Выживание в магазине:Пустыня

Глава 1. Врата в пески и оазис среди зноя

Глава 1. Врата в пески и оазис среди зноя

Тяжелая дверь павильона Перехода сомкнулась за спиной с глухим щелчком. Лазурный свет рун погас, мгновенно оборвав видимость родного Великого Леса. Кевин на секунду замер, переводя дыхание, и обернулся к своей команде.

Перед ними стоял второй филиал Магазина Иного Мира.

По сравнению с огромным главным комплексом в лесу этот магазин выглядел компактнее и скромнее по размерам, но от него буквально веяло продуманным уютом. Здание было аккуратным, двухэтажным, выполненным из светлого прочного камня, идеально удерживающего внутренний микроклимат.

На первом этаже располагался маркет средних размеров. Внутри царила абсолютная чистота и прохлада. Помещение напоминало стильный современный супермаркет, но с волшебным колоритом: вдоль стен тянулись аккуратные пустые стеллажи и стеклянные витрины, у входа ровными рядами стояли уже знакомые спутникам изящные тележки, способные сам по себе катиться за покупателем, и волшебные корзины, сводящие вес товаров к нулю. В центре замерла современная автоматическая касса.

Кевин не стал терять времени. Сосредоточившись, он призвал интерфейс Системы и пустил ману по каналам пополнения. Пустые полки тут же начали заполняться: стройными рядами встали бутылки с чистой водой и колой, баночки мясных консервов высшего качества, плитки шоколада, пакеты с рисом, лапшой быстрого приготовления, чаем и макаронами. Отдельно разместились свежие фрукты и овощи, а в холодильных камерах заманчиво блеснули упаковки мороженого.

Следом Кевин достал из Пространственного хранилища товары, купленные у местных купцов на прошедшем Лесном Фестивале, а также находки из древних руин — несколько простых магических артефактов, крепкое оружие и полезные бытовые вещицы. Ничего сверхценного или легендарного, но вполне достаточно, чтобы привлечь внимание потенциальных искателей приключений и кочевников.

Второй этаж филиала был полностью отдале под личную территорию Кевина: там расположилась просторная спальня, кабинет, собственная ванная комната и уютная гостиная для отдыха от управляющих дел.

Осмотрев обновленный торговый зал, отряд вышел на улицу через массивные распашные двери — и буквально ахнул.

Территория внутри защитного барьера радиусом в сто метров выглядела как настоящий райский оазис. Система выстроила идеальный микроклимат: вокруг магазина росла сочная зеленая трава, шумели листвой аккуратные деревья, создающие приятную тень, стояли изящные деревянные скамейки, а в центре журчал небольшой, невероятно красивый фонтан с кристаллической прохладной водой. Граница барьера четко удерживала внутри комфортную температуру, не пуская внутрь раскаленный воздух.

Неподалеку от главного здания располагался отдельный двухэтажный дом для персонала. На первом этаже находились просторная общая кухня, гостиная и ванная комната, а на втором — спальни. Лира и Эйлин сразу заняли одну светлую комнату на двоих, а Брук расположился в соседней.

— Это не магазин, это какая-то сказка… — протянула Лира, с наслаждением подставив лицо прохладным брызгам фонтана. — Кевин, можно я буду жить прямо здесь, на скамейке?

— На скамейке не надо, у вас с Эйлин отличная комната, — улыбнулся Кевин. — Ну что, посмотрим, что творится за пределами нашего островка?

Команда направилась к прозрачной границе системного барьера.

Едва они переступили стометровую черту, как на них обрушился настоящий адский зной. Пустыня не прощала небрежности: солнце жарило немилосердно, выжигая землю и превращая воздух в дрожащее марево. Ступить дальше пары десятков метров оказалось настоящим испытанием — раскаленный песок заставлял ноги буквально гореть через подошву обуви.

— Пресвятые предки… — прохрипел Брук, моментально покрываясь потом и прикрывая глаза ладонью. — Назад! Шаг назад, живо! Мой мех закипает за три секунды!

— Внимание, — Эйлин выпустила небольшой потоковый ветерок вокруг головы, но даже он дул сухим жаром. — Стихия огня и воздуха здесь абсолютно агрессивна. Без защиты долго не продержаться.

Хаку прижался к ногам Кевина и глухо зарычал, с недоверием разглядывая бескрайние дюны. Кевин тут же достал из хранилища несколько ледяных бутылок с минералкой и раздал спутникам.

— Пейте мелкими глотками, — произнес он, спокойно всматриваясь в горизонт.

Несмотря на дикий зной, пустыня не была полностью мертвой. Вдалеке, на гребнях золотистых барханов, промелькнули странные создания. Сначала Лира, благодаря своему чуткому зрению и слуху, указала пальцем на цепочку крупных существ с плотной песчаной шерстью, медленно бредших вдоль горизонта. А чуть ближе, в раскаленных камнях, мелькнула гибкая тень — крупная ящерица с чешуей, переливающейся зеркальным блеском, зарывающаяся в песок от палящего солнца.

— Да-а, — протянул Кевин, сделав глоток холодной воды и глядя на бескрайние пески. — Покупателям здесь явно понадобятся наши товары. И в первую очередь — вода.

В сотне метров к востоку, прямо сквозь толщу сыпучего песка, плавно рассекая дюны, скользили гигантские Песчаные Скаты. Их плоские туловища, покрытые костяными щитками, оставляли за собой глубокие борозды, а длинные хвосты с шипами время от времени взмывали над поверхностью, выискивая добычу. Чуть ближе, на раскаленных валунах, грелись Огненные Ящерицы-Зеркалки — их чешуя вспыхивала слепящими отблесками, отражая палящие лучи и рассеивая зной. А на дальнем гребне бархана медленно брела цепочка Каменных Верблюдов-Панцирников — массивных созданий с толстой роговой броней вместо шерсти, способных неделями обходиться без воды.

— Смотрите! — Лира присела на корточки и указала пальцем на участок песка всего в десяти метрах за защитной линией. — Песок... он будто дышит.

Песчаная насыпь плавно поднималась и опускалась. Эйлин прищурилась, применив магическое зрение, и ее лицо мгновенно стало суровым:

— Под песком кто-то есть. И оно ждало, пока мы подойдем ближе.

Кевин сжал рукоять своего особого кухонного ножа и сделал осторожный шаг за пределы барьера. Сухой, обжигающий зной тут же ударил в лицо, но Кевин не отступил.

Едва его стопа опустилась на раскаленный песок, земля под ногами резко просела.

— Кевин, назад! — рявкнул Брук, мгновенно ринувшись вперед.

Из-под песка с оглушительным скрежетом вырвалось массивное, длинное существо. Это был Песчаный Клыкач — шипастый подземный хищник длиной около четырех метров, покрытый плотными хитиновыми пластинами песчано-серого цвета. Его пасть, утыканная несколькими рядами острых клыков, раскрылась, выплескивая облако едкой, шипящей слизи.

Монстр сходу сиганул на Кевина, надеясь утащить его под песок.

— Ледяная стена! — сориентировался Кевин.

Прямо из раскаленного песка выросла толстая плита сияющего льда. Хищник на полном ходу врезался в нее, издав оглушительный визг от резкого перепада температур и удара. На хитиновом панцире мгновенно образовалась трещина.

— Моя очередь! — Брук зарычал, мгновенно активировав полутрансформацию: его плечи раздались, пальцы превратились в мощные когтистые лапы, а мышцы налились зверской силой.

Медведь-зверочеловек совершил мощный прыжок и обрушил свой огромный боевой топор прямо в поврежденное место на спине твари. Раздался оглушительный треск — топор рассек хитин, и монстр забился в конвульсиях, взрывая вокруг себя тучи раскаленной пыли.

— Воздушный поток! — Эйлин взмахнула руками, и сфокусированный порыв ветра выбил хищника из песка, лишив опоры.

Лира тенью метнулась вперед. Девушка-кошка сделала молниеносный выпад парными кинжалами, вонзив клинки точно в уязвимые сочленения панциря возле глаз твари. В тот же миг ледяные копья Кевина вошли хищнику прямо под грудную пластину, полностью замораживая его внутренности.

Песчаный Клыкач дернулся в последний раз и замер.

— Для первого знакомства — недурно, — выдохнул Брук, вытирая пот и возвращаясь в нормальную форму.

Кевин прикоснулся к панцирю монстра, отправляя тушу в Пространственное хранилище, и поманил всех назад:

— Возвращаемся. Разогрелись, пора обедать.

Стоило им пересечь границу барьера, как дикий зной мгновенно сменился ласковой прохладой оазиса. Брук с гулким вздохом опустился прямо на сочную траву у фонтана, а Лира принялась с любопытством перебирать пальцами воду.

Кевин же улыбнулся и активировал свою особенную способность.

— Карманная кухня, — тихо произнес он.

Пространство перед ним на мгновение мягко исказилось, и прямо на свежем воздухе возле фундамента магазина развернулась удобная кулинарная зона. Появились сияющие поверхности из полированного металла, аккуратные подставки, отсеки с специями и разделочные доски. В руках Кевина привычно блеснул его редкий особенный кухонный нож.

— На такую жару нужно что-то особенное, — проговорил Кевин. — Горячее и тяжелое сейчас не пойдет.

Из Пространственного хранилища он извлек свежие овощи, тонко нарезанные отборные консервы высшего качества, зелень и запасы кристаллического чистейшего льда. Его руки двигались с невероятной, почти гипнотической скоростью: особенный нож порхал, превращая огурцы, зелень и отварной картофель в идеальные кубики за считанные секунды.

Кевин приготовил специальную прохладительную заправку с легкой кислинкой и пряностями, а затем добавил секретный ингредиент — ледяную магическую крошку, созданную собственной магией воды.

Через десять минут на деревянном столе у фонтана уже стояли глубокие фарфоровые пиалы, от которых веяло аппетитным ароматом и спасительным холодом, а рядом запотели высокие стаканы со свежим цитрусовым лимонадом со льдом.

— Ого-о-о… — Лира первою оказалась у стола, вдохнула аромат и от удовольствия даже зажмурилась, а её пушистый хвост задорно взметнулся вверх. — Кевин, это то самое холодное блюдо?!

— Холодный суп и домашний лимонад, — уточнил Кевин, садясь во главе стола. — Как раз чтобы восстановить силы после битвы и зноя.

Брук жадно зачерпнул полную ложку, отправил в рот и на мгновение замер. На его суровом лице расплылась детская, абсолютно счастливая улыбка:

— Боги… Это же просто блаженство! Мой внутренний медведь только что окончательно вернулся к жизни!

— Идеальный баланс вкуса и прохлады, — тихо добавила Эйлин, сделав глоток лимонада. — В этой пустыне твоя кухня станет не менее ценным сокровищем, чем чистая вода.

Кевин спокойно сделал глоток лимонада, глядя на то, как его спутники с аппетитом уплетают обед. Отряд был сыт, обустроен и готов к работе. Пришло время открывать двери второго филиала.

Глава 2. Награда Фестиваля и Покров Хладной Опеки

Глава 2. Награда Фестиваля и Покров Хладной Опеки

После сытного и освежающего обеда у фонтана команда отправилась обустраивать жилой дом, а Хаку улёгся в тени деревьев, лениво наблюдая за границей оазиса.

Кевин поднялся на второй этаж филиала. Его личные покои встречали приятным запахом свежего камня и дерева: просторная спальня с широкой кроватью, рабочий стол из темного массива и отдельная ванная комната. Положив на стол свой поврежденный особенный кинжал, Кевин задумчиво провел пальцем по трещинам на клинке.

— Нужен хороший кузнец и редкие материалы... — тихо пробормотал он. — Чешуя Древнего Драконида у меня в хранилище есть, осталось найти того, кто сумеет с ней работать в этом мире.

Отложив клинок, Кевин призвал перед собой полупрозрачный интерфейс Системы.

Пришло время разобраться с наградой за Великий Лесной Фестиваль. Вкладка «Системная рулетка» мягко замерцала лазурным светом, а в углу горела золотистая цифра: Доступно попыток: 1.

Кевин мысленно выдохнул и запустил колесо.

Сегменты рулетки — с оружием, технологиями, улучшениями и навыками — закружились в стремительном калейдоскопе. Скорость плавно снижалась, пролетая мимо бытовых предметов и останавливаясь на ярком фиолетовом секторе с символом мерцающей ауры.

[Системное уведомление] Поздравляем! Изучен редкий навык поддержки: [Покров Хладной Опеки (Активный заклинательный бафф)] Описание: Позволяет наложить на себя или союзников магический бафф. Эффект: Дарует полную устойчивость к экстремальной жаре, зною и тепловым ударам, а также защищает от песчаных ожогов. Длительность: 5 часов. Затраты: 50 единиц маны за одну цель.

Кевин удовлетворенно ухмыльнулся. Вот это действительно ценный навык для пустынной арки! Сразу же испробовав его, Кевин наложил бафф на себя и призвал лёгкую прохладную ауру, которая окутала тело невидимым защитным слоем.

Перед выходом на разведку Кевин достал из кармана кристаллическо-квантовый модуль связи, который перед отбытием вручила ему Люми, и подал импульс маны.

Над кристаллом вспыхнула четкая голографическая проекция андроида.

— Связь установлена. Квантовый канал стабилен, — ровным тоном произнесла Люми. — Приветствую, Кевин. Как проходит адаптация в новом секторе?

— Все отлично, Люми. Здание развернуто, барьер держит микроклимат. Выбил с рулетки отличный бафф на устойчивость к жаре — мы как раз собираемся осмотреть окрестности. Как дела в Великом Лесу?

— Главный филиал работает в штатном режиме, — отчиталась Люми. — Мина отлично справляется с кассовым аппаратом. Спрос на сладости и холодные напитки вырос. Леон помогает укреплять внешние живые арки. Утечек маны или угроз периметру не зафиксировано.

— Отлично. Передай Мине и Леону привет. Скоро снова выйдем на связь.

— Принято. Будьте осторожны за пределами барьера. Конец связи.

Голограмма погасла.

Кевин спустился вниз, собрал спутников и наложил «Покров Хладной Опеки» на Брука, Лиру и Эйлин. Легкая синеватая дымка вспыхнула вокруг каждого из них, и обжигающий зной пустыни мгновенно перестал доставлять какой-либо дискомфорт.

— Ого! Как будто рядом со мной портал в ледяной погреб открыли! — задорно ухмыльнулся Брук, поправляя топор.

— Пойдёмте, исследуем территорию вокруг, — предложил Кевин.

Отряд выплыл за пределы системного барьера. Пора было узнать, что скрывают суровые пески этого нового мира.

Глава 3. Ловушки сухой пустыни

Глава 3. Ловушки сухой пустыни

Чем дальше отряд отходил от системного оазиса, тем сильнее менялся пейзаж. Без прохладной защиты магазина вокруг простирались лишь бескрайние волны золотистого песка да редкие острые скалы, раскаленные на солнце.

В полукилометре к северу от магазина Лира вдруг резко остановилась. Девушка-кошка пригнулась, повела ушками и предостерегающе взмахнула пушистым хвостом:

— Стоп! Не делайте больше ни шагу! Песок впереди... он жидкий.

Кевин и Брук замерли. Впереди простиралась огромная низина, которая на первый взгляд казалась обычным ровным барханом. Но стоило присмотреться, как становилось видно: поверхность песка медленно закручивалась бесшумными воронками, со скрежетом затягивая в глубину массивные валуны.

— Зыбучие пески, — прищурился Кевин.

— Не просто зыбучие, — тихо добавила Эйлин, применив магическое зрение. — Встречные потоки маны показывают, что в самом центре этой ловушки кто-то копошится.

В глубине песчаных воронок мелькали тощие, покрытые слизью туловища — Песчаные Пиявки. Они подстерегали любого, кто по незнанию оступится и увязнет в зыбкой массе.

— Обходим справа по каменистой гряде, — скомандовал Кевин.

Отряд начал огибать опасную зону, но не успели они пройти и сотни метров, как горизонт на западе резко потемнел. Небо из ярко-золотого в считанные секунды превратилось в грязно-бурое. В сухом воздухе раздался нарастающий, тяжелый гул.

— Песчаная буря! — крикнула Эйлин, подставляя руку к глазам. — С запада идёт мощный аномальный фронт!

Ветер мгновенно набрал дикую скорость, поднимая в воздух тонны раскалённой пыли и мелких камней. Видимость упала буквально до пары метров.

— Эйлин, барьер! — окликнул Кевин.

Эйлин сжала пальцы, формируя «Воздушный щит», который создал вокруг группы прозрачный купол, отбивающий летящие песчинки. А благодаря магии Кевина «Покров Хладной Опеки» раскаленный душный ветер совершенно не обжигал легкие и не вытягивал силы.

Но настоящая опасность ждала их внизу.

Шум и свист бури заглушили движение под поверхностью. Из-за стены поднятой пыли прямо на отряд выскочила целая стая Бронированных Песчаных Борзых — быстрых, шипастых хищников с чешуйчатыми лапами и пастями, полными кривых зубов. Почуяв добычу, твари рванули в атаку сразу с трех сторон!

— Хаку, слева! Брук, держи центр! — скомандовал Кевин, мгновенно формируя в руках Ледяные Клинки.

Хаку глухо зарычал и совершил молниеносный бросок, сбивая с ног первую тварь. Брук с диким ревом взмахнул топором, отбрасывая монстров назад в бурю, а Эйлин сжала заклинание ветра, создавая воздушные лезвия, рассекающие пылевую завесу.

Кевин с легкостью уклонился от прыжка вожака стаи, заморозил песок под его лапами, лишив опоры, и точным ударом ледяного копья пригвоздил хищника к земле.

Потеряв вожака, остатки стаи скуляще скрылись в песчаной пелене.

Через полчаса буря так же резко утихла, как и началась. Отряд стоял на гребне высокого бархана, очищая доспехи от пыли. Кевин посмотрел вдаль — там, за полосой оседланных песков, открывался вид на каменистое ущелье с входом в древние полузасыпанные руины.

— Опасное место, — выдохнул Брук, отряхивая плечи. — Но мы справились даже без царапин.

— Отличная работа, — сказал Кевин. — На сегодня разведки хватит. Возвращаемся в магазин, перекусим и обдумаем план на завтра.

Глава 4. Дети каменной пустыни

Глава 4. Дети каменной пустыни

На следующее утро Кевин снова собрал команду.

После вчерашней бури он решил не уходить слишком далеко. Сначала нужно было понять, насколько безопасны ближайшие окрестности.

— Идём к скалам, — сказал Кевин, указывая направление где в вдалеке видны скалы. — Вчера мы видели ущелье. Проверим, что находится вокруг него.

— Хорошо, — Лира привычным движением поправила кинжалы на поясе. — Только сегодня без зыбучих песков, пожалуйста.

— Постараюсь, — хмыкнул Кевин.

— Вот именно это «постараюсь» меня и беспокоит, — проворчала девушка-кошка.

Брук глухо фыркнул, но ничего не сказал, лишь покрепче сжал рукоять топора.

Через несколько часов сухие песчаные дюны начали постепенно уступать место каменистой гряде. Под ногами появился твёрдый плато-камень, а впереди выросла цепочка отвесных высоких скал. Здесь пустыня выглядела совсем иначе: между огромными валунами пролегали узкие, тёмные проходы. Некоторые скалы были расколоты так, будто когда-то по ним ударило нечто гигантское.

Лира двигалась впереди, выполняя роль разведчика. Она несколько раз останавливалась, внимательно изучая поверхность каменных плит.

— Здесь кто-то проходил, — тихо подала она голос.

Кевин присел рядом. На сером камне едва заметно белели свежие царапины.

— Люди?

— Похоже на следы обуви. Но... очень старые и неглубокие.

Эйлин осмотрела втёкшее в глубину массива ущелье:

— В скалах есть несколько пещер. Возможно, раньше местные жители использовали их как временные убежища.

— Тогда проверим.

Они осторожно двинулись углубляться в скальный лабиринт. Через несколько минут Хаку внезапно замер. Белый волк поднял голову, насторожив уши, и глухо заскулил, с прищуром глядя в сторону узкой расщелины.

Лира уже скользнула туда.

— Кевин! Быстрее, здесь кто-то есть! — раздался её приглушённый шепот.

Команда мгновенно подошла. За узким проходом скрывалась небольшая, защищенная от прямого солнца пещера. В её глубине, прижавшись друг к другу на голой земле, лежали двое: молодая девушка лет двадцати и маленький мальчик, которому на вид было не больше семи или восьми лет.

Они выглядели ужасно. Губы потрескались до крови, сухая кожа покрылась слоем раскаленной пыли, а одежда превратилась в пыльные лохмотья. Девушка с трудом могла приподнять голову, а мальчик и вовсе не реагировал на посторонний шум.

— Они на грани смертельного обезвоживания, — мгновенно оценила состояние Эйлин.

Кевин извлек из хранилища бутылку чистой воды.

— Осторожно. Не давайте сразу много.

Он присел на корточки рядом с мальчиком и аккуратно поднёс горлышко к его губам. Несколько капель пролились на растрескавшиеся губы. Мальчик с трудом сделал первый глоток, затем ещё один. Его веки затрепетали, и глаза медленно открылись.

Увидев это, девушка проявила невероятное усилие: она резко попыталась подняться и заслонила брата собой. В её дрожащей руке блеснул короткий, кустарно обточенный каменный нож.

— Не... не подходите! — её голос был слабым, хриплым, но в нём звенел отчаянный страх за жизнь ребёнка.

Кевин замер, подставив ладони.

— Мы не враги.

Девушка тяжело и судорожно дышала, переводя дикий взгляд с одного незнакомца на другого. Её до глубины души поразил их внешний вид.

Чистая, ухоженная одежда. Качественное металлическое оружие. Белая, ровная кожа без единого следа солнечных ожогов или въевшегося песка. Даже Брук выглядел для неё как воплощение древней сказки — огромный, с иголочки экипированный зверочеловек-медведь. А рядом возвышался белоснежный, словно из легенд, волк.

— Кто... кто вы такие?..

— Путешественники, — спокойно ответил Кевин и протянул ей открытую бутылку. — Сначала выпей. Потом поговорим.

Девушка неверующе смотрела на прозрачную жидкость. Затем не выдержала, схватила бутылку и сделала жадный глоток. Ещё один. После третьего она бессильно опустила руки и зажмурилась.

— Вода... — прошептала она, а затем подняла на Кевина полные шока глаза. — Откуда у вас чистая вода?..

— Пока хватает.

Девушка сжала пластик обеими руками, словно величайшее сокровище:

— В пустыне так не бывает.

— Что именно? — нахмурился Кевин.

— Вы сами, — она перевела взгляд на Лиру, Эйлин, Брука и Хаку. — Чистая одежда. Свежая кожа. Никаких следов зноя и ожогов. В пустыне люди так не выглядят.

Лира переглянулась с Кевином и тихо хмыкнула:

— Кажется, мы слишком хорошо вымылись перед вылазкой.

— Впервые в жизни чистая рубашка стала поводом для подозрений, — ответил Кевин с легкой улыбкой, а затем сменил тон на более серьезный: — Как тебя зовут?

— Сара... — тихо ответила девушка и обняла брата. — А это Нейл.

Кевин снова напоил мальчика несколькими глотками. Спустя десять минут прохладная влага сделала свое дело: к обоим постепенно начали возвращаться силы.

— Мы из племени Арат, — наконец заговорила Сара.

— Где оно находится?

Девушка горько опустила взгляд:

— Больше нигде. На нас напали орки. Их было слишком много... Они пришли ночью, сначала без шума сняли сторожевые посты, а потом ворвались в лагерь. Мы пытались защищаться, но шансов не было.

— Что произошло с остальными? — нахмурился Брук.

— Многие погибли, — Сара сжала кулаки до побеления костяшек. — А остальных забрали. Женщин, детей... всех, кто выжил. Их увели в плен. Нам с Нейлом удалось вырваться через старые скальные сбросы. Мы думали укрыться в пещерах, но быстро закончилась вода...

Картина сложилась полностью. Кевин почувствовал, как внутри закипает холодная злость.

— Вы сможете идти? — спросил он, поднимаясь.

Сара попыталась встать, но её ноги тут же подкосились. Лира вовремя подскочила и мягко подхватила её за плечи.

— Сама она пока далеко не уйдет, — констатировала кошка.

— Поможешь? — Кевин посмотрел на Брука.

— Без проблем, — гигант аккуратно, словно хрустальную вазу, поднял маленького Нейла на руки. Мальчик лишь крепче прижался к его бронированному плечу.

Кевин посмотрел на девушку:

— Мы заберём вас с собой. В безопасное место.

— Куда?.. У вас есть лагерь?

— Можно сказать и так.

Обратно они шли по указаниям Сары. Оказалось, что местные скалы скрывали несколько неприметных троп, которые позволяли обходить открытые дюны в постоянной тени и не рисковать увязнуть в зыбучих песках.

— Если будете исследовать этот сектор, никогда не спускайтесь в северную низину, — предупредила Сара. — Там кишат песчаные пиявки.

— Мы уже оценили их гостеприимство, — хмыкнула Лира.

через пару часов пути каменистое ущелье закончилось, и перед ними открылась знакомая панорама.

Сара резкими шагами затормозила. Её глаза расширились от изумления. Посреди раскаленного песка, словно мираж, возвышалось аккуратное двухэтажное здание из светлого камня. А вокруг него — ровной круговой границей — простирался сочный, ярко-зеленый оазис с густой травой, деревьями и журчащим фонтаном.

Когда они пересекли незаметную линию барьера, раскаленный сухой зной мгновенно сменился приятной, ласкающей прохладой.

— Здесь... холодно? — обомлела Сара.

Лира подошла к фонтану и с удовольствием зачерпнула воду ладонью:

— Привыкай. Это наш дом.

Сара опустилась на колени прямо на прохладную траву и с какими-то детскими слезами на глазах касалась воды в фонтане:

— Настоящая... Столько воды... И она чистая!

— Это только декоративный фонтан, — улыбнулся Кевин.

Девушка перевела на него совершенно ошеломленный взгляд:

— И много еды, — добавила Эйлин, выходя навстречу из дверей магазина. — Пойдемте внутрь, вам нужно переодеться и нормально поесть. Здесь вам больше ничего не угрожает.

Хаку подошёл к Нейлу и осторожно понюхал его ладонь. Мальчик впервые за эти страшные дни слабо и искренне улыбнулся, запустив пальчики в густую белую шерсть волка.

Сара оглядела всю эту необычную команду, но Кевин заметил, как её взгляд снова и снова возвращается к горизонту, туда, где за скалами остался сожженный лагерь ее племени.

— Ты думаешь об остальной части своего народа, — тихо сказал Кевин.

— Да... — опустила голову девушка.

Если орки смогли уничтожить целое племя и организовать увод пленных, значит, неподалеку находилась их главная база или укрепленный форт. И эта банда явно была слишком близко к его новому филиалу.

— Сегодня отдыхаем и набираемся сил, — твердо произнес Кевин. — А завтра решим, как поступить с орками.

Сара подскочила, в её глазах вспыхнула надежда:

— Вы... вы поможете их спасти?

— Сначала я оценю угрозу, — Кевин привычно взвесил ситуацию. — Но оставлять таких соседей под боком у своего магазина я точно не намерена.

Глава 5. Жители пустыни

Глава 5. Жители пустыни

Кевин внимательно посмотрел на девушку, стоявшую перед ним.

Теперь, когда они оказались в тени оазиса возле самого магазина, он впервые смог рассмотреть её как следует.

Девушка была смуглой — её кожа имела теплый бронзовый оттенок, словно солнце пустыни годами оставляло на ней свой отпечаток. Но, несмотря на следы суровой жизни среди раскаленных песков, Сара была очень красивой. Темные волосы были аккуратно собраны, чтобы не мешать в пути, хотя несколько выбившихся прядей слегка трепетали от горячего ветра. Из-под легкого тканевого капюшона на Кевина внимательно смотрели большие карие глаза, в глубине которых всё еще сохранялось настороженное напряжение.

Её одежда была идеально приспособлена к выживанию в пустыне: легкая светлая ткань закрывала плечи и руки, защищая кожу от палящих лучей, а вокруг шеи был намотан длинный шарф, которым в любой момент можно было закрыть лицо от песчаной бури. Наряд выглядел простым, но удивительно аккуратным. На запястье Сары поблескивал тонкий металлический браслет с чеканным узором, а на шее висел кулон из гладкого темного камня.

«Неудивительно, что местные так одеваются, — невольно подумал Кевин, оценивая её наряд. — В обычной одежде в таком климате долго не протянешь».

Рядом с Сарой, крепко держась за её рукав, стоял младший брат.

Мальчик был таким же смуглым, худеньким, но по его цепким движениям угадывалось, что слабым его назвать нельзя — жесткие условия пустыни быстро закаляли детей. Его огромные карие глаза с неподдельным восторгом и трепетом разглядывали двухэтажное каменное здание. Особенный восторг у него вызывали сверкающие витрины, мягкий свет из окон и бесконечные полки с товарами, видневшиеся за стеклом.

На мальчике была простая одежда пустынного жителя: свободные штаны, лёгкая рубаха и небольшой платок, сдвинутый на шею. Ребенок выглядел измотанным после долгого скитания, но стоило ему бросить взгляд на магазин, как его глаза буквально начинали сиять.

Кевин заметил этот взгляд и тепло улыбнулся:

— Тебе интересно?

Мальчик немного смутился, опустил голову, но тут же быстро и активно кивнул:

— Очень…

Сара с нежностью взглянула на брата, а затем перевела взгляд на Кевина:

— Он никогда в жизни не видел столько еды в одном месте.

Кевин посмотрел на худенького мальчика, затем на светящиеся окна торгового зала и снова на ребенка:

— Что ж, тогда, думаю, ему здесь очень понравится.

Мальчик широко раскрыл глаза, не веря ушам:

— Правда?..

— Конечно, — Кевин усмехнулся. — Только уговор: не пытайся съесть всё сразу в первую же минуту.

Сара впервые за всё время искренне и открыто улыбнулась, а её брат тихо, облегченно рассмеялся. Напряжение, сковывавшее их с самого момента встречи, окончательно растаяло.

Кевин смотрел на них и думал о том, насколько жители этого мира отличаются от всех, кого он встречал раньше. Загорелая дочерна кожа, легкие ткани, платки от песка и ветра… Но в глубине их глаз читалось то же самое, что и у всех людей во всех мирах.

Они искали безопасности. Хотели есть. Хотели пить. Хотели просто жить.

И сейчас перед ними возвышалось место, способное дать им всё это.

Магазин Иного Мира — настоящий оазис жизни посреди бескрайней и мертвой пустыни.

Глава 6. Первые шаги в новом мире

Глава 6. Первые шаги в новом мире

После возвращения в оазис девушка долго стояла у входа в Магазин Иного Мира, не решаясь переступить порог. Её младший брат крепко держался за край её пыльной одежды и настороженно разглядывал незнакомое каменное здание.

Для них всё здесь казалось чужим: слишком чистым, слишком большим и совершенно не похожим на то, что они привыкли видеть в раскаленной пустыне.

— Можно войти, — спокойно сказал Кевин, придерживая дверь. — Здесь абсолютно безопасно.

Девушка осторожно кивнула, но в её глазах всё еще читалось сомнение:

— И… ты действительно позволяешь нам находиться здесь?

— Если бы не позволял, я бы не привёл вас сюда.

Она еще секунду помешкала, после чего всё-таки сделала шаг внутрь. Мальчик последовал за ней, ни на сантиметр не отпуская её руку.

Первое, что открылось их взору — просторный, прохладный торговый зал: ровные ряды стеллажей, яркие упаковки товаров, автоматическая касса, тележки и стеклянные холодильники.

Мальчик замер прямо посреди прохода:

— Сестра…

— Что?

Он несмело указал пальцем на один из прозрачных ларей:

— Там светится лёд.

Лира, проходившая мимо с охапкой каких-то коробок, тихо фыркнула:

— Это мороженое.

Мальчик перевел взгляд с холодильника на девушку-кошку:

— Его можно есть?

— Можно.

— И оно не убивает?

— Нет.

— Точно?

Лира на секунду задумчиво прищурилась:

— Ну… если съесть килограммов десять за один присест, возможно, убьёт желудок.

— Лира, — спокойно предостерег её Кевин.

— Что? Я просто предупреждаю об объёмах потребления!

Мальчик впервые за всё время слегка расслабился. В этот момент к ним подошла Эйлин. Она достала из ларя небольшую баночку с ложечкой и протянула ребенку:

— Попробуй.

Мальчик вопросительно посмотрел на сестру. Та неуверенно, но тепло кивнула. Ребенок осторожно зачерпнул совсем немного, отправил в рот и замер с удивленно округлившимися глазами:

— …Холодное.

— Именно, — улыбнулась Эйлин.

Ещё одна ложка. Потом третья. Через минуту мальчик уже совершенно забыл, что только что боялся каждого шуршания.

Лира присела перед ним на корточки:

— Ну как?

— Вкусно!

— Какой вкус?

— Не знаю…

— Значит, в следующий раз бери шоколадное.

— Почему?

— Потому что шоколад — это источник мудрости, — с важным видом заявила кошка.

Кевин покосился на неё:

— Откуда такие познания в философии?

— Личные эмпирические исследования, — гордо ответила Лира.

Девушка впервые внимательно осмотрела всю команду: Брука, занимавшего своим огромным силуэтом добрую половину прохода, изящную Эйлин, гигантского белого волка и самого Кевина.

— Вы все… такие странные.

— Это ещё очень мягко сказано, — проворчал Брук.

Девушка слегка улыбнулась:

— Я имела в виду внешность. Вы совсем не похожи на жителей пустыни. Ни одежда, ни оружие, ни даже кожа.

— Насколько сильно мы выделяемся? — уточнил Кевин.

— Очень, — она провела рукой по своей смуглой, загорелой коже. — Меня зовут Сара. И у нас в племени даже грудные дети темнее. Солнце здесь не щадит никого.

Кевин лишь пожал плечами:

— Мы пришли издалека.

— Я это уже поняла.

Чуть позже Кевин решил, что полноценное знакомство лучше продолжить за ужином. Мобильная карманная кухня развернулась прямо на свежем воздухе возле журчащего фонтана.

Сара снова замерла в изумлении:

— Это… магия?

— Что-то вроде того.

Кевин извлек из системных запасов свежие овощи, рис, качественное мясо, специи и пышный хлеб. Вскоре по всему оазису разнесся головокружительный аромат обжаренного мяса с пряностями.

Брук первым придвинулся к деревянному столу:

— Вот теперь я точно понимаю, ради чего мы открыли здесь филиал.

— Ты пять минут назад говорил, что пришел сюда исключительно ради поиска древних поселений, — напомнила Эйлин.

— Я передумал. Еда Кевина меняет приоритеты.

Кевин поставил перед гостями две дымящиеся тарелки. Мальчик сначала просто смотрел, а затем осторожно попробовал первую ложку. Его глаза расширились от восторга:

— Сестра, попробуй!..

— Ешь спокойно, — мягко сказала она и сама взяла щепотку риса. На её лице отразилось искреннее удивление: — Я давно не ела ничего настолько… обычного.

— Обычного? — переспросил Кевин.

— Для вас — да. А в пустыне свежая еда — невероятная роскошь. Особенно овощи и зелень. Наше племя недели перебивалось сухими сухпайками, а после нападения мы и вовсе голодали.

Кевин молча положил перед ней пышную ломтевую буханку хлеба и налил еще один стакан прохладной воды.

Сара посмотрела на прозрачную жидкость:

— Воду я уже видела, но… всё ещё не могу привыкнуть.

— К чему именно?

Она окинула взглядом зеленую траву, деревья и прохладную гладь бассейна:

— К тому, что её здесь столько. В пустыне за чашу такой воды убивают.

— Для нашего магазина вода — не дефицит, — ответил Кевин.

После сытного ужина атмосфера стала совсем непринужденной. Сара рассказала, что росла в кочевом племени. Их народ постоянно перемещался между оазисами, поэтому она с детства заучила сотни скрытых скальных троп, знала местоположение редких источников, ориентировалась по звездам и знала, с какими племенами можно вести торговлю, а каких лучше обходить стороной.

— Ты отлично знаешь эту местность, — резюмировал Кевин.

— Я выросла на этих песках. Если вам нужно найти другие поселения или безопасные караванные пути — я смогу провести ваш отряд.

— Тогда нам очень повезло встретить тебя, — признал Кевин.

Сара покачала головой:

— Скорее, это мне с братом повезло. Еще день — и нас нашла бы только пустынная буря.

— Согласна, — ввернула Лира. — Ещё пара часов — и пришлось бы собирать вас по запчастям.

— Ты всегда такая «прямая»? — улыбнулась Сара.

— Только когда пытаюсь проявить дружелюбие!

Брук добродушно хмыкнул:

— Не обращай внимания, со временем привыкнешь.

— А к нему? — мальчик боязливо указал на Хаку.

Белый волк, лежавший у ног Кевина, повернул массивную голову и внимательно уставился на ребенка.

— Он только выглядит сурово, — Кевин погладил зверя по густой холке, и Хаку тут же с довольным видом уткнулся носом ему в колено.

Мальчик медленно протянул дрожащую ручонку. Волк принюхался и спокойно лизнул его ладонь. Ребенок впервые за эти дни счастливо задорно засмеялся.

На следующий день Кевин решил провести локальную разведку вблизи барьера. Брата Сары было решено оставить в оазисе под присмотром Эйлин. Та с удовольствием согласилась показать ему магазин и научить пользоваться кассой.

— Я остаюсь? — тихо спросил мальчик, глядя на сестру.

— Да, — Сара присела перед ним и поправила его волосы. — В пустыне сейчас опасно. Побудь с Эйлин, хорошо?

Мальчик кивнул, а затем посмотрел на Кевина:

— А если я буду хорошо себя вести... дадите ещё мороженого, когда вернётесь?

— Договорились, — улыбнулся Кевин. — Получишь целую коробку.

Лира сокрушенно покачала головой:

— Ну вот, мы официально вербуем ценные кадры за сладости.

— Лира...

— Что? Я просто фиксирую рост нашей организации!

Оставив ребенка в прохладе оазиса, отряд в составе Кевина, Сары, Лиры, Брука и Хаку вышел за пределы магического барьера. Пустыня снова встретила их привычным сухим зноем и ослепительным солнцем.

Сара уверенно вела их между барханами.

— Держитесь ближе к скалам, — предупредила она, указывая на темные гряды. — В той низине охотятся Песчаные Скаты, а за камнями часто прячутся Огненные Ящерицы.

— А если мы просто побежим напрямую? — прищурилась Лира.

— Они побегут за тобой.

— Тогда отставить бег, — мгновенно согласилась кошка.

В ходе разведки они обнаружили множество мелких пустынных обитателей: ушастых зверьков, прячущихся в тени валунов, светящихся ночных жуков и песчаных колобков-влагосборников, которые перекатывались по дюнам.

Однако на обратном пути Сара внезапно замерла и присела на корточки, касаясь ладонью свежей вмятины на песке:

— Стойте... Здесь недавно проходил отряд.

— Люди? — Брук положил руку на рукоять топора.

— Нет, — Сара нахмурилась, рассматривая глубокий отпечаток когтей и тяжелой стопы. — Тяжелые, глубокие следы. Несколько крупных существ. Движутся на север.

Кевин взглянул на едва заметные цепочки примятого песка, уходящие к далеким дюнам:

— Орки?

— Не могу сказать точно, но следы свежие. Если мы хотим обезопасить оазис, нужно выяснить, кто хозяйничает в этом секторе.

Кевин сверкнул глазами и кивнул. Теперь у них появился свой проводник и первая цепочка следов.

— Хорошо, — подвел итог Кевин. — Завтра мы выследим эту группу.

Как тебе такой отредактированный вариант?

Глава 7. Песок слушается

Глава 7. Песок слушается

На следующий день Кевин решил провести небольшую разведку в окрестностях оазиса, чтобы проверить периметр. Брат Сары напросился пойти вместе с ними — после вкусного ужина и прохлады магазина мальчик заметно оттаял и старался не отходить от сестры.

Пока Брук и Кевин осматривали скальные гряды, мальчик шел чуть позади, разглядывая песчаные барханы. Вдруг из-под близлежащего валуна с резким шипением выскочил крупный пустынный жук. Ребенок от испуга отшатнулся, взмахнул руками и крепко зажмурился.

В ту же секунду песок под жуком вспучился. Небольшая песчаная волна резко взметнулась вверх и буквально погребла насекомое под плотной сухой толщей.

— Что это было? — застыла Сара.

Кевин мгновенно повернулся:

— Ты это сделал?

Мальчик виновато сжал кулачки, опуская взгляд:

— Я… я просто испугался. Он сам сдвинулся…

— Он не сам сдвинулся, — Кевин присел перед ребенком на корточки и мягко произнес: — Попробуй ещё раз. Вот на тот камень. Попробуй поднять песок.

Мальчик неуверенно протянул трясущуюся ладонь. Он сосредоточился, и песчинки возле камня начали дрожать, а затем поднялись в воздух, сформировав небольшую, но плотную песчаную стену.

— Магия земли… — прошептала Сара с изумлением. — В нашем племени уже три поколения не рождались маги!

Кевин с интересом наблюдал, как песок подчиняется воле ребенка. Более того, присмотревшись к реакции мальчика, он понял: тот не просто двигает песчинки, он чувствует землю вокруг.

— Там… снизу кто-то ползет, — неожиданно тихо сказал ребенок, указав пальцем на ровную гладь дюны в десяти метрах от них.

Спустя пару секунд из указанной точки действительно выбралась мелкая пустынная ящерица.

Кевин задумчиво хмыкнул. Способность чувствовать движения под землей и управлять песком в условиях бесконечных дюн — это невероятно ценный дар. Из этого мальчика мог вырасти не просто защитник, а настоящий хозяин песков.

— Молодец, — Кевин погладил его по голове. — Будешь тренироваться — и никакие жуки тебе больше не будут страшны.

Мальчик впервые гордо выпрямил спину и искренне просиял.

Чем дальше они отходили от оазиса, тем сильнее проявлялся характер этого нового мира. Пустыня вовсе не была мертвой — она кипела своей, абсолютно чужой и удивительной жизнью.

Первыми им попались песчаные шарики. Это были крошечные, пушистые зверьки с круглыми любопытными глазками. Завидев отряд, они моментально сворачивались в плотные клубочки и весело перекатывались по дюнам, подгоняемые порывами ветра.

— Какая прелесть! — Лира тут же попыталась сгрести один такой шарик, но тот ловко увернулся и укатился вниз по склону.

Затем прямо из-под ног Брука врассыпную брызнули стеклянные ящерки. Их чешуя была настолько прозрачной, что сквозь нее поблескивали крошечные внутренности и поглощенные крупицы минералов. Они были абсолютно безвредны и лишь забавно сверкали на солнце.

А ближе к вечеру, когда раскаленный зной сменился мягкой прохладой, из песка начали выбираться пустынные цветочные зайцы. У этих пугливых зверьков из длинных ушей росли настоящие яркие бутоны, впитывающие ночную росу.

— Смотрите, они светятся! — ахнула Лира, когда над ближайшим источником воды закружился рой светящихся песочных мотыльков.

Они переливались золотистыми и лазурными искрами, создавая сказочную атмосферу. Девушка-кошка уже занесла руки, готовая сцапать одного из них:

— Кевин, давай поймаем парочку! Поставим в магазине, будет как живой светильник!

Кевин строго посмотрел на нее:

— Лира, мы открыли торговую точку, а не зоопарк. Оставь мотыльков в покое.

— Ну ты и зануда… — буркнула Лира, но руки всё же опустила.

Сара, наблюдавшая за этой картиной, тихо улыбнулась. Этот странный отряд с каждым часом казался ей всё более живым и надежным.

Глава 8. Первый след цивилизации Часть 1

Глава 8. Первый след цивилизации

Часть 1

На следующий день Сара вела их вдоль старой, едва заметной гряды камней.

— Это древняя караванная дорога, — пояснила она, указывая на полузанесенные песком каменные плиты. — Ей не пользовались уже лет пятьдесят, но раньше это был главный путь между великими оазисами.

По пути им начали попадаться следы былой цивилизации: покрытые трещинами каменные указатели, засыпанный колодец с высохшим дном и старые кострища заброшенных лагерей.

На одном из крупных валунов Кевин заметил высеченные символы: спираль, перечеркнутую двумя линиями, и изображение стилизованного солнца.

— Что это значит? — спросил он.

Сара подошла ближе и провела пальцами по древнему знаку:

— Спираль — это знак племени Черных Барханов. Они жестоки и не любят чужаков. А вот солнце… Это знак Клана Золотой Воды. Они купцы. Если встретите их — с ними всегда можно договориться, если у вас есть вода или металл.

Девушка начала подробно объяснять Кевину значение каждого символа, рассказывая о трех крупнейших племенах пустыни, их законах, торговых правилах и отношении к иноземцам.

Кевин слушал её с большим вниманием.

«Она знает эту пустыню как свои пять пальцев, — подумал он. — Знает язык местной торговли и племенные традиции».

В этот момент Кевин окончательно понял: Сара — это не просто спасенная беженка, которой нужно дать приют. Она может стать главным дипломатом, проводником и связующим звеном между Магазином Иного Мира и всеми народами этой бескрайней пустыни.Вскоре вернулись на территорию магазина.

Ночь опустилась на оазис мгновенно. Воздух стал приятным и прохладным.

Все уже готовились ко сну, когда земля под ногами неожиданно дрогнула.

Глухой, нарастающий гул раздался прямо из-под песка за пределами оазиса.

Сара мгновенно встрепенулась, её лицо побледнело:

— Назад! Все в здание!

Из-под дюны с оглушительным треском вырвался гигантский силуэт. В свете луны заблестел темный хитиновый панцирь. Это была огромная пустынная сороконожка длиной в несколько метров. Сотни её сочлененных ножек с омерзительным шуршанием въедались в песок, а из пасти капал едкий сок.

— Бежим! — Сара схватила брата в охапку и попыталась спрятать его за массивными дверями магазина.

Мальчик впервые по-настоящему испугался. От страха его магия вырвалась из-под контроля — песок у входа взвился стеной, едва не заблокировав проход.

Чудовище с ходу врезалось в прозрачный купол магического барьера.

Раздался громкий треск, по барьеру прошла яркая вспышка сиреневых искр. Сороконожка оглушительно зашипела и отпрянула, но тут же вновь занесла свою массивную голову для следующего удара…

Глава 8. Первый след цивилизации Часть 2

Глава 8. Первый след цивилизации

Часть 2

Сороконожка снова ударила по барьеру.

БА-А-А-АМ!

На этот раз удар был настолько мощным, что несколько деревьев в глубине оазиса ощутимо закачались от прошедшей по земле ударной волны.

Сара мгновенно прижала брата к себе, закрывая его своим телом:

— Не бойся. Оно не сможет сюда попасть.

— Но оно огромное… — прошептал мальчик, не в силах оторвать дикого взгляда от беснующегося за защитным куполом чудовища.

Кевин спокойно разглядывал сороконожку. Тварь действительно впечатляла своими размерами: толстое сегментированное тело извивалось по песку, сотни лап оставляли глубокие борозды, а из пасти вытягивались две длинные жвалы, с которых капала разъедающая песок слизь.

Лира уже сжала рукояти кинжалов, вставая в мягкую боевую стойку.

Он несколько секунд молча наблюдал за тварью, после чего неожиданно шагнул к самому краю защитной зоны.

Сара резко повернулась к нему, её голос дрогнул:

— Что ты делаешь?!

— Проверяю одну вещь.

Кевин мысленно отдал команду Системе: сформировать локальный проход. Прозрачная стена прямо перед ним бесшумно растаяла на несколько метров в ширину.

Сороконожка мгновенно замерла. Её длинные тонкие усики зашевелились, улавливая потоки воздуха. Чудовище почувствовало открывшийся путь и медленно повернуло тёмную массивную голову в сторону Кевина.

— Господин Кевин… — тихо произнесла Сара, холодея от ужаса. — Не надо!

Кевин лишь спокойно поднял руку, останавливая её:

— Всё нормально.

Сороконожка с оглушительным шипением резко рванула вперёд, врываясь в образовавшийся проём.

Лира мгновенно схватила Сару за плечо и потянула её назад, закрывая собой ребенка. Брук перехватил тяжелый топор обеими руками:

— Босс!

— Не вмешивайся.

Чудовище пересекло границу оазиса. И в тот же миг всё вокруг будто замерло.

Сороконожка резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую монолитную стену. Над её головой в воздухе вспыхнули яркие полупрозрачные символы Системы:

[Обнаружена враждебная цель.]

[Угроза нейтрализуется.]

Из ниоткуда прямо из воздуха ударил ослепительный, вертикальный разряд плотной энергии.

ГРОМ!

Мощнейшая вспышка на секунду осветила весь оазис и раскалённые дюны за его пределами. Когда свет угас, гигантская сороконожка уже неподвижно лежала на земле. Ни крови, ни разрушений — даже трава прямо под её огромным туловищем осталась абсолютно нетронутой.

Несколько секунд в оазисе стояла звёздная тишина.

Мальчик медленно выглянул из-за спины Сары:

— Она… умерла?

— Да, — ответил Кевин.

Он подошёл к туше и присел рядом. Панцирь монстра оказался действительно впечатляющим: толстые сегменты были твёрдыми, как закалённая сталь, а на их поверхности красиво переливались мелкие песчаные кристаллы.

Сара осторожно приблизилась. Увидев узор на панцире, она неожиданно изменилась в лице:

— Подожди…

— Что такое? — поднял бровь Кевин.

Девушка присела возле головы существа и внимательно провела пальцами по сложным хитиновым пластинам:

— Это не просто пустынная сороконожка. Это Песчаный Панцирник. Очень редкий и опасный вид. Его чешуя ценится на вес золота. Из этих сегментов мастера ковуют лучшие щиты, нагрудники и легкую броню. Особенно ценятся именно верхние пластины.

Кевин с новым интересом посмотрел на тушу:

— То есть его можно продать?

— Не просто продать, — Сара качнула головой. — За такой качественный панцирь некоторые племена отдадут половину своего запаса руды и тканей. Особенно Золотая Вода. Их торговцы постоянно скупают редкие материалы у степных охотников.

Кевин усмехнулся:

— Значит, наша первая серьезная добыча в пустыне уже может пригодиться.

Он активировал Пространственное хранилище, и огромная туша многометрового монстра мгновенно испарилась, перенесясь в системный инвентарь.

Сара несколько секунд шокированно смотрела на пустое место, где только что лежало гигантское чудовище:

— Ты… даже не собираешься его разделывать прямо сейчас?

— Нет. Зачем марать руки в темноте? Сделаем это позже, когда найдём человека, который точно знает, как правильно снимать эти пластины.

Сара уважительно кивнула:

— Это очень разумно.

Кевин повернулся к темнеющим дюнам.

Сегодня был отличный день. Они нашли древнюю караванную дорогу, наткнулись на следы местной цивилизации и получили первый ценный товар, который можно выгодно обменять у местных купцов. Но самое главное — Сара знала, где искать людей, и знала их законы.

Теперь у Магазина Иного Мира появился настоящий проводник по этой бескрайней пустыне.

Глава 9. Дорога через пески

Глава 9. Дорога через пески

Утро в оазисе началось с благословенной тишины. Защитный купол магазина мягко переливался в лучах восходящего солнца, отсекая раскаленный зной и наполняя воздух приятной свежестью.

Кевин стоял на крыльце с чашкой горячего кофе в руках, задумчиво разглядывая то место за барьером, где еще ночью безумствовала огромная сороконожка. Трава там осталась абсолютно нетронутой — системная защита сработала филигранно, не оставив от чудовища даже горстки пепла.

— Минус один системный разряд… — вслух вздохнул Кевин, сделав глоток. — Накладно, конечно. Надеюсь, местная фауна поймет намек и перестанет проверять мой барьер на прочность.

Внутри торгового зала царило оживление. Сара и ее младший брат постепенно привыкали к жизни в месте, которое казалось им сошедшим из древних сказок. Для мальчика настоящим чудом света стал вовсе не магический купол, а обычный торговый холодильник. Ребенок мог часами простаивать перед прозрачной дверцей, вытаращив глаза на запотевшие бутылки и яркие упаковки.

— Почему там внутри зима, а здесь лето? — тихо спросил мальчик, осторожно трогая пальцем холодное стекло.

— Это холодильник, — улыбнулся Кевин, подбирая понятные слова. — Он сохраняет еду свежей, чтобы она не портилась от жары.

— А он не устает? Даже когда солнце прямо над головой?

— Пока есть энергия — он работает без остановки.

Для ребенка, выросшего в суровой пустыне, где любой кусок мяса тух за пару часов, это выглядело как самое истинное волшебство.

За завтраком Сара с трепетом держала в руках бутылку колы. Она с опаской открутила крышку, вздрогнув от тихого шипения вырвавшегося газа, и сделала крошечный глоток. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать вкус, после чего ее глаза округлились.

— Сладкая… И пузырьки колются! — ахнула девушка.

Сидевшая напротив Лира опиралась подбородком на ладонь и ехидно усмехалась:

— Ты аккуратнее с этой штукой. Выпьешь всё сразу — потом будешь у Кевина со слезами на глазах выпрашивать еще. Эта черная водичка вызывает жуткую зависимость.

Сара смущенно прижала бутылку к груди:

— А можно… еще немножко?

— Пей сколько хочешь, — хмыкнул Кевин. — На складе этого добра завались.

Девушка замерла, пораженная его словами. В мире, где за каждый глоток чистой воды люди платили кровью и золотом, этот человек раздавал сладкую ледяную воду как ничтожную ценность. Сара попробовала свежий хлеб, сочные апельсины и яблоки из Великого леса. Каждая крошка казалась ей нереальной.

— Вы правда привезли всё это из другого мира? — тихо спросила она, разглядывая спелое яблоко. — Если местные племена узнают, сколько у вас чистой еды и настоящей воды… За вами начнут охоту все вожди пустыни.

— Пусть сначала попробуют пробить барьер, — спокойно отозвался Кевин, доставая из пространства «Сердце Воды». Поверхность рунного посоха отозвалась на его прикосновение мягким пульсирующим сиянием.

Лира окинула посох критическим взглядом:

— Ну наконец-то! Наш босс решил вспомнить, что он маг, а не просто владелец лавки.

— Я всегда об этом помню, — пафосно крутанул оружие Кевин, ухмыльнувшись.

***

Спустя час отряд был готов к первой серьезной разведке. Сара предложила проведать старую караванную дорогу, которая вела к каменистому плато — там находились постоянные стоянки местных торговцев.

В оазисе остались Лира и младший брат Сары. Перед уходом девушка-кошка присела перед мальчиком на корточки и погрозила ему пальцем:

— Так, малой. Слушайся меня во всём. Далеко от магазина не отходи. И самое главное — даже не думай погребать под песком никого из прохожих без разрешения Кевина, понял?

Мальчик серьезно задумался:

— А если это будет совсем плохой дядя?

— Сначала спрашиваешь Кевина. Если он дает добро — закапываешь по самую шею. Договорились?

— Договорились! — гордо выпрямился ребенок.

Кевин лишь покачал головой, глядя на этот инструктаж, и взмахом руки позвал за собой Брука, Эйлин и Сару.

Сара вела их сквозь пески с ловкостью дикой кошки. Она безошибочно выбирала участки с плотной коркой, аккуратно огибала коварные сыпучие дюны и срезала путь через узкие скальные расселины. Кевин понимал, что без ее помощи они бы плутали здесь до самого вечера.

— Ты прекрасно ориентируешься, — заметил он.

— Пустыня не прощает ошибок, — не обворачиваясь, ответила девушка. — Я родилась здесь. Песок — это мой дом.

— И слава богу, — пропыхтел идущий сзади Брук, перекладывая тяжелый топор с одного плеча на другое. — Потому что лично я уже минут десять как потерял всякую связь с реальностью. Тут же всё одинаковое!

— Просто держись за мной, большой человек, — улыбнулась Сара.

Тишину раскаленного дня неожиданно разорвал резкий, металлический лязг, донесшийся из каньона впереди. За ним последовал сухой треск ломающегося дерева и хриплые, полные ярости крики.

Сара резко замерла и припала к камням:

— Бой! Прямо на старой дороге!

Брук мгновенно преобразился: дурашливость слетела с него в секунду, пальцы мертвой хваткой сжали топорище. Эйлин тонко взмахнула кистью, и вокруг ее пальцев с тихим гулом закружились прозрачные лезвия спрессованного воздуха.

— Кто там? — быстро спросил Кевин, пригибаясь.

— Я вижу повозки! — прошептала Сара, ее лицо резко побледнело. — О боги… Это не просто бандиты. ЭТО ОРКИ!

***

В узком горле каньона закипела кровавая мясорубка. Караван из шести груженых повозок оказался зажат между крутыми скалами. Нападавших было не меньше двух десятков — огромные, зеленокожие гиганты с выпирающими клыками, облаченные в грубые доспехи из клепаного железа.

Но караванщики отчаянно огрызались. Торговцев возглавлял седой, иссеченный шрамами воин в тяжелом кожаном доспехе.

— ЩИТЫ К ЩИТУ! — надрывал он горло, сжимая в руках окровавленный меч. — НЕ ДАВАЙТЕ ИМ ПРОРВАТЬСЯ К ЛОШАДЯМ!

Орки навалились всей своей дикой массой. Первое столкновение отозвалось оглушительным треском. Деревянные щиты защитников трещали под ударами тяжелых топоров, но строй держался. С повозок сшибали нападавших редкие, но меткие стрелы лучников.

— УБИТЬ ЧЕЛОВЕКОВ! — зарычал трехметровый главарь орков, обрушивая свой гигантский фальшион на строй.

Железный умбон ближайшего щита вмялся внутрь вместе с рукой защитника. Орк с диким хохотом перепрыгнул через упавшего воина, врываясь в защитный периметр, и занес оружие над капитаном каравана.

Но за секунду до удара прямо с вершины скалы обрушилась ураганная волна!

ШШРА-А-А-К!

Невидимое лезвие сжатого воздуха со свистом рассекло броню орка от плеча до пояса. Зеленый гигант хрипло задохнулся и рухнул на песок, брызгая черной кровью.

На каменный карниз выскочила Эйлин, ее глаза горели опасным синеватым светом:

— Вы тут долго собираетесь возиться с этой неотесанной падалью?

Рядом с ней прямо на головы опешивших орков спрыгнул Брук. Приземление оборотня выбило тучу пыли.

— Наконец-то нормальная разминка! — взревел Брук и наотмашь ударил обухом топора ближайшего нападавшего. Сила удара была такова, что орка отбросило на три метра, впечатав в борт повозки.

Кевин приземлился следом, сжимая «Сердце Воды». Голубые руны на древке вспыхнули ослепительным лазурным светом, отзываясь на волю хозяина. Воздух вокруг Кевина мгновенно сгустился, превращая сухой жар в ледяную свежесть.

— Водяные стрелы!

Из воздуха соткались с десяток плотных, остро заточенных гидро-копий, которые с оглушительным хлопком устремились в гущу врагов. Орков сбивало с ног, пробивая доспехи насквозь.

Один из нападавших, разъяренный потерей сородичей, кинулся на Кевина с кривым мечом. Кевин даже не шелохнулся — он просто ударил кованым концом посоха в землю.

— Ледяная корка!

Песок под ногами орка мгновенно превратился в абсолютно гладкий, скользкий лед. Враг потерял равновесие, забавно взмахнул руками и со скрежетом покатился по земле прямо под ноги Бруку.

— Спасибо за подачу, босс! — хохотнул оборотень, наступая тяжелым сапогом орку на грудь.

Но главарь нападавших — монструозный гигант с отрубленным ухом — не собирался отступать. Зарычав от ярости, он рванул к Саре, которая пыталась вытащить раненого караванщика из-под обстрела.

— Сдохни, девка! — вопил орк, занося массивный двуручный топор.

Сара успела подхватить брошенное копьё и в последний момент выставила его перед собой, упершись тупой связкой в песок. Острие вонзилось орку прямо под подбородок, но гигант даже не замедлился — он просто переломил древко лапой и схватил девушку за горло.

— БРУК! — рявкнул Кевин.

Оборотню не нужно было повторять дважды. Его тело прямо на глазах приняло ужасающие формы: плечи раздались вширь, одежда треснула, а морда вытянулась в скал истинного бурого медведя. Огромный зверочеловек в два прыжка преодолел расстояние и таранил главаря орков всей своей мощью.

БАМ!

Оба гиганта покатились по песку. Оборотень вцепился в топор орка и с диким рыком вырвал его из окровавленных лап, отбросив далеко в сторону.

— А теперь побеседуем по-нашему! — прорычал Брук, вогнав тяжелый кулак прямо в челюсть зеленокожего.

Главарь ошеломленно мотнул головой, сплюнул выбитые клыки и понял, что расклад кардинально изменился. Кевин шагнул вперед, поднимая посох, над которым уже формировался огромный ледяной валун. Эйлин на скале держала наготове десяток воздушных клинков.

Орк тяжело задышал, оглядел гору поверженных сородичей и дико закричал:

— ОТСТУПАЕМ! НАЗАД К СКАЛАМ!

Уцелевшие орки подхватили раненых и поджав хвосты кинулись наутек в глубину каньона. Преследовать их Кевин не стал — нужно было осмотреть спасенных.

***

В каньоне установилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием людей и стонами раненых.

Капитан каравана — седой воин Маркус — вытер окровавленный клинок о плащ одного из убитых врагов и медленно подошел к Кевину. Он посмотрел на искрящийся рунный посох, затем на постепенно принимающего человеческий облик Брука, и низко поклонился:

— Вы спасли нас от верной смерти, незнакомец. Проклятые твари зажали нас в тиски… Если бы не вы, наш караван остался бы здесь навечно.

— Не стоит благодарностей, — спокойно ответил Кевин, убирая «Сердце Воды» в инвентарь. — Главное, что вы целы.

Сара внимательно осмотрела гербы на обгоревших бортах повозок и тихо спросила:

— Вы купцы из Кланов Золотой Воды?

Маркус кивнул, утирая пот со лба:

— Да, дочка. Везу с южных оазисов руду, обработанные кости и шелк. Но в последние недели на старых дорогах стало совсем неспокойно. Орки словно сошли с ума — они спускаются с северных плато целыми ордами. Раньше они не смели нападать на крупные караваны, а теперь сжигают деревни и режут всех без разбору.

Сара сжала кулаки. В ее глазах вспыхнула боль — она слишком хорошо знала, на что способны эти монстры, когда остаются безнаказанными.

Кевин задумчиво посмотрел вслед ушедшим отрядам орков. Кажется, ситуация в пустыне была куда серьезнее, чем казалось изначально. Надвигалась война.

Но в то же время перед ним стоял живой, благодарный капитан торгового каравана. Первые настоящие клиенты Магазина Иного Мира были найдены.

Глава 10. Не каждый орк — враг

Глава 10. Не каждый орк — враг

Когда последний налётчик скрылся в глубоких скальных расщелинах, каньон наконец погрузился в звенящую тишину, нарушаемую лишь свистом сухого ветра.

На раскалённых камнях остались следы сурового боя: зазубренные отметины от топоров, расколотые в щепы деревянные щиты и впитывающиеся в песок тёмные пятна крови. Кевин медленно опустил рунный посох, стряхивая с его наконечника сизый ледяной пар.

— Ну что… вроде отбились, — пробормотал он, оглядывая поле боя.

Брук, чьё тело всё ещё сохраняло полумедвежьи черты — с тяжелым гулом оперся на рукоять своего огромного топора.

— Их было слишком много для обычной банды, — прохрипел оборотень, сплёвывая кровь. — Пёрли напролом, будто им за смерть приплачивали.

— Зато теперь в этих песках станет чуточку безопаснее, — строго отрезала Эйлин. Она небрежно смахнула со лба прядь волос и развеяла кружившие вокруг пальцев вихри спрессованного воздуха.

Сара, не теряя времени, уже спешила к разбитым повозкам:

— Нужно проверить раненых! Быстрее!

Кевин перехватил «Сердце Воды» и пошёл следом. Из-за деревянных бортов осторожно выбирались уцелевшие воины каравана. Они всё ещё сжимали в руках окровавленное оружие, но в их глазах вместо дикого страха читалось полное ошеломление.

Навстречу отряду вышел седой, иссечённый шрамами капитан. На его левой щеке набухала свежая ссадина.

— Я Маркус, глава этого каравана, — старый воин низко, с глубоким уважением поклонился. — Кабы не вы, лежать бы нам всем под этими скалами. Орки зажали нас в тиски…

— Нам просто повезло пройти мимо вовремя, — спокойно ответил Кевин.

Маркус издал короткий, сухой смешок:

— Парень, люди, которые «просто проходят мимо», не раскидывают два десятка северных орков за пять минут. — Его взгляд задержался на искрящемся голубыми рунами посохе. — Ты маг?

— Иногда приходится вспомнить старое, — слегка улыбнулся Кевин.

Сара быстро пояснила капитану, что они представляют недавно открывшийся торговый пункт неподалёку и ищут контакты с местными купцами.

— Торговый пункт? В этих выжженных песках? — удивился Маркус, а затем тяжело вздохнул. — Что ж, кем бы вы ни были, мы ваши должники. Но сначала… у нас много раненых.

Кевин не стал спорить. Он мгновенно активировал системное хранилище и достал несколько больших прохладных бутылей с чистой водой и базовые лечебные зелья.

— Сначала напоите людей и промойте раны.

При виде прозрачной, кристально чистой воды караванщики просто онемели. В пустыне такой ресурс ценился дороже драгоценных камней, а чужаки раздавали его не раздумывая.

Когда с первой помощью было кончено, Кевин разложил прямо на плоском валуне продукты из Магазина Иного Мира: свежий хлеб, консервированное мясо, а главное — свежайшие овощи и фрукты. На пыльных камнях каньона появились сочные апельсины, алые помидоры и хрустящие яблоки.

В каньоне повисла звенящая тишина. Один из бойцов Маркуса боязливо протянул руку и взял яблоко, будто оно было вылито из тонкого стекла:

— Это… настоящие фрукты? Не сушёные?

— Попробуй, если сомневаешься, — улыбнулся Кевин.

Мужчина вогнал зубы в сочную мякоть и зажмурился от удовольствия.

— Сладкое… Боги, да оно же настоящее!

Маркус скрестил руки на груди, пытаясь сохранить обладание, но его голос ощутимо дрогнул:

— И сколько ты хочешь за всё это?

Кевин назвал цену в местных монетах и сырье. Старый капитан несколько секунд молча переваривал услышанное, а потом глухо рассмеялся:

— Ты продаёшь свежие фрукты и чистую воду дешевле, чем барыги из южных оазисов берут за тухлую жижу из высыхающих колодцев! Ты вообще умеешь считать выгоду, парень?

— Мне выгоднее быстро завоевать доверие и получить постоянных клиентов, чем сорвать разовый куш, — усмехнулся Кевин.

Торговля прошла на удивление гладко. В обмен на продукты и воду Кевин забрал несколько слитков обработанной бронзы, сушёные пустынные травы и редкие ткани, необходимы для крафта.

Когда Маркус сделал глоток ледяной воды из пластиковой бутылки, его глаза округлились:

— Она… ледяная?! Какая магия это делает?!

— Технология моего магазина, — объяснил Кевин. — Мы расположились в оазисе неподалёку. В наличии всегда есть свежие продукты, лекарства, инструменты и вода.

Маркус с искренним уважением посмотрел на Кевина, а затем на Сару:

— Если то, что вы говорите — правда, к вам потянутся все караваны региона. Мы обязательно навестим ваше место.

Простившись с торговцами, отряд отправился в обратный путь. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая бескрайние дюны в багровые и пурпурные тона.

***

До оазиса оставалось от силы часа два хода, когда Сара резко замерла и опустилась на одно колено, прижимая ладонь к песку.

— Что там? — Брук мгновенно подобрался, оглядывая барханы.

— Свежие следы. Сюда кто-то полз… совсeм недавно. И он истекает кровью.

Продвигаясь по едва заметному кровавому следу, за очередным песчаным гребнем они наткнулись на страшную картину. В зыбучей промоине по самый пояс увяз гигантский орк. Его зелёная кожа была покрыта глубокими рублеными ранами, а рядом в песке торчал переломанный фальшион.

Брук тут же сжал топор:

— Один из тех налётчиков? Добить?

— Подожди, — Кевин вскинул руку. — Он едва дышит. Если затянет в зыбун — умрёт через три минуты.

— И пусть умирает! — нахмурилась Сара, в её глазах вспыхнула старая боль. — Орки сожгли моё племя, Кевин!

— Я помню, Сара, — мягко произнёс Кевин, взглянув ей в глаза. — Но мёртвый враг ничего не расскажет. А этот раненый может объяснить нам, почему орки вдруг начали атаковать торговые пути.

Девушка сжала губы, но после короткой паузы всё же кивнула:

— Ладно. Но я буду держать его на прицеле.

С помощью воздушных потоков Эйлин, удерживавших подвижный песок, и нечеловеческой силы Брука, тушу орка удалось выволочь на твёрдую поверхность. Монстр был без сознания, но когда Кевин применил на его грудь базовое зелье, орк судорожно вдохнул и распахнул налитые кровью глаза.

Увидев перед собой людей, он хрипло зарычал и попытался нащупать оружие, но Брук тяжелым сапогом прижал его запястье к песку:

— Лежать, зелёный. Рыпнешься — башку отрублю.

Орк замер, переводя дикий, непонимающий взгляд с Брука на Кевина:

— Вы… люди? Почему… не убили?

— Не люблю разбазаривать ценную информацию, — присел перед ним на корточки Кевин. — Ты был среди тех, кто напал на караван Маркуса?

Орк тяжело сплюнул черной кровью:

— Нет! Наш клан… не режет торговцев. Это были псы Клана Кровавой Кости!

Сара нахмурилась:

— В пустыне сотни орд. С чего нам верить, что ты не такой же головорез?

— Меня зовут Грон, — хрипло выдохнул орк. — Мой вождь… старый Горт… запретил нападать на караваны. Мы строим поселение у Северных Ключей! Мы сажаем каменистый ячмень и куём плуги! Но молодняк из Кровавой Кости не хочет работать… Они сместили вождя и пошли войной на людей!

Кевин и Сара переглянулись. Картина складывалась совершенно иная: в степи происходил раскол и гражданская война между дикарями и теми, кто пытался завязать с прошлым.

— Ты сможешь довести нас до своего вождя, когда оклемаешься? — спросил Кевин.

Грон удивленно вытаращился на него:

— Зачем вам к нам? Нас считают монстрами!

— Мы — торговцы, — усмехнулся Кевин. — И если твой вождь реально строит поселение и куёт плуги, ему точно понадобятся наши инструменты, еда и чистая вода.

***

К вечеру обессиленного Грона дотащили до оазиса.

Едва они пересекли защитный периметр, из-за пальм выскочил Хаку. Огромный белоснежный волк замер, его шерсть на загривке встала дыбом, а из пасти вырвалось низкое, вибрирующее рычание.

Грон от страха едва не потерял сознание снова:

— Это… дух степей?! Он меня сожрёт?!

— Если будешь вести себя прилично — не сожрёт, — успокоил его Кевин, потрепав волка по холке. — Пошли внутрь.

Когда орка вволокли в прохладный, ярко освещённый торговый зал, на порог выскочила Лира. Увидев трёхметрового зеленокожего гиганта, истекающего кровью и облепленного песком, девушка-кошка замерла с открытым ртом.

— Кевин… — медленно произнесла она.

— Да, Лира?

— Я, конечно, всё понимаю… но почему у нас в бакалейном отделе орк?!

Кевин развёл руками, доставая из-за стойки аптечку и рулон свежих бинтов:

— Наш новый потенциальный бизнес-партнёр. Встречай гостя!

Лира хлопала глазами, глядя на то, как суровый пустынный орк с диким трепетом и священным ужасом разглядывает потолочные светильники и упаковки с продуктами , панически боясь сделать шаг и запачкать сияющий чистый пол.

История Магазина Иного Мира вступала в совершенно новую фазу.

Глава 11. Новый покупатель

Глава 11. Новый покупатель

Грон стоял на мягкой траве неподалёку от входа в здание и выглядел так, словно его вытащили из привычного ада и бросили в древнюю легенду.

Он медленно поворачивал массивную голову, не в силах осознать происходящее.

Прямо за спиной — буквально в сотне метров — пролегала граница защитного купола. Там, за барьером, выла и бесновалась раскалённая пустыня: сухой ветер гнал волны раскалённого песка, а палящий зной плавил воздух. Но здесь, на территории оазиса, окружившей магазин стометровым защитным кольцом, царил настоящий рай.

Благословенная прохлада, пышные тенистые деревья, ровная зеленая трава и небольшой бассейн с чистейшей, журчащей водой. А в самом центре этого цветущего островка возвышалось сияющее чистотой здание Магазина Иного Мира.

Грон сделал осторожный шаг по траве и тут же замер, боясь раздавить упругие стебли:

— Я… наступил на что-нибудь?

Кевин, стоявший рядом с «Сердцем Воды» на плече, усмехнулся:

— На траву, Грон.

— Она настоящая? Не иллюзия?

— Попробуй на ощупь, — ответил Кевин.

Брук, опершись на рукоять своего огромного топора, хмыкнул:

— Если он будет ходить с такой скоростью, то до бассейна мы доберёмся только к следующей луне.

Грон бросил на зверолюда настороженный взгляд. Огромный медвежий воитель всё ещё вызывал у него подсознательный трепет.

Лира тем временем выскочила из стеклянных дверей магазина и принялась с безопасного расстояния разглядывать орка. Её пушистый хвост нервно подрагивал от любопытства.

— Он действительно огромный… — шепнула она.

— Лира, — спокойно позвал Кевин.

— Что?

— Не рассматривай гостя как товар на уценке.

— Я просто смотрю! Впервые вижу орка, который не пытается сходу кого-нибудь сжевать!

Грон тяжело моргнул:

— Я не ем разумных.

— Уже хороший старт для переговоров, — сказала Лира.

Сара, стоявшая у бассейна вместе со своим младшим братом, скрестила руки на груди. В её глазах всё ещё читалась настороженность, но прямой враждебности больше не было.

— Значит, твой клан действительно не участвует в налётах Кровавой Кости? — спросила она.

— Наш вождь, старый Горт, заставил нас сложить оружие, — хрипло отозвался Грон. — Мы учимся пахать землю у Северных Ключей. Но молодёжь из Кровавой Кости считает это позором…

— А если бы мы тебе не поверили и бросили в зыбучих песках?

Грон посмотрел на неё и сказал:

— Я бы понял. Ты потеряла близких из-за орков. В степи такую ненависть смывают только кровью.

На несколько секунд между ними повисла звенящая тишина. Сара молча смотрела на раненого гиганта. Впервые в её взгляде читался не просто образ врага, сожгшего её племя, а сломленный воин, пытающийся спасти свой дом.

— Ладно, — тихо произнесла Сара. — Это хотя бы честный ответ.

Лира повернулась к Кевину:

— А где он будет спать? В магазин его пускать нельзя — там чистота и порядок! Да и на второй этаж в твою комнату или в наш отдельный дом сотрудников чужака точно не впустишь.

— Конечно не впустим, — подтвердил Кевин. — Внутри торгового зала и в наших жилых домах чужим не место. Грон останется прямо здесь, на территории оазиса.

Орк удивлённо огляделся:

— На улице?

— Внутри этого стометрового барьера идеальный микроклимат, — пояснил Кевин. — Тут прохладно, пахнет цветами, есть вода из бассейна и мягкая трава. После раскалённой пустыни за барьером это получше любых палат.

— Это… больше, чем я заслужил, — глухо проговорил Грон, с искренним трепетом опустившись на траву в тени пальмы.

⸻

Кевин вынес из магазина небольшой раскладной стол, пару стульев и несколько упаковок с товарами, чтобы показать их орку прямо на свежем воздухе.

Каждый новый предмет вызывал у Грона глубокое ошеломление.

— Это вода? — он указал на прозрачную пластиковую бутылку.

— Чистейшая ледниковая вода из наших запасов, — ответил Кевин. — Пять медных за бутылку.

Грон резко выпрямился, едва не задев ветку пальмы:

— Пять медных?! За чистую, прозрачную воду без песка и тины?!

— А сколько она стоит у вас?

— У Северных Ключей за такой объём отдадут несколько серебряных, — качнул головой Грон. — А в южных оазисах барыги за тухлую жижу содирают последнюю шкуру!

Кевин понимающе кивнул. Пустыня жаждала ресурсов, и вода здесь была дороже золота.

Затем Кевин выложил системную корзину-ассорти. В ней ровными рядами лежали десять совершенно разных видов овощей и фруктов — от хрустящих огурцов до спелых яблок. А рядом легли редчайшие, густо пахнущие лесные плоды, доставленные напрямую из филиала в Великом лесу.

— А это — еда, — сказал Кевин. — наборы-ассорти и эксклюзив из Великого леса.

Грон осторожно взял банку консервированного мяса огромными пальцами:

— Мясо в железе? Оно не портится?

— Годами может стоять, — улыбнулся Кевин.

— Вы… вы боги? — на полном серьёзе спросил орк.

Лира не выдержала и прыснула:

— Кевин, прекрати, ты его сейчас окончательно сломаешь! Покажи ему ещё банку газировки!

— Она шипит и пузырится! — подмигнула кошачья дева.

— Живая? — насторожился Грон.

— Нет, просто вкусная, — рассмеялся Кевин.

⸻

Через полчаса перед Гроном стояла глубокая миска сочного тушёного мяса с овощами, свежий хлеб и большая кружка прохладной воды.

Орк сперва нерешительно взял ложку, но сделав первый глоток, замер. А затем ложка в его руке мелькала с такой скоростью, что тарелка опустела за пару минут.

— Похоже, ты не ел нормально пару недель, — заметил Брук, прислонившись к стволу дерева.

— Ел сушёные корни и сухую ячменную затирку, — прохрипел Грон, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Спасибо вам, люди. Зачем вы всё это делаете? Спасаете орка, лечите, кормите такой едой?

Кевин сел напротив на раскладной стул:

— Я торговец, Грон. Я не проливаю кровь без причины. Если твоё племя действительно хочет строить мирную жизнь, пахать землю и кувать плуги — мы можем стать отличными партнёрами.

— Партнёрами? — переспросил орк. — С орками?

— У вас есть то, чего нет у нас — огромные территории, сырьё и рабочие руки. А у нас есть инструменты, чистая вода, семена и продукты.

Сара внимательно посмотрела на Кевина:

— Ты реально планируешь открывать торговый путь к Северным Ключам?

— Именно. И ты, как наш главный проводник по пустыне, проведёшь нас туда, когда Грон оправится.

— Я знаю эти земли, — кивнула Сара. — Проведу. Но если орки Горта попытаются устроить ловушку…

— Я сам подставлю шею под твой клинок, — твёрдо ответил Грон.

⸻

К ночи оазис погрузился в уютную тишину. За стометровой границей барьера бушевал сухой, холодный пустынный ветер, но внутри территории стояла приятная теплынь.

Грон растянулся на мягкой траве у края бассейна, подложив под голову свернутый плащ. Раны, обработанные зельями Кевина, больше не горели огнём. Он смотрел на звёздное небо через купол барьера и впервые за долгие годы чувствовал себя в полной безопасности.

У дверей магазина Лира тихо спросила Кевина:

— Думаешь, его племя реально примет нас?

— Если их вождь не дурак — примет с распростёртыми объятиями, — ответил Кевин, поглаживая подошедшего Хаку по густой белой шерсти. — Нам нужно расширять бизнес. Магазин Иного Мира не должен стоять на месте.

Из темноты оазиса донёсся сонный, басовитый голос Брука:

— Опять твои купеческие планы… Дай поспать, Кевин. Завтра снова в пески идти.

Кевин усмехнулся:

— Спи, Брук. Завтра у нас действительно много работы.

Глава 12. Добыча для обмена

Глава 12. Добыча для обмена

После событий последних дней на территории оазиса стало непривычно спокойно.

Грон всё ещё оставался в пределах стометрового защитного барьера Магазина Иного Мира. Под куполом было свежо, журчала вода в бассейне, а шелковистая трава служила отличной постелью. Его раны, обработанные зельями купленными у торговцем в Великом лесу, затягивались, но глубокий рубленый след на боку, оставленный топором орков из Клана Кровавой Кости, всё ещё давал о себе знать при каждом резком движении.

Кевин его не торопил.

— Лежи и восстанавливайся, — сказал он утром, вынеся из магазина миску с горячей едой и поставив её на раскладной столик. — У тебя нет причин куда-то спешить.

Грон тяжело приподнялся с травы. Он посмотрел на исходящее паром мясо, потом на Кевина:

— Если я буду только лежать в этой благословенной тени, мои мышцы превратятся в кисель. Я стану слабее.

— Ты сейчас ранен, — резонно заметил Кевин.

— Именно поэтому мне нужно двигаться. Кровь должна разгонять слабость.

Кевин несколько секунд молча разглядывал огромного зеленокожего воина.

— Только не геройствуй.

— Я никогда не геройствую. Я выживаю.

— И не уходи далеко от барьера, — добавил Кевин. — Если почувствуешь, что швы расходятся — сразу возвращайся.

Грон тяжело вздохнул, разминая огромные плечи:

— Ты говоришь прямо как старый вождь Горт.

— А ты ведёшь себя как упрямый подросток, которому впервые дали в руки затупленный нож, — парировал Кевин.

С крыльца магазина донёсся звонкий смех Лиры. Девушка-кошка сидела на ступеньках, лениво покачивая пушистым хвостом.

— О, вы только посмотрите! Они нашли друг друга! — хихикнула она.

Грон, впервые за всё время пребывания в оазисе, едва заметно усмехнулся. Широкая клыкастая улыбка сделала его суровое лицо немного человечнее.

Через час, наскоро перекусив, орк взял свой переломанный, но всё ещё смертоносный фальшион, перекинул через плечо пустой мешок и шагнул за пределы невидимого щита. Раскалённый воздух пустыни мгновенно обрушился на него, но Грон лишь упрямо склонил голову и зашагал к барханам.

Лира проводила его долгим взглядом.

— А он точно вернётся? — спросила она.

— Вернётся, — спокойно ответила Сара, вышедшая из магазина с бутылкой ледяной воды.

— Откуда такая уверенность? Вдруг решит рвануть к своим?

— Потому что внутри этого барьера его ждут чистая вода, потрясающая еда, целебные зелья и полная безопасность, — пояснила проводница. — Ни один пустынник в здравом уме не променяет такое на добровольную смерть в песках.

Лира ответила:

— Логично.

И к вечеру Грон действительно вернулся. Но не с пустыми руками.

На могучем плече он тащил тушу странного песчаного зверя. Тварь напоминала помесь крупной гиены и ящерицы: её желтоватая шкура была густо усеяна мелкими костяными наростами, а в открытой пасти виднелись ряды острых, как иглы, зубов.

Брук, сидевший на траве и точивший свой огромный топор, одобрительно поднял брови:

— Костяной шакал? Ты завалил его в одиночку?

— Да, — коротко кивнул Грон, сбрасывая тушу на траву.

— И с такими ранами? Эти твари обычно стаями ходят.

— Он отбился от стаи и был слабее меня. — Орк повернулся к Кевину. — Я хочу обменять это.

Кевин окинул взглядом тушу. Костяные пластины могли подойти для крафта брони, а мясо, если верить Саре, ценилось у пустынных кочевников.

— На что меняем? — по-деловому спросил Кевин.

— Воду. Немного хлеба. И, если можно, тех сладких красных штук из твоих корзин.

Кевин не стал спорить. Он уже прекрасно понял: Грон — гордый воин. Он категорически не хотел быть нахлебником и жить за чужой счёт.

Обмен оказался честным. За костяного шакала Кевин вынес из магазина бутыль чистой воды, свежий хлеб, несколько банок мясных консервов и целую системную корзину-ассорти, в которой аккуратно лежали десять видов разных овощей, включая те самые сладкие красные томаты.

Грон забрал всё без лишних слов. Благодарно кивнул и устроился ужинать у бассейна.

На следующий день он снова отправился на охоту. Потом ещё раз.

Каждый вечер орк возвращался с новой добычей. Иногда это были юркие песчаные ящеры с прочной чешуёй, иногда странные шестиногие грызуны, а однажды он приволок двух существ, похожих на гигантских тушканчиков, чьи спины защищали крепкие панцири. Кевин исправно забирал всё это в системный инвентарь, выдавая взамен еду, воду и иногда деликатесы из Великого леса.

Сара, наблюдавшая за этим изо дня в день, не выдержала и спросила:

— Зачем ты это делаешь, Грон? Твои раны ещё полностью не закрылись.

Орк ответил не сразу. Он аккуратно протирал лезвие фальшиона песком.

— Я не люблю быть должником.

— Кевин от тебя ничего не требует, — напомнила девушка. — Он сам сказал, что лечит тебя для будущих переговоров с вождем.

— Я знаю. Но я орк. Если я беру чужое и ничего не даю взамен — я становлюсь рабом или слабаком. Я хочу сам выбирать, чем расплачиваться за свою жизнь.

Кевин, стоявший неподалёку, слышал эти слова, но промолчал. Воинская гордость была ему понятна. Магазин Иного Мира принимал любую честную торговлю.

Но однажды вечером Грон вернулся особенно поздно. Небо уже окрасилось в густые фиолетовые тона, а пустыня начала стремительно остывать.

На этот раз добычи у орка не было. Зато на его суровом лице застыло крайне задумчивое, почти тревожное выражение.

Кевин как раз сидел в шезлонге возле бассейна, попивая горячий кофе, когда Грон тяжело опустился на плоский камень напротив.

— Что случилось? — спросил Кевин. — Нарвался на монстров, которых не смог одолеть?

— Нет, — орк покачал головой и посмотрел на свои пустые руки. — Я видел кое-что.

— И что же?

— Руины. Очень старые руины.

Сара, проверявшая снаряжение неподалёку, мгновенно подняла голову и подошла ближе:

— Какие ещё руины? Где?

Грон махнул огромной рукой на северо-восток:

— Если идти от оазиса несколько часов, там начинаются каменные пустоши. Среди песков стоят две башни. Огромные, черные. Я видел их издалека, с вершины бархана.

Сара нахмурилась:

— Две башни? В том направлении не должно быть никаких построек.

Кевин заинтересованно подался вперёд:

— Почему ты не подошёл ближе, чтобы рассмотреть?

Грон посмотрел на Кевина предельно серьёзно:

— Потому что никто в здравом уме туда не ходит. Вокруг руин — мёртвая зона. Зыбучие пески. Там песок не просто осыпается, он течёт, как вода в вашем бассейне. Одно неверное движение — и пустошь сожрёт тебя с концами.

Сара побледнела:

— Я слышала легенды о таком месте от старых караванщиков… «Пасть Пустыни».

— И есть ещё кое-что, — добавил Грон, понизив голос. — Эти башни должны были давно разрушиться. Песчаные бури в этих краях за одну ночь стирают целые скалы и хоронят стоянки. А эти строения стоят, нетронутые временем.

Орк сделал паузу и посмотрел Кевину в глаза:

— И на их стенах горят знаки. Синим светом.

— Синим светом? — Кевин мгновенно вспомнил свечение своего рунного посоха. — Руны?

— Да. Похожие на те, что загораются на твоей волшебной палке, когда ты колдуешь.

Кевин медленно поставил пустую чашку на столик. В его глазах вспыхнул азарт исследователя. Если это древние руины, да ещё и защищённые магией и зыбучими песками, там наверняка скрыты редкие ресурсы, артефакты или технологии. Идеальная добыча для Магазина Иного Мира.

— Вот теперь мне по-настоящему интересно, — произнёс Кевин, призывая из пространственного кармана «Сердце Воды». Синие руны на древке тут же мягко запульсировали в такт его мыслям.

Грон кивнул:

— Я тоже думаю, что там спрятано что-то ценное.

— Или что-то смертельно опасное охраняет это место, — мрачно подытожила Сара. — Такие руины никогда не бывают пустыми.

Кевин посмотрел на тёмный горизонт за границей барьера, где завывал ночной ветер. У него оставалось два системных заряда для защитного купола на случай непредвиденных проблем, а команда была в полной боевой готовности.

— Значит, завтра идём туда, — уверенно заявил он.

Грон поднял тяжёлый взгляд на человека:

— Ты пойдёшь туда со мной? Ты мне настолько доверяешь?

— Пока что — да.

— Даже после всего, что сделали другие орки? Ты не боишься, что это ловушка?

Кевин легко пожал плечами, опираясь на искрящийся посох:

— Ты ведь не они, Грон. К тому же, ты сам сказал — ты не любишь оставаться в долгу.

На несколько секунд повисла тишина. Было слышно лишь тихое журчание воды в бассейне и потрескивание факелов, установленных Бруком по периметру оазиса.

Грон наконец отвёл взгляд и кивнул.

— Хорошо. Я покажу вам дорогу.

А на следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись верхушек дюн, небольшой отряд уже шагал навстречу древней тайне.

Глава 13. Башни среди песков

Глава 13. Башни среди песков

В путь отправились с самого рассвета.

В отряд вошли Кевин, Брук, Эйлин, Сара, Хаку и Грон. Лиру вместе с младшим братом Сары оставили в оазисе за главных — кошачья дева с великим гордостью и парой кухонных ножей за поясом пообещала, что «магазин не сгорит, а если кто придёт — продаст всё в тридорога».

Кевин привычно перехватил «Сердце Воды». Пустыня была слишком дерзкой штукой, чтобы гулять по ней без хорошего рунного аргумента за плечом.

Хаку бежал чуть впереди. Огромный белоснежный волк время от времени замирал на вершинах барханов, поводя чуткими ушами и принюхиваясь к сухому ветру.

Через три часа пути привычный желтоватый песок начал уступать место хмурому, серому камню. Воздух здесь казался тяжелее, а привычный зной сменился странным, неестественным сквозняком.

А затем Сара резким движением подняла руку:

— Там.

На горизонте, прорезая марево раскалённого воздуха, возвышались две исполинские башни из темного, почти чёрного монолита.

Даже издалека становилось понятно, что они древние, как сам этот мир. Одна башни явно превосходила вторую высотой и частично обрушилась сверху, но обе выглядели так, будто стояли здесь вечность. Самое странное заключалось в другом: песчаные дюны подступали к ним со всех сторон огненным морем, но сами стены оставались абсолютно чистыми. Ни одна песчинка не задерживалась на их гладких, иссечённых трещинами боках.

Брук насупил густые брови и поскрёб заросший подбородок:

— Чешуя дракона… Они что, песок отталкивают?

— Не просто отталкивают, — поправила Эйлин, прищурившись. — Смотрите внимательнее на землю вокруг них.

Грон остановился, оперевшись на свой переломанный фальшион:

— Я же говорил. Это место не любит гостей.

Сара подошла ближе к краю каменной плиты:

— Я с детства слышала сказки про «Пасть Пустыни», но никогда не думала, что увижу их вживую…

Кевин сделала несколько шагов вперёд и присмотрелся. На матово-чёрной поверхности монолитов проступали тончайшие, похожие на паутину линии. При прикосновении тени они вспыхивали едва заметным, глухим синим свечением.

— Рунная защита, — уверенно произнёс Кевин. — И она до сих пор работает.

Когда отряд подошёл на тридцать шагов, Хаку внезапно замер как вкопанный. Белая шерсть на его загривке встала дыбом, пасть приоткрылась, и из груди вырвался низкий, вибрирующий рык.

Грон моментально сжал рукоять оружия, зарычав в ответ:

— Кто-то близко?

Хаку скалил клыки, но вокруг не было абсолютно ничего. Ни диких зверей, ни движения, ни даже шелеста ветра. Внезапно всё затихло. Полная, звенящая тишина, от которой закладывало уши.

Кевин почувствовал, как по спине пробежал липкий холодок. Место давило на психику, словно древний разум проснулся от их шагов и теперь разглядывал непрошеных визитёров под микроскопом.

Эйлин протянула ладонь с растопыренными пальцами:

— Ветер… он здесь сходит с ума.

— В смысле? — переспросил Брук.

— Он закручивается вокруг башен правильным кольцом, но не смеет пересечь десятиметровую черту, — пояснила магичка. — Там внутри — абсолютный вакуум или стазис.

Песок под их ногами действительно вел себя странно. Он с тихим шуршанием полз мелкими змейками, но ровно за десять метров до башен резко менял направление и огибал руины, словно натыкаясь на невидимый стеклянный купол.

— Рунный барьер высокого ранга, — прошептал Кевин, поднося «Сердце Воды» ближе к скрытой линии. Знаки на его посохе и древние символы на камнях синхронно вспыхнули ярким лазурным светом.

— Не трогай напрямую! — предостерегла Сара.

Но договорить она не успела.

Песок у их ног взмыл фонтанами. Из-под каменных плит выскочили сразу четыре жуткие твари. Это были песчаные кошмары: длинные, пятиметровые тела, покрытые костяной чешуёй, по шесть суставчатых лап и плоские пасти, усеянные сотнями мелких зубов-игл.

Брук хищно оскалился, и его глаза налились дикой силой оборотня:

— О! А вот и местный комитет по встрече! Я уж думал, тут будет скучно!

Первая тварь метнулась к нему, изрыгая шипение. Брук встретил ее сокрушительным ударом своего гигантского топора. Обух с глухим хрустом врезался твари прямо в плоскую морду, отбросив пятиметровую тушу на десяток метров назад, размозжив костяной панцирь.

Второй хищник прыгнул из тени со стороны Эйлин, но девушка лишь с холодным презрением взмахнула рукой:

— Пошёл прочь!

Ударная волна спрессованного воздуха с ревом ударила в брюхо твари, сбив её с траектории и насадив спиной на острый каменный обломок.

Кевин мгновенно вскинул «Сердце Воды». Голубые руны на посохе засияли во всю силу, и в воздухе над его головой соткались пять сочных, искрящихся ледяных копий.

— Огонь! — скомандовал он себе.

Ледяные пики с оглушительным свистом сорвались с места. Первое копье насквозь пробило голову третьего монстра, пригвоздив его к камню, а второе вонзилось прямо в сочленение панциря на шее.

Четвёртый монстр попытался обойти отряд сзади, целиком метнувшись к Саре, но Хаку оказался быстрее. Белый волк гигантским прыжком перелетел через Кевина и на лету сомкнул мощные челюсти на затылке твари. Раздался мерзкий хруст.

Грон, не теряя времени, подскочил сбоку и с диким оркским кличем всадил свой переломанный фальшион аккуратно под лопатку бьющемуся в конвульсиях чудовищу.

Прошло буквально пятнадцать секунд, а от нападавших остались лишь туши, истекающие зелёной жижей.

Брук отряхнул топор и от души сплюнул на песок:

— И это всё? Я даже не вспотел!

— Не расслабляйся, медведь, — строго сказала Сара, оглядываясь. — Это были просто мелкие падальщики. Они живут в окрестностях.

— И судя по всему, охраняют границы, — добавил Кевин, отправляя туши тварей в системный инвентарь (чешуя и клыки явно сгодятся для рефлексов крафта).

Отряд двинулся дальше, перешагнув через невидимую рунную черту.

И вот тут началась настоящая чертовщина.

Сначала Кевин случайно оглянулся и обомлел: их следы на песке и камнях не просто заносило ветром — они испарялись через пару секунд после шага, словно земля сама стирала любое напоминание о чужаках.

Затем Эйлин резко остановилась и приложила ладонь к уху:

— Подождите … Вы слышите?

— Что именно? — нахмурился Брук.

— Вода. Очень много проточной, ледяной воды.

Все замерли.

— Эйлин, мы посреди выжженной пустыни, — усомнился Брук. — Какая вода?

— Прямо под нами! — настаивала она, закрыв глаза. — Огромный подземный поток. Он бьёт с колоссальной силой прямо под фундаментами этих башен!

Кевин резко стукнул тупым концом «Сердца Воды» по каменной плите под ногами. Раздался гулкий, чистый звук, словно под ними действительно находилась гигантская пустота. И в эту же секунду журчание прекратилось, уступив место зловещей тишине.

А затем из глубины меньшей башни донёсся отчетливый, тяжелый металлический звон.

*ДОННН…*

Один раз. Словно ударили в гигантский бронзовый колокол.

Прошла ровно минута.

*ДОННН…*

Второй раз. От этого звука древние плиты под ногами вибрировали, отдавая мелкой дрожью в колени.

Грон медленно подтянул к себе фальшион и сглотнул:

— Когда я был здесь один и смотрел с бархана… ничего такого не было. Тут стояла гробовая тишина.

Кевин крепче сжал рунный посох, чувствуя, как магия в его жилах откликается на древний гул.

— Значит, руины не просто спят, — тихо произнёс он, глядя на темнеющий зев входа в первую башню. — Они почувствовали нас. И они приглашают войти.

— Или предупреждают, что пора уносить ноги, — хмыкнул Брук, но первым сделал шаг к входу.

Глава 14. То, что спрятано под песком

Глава 14. То, что спрятано под песком

Десять метров зыбучих песков, отделяющих их от башен, оказались не просто препятствием. Это была идеальная смертельная ловушка. Песок здесь двигался по кругу, как вода в водовороте, готовый затянуть любого, кто осмелится сделать хоть шаг.

Кевин глубоко вдохнул, перехватывая «Сердце Воды» двумя руками.

— Эйлин, прикрой нас с флангов! Грон, Брук — ни на секунду не останавливаться! — скомандовал он.

Кевин направил навершие посоха прямо на бурлящий песок. Синие руны на древке вспыхнули ледяным светом. Поток концентрированного холода ударил в землю. Зыбучий песок со скрежетом начал замерзать, образуя белесую, покрытую инеем тропу шириной в пару метров.

— Бегом! Долго я это не удержу! — крикнул Кевин.

Отряд рванул вперёд.

Хаку бежал первым, едва касаясь льда лапами. За ним тяжелой поступью неслись Брук и Грон. Кевин и Эйлин замыкали группу.

Но стоило им оказаться на середине пути, как пустыня ответила. Ледяная тропа под их ногами начала предательски трещать. Адская жара снаружи и магия самой ловушки стремительно плавили лед.

В ту же секунду по бокам от тропы песок взметнулся фонтанами. Из глубин вырвались сразу три гигантские песчаные твари. Одна из них мощным ударом бронированной головы пробила край ледяного моста.

— Шевелитесь! — зарычал Брук, на ходу обрушивая топор на тварь, пытающуюся ухватить Эйлин за ногу.

Лед таял. Магия Кевина иссякала под чудовищным давлением температуры.

И тут они добежали до стены.

Гладкий, черный монолит. Ни единой щели. Ни ворот, ни арки, ни тайного рычага.

— Входа нет! — в панике крикнула Сара, ощупывая горячий камень.

— Как нет?! Должен быть! — взревел Грон, снося фальшионом половину головы очередному песчаному червю.

Тропа позади них с громким хрустом обрушилась. Они оказались зажаты на крошечном пятачке льда шириной в метр между непробиваемой стеной и бурлящей пастью зыбучих песков, откуда лезли всё новые монстры. Кевин почувствовал, как резерв маны стремится к нулю. Ещё секунда — и их просто сожрут.

И в этот критический момент руны на стенах башни внезапно среагировали. Они вспыхнули ослепительно синим, точно в такт пульсации «Сердца Воды» в руке Кевина.

Древняя магия посоха и магия башни слились в единый аккорд. Раздался оглушительный скрежет камня. Прямо перед ними монолитная стена плавно ушла вниз, открывая темный провал.

— Внутрь! Живо! — заорал Кевин.

Они влетели в темноту башни кубарем, сбивая друг друга с ног, ровно в тот момент, когда огромная пасть монстра лязгнула зубами в дюйме от плаща Кевина. Каменная плита мгновенно поднялась на место, отрезая отряд от яростного рёва пустыни.

Брук вывалился на каменный пол, жадно глотая пыльный воздух:

— Я… ненавижу… древние руины. Чуть шкуру не попортили!

— А по-моему, было весело, — нервно хихикнула Эйлин, прислонившись к стене.

Исследование нижних ярусов башни заняло несколько часов. Древние архитекторы оставили здесь парочку сюрпризов.

Один раз Брук чуть не провалился в скрытую яму с вращающимися лезвиями. В другой раз он же наступил на плиту, и вокруг него сомкнулся каменный саркофаг — ловушка-проверка, которую Кевин смог отключить только благодаря резонансу своего посоха с древними символами на стенах.

Вскоре они спустились на самый глубокий, скрытый уровень.

Перед ними оказалась идеально ровная стена, покрытая сложнейшей вязью защитных рун. Кевин, уже поняв принцип работы своего посоха, коснулся центрального узла «Сердцем Воды».

Стена не просто открылась — она растаяла, открывая вход в пространственный карман. Места внутри было в десятки раз больше, чем позволяли внешние габариты башни.

Они осторожно шагнули в сокровищницу.

Огромный, сияющий белым светом зал. По периметру стояли десятки каменных постаментов для оружия, доспехов и артефактов. В центре возвышался главный алтарь, на котором явно когда-то покоилось нечто невероятно могущественное — об этом говорили вмятины на камне и остаточный магический фон.

Но зал был пуст.

Кевин ошеломлённо огляделся. На полу виднелись едва заметные следы в вековой пыли.

— Здесь кто-то был, — хмуро констатировала Сара, присев на корточки. — И судя по следам, очень давно.

— И этот кто-то вынес отсюда абсолютно всё, — добавил Грон, осматривая пустые стойки для оружия. — Словно саранча прошлась.

— Не всё, — вдруг сказала Эйлин, указывая в дальний угол.

Там, на маленьком, неприметном каменном выступе, сиротливо стоял небольшой деревянный сундучок, подкованный серебром. Видимо, предыдущий гость просто смахнул его с главного алтаря за ненадобностью.

Кевин подошёл и поддел крышку посохом. Внутри на бархатной подушечке аккуратно лежали десять небольших, скромных колец из темного металла.

Перед глазами тут же вспыхнул интерфейс Системы:

> **[Обнаружен редкий пространственный артефакт!]**

> **[Наименование: Пространственное кольцо. Объём: 10 м³]**

Кевин замер, не веря своим глазам.

— Что там? Очередная пустышка? — спросил Брук, подходя ближе.

— Пространственные кольца, — тихо ответил Кевин. — Десять штук. Каждый вмещает по десять кубометров груза. В нашем мире за одно такое кольцо гильдии начнут войну.

Сара удивлённо приподняла брови:

— Погоди. Ты хочешь сказать, что тот, кто был здесь до нас, забрал основное сокровище, но бросил эти кольца?

— Именно, — Кевин криво усмехнулся, осознавая масштаб происходящего. — Для нас это редчайший, бесценный артефакт. А для того, кто обчистил эту башню, они оказались просто бесполезным мусором. Ему даже было лень их забирать.

Грон тяжело сглотнул, покосившись на пустой алтарь в центре зала:

— Я даже не хочу знать, что за монстр мог обладать такой силой и таким богатством, чтобы брезговать подобными вещами.

— Согласен, — кивнул Кевин. Он вытащил два кольца и протянул их своим спутникам. — Эйлин, Брук. Держите. Нам понадобится таскать много припасов и товаров.

Брук осторожно взял крошечное кольцо своими огромными пальцами:

— Уверен? Ты же мог продать их за целое состояние.

— Самое ценное для торговца — это его команда, — серьёзно ответил Кевин, убирая оставшиеся восемь колец в системный инвентарь. — Надевайте. Похоже, в этом мире есть силы, о которых мы даже не подозреваем, и нам лучше быть готовыми ко всему.

Глава 15. Запас на случай разлуки

Глава 15. Запас на случай разлуки

Вернувшись в благословенную прохладу оазиса, Кевин первым делом занялся распределением припасов.

Пустыня только что наглядно показала им свой оскал. Кевин категорически не хотел, чтобы кто-нибудь из его команды снова оказался среди раскалённых песков без глотка воды. Десять кубических метров, скрытых в каждом кольце, — это объём приличной кладовки. И Кевин собирался забить эти кладовки под завязку.

Каждое переданное кольцо превратилось в автономный склад выживания.

В кольцо Эйлин, одно за другим, исчезли:

* Два десятка бутылок ледниковой воды;

* Свежий хлеб и системные консервы;

* Мешки с рисом и пара корзин-ассорти с овощами и фруктами;

* Несколько пачек лапши быстрого приготовления (Эйлин особенно оценила этот лот);

* Запасы ароматного чая и немного настоящего шоколада для поднятия боевого духа;

* Плотный походный плащ, сменная одежда и необходимые в пути мелочи.

Кевин также добавил туда пару лёгких кинжалов и базовые зелья исцеления. Эльфийка с восторгом наблюдала, как гора вещей буквально растворяется в маленьком ободке на её пальце.

Для Брука неприкосновенный запас оказался куда масштабнее.

Прокормить огромного оборотня в боевой форме — задача не из лёгких. Еды потребовалось втрое больше. Воды — тоже. Кроме того, Кевин загрузил в его хранилище прочные бинты, инструменты для починки снаряжения и несколько видов запасного тяжёлого оружия.

— Всё, — Кевин отряхнул руки, глядя на своих товарищей. — Теперь, даже если нас внезапно разделит песчаная буря или очередная древняя ловушка, вы не останетесь в пустыне с пустыми руками.

Брук поднял огромную ладонь на уровень глаз и с подозрением уставился на скромное тёмное колечко:

— Десять кубов…

— Именно, — кивнул Кевин.

— И вот это всё… гора жратвы, топоры, вода — всё сейчас прямо здесь? Внутри этой крошечной железяки?

— Да. Попробуй мысленно потянуться к нему.

Брук нахмурился, прикрыл глаза, а затем резко выдохнул. В его руке из ниоткуда появился здоровенный окорок. Оборотень моргнул, посмотрел на мясо, потом на кольцо, и его лицо расплылось в широченной улыбке.

— Знаешь, Кевин… Я только сейчас начинаю по-настоящему понимать, почему ты так любишь свой магазин и всю эту торговлю.

Кевин усмехнулся:

— Наконец-то до тебя дошло.

Сара тоже получила отдельный, увесистый походный рюкзак с припасами. Кольцо ей пока не досталось — Кевин справедливо рассудил, что такие редчайшие артефакты выдаются только проверенным временем членам ближнего круга (остальные восемь колец надёжно покоились в его собственном хранилище). Но девушка не в обиде: она внимательно и с явным уважением наблюдала за происходящим.

— Ты действительно собираешься таскать с собой такие объёмы в каждую экспедицию? — спросила Сара, застёгивая ремни рюкзака.

— Далеко не всё. Основной товар останется в магазине, — Кевин покрутил своё кольцо на пальце. — Но теперь мы готовы к худшему сценарию.

Грон всё это время стоял неподалёку, опираясь на свой фальшион. Он долго и молча наблюдал за тем, как Кевин раздаёт еду и воду, словно это были обычные камни, а не величайшие сокровища пустыни.

Наконец орк глухо произнёс:

— Если бы у моего народа было хоть одно такое кольцо… Мы бы никогда не знали голода.

Кевин повернулся к нему.

— У твоего народа скоро будет кое-что получше, Грон.

Орк нахмурил густые брови:

— Что именно?

— Я же обещал тебе, — Кевин сделал жест рукой, и прямо перед Гроном из пространственного кармана с тяжёлым стуком материализовался огромный деревянный ящик.

Кевин откинул крышку. Внутри ровными рядами стояли бутылки с кристально чистой водой, лежали свежие хлеба, системные консервы, мешки с крупой и корзины с сочными овощами.

— За то, что ты честно привёл нас к руинам и сражался с нами плечом к плечу, я хочу отблагодарить тебя.

Грон инстинктивно отступил на шаг, мотая головой:

— Мне не нужна награда за то, что я дрался за свою жизнь.

— А это и не награда, — спокойно ответил Кевин. — Это первая инвестиция. Начало нашего будущего сотрудничества.

Грон ошарашенно посмотрел на гору первоклассных продуктов:

— Ты отдашь всё это моему племени?

— Да. Забирай.

— Бесплатно?!

— Первую, пробную партию — да.

Орк подозрительно прищурился. В суровом мире пустыни бесплатным бывал только песок в сапогах.

— Почему? В чём подвох, человек?

Кевин посмотрел ему прямо в глаза и ответил предельно серьёзно:

— Потому что ты помог нам найти артефакты, которые в тысячу раз ценнее этих продуктов. И потому, что я хочу, чтобы твой народ усвоил одну простую истину. — Кевин протянул орку руку. — Магазин Иного Мира — это не то место, где тебя попытаются обмануть или содрать последнюю шкуру. Мы строим честный бизнес.

Грон перевёл взгляд с ящика на Кевина. Затем на его протянутую ладонь.

После короткой, напряжённой паузы орк шагнул вперёд и крепко пожал её. Огромная, мозолистая зелёная ладонь почти полностью скрыла руку Кевина, но рукопожатие было твёрдым и полным взаимного уважения.

— Тогда я хочу, чтобы ты однажды встретился со старым Гортом, — басовито произнёс Грон. — Нашему вождю понравятся твои слова.

— Обязательно встретимся.

Кевин отпустил руку орка и повернулся к границе барьера.

Там, за невидимым щитом, завывал сухой пустынный ветер. Где-то далеко среди барханов возвышались две древние башни. И теперь Кевин понимал главное: эти руины не были просто заброшенными коробками из камня.

Их кто-то спроектировал. Кто-то начертал сложнейшие защитные руны, способные работать тысячелетиями. Кто-то создал магическое пространственное хранилище и сеть маршрутов. А значит, когда-то в этой выжженной пустоши процветала цивилизация колоссальной мощи. Цивилизация, способная массово создавать артефакты, за которые сегодня короли готовы были бы начать войну.

Кевин коснулся навершия «Сердца Воды». Посох отозвался едва заметным, приятным теплом.

— Похоже, пустыня только начинает приоткрывать нам свои секреты, — тихо произнёс он.

Сара, вставшая рядом, проследила за его взглядом:

— И ты хочешь раскопать их все?

Кевин уверенно улыбнулся:

— Конечно. Ведь кто знает, какие ещё товары пылятся там без дела?

За пределами цветущего оазиса сгущалась ночь. А далеко на горизонте раскалённый песок всё так же медленно и покорно полз вокруг чёрных монолитов башен.

Будто древние руины всё ещё продолжали кого-то ждать.

Глава 16. Люди нужны везде

Глава 16. Люди нужны везде

За зданием Магазина Иного Мира, чуть в стороне от жилых построек оазиса, возвышалась древняя каменная башня.

Снаружи она выглядела так же, как и в день их прибытия: строгая, выветренная веками суровая кладка без единого украшения. Однако внутри башня являлась ключевым узлом системы — именно отсюда магия Магазина связывала пустынный филиал с центральным штабом.

Кевин поднялся по винтовой лестнице и остановился в круглом зале верхнего яруса. В центре комнаты возвышался двухметровый постамент из тёмного камня, исчерченный тонкими, пульсирующими лазурным светом руническими жилами.

Кевин приложил ладонь к гладкой поверхности. Каменный -коммуникатор отозвался мягким гулом, и над постаментом соткалась объёмная проекция. Из сияющего марева на Кевина взглянули знакомые, безупречно симметричные черты андроида.

— Связь установлена, — бесстрастно произнесла Люми.

Кевин усмехнулся, опираясь на посох:

— Здорово, Люми. Как там наш главный филиал? Всё ещё стоит?

— Филиал функционирует. Однако уровень нагрузки оценивается как критический.

— Настолько? — приподнял бровь Кевин. — Что-то произошло?

— Ничего аварийного. В этом и заключается основная проблема.

— Это как?

Люми слегка сместила фокус проекции, показывая главный торговый зал в Великом Лесу. Картина там напоминала растревоженный улей: Мина едва успевала отпускать товары на кассе, перепрыгивая через коробки, Леон у склада в поту перетаскивал тяжеленные мешки с волшебным удобрением, а между стеллажами ходили десятки разномастных покупателей — от лесных эльфов до зверолюдей.

— Покупательский поток вырос на триста сорок процентов, — пояснила Люми. — А вот количество персонала осталось прежним. Мина разрывается между кассой и сортировкой. Я контролирую логистику, системные отчёты. Нам катастрофически не хватает рабочих рук.

В этот момент в залу башни поднялся Брук, на ходу вытирая усы после сытного обеда:

— Что тут за консилиум?

— Главный филиал тонет в клиентах, — ответил Кевин. — Просят подкрепление.

Брук почесал затылок:

— Хм. А мы не можем кого-то отсюда отправить?

— Из пустыни? — Кевин покачал головой. — Нас самих тут полтора человека, а задачи только растут.

Из тени у двери подала голос Эйлин:

— Значит, нужно нанимать новых местно. В каждом мире есть те, кому нужна работа.

— Данное предложение является математически оптимальным, — подала голос проекция Люми.

— Ладно, — кивнул Кевин. — Поищи варианты.

— Уже в процессе.

Кевин даже не удивился. Люми была бы не Люми, если бы не просчитала этот шаг ещё до того, как он озвучил его вслух. Но спустя пару секунд идеальная осанка андроида чуть изменилась, а на её голографическом лице проскользнула едва уловимая изменение .

— Кевин. Есть нестандартная ситуация.

— Проблема?

— Скорее… незапланированное совпадение.

Картинка торгового зала сменилась проекцией лесной чащи. Камера показала сломанную телегу со съехавшим колесом и троих съёжившихся у потухшего костра путников: седого старика, сгорбленную женщину и маленькую девочку лет семи, которая изо всех сил цеплялась за рваный шаль бабушки. Все трое выглядели предельно истощёнными.

— Кто они? — сразу посерьёзнел Кевин.

— Семья беженцев. Обнаружены патрульными заклинаниями на самой границе защитного периметра Великого Леса. Их дочь и зять погибли при нападении диких тварей три дня назад. Они заблудились.

В комнате стало тихо. Великий Лес не прощал ошибок — то, что пожилая пара с ребёнком вообще выжила в той чаще, было настоящим чудом.

— Где они сейчас? — тихо спросила Эйлин.

— Доставлены в карантинную зону главного филиала, — ответила Люми. — Накормлены, им оказана первая медицинская помощь. Угрозы жизни нет. Я запрашиваю ваше разрешение на их трудоустройство.

Кевин удивлённо хмыкнул:

— Ты предлагаешь нанять стариков и ребёнка?

— Не для тяжёлого труда, — Люми вывела список задач. — Уборка помещений, помощь на кухне, легкая сортировка трав, присмотр за порядком в гостевом доме. В служебном крыле главного филиала как раз пустуют комнаты для персонала. Они получат кров, полную безопасность и горячую еду. А магазин — постоянную бытовую помощь.

Кевин задумчиво потер подбородок. Идея спасти людей и тут же запрячь их в работу казалась неоднозначной, но Люми была права: в этом жестком мире определенность и безопасность ценятся выше любого золота.

— Хорошо, — вздохнул Кевин. — Но пока — на временной основе. Слышишь? Никоим образом никакой кабалы. Пусть придут в себя. Если захотят остаться и работать — мы обеспечим их всем необходимым. Если захотят уйти в ближайший город — снабдим припасами и отпустим.

— Принято, — кивнула андроид. — Одежда и рацион уже выделены из страхового фонда.

— Ты иногда принимаешь решения быстрее, чем я успеваю сообразить, — усмехнулся Кевин.

— Это обусловлено тем, что вы слишком долго думаете, — без единой эмоции парировала Люми.

— Вот за эту нечеловеческую прямоту я тебя и ценю.

— Я тоже ценю вашу… продуктивность.

— Это сейчас была шутка?

— Нет.

— Жаль.

Проекция мигнула и погасла. Каменный-коммуникатор снова превратился в молчаливый кусок камня.

Кевин спустился во двор оазиса, где его уже ждала остальная команда. Сара сидела на камне, поправляя ремни на сапогах, а Хаку чутко подёргивал ушами, ловя пустынный ветер.

— Ну что там? — спросила Лира, поднимая голову. — Главный офис еще не сгорел?

— Держится. Но им нужны рабочие руки

— Ты говорила, что неподалёку есть нормальное поселение? — Кевин повернулся к Саре.

Девушка кивнула:

— Да. В нескольких часах пути по юго-восточному тракту лежит деревня Оазис-Сай. Средних размеров. Там останавливаются торговые караваны, живут ремесленники, охотники и фермеры. Обычный народ, никаких фанатиков.

— Отлично. Идем туда.

Сара удивленно моргнула:

— Прямо сейчас? Без разведки?

Кевин пожал плечами:

— А чего тянуть? Заодно посмотрим, как живут рядовые жители этой пустыни, и покажем им, что у них появился очень полезный сосед.

Брук тяжело и театрально вздохнул, обращаясь к небу:

— Каждый раз, когда наш босс говорит «а чего тянуть», всё заканчивается либо проклятыми руинами, либо дракой с местными богами.

Эйлин тихо прыснула в кулак.

— На этот раз обещаю! — с самым честным видом приложил руку к груди Кевин. — Никаких древних руин. Только мирные переговоры и разведка.

Лира покачала головой, пряча улыбку:

— На твоём месте я бы ничего не обещала этой пустыне.

Ворота магического барьера с тихим гулом раздвинулись. Отряд вышагнул из прохладной зелени оазиса прямо на раскалённое золото барханов. Их путь лежал к первым настоящим жителям этого мира — и Кевин был намерен сделать так, чтобы эта встреча принесла Магазину максимальную выгоду.

Глава 17. Три жала в песках Часть 1

Глава 17. Три жала в песках

Часть 1

После разговора с Люми Кевин ещё долго стоял возле башни, вглядываясь в слепящую гладь пустыни.

До ближайшего поселения было всего несколько часов пути. Казалось бы, обычная задача — собраться и выйти. Но Кевин всё отчетливее понимал: Магазин Иного Мира перерос старые рамки. Ассортимент расширится , поток клиентов станет больше в будущем , завяжутся новые связи. А вместе с ними пропорционально увеличивалось и число угроз.

— Ты опять о чём-то думаешь, — раздался за спиной голос Лиры.

Девушка стояла у входа в башню, скрестив руки на груди. Рядом с ней крутился младший брат Сары — мальчишка уже освоился в оазисе и больше не шарахался от каждого шороха.

— Думаю, что магазину нужен штатный боевой охранник, — не поворачиваясь, ответил Кевин.

Лира приподняла бровь:

— А я разве плохо охраняю?

— Ты отлично справляешься. Но ты — разведчик.

— И?

— Разведчик должен первым заметить врага и уйти от погони, — пояснил Кевин. — А хороший охранник должен сделать так, чтобы враг после встречи с ним горько пожалел, что вообще родился на свет.

Лира задумалась, перебирая в уме варианты:

— Тогда тебе нужен Брук.

— Брук уже в команде.

— Хаку?

Кевин покосился на белого волка, который лениво жмурился под солнцем, явно не собираясь устраивать из магазина казарму.

— И Хаку тоже занят.

Младший брат Сары тихо спросил из-за плеча Лиры:

— А зачем тогда ещё кто-то?

Кевин вздохнул. Он не стал озвучивать вслух то, что тревожило его больше всего: если однажды весь основной отряд уйдёт в глубокий рейд, кто останется защищать тех, кто внутри? Лира, мальчишка, Грон и сам Магазин. Системный барьер, конечно, держал оборону, но расходовать последние заряды на мелкие нападения было непозволительной роскошью.

— Кевин! — крикнул со двора голос Сары. — Мы выдвигаемся или как?

— Иду!

Когда Кевин спустился во двор, там уже кипела жизнь. Рядом с воротами стоял Грон. Орк выглядел на удивление бодро — глубокие раны после схватки с рунными големами зажили, а движения стали прежними, мощными и уверенными. В руке он держал тяжёлый мешок.

— Что там? — кивнул Кевин.

Грон с глухим стуком бросил мешок у ног. Из него выкатились несколько хитиновых панцирей крупных пустынных ящеров.

— Утром поймал по дороге к северному склону, — ухмыльнулся орк. — Хотел обменять.

Брук одобрительно присвистнул:

— Глянь-ка, а зелёный быстро учится местным правилам торговли!

Сара присела, оценивая качество добычи:

— Ты ходил туда один? Говорила же, не совайся за периметр без сопровождения.

— Я орк, мне нужно двигаться, — отмахнулся Грон.

Кевин уже собирался прочесть ему короткую лекцию о дисциплине, как перед глазами внезапно вспыхнуло полупрозрачное системное окно.

[Системное задание]

Название: Три жала в песках

Цель: Уничтожить трёх песчаных скорпионов. Угроза: Высокая.

Местоположение: Обнаружено.

Причина: Существа заняли ключевой участок старого торгового тракта. Караваны вынуждены делать многочасовой крюк, торговому сообществу нанесён урон. Награда: Определится после выполнения задания.

Кевин замер, перечитывая строки.

— Что-то не так? — тут же заметила перемену в его лице Эйлин.

— У нас появилась срочное задание , — Кевин пересказал суть задания.

Сара мгновенно посерьезнела:

— Песчаные скорпионы? Черт. Обычно они не подходят так близко к трактам. Если они перекрыли дорогу, торговцам приходится объезжать скалы, теряя целый день пути в этой сковородке.

— Значит, надо зачистить дорогу, — коротко бросил Брук, поигрывая топором.

Грон шагнул вперед:

— Я пойду с вами.

— Ты ещё не до конца восстановился, — попыталась остановить его Сара.

— Моё тело крепче, чем ты думаешь.

Спор между ними грозил затянуться, но Кевин прервал их жестким жестом:

— Хватит дебатов. Идём всей боевой группой. Лира остаётся здесь.

Лира возмущенно уперла руки в бока:

— С какой стати? Я тоже хочу на охоту!

— Кто-то должен присматривать за магазином и за мальчиком, пока нас нет, — спокойно отрезал Кевин. — Ты и младший остаетесь в оазисе. Барьер удержит любую случайную тварь, но бдительность никто не отменял.

Лира с недовольным видом скрестила руки, но спорить не стала. Грон неожиданно подошел к мальчику и похлопал того по плечу:

— Если кто-то полезет через ворота, хватай песок и бросай в глаза. Главное — не бойся.

Мальчик серьезно кивнул:

— Понял.

— Всё, выдвигаемся, — Кевин проверил крепление «Сердца Воды».

Перед тем как выйти за пределы защитного купола, Кевин попытался наложить на отряд стандартный защитный бафф от зноя. Поравнявшись с Гроном, он уже занес руку для плетения, но орк молча отстранил его ладонь.

— Не нужно, человек, — басовито произнес Грон. — Моё тело и так привыкло к этому пеклу. Лишняя магия только зря потратит твои силы.

Кевин удивленно посмотрел на орка, но настаивать не стал.

Пустыня встретила их привычным безжалостным жаром. Раскаленный песок скрипел под сапогами, воздух над барханами дрожал от марева. Хаку шел впереди, низко опустив голову и чутко принюхиваясь к ветру. Сара уверенно вела отряд по едва заметным ориентирам.

— Далеко еще? — крикнул сквозь вой сухого ветра Кевин.

— Около двух часов ходу, если верить координатам косоротые ты передал , — отозвалась Сара, не сбавляя темпа.

Брук шел легко, то и дело поглядывая по сторонам:

— И насколько они большие, эти скорпионы? Мелкие жучки?

— Самый маленький из них размером с хорошую телегу, — не оборачиваясь, бросила Сара. — А крупный особи могут поспорить в габаритах с твой медвежьей тушей, Брук.

Оборотень ухмыльнулся, обнажив белые зубы:

— О, вот это уже разговор. А то я думал, мы идем давить песчаных блох.

Эйлин тихо вздохнула, собирая вокруг пальцев потоки воздуха для разведки:

— Твоя тяга к неприятностям неизлечима.

Вдруг Хаку резко замер на гребне бархана. Белый волк припал к песку и глухо, утробно зарычал.

Вся группа мгновенно остановилась. Оружие сорвалось с креплений.

Сара присела на одно колено и провела ладонью по сползающему вниз песку:

— Свежие следы. Огромные.

Системный интерфейс Кевина мигнул, выводя на экран три алые точки:

[Цели обнаружены.]

[Расстояние: 312 метров.]

[Цель 1: 297 метров.]

[Цель 2: 341 метр.]

[Цель 3: 418 метров.]

Кевин медленно выпрямился, сжимая древко посоха. На смену привычной расслабленности пришла холодная собранность.

Впереди песчаная равнина вдруг зашевелилась. Поверхность барханов взметнулась вверх тучами золотой пыли, обнажая чудовищные хитиновые силуэты. Три гигантских чёрных скорпиона синхронно вынырнули из песка, щелкая массивными клешнями и угрожающе раскачивая длинными хвостами с сочащимися ядом жалами.

Брук хрустнул шеей, перехватывая топор поудобнее:

— Ну что, босс? Кажется, переговоры с местной фауной отменяются?

Кевин посмотрел на надвигающихся монстров, чувствуя, как по венам растекается адреналин.

— Отменяются. Покажите им, как здесь встречают непрошенных гостей.

Глава 17. Три жала в песках Часть 2

Глава 17. Три жала в песках

Часть 2

Три песчаных скорпиона рванули вперёд одновременно, взрывая лапами раскалённые дюны.

Первый оказался пугающе быстрым. Его массивное чёрное тело буквально скользило по поверхности песка, оставляя глубокую борозду, а смертоносное жало на хвосте слепяще сверкало в лучах солнца.

— Быстрый! — крикнула Сара,скидывая лук.

Брук уже сокращал дистанцию. Он шагнул навстречу монстру, полностью принимая удар на себя.

Жало обрушилось вниз с сокрушительной силой.

БАХ!

Брук встретил его лезвием топора, но чудовищная инерция заставила его мощные ноги провалиться в песок почти по колено.

— Тяжёлый зараза… — сквозь зубы процедил Брук.

Скорпион мгновенно дёрнул хвост назад, пытаясь повторить выпад. Брук успел отпрыгнуть в сторону лишь в последний момент — жало распахало воздух ровно там, где секунду назад находилась его голова.

— Не подпускайте эту тварь к Кевину! — рявкнул Брук, перехватывая оружие.

Второй скорпион тем временем надвигался на Эйлин. Этот был медленнее первого, но его хитин выглядел как сложная броня из наложенных друг на друга каменных пластин.

Эйлин мгновенно взмахнула рукой, закручивая вокруг ладоней потоки воздуха.

— Воздушный клинок!

Тонкая, звенящая дуга сорвалась с её пальцев, целясь прямо в голову монстра.

ШШРАК!

Песок взметнулся фонтаном, но скорпион даже не замедлил бег. На его панцире осталась лишь тонкая белая царапина.

Эйлин нахмурилась:

— Броня слишком плотная. Обычные лезвия её не берут.

Сбоку раздался яростный звериный рёв. Хаку стремительной белой молнией атаковал третьего скорпиона, впиваясь когтями в его бок. Чудовище резко развернулось, хлестнув хвостом, но волк легко ушёл от удара.

Вместо того чтобы продолжать атаку в ближнем бою, третий скорпион внезапно раскрыл огромные клешни, из которых вырвалось густое облако удушливой жёлтой пыли.

— Яд! — предупредила Сара.

Кевин среагировал мгновенно, вскинув «Сердце Воды». Посох вспыхнул чистым голубым светом.

— Всем назад!

Перед отрядом взметнулась стена влаги, мгновенно замерзая в массивный ледяной барьер. Едкое жёлтое облако ударило в прозрачный щит, покрывая его отвратительными разводами.

— Значит, эта тварь бьет ядом на расстоянии… — Кевин окинул взглядом рассыпавшихся по позициям противников. — Прекрасная команда.

Сара удивленно покосилась на него, натягивая тетиву:

— Ты сейчас серьёзно их хвалишь?

— Как тактиков — да, — спокойно ответил Кевин, перехватывая посох. — Как будущую добычу — ещё больше.

Брук довольно ухмыльнулся:

— Вот теперь это старый добрый босс.

Первый скорпион вновь ринулся на них. Кевин не стал дожидаться удара в ближнем бою.

— Лёд!

Огромная ледяная плита выросла прямо перед носом чудовища. Скорпион врезался в неё с разбега, пытаясь разнести преграду мощными клешнями .

КРРАК!

Лёд раскололся, но этой доли секунды Кевину хватило.

— Эйлин!

— Поняла!

Мощный порыв ветра ударил скорпиона сбоку, сбивая с ритма и заставляя потерять равновесие. Брук ждать не стал. Перейдя в полуформу — его мышцы рельефно вздулись, а руки покрылись плотной шерстью, — он обрушил топор сверху.

БУМ!

Удар пришёлся точно по основанию хвоста. Панцирь треснул, брызнули искры, но скорпион в бешенстве развернулся и ударил клешней. Брук принял этот удар на плечо, и его отбросило на несколько метров назад.

— Брук! — испуганно выкрикнула Сара.

Оборотень поднялся почти мгновенно, отряхивая пыль:

— Мелочи! Цел!

Кевин уже вёл расчет маны, создавая в воздухе смертоносные ледяные стрелы.

— Тогда работаем по плану.

Снаряды сорвались с места: первая стрела вошла в сустав хвоста, вторая — в сочленение панциря, третья заставила монстра взвизгнуть от боли. Движения скорпиона резко замедлились.

Брук рванул вперёд, игнорируя боль в плече, и всадил лезвие топора в уже ослабленный сустав.

ХРЯСЬ!

Лапа подломилась, и огромная туша рухнула на бок. Брук без колебаний опустил топор во второй раз.

— Первый готов!

Но два других противника уже поняли угрозу. Третий скорпион изрыгнул новую порцию ядовитого тумана, но Кевин вовремя прикрыл команду ледяным куполом.

Хаку тем временем зашел с фланга.

— Хаку, под брюхо! — крикнул Кевин, заметив уязвимость.

Белый волк молнией метнулся вперед, проскользнув под телом чудовища, и полоснул когтями по мягкому брюху. Скорпион взревел от неожиданности. Эйлин тут же подхватила момент, поднимая мощным ветром массу воздуха под тушей твари, отрывая её от земли на считанные сантиметры.

Кевин направил острие посоха:

— Ледяное копьё!

Кристальный снаряд прошил мягкое подбрюшье насквозь. Скорпион замер, судорожно заскрежетал клешнями и тяжело рухнул в песок.

— Второй! — выдохнула Сара.

Оставался самый быстрый из троицы. И он выбрал своей целью Грона.

Орк попытался прикрыться своим старым фальшионом, но против чудовищного напора этого было мало. Жало пробило защиту, и Грону пришлось отпрыгивать назад, уворачиваясь от смертельных выпадов.

— Чёрт, он слишком шустрый! — прорычал орк.

Брук хотел броситься на помощь, но Кевин остановил его жестом руки:

— Стоять. Дай ему самому поймать ритм.

Грон услышал слова сквозь шум ветра. Стиснув зубы и полностью сосредоточившись, он отступил на шаг назад, пропуская жало мимо груди в миллиметре от кожи.

— Поймал…

Грон перехватил оружие поудобнее и нанёс удар наотмашь, целясь в сочленение хвоста.

Треск!

Скорпион отшатнулся.

— Сейчас! — взревел орк.

Эйлин ударила воздушным потоком, замедляя врага, Хаку вцепился в заднюю лапу, а Брук добавил сокрушительный удар своим топором. Чудовище потеряло опору.

Кевин поднял обе руки, активируя накопившуюся магию.

— Ледяной дождь.

Десятки острых ледяных копий обрушились на скорпиона сверху, поднимая бурю из песка и снежной крошки. Когда взвесь осела, третий монстр больше не подавал признаков жизни.

Несколько секунд на поле боя царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.

Затем Грон тяжело опустился на песок, вытирая пот со лба:

— Я… никогда бы не подумал, что буду плечом к плечу сражаться с людьми.

Сара убрала лук в колчан, бросив на орка оценивающий взгляд:

— А я не думала, что когда-нибудь буду спасать жизнь орку.

Грон криво усмехнулся:

— Странный выдался день.

Кевин подошел к трём поверженным тушам, постучав концом посоха по прочному хитину.

— «Странный» — отличное слово для описания наших будней.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

[Системное задание выполнено.] [Цели уничтожены: 3/3.] [Награда будет выдана после возвращения в безопасную зону.]

Кевин махнул рукой отряду:

— Хватит отдыхать. Забираем всё ценное.

Брук вздохнул, поднимая топор:

— Я так и знал, что ты это скажешь.

Сара тихо рассмеялась, а Грон, покачав головой, взялся за трофеи. Три грозных хищника пустыни были повержены, но никто из них еще не догадывался, какой толчок эти ресурсы дадут развитию Магазина Иного Мира.

Глава 18 — Награда, которую никто не ждал

Глава 18 — Награда, которую никто не ждал

Обратный путь тянулся медленно. Палящее солнце клонилось к закату, но жара спадала неохотно, заставляя путников то и дело прикладываться к флягам. Тела трёх поверженных песчаных скорпионов Кевин аккуратно убрал в Пространственное хранилище, и стоило трофеям исчезнуть внутри, как перед глазами привычно вспыхнули яркие строки:

[Песчаный скорпион уничтожен. Получено системное очко.] [Песчаный скорпион уничтожен. Получено системное очко.] [Песчаный скорпион уничтожен. Получено системное очко.]

Кевин мысленно прибавил их к предыдущим. Три новых, плюс то, что осталось за Панцирника… — Неплохой улов, — тихо обронил он.

Сара, шагавшая рядом, искоса глянула на него: — Что именно? Опять твой внутренний бухгалтер потирает руки? — Бой вышел на редкость занимательным, — усмехнулся Кевин.

Брук сзади тяжело вздохнул, перехватывая топор: — Черт, босс… Когда ты произносишь эту фразу вот с таким выражением лица, мне почему-то хочется проверить, целы ли у меня ноги.

Когда они наконец вышли к спасительной тени оазиса, у дверей магазина их уже поджидала Лира. Рядом с ней крутился младший брат Сары, который тут же радостно замахал руками, заметив возвращение отряда.

— Вы живы! — выдохнула Лира, с облегчением скрещивая руки на груди. Кевин с легкой улыбкой развел руками: — Спасибо за столь глубокую веру в наши скромные таланты.

Она критически окинула взглядом всю компанию: — Все на месте? — Все, целы и даже почти невредимы, — кивнула Сара, потрепав брата по голове.

Мальчик мгновенно подбежал к Грону, снизу вверх уставившись на массивного орка со смесью страха и восхищения: — Ты… ты не ранен? Там было страшно? Грон окинул его неожиданно мягким для орка взглядом, слегка приподнял руку в толстой перчатке: — Пустяки. Только песок в сапоге набился.

Мальчик важно и очень серьёзно кивнул: — Песок — это опасно. Он везде забивается. Грон помолчал пару секунд, переваривая эту глубокую мысль, и так же серьёзно согласился: — Очень.

Лира выразительно закатила глаза к небу: — Прекрасно. Просто великолепно. Теперь у нас в оазисе появился ещё один местный житель, который умеет доводить орков до философских размышлений. Кевин хлопнул Грона по широкому плечу: — Сложный день выдался, отдыхай.

Поздно вечером, когда в комнатах погасли последние свечи и оазис погрузился в тишину, Кевин остался один. В темноте комнаты мягко замерцал системный интерфейс, напоминая о завершении утренней охоты.

[Системное задание «Три жала в песках» успешно выполнено.] [Основная награда: получена.] [Дополнительная награда генерируется…]

Кевин подался вперед, с любопытством всматриваясь в экран. — Ну-ка, удиви меня, — пробормотал он.

Строки на мгнование рассыпались золотистыми искрами и сложились в новое уведомление: [Получено: «Андроид голем-страж — модель А-7».]

Кевин замер. Подробное описание тут же развернулось во весь экран: автономный песчано-минеральный голем легендарного класса, наделенный глубоким искусственным интеллектом, способный к анализу угроз, тактическому планированию и даже самовосстановлению за счет частиц окружающей пустыни. Но главное было прописано в самом низу жирным шрифтом: Приоритет защиты: Магазин Иного Мира и его обитатели.

Уголки губ Кевина сами собой поползли вверх. — А вот это уже подарок по адресу.

Утром солнце еще только заливало двор золотым светом, когда Лира, выйдя из дверей магазина с чашкой чая в руках, резко остановилась, едва не выронив посуду.

У крыльца, словно выросший из самой земли, стоял высокий, внушительный страж. Он казался выточенным из плотного песчаника и темных минеральных пород, внутри которых еле заметно пульсировали золотистые прожилки маны. Никаких лишних украшений — лишь строгая, монолитная мощь. Вместо глаз на бесстрастном лице мерцали сдержанные янтарные точки.

Слыша шаги, голем бесшумно повернул массивную голову. В тишине раздался тихий, шуршащий звук, похожий на пересыпающийся на ветру песок. — Обнаружен сотрудник Лира. Уровень безопасности в норме.

Лира отшатнулась на шаг, ошеломленно моргая: — Кевин… Это что еще за монументальное чудо архитектуры посреди нашего двора?! Кевин выглянул из-за двери, потягиваясь: — Новый сотрудник службы безопасности. Знакомься, А-7.

Лира осторожно обошла голема кругом, чувствуя, как от него веет первобытной тяжестью камня и холодной силой: — Подожди… Он что, знает мое имя? — База данных Магазина Иного Мира обширна, — невозмутимо ответил голем глубоким, чуть резонирующим голосом. Лира выразительно посмотрела на Кевина: — Мне уже начинает казаться, что этот кусок магии и песка знает о нас больше, чем мы сами. — Привыкай, — подмигнул ей владелец магазина.

Голем тем временем перевел янтарный взгляд на самого Кевина: — Ожидаю подтверждения первичных протоколов. Требуется ли корректировка имени? Кевин задумался на секунду, окинув взглядом массивную фигуру: — Нет, А-7 звучит отлично. Пусть так и останется. — Имя зафиксировано, — отчеканил страж.

Грон наблюдал за этой сценой издалека, скрестив руки на груди и подозрительно щурясь на новичка. — Эй, босс, — крикнул орк, подойдя ближе. — Это что за фокусы? Древнее заклинание призыва? Или творение алхимиков? — И то, и другое, — ответил Кевин. — Только с очень умной начинкой внутри. Очень сильный и умный охранник.

А-7 мгновенно повернулся к орку, сканируя его с ног до головы: — Орк Грон. Физические показатели в норме, следов боевых повреждений нет. Уровень угрозы для объекта: нулевой. Статус: союзник.

Грон удивленно хмыкнул, переглянувшись с Лирой, и даже слегка хлопнул себя по колену: — Обязательно запиши мне пару уроков вежливости у этого парня! По крайней мере, слова выбирает правильные, в отличие от некоторых. Лира лишь скептически фыркнула: — Посмотрим, как ты заговоришь, когда он во время очередной песчаной бури решит засыпать твою комнату щебнем. — Защитные алгоритмы исключают причинение вреда союзникам, кроме случаев непредвиденной необходимости, — тут же отреагировал А-7, заставив Лиру закатить глаза.

Кевин подошел ближе к голему, хлопая его по тяжелому каменному плечу, которое отозвалось глухим гулким эхом: — Слушай сюда, А-7. Твоя главная задача — охранять этот магазин, весь оазис и каждого, кого я назову своим другом или союзником. — Приказ принят. Протоколы защиты активированы на максимальный уровень, — голос стража прозвучал со стальной уверенностью. — И еще кое-что, — добавил Кевин, чуть сузив глаза. — Без моего прямого приказа — никаких разрушений и лишней жестокости. Только если жизни кто-то будет угрожать напрямую. — Понял. Перехожу в режим сдержанного реагирования. Ликвидация целей — строго по протоколу владельца.

В этот самый момент воздух над крыльцом мягко задрожал, и перед глазами Кевина вспыхнуло новое, приятно поблескивающее системное окно:

[Доступно использование системных очков.] [Количество накопленных очков: 4.]

Кевин задержал взгляд на цифре. Четыре очка — вроде бы не так много для грандиозных свершений, но после всего пережитого в пустыне он уже отлично усвоил одну весть: здесь любые, даже самые маленькие шаги, сделанные вовремя, неизменно ведут к большим переменам.

Он обвел взглядом зеленеющий, полный жизни оазис, покосившуюся, но ставшую родной вывеску магазина и неподвижную, несокрушимую фигуру А-7 у входа.

Губы тронула легкая улыбка. — Похоже, — тихо сказал он сам себе, — нам пора немного расширяться.

Глава 19 — «Оазис становится домом»

Глава 19 — «Оазис становится домом»

Кевин открыл системное меню. Полупрозрачные панели мягко замерцали в прохладном полумраке комнаты, выстраивая перед ним свежие варианты развития территории.

[Территория Магазина Иного Мира — филиал №2.] [Текущий радиус защищённой зоны: 100 метров.] [Доступно системных очков: 4.]

Кевин провёл пальцем по строчкам, оценивая ресурсы. — Посмотрим, что мы можем себе позволить на этот раз.

Первый же пункт привлёк его внимание: [Расширение территории.] [Стоимость: 2 системных очка.] [Увеличение радиуса: +100 метров.]

Кевин даже не стал раздумывать. — Беру.

[Подтвердить?] — Да.

В ту же секунду воздух вокруг оазиса едва заметно завибрировал. Невидимая волна сорвалась с центрального здания и прокатилась по округе, раздвигая незримые границы. Деревья зашумели громче, приветствуя свежий простор, а ярко-зелёная трава жадно и стремительно поползла по жёлтому песку, отвоевывая у пустыни метр за метром.

Лира вылетела из магазина на улицу, ошеломленно озираясь по сторонам: — Кевин! Ты это видишь?! — Вижу, — спокойно отозвался он, выходя на крыльцо. — Земля… она растёт! Младший брат Сары молча опустился на колени, неуверенно проведя ладонью по молодой, влажной траве. — Песок… исчезает.

Сара вышла следом, прикрывая глаза от яркого солнца. Она долго, молчаливо смотрела на новые зелёные лужайки, уходящие далеко за прежний периметр. — В этих местах такое просто невозможно, — тихо произнесла она, качая головой. — Именно поэтому данное место и называется Магазином Иного Мира, — улыбнулся Кевин.

Брук тем временем поднял массивную голову, лениво потягиваясь: — Впечатляет. А дальше по списку что?

Кевин снова сосредоточился на парящем перед ним интерфейсе. [Создание внутреннего водного потока.] [Стоимость: 1 системное очко.] [Источник воды: системный.]

Он подтвердил выбор без малейших колебаний.

В дальней части оазиса земля глухо заурчала, раздвигаясь. Сначала из трещины показалась тонкая, звенящая струйка, которая тут же превратилась в живой, бурлящий ручей. Вода побежала меж корней деревьев, омывая гладкие камни и наполняя воздух живительной прохладой.

Сара замерла, глядя на чистую воду во все глаза: — Настоящий ручей… посреди пустыни…

Грон подошёл к воде тяжёлым, размеренным шагом. Он присел на корточки, зачерпнул ладонью прозрачную жидкость и осторожно поднёс ко рту. — Пресная, — с благоговейным удивлением констатировал орк. — Разумеется, — кивнул Кевин.

Лира мгновенно забыла про всякую осторожность. Сбросив сандалии прямо на ходу, она с восторгом плюхнулась босыми ногами в прохладную воду: — Ура! Я первая! Ой, какая холодная!

Хаку тут же подбежал следом, свесив язык, и начал жадно лакать воду из ручья. — Эй! — возмутилась Лира, отмахиваясь от брызг. — Я вообще-то первая заняла этот участок! Белый волк лишь лениво покосился на неё одним глазом и продолжил пить. Кевин с мягкой усмешкой покачал головой: — Прекрасно. Теперь у нас в оазисе официально открылось соревнование за право первыми помочить ноги в ручье.

У него оставалось ровно одно неиспользованное системное очко, и система тут же подкинула подсказку: [Доступно улучшение территории.] [Создание дополнительного жилого дома для персонала.] [Стоимость: 1 системное очко.]

Кевин задумался. На главной базе в Великом Лесу у них уже давно стояли полноценные дома для сотрудников.

Он мысленно нажал «Подтвердить».

Недалеко от главного здания из воздуха материализовался аккуратный, прочный дом из светлого камня и тёмного дерева. Просторный, добротный, с двумя комнатами, небольшой кухней, ванной и уютной верандой.

Лира тут же подбежала к нему, с люботвором заглядывая в приоткрытую дверь: — Ого. Это кому такая красота? — Пока никому, — ответил Кевин. — Отлично, тогда я официально забираю его себе. — Даже не думай. — Это еще почему?! — Потому что ты и так живешь в пяти шагах от торгового зала, транжира.

Лира обиженно надула губы: — Жадный, бессердечный хозяин. Сара не удержалась и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. А её младший брат тем временем уже взбежал на деревянную веранду, восторженно оглядываясь: — А здесь… здесь правда можно жить?

Кевин подошел ближе, потрепав мальчишку по волосам: — Когда-нибудь — обязательно. А пока этот дом послужит нам отличным запасным убежищем.

Мальчик серьезно кивнул. Для него самого факта появления этого уютного дома было достаточно, чтобы понять главное: оазис перестал быть временной точкой на карте для выживания. Он превращался в настоящий, безопасный дом.

Кевин шагнул к самой границе зелени. Дальше, за невидимым барьером, снова простиралась суровая, безжалостная пустыня. Жёлтый океан песка, раскалённое солнце и далёкие силуэты выжженных скал.

Где-то там, далеко на севере, лежали Северные Ключи, ждал старый войн Горт и дикие орочьи кланы. Где-то там таились забытые руины древней цивилизации, старые караванные пути и тайны, которые ещё только предстояло раскрыть.

Кевин задумчиво прищурился, глядя на горизонт. — Мы только начали, — тихо произнес он.

Сара подошла бесшумно, встав рядом с ними и глядя в ту же сторону: — Куда смотришь? Кевин указал рукой на юго-восток, где за дюнами лежала дорога к цивилизации. Сара сразу догадалась: — Оазис-Сай. Ближайшая крупная деревня. — Именно.

Грон подошел ближе, тяжело опираясь на свой фальшион, и хмуро почесал затылок: — А если тамошние жители окажутся не слишком рады нашему появлению? Кевин уверенно усмехнулся, закинув руку за ремень посоха: — Значит, мы предложим им такой сервис и такие товары, от которых они просто не смогут отказаться.

Он еще раз обвел взглядом оазис. Зеленая трава, звонкий ручей, раскидистые кроны деревьев, друзья и союзники, которые за короткое время стали для него ближе, чем просто попутчики. А затем снова посмотрел на бескрайние пески.

Пустыня была огромна и опасная. Но теперь в самом ее сердце появилась точка, которую не мог стереть никакой ветер, не мог уничтожить никакой песчаный шторм.

Магазин Иного Мира стоял на своем месте. И с каждым новым днем его корни в этом мире становились только глубже.

Глава 20 — «Дорога в Оазис-Сай»

Глава 20 — «Дорога в Оазис-Сай»

Утро в оазисе выдалось на редкость суетливым. Кевин разложил на деревянном столе грубо намалёванную от руки карту — плод долгих рассказов Сары и личных вылазок разведки, — обложив её краями расписанных свитков и увесистым списком необходимых в дороге припасов.

Оазис-Сай лежал далеко на юго-востоке. Если верить расчётам, при самом удачном раскладе путь туда отнимал почти целый день по раскалённым барханам.

— Значит, фляги набиваем под завязку, — отрывисто бросил Кевин, не поднимая глаз от пергамента. — Еду берём сухую, калорийную. И сразу настраиваемся на то, что лёгкой прогулки не будет.

Сара оперлась ладонями о стол, скептически глядя на карту: — Напомнить тебе, где мы находимся? Это пустыня, Кевин. Здесь приключения не то что случаются — они сами находят путников на ровном месте. — Чертовски обнадеживает, — хмыкнул он.

Брук уже вовсю проверял остроту своего массивного топора, с легкостью проводя по лезвию огромным пальцем. Эйлин методично пересчитывала заготовленные склянки и укладывала их в поясные сумки, а верный Хаку сидел у самой входной двери, всем своим видом показывая, что готов сорваться с места хоть сию секунду.

Кевин закинул за плечо ремень с припасами и коротко кивнул спутникам. Перед каждым серьёзным выходом за пределы защитного периметра у него был свой негласный ритуал — обязательно подстраховать команду.

— Стоять. На месте.

Брук недовольно заворчал, закатив глаза к потолку: — Опять эта твоя магия перед выходом? — Именно так, здоровяк, — невозмутимо ответил Кевин, шагнув к нему и легко касаясь плеча.

Густое, прохладное голубоватое свечение на мгновение окутало фигуру оборотня, срезая изнуряющую духоту. Затем та же волна прошла сквозь Эйлин, заставив её с удивлением вздохнуть, и мягко легла на плечи Сары.

Орк Грон, стоявший чуть в стороне, с мрачным интересом наблюдал за процессом, а затем сам качнулся вперёд: — Кевин окинул его долгим взглядом: — А ты остаёшься здесь, дружище. — Я вполне могу идти, — нахмурился Грон, сжав кулаки. — Можешь, — согласился Кевин. — Но не пойдёшь.

Сара поддержала его, складывая руки на груди: — Оазис-Сай — крупное человеческое поселение. Если они увидят на улицах вооружённого орка, поднявшего за последнее время немало шума, нам гарантированы проблемы ещё на подходе к воротам. Грон тяжело вздохнул, признавая правоту слов, и сник: — Понимаю.

Кевин подошел к нему и молча поставил на скамью две объёмистые фляги с водой и узел с провизией: — Тебе и здесь найдётся за кем присмотреть. Отдыхай, держи магазин под защитой и, ради всего святого, не пытайся в моё отсутствие доказать миру, что орки бессмертны.

Грон криво усмехнулся, пряча досаду: — Постараюсь. А если всё-таки кто-то сунется непрошенный? А-7, бесшумно стоявший в тени навеса, мгновенно повернул голову в его сторону: — В случае нападения нарушители будут гарантированно ликвидированы до того, как успеют пересечь границу.

Грон посмотрел на янтарные точки глаз голема и слегка расслабился: — Ладно. Вот теперь мне действительно спокойно.

Тем временем Лира крутилась вокруг отряда,— Я просто провожу вас до самых барханов! — Ты остаёшься у магазина, Лира, — безапелляционно заявил Кевин. — Я только до забора! — До ворот, — уточнил он. — До ворот так до ворот, вредина.

Младший брат Сары тоже выбежал за ними на крыльцо, кутаясь в лёгкую накидку. Хаку на секунду замедлил шаг, добродушно ткнувшись влажным носом прямо в детскую ладошку. Мальчик улыбнулся, зарывшись пальцами в густую белую шерсть: — Возвращайтесь скорее. Кевин с мягкой улыбкой потрепал паренька по макушке: — Обязательно вернёмся. Следи тут за всеми.

Едва отряд — Кевин, Брук, Эйлин, Сара и неотступно следовавший за ними Хаку — покинул спасительную тень оазиса, знойная тишина пустыни словно сомкнулась за их спинами. Грон, Лира и мальчишка остались у входа, провожая их долгими взглядами.

Первые часы пути тянулись томительно и однообразно. Жёлтые волны песчаных дюн тянулись до самого горизонта, казавшиеся совершенно мёртвыми под безжалостным солнцем.

Но расслабляться было рано, и пустыня быстро напомнила об этом.

Хаку внезапно замер как вкопанный. Его мощное тело напрягалось до предела, а шерсть на загривке встала дыбом. — ты что-то чувствуешь?спросила Эйлин

—Волк утробно зарычал, глухо и предупреждающе.

В следующее мгновение гладкая поверхность ближайшего бархана буквально взорвалась фонтаном песка. Из глубины вылетели сразу четыре юрких, длинноногих создания, напоминавших бронированных ящеров размером с крупную бойцовскую собаку. Их мускустые тела покрывала жёлтая чешуя, сливающаяся с песком, а острые когти оставляли за собой глубокие бороды.

Один из тварей с бешеной скоростью метнулся прямо на Сару. Брук рявкнул, заслоняя девушку широкой спиной и опуская тяжёлый топор в сокрушительном замахе, но зверь невероятно резко вильнул в сторону, уходя из-под удара. — Шустрые твари! — крикнула Эйлин, запуская вдогонку светящийся сгусток.

Кевин не стал тратить время на долгие прицеливания. Резким взмахом посоха «Сердце Воды» он ударил оземь: тонкий слой ледяной корки мгновенно покрыл раскалённый песок под лапами монстров. Двое ящеров потеряли сцепление, забавно заскользив и врезавшись друг в друга.

Хаку грозным прыжком настиг третьего, впиваясь клыками в крепкий загривок. А четвёртый, издав пронзительный визг, попытался скрыться обратно в дюнах. Но Сара действовала быстрее: её рука взмахнула по идеальной дуге, и метательный нож со свистом вошёл точно в цель, пригвоздив тварь к песку.

На несколько секунд наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Эйлин стерла пот со лба, глядя на поверженных хищников: — Ну вот. А ты говорил — скучная дорога. Кевин окинул взглядом жёлтые просторы: — Мы только начали разминаться.

Правда, вскоре пустыня показала и другую свою сторону.

Спустя еще час пути они наткнулись на странное создание, мирно сидевшее прямо посреди караванной тропы. Это был маленький, круглый зверёк, целиком покрытый густой голубовато-серой шерстью, напоминавший ходячий пушистый шар. Он деловито жевал сухой колючий куст и совсем не боялся приближения людей.

Зверёк забавно пошевелил длинными ушками, поднял круглую мордочку, посмотрел на замерших путников… громко и комично чихнул, после чего с удивительной резвостью покатился прочь за бархан.

Брук проводил его ошарашенным взглядом, медленно опуская топор: — Ладно… Признаю, этот хотя бы не пытался вырвать нам горло. — Уже огромный прогресс для этих мест, — усмехнулся Кевин.

Однако ближе к полудню обманчивое спокойствие рухнуло окончательно.

Сара резко остановилась, вглядываясь в далёкую линию горизонта на востоке, где небо неожиданно приобрело грязный, зловеще-бурый оттенок. — Кевин… Смотри. Он поднял глаза. Громадная, плотная стена пыли и песка стремительно поднималась вверх, закрывая солнце и пожирая горизонт с пугающей скоростью.

— Песчаная буря, — процедил Кевин. — И идёт прямо на нас, — добавила Сара, в голосе которой прорезались тревожные нотки. — Если повернем назад к оазису — не успеем уйти от фронта. Нас накроет на открытом пространстве.

Кевин крепче сжал в ладонях прохладное древко «Сердца Воды», чувствуя, как мана в жилах отзывается на приближающуюся стихию. — Значит, не уходим. Держимся вместе, спина к спине!

Хаку припал к земле, испустив низкий, полный угрозы рык. Ветер резко сменил направление, ударил в лицо раскалённым, сухим потоком, и уже через несколько ударов сердца весь видимый мир вокруг них исчез в сплошной, ревущей стене слепящего песка.

Глава 21 — «Когда песок разделяет»

Глава 21 — «Когда песок разделяет»

Мир сузился до одного цвета — слепящего, раскалённо-жёлтого и зловеще-бурого. Песчаная буря обрушилась на путников с сокрушительной яростью, превратив день в сумеречный кошмар. Свист ураганного ветра заглушал любые звуки, забиваясь в горло, царапая кожу и выжигая глаза микроскопическими кристаллами.

Эйлин, Брук и Сара сбились в плотный круг, намертво вцепившись друг в друга рукавами накидок и прикрывая лица плотной тканью. Каждое движение давалось с титаническим усилием, словно они продирались сквозь плотную, вязкую массу.

— Кевин! — изо всех сил прокричала Эйлин, но её голос мгновенно растворился в реве стихии.

Ответа не было. Секунду назад шедший рядом Кевин пропал, словно его стерли ластиком. В следующую секунду из-за стены летящего песка исчез даже белый силуэт Хаку.

Брук напряг зрение, вглядываясь в слепящую круговерть, но перед глазами танцевала лишь бесконечная пелена. — Нас раскидало! — рявкнул оборотень, перекрикивая ветер. — Мы не можем стоять на месте, нас просто зароет! — Нужно найти их! — отчаянно выкрикнула Эйлин, делая шаг назад, в слепую зону бури. Сара резко схватила её за запястье, останавливая: — Опомнись! Если мы начнем хаотично метаться в таком мареве, то потеряем друг друга, и искать придется уже всех! Эйлин задохнулась от гнева и бессилия, крепко стиснув зубы: — Но Кевин там один! Без защиты… — И Хаку с ним, — жестко оборвал её Брук, хотя в его собственных глазах читалась глубокая тревога.

Они оба знали: огромный белый волк обладал невероятным чутьем и ориентировался в пустыне лучше любого компаса, а еще он чувствовал хозяина сквозь любые преграды. Это знание немного отрезвило, но ураган только набирал обороты.

Прошел час. Или два. Время в песчаном плену потеряло всякий смысл.

Защитная магия «Покрова Хладной Опеки», которую Кевин наложил на них перед выходом, полностью исчерпала свой ресурс. Защита растаяла, и зной пустыни тут же обрушился на них с удвоенной силой, вытягивая влагу из тел каждую секунду.

К счастью, панике поддаваться никто не собирался. У каждого из них — будь то мощный зверолюд-медведь или искусная эльфийка-маг ветра — за поясными лентами скрывались пространственные кольца, в глубинах которых хранились внушительные запасы провизии.

— Как обстановка с запасами? — крикнул Брук, прикрывая ладонью глаза от летящего песка. Эйлин коснулась пальцем холодного металла кольца на руке, мгновенно извлекая оттуда стандартную пластиковую бутылку со свежей водой. Сделав небольшой глоток, она уверенно кивнула: — Пространственное хранилище полное, запасов питьевой воды в пластиковых бутылках навалом, за это можно не переживать! Но идти против такого ветра — безумие. Эйлин права сказала Сара, без видимости мы просто кружим на месте.

Эйлин вытерла со лба грязную, смешанную с потом и пылью песок, не скрывая раздражения: — Без Кевина этот путь кажется втрое тяжелее… Спорить никто не стал. Попытки найти хоть какие-то следы Кевина были обречены: дикий ветер за секунды заметал любые следы, превращая барханы в зыбучие ловушки.

Наконец Сара остановилась, обессиленно опуская голову: — Всё. Мы сбились с пути. Эйлин резко развернулась к ней: — Ты предлагаешь сдаться?! — Я предлагаю выжить, — жестко отрезала Сара. — Мы потеряли ориентиры. Если мы продолжим идти вслепую, то гарантированно заблудимся навсегда. Если Кевин смог выжить, первым делом он пойдет к оазису. Брук тяжело вздохнул, сжав рукоять топора: — А если он уже там? Эйлин промолчала. Эта призрачная надежда была единственной причиной, заставившей их скрипеть зубами и поворачивать назад, прочь от потерянного товарища.

А в это время, в нескольких километрах от них, среди безмолвных песчаных волн, Кевин лежал на боку, засыпанный по самые плечи тяжелым песком.

Он моргнул, с трудом разлепив веки, и глухо кашлянул, выплевывая пыль. — Где я… черт…

Ответом ему служил лишь утихающий вой бури, сменившийся зловещим гулом. Кевин оперлся на локоть, с трудом поднимаясь. Его одежда превратилась в жесткий панцирь из набившегося песка, а во рту пересохло так, будто он жевал раскаленные угли.

Он огляделся. Ни Брука. Ни Эйлин. Ни Сары. И самое страшное — привычного присутствия Хаку рядом не ощущалось.

— Хаку! — изо всех сил крикнул Кевин, срывая голос.

В тот же миг откуда-то из-за гребня соседней дюны донесся знакомый, радостный и резкий вой.

Сердце Кевина пропустило удар. Он вскочил на ноги: — Живой!

Сквозь оседающую пыль из-за бархана вихрем вылетел белый силуэт. Хаку мчался на всех парах, с разбегу врезаясь в хозяина и чуть не сбивая его с ног, тычась мокрым, горячим носом прямо в грудь. — Ну ты и напугал меня, старина, — выдохнул Кевин, с облегчением зарываясь пальцами в густую шерсть волка.

Он поднял голову, щурясь на небо. Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая остатки пылевой завесы в кроваво-красные тона. Время было на исходе. — Ладно. Сначала попробуем найти остальных. Если нет — возвращаемся в магазин и собираем поисковый отряд.

Хаку коротко тявкнул, словно полностью разделяя этот план, и уверенно взял след, направляясь вглубь пустыни.

Они еще не знали, что Брук, Эйлин и Сара уже бредут в противоположную сторону, уверенные. Ночь в пустыне только начиналась, и песок хранил слишком много тайн.

Глава 22 — «Гости у ворот»

Глава 22 — «Гости у ворот»

В оазисе стояла непривычная, звенящая тишина.

Лира сидела на деревянной скамье возле входа в магазин, нервно теребя подол платья. Младший брат Сары возился неподалёку с влажным песком у основания клумб, лениво пересыпая его горстями. Грон лениво прислонился спиной к прохладной каменной стене, прикрыв глаза, а А-7 замер у самых ворот, превратившись в изваяние.

Внезапно андроид резко вскинул голову, повернувшись к раскалённому горизонту и сказал — Обнаружено приближение группы разумных существ, — ровным, металлическим голосом произнёс А-7.

Лира вскочила на ноги, сердце тревожно ёкнуло: — Сколько их? — Двенадцать. И тяжелый гужевой транспорт.

Грон тут же открыл глаза, отталкиваясь от стены и вглядываясь в марево пустыни. Сквозь поднимающиеся клубы пыли и остатки песчаной взвеси на границе видимости действительно показались массивные силуэты повозок и уставшие фигуры людей. Настоящий караван.

Лира напряглась всем телом, бросив быстрый взгляд на орка: — Грон… тебе лучше отойти. Спрячься за склад. — Думаешь, сразу полезут в драку? — нахмурился он, сжав кулаки. — Не знаю, — покачала головой девушка, прислушиваясь к учащенному пульсу. — Но если эти странники увидят огромного вооруженного орка прямо на пороге чужого убежища, переговоры могут закончиться до того, как мы успеем их начать.

Грон не стал спорить. Тяжело вздохнув, он бесшумно скрылся за углом хозяйственной пристройки.

Тем временем караван неумолимо приближался. Люди шли пешком, тяжело волоча ноги, а изнуренные вьючные животные едва переставляли копыта. Измученные жарой, с обветренными лицами и потрескавшимися губами, они выглядели так, будто прошли через настоящий ад.

И вдруг шедший впереди возница резко осадил уставшую лошадь, ошеломленно замирая на месте. Его глаза полезли на лоб, а челюсть отвисла.

Перед ними, посреди мертвой, выжженой солнцем пустыни, словно мираж из другой реальности, вырос сочный, изумрудно-зеленый оазис. Густые раскидистые деревья бросали спасительную тень, прохладная трава ковром устилала землю, а над двухэтажным зданием гордо возвышалась резная вывеска: «Магазин Иного Мира».

Шок прокатился по всему каравану. Люди замерли, недоверчиво протирая глаза и озираясь по сторонам, не веря собственному зрению. — Эй… вы это видите? — хрипло прошептал один из погонщиков, тыча пальцем в сторону зелени. — Мы что, с ума сошли от жары? Это же мираж! — Какой к черту мираж?! — выдохнул старший караванщик, сглатывая вязкую слюну. — Смотрите на стены! На крышу!

Они бросились вперед, подбегая к границе оазиса, но уже через секунду с глухим стуком врезались во что-то невидимое, упругое и непреодолимое. Невидимый барьер мягко, но мощно отбросил их назад.

— Кха… что за дьявольщина?! — выругался старший, ударив кулаком по невидимой преграде. Стена лишь слегка пошла рябью, издав тихий мелодичный звон. — Барьер! Магический барьер! — запаниковала женщина из числа путешественников.

Люди засуетились, начали отчаянно стучать кулаками по прозрачной стене, кричать, умоляя о помощи и пытаясь найти проход. В их воспаленном сознании мелькали образы спасительного ручья и каменного фонтана в центре двора, но чаши фонтана были пусты, а до воды их разделяли считанные метры невидимой преграды.

— Эй! Есть здесь кто живой?! — истошно заорал старший, прижимаясь лицом к барьеру. — Нам нужна вода! Мы сдохнем здесь без капли влаги! Пустите!

Лира медленно вышла из-за дверей магазина, испуганно и удивленно разглядывая толпу перепуганных чужаков. Рядом с ней стоял маленький брат Сары, вжавшись плечом в её юбку.

Заметив живого человека внутри этой невероятной крепости, караванщики затихли. — Эй, девочка! — закричал возница, умоляюще простирая руки. — Спаси нас! Мы сбились с пути во время бури, запасы на исходе! Пожалуйста, открой!

Лира растерянно посмотрела на А-7. Андроиду достаточно было подать знак, но тот лишь спокойно констатировал: — Силовое поле функционирует стабильно. Попытки взлома неэффективны. Угрозы безопасности объекта нет, но субъекты находятся в состоянии крайнего истощения.

Девушка сглотнула комок в горле. Кевина не было. Брука, Эйлин и Сары — тоже. Вся ответственность за магазин лежала на ней. Сначала она подумала, что это очередной трюк пустыни или опасные бродяги, но прохладный ветерок, доносившийся изнутри оазиса, и испуганные глаза детей в повозках убедили её: это были самые настоящие, живые люди.

Их шок усилился еще в тысячу раз, когда они заметили саму Лиру — пушистые кошачьи ушки на макушке девушки и длинный хвост, нервно покачивающийся из стороны в сторону. В диких песках такие создания не водились от слова совсем.

— Зверолюдка?.. — ошеломленно выдохнул кто-то из толпы, забыв на секунду о жажде. — Настоящая?..

Лира глубоко вдохнула, собираясь с духом, и звонко произнесла, обращаясь к невидимому барьеру: — Магазин открыт. Но правила здесь устанавливаю я. Входить по одному, без оружия и резких движений!

Она приложила ладонь к каменной арке у входа, отключая защитный контур для гостей. Невидимая стена мягко растворилась, и впервые за всю историю существования Магазина Иного Мира в его владения ступила дюжина чужаков, когда самого хозяина не было рядом.

Глава 23 — «Пока хозяина нет»

Глава 23 — «Пока хозяина нет»

Массивные караванные повозки выстроились полукругом возле магазина. Пыль от долгой дороги осела, и ошеломленные путники начали спускаться на землю, всё ещё не веря собственным глазам.

После знойного ада пустыни сочная зелёная трава, раскидистые кроны деревьев, приятная прохлада и манящий блеск воды казались чем-то ирреальным, сном наяву. Один из караванщиков неуверенно опустился на колени и кончиками пальцев коснулся прохладных стеблей.

— Это… правда живой оазис? — выдохнул он, поднимая изумленный взгляд на Лиру. — Настоящий, — коротко и сдержанно ответила девушка, скрестив руки на серой ткани платья.

Другой мужчина жадно уставился на каменный фонтан, в котором плескалась кристально чистая вода, и со стоном бросился к нему. Несколько его спутников синхронно рванули следом, мечтая зачерпнуть живительной влаги после суточного марафона в раскаленных песках.

— Стойте! Нельзя! — испуганно крикнула Лира.

Мужчины замерли в шаге от каменной чаши, ошарашенно переглянувшись. — Почему?! — взвыл один из них, сглатывая вязкую слюну. — Мы умираем от жажды! — Из фонтана и ручейка пить и набирать воду строго запрещено, — строго произнесла Лира, скрестив руки на груди. — Таковы правила этого места.

Караванщики с жесточайшей неохотой, досадой и скрытой злостью отступили от воды. Они понятия не имели, чья это могущественная магия и кто стоит за этим оазисом, поэтому рисковать своими жизнями в неизвестности никто не решался.

Лира тут же смягчила тон, указывая рукой на двустворчатые двери: — Но внутри магазина есть чистая питьевая вода и еда. Вы можете зайти и приобрести всё, что нужно.

Они неуверенно побрели к зданию, толкая тяжелые двери. Едва перешагнув порог, путники застыли с отвисшими челюстями. Прохлада просторного зала мгновенно остудила разгоряченные лица. Здесь не было духоты и пыли — лишь мягкий свет, идеальная чистота и ряды полок, ломившихся от товаров, о существовании которых многие из этих странников даже не слышали.

Караванщики разошлись по залу, во все глаза разглядывая диковинки. Один из купцов завис у витрины с мясными консервами, крутя в руках тяжелую металлическую банку и с недоумением изучая её крышку. Другие с благоговейным ужасом трогали крепкие походные фляги, рулоны прочной ткани, пакетированный чай и запечатанные сухие пайки.

— Посмотрите на это… — шептал пожилой торговец, разглядывая ряды полезных в дороге мелочей. — Да за один такой товар в южных городах отдали бы целое состояние! Откуда столько богатства в глухой пустыне?!

У входа ожидали волшебные тележки, которые сами плавно катились за покупателями, обладая удивительно компактными габаритами снаружи и огромным внутренним пространством. Рядом стояли изящные корзины для клиентов, устроенные так хитро, что их встроенный пространственный карман полностью обнулял вес любых выбранных продуктов — можно было нагрузить полные доверху запасы, а в руке она ощущалась абсолютно легкой.

Они набирали чистую воду в бутылках, выбирали провизию, переглядываясь между собой и обсуждая цены, которые, впрочем, полностью оправдывали себя здесь, посреди бескрайних песков. Расплатившись за покупки, уставшие путники вышли во двор и расположились на скамьях под раскидистыми деревьями, жадно утоляя жажду и пробуя приобретенную еду.

Шли часы. Сытный обед и прохлада постепенно вернули караванщикам силы, но вместе с сытостью у некоторых из них начали просыпаться совсем другие мысли.

В тени одной из повозок собралась небольшая группа наиболее алчных наемников и торговцев.

— Вы видели, сколько там добра? — шёпотом произнес один из них, оглядываясь по сторонам и с жадным блеском в глазах потирая руки. — И охрана-то какая… Хрупкая девчонка-зверолюдка да сопливый пацан. Да мы за пару минут можем вынести половину этого проклятого магазина! Загрузим повозки под завязку — и ищи нас в южных степях. Кто нас тут найдет?

— Ты совсем сдурел?! — резко оборвал его другой караванщик, помрачнев. — Ты видел этот барьер на входе? Какая-то мощнейшая магия держит это место. Думаешь, те, кто создал такой оазис посреди мертвой пустыни, не смогут нас уничтожить в два счёта? Я рисковать шеей не собираюсь.

— Да брось ты! — ухмыльнулся первый, подбивая остальных. — Какая магия? Пара фокусов для наивных дураков! Ограбим их, пока хозяев нет, и уходим…

Они продолжали спорить вполголоса, но напряжение между ними нарастало. Спор становился все горячее, кто-то уже потянулся рукой к оружию, как вдруг воздух у них за спиной тяжело зашуршал.

Из тени хозяйственной пристройки бесшумно выступил Грон.

Огромный, мускулистый орк с холодным, суровым выражением лица и тяжелым оружием подошел вплотную к заговорщикам. От его внушительной фигуры исходила такая мощная волна угрозы, что зачинщики мгновенно побледнели, осеклись на полуслове и в ужасе вжались в скамьи, боясь даже вздохнуть.

В этот момент из дверей магазина вышла Лира. Заметив напряженную сцену, она спокойно подошла ближе, легко положив руку на плечо орка: — Всё в порядке, Грон. Гости просто… бурно обсуждают ассортимент нашего магазина. Верно?

Перепуганные до полусмерти купцы поспешно закивали, заикаясь и отводя глаза. Плохие мысли выветрились из их голов окончательно.

Тем временем в нескольких километрах от оазиса, среди утихающих песчаных волн, Брук, Эйлин и Сара из последних сил преодолевали последние барханы.

— Смотрите! — внезапно выкрикнула Сара, указывая вперед.

Сквозь оседающую пыль проступили знакомые очертания стен и зелени. Измученные путники прибавили шагу.

Эйлин первой добежала до невидимого купола, который свободно пропускал лишь доверенных лиц.

Добравшись до двора, они замерли на пороге. Внутри стояло множество чужих повозок, а у торговых рядов толпились незнакомые люди.

— Караван, — выдохнула Сара, потрясенно оглядывая толпу. Эйлин переглянулась с оборотнем: — Значит, Лира всё-таки впустила их… Брук помрачнел, сжав кулаки: — А Кевин? Где он?

Этот вопрос повис в воздухе тяжелым грузом. Никто из них не знал, выжил ли хозяин магазина в разгар свирепствующей бури.

А далеко позади, среди бескрайних раскаленных дюн, Кевин и верный Хаку только продолжали свой долгий путь домой.

Глава 24 — «Хозяин ещё не вернулся»

Глава 24 — «Хозяин ещё не вернулся»

Брук, Эйлин и Сара наконец пересекли границу защитного купола.

Измученные после долгой дороги, они несколько секунд просто стояли, впитывая спасительную прохладу оазиса и глубоко втягивая чистый воздух.

Караванщики, отдыхавшие во дворе под раскидистыми кронами деревьев, мгновенно насторожились. Несколько наемников инстинктивно положили руки на рукояти мечей, с подозрением разглядывая новоприбывших.

— Кто это еще такие? — тихо пробормотал один из купцов, косясь на внушительную фигуру медвежьего зверолюда.

Лира, заметив нарастающее напряжение, быстро пересекла двор и встала перед своими товарищами. — Не беспокойтесь. Это наши сотрудники. Воины магазина.

Караванщики переглянулись, оценивающе оглядывая Брука, который выглядел так, будто мог голыми руками разорвать в клочья любого пустынного зверя, вооруженную луком Эйлин и уставшую, но собранную Сару.

— Значит, охрана? — уточнил подошедший Дарек, хмуря брови. — Именно, — кивнула Лира.

Хотя она попыталась произнести это максимально уверенно, её взгляд уже лихорадочно скользил по лицам вернувшихся, пытаясь отыскать кого-то еще.

Брук. Эйлин. Сара. А где же Хаку? А Кевин?

На лице девушки на долю секунды промелькнуло отчетливое беспокойство. Сердце сделало неприятный кульбит.

— Где Кевин? — тихо спросила она, стараясь сохранить ровный голос, чтобы не привлекать лишнего внимания чужаков.

Эйлин отвела взгляд в сторону, поджав губы.

Лира поняла всё без слов. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. — Что случилось? — Пойдём внутрь, — так же тихо бросила эльфийка.

Лира молча кивнула. Быстро обернувшись к Бруку, она коротко бросила: — Присмотри за ними. Проследи, чтобы никто не покидал территорию. Медвежий зверолюд тяжело кивнул, занимая позицию у входа.

Лира и Эйлин быстро скрылись в здании для сотрудников. Как только тяжёлая дверь закрылась, отрезая шумы двора, Лира резко развернулась: — Говори.

Эйлин тяжело выдохнула, сбрасывая с плеч походную сумку. — Во время бури мы потеряли Кевина и Хаку.

Лицо Лиры побледнело, а глаза распахнулись от шока. — Потеряли?.. — Песчаная буря налетела мгновенно, разделив нас. Видимость упала до нуля, ветер был чудовищной силы. Мы кричали, искали, но следы замело за секунды. — И вы просто вернулись?! — голос Лиры сорвался на крик, в котором зазвучали звериные нотки.

Она метнулась к двери, намереваясь тут же выскочить наружу в пески. Эйлин среагировала молниеносно, перехватив её за руку мертвой хваткой. — Пусти! — взвизгнула Лира, дёргаясь назад. — Лира, прекрати! Сейчас ты ничего не найдёшь! — Это Кевин! — Я знаю! — Эйлин впервые повысила голос, глядя на неё горящими от отчаяния глазами. — Именно поэтому я не позволю тебе сейчас погибнуть в пустыне следом за ним!

Лира замерла, ошеломленная напором эльфийки.

— Пустыня после такой бури меняется до неузнаваемости, — уже спокойнее, но твердо продолжила Эйлин. — Мы сами чудом вышли по компасу и старой памяти Сары. Если ты сейчас уйдешь в одиночку, то заблудишься через десять минут. — Но если с ним что-то случилось… — голос Лира задрожал, а на глазах выступили слёзы. — С ним всё будет в порядке. — Откуда такая уверенность?! — Потому что это Кевин, — чеканно произнесла эльфийка. — У него есть магия, пространственное кольцо, припасы. И рядом с ним Хаку. Этот волк не бросит хозяина, а Кевин умеет выживать.

Лира сжала кулаки так, что костяшки побелели. — А если нет?.. — Тогда на рассвете мы поднимем всех и пойдем искать. Вместе.

Девушка-кошка опустила голову, тяжело дыша. — До рассвета целая вечность… — Я тоже ненавижу ждать, — тихо ответила Эйлин, опуская руку.

Некоторое время в комнате стояла тяжелая, давящая тишина. Наконец Лира глубоко вдохнула, сглотнув подступивший к горлу ком, и вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Хорошо. Но если завтра утром его не будет… — Мы отправимся на поиски, — кивнула эльфийка. — Без колебаний.

Лира выпрямилась, возвращая себе маску невозмутимости. — Тогда сейчас нельзя показывать караванщикам, что что-то не так. Нам нужно держать всё под контролем. — Согласна.

Они вышли обратно во двор.

Для сидевших у фонтана торговцев ничего не изменилось: Лира выглядела всё так же спокойно и уверенно, отдавая распоряжения своим людям. Но теперь каждый раз, когда она бросала взгляд на массивные ворота оазиса, её сердце сжималось, а в груди нарастало глухое, липкое беспокойство.

Хозяин еще не вернулся. И время до рассвета обещало стать самым долгим в её жизни.