Взгляд бродяги

Глава 1 "Наследие предков"

- Калаханд, ты как? – раздался голос позади.

- Нормально, Векс. Это ведь просто небольшой обвал, со мной все хорошо.

- Фух, ну ладно. А то я уже испугался – с облегчением ответил человек.

- Не волнуйся, мы скоро докопаемся до сердцевины этого места.

- О да, не сомневаюсь! – весело согласился Векс.

Шел пятый день экспедиции в Каркальские горы. Народ уже начал уставать от бесконечной копки вглубь горы. Ученые из Канагемского Института уверяли, что до цели осталось всего ничего. Правда, Калаханд начал в этом сомневаться, когда увидел объем предстоящих работ. Но оно того стоило – не каждый день находишь ключи к разгадкам тайн, которые волнуют светлейшие умы на протяжении тысячелетий. Одним из таких секретов были Предки. Или Аркеи, как их называли историки. По крайней мере, их все привыкли называть «Предками». Но в том, что люди действительно были потомками Аркеев у ученых были большие сомнения. Просто… нужно ведь было дать какое-то имя тем, кто был до тебя. И не важно, что они на много лет вперед превосходили нынешний технологический уровень, а о культуре и быте этих «предков» можно было лишь строить догадки: эти существа оставили после себя крайне мало следов. Точнее говоря, они не оставили после себя почти ничего.

Снова заработало гигантское сверло. Машина медленно продвигалась сквозь толщу горной породы. Утт, глава этой экспедиции, был против того чтобы к «храму» подбирались таким варварским способом, но его коллеги из университета заверили, что они провели расчёты и машина никоим образом не повредит архитектуру места будущих раскопок. Верил он им с трудом, но в геодезии он разбирался крайне плохо, так что ему оставалось только довериться вычислениям. Остальной народ участвовавший в экспедиции двигался или пешком, или на маленьких грузовичках, которые тащили большую часть оборудования. Экспедиция медленно двигалась по туннелю сквозь толстую породу, с которой упорно сражалась буровая установка.

- Ставлю банку пива, что мы дойдем до полого пространства уже через полчаса – предложил Калаханду пари его друг.

- Ну уж нет, Векс! – усмехнулся Калаханд – В том, что через полчаса мы на что-то наткнемся, я уверен на все 200%.

- Эй, хороший спор дороже уверенности! – в шутку обиделся на него Векс – Ха, ведь так приятно осознавать свою правоту, когда понимаешь, что твой соперник проиграл. Особенно если шансы все же были.

- Ладно, уговорил! – с улыбкой согласился Калаханд – Но не забудь про свою ставку, если проиграешь!

- Пфф, не вопрос! – ответил Векс, подмигнув.

Через пять минут скрежет буровой машины понемногу начал стихать. Было заметно, что она на что-то наткнулась. Порода начала стремительно осыпаться, в воздухе начал витать толстый слой пыли, послышался звук падающих камней. Калаханд включил фонарь и, проходя сквозь ещё не осевшую пыль, обходя тех, кто был впереди, он заметил, что машина пробурила проход, который вел в какое-то определенно рукотворное пространство. Водитель остановил машину, другие рабочие и ученые подошли поближе, чтобы посмотреть до куда они все докопались. Первым к образовавшемуся проходу подбежал Утт. Было бы странно, если бы он вошел внутрь последним. Ученый присмотрелся и увидел, что они пробили стену в довольно обширном помещении. Продираясь сквозь толпу рабочих и своих коллег Утт первым ворвался внутрь.

Пространство внутри было почти пустым: не было видно никакой признаков того, что здесь когда-то кто-то жил или работал. Единственное, что не позволяло назвать полость абсолютно пустой, было углубление в полу, на котором стояла странная прямоугольная конструкция. Она отличалась от тёмно-коричневых сводов пещеры своей иссиня-черной окраской. Люди осторожно зашли в помещение, пытаясь не подходить к углублению близко. Но самым смелым, как всегда, оказался Утт: он подошел к прямоугольной конструкции ближе всех.

- Осторожно! – сказал ему кто-то из ученых.

- Мы ведь не знаем с чем имеем дело! – вторил ему другой коллега Утта.

- Да, я бы послушал умных людей – согласился с учеными мужами один из рабочих, поглядывая на своего напарника.

- Господа, я не понимаю, чего вы боитесь? – обратился к «паникерам» Утт – Мы наконец-то что-то нашли, наши старания оказались не напрасны! Взгляните – он жестом указал на прямоугольную конструкцию – Ведь это долгожданное наследие Предков, которое пытались найти многие поколения людей! Я не чувствую страха. Это ведь повод для гордости, что мы отыскали столь ценную находку, господа! - Утт подходил к конструкции все ближе и когда он оказался на расстоянии вытянутой руки в помещении внезапно загорелся свет. От удивления рабочие и ученые охнули, некоторые попятилась назад со страху. Послышался странный шум и гудящий звук, по-видимому обозначавший, что неведомые осветительные приборы в стенах пещеры начали свою работу. Прямоугольник, между тем, словно очнулся от векового сна и открыл глаза, сделав видимыми десятки непонятных пиктограмм и символов на себе, издавая при этом легкое гудение. Паника среди простых рабочих нарастала, и кто-то крикнул:

- Эй, давайте уйдем отсюда! Эта древняя штука нас погубит!

- Стоять на месте! – приказал Утт дрогнувшим голосом – Без паники!

Наблюдая за происходящим, Калаханд и Векс переглядывались и смотрели то на Утта, то друг на друга.

- Ну… так или иначе – с тебя пиво! – напомнил Векс Калаханду о своем небольшом поражении.

- Без проблем – похоже, что его друг все же не слишком рассчитывал на победу.

- Начинается самая веселая часть – сказал Векс, глядя на объект в центре и прикидывая сколько же он может весить. Штука была примерно пять метров в высоту и была сделана из неизвестного ему материала, поэтому сколько она весит было для него загадкой.

- Интересно, а про нас напишут в вечерних новостях? – поинтересовался Векс.

- Ты хочешь сказать лично про нас? И не мечтай – оборвал его надежды Калаханд.

- Ну да, все лавры – яйцеголовым, как всегда… – разочарованно протянул Векс.

- А ты и правда думал, что нам за работу что-то причитается, помимо скромной зарплаты?

- Нет. Но момент-то исторический, разве нет?! – сказал Векс слегка пожав плечами.

- Посмотрим – ответил Калаханд, наблюдая за Уттом.

Глава экспедиции, между тем, подошел к непонятному устройству почти вплотную. Его менее решительные коллеги тоже начали подходить ближе, но менее уверенно и осторожнее, чем Утт.

- А если оно радиоактивно? – предположил один из ученых.

- Вы же проверяли показания на счетчике? – поинтересовался Утт.

- Да… похоже, что все чисто. Удивительно, даже чище чем «в среднем по больнице» – ответил другой ученый из команды.

- Регистрирую электромагнитную активность – сказал ещё один ученый – Судя по показателям, объект определенно имеет отношение к… вычислительным устройствам.

- Какое именно? – уточнил Утт – Это компьютер?

- Мы предполагаю, что да – ответил ученый с небольшой тенью сомнения.

- Да, пока что мы больше ничего не можем сказать, увы – согласился с ним коллега.

Утт начал внимательно рассматривать объект: символы на его поверхности мерно светились, изредка мигая. Глава экспедиции начал окидывать взглядом помещение в поисках чего-нибудь, что дало бы подсказку о сути этого артефакта в центре. Если это компьютер, то где его источники питания? Да и в целом, почему тут нигде не было видно ни одного разъёма. Как его сюда доставили? Телепортацией? И Предки что, получается, не хотели, чтобы эту штуку нашли? Вопросы… вопросы без ответа. Утт не любил, когда их становится только больше. Он подошел поближе и прикоснулся к прямоугольному устройству. От него исходила легкая вибрация, которая говорила о том, что внутри него запустились какие-то процессы. Но больше сказать о нём было нечего. Видя, что глава экспедиции без опаски трогает устройство остальные люди, расслабились и перестали вести себя как перепуганные кролики перед удавом. Рабочие и ученые начали бродить по залу и изучать обстановку, часть людей вместе с Уттом, осматривали объект. Ученый попробовал толкнуть прямоугольную конструкцию. Она не поддавалась, что говорило о том, что была сделана не явно из разукрашенного картона. Грубая сила стала более актуальна. Утт прикидывал вес и соизмерять длину объекта с размерами прохода, пытаясь понять можно ли его унести отсюда.

- Вы хотите забрать артефакт Предков отсюда, да? – с опаской спросил один из ученых, глядя на то как Утт смотрит в сторону проходу.

- Разумеется! – фыркнул он – Это культурный и информационный памятник. Его место – в лаборатории!

- А вдруг он все же опасен, мы ведь не знаем, что этот «памятник» из себя представляет? – предположил ученый, подозревая, что глава экспедиции был слишком опьянен успехом, чтобы мыслить критически.

В ответ на это Утт лишь раздраженно усмехнулся.

- Ну да, не знаем. Как и многое другое! Но у нас мало профессионального оборудования, а мне потребуется вся мощь исследовательской лаборатории университета, чтобы изучить артефакт.

- Давайте хотя бы сначала поймем общие принципы его работы! Пока ещё ничего не случилось – взмолился другой коллега Утта.

- Я понимаю ваши опасения. Хоть я тороплюсь, но, полагаю, немного времени у нас есть. Тем более, детальный осмотр поможет нам разобраться во всем получше.

Рабочие начали раскладывать оборудование и ставить палатки. Места в пещере здесь было предостаточно, поэтому разместиться тут могли практически все. Но ученые настаивали на том, что им потребуется больше свободного места, чтобы внимательней осмотреть помещение. Калаханд и Векс не возражали против того, чтобы немного потесниться: пусть ученые делают свою работу как следует. Чем дольше они тут пробудут, тем больше денежек, в конце концов, будет в их карманах. Ученые начали возводить строительные леса, чтобы можно было удобнее работать на высоте и иметь возможность очистить стены в поисках надписей, символов – чего угодно, что поможет пролить свет на происхождение артефакта и его предназначение. Все работали аккуратно и методично. Утт, тем временем, изучал дальнюю часть помещения, в которую проникало меньше всего света. Посветив фонариком, он увидел, что там было пусто.

- Хм, интересно, зачем нужно было вырывать эту пещеру? –размышлял он вслух, рассматривая стены вокруг. Пространство вокруг, скорее всего было искусственно вырублено когда-то в незапамятные времена.

Затем глава экспедиции стал рассматривать пол. Краем глаза он заметил очертания рисунка. Утт попросил дать ему кисточку, присел на корточки и стал освобождать от пыли и грязи место, где показался рисунок. Ученый, к счастью, ничего не повредил на поверхности изображения. Наоборот, он понял, что это был не рисунок, а металлическая конструкция. Утт начал внимательно осматривать круг, после чего понемногу начал понемногу раскапывать всю конструкцию под собой.

- Хм, интересно… интересно… - бормотал себе под нос Утт.

Остальные ученые и часть рабочих помогали ему в очистке: на этот пол очень давно никто не ступал. Судя по всему, уже сотни лет. Наконец, ученые полностью очистили конструкцию от песка, и она в самом деле представляла собой широкий металлическим кругом. Утт начал расхаживать вокруг да около «кольца», пока один из его коллег не задал вопрос:

- Что вы думаете о назначении этого объекта?

- Возможно именно при помощи этого устройства Аркеи перемещались сюда. Довольно разумно, должен заметить. Ведь подобное ограниченное перемещение не позволит «случайно» залезть сюда слишком любопытным обитателям нашего мира, вроде нас с вами - саркастически усмехнулся глава экспедиции.

- То есть они тайно наблюдали за нами? – предположил другой ученый.

- Вроде того, как мы наблюдаем за животными в заповедниках. Жаль, что они вывезли отсюда всё оборудование – Утт обвел взглядом пустое пространство, где когда-то могло находится куча электроники. Зайдя в самый центр круга, он заметил, что тот начал светиться, а потом вспыхнул ярким светом, что не на шутку испугало его коллег и стоявших рядом рабочих.

- Оу! – вырывалось у Утта, когда он увидел, что от круга к прямоугольному объекту пошла линия из света. «Обелиск» засветился ярче. На его месте снова стали вырисовываться очертания каких-то странных то ли узоров, то ли символов. Люди в зале завороженно наблюдали за сиянием объекта, который начал показывать загадочные надписи.

- Великие силы! – пробормотал с благоговением один из ученых.

- Что это!? – недоуменно воскликнул один из рабочих. Калаханд и Векс внимательно наблюдали за происходящим. Наконец, Утт подошел к объекту.Так же, как и в прошлый раз, он прикоснулся к «обелиску», после чего ощутил кончиками пальцев вибрацию, исходящую от объекта.

- Хм, видимо, мы его запустили – сделал вывод Утт, глядя на символы.

- И что теперь с ним делать? – спросил один из его коллег, не отрывая взгляд от обелиска.

- Ничего, пока оно нам не мешает. Видимо мы как-то привели его в действие. Я хочу, чтобы вы задокументировали все символы, пока изображения не погасли – приказал Утт одному из своих коллег.

- Сию секунду! – мгновенно отозвался он, подбегая к рюкзакам, сваленными рядом друг с другом у палаток.

- Кажется наша остановочка сегодня будет здесь – сказал Векс, хлопая по плечу Калаханда.

- Мне не нравится эта штука – сказал Калаханд глядя на обелиск – Но господин Утт прав: пока он ничего опасного не случилось, не стоит паниковать.

- Ага, я что-то тоже не склонен делать далеко идущие выводы- заверил его Векс.

- А пока давай, помоги мне установить строительные леса! – указал Сазардс на конструкции, которые рабочие уже начали возводить рядом со стенами.

Утт внимательно следил за объектом. Со стороны можно было решить, что свет, исходящий от обелиска, очаровывал его. Но ученый действовал хладнокровно, сантиметр за сантиметром осматривая конструкцию. К сожалению, ему пока не удавалось выяснить ничего нового. В какой-то момент он заметил маленькую выемку в центре артефакта. Она была круглой формы и, судя по размерам, служила для подключения или соединения с чем-то. Вся проблема была в том, что едва ли на всей их планете нет подходящего разъёма для этого объекта. Скорее всего им придется вскрывать обелиск, чтобы понять, как он устроен и что с ним можно сделать.

- Вы что-то нашли? – спросил Утта его коллега, когда заметил, что глава экспедиции пристально осматривает место где находилось отверстие.

- Если это какая-то машина или компьютер нам надо найти способ к нему подключится - ответил Утт, продолжая всматриваться в кружок.

- Не уверен, что наш технологический уровень соответствует тому, которым обладали Предки – посетовал его коллега.

- Я тоже – согласился Утт – Но выбора у нас нет. Нам надо понять суть этого объекта. Даже если придется переосмыслить всё, что связано с информатикой, электроникой и программированием.

- Без знания языка мы обречены на провал – ответил ученый – Насколько я знаю на нашей планете не осталось ни одного подходящего письменного источника, связанного одновременно с Предками и нашей культурой. Так что… мы, вероятно, не сможем полностью расшифровать их язык.

- Я надеюсь, что мы все же сможем что-то предпринять – продолжал рассуждать Утт, надеясь, что у них есть хотя бы малейшие шансы приоткрыть завесу тайны.

- Мы можем только попытаться – сказал ученый.

- Но ведь не просто так Аркеи оставили артефакт здесь? – Утт провел рукой по объекту, стряхивая с пальцев пыль – Почему он стоит здесь, а всё остальное унесли?

- Быть может они планировали сюда вернуться, рано или поздно – предположил ученый в очках и с густой шевелюрой.

- Что-то им помешало… - задумчиво продолжил Утт, осматривая монумент – Впрочем, пока что стоит оставить догадки и предположения в покое. Я хочу, чтобы объект был транспортирован в Канагем как можно скорее – сказал он Калаханду, стоявшему рядом.

- Да, сэр! – ответил Сазардс – Дайте нам немного времени и все будет выполнено в лучшем виде – заверил он главу экспедиции.

- Сэр, а мы не нарушим ничего в работе этого места, взяв этот объект с собой? – предположил один из ученых.

-Этого мы не можем знать наверняка, придется идти на эксперимент – ответил Утт, разведя руками – Если что-то пойдет не так, нам придется бросить объект и выходить из положения. Так что… Проверьте насколько закреплен монумент в основании! – крикнул он рабочим.

Люди стали осторожно проверять пол вокруг «обелиска», попутно расчищая остатки «диска». Ничего похожего на провода рядом с объектом не было. Отметив это, один из ученых подошел к Утту и поделился с ним соображениями по поводу того как можно вынести «обелиск» из зала. Глава экспедиции коротко кивнул, сказав:

- Я понял. Поэтому начнем все завтра, с утра.

- Разумеется, сэр – заверил его рабочий.

- А пока разбивайте лагерь. Мы останемся здесь на ночь. Пошлите людей следить за остальным нашим оборудованием снаружи.

- Да, конечно! – согласился рабочий.

- Что-то мне не по себе от этой штуки… – сказал один из двух работяг другому – А вдруг там что-то опасное для здоровья?

- Тебе же ясным языком сказали – радиации нет, тепловое излучение минимально! Чего ты ещё боишься? – заворчал на него товарищ.

- Это же древняя технология Предков! – возразил ему боязливый рабочий – Мне то почем знать? А если наши ученые чего-то не нашли, так это ещё ни о чем не говорит! Потом такое ещё начнется что…

- Тьфу на тебя! – выругался ворчун – Ну и иди тогда наружу с теми, кому страшно оставаться, а меня оставь в покое!

- И пойду! – решительно заявил мужчина, опасающийся за свое здоровье.

- Трус несчастный… - пробормотал тому вслед его товарищ.

Тем временем Калаханд и Векс понемногу заканчивали с установкой палаток и готовились отойти ко сну.

- А ты не боишься? – спросил Векс своего друга.

- Чего именно? «Объекта»? – задал встречный вопрос Калаханд.

- Ну да. Народу он не нравиться. Говорят, к несчастью все это. Откопали на свою беду.

- Люди не меняются – философски подметил Сазардс – Боятся того, чего не понимают и предаются суевериям.

- Да. А ещё они по ночам хотят спать – ответил Векс, демонстративно зевая – Я пойду на боковую, а ты как хочешь.

- Угу – буркнул Калаханд, глядя на объект, который им предстояло вытаскивать завтра утром. Большая часть людей в зале уже собирались уснуть, лишь парочка учёных-энтузиастов ещё рассматривала письмена на обелиске, что-то помечая у себя в блокнотах, да ещё несколько рабочих расселись вокруг деревянного ящика и резались в карты. Калаханд заметил, что из палатки вышел Утт вместе со спальником. Двое ученых, стоявших рядом с объектом вопросительно уставились на него.

- Сэр, вы уверены, что хотите спать здесь? – спросил один из них.

- Да – коротко бросил Утт, словно это было само собой разумеющимся делом.

- Но… - хотел было что-то возразить его коллега, как вдруг его поправил его товарищ

- Пошли, Рид. Утт сам решит, как ему проводить ночь – ученый положил руку на плечо своему другу и повел в сторону палаток. Рид хотел было возразить, но его товарищ жестом показал, что сейчас не стоит обсуждать свои опасения в присутствии начальства и они отошли. Видимо этот ученый был новеньким. Калаханд слышал от других, что Утт просто одержим поиском сведений о Аркеях. Он был настоящим корифеем в своей области. И, как понял Сазадрс, крайне не любил когда-то кто-то пренебрежительно относился ко всему, связанному с этой древней расой, которая, как было принято считать официальной наукой, когда-то обитали на этой планете. Хотя, судя по тому как они здесь расположились, они вели себя как сверххищиники, которые наблюдали за всеми как за жертвами. От этой мысли у Сазардса по спине пробежал холодок. А вот главе экспедиции, видимо, было все равно как относились к людям его «кумиры». Он был рад любой возможности найти наследие их цивилизации. Ученый бросил короткий взгляд в сторону палаток, где сейчас сидел на походном стульчике Векс. Сазардс расценил это как знак того, что ему пора уйти и он побрел в сторону своей палатки. Утт расстелил спальник и прилег, завороженно наблюдая за мерцанием символов на «обелиске» в темноте. Через некоторое время ученый обнаружил, что глаза стали слипаться, а веки – тяжелеть.

Темнота. Пустота. Холод. Что-то изменилось. Как только к Утту вернулось сознание, он почувствовал себя очень странно. «Пол… Где пол под ногами?!»: молнией пронеслась мысль в голове ученого. Он открыл глаза и ему стало страшно: он понял, что находится посреди пустоты. Большой и необъятной бездне, над которой он висел как тряпичная кукла на ниточках.

- Аа! – раздался глухой крик, который почти сразу утонул в окружающей черноте. Какое-то время Утт барахтался в пустоте, как не умеющий плавать ребенок - в бассейне. Придя к некоторому подобию равновесия, он успокоился. Теперь Утт мог спокойно осмотреть окружающее пространство. Все то же необъятное ничто. Где-то вдалеке ученый заметил крохотный свет. Огоньки звезд?

- Я… в космосе? – раздался вопрос из уст главы экспедиции. Но ему никто не ответил, потому что рядом никого не было.

- Исключено! – тут же ответил сам себе Утт – Так, что было последним, что я помню? Я смотрел на реликт Аркеев и… кажется я уснул, да. А может я и сейчас сплю? Логично. Но… - ученый начал размахивать руками. Заметив, что тело ему подчиняется, он продолжил – Это осознанное сновидение! Я могу действовать по собственной воле. В обычном сне ничего подобного бы просто не было! Хм, вероятность войти в состояние осознанного сна крайне мала, если к нему не стремиться. Я этого не делал, следовательно – я вошел в него случайно…

Размышления Утта были прерваны вспышкой красного света, замелькавшего где-то вдалеке.

- О, что это? – ученый присмотрелся внимательней в ту часть пустоты где показался огонек. С каждой секундой он становился все отчетливей. И чем четче он становился, тем сильнее расширялись зрачки Утта: на него сейчас с неимоверной скоростью двигалось нечто странное. Оно было похоже на гуманоида, но с каким-то странными, искореженными и острыми чертами лица и тела. Он буквально пылал огнём и громко шипел. В сторону Утта потянулись две длинных когтистых руки. Было видно, что существо настроено враждебно.

- О… нет, нет! – воскликнул ученый – Это ведь сон… всего лишь сон?! Мне нечего бояться! – ученый начал повторять фразу как мантру дрожащим голосом, однако объятое пламенем существо все приближалось. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, Утт резко уклонился, чтобы не дать ему врезаться в себя. Очень вовремя, поскольку тварь решила полоснуть ученого своими когтями. Утт ощутил порез, от которого натурально хотелось выть. Нет, для сна эта боль была слишком реальной!

- Ай, больно! – крикнул Утт, но этому существу было явно все равно на страдания ученого. Оно резко развернулось для нового удара. Ученый выставил вперед руки, пытаясь защититься от этого ужаса.

- Нет… - только успел пробормотать, когда существо занесло свою руку. В этот момент единственным желанием Утта было снова оказаться в том помещении с обелиском. Когти почти коснулись тела ученого, когда тот хрипя и сипя вылез из своего спальника.

- Ох! – только и успел выдохнуть Утт. Он увидел, что снова был в пещере, рядом с объектом. Свет вокруг не горел, а из звуков был слышен лишь нестройный храп спавших ученых и рабочих.

- Фух… - облегченно вздохнул глава экспедиции, смахнув испарину со лба. Это был просто кошмар, не более. Да, совершенно точно. Однако все это было очень реалистично. Настолько, насколько это было возможным. Словно он и правда побывал в каком-то другом месте. Но это было невозможно: вот он здесь, на полу, там же, где заснул. Утт снова лёг, уже с опаской поглядывая на обелиск. После такого заснуть снова было тяжело, но через несколько минут Утту все же удалось снова утонуть в объятьях сна. Больше ему ничего подобного не снилось.

Утром глава экспедиции встал рано: народ ещё только раскочегаривался, когда Утт был уже готов действовать. Поэтому, пока рабочие не подогнали машину, ученый зарылся в книги по археологии и истории, пытаясь отыскать в них нечто, что было похоже по описанию на объект, который они нашли. Но ничего такого в записях предшественников Утта не было. Люди старались держаться от обелиска подальше. То ли из какого-то суеверного страха, то ли просто так, на всякий случай. Кое-кто заметил, что Утт тоже не слишком горел желанием лишний раз приближаться к объекту.

- Ну что, вы тщательно изучили объект? – спросил глава экспедиции у рабочих.

- Так точно! – ответил один из них – Эта штука не подсоединена ни к каким источникам питания, думаю, что её можно спокойно демонтировать и погрузить на тягач.

- Хорошо – Утт был доволен – Приступайте к работе сейчас же.

Векст и Калаханд ехали на небольшом грузовике, который едва помещался в проход, прорытый буровой установкой. Машина несколько буксовала, но все же ехала вперед.

- То есть… все, наша работа тут теперь закончена? – спросил у своего друга Векс.

- Ученые нашли то что хотели, скоро они задокументируют каждый сантиметр в том зале и дальше копать мы не будем. По крайней мере в этот раз. Так уж объявил Утт – ответил Калаханд, покачивая головой.

- Ты выглядишь расстроенным – заметил Векс.

- Денег, которые мне дадут за работу, не хватит на покрытие расходов на лекарства для отца – тяжело вздохнул Калаханд.

- Оу – протянул Векстрон – Это… очень печально.

- Я что-нибудь придумаю – тихо ответил Сазардс, держа руки на руле.

- Если что, я могу дать ещё немного – предложил Векс, но Калаханд недовольно поморщился.

- Нет, ты и так уже достаточно мне помог, я не могу просить у тебя большего – запротестовал Сазардс

- Да ладно тебе, не ребячься! Сто лет же знакомы, уж как-нибудь сочтемся потом… - начал уговаривать Векс своего друга.

- И я это знаю – устало ответил Сазардс.

- В общем, как доставим эту штуку сразу же разберемся со всеми твоими делами – подытожил Векс.

Когда машина заехала в зал, Утт и остальные ученые оживились и встали с места.

- Расступитесь, дайте машине проехать! – командовал Утт, размахивая руками. Рабочие и ученые посторонились, когда Сазардс подогнал заднюю часть транспорта прямо к объекту. Часть рабочих в этот момент как раз привязали его за тросы к небольшому крану.

- Раз, два, три! – командовал бригадир остальным рабочим, которые при помощи рук и тросов пытались поднять обелиск. На деле он оказался не таким тяжёлым, как казалось изначально, но немного попыхтеть все же пришлось.

- Осторожней! Не повредите! – окрикнул рабочих Утт, когда обелиск легонько бухнулся в кузов машины. Рабочие начали обматывать объект веревками, чтобы зафиксировать его.

- Меня не покидает чувство, что наш босс куда-то сильно спешит – сказал Векс Калаханду, когда тот сел на водительское место.

- Хочет поскорее изучить обелиск в более подходящих условиях, очевидно же – ответил Сазардс – Так или иначе нам здесь больше делать нечего.

- А ты не заметил ничего странного? Мне другие работяги сказали, что он с прошлой ночи как будто, того… изменился, что ли.

- Возможно – согласился Калаханд. Его сейчас думы ученого мало волновали.

- Тебя это совсем не интересно? – настаивал на продолжении обсуждения Утта Векс.

- Больше всего меня сейчас волнует то, что наша экспедиция завершилась слишком быстро.

- А, да… – Векс вспомнил про отца своего друга – Увы, с этим мы уже ничего не можем поделать.

Сазардс аккуратно вывез обелиск наружу. Далее из туннеля за ними последовали Утт с другими учеными. Один из них спросил:

- Господин Утт, мы заканчиваем экспедицию?

- Не совсем. Хм, то есть… да! В настоящий момент я больше не планирую вести раскопки в этом регионе. Однако, я сюда ещё вернусь, когда мы закончим с… этим – он показал пальцем на лежавший в кузове объект – Если нам повезет, то этот артефакт может оказаться хранилищем данных, а если мы сможем его расшифровать, то у нас впервые в истории появиться возможность раскрыть тайны цивилизации Предков. Мм, но по правде говоря, есть и более прозаическая причина краткосрочности нашей экспедиции: Институт выделил мало средств на нашу поездку, так что я должен отчитываться за каждую статью расходов и день, проведенный здесь. Какое-то время я ещё буду здесь, а потом вернусь в Канагем как можно быстрей. Но весь груз нужно отправить уже сейчас.

Глава экспедиции подошел к месту водителя. Калаханд приоткрыл дверь.

- Господа… Сазардс и Паддерти – сказал Утт, всматриваясь в бейджи на куртке Калаханда и Векса – Я возлагаю на вас миссию по доставке объекта в Институт. С вами поедет мой коллега – Кестер Рид. Он знает, что нужно делать и куда везти дальше. Вы должны лишь доставит его в целости и сохранности. Все сопутствующие расходы будут лежать на Кестере. Я на вас рассчитываю. За срочность вам будут положены небольшие премиальные.

Услышав про деньги на лице Калаханда появилась легкая улыбка.

- Благодарю, господин Утт.

- Чудно! Приступайте за работу – сказал он, махнув рукой. Сазардс закрыл дверь и вскоре на место рядом с Вексом сел Рид.

- Здравствуйте – сухо поприветствовал он их.

- Привет – коротко ответил ему Векс – Не волнуйся, с грузом все будет тип-топ – он подмигнул ученому.

- Да, конечно – ответил Кестер, немного помедлив. Похоже, ему не очень нравились манеры Паддерти.

- В таком случае, давайте соберем оборудование – предложил Калаханд, вылезая из грузовика. Векс и Рид последовали за ним.

Через час они уже были в полной готовности. Утт и остальные ученые помахали им на прощание. Машина поехала по твердой земле в сторону ближайшего шоссе. Из-за каменистости земли машина изредка подпрыгивала на кочках.

- Вот мы снова в пути, Бродяга – сказал Векс.

- Давно ты меня так не называл… - ответил Калаханд, заворачивая на дорогу. Теперь ехать стало гораздо проще.

- А ты с отцом случайно сюда не путешествовал в детстве? Региончик вроде бы неплохой.

Сазардс усмехнулся.

- В мире полно мест, где наша с отцом нога ещё не ступала.

- А ты не думаешь в будущем начать путешествовать снова, а? Ну, когда все наладиться с твоим стариком, разумеется. Ты ведь любишь путешествия.

- Посмотрим – сказал Бродяга уставшим голосом – Больше моей мамы никто по нашему свету не изъездил, мне кажется.

- Да, жаль она не дожила до этого момента. Она ведь тоже увлекалась историей, насколько я помню?

- Угу – тихо буркнул Калаханд. Он не очень любил вспоминать о том дне, когда отец сообщил ему о том, что его мама пропала без вести во время командировки. Но ему и правда было бы интересно узнать, а что она сказала бы, если он сообщил ей о том, что принимает участие в таких эпохальных раскопках.

Дорога до Канагема заняла пару дней, с учетом всех перелетов и переездов вместе с драгоценным грузом Утта. Времена сейчас были спокойные и проблем с таможней у Калаханда не возникло. По большей части всей бумажной и бюрократической волокитой занимался Рид, для чего, собственно господин Утт и отправил его с ними. Векс за время поездки много скучал и с нетерпением ждал момента, когда они наконец окажутся дома. И вот панорама города предстала перед ними, когда они наконец спустились с трапа самолета. Переплетение башен небоскребов, сотен дорог, по которым ездят тысячи машин и ходят миллионы людей. Таков был Канагем – один из множества городов-государств в этом мире. Над городом возвышалась гигантский, почти достроенный купол – источник солнечной энергии, которым правительство надеялось обеспечить растущий город. Некоторые считали, что это было пустой тратой огромных средств, которые никак не могли себя окупить. Но это было уже не важно, потому что он был почти готов.

Как только Рид, Векс и Калаханд спустились на землю, со всех сторон на них набежала толпа репортеров, журналистов и просто интересующихся исходом экспедиции.

- Вы нашли что-то интересное? – с ходу подбежал к Калаханду мужчина с микрофоном.

- Везете золото из сокровищницы Аркеев? – спросила ученого какая-то миловидная девушка с ребячьей непосредственностью.

- Правда ли что остальная часть экспедиции была завалена, и вы единственные выжившие? – задал ещё один нелепый вопрос журналист с горящими от энтузиазма глазами.

От такого потока праздного любопытства пополам с откровенным бредом Сазардс страдальчески сморщил лицо и посмотрел в сторону Рида с Вексом. Его друг лишь коротко покачал головой, а Рид подошел к микрофону и добавил:

- Уверяю, что экспедиция прошла успешна. Насчет всего остального – без комментариев – было видно, что ученый не намерен вести диалог с прессой.

Где-то на краю аэропорта виднелся грузовик. Похоже, что они приехали из Института забрать с собой объект.

- Поскорей бы уже от нас отстали – проворчал Векс.

- Не волнуйся. Думаю, здесь господин Рид со всем разберется – он похлопал ученого по плечу, отчего тот вздрогнул. Отбившись от настырных репортеров, он позвал Векса и Сазардса с собой к машине. Оттуда уже вышло два человека.

- Ну что, куда подъезжать с грузом? – спросил один из водителей.

- К самолету. Там его и передадут в грузовой отсек – коротко пояснил Рид.

- Хорошоу! – весело ответил напарник водителя.

- Господа, вы свободны – объявил Рид Вексу с Калахандом – Я свяжусь с вами завтра, можете подходить за своей зарплатой. Ну и премиальными, разумеется.

- Большое спасибо – ответил Бродяга.

- Значит, вот так всё просто? – задал риторический вопрос Векс.

- Пару бумаг подписать все же придется – ответил Рид.

- И никаких торжественных банкетов, тостов в честь удачного завершения дела и прочего? – продолжал ерничать Векс. Кестер, кажется, уже растерял свое благодушие, судя по суровому выражению лица – Или это закрытая вечеринка?

- Нам предстоит долгая работа, господин Паддерти – пояснил ученый, давая понять, что не разделяет его чувство юмора – Как только мы узнаем про объект больше, то поделимся информацией с общественностью. Если он окажется чем-то действительно ценным, то да – возможно мы это отметим. А теперь, прошу меня извинить - дела – Рид кивнул рабочим, после чего отправился к самолету вместе с водителями.

- Что ж, ладно – раздосадовано пожал плечами Векс – Теперь все, по домам?

- Ага. Ещё увидимся, Векс – ответил Калаханд. Как только они дошли до выхода из аэропорта и оказались на улице, Сазардс распрощался со своим другом и достал из кармана телефон. Набрав номер, он стал ждать ответа.

- Алло, пап? Я приехал.

- Слава богу! У тебя все хорошо – ответил на конце линии хрипловатый мужской голос.

- Да. Завтра заберу деньги и куплю тебе лекарства. Возьму в этот раз побольше: мне пообещали премиальные.

- Как радостно это слышать. Заезжай, сынок!

- Угу, скоро буду – ответил Сазардс и повесил трубку. Через пару минут он поймал такси и поехал домой к своему отцу.

Утт прибыл в Канагем через несколько часов после того как в Институт был завезен объект. В начале обелиск хотели поставить на склад, где обычно храниться все крупногабаритное оборудование Института, но Утт настоял на том, чтобы объект стоял в одной из лабораторий. Предварительный анализ объекта подтвердил, что это в самом деле было нечто вроде компьютерного устройства.

- Это все, что вы нашли на месте раскопок? – задал Утту вопрос председатель Совета попечителей Института.

- Из материальных объектов – да. Мы также сделали множество записей и установили, что…

- То есть, этот объект - единственное, что вам удалось добыть на деньги Института, господин Утт? – задал вопрос председатель, хмуря брови – Очередной непонятный артефакт, чье назначение мы так и не сможем понять? Признаться, мы ожидали от вас больших результатов. Наследие Аркеев должно быть разгадано, рано или поздно, а не оставаться тайной во веки веков.

- Возможно именно этот объект – ключ ко всему, господин Феррос! – с жаром начал отстаивать свою находку ученый – дайте мне время на более детальный анализ его содержимого, и мы узнаем…

- Безусловно – перебил его Феррос – Если вы что-то узнаете. А если нет? В таком случае мы будем вынуждены урезать бюджет на дальнейшие экспедиции – председатель сложил пальцы домиков, оперившись на круглый стол, за которым сидели все присутствующие в зале.

- Просто дайте мне шанс, господин председатель – с надеждой в голосе сказал Утт.

- Мы дадим вам шанс. Но только один. Если в течении месяца вы не сможете… расколоть этот «орешек», то я от лица Института больше не смогу гарантировать вам поддержку ваших изысканий, господин Утт. На этом я закрываю наше заседание – как только Феррос объявил об окончании, все участники начали медленно вставать со стульев и собирать свои вещи. Этот круглый стол закончился для Утта скорее благополучно, чем плохо, но в груди осталось напряжение, словно он взвалил на себя задачу, которую возможно не осилить. На выходе из кабинета ученого поймал его коллега Рид.

- Как все прошло, сэр? – спросил он у бывшего главы экспедиции.

- Мне дали месяц. Месяц, Рид! И я должен успеть что-то выудить из объекта, который мы привезли…

- Наши техники кое-что нашли, господин Утт – сказал Рид, отчего глаза его начальника быстро загорелись – Несколько разъемов. И какую-то панель… похоже на экран монитора. В целом, хочу сказать, что объект действительно представляет собой древнюю базу данных или что-то в этом духе. Однако сами данные…

- Там были данные!? – от удивления Утт схватил Рида за плечи и начала трясти – Что же ты раньше не сказал!?

- Я узнал только сейчас – ответил Рид, съёживаясь от «объятий» главы экспедиции – И сразу пошел за вами.

- Я хочу увидеть все сам как можно скорее!

Рид и Утт пошли в лабораторию, где разместили объект. С момента, когда обелиск вытащили из зала, он стал значительно чище. Было видно, что он сделан из какого-то черного, отполированного материала: на ощупь казалось нечто средним между металлом и пластиком. Над объектом трудились двое техников и ещё парочка ученых стояли рядом, наблюдая за процессом. Увидев, как над обелиском работают с примитивной горелкой, Утт схватился за голову и запричитал:

- Осторожно! Не повредите содержимое!

- Так точно! – отозвался один из техников, спускаясь по лестнице и снимая каску – Мы нашли пару разъемов, похожих на, мм, розетки.

- Розетки? – недоуменно переспросил Утт. Он ожидал более высокого уровня развития от Аркеев. Хотя бы беспроводной передачи энергии.

- Ну, по форме они чем-то похожи на наши, правда не совсем – сказал техник с усмешкой – Я подал запрос, скоро должны сделать подходящий кабель, и мы попробуем запитать эту штуку электроэнергией.

- Так! – Утт махнул рукой – Никаких экспериментов без моего ведома, понятно? – он обращался одновременно и к ученым и к техникам.

- Конечно, как вам будет угодно – ответил один из ученых.

Через некоторое время подоспел программист. Техники притащили кабель с генератором. Как только они воткнули его в один из разъемов, раздался вопрос:

- Ну что, будем запускать?

Ученный был в раздумьях. Он не хотел случайно убить коротким замыканием технику Аркеев, но делать было нечего - чтобы раскрыть секреты прошлого, нужно было рисковать и ставить эксперименты.

- Подключайте! – отдал распоряжение Утт.

Техники подрубили портативный генератор, к объекту пошел электрический ток. Обелиск ожил и засиял символами, так же, как и тогда в зале.

- Ух ты! – воскликнул в унисон техники, ученые и программист.

Объект продолжал сиять, а вот генератор через пару минут закряхтел и остановился, попутно вырубив весь свет в помещении, оставив лишь свет обелиска.

- Что случилось? – спросил Рид у техников.

- Да кто ж его знает, господин профессор… – ответил мужчина неопределенным тоном – Такое чувство, что случился скачок напряжения, но уже в генераторе. Словно сквозь него прошло вся электроэнергия в помещении.

Внезапно в зал вбежало несколько профессоров из других аудиторий.

- Это ещё что такое? Это из-за него мы сейчас остались без света? – спросил один из них показывая на артефакт.

Свет в помещении появился также быстро, как и пропал.

- Вероятно – коротко прокомментировал ситуацию Рид. Один из техников позвонил своему коллеге.

- Проверь-ка генераторную, как бы чего не накрылось раньше срока – сказал мужчина по телефону.

Между тем, у объекта на экране начали появляться символы. На языке Аркеев, судя по всему. Утт заметил это и подошел поближе, чтобы разглядеть их.

- Ну… Вполне ожидаемо, господа – обратился он к присутствующим, стоя к ним спиной. Люди в зале обернулись, чтобы посмотреть на изображение. Программист, глядя на экран, задумчиво почесал подбородок.

- Без знания языка расшифровать все это не получится, увы. Но я могу покопаться в коде, возможно программа найдет какие-нибудь математические закономерности. Если он, конечно, хотя бы отдаленно похож на наш…

- Приступайте – сказал Утт – Вы ведь можете подключиться?

- Да, мне здесь тоже сделали специальный разъем – сказал программист, пока один из инженеров притащил такой же толстый кабель, один из концов которого подсоединялся к компьютеру – Правда, глупо надеется, что он сможет определить его как неизвестное устройство…

При подключении к объекту программист обратил внимание на нижнюю панель рабочего стало компьютера – О, интересно.

- Что там? – спросил Утт, сгорая от нетерпения.

- Я начал принимать информацию от компьютера, мегабайты данных. Эм… - мужчина ошеломленно замолчал. Утт заметил, что на «рабочий стол» артефакта высветилась неизвестная панель с символами Аркеев, которые стали преобразовываться в нули и единицы.

- Вот это да – ошарашенно проговорил программист – Этот объект преобразует свою информацию в наш двоичный код!

- То есть… - начал строить предположение Утт.

- Мы сможем это расшифровать! – радостно кивая головой воскликнул программист.

Присутствовавшие в зале люди аплодировали и улыбались.

- Сколько… сколько это займет времени? – поинтересовался Утт.

- Хм, не могу назвать точных сроков – честно признался мужчина – Похоже, что устройство само предпринимает некоторые шаги, чтобы мы его поняли.

- Хотите сказать в артефакте содержится искусственный интеллект? – осторожно спросил Рид.

- Чем черт не шутит… - ответил программист.

- Наконец-то. Наконец-то! – начал повторять как заведенный Утт – Я раскрою эту тайну! Я стану первым, кто приоткрыл завесу тайны над Аркеями! – от перевозбуждения ученый поднял кулак вверх, словно грозился сейчас перевернуть весь мир – Наши имена войдут в историю, Рид! – сказал ученый, держа своего коллегу за плечо – Тащите сюда мой спальник. Я хочу стать первым человеком, который установит контакт – он показал пальцем в сторону компьютера.

- Х-хорошо – ответил Рид – Но, вам не кажется, что это излишне?

- Не хочу ничего слышать! Я останусь здесь! – безапелляционно объявил Утт.

- Как вам будет угодно – пожал плечами Рид. Остальные также отнеслись к пожеланию главы экспедиции с пониманием, хотя его энтузиазм и преданность делу были им не совсем понятны. Остаток дня Утт провел в лаборатории. Ночью он заснул под мерное гудение компьютера, обрабатывавшего информацию с объекта.

Когда Утт заснул, он осознал, что попал в уже знакомую обстановку: та же пустота и чернота вокруг с редкими вкраплениями цвета вдалеке. И он вспомнил первую ночь рядом с артефактом. Страх, растерянность и ужас приближающегося красного огня, который будто пришел лично за ним.

- Нет, не сейчас… – запротестовал Утт – Я не хочу снова через это проходить!

Перед глазами ученого начали всплывать очертания… букв. Да, это были слова на языке, который был ему знаком. «Имперский диалект?»: с недоумением заключил Утт. Этот язык был мертвым, им не пользовались уже больше тысячи лет. Когда надпись полностью отобразилась, она гласила:

- Приветствую тебя, наследник.

- Наследник? – задал вслух вопрос Утт. Хоть он и понимал, что это, возможно, было бесполезно, но надпись начала понемногу меняться. И это был ответ на его вопрос.

- Тот, кто должен получить наследие моих создателей – гласила надпись.

- Вы говорите об Аркеях? – спросил Утт

- Да, ты понял меня верно, наследник – выстроилась новая надпись.

- Что это за «наследие»? – задал уточняющий вопрос Утт.

- Посмотри вокруг – надпись изменилась.

Ученый начал озираться по сторонам. Перед ним были все те же темнота и пустота. Это что, шутка?

- Здесь ничего нет! – крикнул Утт – Где я?

- Там, где все становиться возможным.

Такой уклончивый ответ его не устраивал.

- Перестань говорить загадками! – потребовал он хоть какой-то ясности от набора букв перед собой.

- Всему своё время. Знай, наследник: все то, что ты видел, было реальным.

- Значит, я и правда уже был здесь? Во сне… - почти шепотом проговорил Утт.

- Да - буквы потухли и исчезли в окружающей темноте.

Утром ученый очнулся на полу в лаборатории, из окна уже светило солнце. Утт потянулся, после чего медленно встал на ноги.

- Снова как в тот раз. До чего же странно… - бормотал он себе под нос.

Он посмотрел на компьютер и обратил пристальное внимание на «рабочий стол». На экране появились слова из букв имперского алфавита. «Сообщение для всех наследников»: вот какую надпись можно было различить среди двоичного кода. У главы экспедиции чуть не зашевелились волосы на голове.

- Наследники… - сказал он полушепотом.

Глава 2 "Мир без границ"

Утт как угорелый побежал по коридорам Института, сбивая с ног своих коллег, студентов и прочих людей, которые оказывались у него на пути. Ученый бежал на свою кафедру, попутно ища Рида. Но его, как назло, нигде не было видно. Добежав до места сбора своих коллег, Утт распахнул дверь, представ перед сидящим за столом профессором Ротгаром. Больше в помещении никого не было, и появление Утта вызвало у профессора закономерный интерес:

- Доброе утро, Утт. Что-то случилось? – спросил Ротгар обеспокоенным голосом.

- Чудо, вот что случилось! – восторженно воскликнул Утт.

- А можно поподробнее? - профессор отбросил прочь свою утреннюю сонливость, внимательно слушая коллегу.

- Объект заговорил, Ротгар! Он оставил послание!

- Да? Как интересно… – недоуменно протянул профессор, не понимая, о чем идет речь, но затем его осенило – А, так вы про ту вещь, которую вы привезли с раскопок!?

- Да, да, разумеется! – возбужденно затараторил Утт – Древнее устройство Аркеев вышло на связь!

- В каком смысле? – спросил, Ротгар, поправляя очки на носу.

- Сообщение, Ротгар! Текст! Все оказалось ещё интереснее, чем я думал. Соберите всех с нашей кафедры! Я хочу, чтобы как можно больше людей были свидетелями!

- Всенепременно, Утт – кряхтя ответил Ротгар, вставая со стула: прожитые годы давали о себе знать. Взяв свою трость, он последовал за Уттом, который уже выбежал из кабинета.

- Получилось! Получилось! – раздавался радостный возглас в коридорах Института. Давно Ротгар не видел своего коллегу таким счастливым. Кое-кто из персонала обратил внимание на бегущего туда-сюда главу экспедиции и решил, что он, должно быть, умом тронулся.

Через некоторое время в лабораторию зашли Рид, господин Феррос, программист, настраивавший вчера программу, несколько профессоров с кафедры истории, а также группа праздношатающихся студентов, до которых дошла свежая новость. Как только все собрались вокруг компьютера, Утт торжественно развел руки, обращаясь к присутствующим, но прежде всего к председателю Совета попечителей, господину Ферросу:

- Итак, дорогие коллеги, я не буду затягивать время и говорить множество пафосных слов, которые все равно плохо передают столь исторический момент. Поэтому, скажу просто – смотрите! – Он выдвинул на первый план рабочего стола окно с переведенной надписью. Ученые, стоявшие рядом внимательно глянули на неё, а вот в глазах председателя читался неприкрытый скепсис и сомнение.

- Значит, это все ради чего вы нас сюда позвали, господин Утт? – в его словах ощущалось не разочарование, а скорее раздражение от того что его отвлекли от важных, по его мнению, дел – «Сообщение для всех наследников»? Ну и что это значит? – спросил он Утта, тыча пальцем в экран

- А что здесь неясного, господин председатель?

– Ха, у меня есть одна мысль. И, боюсь, она вам не понравится… – Феррос нахмурил брови. Его удивлению не было предела, когда он заметил, что слова сообщения теперь написаны не на имперском диалекте, а на современном алфавите. Однако, он решил не делиться этой странной деталью с присутствующими и сохранил невозмутимое выражение лица:

- Так что вы хотите этим сказать?

- То, что вы могли спокойно сами напечатать это сообщение, когда угодно! Кто даст гарантию, что это не уловка, при помощи которой вы хотите оправдать моё доверие?

- Могу показать вам логи базы данных, если вы не доверяете словам господина Утта – предложил программист – Программа всегда посылает запрос на данные из объекта и принимает обратно уже обработанные данные. Фиксируется приход каждого нового пакета информации вплоть до байта, поэтому…

- Это несущественно! – отмахнулся председатель – Вы могли с самого начала настроить программу на осуществления обмена данными внутри себя, а ваши логи – пускание пыли в глаза.

- Позвольте! – возразил программист – Я могу пригласить своих коллег из информационного отдела, чтобы они…

- Я же сказал, неважно! – перебил его Феррос ворчливым тоном – Если вы не предоставите мне что-то более существенное…

Пока председатель продолжал брюзжать, на экране появилась новая информация. «Сегодня настал день, когда вы готовы принять дар моих создателей».Толпа наблюдателей в унисон охнули. Председатель, который хотел высказаться про то, что он думает в отношении деятельности Утта, мгновенно замолчал. Программист вывел на рабочий стол информационный лог.

- Хм, это не новая информация. Похоже, что программа все ещё занимается обработкой старого пакета.

Председатель многозначительно прищурился.

- Не знаю, зачем вы это затеяли, но я все ещё даю вам время, чтобы подумать над моими словами тщательнее. У вас есть…

Договорить глава Совета попечителей снова не смог. Неожиданно одна из стенок объекта откинулась, образовав что-то вроде прямоугольной крышки, на которую помещался человек. Ученый, стоявший рядом, от испуга отпрыгнул в сторону, остальные опасливо покосились на объект.

- Эм, я к этому отношения не имею! – решительно заявил, разводя руками, программист. Утт и завороженно наблюдал за происходящим.

Программа вывела новое сообщение: «Наследие ждет». Утт многозначительно обменялся взглядами с Ридом, а затем посмотрел на Ферроса. У председателя на лице читалось недоумение и замешательство касательно происходящего. Пока ученые обменивались друг с другом предположениями касательно происходящего, внутри объекта над опустившейся стенкой образовалась маленькая ниша, в которой стало видно устройство, похожее на шлем. «Взгляните на образы того, что даруют вам создатели»: появилась новая надпись на рабочем столе.

- У меня есть стойкое ощущение, что это не моя программа сейчас пытается расшифровать код, а объект раскурочил мою программу и теперь общается с нами – со смущением признал программист, глядя на новые сообщения древнего компьютера Аркеев.

- И… как все это понимать!? – выдохнул председатель – Утт, только не говорите мне, что эта штука меня приглашает лечь!

- Я бы так не сказал, господин Феррос, если бы не думал схожим образом – ответил ученый, покачивая головой.

- Вы что, шутите? – председатель пялился на выдвинувшуюся из объекта «лежанку» с такой брезгливостью, словно ему предложили опуститься на промокшую насквозь старую деревенскую постель с клопами.

- Но оно явно ждет от нас этого – предположил Утт – Хочет что-то показать нам.

- Да мне плевать! – вскипел Феррос – Я не хочу выполнять указания какой-то старой машины!

Как только он закончил тираду, ещё одна из стенок объекта опустилась, обнажив всю ту же нишу и создав ещё одно место.

- Ух! – протянул от удивления Рид.

- Видимо, оно нас слышит и п-понимает – с запинкой сказал программист.

- Проклятье! – выругался председатель. Ему стало крайне неуютно находится в одном помещении с обелиском.

- Господин Феррос – Утт подошел к главе Совета попечителей и пристально посмотрел на него – Вы хотели доказательства? Кажется, сейчас мы увидели их достаточно. Я хочу понять, что именно теперь сулит нам вся эта ситуация. И мне кажется, что я знаю куда оно нас приглашает.

- А? – недоуменно спросил Феррос – В каком смысле «знаете»?

- Когда я был на раскопках, то побывал в очень странном, но запредельно реальном сне. А сегодня ночью я снова был там. В том же месте, в тех же условиях.

- Не понимаю… – сказал председатель, уже со страхом глядя на Утта. В нем он стал видеть предвестника чего-то странного, жуткого и непонятного. Ещё вчера он считал его просто одним из неудачников научного мира, а сегодня он уже успел столкнуться с одной из самых странных вещей, которые он когда-либо видел. Вещь, которая грозилась перевернуть все его представления о теме исследований Утта.

- Вы приглашаете нас туда, где я был? – спросил Утт у объекта, вводя сообщение через клавиатуру.

«Да»: появилась короткая надпись на компьютере.

- Хм, так вы все ещё сомневаетесь? – снова спросил Утт у председателя. На самом деле, сомнения сейчас по-прежнему одолевали если не всех, то большую часть присутствующих. Кроме, пожалуй, Рида. Но, возможно, он просто с самого начала больше прочих разделял энтузиазм Утта, вкупе с желанием поверить, что это не странный розыгрыш, не галлюцинация, а нечто большее, чего они ещё не осознали в полной мере. Впрочем, Риду также не была понятна и уверенность Утта. Словно он зря не боялся того, с чем столкнулся. Потому что, вероятно, не до конца понимает природу артефакта.

- Может, нам стоит посмотреть на все вместе, господин Феррос? – предложил Утт председателю.

Тот по-прежнему колебался, но уже не так сильно. Его начало понемногу одолевать любопытство, вместе с упрямым желанием доказать, что происходящее было не более чем ловким фокусом Утта ради дешевой славы для себя или же из желания продолжить заниматься личными проектами за счет Института.

- Я ничего не боюсь, Утт, но только попробуйте выкинуть какой-нибудь трюк! Вы лишитесь не только своего «детища», но и работы здесь, понятно!?

- Безусловно – спокойно ответил ему Утт – Риски мне более чем ясны.

Первым к объекту подошел сам глава экспедиции. Ему нужно было первым сделать шаг, дабы показать председателю, что он не пытается его надуть или выставить в дурном свете. Ученый осторожно присел на лежанку, после чего лег вдоль неё. Пока что ничего не происходило. Машина чего ожидала.

- Я думаю, что теперь ваша очередь, господин Феррос – предположил Утт. Председатель скривил губы, с опаской глядя на объект, но он все же поборол сомнения и так же прилег на отведенное для него место. В этот момент обе ниши одновременно выставили шлем наружу, медленно опуская его на голову Утту и Ферросу. Председатель дернулся от волны холода, которая окатила его, когда устройство плотно обволокло его голву.

- Я думаю, что для нас лучше всего будет сохранять спокойствие – сказал он главе Совета попечителей. Тот немного поворчал и угомонился. Когда шлем опустился на голову, Утт почувствовал, что его тело начало медленно тяжелеть, а веки стали наливаться свинцом. Он ощутил непреодолимое желание погрузиться в сон. Феррос отключился ещё быстрее. Все, кто стоял рядом наблюдали, как Утт и председатель заснули крепчайшим сном.

- Удачи вам – пожелал им Рид, думая о том, слышат ли они его сейчас. Остальные собравшиеся стали следить за происходящим, глядя на монитор компьютера, чуть ли не затаив дыхание.

Утт оказался в привычном уже для себя окружении и поэтому оставался почти неподвижен, а вот председатель испытал все тот же страх парения в пустоте, который прежде успел ощутить глава экспедиции.

- Что за черт?! – выкрикнул Феррос. Но его голос тонул в окружающей пустоте.

- Успокойтесь и замрите – посоветовал ему Утт – Не делайте лишних движений. Вы сейчас никуда не падаете, просто ваше тело не привыкло к ощущениям.

Председатель последовал совету, после чего обрел подобие равновесия, за которым последовало спокойствие.

- Хм… – фыркнул председатель. Если это все ещё ваша работа, то должен признать – мистификатор из вас вышел бы отличный. Но я более чем уверен, что на такое у вас не хватило бы ни таланта, ни изобретательности: все выглядит, слышится, чувствуется… слишком уж взаправду! Не знаю где мы очутились, но выглядит потрясающе! – Феррос стал оглядываться по сторонам. Странные огни, мелькающие в дали, привлекли его внимание.

- Что это там, Утт? – спросил председатель у ученого, показывая пальцем в черную даль.

- Если бы я знал, господин Феррос… – ответил Утт, задумчиво покачивая головой – Мне самому хотелось бы это сейчас выяснить.

Перед ними снова начала выстраиваться надпись из букв, появившихся в воздухе.

- Вы должны принять своё наследие.

Феррос недоуменно уставился на надпись, пытаясь понять, что она хочет этим сказать.

- А это как понимать, Утт? Ваша машина общается с нами даже во сне? – предположил председатель.

- Мне сложно говорить об этом, не имея никаких подробных данных, господин Феррос – ответил ученый – Скажу лишь, что объект уже общался со мной подобным образом в прошлый раз.

- Ах, вот как! – сказал председатель, сложив руки на груди – Замечательно. И что вы предлагаете делать дальше? – Феррос косился на надпись, не понимая, что от них ждут.

- Позвольте мне говорить – сказал Утт.

- Пока ситуация не начнет выходить из-под контроля делайте что хотите – председатель демонстративно уставился на надпись, ожидая, что та сейчас удивит его чем-нибудь эдаким.

- Что ж… Как я могу называть того, кто общается со мной сейчас? – обратился Утт к надписи. Буквы начали складываться в новое предложение.

- Можешь называть меня Привратником, наследник

- И что ты охраняешь? – спросил его Утт.

- Дверь, которая приведет вас к новой жизни – ответил Привратник – Мои создатели собирались передать вам кое-что, однако… Что-то пошло не так – буквы начали складываться быстрее – Мои создатели бесследно исчезли. Сотни лет назад. Во времена, которые вы зовете Эрой Империи.

- Ох – выдохнул от изумления Утт – Так вот почему вы написали первое сообщение на имперском диалекте… - сказал он вполголоса.

- Что? – переспросил у него Феррос – Я вполне ясно вижу наши современные буквы, при чем тут имперский диалект?

- Первый надпись была именно на нём – пояснил Утт – То есть… - ученый обратился к Привратнику - Все это – он обвел руками пустоту вокруг – предназначалось для нас ещё тогда?

- Да – подтвердил артефакт – Мне неизвестны причины, по которой я потерял связь с создателями. Но однажды, 1534 года назад по вашему местному исчислению их просто не стало.

- Интересно. Наши исследования определили, что помещение, которые мы нашли в Каракальских горах было заброшено примерно столько же времени – прокомментировал этот момент Утт.

-Станция наблюдения моих создателей – ответил Привратник – Оттуда вы привезли меня сюда.

- То есть Аркеи и правда наблюдали за нами? С какой целью? – спросил ученый. Его догадка подтвердилась.

- Они следили за вашим видом не одну сотню лет. Та скала служила надежным укрытием, создатели все рассчитали и знали, что вы не сможете найти их там.

- Но зачем все это? – поинтересовался Утт с жаждой первоклассника, пришедшего в школу на урок.

- Ради вашей безопасности. Дар нельзя принять безответственно. Вы должны были быть готовы. И теперь день настал.

- В чем заключается этот «дар»? – спросил ученый сгорающим от любопытства голосом. Если бы Привратник был человеком, то Утт бы уже вовсю тряс его за плечи, допытывая ответ на свой вопрос.

- Возможность находится в этом месте и менять его по своему усмотрению.

Утт посмотрел вокруг. Этот Привратник не обманывал их? Ведь здесь нет никакой жизни! Совсем ничего! Кроме, разве что, этих непонятных горящих существ, норовящих тебя покалечить…

- Вокруг нас только пустота и тьма – констатировал Утт – О какой жизни, в таком случае, идет речь?

- Вам лишь кажется, наследники – ответил Привратник – Именно здесь обитали мои создатели, до того момента как пропали. На вашем языке они назвали это место «Нексусом».

- А? – председатель мало что понимал в диалоге между Привратником и Уттом – Какой ещё Нексус, о чем вообще речь?

- Это место. Связующее звено для всего, что существует во Вселенной – пояснил Привратник – Место, откуда вы сможете попасть куда угодно.

- И… куда мы можем попасть? – Утт настолько пристально вглядывался в буквы, словно пытался найти в них божественное откровение.

- В другие миры, наследник, иные места.

- Вот это да! – вырвалось у ученого. Он посмотрел на Ферроса, который уже успел приоткрыть рот от удивления.

- Эм… так, а-а что ты мог бы рассказать о своих создателях? – выдавил из себя вопрос председатель.

- К сожалению, я располагаю крайне скудной информацией. Они должны были рассказать вам все сами. Но их нет, я давно не регистрирую их присутствие.

- Почему их нет в Нексусе? – задал уточняющий вопрос Утт.

- Этого нет в моей базе данных. Поврежденный участок.

Разочарованию ученого не было предела. Он уже полагал, что сорвал джек-пот, однако все обернулось пшиком. Ему опять остались лишь намеки и пыль веков. Как и множеством новых вопросов. Ответы, на которые он, впрочем, надеялся найти при помощи Привратника.

- Вы сказали, что мы наследники этого места. И это означает, что мы теперь тоже должны жить здесь?

- Да – согласился Привратник – Это место должно было стать вашим новым домом. Во всяком случае для многих из вас.

- Должно? – возмущенно переспросил Феррос – Звучит так, словно у нас нет выбора! Куковать во тьме черт знает сколько времени… Я на такое не подпишусь! – категорично выразил своё несогласие председатель.

- Ваш сородич ошибается – ответил Утту Привратник – Вы не узники. Вместе с этим местом вам будет даровано кое-что ещё.

- Я вас внимательно слушаю – взгляд ученого застыл в немом вопросе.

- Сила, позволяющая менять все. Но сейчас вы не можете пользоваться ей. Моя задача лишь в том, чтобы перенести вас в Нексус.

- Что вы имеете ввиду?

- Сейчас ваши тела остались с вами: сюда переместилось лишь ваше сознание. Ему потребуется качественно новое тело.

- Подождите, то есть, это значит, что … - начал говорить Утт и ему уже собирался вторить Феррос, но Привратник предупредил их.

- Если вы решитесь, то назад пути уже не будет. Для вас, наследники, это будет путь в один конец. Вы получите новое тело. Более совершенное, чем то, которым вы обладаете сейчас. Станете гораздо лучше, чем если бы оставались у себя дома.

- Видимо такова плата, за то чтобы находиться здесь… – задумчиво пробормотал Утт – Навсегда покинуть родной мир.

- С моей помощью вы сможете поддерживать связь с теми, кто останется по ту сторону Нексуса – уверил его Привратник.

- И все? – спросил председатель – Наше согласие – все, что от нас требуется?

- Вы правы. Создатели ждали ваш народ. Ваш переход займет много времени. Вы просто должны решить для себя этот вопрос сами – ответил Привратник. На секунду Утту показалось, что буквы стали гореть ярче, словно призывали к согласию.

- Но… в нашем мире живут сотни миллионов людей! – ужаснулся Утт – Все это займет годы, если не десятилетия! Сколько времени уйдет на то, чтобы переправить всех в Нексус?

- Как только вы начнете исход у вас в распоряжении будет все время Вселенной, наследники – многозначительно ответил Привратник. Для искусственного интеллекта у него был какой-то слишком поэтический склад речи – Сейчас ваше время здесь вышло. Я жду вашего решения– после этого буквы начали гаснуть. Утт уже знал, что они вскоре очнуться в лаборатории.

Что и произошло. Люди в зале, следившие за Уттом и Ферросом заметили, что внутренний механизм артефакта приподнял шлема и вернул их обратно в ниши. Ученый и председатель издали протяжный звук, напоминающие зевание от пробуждения после долгого сна. Рид подошел к проснувшемуся Утту и спросил у него с волнением:

-С вами все в порядке?

Ученый покряхтел, слезая с лежанки, после чего ответил:

- Чувствую себя как медведь после зимней спячки.

- Вы неподвижно пролежали целых три часа – сказал Рид – Мы уже начали волноваться, но врачи заверили, что вы были живы и с вами все в порядке.

- Три часа!? – воскликнул Утт – Но… Мне казалось прошло минут двадцать, не больше!

- Все было именно так – подтвердил свои слова Рид, указывая на часы – Новость о том, что вы уснули в лаборатории уже, разлетелась по всему Институту. Думаю, скоро это дойдет и до кого-нибудь из прессы.

- Вот незадача! – раздосадовался Утт – Нам пока лишнее внимание совершенно ни к чему!

- Чем вы занимались там так долго? – допытывался Рид.

- Мы просто немного поговорили с Привратником.

- С кем? – коллега Утта не понимал, о чем тот говорит.

-С нашим «объектом» – пояснил Утт – Так он назвал себя.

- Эта машина? – удивлению Рида не было предела – Что же она охраняет, в таком случае?

- Вкратце дело обстоит так: мы открыли целое новое измерение в пространстве.

- Великие силы! – воскликнул Рид – Что это значит, господин Утт? – похоже, что он пока лишь частично осознавал весь масштаб события.

- Это значит, что мы, мой друг, на пороге абсолютно новой эры! Аркеи приготовили нам нечто грандиозное, и мы увидим это одними из первых!

- Фух, притормози Утт! – сказал очнувшийся председатель. Встав на ноги, Феррос ощутил легкое головокружение, отчего снова присел на свою лежанку – Ты понимаешь, что нам только что чуть ли не ультиматум поставили!

- Мне кажется вы слегка утрируете, господин председатель – ответил Утт.

- Все это прозвучало крайне категорично! – отрезал Феррос

- Но это не было угрозой… – начал уверять председателя Утт.

- От нас ожидается, что мы все переселимся туда. В этот самый… Нексус! – выпалил Феррос – Но на каком основании? Этот Привратник сулит нам блага, но я ему не доверяю! С чего бы Аркеям так заботиться о нас? Только не говорите мне про «неисповедимость путей древних» и прочую чушь!

- Мы не можем знать наверняка чего они хотели от нас сотни лет назад, а теперь, когда мы точно знаем, что их нет, то мы можем лишь строить догадки и прислушиваться к тому, что скажет Привратник – это все что ученый мог ответить председателю.

- Вы должны прекрасно понимать, Утт, что я не желаю вот так просто слушаться какую-то древнюю машину! И я не разделяю вашего энтузиазма никоим образом! Вот что мне сейчас сказать людям, которые меня ждут на совещании? Что я выпал на три часа из реальности в сон, в котором со мной общалась машина древней исчезнувшей цивилизации? Все это просто смешно…

- Но мы были там вместе и всё видели! Какие ещё доказательства вам нужны, чтобы дать мне зелёный свет? – спросил Утт.

- Так или иначе, придется вам отчитаться об этом перед лицом всего Совета попечителей – ответил Феррос, поправляя свою одежду. На лице ученого появилось небольшое напряжение. Как бы Феррос не решил прикрыть все это дело из страха…

- Хорошо, господин председатель, буду ждать результатов вашего совещания – согласился Утт.

Мужчина медленно прошел через помещение лаборатории к выходу.

- Я надеюсь на дальнейшие положительные результаты, господин Утт – строго заявил Феррос.

- Думаю, дальше все будет интереснее… - сказал ученый, посмотрев на машину. Вся эта история начинает закручиваться в тугой узел и как бы он не завязался вокруг его шеи. Впрочем, Утт скорее полагал, что их всех ждет ещё немало открытий. Хороших или плохих – это уже другой вопрос. Но их мир уже вряд ли будет прежним.

Прошло два дня с момента, когда Утт показал председателю возможности объекта. Сам Предвестник молчал и на контакт с кем-либо из Института не выходил. Не самый лучший расклад. Но хуже было то, что про всю эту историю поползли слухи и Институт взяли плотным кольцом осады толпы журналистов, репортеров и прочих любопытствующих персон. От такого внимания Утт приходил в глухое раздражение. Все как будто начало валиться из рук и выходить из-под контроля. Ученый боялся, что из свободного частного исследования его изыскания перейдут под крыло правительства Канагема. Ожидаемый исход, на самом деле. Его даже удивляло, почему это не произошло уже на следующий день после того как Феррос побывал в том самом «Нексусе». Можно сказать, что сейчас Утт сидел как на иголках: продолжать исследование было сложно, при этом ждать было также томительно, ввиду того, что он может потерять контроль над объектом в любой момент.

На третий день, после окончания своей работы, Утт начал собирать вещи и направился к выходу из Института. На маленькой парковочной площадке стояла длинная белая машина. Заметив выгравированную на бампере морду позолоченного льва, Утт сразу понял, с кем он столкнулся. От осознания этого факта ученый нервно сглотнул. Из машины вышел охранник в деловом костюме. Он подошел к ученому и вежливо протянул.

- Господин Утт? Вас желает видеть господин Кингтон. Пройди, пожалуйста, со мной – это прозвучало как предложение, от которого невозможно отказаться. Ученый кивнул в знак согласия и проследовал за амбалом в костюме. Тот открыл заднюю дверь и предложил ему зайти. Утт забрался в машину и обнаружил, что места в машине было довольно много. Он обратил внимание, что в салоне слева сидел тот, кто его вызвал. Это мог быть только один человек во всем Канагеме.

- Здравствуйте, господин мэр! – учтиво поприветствовал ученый одного из самых известных и уважаемых в городе людей. Амос Кингтон, который уже в течении четырех лет занимал пост главы города, славился своим жестким и последовательным ведением дел, за что его уважали коллеги и опасались различные завистники. На кого-то этот крепко сбитый мужчина за пятьдесят наводил настоящий животный ужас одним своим видом. Гулкий басовитый голос только добавлял угрожающих ноток в его образ.

- Добрый вечер – поприветствовал ученого Амос. В правой руке он держал зажженную сигару. Как слышал Утт, он часто делал так во время некоторых серьезных совещаний. Привычка, которую ему прощалась.

- Вы наверняка не просто приехали к нам в Институт? – осторожно предположил ученый.

- Вы правы. Я здесь по поводу вашего недавнего открытия – вкрадчиво произнес мужчина после медленной затяжки, от которой у Утта начался небольшой кашель. Кингтон одним плавным движением руки потушил сигару и обратил свой пристальный взгляд на ученого – Феррос довольно красочно расписал мне в отчете то с чем он столкнулся под вашим руководством.

- О, вы читали отчет? – спросил Утт, пытаясь сдержать нотки неприкрытого любопытства.

- Читал – коротко и без пояснений ответил Амос.

- Мм, вы хотели спросить у меня о чем-то по поводу него? – предположил Утт.

- Не совсем. Я хочу самолично испробовать на себе действие вашего… артефакта.

- Что? – вырвалось у ученого, прежде чем он добавил – Прошу прощения. Я немного не ожидал такого решения с вашей стороны.

- Что ж, теперь вы знаете чего я от вас хочу. Вы можете сделать все сейчас? – Кингтон сцепил руки в замок.

- Ну… - Утт немного замялся, пытаясь подобрать нужные слова – Я не могу ничего гарантировать, господин Кингтон. Амос приподнял одну бровь, ожидая продолжения реплики – Но можно попробовать! – заверил его ученый.

- Хорошо. Пойдемте! – Кингтон дал понять, что Утту пора на выход. Бывший глава экспедиции незамедлительно покинул автомобиль. Следом за ним вышел и Амос. Мэр разразился приступом кашля, но махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Утт несмелым шагом пошел обратно в Институт. За мэром последовала вся его охрана. Проходя сквозь коридоры учебного заведения, они наконец дошли до помещения лаборатории, где располагался объект. Ученый распахнул перед Кингтоном дверь, давая возможность последнему осмотреть помещение. Амос медленно обвёл взглядом помещение, изучая каждую деталь вокруг, пока наконец не увидел прямоугольную черную фигуру, испещрённую символами.

- Значит, вот что вы привезли с раскопок… - сказал Амос, но не лично Утту, а скорее всем вокруг себя, что создавало эффект риторичности высказывания, однако учёный все же ответил.

- Да, именно так, сэр. Внутри этой машины обитает искусственный интеллект, назвавший себя Привратником.

- Я знаю, Утт – небрежно бросил Амос – Мне дали ознакомиться с докладом Ферроса. И я внимательно его изучил. Скажите мне вот что: вы можете сделать со мной то же, что и с председателем?

- Вы тоже хотите попасть туда, господин мэр? – уточнил ученый – Как я уже говорил, я не могу ничего гарантировать, потому что…

- Мне не нужны гарантии! – сурово ответил Амос – Я просто хочу, чтобы вы отправили меня туда же, куда и Ферроса, больше ничего.

- Но… вы не думаете, что рискуете? – спросил у него Утт. Хотя сейчас рисковал скорее он…

- Думаю, что в ваших интересах минимизировать риски – ледяным голосом ответил Амос – И если всё пройдет успешно, то у меня к вам будет небольшое предложение.

- Х-хорошо, господин Кингтон – ответил Утт, заикаясь от волнения – Мм, если позволите, можно задать один вопрос?

- Зависит от характера вашего вопроса… – сказал Амос суховатым тоном.

- Почему вы лично приехали сюда в Институт? Вам ведь ничего не стоило, чтобы всем этим занялось какое-нибудь доверенное лицо: заместитель там или…

- Это уже мое личное дело, господин Утт – ответил ему Кингтон – Ну что ж, я жду – сказал мэр, поглядывая на вместилище Привратника.

- Сейчас, сейчас, одну секунду! – ответил Утт, подходя к компьютеру. Он набрал в программе по расшифровке следующий текст: «Уважаемый Привратник, я не хотел бы беспокоить вас лишний раз, однако сейчас вместе со мной находится многоуважаемый мэр Канагема – Амос Кингтон, который бы весьма хотел последовать вместе со мной в Нексус. Прошу по возможности удовлетворить его просьбу».

Утт отправил текст и стал ждать отклика от машины. С минуту на экране ничего не было, пока наконец не появились строка.

- Я могу ненадолго отправить вас обратно в Некусус. Но лишь ненадолго. Я покажу кое-что из того что вас ждет. Прилягте.

На этом сообщение закончилось и створки обелиска опустились, как бы приглашая забраться внутрь.

- Думаю, это значит, что мы сейчас можем отправиться туда – прокомментировал Утт.

- Превосходно! – отметил Амос. У ученого создавалось впечатление, что мэр ни капли не сомневался в том, что все пойдет именно так и никак иначе. Словно его авторитет распространяется и на искусственный интеллект древних машин великих Аркеев. Какая самонадеянность… Даже для такого человека, как он.

Кингтон осторожно лег на опустившуюся «лежанку», после чего глянул на ученого.

- Мм?

- Вам нужно особое приглашение, Утт? – нетерпеливо отозвался мэр.

- А? Да-да, сейчас! – ученый лег на второе место.

Как только они устроились поудобнее из ниш снова выехали два шлема и опустились им на головы. Ученый и мэр начали медленно погружаться в сон. В забытьё, которое откроет дверь неизведанному.

Темнота и пустота. Больше они не вызывали у Утта страха и беспокойства. Появившийся здесь в первый раз Амос был так же спокоен, как и в Институте, однако нутром Утт ощущал, что Кингтон чувствует себя немного не в своей тарелке, но Амос пытался это скрыть, не совершая резких движений и не барахтаясь как оказавшийся в первый раз в настоящей невесомости неподготовленный человек. Вместо этого он сгруппировался и лишь слегка покачивался в пустоте, как игрушечный пластмассовый солдатик.

- Хм – выдавил из себя мэр – Одно из самых странных ощущений, которые я когда-либо испытывал в своей жизни… Утт, это и есть ваш «Нексус»? - поинтересовался он у ученого.

- Именно так – подтвердил его слова ученый.

- Здравствуйте, наследники – загорелась надпись из знакомых букв.

- Это здешнее проявление искусственного интеллекта – пояснил Утт, прежде чем у Кингтона возникли какие-либо вопросы.

- Ясно – ответил мэр – Я хочу знать каковы наши перспективы. Что именно вы обещаете нам, жителям моего города и мира? – Амос обращался уже непосредственно к Привратнику, не особо обращая внимание на ученого, приведшего его сюда. И это слегка задевало Утта.

- Я могу показать вам образ одного из миров, в который можно попасть из Нексуса. Будет ли это ответом на ваш вопрос?

Кингтон выдержал некоторую паузу, размышляя над словами Привратника, прежде чем ответить.

- Покажи мне.

Утт хотел было что-то добавить, но пространство вокруг них загудело и отозвалось легкой вибрацией. Ученый заметил, что в пустоте стала появляться какая-то дыра, из которой стала видна… Картинка? Образ? Сложно было сказать наверняка, но перед ними возникло предельно реалистичное изображение какого-то хвойного леса, залитого солнечным светом. Из дыры в пространстве доносились голоса птиц и дуновение ветра. В появившемся образе показалось двое детей, которые стали таращиться в сторону Утта и Амоса. Похоже, что дети их видели, отчего ученому стало немного не по себе. Кингтон же продолжал держать на лице маску невозмутимости, сквозь которую пробивались маленькие лучики любопытства и растерянности.

- Эм, уважаемый Привратник, я хочу спросить… - начал говорить Утт.

- Это место – реально – ответил древний ИИ – Как и прочие места, в которые вы могли бы попасть.

- Я чувствую себя… превосходно – неожиданно отметил Амос – Странно, я словно откинул в сторону пару десятков лет: не чувствую никакой одышки, мышцы потеряли дряблость. Что вы со мной сделали? – снова обратился он к Привратнику.

- Если говорить вкратце, я создал для ваших тел более тонкое по своему устройству вместилище. Оно не такое «грубое» и «тяжёлое» как ваше физическое тело. Но это лишь временная мера. Если бы я создавал вам подобное тело на постоянной основе, то мне потребовалось бы гораздо больше энергии.

- Хм, то есть вы можете оставить нас такими… навсегда? – последнее слово Амос произнес осторожно, словно пробовал на вкус острые специи – Я помню, что читал про это в отчете.

- Да – ответил Привратник.

- Утт? – обратился Амос к ученому.

- Слушаю! – оживился глава экспедиции.

- Я узнал все, что мне пока интересовало. Верните меня назад.

- Совсем все? Разве вы не хотите… - начал говорить Утт, но мэр жестом прервал его.

- Я много чего хочу, Утт. Но пока мне больше нечего сказать Привратнику, поэтому я хочу вернуться обратно. И обсудить кое-что с вами.

- Хорошо. Господин Привратник? – обратился Утт к буквам – Мы бы хотели уйти, отпустите нас, пожалуйста.

Надписи потухли, перед глазами ученого и мэра все снова поплыло, оставляя позади образы того что они успели повидать.

Через некоторое время они очнулись в лаборатории Института. Амос издал протяжный вздох, вставая с места. Похоже, что в новом «теле» ему нравилось гораздо больше, поскольку старое вновь дало о себе знать.

- Фух, спасибо, что доставили меня в, кхм, Нексус. Но моя благодарность не ограничиться лишь словами, Утт. Я хочу, чтобы вы продолжили работу с Привратником. Можете рассчитывать на мою поддержку и средства. Но при одном условии: вы должны извещать меня обо всех значимых событиях первым. Вы больше не в подчинении Ферроса, Совета попечителей или руководства вашей кафедры. Теперь вы будете отчитываться лично мне обо всех результатах.

- Я… не знаю, что и сказать, господин Кингтон! – говорил Утт с нескрываемым восторгом. Похоже, что его полоса неудач наконец закончилась.

- В этом нет необходимости. Просто продолжайте свою работу дальше. Да, ещё кое-что: я намерен стать одним из первых людей, которые уйдут в Нексус на постоянной основе. Вы должны обеспечить мне это и… ещё кое-каким людям.

- Непременно, господин Амос! Я буду стараться ещё больше прежнего! И сделаю все в точности как вы попросите!

- Чудно. На этом у меня всё. Завтра можете подавать заявление на имя председателя Совета попечителей. Укажите в нем всё, что посчитаете нужным – Амос вальяжно и неторопливо начал уходить из помещения лаборатории. Утт счёл крайне важным и нужным проводить мэра до самой машины. Утт мало задумывался над деталями того, что ему ещё предстояло сделать, так как у него немного кружилась голова от волнения. Сам мэр Канагема одобрил его задумку! Когда Амос сел в машину, ученый сказал:

- До свидания, сэр. Удачи вам!

- До свидания, Утт – бросил на прощание Кингтон.

Машина мэра остановилась у ворот шикарного особняка на окраине Канагема. Амос вышел из автомобиля, шагая по вымощенной дорожке из белого камня по направлению к своему дому. Открыв дверь ключом, Кингтон вошел в обширную прихожую, где его уже ждал дворецкий.

- С возвращением, сэр! – сказал престарелый высокий мужчина.

- Добрый вечер – ответил Амос.

- Как ваша поездка в Институт?

- Весьма успешна. Готовьте ужин, Мерц.

- Да, сэр, будет исполнено! – дворецкий учтиво поклонился и пошел на кухню. Амоса встретил молодой человек в кожаной куртке с зачесанными назад темными волосами.

- Здравствуй, отец – поприветствовал Кингтона парень почти безразличным голосом.

- Угу – буркнул Амос и прошел мимо, практически не обращая внимания на сына.

- Я слышал, что все прошло хорошо, так? Или нет… ты чем-то недоволен? – осторожно спросил юноша.

- Мне надо поговорить с твоей мамой – пояснил Кингтон – С ней все в порядке?

- У неё хватит сил для разговора – ответил сын Амоса после небольшой паузы – А что случилось?

Кингтон ничего не ответил и направился на второй этаж, пройдя мимо сына. Тот лишь проводил отца недоумевающим взглядом и насупился, не желая продолжать разговор, похожий на допрос. Мало ли что у него сейчас было на уме… Его лучше не заваливать вопросами, когда он этого не хочет.

Амос поднялся в одну из спален на втором этаже, где в кровати лежала женщина лет сорока с короткими каштановыми волосами. Когда Амос вошел, на лице женщины появилась тень улыбки.

- Ты вернулся… - сказала она вполголоса.

- Да, Мартина, я тут – ответил Кингтон с теплотой – Сегодня я нашел для тебя шанс, надежду.

- На что? На мое исцеление? Брось, Амос, это терминальная стадия. Ты уже ничего не сможешь с этим поделать – устало проговорила женщина.

- Не говори так, я смогу. Потому что… с таким я ещё не сталкивался. Этот ученый… Утт нашел что-то поистине невероятное.

- Что, Амос? – женщина не понимала, почему её муж был в таком приподнятом настроении, в котором она не видела его уже очень давно.

- Новый мир, Мартина. Я хочу, чтобы ты была там со мной.

- Ты говоришь слишком загадочно… - женщина приложила левую руку к виску.

- Хм, все оказалось правдой. Доклад Ферроса привел меня к чему-то по-настоящему величественному. Новому удивительному полю возможностей, где я ощутил себя полным сил. Почти как в молодости…

- Да уж, это что-то и правда удивительное, раз оно даже тебя задело. Тебя уже давно ничего так не радовало – усмехнулась Мартина.

- Я хочу сказать тебе только одно.

Женщина посмотрела на своего мужа усталым взглядом.

- Держись. Живи изо всех сил! Я в тебя верю. Твоё время ещё не истекло.

- Спасибо, Амос – ответила Мартина, положив руку на щеку своему мужу – Постараюсь тебя не разочаровать – сказала женщина с горькой усмешкой.

- Скоро я выиграю эту партию у Смерти, моя Королева – лицо Кингтона расплылось в улыбке.

Женщина ничего не ответила и засмеялась.

Глава 3 "Первые"

На следующий день после визита Амоса, Утт написал заявление на имя председателя Ферроса. Ученый ещё плохо представлял, что же ему действительно нужно, однако кое в чем он был уверен: он теперь сам себе босс. Ну, почти. По крайней мере, больше никакой бюрократической волокиты Института. И денег выбивать на новую экспедицию ему тоже больше не придется: покровительство Кингтона давало обширные финансовые возможности. Но также налагало большую ответственность. Мэр не тот человек, который станет переливать из пустого в порожнее, поэтому Утту нужно было решить, как вести дела с Привратником дальше.

Прежде всего, ученый четко осознавал то, что хоть искусственный интеллект и ведет себя услужливо по отношению к нему, это не значило, что так будет всегда. Ученый имел дело с творением Аркеев, и кто знает, что тогда было у великих существ на уме, когда они создавали обелиск. Впрочем, сейчас перед главой экспедиции стояла вполне конкретная задача: нужно было понять, что требуется для того, чтобы отправить человека в Нексус на постоянной основе? Для этого требовалось основательно обсудить с Привратником эту тему. Кроме этого Утта интересовало кое-что ещё…

Ученый остался в лаборатории после окончания рабочего дня. Только он собрался поговорить с древним ИИ, как в помещение зашел Рид.

- Добрый вечер, Утт – поприветствовал его коллега.

- Да, добрый… – устало ответил ученый.

- Хочу поздравить вас с, мм, повышением – Рид был рад, что дела у коллеги пошли в гору.

- Спасибо – поблагодарил его глава экспедиции. Его голову сейчас больше занимали проблемы, чем выгоды его нового положения.

- Что будете делать дальше?

- Мы - первооткрыватели, Рид. Теперь же нам предстоит стать ещё и первопроходцами нового мира.

- Хм, то есть вы уже хотите уйти туда навсегда? – Рид посмотрел на темный обелиск, пытаясь представить, что там ждет его коллегу.

- Я пока не знаю, уйду я туда сейчас, в числе первых, или же через некоторое время, после кого-то другого, кто отважатся ступить на новую землю. Мне предстоит многое понять и выяснить. Я пока хотел бы пообщаться с Привратником. Наедине – Утт выразительно посмотрел на своего коллегу, давая понять, что в этом диалоге он будет лишним.

- А, хорошо. Я зайду попозже – Рид, понял, что ему сейчас и правда лучше удалиться.

Когда Рид вышел из лаборатории, Утт подошел к компьютеру и начал писать вопрос в командную строку программы.

- Здравствуйте, Привратник. Мне нужно поговорить с вами, пожалуйста выйдите на связь.

Через минуту на экране появилась надпись.

- Здравствуй, наследник. Что ты хочешь узнать?

- Я думаю мы уже достаточно долго общаемся, поэтому можешь называть меня просто Утт – напечатал ученый.

- Как угодно, Утт – написал Привратник в ответ.

- Так вот, я думаю, что на ваше предложение начать переход в Нексус будет дан положительный ответ, поэтому я хочу спросить у вас что нужно, чтобы перенести человека в Нексус навсегда?

Минуту компьютер молчал, и Утт забеспокоился. Наконец, Привратник выдал сообщение.

- Без моих создателей это будет сложно проделать. Когда вы только нашли меня, мне требовался серьезный источник питания. Моего заряда из резервных аккумуляторов хватило лишь на то, чтобы привлечь ваше внимание и ненадолго отправить вас в Нексус, Утт.

- Да, кстати, зачем вы отправили меня в Нексус тогда? – спросил ученый.

- Я думаю, что ответ будет очевиден для вас – сказал Привратник – Чтобы показать вам то, для чего меня создали. Все должно было быть подготовлено должным образом. Но, к сожалению, неизвестные мне обстоятельства в прошлому помешали этому.

- Я вернусь к своему первому вопросу: сколько нужно энергии для перемещения? И потребуется ли что-то ещё?

- Переводя на вашу систему исчисления, в районе гигаватта с учетом возможных отклонений – ответил Привратник.

- Мм… - ученый немного замялся – Это очень много. Гораздо больше чем я ожидал.

- Инфомеризация – энергоемкая операция– пояснил ИИ.

- Что это такое? – Утт делал пометки в своём блокноте на будущее.

- Процесс переноса сознания в Нексус. Вместе с созданием для него нового, специального тела – растолковал свой термин Привратник – Более детальное описание будет выходить за грань вашего понимания о строении Вселенной.

- А, ясно… – озадаченно протянул Утт. Хотя, ничего ясного для него сейчас не было. Какая-то магия под оберткой высоких технологий.

- Кроме того, процесс инфомеризации сам по себе протекает не быстро – добавил Привратник.

- Насколько он долгий? – уточнил бывший глава экспедиции. Даже один человек в неделю растянет исход на столетия, если не тысячелетия.

- Переводя на ваше времяисчисление - примерно двенадцать часов на четырех человек. Столько же времени мне потребуется на перезагрузку систем.

- То есть, выходит, что мы можем отправлять в Нексус по четыре человека в день? Не очень много – Утт скривил губы. Но это было лучше, чем ничего.

- Вам придется следить за состоянием тел людей, которых вы отправляете в Нексус. Они не должны подвергаться серьезным нагрузкам на сердечную или нервную систему. В противном случае, я не гарантирую надежность перемещения сознания в новое тело.

- Хм… – такая постановка заставила ученого глубоко задуматься. Раз дело не ограничится головокружением, как в первый раз, то Кингтон будет крайне недоволен. Да и пыл потенциальным добровольцам это тоже поумерит.

- Первоначальная нагрузка на сосудистую систему головного мозга в течении двух часов может оказаться достаточно сильной, поэтому я крайне не рекомендую использовать инфомеризацию на больных, пожилых и детях вашего вида, Утт.

- Понятно – коротко ответил ученый. До отправки детей ещё бы дело дошло. Ему бы взрослых то для начала найти.

- Рекомендуется квалифицированное медицинское наблюдение во время процедуры инфомеризации – предупредил Привратник.

- Хм, я что-то не припомню, чтобы медицина во времена эры Империи была лучше нынешней – в словах Утта сквозило небольшое ехидство.

- С помощью Аркеев процедуры прошла бы проще, чем сейчас – пояснил Привратник – Я действую исходя из имеющихся у меня данных и возможностей касательно вашего вида.

- К слову об информации –Утт захотел повернуть разговор в другое русло – Какими данными ты располагаешь?

- 90% моих накопителей повреждены – ответил ИИ – Имеющегося функционала едва хватает на проведение инфомеризации.

- Но почему все так плохо? Что случилось с твоими создателями? – допытывался у машины Утт.

- Ошибка запроса – выдал надпись компьютер, после чего добавил – Потеря доступа вызвана внутренними механическими повреждениями аппаратной части.

- Так… – Утт глубоко задумался. Возможно ли, что тут была его вина, ведь он не знал насколько хрупко вместилище Привратника и могло ли что-то повредится при транспортировке.

- В этом нет вашей вины – успокоил его ИИ - Повреждения были получены в момент разрыва связи с Аркеями.

- Ну, хорошо – облегченно вздохнул Утт. Хоть здесь они не налажали… Но ничего хорошего, впрочем, все равно не было.

- Значит, ты не сможешь ответить ни на один вопрос связанный со своими создателями?

- Повреждение базы данных и сильная дефрагментация не позволят мне ясно изложить вам информацию – ответил Привратник – Единственное, что я могу сделать должным образом – отправить вас в Нексус. Возможно там вы найдете ответы на свои вопросы.

- При таком раскладе у меня просто не остаётся иного выбора – горько усмехнулся Утт. Видимо придется ему влезть в Нексус одним из первых. И, скорее всего, в компании кого-то из своих коллег.

- Когда я в первый раз попал в Нексус, то на меня напала какая-то странная горящая тварь. Что это?

- Ошибка запроса – снова выдал знакомую надпись компьютер.

«Ну, конечно!» - раздосадованного подумал Утт. Что ещё следовало ожидать…

– Местная форма… Ошибка запроса – ответил Привратник через некоторое время - Свойства объекта в базе данных отсутствуют.

- Но ведь когда-то ты знал, что это, так? – задал наводящий вопрос учёный.

- Именно так – подтвердил Привратник.

Утт сложил руки на груди. И так, что ещё важного не знает этот ИИ? И стоит ли говорить обо всем Кингтону? Тот, конечно, требовал отчетности, но вот это… Все ли стоило доводить до его сведения сейчас? Ученый боялся, как бы его благосклонность не улетучилась, после того как он расскажет, что в Нексусе может быть опасно для жизни. С другой стороны, умалчивать о таких деталях было не этично. С другой стороны, а почему бы просто не задать простой вопрос?

- Насколько Нексус опасное место? – поинтересовался Утт - Будем ли мы в безопасности сразу после инфомеризации? Не окажемся ли в уязвимом положении перед лицом неизвестной угрозы?

- Нет. Я сделаю нужные расчёты, инцидент, который случился с вами в первый раз больше не повториться – заверил ученого ИИ.

- Это хорошо – согласился Утт. Хотя доверять на все сто процентов компьютеру он не мог – Что ж, в таком случае я передам информацию моим коллегам и скоро начну работу по… как-там её…

- Инфомеризации – подсказал Привратник.

- Да. Надеюсь, что добровольцы найдутся как можно скорее, несмотря на риски.

- Желаю вам успехов, наследник – написал напоследок Привратник.

Отойдя от компьютера Утт начал расхаживать по залу лаборатории, сложив руки за спину. Он размышлял как ему лучше поступить сейчас: отправить краткий письменный отчет или же поговорить с Амосом лично и расписать всё в деталях. Зная господина Кингтона, ученый посчитал, что разумнее было бы пока ограничиться отчетом. Однако Утт также понимал ход мысли мэра: этот человек ценил больше всего тех людей, которые отстаивают свои интересы, глядя в лицо трудностям. Поэтому Утт принял единственное верное, как ему казалось, решение: он лично поговорит с мэром с глазу на глазах и без утаивания расскажет все, что узнал. Окрыленный наплывом храбрости, Утт достал телефон и позвонил Амосу. После коротких гудков на другом конце послышался гулкий голос мэра:

- Слушаю.

- Нужно поговорить, господин Амос. По поводу того, что мне сказал Привратник – голос ученого немного дрожал, и он боялся, что мэр может воспринять его просьбу как намечающуюся проблему, которую пытаются взвалить на его плечи.

- Хм, что там у вас? – уточнил Кингтон. Судя по его тону, он был раздражен.

- Он назвал условия для переноса сознания в Нексус – коротко пояснил Утт.

- Ясно. Буду ждать вас у себя в офисе через пару часов – после этого на той стороне снова послышались короткие гудки.

Немедля ни секунды, Утт запер дверь в лабораторию и отправился прочь из университета, предупредив начальство, что возможно, сегодня он будет занят до конца рабочего дня. Декан кафедры не был в восторге от того, что сотрудник университета отправляется куда-то в рабочее время, но зная, что речь шла об одном из самых перспективных проектов, он все же сменил гнев на милость в отношении Утта.

В коридорах мэрии сейчас было мало народу. Скорее всего, многие сотрудники занимались бумажными делами. Ну или просиживали штаны на очередном заседании по поводу целесообразности дополнительного субсидирования ферм на окраине административно-государственной зоны Канагема. Ничего необычного, банальная рутина по отработке рабочей программы тех политиков, которые ещё не до конца забыли про все свои предвыборные обещания. Но Утта бюрократия интересовала мало: он искал в хитросплетении коридоров и комнат кабинет Амоса. Тот располагался в весьма удобном месте, давая возможность подойти к кабинету с множества направлений. Мэр все-таки, а не задрипанный бухгалтер из экономического отдела.

Рядом с кабинетом главы города всегда стоял один охранник. Почему не два Утт сказать не мог: возможно охрана снаружи здания считалась более серьёзным препятствием, которое бы пришлось преодолеть потенциальному убийце, а возможно даже, что Амос просто не видел необходимости в ещё одном человеке, который бы всё время стоял перед входом в его кабинет. Явных врагов у него не осталось, а тайные, скорее всего, сидят тихо в своих норах и не высовываются. Прочитав бейдж ученого из Института, охранник кивнул и сказал.

- Проходите. Господин Кингтон вас ждет.

- Благодарю – ответил Утт и открыл дверь.

Кабинет у мэра Канагема сложно было назвать богато обставленным. Наверняка найдутся те, чей интерьер выглядел бы куда роскошней. Но Амос был не из тех, кто любил пускать пыль в глаза: все его окружение было подчеркнуто рабочим и не особо располагающим к любованию. За исключением головы вепря, висевшей на правой стене и пары дорогих репродукций, глазу было не за что зацепиться. В остальном обстановка в офисе напоминала скорее о бизнесмене средней руки, чем о градоначальнике. Услышав Утта, Амос ненадолго оторвался от печатания текста на компьютере и обратился к ученому.

- Садитесь – приказал мэр, показывая на кожаное кресло перед столом.

Утт незамедлительно устроился в кресле поудобней.

- Что ж, я вас слушаю – сказал Амос, возвращаясь к своей писанине.

- Как я уже говорил, Привратник сообщил необходимые требования для переправки человека в Нексус.

-В чем они заключаются? – спросил Кингтон, отвлекшись от письма, и достав сигару из ящика стола.

- Он сказал, что ему потребуется энергия, много энергии, гигаватт в день – добавил Утт, словно пытаясь придать своим словам совершенно излишнюю ясность. Амос лишь повел бровью и зажег огонь. В воздухе начал витать едкий запах.

- Сколько? – уточнил Амос. По его тону можно было подумать, что он удивлен.

- Один гигаватт, сэр. Именно такое количество он назвал приемлемым – отрывисто произнес ученый, словно сдавал скороговорку в школе. Амос посмотрел на него одним глазом, одновременно делая затяжку.

- Вы что, шутите? – вопрос прозвучал вполне спокойно, однако он вогнал Утта в состояние легкой паники – Это же мощь небольшой электростанции!

- Именно так он и сказал! – воскликнул Утт, словно оправдываясь, но потом добавил – Назвал это количество наиболее оптимальным.

Амос оперся левой рукой о стол, а пальцы правой стали барабанить по поверхности. Так продолжалось где-то с минуту, что показалось Утту целой вечностью и он уже было собирался добавить свой комментарий, однако Кингтон сказал:

- Я не могу гарантировать, что смогу организовать генератор такого большого количества электроэнергии в ближайшее время. Хоть я и мэр Канагема, но такие расходы городское управление на себя взять не сможет. Разве что за счет собственных средств... Я могу обеспечить половину от мощности, максимум две трети, не более. И это если не считать сопутствующих трат. Придется проводить внеочередное заседания и вести переговоры с поставщиками. Вы отдаете себе отчет в положении дел? – Кингтон внимательно смотрел ученому в глаза. Утт дернулся, после чего ответил:

- Я могу поговорить с Привратником ещё раз. Возможно он как можно оптимизировать расходы. Но это не единственная проблема – продолжил ученый уже слегка дрожащим голосом.

- Что ещё? – недовольно бросил Амос.

- Привратник сказал, что после инфомеризации потребуется постоянный уход за физическим состоянием добровольцев. Что ожидается нагрузка на нервную и сосудистую систему головного мозга в первые часы.

- Медицинская мониторинг, ясно – отчеканил Амос – Это все, что вы хотели сказать?

- Привратник сказал, что для инфомеризации лучше пока не допускать больных, старых или слишком молодых людей.

Мэр закрыл глаза и утих. Напряжение в воздухе накалилось до предела. Утт подумал, что ещё чуть-чуть и его охватит паника.

- Понятно – произнес Кингтон с тяжелым вздохом. Он явно был расстроен.

- У меня есть странное ощущение.

- Что? – поморщившись спросил Амос, сделав очередную затяжку.

- Привратник чего-то не договаривает.

- Хм – Амос начал поигрывать желваками – Почему вы так решили?

- Когда я начал спрашивать про Аркеев, то он говорил, что его база данных была повреждена. Но… откуда нам знать, что он не врет? – Утт мельком глянул на голову вепря.

Кингтон покачал головой, после чего ответил.

- Никак. Это будет поводом следить за тем, что он вам будет говорить в дальнейшем – сказал Амос, туша сигарету в пепельнице – Теперь я в общих чертах понимаю положение дел.

- И… что вы решили? – спросил ученый, искоса поглядывая в сторону выхода.

- Знаете, Утт, у меня есть свободное помещение. Думаю, его должно хватить для будущего эксперимента.

- Мм? – с любопытством промычал ученый. Звучит как-то слишком хорошо для начала.

- Есть одно ныне заброшенное здание, которое городской совет собирался переоборудовать в больницу в следующем году. Думаю, что могу пока оформить на ваше имя временную аренду помещения.

- Да, да! – затараторил в знак согласия Утт – Как раз то что нужно! Целой здание… Ух! Это даже больше чем мне могло понадобиться – сказал он нервно посмеиваясь.

- Это не подарок. Принимайтесь за работу, Утт – осадил восторг ученого Амос флегматичным тоном – Ваше время ограничено

- Прошу прощение за нескромный вопрос, но почему вы так торопитесь? – ученый уже пожалел о том, что решился спросить об этом, однако попытка ведь не пытка? Кингтон лишь фыркнул, после чего сердито сказал:

- У меня есть на то причина, это все что вам нужно знать.

- О, прошу прощение за нескромное поведение – извиняющим тоном пролепетал ученый.

- Не переживайте – Амос махнул рукой – Просто продолжайте своё дело, Утт. Я возлагаю на вас всю полноту ответственности.

- Конечно, как скажете! – заверил его ученый. Зная мэра, для него это прозвучало не как предложение.

- Если у вас больше нет ничего существенного, из того что вы хотели бы мне сказать, то вы свободны – мэр снова переключил свое внимание на компьютер, забыв о существовании ученого. Утт поспешил выйти из кабинета и направился домой. Он знал, что теперь ему предстоит много работы.

- Сынок, принеси пожалуйста стакан воды! – крикнул Калаханду пожилой мужчина.

- Да, пап! – отозвался юноша.

- Ой… - мужчина опустился на кровать держась за сердце.

- Паап! – сын подбежал к отцу – Все в порядке?

- Да, теперь… теперь уже лучше, фух – мужчина держал руку на груди, переводя дыхание – Спасибо что заботишься обо мне, Калаханд.

- Пап, ну как я могу тебя бросить? – сказал молодой человек с напускной обидой в голосе.

- Хех, ну хорошо – покряхтел мужчина – Торвальда ещё рано списывать со счетов!

- Верю, верю. Может, тебе лучше поспать? И, к слову, ты принял лекарства, которые я вчера купил?

- Обижаешь, сынок! Конечно же – мужчина осуждающе покачал головой.

- Просто хочу убедиться – сказал Калаханд, когда в его кармане зазвенел телефон. Он глянул на экран. Это был Векс.

- Да, слушаю тебя – ответил на звонок Сазардс-младший.

- Привет! Ты сейчас не занят? – раздался радостный возглас с той стороны. Слушай, нам подкинули новую работёнку! Мой шеф готов взять тебя внештатно. Что скажешь?

- Здорово. А что ожидается? – порадовался Калаханд. Новая работа – новые деньги

- Помнишь экспедицию, которую возглавлял тот ученый с кипящим энтузиазмом? Так вот, его взял под крыло сам Кингтон! Представляешь? И он сейчас хочет переоборудовать здание для… а черт его знает, для какого-то эксперимента, в общем!

-Да уж. Та экспедиция нас просто преследует! – усмехнулся в трубку Калаханд.

- И не говори! Как и деньги, впрочем, что гораздо важнее.

- Какого рода работы предполагаются?

- Ну… монтаж электрооборудования, установка аппаратуры. Возможно придется поработать кувалдой. Наш профиль, в общем. Ты в электронике ведь сечешь немного?

- Могу разобраться, если нужно – ответил Сазардс.

- Отлично! Давай, приходи тогда в офис. Улица Форчес, дом 50. Я там буду у входа какое-то время куковать. Подходи в ближайшее время!

- Понял – сказал Калаханд и повесил трубку.

- Опять твой друг звонил? – спросил Торвальд.

- Угу, Векс предложил новую работу – сказал Калаханд улыбаясь.

- Повезло тебе, сынок! – усмехнулся Сазардс-старший, откашливаясь.

- И не говори. Я и не рассчитывал, что смогу найти новую работу так быстро… - признался Калаханд. Хоть его опыт и навыки были востребован, иногда приходилось по несколько недель сидеть без денег – Скорее всего вернусь вечером. Возможно и раньше, но раз Векс позвонил, значит скорее всего они уже начали что-то – сказал Сазардс отцу.

- Тебе видней – кивнул пожилой мужчина – Скинь сообщение, если что, ладно?

- Ага – ответил Калаханд, надевая ботинки.

- Я правильно понял, что это все как-то связано с той экспедицией, на которую ты отправлялся с Вексом? Ну, ту которая в горах.

- Да, связано, но как именно я пока не знаю. Знаешь, забавно что я по-прежнему имею какое-то отношение ко всей этой истории. Я сначала думал, что они откопали что-то банальное. Но тот черный обелиск оказался с сюрпризом, как я слышал. Что это какой-то действующий артефакт Аркеев.

- Ух! Ничего себе новость – усмехнулся Торвальд – Помню, что уже во времена моей молодости изучение наследия Аркеев считалось практически безнадежным направлением: никто ничего не мог найти, одни догадки и предположения. А тут бац – и вот такие новости! Должен сказать, что твоему ученому весьма повезло.

- Это верно – без тени сомнения согласился Калаханд.

- Ты, это, может, расскажешь за чаем что вы там собирать будете? Или же это закрытая информация?

- Пока не знаю. Но судя по тому, что тут замешана мэрия, то все не так просто.

- О, да – протянул Сазардс-старший – Этот хмырь, Кингтон, был всегда себе на уме! И вряд ли бы стал мутить что-то просто так.

- Я читал в интернете, что вокруг находки Утта чуть ли не чудеса творятся.

- Пфф, чудеса! Мало ли что там пишут – проворчал Торвальд – С налогами у нас тоже все так «чудно».

- Зная Кингтона, думаю, он не стал бы браться за неперспективное с его точки зрения предприятие.

- Угу – согласился отец – Впрочем, кто ж знает, что там у него за перспективы на уме. Для нас, простых работяг, все едино!

- Ну, не скажи – возразил Сазардс-младший – Работать я ведь буду как раз за его счет.

- Мм, ты прав, сынок – согласился Торвальд – Удачи тебе с работой, в любом случае.

- Спасибо – поблагодарил отца Калаханд и вышел из квартиры.

До нужного здания на улице Форчес Бродяга добирался где-то с полчаса. У входа в здание стоял маленький синий грузовичок с эмблемой кампании, в которой работал Векс – молотком с шестеренками. Кроме того, он как раз ждал Сазардса у входа. Видимо, решил сделать перекур. А может уже давно ждал Калаханда - сказать было трудно. Но, так или иначе, Сазардс был рад видеть старого друга. Тот вышел ему навстречу, как только заметил.

- Здоров, Бродяга! – сказал Векс, пожимая Калаханда за руку.

- Привет.

- Ну, что, уже готов приступить к делу?

- Сию секунду, сэр! – отшутился Калаханд.

- Слушай, мы тут пока только раскочегариваемся, оборудование разгружаем. Скоро должны подвезти груз - куча электрогенераторов, которую надо будет каким-то чудом спаять в единую сеть.

- И зачем их здесь столько? Чем мы вообще будем заниматься, можешь просветить?

- Ну, бригадир сказал, что надо их всех соединить в одну цепь – объяснил Векс, пожимая плечами – Зачем – это уже другой вопрос… Скоро сюда подъедет сам Утт, можешь его спросить.

- Ого, вот как… – сказал Калаханд, почесав затылок.

- Да, серьёзное дело намечается, Сазардс.

Через пару минут Бродяга заметил длинный грузовик, направлявшийся в их сторону. Машина остановилась у входа в здание, рядом с грузовиком бригадира. Из машины вылезли водитель вместе с Уттом. Ученый был сосредоточен и напряжен, словно собирался работать над чем-то архисложным. Заметив у входа Калаханда и Векса, ученый подошел поближе и, присмотревшись, узнал их лица.

- О, я вас помню, господа. Вы тогда вызвались отвезти с места раскопок мою находку. Хм, Сазадрс и… Паддерти, я прав? – обратился он к двум рабочим.

- Все верно, господин Утт, это мы, те самые работяги – с улыбкой подтвердил Векс.

- Чудно. Думаю, мы ещё сработаемся вместе – добавил бывший глава экспедиции.

- Я слышал, что за вами теперь стоит сам мэр – признался Калаханд – Что вы ему такое показали?

- Об этом я не могу говорить. Это, скажем так, конфиденциальная информация. Могу сказать лишь, что вы будете работать с результатами экспедиции, в которой принимали участие.

- О, вы про ту самую штуку, да? – спросил Векс.

- Кхм, «та самая штука», господин Паддерти – древний артефакт Аркеев, который чудом сохранился до наших дней. Я бы хотел, чтобы вы проявили к нему чуть больше уважения.

- Прошу прощения, господин Утт – Векс склонил голову так, словно собирался сделать поклон в знак извинения – Я человек простой и в дела ученых не лезу.

- Не волнуйтесь, я дам вашему бригадиру детальные инструкции – заверил рабочих Утт.

- А то что пишут про вашу находку – правда? – выпалил Векс. Ученый приоткрыл рот, словно уже собрался что-то ответить, но притормозил, после чего все же сказал.

- Изрядная доля преувеличений, сдобренная лишь щепоткой правды. – судя по тому как изменилось лицо ученого, его не радовали слухи, которые витали вокруг наследия Аркеев.

- Думаю, мы все узнаем в свое время, верно? – спросил у Утта Сазардс.

- Непременно. Вы стоите на пороге новой эпохи.

- Ого, вот это пафос! Слишком большой, я бы сказал – Векс, скептически покачал головой.

Ученый оставил его сомнения без внимания и добавил:

- Но, тем не менее, это правда, смею вас заверить.

- Вам помочь с выгрузкой? – предложил свою помощь Паддерти.

- Нет, благодарю. Мои люди могут сами донести Привратника – вежливо отказался Утт.

- Привратника? Вы его так назвали? – спросил Калаханд.

- А, да… - многозначительно протянул ученый – Он сам себя так назвал.Искусственный интеллект, существующий внутри объекта.

- Значит, слухи не такие уж слухи – хмыкнул Векс.

- Кое-что в них было правдой. Но больше вам знать пока не положено – ответил Утт с толикой раздражения. Видимо ему не нравилось, что его засыпают вопросами. Впрочем, никто не представляет себе полной картины так же хорошо, как он с мэром, поэтому в глубине души Утт всё ещё чувствовал себя хранителем тайного знания.

- Хм, а эта штука внутрь вообще войдет? – выразил сомнение Векстрон, глядя на дверной проем.

- А вот это, господа, часть вашей будущей работы: превратить заброшенное здание в нечто более подходящее для работы с артефактом Аркеев.

- Только про сверхурочные не забудьте! – напомнил Векс про то, ради чего они с Калахандом здесь, в общем-то, и пришли работать.

- Ваш труд будет вознагражден соответствующим образом – сухо ответил Утт.

- Приятно слышать – удовлетворенно протянул Векс. Калаханд был согласен. Хорошо ведь сочетать приятное для себя с полезным для общества.

Совместными усилиями грузчиков Утта и ребят из бригады Векса обелиск удалось затащить в помещение. Где сразу же выяснилось, что ради него придется переделывать сами несущие конструкции. Объект был слишком узок для коридоров, но и слишком высок для потолков. В одной из комнат пришлось пробить потолок, чтобы освободить достаточное по размеру пространство. В общей сложности на все преобразование ушло три дня. Когда Утт оценил результаты, то остался доволен.

- Превосходно. Нужно переделать одну… нет, несколько комнат под генераторную!

- Это не такая уж большая проблема, сэр – ответил ученому бригадир – Только вот вам, как я понял, нужно ещё запитать эту штуку электричеством – он показал пальцем на место обитания привратника – Я не вижу у неё никаких разъемов, которые бы подходили под наши кабели.

Утт подошел к обелиску и провел рукой по одному из символов. Поднялась створка, которая открыла воронкообразный разъем. Судя по всему, это было то что нужно, чтобы напитать Привратника электроэнергией.

- Вы сможете что-нибудь с этим сделать? – спросил Утт, проводя пальцем по краям «разъема». Бригадир задумчиво почесал заросший подбородок, после чего ответил:

- Может быть и смогу. Но тут нужен специальный провод, знаете ли. Причем, его придется делать кустарным образом, под форму… гнезда.

- Насчет этого не волнуйтесь, господин Кингтон возьмет расходы на себя – заверил бригадира Утт.

- Как скажете – благодушно отозвался бригадир.

Большую часть времени Векс и Калаханд занимались монтажом генераторов и соединением их в одну общую цепь. За все время они не узнали про то чем занимаются практически ничего нового. Утт говорил о том, что скоро они станут свидетелями великого события и все такое прочее. Калаханд решил ждать, когда придет время раскрыть карты, а вот Векс все не унимался и хотел узнать больше.

- А что вы подчерпнули из общения с Привратником, господин Утт? Что интересного он рассказал вам про Аркеев? – Паддерти допытывал ученого вопросами как ребенок – взрослого.

- Ничего такого, о чем пока можно говорить – отмахивался от дотошного рабочего Утт.

- Неужели вы думаете, что я вам поверю? – усмехнулся Векстрон, демонстративно сложив руки на груди.

- Мне все равно, что вы думаете – грубо отозвался Утт - Время ещё не пришло. Имейте терпение и делайте уже свою работу! – уже более рассерженным тоном ответил.

- Ладно, ладно! – сдался Векс, не желая портить отношения с начальством. Он оставил ученого и направился к своему напарнику Калаханду, чтобы задать вопрос:

- Тебе не кажется, что нас держат за бессловесных рабов?

- Нет, не кажется, Векс – устало возразил Сазардс – Просто ты иногда бываешь крайне назойлив.

- Ха, я просто вулкан любопытства, и оно прет наружу как раскаленная магма! – пошутил Векс.

- Пусть и так, но лучше Утта с расспросами не донимать.

Паддерти разочарованно махнул рукой и продолжил сносить стены и таскать строительный мусор. Пусть будет то что будет.

На то, чтобы закончить работу с генераторами у Векса с Калахандом ушло ещё три дня. За это время здание было приведено в более-менее приличное состояние: был убран весь скопившийся хлам и очищены все помещения, связанные с комнатой, где поставили Привратника. Правда через некоторое время для бригады подвезли кое-что новое - медицинское оборудование: операционные столы, множество средств реанимации, кровати. Из этого места когда-то хотели сделать больницу и теперь здание походило на неё все больше и больше. Правда, обстановке не хватало врачей и пациентов. Установка всего этого добра заняла у рабочих прорву времени. Векс решил снова потормошить Утта на тему того чем он собирается здесь заниматься.

- А теперь вы расскажете для чего все это нужно? – снова атаковал расспросами Утта Паддерти.

- Эксперимент! – разозлился ученый.

- Ой – уголки рта Паддерти скривились.

- Ждите вечерних новостей – сказал Утт – Будет сделан официальный пресс-релиз.

- Уу, ну почему не сейчас… – расстроено пробормотал Векс, отойдя в сторону от бывшего главы экспедиции – Могу я знать хоть что-то раньше телевизионщиков?

Ученый попрощался с бригадиром и пожелал всем остальным рабочим удачи, поблагодарив их за труд. Ближе к вечеру бригадир притащил народ на общий сбор перед телевизором, чтобы все могли насладиться тем как Утт будет выступать на главном городском канале. Так как эту запись будут параллельно транслировать службы новостей из других стран и городов, то ажиотаж будет немалый. Послышалась торжественная музыка и голос ведущего:

- Добрый день, уважаемые телезрители! Сегодня у нас в гостях Утт Чествиц, профессор из Гуманитарного Института Канагема а также мэр нашего славного города, Амос Кингтон!

В зале послышались оглушительные аплодисменты вместе со свистом. Когда шум смолк, ведущий продолжил:

- Расскажите пожалуйста, господин Утт, про то что вы хотели бы назвать «открытием века»? Что вы нашли во время своей последней экспедиции, что оно из себя представляет?

Немного откашлявшись, Чествиц сказал:

- Благодарю за радушный прием. Что ж… Все вы, наверняка, знаете про Аркеев – таинственную цивилизацию, оставившую следы на нашей планете сотни лет назад? За всю историю археологии, к сожалению, не было найдено ни одного артефакта, который бы пролил свет на природу этого загадочного «темного пятна» в нашей картине мира. Мы всегда знали, что Аркеи были высокоразвитой расой, которая оставила после себя некоторые памятники, в частности, знаменитое Черное кольцо – круглое сооружение огромных размеров, использовавшееся в неясных нам целях. Наши праотцы, скорее всего, ещё могли застать Аркеев в живую, но увы – не сохранилось никаких письменных источников о них. Лишь легенды и догадки окружали нас до сих пор. Но во время экспедиции, организованной Гуманитарным Институтом, мне удалось обнаружить кое-что интересное. Покажите, пожалуйста, изображение!

Экран на заднем фоне показал изображение того самого черного обелиска, испещренного множеством символов, который был недавно найден в ходе экспедиции. Снимок был сделан уже в помещении, во время работ по обустройству здания, когда комната для объекта была уже готова. Зрители восхищенно заохали.

- Вот результат наших трудов. Но это ещё не все! Совместными усилиями мы выяснили, что это творение Аркеев представляет собой древний компьютер, в котором есть до сих пор функционирующий искусственный интеллект.

- Вот так поворот! – ведущий обратился к зрителям в зале – Похоже, господин Утт, вы обнаружили просто бесценный клад для научного сообщества!

- Это ещё не все! – перебил мужчину ученый – Машина – устройство, которое приоткрыло мне дверь в совершенно новый мир. Мир странный, неизведанный и требующий тщательнейшего изучения. Искусственный интеллект, который назвал себя «Привратником», показал мне место, которому нет аналога во Вселенной! Это - Нексус, дамы и господа!

Жители в зале начали удивленно перешептываться. Ведущий задал следующий вопрос:

- Вот это да! Все настолько серьезно? Тогда на всем несказанно повезло, господин Чествиц!

Ученый уже было собрался кое-что добавить, но Амос жестом прервал его.

- Чтобы слова господина Утта не казались вам безосновательными, я хочу сказать, что полностью подтверждаю его заявление. Я лично был в так называемом «Нексусе» и видел все своими глазами. Это уникальный опыт для меня, ни с чем подобным ранее я не сталкивался.

Толпа в зале загудела. Все пытались в полной мере осознать серьезность высказывания. Уж мэр то не стал бы так откровенно вешать им лапшу на уши.

- Мы официально запускаем проект под названием «Наследие» - продолжил Утт – И я хочу обратиться не только к тем, кто сидит в этом зале, но и ко всем, кто смотрит нашу трансляцию. Мы предлагаем вам стать первопроходцами. Одними из первых, кто войдет в прекрасный новый мир. Станет колонистом Нексуса.

Люди в зале удивленно охнули, продолжая тараторить что-то между собой. От накала страстей ведущий достал из кармана носовой платок и вытер испарину на лбу.

- Охохо! Какое интересное предложение, с козырей ходите! Да, сегодня у нас вечером жарко, дамы и господа! Скажите, Утт, а до того, как объявить об этом во всеуслышание, у вас уже были на примете конкретные добровольцы?

- Я согласился стать одним из первых добровольцев – прокомментировал Амос.

Зал взорвался гулом голосов. Ведущий нервно усмехнулся, глядя на мэра:

- Господин Кингтон, неужели вы… Вы и правда согласились!? –на лице мужчины читалось недоверие. Он в своей жизни много чего слышал, но чтобы вот так...

- Да. Мой избирательный срок подходит к концу, и я хочу завершить политическую карьеру на хорошей ноте. Мой заместитель, господин Харшат, будет временно исполняющим мои обязанности – Кингтон говорил обо всем таким спокойным и размеренным тоном, словно уже распланировал свою жизнь на месяцы вперед. Но это было вполне в духе мэра: строить далеко идущие планы с полным учетом всех деталей. В противном случае, он бы не занимал сейчас свое кресло. Зал, между тем, поутих. Ведущий словно набрал наконец воздуха в легкие и продолжил вести шоу:

- Кхм, сегодня вечер неожиданных заявлений, не так ли, господин Кингтон? Думаю, что наши зрители хотели бы знать, когда будет проведен ваш эксперимент.

- Скоро. Это все что я сейчас могу сказать – заявил Амос.

- Мы обязательно объявим об этом знаменательном событии! – обратился Чествиц к аудитории в зале – Ждать осталось недолго.

- Что ж, тогда… давайте поаплодируем наши гостям ещё раз! – крикнул что есть сил ведущий, заставляя людей в зале рукоплескать – И пожелаем им удачи в их нелегком деле! – Зал продолжал гудеть от криков людей и хлопков – А пока что давайте немного прервемся на рекламную паузу, не переключайтесь! – смотревшие телевизор рабочие начали обсуждать увиденное и то, насколько серьезную работу они в самом деле выполняют сейчас. У Векса при просмотре, казалось, отвисла челюсть. На лице Калаханда также читалась растерянность и удивление. Они, в буквальном смысле, откопали вершину огромного айсберга.

- Не думал, что все так круто обернется – признался Бродяга своему другу.

- Теперь мы точно войдем в историю! – сказал Векс радостно потирая руками.

- Я бы лучше попридержал коней. Наша роль тут чисто вспомогательная. Это Утта с Амосом запомнят, а мы лишь скромные свидетели их величия – судя по тому как говорил Калаханд, он пытался убедить себя, что нужно мыслить реалистично и не допускать иллюзий на свой счет. Кроме того, очень уж падок был Векс до таких вещей…

- Ну, блин, не занудствуй – проворчал Паддерти – Давай хоть раз погреемся в лучах славы!

- Я пока не то что лучей - тепла не чувствую – признался Калаханд – Давай, надо закончить с этим делом поскорее.

- Уу, ну как можно быть таким скучным – нахохлился Векс – Я надеюсь, что ты хоть посмотришь потом на результат наших трудов, когда они будут резать парадную ленточку?

- Если ты про эксперимент, то - да. Мне все же интересно, во что это все выльется в итоге.

-Кто бы сомневался! – согласился с ним Паддерти.

После шоу прошла ещё неделя. Здание было уже практически полностью готово к эксплуатации. К месту проведения эксперимента проявляла нездоровое внимание вся пресса города. Некоторых это раздражало, а другие, как Сазардс, старались не обращать внимание.

А затем настал день Икс - была назначена дата проведения первой в истории «инфомеризации», как её назвал Утт, в одном из последующих интервью. За ней собиралась следить масса народа как из самого Канагема, так и из других городов и стран. Народу этого было просто немерено, и Калаханд с Вексом попали в первые ряды зрителей исключительно в знак благодарности Утта. В остальном же тут собрались лишь крупные городские политики, бизнесмены и прочий народ, который мог себе позволить лучшие места на этом представлении. Один из виновников торжества – Амос Кингтон, прибыл вместе со своей женой. Мартина Кингтон была не в лучшем состоянии: из машины её везли в инвалидном кресле, причем лично Амос. Охрана отгоняла от них толпу назойливых репортеров, пытавшихся прорваться сквозь заслон. Кингтон был непоколебим и на окружающих смотрел с безразличием. Вместе с ним пришло ещё два человека: высокий мужчина в деловом костюме и юноша с отсутствующим взглядом. Они были двумя добровольцами, которых решили взять добровольцами, вместе с Амосом и Мартиной. Два совершенно неизвестных прежде человека, которым суждено войти в историю.

Амос не торопясь вез свою жену по коридорам комплекса к комнате, где теперь находился Привратник. Он вез коляску молча, под пристальным взглядом охраны, ученых и врачей. В помещении для информеризации их встретила группа зрителей, которая была удостоена чести лично наблюдать первый этап. Кроме того, здесь присутствовала группа врачей, которых возглавляли Нур Герити и Арри Элисон – довольно известные в узких кругах специалисты по хирургии и психиатрии соответственно.

- Все готово – сказал Амосу Герити – Мы будем следить за вашим состоянием на протяжении всего процесса.

- Хорошо – ответил Кингтон – Осторожнее с моей женой. Она не в лучшем состоянии, поэтому я пойду первым.

- Господин Кингтон, вы уверены, что настолько сильно хотите отправиться первым? – спросил уже, практически, бывшего мэра, присутствовавший в зале Утт – У нас все ещё есть два добровольца, которые желают испробовать инфомеризацию…

- Уверен! – отрезал Амос – Я не боюсь последствий. Просто следите за моим состоянием. Как только все стабилизируется – подключайте Мартину. Вы ведь смогли найти способ оптимизировать процесс при имеющейся энергии?

- Да! Привратник сказал, что сможет… – подтвердил Чествиц.

- Приветствую вас, наследники – раздался монотонный голос из динамиков, которые Утт успел приделал к вместилищу Привратника, что позволило последнему общаться одновременно со всеми – Хочу напомнить, что как только начнется процесс инфомеризации, обратной дороги для вас не будет. Вы начнете новую жизнь в Нексусе и больше не сможете вернуться домой. Вы хорошо осознаете это?

- Да, осознаю – ответил Кингтон – Как и моя жена. Мы решили, что стоит пойти на риск. От вас, Привратник, я жду четкого исполнения ваших непосредственных функций.

- Я сделаю все возможное для вашего безопасного перемещения – ответил ИИ.

Обелиск опустил две створки, создав лежанки для мэра и его жены. Перед тем как лечь, Кингтон обратился к врачам:

- Я знаю, что говорил Привратник ранее. По окончании переноса, температура моего тела должна упасть на пять градусов, за исключением областей сердца и мозга. Если они сохранят циркуляцию крови, то это значит, что операция прошла успешно. Поэтому я хочу, чтобы вы сохранили мое тело и моей жены в как можно более нетленном виде, так как я полагаю, что все же удастся найти способ вернуться.

- Принято – ответил Нур – Не волнуйтесь, господин Кингтон.

- До свидания, доктор – сказал он Герити. Перед тем как начать процесс инфомеризации, Амос обнял свою жену и произнес – Увидимся, дорогая. Все будет хорошо, доверься мне.

- Я верю тебе, Амос – вполголоса ответила Мартина.

Кингтон кивнул и медленно лег на выдвинувшуюся поверхность. Из ниши снова показался шлем, который лег мэру на голову.

- Один, два, три, четыре… - один из врачей начал отчет – Есть контакт.

Томограмма показывала, что Амос впал в фазу глубокого сна.

- Процесс пошел – комментировал ситуацию Нур.

Оператор некоторое время снимал то как группа ученых следит за показаниями тела мэра. Целый час никаких изменений не происходило, что посчитали добрым знаком. Ещё через час Нур сказал Мартине:

- Госпожа Кингтон, теперь ваша очередь.

Женщина при помощи врачей легла на выдвинувшуюся лежанку, после чего обелиск повторил операцию. Супруга Кингтона уснула. Ещё через два часа подошли добровольцы. Они расположились на оставшихся двух местах, после чего присоединились к уже спавшим людям. Ученые и врачи, следившие за показаниями, юыли спокойны: ничего не поменялось, все шло согласно расчетам и рекомендациями Привратника. Калаханд и Векс периодически заходили в помещение, проверяя то как идет процесс инфомеризации. Паддерти был в приподнятом настроении.

- Ну вот, все идет не так уж и плохо! А ты боя… - договорить Вексу не дал внезапно погасший свет. Врубилось аварийное питание.

- Что происходит?! – крикнул Герити.

- Сбой в системе подачи электроэнергии – ответил Арри – Напряжение слабеет!

- Утт, мы что-нибудь можем сделать? – крикнул ученому Нур.

- Я… не знаю! Н-не понимаю! Что-то идет не так… - он судорожно кусал губу, понимая, что всё начало катиться к черту.

- Мы можем прервать процесс?! – схватил его за плечи подбежавший Герити – Можем?

- Т-только два последних. Для Амоса и Мартины уже поздно останавливать инфомеризацию, иначе они просто умрут! – голос Утта дрожал, едва не срываясь на крик.

- Черт побери! Уле, что там с женой Амоса!? – крикнул Нур одному из врачей.

- Давление скачет! По ней проходит электрический разряд! Проклятье…

- Надо отсоединить её! – кричал Герити.

- Нет, уже поздно! – ответил Арри – Мы…

Раздалось странное гудение и свет внезапно ожил, попутно вырубив один из генераторов. Обелиск вибрировал.

- Да что это такое! – орал Нур, попутно пытаясь сделать хоть что-то для спасения жизни Мартины.

- Обратный процесс пошел! – доложил один из ученых – Привратник откатывает последние процессы!

- Ну же, давай… – шептал Герити. Внезапно запищали датчики на теле Мартины.

- Остановка сердца! – крикнул Уле.

- Да чтоб! – чертыхнулся Нур. Он заметил, что шлем внезапно начал сползать с её головы.

- Процессы 2, 3 и 4 остановлены – отчеканил голос из динамиков. Герити подбежал к телу Мартины и начал делать экстренный непрямой массаж сердца.

- Давай, давай, давай! – повторял доктор как заговоренный. Увы, но линия кардиограммы оставалась прямой, а прибор все так же противно пищал.

- Нет, нет, нет! – Нур продолжал попытки реанимировать сердце женщины, стараясь вернуть её к жизни.

- Поздно, Герити. Мы её потеряли… – с горечью констатировал Уле, глядя на монитор.

- Великие силы! – воскликнул Утт – А что с Кингтоном?

- Его тело трясло, но все вернулось в норму. Надо ждать дальше. Больше мы ничего не можем сделать – сказал Уле.

Все, кто присутствовал в зале застыли в молчании. Беды избежать не удалось.

- Ох, что же будет с Амосом… - запричитал Утт.

Калаханд все время лишь молча наблюдал за происходящим. У него не было подходящих слов, чтобы описать всю нелепую трагичность сложившейся ситуации. Эксперимент обернулся смертью. Лишь состояние Амоса оставляло надежду, но и её уже оставалось немного. Векс тоже молчал. Весь мир сейчас разделял чувства, царившие в помещении: смятение и растерянность…

Глава 4 "Бездна"

Темнота и страх. Озарение и ясность. Амос успел испытать множество крайне противоречивых эмоций, прежде чем пришел в сознание. Все время, пока шла инфомеризация, он чувствовал себя так, словно сквозь него прошла целая вселенная. Мысли, образы, приглушенные звуки – все это проносилось в голове со скоростью электропоезда. Он не мог уловить ничего цельного из того информационного потока, промчавшегося по краю его сознания, но сам масштаб его поражал, заставлял чувствовать себя каплей в океане. Впрочем, это было скорее приятным ощущением - он ненадолго стал частью чего-то большего, что позволяло ему ощутить себя невероятно полным и целостным. Но эти эмоции очень быстро ушли, а на их место пришла растерянность. Амос открыл глаза: он плыл в пустоте. Той самой, которую ему не так давно показывал Привратник. Она уже не пугала его, ведь Кингтон ожидал её увидеть. И все же кое-что его беспокоило. «Где Мартина?» - промелькнула мысль в голове. Мэр вспомнил, что помимо могучего потока, прошедшего через него, были ещё иные образы, иные звуки. Что-то из этого мельком всплыло в памяти: крик, дрожь. А ещё едва различимые ругательства Нура Герити. Амос не был уверен показалось ли ему это или же было остаточным эффектом инфомеризации. Он вообще не представлял, что должен ощущать человек, прошедший через нечто подобное. Кингтон вспомнил слова людей, долгое время пролежавших в коме про то, как они порой слышали, что происходило рядом с ними. Возможно он был в похожем состоянии? Но, в таком случае, что он слышал? «Что пошло не так? Они чего-то не предвидели? Произошел несчастный случай?» От потока суетных мыслей Кингтон заволновался. Давно он не попадал в ситуацию, когда не мог никак контролировать положение дел. Чувство уязвимости перед лицом внешних обстоятельств всегда вызывало в нем гнев, который он обычно пытался преобразовывать во что-то конструктивное, чтобы решить проблему. Но в чем была суть его неприятностей сейчас и были ли они вообще, он не знал. Это была растерянность. И никого не было рядом, ни одного человека, который мог бы высказаться как решить проблему. Амос всегда считал себя весьма независимым в плане суждений, чтобы иметь собственное мнение относительно любой ситуации, с которой он сталкивался, но сейчас он был настолько расшатан, что не отказался бы от любого обоснования происходящего. Ему нужно было объяснение того, что случилось или хотя бы просто ещё один человек, с которым он мог бы просто поговорить. Кингтон чувствовал себя… ребенком. Маленьким мальчиком, который неожиданно для себя понял, что потерялся в большом и незнакомом мире. Это вызывало в нем почти зубовный скрежет. Хотя никакой физической боли Амос не чувствовал. Он и правда словно был в новом теле: бодром и здоровом, полностью отличном от той неповоротливой туши, которую он оставил по ту сторону, в прошлой жизни, можно сказать.

Бывший мэр Канагема начал барахтаться в безвоздушном пространстве, лишенном каких-либо признаков жизни, кроме огней вдалеке. Амос не знал, что это, но он непременно выяснит позже. Мэр начал экспериментировать с движением в пространстве при помощи нового тела. Полет и свобода. Приятные ощущения. Кингтон поднимался вверх и опускался вниз: перемещение в трехмерном пространстве пока что сбивали его с толку. Однако, мэр резонно посчитал, что он к этому ещё привыкнет. И кое-что ему не нравилось. У Амоса возникло стойкое ощущение, что за ним кто-то наблюдает издалека, как охотник за зверем. Ощущение было предельно иррациональным, и мэр никак не мог понять откуда оно взялось. Он просто озирался по сторонам, пытаясь поймать взглядом источник, от которого могло исходить это странное ощущение. Но рядом никого не было. А ещё чувство времени пропало напрочь: Амос, можно сказать, не чувствовал его течение. И даже более того - Кингтону казалось, что он сам был этим течением. Словно он сам определяет его, а не временной поток нес его вперед, как это было дома. Странное чувство. Но голова мэра была занята больше иными вопросами. Прежде всего он думал над тем, что он может сделать. Каков был предел его возможностей: он мог только летать или же было что-то ещё? Но не было никого, кто мог бы об этом рассказать. Никого, кроме…

«Привратник!» - вспомнил Амос про ИИ, который отправил его сюда. Он должен рассказать ему больше: об этом месте, о том, что сейчас твориться в Канагеме. Но Кингтон не знал как выйти с ним на связь. Никаких явных средств для этого он не видел. Оставалось только позвать его.

- Привратник? – мэр произнес слова вслух и заметил, что они не утонули в пустоте, а прозвучали достаточно громко, словно он находился в маленькой комнате. Ещё один странный эффект Нексуса. Ответа не последовало.

- Привратник! – уже громче и властней произнес Амос. Ответа снова не было – Привратник!! – уже практически кричал Кингтон. И это его смутило. Уже давно он не повышал голос настолько сильно, словно говорил с каким-то законченным и тугим на ухо идиотом, который до чертиков разозлил его. В этот момент кое-что изменилось: появилось легкое дрожание вакуума, после которого перед его лицом начали появляться знакомые буквы.

- Приветствую, наследник. Ты - первое за многие сотни лет создание, которое успешно прошло инфомеризацию.

- Привратник, что происходит, где моя жена Мартина? – голос Кингтона от пережитых потрясений звучал надломлено.

Буквы потускнели. Плохой знак.

- Увы, Амос, но из-за сбоя в электронной цепи процесс её инфомеризации, также, как и двух оставшихся добровольцев сбился. Мне пришлось начать отмену процесса. Из-за перепада напряжения и плохого состояния вашей жены, её сердце остановилось. Запустить его вновь врачам не удалось. Примите мои соболезнования.

Кингтон молчал. Впервые за долгое время ему хотелось взывыть. Амос опустил голову и крепко сжал кулаки. Он со всей силой нанес удар, который прошел сквозь тусклые буквы заставив его немного пошатнуться вперед.

- Ублюдки! Идиоты! Дегенераты! – кричал Кингтон нанося удары кулаками по буквам – Почему, почему они не смогли!?

- Ваша агрессивность вам не поможет – вывел новое сообщение Привратник.

- Пошел ты, тупой кусок микросхем – холодно и сдавлено произнес Амос. Кингтон ощутил словно его окатила ледяная волна. Огромная волна отчаяния. Он уже был готов щелкнул судьбу по носу, как она внезапно развернулась на 180 градусов и сделала ему подножку, резкую и болезненную.

- Я обращусь к вам позже, когда вы будете в более стабильном эмоциональном состоянии.

«Более стабильном состоянии?». У Амоса не было возможности отметелить Привратника, но было искушение добавить ещё пару крепких словечек, настолько злым и подавленным он чувствовал себя сейчас. Кингтон оказался не просто один, а ещё и наедине со своим горем.

За время, пока Амос проходил инфомеризацию, Утт Чествиц сидел как на иголках. Его напрягали и заставляли нервничать любые отклонения, которые возникли или могли возникнуть из-за этого инцидента. Когда прошли положенные 12 часов врачи провели общий анализ состояния тела мэра. Изменившаяся в пределах ожиданий температура сердца и мозга свидетельствовала, что для бывшего мэра переход прошел успешно. Только тогда Утт, наконец, смог спокойно вздохнуть. Нур Герити и Арри Эллисон поддержали его.

- Все идет по плану? – спросил Утт у врачей.

- Да – согласился Нур – Пока мы не можем связаться с Амосом, но это не играет особой роли: провал это или поражения пока что неясно.

- Когда Привратник закончит перезагрузку своих систем, то уверен, что мы сможем выйти на связь с Кингтоном – в словах Чествица сквозила скорее надежда, а не уверенности. Произошедший инцидент изрядно подорвал веру в дальнейшее продолжение работы проекта «Наследие». Смерть испытуемых могла заставить правительство поставить крест на всей программе. Просто потому что никому не нужны новые жертвы. Это сейчас волновало Утта больше, чем смерть супруги своего покровителя, что заставляло его чувствовать себя стыдно перед своими коллегами.

- Мы останемся до завтрашнего полудня – сказал Элисон.

- Хорошо – согласился с врачами Утт.

А вот Калаханд решил уйти с праздника жизни, превратившегося в трагедию смерти.

- Ты не останешься? – спросил его Паддерти.

- Нет. А зачем, Векс? Мы здесь ничем помочь не можем, а исход дела больше не накладывает на нас никаких обязательств и не предоставляет возможностей. Мы ведь простые рабочие, Векс.

- А если остальные добровольцы успешно выйдут на связь? Неужели ты не хочешь хоть краем глаза взглянуть на этот Нексус, услышать первые слова людей, оказавшихся там? Тем более таких, как Амос.

- Нет, друг. У меня есть более насущная забота, с которой нужно что-то делать. А все эти шоу и новые горизонты не для нас.

- Ты становишься все приземлённей с каждым годом – с неудовольствием отметил Паддерти.

- Уж прости, Векс, но я уже давно не тот Бродяга, которому нравилось путешествовать куда глаза глядят– Калаханд устало вздохнул и направился к выходу из здания проекта «Наследие». Векс же решил остаться.

- Будь уверен, я тебе обо всем расскажу первым! – пообещал на прощание Паддерти.

- Спасибо – ответил Сазардс и побрел домой к отцу.

- Господа, я думаю, что нам пора что-нибудь предпринять – сказал Утт – Не знаю, как, но нам нужно связаться с Амосом.

- Это уже явно по вашей части – ответил Нур – Опыта в обращении с этим устройством у вас больше, чем у всех нас вместе взятых.

- Вы правы – согласился ученый – Однако никаких особых правил обращения к нему я так и не выявил, так что думаю нет разницы в том, кто будет взаимодействовать с Привратником.

- Я просто хочу предоставляю эту честь вам – врач не хотел общаться с непонятной штуковиной, его можно было понять.

Ученый снова начал вбивать предложения в окно программы.

- Господин Привратник, мы хотели бы получить ответ от Амоса Кингтона. Наши данные указывают на то что инфомеризация прошла успешно, это так?

Из динамиков снова раздался монотонный компьютерный голос.

- Да, он уже говорил со мной.

Между учеными и врачами послышался вздох облегчения.

- Как он там? Чем он занимается? – спросил Утт

- В данный момент я могу описать его состояние как «глубокую фрустрацию» – ответил Привратник – Он не отходит от места своего появления в Нексусе.

- Мы можем с ним поговорить? – спросил у Привратника Элисон.

- Я постараюсь запустить систему связи. Но это потребует дополнительных затрат энергии.

- Я думаю, что господин мэр хотел бы с кем-нибудь поговорить сейчас – заметил Герити.

- Кто будет управлять делами проекта здесь, если связь будет сложно поддерживать? – спросил один из присутствовавших в зале журналистов.

- На самом деле, мы не совсем тщательно обговорили этот вопрос – неуверенно признался ученый – я распоряжаюсь частью его активов, его основным доверенным лицом является господин Харшат. И в случае чего придется иметь дело с ним, я полагаю…

- В любом случае сейчас этот вопрос сейчас подождет – отмахнулся Нур – Давайте, вызовите Амоса – сказал Герити древнему ИИ.

Символы на машине теперь светились не так, как раньше. На одной из сторон обелиска открылась панель с чем-то, отдаленно напоминающим жидкокристаллический монитор. Сначала на нем показались странные мерцания и дергания, но потом картинка немного выправилась и стала более четкой. Регулируя контрастность все, кто был в зале, могли видеть, что на экране появились очертания человека. Он парил в пространстве слегка подогнув колени к себе. Некоторые из присутствующих стали переговариваться между собой, тыча пальцем в сторону экрана. Нур и Алли вместе с Уттом подошли к экрану ближе. В этот момент в зале стали оживать люди с камерами. Они подошли почти вплотную и стали снимать весь процесс.

- Амос, вы меня слышите? – хирург обратился к Привратнику – Вы можете установить с ним громкую связь?

- Будет исполнено – раздался голос из динамиков.

Кингтон шелохнулся и распрямился, встав в полный рост.

- Я вижу, что вам удалось наладить связь – раздался из динамиков такой же механический голос, как и у Привратника. Было это искажением связи или чем-то ещё сказать было сложно.

-Господин Кингтон, мы рады видеть вас живым! – сказал Утт

- Я ожидал что вы это скажете – раздалось в ответ сердитое бурчание – Хорошо, что мы теперь по разные стороны. Иначе вам сейчас было бы гораздо хуже, чем мне, Утт – даже сквозь искажение в голосе мэра ощущалась сильная злоба.

- Ой… - выдохнул ученый. Похоже, что Амос уже знает. Или догадывается. Ученый начал ощущать в себе признаки паники.

- Почему, почему вы не справились? – говорил Кингтон, повышая голос.

- Умоляю, простите нас! – заголосил Чествиц – Это был совершенно непредвиденный и чудовищный форс-мажор.

- Из-за ваших жалких оправданий, Утт, у меня появляется большое желания стереть вас в порошок голыми руками – протрещал голос из динамиков.

- Мне тоже очень жаль, правда – сказал Арии Элисон – Это наша большая ошибка. Примите мои искренние соболезнования.

- Ваши соболезнования мне безразличны - кажется в этот момент от слов Амоса холодом обдало всех присутствующих в зале людей.

- Но вы - живы. Это позволяет сделать вывод, что последующие переносы возможно – констатировал Нур. Разделять горе мэра он как-то не торопился. У Арри возникла легкая оторопь. Он слышал, что эти двое раньше друг друга на дух не переносили, но настолько…

- Делайте, что хотите – ответил Кингтон – Я уже сказал и мне больше ничего не нужно. Оставьте меня в покое.

Утт с грустью думал о том, как бывший мэр Канагема остался один в пустом и темном мире, в то время как они были здесь. Привратник перестал транслировать изображение. Ученый обратился к Нуру и Арри.

- Господа, пока что это скромный, но все же успех. Крайне важный. Надо решить, что делать дальше…

- Это уже в полной мере зависит от вас, Утт. И господина Харшата – добавил Элисон - «Наследие» теперь будет под вашим непосредственным руководством.

- Я не уверен, что хочу иметь дело с бюрократическими проволочками – признался бывший глава экспедиции – И я боюсь повторения сегодняшнего инцидента. Я пошатнул доверие общественности неудачным стартом.

- Гладким запуск не назовешь – согласился Нур – Но раз Амос жив и вышел на связь, значит все не настолько плохо. Кто-нибудь ещё обязательно решит, что игра стоит свеч.

- Я не силен в организационных вопросах – повторил Утт – Я ученый, исследователь, а не менеджер среднего звена.

- Раз Кингтон упомянул про своего заместителя, то, может, он возьмет на себя хотя бы часть организационных вопросов? – предположил Нур – В конце концов, не зря ведь Амос назначил его своим замом.

- Нужно будет ему позвонить – согласился Утт – А пока что… Я составлю отчет для городского правительства. Так или иначе теперь я буду находится под наблюдением. Одновременно я планирую набрать группу добровольцев, которые проследуют за Амосом. Думаю, вы правы, что после того как все увидят, что он жив и здоров, то кое-кто по-прежнему захочет рискнуть. Но вся ответственность теперь будет полностью лежать на мне. Вам есть что добавить, господа? – обратился он к врачам. Нур и Арри многозначительно переглянулись, после чего Герити ответил:

- Знаете, Утт… Мне кажется, что раз вы выяснили, что после инфомеризации пациент сохраняет некое подобие тела, то на ту сторону следует отправить кого-то, кто имеет в этой области практический опыт. Нужно будет понять насколько законы мироздания, работающие в нашем мире, будут проявлять себя Нексусе. Отсутствие внятных данных повлияет на выбор тех, кто ещё сомневается в разумности затеи. А таких немало.

- Кроме того, можно будет провести наблюдение за тем как ведет себя психика после переноса – добавил Элисон – Психологическая помощь будущим «переселенцам» безусловно понадобиться в не меньшей степени, чем физическая.

Утт вопросительно приподнял бровь:

- Хм, кажется, что я понимаю к чему вы клоните, господа – сказал ученый – Но вы больше пригодились бы здесь. Я никого не гоню в Нексус силой. Только вот что скажут ваши родные, друзья? – не то что бы Чествица это сильно беспокоило, но разбираться с толпой разъяренных родственников он не хотел в случае беды.

- Это уже наше дело, господин Утт – ответил Нур – Но мы готовы к последствиям.

Ученый развел руками. Людям было виднее как поступать со своей жизнью после увиденного и как-либо ещё повилять на их решение было сложно. Утт им был не судья и мотивы его не интересовали. Но если они поддерживают его начинание, то пусть будет так. Нур и Арри начали понемногу собирать свои вещи. Их коллеги же пока решили остаться с Уттом и поговорить о различных деталях их будущей деятельности.

- До встречи, господин Утт! – сказал на прощание Нур – И удачи вам.

- Благодарю – ответил ученый. Хирург и психолог покинули здание проекта «Наследие», оставив Утта наедине с толпой голодной до свежей информации стаей журналистов снаружи, налетевших на него как собаки на кусок мяса. Охрана едва сдерживала натиск толпы любопытствующих «акул пера».

- Господин Чествиц, вы уже связались с Кингтоном?

- Он жив?

- Будете ли вы продолжать проект?

Толпа людей завалила бедного ученого тонной вопросов, и он лишь отмахивался от наседающих на него журналистов, отвечая только на отдельные вопросы. В конце он объявил, что вся информация будет предоставлена им в пресс-отчете в течении следующего дня.

После инцидента с добровольцами прошла неделя. За это время Утт занимался в основном тем, что готовился к новому пробному переносу. Желающих было больше, чем он ожидал: людей не испугала ни смерть Мартины, ни полное презрения и скорби лицо Амоса, которое успело мелькнуть в фотоотчете журналюг, несмотря на строжайший запрет. Ученый смог утрясти формальности, касательно собственности на активы Амоса, который тот предоставил ему перед ифномеризацией, и ему удалось договориться с Харшатом о том, что Чествиц может пользоваться любыми активами при строгой отчетности ему. Такое положение дел его более чем устраивало: теперь у него были почти полностью развязаны руки в отношении проекта «Наследие». Скоро Утт назначил день проведения второй инфомеризации. Было крайне сложно выбрать добровольцев, потому что желающих оказалось заметно больше четырех. В связи с этим Утт решил предпринять определенные меры, для того, чтобы упорядочить процесс в дальнейшем. Прежде всего ученый заметил, что среди тех, кто желает отправиться «на ту сторону», были люди из самых разных слоев общества, хотя подавляющее большинство представляли собой различных малоимущих и довольно сомнительных личностей, которых ученый не планировал пускать в новый мир прежде времени. Были среди добровольцев и обычные, ничем не примечательные личности. А также небольшая горстка богачей. Оно и понятно, ведь зачем им менять свою жизнь на сомнительную (пока что) радость пребывания в Нексусе? У ученого было огромное искушение пустить их первыми за круглую сумму, к примеру. Ученый слегка подправил свой отчет, поэтому перспективы для добровольцев уже не казались столь туманными и сомнительными. Однако голос совести все же возобладал над ученым, и он решил принять единственно возможное компромиссное решение. Амос Кингтон, обитавший сейчас в Нексусе один, вряд ли сделает погоду, поэтому Чествиц решил подождать до тех пор, пока количество инфомеризованных не достигнет определённого количества. Поэтому Утт решил выбирать их случайным образом, рассылая приглашения. А вот потом ему придется руководствоваться уже каким-нибудь другим, более прозрачным критерием. Если пребывание в Нексусе обернется для тех, кто там есть большим благом, то многие сразу же захотят туда ломануться, а пустить можно будет сразу далеко не всех. Так что после определенного количества перенесенных человек Утт введет случайный порядок инфомеризации. Пусть числа решат кто будет следующим за билетом в один конец. Разумеется, все будет организовано должным образом, и никто не будет принудительно инфомеризовываться. Ещё где-то в глубине души Утт надеялся, что первые «переселенцы» смогут найти способ перенести в Нексус всех остальных. Но сильно он это не надеялся. На следующий день, после написания отчета, Честивиц связался при помощи Привратника с Кингтоном ещё раз. Тот по-прежнему был не в настроении разговаривать, однако ученому удалось вытянуть кое-какую информацию из бывшего мэра. В частности, он узнал о том, что Амос не чувствовал больше потребности в еде и воде, не смотря на наличие у него тела. Однако, судя по словам Кингтона, тот начал испытывать некоторое подобие непреодолимой сонливости. Утт решил использовать это как козырь для того чтобы привлечь новых добровольцев: отсутствие прежней необходимости в таких вещах явно зачтётся плюсиком к его «тур-программе» в другое измерение. Утт уже дописывал очередной отчет городскому Совету, когда в его дверь постучали.

- Войдите! – крикнул ученый.

Перед Чествицем на пороге стояли Нур Герити и Арри Элисон. На лице хирурга была торжественная улыбка, а вот лицо психолога было скорее немного смурым.

- Присаживайтесь, господа – сказал Утт, откинувшись на спинку кресла. В нем он чувствовал себя большим боссом, почти, как если бы сам был Амосом. Его знакомые устроились поудобнее.

- О чем вы хотите поговорить? – спросил ученый.

- После долгих уговоров мне удалось убедить родных отпустить меня – ответил Нур. Его улыбка на лице показалась в этот моменту Утту странной и даже немного отталкивающей.

- Хм, рад что вам удалось прийти к согласию – поздравил его ученый – А как у вас дела, господин Элисон? Вы чем-то опечалены?

- По пути сюда я встретил свою сестру – начал психолог - Она была против моего ухода, когда я сказал ей о своем желании отправиться в Нексус, а потом и вовсе обиделась на меня. Она попыталась не дать мне зайти внутрь, но я прошел мимо.

- Хочу напомнить, что я никого не заставляю отправляться в Нексус. Это дело сугубо добровольное и вы должны были упомянуть об этом своей сестре, не так ли? -Утт полагал, что Элисон, как психолог, должен был тактично донести подобную мысль. Оставлять свою сестру одну и идти против её воли? Не слишком ли это жестоко?

- Я сказал ей все четко и доходчиво, но она моё желание не разделяет, к сожалению. И её лего понять.

- Зачем вы тогда туда так рветесь, господа? – спросил Утт, вопросительно разводя руки– Я уверен, что с имеющимся у меня сейчас количеством добровольцев, я смогу найти среди них других врачей и психологов, отбытие которых не заставит никого страдать.

- Боюсь, что пережить разлуку с родным домом сложно любому человеку, вне зависимости от количества близких – ответил Арри – Поэтому я сказал, что пусть лучше буду я, чем кто-то ещё.

- Мы оба хотим этого – вторил своему приятелю Нур – Мои родители тоже сначала были не в восторге от моего намерения.

- Я пообещал, что постараюсь найти способ почаще с ней общаться – продолжил говорить про свою сестру Элисон – Вы ведь сможете отправлять сообщения с помощью Привратника?

- Хех – ученый нервно усмехнулся. Если все начнут слать «почтовых голубей» друг другу, то тут не хватит ни времени, ни энергии, чтобы переправить всех желающих. С этим нужно что-то сделать. Утт надеялся, что ИИ поможет ему как-то решить эту проблему.

- Я постараюсь – добавил Чествиц.

- Увы, мне не она не верит – разочарованно протянул психолог – Не могли бы вы лично поручиться за меня перед ней? Я не хочу, чтобы она волновалась.

«Вместо этого, лучше не стоило вообще в это ввязываться» - подумал Утт. Но отказывать Элисону ученый не собирался. Он скажет все что угодно и кому угодно, чтобы не создавать лишнюю суету. А из-за этой родственницы психолога у него могут начаться проблемы. «Ох, кажется я стал мыслить прямо как Амос» - поймал себя ученый на этой мысли.

- Не сомневайтесь, передам! – заверил его ученый – Скоро я начну проведение второй инфомеризации. Считайте, что вы уже первые в очереди.

- Приятно это слышать – поблагодарил его Нур.

- Спасибо – добавил Арри.

- Я рассчитываю на вас, господа. Потому что ваш профессионализм по ту сторону от нашего мира будет ещё более важным, чем здесь. Ведь, в случае чего, ни Амосу, ни другим первопроходцам будет не на кого рассчитывать в плане квалифицированной помощи.

- Поверьте, я осознаю это в полной мере – ответил Герити – Важность нашей задачи не вызывает сомнений.

- Я постараюсь поговорить с господином Кингтоном о смерти его жены. Сейчас ему нужна поддержка как никогда прежде – сказал Арри отстраненным голосом, словно сказал это самому себе.

- Да, в этом я не сомневаюсь – согласился с ним Утт. Одному богу ведомо что сейчас чувствует Кингтон один, по другую сторону от нашей реальности. Чествиц не пожелал бы такого и своему злейшему врагу, а уж Амос в их число точно не входил. Ему было даже жаль этого гордого и властного человека, который попал в тяжёлые условия, которые могут сломать его решимость. Встреча с новыми людьми должна хоть немного облегчить его страдания – Постараюсь отправить вас в Нексус как можно скорее.

- В таком случае больше мы не будем отнимать ваше время, Утт – сказал Нур, вставая со стула – Пойдем, Арри – психолог кивнул и тоже поднялся, направляясь к выходу. Когда они вышли за дверь, Утт облегченно вздохнул.

- Так, теперь осталось выбрать ещё двоих.

Утт открыл перед собой длинный список имен. Ему взгляд сразу упал на две знакомые фамилии.

Векс все ещё работал со своей бригадой в здании проекта «Наследия». Новые трансформаторы и установка качественных предохранителей должны больше не допустить скачков напряжения. Кроме того, к обелиску Аркеев были добавлены новые мощности в виде дополнительных запасных генераторов. Калаханд куда-то пропал из поля зрения Паддерти. После очередного звонка, Бродяга наконец взял трубку.

- Да?

- У тебя там все в порядке, а? На тебя это не похоже! – сказал Векс своему другу.

- Нет – послышался короткий ответ.

- Да что случилось? – в голосе Векса появилось волнение.

- Не хочу говорить по телефону. Давай встретимся после смены в баре «У Элма».

- Ладно – согласился Векс. Судя по сдавленному голосу Калаханда, что-то случилось с его отцом. Это была его единственная больная тема в последнее время.

Через два часа Паддерти пришел на место встречи, которое назвал Калаханд. Это место называлось «кафе», но считать его таковым было бы некоторым преувеличением: от бара сие заведение отличалось только чуть большим, чем в среднем по городу, диапазоном блюд в меню. Векс уже ждал за одним Сазардс за столиком. Лицо Калаханда было бледным и грустным. Паддерти прошел сквозь зал к нужному столику и сел напротив Бродяги.

- Привет – сказал он своему другу. Калаханд поднял голову чтобы посмотреть на Векса.

- Здравствуй – с тяжелым вздохом отозвался Сазардс.

- Что случилось, мужик? – Вексу хотелось знать, что случилось настолько сильно, что он был готов услышать что угодно в свой адрес.

- Мой отец… В общем, ему стало хуже. Я едва успел довезти его до больницы. Когда ко мне подошел врач он сказал, что им удалось стабилизировать его состояние, но… он впал в кому.

- Ох тыж! – вырвалось у Векса – Проклятье, сочувствую, дружище…

Калаханд молча заказал выпивку, взял в руку бутылку пива и слегка пригубил содержимое, после чего сказал:

- Я не знаю, что делать, Векс. Врачи не знают сколько времени он будет находится в таком состоянии. Возможно он останется в состоянии овоща до конца жизни… И я не уверен, что у меня хватит денег, чтобы оплачивать его пребывание больнице слишком долго.

- Не волнуйся, я помогу! – сказал Паддерти тоном, не терпящим отказа.

- Ты знаешь, что я на это скажу… - вполголоса ответил Калаханд.

- Ты сейчас не в том положении, чтобы выёживаться со своим дурацким принципам! – рассердился Векс.

- Я и так не выплатил тебе до конца все свои прошлые долги…

- Пфф, ерунда! – фыркнул Паддерти – Деньги - не время, ещё заработаем! А вот без финансовой помощи твой отец теперь уже точно не жилец.

- Ты прав. Но даже если ты поделишься своими деньгами, то остаётся приличная сумма. Того что у меня есть сейчас хватит на пару месяцев, не больше. А дальше что? Что если к этому времени он не очнется? Мне придется залезать в долги ещё глубже…

Векс ничего не ответил, потому что его друг был прав. Содержание в приличной больнице в режиме постоянного наблюдения Калахнду обойдется крайне дорого. У таких простых работяг как они нет больших денег…

- Может, тебе стоит обратиться к благотворительным фондам? Кто-то из них обязательно поможет.

В кармане Калаханда завибрировал телефон. Он вынул его и посмотрел на номер. «Утт? Что ему от него понадобилось?»

- Алло? – отозвался Калаханд.

- Доброго дня, господин Сазардс.

- Допустим – сказал в ответ Калаханд. Говорить с этим типом Бродягу совершенно не тянуло.

- Вы не могли бы подъехать на Форчес, к зданию проекта «Наследия»? У меня к вам есть деловой разговор.

- Какого рода? У вас для меня есть новая работа? – спросил Калаханд без энтузиазма. Даже если это так, то это тоже будет лишь временной подработкой, как обычно.

- Можно сказать и так. Вы можете подойти в ближайший час? И, пожалуйста, сообщите об этом своему другу, господину Паддерти, если он рядом. Это предложение касается вас обоих.

- Вот как… - задумчиво произнес Калаханд, после чего бросил взгляд на своего друга – Ладно, сообщу, он рядом со мной.

- Чудно! – порадовался ученый – Жду вас.

- Кто это? – нетерпеливо спросил Векс, когда Сазардс положил трубку – Неужели это…

- Утт. Мы ему вдвоем зачем-то снова понадобились. – в голосе Калаханда читалась вселенская усталость.

- Интересно… – протянул Паддерти – Ну, давай тогда сходим? Хуже то от этого не будет.

- Угу – буркнул Калаханд – Пошли.

Бродяга достал из бумажника купюру и положил на барную стойку перед усатым мужчиной, протиравшим кружки. После они покинули кафе-бар и направились к Чествицу.

Калаханд медленно и нехотя плелся по коридорам «Наследия». По пути в кабинет Утта он не обращал внимания на проходящий туда-сюда персонал и хотел, как можно скорее уйти отсюда. Векс часто с любопытством смотрел по сторонам, пытаясь понять, что изменилось в обстановке с того момента как их бригада закончила основные работы. Когда они дошли до нужной двери Векс сказал:

- Спорим, что он предложить нам отправиться в Нексус?

Калаханд лишь безразлично махнул рукой и приоткрыл дверь. Сидевший за столом Утт встретил их с улыбкой на лице.

- Заходите.

Сазардс прикрыл за собой дверь и вместе с Вексом уселся в кресло перед столиком.

- Как ваши дела, господа? – спросил Утт приветливым тоном, чтобы казаться более дружелюбный, чем обычно. Однако, на Сазардса это не подействовало.

- Не очень. Пожалуйста, можно сразу к сути? – раздраженным голосом попросил Калаханд.

- Хорошо, хорошо – ответил Утт – Через некоторое время я собираюсь запустить вторую партию добровольцев в Нексус. Два кандидата у меня уже есть. А вот с выбором вторых двух пока есть проблема. Откровенно говоря, я не знаю кто подошел бы на эту роль лучше всего. Так что вас избрал лично господин Случай. Что вы думаете насчет подобного предложения? – Утт прекрасно знал, что случайность тут не при чем, но ему было интересно посмотреть на реакцию потенциальных добровольцев.

Калаханд нахмурился. А у Векса лицо чуть ли не сияло от радости.

- Как мило – сухо произнес Бродяга – Но в свете последних событий в моей жизни я вынужден отказаться от вашего предложения.

- Вы уверены? – Утт пристально посмотрел на рабочего – Второго шанса у вас в ближайшее время может больше не быть. Что же это за обстоятельства?

- Это не ваше дело – с холодом в голосе произнес Калаханд

- О, я извиняюсь если коснулся чего-то личного – попросил прощения ученый – Однако, возможно я могу чем-то вам помочь?

- Зачем вам это? – Сазардса уже начинали злить непонятные намёки ученого.

- Небольшая сделка – сказал Чествиц, хитро прищурившись. И тут Калаханду стало всё ясно.

- Хах, вот оно что… И в чем же она заключается? – при такой постановке он ожидал сколь угодно кабальных условий. Нет, Чествиц определенно не случайно позвал именно их.

- Сущие пустяки – Утт сделал вид, будто предлагает жвачку в нагрузку к чему-то более стоящему – Хочу, чтобы вы стали моими доверенными лицами по ту сторону нашей реальности.

- Почему мы, а не кто-то другой? – тут же задал резонный вопрос Сазардс.

- Ну… - бывший глава экспедиции замялся и сделал паузу – Знаете, вероятно, на вашем месте и правда мог быть кто-то другой. Однако, я думаю, что мы… больше прочих можем прийти к взаимовыгодному соглашению. Смотрите, я помогу вам в решении вашей проблемы, а вы – соблюдаете мои условия, а они довольно простые. Как я уже говорил, я хочу, чтобы вы стали моим наблюдателем в Нексусе. Как и ваш друг – ученый покосился на Векса.

- А к чему секретность? – протянул Паддерти.

- Секретность? Помилуйте, господа! – воскликнул ученый в театральном изумлении – Нет, все просто: скоро «Наследие» наберет обороты, и я хотел бы, чтобы с той стороны все шло без сучка без задоринки.

- Вы хотите, чтобы мы врали для вас на камеры? – задал в лоб вопрос Калаханд

- Ох, как же мне не нравится это слово… – ученый цокнул языком – Нет, просто вам стоит иногда… создавать видимость того, что все не так уж плохо. И я вас не в коем случае не пугаю. Я ведь сам не знаю насколько все будет плохо или хорошо. Кроме того, я убедился в том, что вы, господа, ответственно выполняете свою работу и хотел бы вас таким образом отблагодарить.

- У вас занятные представления о «благодарности» – недобро усмехнулся Сазардс.

- Так вы согласны? – поинтересовался ученый. Калаханд призадумался. Векс посмотрел на него и сказал:

- Знаешь, я-то всеми руками за. Да и тебе стоит согласится ради отца.

- Я не думаю, что он будет рад, когда… - Сазардс осекся, вспомнив, что сидит в одном зале с Уттом и прервался – Да, мой отец впал в кому, господин Чествиц. И вы об этом прекрасно знали, не так ли? Будь все иначе, я бы даже не думал о том, чтобы соглашаться на ваше предложение. Сможете ли вы оплатить его нахождение в больнице, пока он не придет в себя?

Ученый щелкнул пальцами и ответил:

- Да, думаю это не будет большой статьёй расходов для моего нынешнего бюджета – с улыбкой ответил Утт.

Сазардс замолчал. Теперь он знает, что если откажется, то фактически оставит отца на произвол судьбы. Но когда он проснется, кто скажет куда подевался его сын? Нужно добавить ещё один пункт в этот контракт…

- Я хочу, чтобы вы держали меня в курсе состоянии отца и связались со мной, в случае необходимости.

- Хорошо – согласился Утт – Не вижу в этом проблемы. А вы что скажете, господин Паддерти?

- Мне нужно будет поговорить со своими близкими…

- Разумеется. А то у меня тут уже был разговор с…

- Вы о чем? – спросил Сазардс.

- Ой, да так… Не обращайте внимание, заговариваюсь! – отмахнулся ученый – Приятно иметь дело с умными людьми.

Чествиц лучезарно улыбнулся и пожал рабочим руки на прощание.

В день запуска второй группы добровольцев любопытных глаз было не меньше. Хоть Векс и Калахнд уже видели первый запуск, тогда они были лишь сторонними наблюдателями, а теперь они стали непосредственными участниками и на нах словно свет клином сошелся, от чего им было немного не по себе. По крайней мере Сазардса чувствовал себя не в своей тарелке. Векс же был навеселе и даже специально позировал для камеры.

- Поприветствуем вторую группу, дамы и господа! Слава первопроходцам! – слова ведущего сопровождались громкими аплодисментами. К четверке добровольцев подошел Утт. Он пожал по очереди руку каждому, говоря при этом:

- Удачи, я вас верю! Весь мир наблюдает за вами!

В ответ Калаханд мог лишь кивнуть в знак согласия. «Весь мир. Кроме моего отца…»

- Спасибо, спасибо! – сказал в ответ Паддерти.

Все четверо добровольцев разместились на своих местах. Привратник снова запустил свои устройства и установил всем на головы шлем. Калаханд начал погружаться в сон.

Следующие минуты (хотя, на самом деле, часы) показались Бродяге очень странными. До него словно начали доходить обрывки собственного сна. Он видел, в детстве шел вместе с отцом и мамой по дороге рядом с живописной горой. Под ногами была зеленая, яркая и сочная трава. Ему хотелось бежать навстречу ветру, раскрыв руки в сторону, словно он был птицей, летящей в небе. Калаханд очень хорошо помнил это ощущение, а сейчас оно заиграло для него новыми, совершенно неописуемыми красками. Следующее воспоминание было более мрачным и тревожным: вот он сидит на кровати, к нему подходит отец и что-то говорит ему, а из глаз текут горькие слезы. Сазардс-младший не разбирает слов, но прекрасно помнил тот момент и те ощущения, которые были у него в тот момент. И ему захотелось разорваться на части, провалиться под землю, перестать существовать. Две яркие и противоположные по своей сути эмоции захлестнули его с обеих сторон как две волны. Когда он уже «тонул» в ощущениях, его внезапно перенесся в другое место. Там было темно, пусто, перед глазами плыли буквы. Они были из совершенно чуждого, непонятно ему языка. Отдельные слова сливались в предложение, те образовывали кольца из светящихся знаков. Кольца закручивались вокруг него, впивались в мозг, будто иголки. Боль заставила провалиться в ничто.

Калаханд ощутил себя парящим в пустоте. Веки были опущены, но он понял, что наконец-то пришел в себя. Открыв глаза, он заметил, что оказался в космосе. Пустом и темном. Оглядевшись по сторонам, Калаханд понял, что был здесь не один. Ещё четыре фигуры были рядом: Векс, Нур Герити, Арри Элисон и сам Кингтон, который, в отличии от первых троих, был в сознании и парил в вертикальном положении. Заметив, что Калаханд очнулся, Амос медленно повернул голову и плавно подлетел к Бродяге. Лицо бывшего мэра Канагема было совершенно непроницаемым, поэтому сложно было сказать какие эмоции он испытывал от прибытия в Нексус новых людей. Калаханду казалось, что оно было не радостным.

- Хм, наконец-то кто-то ещё появился в этом в этой вселенской дыре… - да, Амос определенно успел утомиться от местного пейзажа.

- Здравствуйте, господин Кингтон – ответил Калаханд как можно более вежливым тоном. Хоть он хоть уже и не мэр Канагема и вообще не очень нравился Сазардсу как личность, но это не повод забывать о манерах – Как вы себя ощущаете?

- Паршиво. Сколько прошло времени в Канагеме? – спросил Амос.

- Больше недели – ответил Бродяга.

Кингтон смотрел в глаза Калаханда так, словно пытался отыскать там признаки лжи.

- Вы уверены? – спросил он наконец.

- Да, а в чем дело, господин Кингтон? – Калаханд плохо понимал к чему клонит бывший мэр.

- Время. Я совершенно не понимаю то, как оно течет здесь. По моим ощущениям прошло всего два дня.

- И как вы это определили? – поинтересовался Сазардс.

- Дважды я впадал в состояние, похожее на сон. Я переживал прошедшие события, но это было так осмысленно, словно наяву, а потом я чувствовал, что пробуждаюсь. Чествиц говорил об этом в своих отчетах? – Амос решил сменить тему разговора.

- Не знаю. Там говорилось, что здесь вы не чувствуете потребности в пище. Мне показалось это странным, поэтому хочу спросить у вас лично: это правда?

- Да. Но я чувствовал кое-что другое. Это отдаленно напоминает мне о состоянии голода, но… какого-то другого рода.

- Увы, мне это ни о чем не говорит – признался Калаханд. В этот момент от оцепенения очнулись Векс, Нур и Арри.

- Мда, как же все болит – простонал Векс, хватаясь за голову. Ничего себе поездочка в один конец…

- Вы чувствуете что-нибудь ещё? – спросил у Паддерти хирург.

- Нет. Надеюсь скоро пройдет…

- Моя работа в Нексусе только начинается – сказал Герити – И я намерен фиксировать все, что происходит с вновь прибывшими людьми.

- Я понял, док. Задавайте вопросы. Ваша работа, как-никак

К Амосу и Сазардсу подлетел Арри. Он опустил голову и сказал:

- Простите нас ещё раз, господин Кингтон, за то, что не уберегли вашу жену.

Бывший мэр лишь презрительно фыркнул.

- Оставьте свои покаяния, Мартину это не вернет – Амос засмотрелся в сторону далеких огней, которые Калаханд прежде не замечал – Как думаете, что там? Я пока так и не решился подойти ближе, чтобы проверить.

- Там может быть все, что угодно, господин Кингтон… - ответил Элисон – Все, что угодно…

Где-то издалека послышался приглушенный рык.

- Воу, что это ещё такое? – спросил Векс у присутствующих, опасливо озираясь по сторонам – Тут что, есть кто-то ещё?

- Вы уже слышали это раньше, Кингтон? – спросил Нур.

- Нет – сказал Амос, всматриваясь вдаль.

- Надо выйти на связь с Канагемом – предложил Калаханд. Настало время начать исполнять свои обязательства перед Уттом. Оставалось надеяться на то, что ничего серьезного с ними пока не случится.

Глава 5 "Тени и отблески"

Медики, следившие за состоянием второй группы добровольцев известили Утта о том, что переход прошел успешно. Ученый смахнул капли пота со лба, после чего сказал:

- Фух, замечательно!

К Чествицу подошел Рид.

- Рад, что несчастный случай не повторился - поздравил он своего начальника с удач

Ной отправкой людей в Нексус.

- Сперва нужно выйти на связь – ответил ученый – Привратник?

ИИ Аркеев не подавал признаков активности. Возможно, он ушел на перезагрузку. Утт решил, что стоит немного подождать.

- Надеюсь, все будет хорошо – сказал Рид, глядя Утта, который внимательно осматривал обелиск.

На поверхности начало проявляться нечеткое изображение. Утт вместе с остальными присутствующими в зале учеными встрепенулся и подбежал к экрану. Сквозь помехи, которые виднелись на изображении, просматривалось четыре лица: Калаханд, Герити, Элисон и Паддерти. Все, кого только что отправили в Нексус, были живы и здоровы. Чествиц торжествующе улыбнулся, видя, что теперь все прошло просто отлично: никаких жертв.

- Рад вас видеть! – признался ученый добровольцам – Как вы себя чувствуете?

- Мы закончили переход и теперь находимся по ту сторону – подтвердил Нур – Здесь темно и пусто, но я думаю, что мы к этому ещё привыкнем.

- Как там Кингтон? – спросил Рид. Лицо Герити искривилось, словно речь шла о чем-то не слишком ему приятном.

- Он с нами, жив и здоров. Правда, по-прежнему не хочет общаться, но надеюсь, что Арри его расшевелит.

- Вы, ребята, молодцы! За вами следил весь мир! – подбодрил «переселенцев» Утт.

- За что же нам такие почести? Мы же просто поспать прилегли – пошутил хирург.

- За то, что вы держались стойко, пока шла инфомеризация – похвалил их Чествиц – Я надеюсь, что скоро вы поделитесь с нами множеством интересных новостей. Весь мир жаждет узнать то что вы делаете и чем занимаетесь. Ведь вы первые, кто осмелился ступить на эту новую… землю.

- И вам спасибо, Утт, что решили отправить сюда именно нас – Хотя…

В этот момент на Герити бросил короткий взгляд Калаханд, после чего врач откашлялся и сказал:

- Ах, да, прошу прощения. Господин Сазардс хочет кое-что сказать всем – Нур отступил назад, передав инициативу Калаханду.

Бродяга вышел вперед, после чего произнес:

- Отец, надеюсь ты это услышишь. Я здесь, жив, здоров. Держись и не пропадай там без меня. Я найду способ связаться, обещаю. До встречи.

Закончив сообщение, Калаханд удалился, и на экране осталось трое. Утт нахмурился: ему казалось, что Сазардс пытается халтурить. Ну, или, скорее, не оправдывает возложенные на него ожидания. Все же он считал, что этот работяга скажет что-нибудь более ободряющее для жителей Канагема. Прежде чем Нур успел открыть рот, его опередил Векс:

- Воу, народ, здесь хоть и пусто, но занятно! И я предвкушаю много интересного в ближайшее время. Спасибо док, что перенесли меня сюда! Думаю, все будет хорошо! До встречи всем! – Паддерти помахал рукой. На лице Утта всплыла улыбка.

После него вперед вышел Арри Элисон. Его лицо не светилось от радости, как у Векса, но выглядел он не таким мрачным как Калаханд.

- Здравствуйте, жители Канагема. Я всегда верно служил жителям нашего города и надеюсь, что послужу им и здесь, в Нексусе. У нас все хорошо. Извини меня, Анита… – Элисон тяжело вздохнул, после чего тоже пропал из виду.

- Думаю у нас - все – завершил сеанс связи Нур – Можете присылать новых добровольцев. Думаю, что лишними они не будут.

Изображение погасло, и экран снова стал пустым. Двери отворились и в зал начали стаями залетать охочие до свежих новостей журналисты. Все как обычно. На лице Утта появилась страдальческая гримаса, которая исчезла, как только первый объектив камеры приблизился к лицу.

- Господин Чествиц, кто будет следующими добровольцами?

- Есть ли иные подробности касательно пребывания людей в Нексусе?

- Вы планируете дальше вести кампанию по переселению?

Ученого снова забросали потоком вопросов. Ему уже не привыкать отвечать на них.

Как только сеанс связи с Канагемом закончился, четверо добровольцев стали в круг. Видя, что намечается совещание, Амос подобрался поближе, хотя в его движении сквозило отсутствие желания взаимодействовать с остальными.

- Итак, господа, нужно решить, что делать дальше. Мы здесь, как вы должны понимать, надолго – начал совещание Нур.

- Нужно решить: остаемся ли мы на месте и ждем новых людей или же кто-то пойдет блуждать по Нексусу? – спросил Элисон.

Калаханд и Амос молчали. Слово вставил Векс:

- Я хочу посмотреть на наш новый дом, но отходить далеко друг от друга пока боюсь. Мы ведь не знаем, что тут может нас поджидать, верно? – Паддерти смотрел на всех, ожидая поддержки.

- Не вижу смысла пока куда-то идти – нарушил тишину Амос своим гулким низким голосом – Нас мало, мы не знаем, что нас ждет и, самое главное, сможем ли мы что-то сделать в случае опасности. Мне кажется, что древний компьютер нам многого не сказал.

- Так давайте спросим его! – предложил Векс – Он ведь все равно может нам как-то помочь, да, ребята?

- Векс прав – согласился Калаханд – За спрос денег не берут. К тому же это ведь его стараниями мы оказались здесь, значит он должен знать об этом месте и наших возможностях больше, чем мы.

- Хорошо. Привратник, мы хотим поговорить с тобой! – во всеуслышание объявил Нур. Некоторое время ответа не было, после чего он проявил свое присутствие, оставив в воздухе сообщение:

- Здравствуйте, наследники.

- Раз уж мы тут оказались, то не мог бы ты сказать, что мы можем делать здесь?

На какое-то время машина задумалась, после чего выдала следующее:

- Согласно сохранившимся у меня данным о моих создателей, то я могу утверждать, что потенциально ваши возможности почти безграничны.

Услышав про безграничность, Амос поморщился, Нур и Арри переглянулись. Векс не знал, что сказать, поэтому просто ждал, что скажет Калаханд.

-Как это понимать? – спросил Амос раздраженным голосом – Ваша формулировка слишком расплывчата.

- Я не думаю, что могу сформулировать точнее – ответил Привратник.

- Хорошо, мы можем что-то сделать с пустотой вокруг? – задал вопрос Калаханд – Например, создать что-нибудь?

Амос скептически покачал головой:

- Звучит нелепо. Как мы можем создать что-то из ничего? Разве мы – боги?

- Нет, но на кое-что вы все же способны – возразил Привратник – Давным-давно мои хозяева открыли возможность манипулировать энергией, которую называли «эссенцией».

- Новый тип энергии? – недоверчиво переспросил Нур – Все становится интереснее с каждой секундой. И как же нам использовать эту «эссенцию»?

- Воля, наследник. Ваша воля позволит вам использовать эссенцию так, как вы этого хотите.

Когда начались разговоры про волю, Амос оживился, словно его ткнули палочкой после долгого сна. Он уже было собрался задать новый вопрос, но Привратник оборвал его надежды узнать больше.

- Простите, наследники, я потерял много энергии во время вашего переноса. Мне нужно восстановиться. Попробуйте использовать свои новые силы самостоятельно.

После ИИ замолк, и буквы снова исчезли. Бывший мэр Канагема разочарованно махнул рукой.

- Хоть нас и оставили наедине с тучей вопросов, но теперь хоть от чего-то можно отталкиваться – подтвердил мэр.

Во время диалога Калаханд слушал то, что говорило древнее устройство Аркеев, и пытался представить, как выглядит в их случае использование «силы воли». У простого работяги были очень смутные представления о том, как можно использовать такие эфемерные материи, чтобы сделать что-то при помощи того, чего он не видел и не понимал. Но он знал, что в неизвестных сферах деятельности всегда нужно практиковаться. Поэтому сейчас самое время попробовать. Калаханд напряг воображение и представил перед собой камень. Самый обыкновенный камень, который можно найти на пыльных дорогах за городом. Он старался представить его как можно более отчетливо и протянул вперед руку, чтобы лучше представлять форму. Бродяга ощутил странное движение внутри себя, словно там начал растапливать огонь неведомый кочегар. Рука Сазардса засветилась, и на ней появился камень, ровный и круглый. Все заметили это и быстро подошли ближе. Увидев в руке друга камень, Векс присвистнул от удивления.

- Ничего себе, да ты прям как бог, сотворивший землю! Хм, а я так могу? – Векс зажмурился и протянул перед собой руку. Пыжась, он пытался что-то представить, но вместо этого почувствовал только усталость, словно он был шариком, из которого выкачали часть воздуха – Эй, так нечестно! - страдальчески протянул Паддерти.

- Я вижу ты, в самом деле, создал что-то из ничего – удивленным голосом сказал Амос – Значит, в наших силах сделать большее!

Амос отошел подальше от всех и закрыл глаза. Он развел руки в стороны и начал что-то представлять в голове. Векс, Нур и Арри с любопытством наблюдали за его действиями. Кингтон какое-то время неподвижно висел в воздухе, как распятый на кресте человек. Герити уже засомневался в успешности манипуляций Амоса, после чего заметил, как задрожало пространство перед бывшим мэром, и как на месте пустоты возникла многометровая плита.

- Ничего себе! – протянул Арри

– Чудеса то какие! – радостно добавил Паддерти.

Амос ничего не ответил, лишь удовлетворенно хмыкнул, после чего опустился прямо на плиту. Ему было приятно чувствовать твердую поверхность под ногами после того как он столько времени провел, болтаясь в невесомости. И, судя по всему, на его мышцах это никак не отразилось: он стоял прямо и уверенно. Воистину, новое тело предоставляло немало преимуществ.

- Я предпочитаю стоять ногами на твердой земле, господа – объявил Амос присутствующим.

- Соглашусь – ответил Калаханд – Так гораздо привычнее, чем постоянно болтаться в воздухе.

- Да так можно построить целый город! – воскликнул Векс. Нур одобрительно закивал головой.

- Я поддерживаю предложение – сказал Герити – Раз Амос смог создать такую глыбу, то возможно мы сможем сотворить что-то более изящное или полезное?

- Например, дом? – предположил Элисон.

- Да, что-то вроде того – согласился врач. Смотреть на кусок бетонной плиты все же не доставляло ему особого удовольствия. Да и что с ней теперь делать?

- У меня нет таланта архитектора, господин Герити – холодно сказал Амос, глядя на то как хирург таращиться на плиту – Тут нужен кто-то более умелый в проектировании. И, насколько я понимаю, среди нас таковых нет.

- Мы же сейчас не шедевры зодчества возводить собираемся. Сейчас было бы приятно просто иметь крышу над головой – ответил Нур.

- Дело ваше – пожал плечами Амос – Но играть с такими силами, словно мы дети в песочнице, мне не хочется.

- О, то есть теперь мы занимаемся серьезным делом? – ехидно подметил Нур.

- Давайте не будем спорить, господа – попытался в зародыше остановить назревающий конфликт Арри – Я предлагаю подождать ещё кого-нибудь. Возможно, совместными усилиями мы сможем сотворить что-то получше.

- Я никуда не тороплюсь! – ответил Герити – Можно сидеть здесь сколько угодно, пока ничего не произошло. Вы ведь ничего странного здесь не видели, пока мы не появились, господин Кингтон?

- Нет – коротко ответил Амос – Но это не значит, что здесь и правда больше ничего нет. Когда я был один, мне показалось, что за мной кто-то наблюдает.

- Думаю это последствия перенесенной в полном одиночестве тяжелой утраты. Наверняка вы, как и любой нормальный человек, хотели бы, чтобы в такой момент вас кто-то поддержал. Я прав, Арри? – обратился Нур к своему коллеге.

- Возможно – закивал головой психолог –Я бы хотел немного поговорить с вами, господин Амос, если вы того желаете.

- А, хорошо. Делайте свою работу… – мэр говорил так, словно предлагал ему подмести улицу.

- Что ж хорошо, отойдем в сторону – психолог повел мэра подальше от остальных.

Кингтон дошел до края бетонной платформы вместе с Элисоном. Остальные продолжали озираться по сторонам, словно искали в пустоте вдохновение.

- Что думаешь, Калаханд? Тоже хлчешь сидеть и ждать? – спросил Векс.

- Выбор у нас не велик, пока мы не знаем, что нас здесь может подстерегать. А это может быть что угодно…

- Боишься? – спросил Векс тоном мальчишки, подначивающего своего товарища.

- В некоторой степени – не стал отпираться Сазардс. Нет смысла отрицать очевидное в данной ситуации. Да и сам Паддерти не чувствовал себя уверенным.

Тут рядом с ними вспыхнул свет, из которого вышло четверо новых людей, прибывших в Нексус: мужчин среднего возраста. Вид у них всех был озадаченный, словно они пришли в гигантский музей где почему-то не было ни одного экспоната. Они озирались по сторонам, после чего Амос и остальные подошли познакомиться с новоприбывшими.

- Что ж это произошло раньше, чем я думал – признался Нур, почесывая затылок – Значит, в Канагеме уже прошел день?

- Я бы сказал полтора – ответил один из мужчин, протягивая руку для пожатия – Агвай Дор, приятно познакомится, господа.

- Серьезно? – удивленно переспросил Векс – Вы тот самый Дор?

- Прошу прощения? – Агвай явно не понимал столь пристальное вниманию к его персоне.

- Я как-то раз три года назад с ребятами строил здание, а на схеме прораба было указано ваше имя – пояснил Паддерти – Ну и я с тех пор запомнил ваше имя. Простите, мне не доводилось раньше встречать архитекторов зданий, в строительстве которых принимал участие. Да и… вы много всего спроектировали!

- Вы правы – ответил Дор смущенным голосом – Я действительно проектировал множество зданий, всех уже и не помню…

- Что ж, в любом случае я рад, что такой человек как вы теперь с нами! – согласился Векс, пожимая ему руку.

Ещё один мужчина с нахальной улыбкой тут же объявил остальным:

- А я, господа, Лоандер. Приятно знать, что оказался в числе первопрохожцев – мужчина пожимал всем руки с таким видом, словно он был кинозвездой, не меньше. Калаханд презрительно нахмурился, а Амос недовольно поморщился.

- Кто вы такой? – спросил Кингтон улыбающегося мужчину.

- О, неужели вы обо мне не слышали, господин мэр? Я знаете ли, художник. Бывали в галерее Талбота? Так недавно проходила выставка большей части моих работ за последние два. У моих картин есть покупатели среди членов городского Совета, господин Кингтон – подмигнул ему Лоандер.

- Никогда о вас не слышал – сухо ответил Амос, перестав обращать на него внимание.

- Мм, не беда, я все же пока не настолько известен! – сказал художник скисшим голосом. Если он и хотел произвести впечатление на бывшего мэра, то ему это явно не удалось.

- И зачем же вы отправились сюда? – спросил его другой новоприбывший мужчина со звонким голосом – Если дома осталась слава, почет и деньги.

- Как это «зачем»? Я решил открыть для себя новые горизонты! – замялся Лоандер - Подал как-то заявку на участие и – вот. Моя муза явно постаралась где-то там, в высших сферах и меня призвали сюда – сказал Лоандер мечтательным тоном. Ведь простая случайность - это так скучно…

- А вы так легко согласились на «новый горизонт», потому что ваш «старый» вам уже больше ничем не светит? – не унимался насмешник.

Лоандер покраснел от ярости и был готов продолжить свою дискуссию с этим нахалом, но в разговор встрял Нур.

- А как ваше имя, уважаемый? – спросил он мужчину, задававшего саркастичные вопросы.

- Хех, Сандалор – бодро ответил тот – Мое имя, конечно же, никому ни о чем не говорит, но мне все равно. В отличие от некоторых, я не слишком люблю работать на публику – Сандалор выразительно посмотрел на Лоандера, отчего тот грозно зыркнул в ответ.

- Так или иначе, добро пожаловать в Нексус – подытожил Герити, не давая разгореться новой перепалке.

- А я Нек – сказал четвертый человек, помахивая рукой, после чего тут же убрал, словно сделал что-то постыдное. Было видно, что по сравнению с тремя другими прибывшими, он чувствовал себя неуютно и вообще старается не особо отсвечивать.

- Привет, Нек – сказал Векс. Остальные сдержанно покивали.

- Я правильно понял, что вы весьма опытный архитектор, господин Дор? – спросил Кингтон Агвая. Тот согласлся, после чего показал пальцем в сторону бетонной платформы, спросив:

- Что это такое? Оно здесь уже было?

- Нет – пояснил Нур – Господин Кингтон только что создал плоский кусок бетона из ничего.

- Что? – Дор не мог поверить своим ушам – Звучит слишком невероятно.

- Но это правда – ответил Нур совершенно невозмутимым тоном – Мы же все учили в школе базовые вещи касательно физики и закона сохранения массы. Это общеизвестно, однако последние события опровергают то, что мы считали прежде незыблемыми истинами.

Бывший мэр Канагема протянул руку и в ней появился камень примерно такого же размера, как и тот, что недавно «наколдовал» себе Калаханд.

- Правила игры поменялись – сказал Амос уставившемуся на появившийся в руке предмет архитектору – Тем более, разве вы видите здесь хоть какой-то другой строительный материал? Думаю, нам нужно использовать то, что есть.

- Справедливо – отметил Дор – Давайте начнем с…

- Галереи! – воскликнул Лоандер.

Амос раздосадовано приложил ладонь к лицу. Этот художник начал его раздражать.

- А… как это сделать? – спросил художник немного погодя.

- Нужно представить то, что вы хотите создать – пояснил Калаханд. И тогда можно будет…

Но Лоандер уже не слушал его и закрыл глаза, напрягая воображение, пытаясь представить то, что он хотел бы увидеть. Вместо ожидаемого результата, перед ним возникла прямоугольная бетонная конструкция, которая рухнула на платформу и надколола её, создав грохот, прокатившийся на десятки метров вокруг. От увиденного Нек зажмурился как испуганный котенок, а остальные поежились от неожиданности.

- Что ж, первый опыт в новом жанре может привести к оглушительному провалу, да? – сказал довольным голосом Сандалор, словно только и ждал чего-то подобного.

- Портреты мне удавались определенно лучше… - сокрушенно признал Лоандер, глядя на результат стараний. Отколовшиеся от платформы кусочки стали медленно парить в воздухе, делая её похожей на треснувший кирпич, наверху которого лежал такой же, но более цельный – Я чувствую себя таким опустошённым… - признался художник.

- Я предлагаю оставить дело профессионалу – сказал Амос глядя на Дора. Тот, похоже, был польщен комплиментом, но все же скромно возразил:

- Вы слишком высокого обо мне мнения, ведь я ещё толком не понимаю, как и что могу сделать.

- Тогда пробуйте пока делать то же самое, что и мы – сказал Арри – Спокойствие – ключ к успешной концентрации внимания.

- Спасибо, я постараюсь не подвести ваши ожидания – выразил признательность Агвай. Архитектор начал проделывать те же манипуляции, которые наблюдал до этого. Сосредотачивался он долго, как и Кингтон, однако результат того стоил. Ему удалось создать ещё одну платформу, подобную той, что сделал Амос, но более широкую и длинную. Такой могла уместиться не одна сотня человек. Люди, увидев что эксперимент прошел успешно одобрительно похлопали.

- Браво! – крикнул Векс.

- Неплохо вышло – согласился Сандалор – Для архитектора…

- Секунду, сейчас все будет! – крикнул Лоандер. Похоже, что желание доказать архитектурные способности не давали ему покоя. Через минуту ему удалось создать аж целый каменный дом. Или, скорее, хижину, потому что пустое пространство едва вмещало в себя одного человека.

- Ух ты, у меня получилось! – радостно воскликнул художник – Видите! Не нужно меня недооценивать! – он с чувством собственного превосходства посмотрел на Сандалора, которому, впрочем, было все равно.

Остальные присутствующие одобрительно покачали головами. Все, больше рассчитывали на навыки Дора, однако этот Лоандер, судя по всему, тоже на что-то годился, когда мог сосредоточиться. Амос же удостоил результат трудов художника презрительным молчанием. В создании каменного мешка без ничего и правда было мало заслуги. Но сейчас любой успех каждого члена их маленького, но постепенно разрастающегося коллектива казался чем-то стоящим, вне зависимости от того, насколько осмысленно удалось добиться результата.

- Ура, да начнется стройка века! – громогласно провозгласил Векс свое желание поучаствовать в процессе заполнения пустоты вокруг новыми архитектурными изысками.

Калаханд не разделял его энтузиазма. Он все больше смотрел по сторонам, и ему казалось, что рядом с ними был кто-то ещё. Бродяга не мог разглядеть никого в окружавшей пустоте, однако чувство присутствия постороннего его не покидало. Краем глаза он заметил что-то странное: ему показалось, что он кого-то увидел вдалеке. Сазардс подошел к своему и другу и отвел Векса в сторону.

- Что случилось? – настороженно поинтересовался Паддерти.

- Мне кажется, что я кого-то видел – признался Калаханд.

- Скажи, а тебе больше показалось или ты все же уверен, что кого-то увидел? – задал Векс уточняющий вопрос.

- Нет, на сто процентов я не уверен – честно сказал Вексу Калаханд – Но будь начеку. Я не хочу сюрпризов.

Паддерти лишь озадаченно пожал плечами. Ему казалось, что у его друга заиграла ложная паранойя.

Через некоторое время в Нексус стали прибывать новые люди. Калаханд, Векс, Амос и остальные уже не вели отчет времени. Они не знали, сколько дней или недель прошло в Канагеме, но, судя по количеству прибывающих новичков, то уже довольно много. Несколько раз Сазардс и остальные связывались с Канагемом при помощи Привратника. Калаханд продолжал говорить о том, что у них все идет хорошо. Утт ответил, что проект «Наследие» теперь находится под пристальным наблюдением правительства. В город начали приезжать люди из других стран и городов-государств, для того чтобы лично взглянуть на происходящее в Канагеме. Лишь один раз Бродяга решил узнать о судьбе своего отца, на что Чествиц лишь неутешительно склонил голову, уверяя в том, что он держит вопрос под личным контролем. К сожалению, Торвальду Сазардсу не стало лучше. Эта новость подкосила Бродягу, но он продолжал надеется на то, что однажды он сможет лично с ним поговорить. Тем временем Новый Канагем или Нексус-сити, как его обозвал Векс, продолжал шириться во всех смыслах. Каждый прибывший вносил свою лепту в этот процесс.

Однако возникла первая серьезная проблема. Ещё с момента начала строительства Амос и другие первопроходцы начали чувствовать себя нехорошо. Словно им недоставало чего-то важного. Участвовать в создании города они больше не могли. Калаханд предложил обратиться за помощью к Привратнику.

- Ну, у нас уже есть доктора по телу и разуму.Теперь давайте спросим совета и у железного доктора – насмешливо ответил Сандалор на предложение Сазардса.

- У тебя есть другое предложение? – проворчал Векс.

- Нет, нет, делайте что считаете нужным, ребята – сказал он – Просто об этом, наверное, стоило спросить заранее, нет?

- Ты здесь самый умный что ли? – негодующе зашипел Нур.

- Ребята, успокойтесь! – снова загасил в зародыше намечающийся спор Элисон – Калаханд, прошу, просто делайте что-нибудь полезное.

Сазардс начал очередной диалог с древним ИИ:

- Привратник, мы просим твоего совета. Нам нужно знать, что делать дальше.

Появившиеся через некоторое время в воздухе горящие буквы сложились в предложение:

- Вы потеряли слишком много эссенции, наследники. Вам нужно найти её источник.

- И что он из себя представляет? – спросил Калаханд, сложив руки на груди.

Буквы выложили новые слова, которые показались всем зловещими:

- Разумные существа.

Стоявшие рядом люди переглянулись между собой, пытаясь понять смысл написанных слов. Калаханд решил уточнить:

- Ты имеешь ввиду таких же, как мы?

- Во вселенной много миров. И в них живет много разумных существ. Вам нужно их найти, потому что только с них вы можете получить эссенцию – написал Привратник.

- Да? А что будет, когда она закончится? – поинтересовался Калаханд.

- Остановка вашей жизнедеятельности – вывел ИИ.

- То есть мы умрем? – снова уточнил Сазардс. Вещи нужно было называть своими именами, как бы грустно и тяжело они не звучали.

- В вашем случае это можно назвать смертью.

Люди рядом начали переговариваться друг с другом. Вперед вышел Амос. Он встал как можно ближе к надписи.

- То есть, мы либо найдем разумных существ, чтобы восполнить запасы эссенции, либо погибнем? – в его исполнении вопрос к Привратнику прозвучал риторически – Где нам искать мир с подходящими существами?

- Моя база данных повреждена, конкретное местонахождение ни одного из миров мне неизвестно. Кроме того, привычное для вас координатное расположение объектов в Нексусе плохо работает здесь. Единственное, что я могу сказать – они существуют. И, возможно, что ближайшего мира вы достигните быстро.

- Последний вопрос: как нам собрать эту эссенцию? Что для этого нужно?

- Я надеюсь, ничью кровь пить не придется… - пробормотал Векс, однако его реплику услышал только Калаханд и на неё не ответил.

- Ничего. Лишь ваша воля, наследники – ответил Привратник – Принцип схож с тем как вы используете эссенцию.

- Разберемся – больше Амос не задавал вопросов и обратился к присутствующим, перестав обращать внимание на буквы – Дамы и господа, как видите, мы дошли до переломной точки нашего пребывания в Нексусе. Новая потребность вынуждает нас покинуть насиженное место и отправиться на поиски решения нашей проблемы. С самого начала своего пребывания в Нексусе я лишь сидел на месте и не предпринимал ничего полезного. Поэтому сейчас я зову вас за собой. Я собираюсь найти мир с разумными существами. Невозможно сказать, кого мы там повстречаем, поэтому нужно держаться вместе и не разбегаться. Я никого не заставляю идти вместе со мной, но чем больше нас будет, тем проще будет справиться с возможными трудностями. Если вдруг вы все захотите пойти за мной, то вынужден вас разочаровать: кому-то все равно придется следить за Новым Канагемом. Я не хочу, чтобы мы вернулись сюда на руины и пепелище, пока решали нашу проблему. Мы постараемся принести эссенцию для тех, кто останется. По крайней мере, я на это надеюсь. Со мной уже согласились пойти господа Герити, Элисон, Сандалор и Паддерти. Остальные могут присоединиться сейчас, пока мы обдумываем детали. На этом у меня все.

Все начали обсуждать решение Амоса. Кто-то хотел остаться, но большая часть все же собиралась пойти за ним в неизведанное. Смотря на то как ведет себя Кингтон, Сазардс понял, что даже в совершенно новом для себя мире, не имея понятия об истинном положении дел и пределе собственных возможностей этот человек продолжал вести себя так, словно его недавно избрали в городской совет. Что-то подобное Калаханд, впрочем, ожидал от Кингтона. Сазардс подошел к своему другу Паддерти и спросил:

- Ты точно хочешь идти с ними?

- А то! Ещё спрашиваешь! Странно, что ты не пошел. Зря тебя что ли прозвал Бродягой? – усмехнулся Векс.

- Давно же это было… – ответил ему Калаханд - Может я ещё оправдаю свое «звание». Я хочу узнать кое-что другое…

- Что?

Из толпы послышался громкий голос:

- Смотрите! Что это?

Толпа начала пялиться куда-то в сторону пустоты, где мелькало несколько оранжевых огоньков. Векс и Калаханд отвлеклись, вглядываясь вместе с остальными в пустоту. Огни становились все ближе и ближе, теперь их очертания стали более четкими и пугающими. Это были странные существа, отдаленно похожие на людей, тощие, со множеством шипов и наростов. Они горели ровным, но ярким пламенем.

- Всем назад! – скомандовал Амос. Люди поспешно сгрудились в кучу. Шестеро тварей начали кружить над толпой как пчелы над цветком, не решаясь подлететь ближе. Заметив, что Векс и Калаханд стояли отдельно, одна из тварей подлетела к ним, выдвигая вперед конечность с заостренным лезвием. Оба успели увернуться, прежде чем оно коснулось кого-то из них. Тварь промахнулась и снова набрала высоту, после чего снова полетела в атаку. Вторая попытка оказалась более успешной, поскольку Сазардс не успел увернуться и коготь задел его плечо. Вспышка боли была короткой и резкой, словно от ожога.

- Бежим! – крикнул Векс, направляясь в сторону толпы. Калаханд, хватаясь одной рукой за обожжённое место, последовал его примеру. Едва они втиснулись в ряды собравшихся в кольцо людей, твари снова начали кружить, пока, наконец, не улетели обратно в пустоту, откуда прилетели. Все долго ждали, пока они отдаляться достаточно далеко от города. Как только толпа расступилась, Калаханд сказал, недобро усмехаясь:

- Вот об этом я и хотел узнать. То есть, уже узнал…

- Что за чертовщина? – задался вопросом Векс, хватаясь за голову.

- Похоже, что ощущения меня не подвели. Местные аборигены к нам не слишком дружелюбны, как ты видишь – сказал Сазардс.

- Что будем делать? – спросил Арри у Герити.

- Надо успокоить людей – ответил Нур – Дела идут не так хорошо, как предполагалось изначально.

- Дамы и господа, прошу минуту внимания – подозвал всех Амос – Как видите, с нами может произойти снова то же самое в пути. Теперь мы знаем, что не сможем просто так оставить город. В связи с этим я предлагаю дождаться ещё новоприбывших. Я хочу видеть больше людей, которые могли бы следить за городом. А пока что нам лучше не уходить далеко от города и не разбегаться.

Многие согласились, но кто-то начал ворчать насчет того, что подобное может повториться с худшими для всех последствиями.

- Хм, Амос, вы говорите так, словно кто-то взвалил на вас весь груз ответственности за происходящее – сказал Нур.

- Кто-то всегда должен брать ответственность. Я был первым, я устроил все это, так что и отвечать мне – как ни в чем не бывало продолжил Кингтон.

- Не слишком ли много вы на себя берете? – Герити говорил спокойным голосом, однако между ним и мэром проскочила искра напряженности.

- Я не был бы на своем месте, если бы не был способен на подобные поступки – Амос отвечал Герити бесстрастным тоном, словно говорил об очевидных вещах.

- А меня не было бы здесь, если бы вы не взяли на себя расходы по инфомеризации– с нажимом произнес Нур. Кингтон же и бровью не повел, только слегка повернул голову к своему собеседнику:

- Не понимаю, к чему ваши намеки.

- Вы слишком привыкли решать чужие судьбы одним своим словом… и росчерком авторучки – глаза Герити сузились. Это заметил его друг Элисон, после чего решил отвлечь его внимание, прежде чем разговор выльется в конфликт. Он положил руку на плечо Нура, добавив при этом:

- У нас тут есть раненый, Герити. Можешь его осмотреть? Нам надо понять, что это было, а ты пока что единственный врач среди нас.

Нур отвлекся от неприятного разговора с Амосом и, тяжело вздохнув, ответил:

- Ты прав, Арри. Я ещё не все сказал –сказал Герети отходя от Кингтона. Мэр ничего не ответил, только раздраженно скривил губу. Подойдя к Сазардсу, он начал осматривать место ожога, но там уже ничего не было. Совсем. То, что должно было оставить рану затянулось чуть ли не на глазах.

- Поразительно! – отметил Нур – Никогда не видел подобной регенерации тканей. Ты что-нибудь чувствуешь, Калаханд?

- Нет, никакой боли. Но я чувствую себя ещё более уставшим.

- Ясно. Похоже, что процесс восстановления тканей расходует ту самую «эссенцию», про которую говорил Привратник. Тогда нам надо искать её источник как можно скорее. Пока на нас снова не нападут твари из глубин бездны.

- Полностью с вами согласен! – поддержал слова хирурга Векс.

- Что будем делать с этими созданиями из глубин Нексуса? – поинтересовался Арри – Надо сказать в Канагеме о том, что мы повидали.

- Я расскажу – ответил Сазардс чуть сдавленным голосом. Говорить об этом ему как раз-таки не хотелось.

- Вот и славно – сказал Нур, потирая руки - Пойдем, Арри, надо обсудить с Амосом и Дором защиту города.

- Да, над этим нужно подумать – согласился Элисон, следуя за Нуром к людям столпившихся рядом с Амосом. В какой-то момент ему стала интересна мысль о том насколько Новый Канагем будет похожим на старый. И в лучшую ли сторону…

- Значит, вы продолжаете возводить город и сейчас ищите новые источники эссенции для продолжения работы, правильно? – подытожил Утт сказанное ему Калахандом.

- Да. Мы потратили на это некоторое время, но скоро продолжим работу. Мы ждем прибытия новых людей – когда Сазардс произнес это, то ему показалось, что он немного подставляет новеньких людей тем, что ему приходится умалчивать о части происходящих здесь событий. Но, уговор есть уговор. Жизнь отца была в его рках, а это стоило денег, которые Сазардс-младший уже не мог добывать прежним образом.

- Спасибо за все, Калаханд. Весь город и мир вместе следит за вами, помните об этом! – приободрил его ученый.

- Не забываем ни единой секунды, сэр – ответил Сазардс. Хорошо, что кислая мина, которая в этот момент была на его лице, плохо проглядывалась сквозь экран.

- До скорого! – попрощался Утт с Калахандом, после чего связь прервалась.

Выждав ещё некоторое время в городе, Амос начал снова собирать людей в поход за эссенцией. Но люди уже были не столь решительно настроены, как в самом начале. Некоторые и вовсе посчитали, что находится в толпе опасно. Словно их скопление самое по себе притягивает этих странных существ. Часть людей хотела пойти куда-то самостоятельно. Из любопытства ли или из духа противоречия, сказать было сложно. Таких уже собралось несколько маленьких групп, от пяти до десяти человек. Кингтон настаивал на том, что все должны либо пойти за ним, либо остаться в городе. Но он забыл, что, несмотря на авторитет, приобретенный в должности мэра, здесь его уже не будут слушать так же, как и в Канагеме. Среди уходящих были, в основном, чужие лица, но были среди них и знакомые. Калаханд увидел рядом с Неком одного своего старого знакомого, с которым они когда-то учились в Канагемском университете имени Крафта Цейтона.

- Ха, сколько лет, сколько зим, Лоран! – поприветствовал своего старого знакомого Сазардс крепким рукопожатием.

- И тебе привет, Бродяга! – ответил с улыбкой молодой человек.

- Мир оказался тесен – сказал Калаханд, глядя на толпу людей – Даже здесь.

- Это точно – согласился с ним старый университетский товарищ - Значит, ты пойдешь с Кингтоном?

- Не совсем. У меня появилась другая идея – заговорщически произнес Сазардс.

- Какая? – с любопытством спросил Лорен.

- Мне не дает покоя те, кто на нас напал. Я хочу узнать откуда они берутся и чего от них ожидать.

- Хм, удачи тогда тебе с поисками ответов – Лорен посмотрел на людей рядом с собой и с грустью сказал – Знаешь, я бы тоже остался, но меня, как и тебя, гложет любопытство. А ещё… было бы неплохо найти этих разумных существ где-нибудь ещё, если ваши поиски не увенчаются успехом.

- Я понял. Пусть тебе тоже сопутствует удача, друг – сказал Калаханд, похлопав по плечу Лорена.

- Спасибо. Надеюсь, ещё увидимся.

- Береги себя – пожелал на прощание Калаханд.

После Сазардс наблюдал за тем, как группа людей покидала пределы Нового Канагема и отправилась в неизвестность. Обернувшись, Лорен ещё раз помахал рукой на прощание и ушел вместе с остальными. В этот момент к Калаханду подошел Векс.

- Мне кажется или это был…

- Да, это Лорен.

- Да уж! Как давно не виделись с этим ботаником…

- И не говори. Столько лет прошло с последней встречи? – спросил Калаханд.

- Мм, года три? – прикинул Паддерти.

- Ага, вроде того – рассеяно покачал головой Сазардс.

- Ты идешь с нами? – Векс указал на Амоса, который о чем-то говорил с Агваем и Нуром – Или останешься в городе?

- Ни то, ни другое, Векс. Я решил пойти своим путем – сказал Калаханд с опущенной головой, словно просил прощение за серьезное преступление.

- Сдурел что ли?! Что ты забыл там один? – судя по тону, слова Бродяги сильно его задели.

- Эх, я знал, что ты воспримешь это так… - вполголоса ответил Сазардс.

- Как «так»? А что я должен сказать? «Счастливого пути»?

- Хорошо. Я обещаю, что вернусь при первой удобной возможности, что не буду подвергать себя опасности без необходимости. Теперь ты мне веришь?

Векс лишь разочарованно простонал.

- Знаешь, я помню, как ты любил уходить куда-то. А потом также внезапно возвращаться. Но мы не дома, а посреди темной пустоты, где никто не может сказать наверняка, останешься ты жив, или падешь от когтей жутких горящих тварей…

- Угу, поэтому будет хорошо, если мне удастся пролить хоть немного света на происходящее.

Векс в конце концов махнул на все рукой.

- Делай что хочешь, Сазардс. Я тебе не нянька, в конце концов. Но мне будет очень грустно, если с тобой что-то случится.

- Я знаю. Поэтому пожелай мне удачи.

- Почему бы тебе не пойти с кем-то? Наверняка кто-то ещё захочет покинуть наш уютный Нексус-сити – решил попробовать переубедить своего друга Векс.

- Понимаешь, большое количество народу может привлечь ненужное внимание, а одному проще оставаться незаметным – не согласился с ним Калаханд.

Паддерти недоуменно посмотрел по сторонам. По его мнению, спрятаться тут не могли ни десять ни даже один человек: негде.

- Ну, хорошо. А, черт, я пошел, пока!

Векс поплёлся в сторону большой толпы, которую собрал Амос. В ней было больше пятидесяти человек. Ещё столько же оставалось в Новом Канагеме и примерно столько же разбежались по разным группам, которые собирались идти своей дорогой. Это означало, что теперь в Нексусе уже появилось целое сообщество первопроходцев. А ведь это было только начало их большого пути в будущее. Каким оно будет? Неизвестно. «Процессия» медленно отходила от города и её провожали взглядом оставшиеся. Векс наблюдал за тем как уходил куда-то в даль его друг Сазардс. Оставалось надеется на то что он все же был прав.

Амос, Нур и Арри и Дор вели за собой всех остальных в поход за эссенцией. Обычно те, кто идут впереди знают, куда им нужно. Но не сейчас. Никто понятия не имел где и как искать миры в этой пустоте. Лишь далекие огни давали понять, что тут что-то есть. Однако Амос и остальные не шли к ним, а брели куда глаза глядят.

- Кингтон, что скажешь людям, когда они устанут идти за нами как цыплята за курицей? – спросил его Нур.

- Что-нибудь, что посчитаю нужным – огрызнулся Амос.

- Это не ответ на вопрос – возразил хирург.

- Когда я с Уттом в первый раз был в Нексусе, то нам показали какой-то мирок, в котором были существа, похожие на нас. Вот его я и хочу сейчас найти – раздраженно ответил Амос.

- Правда? – Нур даже приподнял от удивления брови – Я не помню ничего такого.

- Для меня это было уже слишком давно, и тогда я не обратил на это внимание – отмахнулся Кингтон – Сейчас я пытаюсь вспомнить этот момент и представить, как можно было бы туда попасть. Но все тщетно…

- Смотрите! – сказал Арри, указывая куда-то вперед. Посреди пустоты оказалось нечто вроде дыры в пространстве, которая явно куда-то вела. Вдохновленные находкой, они ускорили свое движение. Через несколько минут уже вся толпа собралась вокруг этого странного пульсирующего прохода. На той стороне даже было кое-что видно: зелень, поля и очертания каких-то строений.

- Похоже мы наконец-то пришли – сказал Нур, глядя на остальных. Добавить к этому было нечего. Они и вправду наконец нашли то, что подходит под определение «мир». Амос подошел к воронке ближе всех. По мере приближения он все отчетливей ощущал, что мир звал его к себе, как бы приглашал в гости после долго скитания. Кингтон осторожно протянул руку навстречу порталу. Тот начал понемногу засасывать его в себя, как пылесос. Однако тяга была не настолько велика, поэтому мэр отодвинул руку.

- Я пойду первым! – объявил Амос – Остальные могут следовать за мной. Не знаю, что нас там ждет, поэтому не настаиваю. Буду ждать всех на той стороне, господа – обратился он к Нуру, Арри а Дору, после чего шагнул вперед, исчезнув в проходе. Люди в округ настороженно смотрели то на воронку, то друг на друга, не решаясь идти дальше.

- Настало время подать всем пример – сказал Нур, после чего шагнул вслед за Амосом. К нему присоединились, Агвай, Элисон и Паддерти. Когда Векс вошел внутрь он почувствовал себя так, словно его занесло в водоворот.

Первое, что ощутил Паддерти, было чувство боли от падения с большой высоты. Он уже было готовился раскинуть руки в стороны, как заметил, что бухнулся прямо в грязь. Похоже, что рыхлая земля смягчила падение. Плюясь и кашляя от попавшей в лицо слякоти, Векс встал на ноги, попутно смахивая с себя грязь и пыль. Осмотревшись, он заметил, что Амос, Нур и Дор и Элисон уже стояли на ногах. Вид у них был немногим лучше, чем у него. Векс заметил, что они очутились посреди большого города. Хотя большим его можно было назвать лишь условно, потому что одежда на людях, собравшихся вокруг них, говорила о том, что они попали в какую-то средневековую эпоху. Паддерти заметил, что с неба стали «падать» новые и новые люди, а толпа начала немного паниковать, расходясь в стороны как можно подальше от них. Часть местных жителей были одеты в кожаные доспехи, и они стояли с оружием наготове. Стража стала окружать их с копьями наперевес. Переступая через упавших сородичей, Амос жестом позвал тех, кто уже успел подняться на ноги, после чего сказал:

- Так, слушайте внимательней. Не делайте резких движений и не провоцируйте местных на драку. Пока мы не поймем, как общаться с аборигенами, мы совершенно беспомощны.

- Надо было сделать себе немного оружия для самозащиты… - проворчал подошедший к ним Сандалор.

Со стороны широкой улицы подбежал человек в кольчуге. Судя по снаряжению и обмундированию, он был главный над стражниками. Человек приказал части своим людям расступиться, после чего подошел ближе к жителям Канагема.

- Кто вы такие? – гаркнул мужчина в сторону Амоса и остальных.

- Мне кажется или я понимаю, то что он говорит? – спросил Паддерти косясь на своих товарищей.

- Нет, тебе не кажется – признал Нур – Я тоже его понимаю.

- Но это ведь невозможно! – сказал Агвая – Мы не можем знать их языка!

- Сейчас это неважно! – отрезал Амос – Этим нужно воспользоваться.

Он откашлялся, после чего сказал:

- Вас приветствует Амос Кингтон, бывший мэр Канагема и предводитель этой группы.

- Что? Как ты смеешь говорить так, демон!? – рычал главный стражник.

- А? – недоуменно раскрыл рот Векс – В каком смысле? Мы просто…

- Вам не провести нас, исчадья Тьмы! Мы не сдадимся без боя! – мужчина был настроен на драку.

- Стойте! Это просто недоразумение! Мы никакие не демоны – отчаянно замахал руками Нур – Мы такие же как вы!

- Ложь! Вы упали с неба, из ниоткуда, как мне сказали! А значит вы - авангард армии Кранга Шарра!

- Мы не знаем никакого «Кранга», мы пришли к вам с миром! – запротестовал Нур – Вам о чем-нибудь говорят слова «Нексус», «Привратник», «эссенция» «Аркеи»?

На этот раз настало время стражника недоуменно морщится. Он обдумывал слова, словно пробовал на вкус пересоленный суп.

- Не знаю никакого… Нексуса! Вы пройдете с нами в плен или умрете прямо здесь!

Стражники вокруг начали сужать кольцо из копий.

- Ну вот, никакого гостеприимства… - раздосадовано пробормотал Паддерти, глядя на то как в его сторону направляют наконечник копья.

- Ха, остросюжетное начало! – улыбаясь проговорил Сандалор.

Сазардс двигался вперед, не задумываясь о том, что ждет его дальше. Правда, потом он все же стал размышлять об этом, но недолго: пустота вокруг не располагала к созерцанию. «Жаль, что все так пошло, отец» - подумал Калаханд. «Если бы не впал в кому, то меня бы здесь не было. Надеюсь, у тебя все хорошо. Я найду способ отсюда выбраться».

Недолго Бродяга предавался размышлениям о доме, потому что впереди он увидел непонятный объект. Это было похоже на островок материи посреди пустоты, на котором располагалась маленькая скала. И эту скалу как мухи облепила троица существ, которые на него уже нападали прежде. Как только он заметил их, то сбавил ход. Калаханд уже собрался убежать, но потом понял, что бежать то ему отсюда и некуда. Они были достаточно быстрыми и скорее всего догнали бы его через некоторое время. Значит, нужно как-то прогнать их самому.

- Если бы у меня было оружие… – сказал Калаханд и закрыл глаза. Когда он открыл их, то обнаружил, что в руках у него был сияющий светом стальной меч.

- Какого… - ойкнул Сазардс, после чего заметил, что твари отвлеклись от расковыривания скалы и начали лететь к нему. Но он уже ждал их в боевой стойке, которую принял совершенно инстинктивно, не задумываясь о том как это у него получилось. Это пугало и радовало одновременно.

Удар! Пылающая тварь зашипела и растворилась в окружающей пустоте. Вторая налетела следом, но Сазардс парировал атаку, после чего сделал ещё один взмах мечом. Ещё минус одно существо. Третья тварь попятилась, после чего решила сбежать, пролетев рядом с Калахандом. Меч в руках Бродяги исчез, будто его и не было.

- Черт побери! – выругался он.

Калаханд заметил, что одна из секций скалы начала отходить в сторону, образуя проход, который вел в пещеру. Это было похоже на приглашение. Может, там было то, что приложило руку к его победе? Но что это и насколько оно дружелюбно? Может это был местный обитатель, но более хитрый и коварный, чем те, кого он только что зарубил? Единственный способ проверить это – спуститься вниз.

Сазардс вошел под своды прохода, который вел куда-то вниз. Источников света рядом не было, но он довольно неплохо ориентировался в обстановке. Этого Калаханд никак не мог понять: в Нексусе нет видимых источников света, однако видит он везде одинаково хорошо. Бродяга заметил, что проход был похож на вырубленную кем-то лестницу. Когда он спустился на самый низ, то увидел широкий зал, в конце которого на земле сидело похожее на человека существо, согнув ноги в позу лотоса. Калаханд подошел поближе и увидел, что оно было похоже на помесь кота и человека. Сазардс не знал, понимает ли оно его, но все же сказал:

- Спасибо, что помогли.

Коточеловек усмехнулся.

- Я здесь совершенно не при чем. Хороший ученик всегда сам доходит до правильной мысли.

Калаханд приоткрыл рот от удивления. Они понимают друг друга так, будто всегда жили в одном мире. Но этого ведь не может быть.

- Простите, но я не понимаю о чем вы. И почему мы понимаем друг друга.

- Терпение – добродетель и окупится тебе во сто крат. Присаживайся, путник – существо указало на появившуюся перед ним подушку.

- Ну и дела… - пробормотал Бродяга.

Глава 6 "Враги"

Стражников вокруг было не так уж много и жителям Нового Канагема казалось, что они могут с ними легко справиться, в случае чего. Однако Амос приказал не давать аборигенам лишних поводов для агрессии. Потому что, помимо немногочисленных мужиков с копьями и наспех скроенным обмундированием, к ним скоро присоединились вооруженные до зубов профессиональные бойцы в кольчугах, которые, скорее всего, представляли собой профессиональных наемников или же рыцарское «копьё». Учитывая то, что сказал капитан стражи про некоего Кранга Шарра, то скорее всего они прибыли сюда, чтобы отбить вторжение вражеских сил. Кингтон решил, что сперва нужно разобраться в местной обстановке, прежде чем предпринимать какие бы то ни было дальнейшие шаги. Бывший мэр Канагема гордо шел впереди всех, рядом же с ним шли Векс, Арри, Нур, Агвай и Сандалор. Остальные люди шли позади, озираясь по сторонам и поглядывая то на местных жителей, то на стражу с солдатами. Город, по которому они шли, был довольно крупным. Здесь, вероятно, проживало несколько тысяч жителей: почти мегаполис по меркам древних веков. Жители наблюдали за «упавшими с неба» с жадным любопытством, в котором присутствовала толика страха. Интересней всего, конечно же, было детям, которые показывали пальцем в сторону «пришельцев» и задавали родителям вопросы разной степени глупости. Дальше всех от группы Амоса держался капитан стражи. Он с подозрением наблюдал за тем, как предполагаемых шпионов Кранга вели в сторону каменной крепости, из которой, видимо, в дальнейшем разросся весь остальной город. Она стояла на холме, к которому вели длинные и просторные улицы. Однако, в том темпе, что плелись люди из Нексуса, идти до неё было ещё долго.

Проходя по мощеной камнем улице, Нур заметил, что один из переулков был наглухо забаррикадирован, словно в городе уже начались какие-то бои. На самой баррикаде реял черный порванный флаг. Рядом стояло несколько стражников с копьями и с тряпками на лице. Герити уже понял, что это могло означать, но он все же решил подтвердить догадку, задав вопрос капитану стражи.

- Я на секунду! – сказал он Арри, после чего пошел назад. Остальные молча пропустили его. Герити обратился к старшему стражнику:

- Скажите, что произошло в том квартале?

Мужчина не ответил и лишь громко фыркнул, после чего указал на флаг. Видимо это был вполне конкретный знак.

- У вас… эпидемия? Поэтому вы изолировали тот участок города? – допытывался до стражника хирург, однако тот лишь отмахивался от него.

- Тебе то какое дело до того что у нас? – злобно прогудел мужчина – Да, из-за шпионов и диверсантов вроде вас, у нас вспыхнула тенянка!

Герити вопросительно посмотрел на капитана. Судя по его взгляду, мужчина не желал продолжения этого диалога.

- Позвольте я помогу! Я врач, как и мой друг. Возможно вместе мы…

- Нет! – резко прервал его капитан – Пусть губернатор его Величества решает вашу судьбу! Хотя, зуб даю, она у вас незавидная. Прислужники Шарра нам в городе не нужны.

- Да кто такой этот ваш Кранг Шарр, кто-нибудь объяснит!? – вскипел Векс, слушая диалог – Вы обвиняете нас в том, что мы даже не понимаем!

- Враг хитер и коварен, играть в дурачка для его слуг проще некуда! – осадил его капитан – Думаешь я был бы на своем посту, если верил на слово каждому слезливому оправданию, а? Нет, я должен быть бдителен, особенно когда дело касается государственной безопасности. Пошевеливайтесь!

Остаток пути до замка жители Нексуса провели в гробовом молчании. Небольшой отряд позади гнал их вперед, к каменным стенам, где на за ними наблюдали немногочисленные часовые.

- Открыть ворота! – гаркнул капитан стражи.

- Что там у вас? – ответил человек со стены.

- Шпионы и пособники Шарра! – торжествующе произнес усатый мужчина.

- Что? Откуда их столько взялось? – с земли можно было разглядеть, как часовой почесывал затылок.

- Магия! Но похоже, кто-то ошибся в расчётах – таковым было объяснение капитана внезапно свалившейся с неба толпе людей. Амос скривил губу, потому что звучало оно не слишком правдоподобно, но человек на стене, видимо, не хотел вдаваться в подробности, поэтому крикнул капитану:

- Ладно, сейчас открою, только держите их рядом, не упускайте из виду!

Большие, деревянные ворота, обитые железом, начали опускаться. Как только они опустились достаточно низко, Амос заметил, что внутри был расположен палаточный лагерь, полный людей. Те начали собираться у входа, чтобы поглазеть на пойманных «шпионов». Большая их часть была не при оружии, однако это все не давало Кингтону оснований для применения силы. Он сразу отбросил мысль обрушить им на головы гигантский каменный блок, который он уже творил в Нексусе. Неизвестно как эта глыба поведет себя в условиях действия обычной физики. А может, все, что они создавали, могло существовать только в Нексусе? У него сейчас было слишком мало сил, чтобы проверять эту теорию. Как и у остальных.

Солдаты конвоировали всех к замку. Бойцы в палаточном лагере стали расступаться. Обитателей Нексуса вели по дороге к большому донжону с широкими воротами. Провожали их все те же презрительно-любопытные взгляды солдат, какими их уже одаривали жителей города. Когда они вошли внутрь, то все заметили, что большой зал донжона, в который они вошли был почти пустым. Лишь впереди виднелся стол, на котором были разложена карта и десятки книг. За столом стоял мужчина в роскошном зеленом кафтане. Услышав топот десятков ног, мужчина оторвался от изучения карты, лежавшей на столе, и посмотрел на толпу вошедших незнакомцев. Его взгляд был настороженным и недоумевающим. Вперед выступил капитан стражи.

- Сир Горбас, я поймал вам целую толпу шпионов!

Мужчина отошел от стола и подошел ближе.

- Как это понимать, Ингмар? Все эти люди… шпионы? – судя по тону, губернатору казалось, что его пытаются разыграть самый дурным образом и в крайне неподходящий момент.

- При помощи черной магии их пытались заслать в наш славный Келтбери! Но маги Шарра просчитались, а мы с ребятами их скрутились! – Ингмар был чрезвычайно горд собой, когда рассказывал губернатору о том, как поймал их. Хоть, по его словам, можно было сделать вывод, что это лишь удачное стечение обстоятельств, а капитан стражи делал такой вид, словно он самолично изловил каждого человека из группы Амоса.

- Значит, вы здесь главный? – задал вопрос Амос Горбасу.

- Швали слово не давали! – прикрикнул на него Ингмар. Кингтон одари стражника грозным взглядом.

- Да никакие мы не шпионы! – взмолился Векс – Сколько уже можно повторять!? Мы здесь просто случайные гости, господин губернатор, не более того. Мы можем уйти так же, как и пришли!

- Паддерти… - прошипел на него Нур, но Векс продолжал тараторить про их невиновность и непричастность к местным проблемам.

- Мы попали в ваш мир случайно. Совершенно случайно! Мы не знаем кто такой Кранг Шарр и прочее. Мы не хотим вам зла! Просто дайте нам возможность отдышаться и разобраться в происходящем.

- Другой мир? Так… кто же вы такие, Кранг вас раздери!? – спросил губернатор Горбас.

- Мы жители планеты Наури – начал речь Амос – При помощи найденных в родном мире технологий мы попали в Нексус, откуда уже нашли путь в ваш мир. Где мы находимся? – обратился он губернатору.

Сделав паузу, обдумывая ответ, Горбас ответил:

- Это Элистрия. Я не знаю ничего ни про «Наури» ни про «Нексус». Не встречал таких регионов в Адских пустошах… Да и одеты вы совсем не как её жители – мужчина покосился на науритов, разодетых в брюки, джинсы и прочие предметы гардероба, которые сильно контрастировали с одеждой местных жителей.

- Кто такой Кранг Шарр? – не унимался Векс – Почему нас всех считают его шпионами?

- Хм – губернатор отступил обратно к столу, после чего начал легонько барабанить по нему пальцами – Значит, вы и правда не знаете…

- Сир, не позволяйте им обмануть себя! – запротестовал капитан стражи – Давайте кинем их всех в застенки и выпытаем правду! Я могу уже сейчас послать за палачами.

- Стой! – жестом остановил его губернатор – С этим мы ещё успеем. Пока я хочу поговорить в спокойной обстановке. Что ж – мужчина вернулся к прежней теме разговора – Да будет вам известно, что Кранг Шарр – злейший враг нашего мира. Он – темный маг, управляющий тварями из Адских пустошей, которые напали на нас несколько месяцев назад. Келтбери находится на единственном пути к столице через горный перевал. Если мы потеряем город, то враг наводнит своими ордами весь Монтрей! Подкрепление идет, но полчища Кранга уже подошли вплотную к городу, а у нас очень мало людей, для того чтобы противостоять его армии. К тому же, враги из плоти и крови - не единственная наша проблема.

- Эпидемия? – поинтересовался Нур у губернатора. В ответ тот утвердительно кивнул, тяжело вздыхая.

- Именно. Она вспыхнула неделю назад, и мы ничего не можем с ней поделать. Люди заболевают, их кожа начинает сереть, а глаза – кровоточить. Через день, два или три они умирают. Мы оцепили район Медяков, однако боюсь, что болезнь уже успела распространиться по городу. Поэтому мы тщательно следим за любыми перемещениями людей по городу и ловим любых подозрительных личностей. Что-то в глубине души мне подсказывает, что вы и правда не имеете отношения к Крангу, но я по-прежнему не представляю откуда вы взялись. То, что вы мне сказали, звучит слишком невероятно. ..

- Вы правы в своих догадках, господин губернатор – сказал Кингтон глубоким низким голосом. Он вышел вперед, сближаясь с Горбасом – Как я уже говорил, мы из другого мира. Возможно даже из другой вселенной, не могу сказать точнее, но не суть. Мы уже какое-то время живем в Нексусе и недавно узнали о том, что оттуда можно попасть в другие миры. Вы – первые из людей, кого мы встретили на своем пути. Мои коллеги взволнованы и дезориентированы, поэтому я крайне благодарен вам за то, что вы избрали путь переговоров, вместо бессмысленного насилия. Мы, как и вы, хотим разобраться в том, что происходит с нами и вокруг нас.

- Я понимаю – кивнул Горбас – На вашем месте я бы вел себя так же. Но, увы, у меня нет времени на лекции об Элистрии, мне нужно готовить город к оборне. Однако, просто так отпустить вас я тоже не могу: люди видели, как вас вели ко мне в замок. Они могут устроить беспорядки, если я позволю вам шататься вокруг да около, после того как вас арестовал Ингмар. Поэтому мне придется вас всех где-то держать.

- Зачем? – удивленно спросил Кингтон – Мы можем предложить вам свою посильную помощь.

Когда мэр упомянул про помощь, губернатор лишь усмехнулся, а потом усмешка выросла в хохот. Капитан решил поддержать своего начальника и тоже засмеялся. Солдаты внесли свою лепту в раскатистый гром всеобщего смеха. Науриты сдержанно молчали, только Сандалор улыбался, словно разделял отношение Горбаса к ситуации.

- Не вижу ничего смешного – прокомментировал холодным тоном происходящее Амос.

- Ох, ну, не скажите… – сказал губернатор, когда перестал смеяться – Сколько вас здесь? Мм… тридцать? Сорок? Нет, кажется, все же, чуть больше… Что может сделать горстка людей вроде вас против сотен и тысяч монстров Кранга? Знаете, я бы не отказался от вашей помощи, если бы вы владели оружием. Судя по вашему виду, возможно никто и меча то в руках никогда не держал!

Амос сжал руки в кулаки. Его начинала напрягать странная дурацкая ситуация, в которой они оказались выставлены на посмешище. Попасть безоружными в город, полный солдат в разгар войны – не то с чем он ожидал столкнуться по ту сторону портала…

- Поверьте, мы способны на большее – сказал мэр, глядя Горбасу прямо в глаза. Тот не испугался напора Кингтона и спросил в ответ.

- И в чем заключается это ваше «большее?»

Амос взял в руки одиноко стоящий на столе небольшой позолоченный кубок. Он знал, что хотел сделать, но не был уверен в том, получится ли у него это: слишком мало сил у него осталось после закладывания первых камней в строительство Нового Канагема. И все же он надеялся, что у него получится. Кингтон сосредоточился и закрыл глаза. Он не очень любил дешевые показушные фокусы, но сейчас это было самая что ни на есть демонстрация силы. А также их дорой воли и благожелательных намерений. Выставив кубок перед собой, Амос создал маленький фонтан красной жидкости, которая должна была стать выдержанным вином. Струйка жидкости, появившаяся из ниоткуда и наполнившая в кубок, заставила губернатора вытаращить глаза от удивления. Солдаты позади заохали, а товарищи Кингтона с трепетом взирали на ещё один пример того, как можно использовать эссенцию. Амос поднес кубок к губам и сделал глоток. Вино показалось Кингтону на редкость безвкусным, словно он выпил клея, который комом осел где-то в горле. Это побочный эффект или с вином что-то было не так? Амос не стал забивать себе голову сомнениями и просто протянул кубок губернатору.

- Я бы сказал, что это лишь малая часть наших способностей – произнес Амос – Ваше здоровье, господа!

- Великие боги! – прошептал Горбас – Что это за магия?

- Не могу сказать, господин губернатор. Но если вы хотели знать, как мы можем вам помочь, то вот ответ. Мы можем не только махать мечами, как ваши солдаты. Возможно мы сгодимся на что-то более серьезное, как думаете?

-Да… - медленно протянул Горбас – Неужели вы все такие сильные волшебники? Это было бы для меня слишком большой удачей – он резко замотал головой, не веря в столь благоприятное стечение обстоятельств.

- Я бы сказал немного иначе – ответил Амос – Нам всем есть что предложить.

- Что ж, теперь я понимаю. Но есть ли у вас нечто, что поможет остановить вторжение и захват моего города? Или вы хотите затопить наших врагов рекой из вина?

- Думаю, мы что-нибудь придумаем – заверил его бывший мэр Канагема – Пока я хочу одного: чтобы моих людей не трогали и относились к ним с должным уважением. В этом ведь нет ничего сложного, господин губернатор? – вкрадчиво произнес Кингтон.

Солдаты, стоявшие рядом с науритами, отошли в сторонку. После демонстрации способностей Амоса они стали побаиваться тех, кого сопровождали в замок. Вдруг кому-то из этих «волшебников» со злости придет в голову идея превратить их в лягушек, за не слишком радушный прием? Толпа пленников мгновенно обратилось для бойцов толпой опасных высокопоставленных господ.

- На колени перед вашими новыми повелителями, мухаха! – насмешливым тоном кривлялся Сандалор, за что его тут же одернул Векс.

- Что ты несешь, болван!? – боязливо выругался он на дерзкого насмешника.

Но солдаты восприняли фразу всерьез. Попятившись назад, кто-то из них судорожно сглотнул, а кто-то решил и вовсе пасть ниц.

- Вхожу в роль – с удовольствием отметил Сандалор – Ну хорошо, хорошо, больше не буду! – замахал он руками, успокаивая монтрейских воинов. Но те отнеслись к его словам достаточно серьезно, и не могли перестать думать о тех ужасах, которые их поджидают, если они сделают что-то не так.

- Прошу прощения за моих коллег – сказал Амос губернатору – Иногда их немного заносит.

Горбас развел руками, но ничего не ответил.

- Я буду крайне признателен и поблагодарю вас от лица короля, если мы останемся живы к следующему утру – сказал губернатор.

- Горбас, что за шум доносится до меня сегодня? – спросил вошедший в зал человек в сопровождении двух охранников в изящных доспехах. Даже аристократа мужчина слишком изысканно выглядел: он был высокого роста, со светлыми волосами и тонкими чертами лица и слегка заостренными ушами. Увидев его, Горбас сначала растерялся, но после сказал:

- Господа, позвольте представить вам Силтаэля, посла Ливендора в Монтрейе. Силтаэль – эльф из весьма уважаемого рода де Мавенов.

- Хм, это должно быть довольно торжественный момент… – сказал Кингтон – В первый раз в своей жизни самолично встречаю не человека.

- Простите, что вы имеете ввиду? – эльф покосился на Амоса как хозяин на провинившегося слугу – Как это понимать, Горбас? – спросил посол у губернатора. Тот вжал голову в плечи, после чего сказал:

- Эм, господин Силтаэль, позвольте представить вам… – губернатор сделал поклон, но мэр опередил его слова:

- Амос Кингтон, приятно познакомиться – сказал он низким гудящим голосом.

- Кто они? – де Мавен показал на других науритов – Что они делают в вашем замке?

- Произошло некоторое… недопонимание – попытался разрулить ситуацию Горбас – Ингмар сегодня утром нашел на площади людей, которые, по его словам, «свалились на него с неба». Он посчитал их шпионами Кранга, но мы уже выяснили, что это не так.

- Вот, оно значит, что… – судя по голосу эльфа, его ответ не удовлетворил.

- Они помогут нам отразить нападение!

- Не смеши меня, Горбас. Какая от них может быть польза? – рассмеялся посол Ливендора – Чтобы победить Шарра нам потребуется помощь богов, не меньше!

Сандалор прицелился с помощью указательного пальца и из него вылетела маленькая огненная стрела, которая подожгла одну из свечей на металлической люстре, висевшей над головой эльфа. Бойцы в зале восхищенно охнули.

- Мы, конечно, не боги, но можем кое-что покруче, чем махать железками – Сандалор, похоже, брал пример с Кингтона. Де Мавен приоткрыл рот, после чего начал истошно кричать.

- Это… колдуны! Колдуны! Что ты натворил, Горбас? Как ты мог пустить их сюда?! – охранники эльфа достали мечи из ножен.

- Стой, они на нашей стороне!

- Смеешься, Горбас? Ты - слепой осел! – Силтаэль начал делать пассы руками и в его руках появилась искрящаяся сфера грома и молний – Как ты мог пропустить в замок целую толпу прислужников Кранга?

- Да успокойтесь уже вы! – крикнул Нур – Сколько можно повторять?! Мы вам не враги!

На решительный выпад Герити Силтаэль поначалу отреагировал лишь неуверенным молчанием, после чего все же опустил руки и развеял свою сферу.

- Это самое странное утро за последние несколько лет моей жизни… - бормотал эльф себе под нос.

- Господа, у нас мало времени! – губернатор напомнил всем, что сейчас у них были более серьезные проблемы – Думаю, Амос, вам и вашим людям сейчас нужно подготовиться к предстоящему бою.

Амос улыбнулся, после чего ответил:

- Это хорошая возможность опробовать наши силы в действии.

- Я считаю, что сейчас есть не менее важные проблемы, чем надвигающаяся армия – вмешался в разговор Нур – Губернатор, пустите меня в зараженный квартал! Я могу помочь.

Но градоправитель лишь отрицательно мотнул головой.

- Исключено! Я не могу рисковать общественной безопасностью. Особенно сейчас, когда враг у ворот. Квартал Медяков останется закрытым для посещения кем бы то ни было.

- А если вы проиграете, то что будет с теми, кто останется там? – спросил Герити.

Судя по многозначительному взгляду Горбаса, уставившемуся в пол, все было очевидно.

- Я не могу просто так бросить столько людей в беде – решительно заявил Герити, после чего удалился из зала.

- Что ж, нам пора – сказал Амос Горбасу, глядя в след уходящему врачу – Но прежде я хочу кое-что испробовать.

- Что?

Кингтон подошел к солдатам ближе. Некоторые все ещё отшатывались от него как от прокаженного, но большая часть уже воспринимала науритов как союзников, а не врагов. Амос вспомнил слова Привратника касательно разумных существ и подумал, что стоит попробовать восполнить эту эссенцию, про которую тот упоминал. Амос решил действовать и мыслить образно, так же как он и делал при строительстве Нового Канагема. Кингтон посмотрел бойцу из Келтбери прямо в глаза. Взгляд юноши дрогнул от неожиданности. Мэр пристально смотрел на паренька, после чего представил, как нужная ему энергия выходит из тела этого человека. В этот самый момент молодой человек покачнулся как пьяница, который неровной походкой пытается выйти из трактира, и осел на землю. Вид у него был болезненный, со лба скатывались капельки пота. Двое товарищей рядом подхватили его за локти и подняли на ноги, но тот стоял он не очень уверенно. Мэр почувствовал небольшой прилив сил. Гобрас, глядя на эту сцену, возмущенно спросил:

- Амос, что вы себе позволяете!? Мне нужны бойцы в полной боевой готовности, а не едва стоящие на ногах!

- Спокойствие, господин губернатор. Я думаю, что скоро найду оптимальный вариант получения эссенции.

Теперь Кинтон окинул взглядом уже сразу всех присутствующих и повторил ту же последовательность действий. Теперь силы вернулись к нему почти в полном объеме, а солдаты не чувствовали себя выжатыми губками. Похоже, что Амос в первый раз добыл для себя той самой загадочной эссенции, про которую упоминал Привратник. Рот экс-мэра Канагема расплылся в довольной широкой улыбке. Давно он не ощущал такое пьянящее чувство силы и самодостаточности.

- Думаю, что победа будет за вами, господин губернатор – сказал Амос бодрым голосом.

***

Калаханд неподвижно сидел перед существом, в чей дом он только что явился. Он наблюдал за тем как котоподобный человек, который чем-то отдаленно напоминал ему мудреца из легенд, выводит что-то перед собой на песке с каллиграфической точностью. На Сазардса он не обращал ровным счетом никакого внимания, поэтому Бродяга решил первым нарушить тишину, задав очевидный вопрос:

- Кто вы? И… почему выглядите как кот?

- Хех, а что ты помнишь о котах? какие мысли обычно вызывают эти существа?

- Ну… - Калаханд задумался. Как-то не так представлял он себе первый диалог с коренным обитателем Нексуса. Сазардс редко размышлял над столь абстрактными вещами, поэтому начал вспоминать какие ассоциации вызывают у него коты в детстве.

- Меня всегда удивляло их спокойствие, загадочность. Словно они всегда знают и видят больше, чем я. И при этом стараются всем видом это показать – ответил Калаханд. Существо благодушно улыбнулось.

- Ты видишь в них тех, кто познал жизненную мудрость. Но при этом не утратил любопытства – усмехнулся коточеловек - Я выгляжу так, чтобы вызывать отклик в сердце. Ощущение, эмоцию… можешь называть это как угодно. Я всегда выгляжу по-своему для каждого разумного существа, наиболее подходящим для него образом, чтобы вызывать определенную реакцию.

- Зачем вы говорите об этом? Я по-прежнему не понимаю… – признался Калаханд. Он не был любителем загадок. И тех, кто говорит шарадами.

- А что ты хотел найти, когда пришел к порогу моей обители? – спросил человек-кот.

- Ответы на вопросы – сказал Сазардс, понимая, что чувствует себя глупо. Кто сказал, что знания упадут ему прямо в руки или что их преподнесут ему на блюдце?

- Я тот, кто может дать тебе их – сказало существо, приподняв уголок рта.

- Хм вы - первое разумное существо, которое я встречаю в Нексусе… – признался Калаханд.

- Но я здесь, как ты уже понял, не единственный обитатель.

- Что же вы из себя представляете? – Сазардсу хотелось понять природу коточеловека, что ему не хотелось думать о том, что весь разговор мог быть лишь прелюдией к чему-то не слишком для него приятному.

- Обычно вы называете таких как мы «духами».

- «Вы»? – Калаханд смутно догадывался, что существо подразумевает его сородичей, однако откуда оно про них знало?

- Хм, ты ведь не единственный в своем роде, верно? – подметил дух.

- Нет. А что вы можете сказать про себя? – Сазардс не хотел никак оскорбить это существо, поэтому старалась обращаться с ним как можно вежливей.

- Я есть дух любопытства, что обрел когда-то разум и стал духом мудрости, ныне столь редкой среди смертных… - печально ответил кот.

- О – Калаханд решил, что ему несказанно повезло, раз он встретил столь редкого духа. Да ещё и мудрости.

- Можешь задавать вопросы дальше… – дух продолжил выводить на песке тонкой деревянной палочкой какие-то символы.

- До того, как встретить тебя, мне попадались другие… духи – Бродяге было все ещё непривычно, что он разговаривает с кем-то разумным, кто не из его родного мира, но при этом не пытался его убить.

- Они были похожи на пылающие шары огня? – поинтересовался дух мудрости, оторвавшись от рисования.

- Верно – подтвердил Калаханд.

- Что ж, скорее всего ты повстречал духов гнева – дух мудрости пожал плечами и снова погрузился в свою художественную каллиграфию на песке.

- Кажется, теперь я понял, почему они на нас напали…

- Гнев не разбирает, на кого направить свою разрушительную энергию – сказал дух мудрости – Не будь рядом вас, они бы начали драться друг с другом. Такова их природа.

- А откуда они берутся в Нексусе? – спросил Бродяга.

- Рождаются из общих потоков общих эмоций и чувств, тех, кто обладает разумом и душой – коточеловек рассказывал обо всем размеренным и будничным тоном, словно описывал круговорот воды в природе для школьников младших классов.

- Предположим, я понял… – согласился Калаханд, хотя для него все это, на самом деле, звучало не слишком понятно - О, чуть не забыл – хлопнул себя по лбу Сазардс – Название «Аркеи» вам о чем-то говорит?

Дух приподнял длинные брови и, почесав правую щеку, ответил:

- Нет, я не знаю кто это.

- Но…вы же дух мудрости! – удивился Калаханд – Разве это не значит, что вы должны обладать обширными познаниями во многих сферах?

- Верно. Дух мудрости, а уже не любопытства – ответил кот, пожав плечами – Большие знания сами по себе ещё никого не делали мудрым…

- То есть вам нечего ответить на мой вопрос? – разочарованно спросил Калаханд.

- Для этого тебе придется сначала ответить на мои.

Сазардс не ожидал такого поворота. Обычно подобные мудрецы, редко показывают, что они чего-то не знают. По крайней мере он всегда так считал.

- Хорошо – вздохнул Бродяга – Но боюсь, что я мало что могу сказать. Нам рассказывали только старые легенды, да ещё, пожалуй, некоторые факты на уроках по истории. Они были древней цивилизацией, появившейся на нашей планете задолго до нас. От них остались только немногочисленные руины и редкие записи на их языке, расшифровать которые мы не можем. Они создали машину, компьютер… Не знаю, как лучше обозвать это устройство, которое нашли наши ученые. Оно назвало себя Привратник и с его помощью мы попали сюда, в Нексус. Часть прибывших пошла искать других разумных существ, а я решил узнать кто напал на наш горд… и как отсюда можно выбраться.

Сказав последнюю фразу, Калаханд очень надеялся, что дух мудрости поделиться с ним нужной ему информацией, но тот лишь слушал, изредка растягивая как струны свои кошачьи усы. Когда Калаханд закончил, дух ответил:

- Хм, возможно они появились до того, как я осознал себя мыслящим существо. Для нас, духов, время в Нексусе не существует в вашем понимании. Но, в любом случае, мы не можем ничего заранее знать о тех, кто появился раньше нашего «рождения». Быть может кто-то ещё более древний, чем Аркеи, знает ответ на твой вопрос.

- А вы знаете кого-то столь старого? – спросил Сазардс.

- Мне известно, что в Нексусе много древних духов, но я ещё не встречал тех, кто был бы старше меня, увы.

-Кажется, вы из этой пещеры то и не выходите никуда… - Калаханд со скепсисом отнесся к предположению о том, что эта пародия на старого мудреца может путешествовать по Нексусу так же свободно, как он.

- Мне не нужно выходить из своего дома. Мой дом - всегда со мной – дух мудрости загадочно улыбнулся.

Неожиданный толчок, от которого затряслись стены «пещеры», прервал их диалог. Калаханд начал озираться по сторонам в поисках причины тряски, но дух не обращал на неё внимания и продолжал чертить что-то на песке.

- Готово – сказал он.

- О чем вы? – Калаханд плохо понимал, что происходит и почему дух так спокоен сейчас.

- Помни, чем старее дух, тем он разумнее и сильнее. Молодые духи редко ходят по одиночке и предпочитают сбиваться в группы.

- Какое это имеет отношение к тому что происходит? – по-прежнему не понимал Калаханд. Раздался второй толчок, от которого своды зашатались ещё сильнее. Где-то с потолка посыпались горсти пыли и песка, падая на пол.

- За мной пришел тот, кто считает себя главным над этими гневными духами – дух мудрости снова начал что-то самозабвенно чертить на песке перед собой. Даже падавшие сверху каменные крошки не смогли прервать его от медитативного процесса – Дух ярости. Большая часть из них живет недолго, но те, кому удается выжить, становятся крайне сильны и упорны.

- Проклятье… - выругался Калаханд. Если бы он осознавал предел своих сил, он мог бы выйти и разобраться с этим незваным нарушителем спокойствия. Однако он совершенно не представлял даже того как он расправился с духами гнева, что уж говорить про непонятную штуку, способную вот так просто расшатать целый кусок скалы.

- Тебе пора идти – заявил коточеловек.

- Вы меня бросаете? – Калаханд надеялся, что дух не окажется таким бесчеловечным по отношению к нему после такой милой беседы.

- Нет. Просто скоро я уйду. Вместе со своим домом – существо постучало палочкой по символам, которое оно выводило. Кажется, до Калаханда начал доходить смысл каракулей: те начали светиться в приглушенном свете пещеры – Я отправлю тебя подальше, вне пределов видимости этого духа, где он не сможет тебя выследить.

- Погодите! – Сазардс попытался остановить его манипуляции с символами на песке – Мне удалось прогнать духов гнева от вашего дома при помощи какого-то меча. Это вы мне помогли?

Дух дочертил последние символы и свет их стал ещё ярче.

- Я всего лишь подтолкнул твою волю в нужном направлении. Остальное ты сделал сам – ответил дух спокойным и безмятежным голосом, который ни разу не соответствовал обстановке – Твое оружие всегда с тобой, Калаханд – коточеловек улыбнулся как умудренный жизнью старик, передающего свои знания несмышленому юнцу. В каком-то смысле это было правдой. Только Сазардсу от этого было ничуть не легче…

- Возвращайся к своим людям. Они нуждаются в твоих знаниях… и помощи – дух помахал своей мохнатой рукой с длинными ногтями в знак прощания.

- Мы ещё встретимся? – задал Сазардс вопрос, который казался ему риторическим. Но, тем не менее, он все же надеялся на повторную встречу. Поговорить с таким существом ещё было бы весьма приятно. Дух лишь неуверенно покачал головой.

- Кто знает…

Тряска в пещере стала настолько сильной, что Бродягу начало шатать из стороны в сторону. Дух мудрости оставался неподвижным. Символы на песке засветились ещё ярче, всё помещение пещеры заполнило ярким светом, не оставляющим места даже тени. Калаханд закрыл глаза, когда вспышка яркого света чуть не ослепила его.

Пришел в себя он уже спустя некоторое время. Раскрыв глаза, он обнаружил, что опять был в темной пустоте Нексуса. Вокруг не было никого и ничего: ни пещеры, ни духов. Видимо, дух мудрости и правда перенес его куда-то подальше. Калаханд вспомнил его последние слова. Его товарищам нужна помощь? Сазардс с содроганием подумал, что пока он пропадал где-то тут, с городом вполне могло что-то случится. На всех парах он помчался обратно.

С момента встречи с губернатором прошел целый день. За это время Амос и остальные науриты смогли частично восстановить свои запасы эссенции. Принцип действия, который преподал всем бывший мэр Канагема позволил восстановится с силами всем, кто уже принимал участие в строительстве Нового Канагема. Ощущение было приятным, словно после изнуряющего перехода по пустыне выпил стакан чистейшей прохладной воды. Однако не обошлось без инцидентов. Жители города по-прежнему с опаской и подозрением косились на Амоса и остальных, особенно с учетом того, что ещё совсем недавно капитан стражи объявил их шпионами и пособниками Кранга. Для кого-то это было похоже на странный приворот. Страхи отдельных личностей подтвердились, когда выяснилось, что прибывшие неизвестно откуда люди действительно обладали магическими способностями. Часть местных начала в открытую протестовать против того чтобы им помогали «пособники демонов». Губернатор как мог старался убедить людей в том, что им нечего опасаться и что пришельцы будут помогать городу в борьбе против Шарра, однако, как минимум часть сомневающихся осталась при своём мнении. Силтаэль был в числе тех, кто не доверял пришельцам. И хоть ситуация вынуждала его вести себя с ними, как минимум, вежливо, он надеялся на то, что после того как проблему вторжения удастся хотя бы ненадолго отсрочить, он убедит своего человеческого друга не иметь с этими мутными личностями более никаких дел. Но сейчас Горбас был слишком озабочен спасением города, чтобы отвергать помощь даже таких странных, неожиданных, но все же достаточно полезных в плане оказываемой ими помощи, людей. Кроме того, ночью началась проявляться необычная природа обитателей Нексуса. Кингтон стал ощущать то же сонное состояние, в котором он пребывал после того как пробыл в Нексусе некоторое время, сразу после инфомеризации. В какой-то момент он просто вырубился во время ходьбы. Через некоторое время то же самое произошло и со всеми остальными науритами. Недоумевающие жители города наблюдали как на улицах ни с того ни с сего на землю начали падать люди. В таком состоянии они провалялись до самого утра. Никто не решался к ним подходить, за исключением отдельных нищих, которым уже все было нипочем. На утро все поочередно очнулись и поднялись с тех мест, где упали вечером. На лицах бывших жителей Канагема читалось смущение и недоумение, словно они все оказались больны. Как только губернатор узнал об этом он вызвал Амоса и остальных к себе в кабинет. Едва все собрались, он начал расспрашивать бывшего мэра:

- Я слышал о том, что случилось с вами всеми ночью. Мне хотелось бы знать, что это и можно ли этого как-то избежать в будущем.

Амос, как самый «сведущий» в подобных вопросах решил объяснить губернатору, что опасться здесь нечего.

- Думаю, вывод напрашивается простой, господин Горбас. Это говорит о том, что сон входит в наши потребности.

- Сон? Я вам умоляю, господин Кингтон – губернатор слегка усмехнулся, махнув рукой – Мы тоже хотим спать, однако порой мы способны… преодолеть наши естественные потребности и хотя бы дойти до кровати. Ваши же люди как будто больны и жизненно нуждаются в беспрерывном сне. Знаете, я надеюсь, что в Келтбери в самом деле не затесались шпионы Кранга, потому что узнай они о вас и ваших слабостях, это лишило бы нас козыря в борьбе против его армии. Амос, что вы можете добавить по поводу вашей беспробудной спячки?

- Откровенно говоря, вы спите крепче, чем столичная знать после ночной попойки - язвительным тоном сказал присутствовавший в кабинете Силтаэль -О, прошу прошение, званного ужина – добавил он, глядя на губернатора.

- Я могу сказать только одно, господа – ответил Амос без единой нотки оправданий в голосе – Мы ещё не до конца изучили собственную природу, поэтому нечто подобное ещё может проявиться неожиданным образом и в неподходящее время. Я постараюсь решить проблему как можно скорее.

- Что ж, пусть будет так – согласился губернатор со словами Кингтона – Сейчас же мне хотелось бы узнать, что вы намерены делать дальше. Точнее говоря, чем именно вы планируете нам помочь в плане обороны города от армии Кранга.

- Мы можем создать дополнительные защитные укрепления в кратчайшие сроки, господин губернатор – сказал Агвай. Похоже, что Дор нашел способ проявить свой инженерный талант, дабы помочь жителям Келтбери. Горбас одобрительно закивал.

- Хорошо. А что насчет ваших боевых качеств, господа? Вы способны обрушить на солдат Шарра громы и молнии, подобно господину де Мавену?

- Мы все ещё работаем над этим – сказал Кингтон – Думаю, что каждый из моих людей способен унести с собой в могилу далеко не одного противника, прежде чем кто-то из нас испустит дух – слова бывшего мэра звучали решительно и вдохновенно. Нур недовольно поморщился. Амос снова был готов вертеть окружающими как пешками, прикрываясь словами об общем благе, чрезвычайной необходимостью и прочей чушью, которую Герити не мог воспринимать всерьез ещё когда жил в Канагеме. Для него Амос всегда был лишь демагогом и жадным до власти козлом.

- Лично я считаю, что никто из нас не станет специально лезть на рожон, не так ли? – Нур пристально посмотрел на Амоса. Тот одарил его в ответ холодным взглядом:

- Нужно учитывать любые последствия, какой бы трагедией они для нас не обернулись.

- Либо мы должны приложить все усилия, чтобы их не допустить – парировал Герити. Видя их очередную перепалку Элисон спросил у губернатора, пытаясь сменить тему разговора:

- Сколько у вас людей в распоряжении, господин Горбас?

- Немного. Триста пятьдесят солдат и сорок стражников. Людей в городе можно вооружить каким-никаким оружием, но даже в этом случае выйдет не больше полутора тысяч человек. Силтаэль и его миссия насчитывает десять эльфов, способных воинов и лучников. Сам он волшебник, но не слишком могущественный, уж простите – эта фраза явна была сказана в отместку за «попойки». Похоже, что люди и эльфы здесь не слишком жалуют друг друга – У армии Кранга же, по донесениям разведчиков, не меньше трех тысяч воинов, не считая отдельных колдунов, монстров и прочих сюрпризов, которые он может приберечь против нас.

- На что способны колдуны Крагна? – спросил Амос.

- Почем мне знать? Я в темной магии не разбираюсь – сказал Горбас – По этой части остаетесь только вы. У вас то есть что-то посильнее огненных стрел, зажигающих светильники?

- Думаю да – высказался Дор – Ведь нам необязательно бить врага исключительно вашим архаичным оружием. На лице Агвая появилась заговорщическая улыбка, заинтриговавшая губернатора.

- Правда? И что же из себя представляет ваше оружие? – Горбасу было интересно узнать, что задумал архитектор.

- Сейчас я кое-что попробую – сказал Агвай, закрыв глаза.

В его руках начало что-то светиться. Салтиэль с интересом присматривался к этому колдовству, остальные с нетерпением ждали результатов. Через минуту в руках Дора появилась… самая настоящая крупнокалиберная винтовка из их родного мира. От увиденного Векс восхищенно зааплодировал.

Губернатор с эльфом решили, что они стали свидетелями очередного чуда своих новых союзников и потому застыли со взглядом, полным благоговения.

- Раздери меня демоны! – охнул Горбас, осторожно касаясь пальцем дула винтовки – Что это за колдовской артефакт?

- Одну секунду, сейчас я проверю… - сказал Дор, передергивая затвор – Отлично, отойдите все в сторону!

Люди в помещении отошли подальше от архитектора и тот направил оружие в живописную картину полей с пшеницей, которая висела над креслом губернатора.

- Прошу прощения, не имею ничего против искусств – сказал Агвай и дернул за спусковой крючок. Однако выстрела не последовало. Горбас и Салтиэль недоуменно уставились на Дора. Тот передернул затвор и попробовал выстрелить снова. Ноль эффекта: оружие словно заклинило намертво.

- Хм, не понимаю… - Агвай был озадачен, что оружие оказалось бракованным. Может он подумал о чем-то постороннем, пока шел процесс создания? – Оно должно стрелять.

- Даже у магов бывают свои промахи… – эльф кажется был рад тому, что науриты потеряли частичку флера загадочности и доверие в глазах губернатора.

Когда Агвай снова передернул затвор, то оружие внезапно начало ржаветь и осыпаться прямо у него на глазах. Он отпустил винтовку, и та превратилась в кучку ржавого пепла, после чего развеялась дуновением ветра.

- Э… - Дор не знал, что можно было сказать про эту нелепую попытку облегчить задачу по защите города от нападения армии Шарра.

- Мы найдем другой способ помочь обороне города – ответил Амос не моргнув глазом. Провал Агвая никак не отразился на выражении его лица. Он лишь чуть суровей смотрел на архитектора.

- Господа, пока вы будете решать проблемы обороны, я буду вынужден вас покинуть – сказал Нур, уходя из кабинета.

- Все ещё не можете успокоится, Герити? – спросил Амос.

- Не важно, дома ли я или в другом мире – мой долг врача остается незыблемым – Было видно, что ситуация с непонятной болезнью зацепили Нура и пока он не успокоится, пока не найдет её решение.

Кингтон ничего не ответил и лишь молча проводил взглядом уходящего хирурга. Следом за ним пошел только Элисон, в то время как остальные решили остаться вместе с губернатором.

Нур направился к одному из заваленных входов в зараженный квартал Медяков. На входе стояли три стражника и, судя по их настороженному виду, они были готовы прогнать любого, кто приблизится к деревянным баррикадам ближе чем на пять метров. Недалеко от стражников на земле сидел мальчик лет семи и с грустью смотрел на то как те устало стояли, оперившись на древко своих копий. Герити подошел к ребенку и присел на корточки, после чего спросил:

- Привет, давно ты здесь сидишь?

Мальчик не ответил и только мельком глянул в сторону Нура, после чего снова уставился на стоявших у прохода стражников.

- Ты оттуда? – Герити показал пальцем в сторону Медяков – У тебя там кто-то остался?

На этот раз паренек слегка кивнул, после чего ответил слабым голосом:

- Там мой папа. Но меня не пускают. Говорят, что, если полезу, заражусь. Но я быстрый и ловкий, близко к больным не подойду.

- Мне нужно попасть туда же, как и тебе. Понимаешь, я врач. То есть… целитель! – Нур не знал, как в этом мире обстоят дела с уровнем медицины, но что-то ему подсказывало, что лучше дать о себе как можно более четкое представление – Об этой болезни раньше слыхали? Например, много лет назад?

- Не, дядя-врач. Это болезнь новая. Никто ещё не видал, и никто не выздоровел – на последнем слове мальчик уставился в землю перед своими ногами, показывая, насколько ему сложно говорить на эту тему. К разговору подключился Арри.

- Если от этой болезни ещё никто не выздоравливал, это не значит, что лекарства нет.

- От неё быстро умирают. Два-три дня и… все – голос мальчика уже совсем поник.

- Арри, нужно идти дальше – Нур указал на стражников – Так или иначе я должен туда попасть.

- Я понимаю тебя, но посмотри: они явно не собираются нарушать приказ – сказал Арии

- Тогда нужно быть убедительнее… - ответил Герити, направляясь к охранникам правопорядка. Как только он подошел к ним, те сразу оживились и окружили его полукольцом.

- Никого не пропускаем! Приказ губернатора! – строго сказал один из них.

- Вы знаете кто я? – спросил Нур как можно более зловещим голосом.

- Знаем – лениво ответил другой стражник – Нас уже успели оповестить о том, что вы теперь на нашей стороне. Но приказ есть приказ, они не обсуждаются!

- Тогда вам должны были сказать, что, раз мы принимаем непосредственное участие в обороне города, то теперь имеем особые полномочия.

- Особые полномочия? – стражник недоверчиво покосился на наурита – Не слышал ничего подобного.

- Я не должен говорить об этом, однако, его сиятельство, губернатор Горбас наделил нас ими, чтобы мы могли как можно более эффективно планировать оборону города от нападений извне. Мы имеем право вносить любые изменения и совершать любые действия, которые наилучшим образом послужат для защиты города от различных угроз. Думаю, что эпидемия входит в их число. Таким образом я, как квалифицированный специалист в области эпидемиологии должен предпринять меры, для того чтобы уничтожить очаг распространения опасной болезни, о которой меня известили. Вы ведь не хотите, чтобы она сыграла на руку врагам королевства в самый неподходящий момент?

- Ну… нет! – неуверенно протянул стражник – Но какое это имеет отношение…

- Прямое – перебил его Нур – Если я не получу доступ к зараженным сейчас, то не смогу провести диагностику, аутопсию и все необходимые меры по превенции болезни. И в случае, если её распространение выйдет из-под контроля, у нас не будет возможности как-либо повлиять на устранение этой угрозы, и вы будете лично отвечать перед своим начальством и даже губернатором… если мы все останемся живы к этому моменту, потому что любое промедление будет играть на руку инфекции, а значит и врагу.

- Ой… - от потока умных слов пополам с угрожающими намеками у стражника разболелась голова - Если дело такое серьезное, то… надо, наверное, что-то сделать. Но я всё равно не могу просто так пустить вас в квартал!

- А вам и не нужно. Можете послать с нами одного из ваших, чтобы он проследил.

- Хм, звучит неплохо – согласился стражник – Хорошо, пусть будет так. Райлс! – он обратился к третьему стражнику – Пойдешь с ними! Если увидите, что зараженных стало слишком много – уходите из района. С толпой больных вам не совладать.

Райлс судорожно сглотнул, после чего уныло поплёлся за Нуром и Арри. Элисон нашел маленький проход среди завалов и с трудом протиснулся через него, пытаясь пройти дальше. Перед тем как проследовать за ним, Герети подошел к мальчику и протянул тому руку.

- Пойдем – сказал Нур – Поищем твоего отца.

Какое-то время парнишка недоверчиво смотрел на врача, после чего все же протянул свою ручонку в ответ и пошел вместе с ним.

Квартал Медяков в настоящее время представлял собой удручающее зрелище: улицы были пустынными и заваленными мелким мусором, который никто не убирал. Людей на улице они практически не встречали: лишь отдельные лица порой мелькали в окнах домов. В глазах тех, кто укрылся, был виден страх и отчаяние: они не знали куда деться от болезни, с которой они были заперты один на один. Мальчик озирался по сторонам в поисках своего дома, Райлс держал оружие наготове. Нур и Арри искали зараженных.

Через некоторое время они увидели человека, лежащего у стенки одного из домов. Казалось, что он был просто устал и решил прилечь, но Герити подозревал, что все было гораздо хуже. И он оказался прав. Подойдя к человеку в грязных лохмотьях, Нур заметил, что тот слишком сильно свесил лицо вниз. Одной рукой врач ухватил человека за подбородок и осторожно приподнял его. Рассмотрев лицо, хирург заметил, что в районе глаз, виднелись черные прожилки, которые вели во все стороны. Райлс, увидев их отшатнулся и испуганно прошептал:

- Это она! Т-тенянка, судари!

- Помогите мне его уложить на землю – попросил Нур стражника, но тот протестующе замахал руками.

- Нет, я и на метр к нему не подойду! – судя по всему страж порядка вовсе не собирался содействовать в излечении.

- Арри? – обратился Герити к своему коллеге. Он жалел, что у них сейчас не было никаких защитных средств. Ведь болезнь заразна, и они вполне могли её подхватить. Или их тела не могли подхватить инфекцию?

Элисон без лишних слов подхватил бродягу за ноги, в то время как Нур взял его за лопатки. Науриты подняли тело мужчины и донесли его до небольшой скамейки, стоявшей рядом с одним из домов.

- Пиить… Дайте воды, пожалуйста! – громко прошептал неожиданно оживший больной.

Как назло, воды у Нура не было. Он посмотрел на Райлса.

- Дайте свою флягу, стражник! – приказал Нур.

- Ох, зря вы с ним якшаетесь, господин врач – проворчал стражник – Ещё сами сейчас заболеете, помяните моё слово! – он нехотя протянул свою флягу в руки Герити. Тот откупорил её и осторожно влил несколько глотков в рот мужчине. Тот закашлял, но все же проглотил воду и не выплюнул её всю.

- Спасибо – прошептал он в ответ.

- Когда вы заболели? – спросил Нур.

- Вчера утром – ответил мужчина осипшим голосом – Когда проснулся, Мозес на меня странно уставился. А потом говорит: «Уходи, Норри, ты болен!» Я тогда не поверил, но остальные тоже начали от меня пятиться. Тут то я и понял: все, кранты мне – зараза по мою душу пришла…

- С кем вы общались до этого? Вы знаете, откуда начала распространяться болезнь?

- Говорили, что пришел какой-то странный мутный тип. Шатался то там, то здесь… - Нории тяжело закашлял – Мы его сразу заприметили. Странный он был, и я его раньше здесь не видел. Как-будто из-под земли явился. А потом заболели Граббсы.

- Кто это?

- Семья одна, хорошие люди. Хоть сами и небогатые, но нам иногда еды подбрасывали. Добрые они, жалко их – Норри тяжело вздохнул.

- Когда этого человека видели в последний раз? – спросил Арри.

- После того, как заболели Граббсы его ещё видели здесь пару раз мои знакомые. И после этого кто-то из нас заболевал. Скоро слухи пошли по городу, и губернатор принял решения запереть всех нас здесь, как крыс… - мужчина злобно зашипел, когда шла речь о градоначальнике – Вот так он предпочел решить проблему: никаких лекарей и помощи извне. Кто-то пытался бежать, но стража очень скоро перекрыла все улицы в другие части города. Часть людей успела уйти, но все остальные здесь по-прежнему пытаются… нет, не жить – выжить!

- Значит, эту эпидемию действительно устроили намеренно… - сказал Арри, глядя на бродягу.

- Да, это диверсия, друг мой – Нур был уверен, что эпидемия и готовящееся нападение на город никак не могут быть простым совпадением.

Мальчик, стоявший все это время рядом, подошел к бродяге и спросил его:

- Вы не видели моего папу? Он сапожник, Тумс, из Травяного переулка.

Мужчина слабо улыбнулся, повернувшись к пареньку, после чего протянул:

- А, я тебя помню, малой. Как и твоего отца. Да благословят его боги, за то, что дал мне эти ботинки – мужчина показал на свои ноги, на которых были уже порядком истоптанные, но все ещё хорошо сохранившиеся куски ткани, сшитые по форме стопы. Сложно было назвать это обувью в привычном смысле, но нищим обычно выбирать не приходится.

- Вы не знаете где он? – спросил мальчик с надеждой в голосе.

Мужчина отрицательно замотал головой.

- Нет. Но боюсь, что уже слишком поздно.

Лицо сына сапожника дрогнуло, у него на глазах появились слезы. Арри подошел и приобнял мальчика за плечо, чтобы успокоить его.

- Это ещё не значит, что с ним действительно все плохо – заверил его психолог.

- Зря вы сюда, все же, пришли… – полушепотом произнес бездомный – Вы привлекли к себе слишком много внимания.

- Меня сюда привел долг! – сказал Нур – И хоть у меня нет моих медицинских инструментов, я могу провести хотя бы первичный осмотр. Расстегните, пожалуйста, свою рубашку.

Мужчина скривил рот, но все же выполнил просьбу доктора. На его теле Герити заметил множество черных линий, которые заполонили большую часть грязной груди. Перевернув больного на спину, он увидел там ту же самую картину на лопатках.

- Какие у вас были симптомы, перед тем как вы заболели? Что вы чувствовали? – спросил Нур.

- Голова кружилась и жар ещё был… – сказал нищий – Потом стало полегче, но при этом - холодно.

- Нур, слушай, мне кажется… – начал говорить Элисон.

- Подожди! – прервал его Герити – Давай оставим разговоры на потом.

- Мне кажется, что бесполезно проводить осмотр без соответствующего оборудования. Если это что-то бактериальное, то мы не сможем сделать антибиотики из местного сырья. Тут же средневековье на дворе!

- Мысли шире, Арри! На что нам, по-твоему, эссенция? Ей ведь можно не только глыбы из камня делать и вино выцеживать – Герити презрительно скривил рот, вспоминая как Амос пытался произвести впечатление на губернатора.

- Думаешь мы правда можем с её помощью и от болезней лечить? – недоверчиво поинтересовался Элисон.

- Попытка не пытка, друг мой… - Нур оценивающе глянул на бездомного. У того в глазах мелькнул луч надежды.

- Вы правда сможете меня исцелить? – спросил Норри.

- Если я правильно понимаю действие эссенции, то - да – Герити не был уверен, что восстановление здорового состояния организма возможно при помощи непонятной энергии, свойства которой полностью неизвестны и принцип действия не понятен, однако последниея события наглядно доказали, что они могут многое сделать с её помощью. Почему бы и не попытаться излечить кого-то? Нур приложил ладони к месту наибольшего скопления черных линий. Хирург чувствовал себя не профессионалом, который пытается справиться с неизвестным заболеванием при помощи комбинации известных средств, а, в лучшем случае, королем древности или чудотворцем, использующим наложение для создания эффекта плацебо. В худшем же, он чувствовал себя шарлатаном, от бездействия которого могла оборваться чужая жизнь. Герити начал произвольно шевелить губами, пытаясь вспомнить то старые молитвы, которые когда-то слышал в детстве в церкви, то собственно выдуманные пожелания к высшим силам, в которые он, впрочем, не особо верил. Хотя, казалось, что все происходившее должно было поколебать в нем подобные сомнения.

Арри заметил, что руки Нура засветились легким белым светом. Этот свет начал растворять черные прожилки на теле больного. Они начали медленно затягиваться и исчезать. Спустя минуту на теле бездомного их больше не осталось. Не веря своему счастью, тот начал ощупывать свою грудь и лицо. Нур встал на ноги, чувствуя слабость.

- Получилось! – пораженно прошептал стражник – Вы воистину чудотворцы!

- Это было… немного сложно – признался Герити – Но мы это сделали, Арри! Теперь у нас есть средство против болезни!

Мальчик, наблюдавший за этим зрелищем, радостно захлопал в ладоши.

- Мой папа будет жить! – весело сказал он – Слава дядям-целителям!

Райлс огляделся по сторонам. Он заметил, что на улицу начали выходить люди. Судя по виду, все они уже были больны тенянкой какое-то время. Их было человек двадцать или около того. Стражник на всякий случай встал в боевую стойку.

- Нур! – психолог похлопал своему другу по плечу, чтобы привлечь внимание. Герити обернулся и увидел, как их начали окружать толпы страждущих людей. У всех них на лицах читалось явственное страдание от симптомов болезни.

- Он исцелил его! – сказал один из больных, показывая пальцем в сторону Герити.

- Спаси и нас! – потребовал другой.

- Не подходите близко! - угрожающе крикнул стражник, держа перед собой копьё. Мальчик в страхе прижался к Арри.

- Дайте мне время! – сказал толпе Нур – Мы всех вылечим, обещаю! Мне нужно привести помощь сюда, чтобы исцелить вас всех.

- Пожалуйста, не уходите! – взмолилась одна из женщин, подошедшая вплотную к хирургу и схватившая его за руку.

- Прочь! – рыкнул Райлс, ударив её древком копья. Женщина охнула и попятилась назад.

- Что вы делаете? – зашипел на стражника Арри – Они просто хотят вылечиться!

- Нет, идите прочь отсюда! – сопровождавших их блюститель порядка уже не столько поддерживал порядок, сколько сам создавала хаос вокруг своими нервными выпадами – Больше вы и шагу не сделаете без приказа! Именем губернатора Горбаса, назад!

- Они хотят нас заморить здесь как крыс! – бесновался один из больных – Убейте их всех!

Толпа больных зашагала в сторону Нура. Мальчик и стражник вместе с науритами встали в круговую оборону. Люди приближались. Герити смотрел на это пугающее зрелище и ему стало больно на душе. Он имел силы помочь, но не имел возможности: люди, поддавшиеся гневу и страху, не слушали его. Ему не хотелось причинять им вред, но он знал, что сейчас они могут просто затоптать их. Посреди хаосе он упустил из виду бродягу, которого только что исцелил. Возможно он просто сбежал, почуяв опасность. Но это уже не важно. Герити хотелось оказаться подальше отсюда, вместе со всеми. Нур прикрыл глаза.

Неожиданно он обнаружил, что все они стояли у той самой баррикады, откуда зашли в квартал Медяков. На них с удивлением таращились другие стражники, оставшиеся там.

- К-как вы это сделали? – спросил пораженный внезапным возвращением четырех людей стражник.

- Не знаю… - честно признался Нур. Похоже, что это ещё одно неизвестное ему проявление силы эссенции. Определенно стоит запомнить.

- Ну, и что вы выяснили? – поинтересовался другой стражник.

- Они обезумели! Закройте выход! – проголосил Райлс. Его товарищи посмотрели и решили, что лучше послушать его, чем пытаться разобраться что его так напугало.

- Перекрыть выход! – приказал стражник.

- Не надо! – запротестовал Нур – Ваш товарищ ошибается, эти люди не представляют опасности.

- «Не представляют опасности» ?! Да они нас хотели на клочки порвать! – затараторил Райлс.

- Нет, если бы вы не начали махать копьём у них перед носом! – холодно проговорил Герити.

- Хм… – главный стражник был в некотором замешательстве – Возможно вы и правы, но у меня четкие указания, и в случае возникновения опасности с той стороны, я должен им следовать, вне зависимости от любых предположений. Безопасность города стоит на первом месте!

Нур лишь махнул рукой. Бесполезно пытаться переубедить этих людей. Они слишком твердолобы и покорны, чтобы думать своей головой. Герити лишь нужно вернуться сюда с большим числом людей и показать им, что эту проблему можно будет решить в кратчайшие сроки. Он надеялся, что Горбас прислушается к его доводам. Мальчик стоял рядом, опустив голову.

- Значит, мы оставим моего папу там, да? – в его глазах было столько печали, что он был готов снова расплакаться в любой момент. Арри положил руку ему на голову, глядя при этом прямо в глаза.

- Мы всех вылечим. Теперь мы знаем, что это можно сделать. Надежда есть.

Вряд ли это убедило мальчика, но он стал выглядеть чуть менее грустным.

- Нур, надо рассказать обо всём губернатору – сказал Элисон хирургу. Тот лишь коротко кивнул головой.

- Что это значит? – возмущению Герити не было пределу.

- Мы с сиром Амосом решили, что выделять людей под это дело сейчас нецелесообразно.

- Нецелесообразно?! – слова Нура впервые за все время пребывания в Нексусе, и в этом мире в частности, стали звучать как раскатистый гром – С каких это пор вы решаете за всех нас?

- С таких, господин Герити, с каких вы занимаетесь переливанием из пустого в порожнее, когда город нуждается в защите.

- Я защищаю людей в городе от болезни, Амос. А что делаете вы? Сидите здесь за круглым столом и строите важный вид? – язвительно поинтересовался Нур.

- Мы разрабатываем план обороны. Враг уже почти подобрался к стенам города – сухо ответил Кингтон.

- Что? – тупо переспросил Нур

- Вы не знаете? Несколько часов назад пришло донесение. Армия Кранга Шарра на подходе. Они будут у стен города уже к вечеру – губернатор показ Нуру письмо. Герити осмотрел его содержание, и в нем действительно говорилось, что армия уже скоро подойдет к Келтбери. Он не стал задаваться вопрос каким образом он способен воспринимать и понимать местные закорючки, являющиеся письменным языком. Скорее всего ответ лежал в той же плоскости, что и факт их свободного общения друг с другом.

- Как одно мешает другому? – спросил Нур – Мне будет достаточно любой помощи, чтобы вылечить больных. Хоть несколько человек!

- Мне нужны все люди, до одного – похоже, что губернатор боялся потерять город настолько, что готов был пойти ради этого на любые жертвы, включая его жителей. На лице читалась отчетливая мольба о помощи – Каждый из вас может склонить чашу весов в нашу пользу. Пожалуйста, оставьте пока эту болезнь в покое.

- А как же уже зараженные? Если эти люди вырвутся в город, то они…

- Я приказал усилить охрану – сказал, как отрезал, губернатор – Никто не войдет и не выйдет из Медяков.

- Но это же ваши люди! – Элисон не верил своим ушам – Разве вы не должны помочь им?!

- Отчаянные времена требуют отчаянных мер, господин Элисон – сказал Горбас – Как только угроза городу минует, я дам вам полный карт-бланш на борьбу с эпидемией. Но не сейчас. Сейчас ваши силы нужны мне здесь, в этом штабе и на передовой, если потребуется. Я нуждаюсь в воинах, а не лекарях…

- Он прав – Амос, по каким-то необъяснимым для Герити причинам, полностью поддерживал губернатора – Как бы вы не хотели иного, но сейчас главная задача – спасение города.

- Я не удивлен, что для вас дерево и каменюки дороже жизни людей – презрительно высказал своё решительное несогласие Нур.

- Отнюдь. Просто я вижу, что стоит на кону у этого королевства. И у нас. Вы мыслите лишь исходя из того, что есть здесь и сейчас, господин Герити. Тактически, а не стратегически – в голосе Амоса не чувствовалось раздражения на слова Нура, лишь уверенность в собственных словах и действиях.

Хирург бросил презрительный взгляд на бывшего мэра Канагема. Ему становилось откровенно неуютно в одном помещении с этим человеком. Такое чувство, что он уже взял на себя ответственность за происходящее. Хотя они оба пробыли здесь совсем ничего и ,по сути, по-прежнему слабо разбираются в том что происходит. Но больше всего ему претило не это. Ему была противна мысль, что Амос без тени сомнений принимал решения за других людей, как и дома. Тех, кто сейчас на самом был с ним на равных и мог послать его куда подальше. Но все ему все чуть ли не в рот заглядывали, когда он говорил о защите Келтбери. Словно угроза лишила всех остатков собственной воли.

- Что с вами случилось, Кингтон? – Нур хотел достучаться хоть до чего-то человечного в его душе.

- У нас есть сила. Настало время раскрыть её потенциал – Амос сделал пас рукой и в ней появилась толстая сигара, одна из тех, которые он любил курить больше всего, как писали в газетах кто общался с ним тет-а-тет. Комнату заполонило облачко дыма.

- Мы не боги, Амос – Герити начало раздражать то как он вел себя – Хоть ты и ведешь сейчас за собой людей, это ещё не дает тебе права принимать за них всех решения!

- Значит, ты тоже хочешь немного власти для себя? – на лице Кингтона после небольшой затяжки появилась едва заметная полуулыбка – Что ж, я не удивлен.

- Оставь свои дурацкие мысли при себе – прошипел Нур, оскорбленный подобным предположением – Не все мыслят так, как ты.

- Нет – согласился Кингтон – Но все хотят чувствовать уверенность в завтрашнем дне. И я сделаю все возможное, чтобы предоставить её. Сейчас мне нужно знать одно: с нами ли ты или же нет? Встанешь ли со мной плечом к плечу на защиту этого места, не задавая лишних вопросов, или предпочтешь сеять раздор в наших рядах?

Наблюдавшие за этой сценой Салтиэль и Горбас молча переводили взгляд то на Кингтона, то на Герити. Горбас больше поддерживал Амоса, в то время как эльф метался и не знал чья позиция ему была ближе. Но вряд ли кого-то сейчас волновали судьбы людей вроде бродяги из Медяков или мальчика, искавшего отца.

- Я буду стоять плечом к плечу, вместе с людьми этого города – бросил напоследок Нур, выходя из кабинета. Вместе за ним вышел и Арии.

Они спустились вниз, в главную залу замка, где сейчас разместились все остальные науриты. Уже спускаясь по лестнице, они заметили напряженное выражение лица Герити.

- Друзья, я хочу обратиться к вам с важной новостью.

Все столпились полукругом.

- Только что я узнал, что армия Шарра почти подобралась к городу. Они будут у ворот уже к вечеру сегодняшнего дня.

Векс, стоявший посреди толпы, увидел, как со второго этажа стал спускаться Амос, однако Кингтон остановился где-то на середине лестничного пролета, слушая речь Нура.

- Губернатор с Кингтоном настаивают на том, что нам необходимо участвовать в обороне города. Но в городе есть люди, целый квартал, который они обрекли на смерть ради того, чтобы «не распылять силы». Так вот друзья, я хочу обратиться к вам за помощью. Я выяснил, что можно исцелить больных от их недуга. Нужно остановить эпидемию, пока она не вышла за пределы квартала и спасти зараженных. Заражение людей было намеренное, а значит тот, кто это устроил, ещё жив и может ударить нам в спину в любой момент, так что будьте осторожны. Кто из вас пойдет за мной? Кто хочет спасти город малой кровью? – в этот момент Герети заметил, что Амос наблюдал за его речью, но ему уже было все равно – Я никого не принуждаю идти за собой, вы вольны в своем выборе. Я знаю, что все мы на взводе, но не позволяйте другим пользоваться вашим состоянием и вести за собой как стадо баранов!

Науриты начали переговариваться между собой. Некоторым из них нравилось, что Кингтон принимает решения вместо них, но некоторых это раздражало с самого начала, однако ставить себя в оппозицию ему им не хотелось. Но теперь появился Герити, который, уже не скрывая намерений, решил пойти наперекор бывшему мэру Канагема. Векс первым вышел из толпы и подошел к Нуру. Хоть он и считал оборону города важной, но кто-то должен был разобраться и с другой, не менее существенной проблемой. В конечном счете к Герити присоединилось ещё десять человек. Сандалор же демонстративно подошел к Амосу с губернатором.

- Хех, быть благодетелем – это забавно. Но… я, пожалуй, предпочту поучаствовать в буче. Эй, ребята, кто хочет ощутить себя героем? – он обратился к остальным – Давайте надерем задницу этому Крангу Шарру, кем бы он ни был! Ничего личного, Нур, просто у Амоса есть опыт в «командовании парадом», так что я поставлю на него. А в выдавливании чужих бородавок сейчас я не вижу смысла, уж извини.

Часть науритов тоже встала на сторону Амоса. Выбор был сделан.

- Отлично! – сказал Герити – Надеюсь сегодня вечером все закончится благополучно.

Лоандер решил остаться в Новом Канагеме. Ему хотелось привести город в надлежащий вид, чтобы он не был похож на лагерь беженцев из бетонных «палаток». Но прежде всего он был занят собственной галереей, чей фундамент успел заложить незадолго до того, как науриты ушли вглубь Нексуса. Он бы и дальше продолжал заниматься облагораживанием интерьеров помещения, если бы не увидел, как другие оставшиеся жители города начали наблюдать за чем-то как завороженные. Лоандер вышел наружу. Увиденная им картина заставила и его замереть на месте, поскольку его пригвоздил непонятный страх. Он увидел целую тучу пылающих существ, которые уже нападали на город. А люди не были готовы защищаться. Но больше всего его волновало не это. Во главе когтистых и шипастых существ стоял человек в странной светлой одежде. Она был похожа на погребальный саван, в которых сотни лет назад было принято хоронить людей в Канагеме. Человек, одетый в саван, был бледен как покойник.

- Так вот, кто сюда пришел. Добро пожаловать! – сказал он жителям Нового Канагема бесцветным тусклым голосом, который контрастировал с улыбкой на его тонких губах – Похоже, вы и есть та самая «рябь на воде Нексуса», которую я ощущаю в последнее время…

Лоандер судорожно сглотнул. Такое начало не предвещало ничего хорошего.

Глава 7 "Раскол"

На часах было одиннадцать вечера. У Чествица уже слипались глаза от усталости, однако ему нужно было проверять досье людей, подавших заявку на инфомеризацию. С тех пор, как они начали проект, прошло несколько месяцев. Он уже потерял счет, скольких людей отправил на ту сторону. Его стол ломился от бумаг, на компьютере хранились сотни, если не тысячи, досье тех, кто так или иначе изъявил желание оказаться в Нексусе. Отобрать из этого общего количества добровольцев тех, кто станут следующими, было сложно, поэтому их судьбу решал генератор случайных чисел. Программа, написанная для отбора кандидатов, иногда давала сбои, которые требовали доработки: люди не хотели чувствовать себя животными, которых разлучают друг с другом как котят с матерью. Все эти изменения нужно было регулярно вносить в алгоритм отбора, правда, сам Чествиц лично этим не занимался. Он мониторил тех, кто интересовал его с определенной точки зрения. Финансовой, если быть точным. Нет, Утт не был настолько меркантильным, но определенный гешефт с перемещений он получить был совсем не против. Тем более, что активы Амоса начали подходить к концу. Харшат неплохо управлял финансами Кингтона, однако было видно, что ему надоела роль адъютанта ученого его и менеджера в одном лице. Кроме того, Утта радовало, что его проект по-прежнему оставался частным, то есть - находился под его управлением. Как только деньги бывшего мэра кончатся, независимость быстро сойдет на нет, так как средств на содержание «Наследия» и, в особенности, Привратника, требовалось много. И лишь правительство Канагема могло бы заткнуть финансовую дыру в случае чего. Но тогда оно бы стало диктовать ему свои условия, что Утта совсем не вдохновляло. Ему очень нравилось его нынешнее положение. Также Чествица волновал вопрос, который доселе особо не беспокоил его. У Амоса остался в городе сын, у которого практически увели большую часть всего имущества отца. Ученый волновался, что это может подтолкнуть отпрыска мэра к опрометчивым, с его точки зрения, действиям. Например, попыткам отнять активы Амоса у него.

В кабинет Чествица вошел охранник. Ученый лениво поинтересовался:

- Что у вас?

- К вам посетитель – отчитался мужчина.

- Кто? – Утт никого не ождал в ближайшее время.

- Сын Амоса, господин Гуарон Кингтон.

Когда охранник произнес имя, Утт нервно сглотнул. «Лёгок на помине». Кажется, что его деятельности сейчас может прийти конец. Но так или иначе он не мог игнорировать сына бывшего мэра, поэтому ученый лишь пробормотал вполголоса:

- Пусть войдет.

Когда охранник ушел, в дверях показался молодой человек с зачесанным набок темными волосами. Чествиц узнавал в его лице некоторые знакомые черты мэра, от чего ученый заволновался ещё больше. Однако, взгляд у паренька был несколько подавленный. Оно и не удивительно, в его-то положении. Когда в одночасье остаешься без семьи кто угодно будет так выглядеть. Вместо того, чтобы сказать что-то, Гуарон лишь молча подошел и сел в кресло перед столом Утта. Ученый видел в этом замашки его отца, и теперь его напряжение почти достигло апогея. Чтобы хоть как-то успокоить себя и разрядить обстановку, Утт поприветствовал сына мэра слегка дрожащим голосом:

- Добрый вечер, господин Кингтон. Чем я могу вам помочь?

- Отправьте меня туда – коротко потребовал парень.

- Ох, вы хотите, чтобы я провел для вас инфомеризацию вне очереди? – задал Чествиц уточняющий, но совершенно бессмысленный в данной ситуации вопрос.

- Да – Кингтон-младший смотрел на Утта слегка исподлобья, отчего тому хотелось отвести взгляд куда-нибудь в сторону.

- Эм, хорошо, я прекрасно вас понимаю. Но поймите, мы создали правила чтобы…

- Мне плевать на правила – процедил сквозь зубы Гуарон. Встав со стула, он навис над Уттом, отчего тому захотелось вжаться в спинку своего стула – Вашими стараниями я остался без матери, а отец ушел, оставив меня как собаку на привязи. Если вы не отправите меня туда в ближайшее время, то больше туда не отправится никто. Я ясно выражаюсь?

С каждой секундой голос Кингтона-младшего звучал все более угрожающе. Утт прекрасно понимал молодого человека, но сейчас его выпад был для него совсем некстати.

- Не нужно напирать, господин Кингтон – попытался утихомирить юношу ученый – Как ближайший родственник одного из основателей проекта «Наследия» вы, безусловно, имеет право на то, чтобы оказаться в Нексусе вне очереди.

Гуарон удовлетворено кивнул

- Я рад, что мы так быстро пришли к пониманию.

- Да-да, конечно – согласился ученый, энергично кивая головой.

Сын мэра с довольным видом вышел из комнаты, после чего Утт смахнул со лба маленькую каплю пота, которая успела выскочить от волнения во время разговора. Чествиц достал из кармана телефон, после чего набрал номер Рида.

- Алло? В расписание отправок нужно внести коррективы. Не мог бы ты заменить одного из ближайших кандидатов на отправку?

- Кого? – послышалось на том конце линии недовольный голос.

- Гуарон Кингтон – ответил ученый.

- Серьезно? Я должен пропустить его вне очереди? – переспросил Рид – Знаете, это будет совсем не красиво.

- Да. Но или так, или всё накрывается медным тазом.

- О, боже… – на том конце послушался раздосадованный вздох.

- Давай, Рид. Я не хочу проблем.

- Ладно. Я утрясу этот вопрос – согласился коллега Утта, после чего повесил трубку.

Утт откинулся в кресле. Он начал прокручивать в голове все, что что было за последнее время, начиная с момента, как он доставил Привратника в Институт. Немало людей с тех пор оказались по ту сторону. Но кое о чем Утт все же забыл. Он забыл, что был ученым и должен искать ответы на вопросы. О том, что было, есть или будет. Ему снова захотелось поговорить по душам с Привратником. Ему казалось, что тому ещё определенно есть, что добавить.

Утт вышел из своего кабинета ближе к полуночи. Без лишней суеты и спешки ученый направился к комнате инфомеризации. К этому времени оттуда уже ушли все остальные сотрудники «Наследия». Символы на древнем искусственном интеллекте сияли во тьме ночи. Чествиц сел за компьютер и ввел в командную строку приветствие. Знаки на поверхности Привратника засияли ярче.

- Надо поговорить – написал Утт.

В ответ из динамиков раздался знакомый механический голос:

- Я слушаю тебя, наследник.

- Пожалуйста, перестань называть меня «наследником» - Чествицу не нравилось бессмысленное в своей официозности и пафосе обращение, после стольких месяцев совместной работы.

- Как вам будет угодно – учтиво отозвался ИИ.

- Мне нужно кое-что спросить – начал заходить издалека Утт – Скажи, станция наблюдения, где мы тебя подобрали – единственное на планете место, где осталось что-то от твоих хозяев?

Через некоторое время устройство Аркеев выдало:

- Нет, от моих создателей на этой планете осталось кое-что ещё.

- И что же? – Чествиц подошел к обелиску ближе, как бы пытаясь показать, что он внимает каждому его слову.

- В своих базах данных я нашел кое- что, что может вас заинтересовать. Похоже, что мне нужно кое-что рассказать вам о вашем мире. Понимаете ли, но он не всегда был пригодным для жизни, как сейчас.

- Разумеется. Все планеты поочередно проходят стадии, необходимые для формирования биосферы.

- Да, но не ваш мир.

- Прошу прощения? – ученый не совсем понимал к чему клонит компьютер.

- По подсчетам моих создателей эта планета изначально не подходила для сохранения нужной им формы жизни. Ваша эволюция могла пойти совершенно другим путем. Поэтому им были приняты некоторые меры. В частности, на этой планете был оставлен комплекс терраформирования.

- То есть…

- Условия для жизни на этой планете были искусственно подкорректированы.

- Ого…

Чествиц только сейчас понял то, насколько большим влиянием Аркеи обладали на его родной мир. Насколько сложные и комплексные вещи могли создать, чтобы добиться того, что им было нужно. Вот только зачем?

- Я понимаю вашу обескураженность – ответил ИИ – У моих создателей было много секретов.

- А этот комплекс хорошо сохранился? – для Утта было важным найти как можно больше информации про Аркеев, поскольку от этого зависела вся его дальнейшая стратегия.

- Не могу сказать точно. Но он проектировался автономным и на весьма длительный срок.

- Неудивительно, учитывая масштаб работы… - согласился с компьютером Чествиц.

- Если вы хотите знать координаты, то вот они – на экран были выведены географические данные. Утт взглянул на эти цифры и прикинул место нахождения комплекса. Хм, это было не слишком далеко от Каракальских гор. Похоже, что долго его искать не придётся.

- Благодарю вас, Привратник – сказал Утт кивнув – Вы весьма охотно нам помогаете.

- Таковы мои обязанности перед наследниками – пояснил ИИ. Похоже, что он и правда рад был им услужить, насколько об этом вообще можно было говорить по отношению к этому древнему компьютеру. Утт достал телефон из кармана своего халата и снова набрал номер Рида. После непродолжительных гудков на другой стороне послышался голос:

- Да, в чем дело Утт?

- Привратник предоставил мне кое-какие координаты. Мы снова отправляемся в экспедицию, Рид.

- Серьезно? – видимо, коллега Утта не рассчитывал ни на что подобное в ближайшее время – Куда мы едем? И с какой целью?

- Недалеко от места наших предыдущих раскопок. Искать ответы на оставшиеся вопросы, Рид – загадочным голосом пояснил Утт – Собери людей, транспорт и оборудование. Как только переправим Кингтона-младшего, сразу отправимся в путь.

- Понял вас – отозвался Рид – Надеюсь, эта поездка будет для нас удачной.

- Я тоже, друг мой, я тоже – ответил Утт и закончил разговор, положив телефон обратно в карман, после чего направился в свой кабинет. Оставалось лишь уладить кое-какие формальности с перераспределением мест.

***

Амос стоял на каменной стене, окружавшей Келтбери - каменное сооружение опоясывало город со всех сторон. На стене в два ряда стояли защитники города: все, кого губернатор Горбас смог собрать за последнее время. Далеко не все эти люди были воинами. Многие из них были обычными горожанами и крестьянами, что успели укрыться в городе до того, как враг приблизился к их полям и пашням. В их выправке читалась явная неподготовленность к подобным занятиям, а в глазах виделся страх, который показывал, что все они страстно хотели пережить эту ночь. Кингтон не собирался заниматься их успокоением, однако его вид и то, как он перешагивал между рядами защитников, внушали людям небольшую надежду на удачный исход всего это мероприятия. В руках у бывшего мэра Канагема была подзорная труба. Он снова глянул вдаль и увидел приближающуюся сюда армию. Она состояла из отдаленно похожих на людей существ, которые двигалась в свете многочисленных факелов по направлению к городу. Эта орда занимала большую часть горизонта и шла на город подобно тому, как волна находит на берег. Рядом с Амосом был Сандалор и ещё один мрачный тип, который за все время их пребывания здесь предпочитал хранить молчание. Расплывшись в улыбке, Сандалор сказал:

- Это весь план, так, босс? Подпустить поближе и обрушить всю нашу огненную мощь?

- На открытой местности мы уязвимы – спокойно пояснил Амос – Им потребуется некоторое время на то, чтобы взять эти ворота и стены. Нужно этим воспользоваться.

- А если у них в рукаве завалялись собственные тузы? – Сандалор сначала пристально посмотрел на Кинготна, а потом резко отвел взгляд в сторону приближающейся орды, слегка усмехнувшись – Но это не важно, босс – я вас верю!

- Лучше поверь сейчас в свои силы – устало произнес бывший мэр – Я не сделаю всю работу за всех разом.

- Хех, верно. Я думаю, что небольшой кусочек славы каждому из нас тоже не помешает – Сандалор выставил руку вперед, и на ней на доли секунды мелькнуло пламя – О да, босс, как же мне нравится эта сила…

Кингтон ничего не ответил и продолжил идти вдоль стены. Через равные промежутки среди простых солдат расположились остальные эшу. Каждый из них отвечал за свой участок стены. Внизу находились укрепления в виде стен острых кольев, которые не позволили бы нападавшим с легкостью добраться до стен. На их создание было потрачено немало времени, с учетом того, что далеко не у всех эшу получалось сделать даже столь простую вещь. Большая часть воинов, стоявших на стенах, имели при себе луки. Впрочем, от этого защитникам было не легче, поскольку в мастерстве владения ими большинству солдат до тех же эльфов было как до луны пешком. Амос и губернатор это прекрасно понимали, поэтому больше надеялись на прочность ворот, чем на меткость стрелков. А ещё Кингтон надеялся на то, что его люди его не подведут. И то что Нур с другими одумаются и все же решат им помочь. Но Герити вместе с Элисоном почти весь день пропадали в квартале Медяков, исцеляя больных тенянкой. Хоть люди и радовались, когда видели бывших зараженных здоровыми и невредимыми, это мало способствовало защите города от наступающей орды врага. Кроме того, им так и не удалось найти того, кто заварил всю кашу с эпидемией.

Наблюдая за наступающей армией в подзорную трубу, Амос заметил, что к нему подошел тот самый мрачноватый эшу и прогудел:

- Все плохо?

- Увы, их очень много – сказал Амос, разглядывая огоньки факелов. Он даже мог теперь различать отдельные черты лица тех странных существ. Да, они действительно походили на людей, но каких-то искореженных, со слегка покошенным лицами и лысыми черепами. Армия упырей…

- Что прикажете? – угрюмый тип говорил коротко, чеканя каждое слово.

- Все просто: поливайте их огнем сколько можете, как только они приблизятся достаточно близко. Берите эссенцию у солдат в случае необходимости и не лезьте на рожон. Все понятно?

Вместо ответа тот наурит дернул головой.

- Удачи – сказал Амос.

Кингтон продолжал наблюдать за противником. Он заметил, что отдельные индивиды в армии выделялись среди прочих бойцов. Некоторые из тех, кто стоял среди «упырей», были одеты в темные мантии и держали посохи в руках. Если верить стереотипам из легенд, то, скорее всего, они были колдунами или кем-то вроде этого. Амос не знал этого наверняка, но здравый смысл подсказывал ему, что, вероятно, он прав. Помимо них в рядах врага выделялись высокие и массивные фигуры с ещё более тупыми и грубыми чертами лица. У некоторых из них в руках были огромные деревянные бревна. У других на руках были железные перчатки.

- Неплохо – произнес Амос, глядя на это. Крангу Шарру удалось сэкономить силы на создание осадных орудий: эти твари сами по себе казались весьма хорошим оружием. Более надежным и эффективным, чем деревянные катапульты. Жаль, что у них нет ничего подобного, а времени на эксперименты, увы, не было.

- Солдаты! – прозвучал громогласный призыв Амоса.

Бойцы и науриты повернули головы.

- Я знаю, о чем вы сейчас думаете! Знаю, что вы боитесь! Но давайте вспомним, что битвы редко выигрывают грубой силой. Один хороший маневр способен изменить ход сражения в пользу того, кто сражается против превосходящих его сил. Не забывайте, что у нас есть свои приемы. Обрушим на противников всю мощь огня быстро и безжалостно, прежде чем они успеют что-либо понять. Как только враг будет смятен, мы перехватим инициативу и нанесем контрудар. Даже тысячи солдат не остановят нас, пока наши сердца будут биться в такт! Опрокинем врага! Заставим его отступить! Вы со мной?!

Ответный рев солдат и науритов прокатился по всей городской стене. Солдаты стучали копьями, барабанили по щитам. Все были настроены на то, чтобы дать достойный отпор. Враги, тем временем, уже почти подошли вплотную к дороге, ведущей в город. Земля чуть ли не тряслась под топотом их ног. До солдат начали доносится рычание и шипение бойцов Шарра. Те были одеты в наспех скроенные доспехи из металлических листов, перетянутых кожанными лоскутами. Их изогнутые клинки были похожи на заготовки для нормальных мечей, чем на полноценное оружие. Впрочем, врага это не слишком заботило: их было просто слишком много, чтобы беспокоится о подобных «мелочах». С каждой секундой они приближались все ближе. Амос отдал приказ:

- Луки наизготовку!

Солдаты молча достали стрелы из колчанов и приготовились к стрельбе. Из стана врага стали подходить гиганты и направляться прямо к городским воротам. Где-то под их ногами семенили многочисленные упыри.

- Огонь! – крикнул Амос.

- Огонь! – отозвались в унисон голоса сержантов.

Черная туча стрел появилась на потемневшем небе. Первый залп снес часть нападавших, попутно пригвоздив к земле парочку «осадных орудий», однако остальные продолжали идти напролом к каменным стенам.

- Приготовится, Наури! – скомандовал Кингтон. Науриты приготовили свои огненные сферы.

- Обрушить огонь! – крикнул мэр.

Большие огненные всполохи полетели в ряды врага. Вспышка света озарила приближающуюся тьму ночи: горящих и корчащихся от боли упырей было не счесть. Враг определенно был приведен в замешательство неожиданным ходом со стороны защитников Келтбери.

- Бейте их! - отдал новый приказ лучникам Кингтон. Солдаты натянули свои луки и выпустили новый залп стрел. Наконечники стрел косили ряды противников лучше, чем серп пшеницу: земля вокруг баррикад, на которые уже успели напороться нападающие, уже была полна свежих трупов. Воины Кранга Шарра продолжали двигаться вперед, перешагивая тела своих павших братьев по оружию. Часть туш убитых великанов создала собой небольшой преграду для нападавших. Тем временем, науриты подготовили новый синхронный залп огня. Пылающие шары пламени снова обрушились на врага, сокращая его поголовье. В воздухе витал удушающий запах горелой плоти, от которого некоторые из солдат непроизвольно закрывали носы. Амос оставался невозмутим, несмотря на то, что он в первый раз в жизни командовал людьми в подобной ситуации. Это успокаивало его соотечественников, однако некоторым стало не по себе от того, что они пачками уничтожают существ пускай и отдаленно, но возможно разумных и живых.

- И это все, что Кранг смог нам приготовить? – усмехнулся в пылу схватки Сандалор – Признаться, я ожидал большего.

Кингтон заметил, что в передние ряды вышли странные люди в балахонах, которых он прежде заприметил среди войск противника. Пока что их было всего трое. Амос наблюдал за тем, как те жестами указывали на городскую стену. Колдуны разошлись в стороны и начали совершать пассы руками, что скорее всего означало то, что они собирались применить свою магию. Для Кингтона это был однозначный сигнал.

- Убейте их! – закричал он лучникам.

Однако сделать залп никто из них не успел. Странная энергия, пульсировавшая в конечностях колдунов, вырвалась на свободу и полетела в сторону защитников.

- В укрытие! – проорал Амос и лег на землю.

Один из сгустков ударил рядом, после чего произошел взрыв огня, окативший всех пополам с ударной волной. Часть стены снесло: по сторонам начала разлетаться куча каменных осколков. Часть из них задела солдат Шарра, но другая полетела в городские здания. Защитники города оказались ошеломлены и напуганы разрушительной силой «заклинаний», полетевших в их сторону. Кингтон думал над тем что предпринять дальше. Ему в голову пришла рискованная идея. Он обратился к Сандалору с мрачным науритом стоявших рядом.

- Помогите мне усилить нашу мощь! Сделаем вместе бурю из огня, что разметает их всех! По моей команде… - начал отсчет Кингтон.

- Понял, босс! – отсалютовал Сандалор. «Мрачный» утвердительно дернул головой.

Вместе они начали творить то, что, по мнению Амоса, должно было изменить расклад сил в их пользу. В точке, рядом с которой расположились колдуны начал разгораться вихрь из огня, который рос с каждой секундой. Столб пламени поджег колдунов, и они начали истошно кричать и пытаться избавиться от пожиравшего их тела огня, но было уже поздно: пламя практически превратило их тела в угли, не оставив даже костей, после чего понемногу завихряющийся поток огня начал перекидываться на толпу солдат вокруг. Всепожирающее пламя создавало ужасную симфонию из криков, давки, боли и предсмертной агонии. Глядя на происходящее, даже Амос на секунду ужаснулся тому, что они только что сотворили. Это были уже не просто фокусы с вином и каменными плитами. Такими приемами можно было менять мир вокруг себя. Нужно было только пережить эту битву…

Но, отвлёкшись на изничтожение заклинателей вражеской армии, остальные науриты не заметили, что вражеские гиганты уже подошли к городским стенам и начали наносить им массивные удары: кто за счет стальных кулаков, а кто с помощью массивных брёвен. Стены зашатались под натиском могучих ударов. Услышав звуки ударов Кингтон отдал команду ближайшим науритам:

- Удерживать стены - любой ценой!

Часть науритов просто мысленно попытались представить то, как они удерживают эту массивную каменную кладку. И этот прием сработал: они почувствовали в себе силу, которую можно было назвать телекинетическим воздействием, которая удерживала отдельные блоки от падения. Кое-кто из науритов нашел этой силе иное применения, сваливая большие куски камня на голову врагу и запуская отколовшиеся булыжники в их не слишком стройные ряды. Это было похоже на игру в боулинг, только целями здесь были живые существа, а куски стены играли роль огромных шаров.

Через некоторое время огненный шторм, устроенный Амосои и его коллегами, рассеялся как дым. Он положил немало врагов, однако их по-прежнему было крайне много. Их павшими телами можно было заполнить небольшое озеро, однако их поток редел очень медленно. Два гиганта при поддержке своих более низкорослых соратников подошли к воротам с огромными стволами деревьев и начали молотить по ним что есть сил.

- К воротам! – громогласно рявкнул Амос.

Деревянные врата, кованые железом, начали давать слабину под напором ударов исполинов. Люди внизу тщетно пытались хоть как-то их удержать. Кажется, в этом момент какие-то невидимые чаши весов сместились не в пользу защитников Келтбери.

Почти весь день с самого утра Нур и его сторонники занимались поиском зараженных тенянкой. И большую часть времени они сталкивались со страхом людей, не желавших выходить наружу. Новость об исцелении одного больного не смогла пересилить общий страх, который витал в воздухе. Они боялись повторения потасовки и конфликта с городскими властями, хотя последним было сейчас явно не до них. И хотя казалось, что теперь, на краю пропасти, им нечего терять, они продолжали ютиться в своих домиках, скрываясь ото всех и вся. Когда дело начало подходить к вечеру, и на улицах стало темнеть, Арри обратил внимание на то, что в квартале Медяков началось какое-то людское движение.

- Нур! – окликнул хирурга его друг Арри – Наше время на исходе…

Сам Герити в этот момент занимался тем, что проводил свое наложение рук на очередного больного. Следы болезни стали затягиваться, что говорил об успешности лечения. Отпустив излечившегося человека, Нур обратился к Элисону:

- Да, мы уже почти закончили с больными, верно О’зир? – обратился он к усатому науриту.

- Так точно! – бодро доложил он – Больных практически не осталось в округе.

- Но мы все ещё не нашли заразителя – мрачно признал Арри.

Нур был согласен со своим другом, однако отступать был не намерен.

- Он должен быть где-то здесь – он бросил взгляд на деревянные лачуги вокруг себя – Прячется от нас и местных жителей…

- Мы уже весь день его ищем! – устало сказал один науритов – Признай, Герити, мы упустили его из виду.

- Нет! – хирургу претила мысль о том, что они могли вот так просто проворонить диверсанта у себя под носом.

- Я думаю, он бы уже показался, если бы все ещё был тут! – Арри был солидарен с теми, кто предпочел бы оставить поиски этого неуловимого призрака смерти среди узких улочек квартала Медяков.

Ответ на вопрос о сущности этого таинственного человека вскоре пришел к ним сам. Сначала науриты увидели огненные всполохи где-то на юге города, а потом и огненную бурю. Вдобавок ко всему прочему, люди стали в панике выбегать из своих домов и бежать.

- Началось, Арри… – прокомментировал разбушевавшийся вокруг хаос Нур.

Остальные науриты поежились от общества чувства надвигающейся опасности.

- Давай пойдем уже, поможем остальным на стенах – робко предложил своему другу Элисон.

- Исключено! Пока мы не найдем источник заразы наша миссия здесь не выполнена.

- Я все понимаю, Нур, но мне кажется сейчас Арри говорит верное дело – проявил солидарность с психологом О’зир

Их диалог прервала вспышка фиолетового света неподалеку от них.

- Это-то где-то в квартале… - прокомментировал происшествие Нур – За мной!

Остальные науриты поспешили последовать за своим лидером. Вспышка произошла действительно рядом с ними, буквально в паре кварталов отсюда. Они вышли к небольшому тупичку, где им открылось пугающее зрелище. Они видели человека в черном балахоне, который держал руки разведенными в стороны. Позади него была дыра в пространстве, пульсировавшая жутковатым фиолетовым светом. По ту сторону науриты видели толпу странных, похожих на людей существ в наспех скованных доспехах и с таким же искореженным оружием. Их были десятки, и они глядели на тех, кто был по эту сторону «разрыва» с нескрываемой жаждой крови и убийств. Мужчина в балахоне приподнял голову, и они увидели на его лице черные прожилки и такие же тени под глазами, какие у были у тех, кто был заражен. На его лице сверкала торжествующая кривая улыбка.

- Как благородно и глупо было соваться сюда – произнес он металлическим голосом – Теперь вы умрете также, как и эти грязные оборванцы! В атаку!

Двуногие твари поперли из «разрыва», держа наготове свои изогнутые мечи. Немногочисленные люди из домов в тупичке начали в панике разбегаться.

- Убить его! – скомандовал Нур – Оружие к бою! Мы должны закрыть портал!

Все науриты, как по команде, призвали себе на помощь оружие. Оказавшись с мечами наперевес, они пошли в атаку на бойцов армии Шарра. Нур тем временем заготовил для выстрела нечто, что можно было бы назвать стрелой из чистого огня. Едва заметив искры, колдун тут же потерял свою дурацкую ухмылку, которая переросла сначала в удивление, а затем в нескрываемый ужас от осознания того, что люди, которые пришли за ним, были отнюдь не простыми горожанами. Видимо, он посчитал слухи об исцеленном человеке недостаточно достоверными, чтобы воспринять их всерьез. И это стало последней серьезной ошибкой в его жизни, потому как стрела огня полетела, словно выпущенная из арбалета, и прожгла насквозь грудную клетку этого колдуна. Тот медленно упал на спину с выражением крайнего удивления, словно его, как ребенка, только что облапошил базарный мошенник. Портал за его спиной мгновенно схлопнулся в такой же вспышке фиолетового света. Больше оттуда никто не придет. Но даже тех, кто успел оттуда выбежать, было достаточно для того, чтобы создать вокруг хаос беспорядочной борьбы.

- Держать ворота! – драл глотку один из сержантов. Люди внизу как могли держали ворота, однако под натиском ударов они уже почти пали. Амос видел бедственность их положения, однако ни у него, ни у его коллег уже не хватало сил на новый полноценный залп огня. Он чувствовал, что подводит губернатора и своих людей. От этого на душе у него стало крайне тоскливо. Он не чувствовал себя так с того момента, когда потерял жену.

- Босс, что будем делать? – кричал вертевшийся рядом Сандалор.

- Отступаем в город – мрачно констатировал факт прорыва обороны Кингтон – Отступаем! – крикнул он остальным.

Солдаты, услышав приказ Амоса, начали выходить из боя с монстрами Шарра. Остальные науриты, увидев то как отступают городские защитники, просто воспользовались своей способностью к мгновенному перемещению и тут же оказались на главной городской площади. Однако сам бывший мэр Канагема ретироваться не спешил. Он спускался со стен на своих двоих, попутно отбиваясь от ударов солдат Кранга. Командующий уходит с поста последним…

Когда Амос заметил, что большая часть войск уже отступила, он переместился на главную площадь, через которую проходила толпа женщин, детей и тех мужчин, которые по тем или иным причинам не мог держать в руках оружие: калек, больных и стариков. Все они одним огромным ручьем стекались в сторону замка. Из толпы солдат, собравшихся на площади, выбежал капитан Ингмар. Запыхавшимся голосом он произнес:

- Черт вас раздери, наконец-то вы здесь!

- Доложите обстановку! – потребовал Амос от Ингамара.

- Все плохо, мы не держим оборону! Они прорвались со всех сторон и убивают всех на своем пути. Нам их не сдержать, Кингтон!

В этот момент на площади появились Нур, Арии и остальные науриты, занимавшиеся лечением заболевших. Амос, увидев их, бросил крайне неодобрительный взгляд на Герити. И судя по выражению лица Нура, тот тоже не был особо рад лицезреть бывшего мэра.

- Что вы здесь делаете? – с нажимом спросил Амос – Вы же должны быть в том квартале.

- Мы нашли разносчика болезни, и тот оказался каким-то колдуном из их армии. Похоже, что он собирался заранее ослабить город, чтобы армия могла без проблем добить остатки сопротивляющихся. Чародей попытался открыть портал для своих дружков, но мы смогли захлопнуть его прежде, чем сколько-нибудь существенная часть войск успела перебраться на эту сторону.

- Хорошо. От вас все же есть какая-то польза… - медленно протянул Амос, на что Герити уже хотел было огрызнуться, однако крики солдат со стороны баррикад, ведущих к городской площади, заставили его передумать. В этот самый момент заграждения с легкостью ломал стволом дерева великан, протиснувшийся сквозь узкие городские улочки. Защитники города в ужасе разбегались от его широченных замахов, после которых часть бойцов просто разлетались в стороны как щепки.

- Ха, сейчас я его поджарю, босс! – весело отзывался Сандалор.

Над городом неожиданно закружились темные тучи, послышались раскаты грома и вспышки молний. Не успел великан нанести очередной удар своей исполинской дубиной, как его неожиданно пронзил электрический разряд ударившей в него молнии. Разряд был настолько силен, что огромное существо чуть не поджарилось до хрустящей корочки. В воздухе повис уже знакомый запах горящей плоти, отчего некоторым из бойцов Келтбери стало дурно.

- Люблю запах жареного мяса по вечерам! – плотоядно протянул Сандалор.

Но радость от маленькой победы была недолгой. Из рядов противника показалась фигура в балахоне. Ещё один вражеский маг. Единственное, что отличало его от прочих – его одежда. На ней были выписаны какие-то непонятные символы, которые слегка блестели в свете факелов и окружающей темноты. Человек в мантии опустил капюшон. На его лице была злорадная ухмылка победителя, вошедшего в почти поверженный город.

- Кто бы вы ни были – вы опоздали! – громогласно начал вещать этот колдун – Этот город наш и вам нас не остановить.

- Мы ещё не проиграли! – крикнул в ответ Амос.

- О, нет! Вы уже покойники, просто ещё об этом не догадываетесь… - прошипел маг.

Символы на его одежде засветились ярче. Рядом с солдатами Келтебери и воинами Шарра начала образовываться круглая фиолетовая воронка. Из неё повеяло чем-то горячим и обжигающим.

- Узрите свою погибель! – успел прокряхтеть напоследок маг, прежде, чем повалиться на землю без сил.

Из пространственного разлома начало вылезать нечто нечеловечески пугающее: огромная фигура странного существа с горящим взглядом и огромным мечом в руке. Он был похож на ужасного демона из древних мифов. Который сейчас был пугающе реален... Солдаты рядом начали с ужасом пятиться в стороны, позволяя врагам преодолевать баррикады, чуть ли не сминая их под своим напором. Науриты начали на послем издыхании помочь солдатам сдержать натиск врага, но они были уже далеко не так бодры, как в самом начале битвы. Нур попытался снова пустить в монстра свою огненную стрелу, однако та совершенно не впечатлила последнего, заставив лишь слегка пошатнуться и громко фыркнуть.

- Что нам делать?! – подбежал капитан Ингмар, трясясь от страха – Нам против такого страховидла не выстоять! Господин, Кингтон!?

Амос сосредоточенно молчал. Сложно было сказать какое впечатление на него произвело появление этого демона из глубин преисподней, однако внешне он старался держаться невозмутимым. Кингтон медленно поднял взгляд на адскую тварь, после чего едва слышно прошептал:

- Я с ним разберусь.

Амос протянул перед собой руки, в которых тут же материализовался здоровенный двуручный боевой молот. Находившийся рядом Санадлор всей кожей ощутил исходящую от этого оружия силу. Мощь из самого боевого духа Кингтона. Чувствовалось, что, несмотря на то, что бывший мэр Канагема потерял много сил, сейчас он был настроен на ожесточенное сражение. Амос сделал первые шаги в сторону демона и тот начал сближаться со своим противником. Вскоре Кингтон перешел уже на уверенный бег, занося при этом молот над головой. Демон сделал широкий замах и попытался ударить Амоса своей когтистой лапищей, однако он промахнулся, не сумев попасть в вовремя увернувшегося мэра. Кингтон нанес твари удар в руку, заставив его отступить назад и пошатнуться. Тварь начала размахивать когтями, пытаясь задеть мужчину, однако тот достаточно проворно укорачивался.

Амос замахнулся для нового удара и ударил монстру прямо в колено, отчего тот с криком боли невольно опустился на землю. Мэр уже было собирался закончить дело как вдруг тварь подскочила и сделала удар хвостом, который отбросил Кингтона немного в сторону. Амос бухнулся на землю как мешок с картошкой, и демон перехватил инициативу, собираясь добить упавшего мэра. Но в последний момент тот развернулся и начал кататься по земле, спасаясь от ударов. По ходу дела ему удалось сменить форму своего оружию, превратив его в менее громоздкий полуторный меч. Амос рефлекторно отбился от одного из ударов, рубанув мечом в сторону руки. Тварь снова взревела, давая понять, что это оружие против него оказалось достаточно эффективным. Кингтон смог вскочить на ноги и провел серию ударов, оставляя на теле порождения бездны глубокие раны. В конце концов ему снова удалось заставить демона опуститься на колени, после чего мэр пошел ва-банк и занес меч для глубокого удара. Острие впилось демоническому отродью прямо в лоб, между его горящих глаз. Последний крик боли и струя хлестнувшей во все стороны крови известила о том, что с ним было покончено. Тело адского создания с гулким ударом коснулось земли, после чего начало трансформироваться во что-то невесомое и газообразное. Вокруг тела начал собираться воздух, после чего Амоса осенила ужасная догадка.

- Всем укрыться и лечь на землю! – скомандовал он всем, кто находился в радиусе доступности.

Тело демона взорвалось, отбросив как защитников Келтебери, так и солдат Кранга Шарра в разные стороны.

Амос открыл глаза и понял, что валяется на земле. Он не знал, сколько именно прошло времени, но, скорее всего, не больше минуты, потому что картина вокруг была та же. Только одно не давало ему покоя. Вокруг было слишком тихо. Пугающе тихо. Кряхтя и охая, Кинтон поднялся на ноги. Вся площадь была усеяна телами людей и упырей из армии Кранга. Никто не двигался, словно они все были мертвы. Через секунду Амос заметил, что с земли поднялись Нур, Арри, Сандалор и некоторые другие науриты. А ещё было видно, что в воздухе парит нечто странное, то с чем они прежде ни разу не сталкивались. Четыре небольших сгустка серебристого света, вокруг которых витали кольца. Кольца в виде символов или букв, которые никто из науритов прежде не видел. Или все же видел? У Амоса вспылил в голове похожие символы, которые он видел на Привратнике.

- И… как это понимать? – задал вопрос, подошедший сзади Нур.

- Рядом со мной здесь был Горио! Это точно был он! – сказал один из науритов, тыкая в сторону одного из серебристых «облаков».

- Что значит «был»? – просил Герити – Хотите сказать, что это… он?

Все тупо уставились в сторону этих окольцованных серебристых всполохов, пытаясь осознать их значение.

- Это что - труп одного из наших? – раздался неуверенный голос одного из науритов.

- Значит, его убили? – взволнованно произнес другой голос из собравшейся вокруг толпы.

- Боже мой… - пробормотал Арри. Картина не поражала натуралистичными деталями, но осознание собственной уязвимости пронзило умы присутствовавших науритов.

Выражение лица Амоса приобрело напряженный оттенок. Да, в сражениях люди часто умирают, но за смерти своих товарищей он отвечал лично. По крайней мере, Кингтон так считал, и сейчас он не знал, что сказать остальным. Он с таким прежде ещё ни разу не встречался. Из толпы, не торопясь, вышел Нур.

-Это все? Всё закончилось? – задал он вопрос, глядя на серебристое облачко.

- Для нас – безусловно - устало произнес Амос.

- Теперь вы видите, Кингтон, к чему всё это привело? – с укором в голосе обратился хирург к бывшему мэру.

- Вы меня осуждаете, господин Герити? – спокойно переспросил Амос

- А… может есть какой-нибудь способ их вернуть? – поинтересовался О’зир, почесывая свои усы – Ведь тебе, Нур, удалось как-то вылечить тех несчастных? Может и наших можно поставить на ноги?

- Не знаю… - слегка развел руками Нур – Но я хочу кое-что попробовать…

Он осторожно подошел к серебристому облачку. Оно продолжало спокойно парить в воздухе. Нур понимал, что такой же трюк, как и с обычным человеком здесь не пройдет. Поэтому он решил испробовать кое-что другое. Герити протянул руку и попытался «влить» немного эссенции в облачко как воду в кувшин. Остатки сил начали покидать Нура и тот ощутил в теле заметную слабость. Однако его небольшой эксперимент завершился успешно: «облачко» впитало в себя эссенцию и начало приобретать очертания тела павшего наурита. Через некоторое время оно полностью оформилось и Горио материализовался. Он тут же осел на землю с лицом, полным синяков и кровоподтеков, однако он был жив.

- Ух… что это было? – со стоном произнес он.

- Ты теперь снова жив – порадовал его Нур.

- А? – похоже, что до спасенного ещё не до конца дошло, что его буквально вернули с того света.

- Все не так плохо, да, док? – весело поинтересовался Сандалор – Мертвые восстали из своих могил.

- А что делать с другими мертвыми? – задал Нур риторический вопрос, глядя на тела защитников Келтбери.

- Они выполняли свой долг – холодно ответил Амос – Так или иначе они бы умерли здесь. С нашей поддержкой или без неё.

- А что если это наша вина? – задал Герити вопрос Кингтону, глядя тому в глаза – Что если мы могли провернуть все иначе и никто бы не не пострадал?

- Как именно? Мы остановили армию врага наших потенциальных союзников – пресёк в зародыше любые угрызения совести Амос – Город им не достался, скоро сюда прибудут их войска, как говорил губернатор, а значит все было сделано не зря.

- Откуда вам знать, Кингтон? – фыркнул Нур – К чему эта дурацкая уверенность в своей правоте?

- Знаете, что я понял с самого начала, Герити? – Амос убрал руки за спину - У нас есть сила. Могучая и контролируемая, которой мы можем пользоваться так, как хотим. Мы можем изменить с её помощью мир, свернуть горы. Значит, мы должны взять на себя ответственность. Принять бразды правления, повернуть ситуацию в свою пользу, называйте это как хотите… Нам нужно быть сильными. Ради нас самих и тех, кто может рассчитывать на нашу силу – Кингтон посмотрел в лицо мертвом солдату, после чего перевел взгляд на Нура – Знаете кто мы теперь?

- Нет – сухо ответил Герити.

- Мы больше не те, кем были раньше. Мы больше не простые смертные, а… нечто большее. Я думаю, что нам стоит подобрать для себе иное имя.

- И какое же? – почти безразлично поинтересовался Нур. Речи Кингтона начали утомлять его своей пафосностью.

Амос обратился свой взор к толпе.

- Вы помните древние легенды нашего мира? О тех, кто нес важные вести между первыми селениями, кто делился знаниями и связывал всё воедино? Тех личностей, чьими стараниями возникла наша цивилизация в том виде, в котором она существует сейчас. Мои дорогие соратники! – в этот момент Кингтон был торжественен и грандиозен как никогда прежде – Мы больше не жители Наури, нет. Теперь мы должны взять на себя роль тех первооткрывателей, связующих звеньев нашей новой цивилизации. Теперь мы – эшу!

Герити невольно приподнял голову, когда науриты вокруг загалдели, обсуждая слова Амоса. «Эшу». Как бы он не хотел этого признавать, но сейчас Кингтон был весьма убедителен. Хотя и градус пафоса в его словах просто зашкаливал. Они теперь действительно иные существа с другой, доселе невиданной степенью ответственности. Все это им ещё лишь предстоит осознать в полной мере.

- Знаете, Кингтон, в таком случае я хочу быть другим эшу. Не таким, как вы. Как ни крути у меня по-прежнему есть право выбора.

Над головой Нура зажегся огонек белого света, освещавшего более явственно лежащие вокруг тела с перекошенными от ужаса и смятения лицами. Новоиспеченные эшу охнули от неожиданности.

- Я не хочу объединять всех под своим началом. Я просто хочу помогать простым людям.

- И обречь на смерть от рук других… – сказал, вздохнув, Амос – Жизнь – это борьба, Герити. Вам давно стоило это понять.

- О нет, своими же руками я создам иную жизнь для тех, кого считали обреченными на смерть.

- Вы самонадеянны – усмехнулся Кингтон – Вам не защитить всех, жертвы будут всегда.

-Достаточно лишь защитить всех от таких, как вы – ответил Нур изподлобья.

В воздухе начало нарастать напряжение между отдельными эшу. Все снова начали сбиваться в две группы: тех, кто был на стороне Амоса и Нура соответственно. Через некоторое время между ними образовалось пространство, которое, словно пропасть, разделяло их.

- Я пойду своим путем, Амос. Мы все им пойдем – Герити похлопал по плечу Арри.

- Если бы я настоял на своем и заставил вас пойти вместе со мной на стены, то потери были бы не столь драматичны. Возможно люди, за которых вы так печётесь, даже были бы живы – Кингтон окинул взглядом тела павших - Я проявил к вам и вашим людям недопустимую в такой ситуации вольность и вот к чему это привело. Больше я такой ошибки не совершу. Кто против нового порядка, тот против меня.

- Не волнуйся, я все прекрасно понял, господин бывший мэр – с нахальством произнес Нур – Давно хотел надрать тебе задницу, Амос. Ты это заслужил это ещё в Канагеме, когда оставил многих знакомых без работы. А теперь у меня есть подходящий повод…

В руках у Кингтона появилась его любимая марка сигар. Он медленно зажег одну папиросу и сделал затяжку, пустив кольцо дыма.

- В таком случае, больше не попадайтесь мне на глаза… - сказал бывший мэр Канагема.

***

Все обратную дорогу до Нового Канагема Бродяге не давали покоя слова духа мудрости о той «помощи», в которой нуждались его товарищи. Что это значит: они попали в беду, на них снова напали? К счастью для Калаханда, по дороге он больше не встретил духов гнева. Его путь назад был спокоен и безопасен.

Но на подлете к городу его ожидал неприятный сюрприз. Он увидел парящих вокруг духов гнева. Их было достаточно много, и они были не одни. Там был кто-то ещё: тёмный и странный. Сазардс начал приближаться, стараясь не попасть в поле видимости гневных существ и, похоже, что ему это удалось. В городе начали собираться науриты: они наблюдали за кружащими в пустоте над Новым Канагемом духами и странным человеком в старинном похоронном костюме, которого Калаханд только сейчас смог рассмотреть достаточно четко. «Кто это? И что ему от нас нужно?» Из толпы вышел Лоандер. Человек в похоронном костюме вещал тихим и сиплым голосом:

- Зря вы появились здесь. Тут было так спокойно без вас…

- Что ты здесь забыл? И вообще, кто ты такой? – возмущенно спросил художник.

Человек подлетел ближе к Лоандеру и начал громко шептать:

- Разве ты не чувствуешь замечательное дуновение неизбежности? Не ощущаешь вокруг удушающую хватку бессилия?

Калаханду от его слов почему-то стало крайне неуютно, словно от существа повеяло каким-то вселенским холодом и безнадёгой. Остальные науриты тоже начали ёжиться от дискомфорта.

- Ч-что за черт? – пораженно бормотал Лоандер.

- О, тебе понравится. Позвольте пригласить вас к себе в гости, хех. Они у меня так редки, к сожалению.

Духи гнева влетели в толпу людей и те в страхе стали разбегаться в стороны. Они подхватили за руки нескольких бедолаг и притащили к человеку в похоронной одежде. Тот, в свою очередь, с помощью невидимой силы заставил подвинуться и подойти к себе Лоандера.

- Чудно. А теперь попрощайтесь со своими друзьями. Не думаю, что вы скоро увидитесь. Если вообще увидитесь…

Существо издало пробирающий до костей ледяной смешок, от которого у Калахандаволосы встали дыбом.

- Я уже чувствую, как вас обволакивает отчаяние… – посмеялся напоследок человек в похоронном костюме, унося с собой Лоандера и других науритов. Духи гнева послушно следовали за ним, как собаки за хозяином.

Когда они убрались на большое расстояние, Калаханд зашел в город. Все вокруг были напуганы, подавлены и сломлены. Никто не мог произнести и слова, лишь невнятное бормотание пополам с мычанием раздавались вокруг.

- Они его забрали… забрали моего Мелара… – стенала какая-то женщина.

Калаханд подошел к ней и заботливо положил руки на плечи.

- Не волнуйтесь, я их найду – сказал он полным решимости голосом – И верну домой.

Глава 8 "Отчаяние"

Утт ехал на грузовике вместе с Ридом. Давно он не ощущал стук колес под ногами и ухабистость дорог. Казалось, что с момента, когда он в последний раз ездил в научную экспедицию прошла целая жизнь. И в некотором роде он был прав. До места, указанного Привратником, оставалось ещё примерно тридцать минут езды, судя по навигатору грузовика. Позади тянулась маленькая колонна машин с людьми и оборудованием. Утт изредка лениво поглядывал по сторонам, изучая скудный пейзаж: камни, горы, кочки… ещё камни. Хороших дорог тут не было, поэтому оставалось лишь уповать на вездеходность транспорта. Рид всю дорогу молчал, лишь изредка отвлеченные вопросы. Так бы и продолжалось до самого конца пути, если бы Рид неожиданно не спросил:

- А что же мы все же надеемся там найти?

От задремавший в пути Утт дернулся как ужаленный, после чего ответил:

- Все, что покажется ценным или важным. Аркеи должны были оставить после себя что-то ещё, я уверен. Ещё одну неизвестную страничку своей истории, Рид. Разве тебе не интересно что там с ними стало, в конце концов?

Рид меланхолично посмотрел в окно на небо в окно, после чего сказал Чествицу:

- Интересно. Только боюсь, как бы мы снова не уткнулись носом в «исторический» тупик.

- Будь оптимистичней, Рид –подбодрил своего коллегу Утт – Ведь Привратника же мы нашли!

- Я хочу быть реалистом – с усталостью в голосе ответил Рид – В прошлый раз мы так ничего толком и не узнали из того что нашли. По сравнению с тем, на что рассчитывали изначально. Почему-то мне кажется, что в этот раз все едва ли будет по-другому.

- По-твоему проект «Наследие» - это мало?! – удивился Чествиц – Мы обязательно что-нибудь откапаем!

Утт продолжая сохранять на лице маску уверенности в положительном исходе экспедиции. Хотя в глубине души он понимал, что его коллега может быть прав –всё вполне могло обернуться пшиком.

- Рад за вас – по тону Рида было сложно понять, то ли он действительно был рад, то ли просто из вежливости соглашается с Чествицем. Оба ученых снова замолчали, оставив разговоры изучению живописной, скудной по своему наполнению, окружающей среды.

Примерно через полчаса машины подъехали к точке, указанной Уттом. Она находилось у основания невысокой горы. Машина остановилась на участке пространстве, которое по своей ширине было достаточным, для того чтобы на нём могла уместиться вся колонна. Машина развернулась боком, после чего остальные последовали её примеру. Остановившись, Утт вместе с Ридом вылезли из кабины грузовика. Рабочие начали неспешно выгружать оборудование. Чествиц прикинул размеры комплекса, который мог уместиться в этой горе. Выходит, что он был не слишком большим. Это показалось ему странным, ведь для преобразования климата целой планеты им должно были потребоваться гораздо большие средства. С другой стороны, разве Привратник говорил, что комплекс был единственным в своём роде? Может, он просто был единственным из тех, кто сохранился в его базе данных. К тому же, это ведь творение Аркеев. Наверняка они знали, как наиболее эффективно миниатюризировать собственные творения.

Рабочие стянули тент с одного из грузовиков, на котором транспортировалась бурильная установка. Несколько человек подхватили её с двух сторон и начали стаскивать её на землю. К Утту подошел прораб, после чего спросил его:

- Ну что, откуда начнем бурить?

Чествиц очертил пальцем пространство перед собой:

- Проверьте здесь. Если горная порода кажется достаточно податливой, то можете начинать – сказал Утт.

Рабочие начали разбирать оборудование и готовится к бурению горы. Если бы глава проекта «Наследие» курил, то он бы сейчас успел прикончить целую пачку, ожидая пока начнутся раскопки: настолько медленно сейчас тянулось для него время. Рид поглядел на своего коллегу с долей жалости и поэтому, чтобы приободрить его сказал:

- Не волнуйтесь, Утт. Может я был не прав, и там должно быть что-то интересное.

Утт лишь пожал плечами. Вроде ещё недавно сам Рид был оплотом пессимизма. И вот они уже успели поменяться местами.

- Возможно. А возможно там и правда ничего нет. Не хочу заранее себя обнадёживать.

Мотор огромной бурильной машины заработал и транспорт двинулся с места. Гигантское сверло врезалось в скалу, проламывая её, создавая туннель, по которому должны были идти все остальные. Машине нужно было аккуратно дойти до границы, обозначавшей рукотворное сооружение, спрятанное внутри скалы. Утт прикинул, что раз они ищут комплекс терраформирования, то у него почти наверняка должны быть технические выходы. Ведь ему нужно было как-то преобразовывать окружающее пространство. Правда, чтобы их найти, придется лезть на гору и прощупывать каждый квадратный метр земли. Чествиц хотел, чтобы все было сделано гладко. Он ждал существенных результатов и в нем взыгрывала нетерпеливость. Странно, но ему казалось, что она была для него чем-то чуждым, словно он раньше так не себя не ощущал во время раскопок.

Рабочие продвигались все дальше и дальше вглубь горы, бурильная машина оставляла за собой достаточно широкий проход, чтобы за ней могла следовать остальная техника и люди. Утт медленно плелся в хвосте колонны, вместе с Ридом, не особо обращая внимание на окружавший их шум и топот. Чествиц что-то прокручивал у себя в голове, когда услышал характерный скрежет металла о металл, после чего один из рабочих громко свистнул и крикнул:

- Эй, там что-то есть!

Машина остановилась и выключила сверло. Утт мгновенно вышел из задумчивого состояния, после чего подбежал вместе с Ридом к началу колонны. Сверло только-только успело впиться в большой стальной лист. Увидев его, глава экспедиции подошел к прорабу и, похлопав его по плечу, сказал:

- Отлично! Теперь я попрошу, чтобы вы и ваши люди аккуратно вырезали проход в этом куске металла. Будьте предельно осторожны: вы можете повредить хрупкое или опасно оборудование – предупредил их Утт.

- Вас понял, шеф! – деловито отозвался прораб, натягивая на руки перчатки.

Рабочие начали работу со сварочным аппаратом. Металл был настолько прочным, что потребовалось изрядная температура, для того, чтобы его расплавить. Прежде чем рабочие смогли проделать прямоугольное отверстие в человеческий рост, прошел час или около того. Все это время Утт был как на иголках. Он боялся ровно две вещи: что они ничего там не обнаружат или же что они случайно что-то поломают своим грубым вторжением. Ученый ни в коей мере не недооценивал прочность творений Аркеев, однако это не значит, что им не следовало быть осторожными. В конце концов, тот же Привратник выглядел вполне уязвимым, несмотря на свой монументальный и даже немного зловещий вид.

Наконец раздался звук чего тяжелого, падающего на землю. Часть рабочих отшатнулась и всем открылся вид в просторное темное помещение. Как только осела поднявшаяся в воздух пыль, рабочие врубили ручные фонари и начали освещать образовавшееся пространство. И оно было довольно большим. Утт взял фонарь из рук рабочего и первым полез в образовавшуюся дыру. Рид сначала было хотел остановить его, но глядя на то, с какой решительностью он направился внутрь, понял, что это было бесполезно.

Как только Утт ступил на холодный и твердый пол, в зале начали мигать огни. Один из рабочих охнул от неожиданности, остальные рефлекторно направили свет в сторону загоревшихся огней. Создавалось ощущение, словно место таким странным образом приветствовало их. От удивления глава экспедиции даже приоткрыл рот. Через секунду свет включился уже по всему пространству зала. Утт прикрыл лицо рукой, так как свет падал прямо ему в глаза. Когда глава экспедиции снова начал осматриваться по сторонам, то он заметил, что недалеко от него находилась работающая панель, на которой уже мелькали знакомые ему символы Аркеев.

- Наконец-то! – прошептал Чествиц и направился к устройству.

- Стойте! – окликнул его Рид, но ученый не слушал своего коллегу и завороженно приближался к тому, что можно было бы назвать пультом управления комплексом.

- Теперь, я подобрался уже слишком близко, чтобы отступать… - бормотал себе под нос Утт.

Рид вышел из прохода и попытался ухватить Чествица за руку, но неожиданно послышался гулкий удар и пол пошатнулся. Шатаясь на ногах, Утт все же сохранил равновесие. Он продолжал смотреть на приборную панель и заметил, что символы на экране начали странно дергаться.

Утт не знал, что происходило с комплексом, но у него начались закрадываться нехорошие подозрения.

- Отойдите оттуда! – чуть ли не умолял Рид главу экспедиции.

- А? – Утт словно очнулся от своего завороженного состояния и наконец-то обратил внимание на своего коллегу.

- С этим местом что-то не так! – продолжал кричать Рид, пытаясь донести свои слова, не смотря на дрожь земли.

Загудела и зашаталась приборная панель. Символы на ней начали лихорадочно расплываться и скакать. Теперь Утт понимал, что нечто действительно пошло не так. Устройство начало искрить электричеством.

- Ложись! – крикнул всем Рид и упал на землю ничком, схватившись руками за голову. Утт не успел отреагировать, и ударная волна просто толкнул его, заставив повалиться на землю. Ученый ударился об пол и мгновенно потерял сознание.

***

Калаханд посмотрел на толпу. Хотя странный пугающий человек давно ушел, люди все ещё чувствовали его остаточное присутствие. Словно из канализации спустили всю воду, но вонь все ещё витала в воздухе. Сазардс понимал, что ему нужно прямо сейчас отправляться на поиски похищенных соотечественников, но он не имел ни малейшего представления о том, где их искать и с чем они вообще только что столкнулись. Этот тип хоть и был, на первый взгляд, настроен враждебно, однако не причинил им никакого существенного вреда. Зачем ему вообще было похищать кого-то, в чем был смысл? Этого Бродяга тоже не знал, но это было и не важно. Кто бы не был этот урод, он заплатит за то, что осмелился нагло похитить науритов из их собственного города.

К Калахнду подошел мужчина с проседью в волосах. Он легонько положил ему руку на плечо и сказал:

- Вы поступили очень храбро, вызвавшись на поиски. Не дайте этому демону вас сломить.

Сазардс обернулся и заметил, что мужчина был одет в сутану священника.

- Простите… святой отец, но я бы пока оставил в стороне размышления о природе существа. Я не знаю кто это, но догадываюсь…

- Отец Зилард – представился мужчина – Но откуда взялись ваши предположения?

- Я уже говорил с одним подобным существом. Он рассказал мне, что все они – духи.

- Духи? – удивленно приподнял одну бровь отец Зилард – Воистину, Создатель послал нам новое испытание…

- Опять же, при всем уважении, отец Зилард, я бы не стал делать преждевременных выводов. Эти существа на самом деле могут быть очень разными по характеру. А сейчас надо думать о том, как спасти наших товарищей.

- Да… возможно вы правы – нехотя признал Зилард – Знайте, я поддержу всех, кто изъявит желание направится на поиски этого чудовища.

- Хорошо – поблагодарил его Калаханд. Все-таки далеко не каждый бы согласился пойти спасать каких-то незнакомцев в столь мрачном и пустом месте, как Нексус.

Люди начали собираться на общей площади. Они что-то обсуждали друг с другом, но суть сводилась к двум вещам: часть людей была сильно напугана и была категорически против того, чтобы идти кого-то спасать, а другая, наоборот – была всецело за то, чтобы отправиться спасать похищенных. Правда, со стороны согласных не было видно добровольцев, на что, не без удовольствия от осознания своей правоты, указывали противники идеи спасательной операции. Языками всегда чесать проще, чем лезть в неприятности. Отец Зилард вышел из толпы «спасателей» и обратился ко всем присутствующим:

- Братья и сестры! Неужели страх так сковал наши сердца и руки, что мы бросим наших друзей на произвол демонам? Разве мы оставим их на растерзание монстрам, которые думают, что детей Божьих можно безнаказанно похищать и запугивать? Создатель указал нам на эту новую землю, и мы теперь должны стойко стоять за неё, кто бы не посмел на неё покушаться! Знайте, что как бы сильно вы в этом не сомневались, всегда есть люди, готовые помочь ближнему своему! – отец Зилард выразительно посмотрел в сторону Калаханда. Сазардс сначала оторопел от того, что священник решил сделать акцент на нем. Ему не очень нравилось лишнее внимание к своей персоне и вообще ему казалось, что святой отец беззастенчиво пользуется положением, но это сейчас было не важно. Главное, чтобы нашлись ещё добровольцы. Из толпы вышли трое: мужчина средних лет в деловом костюме с волосами по шею, молодая девушка в очках и какой-то непримечательного вида парень. «Негусто…»: Калаханд видел, что больше никто не горел присоединяться к поискам похищенных. На лице Зиларда промелькнула тень печали.

- Вы как хотите, а я своей шкурой рисковать не собираюсь – высказался один из противников поисков – И так слишком много народу пропало в никуда!

- Да, хватит уже рисковать своими жизнями! – поддержал его второй наурит из той же толпы.

Толпа противников начала расходится. Сторонники поисков продолжали кучковаться, вопросительно поглядывая на вызывавшихся добровольцев. Калаханд устало побрел к ним. Отец Зилард тепло улыбнулся тем, кто откликнулся на его призыв.

- Благослови вас Создатель, храбрые люди!

- Я просто хочу спасти своего брата – ответила девушка в очках – И я знаю, что вряд ли кто-то бы пошел за ним вместо меня. Или со мной.

- Мне интересно кто они такие. Знай своего врага, скажем так. В будущем пригодится. – сказал мужчина в костюме, объясняя своё решение.

Парень ничего не сказал и просто пожал плечами, после чего все же добавил:

- Ну, кто-то же должен вам помочь, отец? Цель благородная. – судя по его выражению лица, он и сам не до конца понимал, зачем на это подписался.

Зилард закатил глаза, после чего ответил:

- Давайте же не будем мешкать! Этот уважаемый господин может помочь нам в поисках! – священник указал на Бродягу, после чего тот представился:

- Калаханд Сазардс. Я немного имел дело с духами, но лишь примерно представляю кто они.

- Все равно вы пока самый опытный из нас – ответил Зилард. «С этим не поспоришь…» - невесело согласился про себя Бродяга.

Калаханд посмотрел в сторону уже ставшей привычной пустоты Нексуса, после чего объявил:

- Я предлагаю пока что идти в сторону вон тех огней – он указал рукой на небольшое фиолетовое скопление где-то вдалеке – Если мы будем целенаправленно что-то искать, то скорее всего найдем. Такой в Нексусе принцип передвижения, как я понял.

- Ведите нас! – торжественно объявил священник.

- Надеюсь, что не заведу ни в какие гиблые дебри – с опаской проговорил Калаханд, после чего вся группа дружно двинулась в указанную Бродягой сторону.

Группа поиска пропавших за все время похода не проронила ни слова. Калаханду было нечего сказать, а остальные не рвались больше задавать вопросы. Между собой все эти личности тоже не общались, лишь изредка обменивались многозначительными взглядами. Казалось, что каждый из них здесь и сейчас вроде и шел вместе с Бродягой, но был на своей волне. Все были вместе, но по сути - порознь. Неудивительно, ведь у каждого был свой друг или близкий, которого нужно было вытащить, поэтому все мысли были посвящены им. Правда, у молчаливого парня, кажется, не было знакомых среди пропавших. Впрочем, это было не так уж и важно. Сазардс заметил, что мужчина в костюме периодически бросал оценивающий взгляд на остальных присутствовавших, в том числе и на самого Калаханда. Какое-то время Бродяга никак не реагировал, но потом все же приблизился к нему и задал на вопрос:

- Вы на что-то надеетесь? Или, наоборот, прикидываете насколько все плохо?

Мужчина медленно повернул голову, после чего ответил:

- Ни то, ни другое. Я, честно сказать, не думаю, что у нас при таком количестве может выйти что-то путное. Но возможно оно и к лучшему. Ведь пока мы не столкнемся с похитетелем лицом к лицу сложно что-то сказать…

- Понятно.

- Как я уже говорил вам, мне любопытно то, с чем мы можем иметь дело: что оно из себя представляет и как предотвратить подобные инцеденты в будущем – пояснил мужчина в костюме.

- Да, да – согласился Калаханд, после чего обвел всех взглядом и усмехнулся – Я заметил, что мы кое о чем забыли, когда рванулись на поиски. Представится.

Мужчина в костюме смутился, после чего утвердительно покачал головой.

- Вы правы. Тогда, позвольте я начну. Онар Туле – мужчина протянул Калаханду руку и тот крепко сжал её в ответ.

- Лина Ривз – ответила девушка в очках. Руку она подавать не стала, просто немного помахала в знак того, что она тоже рада знакомству со всеми – Извините, если кажусь вам бесполезной – девушка бросила взгляд в сторону Онара.

Тот тихий парень столь же неуверенно, как и Лина, подошел к Сазардсу, после чего протянул руку и вполголоса пробормотал:

- Яник.

- Отлично, так уже лучше – сказал Калаханд. Это ещё не делало из них слаженную команду, но некоторую неловкость определенно устранило – Думаю, надо продолжать путь к тем фиолетовым огням.

Бродяга не знал, сколько прошло времени, прежде чем они приблизились к «огням» достаточно близко. Но скорее всего немало. Время здесь тянулось так же медленно, как в настоящем космическом пространстве. В некотором роде Нексус можно было назвать своеобразным космосом, так что это чисто умозрительно сравнение выглядело вполне справедливым. Когда они подошли достаточно близко, Калаханд заметил, что из фиолетовых огней начали пробиваться очертания каких-то острых углов, создавая впечатление большого и монолитного объекта. Приблизившись ещё немного, он увидел, что это место и правда походило на один большой… дом? Примерно такой же простой в своем устройстве, как и те каменные изваяния, которые успели поставить Дор и Амос. Но тот материал был иного рода. Этот же фиолетовый мрамор казался более органично выглядящим в пространстве Нексуса. Его линии казались более плавными и естественными, несмотря на внешнюю схематичность устройства и остроту углов. А ещё в дымке вокруг сооружения виднелось что-то, похожее на вход. Здесь не было двери или ворот, проход казался открытым. Но «внутренний голос» Бродяги был против того, чтобы Сазардс заходил внутрь. Это было инстинктивным ощущением опасности, которое излучало место. Но Калахнд понимал, что если они сейчас не войдут, то могут потерять похищенных навсегда. Туле, Яник и Лина остановились рядом с Бродягой и с изрядным волнением смотрели в сторону входа. Никто из них не горел желанием идти дальше. Онар посмотрел на Калаханда и спросил:

- Мне кажется, или это похоже на… приглашение войти?

- Не уверен – грустно улыбнулся Сазардс – Больше похоже на мышеловку, в которую нас хотят поймать.

- Мне здесь не нравится – поежилась Лина – От этого места веет… отчаянием. В буквальном смысле. Вы не чувствуете?

Калаханд решил прислушаться к своим ощущениям и понял, что девушка была права. Эта эмоция отчетливо прослеживалась в каждой детали строения. Он не знал, что их ждет, когда они переступят порог этого странного места, однако он прекрасно понимал, что нужно идти дальше. Это был единственный путь – в самое сердце тоскливой неизбежности.

- У нас нет выбора. Наши друзья и близкие там – обреченно вздохнул Сазардс – Отступать сейчас я не вижу смысла, чтобы там ни было.

- Я с вами согласен, господин Калаханд – прошептал Яник.

- Тогда ведите – сказал Туле, показывая рукой в сторону входа.

Калаханд собрался с духом и пошел ко входу первым. С каждой секундой как он приближался к этой обители отчаяния его внутренний голос буквально бил в набат, но Бродяга изо всех сил старался не обращать на него внимание.

Когда они подошли достаточно близко, то увидели, что дальше виднеется зал с высокими колоннами. Едва они переступили порог этого «дворца», как проход за ними исчез. Первоц это заметила Лина и пугливо вскрикнула. Туле обернулся и его лицо приобрело выражение не менее мрачное, чем здешняя обстановка. Вывод был неутешителен – сейчас они все попали в ловушку. Но это было лишь началом неприятностей: вокруг них, словно из ниоткуда, начал образовываться густой туман. По ощущениям он казался плотным и липким, как патока. На душе он оставлял скверное чувство безнадёги.

Калаханд нервно озирался по сторонам: место, в буквальном смысле, давило своими стенами ему на психику. Нигде ещё он не чувствовал себя столь неуютно, как здесь. Поверхность стен была словно зеркалом с мутными темными стеклами, на поверхности которого что-то отражалось, мимолетное и пугающее. Казалось, что там находится какая-то смутно знакомая неприятность, которая поджидает тебя за углом, и может в любой момент выскочить и со всей дури наброситься на тебя. Сазардс старался не смотреть на стены, но так как они окружали его со всех сторон, это было крайне нетривиальной задачей, так что он старался подолгу не задерживать взгляд на одной точке. Однако, в какой-то момент он все же не выдержал и пристально вгляделся в одну из стен слева, на которой увидел пугающее ешл сердце картину: больничную койку, на которой лежал его отец. Все выглядело словно в тумане, но Бродяга прекрасно понимал, за чем именно он наблюдает. В его голове начали доносится звуки: противный писк медицинской аппаратуры, свидетельствовавший о том, что состояние Сазардса-старшего каким-то образом ухудшилось. Вокруг тела начали суетиться люди из медперсонала. Калаханд на секунду остановился и прошептал:

- Отец…

Но его никто не слышал. Врачи из всплывшего образа продолжали что-то делать, предпринимать попытки спасти пациента, но все было бесполезно. Калаханд больше не мог вынести этого зрелища и двинулся дальше, стараясь не думать об увиденном.

К сожалению, не один сейчас что-то столь же печальное. Бродяга заметил, что Онар также уставился в одну точку на стене, которая отдавала легкой рябью по поверхности.

- Что ты видишь? – спросил его Сазардс в надежде вырвать его сознание из лап этого удушающего оцепенения.

Но Туле не слушал его. Он продолжал завороженно смотреть на картину, которую сейчас видел перед собой. А видел он себя, в каких-то оборванных лохмотьях, сидящим на углу высотного дома и просящим милостыню из рук прохожих. Но те либо проходили мимо, либо ненадолго останавливались, чтобы посмеяться ему в лицо. Он был один и ему хотелось поплотнее закутаться в свои жалкие отрепья. Онар, глядя на все это, сначала застыл в немой растерянности, после чего начал размахивать руками из стороны в сторону и, повернувшись к Калаханду, ответил:

- Давайте идти дальше! Не смотрите на эти чертовы стены!

Но было уже поздно и Лина тоже уставилась на одну из колонн. Девушка с удивлением уставилась на то, что видела, после чего, также, как и Туле, начала завороженно на происходящее, словно смотрела старый фильм. Картина, которую она видела перед собой, казалась ей настолько противной, что её даже начало трясти. Ривз наблюдала за тем, как вокруг неё собирались знакомые люди: соседи, одноклассники, даже некоторые «друзья». Кто-то тыкал в неё пальцем и говорил:

- Ха-ха! Эта чудачка опять носится со своими тетрадками!

- Эй, Лина, ты за кого собираешься выйти за муж? За учебник по физике или математике?

Девушка закрыла уши руками и побежала подальше от глумливой толпы к себе домой, однако и там ей не было покоя. С ней начали разговаривать её родители:

- Лина, ты должна быть серьезнее! Ты уже давно переросла все эти глупые фантазии! – в голосе матери чувствовали грозные нотки.

- Тебе нужно много работать над своим будущим! – добавил отец не менее строгим голосом.

- Нет, нет! – прокричала девушка рядом с Калахандом и остальными, не понимая, что они все прекрасно её слышат. Вместо ответа Онар и Сазардс подошли к Лине и буквально отлепили её от стены. На лице девушки было видно слезы.

- Ой! – только и успел пискнуть Яник, после чего уставился в пол, который сейчас, кажется, скрывал под ногами не монолитную плиту, а болотную топь. Ему крайне не хотелось думать об этом.

- Нет, нет, нет… - уже вполголоса повторяла девушка как заведенная, в то время как Бродяга пытался её успокоить.

- Все это просто видения, которыми нас хотят выбить из колеи – Калаханд старался говорить как можно более уверенным голосом, однако он сейчас и сам был немного не в своей тарелке, поэтому его слова оказались малоубедительными для девушки.

- Не смотри на стены! – повторил Онар Янику, но тот и так всё прекрасно понимал, и старательно таращился в пол.

По помещению пронесся легкий холодок, который принес с собой столь же едва уловимый смешок, который эхом отражался от стен.

- Прошу вас, заходите – прозвучал знакомый Калахнду голос того мужчины, который похитил науритов – Будьте моими гостями!

Сазардс заметил, что одна из стен отошла в сторону и открыла проход в другой зал, на вид примерно такой же, как и тот в котором они были. Впереди виднелись человеческие фигуры. В одной из них Калаханд увидел смутные очертания похитителя. Идти туда ему ни капли не хотелось. Но, с другой стороны, а разве у них был выбор? Бродяга надеялся, что ему удастся хоть как-то договорится с этим странным существом. Ведь если он мог говорить, то значит был разумен. А значит шансы уболтать его были не такими уж и призрачными.

- Пойдемте! – сказал Сазардс остальным. И хоть его спутники и не поддерживали эту мысль, они поплелись вслед за ним.

Зал, в который они вошли, действительно мало чем отличался от предыдущего. За одним маленьким исключением. На стенах вокруг отпечатывались лица. Выражение ликов разнилось от тихого смирения, до гримасы острой боли. Рассматривая их, Калаханду хотелось отвернуться: настолько жалкими они выглядели. Кроме того, в зале находились и похищенные науриты: они валялись на полу рядом с их похитителем, свернувшись и скрючившись в позе эмбрионов. Некоторые при этом все ещё шевелились, как дети в утробе матери. И все при этом лепетали едва слышным шепотом:

- Хватит, прекратите!

- Я так больше не могу…

- Мамочка!

Рядом с мужчиной были ещё существа. Два из них были уже знакомыми пылающими и колючими духами гнева, которые заметно выделялись на общем фоне. Двое других были сгорбленными, одетыми в какие-то хламины гуманоидами. От них исходила хорошо уловимая стужа. Существа обернулись и Калаханд увидел, что их «лица» представляли собой перекошенные от страха маски. При этом Бродяга чуть отшагнул назад от испуга, который ощутил сам.

- Добро пожаловать в мой дом! – мужчина торжественно развел руки в сторону – Я так рассчитывал, что кто-то ещё решит присоединиться к вашим собратьям и не прогадал! – На лице похитителя мелькнула тень улыбки.

- Кто ты и чего тебе надо от нас? – спросил его Сазардс как можно более громким голосом. Но звуки буквально утопали в здешней атмосфере, несмотря на то, что эхо в подобном зале должно было хорошо разносится во все стороны.

- Того же, что и всем – он указал на духов гнева и тех двух, которых Калаханд мысленно окрестил «духами страха» - Пищи. Основы для нашего существования. Ваше отчаяние так аппетитно! – дух плотоядно ухмыльнулся.

- Мы тебе не еда! Думаешь, нас можно ловить как маленьких кроликов?! Отпусти моих людей! – потребовал Сазардс. Хоть в данной ситуации у него не было никаких козырей, он все равно старался не терять уверенности перед лицом этого создания.

- К сожалению, для вас, это так и есть – мужчина в похоронном костюме обвел «команду спасения» указательным пальцем и подошел поближе - В последнее время я пытался понять источник странных возмущений, которые возникли в Нексусе. А потом я увидел вас и понял, что вы и есть их причина. Вы затронули тонкую ткань бытия вокруг нас и теперь все изменилось. Не могу понять, что именно, но теперь все стало иным. Я наблюдал за вами ранее, и вы меня заинтриговали заинтриговали с самого начала. Я почувствовал, что вы просто до краев наполнены вкусной эссенцией. Совсем не похоже не обычных спящих.

- И поэтому решил утащить нас к себе, как скот? – в голосе Калаханда читался отчетливый гнев, пополам с угрозой. Это заставило оживиться духов гнева, которые начали как собаки принюхиваться в сторону Сазардса и суетиться вокруг мужчины в похоронном костюме, но тот словно держал их на крепкой и короткой цепи.

- Осторожней! – хищной улыбнулся похититель – Подобное в Нексусе притягивает подобное. Все мы – плоть от плоти вашей. Страх от страха, гнев от гнева.

- А ты, дай угадаю… дух отчаяния, верно? – спросил Сазардс с прищуром.

В ответ дух кивнул.

- Вижу, что дух мудрости уже успел рассказать тебе кое-что о нас… – протянул мужчина в похоронном костюме.

- Должно быть ты достаточно древний и умный, раз можешь со мной говорить. И достаточно сильный, чтобы контролировать их – Калаханд посмотрел на других духов – Поэтому я хочу, чтобы мы договорились по-хорошему, если это возможно.

Дух отчаяния лишь пожал плечами.

- Да, понимаю. Ты хочешь, чтобы я отпустил твоих друзей. Но я не собираюсь этого делать. Ты должен понимать, что такова моя природа. Я не могу противится ей.

- Но разве то, что мы говорим друг с другом сейчас не означает, что не все так плохо с твоей силой воли? Если ты можешь контролировать свои позывы, то сможешь изменить своё решение – Калаханд хватался за любую соломинку, чтобы разрешить дело миром.

- У меня есть разум. Но воля моя целиком подчинена моей сущности. Ты можешь подумать, что я творю ужасные вещи по своей извращенной прихоти. Но это не совсем так. Видишь этих духов гнева? – пылающие существа оскалились, глядя на Сазардса – Они лишь животные, дикие звери в этом месте. Просто… я более высокоорганизованное создание, чем они. Ты – обычное разумное существо – дух указал на Калаханда – Тоже отличаешься от меня.

- Хочешь оправдаться разницей между нами? Но ты ведь когда-то был такими же как они, верно? И значит, что сейчас ты способен поступать иначе? – Бродяга рассчитывал на то, что дух отчаяния не столь одномерен, как говорит о себе. Он пытался сыграть на каких-нибудь противоречиях в его словах, но пока что у него это выходило плохо.

- Я не собираюсь оправдываться – с усталостью ответил дух отчаяния – Ты хочешь радоваться жизни. Любить. Чувствовать приятный вкус пищи. Я же хочу вызывать в разумных отчаяние. Этого я хочу больше, чем что бы то ни было ещё. Я не садист и не упиваюсь тем что делаю, как этим мог бы упиваться ты. Просто я и есть отчаяние. Его форма и наполнение. Но боюсь, что тебе не понять...

Духи гнева и страха начали окружать Калаханда и его товарищей с двух сторон. Онар, Яник и Лина выстроились в круг. Сазардс отступил назад, подальше от духа отчаяния.

- Будьте моими гостями! – повторил свои слова мужчина в похоронном костюме – Примите свое положение и вам станет легче. Не боритесь с неизбежностью, это бессмыслено.

- Ни за что, урод! – процедил сквозь зубы Бродяга. Он протянул руку и в его руках появился меч.

- Мм, похоже, что дух мудрости успел обучить тебя и этому трюку… – сказал дух отчаяния – Впрочем, это не важно. Вас слишком мало, а ваши силы на исходе.

Калаханд увидел, как из стен начали вылезать лица и превращаться в духов страха. Этого он не учел. Лина едва сдерживалась от того, чтобы впасть в панику, прячась за спиной Сазардса. Яник судорожно переводил взгляд с одного духа, который пытался подойти к ним, на другого. Туле посмотрел на оружие Калаханда и попытался проделать тот же самый трюк сам. Но вместо меча в его руке возникла трость, отчего тот впал в недоумение.

- Бесполезно – усмехнулся дух отчаяния – Так вы лишь делаете себе хуже.

Калаханд на секунду вздрогнул. Похоже, что сейчас их порвут на части эти жуткие создания. Или заставят в таком же беспомощном состоянии валяться на полу, заставляя все время переживать свои худшие кошмары. Ужасный конец или бесконечный ужас. Но вместо того, чтобы сдаваться, Сазардс начал повторять про себя слова обещания, которые он дал своему отцу. Он повторял их как зазубренную церковную литанию, не давая себе пасть духом.

Через несколько секунд все изменилось: в зале, где находился Калаханд, начал проникать ослепительно яркий белый свет. Духи страха засуетились как крысы, почуявшие запах кота, и начали разбегаться в стороны. Духи гнева стали недовольно морщиться, отходя в сторону от источника яркого света.

- О, нет… - только и успел пробормотать дух отчаяния.

В следующий момент «крыша» помещения громко треснула и свет вокруг засиял ещё ярче. Некоторые из духов страха мгновенно растаяли, как мороженое под лучами палящего солнца. Духи гнева начали расступаться в стороны, судорожно дергая конечностями. Дух отчаяния отшатнулся в темный угол, прикрывая лицо руками и шипя как вампир, оказавшийся на свету. От его тела начал исходить дымок, словно он горел заживо. В помещение влетела молодая женщина в сияющей одежде. Калаханд был поражен до глубины души, когда разглядел в чертах её лица свою без вести пропавшую когда-то мать.

- Как, как это… - пробормотал Сазардс.

Едва женщина оказалась в помещении, атмосфера вокруг сменилась на диаметрально противоположную тому, что была здесь ранее. Валявшиеся на полу науриты зашевелились и приподнялись с места. Они хотели видеть и ощущать свет всем своим естеством.

- Ты больше никого не унесешь с собой! – прогрохотал голос женщины.

- Я так и знал, что ты можешь найти мой дом и прийти сюда… – злобно прошипел дух отчаяния – Но меня тебе не достать!

Мужчина в похоронном костюме преобразился в фиолетовую дымку, которая молнией полетела в сторону крыши и тут же скрылась из виду. Остальные духи начали разбегаться в стороны как тараканы, оставив в покое Калаханда и остальных. Похищенные люди начали ворочаться и вставать на ноги. Женщина заботливо помогала им прийти в себя. Калаханд и остальные также старались оказать им помощь во всех смыслах слова.

- Спасибо вам – искренне поблагодарил Сазардс эту внезапную спасительницу со столь болезненно знакомыми чертами лица матери. В какой-то момент ему даже захотелось поверить, что это она и есть – Без вас мы бы здесь пропали.

- Этот старый злодей думает, что его сила безгранична, но это не так. Потому что я все ещё готова откликнуться на зов помощи от его жертв.

- Зов? Но я ведь никого не звал – смущенно проговорил Калахнд.

- Ты привлёк мое внимание с того самого момента, когда решил найти своих друзей. Я ощутила твоё побуждение даже издалека, потому и смогла проследить за вами – объяснила женщина.

- Хм, кажется я понял – Бродяга уже начал представлять базовые принципы, по которым в Нексусе можно опознавать коренных обитателей.

- Вы – дух надежды? – спросил Туле у женщины. Видимо он тоже начал понимать эти принципы. Та в ответ тепло улыбнулась и подтвердила его слова.

- Да. И я хочу, чтобы вы кое-что знали. Даже посреди темной и безжизненной пустоты, когда вы совсем одни никто не должен отнять у вас это чувство. Потому что без надежды вы очень скоро превратитесь в них – женщина показала на стены, где искаженные гримасы уже начали пропадать из виду, но все ещё были видны.

***

Утт чувствовал гудение в своей голове. Он не знал сколько времени прошло, пока он валялся на земле. Открыв глаза, он заметил, что большая часть участников экспедиции тоже лежала без сознания. Но кто-то уже очнулся и пытался встать на ноги. Чествиц разразился громким кашлем, который вызвала пыль на полу. Ученый напряг мышцы рук и встал с пола, отряхнувшись от грязи. Рядом с ним лежал Рид. Утт присел на корточки начал тормошить своего друга:

- Эй, ты жив? – обратился он к Риду. Судя по ответному стону, тот был в сознании, но чувствовал себя неважно. Глава экспедиции помог ему встать на ноги. Рида шатало из стороны в сторону, поэтому Утт поддерживал его, ухватив за плечо.

- Спасибо за помощь – выдохнул Рид.

- Не знаю, что это было, но похоже, что мы все вырубились ненадолго – сказал Чествиц – У Аркеев были очень странные представления о «приветствии».

- Вы слышите? – спросил Рид, замерев.

- Что?

Утт прислушался и вскоре услышал легкий гул, который давал понять, что в помещении до сих пор что-то работало. Хотя, на первый взгляд казалось, что комплекс не был подключен к источнику энергии.

- Хм, интересно, чтобы это могло быть…

В помещение ворвался один из рабочих, оставшихся снаружи. Он тяжело дышал и сбивчивым голосом повторял:

- Господин Чествиц, господин Чествиц!

Утт подошел к рабочему. Тот тяжело дышал.

- Ну, что ещё случилось? – спросил он у мужчины.

- Это… ух! В общем, вы должны это увидеть! – он отчаянно указывал пальцем в сторону выхода – Там поднялся странный дым! Идет прямо из горы!

Утт с недоументем посмотрел на работягу, после чего заявил всем:

- Оставайтесь здесь, я скоро вернусь!

Чествиц вместе с Ридом и напуганным рабочим быстрым шагом вернулись обратно в прорытый туннель и пошли к выходу. Утт стал думать над тем что же могло произойти за то время, пока они все валялись на полу без сознания. Может, они случайно запустил что-то? Когда Чествиц с Ридом выбрались наружу, то увидели, что из горы, в которую не так давно вгрызалась их бурильная машина, действительно шел какой-то серый дым. Он выходил несколькими тонкими струйками и устремлялся прямо в небо. Такое чувство, словно они пробудили гору от долгого сна, и она теперь чадила как гигантская угольная фабрика.

- О… - выдавил из себя Рид.

Утт продолжал стоять как вкопанный и не сводил взгляда с выпускавших дым отверстий. В этот момент у него возникло смутное ощущение, будто он сделал что-то непоправимое. У него возникло чувство, что атмосфера вокруг комплекса начала немного меняться. Чествиц снова разразился кашлем.

- Что будем делать? – спросил Рид у главы экспедиции.

- Не знаю – честно признался Утт. Ни с чем подобным он раньше дела не имел – Сколько у нас взрывчатки? – спросил Чествиц у рабочего, который привел их сюда.

- Не очень много.

- То есть вы хотите… взорвать всю гору? - предположил Рид, но Утт сразу же его оборвал.

- Это на крайний случай.

- Хм, у меня есть подозрение, что… - Ридом овладела смутная тревога.

- Что это он и есть? – закончил за ним мысль Утт.

Рид ничего не ответил, только грустно усмехнулся. Они с Четвицем понимали, что надо было лучше думать, прежде чем лезть в гору.

Глава 9 "Краеугольные камни"

Бывший мэр Канагема Амос Кингтон и Нур Герити разошлись в разные стороны, как две бойцовских собаки, которых лишили кровавого поединка друг с другом. Часть науритов, или эшу, как можно было теперь говорить, перешли на сторону Амоса. Другие же осталась с Нуром. Но были среди науритов и те, кто решил не принимать чью-либо сторону, сохраняя нейтралитет.

- Извините, Амос, но я не собираюсь ни вас, ни Герити в вашем споре – заявил бывшему мэру Агвай Дор.

- Я тоже. Мне просто хочется помочь местным жителям – сказал Паддерти так, словно оправдывался за то, что отказывался выбирать сторону в этом споре.

Увидев возникшие разногласия, Кингтон сделал ещё одну затяжку, после чего ответил спокойным и не выдававшим ни капли недовольства голосом:

- Не волнуйтесь. Я понимаю ваше желание сохранить нейтралитет. Надеюсь, что в будущем вы все же передумаете.

- Нет, Амос – отрицательно мотнул головой Дор – Я пойду своим путем. С вами или без вас. Это все, что я могу сказать.

- Хорошо – Кингтон докурил сигару, после чего небрежно бросил её на землю и растоптал черным ботинком - Я попрошу вас лишь об одном: не стойте на моем пути.

- Я не собирался предпринимать ничего подобного, Амос – сказал раздраженным голосом Агвай – Но не надо на меня давить.

- Хорошо – кивнул бывший мэр и обратился к остальным неопределившимся – Можете идти куда хотите. Главная опасность миновала. Я сейчас пойду поговорить с губернатором Келтбери. Нам нужно обсудить дальнейшие планы. Все, кто хочет присоединиться ко мне сейчас - вперед! Потом шанса у вас может не быть. Тем, кто хочет идти за Герити – удачи.

Толпа из эшу и смертных начала постепенно рассасываться. Кто-то присоединился к Кингтону, другие – к Нуру. Самая меньшая часть эшу просто ушла восвояси, не отдавая предпочтение никому. Векстрон присоединился к Агваю. Он очень хотел вернуться в Нексус и ему не очень понравилась намечающаяся политическая борьба. Да, сам по себе он больше симпатизировал Нуру с идеей помощи страждущим, но себя под чьими-то знамёнами Векс не видел. В открытую конфликтовать с Амосом он тоже не собирался: не настолько сильно он его не любил. Герити, в ответ на слова Кингтона, презрительно фыркнул, после чего сказал:

- Пойдемте ребята, у нас впереди ещё много работы.

- Ты не боишься, что Амос начнет мешать нам здесь? – поинтересовался Озир у своего друга.

- Он сейчас, должно быть, занят более важным делом: установлением своей личной власти – небрежно произнес Нур.

- Но, выходит, что мы в любой момент можем оказаться под ударом, пока находимся в этом мире? – озабоченно спросил один из сторонников Герити.

- Амос не из тех, кто машет кулаками после драки, можешь быть спокоен. По крайней мере сейчас – уверил его Нур.

Дор и Векс проводили сторонников Нура взглядом, после чего сказали оставшимся:

- Пора возвращаться домой.

***

Амос со своими людьми поднялся на холм к замку, в котором сейчас были губернатор и посланник из королевства эльфов. Стражники замка, ликуя, открыли ворота для тех, кто спас их город от неминуемого захвата. Укрывшийся в замке народ чествовал победителей армии Кранга Шарра овациями и аплодисментами. Сандалор, слушая, как им рукоплещут, зажмурился как довольный жизнью кот, после чего сказал Амосу:

- Здорово, когда тебе достаются лавры победителей, да, босс?

- Не зазнавайся! – предупредил его Кингтон - Это была лишь первая победа во множестве сражений, которые нам предстоят.

- Уу, не волнуйтесь, я с вами хоть на край Вселенной! – произнес Сандалор, помахивая рукой своим поклонникам. Было заметно, что ему нравилось купаться в лучах славы сильно больше, чем его «боссу».

Ворота в замок распахнулись. По обе стороны от ковра, который тянулся к лестнице, стояли стражники с алебардами наперевес. Когда люди Амоса вошли, те отсалютовали им в знак приветствия, после чего, как по команде, поставили древки строго вертикально полу. Со второго этажа к победителям армии захватчиков шел губернатор Горбас, вместе с эльфом Салтиэлием. На лице правителя города красовалась заискивающая улыбка до ушей. Эльф же хранил прежнее надменное выражение лица, словно был лично ответственен за половину всех смертей в рядах неприятеля, а Амос с остальными были всего лишь у него на подхвате. Голова Кингтона была слишком занята предстоящим разговором с губернатором, чтобы обращать внимание на настроение эльфа. От радости Горбас начал хлопать в ладоши и приговаривать:

- Браво, браво! Вечная слава победителям демонов и упырей! Вы не представляете, насколько я рад тому, что вы появились в моем городе в столь тяжелое для нас время! Если бы не вы, то сейчас ни одного из здесь присутствующих просто не было бы в живых, а наши головы висели на пиках городских стен…

- Да, спасибо, я рад, что вы по достоинству оценили нашу помощь, губернатор – Амос жестом показал градоначальнику, что на сегодня аплодисментов и поздравлений в их честь было достаточно. Горбас тактично откашлялся, после чего сказал:

- Я был бы крайне признателен вам, если бы вы могли остаться с нами подольше. Мастерство ваших людей в обращении с… тайными искусствами просто поразительно!

- Об этом я и хотел поговорить, губернатор – прогудел Амос.

- Я весь внимание!

- Но прежде, чем вы согласитесь, я хочу, чтобы вы осознали суть моего предложения.

Глаза Горбаса сузились. Сейчас он готов был принять многое, кроме откровенно кабальных условий, которые, впрочем, Амос ему вряд ли предложил бы.

- Я надеюсь, ваши пожелания останутся в пределах разумного? – губернатор намекал на то, что кое-чего он позволить все же не мог.

- То, что я предлагаю мне кажется вполне разумным. Учитывая ваше положение и нашу силу, я предлагаю вам даровать нам особые полномочия перед лицом короля и государства. Мы будем неподсудны никому, кроме вашего правителя и будем действовать исключительно по его указаниям. Я хочу, чтобы моим людям дали право казнить и миловать, а также принимать любые решения, которые, по их мнению, будут способствовать вашей победе над Крангом Шарром.

Горбас внимательно слушал Кингтона. Его лица заметно напряглось, когда Амос подчеркнул необходимость в автономии и самостоятельности науритов. При их силе и способностях требование было не лишено смысла. Но губернатор не мог доверять всем эшу одинаково. То, что делает Амос со своими людьми вовсе не обязательно будет справедливым по отношению к другим, вроде Нура. Он боялся произвола и злоупотреблений, о чем прямо сообщил Кингтону:

- А вы можете гарантировать то, что данные вам полномочия будут использоваться по назначению и во благо короля? Я видел на что способны ваши люди. Что же будет держать их в узде, кроме ваших слов?

- Ничего. Но я не даю пустых обещаний – без колебаний ответил бывший мэр Канагема.

- Вы серьезно? – губернатор не мог поверить, что ему придется полагаться на устные договоренности. Пускай и в отношении столь достойной личности, вроде Амоса.

- Да. Я сделаю все, чтобы обеспечить порядок, со своей стороны. С вашей стороны мне нужно лишь согласие на полное содействие, вот и все.

- О «повиновении» вам стоит поговорить с самим королем – напомнил Горбас – Я всего лишь скромный губернатор его Величества, вы же понимаете это?

- Понимаю. Но для начала мне хватит и ваших заверений. Вы согласны на мои условия?

Амос протянул губернатору руку. Тот с недоверием посмотрел на неё, но отказывать такому человеку как Кингтон он не решался, поэтому протянул руку в ответ.

- Договорились. Мою люди будут вас слушаться, как и все подданные этой провинции.

В момент, когда соединились их руки, остальным присутствующим в зале показалось, что над этим договором повис какой-то едва осязаемый ореол чего-то… загадочного. Как будто над сделкой сам свет сошелся клином. Но скорее это было не более, чем игрой воображения, ввиду торжественности момента.

- Даю слово, я и мои люди отныне и впредь будем исполнять все обязанности в отношении этой земли – пробасил Амос.

В этот момент находившийся в зале эльф Силтаэль со своей делегацией покачали головой. Кингтон обратил на это внимание и спросил у него:

- А что насчет вас, господин посол? Что вы скажете на наше предложение?

- Скажу, что вы хотите слишком многого – мрачно ответил эльф с нотками презрительности в голосе.

Кингтон напряг скулы. С этим остроухим все будет не так просто, как он рассчитывал.

- Значит, вы против моего предложение? – бывший мэр Канагема грозно зыркнул на посла.

- Можете считать, что да – хмыкнул эльф – Вы конечно, сделали многое для города, но это ещё не значит, что я или мой народ будут кланяться вам в ноги!

- Господин Силтаэль… – нервно сглотнул губернатор, видя спесивость эльфа – Это люди не просто помогли нам, а спасли наши жизни! Вы видели на что они способы?! И теперь вы отказываетесь от их помощи из-за такой мелочи?

- Мелочи!? – эльф сдвинул брови – Горбас, похоже, что на фоне «победы» вы совсем потеряли чувство гордости. Иначе я не могу объяснить то, с какой легкостью вы прогнулись под чужаков.

- А ты, остроухий, любишь свое эго больше родной страны? – ухмыльнулся Сандалор.

Эльф-посланник на секунду побледнел от злости. Он смотрел на наурита долгим немигающим взглядом, после чего сказал:

- У меня хватает мозгов понять, что я не могу принимать решение даже за часть своего народа. В отличии от Горбаса, я не собираюсь лизать вам пятки как охотничий пес. Может вы и сильны, но и мы не сиволапые крестьяне с вилами. Одной демонстрации силы, даже такой разрушительной мало для того, чтобы мы склонили перед вами свои головы.

Амос слушал с гробовым молчанием. Остальные его люди тоже не решились включаться в диалог, поэтому в зале губернатора повисла напряженная тишина. Где-то на заднем плане воины «грели уши» и пытались понять, чем вызвано внезапно возникшее молчание, которое Кингтон нарушил, сказав:

- Пусть будет по-вашему. Я не собираюсь ни в чем вас переубеждать.

- Чудно! – фыркнул эльф – Я должен буду доложить о ситуации своему королю. На этом, думаю, что наше собрание можно считать оконченным.

Силтаэль вместе со своими стражниками-эльфами удалился из зала. Двери с грохотом отворились и подслушивавшие разговор стражники судорожно попятились в разные стороны, стараясь не показываться надменному эльфу на глаза, но тот не обратил на них никакого внимания. Силтаэль быстрым шагом поднялся до своих покоев, где находился его помощник. Увидев своего господина, он вопросительно посмотрел на него и спросил:

- Что-то случилось?

- Да, Маэльдром. Все оказалось хуже, чем я предполагал – эльф сложил руки на затылке и закатил глаза.

- Что они сказали? – любопытство в глазах помощника стало ещё более отчетливым.

- Они хотят, чтобы мы признали их власть, представляешь?! Но этого не будет никогда.

***

Нур и его последователи бродили по улочкам Келтбери. Город, в настоящее время, представлял собой крайне удручающее зрелище: на многих дорогах валялись мертвые тела как защитников города, так и напавших на них тварей. Все они были либо обожжены, либо обескровлены, либо сочетали оба признака мучительной смерти в самых невероятных пропорциях. Многие здания в городе также пострадали от атаки войск Шарра: некоторые из них полностью обрушились, некоторые остались целы и невредимы. Но большая их часть были так или иначе повреждены огнем, мечом или ударом от оружия осадных чудовищ. Иногда на улицу выбегали люди. Некоторые почтительно кланялись науритам, а другие, наоборот – в страхе разбегались от них подальше. Словно пыл битвы так и не остыл, а сами они виделись им чудовищами не лучше монстров Кранга, напавших на город. Некоторые из местных жителей держались отстраненно и никак не показывали свое отношению к Герити и компании. В основном, сейчас было тихо, однако тишина была зловещей и периодически она прерывалась сдавленными криками, истошным плачем или тихим постанываем раненых и покалеченных людей. Трупы с улиц убирали медленно, большая их часть уже начинала подгнивать. Над ними уже начали слетаться рои жирных мух, образовавших раздражающий и печальный гул. Проходя мимо раненых, Нур и остальные тратили часть своих сил на то, чтобы исцелить тела этих несчастных. Некоторых это поставило на ноги, но некоторым было уже поздно помогать. Герити с великой тоской в глазах смотрел на людей, стоявших у тел своих друзей и родственников, оплакивая их преждевременный уход. Нур не мог хладнокровно смотреть на страдания и часто отворачивал голову. Хоть он и был врачом, но картина последствий войны надломила даже его.

- Великие силы, сколько же здесь мертвых! – охнул Озир, когда они дошли до маленькой площади, на которой солдаты ценой своей жизни сдерживали натиск монстров Шарра. Их здесь были десятки, если не сотни.

- В печальный час пришли мы… - пробормотал Нур.

- Мы сделали все, что могли. Если бы не мы, мертвых было бы ещё больше – Элисон положил руку на плечо Герити, стараясь немного утешить его, но тот лишь тяжело вздохнул:

- А что если нет? Что если – недостаточно?

Этот вопрос остался без ответа. Арри меланхолично пожал плечами и ещё раз оглянул бывшее поле битвы. Мертвым не помочь, он это знал. И сейчас его другу было больно на душе. Его долг как психолога сейчас был в том, чтобы не дать ему чувствовать себя виноватым.

- Я думаю, что ты…

- Подожди! – жестом прервал его Нур.

Герити насторожился и стал осматриваться по сторонам, словно ему что-то привиделось. Он медленно вертел головой, пока не услышал едва различимый шепот:

- Извини Джена, папа не придет…

- Вы слышите? – спросил Герити с выпученными от удивления глазами у остальных.

- О чем ты говоришь, друг? – спросил Озир с недоумением – Мы все не проронили ни единого слова.

Но Герити не унимался. Он продолжал смотреть по сторонам, как собака, взявшая след в лесу. Он сосредоточил свой слух, пытаясь уловить ещё немного голоса, который он только что услышал, но вместо этого послышался другой, чем-то похожий, но все же иной.

- Проклятие, я этого не хотел! Не хотел!

- Да вот же! – воскликнул Нур, глядя на своих товарищей – Здесь кто-то говорит, рядом! Неужели вы не слышите.

- Ты устал – заключил Арри – Битва оставила на тебе неизгладимый след, как и на всех нас. Сейчас тебе нужно немного отдохнуть и прийти в себя. Я боюсь, что сейчас у тебя галлюцинации и ты бредишь.

- Что? Нет, я слышу, действительно что-то слышу! Кто-то говорит рядом со мной.

Герити посмотрел на тело городского стражника, валявшегося на земле. Оно уже начало коченеть и над ним витала парочка противно жужжавших мух. Нур, никого не слушая, подошел ближе к телу и присел на корточки, словно пытаясь рассмотреть что-то. Остальные науриты с интересом стали наблюдать за Герити, пытаясь понять кого именно он искал взглядом среди подгоревших домов и мертвых тел.

- Я никого не вижу – сказал Озир – Мне кажется, что господин Элисон прав – Ты устал, друг.

- Нет, я точно… - Нур приостановился. Его осенила одна догадка, которая заставила его немного вздрогнуть – Здесь становится темно.

На улице и правда уже вечерело. Факелов они с собой не взяли, а фонариков в это развитое средневековье ещё не завезли, поэтому оставалось только одно – использовать их новые силы. Герити на секунду задумался, после чего закрыл глаза и представил, как все вокруг начало озарять светом. Его мысли вошли в согласие с реальностью и над головой возник маленький шар света, похожий на домашние светильники у них дома. Он освещал вокруг себя небольшой клочок земли, но пока этого было достаточно, чтобы продолжать осматриваться.

- О, да ты просто луч света в царстве тьмы, друг – усмехнулся Озир.

- Люмос… – сказал Арри усмехнувшись.

- О чем ты? – спросил Герити.

- Помнишь из истории времена Империи?

- А… ты имеешь ввиду «божественный свет», про который они порой поминали? – наконец-то понял о чем говорит Арии Нур.

- Верно. Ты сейчас прямо как тот свет – с улыбкой ответил психолог.

- Ха, это не скромно, Арри – Нура смутило подобное сравнение.

- Возможно. Но для людей в городе, которых мы спасли, все было именно так.

- О нет! Я бы сказал, что это было скорее адское пламя, озарившее тьму ночи – добавил пафосу Озир – Этот огонь просто испепелил все к чертям собачьим…

- Тшш! – прервал их Нур.

В окружающем пространстве начало что-то виднеться. Герити мог поклясться, что видел фигуры людей. Людей, которых здесь сейчас быть не должно, из-за чего начал волноваться. Настало время попробовать ещё кое-что. Если все было так, как он предполагал, то сейчас он должен был услышать…

- Мертвые – прошептал Нур.

Его разум заполонили голоса. Десятки шёпотков, что роились в его сознании обрели вес и плоть. Теперь он понимал, что это они до него доносились. Все те люди, которые не смогли пережить последнюю ночь были здесь, привязанные к земле и неспособные двинуться дальше. Десятки, сотни призраков солдат и горожан. Слушать их перешептывания для Герити было невыносимо: судя по их голосам, они были растеряны и подавлены. Некоторые - злы и преисполнены скорби. Нур пошатнулся и припал на одно колено, хватаясь за голову. Арри подбежал к своему другу и подхватил за локоть.

- Герити! – воскликнул Озир – Друг, что с вами?

- Я не могу слушать голоса… - бормотал Нур – Они повсюду, мертвые взывают! Элисон, послушай, они все здесь! Ты можешь это ощутить, услышать, как и я?

Арри задумчиво покачал головой, после чего сказал:

- Я попробую.

Психолог, до этого всю свою жизнь имевший дело только с травмами живых, должен теперь был прислушаться к болям усопших. Несколько месяцев назад ему показалось бы это диким, но сейчас все странное было пугающе реальным и осязаемым. Элисон прислушался к обстановке также, как и Нур. И вскоре тоже их услышал. Голоса. Они также взывали к покою и утешению. Все те же десятки и сотни. Теперь он понимал Герити.

- Великие силы… – сказал психолог надломленным голосом – Я… никогда не ощущал столько душевной боли на собственной шкуре. Это почти невозможно вынести. Давай остановимся, Нур, сейчас! Расфокусируй свое внимание. Ты им ничем не поможешь, если будешь просто стоять и корчиться от боли.

Нур искоса поглядел на Арри. Хоть он и был прав, но ему казалось, что если сейчас он бросит этих людей, то предаст их. Как проходящий с коркой свежего хлеба, мимо умирающего от голода. Но остановится было нужно, иначе водоворот страданий просто унесет его с собой. Нур встал на ноги и встряхнул голову, пытаясь освободиться от своего состояния, как от наваждения. Голоса прошли, больше он их не слышал. Но понимал, что может теперь это сделать в любой момент, когда пожелает. Силы, дарованные им при переходе в Нексус снова раскрылись с неожиданной стороны. Сколько ещё таких граней таит в себе эта «эссенция»?

- Арри, как думаешь, что мы можем сейчас сделать? – спросил Нур

- Пойти и найти всех раненых в городе, чтобы поставить их снова на ноги? – ответил Элисон

- Нет, ты не понял. Я имел ввиду мертвых. Что мы можем для них сделать?

- Я не знаю, Нур – пожал плечами психолог – Правда не знаю. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным, как и ты. Порой люди приходили ко мне за помощью после смерти близких, но это совсем другое дело. Они были живыми, и я знал, что нужно было говорить. А здесь ещё и мертвые…

- Да, но что если мы можем сделать для них что-то иное? Например…отправить на тот свет?

- Как ты себе это представляешь, друг? – изумился Озир – Мы в этом мире гости и понятие не имеем ничего о его законах! До недавнего времени я даже представить не мог, что когда-либо буду метать огонь с каменных древних стен на орды отвратительных чудовищ. Может, что-то нам и под силу, но я не знаю что.

- Арри, помоги мне – обратился Нур к Элисону.

- Что ты задумал? – осторожно поинтересовался психолог.

- Я постараюсь кое-что сделать. Ты ведь уже понял принцип, по которым мы открыли в себе наши способности?

- Не совсем – признался Арри.

- Желание, Элисон, желание! – пояснил Герити – Я хочу кое-что сделать. Ты можешь передать мне немного своей эссенции.

- Хорошо – согласился Арри

- Ты можешь поучаствовать вместе со мной. Представь себе… некую очерченную область, где ты чувствуешь себя умиротворенно. Круг покоя, понимаешь?

- Да – неуверенно ответил Арри – Возможно – на самом деле ему было совершенно не ясно, чего планирует добиться Нур.

- Помоги мне очертить его в их мире. Место, где они не будут страдать – пояснял Герити.

Хирург протянул Элисону руку и тот нерешительно взялся за неё. В этот момент по его телу словно прошелся разряд электричества: Нур забирал из него эссенцию. Сам Арри чувствовал некие изменения, происходящие на тонком, едва осязаемом уровне. Словно они при помощи дуновения ветра пытались создать торнадо. Остальные спутники Герити с интересом наблюдали за действиями лидера. Элисон чувствовал, что его сил будет недостаточно для того, чтобы завершить начатое Нуром и поэтому обратился к остальным:

- Помогите нам. Мои силы кончаются, я не смогу вечно подпитывать его.

Первым к ним подошел Озир. Усатый мужчина медленно подошел и положил свою руку на плечо Арри.

- Я с вами, друзья – бодро добавил он – Давай, Нур, я верю в тебя!

Но Герити его не слушал. Он уже был полностью поглощен процессом создания чего-то, что помогло бы здешним неупокоенным душам. Воздух вокруг начал дрожать. Нуру удалось придать своим волевым усилиям некую законченную форму. Арри чувствовал, что над Келтбери что-то повисло как люстра на потолке: та самая конструкция, о которой говорил Нур. Учитывая то, что они делали все это буквально по наитию, психолог удивился что у них вообще получилось что-то цельное.

Герити всё сильнее сжимал зубы. Создание «круга» отнимало его внутренние запасы эссенции, которые он бы сейчас с удовольствием восполнил. Но он уже почти завершил то, что хотел. Он был художником, который наносил свои финальные штрихи в общую картину мироздания. Из домов вокруг начали выходить люди. Они с опаской внимательно изучали что делает Герити, уже почти наполовину осевшего на землю. Арри чувствовал, что сейчас за ними наблюдают не только живые: мертвые тоже включились в это зрелище. Они больше не шептали и не стенали. Он слышал лишь тишину и завывание ветра, которое становилось все сильнее. Место, где стоял Нур засияло светом. Сейчас он походил на ослепительный маяк света во мраке ночи для всех заблудших душ. Казалось, призраки со всего города начали собираться рядом с ним. Хорошо, что простой народ не видел то, что они делали, иначе бы их обуял животный страх. Элисон подсознательно ощущал, что мертвые были рады тому, что они с Нуром делают. Они все собирались и собирались, как паломники к своей святыне, пока их не стало слишком много.

А потом наступила финальная стадия спонтанного ритуала: души умерших начали подниматься ввысь. При этом они стали видимы: и науритам и местным жителям. Люди охали и вздыхали, тыкали пальцем и благоговейно провожали взглядом фигуры погибших. Арри слышал среди жителей удивленных возгласов и тихий плач: они были рады снова ненадолго увидеть своих умерших близких. А теперь они могут быть уверены в том, что с ними все будет хорошо. Почему? Сам Элисон не мог ответить на вопрос, но он был уверен.

Ритуал подошел к своему концу. Нур пришел в себя после длительной концентрации внимания и воли. Он посмотрел на него. Теперь каким-то непонятным вторым зрением он видел, что своими руками создал нечто прекрасное и умиротворяющее. Он увидел все души в городе, собранные в одном месте, в одном состоянии: покоя. Больше они не будут страдать, в этом он был уверен. Никто не будет.

- Нур? – осторожно обратился к нему Арри ослабевшим голосом – Это все? Ты даровал им покой?

- Да, ты прав. Я смог это сделать.

К Герити подошла пожилая женщина. Она улыбалась ему со слезами на глазах.

- Благодаря вам, я смогла снова увидеть сына. Спасибо вам! – она глубоко поклонилась Нуру, отчего тот засмущался:

- Не стоит. Я и мои собратья сделали всё, что должны были. Теперь его душа будет пребывать в мире и покое.

Женщина ничего не ответила и крепко обняла Герити, отчего тот залился краской ещё больше. Остальные его товарищи одобрительно смотрели на него. Озир озорно улыбнулся и сказал:

- Да, друг мой, теперь мы люди поистине безграничного милосердия.

- Знаешь, ты прав – согласился Нур. Хоть это было и нескромно, но правда: одно дело оказывать милосердие при жизни. А чтоб ещё после смерти…

- Братство милосердия – задумчиво протянул Арри.

- Именно так нас все и запомнят – уверенно ответил Герити, положив руку на плечо пожилой женщину – Теперь мы поможем не только живым, но и мертвым. В этом мире и во всех прочих.

Старушка мало что поняла из сказанного, но утвердительно закивала, показывая, что разделяла мнение своего собеседника.

***

Путь до столицы занял три дня. Горбас выделил для Амоса и его людей лошадей, когда к городу подошла королевская армия. Командующий войсками, генерал Рахт, был удивлен, даже когда услышал рассказ о штурме Келтбери из уст самого Кингтона. Ему просто было невозможно поверить в то, что такая маленькая горстка людей смогла защитить город от многотысячной армии при поддержке одних только стражников и местного гарнизона. Но, увидев на улице горы вражеских трупов, а также спаленную огненным шаром гору из мертвых тел врага, Рахт всё же поверил в способности Амоса и его людей. Это вызвало у генерала закономерный страх и опасения, касательно эшу. Такая большая сила была сосредоточена в руках нескольких человек…

Позже генерал узнал о расколе в рядах науритов, однако бывший мэр Канагема убедил Рахта в том, что королевству нечего опасаться и что он лично разберется с ними, если те будут как-то противодействовать королевским воинам. Не похоже, что генерал верил в это до конца, поскольку он был крайне скептично настроен после демонстрации силы науритов. Ведь, раз есть те, кто за них, но будут и те, кто против. Но это было не его заботой. Генерал обещал, что пошлет в столицу гонца и предоставит для Амоса и его людей лошадей. Кингтон был весьма благодарен за оказанный приём и сказал, что «его величество будет доволен». Рахт ничего на это ответил, только пожелал им хорошей дороги напоследок.

По пути к столице Амоса и его людей встречали в деревнях и одном небольшом городке. Как бы не относились к ним люди, науритов всегда сопровождали одни и те же чувства: любопытство и опасение. Любопытство касательно их силы и опасения о её применении. Но разве можно было взять что-то с этих зашуганных жизнью крестьян и городских жителей? Кингтон не обращал внимание на отношение аборигенов. Раз в день они останавливались где-нибудь, чтобы «отдохнуть». Эти передышки по неотвратимости были сравнимы с желанием вампира залезть обратно в гроб на рассвете. Но, по крайней мере, науриты не считали себя нежитью, если о подобном вообще можно было рассуждать в подобном ключе.

Наконец, Амос со товарищи добрались до каменных стен столицы Монтрея. Когда их кони прошлись через главные ворота, местные стражники натянулись, как струны гитары, и отдали честь. Видимо, к их приходу подготовились заранее. В самом городе их встретил один из слуг короля, который сопроводил их через город к цитадели правителя. Столица была гораздо крупнее и густонаселенней, чем Келтбери. И здесь за ними наблюдали буквально со всех сторон, словно они были экзотическим цирком или знаменитым театром. Сандалор удовлетворенно хмыкнул, когда их встретил у замка почетный караул. Ещё не успели они толком освоиться здесь, как к ним уже обращались с уважением, на которое они у себя дома и надеется не могли.

Ворота замка громко поднялись, копыта лошадей коснулись деревянного моста, спущенного для гостей. Каменная крепость, в которой располагался король, была куда более роскошней, не в пример резиденции Горбаса. Амоса и его людей встречали аристократы. В отличии от простых жителей, в их взглядах читалось несркываемое презрение и пренебрежение. Они были не рады видеть «выскочек», которых король столь радушно принимал у себя. Судя по убранствам, правитель решил организовать в честь прихода Кингтона и его людей бал. Науриты зашли в просторный зал, оставив коней снаружи. Слуги уведомили их, что правитель Монтрея скоро выйдет. До этого времени они могли подождать, со всем возможным комфортом.

Дворяне окружили компанию Амоса. Один из них спросил:

- Так вы есть те самые герои, которые спасли Келтбери?

- Нет! – возразил другой аристократ в позолоченном костюме – Как они могут быть героями? Да они просто дождались прихода войск господина Рахта! С такой-то помощью любой деревенский олух смог бы навоевать себе кусочек славы!

Сандалор направил в сторону сомневающегося аристократа указательный палец, после чего легонько вскинул его вверх. Шляпка на голове дворянина подскочила под действием внезапно возникшего порыва ветра, и улетела высоко под потолок, свесившись на ручке гигантского свечного канделябра. Придворные дамы, увидев трюк начали сдавленно хихикать.

- Что ж, в таком случае, не желаете ли вы «завоевать» у люстры обратно свой головной убор, милорд? – насмешливо поинтересовался Сандлаор.

- Как ты смеешь!? – возмущённо пискнул аристократ.

- Достаточно! – прервал своего человека Амос – Мы здесь по делу.

- Его Величество, король Титус Второй, прибыл – объявил во весь голос глашатай.

Дворяне мгновенно потеряли интерес к головному убору и направили взгляды в сторону большой каменной лестницы. По ней с кряхтением спускался пожилой мужчина в красной мантии. Его мутные глаза остановились на Амосе, стоявшем впереди своих людей. Король медленно спустился по лестнице, после чего пристально посмотрел на Кингтона. Так как король был ниже ростом, то всем своим видом пытался показать, что в этом зале король в самом деле он. Увы, но бывший мэр Канагема смотрелся более выигрышно на фоне этого старика.

- Я знаю о вас, мне докладывали – буркнул король – Спасибо, что спасли город Келтбери. Но вы сюда прибыли не просто так, верно? Так что я хочу услышать, что вы мне скажете.

- Спасибо, ваше Высочество – учтиво ответил Амос – В настоящий время многие члены вашего двора могли убедиться в том, что мы обладаем весьма неординарными способностями. Я прибыл сюда со своими людьми с одной целью.

- Какой? – крякнул король.

- Сейчас мы будем говорить о власти, ваше Величество. Об этом было упомянуто в письме, но я повторюсь: я хочу для себя и своих людей особого положения, наравне с вашей знатью, чтобы мы могли действовать в пределах вашего королевства.

- Вы хотите, чтобы я даровал вам всем титулы и земли? – уточнил Титус, накренившись на бок. Слуги мгновенно подхватили его под руки.

- Нет. Только право распоряжаться вашими людьми. От последнего солдата до главнокомандующих армией.

- Неслыханно! – возмутился один из присутствующих дворян – Я не буду подчиняться какому-то безродному бродяге, будь он хоть трижды спаситель городов!

- А вы, я вижу, совсем не учитесь на ошибках своих коллег – как бы невзначай сказал Сандалор.

- Тишина! – гаркнул король – То, что вы просите в самом деле немыслимо! Вы создали первый в истории нашего королевства случай, когда высокими полномочиями наделяется такое большое количество незнатных людей одновременно.

- Какие вам нужны доказательства? – поинтересовался Амос – Что мы должны сделать, чтобы вы выполнили моё пожелание?

- Если бы я знал! – махнул король рукой – У вас есть сила. Странная магия, о которой мне писали. Вы можете слишком много, чтобы я просто прогнал таких наглецов как вы! Но я не знаю каким богам вы служите, что за неведомые сущности наделили вас таким могуществам… Откуда вы взяли свою магию?

- Я не знаю – честно ответил Амос – Но мы выясним, рано или поздно.

Король покачал головой. Такой ответ его не устраивал. Он хотел услышать что-то более конкретное, что заставило бы его сразу принять верное решение. Перед ним по-прежнему были люди с неясным, но могучим потенциалом, которых было страшно делать своими врагами.

- Тогда… Поклянитесь мне, Кингтон! – повелительно сказал Титус – Всем святым, что только есть в вашей душе, дайте мне клятву, что будете служить нашим интересам! Я хочу, чтобы договор увидели не только люди, но и боги. Мои, ваши, не имеет значение! Но если вы или ваши люди нарушите данной короне слово, мы будем преследовать вас всюду, где бы вы ни были, и сколь большими силами вы не располагали! Ваша жизнь и слово - в обмен на ваши условия, вот что я скажу вам, Амос! – король начал истошно кашлять после окончания тирады – Видят боги, я хочу только блага для своей страны…

- Я понимаю и разделяю ваше желание – ответил Амос – В таком случае да, можете рассчитывать на мое слово. Клянусь.

Кингтон протянул руку королю. Тот сначала с недоумением покосился на неё, после чего протянул свою. Закреплять договоры подобным образом он не привык. Люди вокруг начали окружать их со всех сторон.

- Клянусь быть верным своему слову! – пафосно, почти с надрывом произнес Амос – От своего имени, именем моих людей, я - клянусь.

На секунду Сандалору снова показалось, что в этот момент на Кингтона снизошло внимание какой-то неведомой силы: лучи света показались сквозь высокие окна и осветили место, где стояли король Титус и Амос, чтобы снова исчезнуть за густыми тучами. Король мотнул головой.

- Что ж, я дарую вам право своей воли, Кингтон. Сделайте все, чтобы разобраться с Крангом Шарром раз и навсегда!

- Да. И я скажу вам, Ваше Величество, что к моменту его поражения ваше королевство станет Империей.

- И-империей? – с хрипловатым придыханием произнес король.

- Нашей империей.

***

Калаханд и его спутники возвращались обратно в город вместе с похищенными. Сазардс был доволен собой, так же, как и остальными, поскольку они смогли не только найти, но и вытащить своих товарищей живыми. Однако это не означало, что дух отчаяния не попытается повторить свой налет на Новый Канагем. Им нужно было вернуть всех родным и друзьям обратно. Туле держался ближе к духу надежды и задавал ей разные вопросы:

- Насколько много в Нексусе духов, подобных тому, что похитил наших людей?

- Тех, кто «похищает» кого-либо здесь мало – печально улыбнулась женщина-дух, спасшая их – Но, к несчастью для вас, духи так или иначе не оставят вас в покое.

- Почему?

- Вы привлекаете к себе слишком много внимания. Когда вы только появились мы, духи, ощутили колебания по всему Нексусу. Ничего подобного за все время нашего существования здесь ещё не происходило. Ваше присутствие становится всё заметней. Прочие духи ещё не скоро привыкнут к вашему существованию. Вы для нас - аномалия, странное возмущение, с которым нужно разобраться – дух надежды усмехнулась – Нет, не подумайте ничего плохого: это не значит, что мы все хотим вас уничтожить. Но кто-то определенно будет пытаться. Или захватить вас, чтобы обглодать саму вашу сущность, как дух отчаяния.

- Вижу вы друг с другом давно знакомы… – подметил Онар то как дух надежды отзывалась о духе отчаяния.

- Да, в каком-то смысле – согласилась женщина. Она посмотрела в сторону, словно проверяя не пытается ли за ними кто-нибудь увязаться – Хотя… здесь, в Нексусе, нет понятия времени как такового.

- Это сложно понять – озадаченно произнес Туле – Вряд ли мы сможем жить в Нексусе без понятия времени.

- Вы привыкните – ответил дух надежды.

- Сомневаюсь.

Калахнд во время разговора всё время наблюдал за духом, который был удивительно похож на его мать. Точнее, на маму, какой он её запомнил. Может быть, память подводит его и на самом деле она была не столь величественна и грациозна и все это свойства духа? Однако же, зачем ему сомневаться? Вряд ли бы отец стал врать ему и всю жизнь говорить о матери лучше, чем она была на самом деле. Дух мудрости сказал, что духи предстают в том виде, в каком их больше всего желают увидеть. И он был прав. Очень долго Калаханд верил, что мать вернется. Чистая и незамутненная детская надежда, подкрепленная нежеланием отца разочаровывать маленького мальчика. И однажды он перестал верить. И вот теперь он снова видит её перед собой. Может, в глубине души он так и не перестал верить?

- А в Нексусе много мест… как тот страшный зал? – боязлива спросила Лина у женщины-духа.

- Самые сильные духи образуют собственные владения. Духи сильных эмоций и страстей: ярости, отчаяния, надежды, любви…

- И владений каких духов сейчас больше? – продолжала расспрашивать девушка.

Дух надежды тяжело вздохнул. Это было достаточно красноречивым ответом, описывающем положение дел.

- Увы, но сколько я себя помню, гнева, ярости и отчаяния здесь почти всегда было много. И их количество растет. Боюсь, скоро Нексус окончательно и бесповоротно превратиться в темное и мрачное место.

Туле медленно кивнул: с этим пока что было сложно спорить. Калаханду тоже было нечего добавить. Сейчас он больше всего хотел вернуться обратно в город.

Прошло ещё немного времени, прежде чем Сазардс с остальными увидели вдалеке очертания построек. Наконец-то они были дома. Когда они почти дошли до границы города, один из жителей заметил их. Он позвал других и вскоре почти все собрались вокруг них. Толпа ликовала и радовалась: их родные и друзья вернулись живыми и невредимыми, также, как и их спасители. Больше всех, похоже, был рад отец Зилард. Встретившись с Калахандом, он сказал:

- Мои молитвы были услышаны! Вы вернулись целыми и невредимыми! Как же я рад вас видеть!

- Спасибо, святой отец – сухо произнес Бродяга.

- А кто эта женщина с вами? – спросил Зилард.

- Она нас спасла – ответил Туле.

Отец с изумлением смотрел на духа и спросил:

- Кто же вы такая, о спасительница наших братьев и сестер?

Калаханд заметил, что на спине его «мамы» неожиданно засияли два белых прозрачных крыла. Люди пораженно смотрели на эту метаморфозу. Женщина с улыбкой ответила:

- Я дух вашей надежды, преподобный. Вашей и всех других здесь и везде.

- Святый Боже! – воскликнул Зилард – Вы - ангел!

- Нет, святой отец – возразил Туле – Но, хоть она и не ангел, без неё было бы совсем туго. Да что там, нас бы тут просто не было!

- О – священник не знал, что ещё было добавить, хоть и слова Онара были ему не слишком приятны.

- Прощайте, друзья – дух надежды обратился к жителям города – И никогда не теряйте веры в свои силы, что вы можете преодолеть свое отчаяние!

Женщина взмахнула своими крыльями и полетела прочь от города. Калаханд, Туле, Зилард и остальные науриты провожали духа завороженным взглядом. Все было не так уж плохо. Священник снова обратился к Сазардсу:

- Большое спасибо вам! Единый послал знак, что он нас не оставил! – похоже Зилард сейчас был в экзальтированном состоянии. Ещё бы, повидать такое в своей обычной жизни ему едва бы когда-нибудь удалось. Но Калаханд был не столь восторженно настроен.

- Нам просто повезло – устало сказал Бродяга.

- Это не просто везение! – пылко возразил священник - Это был сам промысел Божий! Он поставил нас перед испытанием, и мы достойно его выдержали!

- Духи любят преподносить все так, как угодно нам – пожал плечами Калаханд. Со своей стороны, он здесь не видел ничего чудесного.

- Ну же, откуда в вас так много сомнений? – пожурил святой отец Сазардса – Это точно не было простым совпадением!

- Может быть – согласился Бродяга почти бесцветным голосом. Спорить с человеком веры, как отец Зилард, ему сейчас совсем не хотелось.

Пока все радовались возвращению пленников, Калаханд заметил, что к городу приближался кто-то ещё. Он жестом подозвал к себе из толпы Туле и Лину, а сам приготовился отражать очередную атаку духов. Однако этого не потребовалось. К великой радости Сазардса и остальных, вернулись Векс Паддерти и Агвай Дор. Они устало плелись к городу, где их уже полетел встречать Бродяга. Паддерти широко улыбнулся, когда встретил старого друга:

- Рад тебя видеть, путешественник – с толикой иронии произнес Векстрон – Уже решил навестить новую родину?

- Кое-что случилось – сказал Калаханд.

- Поделись, что же у вас тут приключилось? – Паддерти был взволнован началом.

Сазардс начал рассказывать про то, как он повстречал духа мудрости, вернулся назад и успел поучаствовать в спасении жителей города от злого духа, похитившего их. Векс внимательно слушал своего друга, добавляя собственную жестикуляцию в самые драматичные моменты. Агвай же чаще просто хмурился и молча кивал. Когда Калаханд закончил, то Паддерти протянул:

- Да, у вас тут не соскучишься, как я понял. А нас тоже веселье было то ещё.

И теперь уже он начал рассказывать про то как они нашли целый мир, в котором было некое королевство и город, жителей которого они защищали от армии коварного захватчика. Калаханду все это сильно напоминало сказки и волшебные истории, которые он читал в детстве. Потом Векс перешел к моменту после окончания битвы, когда Амос и Нур поставили себя по разную сторону баррикад.

- Видимо, мэр остается мэром даже в Нексусе… - философски подметил Сазардс

- Ага, старые привычки просто так не отбросить. У нас тут теперь раскол по политическим взглядам намечается.

Люди, которые собрались рядом, начали осторожно перешёптываться. Положение дел стало их пугать. Ведь до этого они как-никак всё же держались вместе. А теперь они начали делиться на группировки и это грозилось вылиться со временем в большое противостояние.

- Думаю, что скоро все проясниться – сказал Калаханд.

- Ага, пожуём – увидим – отшутился Векс.

- История с пропавшими натолкнула меня на одну мысль – включился в беседу Агвай – Полагаю, что нас со временем будет все больше и больше. А это значит, что поддерживать общественную безопасность будет всё сложней. Я предлагаю помочь всем нам и себе, в том числе. У меня есть идея. Помните, как корабли искали путь в прибрежных водах?

- При помощи маяков, разумеется – ответила Лина.

- Поэтому я предлагаю создать нечто подобное в городе, чтобы каждый из нас имел надежный ориентир в Нексусе.

- Хм, отличное решение! – Векс поднял вверх большой палец.

- Но это ещё не все. Нам нужна вести учет прибывших. А это сложно сделать без точки отсчета во времени. Так что пусть этот маяк станет и нашими часами во тьме.

- Вау! Да мы прям убиваем одним камнем двух зайцев! – обрадовался Векс.

- Я согласен – ответил Калаханд – Подобное деление нам пригодится. Ты ведь сможешь сотворить такое здание? – спросил он у Дора.

- Смогу, пожалуй – согласился Агвай – Но это будет сложно.

За разговором все не сразу заметили, когда Онар начал тыкать пальцем в пустоту и сказал:

- Там кто-то ещё!

Науриты посмотрели в пустоту, из которой появились два человека. Калаханд пошел встречать их. Сазардс заметил, что один из них вел другого под руку, словно слепого. Двое мужчин шли по направлению к городу. Один из них был надет в подобие то ли мантии, то ли рясы с капюшоном. Его лицо было скрыто. Прежде чем Бродяга успел задать хоть один вопрос, «сопровождающий» сказал:

- Ух, я уж почти не надеялся снова отыскать город. Думал, так и пропадём.

- Кто вы? – спросил Калаханд. Что-то его настораживало в этом странном человеке под капюшоном.

- А, ну… - замялся «сопровождающий» - Меня зовут Нейт. А как его – не имею не малейшего представления.

- То есть?

- Похоже, что он потерял память – объяснил Нейт – Я нашел его прямо посреди Нексуса, одного. Он болтался в пустоте, как выброшенная на берег рыба, и стонал от боли. Не знаю откуда он взялся. Сам он постоянно повторял, что ничего не помнит. И какую-то фразу. Что-то вроде «я найду, найду». Сейчас он уже успокоился. А до этого он был словно в горячечном бреду.

- Понятно – ответил Калаханд. Его смущало, что Нейт не смог узнать имя этого бедолаги. Впрочем, они все равно узнают его рано или поздно: возможно, сам беспамятный скоро его назовёт. Да и хоть кому-то в городе он все равно должен быть знаком. Ещё Сазардс заметил на руке у потерявшего память то ли знак, то ли татуировку, нанесенную чернилами.

- Что это? – указал Калаханд на знак.

- А, да… Я тоже её заметил, когда нашел его – сказал Нейт - Но он не знает откуда она взялась.

- Одно я знаю точно – подал голос беспамятный, слегка здрав рукав своей мантии. Теперь изображение было видно полностью: черная линия на правой руке, которая закручивалась в маленькую спираль – Я найду ответ на этот вопрос. Так или иначе, но найду!

- О, какая уверенность! – отметил Векс – Хорошо, раз ты так считаешь.

- Кто-нибудь знаком с ним? – обратился Бродяга к собравшейся толпе. Но науриты лишь хмуро качали головой. Никто не признавал в нем своего друга, родственника или знакомого. Словно незнакомец и правда появился из ниоткуда.

- В этом мире много вопросов… И так мало ответов. Вы хотите знать правду о сути вещей?

- Допустим – согласился Калаханд.

- Ну и что же ты собираешься выяснять? – поинтересовался Векс у человека с татуировкой.

- Искать истину – ответил он так, словно это было очевидно и понятно для любого из присутствовавших – Кто пойдет со мной?

- Притормози! – сказал Векс – Зачем нам за тобой идти? С чего мне тебе доверять?

- Я вижу нить между вами – начал говорить беспамятный как базарная гадалка, показывая в сторону Калахнда – Ты спас этих людей.

- Постой, я ведь ничего не…

- Я вижу связи между людьми – спокойно ответил человек с татуировкой.

- Чего? Да кто же ты такой, а? – не унимался Векстрон.

- Как можно назвать человека, который знает много? – усмехнулся беспамятный - Что ж, можешь звать меня Магистром – добавил он.

От такой наглости Паддерти даже не знал, что ответь. Но в разговор вмешался Агвай.

- Ох, господа, давайте пока отвлечемся от загадок. Мне ещё маяк нужно сделать…

***

- Раз, два, три! – скомандовал Утт.

Послышался глухой взрыв, и ударная волна прокатилась по всей горе. Они взорвали «выхлопные трубы» и через некоторое время дым перестал идти. Рид снял с головы каску и сказал:

- Ух, больше дымить не должно. А то я уж побоялся, что буду вдыхать эту гарь вечно!

Неожиданно запищал компьютер Рида. Ученый побежал к нему и принялся вглядываться в экран.

- Оу!

- Что там? – спросил Утт. Его не радовало выражение лица Рида.

- Весь Наури словно понемногу накрывает черным смогом! В Канагеме уже выслали инженерные бригады для устранения проблемы, как и в других государствах, однако…

- Что, «однако»? – Чествица напрягало подобное развитие событий.

- Слишком медленно. Боюсь, что эти штуки успеют изгадить нашу атмосферу.

- Все правда… настолько плохо?

Рид драматично опустил взгялд. Видимо, масштаб бедствия ещё лишь предстоит оценить.

Глава 10 "Буря"

Много всего изменилось за последнее время. Даже само понятие «времени» приобрело для науритов другой смысл. Калаханд понимал это, видел, чуть ли не кожей чувствовал. После возвращения похищенных, Агвай Дор приступил к одному из самых грандиозных своих проектов. Это было не просто строительство маяка, а возведение путеводной звезды для всех, кто потерялся во времени или пространстве Нексуса. Создание лучика света, что выведет любого из темноты. Сложнее всего было определиться с точкой отчета. Самым лучшим предложением было взять систему отсчета на основе прибытия новых науритов в Нексус. Агвай создал большой светящийся камень, который все негласно окрестили Путеводным. Именно он лег на самую верхушку башни маяка. Так как в Нексусе не было никаких искусственных или естественных светил, то было решено сделать обороты маяка вокруг своей оси базисом для отсчета времени. Путем методичных наблюдений, Дор выяснил требуемую скорость оборота, чтобы максимально точно соответствовать световому дню их родного мира. Один день был равен одному обороту, а триста шестьдесят таких оборотов – одному году, который обозначили «циклом». И хоть поначалу всё казалось насквозь искусственным и неестественным, у них не было другого выбора. На создание сооружения Агвай израсходовал почти всю свою силу и без помощи других не смог бы завершить эту грандиозную стройку. Те, кто помогал ему, вскоре стали его ближайшими помощниками. Вместе они образовали отдельную группу под названием Мастеровые. Каждый из них занимался городом и его инфраструктурой. Никто из жителей не был против.

Увы, но возведение маяка создало новую проблему: свет Путеводного привлекал духов. Их нападения становились все чаще и чаще. Хоть жители и наловчились устранять угрозы, постоянно жить в напряжении они не могли. Тогда Агвай вместо со своими Мастеровыми начали создание купола, который бы укрыл Новый Канагем от внезапных атак. Вскоре город стал похож на огромный аквариум, в котором как рыбки «плавали» науриты. В целях безопасности, Дор решил и этот момент учесть, создав внутри купола нечто вроде искусственной гравитации. Он, в буквальном смысле, спустил всех с небес на землю. Те, кто живут в городе снова были вынуждены передвигаться в его пределах на своих двоих. Сразу же нашлись недовольные подобным решением, однако Агвай решительно пресёк недовольство, заявив о необходимости жертв во имя безопасности. И это оказалось не пустыми словами: пару раз купол прорывали духи и генератор мгновенно пригвоздил тех к земле, лишив всех своих преимуществ. Правом мгновенно перемещаться внутри Нового Канагема теперь обладали только сами Мастеровые.

Но это было не единственной проблемой, которая встала перед всеми жителями города. Очень скоро до них дошли новости о том, что среди науритов появились ещё две группировки. Первой из них было Братство Милосердных, которых вел за собой Нур Герити, которого соратники прозвали Люмос. То ли в шутку, то ли всерьез, потому что это было связано с тем что он был первым, кто догадался использовать эссенцию для того, чтобы освещать себе дорогу во темноте. Ну, либо за этим стоял какой-то глубокий символизм, которым его наделяли его последовали, никто толком и не знал. Важно то, что они были на ножах с другой группой, которая окрестила себя Владыками. Она состояла из тех, кто пошел за Амосом в его маленьком крестовом походе по созданию «Империи». Шутка ли, но бывший мэр Канагема, похоже, возжелал власти над всеми мирами Нексуса. Кое-кто, однако, полагал, что за этим стояло нечто большее, чем амбиции. Но жителям Нового Канагема от этого, опять же, было ничуть не легче. Сторонники обеих групп часто устраивали друг с другом открытые столкновения даже в пределах города, а уж за его стенами и вовсе устраивали друг другу геноцид. Это было беспощадное противостояние, в котором обе стороны проявляли полную беспощадность в отношении друг друга. Что ж, чисто формально у них, как минимум, был один повод: Братство, в отличии от Владык провозглашало ценность чужой жизни и старалось свести жертвы к минимуму. Владыки таким отношением не славились. Однако, они оказались банально сильнее своих оппонентов. И обещали ощутимые блага тем, кто решит к ним присоединиться. И «эффект победителей» сыграл в их пользу: чем увереннее они теснили Братство, тем больше нейтрально настроенных эшу задумывались о том, чтобы перейти на их сторону.

Но вскоре к противостоянию Империи и Братства присоединились третьи стороны. Отец Зилард, как служитель религии примирения, пытался заставить Милосердных и Владык одуматься и остановить их борьбу друг с другом. Очевидно, что ни те, ни другие не хотели прекращать свои склоки и оставались глухи к словам священника. Однако тот не переставал пытаться утихомирить их путем проповеди людям Нового Канагема, а также помощи жертвам их войны. Через некоторое время вокруг святого отца собрались собственные сторонники, которые, впрочем, намеренно не хотели позиционировать себя как отдельную группировку.

Примерно так же действовали и те, кого привлек своим эксцентричным поведением таинственный Магистр. Имя его никому узнать так и не удалось. Более того, его не узнавал вообще никто в городе: ни те, кто уже жил в нём на тот момент, ни те, кто пришел после. Для всех он оставался абсолютно неизвестной личностью. Калаханд какое-то время полагала, что Магистр – древний дух. Возможно любопытства, возможно ещё чего-то. Однако ничего подобного про него сказать было нельзя, так как он был слишком многогранен как личность, даже для очень старого духа. Его самого, как и его сторонников, в городе теперь видели редко. Гораздо чаще на них можно было наткнуться странствующими по Нексусу в поисках новых миров. Которых, как уже стало понятно, был не один и не два.

Калаханд тоже исследовал просторы Нексуса, вместе с Вексом. Сазардса больше всего интересовал вопрос как найти из Нексуса выход обратно домой, однако ни одного намека на способ вернуться он так и не нашел. Их новый дом был пуст, темен и не содержал в себе ничего, что могло бы походить на путь назад. Никакой завалявшейся дыры в пространстве или рукотворного прохода. А ещё Калаханд беспокоился об отце. За те сеансы связи, в которые ему удавалось попасть, ничего нового ему так и не сказали. Состояние Сазардса-старшего оставалось стабильно тяжелым. И это отнюдь не прибавляло Бродяге настроения.

В Новом Канагеме Сазардс-младший останавливался нечасто. Сейчас он отдыхал после очередного похода, который не привел ни к ничем интересному, кроме встречи с духами гнева. Эти ребята, видимо, никогда не переведутся. Бродяга жил в своём небольшом отдельно стоящем домике. Такие здесь уже стали редкостью: Мастеровым было гораздо проще содержать большие многоквартирные дома. Калаханд лежал на кровати. Хоть он, как и все прочие эшу, прекрасно знал о том, что ему в ней не было необходимости, привычки из прошлой жизни сложно было побороть. Гораздо проще лежать ничком на кровати и думать, что спишь, чем сидеть в ступоре и походить на живую статую. Через минуту после пробуждения Сазардс услышал звонок. Встав с кровати и открыв дверь, Калаханд увидел на пороге улыбавшегося Векса.

- Доброе утро! – сказал он.

- Ты же знаешь, что у нас больше нет утра – усмехнулся Бродяга.

- Да помню я, не будь занудой! – отмахнулся Паддерти – Я пришел затем, чтобы сказать тебе: Зилард снова объявил проповедь примирения.

- Ну, он же священник – пожал плечами Калаханд – Ему положено по сану.

- Нет, ты не понял. В этот раз, считай, он ультиматум поставил Милосердным и Владыкам. Призывает их собраться вместе и покончить с их чертовой войной раз и навсегда.

- А почему он уверен, что его слова возымеют действие? – по-прежнему не понимал Сазардс. Этих ребят разнимать было не впервой. С чего бы они послушались сейчас?

- Да просто у них теперь проблемы: похоже, что их разборки окончательно допекли Агвая и тот намерен поддержать инициативу святого отца. Вроде как он хочет объявить город территорией свободной от разборок фракций. Ну и бить по голове нарушителей спокойствия, само собой.

- Фракций? – переспросил Калаханд, словно услышал для себя новое слово. Теперь это была так похоже на политику в их родном Канагеме.

- Ага. Так он окрестил Милосердных и Владык. По мне так справедливо: они ведь уже давно, считай, настоящую политику ведут.

- Ну да. Ведь за этим же мы сюда и пришли: стать самодостаточными могучими существами, которым позарез нужно определиться кто главный в песочнице – саркастично усмехнулся Калаханд.

- Твоя шпилька сейчас была мимо кассы – покачал головой Векстрон – Они ведь не шутят, если ты не заметил.

- Заметил. И уже давно. Но менее глупой их возня от этого не становится.

- Что поделать, для них это серьезное дело… - Паддерти задумчиво почесал подбородок -В общем, к чему я это всё это…Думаю, тебе там стоит быть! Ну, хотя бы, чтобы проследить все ли в порядке и не натворят ли фракции дел, пока Зилард будет толкать свою речь. Вот как пить дать что-то должно случится…

- Или они дружно покачают головой и продолжат вести себя как обычно. Люди ничему не учатся, Векс… - Бродяга страдальчески вздохнул.

- Все равно. Я считаю, что надо идти– настаивал на своём Векс – Давай, разомнись хоть немного, а то мышцы заплывут.

- Очень смешно – проворчал Сазардс.

Калаханд закрыл дверь и вышел на улицу. Все люди направлялись в сторону Площади Основания. Так прозвали пятачок земли, где началось строительство города. И там даже всё ещё была та самая плита, которую сделал Амос. На ней, похоже уже стояла целая толпа. Люди галдели и перекрикивали друг друга, пока отец Зилард собирался выступить со своей проповедью. На этот раз рядом с ним на меленьком помосте, откуда обычно вещал священник, стояли Мастеровые во главе с Агваем.

Помимо них в толпе все же присутствовали отдельные представители Братства или Империи. Они были отделены друг от друга толпой собравшихся, так что потасовка, как минимум, не разгорится за считанные секунды, в случае накала страстей.

- А где главы фракций? – поинтересовался Калаханд.

- Ну… Зилард им уже послал официальные «приглашения». Непонятно, воспримут ли они его всерьез или же проигнорируют очередное выступление. Есть вероятность, что они все же будут здесь, потому что до меня дошли слухи о том, что Агвай пригрозил ввести против них, скажем так, санкции. Возможно они даже начнут действовать вне зависимости от итогов этого сборища.

- Лучше так, чем ничего – согласился Сазардс. Эти «фракции» уже давно пора было немного утихомирить, ради общего блага. Их борьба затягивается и увеличивает количество жертв со всех сторон.

В это время Зилард говорил о чем-то с Дором. Мужчины периодически кивали друг другу в знак согласия, либо активно жестикулировали. Похоже, они уже пришли к взаимному понимаю в вопросе фракций. Агавай начал спускаться с помоста и предоставил слово священнику. Тот, поблагодарив его, вскинул руки вперед, как на еженедельной проповеди, и громко произнес:

- Братья и сестры!

Народ вокруг стих и обратил внимание на священника. Тот очень мило улыбнулся своей «пастве», после чего продолжил:

- Не в первый раз я обращаюсь к вам! Не в первый раз я взываю к разуму и совести тех, кого ныне зовут Милосердными и Владыками. Но они по-прежнему остаются глухи: ко мне, к Господу и к вам, дети мои. Они презрели все заветы и заповеди, они проливают нашу кровь так же, как и друг друга! – священник повысил тон голоса – Кем они себя возомнили, попирать законы Божьи!? Разве эти силы, город, наши новые жизни были даны затем, чтобы мы устроили между собой войну? Нет, дети мои, наше наследие – наследие мира и порядка. Приведя нас сюда, Господь пожелал, чтобы мы жили в согласии и гармонии. И знайте, это не пустые слова! Если главы фракций не внемлют нашим словам, то их ждет величайшее порицание, какое только может вообразить Вселенная!

На помост к святому отцу вышло ещё два человека. Калаханд не знал их, поэтому спросил у своего друга:

- Кто это, Векс?

- Хм… – Паддерти присмотрелся к подошедшим. Первым был мужчиной средних лет с тонкой бородкой и тяжелым взглядом и ещё один, высокий, с хищными чертами лица – Не уверен, но кажется это Диосы.

- Не слышал о них – признался Сазардс.

- Да? Странно. О них же у нас в Канагеме даже писали как-то раз, если мне не изменяет память. Хваткие ребята. Даже не скажешь, на первый взгляд, что они священники. Больше похожи на менеджеров среднего звена из транснациональной корпорации. Но, думаю, это не проблема. При них дела у церкви в нашем городе пошли на лад. Эти ребята неплохо умеют, хех, пиарить то, чем занимаются. Правда, отец Зилард как-то раз обмолвился, что не очень любил иметь с ними дела до перезда в Нексус.

- Почему?

- Да кто ж его знает – махнул рукой Векс – Может, внутренние склоки. Я ведь не разбираюсь в церковной кухне, сам понимаешь.

- Ну да – согласился Сазардс.

Зилард продолжал вещать свою проповедь:

- Достопочтенный Роэн Диос выразил горячее желание помочь нам оградиться от угрозы противостояния Братства и Империи. Вам слово, господин Диос!

Роэн кивнул в знак согласия и встал за трибуну на место священника.

- Большое спасибо, отец Зилард. Мы с моим братом и многоуважаемым господином Дором выработали соглашение, по которому мы будем работать над защитой города от противостояния между Милосердными и Владыками. Для начала, мы хотели бы торжественно объявить, что ищем добровольцев, которые бы согласились встать на защиту города. Это важный шаг, который сделает Новый Канагем нейтральной территорией, свободной от войн фракций. Этим мы лишь хотим дополнить труд, начатый господином Агваем.

Науриты в толпе начали радостно аплодировать словам Роэна. Они очень хотели, чтобы подобным конфликтам в черте города был положен конец. В этот момент, с разных концов города начали выходить делегации от Братства и Империи. Народ на площади разошелся, предоставляя место для представителей фракций. От Братства прибыл Озир, в то время как от Империи вышел мрачный и угрюмый тип, которого Векс запомнил ещё во время штурма Келтбери.

- Бейлор – прокомментировал Векс появления представителя Империи – И Озир. Похоже, что Нур и Кингтон все же настроены на то, чтобы пойти навстречу жителям города.

- Или это просто визит вежливости – не разделял оптимизма своего друга Калаханд.

Векс криво улыбнулся, показывая Сазардсу, что тот слишком пессимистично настроен. Калаханд наблюдал за реакциями толпы. Большая часть собравшихся одобрительно улюлюкала словам Роэна. Но некоторые из слушателей были настроены скептически: Сазардс видел это по их лицам. Его тоже терзали смутные сомнения: а не станут ли Роэн и их братия ещё большей проблемой для Нового Канагема, чем фракции? Уж очень удобная у них позиция.

Отец Зилард широко улыбался и дополнил слова Диоса:

- Мы будем стоять на страже вашего покоя, братья и сестры! Вам ничто не угрожает! Можете теперь спать спокойно.

Калаханду было скучно слушать заверения священника, поэтому он начал засматриваться по сторонам. И как на беду, его взгляд пал крышу ближайшего к помосту шестиэтажного здания. Сначала он подумал, что ему показалось, но, присмотревшись, Бродяга заметил, что на крыше кто-то был. И это показалось ему странным: зачем кому-то наблюдать за собранием издалека? Опасение Калаханда подтвердились, когда в руках любителя высоток что-то блеснуло. Сазардс начал вглядываться в силуэт подозрительного незнакомца и его как удар молнии поразил вид винтовки в его руках. Это мог быть только…

- Уйдите с помоста! – крикнул что есть сил Калаханд, но его едва было слышно из-за громких разговоров собравшихся. Сазардс начал прорываться сквозь толпу к сцене, продолжая кричать – Уходите оттуда! Быстро!

Похоже, что его голос все же донесся до Зиларда с Диосами и те обратили внимание:

- Господин Калаханд, в чем дело? – спросил виновника шума строгим голосом священник.

- Там, наверху!

Бродяга не успел ни показать пальцем в сторону стрелка, ни сказать что-нибудь, потому что вскоре он услышал выстрел. Пуля попала точно в сердце отцу Зилларду. Он ухватился за простреленное место на теле и осел на землю. Калаханд увидел, как изо рта священника потекла струйка крови:

- П-помогите! – прохрипел он, прежде чем упал на пол.

В толпе началась паника. Люди начали разбегаться в разные стороны подальше от сцены. Послышалось ещё два выстрела. Одна пуля попала в Роэну в колено и тот упал, схватившись за простреленную конечность.

- Это все Владыки! - раздался голос в толпе. Кто-то из присутствовавших показывал пальцем на Бейлора – Они захотели сорвать соглашение! Бейте!

- Нет, это ваши фокусы! – раздался в ответ голос с другой стороны толпы.

Сторонники обеих фракций начали потасовку между собой. Вокруг образовался натуральный хаос боя. Агвай вместе с несколькими Мастеровыми попытался разнять зачинщиков драки, но они лишь сами увязли в потасовке.

- Векс, быстрей! Он может уйти! – скомандовал Калаханд своему другу, и они помчались ко входу, чтобы перехватить убийцу. Вместо этого, он умудрился телепортироваться прямо за их спинами, прежде чем они успели даже ойкнуть.

- За ним! – Сазардс помчался на всех порах, стараясь нагнать преступника. Улицы Нового Канагема сейчас были полны дерущихся, приходилось периодически укорачиваться от сражавшихся друг с другом жителей города. Творящийся вокруг хаос казался какой-то безумной фантасмагорией и ещё одним доказательством того, что для того, чтобы устроить пожар достаточно одной искры. Хотя сейчас это была не искра, а скорее метко брошенная граната: тот, кто всё устроил рассчитывал создать именно такую картину.

- Какого черта!? – ругался на ходу Векс. В городе ведь установлено притяжение! Как он его обошел?

- Не знаю! – выпалил на бегу Калаханд. Ему было не до выяснения деталей, когда убийца вот-вот скроется из виду. Они бежали за ним по немногочисленным городским улицам до тех пор, пока не достигли выхода из города. Путь преступнику преградили два наурита с оружием наперевес, однако убийца был готов к подобному повороту и, едва добежав до тех, кто пытался его остановить, сделал сальто в воздухе и перепрыгнул через них. Беглеца попытались рубануть клинками в воздухе, но тот ловко отразил их атаку своим мечом. Векс и Калаханд поднажали и пулей промчались мимо.

Едва убийца оказался за пределами города, он на всех парах ринулся подальше от Нового Канагема.

- Помоги людям в городе, я вернусь! – крикнул Сазардс своему другу и устремился в полет за преступником. Убийца медленно, но уверенно уходил в отрыв от Калаханда. Преследование было не самой сильной стороной Бродяги. В конце концов, он не гонщик, не полицейский и не детектив, а простой работяга, который пытался нагнать наурита, в одно мгновение разрушившего хрупкий мир на улицах города. Это нельзя было оставлять безнаказанным и Калаханд знал это.

Но чем дальше летел сквозь пустоту Сазардс, тем меньше он ощущал присутствие того, за кем гнался. Он словно был гончей, которая сбилась со следа и уже не могла нагнать свою дичь. Бродяга замедлил ход: искать в Нексусе одного из эшу было все равно что искать иголку… нет, даже не в стоге сена, а целом пшеничном поле. Бесперспективное занятие. А ещё убийца в город, скорее всего, больше не вернется. Можно сказать, что Бродяга только что стал свидетелем идеального преступления: даже если найдутся зацепки, то призвать к ответу этого засранца или его заказчиков будет практически невозможно. У себя дома он был бы ограничен физическими возможностями и давлением правоохранительного аппарата! А теперь всё это было лишь пустым звуком. Переход в Нексус не только наделил их новыми силами, но и избавил от прежних соображений морали или здравого смысла. И Калаханд не знал, как теперь будут решать проблему безопасности при подобном раскладе.

Но его размышления были прерваны осознанием того, что свою цель он уже потерял. Калаханд остановился и решил подумать о том, куда мог отправиться убийца. Ответ «куда угодно» его не устраивал, поэтому он стал прикидывать, где здесь можно было спрятаться. «Нигде? Хм, нет. Скорее всего он ушел в какой-то из миров» - подумал Сазардс. Но никто из науритов пока не знал сколько их тут вообще. Поэтому Калаханд подумал: «Хорошо, я хочу найти место, где мог укрыться этот человек». И Бродяга продолжил своё странствие по пустоте.

Скоро безжизненный пейзаж начал сменяться ощущением, что Калаханд приближается к цели. Сазардс видел её в дали: огромная и странная серая туча. По мере приближения, Бродяга видел вспышки молний и раскаты грома. И его заставило сердце биться чаще. Ему казалось, что он идет в центр чего-то очень-очень пугающего. «Да… будь я беглым убийцей, здесь бы и укрылся» - подумал Калаханд. Никто не стал бы искать одинокого наурита в этой живой буре, к которой он приближался. В какой-то момент, Сазардс остановился. Он понял, что если пойдет дальше, то может уже не выбраться. Бродяга пораженно смотрел на огромную бурю, которая предстала перед его глазами. Когда-то в детстве он видел по телевизору репортаж из города, который настиг ураган: в воздухе летали куски дерева, металла, камня. Парили машины, животные и даже целые здания. Все сопровождалось глухим раскатистым громом и всполохами молний где-то внутри смерча. В школе ему говорили, что в центре бури находится безопаснее всего для жизни, но сейчас Калаханд не был в этом уверен. Потому что здесь центр бури казался ему средоточием чего-то ужасного и болезненного. Вслушиваясь в раскаты грома, ему казалось, что он слышит эхо от голосов: крики, взывавшие о помощи и молившие о спасении. И тихий плач. А ещё там были духи. Сазардс чувствовал это своим нутром, наблюдал периферийным зрением. Множество из них пришли сюда, чтобы полакомиться той какофонией ужаса и боли, которая доносилась до него. Бродяга наблюдал за издали, видел, как они носились в буре, как стайки пираний в море, ища добычу пожирнее. Калаханд хотел отсюда уйти. Настолько жуткое впечатление производили на него все эти образы. Это место было гиблой зоной. Но, вместе с тем, он видел, что сквозь мрак пробиваются яркие огни и лучи: радужные цвета порой мелькали посреди серости и мрака, словно они были окутаны ей, как старым одеялом. В огнях чувствовалась мысль, энергия, движение. Но сейчас они были полностью во власти кошмара.

- Что это, черт возьми, такое? – пробубнил себе под нос Калаханд. Потому что ничего подобного он ещё никогда не видел. Это не было проходом в очередной мир. Или было? В любом случае, Бродяга предпочитал наблюдать за этим буйством издалека.

Сазардс заметил в темной дымке фигуру. Она сидела в позе лотоса и, кажется, совершенно не обращала внимание на происходящую вокруг какофонию. Это контрастирующее с обстановкой спокойствие вызывало у Калаханда болезненное любопытство. И подходящий повод для «знакомства» вскоре нашелся, потому как он заметил двух духов гнева. Сазардс чувствовал, что он не может допустить, чтобы они причини кому-то вред, даже совершенно не знакомому ему человеку. Бродяга призвал своё оружие и ринулся на помощь. Духи не были готовы к такому повороту и одного из них Калаханд перерубил метким ударом своего меча. Дух зашипел в агонии боли и растворился в пустоте. Второй налетел своими когтями на оружие, но Сазардс сделал резкий разворот и рубящим движением прикончил второго.

Спасенный человек очнулся от своего транса. Он выглядел немного растерянным. Калаханд наконец смог разглядеть его подробнее. Лицо человека было смуглым, на вид мужчине было не больше тридцати лет. Он был одет в черный костюм, но ноги были босыми. Два незнакомца внимательно смотрели друг на друга, после чего первым не выдержал Сазардс и спросил:

- Может, уйдем отсюда подальше?

Незнакомец обернулся по сторонам. Увидев творящийся вокруг хаос, он тяжело вздохнул и сказал:

- Хорошо.

В этот момент ими заинтересовались другие духи. Калаханд поторапливал своего нового знакомого, чтобы они успели уйти подальше от бури. Как только они оказались на безопасном расстоянии от шторма, спасенный спросил:

- Кто вы?

- Этот же вопрос я хотел бы задать и вам – ответил Сазардс и убрал оружие. На его манипуляции обратил внимание человек, удивившись.

- Вам тоже доступно тайное знание хождения среди тонких сфер?

- Что? – настала очередь искренне удивляться для Бродяги – Я не понимаю, о чем. Вы не из Нового Канагема?

- Нет – ошеломленно покачал головой незнакомец – Что это такое?

Бродяга задумчиво почесал затылок. Да уж, все это оказалось сложнее, чем он предполагал изначально.

- Ну… город. Вы не наурит? – осенила его догадка.

- О чем вы? Кто такие «науриты».

- Вы выглядите как один из нас – признался Сазардс.

- Что значит «один из»?

Двое мужчин с выражением полного недоумения несколько секунд смотрели друг на друга так, словно это бы помогло бы им понять хоть что-то.

- Хорошо… Давайте начнем ещё раз. Кто вы такой? – спросил Калаханд

- Джай Пурушта – представился незнакомец.

- Калаханд Сазардс – ответил Бродяга.

- Необычное имя – задумчиво протянул молодой человек.

- Могу сказать тоже самое про ваше – пожал плечами Калаханд – Куда я попал? – где-то боковым зрением он по-прежнему наблюдал за хаосом туманной бури. Пурушта с грустью посмотрел на всю эту мешанину и произнес:

- Боюсь, что вы пришли в мой дом.

- Дом? Как вы здесь живете?!

- Похоже, что сейчас так выглядит Земля в тонких сферах... Мой мир страдает от катастрофы. Его накрыла пелена ядерной зимы. Это отражается здесь, на данном плане бытия.

Калаханд глубоко задумался. Речь точно шла не о планете Наури. Хм, значит, Земля. Что же это за место?

- Вы говорите о ней как о чужом для себя месте – подметил Джай постоянное недоумение во взгляде Калаханда.

- Верно. Потому что мой дом зовется Наури. И знаете: я не могу не отметить наше внешнее сходство, Пурушта.

- Можно просто Джай – слабо усмехнулся молодой человек – Похоже, что мир гораздо сложнее, чем мы предполагали…

- Что вы собираетесь теперь с этим делать?

- Не знаю – честно признался Пурушта – Все очень сложно… Калаханд.

Они продолжали смотреть на Землю. Калаханд в глубине души подозревал, что науриты могут быть не единственными разумными обитателями Нексуса. Но встретить здесь существо полностью похожее на одного из них, да ещё вот таким образом… Для него это было весьма неожиданно.

- Я видел огоньки в этой буре. Вы знаете, что это? – спросил Бродяга, дабы отвлечься от дальнейшего созерцания.

- Возможно, что вы наблюдаете сновидения спящих. Но я вижу, как мало их сияет во тьме. Мой отец говорил, что когда-то их было больше, гораздо больше. И они горели гораздо ярче. Это было целое море. Море снов. Но мы не должны были отвлекаться на чувственные аспекты этого плана. Мы должны были достичь нирваны через созерцание пустоты и осознание покоя. Но сейчас я вижу только боль и страдание вокруг. И сотни бхутов…

- Бхутов? – Калаханд подумал, что Джай, вероятно, подразумевал духов гнева.

- Те, кого вы убили – пояснил Пурушта – Злые существа. Они были здесь всегда, но сейчас для них раздолье. Люди страдают, умирают. Границы миров нарушены. Для них настало время пиршества. Они хотят больше и больше. Они кружат над спящими Земли, как стаи стервятников над добычей. Хотят растерзать наши сны.

- Ох, ладно – согласился Калаханд. Его начало захватывать ощущение, что все встреченные в Нексусе незнакомцы норовят прочесть ему лекцию о мироустройстве – Знаете, я не уполномочен вести переговоры или что-то в этом духе, но думаю, что нам нужно решить, что делать со столь многообещающей встречей двух миров.

- Миров? Значит, таких как вы много здесь? – поинтересовался Джай.

- Науритов? Не очень. Но скоро нас станет больше, я гарантирую. И, похоже, что ваш мир будет лишь одним из тех, кто будет найден рано или поздно. Среди нас есть разные… личности. И я не могу гарантировать, что все пройдет мирно. Прямо сейчас я пытался нагнать убийцу, который помешал нам установить хрупкое равновесие между недавно возникшими… силами. Думаю, что их борьба со временем будет только нарастать как снежный ком.

Джай поежился. Вряд ли бы кого-то порадовало, что его дом вскоре может стать площадкой для выяснения чужих отношений.

- Вы кажетесь мне благородным представителем своего народа. Могу я попросить вас об услуге?

- Слушаю.

- Пообещайте, что вы никому не расскажете о том, что видели. Мой мир ещё не скоро встанет на ноги. Если вообще встанет. Я хочу, чтобы жители Земли окрепли. Чтобы буря, которая висит над Землей развеялась со временем. Рано или поздно это должно случится, я уверен. Не сейчас, но в будущем. Возможно, тогда мы будем готовы. Но пока что я не хочу, чтобы нас нашли.

- Хорошо, даю вам слово, что не расскажу об этом месте. Жаль, что я не могу помочь вам разогнать бурю.

- Не все в наших силах – философски подметил Пурушта – Но вы можете убить ещё бхутов. Разогнать как стаю падальщиков.

Тут Калаханд не мог не согласиться. Уж что-что, а в борьбе с духами гнева он в последнее время поднаторел. А их было много.

- Возможно – уклончиво ответил Сазардс.

- Мне пора возвращаться в мир материи – сказал Джай и направился в сторону бури. На прощание Калаханд бросил ему:

- Может, мы ещё увидимся. Нам другу ещё так много есть что сказать.

- Не сомневаюсь – заговорщически усмехнулся Пурушта и исчез. Растворился в темной дымке, словно призрак. Бродяге же больше ничего не оставалось, кроме как направиться обратно домой. Он надеялся, что к его приходу в городе будет уже поспокойнее.

Обратно Калаханд возвращался если и не довольным, то, можно сказать полным энтузиазма. Впервые за долгое время пребывания в Нексусе он ощутил цель. Смысл, ради которого стоило здесь оставаться. Но его желание вернуться когда-нибудь назад это нисколько не умаляло. Просто в список целей добавился новый пункт.

Новый Канагем встретил его гробовым молчанием. Не было слышно звуков борьбы, но и привычная кипучая жизнедеятельность куда-то испарилась. Город чего-то ждал, над чем-то раздумывал. Почти на подлете Сазардса встретил Векс. Он был рад снова видеть своего друга живым и невредимым.

- Народный мститель вернулся! – радостно усмехнулся Паддерти, но потом добавил – Эм, так ты нашел убийцу?

- Нет – развел руками Калаханд – Я его упустил.

- Это печально. Зилард скончался.

- Что? – Бродяга не мог поверить своим ушам – Как это вышло?

- Оружие, из которого выстрелили, было не таким уж и обычным, как казалось на первый взгляд. Он метил точно в сердце и, похоже, нащупал нашу уязвимую точку. Агвай сказал, что это было не обычная винтовка. Штучная работа, созданная специально против нас.

- Кто-то из Мастеровых? – поинтересовался Калаханд.

- Не знаю. Роэн сейчас собирает людей для проведения похорон. Тела не осталось, но он сказал, что церемония будет символичной. Надо успокоить народ после потрясения. Некоторые сторонники фракций тоже погибли в стычках друг с другом.

- Да, я понял – ответил Сазардс.

- Кем бы ни был этот гадёныш, мира нам пока не видать, как своих ушей – раздосадовался Паддерти.

- Это точно. Но у меня появилась одна идея, Векс. В городе мне оставаться нет смысла.

- Что за идея?

-Прежде надо поговорить с некоторыми из наших общих знакомых – загадочно произнес Калаханд, после чего они с Вексом пошли на церемонию отпевания.

***

Утт нервничал. Он сидел перед входом в конференц-зал, не решаясь войти. Он знал, что там его ждет. Экстренное собрание Попечительского совета проекта «Наследие». В последнее время он успел натворить дел, поэтому Чествиц примерно представлял, о чем будет идти речь. Но боятся порицания или выговора смысла нет. Больше всего он боялся, что его посадят за нарушение международного экологического соглашения.

Собравшись с духом, Утт встал, поправил галстук и открыл дверь. За круглым столом его ждали люди в деловых костюмах. Мужчины и женщины, старые и молодые. Здесь был не только Попечительский совет, но и представители из правительства города.

- Добрый день, господин Утт Чествиц – произнес мужчина лет пятидесяти – Садитесь. Нам нужно многое обсудить.

Ученый присел за отведенный для него стул. Чувствовал он себя в нем неуютно, несмотря на то что сидение было удобным. Больше всего его напрягали взгляды людей, что следили за его действиями. Он чувствовал себя под прицелами десятков невидимых винтовок, которые собираются расстрелять его за государственную измену. Возможно это было не так уж и далеко от истины…

- Господин Утт, к нам продолжают приходить официальные прошения из разных стран. Часть выхлопов удалось пресечь, однако все ещё остаются отдельные очаги, до которых не могут добраться представители государств, на территории которых они расположены. Химики и экологи ведут подсчет ущерба атмосфере планеты. Даже по самым приблизительным оценкам все мировое сообщество не сможет оправиться от последствий отравления атмосферы как минимум ещё пару лет.

- Боюсь, все ещё хуже – сказала женщина в очках со строгим взглядом. Она достала из своей сумки папку, из которой вынула пару бумаг и положила их на стол.

- Выкладки из Центрального государственного экологического центра Канагема.

Люди за столом начали изучать графики и надписи, в которых разбирались не больше, чем обезьяна в инструкции работы ядерного реактора.

- А нельзя ли вкратце изложить ваши тезисы? – поинтересовался мужчина рядом с ней, после того как передал бумаги соседу.

- В ближайшие годы атмосфера Наури может стать непригодной для дыхания – неутешительным тоном произнесла женщина.

- Погодите, в каком это смысле? – нервно поинтересовался щуплый мужчина со старомодным коричневым галстуком – Мы что… задохнемся?

- Почти. Если не предпримем чрезвычайные меры по защите населения.

- Великий Создатель! – воскликнул председатель.

Утт захотел провалиться под землю от стыда: до него начал доходить масштаб бедствия. К которому он имел непосредственное отношение.

- Но… как? Как несколько труб смогли испортить атмосферу целой планеты? – продолжал вопрошать мужчина, сидевший рядом с представительницей экологического центра.

- Сложно сказать – нахмурилась женщина – Мы изучали состав воздуха. Частицы из труб вступили в очень странные реакции с газами в нашей атмосфере. Боюсь, наш технологический уровень пока что недостаточно высок, чтобы осознать то как именно протекают все процессы. Эта явно технология терраформирования Аркеев.

- Мы сможем как-то противодействовать загрязнению? – поинтересовался председатель.

- Сейчас – едва ли. Но, в будущем, мы можем найти ответ на этот вопрос.

- А есть ли у нас время… в будущем? – спросил щуплый мужчина.

Женщина покачала головой.

- Господи Чествиц, я хочу знать можете ли вы чем-то помочь мировому сообществу? – обратил внимание на ученого председатель – Все нити ведут к вам, так или иначе. Вы ведь понимаете, что попадете за решетку, если ничего не предпримите?

-Да… – выдавил из себя Утт – Пожалуй… пожалуй, я мог бы что-то сделать, если бы поговорил с Привратником.

- Ваши исследования дорого нам обходятся! – начал грозно стучать пальцем по столу один из присутствовавших – Оно уже поставило нас на край катастрофы! Что ещё выкинет этот чертов искусственный интеллект!?

- Господа, призываю соблюдать порядок! – строго сказал председатель.

- Клянусь, я сделаю всё, что возможно! – дрожащим голосом пробормотал Утт.

- Ваш проект следует закрыть к чертовой матери! – продолжал неистовствовать обвинитель – Эти средства, которые мы на вас разбазариваем, сейчас гораздо важнее потратить на защиту города от грядущей экологической катастрофы!

- Погодите, постойте! – запротестовал учёный – Я… я понимаю всю серьезность ситуации! Не могу отрицать, что я ответственен за «Наследие» и последствия последней экспедиции в полной мере, но…

- Что «но»? – уже чуть ли брызжа слюной спросил недовольный член собрания.

- Думаю, что сейчас уже поздно останавливаться на достигнутом.

- Простите? – уточнил председатель у Чествица.

- Я имею ввиду, что мы уже давно активно переправляем людей в Нексус. Почему бы не продолжить? Если мы не сможем защитить весь город, то давайте спасем как можно больше людей! Я буду день и ночь работать над отправкой, а попутно узнаю все что можно из баз данных Привратника. Только дайте мне шанс!

- Лично я не против, чтобы проект господина Утта продолжил работу – ответил молодой мужчина в дорогом костюме. Ученый узнал его – это был Харшат, бывший главный помощник Амоса Кингтона.

– Его работа, так или иначе, принесла для нас конкретные плоды. Пусть лучше у нашего города будет запасной план, чем мы будем рисковать мерами, которые могут не успеть сработать.

Председатель неодобрительно покачал головой.

- То есть вы, как исполнительный директор «Наследия» ручаетесь за господина Чествица? – Уточнил один из присутствовавших.

-Вы все правильно поняли, господин Юнас.

В зале повисло тягостное молчание. Большая часть людей была настроена против Утта. Но если сам Харшат поддерживает идею сохранить проект, то…

- Но в любом случае, мы вынуждены урезать ваше финансирование, господин Чествиц – сказал председатель – Содержание Привратника обходится городу в круглую сумму. Если вы не сможете поддерживать проект сами, то мы вам ничем помочь не можем.

Утт достал из кармана платок и стер каплю пота, успевшую появиться на лице за время обсуждений. Он внутренне ликовал, что ему удалось сохранить плоды своих трудов. И не угодить за решетку.

- Вы пока находитесь под домашним арестом, Утт. Вам и вашим людям запрещен выезд из города без особого распоряжение Верховного суда Канагема.

- Да, конечно – кивнул Утт. Теперь он был повязан с «Наследием» руками и ногами.

Глава 11 "Мародёры"

Калаханд сел за стол. В последнее время это стало началом для привычного ритуала. Он знал, что есть более удобные и современные способы вести дневник, но предпочитал делать это именно так, по-старинке, с помощью ручки и бумаги. Он положил на стол маленькую коричневую книжку, после чего открыл последнюю страницу. Нельзя сказать, что там было много записей, но каждая из них была важна для Бродяги. Сазардс уже давно не чувствовал себя таким загруженным. Сейчас ему казалось, что он зашел в тупик. Бродяга достал ручку. Его друзья думали, что покупать подобные эманации было расточительством, но Калаханд знал – ничто так не напоминает о здоровом осознании своей уязвимости и смертности, как использование повседневных в прошлом предметов. Многие науриты начали забывать о своей изначально природе, за что потом, как правило, дорого расплачивались. Бродяга постукивал костяшками пальцев по столу, пытаясь поймать настрой и подобрать нужные слова для выражения мыслей. Но они пока были далеки от дельных, а настрой как-то не приходил. Как назло, как раз сейчас, когда у него появилось время сделать новую запись.

Поэтому он оставил всякие попытки на то, чтобы выдать приемлемые формулировки своих мыслей и начал описывать свои ощущения в режиме потока сознания. «Не так давно наступил новый цикл. В последнее время я все чаще вспоминаю первые дни и осознаю, по какому же кривому пути пошло всё, что мы имеем сейчас. Под «нами» я прежде всего имею ввиду, конечно же, науритов в целом. Или эшу. Кто-то любит называть себя подобным образом, но мне не нравится подобное наименование. Но это сейчас неважно, потому что мне кажется, что всё равно всё пошло наперекосяк. Не знаю, когда именно, но похоже, что это случилось как раз после церемонии отпевания Зиларда. То, что делал он и то, чем стали заниматься его «последователи» сильно отличалось по своей сути. Я не успел хорошо познакомиться со священником, но вряд ли бы он одобрил то, что сейчас происходит. Роэн и его брат вместе с племянником объявили себя продолжателями его дела. И они действительно продолжили бороться с другими фракциями. Вот только есть одно «но». В какой-то момент они сами стали фракцией. Сначала они возвели в городе храм. Удивительно, но даже с учетом того, что каждый из нас умел творить чудеса не хуже святых из старых легенд, нашлись науриты, которые вверили себя новым пастырям. Лично мне тогда было все равно, но эти последователи Зиларда, которые стали называть себя «зилотами» в честь него, стали пытаться подмять город под себя. В какой-то мере им это почти удалось и однажды терпение Агвая лопнуло. Он приказал им убираться из города, но зилоты оказали ему сопротивление. По иронии судьбы, теперь ему пришлось просить помощи уже у тех фракций, которых он сам когда-то хотел приструнить. Не удивительно, что после всей этой кутерьмы с фракциями он отказался от неофициального поста правителя города. Он объявил о своем уходе из Нового Канагема, собрав с собой самых верных соратников. Среди них, как ни странно, был и Лоандер, которого мы спасли из лап духа отчаяния. Художник успел открыть в городе галерею и написать несколько картин в своё удовольствие. Но уже тогда было видно, что ему гораздо интереснее иное: созидание в более широком смысле этого слова. Выяснилось, что некоторые из науритов были способны создавать не только отдельные вещи, но и целые миры при помощи эссенции. Эта группа быстро переселилась за пределы города и организовали так называемый Альянс Независимых. К счастью у большинства из них не было таких глобальных амбиций, как у остальных фракций, но они стали ещё одной силой, с которой должны были считаться остальные. Так или иначе, но Агвай ушел из Нового Канагема, чтобы «заняться экспериментами». Он хотел понять предел творческих способностей эшу. Никто не знает куда он направился, но некоторые говорят, что видели посреди Нексуса странную конструкцию, похожую на ворота, которые были наглухо закрыты. Отдельные смельчаки пытались её вскрыть, но безуспешно. На двери было клеймо Дора, так что место окрестили «Кузней» и оставили в покое, полагая, что рано или поздно он сам выйдет наружу. Все создавали что-то новое и я не был исключением. Тогда мне стало ясно, что духи – слишком опасная сила, чтобы оставлять её без внимания. Мне пришла в голову идея создать собственную небольшую организацию, которая помогала бы одним духам выбивать всю дурь из других. А ещё – помогать науритам, попавшим в неприятности. Векс сразу согласился с моим предложением. Но… это же Векс. Он всегда выступал за подобные инициативы, ещё когда мы познакомились в университете. Для нашей организации нужно было имя и мне не пришло в голову ничего лучше, чем «Скитальцы». О да, именно этим мы и занимаемся большую часть времени – шатаемся по Нексусу, спасаем науритов, убиваем злых духов. И при этом всегда такие неприкаянные на вид, что ли... Для прочих фракций мы казались наглыми насекомыми, которые суют свои усы на чужую территорию. Как ни странно, но порой даже Милосердные нас недолюбливали. Что ж, я всегда подозревал, что на самом деле Нур был таким же засранцем, как и Амос. Магистр и его люди редко давали о себе знать. Мы порой пересекались с ними в пустоте Нексуса, потому что эти исследователи неизвестного тоже с завидной регулярностью наталкивались на всякую странную чертовщину. Только у них не было столько сил и людей, как у других фракций, чтобы распространять влияние в большом количество миров. Они были слишком замкнуты на себе и своих изысканиях. А ещё, порой, они ведут себя надменней, чем Владыки. Что ж, если они считают, что большие знания дают им право смотреть свысока на других – это их проблемы. Мы же просто помогали всем понемногу, не отдавая конкретных предпочтений никому. Думаю, что это была ещё одна из причин, по которой с нами не любили иметь дело фракции. Потому что все они видели нас своими потенциальными лакеями. Хех, очень зря. До последнего моего вздоха я буду заботиться о том, чтобы Скитальцы оставались действительно нейтральной силой, не встревающей в разборки группировок Нового Канагема. После того как город покинул Агвай контроль над Мастеровыми взял другой наурит, по имени Заккен, к которому перешел титул Великого Зодчего города. Не знаю кто выдумал должность с таким безвкусным названием, но нынешний Зодчий вполне доволен положением дел. Ещё бы! Он создал городскую Сеть, которая пронизывала каждый жилой дом и связывала всех жителей. Сеть позволяла наслаждаться всеми прелестями миростроительства для тех, кто был обделен этой способностью. То есть все городские обыватели сидели в ней, как в собственном маленьком раю. Иногда им все же нужно было выбираться, потому как городу все же было необходимо поддерживать собственную экономику. Я не раз задавался вопросом зачем нам, существам, которые могут создавать почти что угодно, нужны какие-то законы товара-денежного оборота, но потом я все же понял: привычка - великая сила. Да и раз не все могут сделать себе все, что пожелают, то необходимо было как-то разграничить влияние друг друга. Незадолго до своего ухода, Агвай создал систему «никсов». Так он называл мелкие монеты, которые могли хранить эссенцию в строго законсервированном виде, не давая ей раствориться в окружающем пространстве, потому как наши тела, на сколько я могу судить, были единственным способом её хранения. Никсы же были удобны в обороте и стали единственной твердой валютной для всех науритов, независимо от их потребностей.

Впрочем, это не все, о чем мне хотелось бы сейчас вспомнить. Я не забыл встречи с Джаем Пуруштой и какое-то время спустя снова стал пытаться выйти с ним на контакт. Буря, на которую я наткнулся, развеялась далеко не сразу. Множество духов буйствовало тогда в её границах и работы для Скитальцев было хоть отбавляй. В конце концов мы подчистили эти огромные «конюшни» от навоза, и буря начала развеиваться, уступая место уже Морю Снов. Да, мы окрестили это место столь поэтичным названием, и я наконец-то увидел его во всем своем великолепии. Великие силы, это была одна из самых завораживающих вещей, которые я когда-либо видел в Нексусе! Переплетение сотен цветов и оттенков, создававших невероятный калейдоскоп прямо перед глазами! И это уже не говоря о чувстве загадочности, которое появилось с момента встречи с Джаем. Меня крайне интриговал его дом - Земля, столь похожий на наш Наури, судя по его описанию. А он, в свою очередь, проявлял немалый интерес к моей планете. Не удивительно, учитывая его слова о том, что мы, по сути, является одним биологическим видом. Земляне и науриты. Жаль, что поговорить с ним мне удавалось очень редко. Похоже, что в последнее время ситуация на его родной планете стала понемногу идти на поправку.

Увы, но это также означало, что секрет, который он попросил меня хранить, стало крайне сложно держать в тайне. Я знал, что рано или поздно мы больше не сможем поддерживать завесу тайны и о Море Снов узнают остальные мои сородичи. В какой-то момент так оно и произошло. С начала, кроме Скитальцев, о Море узнал один наурит, потом ещё и так, в итоге, о Земле уже знали все в Новом Канагеме. И, к счастью для нас, причастность Скитальцев к сокрытию важного факта удалось скрыть. Правда, теперь нам пришлось лицезреть что происходит, когда науриты открывают для себя новое не паханое поле для деятельности. Готов поспорить, что все главы фракций успели не раз облизнуться в тот момент, когда им стало известно о существовании Моря Снов. И неудивительно, что они тут же направили туда свои силы и битвы разгорелись на новом поле. Как-будто нам и других было мало!

К счастью, со мной всё время были все мои старые друзья. Помимо Векса многие вступили в наши ряды. Во-первых, это конечно же Лина Ривз. Хоть девушка и казалась мне маленькой серой мышкой, но, похоже, что поход за похищенными жителям что-то изменил в ней. Туле, к сожалению, учтиво отказался от членства в нашей организации, вступив в ряды Владык. Что ж… это его выбор. Были ещё двое из тех, кого мы подобрали со временем. Если Онар увидел в Империи для себя нечто более важное, то Дарий, напротив, разочаровался в них. Поэтому он предпочел вступить в ряды Скитальцев, когда ушел оттуда. Я знал, что это не понравится Владыкам, но я не собирался бросать его на растерзание фракциям, какие бы разногласия между Империей и моими людьми не возникали в прошлом. Таким образом, Дарий стал одним из самых исполнительных и компетентных членов нашей организации. Потом мы подобрали ещё одного паренька. Шэн никак не походил на того, кто будет бродить во тьме, кромсая духов направо и налево, как Дарий. Но потом я увидел… Нет, я бы даже сказал почувствовал в нем ту самую стойкость духа и непоколебимость перед лицом опасности, которой обладают многие члены Ордена Зилот. Орден не был против того, чтобы их парень присоединился к Скитальцам. Мы, вообще, весьма открытое сообщество. За одним исключением – мы не тащим в свои ряды политику фракций. Этот момент я четко обозначил для всех, кто желает вступить в наши ряды. Да, вы можете блюсти интересы своих иерархов, но прежде всего Скитальцы должны сохранять нейтралитет. Тот, кто не может поставить наши интересы выше фракционных, надолго у нас не задерживался.

Хорошо обретать новых друзей. Но и без врагов не обошлось. Во все времена были и остаются те, кто не хочет соблюдать никаких правил, законов или принцип. Мы обычно называем таких бандитами, преступниками, пиратами… Таковые нашлись в нашем обществе и по ту сторону от родного дома. Как только возник Альянс Независимых, объявились и те, кто хотел жить… ещё более вольным образом. Сначала это были одинокие бандиты и небольшие банды, не представлявшие опасности для всех. Но потом начали появляться крупные группировки, вроде Железных Черепов. Они стали подминать под себя собственную территорию в Нексусе и другим фракциям это не понравилось. Нам тоже были не нужны подобные личности, так как они мало чем отличались от духов гнева, которых мы уничтожаем каждый новый цикл. Борьба с пиратами изрядно попортила нам крови и немало наших людей погибло в борьбе с ними. В конце концов, Черепов удалось разгромить, а их лидера – уничтожить. И после всего этого они решили сменить профиль и превратились в наемников, которые били тех, на кого укажут фракции. Не знаю, как остальные, но я не стал бы давать второго шанса подобным ребятам. Ничего хорошего из этого все равно не получится».

Калаханд приостановил закончил писать и отложил ручку в сторону. Он посмотрел на текст и ему показалось, что это тянуло уже на какую-то хронику, а не на заметку в дневнике. Мысленно усмехнувшись, он взял ручку обратно и продолжил писать.

«Что-то я тут уже исписался… Неудивительно, потому что ещё так много можно рассказать. Вот только, все равно, мой дневник никто кроме меня не увидит, так что какой смысл растекаться мыслью по древу, которая из моей памяти никуда не денется?»

Раздался стук в дверь. Сазардс отвлекся от дневника и крикнул:

- Войдите!

Из двери осторожно выглянула Лина. Она широко хлопала глазами, словно вторглась в кабинет гендиректора крупной фирмы, после чего сказала, вежливо-официальным тоном:

- У нас проблемы, господин Сазардс. Поступил отчет о крупном нападении пиратов.

- Каковы потери?

Лина вошла в кабинет и, сглотнув, продолжила:

- Пока неизвестно, это какая-то новая группировка. Все остальные пираты на том участке были зачищены несколько десятков оборотов назад. Похоже, что они уничтожили флот Братства и Империи, которые выясняли там отношения за контроль над участком.

- Неудивительно – тяжело вздохнул Калаханд – Типичная тактика стервятников…

Девушка отрицательно покачала головой. Сазардс нахмурился. Похоже, что тут не все так просто, как ему показалось сначала.

- Я сделала запрос у представителей фракций. И, судя, по их словам, эскадра вмешалась в самое начало боя. Нетипичное поведение для пиратов.

- Ты хочешь сказать, что это они уничтожили весь флот фракций? – вопросительно посмотрел Калаханд на Лину. Если это действительно было так, то это уже не пираты, а что-то похуже.

- После начала боя связь была потеряна. Я отправила пару наших ребят на место боя. Но они тоже не отвечают. Мне это не нравится.

Выражение лица Бродяги стало мрачнее тучи. Это было слишком необычно для борьбы с пиратами, с которыми они обычно сталкивались. Даже у Железных Черепов не было такого сильного флота. А эти неизвестные разделали корабли сразу двух сильнейших фракций в Нексусе. Калаханду понял, что это был плохой знак. Особенно ему не нравилась пропажа людей. Такое ощущение, что этим ребятам с большой дороги нужно было что-то нужно от Скитальцев тоже.

- Что будем делать? – спросила Лина.

Калаханд с немигающим взглядом смотреть куда-то в стену, после чего сказал своей помощнице:

- Я скоро буду в комнате для совещаний.

Восприняв это как сигнал для действия, девушка вышла из кабинета, после чего за ней последовал и Бродяга. Шум от шагов отдавался по металлическому полу станции «Пилигримм» - их первой и бессменной базы с момента основания организации. Небольшой оплот порядка в океане хаоса Нексуса. На станции всегда одновременно присутствовали не более пары десятков Скитальцев, но сейчас в коридорах станции была большая суматоха: люди ходили туда-сюда, по интеркому раздавались объявления о выходящих судах. На подходе к залу совещаний Калаханда поймал Векс. Голос у него был взволнованный, но бодрый:

- Ты ведь уже все слышал? У нас тут намечается новая заноза в заднице…

- Да, Лина рассказала – кивнул Калаханд.

- Какие будут указания, шеф? – шутливо поинтересовался Паддерти – Очень уж тухло это дело пахнет.

- Я знаю – согласился Бродяга – Позови Шэна с Дарием.

- Будет сделано! – отсалютовал Векс, после чего исчез в боковом коридоре.

Калаханд зашел в комнату, в центре которой располагался большой круглый стол. Над ним висела голограмма, на которая была изображена условная карта Нексуса. Почему условная? В Нексусе не было физического расстояния между объектами в привычном смысле слова, поэтому все схемы, в основном, лишь обозначали кластеры объектов, имеющих общее сходство. По карте можно было отслеживать нахождение всех Скитальцев. Когда Сазардс открыл дверь, в зале находилось три человека. Среди среди своего ближайшего окружения Калаханд увидел только Яника. Несмотря на то, что парень звезд с неба не хватал, он всегда был полон необузданного энтузиазм, который он всегда реализовывал на деле, что весьма радовало Калаханда. А ещё он был с ними с самого начала. Где-то через минуту подошли Дарий, Шэн и Векс. Теперь весь основной состав «ближнего круга» был в сборе.

- Господа. У нас проблема, как вы уже могли заметить. Пропало два наших человека и при этом целых два флота фракций сгинули в одном месте почти одновременно. Я подозреваю худшее: нас хотят заманить в ловушку.

- Да – сказал Дарий без тени сомнения – Но чем дольше мы будем сидеть на базе как крысы в норе, тем больше наших людей пропадет или пострадает. Они это знают и рассчитывают, что мы струсим, увидев их силу.

- Только не говори, что мы и правда должны тащиться на поле боя? – страдальческим тоном спросил Векс у Калаханда.

- Дарий прав, мы - должны – неожиданно согласился с Дарием Сазардс.

- Слушай, если нас там убьют, то я прибью тебя повторно уже на том свете! – в шутку возмутился Паддерти. Хотя ситуация не располагало к шуткам – Нет, если говорить серьезно, то я правда не хотел бы, чтобы с нами что-то случилось. Но, может, стоит немного подождать, посмотреть, как они себя будут вести дальше?

- Ты говоришь разумно, но лишь с точки зрения главы фракции, которые могут себе позволить оставить кого-то на произвол судьбы. У нас каждый человек на счету, Векс! Я не хочу никого больше подставлять под удар. Так что пусть лучше пойду я, чем кто-то другой.

- Эй, не гони коней, я тоже с тобой иду! – Паддерти подошел и демонстративно встал рядом со своим другом, давай понять всем в зале, что так просто от него не отвяжешься.

- Ох, Векс, ты же знаешь, как я не люблю такие сцены!

- Вот именно! Так что не спорь, я тебя одного не пущу!

- Я тоже пойду – сказал Дарий. Лина бросила на него взгляд, полный опасений и тревоги, после чего спросила:

- Ты… хочешь идти прямо в лапы пиратов? Можете тебе все же лучше…

- Ради безопасности командира я должен – ответил Дарий и посмотрел на девушку так, что дал ясно понять: он не собирается слушать никаких возражений. Лина опустила голову, делая вид, что изучает схемы на голограмме.

- Мм, я, н-наверное, тоже пойду – сказал Шэн дрожащим голосом.

- Я никого не заставляю рисковать своей жизнью – напомнил Сазардс.

- Знаю. Но мне интересно кто это такие. Кроме того, я должен буду отчитаться перед Орденом… - Шэн смущенно улыбнулся.

- Понимаю, дело твоё – ответил Калаханд, после чего снова начал рассматривать схему, где мерцали две точки пропавших без вести членов их организации – На этом я считаю наше собрание оконченным. Всем спасибо, все свободны.

Соратники Сазардса покинули зал совещаний в гробовой тишине. Калаханд направился в сторону доков, где стояли немногочисленные посудины, принадлежавшие Скитальцам. Большая их часть была подарком от фракций, которые отдали их в благодарности за спасенных ими людей или грузы. Это судно было выкуплено у Мастеровых Нового Канагема и представляла собой флагман всего немногочисленного флота Скитальцев. В организации его окрестили «Следопытом». Сазардс вместе с Вексом, Дарием и Шэном вошли в доки, после чего поднялись на борт корабля. «Следопыт», как и все корабли, на которых периодически нужно было перевозить кого-то, кроме науритов, обладал большим внутренним пространством и больше походил на вооруженный транспортник, как, впрочем, множество подобных кораблей. Помимо основного трюма, здесь была маленькая кают-компания, где можно было развлечься в пути. Кабина пилота занимала в корабле совсем немного места, потому как не предназначалась для управления никем, кроме эшу. Место пилота в этот раз занял Шэн.

- Приготовится к взлету! – скомандовал он бодрым, веселым голосом, что было для него скорее исключением, чем правилом. Калаханда и компанию проводили Лина, Яник и ещё несколько Скитальцев, которые были в этот момент в доках. Они помахали им рукой на прощание, а пассажиры ответили тем же, спроецировав изображение из кают-компании наружу.

- Начинаю прокладку маршрута – объявил Шэн уже более спокойным и размеренным голосом, после чего корабль оторвался от «причала» и развернулся к выходу. Выйдя со станции «Пиллигрим», судно начало набирать скорость.

- Маршрут будет проложен через три… два… один

Судно дернулось и набрало свою полную скорость, после чего отправилось прямо в темные глубины Нексуса. Шэн облегченно вздохнул, после чего сразу же перебрался в кают-кампанию к остальным.

- Перевел корабль в режим автопилота – пояснил он – У нас ведь нет необходимости в ручном управлении до конца рейса, да? – спросил он неуверенном тоном.

- Думаю да – успокоил его Калаханд – В случае чего я приму управление на себя.

- Хорошо – сказал Шэн, после чего присел на ближайшее сидение и достал из-под одежды свою Книгу Заветов. Открыв её где-то на середине, он начал полушепотом что-то читать. Векс с любопытством посмотрел в его сторону. Служитель Ордена ненадолго обернулся в его сторону, после чего вернулся к чтению.

- Ты… всегда читаешь книгу в любой непонятной ситуации? – небрежно спросил Паддерти. Ему была не понятна такая глубокая религиозность приятеля. Шэн, по идее, должен был возмутиться, но он ответил совершенно серьезно:

- Она помогает мне сохранять твёрдость духа.

- По твоему виду и не скажешь – пожал плечами Векс, после чего переключил своё внимание на Калаханда:

- Тебе не кажется, что на нас свалилось что-то поинтересней обычных пиратов?

- Когда увидим, тогда и будет ясно – ответил Сазардс, не желая вдаваться в детали раньше времени.

- Ну, это понятно – протянул Паддерти разочарованным тоном. Он был настроен на разговор, но сейчас его желание поболтать никто не разделял. Он бросил спасительный взгляд на последнего из присутствовавших в кают-компании:

- Слушай, Дарий, а ты…

- Извини, я сейчас не в настроении – отрезал бывший Владыка, после чего прикрыл глаза, отстраняясь от окружающей реальности. Векс порядком загрустил, поскольку из-за чувства загруженности его друзья были чрезмерно серьезно настроены, в отличии от Паддерти, который в среднем, был более легким на подъём, несмотря на то, что они все успели повидать В Нексусе за все циклы, будучи Скитальцами.

Остаток пути прошел без происшествий. Сигнал из кабины пилота возвестил о том, что они уже почти прибыли на место. Пассажиры корабля мгновенно оживились, и Бродяга отдал команду:

- Выйдем в режиме максимальной скрытности. Я не хочу, чтобы нас увидели прежде, чем мы заметим их.

- Хорошо – согласился Шэн и закрыл книгу Заветов, после чего вернулся обратно в кабину пилота и принял управление на себя.

То, что они прибыли на место, можно было определить по виду с камер, которые показывали недавние последствия битвы между двумя фракциями: множество обломков кораблей самых разных размеров, плававших в черной пустоте. Обычно на такие места вскоре прибывали некоторые духи, которым не терпится отведать тех, кто не успел спастись. Однако прибытие корабля испугало слабых духов, поэтому сенсоры корабля показывали быстро удаляющиеся мелкие точки на экране. Никаких признаков кораблей пиратов видно не было, однако это не делало ситуацию проще или легче.

- Ищу сигнатуру наших людей… – сказал Шэн – Пока никаких результатов.

- Продолжай – скомандовал Калаханд – Мы должны найти их или хотя бы следы их присутствия здесь.

Корабль продолжил блуждать среди обломков. Векс неожиданно вынес предложение:

- Ребята, а, давайте я выйду наружу?

- Ты серьезно? – спросил его Дарий с недоумением – Я бы не стал высовываться без необходимости.

- Вдруг мы что-то упускаем, полагаясь на технику? – предположил Паддерти.

Какое-то время Сазардс молчал, после чего принял решение:

- Я с Вексом выйду наружу, а вы, ребята, останетесь тут и вытащите нас в случае чего.

- Бродяга, а ты уверен, что хочешь так рисковать? – поинтересовался Дарий. Похоже, что подобный план был ему не по душе. Но Калаханд настаивал на своем:

- Не волнуйся, мы не позволим никому взять нас без боя. Они ждут, что я покажусь лично и пока они не увидят меня, то вряд ли сами высунуться.

- Понял... Тогда, будьте осторожны.

Векс и Сазардс одновременно появились посреди Нексуса, рядом со своим кораблем. И тут же ощутили нечто весьма неприятное, окутавшее их как вонь канализации. Из динамиков корабля донесся голос Шэна, который прерывался помехами:

- Что-то… странное. Датчики корабля…небольшие помехи со связью. Не могу… источник.

- Подожди – сказал ему Калаханд – Я чувствую что-то странное вокруг. Векс, ты ведь тоже это ощущаешь?

- Угу – ответил Паддерти, поморщившись от нездоровой атмосферы, разлитой в окружающем пространстве – Очень странно. Я словно начал активно вспоминать про давнюю проблему. А ещё будто бы кости заныли.

Сазардс и Векс почувствовали, что их начинает пробивать на сухой, тяжелый кашель, который они не могу сдержать.

- Кхех, что это за чертовщина, Калаханд, кхех?

- Кхех, не знаю, но мне, кхех, это не нравиться. Давай, кхех, пойдем дальше!

- Мы будем… за вами – сказал Дарий с корабля, после чего связь прервалась и корабль начал держаться поодаль от Сазардса и Паддерти. Они, в свою очередь, начали продвигаться сквозь сероватую дымку, которая сейчас окутала их со всех сторон. Им казалось, что они продираются сквозь маленькое, но топкое болото, которое выпускает в воздух гнилостные миазмы, которые пытаются заполнить их тела, как воздушные шарики – газом. Помимо этого, Калаханд и Векс чувствовали зуд в районе глаз, который начал превращаться в сильное раздражение, из-за которого хотелось плакать. Причем, это не был чисто физиологический эффект, поскольку тела науритов не были подвержены подобным вещам. Здесь сработал другой, чисто психологический эффект. Паддерти подметил, что сейчас ему на душе стало очень тоскливо и грустно, причем это не было вызвано нахлынувшим волнением за судьбу своих товарищей или чем-то подобным. Нет, сейчас он чувствовал, что его пытались задеть в самое уязвимое место. Будто невидимые щипцы пытались расколоть душевную скорлупу, как орех, максимально болезненным образом. В голову лезли плохие воспоминания из детства и юности.

- Калаханд, мне что-то хреново… – признался Векс.

- Мм, значит это не галлюцинация – тяжело проговорил Сазардс полушёпотом – Ты тоже чувствуешь внутреннее давление?

- У меня тут на душе… нет, даже не кошки скребут, а просто пытаются порвать меня когтями на части! Я себя чувствую брошенным мамой ребенком. Черт, ты же понимаешь, что это ненормально?!

-Да, это очень странно – сказал Калаханд надломленным голосом, отчего Вексу захотелось впасть в уныние, потому что он считал своего друга более стойким, чем он сам, когда дело касалось подобных, выбивающих из колеи ситуаций или вещей, а он, словно сам был готов сломаться как тряпичная кукла, которую стала сжимать в руках чья-то могучая лапища – Нужно поскорее найти наших и валить отсюда!

Вексу нечего было добавить, поэтому они с Калахандом стали продираться дальше, сквозь обломки кораблей и треклятую дымку. Оглядевшись по сторонам Паддерти заметил, как трупы смертных, которые были на борту некоторых кораблей начала разъедать эта газообразная субстанция, отчего он почувствовал почти забытое чувство тошноты, которое непременно бы проявилось, будь в его желудке хотя бы маленький кусочек еды. Сазадрс смотрел на процесс разложения со смесью любопытства и отвращения. Ничего подобного ему, на своем веку, ещё видеть не доводилось.

- Ну, где же вы… - шептал Калаханд, призывая виновников этого жуткого происшествия наконец явиться сюда.

Внезапно они ощутили порыв, который заставил их посмотреть вперед, где они увидели среди обломков, плавающих в пустоте, целый корабль. Он был велик: практически в несколько раз больше, чем их собственное судно. Странно, что они его не заметили раньше. Транспорт пиратов имел пирамидообразную структуру, состоящую из семи выделенных уровней, каждый из которых был немного меньше предыдущего. Каждый из «этажей» отличался по оттенку цвета, и формами. Корабль казался немыслимым сочетанием плавных и острых углов и форм, ощетинившийся пушками на одном из своих уровней. В глаза Калаханду и Вексу ударил яркий свет, осветивший их самих и пространство вокруг. От неожиданности Скитальцы зажмурились и, прищурившись, начали разглядывать судно тех, кто подсветил их местоположение. Из динамиков корабля послышался рокочущий, самодовольный голос:

- О, значит вы все же явились. Превосходно! Я уже начал сомневаться, что вы выполните мои условия.

- Кто ты? – крикнул Калаханд, но голос сорвался на кашель и «утонул» в пространстве.

- Скоро узнаете. Верно, ребята?

Из динамиков послышался нестройных хор из смешков, улюлюканья и выкриков.

- А вы смелые, когда разговариваете с нами, отсиживаться за толстыми перегородками своего корыта! – попытался задеть пиратов Векс, но те были совершенно не тронуты его ироничным замечанием.

- Я бы назвал нас… практичными – продолжал вещать голос с теми же самодовольными нотками.

- Где мои люди, что вы с ними сделали? – требовательно спросил Калаханд.

- Ваши люди – у меня. Здесь, на корабле. Может даже их послушать – заверил переговорщик. Раздался треск помех и Сазардс услышал знакомый женский голос. Это была их разведчица - Велла:

- Командир! Спасайтесь! Это…

- Да, да – снова ответил голос, переключив передачу – Ну что, убедились?

- Отпустите их! – разозлился Калаханд - Или я…

- Что? – перебил его капитан корабля – Убьёте меня? Бросьте, господин Сазардс. Вы же прекрасно понимаете, что сейчас силы не равны. Мы разнесем вас в порошок, даже пальцем не пошевельнув. Кроме того, по наши шкуры уже вылетели фракционные шавки, так что мы спешим. У меня для вас послание, Скитальцы.

Перед Калахандом и Вексом появился ещё один Скиталец. Это был один из пропавших – разведчик Торак. Мужчина выглядел ужасно: на теле были видны многочисленные ушибы, ссадины, раны и опухоли. Похоже, что его успели основательно избить, перед тем как они прибыли.

- Са…Сазардс! – только и успел прошептать Торак, перед тем как потерять сознание. Векс подхватил его за плечо, когда тело этого бедняги совсем обмякло.

- Считайте это подарком в знак доброй воли – усмехнулся пират – Сейчас сюда прибудут флоты Империи и Братства. Я хочу, чтобы вы передали им… – треск помех прервал речь, которая зазвучала вновь, уже более грозным голосом - Мы будем нападать на их владения до тех пор, пока они не оставят любые попытки сопротивления нам. Если они будут нас искать, то пусть знают: Мародеры вернуться и накажут их за дерзость.

- Так вот как вы зоветесь – со злостью процедил сквозь зубы Бродяга – Что ж, я вспомню об этом, когда буду вырезать ваше имя на надгробии вашей жалкой банде.

- Я передам ваши слова Дауду – насмешливо ответил голос с корабля – Этого мы оставляем вам. А вот девчонку заберем – звук переключился и Калаханд услышал причитания Веллы пополам с грязными смешками нескольких человек.

- Вы сделали большую ошибку – сказал Сазардс таким ледяным голосом, что им можно было остудить воздух вокруг.

- Командир! – только и успела крикнуть девушка напоследок, после чего связь снова перешла капитану этого судна.

- До скорых встреч, хе-хе.

Калаханд и Векс услышали, как загудели двигатели корабля пиратов. Вместе с этим, на поле боя начали появляться корабли Владык и Милосердных, но судно Мародеров уже развернулось и резко рвануло в пустоту, прежде чем те успели навести на него пушки. Сазардс стоял, сжимая кулаки в бессильной ярости. Векс продолжал быть опорой для парившего без сознания тела Торака. К ним подлетел их собственный корабль, из которого донесся голос Дария:

- С вами все в порядке?

Калаханд молчал. Они не добились своих цели, но по крайней мере один из их людей сейчас был с ними. От флотов Милосердных и Владык вышло несколько представителей. Дарий спросил их по громкой связи:

- Господа, вы на бывшем поле боя. Я надаюсь вы не собираетесь устраивать разборки над трупами ваших соратников?

- Нет – отозвался один из Милосердных – По крайней мере, если Владыки не начнут первыми – после чего презрительно усмехнулся в сторону имперцев. Те отвечали ему взаимностью, но огонь открывать не торопились.

- Прежде всего, нам интересно что здесь произошло – сказал один из Владык – Какие-то пираты смогли уничтожить сразу два флота. Как так получилось?

- Это не обычные пираты – мрачно произнес Калаханд – Чувствуете витающую в воздухе гниль?

Сазардс напомнил присутствующим про странную дымку, которая, между тем, уже почти не ощущалась, но все ещё была видна невооруженным взглядом. Один из членов Братства фыркнул, после чего сказал:

- Да… Что это за чертовщина? – не только он, но и его собраться находились в смущении и прострации – Никогда с таким раньше не сталкивался.

- Подозреваю, что так можно сказать про всех нас – добавил Векс – У этих ублюдков есть какое-то неведомое оружие. Новое, мощное и весьма болезненное по своему воздействию. Если это были просто остаточные следы, то я боюсь представить какое оно в деле.

- Тьфу! – теперь даже Владыки ощутили влияние этой силы на себе – Нужно как можно скорее доложить господину Кингтону…

- Хорошо. Мы поможем найти выживших – сказал Калаханд, покосившись в сторону Милосердных. Те были только рады посильной помощи.

- Если я правильно понял, то вы успели поговорить с пиратами, так? Они что-нибудь требовали, угрожали? – спросил представитель Империи.

- Да – подтвердил вопрос Влыдыки Сазардс - Похоже, что нас ждёт множество неприятных сюрпризов.

***

Утт сидел за столом рабочего кабинета. Рядом с компьютером стояла наполовину опустошенная бутылка «Уинздора». Взгляд у Чествица уже помутнел и не мог надолго сфокусироваться в одной точке. Сонные глаза ученого продолжали таращиться в сторону стакана рядом с бутылкой, в то время как мозг тщательно обдумывал следующий шаг: выпить ещё немного или приберечь на потом. Утт давно хотел выпить эту бутылку и, хотя поводов для распития не было, он решил откупорить её и насладиться содержимым. В последние месяцы только это и придавало ему сил для дальнейшей работы. Чествиц задумчиво почесал отросшую на лице бородку, после чего встал из-за стола и нетвердой походкой направился в сторону окна. Он отодвинул занавески и решил взглянуть на улицу. Но прежде его взгляд устремился в небо, там, где сейчас виднелся уже вполне заметный каркас городского купола. Утт икнул, после чего горько усмехнулся: теперь его город, да и почти что вся планета стали же заложниками окружающей среды, как и Новый Канагем. Но если там, по ту сторону его мира защита была символичной, то здесь она имела весьма практичное значение для выживания населения. По крайней мере они смогут дышать относительно нормальным воздухом. В отличии от тех, кто не успел или не смог обеспечить себя защитой. Чествиц не мог долго смотреть на купол, поскольку его вид заставлял его чувствовать себя виноватым в том, что произошло много месяцев назад. Иногда он сильно хотел вернуться назад и одернуть себя от похода за ответами, но уже было слишком поздно.

Послышался стук в дверь.

- Войдите – ответил Утт хрипловатым голосом.

В кабинет зашел Рид. Кажется, он был единственным человеком, который оставался с Чествицом все это время. Утт был тронут подобной верностью своего давнего приятеля и коллеги, но ещё ни разу не решился сказать ему за это спасибо. Вид у Рида был весьма бодрым для конца рабочего дня. Когда он заметил бутылку «Уиндозра» на столе, то с осуждением посмотрел на главу проекта «Наследия»

-Снова за своё?

- А ты против? – поинтересовался Утт так, словно не видел в своей маленькой слабости ничего достойного порицания.

- Алкоголизм делу не поможет – категорично заявил Рид, но Чествиц его не слушал.

- Мне уже ничего не поможет – Утт стал прислушиваться к звукам, доносившимся с улицы. Приглядевшись, он увидел толпу с транспарантами, собравшуюся у здания. Рид медленно подошел к окну и стал рядом со своим другом, глядя в ту же сторону, что и он.

- Видишь, что там творится? – спросил Утт - Если бы не моя оплошность, то все эти люди сейчас не стояли бы под нашими окнами. Знаешь, чего они хотят?

- Закрытия нашего проекта? – тяжело вздохнул Рид – Не могу их винить. Но вместе с этим, я не думаю, что нам следует бросать наше дело.

- Серьезно? – сказал Утт на повышенных тонах – Наша планета загажена, Рид! Люди умирают от отравленного воздуха, дети травятся им ещё в утробе матери, прежде чем появится на свет, я остался один на один со всем этим дерьмом и даже Привратник не выдает ничего вразумительного! – Утт отошёл от окна и поставил стакан на стол, после чего схватил бутылку и начал подливать себе алкоголь. Рид ускорил шаг и положил руку на стакан прежде, чем его схватил Чествиц.

- Но убивать себя алкоголем – не выход из положения! – чуть ли не взмолился Рид – Ты забываешь про одну вещь.

- Какую? – просипел Утт.

- Что ты теперь не просто выдаешь людям билет в один конец, а спасаешь их!

Глава «Наследия» разразился тихим, лающим смехом, после чего начал стучать ладонью по столу.

- Так вот почему ты все ещё здесь… - сказал Утт дрожащим от смеха голосом – Чувствуешь себя героем рядом со мной, да?

- Я чувствую, что делаю то, что должен. И оно важно – в голосе Рида слышались нотки негодования – Если наш мир погибнет, я умру с чистой совестью, зная, что помог спастись стольким, скольким смог. Наша цивилизация не должна погибнуть, Утт. Поэтому я буду помогать тебе и твоему делу. Даже если ты сам в него уже не веришь. Твою ошибку будут помнить всегда, я этого не отрицаю. Но это значит лишь то, что всегда будут те, кто будет вспоминать нас добрым словом. А будут они благодаря твоим усилиям! И, может, даже, кто-нибудь из них однажды скажет тебе спасибо за то, что остался жив. Думаю, что ради этого стоит продолжать дело.

- Возможно… – ответил Утт, после чего осушил стакан в один присест.

Глава 12 "Крепость падших"

Калаханд сидел в зале городского Совета, вместе с представителями других фракций. У всех были напряженные, мрачные лица. Вот уже несколько недель науриты терпели атаки Мародеров, которые становились все более наглыми, и яростными. Благодаря своему таинственному оружию они могли сокрушать большие флотилии и наносить ужасные раны экипажу кораблей. Книжники вплотную заинтересовались «игрушками» Мародёров и вскоре после первого столкновения провели детальный анализ и сейчас один из них – Фаэр, выступал на Совете с отчетом. Он был одним из ведущих специалистов на этом собрании. Встав со своего места и, поправив очки на лице, он начал свою речь:

- Господа, после многих оборотов, проведенных за анализом вещества, используемого Мародерами в качестве оружия, мы можем сделать определённые выводы.

- Какие? – раздался гулкий низкий голос Амоса Кингтона, который в этот раз самолично присутствовал в Совете.

- Мы поняли, что вещество по своим свойствам прямо противоположно эссенции, которую используем мы. В момент физического контакта оно способно вызывать негативные эмоции у жертвы, приводить к обострению психических расстройств, а также, в худшем случае, вызывать новые.

- Все это уже известно из полевых отчетов – недовольным голосом ответил Кирен, представитель Ордена Зилот – У вас есть что-нибудь новое из того, что нам следует знать?

- Да – Фаэр задумчиво покачал головой – Мы поняли, что одиум…

- Одиум? – представитель Братства вопросительно покосился на Книжника, показывая, что ему интересно происхождение слова.

- Да, мы решили называть так вещество между собой – смущенно ответил Фаэр – Оно вызывает у всех вполне конкретные ощущение и думаю, что этим заслуживает подобного наименования, вы так не думаете?

Остальные в зале медленно закивали в знак согласия. Любви и радости эта штука при контакте точно не доставляла.

- Мм… Так вот, одиум определенно не предназначен для долговечного хранения. Со временем он разъедает абсолютно любой сосуд, даже специальную эманацию, в котором мы пытались его хранить.

- Вы можете рассказать что-нибудь касательно способов добычи «одиума»? – поинтересовался Кингтона. Фаэр нервно усмехнулся, после чего уточнил у главы Владык:

- Вы хотите знать, можем ли мы сами делать нечто подобное?

- Клин клином вышибают – пояснил Амос, как будто с самого начала собирался использовать оружие Мародёров против них самих – Возможно ли воссоздать его в наших условиях?

- Я… затрудняюсь ответить на ваш вопрос – нервно пробормотал Фаэр – Подозреваю, что это секрет Мародёров, иначе рано или поздно кто-то из других науритов смог бы создать нечто подобное. Похоже, все, что вся информация, связанная с одиумом и использованием его в качестве оружия, находится в руках их непосредственных создателей. То есть – Мародеров.

Амос нахмурился. Он осознавал, что в руках врагов его фракции был козырь, которому ему пока что нечего противопоставить. От этого он чувствовал себя уязвимым. И это было не то чувство, которое он привык испытывать. Остальные понимали это не хуже него: Мародеры успешно противостояли не только Владыкам или Милосердным, а всему цивилизованному обществу науритов. Это был вызов, который они должны были принять. Проблемой, которую нужно решить, как можно скорее.

- То есть, корабль, их оружие… Штучная работа, которую мы не сможем скопировать? – спросил представитель Братства.

- Пока что все указывает на это, увы – подтвердил его слова Фаер – Боюсь, чтобы понять суть, нужно попробовать самим добыть одиум…

- Это что, неудачная шутка? – возмутился посол Братства Милосердных, встав из-за стола - Моя фракция ни за что не будет участвовать в подобном!

- Я тоже не хотел бы поднимать этот вопрос - согласился Кирен – Технологии Мародеров слишком богомерзки, чтобы их можно было использовать даже во благо самозащиты.

- Тогда у нас мало шансов – обреченно вздохнул Фаэр. Остальные в зале прекрасно понимали, что он прав, поскольку Мародеры оказались стойкими даже против объединенных сил всех фракций. Или, точнее, науритов, которые решили действовать против них сообща, потому как полностью их угрозу осознали только недавно.

- Мои люди смогли захватить в плен парочку членов этой банды – сказал Амос – Увы, но мы не смогли выпытать у них ничего важно. Их фанатичной преданности своим лидерам можно даже позавидовать… Слишком крепкие эти орешки для простых пиратов.

- Я правильно понимаю, что сейчас мы не имеем ни малейшего представления где расположено их основное укрытие? – поинтересовался представитель Братства.

- Увы – сказал Кирен – Его поиски ведутся, но безуспешно. Мародеры весьма хорошо заметают следы. И не оставляют зацепок в навигационных системах захваченных нами кораблей. Но проблема не только в этом: с каждым новым оборотом на их сторону переходят науриты из Альянса Независимых. Некоторые сдаются в надежде, что их не тронут, другие же, к несчастью для нас, становятся запечатлены их мощью и присоединяются добровольно. Если дело пойдет так и дальше, то они будут множится как тараканы, а скверна слухов об их непобедимости будет медленно отравлять наше общество.

- Вы хотели сказать «ваше» общество? – прищурился представитель Братства.

- Это касается нас всех! – жестко парировал шпильку в адрес своей фракции Зилот.

- Господа, прошу вас, успокойтесь! – призывал всех к порядку Фаэр – Ещё меньше, чем Мародеры, нам сейчас нужны внутренние склоки.

Кирен и представитель Братства смотрели друг на друга волком, но к словам Книжника все-таки прислушались и прекратили свою перепалку.

- Хорошо. В таком случае, давайте продолжим. Судя по последним данным, полученным моей фракцией, Мародеры могут в любой момент…

Договорить Фаэру не дал внезапный толчок, похожий на начало землетрясения, от которого науриты в зале невольно покачнулись и едва смогли устоять на ногах. С потолка на головы посыпалась каменная крошка, а по зданию разнесся вой сирен.

- Тревога! Нападение на город! Всем жителям немедленно укрыться в своих домах и не выходить на улицы! Это не учебная тревога! – голосила автоматическая система оповещения.

- Этого я и боялся – пробормотал Фаэр, которого уже никто не слушал. Науриты начали в панике выбегать из здания и только Калаханд с Амосом сохраняли некоторое подобие самообладания в этой напряженной ситуации: они вышли из здания совета без спешки и паники.

Картина, увиденная ими на выходе, заставила их сердца дрогнуть, потому что над городом, под самым куполом, пробитым насквозь, завис флагманский корабль Мародеров и его орудия обстреливали город. Пара зарядов угодила в здание Совета, отчего строение начало разваливаться.

- Проклятие! – выругался Калаханд – Наглые сволочи…

- Рано или поздно что-то подобное должно было произойти – сказал Амос подавленным голосом – Сейчас нам отступать некуда, Сазардс. Я созову всех своих людей для контратаки на это судно. Вы со мной?

Калаханд неуверенно глянул на обстреливавшую город махину и осознал, что иного выхода у них сейчас не было. И все же, штурмовать корабль ему казалось самоубийством.

- Как мы до неё доберемся? – спросил Калаханд. Пока корабль парил над городом, добраться до него было сложно и Амос прекрасно это осознавал.

- Нужно вырубить генератор притяжения – сказал Кингтон решительным тоном – Без него мы будем скованны в действиях, в отличии от Мародёров.

Тут Калаханд нехотя, но все же согласен с главой Владык – сейчас искусственная гравитация была городу ни к чему. Бродяга кивнул в ответ и Амос взял свой телефон, после чего крикнул:

- Отключить поле притяжения, сейчас!

- Но, сэр, мы … - попытались что-то возразить голос на том конце, но Кингтон резко оборвал его

- Сейчас!

В мгновение ока Калаханд почувствовал, что притяжение спало и он мог перемещаться в пространстве как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости, как и в остальном Нексусе. Часть обломков зданий воспарила в невесомости. Корабль Мародеров сделал брешь в куполе города шире, и начал понемногу снижаться. Сазардс заметил, что отсутствием поля воспользовалась третья сторона: в черте города, как крысы, вылезшие из подвала, стали появляться духи гнева и страха. Калаханд знал, что настало время исполнить свой долг Скитальца и направился напрямик к месту разрыва. Приближаясь к орде духов все ближе, Бродяга заметил, что один из них выделяется на общем фоне. Погребальная одежда указывала на то, что это был его старый знакомый – дух отчаяния. Он хищно озирался по сторонам, выискивая легкую добычу.

Создания гнева заполонили улицы города и стали преследовать жителей, которые не успели укрыться. Развязался бой и более опытные науриты спешили своим менее подготовленным к бою товарищам на помощь. Калаханд быстро сократил дистанцию с духом отчаяния. Тот заметил Сазардса и широко улыбнулся, увидев знакомое лицо.

- Я так и думал, что снова увижу тебя здесь – сказал дух со зловещей усмешкой – Но сейчас здесь правит бал безысходность. Ты ничего не сможешь сделать!

- Захлопни пасть – процедил Калаханд, доставая оружие – Однажды тебя уже побили, могу сделать это и снова!

- Попробуй – ответил дух отчаяния и обнажил свой острый, чуть изогнутый меч с причудливыми узорами, в виде перекошенных от боли человеческих лиц.

Сазардс и дух отчаяния начали свой смертельный танец. С момента их последней встречи прошло немало времени и Калаханд наловчился использовать свой клинок гораздо лучше, чем на заре своей жизни в Нексусе, но дух тоже не растерял формы и по-прежнему заставил бы кого угодно попотеть в бою. Бродяга и дух-«покойник» обменивались ударами, периодически контратакуя друг другу, раскрываясь и уходя от удара, не давая никому явного преимущества. Дух все ещё выглядел бодрым и готовым продолжить драку, а вот Сазардса эта схватка начала понемногу выматывать. Он слышал на улицах города лязг оружия других науритов и рыки духов гнева, которые гоняли безоружных жителей и рвали на части тех, кто оказывал им сопротивления. Ситуация складывалась не в пользу обитателей Нового Канагема, но тут Калаханд заметил всполохи света за пределами города. Кто-то прибыл на помощь или же это были новые Мародеры? Сазардс отвлекся, что дало возможность духу отчаяния нанести точный укол своими клинком. Он поцарапал грудь Бродяги, от чего тот вскрикнул от боли.

- Аа! – Калаханд схватился за болевший участок кожи одной рукой, неуверенно держа в другой оружие.

- Вам не победить – ликующе произнес дух отчаяния.

- Я ещё не закончил! – рыкнул Сазардс на духа, но тот лишь меланхолично произнес:

- Увы, мне надоело с тобой играться. Слишком много с вами возни…

В этот момент Калаханд собрался с силами и вложил весь их остаток в один удар, которым он собирался пронзить духа отчаяния насквозь. Увы, но дух оказался удивительно расторопным и буквально в миллиметре от удара он распался в легкую фиолетовую дымку и исчез, издав на прощание издевательский смешок. Сазардс чертыхнулся от разочарования и одновременно увидел, как к нему подошел Амос.

- Сазардс, спускайтесь. Нужно обсудить дальнейшие действия, живо!

Калаханд приземлился на улочки города, где его ждали Кирен, Фаэр и ещё несколько науритов.

- Хорошие новости – объявил Книжник – К нам прибыло подкрепление из Империи и Братства, но надолго их не хватит. Флагман Мародеров хорошо держит наступление, но надолго его не хватит.

- Что вы собираетесь предпринять? – сразу перешел к сути Сазардс.

- Мы хотим напасть на Мародёров, прямо сейчас. Ударить в самое уязвимое место на первом уровне, и шаг за шагом пробраться до командного мостика.

- Не думаю, что нас подпустят ко входу близко – скептически подметил Кирен.

- Другого выбора у нас нет – покачал головой Фаэр – Флагман открылся, увяз в затяжном бою и пока находится в самом уязвимом положении, с момента начала всей войны с Мародерами. Нужно подбить его сейчас, пока он не превратил весь город в руины!

Калаханд слышал грохот падающих зданий и крики в дали людей. Мародеры стремились нанести городу как можно больший урон и чем дольше бездействуют силы защитников, тем больше разрушений пираты оставят после себя.

- Свяжитесь со всеми, кем сможете, пусть они помогут нам всеми силами здесь, снаружи, пока мы будем внтури – сказал Бродяга представителям фракций - Я вызову своих людей, и после мы начнем штурм корабля.

- Принято – сказал Амос. Остальные тоже были согласны с планом. Хотя их поход мог провалиться буквально на подступах к сердцу корабля, они должны были рискнуть.

Пока науриты пробирались к кораблю, Калаханд заметил, что на горизонте замаячили другие корабли. Флот поддержки, но принадлежащий Мародерам. Если новые подкрепления со стороны фракций не подоспеют вовремя, то от них всех останутся одни воспоминания. Корабль Мародеров парил над крышами зданий и превращал их пепел, оставляя на земле ужасные угольно-черные следы от своих пушек. В воздухе витала знакомая гарь и ничем не прошибаемое чувство обреченности, от которого хотелось прослезиться. Но Сазардс и остальные держались: они знали, что если не они, то больше повернуть ход битвы будет некому. Кингтон сохранял привычные хладнокровие и выдержку, несмотря на всю бедственность положения.

Группа штурма добралась до самого нижнего уровня корабля, который по площади был самым обширным из всех. Входа видно не было, но вокруг сновали группы Мародеров, как пчелы вокруг улья. И, хотя видимого входа у корабля, как и у многих судов науритов, не было, но это ещё не значило, что они не могут попасть внутрь. Амос что-то прикинул про себя, после чего в руках возник его знаменитый боевой молот.

- Я пробью нам путь внутрь – сказал глава Владык, поигрывая оружием в руках – Прикройте меня!

Науриты выскочили из укрытия и устремились к днищу корабля. Мародеры тут же заметили, что на них напали и отправились на перехват. Они были неплохими воинами, по меркам науритов, но Кирен, Амос и остальные были одними из лучших в плане сражений, поэтому пираты были почти сразу сметены могучими ударами атакующих. Кингтон избрал точку приложения ударов для своего молота, по которой начал колотить со всей силы. Калаханд услышал, как треснул корпус корабля под ударами, но проход расширялся медленно, а Мародеры налетали на них как стая мошкары.

Наконец Амос занес оружие в последний раз и из корабля полетело металлическое крошево, знаменуя собой проделанное отверстие.

- Внутрь, быстрее! – крикнул Фаэр, после чего все начали забираться в чрево корабля. Калаханд зашел последним, прибив напоследок одного из Мародеров ударом клинка в сердце. Как только все попали на борт, Амос подвинул силой мысли огромный контейнер, запечатав проделанную им дыру.

Внутри корабля было тесно. Похоже, что большая его часть была доверху забита награбленной добычей. Мародеры питали особую страсть к различному оружию, поскольку Сазардс и остальные увидели контейнеры как с холодным, так и с огнестрельным оружием самых различных форм, цветов и комплекций: это были их награбленные сокровища. Ценности из других миров, по которым прошлись Мародеры. Некоторых из миров и вовсе становились непригодными для жизни после их визита. Калаханд заметил, целые, но потрепанные небольшие корабли других фракций. Похоже, что Мародеры абсолютно всё пытались приспособить для своих черных дел. Помимо этого, в трюмах была и такая «мелочь» как драгоценности, золото, мертвые и полуживые звери и даже упакованные деликатесы: этих пиратов привлекало абсолютно все ценное.

Бродяга услышал гулкий шум. Кто-то спускался в их отделение с верхних уровней корабля. Амос жестам приказал остальным спрятаться и не издавать не единого звука. Если они выдадут себя раньше времени, то рискуют вступить в бой с превосходящими силами врага.

- Как только они отойдут достаточно далеко идем наверх – полушепотом пробурчал Амос. Остальные кивнули и затаились в тенях. Фаэр использовал свои способности, чтобы наложить на всех невидимость. Это спасет их от камер наблюдения, но не от самих Мародеров. Но те, несмотря на то, что целенаправленно выискивали их среди своих сокровищ, как ищейки, найти не могли. Команда осторожно пробралась к выходу наверх, после чего прошмыгнула прямо перед носом у стоявших на стреме пиратов.

Следующий уровень представлял из себя большую рекреационную зону: помещение напоминало Калаханду гигантский прокуренный бар или клуб, в который Векс как-то раз умудрился затащить Сазардса. Ему не понравилось то заведение, а это место многократно усилило его тогдашние впечатления: здесь было темно, вокруг витал запах сигаретного дыма, на полу валялся мусор и остатки еды. Эти пираты, видимо, здесь отрывались на полную катушку. Калаханд заметил, что в нескольких местах располагались маленькие подиумы с пилонами: эти ребята определенно любили зрелища… определенного толка. В различных местах виднелись клетки. И служили они отнюдь не декоративно-развлекательным целям: в них кого-то держали. Большую часть пленных составляли молодые девушки самой разной степени одетости. Большая их часть выглядела побитыми, униженными и готовыми наложить на себя руки от отчаяния. Когда Калаханд смотрел на их несчастные лица, в его жилах от гнева начинала вскипать кровь, а сердце содрогалось от мыслей о том, через что им пришлось пройти. Кирен начал что-то едва слышно шептать себе под нос, а Фаэр судорожно сглотнул, оглядываясь по сторонам. Только Амос оставался непрошибаем как камень, что раздражало Сазардса. Взгляд Бродяги в какой-то момент упал на одну из девушек, в которой он опознал Веллу. Калаханд на секунду вздрогнул, глядя на то во что её превратило заключение здесь и собрался окликнуть, но прежде его одернул Амос, положив руку на плечо:

- Не сейчас – сказал он строгим, почти металлическим голосом.

- Я должен… - запротестовал Бродяга, но Кингтон был непреклонен:

- Позже. Все мы кого-то потеряли в борьбе с Мародерами. Если мы выдадим себя сейчас, то уже ничем не сможем им помочь.

С превеликим усилием воли Сазардс все же отказался от затеи освободить свою подчиненную прямо сейчас и пошел вслед за остальными.

Пройти на следующий уровень оказалось сильно проще, ввиду отсутствия охраны. Калаханда удивила такая халатность Мародеров на собственном флагмане, но скорее дело было в том, что сейчас они бросили все свои силы на атаку города. В отличии от яркости предыдущего уровня корабля, этот отличался приглушенными, темными цветами и отсутствием сколько-нибудь яркого освещения. Здесь было несколько длинных коридоров, разбитых на камеры. Похоже, что здесь располагалась тюрьма Мародеров, где они держали самых ценных из пленников, добытых в рейдах. Сейчас камеры были почти пусты и науриты по-прежнему не могли отвлекаться на то, чтобы спасти заключенных.

По мере приближения к следующему уровню, Калаханд слышал нарастающий грохот и звон. Этот отсек был заполнен пушками, из которых вели огонь операторы, сидевшие в своих маленьких кабинах. Кроме того, здесь располагался флот поддержки корабля: мелкие истребители и бомбардировщики, которые должны поддерживать его в бою. Сейчас в ангарах никого не было, но отдельные Мародеры шныряли то тут, то там, что серьезно замедлило продвижение группы вторжения.

Дальше все было проще. Следующий уровень тоже не содержал охраны, кроме одного-единственного пирата, которого удалось скрытно устранить. Помещение чем-то напоминало самое первое, однако было украшено множество дорогих и редких вещей, вроде позолоченных корон, книг в богатом обрамлении и прочих статусных вещей. Этот уровень походил на выдранный с корнем музей, который зачем-то поместили на пиратский корабль в качестве отдельного зала. Амос был обескуражен, когда заметил, что в помещении находилась статуя из Золотого Дворца – главного мира Владык. А Кирен чуть не задохнулся от возмущения, когда заметил на постаменте небольшую книгу в кожаной оправе:

- Э… это же одна из первых копий Книги Заветов! – воскликнул он – Богомерзкие воры! Ублюдки!

- Спокойней, Ревнитель – сказал Амос – Мы ещё отомстим за все их преступления.

Но Зилот продолжал пыхтеть от гнева, пока они проходили мимо зала дальше, наверх.

На следующем уровне располагался большой голографический стол, за которым стояло несколько Мародеров. Охраны здесь было больше всего, по сравнению с предыдущими уровнями. Фаэр задумчиво покачал головой и прошептал:

- Так, дальше уже должен быть последний уровень. Конечная точка нашей вылазки. Их тут слишком много – незаметно пройти не выйдет. Да и уже нет смысла. Нам нужно на командный мостик. Он должен быть где-то там – Книжник показал пальцем на проход в потолке.

- Нужен отвлекающий маневр – коротко сказал Амос.

- Я могу устроить – живо отозвался Фаэр.

- Нет, вы будете нужны дальше – прервал его Кингтон – Я не смогу быстро вывести из строя системы корабля.

- Тогда поручите это мне – вызвался Кирен – Я не боюсь умереть в бою, если этого потребуют обстоятельства.

- Сейчас я предпочту, чтобы вы остались в живых, а не падали смертью храбрых – сказал Амос самым серьезным тоном – Этого требует наше дело.

- Безусловно. Я не ожидал, что вы успели проникнуться к нам дружбой и пониманием, Кингтон – с холодком в голосе ответил Ревнитель. Самого Амоса это нисколько не задевало.

- Хорошо. Тогда насчет «три» вы устроите им переполох, пока мы проникнем на командный мостик – подытожил глава Владык.

Отсчитав до трёх, Кирен вышел из укрытия и встал во весь рост, показываясь на глаза Мародерам и провоцируя их на бой.

- Богопротивные отродья, а ну прочь из города! Я пришел совершить над вами справедливый суд!

- Убить святошу! – рявкнул один из Мародеров.

Завязалась потасовка. Амос, Фаэр и Калаханд воспользовались моментов и рванули к командному мостику, оставив Кирена один на один с врагами. И хоть отдельные Мародеры заметили, что прямо у них за спиной в святая святых корабля пробрались чужаки, было уже поздно.

Науриты оказались в самом главном и жизненно важном месте флагмана – командном мостике. Здесь их поджидало несколько Мародеров, во главе с мужчиной, половина лица которого была изуродована чем-то вроде ожога. Увидев, что на мостик вторглись чужаки, капитан корабля отшатнулся и крикнул:

- Не может быть! Как вы проникли сюда?! Что ж, сейчас я исправлю ошибку своих некомпетентных подчиненных!

Капитан достал свой кривоватый меч, который источал из себя до боли знакомое ощущение тоски и безысходности, которое ощущали все присутствующие. Это было один из знаменитых одиумных клинков – оружия гораздо более опасного, чем обычные мечи науритов. Но Калаханд преодолел возникший на секунду в его сердце страх, после чего набросился на капитана уже со своим лезвием.

- Это тебе за моих людей, гнида! – крикнул Сазардс.

В это время Амос схлестнулся с остальными Мародерами, а Фаэр приложил руки к сенсорной консоли управления, дабы взломать корабельную систему управления отсеками. Капитан судна заметил это и попытался остановить Книжника, но Калаханд встал между ними и полоснул Мародера по щеке. Тот охнул от боли и отшатнулся в сторону, после чего с полуулыбкой перешел в контратаку. Сазардс начал отступать под напором ударов и чуть было не оступился, что дало капитану преимущество в схватке. В это время Амос закончил разбираться с остальными Мародерами, после чего заметил загнанного в угол Бродягу. Кингтон занёс молот и нанес сокрушительный удар по ногам капитана. От неожиданности тот повалился на землю, но успел перед этим проткнуть мечом плечо Сазардса. Калаханд взвыл от дикой боли и едва удержался на ногах. Рана начала нестерпимо кровоточить, и обычная для науритов регенерация тут была совершенно бессильна: повреждение оказалось незаживающим. Но победа уже была практически у них в кармане, поэтому предводитель Скитальцев собрался с силами и нанес последний удар в горло капитана. Тот успел лишь нечленораздельно прохрипеть что-то напоследок, после чего упал замертво.

Бой был окончен. Внизу ещё была слышна потасовка между Киреном и оставшимися Мародерами. В этот момент Фаэр воскликнул:

- Готово! Полное отключение!

Свет в помещение погас, компьютеры заглохли, смолк грохот пушек. Судно начало падать вниз. Калаханд и Амос едва успели ухватиться, прежде чем их тряхнуло. Корабль упал на землю и был более не опасен.

- У нас получилось! – радостно воскликнул Фаэр – Мы сделали это!

Сазардс продолжал хвататься за нестерпимо болевшее плечо. Он знал, что раны от одиума будет не так просто залечить и что остаточный эффект будет ощущаться ещё долго. Как ожог от крапивы, только усиленный десятикратно. А ещё на душе было так же больно, как и телу: двойственный эффект от оружия Мародеров.

Битва за Новый Канагем закончилась. Мародеры отступили, с позором потеряв свой основной корабль. Жители города и его защитники ликовали – первая крупная победа над пиратами подняла общий боевой дух. Теперь науриты верили, что очень скоро с проблемой можно будет разобраться раз и навсегда. К Сазардсу пришёл Векс, Дарий, Лина и остальные. Они были рады, что их лидер выжил в заварушке и принес всем победу.

- Черт, друг, ты крут как яйца! – не без восхищения сказал он Калаханду. Тот лишь устало отмахнулся.

- Я сделал все, что мог. Мы предприняли отчаянные меры, и они сработали. С тем же успехом все могло окончиться полным фиаско, а от меня, вместе с городом и мокрого места бы не осталось…

- Да Мародеры и так уже почти всё раздолбали. - беспечно протянул Векс, глядя на развалины зданий вокруг. - Боюсь представить, сколько времени потребуется Мастеровым, чтобы восстановить здесь хотя бы половину от того что снесла эта махина.

- Это уже не наша забота – сказал Сазардс, задумчиво глядя на остов флагмана – Надо идти, Амос позвал нас всех. Сказал, что Книжники нашли что-то интересное в базах данных корабля.

- Ага, потом расскажешь все! – отозвался Векс и ушел с остальными, отправляясь искать раненых и убитых в развалинах города.

Калаханд снова поднялся на борт флагмана, чего он предпочел бы лишний раз не делать, но умники из Собрания Книжников копались сейчас в его электронных «внутренностях», так что ему не оставалось ничего иного, кроме как подняться обратно, на самый верх. Появившись на мостике, Сазардс заметил, что здесь уже присутствовал сам Магистр. Дело намечалось и правда серьезное, если лидер Книжников оторвался от своих изысканий и самолично прибыл в город. Ещё здесь присутствовали Нур, Роэн Диос, Заккен и Кингтон. В общем, весь цвет фракций собрался на трупе чудовища, чтобы раскрыть все тайны его черного сердца. Нур и Амос держались как можно дальше друг от друга. Магистр тоже неодобрительно поглядывал в сторону Роэна, на что тот отвечал взаимностью. В общем, все были в своем репертуаре. Более-менее дружелюбным оставался только Фаэр, который объявил:

- Господа, я нашел кое-что весьма любопытное. Большая часть данных навигационных карт содержит либо координаты одного из известных миров, либо старых баз Мародеров, с большей частью которых мы уже разобрались. Однако здесь были ещё две любопытные точки, которые нигде прежде в наших отчетах не фигурировали.

Фаэр вывел изображение на голоэкран. Все увидели циклопических размеров сооружение, ощетинившееся оружием и кораблями.

- Вы ведь думаете о том же, о чем и я? – спросил он у глав фракций.

- Похоже на… - начал говорить Заккен, но его уже опередил Амос:

- Их главную базу.

- Да – согласился Магистр – Это должна быть она. Прежде нам не удавалось её обнаружить, но теперь их главное логово у нас как на ладони.

- Это ещё не все! – сказал Фаэр воодушевленным голосом – Вот тут есть ещё кое-что…

На экран было выведено новое сооружение. Это была не база Мародеров. Оно вообще не походило ни на что из всего, что прежде видели науриты. Все, кто был в зале с недоумением уставились на картинку огромного металлического кольца, парящего посреди пустоты.

- Мне едва-едва удалось откопать координаты в кэше компьютерных систем – не без гордости сообщил Фаэр – Понятия не имею что это, но похоже, что оно было очень важно для Мародеров – Фаэр приблизил картинку ближе и все чуть не охнули, когда заметили символы на поверхности корпуса. Калаханду показалось, что Магистр даже слегка приоткрыл рот от удивления.

- Это… пиктограммы Аркеев? – неуверенно предположил Роэн.

Магистр медленно кивнул в знак согласия. Он подошел к голограмме ближе, словно пытался проверить: не обманывают ли его собственные глаза?

- Я пошлю туда экспедицию нашей фракции – твердо заявил глава Книжников.

- Не так быстро – осадил его Роэн – Мне кажется, что, туда должны прийти мы все, без исключений.

- Господин Роэн! – сказал Амос гулким голосом – Мне кажется, что в данном случае, следует сначала допустить профессионалов своего дело.

- Профессионалов? Вы что, поддерживаете Магистра? – недовольно буркнул Роэн, глядя на главу Книжников.

- Давайте не будем спорить! – замахал руками Заккен – Нам ведь ещё нужно что-то сделать с защито города от Мародеров. Они явно будут не в восторге от потери главного корабля и захотят отомстить.

- Без флагмана сделать это будет гораздо сложнее – резонно подметил Амос.

- Но у них все ещё достаточно сил! – возразил Нур.

- Поэтому мы должны перейти в наступление – закончил Кингтон.

Остальные посмотрели на него со смесью волнения и скепсиса. Рано или поздно они должны были перейти в контратаку. И сейчас момент был подходящий.

- Собирайте все силы – объявил Амос – Мы идем в последний бой против Мародёров.

- Поменьше пафоса, Кингтон – сказал Герити.

Калаханд усмехнулся. Некоторые вещи не меняются.

***

Вскоре главы фракций определились с планом дальнейших действий. Он был прост – захватить оставшиеся силы Мародеров в клещи на их собственной базе и покончить с ними раз и навсегда. Времени для атаки было мало, поскольку они могли сбежать после того как узнали о своём поражении, поэтому совместные силы фракций были собраны наспех. Этот случай определенно войдет в историю Нексуса: практически впервые за все время пребывания здесь, эшу собрались все вместе против общего врага. Нашлось множество людей, которым Мародеры попортили крови, и они хотели отомстить. Вырвать проблему с корнем и сравнять с землей все упоминания об этом сброде и отбросах общества, которые чуть не поставили их всех на колени.

Магистр, как и обещал, направил небольшую экспедицию, во главе с самим собой, к тому странному кольцу, координаты которого они недавно нашли в базах данных флагмана. В этот поход от Скитальцев отправилась Лина, хотя правильней было сказать, что это Книжники послали её и она была просто вынуждена подчиниться приказу своей фракции. Калаханд был не против – ему не хотелось посылать девушку в битву. К тому же, Дарий тоже был рад тому, что она не будет рисковать своей жизнью на передовой. Сама Лина разрывалась между желанием помочь Скитальцам и выполнить приказ Собрания. Ей находка была интересна не меньше, чем самому Магистру. Сазардс пожелал ей и остальным Книжникам удачи в поисках.

Бродяга, вместе с Дарием, Вексом и Шэном находились на борту флагмана, который общий совет фракций решил приберечь для битвы. И хоть Герити и Кирен были категорически против того, чтобы использовать судно, Амос смог убедить их в том, что клин нужно вышибать клином, а корабль Мародеров для этого подходил как нельзя лучше. Приводить в порядок его не стали: задача у него все равно состояла в том, чтобы принять на себя основной огонь неприятеля. А о с остальным прекрасно разберутся сами фракции.

Калаханд задумчиво смотрел на голограмму, изображающую план атаки на крепость Мародеров. Остальные главы фракций обсуждали детали и тактику противодействия возможным силовым ответам врага. Сазардс отдал распоряжения своим людям и сейчас просто ждал, когда флот подойдет к точке назначения. От размышлений его отвлек Векс, толкнув в бок:

- Уже не терпится надрать им задницы, да? – весело подмигнул Паддерти.

- Мне тревожно на душе – признался Калаханд, поглядывая на трехмерную карту в центре стола.

- Тебе всегда «тревожно» - фыркнул Векс.

- Мы уже загнали Мародеров в угол, но все ещё так мало знаем о том, откуда они взяли оружие и каковы их цели.

- Это же пираты, Саз! Какие ещё у них могут быть цели, кроме как награбить побольше и надраться от души? – Векс не понимал, что так сильно гложило его друга.

- И все же, ни с чем подобным мы раньше не сталкивались – задумчиво добавил Сазардс.

- И больше не столкнемся! Черт, от этих засранцев скоро камня на камне не останется! Ты не представляешь, как я хочу полюбоваться на горящие остатки их дыры, на жареные трупы, плавающие пустоте, на скорчившиеся рожи… - в глазах Паддерти горела какая-то недобрая искорка.

- Что-то ты стал кровожадным, Векс – горько усмехнулся Калаханд – Не теряй головы.

- Нет, а что мне их по головке погладить за все что они сделали!? – возмутился Паддерти реакции друга – Забыл, сколько наших полегло из-за них?

- Я прекрасно помню! Но не стоит уподобляться им.

- Но уж парочку голов то я на клинок насажу, будь уверен! – грозно воскликнул Векс. Калаханд снова усмехнулся. Ведь ему все же, в глубине души, нравилось присутствие боевого духа в своём товарище.

Послышался короткий писк. Люди на мостике зашевелились, а главы фракций оторвались от обсуждения планов: флот прибыл на место. Амос произнес небольшую речь:

- Час настал, господа! Момент нашего возмездия близко. До этого мы отступали. Но теперь мы заставили отступить уже их самих. Нам остался последний шаг до полной победы над врагом. Пройдем же и его! К оружию!

Все были с ним согласны на все сто процентов. Даже ратующий за мир и спокойствие Герити пришел в состояние боевого возбуждения, когда на голографическом проекторе появилось изображение множества вражеских целей. Перед ними простиралась цитадель Мародеров - их последнее убежище, в котором они могли чувствовать себя как дома. Сейчас от него не останется даже воспоминаний.

- Начать боевое построение! – отдал команду своим войскам Амос. Остальные представители своих фракций также отдали необходимые распоряжения. Калаханд решил посмотреть на экран внешней камеры и посмотреть на клинья кораблей, идущих в атаку. Такого большого их количества в одном месте он не видел уже давно. Кроме того, здесь присутствовали не только члены фракций, но и множество нейтралов из Альянса. Сазардс не удивился бы, если вскоре на место битвы будут стекаться десятки духов, желающих поживиться эссенцией как стервятники – падалью. На этот случай у Калаханда всегда был припасен весомый аргумент в виде его меча.

Похоже, что Мародеры ждали гостей, и с их базы, как туча мошек, налетели корабли противника. Завязался бой. Кингтон приказал пустить в ход главный калибр флагмана, но операторы корабля пока что плохо разбирались с управлением, поэтому очередь выстрелов получилась весьма рассеяной. Впрочем, этого хватило, чтобы нанести врагу изрядный урон. Корабли Мародеров, заметив, что их бывший флагман выступает против них, начали странно себя вести: часть флота просто таранила флагман, старясь нанести этими столкновениями максимальный урон. Необычная для пиратов тяга с смертничеству. Сазардс ощутил мощные толчки, которые прокатывались по всем помещениям корабля. Завыла сирена. Собравшиеся в комнате науриты начали нервно посматривать на информационные панели, анализируя состояние корабля. Где-то внизу послышались крики и выстрелы: часть Мародеров прорвалась на борт. В этот момент Калаханд заметил, как Амос потушил о стол сигару и достал молот.

Науриты медленно, но верно теснили Мародеров с корабля. Калаханд вместе с Вексом, Дарием и Шэном прошлись по всему уровням, зачищая флагман от незваных гостей. Когда никого из неприятелей на борту уже не осталось, раздался голос по внутренней связи:

- Идем на штурм цитадели! Всем приготовиться к столкновению.

Флагман пошел на таран. Ничего другого ему просто не оставалось: сбитые корабли повредили оружейные системы и в бою он стал совершенно бесполезен. Калаханд услышал резкий толчок, треск, скрежет и лязг металла о металл. Казалось, что огромный волк вгрызся зубами в твердую каменную породу и надломил её. Судно прекратило движение и стало нелепо торчать из крепости Мародеров как огромная бородавка на лице. Калаханд и все науриты на борту направились на выход. Они вышли в части какого-то небольшого ангара, стены которого был почти раздавлен весом флагмана. Дальше начинались коридоры крепости. Они были просто доверху набиты Мародёрами и различными защитными системами. Каждый метр пространства отвоевывался литрами пролитой крови и весомыми порциями эссенции. Мародеры и их смертные прихвостни дрались с отчаянием загнанной в угол крысы. У Сазардса стоял звон в ушах от раскатов очередей и скрежета схлестнувшихся в полутьме клинков. Крики, стоны раненых и умирающих слились в один непрерывный поток, от которого хотелось лезть на стенку, чтобы не сойти с ума. Но плацдарм уже был отвоеван: объединенные силы науритов теснили пиратов все глубже внутрь крепости. Калаханд знал, что где-то там засел их главарь: таинственная личность, о которой до начала атаки было известно только имя.

Бродяга не заметил, как отклонился от основных коридоров, загоняя группу обороняющихся Мародеров в тупик маленькой жилой комнаты. Они бились отчаянно, но Сазардс смог, не без труда, завалить почти всех, кроме одного. Вместо того чтобы продолжать борьбу, Мародер убрал своё оружие и поднял руки:

- Не убивайте меня! Я сдаюсь! – взмолился он. Но Калаханд продолжал переть на него. Пират начал пятиться и с отчаянием размахивать руками перед собой – Я не хочу умирать, пощадите!

- Так же как ты «пощадил» всех тех беззащитных, на которых нападал со своими дружками? – спросил Сазардс с хищническим оскалом, продолжая сокращать дистанцию с противником.

- Я был не прав! Я не знал, на что мне придется пойти, клянусь! – оправдания Мародера звучали так убого, что Калаханд уже пожалел о своем решении отвлечься на этих мерзких убогих тараканов, которые по какой-то злой иронии судьбы обладали теми же силами, что и он и принадлежали к одному народу.

– Я не выйду из этой комнаты, клянусь вам! – продолжал причитать Мародёр, уже практически прижатый к стенке. Клинок Бродяги встал у самого горла. Тут пират как-то странно оживился, словно вспомнил что-то очень важное – Стойте! Я должен вам кое-что сказать! Здесь, на базе, есть не только Мародеры!

Калаханд на секунду задумался, размышляя полоснуть ли горло этому слизняку, после чего грозно спросил:

- О чем ты там бормочешь?

- Здесь живут не только Мародеры, да! Есть ещё другие: их семьи, знакомые. Они ничего не сделали, просто их держат здесь, вот и все! У них нет оружия! Скорее, сообщите об этом своим! Если вы не успеете, они могут принять их за слуг Мародеров и убить их! Там есть моя младшая сестра, она не заслуживает смерти! Пожалуйста! – Мародер упал на колени, стараясь придать своим словам как можно больше убедительности. Калаханд словно протрезвел. Он убрал оружие и задумался. А что, если этот пиратишка все же говорит правду? Ведь они о существовании этой базы до последнего времени даже не подозревали, а здесь могли быть и заложники, как и на том флагмане. Если их спутают с Мародерами, то случится непоправимая ошибка. В глазах сдавшегося появилась тень надежды на спасение своей жизни, и он привстал на одно колено. Сазардс потерял интерес к Мародеру, но и отпускать его он хотел. Убить его он теперь тоже не мог: то ли из-за чувства жалости к этому убогому, то ли из банальной брезгливости.

- Как она выглядит? – спросил он у мужчины

- А? – пират недоуменно покосился на Бродягу.

- Твоя сестра. Как она выглядит? – раздраженно повторил Калаханд.

- Мм… ей пятнадцать. Коротко стриженные темные волосы, все время ходит в желтой курточке… – начал перечислять Мародер, но Сазардс остановил его:

- Где их всех держат? Говори, быстро!

- Поближе к центральному управлению! Это там, дальше по коридорам, откуда вы пришли!

Калаханд замолчал. Значит, Амос и остальные сейчас идут напролом прямо к безоружным пленникам…

- Ты останешься здесь – приказал Бродяга и проткнул своим мечом колено Мародера, тот заорал от боли и упал на пол, держась за больную ногу. Калаханд знал, что это выведет его из строя на достаточно длительное время, чтобы он успел уйти и не получить удар в спину, если тот врет. Но что-то ему подсказывало, что он говорил правду. С мрачным предчувствием Сазардс вытащил свой клинок и бегом возвратился к остальным науритам.

Когда он дошел до конца коридора, то заметил, как они начали брать штурмом какое-то обширное помещение. Оно очень походило на то, о котором говорил тот Мародер и Калаханд поспешил внутрь. Бродяга заметил, как науриты из числа Владык зачищали комнату. Но им не оказывали сопротивление: до него доносились панические крики и визг. Сазардс побежал вперед и закричал:

- Стойте! Вы убиваете безоружных гражданских! Они не ваши враги!

Сзади к Калаханду подошел один из Рыцарей. Тот лишь сплюнул на пол и сказал:

- У нас четкий приказ не оставлять никого в живых.

- Чей приказ? – мрачно осведомился Сазардс.

- Господина Кингтона.

- Немедленно прекратите!

Бродяга громко выдохнул. Он надеялся, что остальные не будут действовать так же. Увы, но здесь и сейчас он был бессилен что-то изменить. Ему оставалось только с горечью наблюдать как вырезают ни в чем не повинных людей, которым не повезло оказаться не в том месте и времени.

Калаханд догнал основную группу, которая со штурмом прорывалась к центру управления базой. Из Скитальцев там были Дарий, Яник, Шэн и Векс. Кроме них здесь был ещё и Кирен, а от Братства присутствовал Озир. Когда Паддерти заметил Сазардса, то радостно воскликнул:

- Проклятье, как я рад тебя видеть живым в этой мясорубке! Сейчас прибудет Амос с подкреплением. Мы уже почти добрались до сердца этой базы. Эти подонки держат круговую глухую оборону вокруг двери в свой штаб.

- Векс, похоже, что мы глубоко просчитались кое в чем… - с глубоким сожалением произнес Калаханд

- Ты о чем?

- На этой базе были далеко не только Мародеры. Но Кингтон решил применить тактику «выжженной земли».

- Что? Серьезно? Твою ж мать… - выругался Паддерти. Озир и Кирен услышали об этом и тоже нахмурились.

Вместе с тем подошел и сам Амос. Он был облачен в позолоченный не то доспехи, не то механизированный боевой костюм. Выглядел он в нем внушительно: словно бог войны сошел со страниц старой книги и самолично принял участие в последней битве мира. Кингтон спросил у Харшата:

- Оборона уже прорвана?

- Почти. Ещё немного и они перестанут оказывать сопротивление – заверил его подчиненный.

- Очень хорошо.

- Я думаю, вам придется кое-что нам объяснить после боя – с вызовом произнес Калаханд главе Вдадык. Тот смерил его пренебрежительным взглядом.

- После – ответил он и направился ко входу.

Прогремел мощный взрыв, образов проход в запечатанной двери и раскидав Мародеров вокруг. Амос повел своих людей в наступление. Калаханд с товарищами проследовали за ним. Они оказались в просторном помещении, похожем на главный мостик флагмана. Но кое-чем оно разительно отличалось от него: здесь было множество разбросанных деталей, схем, инструментов. Словно они очутились в чьим-то личным кабинетом и, по совместительству, мастерской. Вскоре их встретил хозяин помещения. Он издавал грохот при ходьбе, поскольку был облачен в массивный черно-серый костюм, чем-то похожий на тот, который носил Амос. Только он был ещё больше, выглядел более зловещим. От костюма исходило легкое красноватое сияние.

- Вы пришли! – вещал громкий хрипловатый голос – Пришли, чтобы уничтожить все, что я создал упорным трудом. Но вы пожалеете об этом!

Амос узнал голос. Он принадлежал одному искусному в прошлом Мастеровому.

- Жаль, что вы избрали подобный способ проявить своё мастерство… Дауд. – обратился он к науриту.

- Я смотрю, моё имя ещё не забыли – усмехнулся Мародер – Хоть я и проиграл Заккену за место Зодчего, но за прошедшие циклы я многому научился. Вы видели мой главный корабль, видели эту крепость, а теперь воочию наблюдаете моё последнее творение. Вам выпала честь первым испытать на себе его действие – в костюме заработали механизмы. Рука Дауда превратилась в когтистую перчатку с бритвенно-острыми длинными лезвиями.

- Значит, все это была… ради мести? – спросил Калаханд у бывшего Мастерового.

- Вы слишком много болтаете с тем, кого хотите убить – злобно ответил Дауд.

- Твоим богохульным деяниям, как и банде, подошел конец! – объявил Кирен – Готовься к смерти!

Дауд бросился в атаку. Его рука с лезвиями одним размашистым ударом снесла двоих Рыцарей, прежде, чем те успели достать своё оружие. Амос занес свой молот и ударил, но второй рукой Дауд успел парировать оружие. Несмотря на то, что численное преимущество оставалось на их стороне, предводитель Мародеров был грозным противником. Его оружие оставляло следы одиума, что делало каждую рану чрезвычайно болезненной, а удары мечей науритов не оставляли на боевом костюме Дауда заметных повреждений. Ближе всего к лидеру Мародеров сумел подобраться Яник: он точечно ударил Дауду под лопатку и тот закряхтел от боли, но тут же схватил Скитальца за горло своей когтистой перчаткой.

- Наглое маленькое насекомое – презрительно бросил Дауд и буквально раздавил голову несчастного парня своей острой хваткой. Тело Яника обмякло и повисло, после чего Дауд с силой отбросил его в сторону.

- Ублюдок! – в ярости вскричал Векс и начал наносить Дауду беспощадные хаотичные удары в корпус. Это дало Калахду возможность обойти Мародера с фланга и найти то самое сочленение, по которому попал Яник. Похоже, что костюм не успели доделать до конца и в нем оставались неприкрытые части. Сазардс отыскал взглядом уязвимое место, после чего вместе с Харшатом они нанесли одновременный удар с двух сторон. От их совместной атаки Мародер охнул и осел на одно колено, чем воспользовался Амос и мощным ударом молота превратил голову Дауда в кровавую кашу. Его тело в боевых доспехах с грохотом обрушились на пол. Все присутствовавшие наконец-то смогли остановиться и передохнуть. У всех на теле были глубокие рваные раны. Кто-то из Рыцарей валялся на полу при смерти. Это была победа, но её вкуса никто не ощущал. Только боль и душащую сознание печаль.

Калаханда и остальные уныло плелись по опустевшим коридорам базы Мародеров. Все фракции подсчитывали потери. Скитальцы зашли в один из залов. Там сложили трупы тех, кто оказались простым жертвами на пути науритов. Бродяга шел меж рядами тел, пока не заметил одно из них, привлекшее его внимание желтой курточкой, которой было прикрыто лицо. Калаханд отодвинул её и увидел лицо той самой девочки, которая подходила под описание оставленного им в живых трусливого Мародера. Сазардс тяжело вздохнул и положил куртку обратно на лицо. Сегодня все кого-то потеряли. Векс и остальные ребята стояли над трупом Яника. Паддерти покусывал губу, Шэн был бледнее мела, а Дарий молчал, грустно глядя на тело своего павшего товарища. К сожалению, его уже никак нельзя было вернуть к жизни: из-за действия калечащего свойства одиума, он был для них потерян навсегда. Как и многие другие сегодня.

- Прощай, Яник – сказал Векс тихим, едва слышимым – Ты был нам верным другом.

***

Пока Калаханд и остальные брали крепость Мародеров, Лина находилась на флагманском корабле их фракции – «Аркане». Там она вместе с Магистром направлялись по тем странным координатам, которые они добыли на корабле Мародеров.

Они прибыли к таинственному кольцу и начали его осмотр. Книжники обследовали каждый сантиметр циклопического сооружения, порхали вокруг как мотыльки над горящим фонарём, но сооружение не собиралось выдавать им ни единого своего секрета.

- Вы нашли что-нибудь на поверхности, кроме символов Аркеев? – спросил Магистр по удаленной связи у одного из своих людей.

- Нет, сэр! – отозвался один из Книжников – Тут ничего кроме них не видно. Вся поверхность выглядит монолитной, за исключением отдельных участков, где отсутствуют куски металла. Эта штука хорошо сохранилась. Я вижу внутри какую-то… проводку. Или электронику. Боюсь мы не сможем ничего понять, без знания языка.

- Господин Магистр. Наши сенсоры засекли всплеск активности внутри кольца – сказал один из пилотов «Арканы».

- Какого рода активность? – уточнил глава Книжников.

- Нарастающее напряжение. Что-то происходит внутри кольца.

Датчики корабля начали пищать все громче. Снаружи, внутри кольца начало появляться какое-то сияние.

- Что у вас происходит? – спросил Магистр у оставшихся снаружи Книжников.

- Не знаю! – послышалось из динамиков – Мы чувствуем какую-то слабость…

Кольцо начало дрожать и скрежетать. Науриты снаружи начали хвататься за животы.

- Аргх! Что-то высасывает наши силы! Мы не можем сдвинуться с места! – завопил один из Книжников.

- Уходим отсюда, немедленно! – приказал Магистр.

Но было уже поздно: сияние кольца начало пульсировать активней. Затем оно становилось все сильнее, пока, наконец, из него не выплеснулся мощный яркий поток, который мгновенно вырубил системы корабля, сделав его совершенно обесточенным. А ещё он окончательно «высушил» тела оставшихся снаружи науритов, превратив их тела в сморщенные пустые оболочки. Лина успела только испуганно вскринуть. Поток приобрел форму чего-то невообразимо ужасного, послышался оглушительный хохот, от которого хотелось закрыть уши руками и свернуться в клубок. Нечто невообразимое вылетело в пустоту Нексуса, оставив выживших Книжников наедине с темнотой и тишиной потерявшего энергоснабжение корабля.