Выжженный дотла

Пролог

Полная луна, что была видна сквозь прутья решётки, освещала противоположную сторону крохотного помещения, в котором находился израненный человек.

Его левая кисть кровоточила без остановки, сознание то и дело оставляло заключённого, но в нем было нечто неописуемое для простого обывателя.

За несколько месяцев пыток и постоянных унижений его так и не смогли сломить. Он крепко держался за свою жизнь, зная, что стоит оставить надежду, так и разум ненадолго задержится с ним.

К прочной дубовой двери, закрывавшей вход в помещение, кто-то подошёл. На уровне глаз открылось маленькое окошко, в котором явно можно было заметить блеск кольчужного койфа.

- Всё сидишь, Дан? Зачем ты держишься? Почему не собираешься ничего рассказывать? Посмотри, что ты с собой сделал! Ради Зелёных степей, прекрати! Ты же знаешь, что только тогда будет мирное время, никто не будет бояться завтрашнего дня!

Человек, которого назвали Даном, медленно повернулся к двери. Ненадолго лунный свет осветил изможденное лицо, испещренное шрамами и свежими порезами. Пересохшими губами он попытался вымолвить одно лишь слово, но не смог. Собрав последние силы, он перевёл взгляд с иссиня-чёрного полуночного неба на тюремщика.

Стражник, наблюдавший за преступником, почувствовал первородный страх. Он не мог себе объяснить происходящее, ощущая себя, будто на плахе. Торопливо отведя взгляд, охранник выругался и, осыпая изувеченного проклятиями, захлопнул смотровое окно.

Тюремщик поежился. За два месяца заключённый, вынося пытки, не проронил ни слова. В нем существовала несгибаемая воля к жизни. Нет, не так. С большой буквы, Воля.

Казалось, ничто не способно растоптать его личность, упорство преступника бросало вызов лучшим палачам Империи.

И ещё...

Стражник никогда не сможет признаться в этом кому-либо. Когда он смотрел в голубые, ясные глаза осуждённого, он испытывал бескрайний ужас. Словно пламя, что пылало внутри человека, уже обуяло весь Мирак.

Отойдя от камеры, конвоир направился к лестнице в конце коридора, освещённого ярким пламенем факела. К дьяволу все это, его смена заканчивается. Скоро он пойдёт домой, вновь обнимет свою жену, погладит дочь по голове, продолжит обучать сына владению клинком. Как знать, сколько ещё беззаботных дней осталось его семье? Действительно, стоит позаботиться о своих проблемах, а не пытаться спасти арестованного.

Охранник чувствовал. Близилось время перемен. По ночам он слышал вдали грохот латных доспехов, барабанную дробь, боевые кличи людей, что сметут старые порядки, проливая реки крови.

Дан, вновь придя в сознание, снова взглянул на луну. Он верил, что за ним придут. Его путь закончится неизбежным успехом. Такова судьба величайшего из всех лучников, что когда-либо жили, живут или будут жить. Лишь отомстя за своих близких, он сможет надеяться на покой. А до тех пор жаждущий мести воин будет только разжигать огонь в своей душе.

Выжженный дотла. Начало.

Глава 1

- Милостивый господин, мы очень сожалеем, но было невозможно спасти вашу супругу. При родах возникли непредвиденные осложнения.

- Забери вас Лазурные берега, делайте же что-нибудь! Она же погибнет! Дьявол, почему вы стоите? Нет, не может быть...

- Господин Баст, перед смертью, госпожа Амалия сказала всего несколько слов, вы явно должны это услышать.

- Нет... Невозможно... Черт, что за ужас, ниспосланный мне свыше...

- За несколько минут до гибели госпожа дала имя вашему сыну. Она просила назвать его Дан.

- Лазурные берега, в чем провинилась перед вами несчастная женщина? За что вы так жестоки к ней?...

В лазарете при монастыре Баст Ханор был неутешим. С опустошенным взглядом он упрямо шагал вперёд.

Сегодня был худший день в жизни обедневшего дворянина.

С недавних пор все дела семьи пошли под откос. При дворе положение Баста падало все ниже, его идеи беспрестанно отвергались. Сыроварня его покойной ныне супруги совсем перестала приносить доходы, работая последний месяц и вовсе в убыток. Старые знакомые отворачивались один за другим, игнорируя проблемы некогда уважаемой во всем Кастане семьи.

А сегодня... Казалось, за этим закатом рассвета уже не будет. Потеря влияния, доходов, а теперь и вовсе смерть матери семейства. Чёрные полосы хлестали род одна за другой. Последние сбережения ушли на роды Амалии, и денег не осталось вовсе. От некогда известного дворянского рода осталась лишь громкая фамилия.

Дойдя до пекарни, глава семейства вошёл в неё. Бросив несколько жалких медных монет на прилавок, он взял хлеб, даже не глядя на него. Хмурый булочник с жалостью в голосе сказал:

- Скинуть несколько монет? Чай, не святой, но человека, попавшего в трудную ситуацию, простой трудяга всегда узнает.

- Не стоит. Спасибо.

Торговец хлебом лишь мрачно покачал головой и отвернулся от посетителя. Ему не нравилось, что от его доброй воли отказались. Но совесть была чиста - пекарь честно предложил помощь, покупатель решил отказаться.

Через четверть часа Баст был уже у дома. Не так давно пришлось сменить каменный дом в центре города на старую, деревянную развалюху. Крыльцо давно сгнило, покосившиеся ставни уже несколько лет требовали ремонта. Стекла не так давно пришлось вынуть и продать - зима ещё не близко, а вот пятеро детей сами себя не накормят.

Глухим, тяжёлым, как камень, голосом, Баст позвал детей.

- Мама умерла. Перед смертью она дала имя нашему шестому ребёнку. Амалия хотела назвать его Дан.

Дети ошеломленно начали разглядывать друг друга, словно ища помощи, не желая принимать эту страшную правду. Через несколько минут девочки плакали. Двое старших сыновей встали, сжав кулаки и взглянув отцу в глаза.

Баст бросил быстрый взгляд на семейный портрет Ханоров на стене. На заднем плане он стоял с любимой своей Амелией. Перед ними стояли по порядку, девочки и мальчики. Если смотреть слева направо, то получится, что стоят Элис, Грег, Дина, Даст, Лиза.

Осознавая свою текущую ситуацию, у Баста в горле встал ком. Он знал, что случится этой ночью. Поэтому, чтобы не показать ничего детям, он быстро проговорил:

- У меня не так много вариантов, мои любимые детишки. Перебиваясь от заработка к заработку, я думаю, смогу избавить нас от голодной смерти. Но шестой ребёнок... У меня нет выбора, я принял окончательное решение. Дан будет расти и воспитываться моим последним товарищем, воином Крастом. Уверен, он не откажет.

Старшие сыновья предлагали свою помощь, говорили, что будут искать деньги, найдут их, во что бы то ни стало, но Баст лишь горько улыбнулся. Он знал, что ничего не выйдет. Слишком сильны стали враги семьи при дворе. Знал, что ему недолго осталось жить, что вскоре фамильный герб Ханоров станет никому не известен, а его семья исчезнет навсегда, но он ничего не говорил детям. После недолгой паузы, отец продолжил:

- Поверьте, нет человека достойнее. Все, кроме этого старого лучника, отвернулись от меня, и лишь он помнит мою доброту к нему, когда я помог на суде его семье, пользуясь своим авторитетом. В самом деле, тот землевладелец, да будет он проклят, хотел обанкротить Краста, но у него это не вышло.

Через недолгое время детишки ушли по спальням, думая о своем. Наступила ночь. Внезапно из-за облаков выглянул лунный диск, освещая степной город. Возможно, глядя издалека на Кастан, он казался сейчас тихим и спокойным... Баст несколько часов молча сидел за столом. Затем он встал, взял младенца, закутанного в пелёнки, и отправился в путь к своему старому другу.

Спустя час времени глава семейства Ханор уже стучался в дом прославленного лучника.

- Здравствуй, Краст. Я не буду здесь долго задерживаться, мы видимся в последний раз. Ты знаешь, что мне и моим пятерым детям осталось жить не так долго - невозможно их укрыть, обряд крови не позволит им сбежать. Но этот ребёнок родился этим вечером. В городе нет ни одного человека, кроме тебя, Краст, на которого я мог бы положиться. Ради Лазурных берегов, спрячь этого ребёнка и воспитай как своего собственного. Когда он вырастет достойным мужем, расскажи ему истину о начале его жизни, чтобы он помнил о нашем роде и фамилия Ханоров не канула в лету. Амалия перед смертью дала ему имя Дан.

Минута прошла безмолвно. Седой лучник смотрел в голубые, ясные глаза Баста и видел в них лишь желание мести. Ни оттенка печали или жалости к себе - лишь пламя, что даже через года настигнет врагов семьи.

- Ты достойный человек, Баст Ханор. Я беру на себя ответственность за жизнь этого ребёнка. Даю тебе свое слово, что он вырастет достойным воином и узнает правду о своей семье.

Разгладив бороду, воин взял своими могучими руками младенца. Лучник отметил, что у Дана глаза отца. В будущем у него будет суровый взгляд.

- Подожди секунду! Вот, держи. Семейный амулет Ханоров. Он будет его доказательством родства, когда придёт время. Храни его до тех пор, пока не откроешь Дану истину.

Старый солдат смотрел на стеклянный небесно-голубой глаз, лежащий на его широкой ладони.

- Добра ходящим, Краст.

- Покоя спящим, Баст.

Обменявшись старинным словами последнего прощания, разбитый дворянин растворился во тьме переулков.

Седой воин оглянулся по сторонам, и, никого не обнаружив, зашёл в дом, предварительно убрав амулет в заплечный мешок.

- Приветствую тебя в этом суровом мире, Дан Ханор, отныне Дан Тосак. Тебе сейчас давно пора спать. Тебя ждут великие дела, но всему своя очередь. Я верю, что поступаю по чести. И да помогут нам с тобой Лазурные берега!

Наутро шокирующая новость облетела весь Кастан. Некогда известная семья, приближенная к Императору, была зверски убита в городе. Дом сожжен, были найдены тела Баста Ханора - в прошлом видного дельца при дворе и всех его пятерых детей. Кто способен на такую жестокость - неизвестно.

В то же время седой воин собирал прислугу в своём доме. Краст сказал, что нашёл плачущего младенца на мостовых города, сердце солдата не выдержало этого, и лучник забрал ребёнка домой.

Старый воин вызвал к себе пожилую женщину, что заботились ещё о сыне самого Краста, и вверил ей ребёнка. Рассыпаясь в умилениях, няня Галла сразу отправилась заботиться о младенце. Как Краст ни старался, он не смог сдержать улыбки. И в тоже время сильно болело сердце. Четыре года ровно минуло со смерти его единственного наследника. Сев за стол с чаркой вина, лучник стал примерно составлять план обучения ребёнка.

До трех лет Краст планировал отдать Дана няне, затем он хотел лично заниматься с ребёнком, а также нанять грамотных людей для обучения языкам, военному делу и тактике. В двенадцать лет мальчик отправился бы в Императорскую академию на обучение. Семейная кровь точно сильна, Дан сможет пройти магическое испытание и стать экспертом. А дальше ему предлагалась бы карьера солдата. Ведь, как известно, любое несогласие с короной начинается с долгой и беспорочной службы.

Краст хотел рассказать правду о рождении ребёнку в его совершеннолетие - в Кастане оно наступает, когда человек оставляет за спиной шестнадцать зим.

Лучник долго бы ещё вспоминал юные годы и своего почившего сына, но в соседней комнате он услышал плач младенца. Залпом допив чарку, он произнёс слова молитвы Лазурным берегам и направился в детскую, которая в его доме пустовала уже добрый десяток лет.

Глава 2

На залитом солнцем плато, в тени цветущей вишни, находились двое: мальчонка лет шести, с необыкновенно красивыми глазами голубого цвета; пожилой воин, держащий в руках тугой лук. В шестидесяти шагах от парочки находилась обыкновенная мишень.

Последние несколько недель местные жители часто замечали деда с маленьким ребёнком в этом месте. Ходили слухи, что старик сошёл с ума, не сумев справиться с собственным горем от потери единственного наследника и где-то выкрал ребёнка. Но разве слухи смогут посеять сомнения в душе уверенного в себя человека, выполняющего свой долг - помощь другу?

- Смотри внимательно, Дан. Тебе нужно сконцентрироваться. Запоминай, лук ровно напротив мишени, ноги должны быть крепки. Тебе должно быть удобно, но в то же время стойка должна быть комфортна, а рука твоя тверда.

Окинув взглядом мишень, приладив стрелу, наглядно показывая все мальчику, лучник совершил выстрел. На секунду Дану показалось, что отец так ничего и не сделал, лишь тихо присвистнул, но мишень уже была пронзена в самом центре.

- Не спеши, сынок. Придёт и твоё время. Тебе стоит посмотреть ещё несколько раз...

Наглядно продемонстрировав мастерство владения луком, Краст развязал заплечный мешок, извлекая оттуда завернутый в простую холщовую ткань длинный предмет.

- Пробуй. Я выстругал для тебя этот тренировочный лук из тисового дерева . Запомни, сын, сколько уроков ты бы ни видел, нет ничего лучше, чем совершить самому. Лишь собственный опыт продвигает тебя по верному пути. Прочие люди смогут лишь помочь тебе, но только самостоятельно можно сделать качественный шаг в собственном развитии.

Дан примерил детский лук, показавшийся довольно увесистым. На древке оружия блестели загадочные руны. Как только мальчик встал в боевую стойку, Краст достал серебристый колчан, заполненный стрелами.

- В день начала твоего обучения воинскому ремеслу я дарю тебе ровно шесть стрел. Каждая из них является не только произведением искусства, но и грозным оружием. В день, когда ты узнаешь их предназначение, ты лично распорядишься моим подарком. Когда мы отправимся домой, подумай о моих словах, сын. И видят Лазурные берега, я желаю тебе только добра.

Отложив подарок отца в сторону, Дан взял простые тренировочные стрелы.

Ещё раз оглядев лук, мальчик наложил стрелу и прицелился.

Рядом с неподдельным интересом в глазах стоял Краст. Он знал, что род Ханоров славился своим умением владения копьем. Но сейчас, глядя на шестилетнего ребёнка, возящегося с луком, у опытного солдата возникло чувство, будто перед ним стоит офицер, прошедший через бесчисленное количество сражений, сражаясь до последней капли крови.

Тихо пропело оперение стрелы. Казалось что сам ветер направил руку мальчика. На расстоянии шестидесяти шагов от Дана стрела вошла в мишень, расщепляя на мелкие части стрелу Краста.

Лучник стоял, не находя нужных слов. Первый выстрел мальчишки в его жизни больше походил на шедевр, который не стыдно было и императорам показать.

В светло-голубых глазах Дана можно было заметить лишь волю, столь сильную, что невозможно было поверить, что её владелец ещё не достиг и десятилетнего возраста.

Внезапно на плато стало совсем тихо. На древке подаренного Крастом лука зажглась зелёным пламенем одна руна из трех. Мальчик лишь удивлённо разглядывал подаренное ему оружие, абсолютно не понимая, что же сейчас произошло.

- Невозможно... То, ради чего бывалые воины тренируются годами... Ангелы и демоны, даже я достиг Признания только спустя три зимы... Об этом могли бы петь в легендах...

- Отец, что сейчас произошло? Я будто чувствовал чье-то жаркое дыхание за своей спиной, голос подсказывал, как лучше наложить стрелу и прицелиться, поправил мою стойку, успоко...

- Дан, мы идём домой прямо сейчас. Вскоре тут могут появиться вовсе не нужные нам люди. Отличный выстрел. Нужно больше практики. Начиная с сегодняшнего дня, ты будешь усердно заниматься, оттачивая свой навык владения луком. Дома мы с тобой поговорим о произошедшем. Определённо, у тебя есть талант...

Накинув капюшон на себя и на ребёнка, наскоро убрав снаряжение в мешок, Краст поспешил убраться с плато. Изменение ауры явно заметили многие стражники в городе, и, дабы избежать лишних вопросов, стоило немедленно уйти.

Петляя по узким улицам Кастана, вскоре два человека достигли дома. После недолго задумчивости, Краст молвил:

- Ступай в свою комнату, я скоро принесу тебе одну книжку. Там ты прочтёшь все необходимое для начала пути воина.

Забежав в библиотеку, лучник отдышался. Он до сих пор не мог поверить в произошедшее. Дан совершил один выстрел и сразу же достиг ступени Признания. Это противоречило всем известным теориям об уровнях владения оружием.

Даже сам Краст, который слыл по всему Кастану, как мастер своего дела, достиг Признания спустя три года усердных тренировок. Да и более того - род Дана всегда умело обращался с копьем. Как дух лука мог признать ребёнка, который никогда не имел к нему никакого отношения!?

Схватив известную всем в Империи книжку, Краст отнёс её ребёнку.

- Пока почитай, сынок, ты точно найдёшь для себя тут много интересного, а я быстро загляну в несколько мест в городе. Думаю, я вернусь к вечеру. Никуда не уходи.

Дан сел за стол и раскрыл пыльную книгу. Невооружённым взглядом было заметно, что довольно давно её читали, но потом рукопись оказалась никому не нужна и была заброшена на долгие годы.

На титульном листе каллиграфическим почерком было выведено: "Марк Сеней. Дух оружия"

Спустя несколько часов усердного чтения, Дан узнал, что существуют три известных ступени владения луком.

Первая именуется уровнем Признания. Считается, что в этот момент дух оружия признает своего владельца талантливым и способным к обучению и беспрерывному улучшению своего мастерства. Обострялись рефлексы, эксперт начинал лучше замечать угрозы, становился быстрее и ловче. Воин, достигший этой ступени, становился равным в силе трем десяткам солдат с похожим опытом, но без признания духа оружия.

Вторая ступень называлась уровнем Подчинения. Автор книги описывал, что в момент достижения этапа дух оружия начинает напрямую подчиняться своему хозяину. Это качественный шаг на пути развития. Что и говорить, таких людей было совсем немного, и они считались известными мастерами. Ходили слухи, что сама реальность рядом с владельцем подчиняется его желанию. Марк Сеней считал, что воин, достигший ступени подчинения, стоит нескольких сотен солдат без мастерства духа оружия.

Третья же ступень называлась Альянсом. Человек и оружие действовали как единый инструмент, в котором каждая деталь идеально отлажена. Таких в регионе Двух Империй было всего несколько человек - Императоры и только им известные мастера, живущие в уединении. Об этой ступени известно мало конкретных данных, и все, что описывалось в книге, было лишь предположениями, построенными на домыслах.

В заключении темы автор пишет, что ступеней может существовать и больше, но на континенте Двух Империй о них никому доподлинно неизвестно. Вполне возможно, что где-то возможно найти умельцев, которые смогут рассказать о пути развития эксперта больше.

Углубившись в дальнейшее чтение, Дан и не заметил, как наступила глубокая ночь. За окном вновь показалась полная луна. У Дана возникло чувство дежавю. Будто он забыл нечто очень важное, в чем ему ещё предстоит разобраться. Решив честно слушать отца, он никуда не выходил, а скоро и вовсе уснул.

На другом конце города, в таверне, имевшей дурную репутацию, Краст постучался в потайную дверь.

Загадочно улыбаясь, дряхлый старик открыл дверь. Разлив вина по чашам, они сели за стол.

- Здравствуй, добрый друг

- Здравствуй, старый алкоголик.

Обменявшись улыбками и в тишине допив вино, хозяин заведения первый нарушил тишину:

- Минуло десять лет, как ты приходил ко мне в последний раз. Неужто ты снова отыскал свой смысл жизни?

- Я нашёл сокровище. Такое, что сам бы не поверил. Вот скажи, выпивоха, сколько лет тебе потребовалось, чтобы перейти на стадию Признания?

- Два года упорных тренировок, ровно столько мне понадобилось. Ты не мог этого забыть. В свое время я стал легендой нашего городишка. Для чего ты напомнил мне об этом?

- А что, если я скажу тебе, что я нашёл парня, который достиг стадии признания с первым выстрелом в своей жизни? Всего за сутки.

За столом повисла тишина. Старик вновь налил себе полную чашу вина и осушил её. Затем ещё и ещё. Через несколько минут он остановился.

- Зелёные степи тебя забери, ты же не шутишь. Я знаю тебя как свои четыре пальца на правой руке.

- Я здесь за тем, чтобы помочь ему достичь небывалых высот. Мне нужен он тебя тот рунный камень, что мы с тобой нашли в гробнице около трех десятков лет тому назад. Дай мальчишке немного времени и его имя будет греметь по всем краям.

- Так значит, ты так решил потребовать с меня свой долг, Краст? Не думаешь ли, что слишком многого хочешь?

- Нет, не думаю. Мой сын отдал свою жизнь за тебя, а ты жалеешь чёртов артефакт. В этом твоя честь?

Старик зло сплюнул на пол. В нем боролись жадность и верность, которую он не до конца потерял. Через некоторое время он смог перечислить свою алчность и встал из-за стола.

Отодвинув две доски, он достал из ниши потрепанный свёрток.

- Держи, Краст. Знай, тебе больше тут не рады. Ты серьёзно нагрел меня этим мерзким вечером. Я желаю удачи твоему щенку, но с тобой дел я больше иметь не буду. Долг уплачен, уходи.

- Завязывал бы ты с алкоголем, Рен. До добра не доведёт. Что ж, спокойной ночи.

- Стой! Я тут вспомнил... В Деливе есть старый мастер, он в общем-то, скрывает свои успехи в воинском ремесле, но, если ты решишь найти мальчишке наставника, он может подойти.

- Благодарю. Я подумаю об этом. Но пока мне хватит и этого камешка.

С этими словами Краст, минуя рабочих, потягивающих дешёвое пойло, покинул таверну. Уже вечерело, а лучник ещё не успел попасть в магическую лавку. Пройдя несколько улиц, старик подошёл к известному во всей империи торговому дому Блеф.

- Доброго вечера, господин Краст. Что прославленный воин решил приобрести у торговой гильдии магов?

- Мне нужен защитный артефакт, что смог бы защитить носителя даже от эксперта стадии Подчинения. Этого для нашего города более чем достаточно. Защитный артефакт должен выиграть носителю не менее пяти минут жизни.

- Недешёвый заказ, господин. Разумеется, торговый дом Блеф обладает и такими сокровищами, но все имеет свою цену. Сколь много вы готовы заплатить за жизнь так дорогого вам человека?

За это Краст и не любил гильдию торговцев. Они умели отлично определять благополучие и статус клиента, и никогда первыми не называли цену. В диалоге с ними необходимо быть честным, иначе можно уйти ни с чем.

За последние годы жизни Краст скопил порядка четырёх сотен золотых монет, что являлось довольно большой суммой. На эти деньги можно было купить отличный дом с садом. Но путь воина отличается от жизни простого человека. Боец ищет не комфорт и уют, а безопасность для своих близких. Солдату не суждено умереть в своей постели, но до тех пор, пока он держит в руках оружие, дорогие ему люди не могут погибнуть.

- Три сотни золотых монет, почтенный торговец гильдии Блеф. Ни монетой больше, поскольку этого более чем достаточно.

- Хм, вы назвали разумную цену, господин Краст. Но я не был бы торговцем, если бы не предложил ещё приобрести этот десяток стрел. Окроплены кровью зверей, обитавших на горе Тридцати бед. Говоря проще, отравленные стрелы.

- По золотой монете за штуку.

- По рукам, господин Краст.

Вскоре усатый торговец вынес из подвального помещения кулон в виде золотого древа вишни. Седой лучник сразу почувствовал мощь артефакта.

Кроме того, красивая девушка, явно помогающая в лавке, вынесла деревянный колчан, украшенный простой, но изящной резьбой.

Выложив оговоренную сумму на стол, Краст Тосак поспешил домой, где мирно спал Дан.

Шагая по каменныи мостовым и уворачиваясь от цепких рук нищих, Лучник задумался о дальнейшем обучении мальчика. Решено, в двенадцать лет он точно пойдёт в Имперскую академию, там можно приобрести необходимые знания и серьёзно улучшить свои навыки.

А до того времени Краст собирался лично обучать Дана всему, что умел сам.

Придя домой, лучник надёжно спрятал приобретенные вещи. Когда воин заглянул в комнату мальчика, оказалось, что тот давно спал. Неудивительно, ведь прошло уже достаточно большое количество времени после полуночи.

Но тут опытный глаз Краста заметил нечто необыкновенное. Дан во время сна держал руки, будто сжимая в них древко лука. Обычно такая привычка вырабатывалась у бывалых воинов, но у шестилетнего ребёнка Краст видел такое впервые. Улыбнувшись в бороду, воин тихо вышел из комнаты и направился в свои покои.

Глава 3

Раннее летнее утро. В этот день Дану исполнилось одиннадцать лет. Несмотря на столь юный возраст, он был крепок телом и духом, а взгляд, казалось бы, принадлежал опытному воину.

Руки мальчика сжимали уже новый лук из тиса, также изготовленный Крастом. Как и несколько лет назад, на оружии красивым зелёным пламенем горела одна руна из трех. За плечом висел простой деревянный колчан с деревянными тренировочными стрелами.

- Ты достигаешь все новых и новых высот, сын мой! Мы с тобой довольно долго тренировались, но твоё мастерство растёт не по дням а по часам. Это радует моё старое сердце.

- Отец, не стоит так говорить. Я мог бы тренироваться ещё усерднее. Ведь ты готовишь меня к вступлению в Академию.

- Не переживай, сынок, на этот счёт. Твоего навыка хватит, чтобы пройти экзамен и трижды. Пойдём домой, через несколько часов начнётся турнир для талантливых детей, на котором все смогут показать свои навыки и добиться новых успехов. А ты сможешь получить ценный опыт схваток с противником.

Взяв мишень, которая была похожа на ощетинившегося ежа, Старик с мальчиком побрел домой.

Краст не знал, чем обусловлен высочайший талант Дана во владении луком, но видят Лазурные берега, не было доселе юнца талантливее. Несколько лет ломая голову над загадкой, как отпрыск из потомственного рода копейщиков с ранних лет достиг сначала ступени Признанного луком, а затем и вовсе стал развивать свои навыки со страшной скоростью, Краст так и не нашёл разумного ответа натот вопрос

В регионе Двух империй снова шла война. Кастан и Мирак воевали с перерывами уже бесчисленное количество лет. Кастан стоял на берегу Лазурного моря, Мирак же в сердце Зелёных степей. В этот раз поводом для войны стала жила драгоценного магического материала на границе двух государств. И, как следствие, везде искали юных талантливых детей, которые смогли бы окрепнуть, стать воинами, с честью подняв флаги родной империи.

В Кастане по приказу императора раз в несколько месяцев проводились турниры для несовершеннолетних, на которых отбирали наиболее перспективных детишек. И не так давно Краст принял решение, что в следующем турнире будет участвовать и Дан. Помимо боевого опыта, также были хорошие призы.

К примеру, за первое место выдавали оружие уровня Подчининения, что могло бы стать мечтой многих детей. Увы, две империи были столь велики, что на несколько сотен тысяч лишь один мог получить такое. За второе место полагалась алхимическая настойка, способная помочь шагнуть на следующую стадию владения оружием. А занявший третье место мог рассчитывать на набор восстанавливающих пилюль, что в бою могли быстро поставить на ноги даже тяжелораненого эксперта.

Повторно проверив все приготовленные вещи, Краст позвал Дана. При мальчике было все, что нужно: Лук, колчан со стрелами, простые одежды, а на шее поблескивал кулон с фигуркой вишнёвого древа.

- Ну, да помогут нам Лазурные берега! Эй, трогай!

Повозка отправилась в путь. Почему-то, при взгляде на крыши дома, где Дан прожил одиннадцать лет, у него кольнуло сердце. На душе возникло недоброе предчувствие...

Отбросив наваждение, Дан решил спросить у отца ещё раз про его воинские годы. Он слышал эту историю много раз, но ему нравилось слушать её снова и снова.

- Отец, расскажи, как ты стал воином, как принял решение?

- Сын мой, я же рассказывал эту историю уже не единожды. Но если ты хочешь услышать её снова, могу поделиться в очередной раз.

На мою деревню напали разбойники. Мужчины были на войне, некому было защитить родной дом от напасти. В тот день умирающий старик вложил в мои руки лук и произнёс слова, которые я не забуду до конца своих дней. Запомни их и ты. Едва шевелящимися губами он произнёс: "Если твой отец погиб с честью, то слабых отныне защищать будет твой старший брат. Если твой старший брат погиб с честью, то настало твоё время взяться за оружие. Ты видишь, что происходит, мальчик. Это время перемен. Возьми же мой лук, который верой и правдой служил мне всю мою жизнь. Весь свой путь пройди с честью, независимо от его конца. Когда же почувствуешь дыхание смерти, передай моё оружие и мои слова достойному мужу. Иди же, и да помогут тебе Лазурные берега!"

В тот день я получил этот лук. С честью могу сказать, что весь свой путь я прошёл по тропе воинской чести. Я защищал женщин, детей и стариков. Но на моих руках тоже достаточно крови, сын.

- Я могу взять твой лук, отец?

- Не спрашивай так никогда и ни у кого. Нет большей глупости для воина, чем обнажать чужое оружие.

После непродолжительной беседы Краст уснул. В самом деле, до места проведения ещё несколько часов пути, а возраст давал о себе знать. Несмотря на то, что эксперт мог прожить в несколько раз больше, чем простой человек, время лучника все равно подходило к концу.

"Сколько же лет этому луку? Не менее двух сотен лет" - решил Дан.

Впервые в жизни он ослушался отца.

Пока Краст спал, Дан, вопреки его словам, мальчик коснулся древка отцовского лука.

И тут же заметил странное. Дан давно знал, что в регионе Двух империй установлены и признаны лишь три стадии владения оружием - Признания, Подчинения и Альянса

На оружии эксперта можно было заметить от нуля до трех рун - в зависимости от качества, материала, навыков создателя. И в зависимости от способностей хозяина, в бою руны зажигались цветным пламенем. Соответственно, у Признанного горела лишь одна руна, у Подчинившего - две. Но если оружие было слишком плохим, то и Подчинивший не мог использовать все свои возможности.

Но то, что увидел Дан, стало для него шоком. На древке отцовского лука он заметил следы спиливания дерева - немыслимо! Имея артефакт уровня Альянса - три руны, отец каким-то образом изменял оружие! Это по всем известным данным либо абсолютная глупость - портить вещь такого качества, либо намеренное вредительство.

Проверив все руны, Дан убедился, что все на месте. Но нечто было спилено с древка лука! И тут мальчик бросил взгляд на место чуть ниже третьей руны.

Не веря своим глазам, мальчик ощупал древесину, из которой было сделано оружие. Подушечки пальцев явно нащупали сосколы и трещины, умело скрытые от глаза.

По всему, что увидел Дан можно было сделать только один вывод.

Отец лично спилил место четвёртой руны со своего лука. И пытался как можно лучше скрыть следы своей работы. И даже наложил чары, создававшие иллюзию целостности оружия.

Что это была за ступень? Что за немыслимый уровень владения, о котором не слышали во всем регионе? Вопросы не давали Дану покоя. Кто мог изготовить подобное? Кто спо...

- Положи на место, сын. Я не разрешал тебе брать мой лук.

- Отец, я...

- Замолчи. Мы больше не будем обсуждать это. Никогда. Запомни, не смей трогать чужие вещи.

Лицо Краста было максимально серьёзным. Дан догадался, что отец не подозревает, какое открытие только что совершил юнец. Что ж, тем лучше. Теперь Дан понял, почему отец никогда не позволял трогать его лук.

- Мы вот-вот подъедем к месту проведения турнира. Как себя чувствуешь, сынок?

- Я готов, отец. Не подведу честь фамилии Тосак. Думаю, я более чем в состоянии одолеть своих соперников.

- Вот и хорошо. Помни мои советы. Лучше будь аккуратен в поединке и выжди ещё немного времени, чем безрассудно атаковать и бесславно проиграть.

Пока Дан слушал наставления отца, повощка подъехала к большой, оживленной площади. По краям стояли торговые палатки, предлагая фрукты или холодные напитки, а ближе к центру находились судейские столы и довольно большое количество арен.

Вплотную же находилось стрельбище и полоса препятствий.

Желающие участвовать подходили к судейскому столу, нелепо прокалывали кончик указательного пальца и ставили отпечаток на бумаге. Таким образом, количество участников все увеличивалось, а время до начала турнира было на исходе.

- Сын мой, ты взял ампулу моей крови?

- Верно, отец. Она у меня в складках одежд.

- Повторю ещё раз: нельзя допустить твоей крови пролиться, никто не должен её увидеть. Это будет для тебя особое испытание от меня.

Дан подошёл к столу судей.

- Имя, род. Возраст. Специализация. Маг? Стрелок? Или, может, предпочитаешь холодное оружие?

- Дан Тосак, одиннадцать лет. Стрелок

- Приложи каплю крови к бумаге, затем иди к стрельбищу, там проходит первый тур, отборочный для лучников.

Незаметно обмакнув указательный палец в кровь Краста, Дан коснулся бумаги.

- Всё, иди и жди, состязания скоро начнутся. Удачи.

Пока Дан отходил, он успел увидеть оружие одного из судей. Простой кортик из стали с одной руной. Значит, скорее всего, судья был Признанным. Не редкость, но на фоне детишек, большинство которых не достигли ни одной ступени, это выглядело авторитетно.

Отойдя к стрельбищу, рядом он увидел красивого юношу. Он не был лучником и просто стоял рядом, ожидая соревнования для магов.

- Как тебя зовут? Меня просто Том, без титула, рода и племени. Я смотрю, ты не так прост, как кажешься - кивнул Том на оружие уровня Альянса в руке у Дана - таким могут похвастаться разве что лучшие отпрыски богатейших семей Кастана.

- Меня зовут Дан. Дан Тосак. Лучник. Это оружие - подарок моего отца. Он сделал его лично. Да и твой посох не так прост - я отчётливо вижу одну руну. Обычно бедные крестьяне такого не имеют.

- Я украл его у одного странника. В тот день он перебрал с алкоголем, а я был рядом. Правда, пришлось уйти окольными путями в ту же ночь, но оно того стоило. Путь развития всегда манил меня, и мой дедушка обучал меня, как мог. Он был Признанным духом волшебного посоха.

- Так значит, тебя не остановило воровство?

- Это вам, дворянским детишкам, все подают на золотом блюдце. Я выживал как мог с раннего детства. Мой дед получил травму и не смог больше работать, в деревне дважды был неурожай и вот - мы разорены. Я отправился на поиски лучшей жизни, проще говоря - сбежал. А родители отправились на рудник - только так можно не умереть от голода.

- Том, сколько тебе лет?

- Двенадцать.

- Я на год младше, получается. И как во, силен в обращении с посохом?

Диалог мог продолжаться ещё долго, если бы не раздался громкий голос со стороны судейского стола. На помост поднялся человек в одеждах, расшитых серебром. На поясе висела сабля с двумя рунами. Откашлявшись, человек начал свою речь:

- Уважаемые юные воины, сегодня вновь проходит сезонный турнир имени Джола - нашего прославленного императора. Я надеюсь, что сегодня вы покажете все свои навыки, и Кастан получит новых героев молодого поколения! Ура!

Толпа однозначно поддерживала говорившего. Явно получая удовольствие от своего текущего положения, выступающий продолжил:

-Сначала вас ждёт отборочный тур среди людей, идущих по тому же пути, что и вы. Для лучников отсеет слабейших простой турнир по очкам, магам необходимо будет наложить несколько простых чар, а юным талантам, предпочитающим холодное оружие, предстоит тренировочный бой с инструктором. Затем мы приступим ко второму и третьему туру испытания, в которых вы будете соревноваться между собой. И все решит финал - в четвёртом и пятом туре из сойдутся в поединке четверо сильнейших из своей специальности. В этом году император дополнительно жалует сотню золотых для четвёртого места! Юноши, оказавшихся с пятого по десятое место, смогут получить образование в Академии на льготных условиях. Да начнётся турнир!

Толпа вновь поддержала говорившего.

Хоть Том И Дан не были знакомы, оба почувствовали некое родство между собой, и, рефлективно пожали друг другу руки, пожелав удачи.

- Встретимся после первого тура, Дан - Краем рта прошептал Том.

Тем временем к стрельбищу подошли судьи. Оказалось, что все более чем просто. Дети сделают по пять выстрелов, и будет подсчитана сумма очков каждого. Набравшие более тридцати восьми баллов из пятидесяти пройдут во второй тур.

- Если будут замечены артефакты, помогающие в стрельбе - вы будете немедленно дисквалифицированы. Это ясно? - Громко сказал один из членов жюри.

Дети встали на изготовку. Дан пока не собирался демонстрировать свои навыки владения оружием - для идеального результата ему хватало и собственного нажитого опыта. А вот его козырь в виде уровня Признанного поможет в боях с конкурентами.

- Начали! У вас две минуты на пять выстрелов. Если не успеете за это время - оставшиеся выстрелы в счёт не идут. И да помогут вам Лазурные берега!

Дан медленно встал в боевую стойку. Всё по советам дяди. Ноги на ширине плеч, рука твёрда. Элегантно достав стрелу из колчана, он плавно выстрелил в мишень.

Десять баллов.

Нет, определённо, его навыки давно обогнали сверстников. Тут и спору быть не могло. Дан тренировался с шести лет от восьми часов в день, а как стал постарше и окреп - от двенадцати.

Руки достали вторую стрелу. Изящное оперение коснулось руки. С невероятной грацией он послал в мишень вторую стрелу.

Десять баллов.

Не медля более, Дан извлёк из колчана третью стрелу. И вдруг вспомнил о дяде и его луке со стертой четвёртой руной. Невероятно.

Выстрел.

Восемь баллов. Будто что-то отвело стрелу от мишени. Дан нахмурился.

За оставшиеся пятнадцать секунд он решительно сделал ещё два выстрела по десять баллов каждый.

- Закончили! Всем убрать оружие, идёт подсчёт баллов!

Спустя двадцать минут огласили результаты. Дан в рядах лидеров проходил в следующий тур. Сорок восемь баллов из пятидесяти - более чем достаточно. Даже хорошо, что не пятьдесят - соперники будут ожидать меньшего.

В пятнадцатиминутный перерыв Дан успел увидеть Тома. Парень с лёгкостью наложил чары и прошёл отборочный тур. Заметив Дана, юный маг улыбнулся и подошёл к нему.

- Я в тебе и не сомневался. Есть в тебе нечто отличающее тебя от всех других на этом стрельбище. Чувствую, но не могу это описать.

- За меня не волнуйся, Том. Ты тоже не пропадешь. Предлагаю встретиться после турнира на площади, возле жёлтой лавки.

- По рукам. Мне все равно некуда идти. А так хоть планы какие-то будут. До встречи, Дан.

-Удачи во втором туре, Том.

Сердце Дана пропустило удар. Он чувствовал, надвигается нечто страшное. Пока только непонятно, почему дядя запретил проливать свою кровь...

К черту, Дан пройдёт все туры соревнования и выиграет турнир среди лучников. А все остальное - неважно.

Перерыв подходил к концу. Дан сжал свой лук покрепче и подошёл к арене.

Глава 4

Подойдя к своему месту, Дан принялся внимательно слушать судей.

- Во втором и третьем раундах будут выбраны случайные восьмёрки детей. В следующий тур из восьмерых пройдёт один. Необходимо поразить как можно больше движущихся целей за несколько минут. Лидер проходит в третий тур. Таким образом, мы вновь отберем лучших и перейдём к сражениям.

В стороне кто-то жаловался на слишком суровый отбор, но на человека никто не обращал внимания. Все были слишком погружены в свои мысли.

Дана отвлек от раздумий протяжный звук горна. Это значило, что второй тур начнётся через минуту.

Молодой лучник вовсе не собирался использовать свою ступень развития в этом испытании. Слишком рано раскрывать руку. Надо ждать до финала.

- Начали! Пять минут, отсчёт пошёл!

Без паники, с уверенностью и спокойствием Дан начал стрелять по движущимся манекенам. Все стрелы ювелирно попадали ровно в грудь.

Вот сверху выглянул манекен... Следующий же только вышел из укрытия и сразу же упал, сраженный стрелой.

- Время! Закончили стрельбу! Эй, эй, стой, держи его!

Неподалёку судья уносил паренька, который разозлился и продолжил стрелять по манекенам. Что ж, не совладал с собой, получил заслуженное наказание. Юноша будет дисквалифицирован и не сможет участвовать в следующем турнире.

У прочей семёрки детей, которым не повезло попасться в одну группу с Даном, попросту не было даже призрачного шанса на победу. К ним торопливым шагом подошёл судья. Сначала он неверяще посмотрел на магическое табло, показывающее счёт участников, а затем серьёзно посмотрел на Дана.

- Малец, ты ничего не делал со счётом? Хочешь сказать, ты лично поразил сорок семь мишеней за три сотни секунд? Ничего не хочешь мне рассказать?

- Нет, ничего не хочу сказать. Я сам поразил все эти цели.

Прочие дети, чей результат был заметно ниже, вновь повеселели. В самом деле, не мог же этот странный паренёк с голубым глазами быть гением. Наверняка он использовал магическую настойку для улучшения стрельбы, или вовсе подделал свой счёт непонятным образом.

- Идёшь со мной. Это не обсуждается.

Судья взял за руку Дана и повёл к другим членам жюри.

- Эй, Канна, проверь-ка юнца. Наглец поразил почти пять десятков мишеней за отведённое время.

Глаза женщины по имени Канна округлились, когда она взяла за руку юного лучника.

В этот момент Дан почувствовал, как нечто проникает внутрь его души, досконально её изучая. Дан чувствовал себя будто обнажённым перед толпой - не скрыться, все как на ладони.

Через несколько минут женщина убрала свои руки. Канна посмотрела Дану прямо в глаза. Откашлявшись, женщина вынесла вердикт:

- Парень не врет. Он не принимал никаких зелий или пилюль. Он использовал лишь свои навыки. Но, у него тоже есть пара секретов. Он сам решит, что ему с ними делать. Мальчишка невиновен, отпусти его, он должен пройти в третий тур. Уверена, с такими навыками он сумеет выйти и в финал. Удачи, юный стрелок.

Судья, потерявший дар речи от удивления, только и смог, что выпустить мальчика. А тем временем Дан уже подходил к своему месту и чинно ждал третьего тура.

Дан и не сомневался, что его новый знакомый пройдёт во второй тур. Том явно не так прост, как кажется на первый взгляд. Единственное, что у него есть от бедного деревенского паренька - местами порванная одежда и деревянная обувь.

Третий тур ничем не отличался от второго. Разве что конкуренты Дана в этот раз набрали заметно больше очков по сравнению с ребятами, вылетевшими после второго испытания.

На этой ноте глашатай вышел на сцену и начал громко вещать:

- Итак, поздравляю оставшихся в турнире магов, лучников и воинов! Перед вами остались два последних испытания. В них вы сразитесь друг с другом и мы определим победителя! На сегодня же турнир окончен, завтра с первыми лучами солнца начнутся поединки! Просьба ко всем, кто прошёл в финал турнира, подойти и вновь записать свои имена.

После недолгой процедуры Дан уже в стоял рядом с Крастом.

- Ну как твои успехи, сынок?

- Всё хорошо, отец. Я прошёл в финал абсолютно без проблем. Завтра я сйдусь в поединке со своими талантливыми ровесниками. Вне всяких сомнений, это будет чрезвычайно полезно для меня.

- Согласен, сын мой. Но, думаю, ты приобрёл ещё одно интересное знакомство. Ничего не хочешь мне рассказать?

- Отец, я встретил парня на год старше меня. Его зовут Том, он идёт по пути духа волшебного посоха. Я договаривался встретиться с ним около той жёлтой палатки после турнира.

- Не теряй времени, Дан. Порой люди оказываются вовсе не теми, кем кажутся на первый взгляд. Я буду ждать тебя у постоялого двора "Север". Если тому парню негде жить или нечего есть - приведи его, мы поможем.

Спустя несколько минут Дан стоял у палатки и глядел во все стороны. Вдруг кто-то резко хлопнул его по плечу и сказал:

- Привет, Дан. Неплохо выглядишь. Смотрю, тоже прошёл в финал? Я вот надеюсь занять четвёртое место и получить денежный приз, а затем отправить его родителям.

- Моей мечтой является победа на турнире. Я здесь именно за этим, Том.

- Неплохо, прокляни меня Зелёные степи, неплохо! Ты действительно метишь в победители. Что ж, думаю, это в твоих силах.

Общаясь, двое новых знакомых пошли по городу. Том рассказал, что у него есть сестра, которую он давно не видел. Родители отдали её в служанки уважаемым господам, так как сами не могли прокормить дочь.

Незаметно на Кастан опустилась ночь. Как только на улице совсем стемнело, Том мрачно улыбнулся.

- Удачи, Дан, встретимся завтра на турнире.

- Постой, куда же ты?

- Я собираюсь найти ночлег и еду. А поскольку сейчас многие отправляются в таверны, оттуда сейчас проще украсть что-то с кухни. Моя жизнь вовсе не так красива, как твоя.

- Мой отец сказал, что если тебе нужна помощь, будь то еда или что-то ещё, ты можешь идти к нам.

- В самом деле? Дан, так это отличная новость! Вот это удача!

Мальчики шли к постоялому двору "Север". Казалось бы, что может пойти не так? Увы, ночной город вовсе не так безопасен для детей.

Из одного тёмного переулка вышло несколько улыбающихся мужчин. Кухонные ножи в их руках красноречиво говорили о недобрых намерениях людей.

- Так-так, кто же это тут у нас. Дьявол, детишки! А где же ваши родители, а? И почему вы одни ночью в этом большом городе?

Том сделал шаг вперёд, шепнув на ухо Дану:

-Здесь лук не поможет, а вот мой посох - вполне. Стой сзади, я попробую что-нибудь придумать.

- Мы идём домой. Наши родители на постоялом дворе. Поверьте, если с нами случатся неприятности - вы этого не переживете. Пропустите нас, иначе будет худо.

- Черт меня побери, он еще и угрожает! Взгляните на палку в его руках, вообразил себя колдуном! Так, заканчиваем шутки. У паренька посох уровня Признанного, за него можно выручить неплохое количество денег. Тот, кто принесет мне оружие - получит двойную награду за дело.

- _Форма первая: присутствие._

Вдруг резко переулок накрыла магическая аура. Грабители захрипели, цвет их лиц медленно становился синим.

Том медленно прошёл мимо лежащих на полу мужчин.

- Не повезло, да? Слушайте внимательно. Вы немедленно отдаёте мне свои деньги и благодарите Лазурные берега, за то, что я сохранил ваши жалкие жизни. Затем вы выбрасываете свои обломки железа в реку и больше никогда не показываетесь на улицах по ночам. Ясно?

Шайка не могла поверить своим глазам. Предвкушая лёгкую добычу, они нарвались на волка в овечьей шкуре. Кто же мог знать, что юнец в самом деле окажется не только Признанным духом волшебного посоха, но и знает заклинание Первого Волшебного Круга.

Тяжело вздохнув, Том снял чары. Как и ожидалось, бандиты отвязали с пояса кошельки. Едва почувствовав власть над своим телом, все грабители скрылись в переулках так быстро, как только могли.

- Лазурный берег... Даже денег не было у них, представляешь, а? Стражники явно засекли магическую ауру, надо быстро уходить. Прошу, никому не говори о том, что я достиг ступени Признанного. Это мой самая важная тайна.

- Даю слово, Том, что по собственной воле никогда не расскажу о твоём секрете.

- Вот и славно. А вот и нужный нам постоялый двор. Давай, веди дальше ты.

На входе их сразу пропустили, стоило Дану назвать свое имя и фамилию - Тосак. Том же оценивающе хмыкнул. Продолжая разговаривать, дети поднялись на второй этаж, где и находилась снятая Крастом комната.

Едва Дан постучал в комнату, седой воин открыл дверь и широко улыбнулся. Счастью Краста не было предела. Юный Дан нашёл не менее талантливого паренька, сведущего в магии.

- Приветствую, госпо...

- Ты это брось! Меня зовут Краст Тосак, это мой сын Дан. Я смотрю, мой сынок успел обзавестись неплохим знакомством! Даже от шайки ублюдков - и то - отбился в одиночку. Да уж, юный маг на ступени Признанного - для меня это в новинку.

Непроизвольно руки Тома сильнее сдали посох. Он посмотрел в ясные глаза седого воина.

- Как вы узнали? Неужели я так заметен?

- Нет, мальчуган, ты-то все сделал правильно. Но на твою беду, я чуть выше на пути развития. Поэтому я сразу тебя разглядел. Надо же - маг на ступени Признания в двенадцать лет! Не знаю, что могло с тобой произойти, что ты так далеко продвинулся на своей тропе.

На этих словах лицо Тома стало каменным. Краст понял, что на давил на больное место, и быстро извинился.

- Прости, Том, мне не следовало этого говорить. Я просто был слишком счастлив, что Дан нашёл себе такого попутчика.

- Что вы имеете в виду?

- А, так мой сынок ещё тебе не говорил? Что ж, тогда скажу я. Дан находится на ступени Признанного духом лука. А если передо мной два паренька с такими восхитительными успехами, значит, мне в жизни несказанно повезло.

Том и Дан медленно переглянулись. Том долго думал, потом сказал:

- Дан, я предлагаю стать друзьями и вместе следовать по пути развития. Вместе мы сможем добиться намного большего, чем поодиночке. Действительно, быть может, после Академии, нас ждёт перспективное будущее. Да и ты выглядишь честным человеком, а это тоже немаловажно.

Дан же молча достал медную монетку и попросил отца разрубить её надвое. Краст все понял без слов. Откуда-то из глубин заплечного мешка появился моток прочных нитей. Лучник разломил монету на две равные части, и сделал в половинках монет небольшие отверстия. Продев в них нити, получилось два простых ожерелья. Обменявшись рукопожатиями, каждый поклялся в верности другому, после чего Том надел свой браслет на руку Дану, а он закрепил его на кисти Тома. Так в Кастане объявляли дружбу, следуя старинным обрядам.

- А теперь, ребятки, давайте-ка перекусим и отправимся спать. Завтра вас ждёт важный финал. Не сомневаюсь, что вы оба покажете отличный результат. Но необходимо подкопить побольше сил к итоговым боям.

Каждый думал о своём. Краст радовался, как ребёнок, получивший любимую игрушку. Дан и Том были в глубокой задумчивости, но ни один не сомневался в принятом решении. Дети чувствовали, что им повезло встретиться.

Вскоре наступило утро. Краст с детьми уже давно стоял на площади. И вот на сцену поднялся глашатай:

- Сегодня император Джол личным указом повелел провести в четвёртом и пятом турах сражения между детьми из всех категорий! Это значит, что маг может сразиться с лучником, копейщик - с магом, и так далее. Таким образом, в этот сезон мы отберем действительно сильнейших! Кроме того, император лично выделил награды из своей сокровищницы для победителей!

По площади прокатились шепотки. Такого никогда ещё не было. Получается, что это сокращало количество призовых мест втрое - теперь не было чемпионов в каждой отдельной категории.

- Итак, за первое место полагается оружие уровня Альянса. Но, разумеется, вы будете обязаны поступить на государственную службу пожизненно. Это выведет вашу жизнь на новый уровень! За второе место наградой станет наставник, который поможет вам достичь ступени Признания. А за третье место участника будет ждать защитный амулет на ступени Подчинения. Ну и призом за почётное четвёртое место полагается денежное вознаграждение - втрое больше против обычного. Да здравствует император Джол! Да начнётся финал!

Том и Дан переглянулись. Никто из них не ожидал подобного.

- Давай встретимся после четвёртого тура - сказал Дан - тогда и решим, что делать дальше.

- По рукам, мой друг. Удачи в бою.

Распрощавшись, друзья ушли по своим аренам.

Первым по жеребьёвке состоялся бой Тома и какого-то парня с двумя боевыми топорами. Как и следовало ожидать, воин ничего не сумел сделать Тому, магу пришлось лишь наложить заклятие, от которого боец с топорами не мог защититься. Таким образом, даже не пришлось раскрывать свой навык владения.

Через полчаса судья провозгласил имена Дана Тосака и Клига Маста. Юноша по имени Клиг оказался довольно сильным магом, но все же ему не под силу одолеть Дана. Заклятие просто не сработало против лучника, ведь он был Признанным. А спустя несколько секунд маг признал свое поражение.

Довольно быстро летел четвёртый тур. Волей судьбы оказалось меньше всего магов, прошедших в пятый этап. Если посмотреть на счёт, то можно...

-Эй, Дан, слушай сюда. Я уверен, что мы сойдёмся с тобой в финале. Ты видишь, у тебя уже есть оружие уровня Альянса. А у меня только ступени Признанного. Я предлагаю, чтобы нам было полезнее, даже если ты пересилишь мои заклинания, тебе поддаться мне. Так мы заполучим посох уровня Альянса. Дело в том, что вне турнира нам не видать такого. Это уникальная вещь! И ещё долго мы будем жалеть об этом.

- Том, я... Я согласен. Нам так будет полезнее. Пусть я и получу бесполезную награду, но я свою цель на турнире уже выполнил. Договорились, будет так.

Друзья пожали руки и разошлись по аренам.

Глава 5

На сцену вновь поднялся глашатай. Окинув толпу весёлым взглядом, он произнёс:

- У нас собралось тридцать два участника, прошедших в финал. Независимо от их результата император Джол жалует каждому из них по двадцать пять золотых монет и оружие ступени Признанного! Поздравим же участников! Честно говоря, в этом году участники особенно сильны. Судьи уже сказали мне о впечатляющем бойце с алебардой и необычно метком лучнике. Думаю, что у нас будет интересное зрелище! Случайным образом будут составлены шестнадцать пар участников, будут идти бои на выбывание. Из оставшихся претендентов уже будут сформированы восемь пар, и так мы доберёмся до поединка за первое место сезонного турнира империи Кастан!

Среди участников послышалось слова молитв, кто-то вспоминал наставления родителей, кто-то молча стоял и концентрировался на арене.

В первом туре Дан с лёгкостью одолел мечника в поединке. Для лучника ничего не стоило увернуться от атаки и разорвать дистанцию, а затем сделать несколько метких выстрелов.

- Дан Тосак проходит в следующий этап финала! Он одерживает победу над оруженосцем Темором Низо!

Разумеется, Том также без проблем одолел другого мага. Навыки Тома просто были на качественно другом уровне, даже не беря в расчёт его ступень владения оружием.

Таким образом на площади осталось всего шестнадцать участников.

Следующим противником Дана стал другой лучник. Благодаря урокам тактики, полученным от Краста, мальчик одержал заслуженную победу и втом этапе.

Поединок Тома же оказался немного сложнее. Оба друга не хотели до последнего раскрывать свой главный козырь - тот факт, что они уже стали экспертами на пути развития. Так что пока и Дан, и Том использовали исключительно собственные навыки.

Через час осталось в турнире всего восемь участников. С детей градом слился пот, многие уже мечтали только об отдыхе.

С улыбкой глашатай обьявил:

- Император Джол жалует участникам медицинские препараты, необходимые для быстрого восстановления! Так что сегодня мы все-таки узнаем, кто сильнейший в молодом поколении. А теперь - судьи, объявите следующие пары!

Сердце Дана пропустили удар. Конечно, неужели им с Томом так повезёт, что их не поставят в пару до финала? Разумеется, нет. На это был слишком низкий шанс. На магическом табло светились красные буквы:

Дан Тосак - Том Келия

Волей жребий их поединок был последний из четырёх. Глашатай надрывался, подбадривая участников и раззадоривая толпу. И только Дан и Том выходили на арену с бледными лицами.

Дан увидел, как незаметно кивнул Том. Одним лишь уголком рта лучник прошептал:

_Удачи_

И судья ударил в гонг, что означало старт поединка.

И тут по площади прокатилась волна магической ауры, что прежде была никем не замечена.

- Что?.. - Не мог поверить глашатай - Да у нас юный бриллиант! Двенадцатилетний парнишка на ступени Признанного духом волшебного посоха! Кажется, выход в финал ему обеспечен! Да, бедный стрелок, кажется, тебе сегодня не по...

Вслед за волшебной аурой простые люди почувствовали, будто неизвестный прицелился из лука прямо в них. На площади повисла абсолютная тишина. Глашатай подавился словами, не зная, что и говорить. Никто не ждал, что и юный лучник окажется экспертом. И, надо сказать, это аура заметно превосходила влияние мага.

- Да у нас родились гении! В одиннадцать лет на ступени Признанного духом лука! Воистину, сейчас мы увидим интереснейший бой среди в турнире среди молодого поколения!

И начался поединок экспертов. Том оказался способен творить сразу несколько заклинаний.

- Этот юноша знает сразу несколько чар Первого Волшебного Круга! Кажется, что лучнику придётся нелегко! Как вы думаете, кто же выиграет?

Дан, встречая заклятие мага своей аурой лучника, попытался прорвать оборону, сосредоточив все свои умения на одном выстреле. Но стрелок допустил ошибку. Том успел заранее отпрыгнуть в сторону, слегка ускорив себя с помощью магии.

Дан вспомнил. Он проигнорировал наставление Краста. Не стоит нападать, рискуя собой, лучше выждать.

Лучник остался без защиты. Том сотворил Форму десяти царапин, и Дан оказался неспособен что-либо противопоставить чарам юного мага.

По щеке Дана протянулась красная ссадина. Крупная алая капля крови упала на горячий песок арены.

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Кровь почернела и стала шипеть, словно масло на раскаленном металле. Несколько секунд - и след на песке исчез.

Люди не поняли, что произошло. Том же начал заикаться и закрыл голову руками.

Трясущимися руками он отложил свой посох и громко прокричал:

- Сдаюсь! Судья, я признаю поражение!

Никто из присутствующих на площади, кроме Краста, не знал, в чем дело. Ни один из простых людей не знал, что род Ханоров был проклят.

Седой воин отчётливо выругался. Теперь враги рода Ханор точно знают все об оставшемся в живых наследнике.

О зверском убийстве семьи Ханор знала вся элита империи. Тогда было громкое дело, повлекшее за собой длинные судебные процессы и казни людей.

Краст знал, что происходит.

Издревна в тронном зале Кастана стояли восемь колонн, которые были зачарованы людьми, основавшими город бесчисленное количество лет назад.

На каждой колонне стояла печать крови одного из восьми родов, относящихся к высшей аристократии. Таким образом, город управлялся императором, а ему, в свою очередь, помогали восемь приближенных семей.

Спустя день после рождения каждому новому отпрыску рода предстояло пройти обряд крови - причащения к семье. После этого по крови человека можно было однозначно определить его род, если, разумеется, он принадлежал к старшей элите.

Если весь род погибал, печать на колонне исчезла,после чего оставшиеся семьи голосовали, выбирая новый род, который войдет в сливки общества, став приближенным к императору.

Так гласили старые традиции, и, видят Лазурные берега, они никогда не нарушались.

В день убийства рода Ханор печать не исчезла, но сильно потускнела. Это могло значить только одно - есть ещё живые наследники рода. Затеявшие покушение наложили проклятье на семью Ханоров. Если их кровь окажется на земле Кастана, она непременно почернеет, зашипит и исчезнет.

Другими словами, теперь убийцы знали, кто их цель. Значит, отныне жизнь Дана в смертельной опасности. Благо, никто кроме Краста, не знал эту историю.

Судья принял поражение Тома. Когда маг проходил мимо Дана, он тихо ему сказал:

- Если только выживешь, я буду ждать тебя в местечке недалеко от Кастана, под названием Делива. Ты сможешь меня найти, просто узнав у прохожих, где Том. Меня там все знают. Удачи, мой друг.

Сказав слова прощания, Том немедленно удалился, подняв напоследок руку с браслетом из половинки медной монеты.

Дальнейшие этапы турнира прошли без интереса. У Дана не было необходимости скрывать свои навыки и ступень владения оружием. Каждый бой длился не более десяти секунд. И вот, глашатай озвучил долгожданный итог.

- Дамы и господа, я готов представить вам победителей турнира среди детей!

Первое место занял лучник по имени Дан Тосак, достигший ступени Признания всего в одиннадцать лет! Невероятный результат! Второе место занимает проигравший в финале Налир Мосс! Талантливый мечник заслуживает уважения. Желаем удачи в дальнейшем развитии! Третье место занимает юный маг по имени Феннир, без рода и племени. Почётное четвёртое место занимает маг Лиас Такк! Поздравим чемпионов, уважаемые зрители!

- А теперь перейдём к самой приятной части турнира - награждение! - продолжал глашатай. Дан Тосак, подойди к судьям, поблагодарил императора за щедрость и прими в дар этот...

- Мне не нужен лук, достопочтенные судьи.

Толпа ахнула. Ребёнок отказывается от артефакта уровня Альянса? Немыслимо! Что у него в голове происходит? Совсем разум отшибло мальцу?

- Дан Тосак, объяснись. Почему ты отверг подарок императора? - Грозно вопросил человек в длинной мантии.

- Я хотел бы получить волшебный посох уровня Альянса, уважаемые судьи. Могу ли я попросить этот артефакт вместо того, что полагался мне в награду?

- Помощник императора лично вынесет решение, Дан Тосак. Не объяснишь ли ты, почему ты отверг свой приз? Это можно расценивать как прямое оскорбление императора Джола!

- Увы, мудрейшие судьи, я не могу вам этого объяснить. Но я уверен, что мне нужен именно посох, а не лук.

Судьи начали совещаться. Спустя несколько минут один из них вышел на помост, прочистил горло и объявил:

- Мы ждём решения многоуважаемого Блефа, правой руки императора. А до тех пор перейдём к награждению других участников.

- Налир Мосс, заняв второе место, ты заслужил право обучаться у одного из великих мастеров империи. Он направит твой путь до ступени Признания. Поздравляем, носи звание ученика великого мастера с честью!

- Феннир, твои навыки оказались достаточно хороши, чтобы занять третье место. Император жалует тебе защитный амулет на пике стадии Подчинения! Поздравляем!

Внезапно на арене появилась серая фигура. Человек только успел появиться, казалось бы, из ниоткуда, а толпа уже стояла на коленях.

- Многоуважаемый магистр Блеф, мы так рады, что вы лично посети...

- Дайте мальчишке посох. Он его заслужил своим трудом. - Сухо проговорил человек в серых одеяниях. - У меня нет более времени. Конечно, он должен будет явиться во дворец и стать магом. Это сломает его путь духа лука, но он сам выбрал свою судьбу. Продолжайте церемонию награждения.

С этими словами человек попросту исчез, а судьи уже держали в руках посох из белого дерева молодой вишни.

- Дан Тосак, по личному решению многоуважаемого магистра Блефа, ты получаешь в награду за первое место на турнире посох уровня Альянса. Используй с честью и не забывай, кто преподнёс тебе этот дар.

Толпа уже ликовала. Звучали аплодисменты, крики, слезы, брань и похвала. Казалось, что люди массово сходят с ума от увиденного.

- Переходим к почётному четвёртому месту! Лиас Такк, своим трудом ты честно заработал эти сто пятьдесят золотых монет. Распорялись ими так как посчитаешь нужным, и не забывай о том, кто тебе их дал!

Внезапно из ближайшего дома на площадь выбежали люди в чёрных одеждах. Один из них чётко проговорил своим спутникам:

- Монахини не врали. В самом деле, у той чертовки был шестой ребёнок. Все сходится. Это Дан Ханор. Немедленно схватить и уничтожить.

Люди ничего не могли сделать. У них на глазах убийцы в чёрных одеяниях пробирались к молодому чемпиону. На горожан сыпалась одна ошеломляющая новость за другой. Один из судей попробовал протестовать, но немедленно лишился головы.

По площади прокатилась отрезанная голова мужчины. Все явно почувствовали ауру уровня Альянса от убийцы.

- Ну все, мальчишка. Твоё приключение окончено. Молись.

- Убери руку, пёс. - Перед убийцей, отбросив его руку, появился Краст. - Не смей трогать ребенка, иначе от твоего отряда останется лишь чёрная ткань.

- Старик, ты сам убил себя. Прощайся с жизнью.

Мясник уже занёс руку над седым воином, но вдруг его кисть застыла в воздухе. На площади резко стало душно.

Могущественная аура полностью подавляла отряд маньяков. На древке лука, что сжимал в руках Краст, загорелись синим пламенем четыре руны.

- Ты сам решил свою судьбу.

На глазах всего народа старый воин одним движением руки уничтожил лидера подосланных убийц. Как только тело упало на песок, люди с криками разбежались по домам. Кто-то заплакал, особо впечатлительные вовсе упали в обморок.

Схватив Дана за руку, Краст бросился к повозке. Освободив лошадь, он запрыгнул в седло и ускакал с ребёнком в сторону родного дома.

- Отец, что случилось с моей кровью? Почему они говорили, что я принадлежу к роду Ханор? Как ты их убил?

Вопросы в голове мальчика не находили ответов. Дан понимал, что стоит на пороге открытия невероятной тайны, но пока не знал, какой именно.

- Слушай меня внимательно, Дан. Ты - последний из рода Ханоров. В ночь убийства всей твоей семьи твой отец, Баст Ханор, принёс тебя - едва родившегося младенца ко мне. Не было ни единого человека, которому он мог бы довериться, кроме меня. Я пообещал Басту, что выращу достойного воина. Больше я его не видел. Через несколько часов он и все твои братья и сестры были жестоко убиты, а дом сожжен. Твоя мать по имени Амалия умерла в тот же день при твоих родах, правда, это было днем... Дьявол! Слушай меня внимательно. В моем доме, во втором ящике письменного стола, лежит твой родовой амулет. Это стеклянный глаз небесно-голубого цвета. В том же ящике лежит небольшой портрет твоей семьи, который Баст принёс мне в ту ночь. Возьми эти две вещи и никогда с ними не расставайся, в этом тебе мой наказ.

Всегда помни, кто стоял за смертью твоей семьи. Это был род Виго. Они действовали с молчаливого согласия императора. Слушай меня внимательно, после того, как ты покинешь дом, тебе следует найти одного мастера в местечке под названием...

- Краст Тосак! Ты обвиняешься в убийстве и измене и будешь казнён по указу императора Джола. Покайся, ибо больше тебе ничего не остаётся.

На кинжале незнакомца запылали жёлтым пламенем четыре руны.

Краст, повернувшись к Дану в последний раз, произнёс:

- Я его ненадолго задержу. Затем он меня одолеет. Беги. Забудь о той деревне, хорошо, что я не успел сказать её названия, иначе Виго уже были бы там.

Я скрою твои следы на час.

Улыбнувшись в последний раз, Краст отметил про себя: "У него глаза отца...". А вслух лишь сказал:

- Добра ходящим, Дан.

- Покоя спящим, Краст.

Глава 6

Дан почувствовал, как тираническая сила Краста откинула его на невероятную дистанцию. Быстро оглянувшись, Дан узнал стены родного квартала. Скрыв лицо куском чёрной ткани, минуя заставы, мальчик пробрался к дому, где жил всю свою жизнь.

Второпях отворив дверь, игнорируя расспросы слуг, лучник пробрался в кабинет своего теперь, как он знал, воспитателя и верного друга отца. Торопливо подбежав к столу, Дан открыл второй ящик. Внутри лежал небольшой мешочек из плотной ткани.

Со страшной скоростью мальчик разорвал нить, связывавшую края ткани.

На руку Дану упал амулет со стеклянным глазом голубого цвета. Коснувшись фигурки губами, лучник накинул кулон на шею.

Пошарив в ящике глубже, рука нащупала небольшой квадратный предмет. Дан извлёк старый семейный портрет.

Слеза скатилась по щеке мальчика.

- Отец... Братья, сестры. Клянусь своей фамилией, что отомщу за вас, не будь я Ханор! Рано или поздно моя кара настигнет каждого из убийц и покровителей, вы сможете обрести долгожданный покой.

Быстро убрав реликвию в мешок, Дан обратил внимание на малахитовую шкатулку, лежащую в углу. На крышке была видна давно спекшаяся кровь.

Из ларца торчала стальная игла. Дан знал такие магические хранилища. Достаточно было нанести кровь на иглу, чтобы чары определили хозяина, после чего шкатулка открылась бы.

Подумав, что внутри вполне может лежать что-то ценное, Дан также убрал ларец в мешок. Последний раз окинув комнату взглядом, помолившись Лазурным берегам, мальчик собрался убегать.

- Окружить дом! Пусть мы и не адепты, но за голову мальца объявлена награда! Малыша-то мы точно сможем схватить, нам будет обеспечена беспечная старость! Арлан, поджигай дом!

Нельзя было медлить. Достав свой лук, ещё раз вспомнив дядю, Дан направился к выходу. Здание было окружено, поэтому вариант с выходом через окно первого этажа мальчик сразу же отбросил.

Выдохнув и прицелившись, Дан направился к выходу из дома.

- Щенок, ты решил облегчить нашу задачу! Не сопротивляться и мы даже не будем тебя бить!

Дан нацелился на говорившего и впервые выпустил свою ауру и убийственно намерение. Рослый кузнец побледнел.

- Нн.. Не надо, прошу! У меня дети, трое сыновей и дочь, они не вынесут моей смерти! Пошади!

- Прочь с дороги, пёс. Ты можешь только угрожать младенцам. Проваливай с моих глаз.

Кузнец, рассыпавшись в благодарностях, выбежал из дома со всех ног.

Внезапно в конце коридора появился крепкий детина с ножом. Сразу же перевёв лук на него, Дан сказал:

- Стой, иначе получишь стрелу промеж глаз.

Вероятно, в этот момент человек совершил самую большую ошибку в своей жизни. Проигнорировав предупреждение Дана, парень только ускорился.

У мальчика не было выбора. Пальцы медленно разжали оперение стрелы.

Глаза нападавшего расширились. Он с изумлением смотрел на свою грудь, из которой толчками хлестала алая кровь.

Через несколько секунд мужчина уже лежал на полу и с трудом глотал воздух.

У Дана не было больше ни секунды времени. Некогда было жалеть о содеянном.

На полную выпустив свою ауру Признанного духом лука, мальчик выбежал во двор. Люди, что пришли за головой Дана, с трудом могли дышать из-за полной силы ауры эксперта. Лучник специально не стал убивать их, хотя мог бы сделать это за несколько секунд. Дан хотел лишь обездвижить пришедших за ним горожан и ввести их в бессознательное состояние.

Через минуту подосланные убийцы лежали в глубоком обмороке. Заметив коня, на котором прибыл, по-видимому, главарь наёмников, Дан прыгнул в седло и пришпорил животное, направившись к воротам, ведущим из города.

На страже врат находились простые смертные с Признанным во главе смены.

Дан ещё на подъезде сделал жалобное лицо, надеясь, что воины ещё не в курсе происходящих событий.

- Срочно откройте! Я Дан Тосак, моему отцу плохо! Я направляюсь в Тенерив, чтобы привезти лечебную настойку для Краста! Умоляю, не медлите!

- На кону стоит жизнь всеми уважаемого лучника? Лика, немедленно открой ворота! Риггс, на стену! Бегом!

Поблагодарив Лазурные берега за удачу, мальчик галопом покинул родной город.

В этот день Дан решил заняться запутыванием своих следов. До того, как в дом Краста придут сильные эксперты, оставалось около четверти часа.

Едва стены города скрылись за горизонтом, Дан отпустил коня и побежал в ближайшую рощу по полю.

Первой мыслью преследователей будет проверка лошадиных следов, так что не хитрый приём мог выиграть ещё немного драгоценного времени.

Вновь нахлынули мысли об убийстве человека. Юноше казалось, что его руки в крови по локоть, в горле стоял ком.

Через несколько минут Дан стоял на берегу озера. Необходимо было перебраться на противоположную сторону, а затем пройти через деревню. В той стороне находилась молодая роща, где было тайное убежище, о котором знал лишь Краст и его воспитанник. Там Дан планировал переждать день, после чего направиться к Тому. Больше идти было некуда, деревня по имени Делива оставалось единственной зацепкой.

Наскоро переплыв лесное озеро, юноша достал сменное белье из мешка и переоделся.

Не теряя времени, Дан продолжил свой путь. Проходя мимо старинных деревьев, лучник задумался о своей судьбе.

Слишком много событий произошло за один день. Проклятая кровь, шоковое состояние Тома и его капитуляция, победа на турнире, правда о рождении, прощание с Крастом, первое убийство...

Пытаясь разобраться в произошедшем, Дан и не заметил, как на горизонте показался частокол небольшой деревеньки.

Мальчик специально не стал идти в обход. В мешке хватало еды всего на день - то, что было взято ещё на турнир. Так что Дану предстояло раздобыть немного провизии и продолжить свой путь к убежищу.

Минуя деревенские дома, из-за заборов которых оглушительно лаяли собаки, ощущая чужака, Дан добрался до таверны. Внутри сильно пахло дешёвым алкоголем и серолистом. Так называлось местное растение, которое бедняки сжигали, вдыхая ароматный дым.

Подойдя к стойке, Дан поздоровался.

- Приветствуйте, уважаемый хозяин. Подайте, пожалуйста, баран ей похлебки и кувшин с водой.

- Я тебя здесь раньше не видел, мальчик. Ты не из здешних мест. Как тебя зовут, куда держишь путь? Деньги-то хоть есть?

Перекидываясь словами с пожилым владельцем заведения, лучник получил свой заказ. В темпе перекусив, Дан выложил на стойку пару медяков. В целом, у юноши всегда водилась парочка серебряных монет и горсть медных грошей. Сегодня эта привычка сильно помогла в пути.

- Благодарю вас. Сколько стоит вяленое мясо? Я спешу, но взял бы с собой запас съестного.

- У тебя подозрительно толстый кошелёк. Признавайся, украл? Я видел в твоей суме шесть серебряных монет.

- Вовсе нет, уважаемый. Мне дал их мой отец, я должен отвезти деньги сестре в Тенерив. Клянусь, что это не ворованные деньги.

- Чувствую, что ты мне лжешь. Ну да ладно, у каждого из нас есть свои секреты. Держи свёрток, здесь окорок. Взрослому человеку его хватит на неделю. С тебя шесть грошей. Не буду мешать. Вижу, твой путь велик и труден. Да сопроводят тебя Лазурные берега, мальчик. Помни, что здесь ты всегда можешь положиться на старого Арчи.

Искренне поблагодарив старика, Дан покинул таверну.

Наступал закат. Солнце уже скрывалось за верхушками деревьев. Мальчик ускорил шаг, ведь до безопасного место ещё несколько пути часов через лес.

Ночная чаща завораживала своей красотой. Шуршащая листва то и дело заставляла оглядываться по сторонам, ведь от диких зверей никто не защищён. Несмотря на то, что в этих местах никогда не видели животных, достигших стадии Признания духа леса, стоило быть готовым ко всему.

Вдруг Дан вышел на широкую поляну. Не замечая никого поблизости, мальчик продолжал идти, как увидел окружающие его огоньки.

Юношу окружила стая волков. Самых простых, которых можно было бы раздавить одной лишь аурой.

- Я здесь гость, могучие обитатели леса. Пропустите меня с миром и никому из нас не придётся проливать кровь - с поклоном произнёс Дан.

Вожак стаи оскалился. Шерсть на загривке встала дыбом, ясно говоря о мнении волка по поводу ночного гостя.

- Я оставляю здесь подношение, уважаемые. Не стало нам сражаться.

Прошу прощения за причинённое неудобство.

Достав из мешка недавно полученный кусок мяса, мальчик уверенно отрезал добрую половину и положил её на траву.

Только после этого Дан отошёл на несколько шагов назад и посмотрел в глаза вожаку.

Один из зверей взял кусок мяса в зубы. Волки начали медленно расходиться, не спуская с лучника глаз.

- Благодарю вас. Обещаю, что не задержусь в ваших владениях надолго.

Юноша уже собирался пройти дальше, как из-за деревьев в конце поляны вышел старец в белых одеяниях. Седая борода доставала до колен мужчины. Несмотря на преклонный возраст человека, от него веяло магической силой ступени Подчинения.

- Приветствую тебя, юный лучник. Ты поступил достойно, не став нарушать покой и законы в моем лесу. Прошу же - будь нашим гостем этой ночью. Расскажи, куда держишь путь, мальчик с глазами Рагна.

Поклонившись, Дан стал держать ответ.

- Здравствуйте, достопочтенный хозяин леса. Я направляюсь к убежищу своего наставника, чтобы переждать несколько опасных для меня дней. Обещаю, что не останусь в ваших краях больше чем на неделю. Не будете ли вы так добры объяснить, что особенного в моих глазах?

Старик улыбнулся и словно из земли достал дымящийся кувшин, от которого шёл приятный аромат. Разлив напиток по деревянным пиалам, мужчина указал на землю и произнес:

- Садись, Дан. Отведай моей настойки, затем будем беседовать.

Юноша сделал глоток предложенного отвара. По телу заструилось приятное тепло, а мышцы слабо заныли, напоминая о долгом пути.

- Пей, мальчик. Это отвар тридцати корней, заваренный в полнолуние. Он значительно усилит твои магические способности на всю жизнь. В нашей беседе и волшебном напитке мой тебе ответный дар. Я тоже чту законы гостеприимства. На три твоих вопроса я дам честный ответ, после чего покину тебя навсегда. Хорошенько подумай, Дан Ханор, прежде чем спрашивать.

Почти сразу лучник выпалил первый вопрос, сдерживая слезы.

- За что, ответь мне, о почтенный, убили всю мою семью? Кому они мешали?

- Внимательнее, Дан. Ты задал два вопроса и получишь два ответа.

Твоя семья всегда верно служила императорскому роду. Вот уже четыре тысячелетия фамилия Сенек правит Кастаном. Далёкий предок Ханор был правой рукой мятежника по фамилии Сенек, которому удалось свергнуть кровавого тирана, убившего весь предыдущий род владельцев города. Так твой пращур стал вторым человеком в городе. На долгие века семья Ханор была сильнейшей во всей империи. Но как и в любой другой живой системе, в городе шла внутренняя борьба. Много лет спустя твой дед, Генри Ханор выступил за обучение простолюдинов пути развития, желая усилить позиции Кастана в войнах. Две прочие семьи из высшей восьмёрки наотрез отказывались принимать этот закон, опасаясь падения авторитета дворян. Во время голосования голоса разделились поровну, а значит, решение принимал император. Властвующий тогда Гаскон Сенек избрал сторону Генри. Затаив злобу, несколько десятилетий семья Виго и Несс готовилась к покушению. Они привели бы на место Ханоров марионеток, что поддерживали бы их личные интересы. Одиннадцать лет назад их план был приведён в исполнение. Правда, твоего рождения за десяток часов до убийства никто не учёл. Баст Ханор был мудрым человеком, знал, к чему все идёт, но не мог противостоять двум семьям сразу. Тогда он скрыл беременность Амалии, надеясь на твою безопасность. Вот два первых ответа. Я жду последнего вопроса, Дан.

- Где мне стать сильнее? Месть должна быть свершена мной.

- Друг твоего отца, Краст Тосак, был мудрым человеком. Тебе нужно найти способ вскрыть его малахитовую шкатулку, которую ты предварительно захватил с собой. Также держи путь в Деливу - там находится наставник твоего верного друга Тома, который может быть полезен. Рекомендую остаться в убежище не более, чем на два дня. Этого будет достаточно, чтобы тебя начали искать в Мираке, а не здесь. Удачи, юноша с глазами Рагна.

Дан возликовал. Направляясь в указанное место, он ловил сразу двух зайцев. Нужно добраться до пункта назначения как можно быстрее. Кстати, что за глаза Рагна?...

Дан уже собирался поблагодарить старика и уходить, как обнаружил себя сидящим на кровати в убежище. Старик, лес и волки пропали без следа.

Помолившись Лазурным берегам, юноша лёг спать и быстро уснул.

Глава 7

Дан проснулся с первыми лучами солнца.

Комната была скромно оставлена, две кровати по углам, письменный стол, книжные полки, увесистый сундук в углу.

Внимание Дана привлёк жёлтый старинный манускрипт, лежащий на столе. Раньше его тут мальчик не замечал. Крупными чёрными буквами были красиво выведены следующие слова:

"Что есть путь, если не тропа, пройденная много раз? Лишь сходя с намеченного пути на неизведанные тропы, прокладывая их самостоятельно, можно стать сильнее, открыть нечто новое. Так и каждому воину предстоит выбрать свой путь, свои тропы, по которым он пройдёт..."

Дан и не сомневался, что в этих строках скрыта некая мудрость, которую он пока не в состоянии постичь. Но на всякий случай юноша аккуратно сложил листок и убрал к себе в мешок.

По совету старика лучник собирался провести здесь ровно два дня. Несмотря на обязательное ожидание, Дан не собирался терять время зря. В подвале всегда лежали несколько простых луков и мишеней, с которыми некогда тренировался мальчик.

Дан спустился в тёмный подвал. Стоило лишь щёлкнуть пальцами, чтобы настенные светильники запылали ярким светом. Мальчик улыбнулся и вновь вспомнил Краста добрым словом. Взяв со стойки лук со стрелами, Дан подошёл к черте и прицелился. Каждую свободную минуту нужно было тратить на собственное усиление.

Выстрел. Как обычно, в яблочко. Выстрел. Стрела легла несколько ниже центра.

Так прошёл весь день. Тренировки, перерывы на еду, снова на стрельбище, снова еда.

На ночь мальчик юноша решил взять случайную книжку из коллекции своего дорогого наставника. На глаза ему попалась "Тренировка ауры" за авторством некого Эрнеста Лекума.

В книге описывались базовые приёмы для экспертов. К примеру, со ступени Признания практикующий мог исследовать местность около пятидесяти метров вокруг себя. Ранее этого, как ни странно, Дан не знал. Кроме того, автор писал, что вовсе не необходимо быть на пути Волшебника, чтобы использовать заговоры и Слова. Многие из них были доступны и экспертам других путей - правда, выходили они на порядок хуже и слабее.

В том числе, в книге описывались методы давления аурой на соперника, способы уклонений и атак при помощи ауры. Удивительно, но опытный практикующий стадии Подчинения мог сражаться с адептом стадии Альянса, если тот крайне давно не имел опыта реальной битвы и отвык от тренировок. Хоть это и было что-то из разряда диковинки, автор привёл несколько общеизвестных случаев. Но здесь же стояло заметка, что абсолютно невозможно противостоять эксперту на две ступени выше собственной, у человека попросту не останется и призрачного шанса на победу.

Обдумывая прочитанное, улучшив свое понимание ауры и выучив несколько новых трюков, Дан заснул, прощаясь с первым днем, проведённым в этом гостеприимном месте.

Ночью Дану снились первые кошмары. В чёрном небе сражались Краст и посланный за ним убийца. Не могло быть никаких шансов на выживание учителя. Мальчик будто сам видел, как кинжал прорезает шею седого воина, как Краст с хрипом падает на землю, уставив взор в небеса и произнося слова последней молитвы...

Наступил новый день. Хмуро потянувшись и съев приличный ломоть мяса, парень вновь спустился в подвал. И сразу замер. Аурой Дан почувствовал живое существо в подвале. Но как? Никто ниже ступени Альянса не мог обнаружить это место и проникнуть внутрь, кроме как с разрешения лучника.

Краем глаза Дан заметил шевеление в углу помещения, близ тёплой лампы и мишени. Аккуратно прицелившись, стрелок начал подходить к светильнику.

- Кто там? Не дергайся, иначе не успеешь и вспомнить молитв, как будешь мёртв! - Негромко сказал Дан.

Из угла донеслось жалкое поскуливание. Будто кто-то просил помощи, отчаянно в ней нуждаясь. Серый комочек шерсти двинулся в сторону мишени, всеми силами пытаясь за ней спрятаться.

Мальчик опустил лук. Видимо, там была собака. Но как она смогла сюда забраться? Дьявол! А вдруг и преследовали смогут найти его убежище? Нужно срочно выяснить, что произошло.

Дан не собирался пугать пса ещё больше. Захватив добротную буханку хлеба, стрелок положил её рядом с лампой, после чего парень медленно отошёл назад.

- Ну, не боись, дружище, выходи, я тебя не обижу. Бери, угощайся.

Под мишенью блеснул чей-то зелёный глаз. Медленно животное начало подходить к краюшке хлеба, выходя на свет. Прошла минута и на свет показался маленький серый волчонок. Тихо урча, зверь принялся жевать хлеб.

- Ну и дела, волк! Что же мне с тобой делать, а? Я и сам-то в беде, а тут ещё и питомец... Смотрю, ты сам не в лучшем положении.

Передняя правая лапа волчонка была сильно рассечена, будто кто-то пытался откусить лапу, но она выскользнула из пасти хищника. Сам же детёныш глухо повизгивал, понемногу прожевывая предложенный мякиш.

После еды волчонок подошёл к Дану и заглянул мальчику в глаза, ластясь к руке.

- Топай ко мне, надо бы перевязать рану, покуда не случилось чего хуже. Давай-давай, за мной.

С этими словами стрелок поднялся по лестнице, подзывая волка.

Спустя некоторое время на лапке зверька уже была белая повязка. Волчонок стойко перенёс всю боль лечебной процедуры.

Как ни странно, новый друг Дана уснул прямо на руках ребёнка. Лучник развернул в углу простую белую ткань, положил на неё волчонка, погладил по черной шерсти и отошёл.

- Вот как вышло... Ладно, дружище, поспи до вечера. А там уже разберёмся, что будем делать дальше. Бросить тоже нельзя тебя, загрызут...

Теперь же мальчика куда больше волновал сам факт попадания волчонка в убежище. Тщательно обследовав каждый угол комнаты и подвала, вновь проверив магическую дверь, скрывающую помещение от внешнего мира, парень ничего не нашёл. Абсолютно. Всё было в полном порядке, волк будто просто появился снизу. Не было ни единого следа, намекавшего на то, что кто-то попал в подвал извне. Таким образом, успокоившись, Дан продолжал тренироваться, читая "Тренировку ауры" в перерывах.

К вечеру проснулся волчонок. Теперь он мог ходить почти с обычной скоростью. Когда Дан налил воды в миску и положил рядом крупный кусок мяса, зверь молча принял угощение. Несмотря на то, что волк явно был дикий, он давал себя гладить и подпускал к себе ребенка, понимая, что юноша только помогает ему.

- Как же тебя назвать? Думаю, теперь ты от меня не отойдешь. Что ж, значит, нам с тобой по пути. Что насчёт... Конвел? На одном древнем языке это означает волк-воин. Да, в самом деле, хорошее имя для верного спутника.

Детёныш тихо заурчал, плотнее прижимаясь к руке мальчика, будто принимая свое имя от новоиспеченного хозяина. Только сейчас Дан увидел, что шерсть волчонка местами красная от крови.

-Надо бы искупать тебя, Конвел, иначе инфекция может попасть в рану. Я её обработал, но чистоту никто не отменял.

Стрелок больше не собирался сюда возвращаться. Поэтому без сожаления Дан потратил последние запасы воды в убежище на мытье своего нового спутника. С улыбкой почесав за ухом волчонка, юноша произнес:

- Вот теперь другое дело, да, Конвел? Не боись, мы с тобой ещё вырвемся в свет и станем сильнее. А пока отдыхай, выздоравливай.

Отнеся волчонка обратно на его лежанку, Дан Ханор принялся тренировать свою ауру. Навык стрельбы из лука уже был на очень высоком уровне, а вот управлять аурой все ещё было сложно. Для этого нужно больше настоящих сражений. Именно поэтому каждый эксперт сможет отличить воина, выжившего в сотнях смертельных битв. Его аура имеет особенный оттенок, который можно сравнить со ярко заметным привкусом в пище.

Дан вновь спустился в подвал. На полке парень увидел небольшой кусочек воска и резко нахлынули воспоминания. В последние дни жизни в доме наставника Краст начал давать мальчику новые испытания. Например, потушить стрелой пламя свечи, стоящей в трех сотнях шагах от стрелка. Сначала не всегда это получалось, но со временем Дан приловчился. Слова застряли в горле. Краст Тосак... Верный друг отца, добрый наставник... Да будут добры к нему Лазурные берега.

Дан подошёл к свече, достав щепки из кармана. Разведя маленький огонёк на конце палочки, от поднёс её к бруску воска, оставшемуся на полке с давних времен.

- Эту свечу я зажигаю за вас, Учитель. Я никогда не забуду ваше доброе имя, ваше доброе отношение ко мне. Я запомню ваши уроки навсегда. Да будут к вам благосклоны Лазурные берега, Краст Тосак, верный друг, отец, наставник, великий лучник империи Кастан, скрывавший свою истинную силу во благо других. Покойтесь с миром, Краст.

Сердце мальчика пропустило удар. Дрожащая рука зажгла маленькую свечку. В это время где-то в столице раздался гром. Белая молния рассекла чёрный гробовой камень на окраине города. Все жители империи почувствовали странное чувство, похожее на спокойствие и умиротворение, будто стали уверены в завтрашнем дне, будто кончилась война, не надо заботиться о том, как прокормить детей, как выплатить прошлый долг...

Дан обнаружил себя на полу, ощущая целый спектр неведомых доселе эмоций. Мир вокруг словно стал намного яснее и понятнее. Рука стала крепче. В ладони лежало древко верного лука, подарка Краста. На кисти красовалась татуировка крохотного огонька. Парень чувствовал, как по венам течёт новая, неизвестная ему до этого момента сила.

Учитель сделал Дану свой последний подарок. Сам того не ожидая, мальчик ступил на тропу Искры, что подтверждала метка на кисти.

Слезы закапали из глаз Дана

- Учитель... Я благодарен вам за все. Я обещаю, что смогу отомстить за вас и вы упокоитесь с миром. Вы отдали все ради меня, и даже этот последний подарок... Я понял. Теперь Вы открыли мне тропу Искры, по которой я пройду с высоко поднятой головой, с вашим именем на устах.

Отныне Дан - воин пути духа Лука на ступени Признания, идущий по тропе Искры.

Собрав все свои пожитки, Дан лёг спать. Мальчика больше не мучили кошмары. Ему снилась улыбка Краста, по-отцовски добрая.

Незаметно пролетела ночь. Юноша проснулся, повесил лук на плечо, взял мешок с припасами и почесал волчонка за ухом.

- Конвел, нам с тобой пора в путь. Вставай, дорога неблизкая. Чем раньше выйдем, тем меньше проблем встретим по пути.

Волк сразу проснулся и прильнул к ноге Дана.

- Ну, готов? Что ж, сейчас подкрепимся и отправимся, да помогут нам с тобой Лазурные берега!

По-товарищески разделив мясо, мальчик и волк приступили к трапезе. Спустя десяток минут стрелок последний раз окинул взглядом комнату, в которой он ночевал столько раз. Произнеся слова молитвы, Дан подошёл к двери и, порезав указательный палец левой руки, капнул кровью на дубовые доски. Проход медленно открылся, впереди виделся узкий проход.

- Вперёд, Конвел!

Глава 8

Интерлюдия. Поместье Несс.

- Крез, что с поручением? Или твои кинжалы недостаточно остры?

- Почтенный господин, старик оказался сильнее, чем мы ожидали. Идиот находился на ступени Единства и скрывал это. Наши оружейники были в шоке, когда увидели изувеченное оружие деда. Краст повредил четвертую руну своего лука. До сих пор неизвестно, где он узнал Слова, позволяющие это сделать. А вот стрелы опознали.

- Умеешь ты удивить, Виго Крез. Упустил вошь, но сделал интересные открытия. Как знать, возможно, я и не зря когда-то вложил в тебя добрую половину алхимических запасов нашего рода. Говори, поглядим, каковы наши дела.

- Стрелы и лук передал Красту в юности отрекшийся. Откуда пришёл воин - неизвестно. Отступник погиб при нападении простых бандитов на деревеньку. Тогда выжил лишь юнец, это мы знаем из украденных архивов Баста. Все-таки не стоило недооценивать дружбу Тосаков и Ханоров

Глава клана Несс задумался. Отступники, отрекшиеся... Как только их не называли. У кого-то язык поворачивался и трусом кликнуть подобных людей. Так называли тех, кто на пути развития зашёл достаточно далеко - на третью ступень или выше, а затем, увидев горы трупов и реки крови за спиной, откладывали оружие навсегда. По ночам отрекшихся мучали кошмары. К ним являлись отцы, что никогда не обнимут дочь и не потреплют сына по макушке. Сожженные города и трупы жителей. В треске пламени камина слышались молитвы и крики ужаса...

В народе таких людей боялись. Как знать, сколько жизней лишили руки этого безумца? Но среди элиты никто не осуждал подобных воинов. Чтобы идти по пути воина, нужно обладать сильным духом. Нет ничего удивительного в том, что многие ломались.

Хотя отрекшиеся и были редкостью, но по большей части потому, что хотя бы найти человека ступени Альянса или выше считалось чем-то невозможным. А что случится, если горожане узнают о двух людях ступени Единства? Таких слов чернь и вовсе не знала. Необходимо позаботиться о скрытии всех следов. Да, и императору тоже не следует знать о случившемся. Этот глупец ещё недолго посидит на троне. Скоро слабую марионетку сметет семья Несс.

- Отступник, говоришь? Ещё и лучник. Да, скорее всего, бесполезно пытаться узнать, кто это был. На текущий момент что с Крастом и его выкормышем?

- Господин, я пытался оглушить старика в конце нашей схватки, но тот из последних сил разорвал дистанцию, достал кортик из-за пазухи и перерезал себе сонную артерию. Разумеется, он понимал, что будет с ним в пыточных камерах, так что тут нет ничего удивительного. Признаться, лучник вызывает лишь уважение. Хранил дружбу, берег честь до самой смерти. Я отдал распоряжение о похоронах в тихом месте.

- Идиот! Нужно было уничтожить тело! Не должно оставаться и следа! Неужто ты не понимаешь, что будет, если кто-то уровня Подчинения пройдёт на месте схватки или захоронения? Сразу после нашей встречи ты отправишься уничтожать все улики. Что с ребёнком?

- Краст смог спасти его, скрыв на несколько часов его ауру и откинув к городу. Дан забрал неизвестные нам вещи из дома лучника и ушёл через городские ворота в лес . Дальнейший путь нам неизвестен, на поляне следы попросту исчезли. Парню кто-то помог, Признанные на такое не способны.

- Отвратительно работаешь, Крез. Я был о тебе лучшего мнения. Не забывай, что ты лишь моя правая рука! Ты должен выполнять в точности мои указания! Немедленно найти мальчишку. От Ханоров не должно остаться и следа. Иначе печать на колонне так и не исчезнет. Куда направляется Дан, известно? Есть шанс о том, что он не единственный выживший?

- Куда направляется - неизвестно. У парня не было друзей и контактов. По поводу семьи - не стоит и сомневаться. Мы отслеживали все беременности Амалии, оплошность вышла лишь оттого, что информатор солгал нам, сообщив, что женщина погибла при родах, а плод оказался мёртвым.

- Ищите Дана. Только тогда моя власть и возможности станут неограниченны. С перевесом в любом голосовании недалеко и до смещения правящей династии. Немедленно, пошёл!

Глава рода Несс подошёл к окну. Подготовка к перевороту заняла добрую треть его жизни. И когда все было готово, оказалось, что остались выжившие прямые потомки Ханоров. А когда нашёлся последний юнец, все снова пошло не по плану. С первого дня заговора прошёл тридцать один год. Как знать, что ещё случится? Определённо, осталось ещё немного...

******************************************

Зелёный лес принимал новых путников. Дан и волчонок уже около шести часов пробирались по чащам. До Деливы ещё несколько дней пути, к тому же надо быть осторожным. А значит, не стоит спешить, оставляя за собой море следов.

Солнце взошло в зенит. Значит, настало время короткого перерыва. Рядом находилось чистое озеро, на берегу которого и остановился мальчик со своим новым питомцем. Разделив пополам последние остатки еды, Дан погладил волчонка, так и ластящегося к руке.

- Двадцать минут, Конвел, затем мы отправимся дальше. У нас не так много времени, понимаешь? Того и гляди, Виго наступят нам на пятки. Поэтому не стоим на месте, промедление чревато смертью.

Пока хищник растянулся на берегу, Дан пытался понять, где же они примерно находятся. Если не было допущено ошибок, то лучник с новым другом повстречают ещё несколько деревушек на своём пути. Не столь богатых, как первая, но достаточно больших, чтобы накормить путников.

Время перерыва подошло к концу. Как ни странно, все эксперты, начиная с первой ступени, идеально чувствовали время. Что ж, очередной приятный бонус.

- Конвел, подъем! Дорога зовёт нас в путь.

До самого вечера никто так и не потревожил компанию. Уже смеркалось, когда Дан вышел к мосту, перекинутому через берег небольшой речушки. Впереди виднелось скопление бедных домишек - как и ожидалось, спутники вышли на деревню.

Пройдя по мосту, Дан зашагал в сторону разваливающихся будок, отдалённо напоминающих человеческое жилье. Очевидно, деревня была бедна, оставалось лишь узнать, насколько.

Постоялого двора не оказалось в наличии. Тогда юноша принялся стучать в деревянные двери домов, в надежде, что где-то он сможет приобрести еды и продолжить свой путь.

Зачастую Дану открывали, но, едва заметив волка, сразу же захлопывали дверь, не пророня ни слова. Местные жители казались жутко напуганными.

Наконец, мальчику повезло.

- Здравствуйте. Можно ли у вас всего лишь купить немного хлеба? Я не попрошайничаю, у меня есть деньги!

- Малец, шёл бы ты отсюда подальше, пока можешь. Неспокойные времена тут настали, неужели не видно? Люди тут настороженные, пугливые. Едва ли кто-то даже за серебро отдаст краюшку.

Дан хотел предложить даже больше, но резко раздался мерзкий голос с соседней улицы.

- Эй, местные ублюдки! Неделя прошла, а значит, время платить по счетам! Староста, ну-ка сюда, рассказывай, что вы приготовили нам этим вечером? Если не будет денег через десять минут - сжигаем первую хату, затем продолжаем. Вопросы есть? Нет? Вот и славно, нищие смерды.

Дан выглянул из-за угла дома. На деревенской площади стояло около пятнадцати человек, все с самодельным оружием, но у кого-то виднелись и металлические лезвия. Что заметно улучшило ситуацию - все были обычными людьми, экспертов среди них Дан заметить не сумел. Да уж, несладко живётся тут людям. Проверив лук и приготовившись к бою, парень вышел из своего убежища.

- Парень, ты совсем обезумел? Убирай свой обрубок дерева и вали отсюда, пока жив? Или ты решил отдать нам все сам? Народ, решено! Берём придурка в заложники и требуем сегодня вдвое больше за наглость! Осталось девять минут!

- Ни с места. Кто шевельнется, получит стрелу промеж глаз. У вас пять секунд, чтобы сложить свой хлам и свалить отсюда, предварительно дав обещание не возвращаться.

- Хватай его, парни! Решил он играть в колдуна, маленький болван! Ну, мы с тобой по своему поигра...

Тихий хрип. Кричавший, широко открыв глаза, падал на землю. Стрела в шее не дала мужчине договорить.

Дан хотел проверить свои новые возможности сразу после перехода на тропу Искры. А теперь выдалась возможность ещё и помочь бедным жителям - почему бы и нет? Убивать - ужасно, но оставить людей на растерзание бандитам ещё хуже.

Ещё выстрелы. Четыре разбойника не увидят завтрашнего рассвета. А когда банда добралась на Дана, тот слегка надавил аурой.

- Чёрт тебя дери, парень-то лучник-эксперт! Эй, прошу, отпусти, не хотели мы! Не вернёмся, честно!

Главарь бандитов стоял на коленях, глядя в лицо ребёнку. Лицо отражало лишь одно - первобытный ужас. Так пугаются лишь животные перед тем, как клыки хищника пронзят плоть. Так выглядит осознание неизбежной смерти.

- Вы будете наказаны. Я отдам вас на расправу местным, которые лучше знают, что вы наделали и сколько бед доставили этой деревне. Ты, что угрожал обидеть девушку, иди сюда.

Дан ненавидел тех, кто сам слаб, и повышает свою самооценку благодаря унижению и насилию над теми, кто не может за себя постоять. А значит, грабитель не заслуживал и шанса на жизнь.

По мере приближения к Дану, разбойник бледнел все сильнее и спотыкался. Крупные градины пота катились по лбу человека.

- Умоляю, пошадите, пощадите! Я и не собирался никого трогать, это был розыгрыш! Отпустите, прошу! Вы уже убили пятерых!

Дан не дал мужчине договорить. Татуировка на запястье еле заметно блеснула, говоря об использовании навыка тропы Искры. Выстрел...

- ААА! Нет, не надо! Пощадите, прошу, пошадите!

Раздались нечеловеческие вопли. Заживо горящий человек умолял о снисхождении, но Дан и не рассматривал подобный вариант исхода событий. Заодно и убил негодяя, и проверил новые навыки. Спустя некоторое время на земле остался один обугленный труп. Мальчик с отвращением сплюнул.

Дан с удивлением отметил, что в этот раз убийство далось ему намного проще. Всё же, это были изверги, а не бедные люди, которые от нищеты были готовы и ребёнка схватить.

- Сидите на месте. Вставших немедленно застрелю, как бешеных собак. Конвел, пригляди за отморозками.

Волчонок, скалясь, сел рядом с разбойниками. Почесав того за ухом, мальчик направился к центру деревни. Много времени это на заняло - единственный двухэтажный дом был хорошо заметен.

- Почтенный староста, откройте, пожалуйста, я не причиню вам вреда. Лишь хочу передать вам грабителей, а что с ними делать - решайте сами.

- О Лазурные берега, спасибо вам! Зайдите в дом, вы искали пишу, моя супруга с радостью отблагодарит вас! Сейчас я соберу людей и будем решать, что делать дальше.

- Благодарю вас. А вы можете дать нам немного запасов дня на три вперёд? Боюсь, иначе мы не дойдём.

- Конечно, конечно! Поговори с Линди, она все сделает! Я пойду созвать народ.

Дан прошёл к столу, где сидела, по-видимому, жена старосты.

- Можно, пожалуйста, хлеба и мяса? Большего мы не возьмём и сразу же уйдём отсюда.

- Сынок, мяса нет уже давно, всю скотину увели эти нелюди. Могу предложить хлеба, хватит дней на пять.

- Спасибо большое, буду благодарен. Положите в мешок, пожалуйста.

После пяти минут нехитрых разговоров, Дан, пополнив запасы пищи, вышел во двор, где уже собралась толпа.

Всё бандиты так и сидели на коленях. Правда, был один нюанс. Никто из них не был цел. Лица стали кровавым месивом, люди жестоко избивали грабителей.

- Линчевать! Всех! Они изнасиловали мою Лили! Немедленно!

Вдруг Дан заметил нечто странное. Волк лакал кровь одного из убитых, будто это деликатес.

- Конвел, фу! Остановись! Хватит!

С недоумением на лице волчонок подошёл к Дану. Было видно, что питомец явно хотел продолжить свое занятие. Обещая себе разобраться позже, лучник подозвал своего друга.

- Конвел, за мной, нам тут делать больше нечего. Люди и сами разберутся. Не теряем больше времени. Том нас уже заждался.

Так, с закатом, Дан и Конвел покидали деревню, оставляя за собой кровь, трупы и крики. Никто не заметил, как мальчик ушёл, никого это не волновало.

Если бы только Дан знал, как часто это будет повторяться.

Глава 9

На горизонте появился частокол небольшого местечка под названием Делива.

Стражники только-только начали открывать ворота для въезда утренних обозов. Лениво зевали дозорные на смотровых вышках, с нетерпением ожидая утренней смены. Город начинал свой новый, манящий своей неизвестностью день.

Дан задумался. Нужно избежать лишнего внимания. А с таким особенным спутником это будет сделать непросто.

- Знаешь, Конвел, нам надо бы пробраться внутрь без лишнего внимания. Если бы это место было поближе к столице, можно было бы выдать тебя за собаку - иной горожанин не отличит волчонка от какой-то породы щенка. Но здесь, думаю, так не получится. Добрая половина жителей трудится на лесопилке или охотится. Кроме того, в Деливе все знакомы и слухи тут распространяются так же быстро, как пожар в летний засушливый день.

К укреплениям неторопливо приближалась очередная вереница грузовых животных и тюков. Но от взгляда Дана не укрылась интересная сцена. В середине колонны сидел толстый мужчина, пересчитывая последние монетки в кошельке. Оглядевшись по сторонам, он взял почти все деньги, собираясь отдать их за въезд в город, а оставшиеся обернул тряпкой и сунул в потертый ботинок.

- А что, это идея! Давай за мной, дружище.

Раздумывая, как бы лучше начать беседу, Дан подошёл к толстяку.

- Отличное сегодня утро, не правда ли?

- Проваливай, покуда я тебя не огрел палкой. Не подходи к повозке, бродяга.

- Я не вор! Просто хочу предложить сделку. Если вы разрешите мне выдать себя за вашего сына, я отдам вам пару серебряных.

- Не вор? Откуда у беспризорника такие деньги? Шут с тобой... Не моё дело. Я сейчас на мели, в карманах гуляет ветер. Запрыгивай, но плати вперёд! Стоп, с тобой какой-то звереныш? Ещё серебряный! Мне придётся это объяснить.

Решив, что спорить себе дороже, быстро отдав требуемую сумму, Дан залез в телегу. Устроившись на мешках с чем-то мягким и взяв питомца на руки, мальчик стал ждать своей очереди.

- Не рычи, Конвел! Я понимаю, что ты волк, а не игрушка, но так надо. Как только мы пройдём, сразу отпущу. Но сиди тихо, ладно?

С криками и спорами, руганью и проклятиями, колонна двигалась. Сума на поясе стражника уже распухла, когда подошла очередь Дана на въезд в город.

- Имя, груз, цель посещения - бубнил под нос шаблонную фразу служака.

- Тори. Везу муку и ягоды. За день до разграбления моей родной деревни негодяями из Мирака я сбежал, забрав припасы. Я пекарь, хотел бы обустроиться в Деливе.

- Эй, Менге! Взвесь поклажу. Проверь.

Так, кто с тобой?

- Мой племянник, сын усопшего брата. Бедолага работал в поле и порезался косой... Не прошло и нескольких дней, как его бросило в жар и он перестал узнавать родс...

- Здесь 150 маров муки и столько же брусники, Хорм. Бери три серебряных за груз, один за въезд с сыном и псом, да скорее гони подальше этого болтуна, покуда он не разнылся. И пусть не забудет зайти в ратушу! Неучтенные нам здесь ни к чему.

- Премного благодарен, уважаемые! Как говорила моя мать, нет ничего лучше, чем встретить достойных людей. Великолепно, я смогу начать свое дело здесь! Нищета больше не грозит мне к зиме.

- Быстрее, не задерживай. За тобой ещё три десятка таких же болванов.

Едва телега скрылась за поворотом, Дан, прижимая к себе волчонка, спрыгнул с повозки и исчез в клубке переулков и узких улочек. Минуя вереницы попрошаек и обходя сомнительные компании стороной, мальчик двигался к центру города, заодно пытаясь подслушать, о чем же говорят местные.

- Слышали? Третьего дня хибара на отшибе сгорела. Толкуют, будто бы это предупреждение от ведьмы, что в лесу живет.

-Да тебе совсем брагой мозги отбило! Заткнись и займись делом!

- Мешки! Котомки, кошельки! Недорого, не меняю, вперёд не даю, пара грошей и товар твой! Налетай, пока есть!

- Эй, а Том ещё не вернулся? Мы, того и гляди, с голоду опухнем здесь! И куда понесло этого уродца?

Слух зацепился за последнее слово. Дан попытался найти кричащего в толпе, но не смог. На одной площади кипела жизнь: Люди дрались, торговали, флиртовали, знакомились, воровали - найти в этой круговерти нужного человека было делом безнадежным.

Продолжая движение в сторону центра города, мальчик держал руки на кошельке и тщательно следил за руками окружающих.

Через полчаса Дан был уже у ратуши. Поняв, что случайно узнать ничего не удастся, он решил потратить последние деньги на оплату ночлега на постоялом дворе. Если за следующий день Дан не найдёт Тома, у него появятся серьёзные проблемы. Ночной город - не самое безопасное для детей, даже если они могут за себя постоять.

Впрочем, выбора не оставалось. Дан увидел старую, потертую вывеску с картинкой трех роз. Если в столице вывески пестрели вычурными буквами, то здесь все объяснялось картинками: кружка означала пивную, ломоть хлеба - булочную, подкова - кузницу. Таверны же отличались более креативными изображениями. Грамота здесь, видимо, была не в почете. Сняв с плеча лук и замотав его тряпьем, надеясь привлечь меньше внимания, мальчик вошёл внутрь.

У стойки стояла девушка с опухшими глазами - наверное, плохо выспалась.

Бегло оценив внутреннее убранство комнаты, Дан прикинул стоимость места за ночь, поняв, что это ему вполне по карману. Может, даже хватит на двое суток.

- Доброго дня. Самую дешёвую комнату на день, пожалуйста.

- Самая дешёвая уже давно занята. Есть чуть подороже, полтора серебра за ночь.

Дан выругался. Для оплаты второго дня не хватало совсем немного. Значит, придётся справиться за сутки.

Расплатившись, мальчик пошёл в свой уголок. Что ж - жить можно. Кровать, стул, некое подобие стола и ящик для вещей. Спрятав под тонкое одеяло мешок с пожитками, Дан вышел из таверны и приступил к поискам Тома.

Смеркалось. За весь день ничего полезного Дан так и не разузнал. Бродя в случайном направлении по городу, спрашивая разных людей, мальчик натыкался только на брань или бесполезную информацию. Или Том и вовсе оказывался не маленьким колдуном, а пьянчугой-столяром.

Благоразумно рассудив, что лучше переночевать и продолжить завтра, Дан направился к таверне. Пожалуй, стоит проверить дальние районы города, в которые опасно заходить. Ведь Том едва ли имел достаточное количество денег на жизнь в приличных условиях.

Зайдя в комнату, Дан проверил вещи, разделся и лёг, предварительно постелив свое одеяло для Конвела. Несмотря на то, что волчонок весь день не ел, он никак не выражал свое недовольство и на удивление стойко переносил голод.

Завтрашний день обещал быть нелёгким, стоило набраться сил и хорошенько выспаться.

Перед глазами снова возник образ Краста. Старый лучник столько мог рассказать о семье...

Ничего. История семьи Ханор ещё не окончена. И пусть пока остался только ребёнок - он уже воин. И придёт час, когда враги будут горько плакать, сожалея о содеянном...

Дан нашёл себя в холодном поту, а рука крепко сжимала рукоять лука. Рядом тихо сопел питомец. За окном сияла полная луна. Что-то настораживало мальчика. Раньше он никогда не просыпался посреди ночи.

- Надо было просить комнату на втором этаже - с раздражением отметил Дан.

Кто-то тихо крался к окну. Быть может, проснись лучник на несколько минут позже и...

Дан гуськом, чтобы не было видно его из окна, прошёл к колчану и взял стрелу с белым оперением. Отойдя к двери, он прижался к стене, зайдя за угол шкафа, прицелился.

Ставни медленно приподнимались. Чёрные от грязи, но оттого не менее ловкие пальцы умело открывали окно. Когда через него уже можно было просунуть руку, все замерло и раздался громкий, прерывистый шёпот с одышкой:

- Дан, спишь? Я очень надеюсь, что ты ещё здесь.

- Том, медведь тебя подери! Ты напугал меня до чёртиков! Залезай!

- Нет времени! Мой учитель попросил срочно привести тебя. Ты же сам знаешь, что тебя ищут! Он сможет помочь - скрыть следы и спрятать надолго, а не на пару дней.

- Том, ты ему доверяешь? Может, лучше просто уйти вдвоём?

- Как себе самому. Ну, забирай свое барахло и идём! Лучше будет, если никто нас не увидит.

Как ни странно, Конвел все ещё тихо спал на полу. Ночной гость никак не потревожил его покой. Растолкав волчонка и взвалив мешок на спину, Дан вылез в окно к Тому.

- Давай, поторопись, нам идти придётся ещё несколько часов. Погоди, это что, щенок? Ладно, потом расскажешь. Ты как добрался? Я вот только днем дошёл до города, а там знакомый стражник пустил меня, пока главный отвернулся. Я как-то вытянул ему болезнь из пореза, так он теперь мой должник. Знаешь ли, когда у тебя нет денег, все дороги занимают гораздо больше времени, чем могли бы...

- Ты ещё и врачевать умеешь?

- Только самые простые вещи. Остановить слабое кровотечение, снять жар, ослабить боль... Ну а там заражение только началось, поэтому получилось, хоть и с большим трудом. А вообще у меня гораздо лучше получаются заклинания, похожие на удары холодным оружием. Помнишь мою Форму десяти царапин, которая так подставила тебя? Её я долго тренировал. Но даже самый слабый колдун может использовать другие Формы, с которыми он меньше знаком. Они выйдут на порядок хуже, но с этим тоже можно жить. Это ведь обычные бойцы становятся гораздо сильнее при переходе на следующую ступень владения духом даже без приёмов. А если признанный посохом выйдет на следующий этап мастерства, то у него чары станут слегка мощнее, но без новых Форм он не сможет стать качественно опаснее.

- У магов, видимо, путь развития идёт по-другому. То есть, важна не столько ступень владения, сколько знание нужных Форм?

- Ну, скажешь тоже. И то, и то одинаково важно. Просто нет смысла знать сложные Формы если не хватает навыка на их применение. Или будешь менее полезен, являясь магом ступени Подчинения, но зная только Формы уровня Признания. То есть, потенциально можешь гораздо больше, а не деле ненамного сильнее мага уровня Признания.

- А что, если ты попробуешь использовать Форму уровня Подчинения?

- Ты шутишь так сейчас? Я откуда их знать должен? Я и так еле-еле натренировал две Формы Признания и с трудом их использовал. А Подчинения... Даже если бы и знал, не думаю, что что-то дельное вышло. Упал бы без сознания в лучшем случае, наверное. Это как пытаться отжаться тысячу раз, когда можешь не более трех десятков. Причём не останавливаться, когда уже не чувствуешь рук, а продолжать, пока не отключишься. Короче говоря, не стоит так делать. Крайне опасно. Да и не могу представить, чтоб маг уровня Признания владел такими знаниями.

- А я могу узнать какие-то Формы?

- Слушай, я не учитель. Ты так расспрашиваешь меня, будто я уже давно преподаю военное дело в академии. Давай ты задашь эти вопросы нашему будущему наставнику, ладно? А то я ещё наговорю лишнего, потом окажется, что это совсем не так.

Так, беседуя о всяком, друзья шли по ночному городу в сторону ворот. Кажется, учитель Тома, не вынеся городской толчеи, предпочитал ей отшельническую жизнь в лесу.

- Хорм, тут? Тебя снова поставили в ночную смену за мздоимство? Я вернулся, нам надо выйти - вполголоса сказал Том.

- Давай, малец, быстро на стену, а там как обычно. Только побыстрее, а то днем преступника поймали рядом, так что все начеку.

- Спасибо, Хорм, я обязательно отблагодарю тебя. Ну, удачи!

- Беги, парень, не надо благодарности. Старый Хорм хорошо помнит, какую услугу ты ему оказал.

Взлетев на невысокую стену, Том сказал:

- Считай до пяти и прыгай. Хватай своего друга. Быстрее!

- Том, здесь три человеческих роста. Мы себе что-то обязательно сломаем!

-Дан, дружище, не отвлекай.

- Что?.. Хорошо. Раз, два, три, четыре, пять!

Дан, крепко держа на руках Конвела и зажмурившись, спрыгнул со стены. За ним сразу последовал Том. Однако в полете мальчик не ускорялся, а, наоборот, замедлялся! Это было настолько удивительным, что Дан даже выпустил волчонка из рук и тот, перебирая лапами, пытался понять, что же происходит.

Мягко опустившись на землю, Том трусцой побежал в сторону леса.

- Не отставай! Надо бы дойти до рассвета.

- Том, как...

- Всё потом! Это учитель дал мне заговоренное перышко. Опытный маг может таких сколько угодно сделать. Самые простые чары. Но мне пока не по силам.

Добежав до опушки, друзья перешли на шаг. День без еды давал о себе знать, и голова у Дана сильно кружилась, а в глазах темнело. Но сделать ничего было нельзя, оставалось только идти за Томом. Где он, кстати, так вымазался грязью?

Через полтора часа лучник окончательно обессилел. Каждый новый шаг отдавался болью в голове, был необходим привал.

- Наконец-то! Дан, пришли!

Глава 10

Под холмом, заросшим цветами, отчётливо был виден вход в землянку.

Странно, что, несмотря на близлежащие лесозаготовки, никто так и не нашёл это убежище.

- Это место может найти лишь тот, кому позволил учитель, Дан. Он - маг уровня Подчинения.

Интересно. Магов высоких ступеней было не так и много. По словам Тома стало понятно, что их развитие гораздо сложнее, нежели лучника или мечника.

А если маг ещё и знает сильные Формы, то он и вовсе бесценен.

- Спускайся, Дан. Сейчас ты немного удивишься, но привыкай, чудес здесь много.

- Слушай, Том, какой у нас план? Что ты предлагаешь делать?

- Учиться, конечно, дружище. Пока мы можем здесь чему-то научиться, надо оставаться. Тебе не казалось странным, что мы с тобой так быстро подружились? Мой учитель сказал, что я встречу паренька на год младше меня, но находящегося на ступени Признанного. А кроме того, обладающим отличным луком. И, по его мнению, нам было бы очень полезно связаться. Так что я просто сделал то, что было сказано. И отец твой, думаю, тоже знал что-то. Наша встреча была предопределена.

- Том, это не мой отец. Всю мою семью убили в день моего рождения. Ты же видел проклятие, лежащее на моей крови.

- Я не думал, что все так плохо, Дан. Что ж, надеюсь, в твоих силах будет отомстить за род. Но погоди, а где Краст?

- Он погиб, спасая меня, Том. Краст был другом моего отца и находился на четвёртой ступени владения луком. Он и обучал меня, укрывая от угроз.

- Что!? Четвёртая!? О Лазурное море... Да будет милосердно к нему Лазурное море, Дан. Тогда тем более мы должны защищать себя самостоятельно. Нельзя будет всегда полагаться на учителя.

- Том... Я совсем забыл. Держи, дружище, это наша с тобой награда за авантюру.

Дан достал из мешка короткий посох из белого дерева. Он был словно сделан для коротышки или ребёнка и поэтому прекрасно подходил для Тома. Но на самом деле все куда проще - хорошего материала для качественного оружия очень мало, вот и экономили везде, где могли. Это делало чары несколько слабее, зато можно было сделать не три посоха, а четыре из одинакового количества сырья.

- Дан, ничего себе! Ты действительно смог забрать его и унести ноги! Ты хоть понимаешь, насколько это невероятно? Два ребёнка с оружием, которое запросто может поспорить с императорским! Кстати, можно будет продать мой старый посох и купить свитки нескольких простых Форм.

- Я знаю, дружище. Надо просто держаться вместе и мы сможем все преодолеть. Что ж, пойдём?

- Да, учитель уже нас заждался. Я думаю, он давно хочет познакомиться с тобой, Дан.

Едва мальчики переступили пятую ступеньку, как оказались в просторной комнате. Вот так землянка. Что же, не зря здесь жил маг. У них все не то, чем кажется на первый взгляд.

Непонятно, почему, но здесь было очень светло. В центре комнаты стоял круглый стол на шесть человек. Немного позади весело кипел котелок, источая приятный аромат специй. На стенах висели картины, изображающие различные эпизоды из жизни великих колдунов. Рядом стояли запертые сундуки и высокие книжные шкафы.

- Учитель все делает в одной комнате, Дан. Разве что спит в отдельном месте, а так эта комната служит и кухней, и столовой, и рабочим местом, и библиотекой. В общем, может, не так здорово звучит, зато очень практично.

- А вот и вы! Признаться, я полагал, мы встретимся ещё вчера. Том, ты немного задержался в пути? Но я думаю, все в порядке?

- Да, учитель. Кроме того, мы раздобыли посох ступени Альянса! Взгляните!

- Не спеши, сынок. Мы так и не представились.

-Но...

- Привет, Дан. Мое имя - Оруэлл. Я знал твоего отца и его верного друга Краста. Но они, скорее всего, понятия не имели о моем существовании. Что ж, прими искренние соболезнования по поводу смерти твоего учителя. Несмотря на то, что я маг, это не помешает мне помогать тебе в развитии. Поверь, лучник, идущий по тропе Искры, знающий несколько заговоров - очень ценная боевая единица. Разве что тебе придётся тренироваться с оружием самостоятельно - здесь я бессилен. Но основам магии я тебя вполне выучу, как когда-то Тома.

- Учитель, неужели Дан идёт по тропе искры?

- Всё верно, Том. Тебе бы следовало быть несколько повежливее... Впрочем, чего я буду требовать от паренька, которому едва стукнуло двенадцать. Молодость...

В текущий момент у Дана было больше вопросов, чем ответов. Откуда Оруэлл знает про тропу? Что такое заговоры? Как ему предстоит обучаться? Одно он знал наверняка - здесь можно стать сильнее. А значит, если позаботиться о защите, можно выиграть достаточно времени.

- Спасибо за все. Но как мне предстоит развиваться в одиночку? Кроме того, безопасно ли это место?

Старый учитель лишь улыбнулся. У него уже много лет были ответы на все эти вопросы. Наконец-то он сможет отдать долг жизни Красту. Осталось ещё недолго до тех пор, когда он сможет с честью оставить этот мир и направиться к дальним берегам Лазурного моря, в последний путь.

- Я отложил для тебя ценные для стрелка книги. Искусство обращения с оружием будешь оттачивать сам. А вас вместе с Томом я буду обучать базовой магии. Разве что у тебя будут заговоры, а у него Формы. Увы, лучник не может одинаково эффективно стрелять и накладывать чары. Но при нужном знании у тебя будут выходить похожие эффекты, разве что слабее. А ещё я тебе расскажу, что такое тропа Искры и как по ней идти. По поводу укрытия не волнуйся - это место древнее всех твоих врагов.

- А где...

- Тебе достаточно выйти обратно из комнаты и пожелать оказаться на стрельбище. Точно так же вернёшься обратно. Что по поводу кроватей... Пока спите на полу. Увы, я уже не так молод, чтобы собрать самостоятельно ещё парочку, а в город мы выходить не будем.

С утра мы втроём будем собираться здесь и изучать основы боя. Потом ты отправишься на свою тренировку, а мы с Томом останемся здесь.

Что ж, я вижу, ты совсем устал. Проходи, оставь мешок у выхода. Жаркое, кстати, уже готово.

Приближаясь к котелку, Дан чувствовал, как у него текут слюнки и сводит живот. Наконец-то еда! Да ещё и хорошая, а не хлеб или сухое мясо!

- Смотри, не подавись, Дан. - тихо засмеялся учитель. Изголодал ты порядочно. Ладно, теперь ты, Том. Что с посохом?

- Вот! Учитель, он великолепен! Позвольте, я попробую создать несколько Форм! Взгляните! Форма перв...

- "Стой! Не смей!" - оглушительный крик учителя заставил Тома моментально остановиться. - "Сколько раз говорил, не используй непроверенное оружие! Немедленно передай мне этот посох!"

Дан подавился едой, не ожидав такого рева. Что такого могло случиться?

На Тома же было жалко смотреть. Он перепугался, вскочил, отдал посох, предчувствуя что-то недоброе.

- Том, послушай внимательно. Усвой это урок, иначе можешь лишиться всех своих способностей. Этот посох - рабский. Да, ты действительно получишь оружие уровня Альянса. Но ты больше никогда не сможешь усилиться. Такие вещи изготавливают при дворе императора для получения сильных слуг, которыми можно пользоваться для любых целей. А если раб взбунтуется, то его оружие просто потеряет свойства.

Тома била мелкая дрожь. Он действительно был на волоске от такой незавидной судьбы!? Если бы Дан передал посох раньше, ещё в таверне... Об этом даже не хотелось думать.

- Знаешь, я думаю, можно кое-что сделать, сынок. Отойди от меня подальше и не мешай.

Взяв в руки белый посох, Оруэлл закрыл глаза и с силой ударил оружием о пол. На посохе загорелись фиолетовым пламенем три руны.

Учитель застонал от боли. Все же он был только магом уровня Подчинения и подобное могло плохо для него кончиться. Чтобы изменять оружие ступени выше... Дан не знал, насколько тяжело сейчас колдуну.

Капли пота градом лились со лба старика.

- На шкафу, две красные пилюли. Быстро! - Громкий голос не оставлял времени на размышления.

Дан подскочил к шкафу, залез, встав ногами на стул, достал пилюли и вложил в рот Оруэллу. Магу стало явно проще, дыхание стало спокойнее. Вытерев лицо учителя, лучник сел обратно.

- Получилось, Том. Пусть теперь это и не оружие Альянса, зато посох будет твоим личным оружием. К сожалению, проклятие удалось снять только вместе с третьей ступенью. Что ж, оружие ступени Подчинения все ещё более чем неплохо.

- Учитель, спасибо! Даже не знаю, как вас отблагодарить! Если бы...

- Завязывал бы ты с лестью, сынок. Сейчас вам надо отдохнуть после долгой дороги и восстановить силы. А с завтрашнего дня мы приступим к усердным тренировкам.

Шумно выдохнул, Оруэлл направился в свои покои. Том же остался осознавать произошедшее и грустить по старому посоху. Все же не каждый день такое сокровище попадает в руки.

Дан решил взять книги, что приготовил для него учитель. Среди них оказались не только сборники с фундаментальной теорией, но и советы по тренировкам, намёки на скрытые знания. Несмотря на беспокойную ночь, лучник чувствовал себя бодро, особенно после сытного ужина, поэтому решил устроиться в углу у камина с книгой. Дан решил сначала прочесть самые маленькие книги, а затем перейти к старинным томам. В руки мальчик взял самую маленькую книжку. Интересно, зачем она здесь?

"Песнь о Нгаре"

Когда над миром новым Творцы склоняли свои лики, создано было все сущее. Сначала появилась пустая земля. Затем средний захотел её разнообразить и создал водоёмы. Младший же вздохнул жизнь в глубины и построил себе чертоги, окружив их непроходимыми горами. Старший же - Нгар - создал все живое. Но скучен был получившийся мир. И Нгар создал бескрайнее небо, что стало украшением для их прекрасного создания. И поделили трое братьев мир и каждый стал править своей областью. Дорн - владыка гор и подземных краев. Векша - правитель океанов и морей. Нгар - император бескрайних небес и пушистых облаков.

Но не смогли братья жить в мире. Власть испортила младших, Дорна и Векшу. Они считали, что у Нгара владения намного прекраснее. И взбунтовались они против старшего, договорившись поделить владения поровну. Даже прочертили черную полосу и Дорн получил бы все, что с одной стороны, а Векша - с другой.

Но не зря Нгар был старшим и мудрейшим из Творцов. Знал заранее он, что произойдёт, но изменить судьбу братьев было невозможно. Не осталось выбора Нгара, кроме как сокрушить мятежников.

Горько плакал старший из Творцов после той битвы. Бродячие барды рассказывают, что свои глаза он выплакал и навечно покинул этот мир, дабы не вспоминать судьбу своих братьев. И с тех пор люди остались без благодати Творцов. Болезни, войны, катастрофы - вот, что ждало несчастных людей, живших в то время.

Здесь, к сожалению, книга обрывалась. Кто-то яростно выдрал оставшиеся странички. Видимо, Дану не суждено узнать остаток легенды.

...Дан сам не заметил, как задремал у огня. Тепло и плотный ужин разморили мальчика и тот забылся тревожным сном.

Лучник видел пылающий сад. Кто-то звал на помощь, но Дан не мог шевелиться - только наблюдать за происходящим. В сознании отпечаталась истлевающая ветка молодой вишни.

Темно-зелёные листы медленно догорали посреди хаоса.

Глава 11

- Подъем, стрелок! Тебя зовут новые знания!

Довольно больно толкнув Дана в бок, учитель подошёл к столу. На нем уже был накрыт нехитрый завтрак. Несколько бутербродов, травяной отвар, простые овощи.

- Это настой четырёх трав, дети. Он простой и его знает каждый мало-мальски толковый знахарь. Регулярное употребление укрепляет тело и делает вас выносливее. Может, на вкус и запах отвар не самый приятный, зато эффект от приёма перекрывает все недостатки с лихвой.

И в самом деле, аромат шёл довольно мерзкий. Переглянувшись, Дан и Том осушили свои кружки до дна. Действительно, напиток был омерзителен.

Юный маг скривился и попытался скорее перебить послевкусие бутербродом. Трапеза продолжилась.

- Принимайте его как лекарство. Подобные препараты далеко не всегда вкусны, но дорога к могуществу не бывает приятной. Поверьте, это наименьшая из проблем, что вас ожидает.

- Учитель, а где мой волчонок, Конвел? Я его не видел со вчерашнего дня. Он куда-то убежал?

- Отпусти его, Дан. У него своя дорога, у тебя своя. Они пересеклись, но это не значит, что вы теперь связаны. Что же касается твоего вопроса, то Конвел сейчас крепчает в лесу. Опасный хищник не вырастет из питомца, которого кормят с руки и оберегают.

Как бы ни было грустно это признавать, но Оруэлл был прав. Дан действительно больше воспринимал волчонка как спутника, а не товарища. Что ж, видимо, на этом их дороги разошлись.

- Что ж, мальчики, время тренировок. Приступим!

Наскоро дожевав последний тост, Дан последовал за учителем. Впереди детей ждала долгая лекция об основах боя...

Месяц спустя

- Том, долго читаешь! Дан, твои заговоры никчемны! Ты же Признанный! Так и проси у духа оружия помощи! Вспоминай, что я говорил! Признанные просят, Подчинившие требуют, адепты уровня Альянса воюют в паре. А ты словно трешься у ног, боясь сказать пару слов! Том, агрессивнее! Чем дольше ты мямлишь, тем сильнее размазывается заклятие! Лазурное море, ты до сих пор выучил только три Формы! Как так можно!?

На самом деле, учитель лукавил. Успехи детей поражали. Лучник был явно талантливее, но это обуславливалось его родословной. Куда более загадочным являлся тот факт, что Том, будучи безродным крестьянином, если и отставал от Дана, но ненамного.

- Ладно! Остановились. Теперь последние чары и уходим на ужин!

Том! Ты первый. Примени первую Форму на хорошо тебе известный манекен.

- Второй волшебный круг, Форма первая: Десять порезов!

Стоит заметить, что чары Тома за месяц стали существенно сильнее. Не так давно на турнире Дана ранила Форма десяти царапин, заклинание Первого волшебного круга. А вот сейчас в ход явно шли знания Второго круга.

Руки куклы повисли плетьми, словно кто-то резко подрезал жилы. Грудь испещрили толстые ссадины. Прогресс был поразителен.

- Том! Ты зачем угробил мишень? И так Дан расходует их с чудовищной скоростью, так ещё и ты решил доказать, что не отстаешь?

-Учитель, я хотел использовать Форму десяти царапин, но... В момент произнесения я понял, что все время неверно накладывал чары. Можно ведь гораздо сильнее! И вот, получилось!

Оруэлл уже устал записывать все случаи, когда юнцы его удивляли. Да, все маги могли испытать просветление, но чтоб всего за месяц тренировок? Нет, это не было невероятно быстрым сроком, но для взрослого бойца, а не для ребёнка! Это хороший знак. Из Тома наверняка получится отличный боец.

- Завтра в наказание отрабатываешь полуторную норму тренировок, Том. Так, с тобой на сегодня все. Дан! Теперь твои заговоры. И попытайся на этот раз создать что-то по-настоящему хорошее.

Уйдя в неглубокую медитацию, Дан увидел свою тропу. Почувствовал ветер, обдувающий его в пути. Услышал запахи дыма и дерева. Да... Это его тропа Искры!

Кончик стрелы запылал ярким белым пламенем. Это красноречивее всего говорило о температуре огня. Прицелившись, лучник послал стрелу прямо в сердце куклы, что недавно сломал его верный друг.

Солома моментально загорелась. Через минуту от манекена осталась только маленькая горстка пепла.

- Что ж, на этот раз действительно неплохо! Но все ещё недостаточно! Пламя очень долго разгорается! Ты должен быть решительнее! Где твоя злость и желание отомстить за семью? Или в жилах Ханоров уже течёт не древняя кровь, а водица!? Все, продолжим завтра. И чтоб за ночь не забыл текущие ощущения!

И тут в голову Оруэлл пришла безумная идея. А что, если попробовать скомбинировать чары Тома и талант Дана? На текущий момент Том знал всего три Формы - десяти царапин, нет, уже порезов! Кроме того, хуже получались, но все ещё выходили Формы первого исцеления и усиления напарника. Зачастую таким Формам учили магов в армии, чтобы те помогали товарищам в бою. Больше внимания уделялось поддержке других отрядов, нежели собственной защите или атаке колдуна.

- Стой, стой. Позови-ка Тома обратно. Надо кое-что проверить.

Через несколько минут готовые к новому испытанию дети стояли перед учителем.

- Как ты знаешь, Том, маг вполне может поддержать союзника. Например, твоя третья форма значительно усилила бы выстрел Дана. Стрела смогла пробить бы много прочных поверхностей. Но попробуй сейчас сконцентрироваться на Дане не как на стрелке, а как на идущем по тропе Искры. Попробуй раздуть пламя, что объяло наконечник стрелы.

Том очень старался, но далеко не с первого раза у него это получилось. Когда, наконец, маг смог нащупать тропу Искры, то огонь на наконечнике стрелы стал малиновым.

- Прицелься! Ну, на такое и последний манекен не жалко! Выстрел!

Тихо пропело оперение. Кукла просто моментально сгорела. Не осталось даже золы. Учитель ликовал, но вида не показывал. Наконец-то подтвердилось то, о чем он давно мечтал! Оруэлл нашёл подтверждение тому, что маги могут усилять не только физические свойства других экспертов, но и магические! Это было неслыханно! Десятилетия экспериментов были безуспешны, но эти дети ломали все представления колдуна о пути духа оружия. Странно только, что Дан или Том при своём таланта не могли шагнуть на ступень Подчинения. Что ж, видимо, все впереди.

- Отлично сработано, дети. Наш ждёт праздничный ужин в честь такого успеха! Поздравляю! Теперь вы можете гораздо лучше сражаться в паре! Том, если в бою ты поймёшь, что не успеваешь применить Форму десяти порезов, то используй стандартное давление аурой. Кстати, вы знали, что многие колдуны не считают ауру силы за Форму? Дело в том, что её может использовать каждый эксперт, она максимально проста. А вот другие знания нужно получить нелегким трудом...

Дан чувствовал нечто очень странное. Будто кто-то проник в его душу и направил огонь самостоятельно. Лучник готов был поклясться, что во всех книгах про Тропы, что он читал, не было ничего подобного. В этом тоже придётся самостоятельно разбираться...

За ужином каждый думал о своём. Дан с тоской вспоминал Краста, Том пытался понять, как же он усилил пламя, а Оруэлл внутри чуть не ли кричал от радости. Дети даже не понимают сути всего, что умеют. Им лишь предстоит добиться всего, что когда-то прошёл старый маг.

Три года спустя

Старый маг стал все чаще уставать и опираться на свой посох. Года давали о себе знать. Оруэлл знал, что ему недолго осталось. И он лишь думал о том, что его исследования не пройдут бесследно. Дети постоянно прогрессировали, Том знал уже более десяти Форм, а Дан научился мастерски обращаться с пламенем. Кроме того, хорошо были отработаны принципы сражения в паре. Для разных соперников применялись определённые навыки и дети понимали друг друга с полуслова. Например, стоило Дану только подумать о малиновом пламени, как Том уже усиливал его. Или только магу нужно было выиграть немного времени на прочтение Формы, как лучник сразу выручал товарища.

Оруэлл кропотливо записывал все свои наблюдения и складывал в свой сундук. Никто не знал, что записи оттуда напрямую мог читать его младший брат-библиотекарь, живший в далёком Мираке.

Но что же могло заставить старого колдуна обучать потенциальных врагов своей империи, пусть и талантливых детей?

Оруэлл давно точил зуб на семью Виго. Когда-то давно всех мужчин из его родной деревни насильно отправили в кандалах на рудник. В тот день маг дал себе клятву, что найдёт способ отомстить. И таким образом он надеялся, что месть Дана удастся и его друзья будут отмщены.

- Дан, Том. Сегодня вы вместо лекции пойдёте на луг за корнями для настойки. Запасы кончились, а необходимость лекарства никто не отменял. Я надеюсь, вы помните рецепт? Если есть возможность, варите, потому что это дешёвый способ поддерживать свои силы.

- Да, учитель. Корзина на своём месте?

- Конечно, как и всегда. Только не берите много - знайте меру. Иначе можно испортить полянку, чего бы мне не хотелось. Ну, идите! К обеду буду вас ждать. Не опаздывайте! Тренировки никто не отменял!

Наскоро собравшись и перекусив, друзья вышли в путь. Им прелстояло пройти пару часов в один конец, затем собрать растения и вернуться назад. Часов за восемь должны были управиться.

Животные в лесу готовились к тяжёлой зиме. Птицы сбивались в стаи, белки запасали орехи, медведи пытались наесться вдоволь, готовясь к спячке. Все приметы говорили о том, что морозы будут страшными. На соснах были особенно крупные шишки, а листва на других деревьях долго держалась, словно не желала уходить вместе с осенью.

Вскоре ребята добрались до места назначения. Дан и Том давно наладили методику сбора кореньев, так что оставалось просто посвятить ближайшие несколько часов скучному, монотонному труду.

Оруэлл тихо вздохнул. Он не хотел, чтобы дети видели его последние минуты. Все записи были переданы, а желания исполнены. Зелёные степи давно ждали колдуна.

Нет, он не мог допустить, чтобы друзья нашли его бездыханное тело. Наскоро написав несколько строк и зачаровав клочок бумаги, маг окинул свое убежище взглядом в последний раз. Время пришло.

В последний раз Оруэлл взял в руки свой серый посох. На древке слабо замигали три руны.

-Не... Не сейчас! В последний раз дайте мне сил, о Зелёные степи!

И все вокруг начало медленно тлеть. Казалось, что сама реальность исполнила последнюю волю колдуна.

С лёгкой улыбкой на устах он умирал. Ему уже виделось лицо матери... Нэнэй, которую Оруэлл никогда не видел, звала его к себе.

- Мама... Я не смог отомстить за отца, но это сделает мой ученик!

Нэнэй тихо засмеялась.

- Я знаю, сынок. Ты молодец. Папа гордился бы тобой. Иди же скорее сюда, ты так устал. Все будет хорошо. Отец давно ждёт тебя.

Оруэлл умер.

Поляна горела. Землянка осыпалась, холм выравнивался, словно его здесь никогда не было. Через полчаса осталось лишь чёрное, ровное пепелище. Сверху лежали только два мешка с вещами друзей и мятая записка, словно пламя обошло пожитки стороной.

- Том, помнишь, как ты незаметно сделал мой сапог более скользким? Я неделю не мог понять, в чем проблема! Думал, ходить разучился!

- Да, дружище, это было весело. Я все гадал, когда же ты набросишься на меня с кулаками!

- Ладно, хватит шуток. Корзины уже вполне достаточно ещё на месяц. Пора домой!

- А как придем, я снова буду тренировать свою новую Форму. Согласись, что скрыт может быть крайне полезен!

Беседуя о всяком, юноши не заметили, как почти пришли к дому. Но что-то было не так. В воздухе чувствовался запах гари, а обычно спокойные животные были настороже.

- Дан, ты чувствуешь? Аккуратно! Сейчас, мы почти на месте...

Друзья оцепенели. Знакомый холм с землянкой полностью исчез. Осталось лишь пепелище квадратной формы. Тихо тлели последние дощечки.

В центре выжженного луга лежали два мешка и клочок бумаги.

Дрожащими руками Дан развернул записку.

"Мои дорогие ученики. Пришло моё время. Не бойтесь, все в порядке. Теперь ваша очередь заняться собственным обучением. По такому случаю хочу преподнести вам последний подарок. Я поделюсь главным секретом учителя. Своих учеников надо любить, как собственных детей, но никогда не говорить им об этом. Что ж, выше нос! Добра ходящим, ребята."

Маг хотел сказать вторую половины стариной фразы прощания, но не мог. Слова застряли в горле, а солёные слезы стекали по гортани. Оруэлл подобрал его, беспризорника, обучал больше половины жизни Тома. Это был человек, который изменил всю жизнь ребёнка.

- Покоя спящим, Оруэлл.

Дан сжал кулаки. Завершив древний ритуал, он молчал. Было очень тихо, лишь еле слышно трещали деревяшки.

Тлели...

Оруэлл вовсе не умер. Он стал частью тропы Дана и преподнес последний, важнейший урок.

"Что есть путь, если не тропа, пройденная много раз? Лишь сходя с намеченного пути на неизведанные тропы, прокладывая их самостоятельно, можно стать сильнее, открыть нечто новое. Так и каждому воину предстоит выбрать свой путь, свои тропы, по которым он пройдёт..."

Внезапно в памяти всплыли слова, которые лучник прочёл несколько лет назад. Дан понял. Оруэлл вечно будет с ним, потому что он помог Дану свернуть с тропы Искры на тропу Тления. Помог пройти часть собственного, долгого пути.

Наконечники стрел в колчане оплавились.

- Бери мешок, Том. Пойдём. Нам больше нечего здесь делать.

Том плакал. Как самый простой ребёнок. Великое горе давило на него изнутри, ища малейшуюю щель, чтобы вырваться.

Дан положил руку другу на плечо. Взяв второй мешок, лучник направился в сторону Мирака. Все равно в столицу дороги нет. А в другой империи их никто и не знает. Стоит лишь пробраться через линию вечного фронта и можно начать новую жизнь.

Друзья медленно побрели на восток.

Едва их тени скрылись за горизонтом, пепелище исчезло. На месте пожара появился родник с холодной, свежей водой.

Путники, значительно позднее нашедшие родник, будут говорить, что даже в самый жаркий день вода очень хорошо освежает. А если выпить много, но точно почувствуешь привкус известного товара четырёх кореньев.

Глава 12

Сегодня в таверне "Белые скалы" было довольно шумно. Неудивительно - еще вчера неподалеку проливалась кровь. Заведение находилось в ближайшем к линии фронта городе. Люди пытались забыть ужасы минувшего дня. Кто-то находил утешение в дешевом алкоголе, кто-то в компании милых дам, а иные часами сидели, не проронив ни слова.

Именно сюда направились друзья, рассчитывая на новую жизнь в Мираке после пересечения границы. В Кастане их повсюду могла поджидать опасность. Стоит пролиться хоть капле крови Дана на землю родной империи, как убийцы не заставят себя долго ждать. Поэтому, прикрывая лицо мешковиной, по возможности меньше обнажая оружие, юноши уже как месяц двигались к границе. Благо, накопленных за время обучения у Оруэлла денег хватало на сносную пищу и ночлег.

- Дан, гляди, таверна! Надо быстро снять комнату и выведать хоть немного информации о происходящем. Мы ведь шли буквально наугад, как слепые котята! А вдруг война бы уже закончилась?

- Шутишь, Том? Война, да закончилась? Здесь сложно не успеть, дружище.

Том выругался. Кастан и Мирак воевали так давно, что даже мудрые старцы затруднялись объяснить причины начала конфликта. Разве что интенсивность стычек на границах то уменьшалась, то возрастала, как сейчас, например. Ведь запасы магических материалов были крайне ограничены. И отдать врагу такой ценный актив означало оказаться на шаг ближе к поражению.

Зайдя в таверну, товарищи сразу приметили чудом оставшийся незанятым столик. Попросив Тома посидеть за ним, чтобы место не заняли, Дан направился к стойке. Лучник прикинул стоимость комнат и пищи в таверне. Пожалуй, им хватило бы денег на несколько недель жизни. Кроме того, никто не запрещал попытать удачи и поискать ценные вещи ближе к местам сражений. Ведь основной целью было пересечение границы, так что все равно пришлось бы продвигаться в сторону фронта.

Как ни странно, пустых комнат было многовато. Видимо, никто не горел желанием переночевать в столь опасном месте. Одним приграничным городком больше, одним меньше... Никто не гарантирует местным жителям, что они доживут до утра. Отличительной чертой противостояния была бессмысленная жестокость - настолько яростно жители двух империй ненавидели соседей. Поэтому часто в таких местах люди проживали один и тот же цикл, старый, как мир.

Сон - Война - Мародерство - Пьянство. И так до тех пор, пока не получится дожить до этапа сбора трофеев.

За крепким дубовым столом неподалеку сидела шумная компания. Двухметровый копейщик с жутким шрамом на правой щеке. Молодой мечник с шельмоватой улыбкой. Рядом же пили брагу из здоровенных кружек две девушки. Дан прислушался. А вдруг удастся что-то разузнать?

- Хелен, плесни-ка нам еще браги. Вот уже третий день как почил наш достойный маг Артур. А в этой дыре ты никогда не найдешь никого, хотя бы примерно равного по силам! Пять Форм знал, а? И это даже без ступени Признания! Если бы мы были на южном фронте, таких были бы толпы! Но наши места намного менее интересны правителям империй.

- Кажется, ты перебрал, Тристан. Тебе, как парню крупному, и алкоголя нужно больше, но на сегодня точно хватит. Иначе завтра не то, что копье - штаны держать не сможешь.

По таверне прокатилась волна хохота. Люди здесь были нервные, поэтому даже самая глупая шутка или нелепая выходка была обречена на успех. Дан подбежал к Тому, схватил того за руку и пошел к столу, по-видимому, вольного отряда. Лучник стремительно обдумывал слова для начала беседы - не так то просто заставить пьяного бугая слушать двух подростков. Мысленно попросив помощи у Лазурного моря, Дан начал:

- У вас погиб маг? Мы вдвоем можем его заменить. Нам нужно полноправное место в отряде и равная доля.

- Хелен! Браги! Я за что тебе плачу который вечер подряд? Чтобы мой бокал был пуст, как сердце юной девы, чей возлюбленный погиб в яростной битве?

- Том, давай ты аккуратно привлечешь внимание. Но только этих ребят, нам не нужны лишние проблемы.

- Форма первая: присутствие

За столом стало тихо. Девушки слегка зашатались, а мечник выхватил оружие. Копейщик попытался встать, но не был в состоянии трезво оценивать свои силы. Как итог - воин рухнул на деревянный пол, оставив на нем внушительную вмятину.

- Айрис, Грания - со мной тащите этого кретина в комнату. Парни, за нами, только тихо. Обсудим все подробнее на месте.

Мечник был более чем трезв, а внезапное применение Формы, пусть и слабой, полностью привлекло все его внимание. Он единственный заметил, что Форма получилась хлипкой не из-за того, что Том плох, а потому что он намеренно ограничил зону применения. Спустя десять минут отряд из четырех бойцов, за которыми увязались друзья, оказался в просторной комнате. Видимо, у них имелось достаточно денег на съем, по местным меркам, роскошного жилья.

- Мое имя Тарх. Я - мечник ступени Признания, лидер отряда. Вам, ребята, удалось привлечь мое внимание. А теперь живо выкладывайте, чего хотите, пока я не вернул вас родителям.

- Я - Дан, это мой друг Том. Мы ищем группу, к которой можно было бы примкнуть. Лучник и маг, умеем сражаться в паре. Можем доказать свои навыки на деле.

- Мага я видел. Что с тобой, Дан? Оружие у вас есть?

- Мы оба находимся на ступени Признания и имеем оружие такого же уровня. Вполне способны за себя постоять.

Тарх глубоко задумался. Лидер отряда не мог позволить себе допускать легкомысленные решения в области расширения отряда. Но до конца срока заказа оставалось всего несколько дней, а смерть мага группы не позволяла продолжить выполнение. Так что либо остаться без денег, либо взять в отряд безусых юнцов. Которые, к слову, могли бы дать фору всем опытным воинам без оружия определенной ступени.

- Лучник, говоришь... У нас в команде копейщик, мечник, целитель, следопыт. Если вы мне не врете, о можно было бы составить отличную структуру отряда. Впереди следопыт и я, за ними копейщик да маг, а в арьергарде целитель и лучник. К черту! Нет выбора. Вы знаете, на что идете. Завтра вечером мы выдвигаемся в путь. Доля будет поделена на шесть частей, а ваши две никто не посмеет тронуть. Встреча у восточных ворот на закате.

– Тарх, ты уверен? Это же совсем дети! – спросила следопыт.

- Айрис, у нас нет выбора! Артур так глупо погиб, а на заказ осталось ровно четыре дня! Мы искали мага и нашли даже Признанного духом волшебного посоха! А лучник? Ты представляешь, насколько они могут быть полезны? Даже если хотя бы третья часть из их рассказа правда.

- Они? Оба Признанные? Ты кого слушаешь? - захохотала целительница. Может, они еще и великие магистры?

- Форма вторая: десять порезов!

Том не был глупцом и никого не атаковал. Крупные трещины появились на крепком дубовом шкафу, стоящем в углу комнаты. Для полноты эффекта оставалось совсем немного...

- Заговор второй: Тление!

Наконечники стрел в колчане Дана загорелись белым пламенем. Тарх, Айрис и Грания молча смотрели на демонстрацию навыков. Пожалуй, впечатлены были все. Даже копейщик по имени Тристан попытался что-то промычать, но не смог выжать из себя ничего, кроме нечленораздельного мычания. Наконец, Тарх взял слово.

- Я думаю, что наши юные товарищи достаточно нам показали. Я принял решение. Завтра мы отправляемся в путь, встречаемся у ворот. Поскольку у нас есть следопыт, ночь не станет для нас проблемой. Детали задания обсудим при встрече, на месте. Все, теперь - спать. Завтра нас ждет долгий и опасный путь. Кроме того я вычту из долей мага и лучника деньги за мебель.

Дан и Том покинули комнату. Им явно было о чем подумать. Впереди их ждала долгая ночь. Зайдя в свою, куда более скромно обставленную спальню, друзья легли на свои кровати.

- Дан, ты думаешь, мы поступили правильно?

- Здесь, на окраине империи, воин уровня Признания - редкость. Думаю, нам по-настоящему повезло встретить Тарха. Но, конечно, надо быть начеку. Никогда не знаешь, кто вонзит тебе нож в спину. Завтра узнаем, что они ищут на границе и что за поручение выполняет отряд.

Том начал тихо молиться Лазурным берегам. После смерти учителя маг часто его вспоминал, с трудом сдерживая слезы. Кончина Оруэлла стала очень сильным потрясением для него. Дану оставалось надеяться только на то, что друг сможет вытерпеть душевную боль. Лучник так и не заметил, как он под мерный шепот друга провалился в глубокий сон.

Друзья проспали до обеда. Стоило максимально приготовиться к вылазке - никто не знает, сколько времени придется провести без сна и без пищи. Поэтому сейчас товарищи активно наедались. Группы Тарха уже нигде не было видно - их комната оказалась пуста. Шкаф с трещинами успели куда-то вынести, а под дверью утром юноши нашли записку, в которой с них требовали деньги за испорченный шкаф. До вечера было еще много времени, поэтому Дан и Том успели провести полную ревизию запасов. На дне мешка Дан отыскал старую малахитовую шкатулку, которая успела поизноситься за годы переноски в мешке. Сколько раз лучник ни пытался ее открыть - все безрезультатно. Капал свою кровь, просил учителя и Тома - увы. Ничего не выходило.

За несколько часов до заката юные авантюристы покинули таверну. Они хотели пройти к воротам не напрямую, а закоулками, дабы привлечь меньше внимания. Ведь что могут делать в городе, который является первым форпостом на линии фронта, двое детей? Да еще и идущих под вечер на выход из города в сторону границы. Не желая давать посторонним возможности задать себе такой вопрос, товарищи выбирали переулки потемнее и поуже. Рядом с воротами уже стоял хорошо известный Дану и Тому отряд. Переглянувшись и крепче сжав половинки медных монет в руках - знак дружбы - соратники направились к своим новым братьям по оружию.

- Тарх, это те дети? Да им же и шестнадцати весен нет! Ты спятил! Конечно, нам необходим этот заказ, но не настолько, чтобы брать такой грех на душу! Ты вообще понимаешь, что они вчера сбежали из дома, а сегодня хотят приключений? А что, если во время боя они убегут ещё до первой пролитой капли крови?

- Поумерь свой пыл, Тристан. Каждый из этих детей отправит тебя на тот свет быстрее, чем ты перехватишь свое копье.

- Проклятье, Тарх. Если бы мы не росли с тобой вместе на одной улице, я уже давно покинул отряд. Ты не шутишь? Дети? Уровня Признания каждый? Да еще и с соответствующим оружием?

- Я уже устал тебе это объяснять! Да! Видел своими глазами, девушки тоже. По существу вопросы остались? Нет? Тогда быстрый брифинг и в путь. Так, отряд, это Том и Дан. Признанные духом волшебного посоха и лука. Маг знает несколько Форм, а лучник тоже не так прост, как кажется. Кроме нас троих Признанных в отряде нет. Значит, на нас основная надежда. Итак, нам нужно добыть цветы сорока печалей. Почему такое название? Они растут следующие несколько дней на полях кровавых сражений. Не рассчитывайте, что будет просто - псы из Мирака не дремлют. Да и цветы эти - довольно лакомый кусочек. Поэтому смотреть в оба! Мы должны все вернуться живыми. Лучше всего будет собрать цветы ночью - поэтому выдвигаемся заранее, чтобы в самый темный час быть на месте. Отряд! Построение первое! Приготовиться!

- Построение два? - недоуменно спросил Дан

- Сразу видно, Тарх, да? Детишки, может, что-то и умеют, но боевого опыта нет. Больше не будет возможности отказаться. Так какое последнее слово? - спросил с надеждой Тристан

- Построение два - это то, о чем я тебе говорил в комнате вечером. Классическое для небольшого отряда. Идем аккуратно, но быстро, внимательно слушаем нашего следопыта - Айрис. О любой потенциальной опасности предупреждаешь меня. Понятно? Все, в пути объяснят подробнее. Вперед, не то опоздаем! - ответил Дану мечник, полностью проигнорировав Тристана.

Быстро покинув небольшой городок, отряд двигался навстречу неизвестности. Тьма все сгущалась, но Айрис так же уверенно держала темп и вела отряд за собой. До места битвы добираться надо было около пяти часов, поэтому следовало поспешить. Том и Дан, не имея подобного опыта ранее, заметно нервничали. Единственное, что их успокаивало - опытный лидер отряда и уверенность в товарище.

Спустя несколько часов следопыт подняла в воздух кулак и замерла. Весь отряд, как единый организм, остановился и пригнулся. Это означало - опасность рядом. Прошло пять, десять, пятнадцать минут, но Айрис так и не подавала второго знака. Напряжение уже стало почти осязаемым, когда раздался хрип умирающего воина.

- Фельдшер? Фельдшер здесь? Я знаю! Он всегда должен быть рядом! Это ведь война!

Раненый хрипел и кашлял кровью. Он явно был не в себе. По спинам друзей пробежал холодок. Ведь здесь лежал чей-то сын, или, быть может, даже отец. Неужели отряд просто пройдет мимо? Дан очень надеялся, что так не будет. Ведь с ними целитель!

- Тихо обходим бедолагу стороной и продолжаем движение - чеканя каждое слово, словно монету, произнес Тарх. Мы ему не поможем.

Прежде чем кто-то еще успел отреагировать на речь лидера, Том сорвался с места. Он не зря после смерти учителя усилил исцеляющую Форму. Если бы отряд прошел мимо, маг просто не вынес бы этого.

- Кретин! Куда ты полез! - зашипел Тристан. Но Тарх, как ни странно, заткнул ему рот и пригнул к земле.

Том почти дополз до раненого. Запах от раны был ужасный - воин лежал здесь со вчерашнего дня и медленно умирал.

Дан молился Лазурным берегам, чтобы все обошлось.

- Фельдшер!.. Врач! Помощник! – ревел обезумевший от боли солдат. – Я знал! Я знал, что вы придёте! Спасите меня! Я должен снова обнять Лейр!

Свистящий крик резко оборвался. Кто-то со злостью вонзил клинок в плоть, навсегда избавляя несчастного от мучений.

- А у этого кольцо! Гляди! Еще и серебро! Видать, парень был не из простых. Ну, дружище, тебе это сейчас ни к чему...

Сердце Дана пропустило удар. Том ведь почти добрался до тела... Но мародер оказался быстрее. Мальчик сам не заметил, как руки схватили лук и натянули тетиву.

- Заговор второй: Тление!

Стрела, пущенная в негодяя, попала тому прямо в сердце. Дан не успел заметить, как пламя стало из белого фиолетовым. Вопя от жуткой боли, мародер катался по земле, сгорая заживо. Кроме того, лучник услышал прерывистый, дрожащий шепот друга.

- Форма вторая: Десять порезов!

Второй мародер, которого Дан не видел, завопил от боли. Судя по всему, его разрезало заживо.

- Форма вторая: Десять порезов!

Вопль превратился в дикий, нечеловеческий крик и плач. Страшно представить, что сейчас испытывал мародер. Заслужил ли он такой участи? Быть может, он тоже был вынужден кормить семью.

- Форма вторая: Де...

- Стой, стой, парень! Стой, демон тебя дери! - раздался звук тяжелой пощечины. Тарх явно пытался привести мага в чувство. Надо уходить! Доволен? Помог умирающему? Скоро здесь будут десятки солдат!

Отряд вновь собрался и в ускоренном темпе двинулся дальше. Том выглядел максимально отстраненным от происходящего.

- Нашли колдуна-психа на свою голову! В руках себя держи, ты что, не понимаешь? Ты весь отряд погубишь своими действиями! Что за шут! Второй Артур нашелся... И почему с этими магами вечно проблемы...

Том не слушал мечника. Ему было слишком тяжело. Маг уже потерял слишком многих на своем пути. Семья, учитель... Парню хотелось помочь кому угодно. Быть может, Тому просто хотелось доказать себе, что он способен принести кому-то добро. Что он может изменить чью-то судьбу к лучшему. Больше всего на свете мальчик боялся остаться один. Поэтому он всегда так цепко держался за спутников. Оттого так быстро сдружился с Даном.

Спустя два часа отряд добрался до места битвы. К счастью, без происшествий. Стоял ужасный смрад, так что члены отряда прикрыли лица масками. Дан и Том накрыли лицо тканью, но это особо не помогало.

- Предельная аккуратность. Движемся только вместе. Сейчас мы начнем собирать первые цветы. Будьте начеку, здесь сотни наших конкурентов... Вперед.

Глава 13

Среди мертвых тел и звенящих доспехов авантюристам предстояло отыскать черные цветы. Что ж, будем честны - не самая легкая задача для ночного времени суток. В ночи каркали вороны, традиционно дополняя поле брани.

- Там, где больше всего крови пролилось, обычно растут самые крупные цветы. Их используют в алхимии для приготовления ядов и бомб. Смотрите в оба - смерть подстерегает нас на каждом углу.

Воины двигались уже не строем, а цепью, чтобы охватить наибольшую площадь поля для эффективного поиска цветов. Дан и Том стояли почти плечом к плечу. Тарх поворчал, что Признанным стоило бы встать через одного, но потом сдался и понял, что парни так просто не оставят друг друга. В конце концов, откуда они могли знать, что их сейчас не попытаются ограбить? Для обычных людей оружие уровня Признанного стоило баснословных денег.

Мечник был честным человеком. Он искренне поражался умениям детей и оттого всем сердцем желал им выжить. У Тарха был учитель, который когда-то подобрал его с Тристаном на улицах бедного города. Быть может, старик ещё жив. Если так, то можно ответи парнишек к нему. Хотя, пожалуй, это невозможно. Не стоило кому-то из местных знать, откуда родом Тарх. А тем более - детям. Разболтают на улицах и могут возникнуть проблемы. Никто из Кастана по доброй воле не отправился бы в Мирак даже на обучение.

- Первый цветок! Смотрите-ка, довольно крупный. Таких нужно ещё три десятка и можно двигать назад.

- У меня ещё один. Среднего размера.

Дан завороженно смотрел на цветок с черно-пепельным бутоном. Всего несколько пальцев в высоту, даже немногим меньше. Лучник медленно протянул руки к растению. Даже не верилось, что здесь могло что-то прорасти. И вдруг, почувствовав сильное жжение в пальцах, резко одернул руки и вскрикнул.

-Ты что, спешишь отправиться на встречу к Творцам!? Лазурный берег, неужели никто не удосужился рассказать нашим малышам об этих миленьких цветочках! - вскрикнула Айрис.

- Дан, Том, взгляните сюда - произнесла Грания. - Лепестки крайне ядовиты. Поэтому необходимо аккуратно вытащить растение с корнем, держа за низ стебля.

Айрис задумалась. Несколько недель назад в их отряде был молодой воин с алебардой. Он знал, как обращаться с цветами, но случайно схватился за бутон молодого растения. Не прошло и нескольких минут, как парнишка потерял кисть. И если бы рядом не оказалось целительнтицы, яд парализовал бы весь остаток руки до плеча. Но... Дан даже не понял, что произошло! Он просто одернул руки. Ни ожогов, ни паралича, ничего! Раньше Айрис о таком не слышала. Что ж, это могло значить только то, что парень слишком силен для таких ранений. А ведь даже Тарх не мог без вреда коснуться лепестков.

Прошло около получаса. Было собрано нужное количество растений. Пересчитав все три раза и выдохнув, мечник объявил стандартное построение. Отряд двинулся в сторону города. До рассвета оставалось совсем немного времени - стоило поторопиться.

- Дан! Кажется, у нас получилось!

- Дружище, мы только заработали немного денег. Но не забывай, что мы ищем путь через границу! Или ты решил вечно быть наемником?

- Дан, очертания рощи видишь? Её даже воины обходили стороной, потому что в ней водятся звери уровня Признания. А значит, там шанс встретить кого-то из Мирака будет почти нулевым! Да, нам, возможно, придётся сражаться с хищниками, но это лучше, чем поднять тревогу в лагере врага!

- Роща, говоришь... А ты подумал о том, сколько нам придётся идти через неё? Сколько припасов надо взять в дорогу? Мы же не сможем просто войти в город! Лучше всего будет обойти его и въехать с другой стороны. Ты сам подумай, стоишь ты в посту, следишь за горизонтом. И тут - дети! Сами пришли со стороны битвы?

- Подумаем. И все же это наша возможность, которую нельзя упускать из виду. Сейчас главное, что мы справились с нашим первым заданием и сможем остаться здесь до тех пор, пока это будет нужно. Кстати, поздравляю! Первая успешная вылазка в компании авантюристов!

Тарх услышал последнюю фразу Тома и заметно скривился. Дети... Они ещё не знали, что опаснее всего не собирать цветы после битвы, а нести их до города... Ночь уже не будет укрывать их, а значит, угроз будет предостаточно. Кто бы не хотел ограбить отряд, идущий с поля битвы? Кто знает, что люди там делали? Мародерствовали? Собирали растения? Или просто шли по своим делам? В любом случае, это стоит риска.

Светало. Отряд пробирался через степь, стараясь говорить как можно тише.

- Том, а кто тебя обучал?

- Том, сколько Форм ты знаешь?

- Том, где ты раздобыл такой посох?

Вопросы сыпались на мага как из рога изобилия. Однако парню требовались лишь отдых и тишина. Он морально устал. Смерть человека, которому он пытался помочь и почти успел спасти, стала последней каплей. Дан тоже пытался разговорить товарища, отвлекая его от жутких мыслей, но Том лишь посмотрел на него и по одному взгляду лучник все понял. Просто... Просто не трогай. Дай немного времени.

- Привыкай, парнишка. Может, это ужасно цинично звучит, но воина всегда окружают смерть, кровь, боль, потери. Они следуют за нами вернее самых близких людей. И когда ты впервые взял в руки свой посох, твоя судьба оказалась определена. Боец пройдёт свой путь с высоко поднятой головой и оставит позади лишь пепел и прах. И сам погибнет с честью в пылу яростной битвы.

- ...

- Внимание! Севернее от нас группа из восьми человек. Не простые бандиты. Есть Признанный. Полная боевая готовность! Двигаются в нашу сторону! Встречи не избежать. Лидер - известный в окрестностях негодяй - отрывисто сказала Айрис.

- Потом договорим, парнишка. К оружию! Дан! Пришло время показать, на что ты способен. Сможешь попасть в Признанного? Конечно, это не убьёт его, но может ослабить.

Дан несколько замешкался. Его ждал первый бой в жизни с экспертом, а не простым человеком. Если, конечно же, не брать в расчёт бой на арене с Томом и все спарринги с ним.

Где-то в голове зазвучал тихий, но отчетливый голос Оруэлла. Сердце сжалось.

- Просто сделай это, как всегда. Как тысячи раз на стрельбище до этого. Разве тебя может остановить такая обычная задача?

Оруэлл... Сказал эти слова, когда Дан в двенадцать лет впервые вышел на охоту в лес. В день, который мальчик никогда не хотел вспоминать, он проплакал у два часа над бездыханным медведем.

- Ты воин, Дан. И честно одолел своего соперника. Разве это стыдно или ты предал его? Ты ведь не обещал медведю дружить с ним? Так и отчего же ты плачешь? Иначе как ты собрался мстить, если боишься обагрить своей и чужой кровью собственные руки?

Дан сглотнул. Настало время битвы. Странно, но несколько лет назад в деревне, когда он убил бандита, который насиловал сельчанок, он не чувствовал ничего подобного. Только презрение и злость. Вероятно, тогда лучник был слишком шокирован другими мыслями. От глубоких раздумий его отвлек Тристан.

- Парень, ты стрелять собрался или медитировать? Если они подойдут ближе, тебе несдобровать.

- Том, поможешь?

- Как обычно, дружище. Как всегда.

Маг впервые после ночного происшествия прошептал несколько слов. Это заметно воодушевило Дана и других спутников.

На глаза лучнику попалась стрела из числа подаренных ему Оруэллом на тринадцатилетие. Парень аккуратно прицелился. Наверное, учитель гордился бы им.

- Заговор второй: Тление!

- Форма первая: Усиление!

Раздался грохот. Грания была готова поклясться, что ощутила себя рядом с боевым расчётом магов. Несколько месяцев назад во время осады крепости ей удалось увидеть слаженную работу военных, так что было с чем сравнивать. Мальчики сработали идеально. Время сотворения форм отмерено блестяще.

Том хорошо помнил слова Оруэлла о том, что никому не стоит говорить о возможности усиливать заговоры Дана. Это могло бы вызвать бесчисленное количество вопросов. Поэтому парни отрабатывали несколько совместных атак. Некоторые из них они собирались использовать только при отсутствии посторонних людей. В иных же случаях в ход при необходимости шло усиление заговора пламени. А когда Дан шагнул на тропу Тления, пламя вышло на качественно новый уровень. Когда-то они так даже баню растопили... Но это уже совсем другая история.

Стрела, метко пущенная в цель и вовремя усиленная магом, набрала невероятную скорость, расчертив небо, оставив за собой ещё заметный след. Наконечник стрелы ярко пылал.

Попадание. Точно в цель. Стрела вонзилась прямо в правое плечо лидера вражеского отряда. Признаться, Дан целился в шею. В неё трудно попасть, поэтому обычно приоритетной точкой поражения являлся торс противника. Но сейчас лучник не был уверен, что ранения в тело хватит для вывода из строя Признанного.

Рука горела внутри доспеха врага. Может, это и не смертельно, но чудовищно больно. И размахивать большим палашом в ближайшие месяцы бандит точно не сможет.

- В атаку! Откуда у них взялся чёртов лучник? По возможности взять его и девку живыми!

Айрис была опытным следопытом, но она не могла заметить ауру вражеского мага. Он был полностью закутан в плотную ткань и скрывал свой уровень владения, притворяясь простым человеком.

- Форма первая: Погоня!

- Атака двух ударов!

Ускоренные своим командным магом, враги ринулись вперёд. Тарх и Тристан вышли вперёд, а следопыт отошла в заднюю часть отряда. Увы, в бою от неё много пользы не будет. Зато ночью без Айрис делать было нечего.

Дан же впервые видел Форму, которую использовал вражеский мечник. У Воинов они назывались иначе, но суть была очень похожа. Это было нечто вроде особенного удара, который мог быть крайне силен. Конечно, все зависело от индивидуальных способностей воина.

Плечо Тома оказалось серьёзно задето Формой мечника. Длинная алая ссадина осталась на месте попадания. Маг лишь плотно сжал зубы и улыбнулся, приготовившись вернуть подарок.

Тристан же давно стоял, слегка согнув ноги. Он не был экспертом, зато был очень крепким бойцом. Его боялись и часто избегали в ближнем бою.

Тарх готовил свою форму. Ему требовалось чуть больше времени, чем прочим - он не был очень опытным экспертом.

- Форма вторая: Десять порезов!

Эффект оказался поистине страшным. Пусть и не каждый получил с десяток ран, но зато они оказались нанесены в самые уязвимые места. Вражеский всадник упал с коня, лишившись глаз. Кровь заливала ему лицо. Маг из противоположного отряда затрясся, а из-под балахона закапала кровь.

- Слово защиты: Братство!

Том почувствовал, как кровотечение затянулось. Пусть мечник и не обладал атакующими навыками, зато умел отлично прикрывать дорогих ему людей. Том почувствовал... Благодарность?

Закричала Айрис, которую смог серьёзно ранить коротышка с коротким кинжалом. Видимо, тот умел незаметно подкрадываться. Значит, тоже был Признанным!

- Форма первая: Присутствие!

Слова, что произнёс Том, были настоящим козырем. За те года, что он жил в укрытии, юноша по-настояшему сделал из своей волшебной ауры оружие. Она не просто мешала говорить или стоять. Эффект был совершенно иной. Враги заметно обессилели, а фигура, завернутая в ткань, упала на землю.

Тарх оценил ситуацию как паршивую. Вражеский маг сумел скрыть ауры двух Признанных, потому что сам он и карлик с кортиком, вне всяких сомнений, простыми бойцами не являлись. Айрис была тяжело ранена и без сознания, Тристан ещё держался, но уже не мог стоять без помощи Грании. Неизвестно, сколько ещё выдержат новички - мечник просто не знал, что от них ждать! Несмотря на то, что потери вражеского отряда были не менее весомые - маг, всадник, коротышка, которого успел подстрелить Дан, этого было недостаточно. Тарх чувствовал, что соперник с мечом превосходит его по силам даже с палашом в левой, слабой руке.

Тристан яростно рубился в авангарде. Силы покидали его, но мысль о беззащитности девушек не давала ему упасть на землю без чувств. Ран становилось все больше и больше.

- Форма первая: Паралич!

Дан удивился. Он знал, что Тому тяжело использовать эту Форму. Но сейчас это могло очень сильно помочь в бою. Конечно, это не было параличом, но все движения противников явно замедлились. Лучник хотел вновь выстрелить, но кисть словно обожгло огнём. Дан зашипел от боли. Мечник успел подобраться вплотную и нанести глубокую рану.

- Не сегодня, урод! Я отрублю тебе голову!

Оттолкнув Дана назад, Тарх в одиночку бросился на Признанного с мечом.

- Молись, щенок, чтобы я быстро убил твоих детей, после того, как они испортили мой доспех!

Дан попытался выстрелить и перед глазами поплыли пятна. Было невероятно тяжело натянуть лук снова. Но от этого зависла судьба всей команды.

Стрела пробила насквозь верзилу в простой одежде. Его буквально пригвоздило к дереву позади. У Дана больше не было времени смотреть на тело. Нужно было продолжать бой.

Тристан и Грания полностью обессилели. На ногах оставались лишь Дан, Том, Тарх. К Тому и Дану было сложно подойти обычному человеку, поэтому им сейчас мало что угрожало. Значит, надо быстрее закончить с обычными бойцами и втроем пересилить бандита, что командовал вражеским отрядом.

Дан уже был не в силах стрелять. Но юноше не требовались руки, чтобы использовать свои умения, приобретенные на тропе Искры и Тления. Поскольку Тарх отвлекал последнего из вражеских Признанных боем, один из бойцов с шестом остался беззащитен перед экспертом. Стоило только Дану подумать о своей тропе, как враг тут же сгорел. Такой трюк нельзя было провернуть, пока рядом были его союзники, Признанные. Если они ничем не отвлечены, то их аура направлена на пассивную защиту союзников.

Том же тоже не мешкал, применив Форму Десяти порезов. У мага сил больше не оставалось - он и так использовал заклинания Второго волшебного круга, будучи на ступень ниже! Радовало только то, что в живых остался лишь один негодяй - лидер! Том, теряя сознание, начал читать последнюю Форму, но Дан его остановил. Их помощь здесь уже не требовалась.

Тарх совершил ложный выпад, который сумел обмануть оппонента. Требовалась лишь одна серьезная ошибка... И враг ее допустил!

Мечник не терял своей возможности. Мгновение - и бандит оказался пронзен мечом Тарха! Вероятно, у того больше не осталось печени. Не тратя ни единой лишней секунды, пользуясь шоком врага, Тарх нанес последний удар в шею.

Кровь фонтаном брызнула из тела павшего разбойника. Но и Тарх чувствовал себя ненамного лучше. Тяжело задышав, он сел на землю.

- Грания... Срочно помогите целительнице! Надо немедленно привести ее в чувство, пока мы не истекли кровью! Том, помоги ей как-нибудь! Дан, в моем заплечном мешке есть несколько целебных настоек и бинтов. Перевяжи Айрис и Тристана! Бегом! Мне просто надо немного времени.

Том, качаясь, направился к Грании. Маг едва стоял на ногах. Что ж, ситуация не оставляла ему иного выбора. Благо, у него не было никаких опасных для жизни ран.

- Форма первая: Восстановление!

У Грании остановились многочисленные кровотечения и девушка, часто моргая глазами, пришла в себя. Словно проснувшись, она пошевелила онемевшими конечностями. Но тут на нее резко упал потерявший сознание Том, что тут же привело целительницу в себя.

Грания, не тратя ни секунды больше и не сказав ни слова, осмотрела Тома. Не найдя у того одной опасной раны и удовлетворенно кивнув, она направилась к Тристану, над которым уже склонился Дан

- Останови кровь Айрис, я сейчас к ней подойду. Здесь ты сделал все, что мог. Спасибо, Дан.

Тарх же, быстро приходя в себя с помощью целебных настоек, подошел к Тому.

- Да-а-а. Ну и дела. Вот тебе и простой мальчонка. Не вешай нос!

С этими словами командир влил в рот Тому зеленый, приятно пахнущий отвар. Тем временем Дан уже перевязывал грудь юной Айрис. Взглянув на ее красивое тело, парень заметно напрягся. Нет, он просто помогает. В этом нет ничего такого. Верно?

Через пятнадцать минут авантюристы укрылись в ближайшем лесу. С помощью Грании даже тяжелораненые смогли дойти до безопасного места самостоятельно. Конечно, это не могло заменить лечение, но зато выигрывало время.

- Отдыхаем полтора часа. Грания, ты продолжаешь ухаживать за Тристаном и Айрис. Нам необходимо добраться до города, пока здесь не появились новые солдаты удачи. Том, Дан... Что ж, сегодня вы на деле доказали свою полезность. Думаю, что никто не будет спорить с тем, что сегодня вы сделали большую часть работы. Парни, вы молодцы! Том, ты спас всех нас! Взгляни на девушек и Тристана. Ты спас им жизнь!

Разумеется, Тарх лукавил. Но его вполне можно было понять - на Томе лица не было. Теперь же он снова немного воодушевился. Успех в битве взбодрил его.

- С боевым крещением, ребятки - - пробасил копейщик. Теперь я знаю, что мой лидер не ошибся с вами.

- Молчи, дубина! Ты как идти собрался в город! Лежи молча! - шикнула на него Грания.

Тарх осмотрел свой отряд и улыбнулся. Это можно считать успехом. Победа, но не без тяжелых ран. Лучник еще некоторое время не сможет эффективно стрелять, девушкам нужно много времени на восстановление. Зато Тристан не подведет. Этот здоровяк всегда быстро вставал на ноги.

- Мы потом соберем трофеи. Это будет добавкой к нашим долям. Думаю, что по двадцать процентов заслужили малыши. А оставшееся разделим поровну. Возражения есть? Ну и славно. Выдвигаемся через озвученное время!

Глава 14

Время, отведенное на отдых, истекло. Со вздохом члены отряда вставали на ноги и принимали боевое построение. Хотя, скорее всего, сейчас оно было исключительно номинальным. Просто потому, что так принято. Айрис опиралась на могучего Тристана, которому было не менее тяжело, но виду он старался не подавать.

- Быстро шарим по карманам, собираем все мало-мальски полезное и продолжаем путь - негромко сказал Тарх.

- Мародерство? - Искренне удивился Том.

- Дурак ты. Мародерство - когда ты собираешь ценные вещи с убитых не тобой. А здесь был честный бой и мы оказались сильнее. Так что же, оставаться редким вещичкам лежать здесь? Ты серьезно?

Том не нашел ни одного аргумента против. Все же Тарх не впервой принимал участие в битвах. Да и не перечат командиру отряда.

Авантюристы подошли к месту битвы. Кто-то еще еле-еле дышал, но мечник одним резким ударом прекратил мучения умирающего бандита. Тарх первый полез в карманы погибшего и извлек оттуда маленький мешочек с монетками.

- Вот! А вы говорили. Думаете, этой полянке деньги нужнее, чем нам? Все понятно? Вперед.

- Все срочно сюда! Быстро! О Творцы! - раздался крик Тристана.

Отряд моментально сорвался с места и побежал на крик. Все прекрасно понимали, что если сегодня не прибежишь ты, завтра может никого не оказаться рядом. Поэтому такой вещью, как доверие, не разбрасывались. В бою познавался и друг, и враг.

- Ну ты и пройдоха! Ты всех нас напугал! Чего ревешь? Я уж думала, ты испугался кого! - язвительно сказала Айрис.

- Ты сама глянь, кто здесь! А потом будешь говорить, ладно?

Тарх первый подошел к другу детства и отшатнулся. Перед ними лежала та самая фигура мага в балахоне. Только теперь у того было открыто лицо. Все в страшных ссадинах - результат атаки Тома. Видимо, слабое тело не выдержало Формы, которая могла пробить хлипкий железный доспех или кольчугу.

- Невозможно... Артур!? Но... Мы все видели, как его сожрали вурдалаки в катакомбах несколько дней назад! Как это могло произойти?

Мечник был полностью ошеломлен. Не так давно команда выполняла заказ на поиск минералов в опасных шахтах. Тогда еще с их магом - Артуром. Но стоило тому замешкаться, как монстр оторвал тому треть лица. Не прошло и пары минут, как колдун был мертв. На девушек и смотреть было тяжело - они ценили мага как союзника и отказывались верить в то, что он их предал. Его размышления прервала речь Грании.

- Он использовал самого простого двойника. Вы помните, что он месяцами копил на что-то? Не отдыхал с нами в тавернах даже после самых мерзких заданий! И что же? Он купил жалкий артефакт, чтобы продать нас? Нет, я понимаю, что в том отряде целых два Признанных, да еще и мечник сильнее! Но предательство... Да будь ты проклят, отродье!

С этими словами целительница злобно плюнула в тело и пнула его ногой, после чего снова отправилась собирать трофеи. Тристан же тоже взял под руку хромающую Айрис и увел.

- Вы и сами все видите, парни. Чертов маг решил отдать продать товарищей за свой крохотный карьерный рост. Примкнул к сильной команде. Зато теперь... Ладно. Не будем об этом.

Тарх по-отцовски тепло посмотрел на Дана с Томом и взглянул в глаза лучнику. Голубые, красивые, они служили украшением для лица.

- Спасибо, юнцы. Сегодня вы спасли нам жизнь. Я не смог сказать этого при всем отряде, но, поверьте, для любого наемника подобный раздел добычи означает именно признание. Пожалуй, я давно не принимал таких удачных решений как в ту ночь в таверне. Надеюсь, вы нескоро нас покинете.

Дан пожал руку мечнику. Он тоже не хотел с ним расставаться. Тот был всего на десяток лет старше, поэтому не выглядел так же внушительно, как учитель. Парень начал принимать Тарха за друга. Просто взрослого приятного знакомого, на которого можно положиться.

И видит Лазурный берег, мальчик уже не знал, чего желал больше. Добраться до Мирака или остаться в отряде Тарха.

К обеду отряд уже оказался в городе. Мечник повёл всех странными улицами, пахнущими гнильем и сыростью. Что интересно, многие из местных бедняков узнавали Тарха издалека. Местные жители очень неплохо были с ним знакомы. Даже лучше некоторых членов отряда. Придя к странной пристройке, Тарх попросил всех подождать снаружи. Поудобнее перехватив корзину с цветами, лидер вошёл внутрь.

- А кому мы продаём цветы? Вернее, законно ли это? - наивно спросил Том.

- Ну а как же. Ты думаешь, существуют мало нелегальных алхимиков? Или захочет, например, Тристан смазать свою алебарду какой-то гадостью. Куда он направится? Правильно, сюда. Как ни странно, весь город знает, что именно здесь варят всякую дрянь для разных нужд. Ходят слухи, что и снабженцы армии не гнушаются торговать с дедом. Оно и понятно - без хорошей крыши над головой ни одно предприятие не устоит. Скорее всего, алхимику пришлось пойти на уступки, но даже так на хлеб ему более чем хватает.

Вскоре вышел широко улыбающийся Тарх. Он насвистывал какую-то мелодию и весь его внешний вид говорил только об одном: сделка удалась! Да, кажется, еще и на более выгодных условиях, чем было оговорено изначально.

- Ну что, капитан, как выручка? - Перенимая настрой у Тарха и широко улыбаясь, спросила Грания.

- Отлично, дорогуша! Нам повезло, что в этот раз товар принимал не старый скряга, а его помощник. Что ж, какую цену он дал, на такую я и согласился. Двадцать три золотых!

Отряд заметно повеселел. На такие деньги можно было ещё пару месяцев неплохо жить. Да и каждый сможет значительно усилиться...

- Три золотых для ровного счета я вычитаю на общие нужды. Кроме того, наши маленькие друзья должны нам пять серебряных за испорченный шкаф. В общем, если у юнцов есть деньги для оплаты мебели, то делим следующим образом. По четыре монеты на Дана и Тома, по три золотых каждому из нас. Вопросы здесь не принимаются - наши жизни напрямую зависели от мага и лучника. Сейчас у каждого время до вечера - пройтись, запастись необходимыми товарами. Сбор после заката в таверне, я оплатил комнату ещё на неделю вперёд. Там и решим, что делать дальше. А я пока пойду, закуплю припасы для целей отряда.

Получив свои доли, люди разбрелись кто куда. Тристан - в бордель, Айрис и Грания - в лавку кузнеца. Тарх же взял курс на местный рынок.

Друзья смотрели на настоящие сокровища в своих руках. Даже Дан никогда не держал в руках таких денег, тем более - Том.

- У нас достаточно времени, Том. Пойдём-ка пройдёмся по площади, где ремесленники продают свой товар.

- Подожди меня немного, ладно? Я хочу зайти к алхимику. Было бы здорово в нужный момент иметь под рукой несколько зелий восстановления. Да и простые увечья никто не отменял...

Пока друг ушёл за покупками, Дан вспомнил одну серьёзный фрагмент сегодняшнего дня. Ему же серьёзно поранили кисть! Почему проклятие не сработало? Того, что произошло когда-то давно во время боя на арене, не было вовсе!

И все же объяснение нашлось довольно быстро, причём достаточно простое. Все дело в том, что на момент боя отряд находился на территории Мирака. А порча работала только на родной земле. Кто знает, если бы бой состоялся еще через полчаса... Не хотелось об этом думать. Стало ясно, что жизнь Дана могла оборваться прямо там. От размышлений лучника отвлек товарищ, выходящий из лавки.

- Дан! Взял четыре эликсира. Такой выпил - и на пару Форм хватит сил. Так что если я снова упаду оземь - ты влей мне его в рот, ладно?

- Понял. А сколько стоили?

- Целую половину золотого отдал! В этом месяце случились перебои с поставками сырья. А может, он просто врет. Не узнать.

- Ладно, двинули вперёд. Нас ждёт ещё большое количество дел.

Минуя центр города, друзья оказались в квартале ремесленников. Для прохода пришлось заплатить отдельную пошлину. Внутри же все было устроено довольно аккуратно: таблички с картинками, красноречиво указыващими направление, указатели. Быстро сориентировавшись, Дан последовал к лавкам лучников. Том же отправился к торговому дому магов - хотел продать свой старый посох уровня Признания. Условившись встретиться на этом же месте через пару часов, юноши разошлись по своим делам.

Со скрипом отворилась дверь, ведущая в лавку. За стойкой о чем-то увлечённо беседовал со своей, вероятно, внучкой, старик. Подойдя к прилавку, Дан кашлянул, пытаясь привлечь внимание. Торговец даже не пошевелился.

- Дедушка, к тебе покупатель! А ты не опять не слышишь!

-Ох, милая. Стар я слишком стал, что поделать. Лекарства от этого не существует. Кхм. Прошу меня простить, молодой человек. Что вы хотели?

- У вас есть техники для лучников? - выпалил Дан

- Техники? Нечасто сюда приходит кто-то, хотя бы знающий о них. Приятно увидеть мастера своего дела в моей скромной лавке! Но позвольте спросить, каким бюджетом вы располагаете?

Дан задумался. Сейчас он создавал впечатление интересного покупателя. Мальчик, знающий больше многих взрослых. Но он и понятия не имел о стоимости техник. Быть может, его просто засмеют? Парень решил сыграть в серьёзного клиента.

- Так дела не ведутся. Вы покажите, что есть, озвучьте цену. А там уже я буду решать, что из этого я приобрету, а до чего мне нет дела.

С этими словами лучник достал лук, на котором красноречиво загорелась одна руна из трех. Но сам факт наличия резьбы, состоящей из трех узоров, поразил старика. Встретить кого-то с таким сокровищем!? Нет, пожалуй, это простой посыльный серьёзного человека. Было бы разумно заручиться поддержкой такой влиятельный персоны, которая может себе позволить отдать какому-то мальчишке ценнейший артефакт.

- Я вас понял, уважаемый. Сейчас моя внучка принесёт несколько свитков, которые могут показаться интересными. Оли! Принеси, пожалуйста, ларец, что стоит над моей кроватью.

Девушка словно с места сорвалась. Она уже несколько лет помогала в лавке и впервые за все время кто-то спросил о техниках. Сам же дедушка никому их не предлагал. Что же за парень пришёл в этот удивительный день?

- Вы пока расскажите, какая у вас специализация? Может, особые навыки? Так я смогу лучше подобрать для вас технику. Если же надумаете решите вернуться позже или купить сразу несколько свитков, то мы сможем обсудить скидку.

- Меня особенно интересует те свитки, что лучше комбинируются с огнём. Один мой знакомый маг посоветовал мне именно такие.

"А, так это просто мальчишка на побегушках у мага, ведущего свои исследования! Понятно, тогда просто вытрясем из него побольше монет и все. Едва ли его господин придёт сюда лично."

В комнату вернулась растрепанная Оли. В дрожащий руках она держала железную шкатулку.

- Давай её сюда, дорогая. Возможно, юноша, вас интересуют сначала базовые приёмы? Вот, пожалуйста. Мультивыстрел. Отличное начало для развития. Для вас будет стоить всего золотой. Я понимаю, может, дороговато, но уверяю вас, цен выгоднее в округе вы не найдёте. Кроме того, есть ограничение. Необходим опыт от пяти лет, иначе ничего не выйдет. А их тех, что связаны с огненными техниками... Может, Кольцо пламени? Очень убедительный аргумент в бою. Окружает ваш отряд неплохой защитой. Для других экспертов преграда будет несерьёзной, но тоже проблематичной. Три золотых, но свиток в единственном экземпляре! Его создал мой знакомый. И последнее, что я могу вам предложить - Светлый луч. Мощнейший удар с неба по небольшой области. Наносит крайне серьёзные увечья людям в радиусе метра. Эффективно, дорого. Пять золотых! Для изучения необходимо не менее восьми лет опыта.

Дан задумался. В кармане лежало ровно четыре золотых. Светлый луч выглядел интереснее всего. Но и мультивыстрел был неплох. По поводу Кольца пламени лучник сомневался. А может, попросить немного денег у Тома? Тот как раз должен быть продать свой первый посох. В этом месте за него точно можно было выручить пару звонких монет.

- Я сразу беру первый свиток. Но для Светлого луча мне нужно взять ещё немного денег. Я скоро приду.

- Отличный выбор! Вас ждать сегодня?

- Да, я зайду чуть позже.

Дан расплатился и вышел. В таверне он внимательно изучит эту технику. Что ж, теперь понятно, почему Краст никогда не рассказывал своему ученику про свитки, если даже для базового приёма нужно не менее пяти лет опыта. А учитывая, что взял в руки мальчик лук в шесть лет, то на момент гибели наставника как раз было пять лет. Почти...

Вскоре Дан нашёл Тома. Он с кем-то ругался в лавке, пытаясь выторговать цену повыше.

- Три и ни одной меньше! Ты видел в этой дыре ещё посохи ступени Призания?

- Этот? Да его сделал пьяный подмастерье! Ещё и набалдашник поцарапан. За что три!? Два золотых и проваливай!

- Да я за него и четыре монеты смогу выручить! Ты думаешь, один такой умный? Магических лавок тут немало!

- Два золотых! И ни монетой больше!

- Нет, скряга. Больше я к тебе не приду.

- Стой! Черт с тобой. Три монеты, будь ты проклят!

- Четыре. Уже четыре. Это не обсуждается, точно так же, как твоя жадность.

Жлоб за прилавком, по-видимому, хотел сказать что-то ещё, но понял, что каждое слово в этом диалоге стоит ему дороже нескольких дней торговли. Он побагровел, но успел взять себя в руки.

- Хорошо. Четыре так четыре. Быть может, вы хотите продать что-то ещё? Или, наоборот, купить?

Дан и не думал, что внутри друга скрывается самый настоящий торгаш. Такого поведения точно не ожидаешь от юнца. После того, как монеты оказались у Тома в сумке, он обернулся и увидел лучника.

- Дан! Вот это здорово, что ты пришёл. Я только что стряс неплохое количество золота с этого негодяя. Ты закончил с покупками? Возвращаемся в таверну?

- Том, мне нужно два золотых. Немного не хватает на сильную технику. Поделишься?

-Да ладно тебе, ещё бы я не поделился. А знаешь, держи-ка ты все оставшиеся деньги у себя. Так будет лучше. А тратить будем вместе. Что ж, пойдём, покажешь мне, что это за техника, за которую такое состояние просят.

Не прошло и четверти часа, как друзья оказались в лавке лучника. Дан, следуя примеру мага, решил поторговаться, но старик был непреклонен. По итогу, не скинув ни монеты, за пять золотых свиток перекочевал в мешок лучника. Попрощавшись с крайне довольным продавцом, товарищи направились обратно к таверне, параллельно обсуждая планы на будущее.

- А ты, Том, что взял?

- Знаешь, мне на самом деле почти ничего не нужно. Посоха лучше я не найду ещё долгое время, Формы надо долго изучать. Да и в продаже я не найду чего-то лучше чем те чары, которым меня обучил Оруэлл. Это не как у вас - прочёл свиток, денёк потренировался и уже худо-бедно сможешь применить технику. Мы можем месяцами оттачивать мастерство сотворения одной Формы. Так что я на все оставшиеся деньги докуплю на нас двоих полезных расходников. Пилюли, эликсиры... Оставлю один золотой, вдруг понадобится остановиться где-то.

Дан уже сгорал от нетерпения. Ему очень хотелось побыстрее уединиться в комнате и приступить к изучению техники. В самом деле, это же целое море новых возможностей! Теперь он сможет полагаться не только на свою тропу искры и ауру, но и на новые, крайне опасные для врагов навыки.

Перекидываясь словами, ребята дошли до таверны. Их уже точно ждали наверху. В комнате были все, кроме Тристана. Мечник поприветствовал друзей и заворчал:

- Ну снова нет этого дурня. Как в бордель, так потом его не отыщешь. Делать нечего, придётся ждать. Если опоздает в следующий раз - отдаст часть доли в отряд.

- Здесь я! Не опоздал, все вовремя! Как говорится, не спеши, а то успеешь, верно? - В комнату ввалился весёлый копейщик. От него пахло духами, вином и каким-то цветочным запахом.

Поморщившись, Тарх взял слово.

- Все в сборе, отлично. Теперь давайте обсудим наши дальнейшие планы.

Глава 15

- Можно считать, что мы легко отделались. Пять ранений - пусть и не самые легкие. В любом случае, нам нужен перерыв минимум в пару недель. Денег пока более чем достаточно, а отправляться в бой, будучи ослабленным... Что ж, лучше с флагом Кастана в одиночку пересечь границу и оказаться под стенами замка. Это не обсуждается! Пока что отдыхаем, восстанавливаемся, занимаемся собственным развитием.

- А потом мы возьмем следующий заказ? - спросил Том.

- С этим есть некоторые проблемы. Многие хорошие клиенты смотали удочки и переехали ближе к столице. Чертову императору нет до этого места никакого дела! Этот город - лишь пешка в его планах! Поэтому - помните, смерть ближе, чем вы все думаете. Здесь-то и аристократии не осталось, только чернь и беднота, у которой денег нет не то, что на дорогу, на хлеб! А местных ремесленников вы и сами видели - один хлам продают.

Дан задумался. С одной стороны, Тарх был абсолютно прав. Во время походов по площади юноша не видел никого, кто разъезжал бы на каретах или лежал в паланкинах. Но с другой стороны, это место - отличная возможность для развития воинов. Чего стоит только роща с хищниками уровня Признанного!

- Следующий вопрос. Кто на что потратил деньги? И без малейших утаек, отвечаем честно!

- Я просто отправила все, что скопила, со знакомым в родную деревню. Быть может, он дойдёт и мои родственники смогут начать нормальную жизнь. Все равно от меня в бою пользы мало, а провести отряд я смогу где угодно - тихо сказала Айрис.

- Выбор за тобой, следопыт. В этот раз нас спасли лучник и маг, а что будет потом? Эх... Одно и тоже. А ты, Тристан?

- Дружище, я обновил доспех! - С этими словами копейщик ударил себя в грудь. Теперь никакой удар воина ступени Признания мне не страшен! Ещё почти хватило на один артефакт, но это в следующий раз...

- А меньше по борделям ходить надо! - рявкнул Тарх. Сколько ещё это продлится? Вечно тебе не хватает на обновку!

Тристан виновато потупил взгляд и осекся. Зато он не солгал.

- Дан, Том, что у вас?

- Пара техник лука. Пилюли, эликсиры для восстановления. Нужно будет немного времени для освоения. Том пока не присмотрел себе ничего полезного.

- Хорошо! Просто великолепно! Тогда после собрания немедленно приступай к тренировкам. Потом покажешь в бою, на что способен. Грания, что у тебя?

- Новые исцеляющие чары. Стоило лишь пожертвовать пару золотых в храм Творцов, как сразу появилось немыслимое количество учителей. Как раз буду практиковаться во время восстанавливаться. А кроме того, новый лёгкий доспех. Защитит от стрел, болтов, коротких лезвий.

- Гм... Неплохо, пойдёт... Я лично обзавелся техникой защиты всего отряда. Это стоило ровно три золотых, но наши жизни, думаю, значительно дороже. Тогда расходимся по своим делам, тренируемся, отдыхаем. Через две недели встречаемся на этом же месте. Я пока поищу новые заказы. Быть может, получится найти что-то хорошее.

После собрания Дан и Том отправились в свою комнату. Уставший после тяжёлого дня маг сразу уснул. А вот лучник сгорал от нетерпения. Приготовившись к медитации, юноша сел в позу лотоса, как учил его Оруэлл, и развернул свиток "Мультивыстрел"

На груди словно зажглось небольшое солнце. Дан почувствовал невероятную боль. Мальчик как можно быстрее снял холщовую рубашку и окатил себя ковшом холодной воды, приготовленной для умывания. Эффект оказался нулевым.

Амулет в форме глаза раскалился и оставил клеймо на белой коже. Лучник закричал от боли и попытался снять реликвию, но не смог! Словно что-то укоротило цепочку, на которой висело украшение.

Том спал как убитый и никто в таверне будто не слышал криков Дана. Он стиснул зубы и царапал доски, но не плакал.

Через несколько секунд все прекратилось. Лучник тяжело дышал и пытался прийти в себя. На груди, словно всегда там и была, красовалась татуировка в виде глаза. Боль ушла так же внезапно, как и пришла.

Совершенно шокированный мальчик понял, что внезапно... Осознал, как применять новую технику. Эта информация просто появилась из ниоткуда, словно Дан пользовался ей уже десятки лет и отточил мастерство до невероятного уровня.

Юноша попытался снять амулет, чтобы подробно его рассмотреть, но понял, что это попросту невозможно. Стоило ему попытаться взять цепочку, в руках раздавалась режущая, острая боль. Дан резко дёрнул руки и снова взвыл. Что бы это ни было - лучник сейчас не может с этим разобраться самостоятельно.

С другой стороны, мальчик разом осознал новую технику. Как это вообще происходит? Почему криков никто не слышал? Вопросов оставалось гораздо больше, чем ответов.

Собираясь с силами и морально готовясь к новой волне боли, Дан достал второй свиток. Светлый луч. Эта техника должна быть гораздо сильнее, а требования к её изучению на порядок выше.

Значит ли это... Что ему будет ещё больнее?

- Лазурные берега... Дайте мне сил...

Шумно выдохнув, Дан развернул второй свиток и посмотрел на него. На нем была нарисована небольшая армия, празднующая победу. Прямо на трупах врагов постелили доски, используя те, как столы. Вино смешивалось с кровью и мясом и казалось, что рисунок передаёт даже запах.

На второй картинке произошло... Произошло страшное. Разверзлись небеса, давая дорогу гигантскому синему лучу. И как только мальчик проследил его траекторию от верхушки до основания, остановив взгляд внизу, грудь снова опалило невероятным жаром.

Дан взял в рот подушку и сжал зубы так крепко, как только мог. Пожалуй, ещё никогда в жизни ему не было так больно. Но почему на свитке была изображена техника совершенно разрушительного уровня, тогда как продавец назвал ему иные последствия применения? Как это могло коррелировать между собой!?

Пытаясь таким образом отвлечься от адской боли, Дан не заметил, как потерял сознание.

Мальчик обнаружил себя в мокрой постели. Казалось, с него сошли реки пота. Во всех конечностях чувствовалась страшная слабость. Голова словно раскалывалась. Рядом на стуле дремал Том. Пытаясь привлечь его внимание, лучник прокашлялся. Маг заворчал, зашевелился, но не проснулся. С трудом дотянувшись ногой, лучник легко толкнул друга в бок.

- Дан! Ну наконец-то! Ты бы знал, как мы все перепугались! Я просыпаюсь, а ты лежишь в луже пота и крови! И я ничего даже не слышал! Позвал отряд, Тарх велел уложить тебя на кровать. Первый день Грания не отходила от тебя ни на шаг, а теперь я дежурю. Вот, теперь я должен пойти и сказать, что ты очнулся.

- Сколько... Сколько же я спал?

- Три дня, дружище. Ты в следующий раз предупреждай, что планируешь играть со смертью, ладно? Когда мы тебя укладывали, ты был очень горячий. И у тебя на груди появилась странная татуировка в виде того амулета, что ты носишь уже несколько лет.

- Том, я все расскажу, ладно? Мне просто нужно немного отдохнуть и самому всё понять. А где все остальные?

- Да как обычно. Отдыхают или лечатся. Будут рады узнать, что с тобой все в порядке. Все же почти три дня без еды! Воду мы тебе заливали прямо в горло. Эй, слышишь? Ты чего, снова отключился!?

Дан провалился в глубокий сон. Несмотря на то, что он проспал до этого два дня, чувствовалась ужасная усталость. Нужно будет обязательно найти кого-то, кто сможет ответить на все вопросы. Семейный амулет... Техники... Ведь маги тренировались, чтобы улучшить формы. Воины тоже повторяли технику раз за разом, чтобы достигнуть лучшего эффекта. Но то, что произошло с Даном, меньше всего было похоже на какую-то тренировку. А самое удивительное - мальчик уже чувствовал, как нужно применять техники. Слышал и помнил, как применял их раньше. Так что же, ко всем демонам, произошло!?

К вечеру весь отряд собрался за одним столом. Тарх не пожалел денег на отличный ужин. Боевой дух группы - один из ключевых показателей для лидера.

- Дан, ты как? Нормально себя чувствуешь? Ничего не болит сейчас?

- Да, сейчас уже все хорошо. Спасибо.

Лучник был немногословен. Тому-то он все рассказал, но вот отряду... Да никто просто не поверит. А если поверят, то проблем не оберешься. Поэтому Дан только отговаривался, но подробностями не делился.

Уже на следующий день друзья вдвоём отправились на тренировку. В самом деле, необходимо было в полевых условиях проверить новые навыки. Местом был выбран самый простой лес - юноши не собирались привлекать много внимания.

- Дан, слушай, ты думаешь, ничего страшного не произойдёт? Мы просто проверим твои техники и все?

- Ну, ещё обязательно попробуешь их усилить. Как думаешь, что из этого выйдет? Конечно, не как в том свитке, где луч уничтожил пирующих, спалив все дотла, но может, тоже неслабо.

- Ты больше верь всяким художникам. Захотят продать простенькую технику - и не такого нарисуют. Вот попробуем и увидим все сами.

Вскоре друзья вышли на удобную для тренировки полянку. Дан достал свой лук, проведя пальцами по рунам. Уже привычно одна из трех загорелась приятным пламенем.

- Начинаешь? Давай сначала с той, что попроще. А я пока отойду подальше. Мало ли.

Дан сконцентрировался на своих ощущениях, приняв обычную стойку. Аккуратно достав стрелу из колчана и приладив её, лучник прицелился. Мишенью же было выбрано могучее дерево в несколько обхватов. Такое не так-то просто и повалить.

- Техника первая: Мультивыстрел!

С этими словами Дан отпустил тетиву. И тут произошло нечто очень странное. Стрела сначала увеличилась в размерах в несколько раз, а потом разделилась на пять других снарядов.

Дерево с грохотом упало на землю. Стрела буквально пробила ствол насквозь.

- Ничего себе! И это только одна стрела, Дан? А ты можешь выстрелить не пять раз, а три или два?

Дан задумался. Возможно, стоит попробовать. Только хороших целей больше рядом не было.

- Том, поставь свой лучший барьер. Глянем, как моя техника с ним справится. Только отойди подальше!

- Сейчас, дружище, дай минутку. Такую защиту я моментально выставить не сумею.

Пока маг возился, Дан отошёл на несколько сотен шагов, чтобы выстрел был сложнее.

- Готооооооов? - кричал во все горло Том. - Я постааааавииил! Стреляй!

Дан просто подумал о том, что сейчас нужно выстрелить дважды. Более того, он понимал, что ему сейчас не придётся произносить название техники.

Раздался грохот. Первая стрела снесла барьер, пролетев его дважды насквозь. Вторая же увязла в земле, оставив за собой борозду длиной в несколько метров. Лучник побежал к товарищу, чтобы проверить. И не зря. Том лежал на земле и прерывисто дышал.

- Ты чего, с тобой все в порядке!?

- Да, да, нормально. Просто чуть отдохну. Ты просто снёс мою Форму! Немыслимо! Меня оттолкнуло аурой техники и я пролетел назад несколько метров. О Творцы, если ты так сможешь во время боя...

- Том, не забывай, у меня ещё есть Светлый луч. Его тоже нужно опробовать. А что весьма приятно - я почти не чувствую истощения. Значит, могу применять Мультивыстрел не единожды в бою. Это же просто отлично!

- Знаешь, иди и проверяй сам. Я боюсь, что ты просто убьёшь меня. Выбери сам цель и уничтожь её. А я посмотрю и поаплодирую.

Дан огляделся. Здесь и правда не было ничего подходящего. Единственное могучее дерево на окраине полянки не выдержало и пятой части техники. Разве... Вон тот валун, что на тысячу шагов севернее.

Неспешно подойдя к мишени, Дан подумал о своей технике. В самом деле, что произойдёт? Лучник решил попробовать использовать технику максимально эффективно. Стойка, прицел...

- Техника первая: Светлый луч!

Из центра белого, пушистого облака на валун обрушился небольшой столб синего света. Раздался оглушительный треск, поднялась волна пыли. Дан даже присел, чтобы не быть задетым осколками.

Когда через несколько секунд все успокоилось, юноша направился напрямик к месту, где лежала глыба, чтобы оценить последствия удара.

А посмотреть было на что. Глыба массой в несколько тонн оказалась расколота пополам. Много кусочков меньшего размера валялись повсюду. Дан решил, что стоит поскорее убраться отсюда, поэтому спешно направился к другу. Даже не хотелось думать о том, что было бы с человеком, окажись тот на месте камня. Пожалуй, того просто разрезало бы пополам.

- Том! Давай уйдём отсюда побыстрее. Вдруг кто наведается? Я уверен, что этот луч видели все люди в округе.

- Слушай, это было что-то невероятное. Я даже здесь почувствовал эхо удара. Ты только представь, как это сработает в бою! Кстати... А сработает ли эта техника под землёй или в здании? Было бы крайне неприятно оказаться без своего козыря в опасной ситуации. Я не буду усилять эту технику! Она же просто расколет поляну пополам. А вот улучшенный мультивыстрел в бою может оказаться очень хорош...

- Узнаем, дружище, обязательно проверим. Только сейчас нам точно пора в город. Да и Тарх будет волноваться, если мы не придём к вечеру. А в скором времени предлагаю наведаться в рощу к хищникам. Я думаю, уже можно попытаться пройти.

- Мои Формы тоже стали сильнее! А на слабых будут отлично работать чары страха! Звери к нам даже не подойдут.

Минуя стражу, стоящую у ворот, товарищи направились к отряду в таверну. В ближайшее время стоит только тренироваться и отдыхать. А как Дан окончательно оправится от ранения кисти, юноши обязательно навестят волшебный лес.

Вечер был самым обычным. Не произошло совсем ничего интересного. Тристан так же грязно шутил, девушки краснели, но смеялись. Тарх, осуждающе улыбаясь, прятал взгляд.

Наступило время отходить ко сну. Мальчики устали за день, поэтому уснули почти моментально.

- Ну, сынок, как тебе новые навыки?

- Учитель! - перед Даном стоял до боли знакомый Краст. Точно такой же, как и в последний день их встречи. Широко улыбающийся, в зелёном кафтане. И лук... Да, лук. С четырьмя горящими рунами.

- Что же мне делать, учитель? Пробираться в Мирак или оставаться с отрядом? Как открыть шкатулку? Что за амулет? Как я выучил техники?

Краст тепло улыбнулся. Наверное, когда-то он тоже был ребёнком с такими горящими глазами. В тот день, когда он взял лук, чтобы защитить свою деревню, Краст не выбрал свою судьбу. Как когда-то не выбрал её отступник, передавший ему оружие. Как не выбирал её Дан.

Что у них общего? Помимо лука, конечно. Все они ступили на тропу войны не ради себя. А ради близких. И пока воин жив, он не допустит смерти дорогих ему людей...

- Так много вопросов, сынок... Думаю, ты сам должен найти на них ответы. Слушай свое сердце. Верь своим глазам. Верши судьбу своими руками. Думай своей головой. И у тебя все обязательно получится. Только... Амулет. Никто в твоей семье не знал, откуда он взялся. Видимо, где-то отыскал далёкий предок.

- Учитель, так что мне делать? Прошу, дайте совет!

Краст лишь покачал головой.

- Я ведь уже сказал, Дан. Но ты пока не можешь услышать. К сожалению, моё время истекло. Пришло время просыпаться. Не медли! Каждая минута может стоить твоей жизни! Спаси тех, кто дорог!

С этими словами учитель оттолкнул Дана. Лучник инстинктивно отшатнулся и словно провалился во тьму. Повсюду мелькали образы неизвестных людей. Какой-то мужчина с тёплыми, голубыми глазами. Красивая девушка. Кажется, они были знакомы?

- Амалия! Душа моя, как думаешь, у нас будет мальчик или девочка на этот раз?

- Баст! Опять ты со своими вопросами! Разве не видишь, как он толкается? Конечно, мальчик! Дан будет настоящим воином! Простые дети так себя не ведут.

- Обязательно будет, дорогая... - с этими словами Баст взглянул прямо на сына, стоящего рядом. - Лишь бы он успел.