Выжить любой ценой

Глава 1

ПРОЛОГ

Превозмогая порывистый ветер, жуткий холод, наплевав на все мыслимые и немыслимые, в том числе законы гравитации, я летела на дракономобиле. Сие изобретение здесь прижилось после какой-то бедовой попаданки. Однако сейчас я была ей очень благодарна. Комфортный салон последней модели марки BMW позволял хоть как-то сносить по-прежнему порывистый ветер и жуткий холод. Крылья дракона, странным образом растущие из боков модной тачки активно работали, удерживая меня в воздухе. Приоткрыв немного окно, я отстреливалась… Разумеется из рогатки. Огнестрельного оружия никто тут не создал, да и я оказалась на это не способна… Поэтому приходилось довольствоваться малым – рогатиной. Зато ее я могла уже создавать с закрытыми глазами и стоя на голове. Последнее не пробовала… Но знаю, что точно справилась бы.

Непонятного вида летающие твари так и норовили откусить кусочек от моего транспорта, но меткость и скорость наше все… Разумеется не без магии вся эта меткость и скорострельность, но не суть. Я успевала обезвредить вражину до того, как она приближалась. Сердце радостно пело с каждой победой, расстояние до цели сокращалось… Если повезет, скоро я попаду в замок его Святейшества. Вдалеке уже виднелись заветные огни, количество зубастых летающих хищников в воздухе увеличивалось. По-хорошему бы обрушить на них дождь из камней, предварительно накрыв себя и машину защитным зонтом… Но моя магия здесь уже не работала, мешал иной магический фон, исходивший от замка. Благо еще имелся запас металлических шариков, поэтому рано было отчаиваться.

– Получай! – прямое попадание и непонятного вида существо, что-то среднее между птицей и крокодилом, лопнуло, как мыльный пузырь, окрасив воздух разноцветными магическими искрами. Сомнений не было, чьих рук это дело, а именно создание «зубастиков», но меня давно мучил другой вопрос: зачем? Собственно его я и собиралась задать при первой же встрече. А состоится ли эта самая судьбоносная встреча? Скоро узнаем!

И тут летающее зверье словно с цепи сорвалось. Разом ринулись в атаку и вцепились в крылья моему «железному коню».

– Проклятье!

Уничтожение противника шло с переменным успехом. Крылья дракономобиля сильно пострадали и как итог, я начала терпеть бедствие. Магию применить не удалось, этот гад… Проси меня Господи! Этот хозяин замка, который не перед чем не остановится и не знает меры, кажется добьется-таки своего – изведет меня со свету. Как не печально признавать свое поражение, но… оно на лицо.

Я безвозвратно падала в пропасть, что окружала каменное многовековое величественное строение с многочисленными башнями. И помощи мне ждать было не откуда. Вся жизнь пронеслась перед глазами. Остро ощущалось желание пожить подольше, хотя мне уже порядком надоело за эту самую жизнь постоянно бороться. Я честно пыталась здесь выжить любой ценой…Но, увы, я не всемогущая, в отличие от НЕГО.

Падающий изуродованный до неузнаваемости автомобиль вдруг перестал камнем лететь вниз, принялся левитировать и плавно приземлился на огромную террасу перед бальным залом замка Его Светлости.

Подоспевший лакей галантно открыл дверцу авто. Я тоже со всей свойственной женщине грацией вылезла из салона и выпрямилась, привычным движением поправила прическу и приготовилась к… К этому я точно была не готова! Вместо старого брюзжащего старикактуса ко мне вышел высокий широкоплечий моложавый брюнет. В руках он держал скипетр, поэтому сомневаться в том, кто передо мной не пришлось. Его Сиятельство лорд Сильвер Бэквуд собственной персоны.

Даже не знала с чего начать. С приветствия как-то язык не поворачивался, после всего, что мне пришлось пережить благодаря стараниям этого джентльмена. Но и стоять молчать тоже я не собиралась, не для этого проделала смертельно опасный путь чудом оставшись в живых… Кстати… О птичках!

– Вы спасли меня? – вот что не поддавалось никакой логике. – Как это понимать?

– Вам нужно переодеться. У нас во дворце бал…

И голос у лорда вовсе не противный, как мне представлялся. Очень даже чарующе вкрадчивый, словно что-то скрывающий, но вот-вот все тайны поведующий.

Усмехнулась. Развела руками, намекая на то, что я бессильна что-либо изменить сейчас в своем облике, лишившись магии.

Мой жест был правильно понят. Пас рукой и вот я уже не похожа на зучуханку в разорванном платье, а больше напоминаю придворную даму из высшего общества. Меня нарядили в шелк нежно розового цвета, украсили драгоценностями и не поскупились на бриллианты, в волосах появилась дорогая заколка, а сами пряди уложились в модную прическу.

– Прошу вас стать моей дамой на сегодняшний вечер… – мне предложили локоток. Я все еще не верила в происходящее. Несколько минут назад я билась с чудовищами за право попасть сюда не на жизнь, а на смерть. В чем прикол?

– А потом… вы меня убьете? – да лучше сразу знать, что тебя ждет.

– Все будет зависеть от вашего поведения, – хитрый прищур собеседника не сулил ничего хорошего.

– В самом деле? Мне уже страшно… – призналась я брюнету.

– Идемте. Дела и наши отношения обсудим позже. А сегодня праздник!

– И что мы отмечаем? – мне все же пришлось принять его руку.

– Нашу помолвку.

ГЛАВА 1

Я не погибла в своем мире и на тот момент не переживала ранящее душу расставание с возлюбленным. У меня все было хорошо. Отличная работа, верные друзья и достаток. Меня все устраивало, я ни на что не жаловалась, у Богов небесной благодати не просила. Поэтому… Ничего не предвещало беды, в смысле попадания в иной мир. А тут раз и я с разбега влетаю в портал и пулей вылетаю в непонятную неизвестную науке реальность. Не утром, не вечером, а средь бела дня. Все произошло за считанные секунды, я в себя дольше приходила после перемещения.

– За что мне все это?! – быстро оценив обстановку, я сообразила, что к чему. А точнее… Что я завязла тут надолго, к тому же неизвестно где и непонятно почему.

Поднялась, отряхнулась… для начала. Осмотрелась. Порадовалась, что надела сегодня джинсы и кроссовки. Спасибо шефу за внеплановый «субботник».

– Ау? Кто-нибудь есть? – на всякий случай позвала я. Попробовать стоило. Однако ответа не последовало.

Принесло меня в непонятный лес с замысловатыми деревьями и необычными зарослями. В какой-то момент мне даже показалось, что вся это флора живая, думающая и… плотоядная. В неизведанных мирах все может быть, я читала о подобном. Только перспектива быть съеденной и переваренной неизвестным растением отнюдь не радовала.

Я не любительница походов и пикников, но и сдаваться не собиралась. Костер разводить умею… правда со спичками. Хм… Ладно, пока без костра. Палатку тоже установить не проблема, коли она есть, но ее не было… Кругом трава, и листва… Даже сухой веточки ни одной на глаза не попалось.

Вспомнила, как определять стороны света, правда, что мне это даст я не знала потому, что понятия не имела, где земля обетованная. Куда идти-то? Вперед или назад? На Север или на Юг?

– Так вот ты где! – неожидан кусты раздвинулись… Причем сами, и мне явилась сгорбленная старушка в старой, изъеденной молью ведьминской шляпе, длинной хламиде не первой свежести и с волосами, по которым гребень костяной плачет.

– Да, все верно… Это я, только где?

– Мир грёз. Грёзелия по-другому.

– Славненько! Хорошо тут у вас устроено, я и язык сразу освоила… Радует.

– Видимо тебе уже дары передали. Поэтому ты и понимаешь местную речь.

– Да, я никого еще не встречала, кроме вас, почтенная…

– Люсинда я. Местная знахарка. Если ты про дары не поняла… С магией вложили. Как переместилась, так и получила базовый набор умений попаданки.

– Хм… – интересно бабуля изъясняется, словно современная хакерша. Что еще за базовый набор попаданки? – А могли бы вы поподробнее про мои способности?

– Не я тебя прокачала, поэтому понятия не имею, что ты можешь, а что нет.

– Прокачала?! Бабушка, а вы часом не из нашего мира?

– Да, я тоже попаданка… Была когда-то. Теперь уже смело могу считать себя местной. Столько лет я тут…

Это сколько, интересно? Словечки современные знает, а по виду так ей лет сто с хвостиком… Что-то моя арифметика не складывается.

– Не смотри на меня так, дыру протрешь! Время в Грёзелии по-иному протекает. В твоем мире день прошел, а тут несколько лет.

– А…– открыла рот от удивления. То есть пока мы тут выясняем, что к чему, на моей родине секунда прошла? Как-то это все в голове не укладывалось. И еще… закралось смутное сомнение, что мне не просто так сюда вызвали и… просто так не вернут обратно. Безрадостные перспективы.

– Ну чего стоишь? К земле приросла? Пошли… С бытом знакомить буду.

– Как будто у меня выбор есть…– буркнула себе под нос и потопала за старушенцией.

– Имя твое как?

– Александрина…

– Ой, длиннющее… Наш лорд и не выговорит даже.

– Ну, если у него проблемы с дикцией…

– Помалкивай, дурында! – остановилась старая женщина, да так резко, что я на нее налетела.

– Ой! – чудом на ногах удержалась. – А чего так? Лютует что ли ваш лорд?

– С жиру бесится! – ляпнула она в ответ, и тут же рот ладошкой прикрыла и опасливо по сторонам огляделась. – Чую я не сносить мне головы после этих слов… Черт меня за язык дернул…

– Да, ладно… Люси, расслабьтесь, здесь кроме нас никого нет… – обернулась, чтобы лишний раз убедиться, что мы одни в лесу и чуть в обморок не свалилась. За нами живым отрядом плавно и беззвучно следовали многовековые деревья и кустарники. Коренья их то сворачивались в кольца, то распрямлялись, того и гляди за ногу схватят и опутают с ног до головы. – В любом случае, они не передадут ничего в силу отсутствия речевого аппарата…

Словно в опровержение моей теории, одно из деревьев издало странный звук:

– Алъе-е-кса…

– Что оно хочет?! – схватила свою спутницу за локоток и ускорила шаг.

– Да, разве поймешь этих энтов?

– Кого?!

– Энтов.

Понятно, что ничего не понятно.

Вышли мы на опушке к какой-то избушке.

– Пришли… Чувствуй себя, как дома, только не забывай, что в гостях… вообще-то!

– Я тут жить буду? – что-то мне с каждой минутой все больше и больше хотелось, чтобы все происходящее стало сном. Но уж точно не реальностью. И, конечно же не мои будущим.

– А чего ты ждала? Красна девица?! – усмехнулась щербатым ртом хозяйка. – Да, это не дворец и не королевская постель. Зато чисто и сухо.

– Если с такой точки зрения рассматривать… – вынуждена была согласиться.

Глава 2

Внутри домишки оказалось довольно уютно и мало-мальски комфортно. Для начала сойдет. Разумеется, я не собиралась здесь оставаться надолго. Разузнаю, как попаданки обычно возвращаются домой и… в путь. Погостила, пора и честь знать.

Впрочем, ничто и никто не мешает мне задать этот вопрос уже сейчас. Ответ тоже не заставил себя долго ждать. Исчерпывающий такой ответ:

– Никак! Пути назад нет.

О, как! Даже и добавить нечего, но все же:

– Не бывает такого, – вынуждена была не согласиться.

– Ты тут навсегда. Смирись и… борись!

– А за что бороться?

– За жизнь, разумеется.

– Хм… – как-то не понравилось мне все это. Странное предупреждение. – А разве мне что-то угрожает? Кому я нужна?

– В том то и дело, что не нужна. А ты появилась!

– То есть, я сама появилась?! – вот это номер. Жила себе припеваючи, никого не трогала, а тут еще и вызвали забавы ради! – Я всегда считала, что переместиться в другой мир нельзя просто так. Значит, сработал некий артефакт, или магия призыва…

– Ты ж не демоница, чтобы тебя призывать? – рассмеялась ведьма.

– С утра не была.

– Не думаю, что сейчас что-то изменилось! Есть хочешь?

Промолчала, рассматривая окружающую обстановку. Не слишком ли я быстро незнакомой старушке доверилась? Прямо с ходу все ей о себе рассказала, еще и принимать пищу в ее непонятном всеми забытом доме собралась. А ведь я о ней ничегошеньки не знаю, кроме того факта, что она тоже из попаданок. Однако это не делает ее добрее и не приписывает к числу моих друзей.

– Пока воздержусь… Я не голодна.

– Как хочешь! Сразу скажу, я тебе не враг. Специально отправилась на поиски, как только узнала о твоем появлении в нашем необычном мире Грёз. Здесь каждый миллиметр волшебный, и не факт, что безопасный, по незнанию можно сильно пострадать. Ты без меня и дня не продержишься.

– Я живучая… – в моем голосе было столько надежды, хоть отбавляй.

– Рада слышать! Присядь, в ногах правды нет. Поверь мне, здесь ты в безопасности, – мне указали на табурет.

Я уже присела и облегченно выдохнула, собиралась расслабиться, когда старая женщина добавила:

– Пока в безопасности.

– То есть… А можно поподробнее относительно всех опасностей, что меня могут поджидать в ближайшее время?

– Если бы мы знали, где упадем, соломку бы подстелили… – откусывая яблоко, усмехнулась Люсинда.

Я взглянула на розовый бочок фрукта… Потянулась… и тут же убрала руку. Невольно вздрогнула. Нет, яблоки я точно есть не стану. Ничего, диета не повредит моей фигуре, а скорее наоборот, пойдет на пользу. Вот я какая…подозрительная. Уже начала находить плюсы в данной ситуации!

– Да, кушай ты! – не унималась хозяйка избушки, благо, что без курьих ножек.

– А почему ты не вернулась домой? – решила сменить тему и познакомиться с женщиной чуть ближе.

– Да, вот, почему… – она хлопнула в ладоши. Ее облик поплыл, седые волосы заплелись в упругую черную косу, щеки подтянулись, пустые глаза наполнились зеленым цветом, губы обрели былую мягкость и сочность, а из-под тряпья теперь угадывалась фигура, вместо груды костей.

– Вау… Ничего себе!

Еще хлопок и невзрачная хламида мигом превратилась в дорожный удобный костюм-тройку.

– Здесь в Грёзелии уникальная магия. Все можно создать, чего только душа пожелает… Кроме… портала домой. Разве не об этом мечтает каждая девушка? Любое желание, стоит только в ладоши хлопнуть.

Что-то я, поддавшись внезапному порыву, похлопала и ногами потопала, а ничего сотворить мне не удалось.

– Базовый набор… – напомнила госпожа Люсинда.

– Эх…

– Так ты есть будешь?

– Хорошо бы ролы. И Суши с красной рыбой! – вконец обнаглела я.

Хлопок, и передо мной заказанные яства.

– Это съедобно? – осторожно принюхалась.

– Конечно! С моим-то опытом колдовства я и не такое могу… Но не хочу.

– Ясно… А палочки? – гулять, так гулять.

– Вот, держи!

На столе появились бамбуковые палочки, васаби, имбирь и бутыль соевого соуса. Все, как в ресторане. А что? Так жить можно! Возможно, я тут подольше задержусь… Раз такие пляски.

– Интересно… – наслаждаясь вкуснейшими ролами, проговорила я, – если у меня базовый магический уровень, о какой же у вас?

– А ты не догадываешься?

– Неужели максимальный?

– Ну… Не наивысший, разумеется… Подобным уровнем дара владеет только местный лорд. Но что-то типа того.

– А как проходит распределение или получение способностей? Можно как-то ускорить процесс?

– Не все сразу, милая…

Я смотрела на собеседницу и глазам своим не верила. Вот пять минут назад бабуля бабулей, а сейчас красавица писаная, чернобровая, зеленоглазая лет двадцати от роду. Чудеса! Конечно, так жить можно, если возможности ни в чем неограниченны, но что-то мне подсказывало, что есть и обратная сторона медали. В нашей жизни без подвоха ничего просто так не дается, этот урок я уже усвоила.

Глава 3

Дом ведьмы в волшебном мире выглядел как обычная неприметная ветхая изба, окруженная туманными лесами и загадочными садами. Внутри дома царила загадочная атмосфера, воздух наполнен ароматами трав и заклинаний. Да, мне казалось, что я чувствую магию вокруг себя. Стены украшены темными тканями, свечами и висящими волшебными светильниками. В углу комнаты стоял котел, из которого поднимался дым, наполняя помещение таинственным запахом. Как это я сразу его не заметила? На столе стояли книги со старинными заклинаниями и свитки с предсказаниями.

– Можно? – взяла один из таких свитков и развернула.

Пробежалась по строчкам и чуть не выронила пергамент:

«Сего дня явится замухрыжная замухрыжка, следует из нее сделать леди, достойную королей. И да, ни один волосок не должен упасть с ее головы»

– Это обо мне что ли? – невольно поправила прическу. Немного растрепалась, но я пока через портал перемещалась, такое пережила, думала, что и не оклемаюсь вовсе.

– Только тебя принесла нелегкая. Сего-дня.

– И часто попаданки сюда попадают? – осторожно поинтересовалась, сворачивая предсказание и убирая, куда подальше в кучу.

– Бывает… – пространственно ответила ведьма и сделала пару внушительных глотков чая. – Хотелось бы пореже, но не мне решать.

– А кому?

Она лишь пожала плечами в ответ.

А потом через несколько мгновений добавила:

– Попадают-то многие, а вот задерживаются здесь совсем ненадолго.

– Хм…– озадаченно взглянула на собеседницу. – Это как понимать? Обратно возвращаются?

– Я же воде бы уже сказала, что пути назад нет? – на меня так пристально взглянули, что я нервно сглотнула слюну.

Стоит повременить с вопросами и не злить колдунью. На что она способна, мне наглядно продемонстрировали. Не хочется в первый же день своего попаданства превратиться в котлету.

Пошла дальше осматривать свое временное пристанище. Вроде бы уютненько, а в то же время… Мне казалось, что я слышу шепот духов и щебетание воронов за окном. В темных углах скрывались магические предметы и артефакты. Возможно, они принесли некогда обычной попаданке волшебные силы. Несмотря на всю мрачность, дом ведьмы излучал свою загадочную привлекательность, притягивая и пугая одновременно. Он ведь являлся местом силы и власти ведьмы, где она проводит свои таинственные ритуалы и изучает древние магические знания.

– А что в той комнате? – робко указала на дверь. Только сейчас заметила, что за мной пристально наблюдают.

– Спальня… Не стесняйся, чувствуй себя как дома… У меня редко бывают гости.

– И совсем ненадолго… – вспомнила я.

– Ага, – женщина рассмеялась.

В спальне ведьмы царила мрачная атмосфера. Стены украшены паутиной, а на потолке свисали лохмотья темного пледа. В углу комнаты стояла старая деревянная кровать с расшатанными краями, на которой лежала черная кошка пристально уставившаяся на меня зловещим зеленым взглядом. На полу разбросаны вещи, а на окне висел непонятный амулет. В углу под потолком светил красный светильник, усиливая и без того атмосферу тайны и загадочности.

Я вернулась, немного была под впечатлением от увиденного. И вообще на сегодня волнений через край.

Проходя мимо стены, невольно заметила зеркало, стоило мне к нему приблизиться, оно выдало веселым голоском с озорным перезвоном:

«Привет, я вижу, что ты попала в мир ведьмы. Не волнуйся, здесь тебе ничего не угрожает. Ведьма, к которой ты попала, может быть доброй и дружелюбной. Попробуй поговорить с ней и узнать больше об этом мире. Может быть, она поможет тебе вернуться домой или даже научит каким-то магическим способностям. Не бойся и будь открытой новому опыту!»

Услышав это, ведьма рассмеялась. Мне же как-то было не до смеха. Ничего не понятно и объяснения запаздывают. И стоит ли их ждать вообще?!

– Заткнись! – рявкнула Люсинда на артефакт.

Зеркало тут же потускнело и перестало что-либо отражать.

– Что это было? – я вернулась на стул. Передо мной тут же появился стакан с горячим напитком, уже не опасаясь отравления, сделала из него пару глотков – самый обычный чай. – Спасибо. – Так как называется этот предмет?

– Моя «Маруся». Типа умный дом… Слышала о таком?

– Местный интернет? – не поверила своим ушам. Магия конечно рулит.

– Что-то вроде того.

– Как тут все у вас интересно устроено… Необычная магия, словно вы джинны. Желания только не ограничены… Или все же есть ограничения?

– Знаешь… – Люси задумчиво принялась теребить свою косу, расплетая. – Просто для начала нужно, чтобы ты поняла, что такое магическая сила в принципе, и тогда уже станет ясно, как она работает, в каких случаях подвластна твоим желаниям, а в каких нет.

– Я бы хотела разобраться, – призналась. – Раз уж я здесь навсегда. Мне бы уровень свой поднять.

– Мир должен будет тебя принять. За каждый твой вклад ты будешь увеличивать свой магический резерв, оттуда и способности. Поэтому все зависит только от тебя и никого больше.

– А как это меня мир примет? Вдруг я ему не понравлюсь? И я приблизительно понимаю, что такое магия. Разумеется с логической точки зрения.

– Например? – улыбнулась хозяйка.

– Магия… Это практика использования оккультных сил, ритуалов и заклинаний для достижения желаемых результатов или изменения реальности. – начала я. – Кстати… В разных культурах и традициях магия может иметь различные формы и подходы, но общим для всех, наверное, является вера в силу мистических и энергетических процессов, способных влиять на мир вокруг нас. Это вы имели в виду, когда говорили о принятии меня этим миром? В магии часто используются символы, кристаллы, свечи, заклинания, амулеты и другие предметы, способные усилить энергию и помочь в достижении целей. Верно ли я размышляю?

– От части…

– Поправьте, что не так.

– Волшебство Грёзелии, это чистой воды энергия, живая и осязаемая. Она во всем и абсолютно везде. Нет ничего мертвого в этом мире, оно либо притворяется, либо просто спит. Когда я говорила о принятии, то не имела в виду что-то конкретно Просто ты другая. Из иной реальности. Твой организм должен пройти некую адаптацию, приспособиться к жизни здесь, сродниться с этим воздухом, местной флорой и фауной.

– А бывало такое, что попаданка не приживалась? Кошка ваша на меня смотрела не очень-то и дружелюбно… – подметила, усмехаясь.

– Какая кошка? У меня нет никакой…

– Черт!

Глава 4

Ругательство сорвалось с моих губ само собой, пока я в ужасе пялилась на пустой угол, где секунду назад сидела та самая зловещая кошка. Там теперь валялась лишь груда пыльных книг да свисала паутина.

– Люсинда, там… там только что была кошка! Большая, черная, с зелеными глазами! – Я ткнула пальцем в злополучный угол, будто это могло что-то доказать.

Ведьма, уже снова выглядевшая как юная красавица, лишь лениво подняла бровь.

– Успокойся, дорогая. От стресса и голода галлюцинации бывают. Может, тебе всё-таки роллу доесть? Или яблочком закусить?

Ее тон был сладким, как патока, но в глазах мелькнуло что-то острое, настороженное. Она не удивилась. Совсем. А должна была бы, если бы кошки и правда не было.

«Интуиция, не подведи», – прошептал мне внутренний голос. Я медленно опустилась обратно на стул, стараясь дышать ровно.

– Наверное, ты права. Нервы. Столько всего за день… – Я сделала вид, что соглашаюсь, и даже взяла соевый соус, чтобы полить им оставшийся кусочек. – А ты давно здесь одна живешь? Никто не навещает?

– О, временами навещают, – она загадочно улыбнулась, отхлебывая чай. – Но ненадолго. Я же говорила.

Да, говорила. «Попадают-то многие, а вот задерживаются здесь совсем ненадолго». Слова обрели новый, леденящий смысл. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Этот дом, такой уютный на первый взгляд, вдруг показался ловушкой. Паутиной, в которую я так доверчиво влетела.

– А как… как обычно проходят эти визиты? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Люсинда поставила чашку с тихим стуком.

– По-разному. Кто-то пьет чай, кто-то задает вопросы, кто-то сразу просится поспать… А потом уходят. В мир. Или… куда там мир их направит.

Она говорила абстрактно, но ее пальцы нервно перебирали складки платья. Она что-то скрывала. Или ждала.

Мне нужно было думать. Быстро. Оставаться здесь на ночь – самоубийство. Но и выбежать в незнакомый, явно враждебный лес с наступлением темноты – вариант ничем не лучше.

– Знаешь, Люси, я, пожалуй, воспользуюсь твоим гостеприимством и прилягу, – сказала я, изображая зевок. – Голова кружится. Столько впечатлений.

– Конечно, милая. Спальня твоя. Отдыхай.

Я поднялась и направилась к злополучной двери. За спиной я чувствовала ее пристальный взгляд. Он буквально прожигал меня насквозь.

Спальня встретила меня той же гнетущей тишиной. Никакой кошки. Красный магический светильник под потолком мерцал, отбрасывая пульсирующие тени. Кровать выглядела старой, но, кажется, чистой. Я присела на край, прислушиваясь. Из-за двери доносилось тихое позвякивание посуды – Люсинда убирала со стола. Потом шаги. Они удалились куда-то вглубь дома.

«Доверять нельзя никому…»

«Действуй сейчас, или никогда», – приказала я себе.

Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, я подошла к окну. Оно было затянуто паутиной и пылью, но щель между рамами позволяла разглядеть клочок темнеющего леса. Замок? Нет, его отсюда не видно. Только странные, корявые деревья, которые, как мне помнилось, умели ходить и, возможно, думать.

Портал домой? Его, по словам Люсинды, не существовало. Но сидеть и ждать, пока со мной «случится» то же, что и с предыдущими «гостями», я не собиралась.

Мое внимание привлек комод в углу. Старый, деревянный, с выщербленной столешницей. Я бесшумно подошла к нему и потянула за верхний ящик. Он поддался с противным скрипом. Я замерла, прислушиваясь. В доме было тихо.

В ящике беспорядок из тряпок, сухих трав и странных корешков. Ничего полезного. Второй ящик оказался заперт. Я уже было хотела отойти, когда заметила крошечный блестящий предмет, закатившийся в щель между комодом и стеной. Наклонившись, я вытащила его. Это была пуговица. Современная, пластмассовая, с четырьмя дырочками. Такие в моем мире штамповали миллионами.

Кровь застыла в жилах. Значит, я была не первой. И та, предыдущая, тоже сидела в этой комнате. И что-то с ней случилось. Пуговица оторвалась в спешке? В борьбе?

Я судорожно сунула находку в карман джинсов. Нужно было уходить. Сейчас же.

Дверь в комнату скрипнула. Я резко обернулась.

На пороге стояла Люсинда. Она снова была в образе старухи. В руках она держала свечу, пламя которой отбрасывало на ее морщинистое лицо жуткие тени.

– Не спится, дитятко? – проскрипела она. Ее голос звучал совсем иначе – старый, высохший, лишенный всяких ноток гостеприимства.

– Я… я просто осматривалась, – выдавила я.

– Осматривалась? – Она сделала шаг внутрь. – И что нашла? Что-то интересное?

Ее взгляд скользнул по комоду, потом вернулся ко мне. В ее глазах не было ни капли доброты. Только холодное, изучающее любопытство. Как у ученого, наблюдающего за подопытной крысой в лабиринте.

– Ничего, – пробормотала я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. – Просто… новая обстановка.

– Ага, новая, – она кивнула и вдруг резко качнула головой в сторону окна. – Слышишь?

Я застыла, вслушиваясь. Сначала ничего. Потом… Шорох. Тихий, едва уловимый, словно что-то большое и гибкое скользит по земле прямо под окном. Или это стволы деревьев терлись друг о друга? Нет, ритм был другой. Целенаправленный.

– Это они, – прошептала Люсинда, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на удовлетворение. – Лес проснулся. Чует новенькую. Чует чужую кровь.

– Кто они? – мой голос сорвался на фальцет.

– Защитники. Чистильщики. Те, кто поддерживает порядок. Лорд не любит, когда что-то лишнее бродит по его владениям без спросу. Особенно… нестабильное.

Она говорила обо мне. Как о мусоре. Или о вирусе.

Шорох за окном усилился. Теперь к нему добавился тихий скрежет, будто ветви царапают по стене.

Бежать. НАДО БЕЖАТЬ.

Адреналин ударил в голову, смывая остатки страха и нерешительности. Я рванулась к двери, намереваясь проскочить мимо Люсинды в основную комнату, а оттуда – к выходу. Но старуха оказалась на удивление проворной. Она не стала меня останавливать, просто отпрыгнула в сторону, и я влетела в главную комнату, поскользнувшись на разлитом на полу чае.

– Беги, беги, девочка, – с хихиканьем проводила меня Люсинда. – Покажи им, на что способна новая попаданка! Лорду развлечение!

Я не стала оглядываться. Дверь наружу была не заперта. Я рванула на себя щеколду и вывалилась в холодные, густые сумерки.

Воздух встретил меня влажным, затхлым дыханием леса. Он был полон звуков: шелест, скрип, хруст. И все они сейчас казались враждебными.

За мной хлопнула дверь избушки, и в окошке погас свет. Люсинда не собиралась помогать. Она просто наблюдала.

Я метнулась вдоль стены дома, выбирая направление. Туда, откуда мы пришли? Но там была чаща. А там, в просвете между деревьями, чуть светлее? Может, это поляна? Или край леса?

Сделав выбор, я побежала. Ноги вязли в мягкой, влажной почве, спотыкались о переплетенные корни, которые, черт побери, словно шевелились подо мной! Я слышала, как сзади, от избушки, донесся громкий, раскатистый треск – будто вырывали с корнем огромное дерево. Или это дерево вырывалось само.

«Не оглядывайся. Беги».

Я мчалась, захлебываясь холодным воздухом, ветки хлестали меня по лицу и рукам. Моя «базовая магия» лежала во мне мертвым, непослушным грузом. Я не знала, как ее призвать, как заставить работать. Только инстинкты. Только паника.

Внезапно земля ушла из-под ног. Я не провалилась, нет. Она просто… отпрянула. Большой пласт дерна и переплетенных корней поднялся передо мной, как живая стена, преграждая путь. Я едва успела отскочить, ударившись спиной о ствол дерева. Дерево мягко, но недвусмысленно оттолкнуло меня обратно, в центр маленькой полянки, где я теперь оказалась в западне.

Со всех сторон из темноты выплывали очертания. Деревья сгибались, их ветви сплетались в плотные сети. Кусты сходились, образуя непроходимую чащу. И все они медленно, неотвратимо приближались. Скрип, шелест, тихий, похожий на стон гул наполняли воздух.

Я прижалась спиной к тому дереву, что меня оттолкнуло. Дрожащими руками нащупала в кармане джинсов ту самую, украденную у судьбы, рогатку. Просто резинка и рогатка. Против целого живого леса.

«Я должна выжить любой ценой!» – это было уже не девизом, а молитвой.

– Отстаньте! – крикнула я, и голос мой, дрожащий, но громкий, на секунду заглушил лесной гул. – Я ничего вам не сделала!

Ответом был лишь нарастающий гул. Ветви-щупальца потянулись ко мне.

И тогда во мне что-то щелкнуло. Не магия. Злость. Чистая, нерафинированная ярость от бессилия, от предательства, от этой дурацкой ситуации. Меня выдернули из нормальной жизни, бросили в этот психоделический кошмар, а теперь еще и деревья хотят разобрать на запчасти!

– Да идите вы все! – заорала я, сжимая в кулаке рогатку. И представила себе не шарик, не камень. Я представила огонь. Горячий, ярый, жгучий сгусток ненависти ко всему этому миру и его «порядку». Я вложила в эту мысленную картинку всю свою злость, весь страх, всю отчаянную волю к жизни.

Рогатка в моей руке вдруг стала горячей. Я не думала, действовала на автомате: зарядка, прицел, в темноте на движущуюся тень, и… отпускаю.

Ничего не произошло. Ни свиста, ни вспышки. Просто резинка щелкнула в пустоту.

Разочарование ударило, как ножом. Я обречена.

И тут та тень, в которую я целилась, – большой, корявый куст – внезапно вспыхнул изнутри алым светом. Не пламенем, а именно светом, как раскаленный уголь. Послышался шипящий звук, будто что-то испарялось. Куст затрепетал, его ветви съежились, и он отполз в сторону, оставив после себя дымящуюся полосу на земле и узкий, темный проход в чащобе.

Лес вокруг затих на мгновение, ошеломленный.

Я смотрела на рогатку в своей руке. Резинка дымилась легким паром. И внутри меня что-то… отозвалось. Слабый, едва уловимый толчок, как будто ключ повернулся в замочной скважине.

«Магия?» – мелькнула мысль. Нет, пока еще не магия. Инстинкт. Инстинкт выживания, который наконец-то нашел себе выход.

Не раздумывая, я рванула в образовавшийся проход. Лес снова пришел в движение, пытаясь сомкнуться за мной, но теперь во мне горела не только паника, но и искра надежды. Яркая, злая, обжигающая.

Я выстрелила еще раз, уже не целясь, просто выплескивая наружу тот самый клубок эмоций через призму рогатки. Впереди сомкнувшиеся ветви снова осветились изнутри и расступились с недовольным скрежетом.

Я бежала, отстреливаясь злостью и отчаянием, превращая их в оружие. Это работало. Сейчас работало.

А в глубине сознания, уже холодной, логической его частью, складывалась картина. Лорд Сильвер Бэквуд. Он правил этим миром. Он контролировал его. И, судя по всему, он не хотел, чтобы я добралась до его замка. Люсинда работала на него, заманивая и выдавая «попавших». Лес выполнял его приказы, устраняя «нестабильные элементы».

Значит, замок – не цель. Это ловушка. Но это также и единственное место, где, возможно, есть ответы. И где сидит тот, кто за все это отвечает.

Я выскочила на берег узкой, черной реки. За ней лес редел. Где-то вдалеке, между стволами, мерцали огоньки. Не звезды. Огни какого-то поселения.

За спиной грохот и скрежет нарастали. Лес не отставал.

«Я тут не погибну», – снова прошептала я, озираясь в поисках переправы. И добавила уже мысленно, глядя в ту сторону, где, как я предполагала, должен был быть замок: «И до тебя я доберусь, Ваше Сиятельство. Обязательно доберусь. И мы с тобой посчитаемся».