Выжить в теле сиротки

Глава 1.1

Яркая вспышка фар в ночи. Боль в теле, странный хруст и темнота. Я не успела даже закричать. Именно это было последним, что я помнила, прежде чем открыла глаза и оказалась... неизвестно где. Первое время я просто лежала и смотрела в дырявый потолок. Почему-то мне было очень больно. А еще я дико хотела кушать. Но пошевелиться было страшно.

«Где я?» — это мысль единственная, что крутилось в голове.

Если мне больно, значит, удар машины мне не приснился. Но почему я тогда не в больнице? Неужели меня похитили? Но кто? И зачем? Я же даже не знаменитость, чтобы требовать выкупа. На органы? А может... маньяк? Тогда почему я не связана?

Я аккуратно, морщась от боли, подняла руку. Она была вся в синяках, царапинах и порезах. Только смутило меня вовсе не это. Рука была детской — маленькая ладонь, тонкие пальчики с мозолями и трещинами...

«Так, Инга», — мысленно начала я себя успокаивать, опустив руку. — «Все это просто сон. Кошмар, который тебе сниться, пока ты лежишь под капельницей в больнице».

Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Тело ныло так, словно меня били несколько человек. Однако кости сломаны не были — это я знала точно, потому что не раз их ломала. Но я точно помнила, что удар сопровождался хрустом моих костей. А еще то, на чем я лежала, было жестким. И от меня противно пахло тиной, травой и землей. И одеяло, хотя одеялом это было сложно назвать, было жестким и грубым.

— Да что тут происходит? — тихо прошептала я, открывая глаза.

Картинка не изменилась. Я все еще была в незнакомом месте. На крыше странной постройки виднелись дыры. Вокруг пахло сыростью. А еще было достаточно прохладно. Я попыталась сесть, но боль не дала мне это сделать. Тяжело вздохнув, я просто огляделась.

Помещение, в котором я оказалась, больше напоминал огромный пустой зал. Стен были каменными или кирпичными. Они были целыми, что не могло не радовать. У стены находился огромный камин, в данный момент пустующий. Я лежала на полу, укрытая какой-то мешковиной. Рядом со мной валялись точно такие же «одеяла». Окна, которых в этом месте было всего два, имели стекла. А еще на них были ставни, в данный момент открытые.

«Ставни?» — пронеслось у меня в голове. — «В наше время их еще кто-то ставит?»

В целом, место выглядело заброшенным. Однако деревянный пол был целым, крепким и чистым. Тут кто-то жил? Но где тогда вся мебель? Из комнаты вела всего одна дверь, которая была прикрыта небольшой посеревшей тканью.

Я в очередной раз пыталась сесть. И в этот раз мне даже удалось это сделать. Я снова посмотрела на свои руки и поморщилась. Они все еще оставались детскими. Кожа была темной, загорелой, какой у меня никогда не было. Я все детство провела в доме или на площадке по фехтованию, куда меня записал мой отец. Я даже в деревне у бабушки не проводила лето, потому что мой график был забит тренировками.

«Бесполезными тренировками», — поморщилась я, поднимая взгляд и вздрагивая.

В проеме стоял высокий мальчик, лед десяти. У него были карие глаза, темные волосы, загорелая кожа и потрепанная одежда. Я бы даже одеждой это не посмела назвать — мешковатая рубашка с поясом, ободранные до дыр брюки и босые ноги. Мальчишка выглядел, как... бродяжка.

— Роза! Мэль проснулась! — голос мальчишки разнесся по комнате.

Я поморщилась и прижала ладонь к голове. От громкого звука она начала пульсировать. Неужели сотрясение? Нет, меня это должно заботить в последнюю очередь. Для начала главный вопрос: «Что тут, черт его возьми, происходит?» Почему все вокруг выглядит таким реалистичным? Я точно вижу сон? Что со мной вообще произошло?

— Мэль? — мальчишка тем временем подошел ко мне, опустился рядом и прижал грязную ладонь к моему лбу. — Ты как?

— Нормально... — осипшим голосом автоматически ответила я, во все глаза смотря на незнакомца.

— Это хорошо, — он нахмурился. — Зачем ты вообще полезла на ту гору? Глупая! Хорошо, что у тебя все кости целы остались! А если бы ты погибла?!

— Не ругай ее, Леам, — прозвучал девичий голос. — Она просто хотела помочь Милтону.

В комнате появилась девочка ровесница мальчика, с деревянным стаканом в руках. У нее были рыжие волосы, веснушки и чумазое лицо. А еще очень красивые зеленые глаза. Только вот одежда... Одежда была точно такой же, как и у мальчишки. Ну, возможно, чуточку чище и дыр поменьше.

— Ага, — в голосе мальчика появился сарказм. — В итоге она упала и чуть не повредила себе кости. Ты только представь, что было бы, если...

— Но этого не случилось, — девочка подошла ко мне, точно так же опустилась рядом и протянула стакан. — Пей. Ты наверняка очень хочешь пить.

Я протянула дрожащие руки и взяла стакан в руки. Он был гладким. Его поверхность была неровной, словно его вырезали вручную. В стакане была простая вода, холодная и немного сладковатая. Никогда такой не пробовала. Я выпила все до последней капли и снова посмотрела на ребят. Они были мне незнакомы, но явно знали меня.

— Вот и молодец, — Роза забрала из моих рук стакан и улыбнулась. — Все будет хорошо. Ранки заживут, не переживай, Мэль. Лихорадка тоже прошла, а значит, все будет хорошо. Отдыхай.

Девочка встала на ноги и потянула за собой Леама, когда я спохватилась и резко схватила мальчишку за руку. Я вдруг почувствовала ужас от того, что сейчас останусь одна — в незнакомом месте, в незнакомой обстановке, с непониманием того, что вообще происходит.

— Что такое? — мальчик хмуро посмотрел на меня — Что-то болит?

— А... — я посмотрела на свои руки. Тонкие, детские. Совсем не мои. Вопрос, который я хотела озвучить, застрял в горле. — А... я бы хотела умыться. Можно?

— Конечно, — Роза аккуратно отцепила меня от руки Леама и помогла подняться. — У нас как раз натоплена баня. Там сейчас Милтон сидел. Травница сказала, что при отравлениях баня помогает.

Я промолчала. Мне нечего было сказать. Ноги тряслись, пока я медленно, с помощью Розы, шла в сторону занавески, отделяющей комнату от остального дома. Я надеялась, что пойму, где нахожусь, когда выйду на улицу, но все оказалось куда страннее, чем я предполагала. За шторкой находилась остальная часть... разрушенного дома. Часть кухни еще была пригодна, а вот стены и лестница были пробиты так, словно в них запустили несколько снарядов из пушек.

На кухне же стояла большая печь, стол несколько кухонных тумбочек. У самой двери я увидела бочку с водой, скорее всего, питьевой. И больше ничего. Роза вывела меня на улицу через большую тяжелую дверь, которую нам помог открыть Леам, и повела меня в сторону небольшого здания, которую я определила, как баня.

— Если хочешь сначала в туалет, ты мне скажи, — тихо прошептала Роза мне на ухо. — Я помогу.

Я мотнула головой. В туалет мне не хотелось. А вот помыться, содрать с себя ужасный запах тины, очень даже.

Леам шел впереди. У самой бани, которая была крохотной, Роза остановилась. Леам же вошел внутрь.

— Милтон? Ты как?

Глава 1.2

— Мне лучше, — раздался спокойный голос. — Что-то случилось? Как там Мэль?

— Она в порядке, — в голосе Лема послышалось раздражение. — Ждет своей очереди искупаться.

— Понял.

Послышался звук льющейся воды. Я же в это время оглядывалась, пытаясь понять, где я. Мы с Розой стояли на небольшом дворике, окруженном поломанным в некоторых местах заборе. Забор был высоким, но сквозь щели я смогла разглядеть пыльную дорогу и проезжающие телеги с лошадьми. Я что, в деревне?

В самом дворе было много разного мусора — сломанные доски, кирпичи, камни, стоял покошенный колодец, много различных поломанных инструментов, вроде граблей и вил. Но так же был участок, полностью расчищенный от всего хлама. Земля там была вскопана. Наверное, какие-то посевы?

«Понятнее пока не стало», — обреченно подумало я, поднимая взгляд на небо.

Оно было светлым, погода теплой, но ветер дул прохладный. Напоминало середину весны или начало лета. Когда в меня врезалась машина, точно был конец осени. Уже выпал первый снег и под ногами была противная слякоть. А еще я точно не была ребенком.

«Кажется, я начинаю понимать. Но лучше бы не понимала».

— Мы все, — раздался голос Леама.

Он вышел, поддерживая другого мальчика за плечи. Милтон оказался ниже Леама. Он был светловолосым, голубоглазым и очень-очень худым. Его худобу не скрывало то «одеяло», что он накинул на себя. Со светлых волос капала вода. Под глазами залегли глубокие тени. Но, завидев меня, Милтон светло улыбнулся.

— Я рад, что с тобой все хорошо, Мэль, — тихо сказал мальчик, после чего Леам повел его в сторону дома, а Роза помогла мне забраться в маленькую баню.

Баня действительно оказалась крохотной. Предбанник метр на метр, где мне помогли снять грубое платье и сама баня ничем не больше предбанника. Большую часть бани занимала натопленная печь. Я присел на скамейку и сказала Розе, что справлюсь сама.

— Точно? — девочка нахмурилась. — У тебя ничего не болит?

— Все в порядке, — я уверенно кивнула. — Быстро помоюсь и выйду.

— Хорошо. Я принесу тебе одеяло, — Роза кивнула и вышла за дверь, а я начала внимательно осматривать себя и... свое тело.

Тонкие руки и ноги, впалый живот, отсутствие груди и множество синяков и ссадин. Волосы оказались темными и кудрявыми. Сколько этому телу лет? Восемь? Десять? Я не знала. Но выглядело оно очень исхудавшим, измученным и жалким. Я никогда не выглядела такой слабой и тонкой. Тренировки с самого детства помогли мне быть физически здоровой.

— И что теперь делать?

Я больно ущипнула себя за ногу. Нет, это не было сном. Боль была вполне реальной. Да и все это место совсем не походило на сон. Как я вообще могла такое вообразить? Это выходило за пределы моей фантазии.

— Ладно, — тихо прошептала я, взяв в руки деревянный ковш. — Для начала надо помыться.

Разумеется, в бане не было ни шампуня, ни мыла. Была небольшая тряпочка, которой я оттирала с себя пыль и грязь. Неприятный запах тины был довольно стойким, но я смогла его побороть. А вот волосы пришлось мыть несколько раз, попутно вытаскивая из кудрей листочки и сухие веточки.

После умывания я почувствовала себя даже немного здоровее. Обтеревшись грубой тканью и просушив волосы, я натянула на себя грязное платье и вздохнула. Хотелось все постирать прямо сейчас, но возможности и сил у меня не было. Поэтому я, прихватив мокрую ткань, которой вытиралась, направилась обратно в дом.

Наверное, все это время, я была в диком шоке, но после водных процедур, смогла расслабиться, потому что, стоило мне выйти из предбанника, на глаза навернулись слезы. Почему я тут? Кто я вообще? Как так получилось? Это все реально? А как же мама и папа? Как там мой братишка? Он же должен был поступать в следующем году!

Я присела на корточки, обхватила себя руками и прикусила губу. Я всегда так делала перед соревнованиями. И сейчас мне было очень страшно. Ужас накатывал с каждой секундой. Это место было мне незнакомо. Я была в теле какой-то малинкой бродяжки, которая даже не смогла бы постоять за себя. Она была изголодавшейся и больной.

Как мне вернуться? И... смогу ли я вернуться?

— Мэль?

Кто-то положил руку мне на плечо. Я лишь сильнее обняла себя и опустила голову.

— У тебя что-то болит? Не надо было терпеть. Позвала бы меня, глупая.

Леам подхватил меня подмышками, поставил на ноги и повел в сторону дома. Я прикусила губу, чтобы не разрыдаться прямо во дворе, но остановить слезы не смогла. Они крупными каплями капали с подбородка, пока я безуспешно пыталась себя успокоить.

— О, Господи! Что случилось?! — ко мне подбежала Роза, стоило нам оказаться в той комнате, где я впервые открыла глаза.

— Не знаю, — ответил Леам, отпуская меня. — Она плакала посреди двора, но что у нее болит так и не сказала.

— Мэль... — Роза мягко обняла меня и погладила по мокрым волосам. — Все будет хорошо. Ну не достала ты лунный цветок, ну и Бог с ним! Милтон уже почти здоров. Не переживай так, хорошо? Если понадобиться, я буду работать больше. Да и Леама пригласили на лесоповал.

Мягкий голос девочки постепенно успокаивал меня. Я даже не заметила, как меня усадили рядом с Милтоном, который, укутавшись в несколько одеял, смотрел на меня сочувствующим взглядом. Только сейчас я заметила его выступающие скулы и тонкие, словно веточки, пальцы. Он был болен. Давно и очень сильно.

— Я пойду, подогрею обед, — пробурчал Леам. — Помоги мне, Роза.

— Хорошо, — девочка погладила меня по плечу и встала.

Мы с Милтоном остались вдвоем. Я сидела рядом с ним, смотрела на свои руки и не знала, что мне следовало сказать. Я все еще не совсем понимала, что происходило. Я не понимала, сон это или нет. И если нет, то... то кто все эти дети?

— Мэль? — худая рука Милтона аккуратно взяла меня за пальцы. — С тобой точно все в порядке?

— Да, — я подняла взгляд и смущенно улыбнулась. — Правда, все в порядке. Парочка ушибов и все.

Так оно и было. Я удостоверилась в этом, пока отмывала с тела грязь. Были несколько довольно сильных ударов. Один и вовсе был на голове. Шишка там была знатной. Да еще и с запекшейся кровью. Она жутко болела, когда я к ней прикасалась, но головокружение и тошноту я не ощущала. Значит, удалось отделать без сотрясения мозга.

«Но как?» — пронеслось у меня в голове, пока я смотрела на тонкие пальцы мальчика. — «Такая большая травма не могла быть без последствий...»

— Я рад это слышать, — Милтон нежно погладил меня по тыльной стороне ладони. — Я очень переживал, когда мне сказали, что нашли тебя у подножья Волчье горы. Ты же ее так боялась.

— Почему? — мой вопрос сорвался прежде, чем я успела себя остановить.

— Что? — мальчик удивленно моргнул.

— Ох, нет, ничего, — я поспешно отвела взгляд. — Ты сказал, что тебе лучше?

— Да, — в голосе мальчика слышалось подозрение. — Мэль, с тобой точно что-то не так. Не хочешь мне рассказать?

Я вжала голову в плечи. И что мне следовало сказать? Что я вообще не Мэль и не понимаю, что происходит в этом месте? Да и что это за место? Я в какой-то деревне? Меня занесло к черту на рога? Нет, меня не будут слушать. Дети могли и вовсе испугаться. Но что же мне следовало сказать?

— Понимаешь... — я подняла взгляд на мальчика. — После падения, кажется, я многое забыла...

Глава 2.1

— Что? — в глазах Милтона отразился страх. — Ты все забыла?

— Да, — я смущенно отвела взгляд. — Ты только не говори Леаму и Розе, пожалуйста! Это моя вина, что так все произошло, поэтому я... может быть, все вспомню сама.

— Но Мэль...

— Прошу тебя, Милтон, — я взглянула в глаза мальчика и увидела в них сожаление, недоумение и все тот же странный страх.

— Хорошо, — мальчик кивнул. — Я готов тебе рассказать то, что ты не помнишь, но есть вещи, которые никто не сможет тебе объяснить.

— Что это? — я нахмурилась.

— Давай по порядку, хорошо? — Милтон откинулся на стену и прикрыл глаза. — Тебя зовут Мэль. У тебя, как и у нас всех, нет фамилии, потому что родители были простыми людьми. Они погибли из-за войны, которая прошла неподалеку. Ты, наверное, заметила, что наш дом слегка сломан? Это из-за пушек. Точно так же были разрушены наши дома. И так же погибли наши родители.

Голос Милтона прервался. Я же, сжав подол своего дурацкого неудобного платья, почувствовала, как внутри все сжимается от тоски, охватившей мое сознание. Но почему? Мои родители были живы. Да, они были где-то там, далеко, но они были живы. И там не было войны. Не было таких странных имен. И я была куда старше. Но тоска и боль в груди были такими яркими и живыми, словно я пережила все тяготы этой девочки.

— Раньше этот дом был школой, — тихо продолжил говорить Милтон, переводя взгляд в окно. — Здесь учили только те, кто был статусом выше нас.

— А почему мы не... в приютах? После войны, наверное, должно быть много сирот.

— Там нет мест, — мальчик посмотрел на меня и усмехнулся. — Да и там, если честно, куда хуже, чем тут. Ты должна об этом помнить. Точнее должна вспомнить. Сама же оттуда сбежала.

— Я? Сбежала?

— Да. Еды в приюте всегда не хватало, а детей ссылали на грязные работы. Это сейчас ты... — Милтон резко прервал свою речь и посмотрел на меня как-то затравленно.

— Что? Что случилось, Милтон? — я схватила мальчика за руку.

Его пальцы были холодными, как лед, а запястья такими тонкими, что я мысленно ужаснулась. Как же ему было плохо? И сможет ли он вообще выжить? Почему его не отправили в больницу? И есть ли в этом месте вообще больница?

— Мэль, — взгляд мальчика наконец-то остановился на моем лице. — Ты была единственной, кто зарабатывал... достаточно, чтобы мы могли питаться. Но если ты все забыла, то...

— Кем я работала?

— Ты помогала травнице. Скажи мне, пожалуйста, что не забыла ничего о травах! Умоляю тебя!

Рука Милтона на удивление крепко схватила меня за ладони. Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног. Травница? Да я же даже близко никогда не была знакома с травами. Единственный лес, который я когда-либо посещала — это парки около дома и работы. Слова Милтона буквально вызвали у меня панику. Что делать? Я же ничего не знала... И почему я вообще должна что-то делать? Как я тут оказалась? Кто эти дети? И почему мне надо им помогать? Я не хотела! Я просто хотела вернуться домой!

— А вот и мы, — в комнату вошла Роза, неся дымящийся горшок. — Вы, наверное, оба сильно оголодали. Леам, где ты там?

— Да иду я, иду.

У Леама в руках был кувшин и четыре кружки. Я смотрела, как ребята расставляют посуду прямо на полу и садятся рядом. В горшке оказался просто вареный картофель. В кувшине капот из яблок и каких-то незнакомых мне трав. Мне вручили ложку и приказали кушать.

Я не чувствовала вкуса картофеля. Живот сводило от страха и непонимания. Все, что творилось вокруг, было таким реальным, что мне сложно было поверить в то, что это глупый сон. Но такого же бывает, правда? Я же не могла умереть и оказаться в теле маленькой девочки, которая боролась за свое существование? Даже не за жизнь! Мне, человеку, который рос в обеспеченной семье, приходилось есть вареный картофель, вкус которого я даже не могла понять.

«Я хочу домой», — эта мысль оттеснила все те, что крутились в моей голове. С этой мыслью я просидела до самого вечера. С ней же я легла на пол, укрылась дурацким жестким одеялом и закрыла глаза. Сна не было ни в одном глазу. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я ждала, когда дети уснут, чтобы уйти.

«Я не должна быть здесь».

Дождаться, когда ребята уснут, не составило труда. Уснули все почти моментально. Я вспомнила все, что они говорили, пока бодрствовали, и я невольно почувствовала жалость к ним. Им было едва ли одиннадцать, а они уже работали, как взрослые. И ради чего? Просто ради того, чтобы выжить.

Аккуратно встав на ноги, я медленно вышла из комнаты, так же тихо выбралась из дома во двор и на улицу через калитку. Передо мной открылась картина, которую я никогда не видела в своей жизни. Деревня. Самая простая деревня, с деревянными домиками, утоптанной пыльной дорогой и лесом неподалеку. Куда мне идти? Что делать? И где я?

— Извините, — тихо сказала я, обращаясь к мужчине на повозке. — А подскажите, где тут главная дорога?

— Хм, — пожилой мужчина притормозил лошадь и одарил меня странным взглядом. — А тебе зачем? Уже сумерки, там сейчас опасно. Разбойники же.

— Да я просто узнать хотела, — смущенно произнесла я, опуская взгляд. — Идти туда не собиралась.

— Если так, то, — мужчина махнул в сторону леса, — прям за этим леском и находится дорога. По ней и в город попасть можно.

— О, понятно. Большое спасибо!

Незнакомец кивнул и направил лошадь дальше по дороге. Я подняла взгляд на темнеющее небо, сжала руки в кулаки и, дождавшись, когда мужчина исчезнет с дороги, помчалась в сторону леса. Глаза застилали слезы. Мне было все равно на то, что на ногах не было обуви, все равно на то, что я в незнакомом месте и в детском теле! Мне сказали, что я могу вернуться в город! А что, если это мой город?!

Забежав в лес, я не остановилась. Ветки больно били меня по лицу, царапали кожу, впивались в ноги и пытались выколоть глаза. Силы кончались очень быстро, легкие горели, колени подгибались, но я не могла остановиться. Бежать! Бежать из этого места! Туда, где привычно, где знакомо...

Больно запнувшись о корень дерева, я кубарем скатилась по склону и оказалась в холодной, склизкой луже. С губ сорвался всхлип. Почему все так? Почему я тут? Кто я вообще? Что из того, что было со мной, правда? Была ли я когда-то Ингой? Или все это мне снится сейчас?

Сквозь сомкнутые веки я увидела свет. Распахнув глаза, я замерла, не в силах поверить в то, что вижу. Вокруг меня летали светящиеся бабочки. Нет... не бабочки, а маленькие человечки с крыльями. Они весело смеялись и, заметив, что я их вижу, закружились вокруг меня в танце.

— Травница вернулась! Вернулась!

Я моргнула, когда поняла, что могу различать голоса этих странных существ.

— Она видит нас! Видит!

Визуалы

Роза

Леам

Милтон (до болезни)

Глава 2.2

— Что это... такое... — тихо прошептала я, даже не обращая внимания на холодную воду, на темный лес и пронизывающий ветер.

Эти существа... да, они напоминали фей из сказок. Про них мне часто читала няня или мама перед сном. Но чтобы увидеть их вживую... нет! Такого просто не могло быть! Я подняла руку и больно ущипнула себя за щеку. Видение не прекратилось. Светящиеся существа все так же летали надо мной и что-то говорили своими тоненькими голосами.

— Контракт! Заключи контракт!

— Со мной!

— Нет, со мной!

— Контракт? — тихо спросила я, немного придя в себя.

— Да! Скорее же! Скорее! Пока не вернулся дух леса!

— Какой еще контракт? — я резко встала на ноги. Холодная вода пробирала до самых костей. — Отстаньте от меня!

Нет. Нет. Нет. Я не была глупой. Если эти «феи» действительно существовали, значит, я сосем не в своем мире. На Земле таких существ не водилось. Я никогда не верила в сверхъестественное, но теперь доказательства были прямо перед моими глазами. И просто так отбросить свои убеждения было очень сложно.

Поднялся ветер. Я поежилась, обнимая себя за плечи. «Феи» заверещали и медленно начали отступать, погружая меня во мрак. Я непроизвольно сделала шаг в их сторону, потому что совсем не хотела оставаться в темноте, но тут передо мной появилось существо. Я вздрогнула и отступила, не в силах отвести взгляд от его безобразного образа.

Оно было небольшим, наверное, размером с кошку. Существо напоминало человека, но только совсем чуть-чуть. У него была бледная, даже сероватая кожа. Длинные, тонкие руки и ноги с длинными когтями. Небольшие черные глаза и рот без губ. Он ухмылялся и смотрел на меня, пока его зеленые волосы, напоминающие мох, развивались из-за холодного ветра.

— Заключим контракт, смертная? — сказало существо скрипучим голосом.

— Какой еще контракт? Кто ты такой?

— Я дух леса, — существо, висевшее в воздухе, подплыло к моему лицу, и я смогла разглядеть его маленькие, острые зубки. — Я помогу тебя освоиться в этом мире.

— Что? Ты знаешь, что я не Мэль?!

— Это очевидно. Твоя душа куда старше. Так что? Хочешь заключить контракт?

Я замерла. Мне не хотелось даже думать о том, чтобы находиться рядом с этим духом рядом. Он вызывал во мне чувство тревоги. Но он был первым, кто узнал о том, что я... это я.

— Какой контракт?

— Я буду помогать тебе, пока требуется моя помощь. А ты будешь помогать мне. Ну что?

— И в чем же будет заключаться моя помощь? — я нахмурилась.

Жизнь в большом городе научила меня относиться к сомнительным контрактам с осторожностью. А уж вид этого существа вызывал серьезные опасения, что меня просто хотели одурачить. Да. Мне просто хотелось сбежать. Вода стекала по телу, ветер пробирал до костей, голова кружилась от непонимания и страха. Но мне некуда было бежать. Теперь я отчетливо это понимала.

— Ты будешь помогать мне в том же размере, что и я. Большего я не попрошу, — существо усмехнулось.

— Я... мне... надо подумать, — тихо произнесла я, отступив еще на шаг.

— Подумай хорошенько, — Дух леса расплылся в жуткой улыбке. — Я бы помог тебе распознавать травы, варить отвары и лечить людей. Я бы рассказал тебе о том, что есть за пределами этого леса и каких людей и не только людей, стоило бы остерегаться...

— Я подумаю, — еще тверже сообщила я, сжимая руки в кулаки.

— Хорошо, я подожду три дня, смертная.

Дух леса исчез так же внезапно, как и появился. Я зажмурилась и встряхнула головой. Что теперь делать? Наверное, стоило бы вернуться обратно к ребятам. Но, как им объяснить мой внезапный побег? Я только надеялась, что они не заметили моего отсутствия.

Тяжело вздохнув, я обернулась, с трудом различила в темноте место своего падения и принялась подниматься на склон. Это оказалось куда сложнее, чем я предполагала. В прошлом, у меня всегда было подтянутое и сильное тело. Спортом я занималась с раннего детства, но это тело... Оно было ужасно слабым, болезненным и не подходящим для силовых тренировок.

— Да что же это такое?! — в сердцах крикнула я, когда в очередной раз скатилась по склону и шлепнулась в холодную воду.

Я с отчаянием посмотрела на склон. Он был очень крутым, поросший мхом и травой. Мох был влажным и скользким, а трава, за которую я цеплялась, не могла выдержать мой вес. Наверное, мне стоило обойти этот склон, но я боялась заблудиться. Никогда не бывала в лесу и даже не знала, как в нем ориентироваться, тем более, ночью.

От отчаяния на глазах выступили слезы. Я присела на корточки, опустила голову, прижала колени к груди и тихо расплакалась. Почему я вообще оказалась в этом мире? За что мне все это? Почему тот чертов водитель не затормозил, увидев меня на пешеходном переходе? Это расплата за мои грехи?

Я не знала, сколько просидела вот так в холодной воде, пока до моего слуха не донеслись тихие, шуршащие шаги. Сначала я обрадовалась, но после вспомнила духа леса и напряглась. Что еще могло обитать в этом лесе? Если такие чудовища существовали, то могли быть и те, кто просто хотел бы съесть меня, да? Да даже простой волк или медведь были опасны!

Я поднялась на ноги и напряглась, готовая бежать в любую секунду. Сквозь ветви деревьев пробивался слабый лунный свет, но он позволил различить мне человеческий силуэт, появившийся на краю обрыва.

— Кто там? — раздался мужской голос.

Я почувствовала облегчение. У меня даже ноги слегка подкосились. Никогда еще не была так рада видеть человека! Раньше, в своем мире, я ненавидела людей. Считала их глупыми и жестокими. Но сейчас была готова расцеловать этого незнакомца.

— Я здесь! — подпрыгнула я на месте, от чего раздался громкий всплеск воды. — Упала с обрыва! Помогите мне, пожалуйста!

— Давай руку.

Я увидела, как мужчина присел, схватился за ствол дерева и протянул руку вниз. Я решительно нахмурилась, разбежалась и побежала по скользкому мху. К счастью, мне удалась схватить незнакомца за руку, которая оказалась обжигающе холодной. Но сначала я не обратила на это никакого внимания. Меня подтянули вверх, и я наконец-то смогла выбраться из злополучной канавы.

— Спасибо! Большое вам спасибо! — искренне сказала я, отпуская руку незнакомца. — Я думала, мне придется просидеть там до самого утра!

— Что ты вообще делаешь на территории лордов Вайдман?

— Территория... лордов? — с недоумением спросила я, начиная дрожать от холода и пережитого ужаса. — Простите, я не знала... просто заблудилась... споткнулась и упала...

— Ладно, — большая рука легла мне на макушку. — Ты из деревни?

— Да, — тихо ответила я, наконец-то поняв, что рука мужчина ужасно холодная. Она была холоднее, чем вода в канаве. Холоднее, чем ночной ветер. Наверное, ее можно было бы сравнить со льдом.

— Я провожу тебя. Идем.

И я пошла. Внутри меня все горело от страха. Мне казалось, что передо мной не человек, но я упорно убеждала себя, что такое впечатление у меня только из-за того, что я встретила страшного духа леса. Да. Как этот хороший мужчина, решившийся помочь незнакомому ребенку, может оказаться плохим?

Через минут двадцать мы вышли к дороге. Я огляделась и почти сразу заметила разрушенный дом, в котором очнулась. На душе стало спокойнее. Да, этот мужчина оказался хорошим. Он не пытался увести меня или убить.

«Но что он делал ночью в лесу?»

— Большое вам спасибо, — тихо сказала я, почему-то склонив голову. — Если бы не вы, я, наверное, погибла бы там.

— Вероятно, — ровным голосом произнес мужчина.

Только сейчас я осмелилась поднять на спасителя взгляд. Он был очень высоким, почти под два метра ростом. На нем был черный плащ, полностью скрывающий его одежду. Но больше всего мне запомнились его глаза — красные, горящие в темноте, как две лампочки, с вертикальным, нечеловеческим зрачком.

— Ступай домой.

Глава 3.1

Как я добежала до дома, сама не осознала. Взгляд тех ужасных глаз преследовал меня, пока я не закрыла за собой тяжелую дверь и не прижалась к ней спиной. Только поле этого я поняла, что дрожу от холода и пережитого стресса. Это было слишком для меня. За один день случилось столько всего, что я просто не могла это вынести. Эмоции словно отключились. Я медленно сползла на пол, легла на бок и обняла колени. Так я хоть немного, но почувствовала себя в безопасности.

«Это был не человек», — билась в голове мысль. — «Точно не человек».

Провалилась я в сон неожиданно. Детское тело, после потрясения, холодной воды и бега было вымотано. Я даже не успела встать и вернуться на свое место. Глаза просто закрылись, и я погрузилась в тревожный сон, в котором я бежала по лесу от страшного монстра с красными глазами. Он нагонял меня с каждой секундой и в тот момент, когда его когтистая лапа почти прикоснулась к спине, кто-то схватил меня за плечо.

— Мэль?

Я вздрогнула, распахнула глаза и увидела обеспокоенное лицо Розы. Она стояла рядом со мной на коленях и аккуратно гладила по плечу.

— Ты что тут делаешь, глупышка?

— Я... ничего...

Взгляд зеленых глаз девочки переместился на мои поцарапанные ноги. Она нахмурилась, но ничего не сказала. Наверное, ей хотелось отчитать меня, но она, как взрослая, не стала этого делать. Просто помогла мне подняться, отвела в комнату, где спали мальчишки, и протянула рубашку со штанами.

— Тебе надо переодеться. Твоя одежда вся грязная. Да и ты сама...

Я оглядела себя. Действительно, везде была грязь, тина, листья и ветки. Почему-то мне стало невероятно стыдно. Я не должна была заставлять Розу волноваться. Она так переживала за Мэль, что это было видно невооруженным взглядом.

— Прости, — тихо сказала я, взяв в руки чистую одежду.

— Ничего, — Роза вздохнула, растянула передо мной плед и строго велела переодеваться.

Я стянула платье и надела штаны с рубашкой. В них мне было куда удобнее. В конец концов, в своем мире я почти никогда не носила платьев и юбок. Сразу стало теплее. Я друг осознала, как сильно замерзла за эту ночь. И дело было не только в той холодной воде и ветре, но и сон на полу сделала свое коварное дело.

Горло неприятно першило.

— Давай сюда, — Роза забрала грязную одежду. — Надо будет постирать.

— Я помогу! — тут же заявила я, хотя понимала, что понятия не имею, как это вообще делается. В моем доме этим занималась стиральная машина или нанятый работник.

— Хорошо, — Роза погладила меня по спонтанным кудрявым волосам. — Тогда приготовишь нам всем завтрак? Леам скоро проснется и отправится на лесоповал.

— Хорошо... — уверенности у меня в голосе убавилось. Я могла готовить — на газовой плите, со всеми благами цивилизации. А тут...

Когда я вошла на «кухню», первым вопросом стало «что мне делать?» Затопить печь? Это не должно было быть несложно. Дрова стояли прямо около нее. Да и спички тоже там были. Вот только я никогда не разжигала костров. Стало тревожно. Я огляделась, в надежде найти хоть какую-то подсказку, но тщетно.

«Так, Инга. Соберись. Ты же всегда преодолевала трудности», — я решительно сжала кулаки, подошла к печке и аккуратно сложила в нее несколько дров. После чего взяла в руки спички, достала одну из них и попыталась поджечь дрова. Когда у меня не получилось в третий раз, я начала паниковать.

— Ты делаешь все неправильно, — раздался скрипучий голос над моим ухом.

Я не вскрикнула только из-за того, что поперхнулась воздухом. Отскочив и откашлявшись, я подняла взгляд и увидела знакомую страшную морду из леса. Кажется, это был дух леса. Выглядел он все таким же страшным и бледным.

— Я помогу тебе, — существо щелкнуло длинными пальцами, и огонь весело затанцевал на дровах.

— Спасибо... — тихо произнесла я, удивленно смотря на печь. — Но почему ты решил мне помочь?

— Я хочу показать, какова будет моя помощь. Так ты быстрее примешь решение, я прав?

— Не думаю, — я нахмурилась и полезла искать продукты.

Их было не так уж и много — соль, десяток яиц, сушеные грибы, немного муки, мешок картошки и небольшой кусок сливочного масла. Так же я нашла зачерствевший черный хлеб. Он был еще хорошим, просто каменным, словно кирпич. Но я знала, что делать в таком случае.

Когда я начала готовить, духа леса уже в комнате не было. Это не могло меня не радовать. Огонь разгорелся, вызывая у меня радость и умиротворение. Я даже погрела холодные руки около него пару минут, пока пыталась собраться с мыслями.

— Отлично. Пора начинать.

Я нашла большую плоскую сковородку из чугуна. Она была очень тяжелой, поэтому мне с трудом удалось перетащить ее на печь. Уже там я бросила небольшой кусочек сливочного масла на ее дно и разбила восемь яиц — на два для каждого! После чего насыпала немного соли и положила грибы. Простой завтрак, который должен понравиться всем. Во всяком случае, я на это надеялась.

После чего взяла полотенце, зачерпнула воду из почки и смочила его. Завернула в это полотенце чёрствый хлеб и поставила у огня. Это должно было помочь хлебу стать чуточку мягче. Во всяком случае, я на это надеялась.

— Мэль? — удивленно произнес Леам, когда я аккуратно раскладывала порции яичницы по тарелкам. — Ты сегодня завтрак готовишь? А Роза где?

— Она стирает, — честно ответил я. — Садись скорее за стол, завтрак уже готов.

Леам молча последовал моим словам. Я же, нарезав хлеб, поставила перед мальчиком тарелку с вкусной яичницей, куском хлеба и ароматным чаем. К счастью, я нашла мяту в одном из шкафов.

— Королевская еда, — нахмурился Леам. — В честь чего?

— Просто... — я растерянно моргнула и поспешила сменить тему. — А где Милотон?

— Все еще лежит. Он проснулся, просто еще слаб.

— Тогда я принесу ему еды в спальню! — решительно заявила я и, подхватив одну порцию еды, поспешила скрыться за шторкой. Мне совсем не хотелось обсуждать завтрак с Леамом. Если я сделала что-то не так, то они точно могут что-то заподозрить.

— Мэль? — Милтоном посмотрел на меня мутным взглядом, после чего слабо улыбнулся и с трудом сел, откинувшись на каменные стены. — Ты принесла мне завтрак?

— Да, — я села около мальчика. — Давай я помогу тебе поесть?

Мне было больно на него смотреть. Этот мальчишка когда-то был очень красивым. Я была уверена, что его светлые волосы блестели на солнце, а не свисали, словно старая пакля. Я была уверена, что его глаза сверкали жизнью, а на впалых щеках были задорные ямочки. Но сейчас... сейчас мальчик напоминал скорее труп.

— Не стоит, — Милтон дрожащей рукой взял деревянную чашку. — Тебе же скоро надо идти на работу.

Работа! Я же совсем о ней забыла!

Глава 3.2

Я готова была схватиться за голову. Мало того, что я ничем не смогла бы помочь травнице, так я даже понятия не имела, где находиться эта самая работа! Может, мне удалось бы не идти туда, сославшись на плохое здоровье, но...

Но мне почему-то было чертовски стыдно. Эти ребята, совсем еще дети, работали, как взрослые, чтобы просто выживать. А я готова была сбежать. Да и сейчас, если честно, не отказалась бы вернуться в свое тело. Туда, где не было странных монстров и где я жила благополучной и спокойной жизнью.

— Да, ты прав, — тихо сказала я, вставая на ноги. — Я пойду...

На кухне меня уже ждала Роза. Она с удовольствием доедала последние крошки еды. Леам смотрел на нее со скрытой завистью. Да, для растущего организма, такой скудной еды было маловато. Особенно если учесть, что все мы сейчас выглядели очень худыми.

— Очень вкусно, Мэль! — радостно сказала Роза, посмотрев на меня сияющим взглядом. — Тебе бы самой покушать. Нам скоро выходить.

Я молча села за стол и быстро проглотила еду, практически не почувствовав вкуса. Я пыталась найти решение, которое спасло бы и меня, и этих несчастных детей. Почему мне просто нельзя было убежать? Да потому что это был совершенно другой мир. Я читала не так много, но фильмов посмотрела достаточно, поэтому прекрасно осознавала, что не знаю ни здешних законов, ни правил, ни даже обитающих в этом мире рас. Все что мне хотелось — это просто забиться в угол и хорошенько прореветься. Но времени на это у меня не было.

— Посуду помоем вечером, — Роза поднялась на ноги и мы с Леамом последовали за ней.

Попрощавшись с Милтоном, я заметила, что он так и не притронулся к своей еде. Я нахмурилась, но ничего не сказала. Больные должны были есть, чтобы у организма появились силы на борьбу с болезнью. Но кто я такая, чтобы указывать этому ребенку?

Рассвет только наступил, но деревня, от которой остались одни развалившиеся дома, оказалось оживленной. Туда-сюда сновали женщины и мужчины. Кто-то вел скот на выпас, кто-то шел в сторону леса, откуда доносились громкие гулкие звуки, кто-то просто брел вперед, словно не видя ничего перед собой. Все жители выглядели истощенными и бледными.

«Это последствия войны?» — подумала я, чувствуя холодный ужас внутри себя.

Моя семья всегда была обеспеченной. Пусть я и занималась фехтованием, но это были все мои трудности. Я больше никогда ни в чем не нуждалась. И уж тем более, никогда не голодала. Но видя эти посеревшие худые лица, мне становилось страшно. А что... что если та еда, что была на кухне — это все, что удалось достать детям? Что делать, когда она закончится?

— Я пошел, — Леам махнул рукой и направился вслед за мужчинами. У некоторых из них в руках были большие топоры.

Проводив его взглядом, мы направилась дальше. Роза попрощалась со мной у большого дома. Он был целым, но точно не жилым. По его территории ходил женщины, развешивали белье, стирали что-то в огромных тазах. Что это за место?

Оставшись в одиночестве, я замерла, не в силах понять, что мне делать дальше. Идти к травнице? Но я же даже не знала, где находился ее дом. Да даже если бы я нашла свое место работы, я же не могла работать вместе с ней!

— Мэль? — раздался позади меня незнакомый голос.

Я не сразу поняла, что обращались ко мне. Только когда чья-то рука опустилась мне на плечо, я вздрогнула и обернулась. Позади меня стояла высокая худая женщина. У нее были грязные русые волосы, темно-карие лаза и бледные веснушки. На вид ей было лет тридцать. Незнакомка был в темном плаще и с корзиной в руках.

— Ты чего тут встала? Я же говорила тебе, что сегодня мы идем за травами в лес.

— Я... забыла, — пробормотала я, не отрывая взгляда от незнакомки. Она выглядела уставшей и какой-то болезненной.

— Идем.

Я поспешила за женщиной. Придя к нехитрым выводам, я поняла, что она и являлась травницей. Однако сейчас мне предстояло как-то выкрутиться из сложившейся ситуации. Сбежать, сославшись на болезнь, уже не получалось. Но что делать, когда травница поймет, что я ничегошеньки не знаю?

«Милтон сказал, что из всех ребят, моя работа самая прибыльная. Оно и не удивительно. После войны, травницы, наверняка, востребованы. Именно поэтому мне ни в коем случае нельзя потерять эту работу. Пока я не поняла, как мне вернуться обратно, я должна хотя бы не погибнуть с голоду».

Мы вошли в лес, прошли мимо лесорубов и направились в самую чащу. Только совсем не по тому маршруту, который я выбрала вчера. Разумеется, я не могла утверждать это с уверенностью, однако по пути травница то и дело сверялась с каким-то листочком у себя в руках.

— Чего ты так смотришь? — спросила женщина, заметив мой интерес. — Уже же много раз видела карту леса. Нам нельзя заходить на территорию лордов Вайдман.

Я моргнула. Эту фамилию я уже слышала. По-моему, ее сказал тот странный мужчина... нет, то страшное существо, что я увидела ночью. Кто такие лорды Вайдманы? Почему их так боялись? А то, что их боялись, я видела невооруженным глазом. Травница смотрела на карту, так внимательно...

— Мы на месте. В первую очередь нам нужна Болотница. Ее запасы совсем иссякли. Ты пока собирай ее, а я пойду за сизым мхом. Начали поступать люди с ожогами.

— Хорошо...

Я проводила женщину взглядом, после чего огляделась. Вокруг меня была красивая поляна с цветами. Неподалеку виднелся ручей, поэтому я медленно побрела в его сторону. Если рассуждать логически, то Болотница — это водное растение. Или просто должно расти у воды... наверное...

— И какое из них? — я схватилась за голову, присев на корточки у ручья. — И почему я не изучала ботанику в школе?! Хотя, кто сказал, что Болотница у нас вообще существовала...

— Вот, — тонкая длинная рука, появившаяся прямо перед моим лицом, заставила меня вздрогнуть и упасть прямо на траву. — Это то, что ты ищешь.

Я подняла взгляд. Существо, которое назвало себя духом леса, висело в воздухе, скалило свои маленькие острые зубки и протягивало мне темно-зеленое растение с желтыми цветами. Я нахмурилась. Было сложно поверить, что это существо доброжелательно. Все мое нутро кричало о том, что этот дух совсем не прост и ему от меня что-то нужно.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Это точно Болотница?

— Я тебе не вру, — существо подлетело поближе к моему лицу. — Я хочу заключить с тобой контракт, поэтому мне не выгодно врать тебе.

— Понятно...

— Однако, — взгляд монстра внезапно метнулся куда-то в сторону, — ты уже успела нажить себе врагов. Надеюсь, до того, как ты умрешь, мы с тобой успеем поработать вместе.

— Что? Что ты имеешь...

Договорить я не успела, так как существо испарилось, оставив меня в одиночестве. Но я отчетливо чувствовала чей-то взгляд на себе. Внутри все содрогнулось от ужаса. По телу прошлись мурашки. Я села на колени и начала дрожащими руками рвать Болтницу. Почему-то я была уверена, что как только неведомое существо поймет, что я обнаружила его, он тут же кинется в атаку.

«Все хорошо...» — думала я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы от ужаса. — «Это просто зверь. Или мое воображение. Тут нет монстров».

Только я не верила своим мыслям. Я уже видела странных светящихся существ в этом лесу, видела страшного духа леса и того мужчину, который не был человеком. Тот монстр смотрел на меня, как на букашку, которую было бы весело раздавить.

Глава 4.1

— Чего ты там возишься? — голос травницы, раздавшийся за спиной, настолько меня испугал, что я вздрогнула и резко обернулась. Она смотрела на меня с жалостью. Так смотрят на обреченных людей, которым ничем уже нельзя помочь. — А ты много собрала. Молодец.

Я коротко кивнула. Собрала я целую охапку этой странной травы. Она вроде была красивой, но пахло от нее тиной и илом. Наверное, именно потому ее назвали Болотницей.

— Сейчас соберем немного хвои, Птичьей травы и Заячьего хвоста. После этого можно будет возвращаться.

Я снова коротко кивнула. Пусть я не знала, как выглядят эти растения, но теперь со мной рядом была травница. Сделав вид, что разминаю ноги, я незаметно глядела в ее сторону. Женщина поставила корзину с мхом на траву, присела на колени и сорвала небольшое растение с маленькими белыми цветами.

«Ага», — я решительно нахмурилась. — «Так будет куда легче».

Дело пошло быстро. Присутствие чего-то страшного исчезло. Я даже забыла слова духа на какое-то время.

— Ты сегодня какая-то молчаливая, — произнесла травница, пока я аккуратно собирала траву. Мне даже нравилось это занятие. Помогало забыть обо всем, что творилось со мной в последнее время.

— Правда? — я нервно улыбнулась, не поднимая взгляда.

— Сильно ударилась, когда падала со скалы?

— Не так уж и сильно, — ответила я, бросая быстрый взгляд на женщину. — Я уже почти здорова.

— Тогда в чем дело? Ты недовольная тем, что я дала тебе только один день на болезнь? Я же говорила, что...

— Нет-нет! — я поспешно замахала руками. — Дело не в этом. Я же сказала, что уже почти здорова! Я просто переживаю за Милтона.

Травница нахмурилась. В ее взгляде я увидела то ли страх, то ли отвращение, когда упоминала болезнь Милтона. Это меня встревожило. Неужели он болен чем-то заразным? Или смертельным? Или и тем и другим одновременно?! Надо будет обязательно выяснить.

— Я понимаю, — травница кивнула и замолчала, продолжив собирать травы.

Я последовала ее примеру. И именно в этот самый момент то ощущение присутствия чего-то опасного вернулось. Мои руки мелко задрожали. Может, мне показалось? Умоляю, пусть это будет моей паранойей! Но, нет. Травница, схватив меня за запястье, поднялась на ноги. Она огляделась, после чего молча подхватила почти полную корзину, велела мне взять Болотницу и быстрым шагом направились прочь из леса. Я поспешила за ней.

Когда мы вышли, а точнее выбежали на пыльную дорогу, дело клонилось к обеду. Травница обернулась и посмотрела на лес точно тем же взглядом, которым смотрела на меня, когда я упомянула Милтона — отвращение и страх. Теперь я ясно видела эти эмоции. Я уже открыла рот, чтобы спросить ее о том, что это было, но быстро опомнилась. Мэль, та самая девочка, что прожила в этом месте всю свою жизнь, точно должна была знать и понимать, что это такое.

«Спрошу у Милтона», — решительно подумала я, удобнее перехватывая траву и семеня вслед за травницей.

Людей в деревне было куда меньше, чем утром. Скорее всего, многие сейчас попросту работали. Я, пока была такая возможность, незаметно оглядывалась и приходила в ужас от увиденного. Многие дома превратились в развалины. На стенах таких домов можно было увидеть темные пятна крови. Несколько маленьких детей сидели вместе у одного такого дома и собирали камушки. На вид им было года три. Я поспешно отвернулась, чувствуя, как сердце сжимается от жалости к этим людям.

Травница же привела меня на другой конец деревни. Тут разрушенных домов было куда меньше. Меня подвели к самому последнему деревянному дому с маленькими окнами. Она открыла калитку, позволила мне войти первой и закрыла ее за собой. Во дворе, у самого дома, росла рябина и кусты шиповника. Во всяком случае, мне так показалось.

— Идем. Сейчас будешь выдавливать сок из Болотницы. А я займусь больными.

— Хорошо, — я послушно кивнула.

В доме пахло довольно странно. Не так, как в больницах. Тут витал запах трав, дыма и жареного мяса. Травница велела мне спускаться по лестнице в подвал, а сама отправилась в дальнюю комнату, откуда доносились странные кряхтения и стоны.

«Даже знать не хочу», — я передернула плечами, спустилась в подвал и огляделась. Тут было чертовски темно. Что делать дальше, я просто не представляла. Что с травой? Куда ее складывать? Как давить из нее сок? Я сделала неуверенный шаг вперед, но ударилась обо что-то ногой и тихонько выругалась себе под нос. В тот же момент зажегся свет. Я вздрогнула и подняла взгляд. Под потолком висела керосиновая лампа. Рядом с ней летал дух и ухмылялся.

— Ты же ничегошеньки не знаешь, чужачка, — сказало существо, указывая бледной рукой в сторону деревянного стола. — До сих пор не хочешь заключить со мной контракт?

— Три дня еще не прошло, — упрямо произнесла я, подходя к указанному столу.

Тут была каменная тарелка с выемкой для стекания жидкости. Под ней стояла деревянная чаша. Рядом лежал круглый или скорее овальный высеченный камень с деревянными рукоятками. Я сгрузила траву рядом на стол, взяла камень с ручками и нахмурилась.

— Помочь? — дух тут же подлетел ко мне, скаля мелкие зубы.

— Нет, — я бросила на него раздраженный взгляд. — Принцип мне и так понятен.

— Только смотри, не выдави сок из цветков. Они ядовиты, — дух мерзко захихикал и исчез, словно чеширский кот.

Я же, вздохнув, начала отрывать желтые цветы и аккуратно складывать их у своих ног. После чего стебель с листьями помещался в узкую каменную тарелку, а сверху надо было катать тот самый круглый камень, который и выдавливал все соки из травы. Ничего сложного. Так я думала какое-то время. Вскоре у меня затекли плечи, ноги и спина. Я даже подумывала сходить за травницей и спросить, сколько я вообще должна этим заниматься, но... Мэль бы так, наверное, не поступила. Как эта девочка вообще жила?

Я не знала, сколько прошло времени, когда травница сама пришла за мной. Она похвалила меня, погладила по волосам и вручала небольшую горбушку хлеба и пять сырых яиц. После чего отпустила домой. Я же, выйдя из дома, поняла, что солнце уже клонится к закату. В моих руках была еда, которую мне хотелось съесть прямо здесь и сейчас. Но я понимала, что дома ждет еще три голодных ребенка.

«За целый день работы мне досталось всего лишь это...»

До дома я добралась, когда на улице было уже достаточно темно. У самого дома я вновь ощутила то жуткое чувство, словно за мной наблюдал невидимый зверь. Я поспешила забежать в дом и плотно закрыть за собой дверь.

— Мэль? — из кухни выглянула Роза. — Ты сегодня поздно. Все хорошо?

— Да, — я улыбнулась и протянула девочке еду, которую мне дали. — Просто работы было много.

— Да. Это ужасно, — девочка покачала головой. — Я слышала о пожаре и падение дерева. У травницы сейчас полно забот. Ладно, идем скорее кушать.

Я послушно кивнула и направилась вслед за Розой. На кухне уже сидели мальчики. Леам был вспотевшим и уставшим. А вот Милтон выглядел куда лучше, чем утром. Я с облегчением вздохнула и села за стол. Значит, болезнь мальчишки была не столь опасна, как мне казалось.

Глава 4.2

В эту ночь уснуть я не могла. Пол был жестким и холодным. Я прижималась к худой спине Розы и размышляла о том, что же все-таки произошло тогда, в лесу? Травница явно испугалась. Но, в отличие от меня, она испугалась чего-то конкретного. Материального. Чего-то, с чем была знакома. Я испугалась неизвестности и угрозы, которые были направлены на нас. Дух сказал, что это мои враги...

Окончательно запутавшись, я тихо вздохнула, закрыла глаза и попыталась уснуть. За день я сильно устала. Да и кушать все еще хотелось. Тех лепёшек, которые Роза нажарила из остатков муки, явно было недостаточно. Но меня обрадовало, что Милтон кушал вместе с нами. Он все еще был ужасно худам, а кожа его будто посерела, но он явно выглядел куда лучше, чем утром.

Я открыла глаза, приподнялась, чтобы взглянуть на Милтона, но, к моему удивлению, в комнате его не оказалось. Убедившись, что Леам и Роза спали, я тихонько поднялась на ноги и вышла из комнаты. Милтон нашелся на покосившемся крыльце. Он сидел на ступеньках, что-то напевая себе под нос.

— Милтон? — тихо позвала я мальчика. Он обернулся.

— Ты чего тут? — удивленно спросил Милтон, слегка подвинувшись и уступив мне место. — Не спится?

— Да, — честно ответила я. — А ты? Выглядишь лучше, чем утром. Я рада.

— Я сам этому рад, — мальчишка широко улыбнулся. — Но, я уверен, что завтра мне снова будет плохо. Такое бывает, ты просто не переживай, хорошо?

— Я все равно буду переживать за тебя, — я вздохнула. — Надеюсь, ты скоро поправишься.

Милтон ничего не ответил. Повисла тишина. Я смотрела на темный лес, возвышавшийся неподалеку, слышала стрекотание кузнечиков и крики ночной птицы. Это все мне было незнакомо. Я привыкла слышать рев мотоциклов, шум от машин и громких сингалок служебных машин. Я привыкла, что даже ночью, улица освещена так ярко, что видно каждый кирпичик соседнего здания. Это место было чужим. Страшным. Непонятным.

— Кто такие лорды Вайдман?

— Что? — мальчик так резко повернул ко мне голову, что я вздрогнула. — Ты еще не вспомнила?

— Прости... Но с работой проблем не возникнет, обещаю!

— Это радуют, — Милтон улыбнулся. — Лорды Вайдман... они... ну... те, кто завоевали весь мир.

— В смысле «весь мир»?

— В прямом, — мальчик вздохнул и поднял взгляд на небо. — Наша страна была последним местом, которые они решили забрать в свои владения. Тут неподалеку стоит их замок. Многие наши работают у них прислугой. Но... это хуже, чем смерть.

— Почему? — шепотом спросила я, вдруг отчетливо ощутив тот самый взгляд на себе.

— Они вампиры, — мальчишка посмотрел мне в глаза. — Вампиры питаются кровью людей, поэтому нас оставляют в живых и содержат, как скот. Те, кого позвали работать в том замке, не всегда возвращаются обратно. Кого-то могут и съесть.

Я почувствовала, как по тело прошлась дрожь. В моем мире было много образов вампиров, но все они были либо смехотворными, либо не пугали вовсе. Но сейчас, глядя в глаза Милтона, я вдруг прочувствовала тот ужас, что он испытывал. Он и все остальные люди, кому пришлось жить по соседству с этими монстрами.

— А нельзя им просто отказать? — сорвался с моих губ вопрос, но я сама же поняла на него ответ.

— Нет, — Милтон грустно рассмеялся и ничего больше не сказал.

Вампиры завоевали весь мир. Они здесь властители и короли. Им нельзя отказывать или перечить. Я вдруг отчетливо осознала, кем был тот монстр, что помог мне выбраться из леса. Но почему он не убил меня? Он же должен был! Ответов на вопросы не боли и от этого становилось еще страшнее.

— Уже поздно. Пора спать, — Милтон поднялся на ноги. — Идем в дом, Мэль.

Я последовала за мальчишкой, но, перед тем, как войти в дом, обернулась. Взгляд, преследующий меня с того момента, как я оказалась в лесу с травницей, никуда не делся. Кто-то следил за мной. И этот кто-то был опасен. Куда опаснее глупого духа леса.

***

Утро началось рано. Я плохо спала и была ужасно голодной. Наверное, стресс от перемещения в детское тело на чал спадать и я впервые ощутила по-настоящему дикий голод. А еще у меня затекли плечи, и болела спина, но надо было спешить на работу. Быстро позавтракав одной печеной картошкой (голод это совсем не утолило), я поспешила за ребятами на выход. Милтон снова выглядел плохо. Он сидел, укутавшись в наши одеяла и сильно дрожал. Я сжала руки в кулаки и пообещала себе попросить сегодня у травницы что-то, что поможет от лихорадки.

«Главное, чтобы Милтон дожил до моего возвращения».

Леам скрылся в лесу, Роза осталась в том странном доме. Надо будет спросить, что это за место вообще. Оно мне совершенно не нравилось. Почему Роза вообще решила там работать? Хотя, о чем это я? Наверное, это единственное место, где работа вообще была.

В доме травницы было шумно. Когда я вошла в дом, до моих ушей сразу донеслись стоны и крики. Я непроизвольно втянула голову в плечи и замерла. Мне совсем не хотелось заходить в комнату, где лежали больные. А то, что там лежат именно они, сомнений никаких не было. Где же им еще быть? К счастью, делать мне этого не пришлось. Через пару минут травница сама появилась.

— Мэль? — она растеряно посмотрела на меня, потом бросила взгляд в окно и нахмурилась.

«Занималась больными всю ночь?» — пронеслось у меня в голове, пока я наблюдала за женщиной. Она выглядела бледнее обычного. Под глазами появились темные круги, а руки мелко дрожали. Темно-зеленое платье было в каких-то пятнах и разводах.

— Иди в подвал. Доделай вчерашнюю работу и на сегодня ты свободна.

— Хорошо, — я кивнула и поспешила к лестнице.

Как зажигать керосиновую лампу, к счастью, я знала. Поэтому с этим трудностей не возникло. Но вот дух появился около меня сразу, как только я приступила к своей работе. Он долгое время ничего не говорил и просто летал вокруг моей головы, сильно раздражая.

— От тебя пахнет тухлятиной, — внезапно произнес он, остановившись прямо у моего лица. — Ты зараженная?

— Что? — я нахмурилась. — О чем ты говоришь вообще?

— Вижу, что нет, — протянуло существо, отлетая от моего лица. Он не ухмылялся, как прежде. Сейчас он выглядел задумчивым и даже встревоженным. Я пожала плечами. У меня все еще был один день в запасе, чтобы решить, принимать его помощь или нет.

«Наверное, мне все же придется заключить с ним контракт», — подумала я, когда дух исчез. — «Он помогал мне все это время и помогал толково. А без помощника мне не выжить в этом мире».

Работа закончилась куда раньше, чем я предполагала. Я поднялась в дом, где мне вручили небольшой матерчатый мешочек с капустой. Я поблагодарила травницу и собиралась попросить у нее травы для Милтона, но только при упоминании его имени, женщина скривилась. Она сказала, что его болезнь пройдет и без снятия лихорадки. Возразить я не успела, так как она скрылась в комнате с больными.

Я в растерянных чувствах вышла на улицу и поспешила домой. Настроение было подавленным, но сегодня можно будет сделать тушеную капусту! Она будет немного пресной, но на это вполне можно выжить!

На улице было еще светло. Я открыла калитку, уверенная, что Розы и Леама еще не было дома. Скорее всего, они должны вернуться чуть позже. А значит, я смогу приготовить ужин и обрадовать их. Но моим планам не суждено было сбыться.

Я открыла тяжелую дверь и замерла, не в силах пошевелиться. В разрушенном коридоре сидел Милтон. Я видела только его сгорбленную спину и слышала странные чавкающие звуки. Внутри меня все сжалось от плохого предчувствия. Я вдруг почувствовала тот неописуемый ужас, что охватывал меня каждый раз, когда я вспоминала монстра из леса.

— Милтон? — дрожащим голосом произнесла я и вздрогнула, когда мальчик обернулся.

Его лицо было испачкано кровью. В руках, свесив лапки, лежало какое-то животное. Но самым ужасным были глаза — черный белок, на фоне которого резко выделялся красный зрачок.

Конец ознакомительного фрагмента