди сотен, если не тысяч, один единственный след? И... имеет ли смысл, если они уже доказали свою бесполезность? Девушка на секунду закрыла глаза. Задетая гордость требовала крови, холодная пустота Единения напоминала, ради чего она захватила шайку, которая теперь сбежала из-под ее контроля.

- Луна с вами или как там ее, - плюнула антрацитовая. – Найду вас возже.

И, развернувшись, буквально нос к носу столкнулась с человеком, держащим в руке длинный нож и уже пытающийся его в нее вонзить – Шерла, сконцентрировавшаяся на обонянии, как на самом развитом из ее чувств, перестала следить за звуками вокруг из-за постоянного шума. В нос ударил запах, что она уже несколько дней искала по городу, руки, действовавшие на полуавтомате, перехватили оружие и вывернули запястье несостоявшемуся убийце.

- Жалкая попытка, - прошипела антрацитовая и поволокла его в пустой переулок.

- Да кто же ты такая? – зло прошипел бандит.

- Тебе это имя уже не пригодится, - «успокоила» его Шерла и прижала парня к стене. – Итак, я вас ищу уже третий день, но ты, видимо, хочешь помочь мне с поисками напоследок. Где вы прячетесь теперь?

- Всерьез думаешь, что я скажу? – насмешливо спросил горе-убийца.

Шерла не стала ему ничего ломать – она просто пустила в его тело весьма весомый заряд и оставила его там на несколько секунд, зажав рот и наблюдая, как тот мучается.

- Да, человек, я серьезно думаю, что ты скажешь, - почти ласково ответила девушка. – Ибо если нет, эта сила будет убивать тебя долго... очень долго... А я сделаю это быстро и почти безболезненно.

- Пощади... – прохрипел парень. – Скажу...

- Ты только что хотел меня убить. Теперь моя очередь пытаться. Итак? Где ваше новое логово?

Шерле стоило лишь немного усилить заряд, как он тут же все рассказал, после чего девушка сначала передавила ему артерию, лишая сознания, а после сломала шею, выполняя обещание. Новое место оказалось под булочной, где только сегодня девушка прошла трижды – по иронии судьбы, бандиты смогли замаскироваться от нее куда лучше, чем думали сами.

- Ничтожные твари, - прошипела она и выбила дверь, даже не удосужившись постучать.

- Да быть не может! – раздался голос Франки где-то в глубине подвала.

- Очень даже может! – заорала в ответ Шерла и, схватив кого-то несчастного, побежала на голос, калеча всех, кто попался ей на пути.

Зал мало чем отличался от зала прошлого логова, изменились лишь люди. Франки, бледный до синевы, здоровой рукой указывал на девушку пальцем, беззвучно открывая и закрывая рот.

- Помнишь мое обещание? – спросила антрацитовая и подняла в воздух схваченного бандита. – Я обещала сломать шею, если ты сбежишь. А свои обещания я выполняю.

Раздавшийся мерзкий хруст, наконец, вывел лидера бандитов из ступора.

- УБЕЙТЕ ЕЕ! – заорал он во весь голос, только... никто не сдвинулся с места. Акция устрашения поразила всех.

- Кажется, твои люди несколько умнее, чем ты, Франки, - Шерла подошла к нему и схватила за грудки. Ожог на лопатке тут же кольнул легкой болью. – Может, мне убить тебя и самой встать во главе?

- Да кто же ты такая, а? – тихо спросил он.

- Неужели твои люди это еще не выяснили? – с удивленной улыбкой вопросом ответила драконица.

- Черная... Луна? – еще тише произнес Франки. – Так это правда? Но... почему мы?

- Первыми попались под руку. А теперь, раз наше официальное знакомство все-таки состоялось, я предлагаю тебе рассказать мне, как идут поиски Килли. И буду очень разочарована, если никак. Очень.

Лидер бандитов побледнел с такой силой, что девушке можно было ничего не объяснять.

- Что ж, Франки, у тебя был второй шанс, но третий...

- Прошу, дай мне всего пару дней, я что-нибудь нарою!

- У тебя был не один месяц, чтобы что-нибудь нарыть, мое терпение...

Сильный укол в груди прервал ее речь и сбил дыхание. Шерла сделала шаг назад, не в силах поверить в то, что это означало... и именно в этот момент несколько бандитов нашли удачным, чтобы бросить на нее металлическую сеть с крупными ячейками и спеленать.

- Нет... – прошептала Шерла, прислушиваясь к Единению. – Только не это...

- Помнишь, - Франки, увидев, как резко поменялась ситуация, тут же осмелел, - я как-то говорил тебе, что для восстановления репутации я должен тебя убить и изнасиловать. Так вот, тварь, время пришло.

Шерла слушала его лишь краем уха, сейчас ей было важно то, что пыталось сообщить Единение. И, к счастью, боль от укола затихла. К счастью – потому что Килли лишь получил какую-то тяжелую травму, но пока что был жив.

- Знаешь, Франки, я потеряла с тобой слишком много времени, - Шерла, ничуть не напрягаясь, стала рвать сеть, намотанную на нее в несколько слоев, заставив опешить абсолютно всех. – Если бы ты сделал то, что я от тебя хотела, я бы сдержала слово и оставила тебя в покое. Но ты решил меня проигнорировать и это станет последней ошибкой в твоей жалкой и никчемной человеческой жизни. Ты мне больше не нужен.

Больше сдерживаться не было смысла. Платье затрепыхалось, глаза полностью окрасились в желтый цвет, раздался сухой треск электрических разрядов... и первые крики тех, кто держал уже бесполезную сеть. Шерла, прозрев и все поняв, начала оправдывать имя, данное в честь злобной человеческой богини. И когда она закончила, логово тоже было пустым и безжизненным, как прошлое, но... уже по совсем другой причине.

Блейр

- Давай-ка проясним одну вещь... – голос дяди был очень зол. – После того, как он тебя обозвал, ты сделал... что?

- Разбил склянку и ударил его в грудь, - ответил Блейр... и тут же подставил руку, чтобы защититься от удара палкой.

- Совсем недавно мы говорили с тобой о вреде поспешных решений, - речь выровнялась, из нее исчезли эмоции. И это всерьез устрашило племянника. – Но, кажется, ты меня плохо слушал.

- Дядя... – начал было солдат.

- Я даю тебе ровно одну неделю, Блейр. Если ты не справишься, ты собственноручно проведешь казнь Килли Галвина во внутреннем дворе Дворца.

- Но... он же...

- А спустя сутки умрешь и сам, - припечатал Лорд-Защитник.

- Но дядя! – ужаснулся парень.

- Умрет он – умрешь и ты, и родственные узы тебя не спасут – вот что тебе было сказано. Вместо того, чтобы исправлять старые ошибки, ты решил наделать новых и усугубить ситуацию окончательно. Тебя стоит наказать уже сейчас, но я дам тебе последний шанс доказать, что ты достоин быть моим преемником, когда придет время. Ступай.

Блейр на ватных ногах покинул кабинет и отправился в свою комнату, думая, что теперь делать. И видел для себя лишь два выхода – либо подготовить покушение на дядю, либо каким-то образом все же уговорить Галвина служить Малгории.

Как ни странно, парень нисколько не рвался на верхушку власти, его вполне устраивало текущее положение вещей. Он трезво давал оценку своим способностям политика и прекрасно понимал, что под его руководством КБР не продержится и двух лет. Да, он сможет устранить несколько внутренних проблем, возможно, сможет реорганизовать армию и «залатать» несколько «дыр» в собственной контрразведке... но как убеждать лидеров Республик не покидать Коалицию, решительно не представлял. Даже сейчас он не хотел смерти дяди, тем более такой жестокой, ибо вся ответственность, к которой он решительно не готов, ляжет на его плечи. Хотя бы пять-десять лет – и можно было бы уже что-то предпринимать и постепенно замещать Лорда-Защитника, но никак не сейчас!

- Так, нужно успокоиться и подумать... – Блейр сел на кровать и схватился за голову.

Силовой метод не работал – удивительно, но Галвин показал не только новые грани выживаемости, но и завидную волю и стойкость к пыткам, которую встретишь далеко не у каждого солдата. Да он сам вряд ли смог бы выдержать столько же, сколько уже выдерживает травник. Но что если... От возникшей мысли парень даже встал. Что если попробовать иной подход? Что если полностью развернуться? Особенно сейчас? Блейр выглянул в дверь и, поймав проходящего мимо солдата, отдал приказ:

- Живо найди мне доктора, который приехал вместе со мной!

Краут

Женщина. В возрасте. Зеленые оттенки в одежде. Волосы скрыты. Краут невольно вспомнил Шерлу, которая всегда ходила в странном черном платье, что каким-то образом скрывал ее тело, но пропускал сквозь себя свет.

- Добрый вечер... эээ...

- Нара, - ответила женщина. – Меня зовут Нара.

- Будете что-нибудь? Я угощаю.

Нара оглянулась, осмотрев каждого в трактире и слегка задержав взгляд на Айве, что Крауту очень не понравилось.

- Мяса, если можно, - наконец, проронила женщина.

- Две порции каши, мяса побольше и маленький бочонок Бирского, - отдал Краут распоряжение официанту.

Все принесли буквально за несколько минут. И если рис с бараниной собеседницу весьма и весьма вдохновили, то вот пиво...

- Почему я должна это пить? - спросила она после того, как сам Одноглазый наполовину опустошил свою кружку.

- Разговор за выпивкой идет куда более оживленным, - спокойно ответил он, внимательно за ней наблюдая.

- Но это яд, - настаивала Нара. – Зачем его пить?

Похожий разговор у него уже был, но с Шерлой. Бандит про себя отметил, что в разговоре с этой неизвестной он стал слишком часто ее вспоминать. Подозвав Айву, он попросил как можно быстрее принести ему кое-что с кабинета.

- Ладно, - сказал он, пытаясь выиграть время. – Вы хотите поговорить о травнике Килли. Что Вас интересует?

Женщина после этого вопроса заметно расслабилась, но не забыла вновь оглядеть присутствующих.

- Все, что Вы можете мне рассказать. И вы не представились.

- Одноглазый. Здесь меня все зовут так.

- Странное имя, - протянула собеседница. – Или это из-за увечья?

- Что именно вы хотите узнать? – не стал отвечать на вопрос Краут.

- Что-нибудь общеизвестное. Мне не нужна его личная жизнь, хотя я уже успела услышать, что рядом с ним есть девушка.

Снова Шерла... Очень кстати вернувшаяся Айва протянула ему ножны с бронзовым ножом и села рядом. Нара, увидев оружие, вздрогнула и нахмурилась, что лишь еще раз подтвердило подозрения бандита.

- Он не любит распространяться о себе, но кое-что мне известно. Возможно, Вы слышали о сожженном селе неподалеку отсюда.

- Да, я даже была там, - ее взгляд все чаще и чаще останавливался на ноже.

- Он там жил когда-то, пока село не уничтожили малгорские войска. Правда, как он сам избежал резни, почему-то не рассказывает.

Нара слегка кивнула, вызвав у Одноглазого стойкое чувство, что она что-то об этом знает.

- После – приехал сюда. Пережил новую малгорскую осаду, но сейчас его нигде нет.

- Нигде нет? – удивилась женщина, оторвавшись от созерцания оружия.

- Именно так. Некоторые считают, что он вернулся домой – все-таки, он не кто иной, как Галвин, - а другие склонны верить, что именно он и был целью Малгории.

- Простой человек стал причиной целой войны? – еще больше удивилась Нара.

- Он не просто человек. Он Галвин, - ответил Краут и стал ждать реакции.

- Это... что-то значит? – неуверенно спросила собеседница, чем окончательно себя выдала.

Одноглазый вытащил нож и воткнул его в столешницу.

- Что тебе нужно от травника, зеленый дракон? - тихо спросил он. Сидящая рядом Айва удивленно захлопала глазами.

- Я не дракон, - ответила Нара.

- Взгляд на моей дочери, - стал перечислять бандит, - однотонная одежда, реакция на оружие...

- Так она Ваша дочь? Она очень мила для ребенка.

- Спасибо... – растерянно прошептала девочка.

- Люблю зеленый цвет и не люблю оружие, мне не нравится, что Вы его вытащили.

- Хорошо, пускай так, - не стал спорить Одноглазый. – Но это просто меркнет перед фактом, что фамилия Галвин тебе ничего не говорит, Нара. Галвины на слуху у всех, каждый знает этих травников. Это ты как объяснишь?

Но объяснить она ничего не успела – в таверну зашел человек в ослепительно белом костюме... и взгляды пришедшего с женщиной тут же прикипели друг к другу.

- О, так ты здесь не одна, - бандит понял, что ситуация стала критически опасной. Один дракон внутри города – уже серьезная проблема, но два, да еще и белый... – Но вы здесь побоище не устроите.

- Это еще почему? – спросила зеленая, не отрывая взгляд от нового дракона.

- Потому что здесь ребенок. А детей Вы не убиваете.

Нара бросила еще один взгляд на Айву... и одним прыжком сиганула в окно, выбивая собой раму.

Кайден

- Она здесь! – заорал Кайден, стоило только Наре выбить окно. Найти ее в этом гнездовье оказалось очень сложно, два сапфировых дракона едва с ума не сошли, а уж сколько на них было ненужного и опасного внимания...

Погоня длилась до обидного мало – бывшая Жрица просто вбежала в толпу и растворилась в ней, оставив всю их компанию бессильно сжимать кулаки. Проклятье, в этом гнездовье слишком много людей! Насколько было бы проще сейчас всего один раз выдохнуть пламя, чтобы найти изумрудную, но... каждый в этой толпе слышал детский смех.

- Проклятье, - выругался жемчужный.

- Простите, - к нему обратилась случайная прохожая. – Вы жрец Солнца?

- Нет, - ответил дракон и двинулся к большим дверям в каменном кольце.

- Кайден, что делать? – спросил один из ловчей группы.

- Из этого места всего два выхода. Взлетать она не будет, чтобы не привлечь внимания. Она даже свой Покров изменила, чтобы он больше походил на людское облачение. Будем патрулировать недалеко от больших дверей. Рано или поздно Нара выйдет. И тогда даже половина группы будет способна ее задержать.

- Может, кто-то из нас слетает к Белуису? Подмога бы нам не помешала.

Кайден на миг задумался. В словах дракона был резон.

- Да. Ты и слетай. Пусть пришлет кого-нибудь из сапфировых и, желательно, с боевым опытом. Может, кто из стаи Гессерита уже успел прилететь, тот, я слышал, их постоянно гоняет.

- Я понял. Завтра уже вернусь.

Выбранный дракон побежал вперед, чтобы не терять времени.

- Проклятье... Столько времени ее искать и так бездарно упустить... – пробормотал Кайден.

- Да брось, Кайден, ты не виноват, - подбодрил его соратник.

У Кайдена было свое мнение на этот счет, но озвучивать его не стал – не хотел спорить.

- Молодые люди! – раздался голос сзади. Жемчужный обернулся и увидел того самого человека с повязкой на глазу, с которым разговаривала Нара.

- Мы знакомы? – спросил Кайден. – Я тебя не узнаю.

- Это неудивительно, - мужчина подошел и встал практически вплотную. – Я знаю в этом городе практически всех, но тебя тоже не узнаю.

- Мы здесь ненадолго и уже уходим.

- Да я вижу, - усмехнулся человек. – Глаз у меня хоть и один, но зато видит за два. – Он вдруг приблизился еще сильнее, настолько, что у Кайдена возникло неприятное чувство. – Ты привлекаешь очень много ненужного внимания, белый дракон.

Жемчужный тут же отскочил, опасаясь удара чего-нибудь оловянного... но одноглазый мужчина лишь обезоруживающе поднял пустые руки.

- Я тебе не враг и не хочу быть врагом.

- Я в этом уже не уверен, - оскалился Кайден. Его группа взяла странного человека в полукольцо. – Если это так, то зачем ты это сказал?

- Потому что я хочу узнать что происходит. Кто она такая? Почему эта... – мужчина запнулся. Кайден как-то понял, что человек пытается избежать опасного сейчас слова, - эта женщина ищет Килли и Шерлу? Почему вы пришли за ней?

Сказать, что драконы были удивлены – ничего не сказать.

- Он что, знает Килли и Шерлу? – соратники стали переглядываться между собой.

- Мы... – Кайден оглянулся, молча спрашивая мнения у остальных, - мы можем где-нибудь безопасно поговорить?

- Мой трактир, - кивнул мужчина. – Даю слово, сейчас это для вас самое безопасное место.

Глава 9

Кайден

Человек звал их в неизвестное место, говоря, что оно безопасное. По его же просьбе. Все нутро Кайдена требовало развернуться и уйти, пока не дошло до стычки, в которой придется спасать свою жизнь, а затем летать по всем дорогам в тщетной попытке отлавливать сбежавших. Вдруг все же повезет найти всех и не придется срываться с насиженного места? Однако человек назвал ему два знакомых имени, и если к первому вопросов не было, то о Шерле он хотел спросить куда подробнее. Особенно, о том, знает ли он, кто она такая. Глупо, раз их он уже раскрыл, но... вдруг?

- Я надеюсь, ты не врешь нам, - тихо пробормотал дракон, однако мужчина его услышал. Он вновь подошел крайне близко, чтобы никто, кроме жемчужного, не услышал опасных слов.

- В город вошла группа из семерых драконов, три белых, два красных, два синих. Посмотри на меня и скажи – я похож на безумца, способного приговорить к мучительной смерти не только себя, но и всех вокруг?

- Да кто вас, людей, разберет, - так же тихо ответил Кайден.

- Здесь живут близкие мне люди, здесь живет моя дочь. Я бы предпочел, чтобы после вашего ухода ничего не изменилось. Мне не нужна бойня. И, надеюсь, вам она тоже не нужна.

Дракон, смотря прямо в единственный глаз этого мужчины, ничего не ответил, только еле заметно кивнул. Он действительно не хотел сражаться, предпочтя как можно быстрее поймать Нару и отправиться домой.

- Кайден, ты ему что, веришь? – шепотом спросил один из сапфировых. – Веришь человеку? Только из-за того, что он знает Килли и Шерлу?

Жемчужный и сам не понимал почему, но да, верил. Именно по этой глупой причине.

Трактир оказался еще более опасным местом, чем улица, но мужчина повел их в подвал. Драконы не могли насмотреться на внутреннее убранство помещения, хоть и всячески старались это скрывать, держа себя в руках. Даже это подземелье выглядело лучше, чем большинство их домов. Человек, даром что имел только один глаз, все эти детали подмечал, что Кайдену очень не нравилось – он по-прежнему воспринимал его как врага.

- Прошу, - человек открыл одну из дверей и первым вошел в нее. Однако ни жемчужный, ни остальные заходить не спешили, заставив мужчину оглянуться. – В чем дело?

- Ты сказал, что тебе не нужна резня в городе, а сам ведешь нас в ловушку? – спросил Кайден, готовясь сжечь наглеца.

- По-вашему, я способен в одиночку одолеть вас семерых? – лицо человека отобразило удивленную веселость.

Драконы принюхались и не смогли не отметить странность – мужчина хоть и был в подвале не один, однако находившихся людей не хватило бы даже на одного дракона, не то, что их всех. Либо слишком самоуверенны, либо безумны, либо... держат слово? Глупость какая.

- Пахнет оловом, - озвучил всеобщее опасение Кайден. – Именно оттуда.

- Оловом? – удивился мужчина, но спустя пару секунд хлопнул себя по лбу. – Ну да, конечно...

Он снова вошел в кабинет, а через минуту вынес короткий и узкий нож в таком же чехле. Запах олова тут же усилился, заставив нервничать драконов еще больше. Человек же отдал оружие одному из других людей и попросил отнести его наверх.

- Проблема решена, надеюсь? Заходите.

- Ждите здесь, будьте начеку, - отдал приказ Кайден.

- Это самоубийство, - тихо предупредил другой жемчужный. – Нет гарантии, что тот нож был один.

- Лучше я один там лягу, чем мы все. Будьте здесь.

Помещение было совсем небольшим – стол, несколько стульев, пара полок. Была еще одна дверь, оттуда явно доносился запах еще одного человека... но и все. Никаких других людей, если не считать тех, что ходят по коридору, не было.

- Один зашел. Понимаю, сделал бы так же. Давай для начала представимся, - человек сел за свой стол и жестом предложил дракону сделать то же самое. – Я Одноглазый, близкий друг нашего общего знакомого.

- Очень... странное имя, - заметил Кайден.

- Так это и не имя, - улыбнулся человек. – Прозвище.

- Я хочу услышать имя.

Мужчина несколько секунд посмотрел на дракона, заставив его слегка нервничать.

- Краут, - сухо представился Одноглазый. – Это уже имя.

- Кайден, - незаметно выдохнул жемчужный, не понимая себя самого. Серьезно, почему он его так опасается? Запах олова бьет по нервам?

- Не буду спрашивать, зачем вы здесь, это очевидно. Вопрос в другом, что ей надо от Килли. И хотелось бы знать, как вы вообще все связаны.

- Что ты знаешь о Шерле? – задал жемчужный главный вопрос.

- Главное знаю. Она одна из вас. Только удивлен тому, что она черная, а не синяя.

- Черная, синяя... – склонил голову Кайден. – Оперируете цветами. Привычка людей?

- Ну да. У драконов какие-то другие определения?

- Камни. Для людей я белый, как ты сам сказал, но среди драконов – жемчужный.

- Ааа... другие цвета?

- Синий – сапфировый. Зеленый – изумрудный. Красный – рубиновый.

- А черный?

- Антрацитовый, - на этот вопрос Кайден отвечать не хотел.

Сказать, что ответ привел Краута в замешательство – ничего не сказать.

- Вы ее среди своих совсем не уважаете, что ли? – осторожно спросил человек. – Не нашли другого черного камня?

- Да что ты знаешь об антрацитовых драконах-то, а? – огрызнулся дракон. – Бахамут был самым первым, мы до сих пор почитаем его как Всеотца!

- А, ну да. Другая религия, - замешательство Одноглазого спало, Кайдену вдруг пришло в голову, что у людей этот камень может означать что-то другое. – Ладно, это к делу не относится. Как с вами связан Килли, как вы вообще с ним познакомились?

Краут

Будучи уже достаточно пожившем на этом свете и пережившим множество передряг, вставшем во главе преступной картели и, где вытеснив, где уничтожив всех конкурентов, Краут серьезно считал, что его никто и ничто не сможет сильно удивить. И сейчас, слушая рассказ бело... жемчужного дракона, практически слышал, как над его убеждением смеются Феникс и Солнце. И еще Луна, возможно.

Рассказ занял, наверно, минут сорок, однако для Одноглазого открылось столько ответов, что он даже не знал, с какой стороны начинать собирать этот «пазл», что сейчас царил в его голове. Не выдержав, он достал свой блокнот и начал выстраивать хронологию произошедшего в те дни. И по всем прикидкам получалось, что похищение драконами спасло Килли от похищения малгорцами в тот злополучный день, когда было сожжено Дали. Вот только проклятая Луной Коалиция все равно смогла добиться своего.

- Кайден, я правильно понял, что Нара в одно время была далеко не последним драконом в вашей стае?

- Быть Жрицей – практически верх власти для женщины. Выше только Старейшины.

- И в одночасье потеряла все, - задумчиво протянул Краут, стуча тупым концом карандаша по блокноту.

- Белуис считает, что она хочет добраться до Шерлы через него, а затем убить обоих.

- Слишком примитивно, - не согласился Одноглазый. – Подошло бы для кого-то импульсивного, но не для того, кто всю свою жизнь строил планы и интриги. И, к тому же, она ничего не спрашивала меня о Шерле, только о Килли, хотя уже знала, что мы знакомы. Нет, здесь определенно что-то другое, - он встал из-за стола и начал ходить по кабинету. – Я дракон. У меня было все. Я все потерял. Что я буду делать? Пытаться восстановить власть?

- Нара пыталась, но Белуис пресек все ее попытки.

- Хорошо. Отомстить в этой стае у меня не получится. Значит, нужно улететь в другую и строить планы там.

- Белуис помешал и этому. Он не дал ей покинуть стаю.

- Логично. Врагов нужно держать близко, дабы не пропадали с поля зрения и не готовили неожиданных пакостей.

- Врагов нужно убивать, - не согласился Кайден. – Опасных врагов – убивать в первую очередь.

- Это если цена последствий устроит, - отмахнулся Краут. – Итак, власть вернуть у нее не получается, покинуть стаю не дают. Объекта мести в стае нет, да и не выстоит она против нее. Остается только бежать, что она, в принципе, и сделала. И теперь она... – Краут аж побледнел от догадки.

- Теперь она что? – реакция человека не укрылась от дракона.

- Свободна, - Одноглазый схватил свой блокнот и начал быстро писать. – Не имеет дома, не имеет семьи, не имеет никаких связей, рычагов давления, уязвимых мест. Она теперь словно загнанный в угол зверь с одной конкретной целью. И эта цель – не убить Шерлу.

- Да почему не убить-то? – не понял Кайден. – Она должна была умереть в той дуэли против моей дочери.

- Повторю, это слишком примитивно для такой, как Нара. Слишком просто, слишком быстро. Ваша жрица потеряла все, она раздираема болью от убийства мужа, которая через несколько лет убьет и ее, и, к тому же, ей теперь абсолютно нечего терять. И тогда получается... получается... – карандаш выпал из рук Одноглазого, но он этого словно не заметил.

- Краут? – поторопил его дракон.

- Нара хочет, чтобы Шерла тоже потеряла все, - тихо прошептал бандит, переводя взгляд на Кайдена. – Чтобы страдала так же, как и она.

Килли

Грудь болела просто нестерпимо, не помогал даже отвар. Проклятый Луной Блейр наверняка сломал мне ребро-другое. Однако были и хорошие новости. Меня вот уже дня три не водили в тот бассейн и приставили уже знакомого мне доктора, который приходил ко мне едва ли не каждый час. И постоянно повторял одну и ту же фразу: «Ну почему только сейчас?»

Мазать меня мазью из пустырника было опасно, пришлось рассказать о живрае – достаточно опасной траве при неправильном использовании. По сути, тот же пустырник, но, во-первых, лечит за счет своих сил, а во-вторых – лечит слишком быстро, из-за чего некачественно. Если, конечно, не приготовить и не пользовать ее как положено. И теперь пытающийся меня поставить на ноги доктор знал об этой траве все то, что знал о ней я, в том числе и то, что ему, как не-Галвину, знать было не положено.

Имея возможность легального посещения, доктор практически поселился в моей камере. Усиленная кормежка какими-то пирожками, постоянные мази и компрессы... Мне становилось лучше, но я очень боялся, что это иллюзия – по словам мужчины, он готовил эту мазь впервые. Инструкции, по его словам, соблюдались строго и четко, но вот лаборатория уже давно устарела, износилась и просила нового оборудования.

Его одержимость и смысл постоянно повторяемой фразы стали понятны на пятый день. Сильно пахнущий отвратительно приготовленной сумерянкой, он, как обычно открыл дверь... и на этом, собственно, вся обычность и закончилась.

- Вставайте, Килли, - он запрокинул мою руку себе за шею, помогая мне подняться на ноги.

- Что Вы делаете? – спросил я его. В груди все резко сдавило, подтверждая мои опасения по поводу мази из живраи.

- А на что похоже? – не стал отвечать доктор, ведя меня к выходу из камеры.

Побег. Врач вел меня по коридору, в котором то тут, то там лежала одурманенная стража.

- Вас убьют, - тихо предупредил его я.

- Если не успеем добраться до моей телеги минут так за двадцать – да, но если успеем...

- Чем Вы их?

- Гринлут. Добавил в еду.

- Если кто-то из них перед сменой принял на грудь...

- Это учтено, Килли. Не переживайте.

Он продолжал меня тащить по коридорам и лестницам, помогая переставлять ноги. Грудь время от времени отдавала болью, ребра явно срослись кое-как, потребуется лишь небольшого усилия, чтобы они сломались снова. Проклятье, вот за это я и не люблю живраю – слишком непредсказуема. Вроде все делаешь как надо, а все равно что-то идет не так.

Проходы сменялись один за другим, ничем не отличающимся друг от друга. Но вот когда вдали в окошке я увидел дневной свет, едва не разрыдался. Святое Солнце, неужели меня вновь согреют твои лучи, неужели Луна сама отвела свой взгляд, даруя возможность спастись?

- Последний рывок, Килли, держитесь, - доктор перехватил меня, перераспределив нагрузку. В груди затрещало, по телу прокатилась волна боли. – Нам нужно вот в те двери, телега стоит вплотную.

- Очень на это надеюсь, - пробормотал я обессилено. Столько, сколько я прошел сейчас, я в последние недели две точно не ходил. – А то, по моим ощущениям, двадцать минут прошли минут так двадцать назад.

Доктор явно нервничал, но оно и не удивительно. Если его поймают, то за это он станет государственным преступником.

- У Вас есть семья? – спросил я его.

- Я бы предпочел такие вопросы в такой момент не слышать. Примета плохая, знаете ли.

Ни о каких таких приметах я никогда не слышал, наверно, это явно было что-то малгорское. В другой момент я бы обязательно сказал, что наша судьба не зависит от случайных невзаимосвязанных событий, но сейчас сам был готов поверить в любое суеверие, которое пообещает мне возможность вернуться домой.

Дверь открылась под толчком доктора, яркий дневной свет озарил меня, заставляя на несколько секунд ослепнуть. Видимо, я настолько ослаб, что снова стал уязвим от резкой смены освещения.

- В чем дело? – спросил я, все так же не открывая глаз. Доктор не шел вперед, что настораживало.

- Ни в чем, - раздался голос, который в этот момент я бы хотел услышать в последнюю очередь. – Просто вы немного опоздали. Проходите, не стесняйтесь, что у порога-то стоять?

Кто-то сзади нас толкнул, отчего мы с доктором упали. Раздался удар, затем противный звук ломающейся кости, а в груди снова все отдало болью. Святой Феникс, какая глупая смерть...

- Мальчик мой, зачем так грубо? – спросил Лорд-Защитник. Искра надежды на хороший исход потухла, оставляя после себя лишь пустоту.

- Очень долго стояли на пороге, - ответил голос Блейра сзади.

Меня подняли и усадили в какой-то стул перед переносным деревянным столом для пикника. Глаза, постепенно привыкающие к свету, удалось чуть-чуть открыть – ровно настолько, чтобы увидеть все так же лежащего доктора.

- Думаю, Килли, ты понимаешь, что я не могу оставить это дело просто так. Отравление стражи, попытка твоего бегства... У нас здесь казнят и за меньшее. Но я готов полностью замять это дело, если ты согласишься служить Коалиции. Не будет преследования, не будет вообще никакого наказания. Словно я сам попросил его привести тебя сюда.

Я повернул голову к главе Коалиции.

- Ему уже не страшна казнь, Лорд-Защитник. И Вы либо меня держите за идиота, либо сами не слишком далекого ума, раз еще не поняли, что он мертв.

Лидер Малгории лишь удивленно вздернул брови, никак не отреагировав на оскорбление. Не менее удивленный Блейр перевернул тело доктора, чтобы открыть взору всех проломленный уголком поребрика цветочной клумбы висок.

- Да ладно?! – воскликнул солдат.

- Блейр, ты хоть что-то в последнее время можешь сделать так, как полагается? – раздраженно спросил Лорд.

- Да откуда ж я мог знать-то, дядя?

- Схватить его, - такой приказ удивил меня. И еще больше удивило, когда несколько солдат скрутили Блейра. – Отведите в комнату, поставьте стражу по двое возле дверей и под окнами. Никого к нему не пускать, еду передавайте сами.

- Будет исполнено! – хором гаркнули двое и, не меняя положение схваченного солдата, увели восвояси.

- Я смотрю, Вы уже в перчатках, - усмехнулся я. – Голова, наверно, уже побаливает время от времени.

- Знаешь, Килли, я восхищен тобой, правда, - Лорд-Защитник придвинул мне одну из чашек с чаем. – Терпеть такие пытки, которые организовал мой племянник, выжить и не сломаться... Правда, я впервые встречаю подобный случай. Но особенно впечатляюще то, что даже в таких условиях ты смог поставить мне верный диагноз.

- Рассказать, что будет дальше? – спросил я его.

- Право, не стоит, я уже знаю, - глава Коалиции слегка трясущейся рукой поднес свою чашку к губам. – Как знаю и то, что ты способен вылечить третью стадию остовара, если дать тебе все необходимое.

Я молча смотрел на него, не подтверждая и не опровергая его слова. Он был прав, текущую болезнь еще можно было остановить. Уже не без последствий для тела, но такая возможность была.

- Килли, - мужчина оперся локтями на стол и приблизил ко мне свое лицо, - Луна с тобой, ты победил. Ты выдержал то, что никто не был способен выдержать, не сломался там, где ломались и при меньшем. Ты не хочешь служить Малгории – хорошо, пускай. Я уважаю твое решение не лечить нас всех.

Неожиданная речь едва не сбила меня с толку. Слова, которые я никак не ожидал сейчас услышать, напрочь застопорили мой мозг, лишая понимания того, что сейчас вообще происходит.

- Я предлагаю тебе сделку, - меж тем продолжил Лорд. – Вылечи меня одного, помоги протянуть хотя бы еще лет десять-пятнадцать. Взамен я отпущу тебя на свободу, дам транспорт и сопровождение, которое увезет тебя домой.

Я даже не сразу понял, что он сказал, но когда заевшие шестеренки в голове все же сдвинуло с места, расхохотался.

- Что смешного? – спросил лидер Коалиции, нахмурившись.

- Ваша сделка, - ответил я, перестав смеяться. Грудь снова скрутило болью. – Сделай плохо, а потом за услугу сделай так, как было, да? По-вашему, я должен был забыть обо всем, что со мной происходило на протяжении последних... сколько? А то в том подвале я уже потерял счет времени.

- Ты получишь свободу, - с нажимом напомнил мне Лорд-Защитник.

- Лишь до тех пор, пока твои люди не вывезут меня за городские стены, где закопают на ближайшей поляне. Я не наивный мальчик, которого можно убедить такими глупыми обещаниями.

Меня резко подняли со стула и ударили в многострадальную грудь с такой силой, что в глазах потемнело. Снова раздался звук ломающихся костей, снова внутри тела боль прошлась острым раскаленным ножом, снова изо рта пошла кровь.

- Последний шанс, Килли, - подошедший лидер Коалиции был спокоен, но даже своим затуманенным зрением я видел его трясущиеся кулаки. Вернее, их пародию, как следует сжать пальцы он уже не мог. – Ты или лечишь меня, или завтра...

Что там завтра я слушать не стал – просто плюнул ему в лицо мешаниной крови и слюны. Тот со все тем же спокойствием достал носовой платок, вытерся и кивнул. Новый удар показался куда сильнее предыдущего, агония уволокла мое сознание куда-то вглубь, в самую темную дыру, в которой мне в кои-то веки не было больно.

Кайден

Кайден был в замешательстве. Разговор с Белуисом произошел совершенно не так, как он хотел. Глава стаи согласился со словами Краута о мотивах Нары, покачал головой на его последующее заявление о Килли... но напрочь запретил его искать.

- Как бы мне ни был интересен этот человек, собственная стая для меня важнее. Ваше приключение в том людском гнездовье лишний раз подтверждает, что драконы будут моментально замечены в таких же скоплениях людей. Отпустить тебя ему на выручку – все равно что добровольно отдать в бойню.

- Я ему должен! – возмутился жемчужный. – Благодаря ему моя дочь до сих пор жива и...

- Разговор окончен, Кайден. Я сказал свое слово. Вот тебе твой гонец, вот тебе подмога – лети.

Хотелось ослушаться приказа, но... в словах Белуиса был смысл. Краут действительно узнал в них драконов, и только вмешательство Бахамута – а по-другому это чудо и не назовешь – позволило им покинуть город в виде странных, но все же людей. Как оно будет в том далеком городе – только Всеотцу известно. Но моральный долг все равно требовал исполнения.

- Кого мы ищем? – спросила новая сапфировая.

- Изумрудную. Бывшую Жрицу.

- Она сильная?

- Вряд ли, - покачал головой Кайден. – Стара, к тому же она с разорванными узами.

- О, загрызла своего Единенного? – удивилась девушка. – Тогда имеет ли смысл искать?

- Да. Слишком опасна. Даже за эти десять-пятнадцать лет, что у нее остались, она способна наворотить дел.

Больше девушка не задавала вопросов, хотя жемчужный чувствовал, что ей было что сказать. За полкилометра до каменного кольца он спустился на землю, отправив оставшихся двоих во вторую группу. Драконы, оставленные в засаде у этих ворот, встретили его не одни – рядом с ними был и Краут, запах страха которого был столь явным, что его можно было практически увидеть.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Кайден.

- Теперь я понимаю, как вы себя чувствовали в городе, - невесело улыбнулся человек. – Оказывается, мне тоже уже очень некомфортно вне его стен.

- Ты не ответил.

- А, да. Нары нет в городе.

На какое-то мгновение жемчужному показалось, что он ослышался.

- То есть, как это, Нары нет в городе? Покинуть ваше гнездовье она могла либо взлетев, либо через большие двери в каменном кольце! И она точно не взлетала!

- Все верно. Просто она нашла третий выход, про который я даже не подумал. В канализации.

- В кана... что?

- Под землей в городе река течет, от нее мы берем воду. Она нашла к ней путь, выбила решетку и покинула город.

- Проклятье! – заорал Кайден. Опять проклятая Бахамутом Жрица оставила их ни с чем. – Это точно?

- Человек не смог бы выбить прутья, да и покинуть город можно куда проще. Так что да.

Все стояли в задумчивости, не понимая, что делать дальше.

- В воде мы ее не найдем, - тихо озвучил очевидное Кайден. – Нужно возвращаться и доложить о неудаче.

- Белуис не обрадуется такой новости, - ответил один из команды.

- А что поделать? Мы еле-еле нашли ее здесь, зная, где искать. Найти ее без зоны поиска нам даже Бахамут не поможет.

Человек поднял руку.

- Кайден, на два слова, можно?

Жемчужный отошел от своих, позволяя человеку говорить так, чтобы другие не слышали. Вернее, чтобы он так думал. Драконы обладали куда более острым слухом, чем люди.

- Помнишь наш разговор? – без прелюдий начал Краут. – Ей нужен Килли. Только поэтому она сбежала из города.

- Ты говорил, что его похитили. Нара вряд ли знает, где он.

- Соглашусь. Однако это не отменяет факта того, что ему нужна ваша помощь. Он травник, не боец, не разведчик.

- А Шерла? Она же улетела его искать.

- Я боюсь, что она ищет его не там, где нужно. Мои люди, конечно, поищут ее, дадут дополнительную информацию, но... Кайден, если туда отправишься ты, это все будет куда быстрее.

- Я не могу, - опустил голову жемчужный. – Лидер стаи запрещает мне лететь ему на выручку.

- Ты ему должен, Кайден. Он остановил Шерлу, благодаря чему твоя дочь осталась в живых.

Сейчас жемчужный как никогда проклинал свой длинный язык.

- Ты прав, Краут, я ему должен. Но решения лидера стаи неоспоримы. У тебя ведь тоже есть люди, которые тебе подчиняются. Ты должен меня понимать.

- Если он там погибнет, то вернуть этот долг ты не сможешь. Станет некому, - бросил человек и, развернувшись, чуть ли не бегом двинулся в сторону больших дверей каменного кольца, оставляя Кайдена в замешательстве.

Шерла

Оставаться в Паротоке после того, как она убила Франки и всех, кто там был, смысла не было. Шерла вернулась в Мелси, в приграничный городок, с которого все и началось. Здесь она встретила того человека, который пах немного так же, как и Килли – травами, здесь она получила направление, которое оказалось ложным.

- Что я сделала не так? – бормотала она, бесцельно гуляя по улицам.

Свой Покров она превратила в костюм Черной Луны, разве что без маски на лице – если кто-то снова узнает в ней дракона, будет проще как скрыться, так и сражаться. В том бою против драконоловцев она не догадалась это сделать, за что и поплатилась оловянным болтом под лопатку. Ожог, кстати, зажил и перестал беспокоить девушку.

Вечерний городок изобиловал красками, за исключением узких переулков, в нем практически не было темных мест. Шерла снова стала обходить таверны, даже сама не понимая на что надеясь. Даже если бы в тот день не было дождя, который прибил все запахи, все равно уже было ничего не учуять – прошло слишком много времени. И, разумеется, новый обход трактиров ничего не дал. Шерла вернулась на площадь, не зная, куда еще можно пойти.

- Прошу тебя, Всеотец Бахамут, помоги мне в моих поисках, направь свою непутевую дочь, - девушка с силой зажмурила глаза, пытаясь бороться с отчаянием. – Пусть он человек, пусть не дракон, но он стоит того, чтобы его найти. Прошу тебя, дай мне хоть какую-то подсказку, хоть что-то...

Словно того и дожидаясь, ее обоняние уловило отдаленный, но четкий запах страха. Шерла тут же заозиралась – кто-то, кто был вокруг, узнал ее, узнал в ней Черную Луну. Проклиная свое решение «одеться» в костюм, девушка силилась выяснить, кто именно ее так сильно испугался. И смогла найти.

Один из стражников Мелси неотрывно смотрел на нее словно кролик на удава, что-то бормоча губами. Шерла, идя сквозь редеющую толпу, стала приближаться... и тут, наконец, ступор покинул человека, уступив место самой настоящей панике.

- НЕ ПОДХОДИ!!! – заорал он и бросился наутек в один из переулков.

- Ну ты серьезно?.. – в полголоса пробормотала Шерла и побежала за ним.

Страх способен выжать из организма куда больше, чем любая другая эмоция – несмотря на близость начальных позиций, девушке потребовалось целых шесть минут петляний по дворам, чтобы, наконец, его догнать. Неприятно удивленная, она схватила свою добычу за воротник, развернула к себе и прижала к стене, схватив за горло.

- От меня еще никто не убегал, - зло зашипела она, силясь понять, почему это лицо ей знакомо.

- Прошу, Черная Луна, не убивай! – залепетал человек. – У меня семья!

- У меня тоже... – ответила антрацитовая, но осеклась. Именно эта фраза и подстегнула ее память – начиная погоню за осаждающим город капитаном, она вырезала всех, кто стоял у нее на пути. За исключением одного, который выронил оружие. И именно он сейчас и вымаливал снова свою жизнь. – Кажется, я сказала тебе не надевать подобные... одежды.

- Мне же нужно как-то кормить семью! – взмолился он. – Я просто охраняю порядок! И все! Больше никаких войн!

Новоиспеченный стражник едва ли не плакал, но Шерле было все равно. Девушка думала о том, что он может знать. Может, Бахамут услышал ее молитвы? Может, это и есть та самая помощь, о которой она молила Всеотца?

- Знаешь, - задумчиво начала антрацитовая, - я редко отхожу от своих обещаний и принципов...

- Прошу! Не надо!

- …но если ты знаешь то, что я хочу знать, все же сделаю исключение и забуду о своих словах, - человек тут же замолчал, боясь упустить шанс на выживание. – Травник. Килли Галвин. Где он?

- Я... я точно не знаю, но... Подожди! – захрипел он. Рука Шерлы, держащая человека за шею, опасно сжалась, заставляя что-то внутри хрустнуть. – Есть слухи, которые очень похожи на правду!

- Говори, - разрешила Шерла, ослабляя пальцы.

- По лагерю часто ходил слух, что Блейр является племянником самого Лорда-Защитника, а тот просто горит мечтой иметь травника из знаменитых Галвинов. Если травник не там, то я даже не представляю, где он может быть.

Титул сильно царапнул слух драконицы. Что-то стало настойчиво стучаться из памяти, но пока не могло открыть воображаемые двери.

- Лорд-Защитник – это кто? – спросила она.

- Это же... глава Коалиции, самый властный человек Малгории, - удивленно ответил стражник.

Озарение все никак не хотело настигнуть ее, но девушка чувствовала – разгадка где-то близко.

- Ладно, Бахамут с ним. Где его искать?

- Так в Вардене, в новой столице.

Антрацитовую словно кто-то по голове ударил. «Он будет служить Малгории при дворе самого Лорда-Защитника!» - говорил убитый ею малгорский капитан, которого она догнала на лесной дороге. «Лорд-Защитник сидит в Вардене, основной столице Коалиции, зачем отправлять его в Пароток?» - удивлялся Одноглазый на принесенные сведения. Все с самого начала лежало на поверхности! Стоило лишь немного подумать и соотнести!

- Идиотка! – выругалась Шерла, хлопнув себя по лбу, той самой, которой только что держала за шею свою жертву. Столько времени потрачено впустую, пока Килли страдает в плену! – Какая же я идиотка!

- Я... я пойду? – тихо спросил человек.

- Я держу свое слово, - тихо ответила девушка. – Твои ответы оказались полезными.

Бывший солдат сделал осторожный шаг в сторону, а затем бросился наутек, словно боясь, что она передумает. Антрацитовая же пыталась прийти в себя после собственной лекции о своих же умственных способностях. Ну почему, почему она не повернула в Варден, когда поняла, что в Паротоке Килли нет?

- Держись! – прошептала девушка, бегом двигаясь к уже знакомым воротам. – Продержись еще чуть-чуть! Я тебя найду!

Покинув город, она обратилась в дракона и, поднявшись в воздух, полетела на самой высокой скорости, на какую была способна. Вспоминая новые уколы Единения в груди, Шерла очень боялась опоздать.

Блейр

Блейр шел по коридорам, абсолютно ничего не замечая вокруг. Из комнаты его выпустили, продержав всего несколько часов, но... что с того? Завтра он казнит Галвина, которого с таким трудом довез и пытал последние месяцы, так и не выбив с него согласия, а после сам положит голову под топор, чтобы повторить его судьбу.

- Ожидание смерти хуже самой смерти, - пробормотал он, вспоминая битвы, в которых ему довелось участвовать.

Там, в сражениях, страшно не было. Только осознание – чем больше вокруг своих, тем выше шансы выжить. Проклятье, да выжить можно, даже если ты полностью окружен врагами! Да, шанс мал и зависит от разницы собственных и вражеских умений, но он есть! А теперь?

- Мальчик мой, - раздался голос из-за двери. Блейр даже сам не заметил, как пришел к кабинету Лорда-Защитника. – Не зайдешь ко мне?

Заходить он, разумеется, не хотел нисколько, но разве у него был выбор? Аккуратно прикрыв дверь, он предстал перед своим дядей, пытаясь подавить в груди чувство обиды. Проклятье, неужели дядя не понимает, что он не хочет его видеть?

- Понимаю тебя, мой мальчик, - глава Коалиции сочувственно покачал головой, вызвав в солдате глухое раздражение. – Довольно непросто обрывать жизнь человека... вот таким образом.

- Меня больше смущает, что после этого я сам туда лягу.

- Это еще зачем? – удивился мужчина.

- Ты всегда держишь свое слово, дядя. Если ты сказал, что я переживу Галвина лишь на сутки, значит, так и будет.

Лорд-Защитник устало вздохнул.

- Блейр, мальчик мой, ты всерьез обо мне такого мнения? Ты серьезно считаешь, что я отправлю своего единственного племянника на плаху из-за одной проваленной миссии?

- Это были твои слова, не мои, дядя.

- На, читай, - лидер Малгории дал своему племяннику документ.

- Подожди... – Блейр даже не сразу разобрал то, что там написано. – Лишение прав?

- Ты действительно умрешь, мой мальчик, но лишь как мой преемник и политик в целом. Прости, но... не твое это. Твоя импульсивность, к сожалению, не может перекрыть твою сообразительность.

Блейру было уже плевать на причины. Главное – его не собираются казнить! Он будет жить!

- Пускай, - тихо сказал он, поднимая взгляд на дядю. – Не стану Лордом-Защитником – пускай. В простой жизни не так много минусов как может показаться.

Он не был уверен, но, кажется, ему удалось удивить Лорда.

- Ты это сейчас серьезно? Ты ведь мог иметь все, целую страну...

- И утонуть в бумагах так, как тонешь ты? Нет, дядя, я изначально не хотел на этот пост. Текущее положение дел меня вполне устраивало.

- Но... почему ты не сказал мне об этом раньше?

- Так мы никогда это не обсуждали.

Его дядя на несколько секунд впал в ступор, после чего расхохотался.

- Святой Феникс, так ошибиться... – пробормотал он сквозь смех. – Ладно, иди к себе. Завтра у тебя непростой день.

Уходил Блейр из кабинета с улыбкой. Послезавтра у него начнутся перемены и новые начинания. Всего-то и нужно, что отнять еще одну жизнь.

Краут

Количество бумаг на столе росло с каждым днем, Одноглазый просто физически не успевал принимать решения вовремя. Отдых пришлось сократить до четырех-пяти часов в сутки, меньше он не мог себе позволить, просто свалился бы с ног. И даже за эти часы он был обязан своей дочери Айве, которая так же, как и он, трудилась не покладая рук. Не такого он хотел для нее будущего, совсем не такого, но обстоятельства оказались сильнее.

Лошадь, которую привела Шерла, все же поставили на ноги. Лохматый, прогнав взашей едва ли не лучших ветеринаров Малогора, сам занялся лечением животинки и, на удивление Краута, добился успеха. На вопрос, по какой причине он не допустил специалистов, бандит выслушал вполне лаконичный ответ:

- Во-первых, если ты хочешь, чтобы что-то точно было сделано и сделано, как положено – надо сделать это самому. А во-вторых – ну кто так компрессы готовит и накладывает? Во всем городе только один Килли знал, что с травами нужно делать, а эти неучи ее лишь переводят почем зря. Нет-нет-нет, босс, пока не научатся как следует, я их даже видеть не хочу!

Сравнивать потомственного травника с ветеринаром, который учился в общей школе, было несусветной глупостью, однако Краут соглашался с тем, что только Килли мог полностью раскрыть потенциал тех трав, которыми он лечил. Даже Лохматый, который вырос среди пробирок, реагентов и приборов, уже в своих весьма преклонных годах не достает до него в своих умениях. Он сам это понимал и признавал и сожалел лишь о том, что «редко удается поговорить с умным человеком».

Пришлось исполнить и угрозу, касаемо корма для лошади. Выйдя из своего подвала, Краут совершенно случайно увидел ответственного за животное конюха в обнимку с бочонком Бирского. Пусть бочонок был мал, всего на пару кружек, однако эта деталь, а так же цена на подобное пиво, заставила Одноглазого позвать одного из своих людей и послать его проверить, что насыпано в кормушке у лошади. По итогу конюх был связан, получил несколько десятков плетей, разворотивших его спину едва ли не в мясо, а так же пару пучков сена, которых его заставили съесть. Другой конюх, при этом стоял рядом, наблюдая за экзекуцией, и впитывал первое правило работы на Краута – все его распоряжения, похвалы и угрозы, а особенно именно последнее, воспринимать нужно буквально. Итог халатного отношения к своим обязанностям сейчас лежал на чистой ткани и скулил, пока ему обвязывали спину, смоченную в растворе из кровавника. И это можно было считать везением – Одноглазый мог и убить за такое.

Прилетел голубь от Бизона. Его группа успешно добралась до Вардена и даже нашла помещение, однако отсутствие контактов и пристальное внимание со стороны других преступных ячеек грозили растянуть поиски Килли. Краут молил всех трех богов, чтобы его люди успели все сделать вовремя – слишком уж много времени прошло, как бы не казнили его, использовав как ресурс.

Чего Краут точно не ожидал, что в его трактир зайдет уже знакомая ему личность, одетая в ослепительно белые одежды.

- Кайден? – удивился он, увидев дракона в своем кабинете. – Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Если не отдам долг сейчас, а Килли умрет, то не отдам никогда, - ответил ему белый. – Это твои слова.

- Решения лидера стаи неоспоримы – это уже твои слова.

- Так и есть. Надеюсь, он меня поймет.

- Так ты решил лететь без спросу?

- У меня нет выбора. Белуис меня не отпустит.

Краут достал из-за стола карту.

- Мы находимся здесь, - он показал пальцем в точку. – А тебе нужно вот сюда. И другие города тебе лучше облетать на всякий случай.

- Четыре дня, примерно, - задумчиво пробормотал Кайден.

- Откуда такой срок? Ты там что, уже был? – удивился Одноглазый.

- Вижу наше гнездовье, примерно определил расстояние.

- Ну... ладно, ты, наверно, знаешь, о чем говоришь. Там есть мои люди, если хочешь, можешь связаться с ними.

- В этом нет необходимости, - отказался белый. – Что такого могут они, что не могу я?

- Например, спрятать тебя от людских глаз. Скрываться на видном месте – это то, чему мои люди учат новеньких в первую очередь. Тебе бы, кстати, не помешала эта наука – ты в своем костюме привлекаешь слишком много внимания.

Кайден оглядел себя.

- А что с ним не так? Разве люди так не одеваются?

- Вот так, как ты – разве что на праздники, - пояснил Краут. – Ну или святые из храма Солнца такое носят еще. Тебе нужна другая одежда.

- Как твоя?

- Да хотя бы. Не шик, конечно, но в толпе...

Договорить бандит не смог – дракон покрылся белым туманом, который скрыл его тело и через несколько секунд, то ли развеявшись, то ли впитавшись, Краут так и не понял... явил того же Кайдена, но «переодетого» в почти полную копию костюма, в который был одет он сам. За исключением цвета.

- @№$%& меня через %$&@#... – произнес Одноглазый.

- Чего? – удивился его гость. – Это как вообще?

- Да... Не важно... – пробормотал Краут, пытаясь отойти от шока. – Не знал, что вы так умеете.

Дракон посмотрел на свою новую «одежду».

- А вы разве нет? На тебе же тоже Покров.

- Это не покров, это одежда. Мы ее покупаем и носим.

- Вы носите Покров других людей? – удивился Кайден. – Почему они на это соглашаются?

- Так, для начала – что такое этот твой покров?

Белый... или жемчужный?.. несколько раз моргнул, пытаясь найти способ объяснить необъяснимое.

- Ну... вот это вот и есть Покров, - он показал пальцем на себя.

- Ну а вот это вот, - Краут оттянул свою одежду, - не есть Покров. Твоя одежда, как я понял, часть тебя самого, у нас же это не так. Наша одежда – это сделанная вручную вещь. И кстати, почему белая? Ты не можешь ее сделать, например, темной?

- Я же жемчужный, а не антрацитовый. Мой Покров именно этого цвета.

- То есть, цвет ты менять не можешь... Тогда тебе придется одеваться в человеческую одежду. Правда, наверно, при твоем превращении в дракона она, скорее всего, разорвется.

- Это исключено. От нее слишком много запахов. Мой Покров лучше.

- Никто не отрицает, но в своей одежде ты слишком заметен. Драконоловцы могут понять, что ты не человек.

- По-твоему, я не в состоянии одолеть кучку людей? – Кайден скептически поднял бровь.

- Драконоловцы – это не просто кучка людей. Это спаянная команда, научившаяся убивать таких, как ты. Я еще не слышал о том, чтобы им удалось поймать кого-то из жемчужных, но ты же не хочешь стать первым?

- Я и не стану. Жемчужные волей Бахамута не могут нанести реального урона драконам, однако крайне опасны для людей.

- Лишь пока сохраняется дистанция, Кайден, не забывай об этом. Если кто-то подойдет достаточно близко, чтобы бросить оловянную сеть, тебя не спасут никакие твои особенности.

- Для этого нужно подойти, Краут, а я, как жемчужный, очень хорошо вижу.

- Даже со спины?

- А с этим уже справится обоняние. Или другие драконы.

- Ты когда-нибудь сталкивался с командой драконоловцев?

- Ну... нет.

- Тогда я не понимаю причин твоей самоуверенности. Если тебя раскроют, тебе будет противостоять не один-два человека, а команда из десяти-пятнадцати людей как минимум. Да, кого-то ты, может, убьешь, но затем они убьют тебя. А ведь стая наверняка ждет тебя обратно, Кайден. Не делай глупостей, ты же не знаешь людского общества.

- Это не помешает мне от него избавиться в случае опасности.

- А если там будут дети? Их ты тоже убьешь?

Дракон замешкался, не зная что ответить.

- Большинство драконоловцев – это те, которые в детстве пережили ваши налеты, - тихо сказал Одноглазый. – Вы сами плодите тех, кто вас потом убивает. Кайден, не делай глупостей. Если тебя не раскроют, то и не будет необходимости убивать.

- Я подумаю, - ответил белый, заставив бандита проклясть его упрямство.

- Все равно же сделаешь по-своему... Ладно, тебе виднее, - сдался Краут. – Куда тебе лететь ты знаешь, все, что я мог тебе сообщить – сообщил. Вот адрес моих людей в Вардене, они НЕ знают, что ты дракон, так что раскрываться им все же не следует.

- Ты не уверен в своих людях?

- Я не уверен, что они способны промолчать о том, что дракон помогает кому-то из людей. Не знаю, как у вас, но у нас человек, общающийся с кем-то из твоего вида едва ли не на равных – нонсенс.

Кайден слегка приподнял голову, уставившись в стык стены и потолка.

- До Килли мы все думали точно так же, - улыбнулся он. – Не контактировать с людьми, не принимать их помощь и не оказывать помощи им – самые первые правила относительно вас. Мечты о жизни, где мы не охотимся друг на друга, считаются ересью и наказываются нашими Жрецами и Жрицами. Могут еще и Старейшины добавить, если... В прочем, неважно. В любом случае, Килли заставил наше общество пересмотреть свои взгляды относительно... некоторых из вас, по крайней мере.

Краут усмехнулся на эти слова. Если бы не случай, драконы бы до сих пор не допускали бы мысли, что все люди разные и далеко не все из них желают им зла.

- Что ж, я рад, что травник позволил вам допустить мысль о том, что отнюдь не все из нас опасны.

- Боюсь, это ненадолго. Скорее всего, Жрецы примут решение, что это не более, чем случайное исключение из правила. И это в том случае, если они не примут решение избавиться от него просто на всякий случай.

- Такое возможно?

- Да, но им придется еще доказать необходимость этого Старейшинам или Белуису. И если Белуиса они вряд ли убедят, то вот Старейшин... Слишком уж они привыкли жить по старым порядкам.

- Иногда возраст – это помеха, мешающая пробовать что-то новое, да? – снова усмехнулся Одноглазый.

- Есть такое. Но такое будущее ждет нас всех.

- Это точно, кого-то почти сразу, кого-то чуть попозже... Ладно, Кайден, заговорились мы с тобой. Загляни к моим людям в Вардене, найди там Бизона, он поделится с тобой сведениями. Скорее всего, Килли где-то в тюрьме, и придется подождать, пока ячейка выяснит в какой именно. Ну а как выяснят...

- Я его оттуда вытащу, - кивнул дракон. – И принесу сюда.

Глава 10

Килли

Темнота, холод Единения и агония – единственное, что меня посещало. Я лежал, стараясь не шевелиться, чтобы сломанные ребра не вонзились в легкие еще глубже. Да, разницы уже особой никакой нет, но боль, которая была сейчас, еще можно было терпеть, по крайней мере, под руманкой, остатки которой еще плескались во фляжке. Пить отвар пришлось весьма умеренными порциями, ибо принести мне нового было больше некому.

Проклятье, доктор... За все это время я даже не удосужился спросить как его зовут, о чем сейчас сильно жалел. Ради меня он поставил на кон все и, к сожалению, проиграл. Разумеется, если бы наш побег увенчался успехом, я бы нашел способ его отблагодарить. Его жажда знаний импонировала мне, так что за спасение я бы раскрыл ему те секреты, что он хотел знать. Родовые рецепты, разумеется, оставил бы, но различные нюансы при приготовлении... Почему нет? Он бы заслужил.

- Взываю к тебе, Феникс, за душой доктора, что покинула бренное тело, - тихо молился я. – Не оставь его без своей защиты, подними к Солнцу, дабы свершился над ним справедливый Суд...

- Ты бы лучше о себе молился, - раздался голос за решеткой. Голос, который я знал.

- Так и знал, что это был просто фарс, - сказал я чуть громче.

- Веришь, нет, но когда меня схватили, я действительно испугался, - судя по звуку, Блейр прислонился спиной к прутьям. Свет он, как ни странно, не включал по какой-то своей причине.

- Позволю себе не поверить.

- Твое право. Знаешь, я впервые проиграл в этих застенках. Впервые мне не удалось добиться того, что нужно было. Правда, меня сильно ограничили в методах, но... поражение есть поражение.

- Сочувствую, - сухо ответил я. Сочувствия у меня, разумеется, не было ни на грамм. – Что-то еще?

- Да, Галвин. Примерно через два часа тебя казнят. По традиции, даже таким, как ты, положено последнее желание. Разумеется, ты не можешь пожелать свободы, так же оно не должно каким-либо образом касаться отсрочки казни.

Я осторожно повернулся на бок, облегчая затекшую спину. Нельзя, но... смысл уже себя беречь? По телу снова стрельнуло болью, от которой я застонал, но было уже все равно.

- Одного я так и не могу понять, Блейр. Откуда в тебе такая ненависть ко мне?

- Ты убил моего человека во время захвата, - ответил он. – Болт насквозь пробил ему голову.

- Как ты сам сказал, это было во время моего захвата. Считаешь, что у меня нет права на самозащиту?

- Нет, тварь, нету, - зло прошипел солдат. – Будь моя воля, я бы каждого из вас нашел и запытал здесь, а когда бы вы кончились – сжег каждую школу, каждый пансионат, где учат таких, как ты.

- Ооо, вот оно что, - усмехнулся я. – Неужто травник отказался кого-то лечить, кто тебе дорог?

- Ваше высокомерие, которое ничем, НИЧЕМ не подкрепляется, лицемерие при выборе пациентов... – продолжил он так, будто я ничего не говорил. – Я бы удавил тебя сейчас собственными руками, утопил бы в том бассейне, а затем бросил гнить в какой-нибудь яме, но, к сожалению, дядя хочет сделать все по правилам. И единственная поблажка, которую он мне дает – твою казнь буду вести именно я.

- И каковы же официальные обвинения? – я снова лег на спину, осторожно вдыхая воздух.

- Тебе не все ли равно, за что тебе отсекут голову? – огрызнулся Блейр.

- В принципе... да, в этом ты прав.

Пару минут мы просто помолчали.

- Знаешь, а ведь если бы не Дали, я бы, может, и согласился, - сказал я. – Но, к счастью, вы успели показать свое истинное звериное лицо.

- Решил играть свою роль до конца? – уже куда более спокойным голосом спросил солдат.

- Роль?

- Высокомерного и лицемерного травника. «Мои умения принадлежат народу» - это твои слова.

- «Народу Империи, не Коалиции» - это тоже мои слова.

- Ах да... Как там вас учат? Жизнь жизни рознь? Верно?

- Это здесь не причем, Блейр. То, что вы сделали в Дали – чудовищно. И если хоть один из вас сдохнет в походе от случайной царапины – я уже здесь не зря.

- Какое самомнение. Ты далеко не единственный травник в Малгории.

- Однако единственный травник, который был способен не допустить смерти от болезней. Или ты хочешь сказать, что ваша врачебная команда со всем справляется?

Отвечать он мне не стал, да и что он мог ответить-то? Следить за здоровьем в походе – действительно очень тяжелая задача. Затраты трав просто колоссальные, работы – хоть спать не ложись.

- Казнь проведут без свидетелей, не так ли? – спросил я, чтобы уточнить еще один момент. – А то вдруг Император обидится, что вы похитили и казнили кого-то из Галвинов.

- И что? – расхохотался он. – Пойдет на нас войной? Ваш Император? Ради тебя одного?

- Это, конечно, вряд ли, однако мой отец вряд ли обрадуется, если он ничего не сделает. Шпионы, диверсанты, наемные убийцы... Нападать на вас никто не будет, это правда. Есть более дешевые способы утопить вашу Коалицию в крови. Я лишь стану официальной причиной всего этого, поводом часть из вас поставить на место, а часть – вырезать, словно бешеных...

- Закрой пасть, Галвин! – заорал Блейр. – Ты, лицемерный ублюдок, самодовольный @%$%#! Солнцем клянусь, ты даже на плахе не сдохнешь так просто, понял?!

- О, надо же, запомнил, - усмехнулся я. – Плохой из меня взрослый, научил ребенка плохому слову...

Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться тому факту, что у него явно не было ключей от камеры, иначе он действительно давно исполнил бы свою угрозу и убил меня прямо здесь.

Белуис

Отсутствие Кайдена, несмотря на пополнение от стаи Гессерита, было замечено сразу же, в конце концов, Белуис ожидал чего-то подобного. Да, этот жемчужный его разочаровал своим поступком, но понять его он мог. Тем не менее, исключения глава стаи делать не собирался, к тому же, у него были мысли о том, как быстро найти своевольно улетевшего сородича.

- Тартис, ты, кажется, был в том гнездовье с каменным кольцом и видел человека, который, подобно Килли, не выдает нас.

- Верно, Белуис, - ответил другой жемчужный дракон, который был в команде отлова. – Только я этому человеку не доверяю. Слишком уж он...

- Это не важно, - прервал его глава стаи. – Важно то, что он знает, куда улетел Кайден. И мне нужно, чтобы ты спросил его об этом.

- Ты посылаешь меня к людям? – удивился он.

- К конкретному человеку, - уточнил сапфировый. – Чует мое сердце, наш патрульный влипнет в неприятности, если его не найти. Как только узнаешь – лети ко мне, я скажу, кто будет в команде отлова. И жену его, Айрин, позови сюда.

- Белуууиииис! – раздался с улицы голос другой сапфировой.

- Проклятье... – выругался дракон. – Только не это...

Но нет – как всегда без спросу, в дом вошла Ифриша и наставила на него свой палец.

- Я официально вызываю тебя на дуэль в присутствии свидетеля!

Свидетель в лице Тартиса тут же заткнул уши.

- У тебя тут так шумно, Белуис, я прямо вообще ничего не слышу из того, что она говорит! – заявил он громко.

- Эй! – тут же возмутилась сапфировая. – Ты что, серьезно?

- Что-что? – затряс головой жемчужный. – Ничего не слышу! Белуис, я пойду выполнять поручение!

Хлопнувшая дверь – и пара сапфировых драконов осталась наедине.

- Серьезно, Ифриша, у меня даже сил не осталось на тебя злиться. Сколько можно уже?

- До тех пор, пока я тебя не одолею! Я должна доказать всем, что я сильнейшая в стае!

- Всеотец Бахамут, даруй своей глупой дочери хотя бы каплю разума... – взмолился Белуис.

- Эй! Я что, дура, по-твоему?

- А что, нет? Тебя настолько ненавидят в стае, что другие драконы уже всерьез спрашивают, когда вернется Шерла!

Это было правдой. Вспоминая слова, сказанные им на суде Старейшин, драконы время от времени действительно приходили к нему и интересовались возвращением антрацитовой. Скажи Белуису кто-нибудь месяца три назад, что стая будет жаждать ее прихода – рассмеялся бы ему в лицо.

- А при чем тут она? – удивилась Ифриша.

- А при том, что ты, несмотря на предупреждение всей стаи, поселилась в ее доме! Прекрасно зная от других, что она не стерпит и бросится на тебя!

- Так я этого и жду.

Сапфировый подошел и встал вплотную.

- Ты меня победить не можешь, меня, такого же сапфирового, как ты сама. Против нее у тебя даже призрачных шансов не будет, даже я побаиваюсь устраивать с ней драку, предпочитая решать все словами.

- Это только Всеотцу ведомо, - улыбнулась Ифриша. – Я точно не буду бояться какого-то червеобразного недоразумения.

Белуис от таких слов аж отошел на шаг.

- Вот за эту фразу она тебя точно прикончит, если рядом не будет Килли и он ее не остановит.

- Килли? Это тот самый человек, про которого тут все говорят? Хочешь сказать, что она слушается его, но не слушается тебя?

- Именно так, Ифриша. Для Шерлы он гораздо важнее, чем я.

- С чего бы это вдруг?

Белуис подошел к окну и посмотрел в небо. Пасмурная погода грозила разразиться ливнем.

- У меня есть подозрения, почему так, но я тебе о них не скажу. Просто знай, что он ей очень дорог.

- Хм... То есть, если с Килли что-то случится...

Не отреагировать на это сапфировый не мог – едва ли не подлетев, он взял девушку за ворот Покрова и, трансформировав одну руку, стал несильно бить ее по затылку.

- Ай, Бел-ай-луис! Что ты, ай, дела-ай-ешь?

- А вдруг у тебя в голове что-то на место встанет и ты, наконец, думать начнешь? – зло спросил ее глава стаи, не прекращая своего занятия. – Проклятье, Ифриша, мы же с тобой одного возраста! Ты выросла в стае Гессерита! Каким образом ты выжила, если до сих пор не повзрослела?

Ответила она ему лишь тогда, когда Белуису надоело стучать ей по голове.

- А зачем? Вот смотрю я на тебя и думаю – как так можно жить? Сплошные дела, заботы, ответственность... Неужели не скучно? Неужели тебе самому нравится такая жизнь?

- Есть вещи, которые необходимо делать, даже если этого не хочется! Когда приходит возраст – с детством необходимо прощаться! Ты взрослый сапфировый дракон, так веди себя соответственно!

- Не хо-чу! – раздельно ответила та. – И ты должен мне дуэль!

- Хорошо, - неожиданно согласился Белуис. – Будь по-твоему. Через час я буду у водопада.

Килли

Агония в груди становилась невыносимой, боль стала перекрывать даже холод Единения. Фляжка опустела, а привыкший к руманке организм уже не столь сильно сглаживал ощущения. Можно было бы побеспокоиться о том, что я теперь наркоман, раз такое происходит, но святой Феникс, мне жить-то осталось совсем немного. Сожгли бы после всего – и на том спасибо.

Блейр возле клетки буйствовал совсем недолго, в основном из-за того, что я перестал ему отвечать. Впрочем, я был уверен, он еще отыграется на мне напоследок, но... конец уже близок. Последняя пытка – и больше не будет никакой боли. Вот бы снова потерять сознание, чтобы это все закончилось незаметно даже для меня.

Снаружи послышались шаги, раздался скрип отпираемой клетки... Я улыбнулся новому видению Мавис возле себя и увидел, как она взялась рукой за руку, мол, держись.

- Вставай, Галвин, твое время пришло, - снова раздался голос Блейра.

Отвечать ему я не стал, да это и не требовалось – не дождавшись от меня никакой реакции, подошли два солдата и, абсолютно неаккуратно стащив с кровати, подняли на руки и потащили к выходу. В груди аж запылало от боли, в глазах потемнело, в рту опять появился железистый привкус, но... увы, потерять сознание не удалось.

- Знаешь, Лорд-Защитник согласился с твоими словами. Тебя действительно казнят без лишних свидетелей. Именно ради того, чтобы предотвратить сценарий, который ты описал.

- От гнева Черной Луны это вас не спасет, - прохрипел я, отплевываясь собственной кровью.

- Поверь, и на нее найдется управа. Это всего лишь человек.

Мой смех от этих слов напоминал какое-то карканье больной вороны.

- Бедный-бедный Блейр... Ты даже не знаешь, что тебя ждет, когда она тебя найдет...

- О, и что же? – он даже остановился, ожидая ответа.

- Поверь, ты не хочешь это знать.

Теперь рассмеялся уже он.

- Все, что у тебя осталось, Галвин, это пустые и ничего не значащие угрозы. Но, увы для тебя, я их не боюсь.

Меня приволокли уже к знакомому месту – внутренний двор дворца Лорда-Защитника, где мы с ним впервые встретились. Он здесь, кстати, тоже был вместе со своими телохранителями, держащими зонты, защищающие его от ветра и противной мелкой мороси с неба. Я посмотрел наверх, надеясь увидеть хоть один солнечный лучик, но все, чего добился, это пригоршню мелких холодных капель прямо в лицо.

- Килли, твое решение не изменилось? – спросил меня глава Коалиции.

- Кажется, вы уже давали мне последний шанс, Лорд-Защитник, - тихо ответил я, желая, чтобы это все уже поскорее закончилось.

- Тебе не кажется это глупым? О твоей смерти ведь даже не узнают. Не будет ничего, никаких последствий.

- А вот тут вы не правы, Лорд-Защитник, - я поднял голову, улыбаясь окровавленными зубами. Последняя радость в жизни... – Своими действиями я обреку Вас на весьма непростую и мучительную смерть. Мой палач сегодня – человек, и он все сделает быстро, ибо долго я уже не выдержу, но вот Ваш палач – это болезнь, и убивать Вас она будет долго, мучительно...

Он подошел ко мне чуть ближе вместе со своими телохранителями.

- Ну вот скажи мне, Килли, неужели оно того стоит? Неужели стоит умирать ради того, чтобы умирал и я?

Новый морок Мавис стоял рядом с ним, указывая одной рукой на меня, а второй себе на грудь.

- Да, - ответил я, опуская голову, концентрируясь на ощущениях. В спасение уже не верилось, но если я правильно понял то, что указывала мне девочка, стоило попробовать хотя бы оставить сообщение. Сконцентрировав все силы, что у меня были, я отправил их по Единению, даже не зная, есть ли в этом смысл. И в этот момент Феникс, наконец, узрел мои стремления и смилостивился надо мной, позволив темноте меня поглотить.

Ифриша

Белуис не обманул – он появился в назначенном месте, которое так полюбилось Ифрише. Медленно подошел и остановился напротив, всем своим видом показывая, что хочет, чтобы это закончилось как можно скорее.

- Каковы правила твоей дуэли, Ифриша? – устало спросил он.

- Ууу, неужели ты уже устал, Белуис? – улыбнулась сапфировая. – Неужели простой перелет забрал у тебя так много сил?

- Мне повторить вопрос?

- Ладно-ладно, чего ты сразу злишься? Все просто – до первой крови, деремся в этой форме, но руки меняем.

- Хорошо, - кивнул глава стаи. – Можешь начинать.

Девушка несколько раз подпрыгнула на месте от возбуждения и, изменив покровом руки до плеч, с воинственным криком бросилась на Белуиса. В ее голове тут же выстроилась картина боя, который она проведет с ним, однако, в реальности все произошло куда более необычно. Она едва успела остановить свой замах, не достав до его лица буквально миллиметра – глава стаи как стоял, так и продолжал стоять, не удосужившись не просто закрыться в защите, а даже изменить руки.

- Бельчонок? – спросила она в надежде, что это его встряхнет.

- Победа близка, Ифриша, - абсолютно спокойным тоном ответил он ей. – Небольшая царапина – и ты можешь всем рассказать, что смогла одолеть Белуиса по своим правилам.

- Но... – девушка явно была в замешательстве.

- И чего ты ждешь?

- Но так нельзя! – наконец, очнулась Ифриша. – Ты не сопротивляешься! Это не бой!

Сапфировый улыбнулся.

- Надо же. Немного, но ты все-таки повзрослела. Победа любой ценой тебе больше не нужна.

- Лишь честные условия дают опыт и ценность каждой схватки и победы! Защищайся, Белуис!

Она вновь замахнулась... и вновь остановила свои когти недалеко от его лица.

- Ну чего ты, Бельчонок? – боевое настроение упало, Покров превратил руки в человеческие.

- Я устал от твоих выходок. Если для того, чтобы ты успокоилась, тебе просто нужна победа – пожалуйста, вот твой шанс. Побеждай.

- Но я хочу победить честно!

- А я не хочу сражаться. Совсем, понимаешь? Совсем.

Он развернулся и зашагал прочь с их импровизированной арены, оставляя Ифришу в одиночестве. И лишь когда она увидела, как синий дракон взмыл в небеса, позволила упасть себе на колени от досады.

- Ты ведь... ты ведь не сделал вообще ничего... – прошептала девушка. – Но опять меня победил...

Белуис

- Вот сюда, - Тартис показал Белуису одолженную у человека карту. Хоть жемчужный уже и был дома, его до сих пор слегка трясло от пережитого приключения. Одно дело идти к людям в компании своих сородичей и совсем другое одному. Случись что – даже помочь будет некому.

- Что Кайден там забыл? – Айрин так же смотрела на карту и не понимала, что могло понадобиться ее мужу так далеко.

- Там Килли, - просто ответил сапфировый. – И, если верить человеку из того гнездовья, он в плену.

- Килли в плену? – жена Кайдена нахмурилась. – И ты вот так просто об этом говоришь?

- Дрязги людей меня не интересуют.

- Да что ты говоришь! А потрудись сказать, многих ли людей ты знаешь, способных отказаться от дракона ради его жизни?

- Она так-то права, Белуис, - вмешался Тартис. - Нанью жива до сих пор лишь благодаря тому, что он остановил Шерлу. Не крикни он тогда – и антрацитовая ею бы наверняка закусила.

- Моя семья должна ему. Неудивительно, что Кайден сорвался травнику на помощь.

- Это не отменяет факта, что он покинул стаю без разрешения.

- Это объясняет причину почему он так сделал. Думаю, она достаточно уважительная, чтобы...

- Ни у кого из нас нет опыта жизни с людьми, Айрин, - перебил ее Белуис. – Кайден летит в густонаселенное гнездовье. Его раскрытие – лишь вопрос времени, а что будет дальше... все вы знаете.

Некоторое время в доме была тишина.

- Айрин, ты нужна мне в ловчей команде, - тихо сказал глава стаи. – Кайдена надо вернуть обратно.

- И как только он найдется, ты закроешь его внизу, да?

- Я не могу его не наказать, ты же понимаешь. Но обещаю не наказывать сурово. Посидит месяцок, подумает о своем поведении – и выпущу.

- А что насчет Килли?

- У Килли есть Шерла. Она его и вытащит из передряги.

Тартис от этих слов дернулся, будто что-то вспомнив.

- Возможно, что нет. Краут говорил, что Шерла ищет его не там.

Белуис от досады цокнул языком. Ну вот не мог он помолчать...

- Я дам согласие только в одном случае, - заявила Айрин. – Килли должен быть спасен.

- И куда ты его денешь, скажи? – спросил сапфировый.

- Сюда, - ответила женщина так, словно это было само собой разумеющееся. – Он тут уже был, так что ничего плохого в этом не вижу. По крайней мере, он уже заслужил такое доверие.

- А если он будет ранен? Ты знаешь как лечить людей, Айрин? Или знаешь дракона, который это умеет?

- Тогда я отдам его тому человеку, который дал эту карту. У него такие люди точно есть.

Глава стаи на несколько секунд закрыл глаза.

- Как ты собираешься выручать Килли в полном людьми гнездовье? Как ты собираешься его там искать, да еще и без Шерлы?

- Шерла? – удивилась сапфировая. – А причем тут Шерла?

- Они что, Единенные? – спросил Тартис. – Шерла Объединилась... с человеком?

На несколько секунд в доме стало тихо.

- Да, - ответил Белуис. – Это только мои подозрения, но я думаю, что это он научил ее летать.

- Кстати, а как она вообще летает? – задумался жемчужный. – У нее же нет крыльев.

- Нашел самый насущный вопрос, - язвительно прокомментировала Айрин. – В общем, Белуис, ты меня услышал. Хочешь, чтобы я помогала искать мужа? Хорошо. Но Килли мы помочь должны. Тем более что он, оказывается, куда ближе к нашей стае, чем мы думали.

- Ты еще скажи, что он стал ее частью, - усмехнулся сапфировый.

- В нем кровь Шерлы, - пожала плечами женщина. – Так что в очень малой степени, но да, он часть стаи.

- Ладно, Бахамут с тобой. Но до первого обнаружения людьми, Айрин! Я не хочу, чтобы нас искали!

Чей-то громкий выкрик с улицы заставил всех вздрогнуть, настолько он был неожиданным. Впрочем, кому он принадлежал, уже все знали – только один дракон на плато вел себя так шумно.

- И ее вы возьмете с собой, - дополнил глава стаи не терпящим возращения тоном.

- Белуис... – хором произнесли Тартис с Айрин, синхронно сделав кислые лица.

- Не обсуждается, - тут же возразил сапфировый. – Ей давно пора познакомиться с ними. Особенно с Шерлой. Можете заодно шепнуть антрацитовой, что Ифриша поселилась в ее доме.

- Она же ее убьет тут же! – рассмеялся жемчужный. – Ты что, хочешь от нее избавиться чужими руками? Если да, то это будет самый надежный способ.

- Я хочу, чтобы она вправила ей мозги. Поэтому проследите, чтобы обошлось без смертей. И раз уж вы полетите вытаскивать Килли из плена, то пусть он будет рядом. Вас она может не послушать, но ему подчинится.

Этот момент на дуэли помнили все. Гордая, никого не слушающая, никого не уважающая Шерла остановилась, стоило человеку просто попросить ее об этом. Оставила бы она в живых Нанью, если бы к ней обратился Белуис? Очень вряд ли.

- Хорошо, сделаем, - кивнула Айрин. – Ифриша давно напрашивается на хорошую трепку.

Шерла

Она даже не сразу поняла, что летит уже целенаправленно – ее мысли настолько занимало добраться до Вардена как можно быстрее, что о своих собственных ощущениях даже не думалось. Очнулась лишь, пройдя ворота – холод в груди сменился теплом восстановленных уз... и отголосками дикой боли, которую испытывал ее человек. Шерла тут же ускорилась, на ходу меня Покров в костюм Черной Луны вместе с маской, благо, из-за непогоды на улице почти не было людей, да и темных узких переулков хватало.

Ее поиски, наконец, увенчались успехом, вот только радостной она себя совершенно не чувствовала. Проклятый город был слишком большой, а в человеческом теле она не могла двигаться настолько же быстро, как в драконьей форме. Улицы петляли, старались увести с курса, тянули время... Шерле далеко не сразу пришло в голову залезть на один из домов и бежать по крышам.

Сильный эмоциональный отголосок едва не заставил ее упасть. Преодолев больше половины пути, уже давно чувствуя, где он точно находится, видя просто огромный дом, в центре которого его держали, Шерла получила от него сообщение, которое заставило ее испытать едва ли не отчаяние. Сообщение, которое, несмотря на отсутствие прямого прикосновения и большого расстояния, можно было интерпретировать всего одним содержанием: «Не вини себя». Девушка почувствовала, как отпущенное Бахамутом время подходило к концу, как счет пошел уже на минуты, если не на секунды, однако и цель была уже совсем рядом, буквально рукой подать.

Два стражника у большого дома отреагировали на нее так, как и должны реагировать на нарушителей – обнажили мечи, достали щиты, закрыли собой ворота... Вот только Шерла не могла больше тратить на них свое время.

- Прочь с дороги! – заорала она, поднимая руки и выпуская в них разряды. Люди так и не поняли, что именно их убило.

Кованные ворота, разумеется, были заперты, но два мощных пинка превратили их в груду металлолома, срываясь с петель и открывая путь. Единение вело ее вглубь, в центр, просило поторопиться... И Шерла торопилась, как могла, проносясь по дому вихрем смерти и убивая каждого, кто пытался ее хоть немного задержать. Пробовать забираться на крышу она даже не стала – отвесные стены и отсутствие рядом других построек делали эту затею для человеческого тела невозможной.

Последнюю дверь Шерла просто сорвала с петель, которая в полете снесла очередного стражника. И, наконец, увидела Килли, привязанного к столу.

Блейр

Галвин неожиданно обмяк на руках солдат, что Блейру абсолютно не понравилось. Впрочем...

- Так, вы двое, привязывайте его к столу, а ты – принеси что-нибудь, чтобы он пришел в себя. Я хочу, чтобы он был в сознании.

- Мальчик мой, прекрати, - возразил дядя. – Мы уже проиграли, не надо вести себя как ребенок, у которого игрушку отняли.

- Он убил моего человека! – возмутился племянник. – Я хочу, чтобы он за это ответил!

- Это война, мой мальчик. На войне люди убивают друг друга. К тому же, он, скорее всего, сам не ожидал, что такое произойдет. Да и болт сквозь голову все же убивает сразу.

- Мне плевать, дядя. Я хочу, чтобы он все видел и все осознавал. Такие люди, как он...

- Твоя ненависть к травникам заходит слишком далеко, Блейр. Далеко не каждую жизнь можно спасти.

- Они даже не попытались! Мои родители могли быть живы, если бы они сделали свою работу! Проклятье! Да ты сам мог бы протянуть еще десяток-другой лет, если бы он просто делал то, что ему говорят!

- Это как раз твоя ошибка, мой мальчик. Именно твое неподобающее поведение не позволило мне уговорить его служить Малгории.

- Хватит мне постоянно тыкать этим в лицо! Этих землероек надо перевоспитывать! Вытравить из них все то высокомерие, которое закладывают в них в этих школах! Чтобы они знали свое место!

- И тогда травников не останется вообще, - возразил Лорд-Защитник. – Ты забываешь о том, что для того, чтобы кого-то лечить, нужна чуткость, талант. То, что ты предлагаешь...

- …заставит этих тварей выполнять свою работу как положено! А не так, хочу – лечу, хочу – не лечу!

- Не смей меня перебивать, Блейр, - в голосе лидера Коалиции лязгнул металл. – Проводи казнь как положено и выметайся из Дворца. Здесь тебе больше нет места.

Племянник Лорда сплюнул на землю, досадуя, что не был понят. Вернулся стражник с чем-то, напоминающим табакерку, в которой уже не было необходимости.

- Ты серьезно разочаровал меня, мой мальчик, - тихо сказал глава Малгории. – Я даже предполагать не мог, что твоя испорченность достигнет таких величин.

- Требовать у строителей качественного дома – это норма. Требовать у пастуха возвращения всего стада – это норма. Но вот требовать у доктора положенного лечения – почему-то нет, - огрызнулся Блейр, вставая под козырек и доставая документ с приговором.

- Лечение – это не то, чему можно научиться без таланта. Возможно, травники действительно где-то перегибают палку, но они имеют на это право, если их навыки действительно...

Шум дождя и разговор на повышенных тонах мог заглушить происходящее во Дворце, однако вылетевшую с петель дверь, врезавшуюся в стражника, не заметить было сложно. Девушка в черном костюме быстро оглядела всех присутствующих, слегка задержавшись на привязанном травнике. И этот взгляд никому не предвещал ничего хорошего.

- Девочка, я, наверно, не ошибусь, если скажу, что ты и есть Черная Луна? – спросил Лорд-Защитник.

Ворвавшаяся отвечать им не стала – держа в поле зрения всех, кто находился рядом с ней, она быстрым шагом подошла к травнику и, взяв его за руку, закрыла глаза. Для Блейра такая беспечность стала просто подарком, упустить который он не мог.

- Убить ее! – выдал он короткий приказ. Луна тут же открыла глаза и одним точным движением сломала шею стражника, который зашел ей за спину. Как она смогла его там обнаружить, племянник Лорда так и не понял.

- Отставить! – заорал глава Коалиции. – Убрать оружие!

Но выполнять приказ уже никто не спешил – Черная Луна убивала быстро, уверенно, хладнокровно и при этом голыми руками, а не оружием. Движения отдавали просто нечеловеческой ловкостью и быстротой, Блейр, наблюдая, как бездыханными телами валятся лучшие из лучших солдат Малгории, впервые подумал, что угрозы проклятого Галвина могли быть не столь и пусты.

- Я знаю тебя, - прошипела Черная Луна, посмотрев на него так, словно заглянув прямо в душу. – Это ты был на поляне вместе с тем капитаном. Это ты забрал у меня Килли.

- Эээ, послушай... – Блейр сделал шаг назад, судорожно подыскивая оправдания. Девушка, медленно наступающая на него, неимоверно пугала... и как никогда оправдывала прозвище, данное ей людьми. Сообщи ему сейчас стража, что у ворот кто-то оставил бесхозную колесницу, он бы ни секунды не сомневался, кому она принадлежит.

- Это был мой приказ, Черная Луна. Блейр всего лишь исполнитель, - раздался голос Лорда-Защитника. – Если тебе нужен виновный в произошедшем, ты смотришь не туда.

Дядя защищал его, дядя переводил на себя злобный взгляд обеих Лун, чтобы вывести его из-под удара, пронеслось в голове племянника. Никогда в своей жизни он не был ему так благодарен.

Девушка дернулась на голос и - слава Солнцу! – пошла в сторону главы Коалиции.

- Это не оправдание, - сказала она. – У него был выбор.

- Приказы не обсуждаются, их выполняют.

- Он твой родственник. У него был выбор.

Лицо дяди дернулось.

- Я хочу купить его жизнь своей. Мы оба виновны в том, что произошло, но позволь ему жить.

Черная Луна сощурилась.

- Как пожелаешь, - ответила она и одним ударом сломала ему шею, но после... снова стала подходить к Блейру.

- Ты хочешь забрать травника? – испуганно спросил он. – Забирай, я не...

- Вот как? – спросила девушка. – После произошедшего ты до сих пор считаешь, что я все еще нуждаюсь в твоем разрешении?

- Ты же согласилась меня пощадить! – заорал он.

Луна взяла его за ворот одежды, подняла, прижав к стене Дворца, и схватила другой рукой за горло. Глаза приобрели желтый оттенок, волосы, прилипшие к маске из-за дождя, внезапно стали развеваться назад, игнорируя ветер.

- Я согласилась тебя не убивать, Блейр. Это другое.

Тело выкрутило дугой от просто фантастической боли, подобную которой он не испытывал никогда в жизни. Ломающая волю, сокрушающая разум, разрывающая что-то внутри, она моментом окунула его в отчаяние, лишая даже намека на надежду. Предсказание Килли, данное им в телеге, сбылось: прежде, чем рассудок Блейра утонул в глубинах безумия, он успел проклясть тот день, когда в его жизни впервые появился имперский травник.

Шерла

Килли был не просто в плачевном состоянии, он был при смерти. В момент, когда Шерла коснулась его руки, тело стало панически высасывать из нее жизненные силы, стремясь выжить любой ценой. Закрывая глаза, девушка обратилась к своему человеку... и тот просто закидал ее яростными образами того, что он пережил. Удар по виску на поляне и лицо человека. Тугие веревки на руках и лицо того же человека. Пытки в ледяной воде и лицо того же человека. Угрозы смерти... и лицо того же человека. Сознание Килли, потерявшего связь с телом, металось в злобной агонии, требовало самой страшной мести, на какую была способна Шерла. Сама же она всеми силами успокаивала кипящую от ярости и ненависти кровь, чтобы не переубивать непричастных, но... короткий выкрик этого ублюдка поставил крест на ее планах.

Пускающего слюни Блейра она откинула в сторону, он ей был больше неинтересен. Разорвав путы, которые держали Килли, она снова положила на него руки, позволяя его организму высасывать из нее силы. Истощения она не боялась – будучи драконом, этих самых сил в ней в десятки раз больше, чем в любом из людей.

- Все хорошо, Килли, все закончилось, - прошептала она, гладя его по лицу. – Я нашла тебя, я успела. Больше тебе никто не навредит, мой хороший. Больше ты не останешься без моей защиты.

Даже под огнем Нанью, когда на кону стояла ее собственная жизнь, ей не было так страшно. Девушке постоянно казалось, что стоит сделать хоть одно неловкое движение – и все, все ее старания окажутся напрасными. Но нет, узы Единения говорили об обратном, Шерла, позволяя ему питаться собой, удерживала Килли в мире живых, дабы он избежал встречи с Бахамутом. Или, как сказал бы он сам, отводила от него злобный взгляд Луны.

Девушка усмехнулась, вспоминая прозвище, данное людьми. Скольких она уже убила ради того, чтобы жил он один? Скольких еще убьет? Впрочем, ей это было уже не важно, если будет необходимо, она растерзает любого, кто решит навредить Килли. Ибо он не просто подарил ей небо, научив летать, он дал ей то, что она уже даже не надеялась получить – семью.

Окрики людей вывели ее из раздумья – сюда явно кто-то шел. И шел не один – не прошло и трех минут, как внутренний двор вновь заполнили люди с обнаженным оружием.

- Ты кто такая? – спросил ее один из стражников. – Что ты здесь делаешь?

Шерла оглядела новых солдат. Небольшой выплеск силы – и все они тут же лягут, неспособные к сопротивлению. Дождь, который даже не собирался кончаться, лишь поспособствует ее обороне.

- Черная Луна, - ответила антрацитовая. Часть стражников тут же отступила на шаг, переглядываясь между собой. – Я не хочу новых сражений и новых смертей. Если меня никто не тронет, я обещаю, что все вы останетесь живы. Мне нужен лишь этот человек, я пришла только за ним.

- Капитан, там Лорд-Защитник! – крикнул другой солдат. – И он, кажется, того...

- Это твоих рук дело? – спросил капитан.

- Моих, - не стала врать девушка. – Своей жизнью он купил жизнь вот ему.

Сидящий в траве Блейр глупо улыбался и что-то лепетал. Третий стражник подошел к нему, пощелкал у глаз пальцами, но никакой ответной реакции не добился.

- После произошедшего я не могу тебя отпустить, - нахмурился главный из стражников.

Шерла встала, не отпуская руки Килли.

- Вы не сможете меня остановить, - ответила она твердо, кивая головой на другие тела. – Вы можете умереть здесь, разделив участь остальных, а можете дождаться, когда я уйду и отдать им последние почести.

- Нас здесь больше тридцати! Ты что, угрожаешь нам?

- Даже если бы вас было в два раза больше, это ничего не меняло бы. Я одолею каждого из вас по отдельности или всех разом. Но предупреждаю, что если это сражение начнется – пощады не будет никому, я убью всех.

- Кажется, ты себя слишком переоцениваешь. Стража!

- Да пошло оно! – вдруг заявил один из них. – Посмотри на тела, капитан! Вагнел, Дей, Ардук! Они втроем всего нашего взвода стоили, а теперь лежат со сломанными шеями!

- А ну встань в строй, солдат!

- Я не буду выполнять приказ, который приведет к моей смерти! – заявил он, вогнав свое оружие в ножны. – У меня ребенок четыре дня назад родился! И остальным тоже советую одуматься! У вас тоже семьи, которым вы нужны живыми!

Солдат развернулся и зашагал к выходу. Капитан дернулся за ним, но строй замкнулся как раз там, где он хотел пройти.

- С дороги! Он должен быть казнен за дезертирство!

- Луна, - обратился другой солдат, - если мы уйдем, ты будешь преследовать нас?

- Нет, - покачала головой Шерла. – Я оставлю в живых каждого, кто сейчас оставит этот дом и уйдет.

Двор опустел практически сразу же после ее слов, остался лишь проклинающий трусов капитан да еще четверо. Абсолютно не противники для драконицы, даже силу выпускать не придется.

- Проклятье, трусы и дезертиры! Ну ничего, сейчас я с ней разберусь, а потом и с вами! – орал главный стражник.

Оставшиеся четыре солдата синхронно кивнули друг другу... и закололи своего командира, заставив его, наконец, заткнуться. Такой поворот смог удивить даже Шерлу, снова подумавшей о том, как мало она знает о людях.

- Мы тоже уходим, Луна, - заявил один из последних стражников. – Надеюсь, ты сдержишь свое слово.

- Вы не напали на меня, - ответила антрацитовая. – Я не нападу на вас. Все честно.

Четверо кивнули ее словам и снова оставили девушку наедине с Килли. Прошло несколько часов, прежде чем небо окончательно окрасилось в вечерние тона, после чего она аккуратно подняла травника, чтобы закинуть на себя.

- Пора возвращаться домой, мой хороший, - прошептала Шерла, трансформируя в подступающих сумерках свой Покров и укутывая им не только себя, но и человека. – Там ты будешь неуязвим для своей богини.

Кайден

Уже в полете Кайден задумался над некоторыми вещами, которые не пришли ему в голову раньше, хотя должны были. В гнездовье внутри каменного кольца он был раскрыт, и только вмешательство Бахамута в лице благоразумного Краута предотвратило сражение не на жизнь, а насмерть. Так может, имело смысл попрактиковаться где-то по пути, остановившись ненадолго? Лететь без остановки четверо суток он все равно не сможет, потребуется отдых, так почему бы не провести время вынужденной паузы в пути с пользой?

Небольшое гнездовье, не огороженное стенами, показалось ему идеальным вариантом. Не сильно много людей, легко сбежать, если что-то случится... Идеальный тренировочный полигон.

Снижение он начал заранее – еще не хватало, чтобы его заметили на подступах. Прошедший дождь делал траву скользкой, однако для Кайдена подобное проблемой не было – природная ловкость позволила ему без проблем остаться на ногах. Где была его цель он запомнил, поэтому, видоизменив свой покров на одежду Краута, он двинулся напрямик к гнездовью, прямо с того места, где и приземлился.

Прошло, наверно, больше часа, прежде чем на горизонте показалось селение – несмотря на свои желания, Кайден не забывал об осторожности. Подходя к первым домам, дракон старался принюхаться, уловить опасные запахи, но ничего не получалось. В принципе, он понимал, что это ничего не значило – их могло как просто не быть, так и прибить к земле. Прошедший дождь мог обмануть даже сапфировых.

- Новые люди здесь редкие гости, - раздался сзади слегка скрипучий голос. – Особенно с той стороны.

То, что Кайдена назвали человеком, слегка приободрило. По крайней мере, первое впечатление он создает верное.

- Доброе утро, - дракон обернулся и увидел бабушку, что с легким подозрением осматривала его с головы до ног. – Немного заблудился, но на пути попался ваш город.

- Ну, до города нашему поселку явно далеко, - поправила его женщина. – Куда путь держишь, скиталец?

- В Варден. Не подскажете, по какой дороге нужно идти?

Путь он, разумеется, знал, однако для поддержания разговора решил все же спросить. Люди ведь так делают, кажется?..

- Да вот туда тебе надо, - она показала на противоположный участок поселка. В принципе, направление было почти верным.

- Благодарю Вас, Старейшина, - Кайден слегка поклонился, выказывая почтение, и вошел в селение.

Гнездовье, если отбросить некоторые условности, мало чем отличалось от его родного места на горном плато. Дома были деревянными, а не из каменных пластин, но уж слишком простыми, слишком отличающихся от домов города, где жил Краут. И в целом все было далеко не так ухоженно, как там. Не было светящихся столбов, не было висящих везде и всюду странных черных железных ниток... Драконы, разумеется, знали, что люди даже близко не едины так, как они, но причину этого понять не могли. И сейчас, осматривая это гнездовье, Кайден как никогда хотел спросить у них: «Вы же все люди, вы слабы сами по себе, почему вы не можете объединиться, чтобы помогать друг другу?»

Впрочем, единство драконов ведь не привело к чему-то созидательному, одернул себя жемчужный. Их сплоченность – это необходимость для выживания. Если станет известно, что кто-то попал в беду, многие полетят на выручку. Единение, способность драконов чувствовать друг друга на расстоянии, отлично дополняло возможности для отпора от людей и спасения тех, кто попался. Да, далеко не всегда такие операции заканчивались успехом, иной раз люди показывали завидное упорство.

Мимо проходящие люди смотрели на Кайдена с интересом. Дракон этого не показывал, но внутри он нервничал – в городе Краута, конечно, тоже было ненужное внимание, но не в таком количестве, в большинстве случаев это были лишь оценочные взгляды. Здесь же его буквально изучали, нисколько не скрываясь и не стесняясь. Может, это из-за слов той женщины о редких гостях? Вроде бы, люди достаточно любопытны, любят все новое...

Кайден задумался, а что если это и есть причина того, что они умеют куда больше, чем драконы? Его сородичи сосредоточены на выживании и личной силе, что могла бы послужить на благо стаи, но вот кого бы можно было назвать любопытным, если подумать? Разве что... Элфи? Нет, вообще всех детей. К сожалению, суровое взросление ставит уже другие задачи, напрочь отбивающее время, чтобы узнавать что-то новое.

Дома стали редеть, показался лесок, но выйди жемчужный так и не успел.

- Дядя! Дядя! – его остановил какой-то ребенок, начав дергать за Покров. – Дядя, а как тебя зовут?

- Кайден, а тебя как? – дракон присел, чтобы оказаться с ребенком на одном уровне.

- Ух ты! – его глаза загорелись. – Кайдала! Почти так же как тебя, дядя!

- Все верно, так и есть.

- Дядя Кайден, а ты сильный? Покатай меня!

- Прости, но не могу. Мне нужно помочь одному очень хорошему человеку, попавшему в беду.

- Эх... – было видно, что мальчишка расстроился.

- Кайдала! – раздался женский выкрик. – Не приставай к незнакомцам!

К ним подбежала девушка, в которой даже слепец узнал бы мать парнишки, так они были похожи.

- Все в порядке, - Кайден улыбнулся. – У вас чудесный ребенок.

- Шалопай он, а не ребенок. Я Вас тут раньше никогда не видела. Откуда Вы?

- Малогор, - ответил дракон, едва вспомнив название города.

- Это же... где-то в Империи, верно?

А вот такие тонкости, как территориальные границы, жемчужный уже не знал, поэтому просто улыбнулся.

- Что ж, желаю Вам приятного путешествия, - девушка, взяв ребенка за руку, как-то очень быстро увела его в сторону, спрятав среди однотипных домов. Мальчишка едва успел напоследок улыбнуться и помахать рукой.

Кайден вновь повернулся к выходу, собираясь покинуть поселок и похвалить себя за пройденную проверку, как сзади раздался громкий хлопок, а затем его практически тут же что-то сбило с ног и опутало. Надолго бы его этот фокус не задержал, физическая сила дракона даже в человеческой форме позволяла куда больше, чем людям, однако «что-то» оказалось... оловянной сетью – руки и лицо стало жечь, оставляя красные тонкие линии и лишая концентрации, чтобы трансформироваться.

- Твой прототип работает, Виз, - раздался голос.

- Вот уж не думал, что первое испытание будет сразу в реальных условиях, - ответил другой.

- Ну что, пойдем посмотрим?

Предсказания Краута и Белуиса сбылось – его раскрыли. Вот только сбежать он теперь уже не мог, лишь предупредить жену о том, что ему нужна помощь. Всеми силами абстрагируясь от боли, он ненадолго видоизменил один из пальцев в коготь... и на полную длину вогнал его себе в бедро. Видоизменить его обратно он уже не успевал.

- Что ж, Виз, кажется, это впервые в истории, когда кто-то ловит белого дракона, да?

- И всего лишь вдвоем. Давай, тащи сюда свою телегу. В Вардене за него дадут хорошую цену.

Кайден горько усмехнулся про себя. Он все равно попадает в Варден, однако совсем не так, как планировал изначально...