Выжить дважды (часть 2)

Глава 1

Люди столпились у самой кромки воды и молча уставились на дремлющих на поверхности стилетов. Хищники лежали практически неподвижно, разморенные свалившимся с неба большим количеством еды.

— Ну что, будем дальше делать? — Алекс поднял голову и посмотрел на Варма. Биолог едва доставал охотнику до плеча и оттого чувствовал себя немного неуютно.

— Как что? Сбрую делать для тропов.

— А из чего?

— Так вот из них и сделаем! — потягиваясь всем своим мощным телом, произнес мужчина.

— Из них?!

— Есть другие предложения?

— Да нет, — почесывая голову, задумчиво протянул биолог.

— Из шкуры стилетов получится самая крепкая сбруя, как раз чтобы ваш летающий дом вытащить!

— Кто бы спорил, только зверя сначала убить надо, но к такому попробуй подступись. Сожрет и не подавится!

— Убить такого ничего не стоит! Да вот только, боюсь, его соплеменникам это может не понравиться, — ответил Варм и сел на песок.

Алекс плюхнулся рядом. Солнце палило немилосердно, хотелось пить и есть. Парень вытер тыльной стороной ладони пот со лба и, приставив руку ко лбу в виде козырька, посмотрел в сторону возившихся над своими пожитками женщин. Около рыжей красавицы гарцевал не похожий на себя Виктор. Алекс усмехнулся. Было похоже, что приятель позабыл обо всём, в том числе, что вообще они тут делают. Словно почувствовав взгляд друга, Виктор обернулся и помахал рукой. Затем кто-то из женщин громко свистнул.

- Нас зовут есть, - произнёс Варм, словно пружина, вставая на ноги. - Пойдём. Перед важным делом всегда необходимо подкрепиться! Кстати, а где Шестиног? – озадаченно спросил охотник и огляделся по сторонам.

Шестинога нигде не было видно. Всё еще озираясь в его поисках, Варм и Алекс направились в сторону женщин. Приблизившись к последним на достаточное расстояние, они услышали странный звук. Храпел Шестиног. Он уютно устроился в ногах собственного тропа, защищённый от палящих лучей солнца, и сладко спал.

Женщины сидели, окружив импровизированный стол из шкуры Глота, но при приближении мужчин потеснились, освобождая им место. Алекс смущенно кивнул Еве, почему-то уступившей своё место ему, и сделал приглашающий жест рядом с собой. Девушка одарила Алекса белозубой улыбкой и села, слегка касаясь парня горячим бедром. Мгновенно мужчину охватило обжигающее пламя, и в ушах зашумело. Жар немедленно разлился по всему телу, стекаясь в область паха. Парень вздрогнул, опасаясь, что его состояние станет заметно окружающим, и осторожно отодвинулся от девушки.

Алекс постарался сосредоточить своё внимание на предложенной еде, и это ему легко удалось. При виде полосок жареного мяса одна естественная потребность с легкостью сменила другую, и парень с жадностью принялся за угощение. Мясо было жестким и пресным, но кусок каменной соли передавался по кругу, и вскоре Алекс поймал себя на мысли, что никогда не ел ничего вкуснее, да ещё с таким удовольствием. Некоторое время все ели молча. Чавканье людей заглушал лишь громкий храп Шестинога да довольное фырканье тропов.

Животным тоже повезло. Во влажном песке они обнаружили многочисленные норки мышаров, поэтому, прежде чем расположиться на трапезу, женщинам пришлось отойти на значительное расстояние от кормящихся животных, из-под лап которых песок фонтаном летел в разные стороны. Перепуганные грубым вторжением грызуны выскакивали из-под ног выкапывающих их тропов, но, как правило, далеко не успевали убежать. Стремительный прыжок или резкий поворот головы на длинной мускулистой шее, и бедный зверёк становился лакомой добычей изголодавшихся животных.

Само собой, что такой шум и летевший в него со всех сторон мокрый песок быстро разбудили сладко спавшего Шестинога. Ворча, он тщательно протер запорошенные песком глаза и, принюхавшись, быстро направился в сторону расположившихся на обед товарищей.

- Так-так! – произнёс подошедший к увлеченно жующей компании Шестиног. – А про маленького, незаметного Шестинога никто и не вспомнил!

- Отец, о чём ты говоришь?! – с обидой в голосе произнесла Агайя. – Как мы могли о тебе забыть?! Мы просто не хотели прерывать твой сон! А мясо для тебя осталось. Кассандра просто достала не всё. Садись на мое место, я уже поела. – С этими словами девушка грациозно поднялась и пошла в сторону сложенной неподалеку поклажи. Шестиног занял место дочери.

Варм, не поднимая головы, глядя из-под опущенных ресниц, проводил жену недовольным взглядом. Он всё ещё продолжал ощущать в себе некую неполноценность, когда думал про Агайю. Жена по-прежнему вызывала в нём необъяснимую робость. Рядом с этой девушкой охотник переставал чувствовать себя сильным и бесстрашным мужчиной, а лишь безусым, ещё не познавшим женщину юнцом.

- Может, мне её продать? – мелькнула предательская мысль. - На мой век женщин не хватит? Что толку во владении тем, чем не можешь обладать?! – вел сам с собой внутренний диалог мужчина. - Только как на это отреагирует Шестиног? – Варм на мгновение представил себе разъяренного товарища и невольно поежился. Он-то хорошо знал, что под неуклюжей добродушной внешностью приятеля скрывается опытный, закаленный в многочисленных сражениях воин. А ещё Варм не хотел ссориться с товарищем. Отказ от жены было сильнейшим оскорблением для её семьи. Вот если бы кто-то вызвал его на поединок за право завоевать для себя приглянувшуюся женщину...

Эта случайно мелькнувшая мысль очень понравилась Варму. Он даже невольно усмехнулся про себя, опустив при этом голову пониже. Лишь только мысль о необходимости поддаться в бою для того, чтобы противник победил, неприятно кольнула охотника. А то, что ему придётся именно поддаться, что противник не может сам по себе оказаться сильнее его, просто не подлежало сомнению. Но так как пока на его жену не находилось охотников, то и о перспективе вынужденно проиграть в сражении пока нечего было и думать.

– Хотя, интересно, почему? Вот Кассандра нашла же себе мужчину, Виктора! Хотя тот, как ни странно, заинтересовался именно ею, отличающейся от него самого, а не стал заглядываться на абсолютно похожую по внешним стандартам Агайю.

Варм с интересом покосился на воркующую на противоположном конце «стола» сладкую парочку. Кассандра и Виктор ели медленно, словно нехотя, при этом не отрывая друг от друга пристального приторно-сладкого взгляда. Парочка, судя по всему, была абсолютно счастлива, хотя со стороны выглядела довольно глупо. Охотник усмехнулся. Он никогда не позволял себе подобной слабости — влюбиться в женщину! Что может быть хуже?! Сколько раз он наблюдал со стороны, как быстро менялись влюблённые мужчины. Насколько они становились мягкотелыми, безвольными и нерешительными, как легко ими манипулировали женщины, без труда добиваясь всего, чего только им хотелось. Создавалось впечатление, что половину их мозга слизал Голый Глот.

Мужчина вздрогнул и словно очнулся. Его рука держала кусок жареного мяса. Желудок неприятно сжался от голодного спазма и громко заурчал. Варм украдкой огляделся, не услышал ли кто? На расстеленной шкуре Глота уже практически не осталось мяса, лишь одни крошки. По кругу передавали бурдюк с остатками кислого молока рогача. В желудке опять противно заурчало.

Вдруг внимание Варма привлекло странное выражение лица Алекса, который сидел напротив него. На лице этого светловолосого парня было так хорошо знакомое охотнику глуповато-счастливое выражение. Варм сглотнул.

Это что, болезнь такая? Ещё один! — удивленно подумал он и проследил за направлением взгляда Алекса. Удивиться пришлось ещё больше. Объектом вожделения человека с неба была спасенная от охотников за женщинами перед самым извержением немая светловолосая Ева. Симпатия была явно взаимной, так как её щеки горели ярким румянцем и из-под опущенных ресниц девушка украдкой посматривала на Алекса. И вообще, от этой парочки во все стороны так и сыпались разряды молний, как от грозовой тучи перед бурей.

Варм потряс головой и резко встал на ноги. Их нещадно кололо иголками. «Пересидел», - подумал он и, морщась, захромал к болоту. По воде пробегала мелкая рябь. Охотник поднял лицо вверх и принюхался подобно хищнику. Пахло водой, но не болотной, а свежей дождевой. Кожей лица он ощутил прохладный ветерок и внимательно посмотрел на небо. Со стороны оставшегося далеко позади них вулкана надвигалась тяжелая свинцовая туча.

- Опять всякой гадости нанесет, - пронеслась мысль. Затем он резко повернулся и прокричал-

- Надвигается ливень!

Отдыхающие люди немедленно подняли головы и посмотрели на небо. Шестиног и Алекс встали и подошли к Варму.

— Пора за работу, — сказал им охотник.

— А может, переждем? — пожал плечами Алекс.

— Не, это надолго, — вытирая жирные руки о бока, прогрохотал Шестиног. Лучше немного промокнуть, а потом в вашем летающем доме от настоящего ливня спрятаться, а то нас смоет в это самое болото.

— Что ты называешь настоящим ливнем, если мокнуть всё равно придётся? — поинтересовался Алекс, придерживая рукой поднятые порывом ветра волосы.

- Ладно, пора решать, кто будет приманкой для стилета, - проигнорировав вопрос, Варм перешёл сразу к делу.

- В каком смысле приманкой? – забеспокоился Алекс.

- Ну, кого мы предложим ближайшему стилету в качестве еды, - терпеливо пояснил Варм.

Биолог почувствовал, что волосы на его голове зашевелились без всякого участия воздушных потоков, в горле образовался комок, и он чуть слышно пропищал:

- Вы считаете, что эти гады ещё недостаточно сыты? Или это такой древний ритуал, который поможет остальным вытащить челнок на берег?

- Многих твоих слов я не понимаю, - прогрохотал Шестиног, - но стилета поймать нам просто необходимо, чтобы сделать из его шкуры упряжь для тропов, - добродушно добавил он и сыто рыгнул.

- А что такое упряжь? – тихо поинтересовался Алекс.

Варм и его приятель дружно засмеялись. Затем Варм хлопнул биолога по плечу и, сделав приглашающий жест, пошёл в сторону стоящих неподалёку тропов. Буцефал, едва завидев хозяина, принялся фыркать, мотать головой и даже пританцовывать, отчего его длинная густая шерсть красивой волной заструилась сверху вниз.

Используя жесты, охотник объяснил Алексу, каким образом будет крепиться упряжь к той твердой веревке, конец которой принёс с челнока Глот. Ответом ему был раскатистый хохот биолога.

Варм задумчиво почесал голову, глядя на непонятно отчего развеселившегося парня, и спросил:

— Что именно из сказанного мной вызвало у тебя такое веселье? Ты хочешь меня обидеть?

— Что ты! — с трудом успокаиваясь, произнес Алекс. — И в мыслях не было! Прости, если чем обидел. Только я хотел спросить. А почему вы не используете в виде упряжи шерсть ваших животных?

— Что ты такое говоришь?! — возмущенно воскликнул охотник. — Мы не глупые и знаем, что если сплести несколько волосков, то получится прекрасная тетива для луков, но это если волосы уже отделены от кожи! А ты предлагаешь мне вырвать шерсть у живых тропов? Мы даже со злейшими врагами не поступаем так! — Возмущению охотника не было предела, он обиженно фыркнул и отвернулся от Алекса.

Биолог тяжело вздохнул, покачал головой и, ничего не ответив, направился к воркующей у расстеленной шкуры Глота сладкой парочке — Виктору и Кассандре.

Глава 2

Несколько томительных секунд продолжалось это звездное безумие, хотя сколько в действительности прошло времени, никто точно сказать не мог.

Варп-двигатель, таким образом, деформирует пространство-время, что в нём появляются ходы, связывающие отдаленные части космоса. Пространство перед кораблём чрезвычайно сжимается, а позади него — расширяется. Для стороннего наблюдателя корабль будет двигаться со сверхсветовой скоростью, тогда как для самого космонавта замрёт на месте. Ведь корабль будет окружён оболочкой, за пределами которой всё деформируется, тогда как внутри — остаётся неизменным.

Люди, находящиеся в несущихся сквозь искривленное пространство транспортниках, оказывались в некоем пограничном состоянии. Это было что-то среднее между сном и явью, они не спали, но и бодрствованием это нельзя было назвать. Космические путешественники прекрасно видели в передний обзорник, как мириады звёзд с сумасшедшей скоростью неслись им навстречу, грозя превратить корабли и находящихся в них людей в частички космической пыли, но этого почему-то не происходило. Несмотря на то, что люди находились в сознании, какое-то странное оцепенение напало на них. Их тела были статичными клетками, в которых бились заключенные в них души. Всё окончилось так же неожиданно, как и началось. Заполошно завопила корабельная сирена, приводя в чувство людей и оповещая о приближающейся опасности.

Капитан усилием воли отогнал туман из сознания, мешающий ему четко мыслить, и отдал голосовую команду:

- Стоп Варп-двигатель!

Эта же команда остановила двигатели и на других транспортниках. Все системы кораблей могли управляться не только сенсорной панелью, но и с помощью голосовых команд. Капитан просто не мог сидеть в прямом смысле «сложа руки», тем более во время долгой вахты совершенно нечем было занять себя, поэтому привычная работа с помощью сенсоров служила команде одновременно и зарядкой, и развлечением. Сейчас же тело никак не хотело подчиниться, а времени терять было нельзя. Поэтому капитан снова с трудом разлепил сухие и онемевшие губы и хрипло произнёс:

- Определить координаты «Разведчика». Приготовиться к экстренной посадке.

Тотчас в передней части рубки в воздухе развернулось трёхмерное изображение планеты. На фоне космоса ярко светилась самая большая звезда. Звезда голубого цвета! По голографическому экрану побежали колонки цифр, отображающие любой манёвр огромного транспортника, но капитан с трудом заставлял себя фокусировать внимание на этих данных. Глаза помимо воли устремлялись навстречу этой прекрасной голубой планете. Неожиданно он осознал, что в рубке стоит звенящая тишина.

— Старпом! - Ответом ему было молчание. С трудом заставив слушаться словно налившиеся свинцом руки, капитан отстегнул ремни безопасности и, дотянувшись до кресла Роджерса, подтянул его ближе, одновременно разворачивая к себе. Старпом сидел, безвольно обмякнув, из его носа тонкой струйкой бежала кровь.

— Что с тобой!? Очнись, друг!

Приподнявшись в кресле, капитан положил руки Роджерса на подлокотники его же кресла и плотно пристегнул. Затем тяжело сел на своё место.

— Аптечка. Определить состояние старшего помощника, произвести необходимые манипуляции.

Немедленно в кресле старпома что-то защёлкало, тоненько запищало, а оно само окрасилось ярко-красным цветом. Из-за спинки выдвинулись манипуляторы и, зависнув над головой находящегося в беспамятстве человека, опутали его многочисленными датчиками. Затем аптечка застрекотала и, вытянув из спинки щуп, сделала старпому три укола в плечо. После этого кресло резко поменяло свою окраску на успокаивающе-зелёную. Увидев это, капитан облегчённо вздохнул и тихо сказал:

— Ничего, друг, мы ещё с тобой полетаем.

Затем Торес снова сосредоточил всё своё внимание на расчётных данных. На голографическом экране появилось изображение разыскиваемого корабля — «Разведчик» — и рядом с ним немедленно побежали координаты его местонахождения.

Но вдруг крупное изображение корабля пропало, а на его месте высветилась схема траектории его полёта. Брови капитана удивлённо поползли вверх. Дело в том, что, согласно плану и для удобства разведывательной работы, «Разведчику» надлежало находиться над определённой территорией, для этого корабль должен был лететь со скоростью, равной скорости вращения планеты. Судя по показаниям приборов, корабль периодически производил зигзагообразные перемещения, будто пытался увернуться от невидимого противника.

Может, на них напали те самые шары? — высказал капитан вслух своё предположение. И сам же ответил: «Да нет, иначе приборы показали бы и их присутствие. Тогда, может быть, там все мертвы?! Или отказала навигационная аппаратура?!»

— В таком случае корабль бы дрейфовал линейно, не производя каких-либо манёвров, — неожиданно прохрипело справа от капитана.

Тот резко обернулся. Старпом пришёл в себя и, несмотря на бледность, уже улыбался.

— С возвращением! — облегченно выдохнул Торес и широко улыбнулся в ответ. — Что с тобой случилось? При полёте в варп-режиме никаких перегрузок зафиксировано не было. Почему у тебя шла носом кровь?

— Ну-ну! Не успел человек вернуться с того света, а ему уже покоя не дают! Забросал вопросами, — ворчливо пошутил Роджерс, но затем, посерьёзнев, сказал: — Сердце в последнее время барахлить что-то стало. Видимо, оно почувствовало то, что не смогли зафиксировать самые чувствительные приборы, — старпом бросил на капитана виноватый взгляд. — Пора менять мой верный двигатель. Так-то он мне бы ещё мог послужить, но, боюсь, что допуска к полетам я больше с ним не получу. Ну да ладно, обо мне, жив — и то хорошо. Ты мне лучше скажи, что сам думаешь об этих странных скачках? — Кивнул старпом в сторону светящейся схемы движения «Разведчика».

В это же мгновение яркая точка, обозначающая корабль-разведчик, начала движение перпендикулярно своему маршруту, направляясь прямо к Земле, затем снова свернула, но уже под углом в тринадцать градусов.

— Они что там, с ума, что ли, посходили? — неожиданно севшим голосом просипел капитан. — Они же угробят корабль! Да и себя заодно! — Затем, обернувшись к ещё сильнее побледневшему старпому, добавил: — Я думаю, самое время выйти с ними на связь. Марта — молодой капитан, но вполне здравомыслящий. Должно быть, у них что-то случилось. Но выйти на связь они почему-то не могут, вот и пытаются нас предупредить, — задумчиво проговорил мужчина и застучал пальцами по подлокотнику кресла.

- Знаешь, я тоже так думаю, и это мне не нравится. Очень не нравится. Но попытаться выйти на связь всё же необходимо, Марта — умная девушка, и если дело не в поломке, она, я уверен, сможет подать нам знак.

- Связь с «Разведчиком», — приказал капитан и тут же пожалел об этом. Ведь теперь придётся сидеть и томительно ждать, пока аппаратура сделает за него всю необходимую работу. Лучше бы самому, по старинке, с помощью сенсоров. А пока в голову лезли совсем невесёлые мысли.

- Надеюсь, там не случилось ничего такого, в чём мы не могли бы помочь, — тихо проговорил Торес и нахмурился.

Роджерс прекрасно понял, что хотел сказать его друг. Он тоже надеялся, что Марта жива, ведь несколько лет назад она стажировалась на их корабле, Роджерс полюбил эту хрупкую, но волевую девушку, как если бы она была его собственной дочерью. Самому ему не посчастливилось стать отцом, Совет Семи не дал на это своего согласия, видно, многочисленные служащие на благо Куполов заслуги старого космического волка ничего не значили. Роджерс печально вздохнул. Что же касается тех чувств, которые, как он считал, испытывает к девушке капитан, об этом старпом просто промолчал.

- Смотри, как красива Земля, — тихо проговорил Торес.

Пока космолетчики переживали по поводу странного поведения «Разведчика», Земля занимала уже половину обзорника и продолжала стремительно приближаться. По ориентировочным данным, примерно через двадцать три минуты необходимо будет ввести координаты посадки, но для этого сначала нужно связаться с Мартой. По вполне конкретным причинам Высочайший поручил именно её команде произвести разведку местности и выбрать наиболее подходящее место для первичного лагеря переселенцев. Внезапно шум космических помех сменил сигнал, оповещающий, что канал связи с кораблем-разведчиком найден, и теперь оба мужчины напряженно ждали ответа.

- "Разведчик" на связи! Приём! - колокольчиком прозвенел в рубке нежный голосок Марты. Мужчины облегченно вздохнули, поняв, что девушка жива, но тут же нахмурились, ведь ответить им должен был именно радист, а не лично капитан.

— Приём! Капитан флагманского судна Торес на связи!

- Рады вас слышать! Капитан разведывательного судна приветствует вас. — Ответила Марта, но во второй фразе девушки не было той теплоты и радости, что прозвучали в первой. Голос стал каким-то сухо-официальным, создавалось впечатление, что она тщательно подбирает слова. Мужчины обменялись недоумёнными взглядами. Торес открыл было рот для вопроса, как девушка быстро, словно специально стараясь не дать ему что-то сказать, как-то наигранно весело произнесла:

- Ну, вы готовы к вылету? Скоро сообщим вам о дате, к которой мы будем вас ждать. Ориентировочно, всего лишь месяца через два-три, ну, может, чуть позже, — скороговоркой произнесла Марта и глупо хихикнула.

Капитан чуть не подавился заранее приготовленной фразой, он повернулся к старпому и потрясенно прошептал:

— О чём она говорит? Какие два-три месяца?! Место для посадки уже должно быть готово! Тем более я уверен, что Высочайший ей сообщил о дате нашего вылета!

Челюсть старпома медленно пришла в движение, угрожая с грохотом обвалиться на пол, но тут же его широко открытые от удивления глаза приобрели вполне осмысленное выражение. Мужчина, сделав капитану знак, призывающий к молчанию, заговорил елейным голосом:

— Марта, дорогая, а как там поживает наша сладкая парочка Опас и Ность? Они уже поженились или только собираются?

Капитан схватил старпома за рукав и, резко дернув на себя, прошипел ему в ухо:

- Вы что, идиотничаете?! Может, они там от безделья перепились все, вот и творят на орбите чёрт знает что!

Но тут же Роджерс, наплевав на субординацию, зажал капитану рот рукой, так как в это мгновение Марта ответила:

- Поживают они очень хорошо! Пока только объявили о предстоящей свадьбе членам команды, и самое обидное, что первой об этом узнала не я, а Ян! Свадьбу планируют сыграть на Земле! Кстати, аборигенов тоже пригласят! Ну ладно, связь в космосе очень дорога, как только будут какие-нибудь новости, мы сами с вами свяжемся. А вы пока не вылетайте! Ещё рано! Ну пока, мальчики! Конец связи.

В транспортнике повисла напряженная тишина. Наконец капитан сдавленным голосом произнес:

- Я, кажется, начинаю понимать! Опасность действительно существует, и пока именно на корабле. Пострадал только один радист. Но угроза нависла и над командой, и над самой планетой.

Капитан посмотрел на старпома и тихо добавил:

- Поправь меня, если я не прав. Но создаётся такое впечатление, что опасность угрожает также и аборигенам! Значит, это могут быть преследовавшие нас шары или…

- Или те, кто прилетел раньше их, — закончил за капитана старпом. — Девчонка молодец, быстро сориентировалась и хорошо всё объяснила. По всему выходит, что опасность угрожает им на самом корабле, и кто-то в курсе их переговоров. Но что это может быть? И чего они хотят? Если бы хотели убить, то...

— Убили бы, — закончил за старпома капитан. Он сидел мрачный и от бессилия сжимал и разжимал кулаки. — Ты понимаешь, что она не хочет, чтобы те, кто захватил корабль, узнали о том, что мы совсем рядом?

— Это с её стороны очень благородно, — задумчиво протянул старпом, — но даже если предположить, что это не преследовавшие нас шары, то и те, другие, тоже наверняка знают о нашем приближении.

— На обратный путь нам всё равно не хватит топлива, поэтому будем садиться.

— Но где? Капитан?

— Всё равно где. Лишь бы побыстрее, пока нас не сбили у самой цели нашего полета. Сделай топографический снимок той части планеты, к которой мы приближаемся, и выбери наиболее ровный участок поверхности. Там и сядем.

Пальцы старпома запорхали по сенсорам, а капитан, вызвав на связь остальные транспортники, коротко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Дождавшись окончания взволнованных возгласов, капитан добавил:

— Через несколько минут к вам поступят вводные для посадки. На поверхность без моей команды никому не выходить. Там мы можем стать лёгкой добычей. До встречи на Земле! Конец связи. — Капитан отключил внешнюю связь и устало откинулся на спинку кресла.

— Что будем делать с телами Кельвина и Брута? Поместим в морозильную камеру? Мне не даёт покоя одна мысль: что, если после атаки шаров они были ещё живы? И если бы мы своевременно подключили их к аптечкам их кресел, ребят удалось бы спасти. — Капитан потёр переносицу и невидящим взглядом уставился в передний обзорник. Он смотрел на прекраснейшую из планет, но едва ли замечал это.

— Капитан, ты не виноват. У пилотов не прослушивался пульс, и мы в тот момент делали всё для того, чтобы уйти от преследования.

— Это не так. Мы могли бы успеть подключить их к аптечкам, и то, что пульс не прощупывался, это ещё ничего не значит, ты сам это знаешь. Кстати, когда я обнаружил тебя в кресле, ты тоже, прости меня, выглядел не очень живым, но аптечка без особых проблем реанимировала тебя.

Старпом виновато опустил глаза.

— Я знаю. Но ты не должен себя винить. Иногда обстоятельства бывают сильнее нас, тем более всё просто невозможно предусмотреть.

— Не надо! Я капитан, это обязывает, и хватит об этом. Займись лучше расчетом максимально подходящего места для посадки пяти транспортников.

— А если не будет такого места?!

— Оно есть. Снимок поверхности, над которой мы пролетаем, уже готов и проанализирован. Смотри!

Мужчины передвинули свои кресла поближе к топографическому снимку и принялись внимательно его изучать.

— По-моему, лучше садиться именно здесь, не долетая до леса, довольно большой и ровный участок. — Прозвучал сзади них голос второго пилота.

— Я тоже так думаю, Кельвин... Кельвин?! — воскликнул старпом и вскочил с кресла.

То же самое проделал и капитан. У обоих мужчин вид был до невозможности ошарашенный.

— Ты как? … Ты что? … Ты жив? … Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? — забросали они пилота вопросами.

— Да нет, всё нормально. Только голова немного кружится. А что это с вами? Такое ощущение, будто вы думали, что я умер и вдруг оказался жив, — засмеялся парень, но, заметив выражение лиц товарищей, поперхнулся и хрипло спросил:

— Выкладывайте, что со мной было? Я что, был мёртв?

— Ну, вообще-то, так мы подумали, когда после световой атаки чужих ты как подкошенный свалился на пол без признаков жизни, — тихо и немного смущённо проговорил капитан, а как Брут? Он жив?

— Да что ему сделается? Вон, спит в своём кресле!

Капитан и старпом бросились к креслу первого пилота. Брут полулежал в нём в том же положении, в котором его и оставили, и тихонько посапывал носом. В общем, парень спал!

— Не может этого быть! — потрясённо воскликнул старпом.

— Кстати, — начал Кельвин смущённо, — можно узнать, а что я делал на полу?

Роджерс и капитан растерянно переглянулись.

Наконец, через минуту все вернулись в противоперегрузочные кресла, координаты места посадки были заложены в программу транспортника и переданы остальным кораблям с поправкой для каждого в отдельности на несколько сот метров. Во время этой процедуры очнулся и Брут. Похоже, он ничего необычного не заметил, так же, как Кельвин, и, потирая виски, вскоре присоединился к остальным.

Земля уже занимала весь экран обзорника и походила на огромную чашу, на дно которой собираются сесть пять микроскопических транспортных кораблей.

Мужчины пристегнулись.

— Запустить программу посадки на планету, — произнес капитан и добавил: — До встречи на нашей прародине, ребята!

Некоторое время казалось, что корабль просто падает. Когда состояние паники достигло наивысших пределов, запустились посадочные двигатели. Надсадный вой заполнил все внутренние помещения корабля. Тряска была неимоверной. Тела космолётчиков налились свинцовой тяжестью, стало трудно дышать. Затем раскинувшаяся внизу поверхность Земли словно перевернулась и накрыла корабль сверху. До ужаса хотелось зажмуриться и не видеть момента удара о землю, но закрыть глаза было еще страшнее.

Желудок прыгнул вверх и задержался в горле. Неожиданно вой двигателей смолк, сменившись тоненьким звоном в ушах. Желудок вернулся на место, но ощущение дополнительной тяжести не проходило.

— Эй, кто это на меня уселся? А ну слезай немедленно! — попробовал пошутить Кельвин.

— Привыкай! Теперь это твоя личная постоянная тяжесть, — счастливо выдохнул старпом.

— Добро пожаловать домой! — тихо добавил капитан.

Глава 3

Радист стоял посреди кухни с совершенно отсутствующим выражением лица. Его руки безвольно висели вдоль туловища. Марта замерла на пороге и внимательно посмотрела на радиста.

— Ян, это ты? Или... Эй, ты, холодец на ножках! Шпионить пожаловал?!

За спиной радиста знакомо зашевелилось, и на его левое плечо уселось существо из самых жутких кошмаров. Его черные глаза с желтыми зрачками холодно смотрели на девушку. Одно его щупальце пряталось за спиной парня, очевидно, контроль над ним не прекращался ни на секунду.

— Марта, дай, пожалуйста, пройти! Я больше не могу находиться в таком холоде! — Прохныкала Людмила позади капитана. — И вообще, там малыш уже, наверное, надорвался от плача, — вдруг спохватилась она, и в её голосе явственно послышалось беспокойство за маленького подопечного.

Марта сделала шаг в сторону, и медик, словно ураган, выскочила вон из морозильной камеры. Выбежав в коридор, она мельком взглянула на Яна и, не останавливаясь, понеслась дальше, в сторону детской.

Следующей вышла Тереза и, причитая, принялась согревать дыханием свои руки. «Боже, как же я замёрзла! Лиин Чи, иди скорее сюда, сделай нам горячий травяной напиток, или я точно сейчас заболею. О, Ян! И ты пришёл! Ой, а Марта сказала... А это кто? А-а-а-а-а-а!» — истерично закричала девушка.

Немедленно на её крик выбежали все остальные и, проследив за взглядом испуганной девушки, тоже закричали. Но через несколько секунд паника сама собой прекратилась, тем более что капитан стояла совершенно спокойно, не считая того, что её глаза метали громы и молнии.

Вот, познакомьтесь, это Он, наш «Хозяин», — с долей издевки в голосе произнесла капитан.

— Какой он нам хозяин?! — гневно выкрикнул Макс и сверкнул глазами на Марту, но, поймав её спокойный, чуть насмешливый взгляд, покорно опустил голову и сказал: — Но если ты приказываешь нам подчиняться ему, то мы не можем ослушаться.

У тебя что, мозги совсем смерзлись, что ли? – закричала на парня Тереза, но её тут же с обеих сторон схватили за руки Макс и Марта, пожатием давая понять, что это всё игра. Но возмущенная до глубины души девушка эти пожатия восприняла совершенно не так. – К чему были все эти разговоры? Вы ему уже и так служите! Отпустите меня немедленно! – и она принялась вырываться из рук друзей.

Неожиданно все присутствующие, кроме Яна, схватились руками за головы, лица болезненно исказились. В мозгу у всех них вовсю веселился маленький уродец. Мерзкий хохот буквально разрывал изнутри их черепные коробки. Марта, которой эти ощущения были знакомы, лишь поморщилась.

- Веселишься? Ну-ну! Прихлопнуть бы тебя, как мерзкого слизня, да комбинезон Яна пачкать жалко. Собственно, чего ради мы должны тебе подчиняться? Ты один, а нас вон сколько! Ну что ты можешь нам сделать? Разве только слизью заплевать.

Маленькое личико космического уродца смешно сморщилось и стало ярко-розовым. Его огромный мозг под прозрачной кожистой оболочкой начал пульсировать ещё сильнее, и вдруг головы людей пронзила невыносимая боль. Она раскаленным сверлом вонзилась в мозг и принялась там хозяйничать. Боль была настолько сильной, что через несколько мгновений сознание милосердно покинуло людей, одного за другим.

Марта с трудом открыла глаза и некоторое время бездумно смотрела на тускло освещенный потолок, но слабого освещения явно не хватало для того, чтобы рассмотреть помещение, в котором она находилась. Лежать было жестко, и, похоже, лежала она именно на полу.

Девушка попыталась вспомнить, что же произошло, и вдруг, как молния: вот она кричит на это мерзкое существо, которое начинает злиться, становясь почти красного цвета, потом всепоглощающая боль и темнота. Она прислушалась к собственным ощущениям, голова не болела. Тогда девушка осторожно покачала головой — опять ничего. Лежать в темноте одной было очень страшно. «Хотя, может быть, я здесь не одна», — пронеслось в голове у девушки, — и тихонько позвала: «Эй!»

- Эй, есть здесь кто? Ответом ей была тишина. Страх новой волной накатил на Марту, она тихонько всхлипнула, но звук собственного голоса напугал её ещё больше, и она, затаив дыхание, прислушалась. Тишина и ещё ощущение, что множество маленьких уродцев окружили её и подбираются к ней всё ближе и ближе. И опять пугающая мысль: «А вдруг этот паразит уже запустил ей в голову своё мерзкое щупальце и сейчас смеется, чувствуя её страх?» Марте показалось, что она ощущает у себя на спине что-то мокрое, липкое и холодное. Это было уже слишком, нервы девушки не выдержали, и, вскочив на ноги, она громко, истерически закричала. Внезапно кто-то схватил её за руку и голосом Лиин Чи быстро прошептал:

Марта, тихо, тихо, успокойся! Этого гада здесь, кажется, нет. Сам уже некоторое время лежу и прислушиваюсь. Очень рад, что я не один, – повар немного помолчал и грустно добавил: – Я сильно волнуюсь за Тамару, где она сейчас?

Я здесь, – тихо ответила темнота голосом медика. – Где мы? И почему так темно?

– Ну, наверное, по корабельному времени сейчас ночь! – логично добавила другая сторона темноты голосом Макса. – Судя по всему, мы все тут.

– А где же Вельма, Надя и Тереза?

– Сейчас узнаем! – «Свет, зажгись!»

Тут же потолок замерцал и ярко вспыхнул. Люди прикрыли руками глаза и, щурясь, стали оглядываться.

- Да, видно, сильно нас этот гад приложил! – возмущенно проговорил Макс. – Лежали как идиоты и гадали, кто и где находится, и это вместо того, чтобы просто включить свет!

У двери в морозильную камеру лежала Надежда. Девушка была без сознания. Тамара похлопала её по щекам, и та очнулась. Она быстро села и, оглядевшись, нахмурила красивые брови.

— Так это не сон!?

— Таких страшных снов не бывает, — вздохнула Тамара.

В это мгновение послышался женский вскрик. Все обернулись на него. Марта стояла на коленях, а на её спине в районе лопаток расплывалось большое кровавое пятно.

— Капитан, что с тобой?

— Кто это сделал? Не двигайся, я сейчас осмотрю рану! — закричала Тамара и бросилась к Марте.

— Со мной всё в порядке, это Терезе нужна помощь, она при падении голову разбила, а на мне кровь, потому что я лежала рядом с ней, — оглянувшись, сказала капитан. — Но она дышит. Будем надеяться, что рана несерьезная.

Через некоторое время, осмотрев голову пострадавшей, Тамара вынесла свой вердикт:

— Кажется, всё обошлось, просто кожу глубоко рассекла, сотрясение, конечно, есть, но это ничего, нам бы только до медпункта добраться!

Подхватив пострадавшую девушку на руки, люди перебрались в зал для приема пищи и положили ее на диванчик.

— Есть хочется! — поглаживая себя по животу и делая страдальческое лицо, проговорила Надежда. — Лиин Чи, может, посмотришь нам что-нибудь поесть?

Лиин Чи немедленно принялся колдовать над диском с блюдами.

— Подождите, а где же Вельма? — закричала Марта. — Неужели этот уродец ее забрал? Но зачем она ему нужна?

— А ты не догадываешься? — ухмыльнулся Макс. — Наверное, хочет у нее разузнать, как проще до аборигенов добраться. Но Вельма у нас «крепкий орешек», надеюсь, он об нее «зубы обломает», — кровожадно прошептал Макс.

— У них нет зубов, — механически поправила его Марта. — Да и рта, впрочем, тоже.

— Но как же они питаются? — воскликнул удивленно Макс.

— Это паразиты, и они питаются за счёт своего носителя, — в прямом смысле, — грустно пояснила девушка.

Лиин Чи быстро накрыл на стол и пригласил всех подкрепиться. Все, кроме Тамары и Терезы, принялись за еду. Тамара продолжала хлопотать над раненой девушкой, делая ей перевязку из того, что нашлось в личной аптечке предусмотрительного повара.

— Как закончишь, сначала поешьте с Терезой, — повернувшись к девушкам, проговорил Макс. — А потом пойдём в медчасть. Думаю, этот монстр не станет нам препятствовать, ведь им нужны живые и здоровые носители.

— Мне так страшно, так страшно! — захлюпала носом Тереза. — Что же дальше будет? Неужели мы станем их… Ну, как это?!

— Рабами. — Подсказала Надежда и нахмурилась. — А я, наоборот, уже почти не боюсь, только вот всё больше и больше злиться начинаю. Какие-то уродливые козявки, которые даже одежды не носят! Ну, совсем как животные! Хотят нами управлять, как биомашинами, и захватить нашу планету! Неужели мы это допустим?! — Крикнула девушка.

В этот же момент створки двери разъехались в стороны, и в помещение столовой вошла Вельма.

Все разговоры немедленно стихли, и несколько пар глаз испытующе уставились на аборигенку, во всех них был один и тот же вопрос.

- Это я, и я одна, - прервала молчание Вельма, - можете сами убедиться в этом. С этими словами женщина повернулась к присутствующим спиной и, взяв свои тяжёлые длинные волосы в «хвост», высоко их подняла, оголив сзади шею.

Все невольно привстали со своих мест, желая получше рассмотреть место возможного контакта с чужаком. Но кожа была совершенно гладкой, без малейшего намека на какое-либо нарушение кожного покрова. Волна тяжелых волос упала на плечи женщины, и она обернулась. Она окинула внимательным и печальным взглядом присутствующих.

- Его зовут Раа-Га, что в переводе с их языка означает «тот, кто видит дальше всех». Если их обычаи, хоть немного напоминают наши, им, как и нашим мужчинам, дают имена по делам их. А ещё он пытался залезть ко мне в голову и узнать, как мы живём на Земле. Женщина замолчала, а затем, обведя всех взглядом, сказала: «Он откуда-то знает, что вы все прилетели издалека и что лишь я одна с Земли. Он может читать ваши мысли, но мои прочитать не смог, поэтому сильно разозлился и послал меня к вам, приказав не покидать этого места, так как приближаются корабли его расы и скоро могут понадобиться наши тела».

- Он так и сказал: «Ваши тела»? — вскочил Макс. — Надо что-то делать!

— Давайте для начала пройдём в медотсек, — сказала Марта. — Вельма вернулась, а Людмила с ребёнком находятся как раз в каюте, смежной с медотсеком. Нам лучше держаться всем вместе.

Люди осторожно вышли из столовой и, постоянно оглядываясь, тихо, как тени, двинулись по коридору, в любой момент, ожидая увидеть Яна — Смотрящего. Но до места назначения они добрались без приключений.

Заглянув в комнату малыша, они увидели умильную картину кормления карапуза с ложечки. Всё личико мальчишки было вымазано кашей. Да это и неудивительно, так как тот пытался есть самостоятельно.

Решили пока что задержаться здесь. Рассевшись прямо на полу, общее собрание было продолжено.

— Так что мы можем предпринять? — задал волнующий всех вопрос Макс.

— Например, связаться с Высочайшим и предупредить о нападении чужаков! — задумчиво глядя перед собой, сказала капитан. — Но всё дело в том, что я не уверена, что этот... Смотрящий не сможет считать у меня из головы или перехватить канал связи. А ведь он, наверное, может это сделать! Не зря же он взял контроль именно над радистом. В этом противоборстве наличие или отсутствие информации соответственно означает победу, или поражение! — добавила девушка.

— Интересно, а почему он не захватил тебя?! — помявшись, спросил Макс. — Ведь капитан более информирован и имеет влияние на команду!

- Ерунда! – резко бросила Марта и, встав, принялась мерить шагами пространство, ровно в два раза большее, чем её собственная каюта, что неосознанно для неё зафиксировал её мозг. – Радист знает ничуть не меньше капитана, так как именно через него осуществляются все мои переговоры, к тому же куда легче управлять человеком, который по своему социальному статусу склонен к подчинению, а что касается управления всеми остальными, то эта ужасная боль, которую он так легко причиняет, заставит подчиниться любого. – Марта замолчала и обвела всех взглядом.

- А если кто не подчинится? – тоненько пискнула Людмила и от волнения её веснушки полыхнули оранжевым пламенем.

- В таком случае, что стоит этому, как его?

- Раа-Га, - подсказала Вельма, спокойно и с аппетитом уплетая предусмотрительно прихваченный с собой обед в глубокой тарелке.

- Слишком много чести называть его по имени, — буркнул Макс.

— Это не имеет значения. А если кто не подчинится, то кто помешает этому Смотрящему сделать боль чуть сильнее или оставить её чуть-чуть подольше?! — Марта многозначительно обвела всех взглядом.

— В старину непокорных просто убивали, это был куда меньший вред, чем они могли причинить, оставшись в живых. — Девушка перестала мерить шагами каюту Людмилы и, остановившись, хотела было что-то сказать, но, открыв рот, сразу его закрыла. Она быстро подошла к двери, ведущей в коридор, приоткрыла её и выглянула наружу. Затем вернулась к ребятам и скороговоркой добавила:

— Надеюсь, он не может подслушивать с больших расстояний. Так вот: чтобы уберечь свои мозги от переплавки, предлагаю сохранять внешнюю покорность, естественно показную. В то же время советую не переигрывать, чрезмерная покорность может вызвать подозрение. А мы тем временем подумаем, как предупредить Купол об опасности, да и вообще, должно же быть у Чужих хоть какое-то слабое место?! — Марта замолчала, затем добавила: — Я всё думаю, как там наши ребята? Живы ли? И как бы с ними связаться?

— Я знаю как! — Перейдя к десерту в виде маленького пирожного, невозмутимо сообщила Вельма. Затем, обведя всех загадочным и лукавым взглядом, отложила в сторону миниатюрную ложечку и принялась рассказывать:

— Как только ужасная боль, посланная этим мерзким существом, пронзила мою голову, мне почудилось, что я слышу голос моей дочери — Агайи. Я уже готовилась встретиться с ней в ином мире, как поняла, что она зовет меня и спрашивает, где я, что со мной случилось и почему мне так больно?! Понимаете?! — В восторге крикнула женщина. — Это означает, что она жива! А не погибла во время большого гнева горы! А ещё она меня почувствовала, и мы можем теперь с ней общаться! Правда, начинать говорить может только она. А ещё она сказала, что мой муж жив и ещё кое-что! — Глаза женщины сияли ярким и искристым пламенем. По всему было видно, что она готова сказать что-то чрезвычайно важное. Обведя загадочным взглядом всех присутствующих, она добавила: — Агайя мне сказала, что она и еще несколько наших соплеменников помогают людям, прилетевшим с неба, вытащить из болота летающий дом!

Помещение, огласили крики радости. Но тут же, капитан, с трудом сдерживая широкую улыбку, зашикала на ребят, призывая их к осторожности.

- Если этот Смотрящий слышал нас, то будем говорить, что все еще испытываем боль, при этом постарайтесь вспомнить, если не болевые ощущения, то хотя бы страх, который испытали тогда.

- О, неужели ребята живы?! – плача и смеясь, прошептала Тереза. – Они умные! Они обязательно что-нибудь придумают!

- Поскорее бы уж твоя дочь связалась с тобой снова, – прошептала Людмила. Первый раз с начала этой жуткой истории она улыбалась.

- Уже кое-что проясняется, – тихо проговорила капитан. – Скоро свяжемся через Вельму с нашими ребятами и будем думать, как бы сделать так, чтобы сообщить Совету Семи о чрезвычайной ситуации. Необходимо задержать вылет людей на Землю. – Девушка нахмурилась. – Плохо то, что пять транспортников с оборудованием для постройки первого поселения уже здесь.

А мы из-за потери всех челноков так и не выбрали место для первого поселения! Транспортники должны были выйти с нами на связь, чтобы получить координаты выбранного нами ровного участка с рекой неподалеку. И предупредить их об опасности, боюсь, нам этот Смотрящий не даст. Марта задумчиво замолчала, и уж было собиралась ещё что-то добавить, как Вельма вдруг схватила её за руку, а другой сделала жест, призывающий к молчанию.

Женщина резко вскочила со своего места и принялась крутиться перед Мартой, громко выкрикивая какую-то ерунду.

- Ну что? Я же говорила, что волосы нужно расчесывать тщательно, по несколько раз в день! А мыть их необходимо травяным отваром из крапивы, лопуха и омелии жгучей! Тогда они и будут такими густыми и крепкими!

Присутствующие, выпучив глаза, слушали, как женщина несет ахинею по поводу ухода за волосами, при этом все другие мысли временно вылетели из их голов. В это мгновение дверь открылась, и вошёл Ян.

Все невольно вздрогнули при неожиданном и совершенно бесшумном появлении бывшего своего товарища. Взгляд его был таким же пустым, что стало ясно: его телом всё ещё управляет чужой и чуждый организм. Но сам Смотрящий по какой-то причине не пожелал на этот раз показаться, люди заметили это, но никак не выразили вслух. Более того, они принялись наперебой говорить и думать о всякой всячине, изо всех сил стараясь засорять свой мозг всякой посторонней ерундой.

Тамара, например, думала о своих заброшенных аквариумах со всевозможной морской живностью. Ей очень хотелось вернуться к любимой и необходимой для всех находящихся на корабле работе. Но аквариумы были оснащены автоматической системой жизнеобеспечения водных организмов, да и загоны для овец тоже. Единственное, о ком она особенно беспокоилась, так это о маленьком и странном зверёныше, похожем на мохнатого паука. О том самом, которого привезли Алекс с Виктором из своей первой экспедиции на Землю.

Для него в качестве загона была отгорожена небольшая часть ангара для челноков, и кормить его девушке приходилось самой, что она, собственно, делала с большим удовольствием. Ей нравилось играть с этим добрым и доверчивым существом, к тому же она видела, что и малыш тоже привязался к ней и радуется каждому ее приходу отнюдь не только из-за приносимой ею еды. Тамара настолько погрузилась в собственные мысли, что на некоторое время совсем забыла о том, ради чего они все находятся в этом месте. Из задумчивости ее вывел громкий и неприятно резкий голос радиста.

- Мне нужна еда! Повар, дай мне еды и воды! Немедленно вернитесь в помещение для питания! Снова оставив Людмилу одну, ребята пообещали вскоре вернуться, строго-настрого приказав закрыть дверь на замок и открыть только в том случае, если к ней придут сразу несколько человек, а не кто-то один. Мало ли?!

— Мне долго ждать?! — снова позвал Смотрящий голосом радиста. Голос Яна был на самом деле похож на голос того человека, которого они знали, но в то же время он приобрёл очень неприятные металлические нотки. В коротких же, будто рубленых фразах не было жизни.

Лиин Чи со свойственным ему радушием принялся кланяться и улыбаться, говоря обычное: «Конечно! Всё самое лучшее! Что пожелает любезнейший Ян!» Повар начал набирать заказ на электронной панели генератора пищи, но вдруг на каком-то из блюд он в нерешительности остановился.

- Ян уверен, что хочет именно воды? Может, как всегда перед обедом, бокал красного вина?

- Красного вина? – в задумчивости произнес радист.

Создавалось впечатление, что в этом ставшем вдруг механическим человеке происходили какие-то сложные процессы. В данном случае поиск необходимой информации.

- Красное вино – это перебродивший сок ягод?! Спирт! Ни в коем случае! Исключено! – резко и слишком громко выкрикнул радист.

Все недоуменно переглянулись.

- Ну, может, тогда именно сока? Свежевыжатого! Он очень вкусный!

- Вкус не имеет значения! – безапелляционно произнес Ян. Важна пищевая ценность.

- Так в свежем соке полно всяких витаминов и микроэлементов, таких, каких нет в обычной пище, подвергшейся тепловой обработке! – убедительно воскликнул Лиин Чи. Повар явно находился в своей стихии, поэтому с воодушевлением прочитал сидящему в его товарище существу небольшую лекцию о пользе свежих овощей и фруктов, а также соков из них.

Контролирующему сознание Яна, Смотрящему, понадобилось некоторое время для того, чтобы сверить поступающую извне информацию с уже имеющейся. Получив подтверждающие данные, существо голосом радиста распорядилось заменить готовые блюда на не подвергшиеся тепловой обработке свежие овощи, фрукты и сок.

В столовой повисла напряженная тишина. Лиин Чи, радушно улыбаясь, поспешил выполнить распоряжение радиста — Смотрящего. На столе теснились блюда с всевозможными овощами и фруктами. Многие из них были заготовлены из запасов Куполов, но некоторые выращены непосредственно на этом корабле, в теплицах.

Тамара с сожалением смотрела на исчезающие во рту щупленького радиста деликатесы, понимая, что особой пользы последнему они не принесут, так как львиная часть полезных веществ будет высосана интеллектуальным паразитом. Боясь выдать свои чувства, девушка отвернулась и постаралась думать о чём-нибудь другом. Но мысли всё равно вертелись вокруг злополучных овощей и фруктов, соков, вина...

Выпить бы сейчас бокал, другой, невольно подумала девушка, голова кругом, и все проблемы побоку! Лишь только последняя мысль пришла ей в голову, как в её мозгу «зазвенел колокольчик», давший понять девушке, что она затронула нечто важное. Вот только что это такое, она пока не могла понять. Поэтому продолжала наблюдать за Яном.

Все остальные члены команды постепенно столпились у пищевого генератора, с ужасом наблюдая, как Лиин Чи, выбиваясь из сил, носит к столику их бывшего товарища одно блюдо за другим.

Нельзя столько есть! Ему же станет плохо! – Не выдержала Тамара. – Смотрящий, перестань заставлять Яна, есть! От переедания можно умереть!

– Ну и что? – Неожиданно проскрипело в мозгу у всех ребят. – Сырья много, возьму другого.

Члены команды ярко представили свои перспективы выжить. Вернее, всякое отсутствие этих перспектив.

- В древние времена даже дикари ухаживали за своими домашними животными, — зло прошептал Макс.

- А ты про рабов вспомни! — тихо сказала Тереза. — Вот их-то вовсе не берегли!

- Но они, по крайней мере, хоть жили какое-то время и, к тому же, оставались в своём уме! — парировал Макс.

- А что, по-твоему, лучше: осознавать свои мученья или нет?

По-моему, лучше сразу умереть, чем вот так жить, — Макс кивнул на явно с трудом проглатывающего один кусок за другим бывшего радиста.

— А по-моему, лучше немного потерпеть, но придумать способ освободиться. «Пока живу — надеюсь!» — процитировала Тереза какого-то древнего философа.

— Ну да, ну да! Как ты думаешь, у Яна сейчас много мыслей в голове? — И сам же ответил: — Ни одной! Полагаю, он даже не понимает, что убивает себя обжорством!

— Перестань, немедленно перестань заставлять Яна, так много есть! — Снова отважно вступилась за парня Тамара. — Так тебе никакого сырья не хватит! Мы едим три-четыре раза в день, этого вполне хватит тебе и ему для поддержания жизни. А сейчас я дам ему пищеварительных капсул, а то у него может начаться заворот кишок. — С этими словами девушка встала и быстро вышла из помещения.

Ребята переглянулись, так как заметили, что, во-первых, смотрящий не задержал медика, а во-вторых, Ян перестал жевать. Через несколько минут в столовую вбежала раскрасневшаяся Тамара. Подойдя к столику, за которым сидел радист, она положила перед ним три разноцветные капсулы и тоном, не терпящим возражений, сказала: «Положи их в рот и проглоти, запив соком!»

Прошла пара секунд, в течение которой ребята даже не дышали, и вот Ян взял три капсулы с пищеварительными ферментами, высыпал в рот и, запив соком, проглотил. По столовой пронесся вздох облегчения.

— Больше его не перекармливай, — наставительным тоном произнесла медик. — Когда мы будем, есть, тогда и ты приходи Яна кормить.

— Нам нужно сесть на поверхность планеты! — снова заговорил Смотрящий голосом радиста. — Распоряжение правящей верхушки моей расы. Кто из вас может управлять кораблём?

Ребята растерянно переглянулись. Они никак не ожидали столь быстрого поворота событий. Тем более они не знали, усложнит их положение спуск корабля на поверхность или наоборот. Хуже всего было то, что они не могли даже посоветоваться, из опасения, что их мысли тут же станут известны Смотрящему.

- Нет. К сожалению, никто из нас не может управлять кораблём, - ответила Марта. Она ответила за всех, так как была капитаном корабля, и принимать подобные решения, было именно её обязанностью.

Девушка, будучи капитаном, была просто обязана, несмотря на наличие на корабле штурмана-навигатора, штурмана-пилота, уметь управлять кораблём. Запрограммировать навигационные системы для полёта к какой-либо определённой точке вселенной или задать известные координаты для посадки она, конечно же, могла, но инопланетному существу знать это было совсем не обязательно.

Подобное заявление по своей сути являлось моментом истины, так как все члены команды просто не могли не знать о том, что капитан может управлять кораблём. Но поймёт ли это Смотрящий? Сможет ли это обладающее телепатическими способностями существо почувствовать, узнать или услышать, что именно от него пытаются скрыть эти люди?!

Неожиданно Вельма закашляла. Она кашляла громко, надрывно, при этом жалобно смотрела на ребят и показывала рукой, чтобы ей постучали по спине. Все, конечно же, всполошились, бросились к женщине, пытаясь ей помочь, и при этом, мешая друг другу это сделать. Пострадавшей вволю настучали по спине, затем уложили на пол, Тамара склонилась над лицом Вельмы, пытливым взором осматривая кожные покровы, не посинели ли.

- Боже, так у неё ещё и нервный тик! – воскликнула медик, видя, как веки то одного глаза пострадавшей, то другого хаотично моргают, быстро закрываясь и открываясь.

Макс, Марта и Тереза после слов Тамары о нервном тике немедленно склонились над Вельмой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что женщина им просто подмигивает! Неимоверно тяжело было управлять своими эмоциями и мыслями так, чтобы Смотрящий не смог узнать, о чём думают люди. Возможно, благодаря своевременному вмешательству Вельмы, которым она смогла таким оригинальным поступком перевести всё внимание и мысли на себя, не дав тем самым чужаку узнать, что его обманывают, трюк удался. Возможно, они выиграли лишь несколько секунд или минут, но необходимо было срочно что-то предпринять. Но, как говорится, в космос случайных людей не посылают. В критических ситуациях решение приходит быстро, буквально на интуитивном уровне. Макс встал и громко, но с особой интонацией, чтобы услышали все, а истинные намерения поняли лишь люди, сказал:

Думаю, что ничего серьёзного. Она просто подавилась. Тамара вполне сама справится. А у меня есть предложение: я, как единственный мужчина на корабле, ну, не считая повара, — тут он покосился на Януса-Смотрящего, — пойду в рубку управления и постараюсь разобраться, как посадить корабль на планету.

Ты считаешь, что у тебя получится? — неожиданно проговорил замерший неподвижно радист.

Довольно жутко было смотреть в эти пустые глаза и слышать знакомый, но какой-то механический и неживой голос. Макс невольно поежился, но быстро взял себя в руки и ответил:

Я довольно неплохо разбираюсь в программировании, тем более что на корабле есть обучающие программы. Я пойду потренируюсь в управлении, полетаю туда-сюда, заодно поищу программу экстренной посадки.

Я с тобой, — проговорила Марта. — Я тоже кое-что знаю, вместе у нас быстрее получится.

— Вы слишком лояльны, — проскрипело существо у них в голове. — В чём подвох? Вы хотите меня обмануть? Мне ничего не стоит влезть каждому из вас в мысли и узнать, что вы задумали!

— Мы не хотим, чтобы ты снова сделал нам больно, — тихо сказала Марта.

— Да, не хотим, — поддакнула Тереза.

— Пожалуйста, не делайте нам больно! — Сделав испуганные глаза, захныкала Тамара.

Девушка всё последнее время находилась в подавленном состоянии, что и понятно, но её товарищи готовы были дать голову на отсечение, что эта ее последняя фраза была не более чем игра. Так или иначе, но нужный эффект был достигнут. В головах у ребят раздалось какое-то похрустывание, нет, скорее порыкивание или, вернее сказать, мурлыканье. Этот странный звук явно что-то напоминал. Все недоуменно переглянулись.

— Кошка! Так мурлычет кошка! — Хихикнула Людочка. — Я несколько раз ходила в зоосад, и там мне иногда давали погладить кошку. Мне так хотелось иметь такую же! Жаль, что это не позволено, — грустно закончила она и обвела взглядом ошарашенные лица. И тут же испугалась: — Что, я что-то не так сказала? — Встрепенулась она.

— Нет, нет, что ты! — поспешил утешить девушку Макс. — И мне знаком этот звук, и я тоже бывал в зоосаде и тоже гладил кошку.

Так же неожиданно мурлыкающий звук в головах ребят пропал. Резко, будто его выключили. Но затем послышалось какое-то шипение и тоже исчезло.

Хватит! — вдруг «ожил» радист. — Рабы должны работать, а не болтать! Идите и выясняйте, как посадить корабль на планету! А моему носителю необходим сон. — С этими словами Янус, управляемый чужеродным организмом, встал и деревянной походкой направился к выходу.

Несколько минут все сидели молча. Затем Тереза, быстро и бесшумно, как призрак из старинных легенд, выглянула в коридор и выскользнула из столовой. Через минуту она вернулась запыхавшаяся, но довольная.

Я подумала, а вдруг он прячется в соседних помещениях и подслушивает наши мысли, — прерывисто, пытаясь восстановить дыхание, проговорила она. — Но ни в каюте Лиин Чи, ни Виктора никого нет. Слушайте, а что это был за мурлыкающий звук? Неужели так делает этот Смотрящий? — задала волнующий всех вопрос девушка.

- А если он тоже, как и у кошки, означает высшую степень удовольствия?! Сделав большие глаза, заговорщицки прошептала Людмила.

- Похоже, так оно и есть, ответил Макс, только вот что же вызвало такую реакцию?

- Страх! Наш страх! — тихо ответила Марта. — Вспомните, как мы все просили не делать нам больно. А что может вызвать большее удовольствие, чем страх врага?!

Все согласно загалдели.

- Ребята, - обратилась к оставшимся Марта, - мы с Максом сейчас идём «учиться» сажать корабль. А вы обязательно включите персональные системы безопасности и не забудьте малыша поместить в амортизационную капсулу. Кто знает, может, придется сажать корабль мне. А я не самый лучший пилот, - подмигнув им, улыбнулась девушка.

- Ладно, пойдём, Макс, в рубку управления. Будем «учиться» летать. Только как бы от наших полётов Смотрящий с кровати не свалился, да простит нам свои синяки Ян. Кстати, у меня возникла неплохая идея, как предупредить транспортники об опасности!

Глава 4

Виктор был до невозможности счастлив. Настолько, что кружилась голова и путались мысли. Мужчина никогда не представлял, что можно так сильно любить женщину, желая буквально раствориться в этом невероятно сладостном чувстве. Он смотрел на золотистый нимб из ярко-рыжих волос, который окружал голову возлюбленной, и мог думать лишь только о ней, опять о ней и ещё раз только о ней.

Кассандра о чём-то увлеченно щебетала, когда нимб над ее головой перестал светиться, так как, заслонив собой стыдливо выглядывающий уголок солнца, перед ними предстал Алекс собственной персоной. Виктор понял, что безмятежному времяпрепровождению настал конец, и с обреченным видом приготовился слушать. Но, к его огромному удивлению, приятель обратился вовсе не к нему.

- Кассандра, скажи, ты умеешь плести из волос косички?

- Что? – Глаза женщины широко распахнулись от удивления, но в силу уже заложенной в генах привычки, между прочим, во многих случаях помогающей выжить, праздное любопытство было мгновенно укрощено, и последовал незамедлительный ответ:

- Да, я умею заплетать косы.

- Тогда пойдем со мной, - в глазах светловолосого великана мелькнула веселая искорка, и, едва сдерживая ехидную улыбку, он тут же добавил:

- Если, конечно, кавалер не будет против. – А затем уже серьезно: – Вик, это на самом деле важно, пойдем к тропам, там я всё объясню.

***

Хорошо, я поняла, — кивнула Кассандра, но тут же замялась и добавила: — Только это займёт очень много времени, мне нужны помощницы.

— Зови, — пожал плечами биолог.

— Агайя, бери Еву, и идите сюда! Для нас есть работа!

Девушки незамедлительно встали с расстеленной на земле накидки и побежали на зов подруги.

Через несколько минут, пара очаровательных ручек Агайи и по две пары маленьких, но привыкших к тяжёлой работе рук Кассандры и Евы, быстро перебирая густые волнистые пряди на боках Буцефала, плели из них толстые длинные косы. На самом деле, работа была довольно сложна, так как косы с одного бока животного затем вплетались в одну, идущую вдоль его тела, то же проделывалось и с другого бока животного. А проделать подобную операцию предстояло ещё с четырьмя тропами.

Алекс и Виктор некоторое время с гордостью наблюдали за быстрой работой девушек. Алекс при этом чувствовал, что Ева время от времени из-под длинных ресниц бросает на него заинтересованные взгляды. От одной только мысли об этой девушке его щеки приятно покалывало. Биолог испытывал непривычные для себя ощущения, поэтому не сразу расслышал, когда к нему обратился Виктор.

Ну, так что ты скажешь?

- Что, что? Ты о чём?

- Что-то с тобой творится, друг мой. Какой-то ты рассеянный стал. Так вот я говорю, что, как иногда полезно иметь по две пары рук, правда, у Агайи только одна пара, как и у нас. А так, почитай, не три девушки, а целых пять, сбрую плетут! И громко рассмеялся.

Тут в налаженной женской бригаде произошел сбой, работа приостановилась.

- Что-то случилось? — спросил Виктор у Кассандры.

- Да-да! У Агайи опять видение! — возбужденно проговорила женщина. — Что-то она нам сейчас скажет?!

Но вместо слов с губ девушки сорвался вскрик. Некоторое время Агайя сидела неподвижно. Но вот, открыв глаза, она принялась плакать и смеяться. Взволнованные товарищи, ожидая самого худшего, поспешили к ней и начали наперебой задавать Агайе вопросы:

- Что ты видела?

- С нами что-то плохое случится?

- Почему ты смеешься? Расскажи!

- А плачешь почему?

Вместо ответа, девушка отыскала глазами отца, который едва отойдя ото сна, поспешил на крик дочери, и вид при этом имел помятый и довольно потешный.

- Папа! – Девушка бросилась на шею к отцу и, продолжая смеяться сквозь слёзы, прокричала: – Она жива! Она жива! Ты слышишь?! Мама не погибла во время большого гнева горы! Она жива! Мама жива!

- Что ты говоришь?! – зарычал Шестиног и схватил дочь своими огромными ручищами за плечи. – Ты её почувствовала? Ты почувствовала, что она жива?! Говори! – приподняв девушку над землей, он встряхнул как тряпичную куклу.

- Эй, эй, потише! Ты сейчас задушишь её, – криком привёл в чувство приятеля Варм. – Отпусти дочь! Пусть она всё спокойно расскажет.

Шестиног опустил Агайю на землю, и все тут же её обступили.

Девушка обвела товарищей горящим взглядом и звонким голосом сказала:

Моя мама жива! Она не погибла! И я первый раз не просто чувствовала человека, а разговаривала. Я разговаривала с ней! Затем её взгляд потух, и Агайя тихо добавила: «Ей было больно, очень больно! Но, к счастью, это быстро прошло!»

— Где она сейчас? — не вытерпел Шестиног. — Я сейчас же за ней поеду!

Девушка громко рассмеялась.

— Нет, пап. Для этого нам придётся сначала доплести косы у тропов и вытащить летающий дом людей с неба!

— Это всё потом! — нетерпеливо проговорил счастливый Шестиног. — Сейчас же беру своего тропа и скачу за ней!

— Боюсь, это невозможно, — грустно улыбаясь, повторила Агайя. — Мама сейчас не на земле. Она там! — Девушка запрокинула голову и посмотрела вверх. — Она в большом летающем доме. Там, где остались соплеменники Виктора и Алекса. К ней очень хорошо относятся, — поспешила она ответить на невысказанный вопрос отца. — Они спасли её от гнева большой горы и взяли в летающий дом, чтобы вылечить её раны, а затем попросили немного погостить. — На милое личико девушки опять набежала тень. Она глубоко вздохнула и тихо добавила: — Но ей, и им, и нам всем угрожает опасность, я ещё не поняла, в чём дело, но через некоторое время я снова буду говорить с мамой, и она мне всё расскажет.

В ответ на её слова воцарилось гнетущее молчание.

- А ещё, когда она узнала, что мы встретили людей «с неба» и помогаем им вытащить из болота летающий дом, она сказала, что туда, к ним, лететь нельзя. Опасность. Больше она ничего не успела сказать. - Несмотря на радостное известие, что мать Агайи и жена Шестинога живы, люди впали в гнетущее оцепенение. Что означала эта неизвестная опасность? И что было теперь делать им самим?

- А когда ты в следующий раз будешь с мамой говорить? – спросил Шестиног.

— Скоро.

***

Дождь то моросил, то давал людям передышку. Девушки давно уже выбились из сил, но косы были заплетены только у двух тропов. Движения маленьких натруженных ручек становились всё медленнее. Время от времени то одна, то другая из девушек вскрикивали и дули на очередной порез хрупких пальчиков.

Мужчины сидели прямо на влажной земле, неподалёку от бедных вязальщиц, и хмуро молчали. Надо заметить, что они пытались помочь девушкам в этом совсем не мужском занятии, но освоить эту сложную премудрость так с лёту не удалось, ни одному из них. Шерсть путалась в их сильных, но не приученных к тонкой работе пальцах, несчастные животные, то и дело вскрикивали от резких подергиваний, пока, наконец, троп Шестинога не укусил Виктора за ту часть спины, которая, как всегда, за всё в ответе.

Кассандра немедленно бросилась оказывать первую помощь пострадавшему, но Виктор смущенно отказался, сославшись на несерьёзность ранения. После этого инцидента мужчины дружно оставили все попытки освоить премудрость шерстиплетения и принялись за планирование стратегии дальнейших действий.

- Скоро стемнеет, и девушки не смогут продолжать работу вслепую, — жуя соломинку, сказал Алекс.

Остальные мужчины согласно закивали головами.

Я не выдержу целую ночь под брюхом тропа, завешенного, к тому же, ещё и мокрой, вонючей шерстью, — решительно проговорил Виктор. Чувствовалось, что он давно об этом думал, и его гневная тирада была не чем иным, как «криком души».

— Тогда что ты предлагаешь? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Надо придумать что-то ещё, — спокойно ответил механик. — Вообще-то, мне не верится, что в челноке нет ничего, что могло бы послужить нам в качестве сбруи. Например, ловчая сеть.

После этих слов парни дружно посмотрели друг на друга и наперебой загалдели, ругая себя, друг друга и свои тупые головы в частности.

Шестиног и Варм, до этого молча сидевшие и думавшие каждый о своём, вскочили и заключили парней в крепкие объятья, не давая ребятам возможности, броситься друг на друга с кулаками. Бедные аборигены поначалу не поняли, по какому поводу крики, и решили, что их небесные сородичи ссорятся. А те, не предпринимая никаких попыток к тому, чтобы вырваться из дружеского плена, истерически смеясь, выкрикивали друг другу что-то непонятное:

— Ну, мы и дубины! — хохотал Алекс. — У нас в челноке есть готовая сбруя для всех пяти тропов, а мы тут всякой ерундой занимаемся!

— Вот-вот! — вторил приятелю Виктор. — Только разрезать сеть на части — и готово! — И снова дружный хохот.

Поняв, что такую бурю эмоций вызвало вовсе не желание подраться, Шестиног с Вармом разжали объятия и отпустили товарищей. Аборигены снова уселись на прежнее место и принялись терпеливо ждать, когда буря эмоций утихнет и им, наконец, всё объяснят.

- Нет, ты представь, совсем недавно ею пользовались и даже не вспомнили! Столько времени потеряли! – веселился Виктор.

- Вот и я о чём! – закивал Алекс. – Ну, ничего, сейчас крикнем Томасу... Неожиданно Алекс прервал свою фразу посередине и побледнел.

- Ты что? – забеспокоился приятель. – Тебя что-то беспокоит?

- Беспокоит. Степень нашего кретинизма!

- Ты что? – нахмурился механик.

- Не понимаешь? Тогда ответь мне, пожалуйста, чей челнок мы сейчас вытаскиваем?

- На... то есть Томаса и Ра, упавшим голосом проговорил Виктор. – А с другой стороны, какая разница, чью сеть доставать!

- Ты хочешь сказать, что уверен в полной комплектации спецснаряжения на чужом летательном аппарате?

Если к вылету готовился Томас, то да, а вот если Ра... Враз погрустнев, ответил механик. «Во всяком случае, что душу травить, давай у них и узнаем».

- А как они нам её передадут? – спросил Алекс, и, увидев сочувственный взгляд товарища, зажмурился и застонал. – Ну, конечно же! Они просто выстрелят сетью в нашу сторону, предварительно обрезав крепёжный трос.

- А не проще было бы на этом же тросе с сетью челнок и вытащить? – воскликнул Виктор и тут же сам и ответил: – Не проще. Крепёжный канат сети просто не выдержит веса челнока. Или выдержит?

- Надеюсь, на то, чтобы протащить челнок по грязи несколько метров, крепости каната хватит, – почесав голову, задумчиво пробормотал Алекс. – Ну, а если нет, тогда и будем думать, – на оптимистичной ноте закончил биолог и повернулся к охотнику.

- Варм, где эта ваша шкура Глота? Нам необходимо вызвать ребят.

***

- Эй! В челноке! Выходите! - Свернув в трубу многофункциональную шкуру Глота, закричал Алекс. - Вы что там, заснули, что ли!?

Ответом ему была тишина.

- Может, в них кинуть чем-нибудь? - предложил Виктор и огляделся. Нигде ничего. Лишь только песок да очень мелкие камешки, которые явно не подходили для этой цели.

- Это подойдёт? - спросил Варм и протянул Алексу огромную розоватую кость с остатками вонючего мяса.

- Фу, что это?! - невольно вскрикнул парень и отшатнулся.

- Где ты это взял? - с живейшим интересом спросил биолог, но кости в руки не взял.

- Да их тут полно, особенно около воды, только ногой копни, - пояснил Варм и, широко размахнувшись, запустил костью в челнок.

Метательный снаряд описал в воздухе дугу и, на мгновение, зависнув в ее верхней точке, спикировал прямиком на крышу челнока. Несколько секунд ничего не происходило.

- Варм, может, ещё косточку найдёшь? - невинно поинтересовался Виктор.

Охотник понимающе ухмыльнулся. - Как же вы мясо едите, если даже кость в руки боитесь взять?!

- Ну, во-первых, мы едим свежее мясо, - принялся перечислять механик, загибая пальцы, - во-вторых, сырым мясом у нас занимается специальная машина, ну или на худой конец повар. А в-третьих, без перчаток я эту гадость ни за что в руки не возьму.

- Смотрите, - прервал их дискуссию Алекс, - кто-то выходит!

Сонный Томас, отчаянно зевая, высунулся из проёма люка и, пытаясь отогнать от себя остатки сна, вслушивался в то, что кричал ему Алекс в рупор из шкуры Глота, одновременно не выпуская из поля зрения зашевелившихся, разбуженных криками людей, стилетов. Хищники давно переварили многочисленную, но чересчур тощую живность, занесенную к ним ураганным ветром, и были не против чем-нибудь ещё поживиться.

Через некоторое время Томас, видно, понял, что от него требуется, потому что кивнул и скрылся внутри челнока. Буквально через минуту над болотом прогремел многократно усиленный голос Томаса:

- Стойте на месте и придержите животных — стреляю!

В предзакатном небе взмахнула огромными белыми крыльями диковинная птица. Ещё секунда — и сеть с громким всхлипом, будто сокрушаясь, что не поймала никакой добычи, обрушилась с неба на песок. Тропы завизжали и принялись передними когтистыми лапами копать себе убежище от неведомой и оттого ещё более страшной опасности. Глот же, до этого спокойно дремавший на песке, наоборот, с громким шорохом вздыбил вдоль загривка костяные пластины и бесстрашно бросился на противника.

- Агайя, отзови своего зверя! А то он нам всю сеть порвёт! — заполошно прокричал Виктор.

Видно, девушка это немедленно и проделала, так как зверь мгновенно остановился и, обернувшись на хозяйку, улегся на песок прямо возле сети, не спуская при этом глаз с неведомого противника.

Противный мелкий дождь моросил, не переставая, и, вроде бы утихший ветер принялся дуть с новой силой, словно намеренно мешая людям.

— Варм, чем мы можем закрепить сеть? А то ведь унесёт!

— Женщинами, конечно! Агайя, Кассандра, Ева, придержите сеть за края.

— Вик! Начинай резать!

— Подожди! Давай прикинем величину каждого куска, нам ведь нужно, чтобы на всех тропов хватило!

— Стоп! А чем резать-то? – Озадаченно почесал Алекс голову, убирая с глаз намокшую длинную прядь волос. При этом он с некоторой долей зависти покосился на охотника. Длинным волнистым волосам Варма дождь был нипочём. Тяжёлые чёрные волосы мужчины красиво обрамляли его мужественное, словно высеченное из камня, лицо. Дождь лишь заставил их сильнее блестеть. Алекс покосился в сторону Евы: не смотрит ли она на охотника восхищёнными глазами? Но девушке было не до этого. Сеть хлопала и трепетала на ветру, и удерживать её было трудно, но девушка отчаянно упиралась ногами в песок, борясь с сильными порывами. Парню сразу стало стыдно за свои неподобающие случаю мысли, и он схватился за ближний к нему край сети и крикнул:

— У меня нет ножа! Всё осталось на челноке! У кого есть нож?

В ответ на это Варм, держащий неподалёку одну из сторон сети, нагнулся и вытащил из ножен на икре свой драгоценный металлический нож, несколько лет назад выменянный у Копателя. Уступив своё место растерянно топтавшемуся неподалёку Шестиногу, Варм, пригибаясь под напором ветра, пошел к Алексу.

Мужчины о чём-то посовещались, крича друг другу прямо в ухо, и принялись резать сеть. Она была изготовлена из металлизированной нити, и охотнику стоило огромного труда перерезать её. Мышцы на его мощных руках бугрились под блестящей от дождя кожей. Одной парой рук он растягивал в разные стороны кусок сети, а другой парой — резал. Наконец, сеть была частично поделена на пять больших кусков, разрезана в длину на две трети. В каждом из них было проделано отверстие для головы тропа. Теперь дело осталось за малым — надеть эту упряжь на животных. Те, занятые, как всегда, перед надвигающимся ураганом выкапыванием убежища, с непониманием отнеслись к этой странной и, главное, несвоевременной процедуре, но Агайя вовремя вмешалась, и назревающий бунт был погашен в зародыше.

Как только последний троп был облачен в самодельную упряжь, мужчины быстро привязали свисающие до земли концы сети к тросу, тянущемуся с челнока. Наконец, работа была закончена.

Прибегнув, как всегда, к помощи Агайи, животных поставили цугом, повернув в сторону виднеющегося вдали мёртвого леса, и переглянулись. Взмах руки, стоящей рядом с ведущим тропом Агайи, послужил сигналом к началу спасательной операции, и люди принялись понукать своих животных. Мокрый песок из-под ног тропов летел во все стороны, но заметного продвижения челнока не происходило. Собственно, никакого движения вперёд не происходило.

Тропы, пытаясь тронуться с места, буквально по колено закопались в песок. Гиганты — Варм и Шестиног, упершись руками в крупы своих животных, пытались помочь им хотя бы сдвинуться с места. Варм и Алекс, схватившись за сеть рядом с животными Кассандры и Евы, также тянули изо всех сил, одновременно наблюдая за челноком, до боли в глазах вглядываясь в сумеречную дождевую завесу.

— Ребята! — грохнуло над головами. — Ещё немного поднажмите, челнок покачнулся, и я явно чувствую, что он медленно, но движется! Ещё немного! Самое главное, что вы сдвинули его с места! — подбодрил их Томас.

Услышав хорошую новость, Виктор с Алексом словно обрели второе дыхание и принялись с удвоенной силой тянуть сеть.

Поглощенные этим занятием, люди не сразу услышали странный нарастающий гул, идущий сверху. От него ощутимо вибрировал воздух, звук нарастал и дробился. Создавалось впечатление, что этому грохочущему звуку вторило эхо, затем ещё одно, чуть в стороне, и ещё.

Челнок был забыт, люди с испугом и недоумением принялись всматриваться в тёмное небо. Более странно вели себя животные. Тропы, вместо того чтобы начать деловито орудовать своими передними когтистыми лапами, выкапывая во влажном песке убежище от надвигающегося катаклизма, пронзительно завизжали и, встав на дыбы, попытались бежать прочь. Но так как животные были накрепко привязаны тросом к челноку, у них это не получилось... сначала.

Устроив вокруг себя настоящий песчаный цунами, животные неожиданно рванули вперёд. Ошарашенные люди еле успели отскочить в сторону, когда мимо них пронесся, разбрызгивая грязь и теряя водные растения, челнок. Летательный аппарат подобно призраку промелькнул мимо своих спасателей и скрылся во мгле. Люди вернулись к тому месту, где ещё недавно стояли их животные, и некоторое время недоуменно смотрели им вслед. Им и челноку.

- Что происходит?

- Что это за шум?

- Чего испугались тропы? – посыпались со всех сторон вопросы.

- Вот этого, - прокричал в ответ Варм, и показал рукой вверх.

- Разве ваши животные не привыкли к ураганам? Или как вы их там называете? – удивился бортмеханик.

- К таким, нет! – Невозмутимо ответил Варм, продолжая смотреть в небо.

- Ну что вы там… - начал, было, Виктор, но слова застряли в горле, стоило ему тоже посмотреть вверх.

На тёмном фоне неба, изрыгая столбы пламени, совершали посадку пять огромных цилиндрических предметов. Именно они издавали этот ужасающий грохот. Объекты находились друг от друга примерно на одинаковом расстоянии, строго параллельно и быстро снижались. Вой посадочных двигателей становился всё надрывнее. Первый цилиндр пронесся над мертвым лесом и, опустившись еще ниже, скрылся за деревьями. Второй последовал за ним. Остальные три чуть изменили направление и один за другим совершили посадку западнее первых двух.

Зрелище было действительно грандиозное. И Виктор, и Алекс ощутили прилив необыкновенной гордости и радости. Не сговариваясь, они заулюлюкали и принялись, как маленькие дети, скакать по пляжу и хохотать. Алекс схватил Еву на руки и закружил, продолжая громко смеяться. Виктор от избытка чувств сгрёб в охапку Кассандру и впился в её губы страстным поцелуем. Все остальные, онемев от удивления, смотрели на неистовство людей с неба.

Когда первый восторг поутих, парни смущенно отпустили девушек и посмотрели в сторону скрывшихся за лесом транспортников. Земля гудела под ногами от рёва ещё не остановившихся посадочных двигателей.

- Теперь мы не одни, - блаженно улыбаясь, проговорил Алекс. И, взъерошив мокрую шевелюру, посмотрел на своих спутников.

Те стояли молча и терпеливо ждали объяснений.

- Это прилетели наши… соплеменники! – пояснил биолог аборигенам, постаравшись подобрать понятное для них слово. – Они возвращаются домой! Теперь мы будем жить все вместе! Разве это не здорово!?

- Но нам придётся делить охотничьи угодья! На всех в этих местах дичи не хватит, - задумчиво проговорил Варм, и между бровями мужчины пролегла складка.

- Да ты что! – засмеялся Алекс. – Мы только по фильмам знаем, что такое охота! А сами не умеем этого делать. Ну разве лишь за жабами охотиться! – засмеялся парень. И добавил: – Мы за едой не охотимся, мы её сами выращиваем.

Аборигены непонимающе переглянулись.

— Интересно, а когда остальные прилетят? — глядя в сторону приземлившихся транспортников, тихо проговорил Виктор.

— Разве это не все? — удивленно пробасил Шестиног. — Так сколько вас? Скоро ступить будет негде, чтобы на человека не наткнуться. А то бывает, едешь одно светило, другое, и ещё, и ещё, и никого вокруг! Тишина! Хорошо!

— Да что хорошего? — возмутился Виктор. — Даже поговорить не с кем! А если помощь понадобится?

— Настоящий охотник может сам о себе позаботиться. А постоянно болтают только бабы! — возмущенно проворчал Шестиног.

— А ведь и правда! Станет очень тесно! — продолжал размышлять Варм.

Женщины, сбившись в тесную кучку, напряженно прислушивались к разговору мужчин. Внезапно Кассандра охнула и подхватила начавшую падать Агайю.

— Что с ней? — подбежал к дочери Шестиног и, приняв из рук женщины безвольно обмякшее тело девушки, снова спросил:

— Что с ней случилось? Она никогда так не падала! Может, какая хворь к ней привязалась?

Неожиданно тело девушки выгнулось дугой, и она закричала. Вскрик был какой-то нечеловеческий, больше похожий на предсмертный хрип. Затем уже её узнаваемым голосом: «Нет! Так нельзя!» — и девушка, открыв глаза, резко села. Какое-то время она шумно дышала и не отвечала на вопросы спутников.

Но вот Агайя обвела взглядом окруживших ее людей и, задержав его на отце, находившемся рядом, тихо сказала:

— Я разговаривала с мамой. Она рассказала, что случилось на ко-раб-ле! — с трудом выговорила девушка незнакомое слово. — Множество наших Предков, прилетевших с Неба, — это просто счастье по сравнению с тем… На глаза девушки навернулись слёзы, и, закрыв лицо ладошками, она тихо заплакала.

Кассандра с Евой немедленно бросились успокаивать подругу. Но та быстро взяла себя в руки и рассказала соплеменникам о страшной угрозе, нависшей над ними всеми.

Глава 5

Едва смолк гул посадочных двигателей, все, как один отстегнули ремни и бросились к главному обзорнику. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась голая степь с редкой низкорослой травой.

Торес дотронулся до сенсора объёмного видения. Немедленно перед главным обзорником развернулось трёхмерное, многократно приближенное изображение. Слабенькие, чахлые травинки колыхались прямо перед самым носом у удивленных мужчин.

- Дальше, - приказал Торес, и лес мгновенно приблизился. Это был выгоревший на солнце до белого цвета сухой мертвый лес.

- Не могу сказать, что я ожидал увидеть, но уж точно не это, - нарушил тишину Кельвин.

- Я видел иногда в теплице, где работала моя мать, погибшие растения, - тихо сказал капитан, - но чтобы столько!

- А не вернуться ли нам назад, пока не поздно? – покачав головой, предложил Брут.

- Ты прекрасно знаешь, что поздно! Тьфу! То есть это невозможно! – раздраженно бросил старпом. – Полёт в один конец. Обратного пути уже нет. Или мы здесь обоснуемся, или… Короче, давайте выйдем наружу!

Выйти всегда успеем, но сначала необходимо запустить программу вывода людей из анабиоза, — ответил капитан.

Спустя некоторое время команды двух транспортников встретились посреди пустынной степи. Ветер трепал волосы не привыкших к вольному воздуху людей, кто-то немедленно начал чихать, остальные зябко поеживались.

По небу неслись чёрные тучи, ветер всё усиливался, неся с собой порцию моросящего дождя.

— Темно, холодно, пусто и мокро, — констатировал старпом Роджерс. — И ради этого мы столько пролетели?

— Может, пока не поздно, отправить сообщение Куполам, чтобы отложили вылет людей? — неуверенно предложил капитан второго транспортника.

— Не говорите ерунды, — нахмурился Торес. — Как говорили наши предки: «Утро вечера мудренее». А вообще-то вы проходили предполетную подготовку, что не помните элементарных вещей?! — Кельвин! — обратился он ко второму пилоту. — Кто на Земле следит за климатом? Управляет им?

Парень удивлённо захлопал глазами и неуверенно произнёс:

— Да вроде никто. Погода на планете зависит от движения атмосферных фронтов и…

— Достаточно, — прервал его капитан, — после плохой погоды обязательно будет хорошая. Надеюсь, что это уже завтра. А сейчас рекомендую всем разойтись по каютам и хорошенько выспаться! С завтрашнего дня у нас будет много работы, а вот отдыха не очень. Затем, повернувшись к капитану второго транспортника, он проговорил:

— Вас я попрошу пройти на мой корабль. Необходимо обсудить некоторые организационные моменты. Также свяжемся с Главным Куполом и остальными транспортниками. Надо же! Из космоса этот холм и за неровность рельефа не принимался, а тут разделил экспедицию на две части! Одной проблемой больше!

Сквозь промозглую мглу люди потянулись к своим кораблям.

***

Капитан Торес оказался прав. Наутро погода, словно извиняясь за свое гостеприимство, старалась вовсю. Солнце приятно согревало по причине раннего утра, не войдя ещё в полную силу. От влажной земли поднимался пар и непередаваемый, несравнимый ни с чем известным аромат. Небо было совершенно прозрачным, чистым и приветливым.

Команды двух транспортников и недавно выведенные из анабиоза, но ещё не вполне пришедшие в себя техники-строители безмолвно любовались на всю эту красоту. Некоторые адаптировались довольно быстро и шумно перекликались друг с другом, находя всё новые виды местной флоры и фауны. Но большинство яростно чихали, с удивлением вытирая мокрые носы и, зябко ежились, поджимая вымокшие в утренней росе ноги.

Также неуютно и непривычно чувствовали себя люди, находясь на большом открытом пространстве, не ограничиваемом стенами. Хуже всего обстояло дело с земным тяготением. Бывшим колонистам казалось, что они держат на плечах еще как минимум половину собственного веса. Всё тело ломило, и очень хотелось лечь отдохнуть.

Все понимали, что тесные, чётко ограниченные рамки коридоров и узких помещений остались в прошлом, но сразу привыкнуть к такой резкой перемене тоже не могли.

Капитан Торес стоял у объёмного изображения мёртвого леса и внимательно разглядывал надломленную ветку одного из деревьев. Древесина была не просто высохшая, она еще имела темно-коричневую, почти черную окраску. Мужчина задумался над возможной причиной такой аномалии. А вдруг это какая-то болезнь? И она будет распространяться дальше, губя все растения на планете? А ведь это теперь наш дом, и назад уже пути не будет.

От тревожных мыслей, его отвлек первый пилот Брут. Парень бежал к капитану, и, размахивая рукой, что-то кричал. Торес, нахмурился, и с тягостным чувством очередной неприятности, пошел ему навстречу. Из-за слепящего глаза солнца, капитан не сразу увидел, что Брут, что-то держит в одной руке. Когда парень, запыхавшись, наконец-то приблизился к Торесу, тот, наконец, разглядел диковинную ношу.

В левой руке пилота уютно устроилось мохнатое существо с очень знакомой мордашкой обыкновенного поросёнка. Потешный розовый пятачок жил своей самостоятельной жизнью, пытаясь обнюхать всех незнакомцев сразу и по отдельности. Над самим пятачком хитро поблескивали четыре больших черных глаза. Создавалось впечатление, что они буквально висели в облаке воздушной шерсти.

Капитан невольно умилился. Затем он опустил глаза чуть ниже и от неожиданности вздрогнул. Под этим самым «облаком» с руки свешивалось... шесть ног! Три пары вместо двух! Причём одна из пар заканчивались не привычными копытами, а неким подобием кисти человека с четырьмя длинными пальцами и мощными когтями.

— Где ты его взял? — с трудом подавляя нервную дрожь, спросил Торес.

— Совсем рядом, капитан, — неопределённо махнув свободной рукой куда-то за спину, ответил парень. — Их там много! Мы с Кельвином пошли посмотреть, что да как тут, и вдруг слышим звук, жалобный такой, словно плачет кто. Ну, мы и пошли на него. Видим, а там этот малыш бегает туда-сюда на одном месте, будто привязанный. Подошли мы ближе, так прямо на краю ямы оказались, аж камешки из-под ног посыпались. Смотрим, а в яме целое стадо этих мохнатых. Туда-сюда ходят, мордами в стены этой ямы тычутся и затем, встав на задние ноги, с помощью когтистых передних пытаются вскарабкаться наверх. — Парень шумно выдохнул и, наклонившись, поставил мохнатого шестиножку на землю. Тот, едва почувствовав под ногами твёрдую почву, резво подпрыгнул и принялся носиться кругами.

Капитан громко засмеялся. Смех непривычно отозвался в груди мужчины, и он вдруг почувствовал, словно какая-то звонкая струна лопнула внутри него. Стало невероятно легко, и мужчина неожиданно понял, что он наконец-то дома! Капитан снова засмеялся и, наклонившись, потрепал маленького забияку по его пушистому боку.

- Ну, показывай, где там твои сородичи! Пойдём их выручать!

Кликнув еще двух парней из строителей, капитан и первый пилот взяли длинную петлю-аркан и направились к яме-ловушке.

***

Спустя пару часов последнее животное освободили от ловчей петли и выпустили в стадо. Всего мужчины насчитали сорок три особи, если считать и первого малыша, то всего выходило сорок четыре. Спасенные животные паслись в опасной близости от края ямы, рискуя свалиться в нее снова, и уходить никуда не собирались.

- Что это они от нас не отходят? – изумленно спросил один из строителей. – Может, это из чувства благодарности?

- А может, приняли нас за своих хозяев! – высказал Брут своё предположение.

- Что-то никакого жилья мы здесь не видели! Да что жилья, даже намека на недавнее присутствие человека! – вмешался в дискуссию второй строитель.

Капитан же стоял, молча и внимательно, разглядывал яму-ловушку.

- Я, конечно, не специалист в этой области, – заговорил он, наконец, – но, судя по характерному излому, эта яма образовалась совсем недавно. Неужели в этой местности бывают землетрясения? Вот сели, так уж сели! – озабоченно почесал он затылок.

- Капитан, неужели на «Разведчике» дали неправильные координаты посадки? – округлил глаза один строитель. – Они же должны были подыскать для посадки и постройки лагеря самое лучшее место?!

Капитан задумчиво посмотрел на спрашивающего, словно решал для себя: «Сказать – не сказать», и, наконец, произнес:

- Нам не удалось связаться с «Разведчиком». Поэтому мы были вынуждены совершить посадку в месте, оптимально соответствующем посадочным требованиям.

- Вот дела, - строитель озадаченно почесал голову, - а как же теперь быть?

- Будем повторять попытки связаться с «Разведчиком». Это пока всё, что мы можем сделать. Что касается всего остального, станем решать на общем собрании, как только воссоединимся с командами остальных трех транспортников, - ответил Торес и тут только заметил удивленный взгляд Брута, адресованный явно ему. Капитан правильно истолковал его значение, поэтому, сделав знак первому пилоту следовать за ним, отошел с парнем чуть в сторону и тихо сказал:

- Не время сейчас всем рассказывать о странном поведении «Разведчика» и его команды, нам ещё паники не хватало. Поэтому ни слова о произошедшем. Возможно, скоро всё прояснится, тогда и решим, что говорить и что делать, - затем, обернувшись к остальным, капитан скомандовал возвращаться к транспортникам.

Едва мужчины зашагали в сторону временного лагеря, всё мохнатое стадо послушно потрусило за ними. Люди пытались отогнать глупых животных от себя, но те, отойдя от одного размахивающего руками и кричащего «кыш-кыш» человека, тут же подходили к другому.

Ну и что нам теперь с ними делать? – растерянно произнёс первый пилот. – Ведь их еще кормить нужно!

– Свинбары сами о себе прекрасно позаботятся!

Неожиданно послышалось сзади. Мужчины невольно вздрогнули и оглянулись.

В нескольких метрах от них стоял кентавр из древней мифологии. Хотя справедливости ради надо сказать, что на кентавра он походил только своеобразным строением тазовых костей, так как, имея две пары ног, стоял сразу на обеих. Задняя пара располагалась непосредственно за первой на одном с ней уровне. А на его торсе находились две пары рук. Одет абориген был в грубую кожаную куртку мехом внутрь и такой же грубой выделки штаны. В тех местах, где должны были находиться швы, красовалось большое множество завязанных на узелок шнурков. На его явно человеческой голове было слишком много длинных и давно нечесаных волос совершенно белого цвета. Растительность имелась также и на лице, отчего, оказалось, довольно трудно определить истинный возраст его обладателя, хотя было очевидно, что абориген явно очень преклонного возраста. Из-под длинной спадающей на лоб чёлки на мужчин смотрели зелёные, светящиеся юношеским задором и любопытством глаза.

– Ну, совсем как у «поросёнка», – мелькнула мысль у капитана. – Или как он их там назвал – свинбар.

Несмотря на растерянность пришельцев, абориген явно чувствовал себя в своей тарелке, так как, хитро хихикнув, он, как ни в чём не бывало, продолжил:

- Наконец-то вы прилетели! А свинбарчиков-то вы не прогоняйте! Считайте, что они теперь ваши. Их хозяева погибли во время Большого Гнева Горы несколько лун назад. Но зверюшки-то всегда чувствуют опасность, вот и спаслись. Хотя, насколько мне помнится, их было куда больше! Потеряться друг от друга никак не могли, значит, хищники многих поели.

Но мы не знаем, что с ними делать и чем кормить, — заговорил с аборигеном Кельвин.

Старик хихикнул.

— Ну и странные вы, люди с неба, у вас есть диковинные летающие дома, а простых вещей не знаете. Свинбары — всеядные, и пропитание ищут себе сами. Что вам нужно делать, так это построить им краали, чтобы защищать от голых глотов и других хищников. Вы же видите, они совершенно беззащитны!

— Но что нам с ними делать? Извините, не знаю вашего имени, — сказал капитан Торес.

— Все, кто меня знает, зовут Копателем, — несколько напыщенно произнес старик. — А что со свинбарами делать — есть, конечно! Что же ещё!?

Мужчины невольно перевели взгляд на бестолково топчущихся на одном месте животных и нервно сглотнули.

— Нам, конечно, приходится, есть мясо животных, — сказал капитан Торес, — но это бывает довольно редко, а в основном мы употребляем белок растительного происхождения. — Капитан несколько замешкался и добавил: — Я не знаю, как другие, но я видел животный белок исключительно в готовом, благоухающем ароматами виде. А здесь...

Капитан перевел взгляд на нового знакомого и, скорее утверждая, чем спрашивая, произнес:

- Насколько я понимаю, эти животные, вряд ли захотят, чтобы мы их съели?!

- Захотят? – выпучив от удивления глаза, повторил за капитаном Копатель. – А вы еще глупее ваших соплеменников.

- Наших кого? – в один голос проговорили мужчины.

- Тех, кто прилетел с неба раньше вас. Виктор и Алекс – хорошие охотники! Уж очень ловко они научились жаб ловить! – с уважением в голосе произнес Копатель.

- Виктор и Алекс, – как эхо повторил капитан. – Нет, не помню. Скорее всего, это ребята с «Разведчика». Знать бы, где они сейчас!

- А чего тут знать-то?! Ну, я знаю! – невинным голосом произнес старик.

- Как знаешь?

- Где?

- Ты с ними встречался? – послышались вопросы со всех сторон.

- Скажи, пожалуйста! Где их можно найти? – попросил капитан Торес. – Может, хоть они знают, что происходит, и почему «Разведчик» так странно себя ведет.

- Не знаю, кто такой этот Раз-чик, – ответил Копатель, помахивая в воздухе связкой с чем-то непонятным. – Но думаю, что они сами скоро вас найдут. Насколько мне известно, они с моими друзьями шли к болоту, что находится за тем мертвым лесом, чтобы вытащить из грязи упавший туда летающий дом. Они-то уж точно видели, как вы падали с неба в очень больших домах! И, конечно, поспешат к вам прийти! – весело закончил старик и зачем-то понюхал свою связку.

- А что это у тебя? – спросил любознательный Кельвин.

- А, вот это? – переспросил Копатель и понюхал связку еще раз. – Это мышары! Навару с них никакого, так, хруст один, да выбирать не приходится, – пригорюнился старик. – После Большого Гнева Горы все звери ушли далеко отсюда. Вон, посмотрите, вся трава покрыта ядовитым пухом от плевков горы. Животные не могут, есть такую траву, вот и ушли. А вслед за ними ушли и хищники. Правда, не все ушли, поэтому будьте осторожнее, без оружия не ходите!

При упоминании о возможной опасности мужчины нахмурились и настороженно огляделись по сторонам.

- А кто такие, мышары? – заинтересовался Кельвин. – И почему от них один хруст?

- Да потому и хруст, что на зубах хрустят!

- Вы их что, есть, будете? – чуть не подпрыгнул Брут.

- А что на них смотреть, что ли? – Захихикал, довольный своей шуткой старик, затем, посерьёзнев, добавил: – Когда есть, захочешь, милый мой, по-настоящему захочешь, какую только гадость не станешь жевать! У! Ты ещё настоящего голода не ведал, раз о таком спрашиваешь! – Тут старик замялся и спросил: – А кто у вас тут за старшего? Мне сдается, вот ты, – указал он на Тореса.

Мужчины удивленно переглянулись.

- Да, я главный, – просто ответил капитан.

- Я, это, – замялся старик, теребя сразу тремя руками злополучную связку с мышарами, – я хотел попросить, не дадите ли вы мне одного свинбара? Всего одного и совсем маленького? А то я об этих мышарах уже все свои старые зубы обломал!

- Да бери, сколько хочешь! – засмеялся капитан. – Хотя. Знаешь, давай так договоримся: ты будешь нам из них готовить еду, тогда с каждого животного одна нога – твоя! Договорились?

Услышав такое предложение, старик буквально расцвёл.

- Конечно, согласен! Наконец на мои старые худые косточки мяско вернётся. Будь неладен этот Гнев Горы! – С этими словами Копатель запустил в сухие заросли связку из мышар и, подбоченившись, задорно посмотрел на щедрых людей с неба, при этом стараясь не выпускать из поля зрения и своё будущее вознаграждение.

Зато Кельвин, Брут и двое строителей на все голоса принялись выражать своё недовольство подобной перспективой.

- Тихо! - Прервал их громкие причитания капитан. - Наши запасы провизии рассчитаны только на время полёта. В настоящее время еды у нас осталось меньше, чем на месяц. Рано или поздно нам всё равно придётся переходить на местную пищу, и лучше это делать постепенно.

Мужчины снова принялись возмущенно шуметь, как вдруг раздалась резкая трель их наручных зуммеров. Шум мгновенно стих, лица людей выражали беспокойство.

- Что-то случилось в лагере, - сказал очевидное капитан. - Немедленно возвращаемся, парализаторы держите наготове, - отдал он команду и быстрыми шагами направился в сторону кораблей.

Мужчины последовали за своим командиром. Свинбары немедленно были забыты. Но Копатель, особым причмокиванием собрав вокруг себя мохнатую команду, поспешил вслед за своими работодателями.

В лагере царил сдержанный переполох. Люди не знали, куда им податься и чем заняться. Они то подходили к транспортникам, не решаясь войти, то снова отходили подальше.

Появление старика-Кентавра со стадом мохнатых шестиногих свиней наделало куда больше шуму, чем угроза инопланетного вторжения. Люди окружили аборигена и, сначала сдержанно, затем всё активнее, принялись забрасывать Копателя вопросами. Спустя некоторое время многие уже дружески похлопывали его по плечу, испытывая искреннюю симпатию к старику и живо интересуясь жизнью аборигенов. Но были и такие, что стояли в стороне, хмуро переговариваясь и вовсе не желая иметь дело с подобными существами. «А вдруг это заразно?!»

Торес нашёл самую большую группу людей и направился к ней. В её центре он увидел капитана второго транспортника и старших помощников из обоих кораблей. Члены команды и строители, заметив приближающегося к ним командира всей экспедиции, почтительно расступились, пропуская его. Но далеко не отошли, не желая пропустить хоть одно слово из разговора капитанов.

— Что случилось?

— Шары! Те, которые мы видели в космосе. Они на довольно большой высоте кружили над лагерем, явно наблюдая за нашими действиями, — тихо ответил капитан второго транспортника.

— Всё-таки их полёт в одном с нами направлении не был совпадением, — нахмурился Торес, затем, смутившись, сказал: — Простите, не помню вашего имени.

— Юрий. Меня зовут Юрий.

— Так вот, Юрий. Мы оказались в стратегически невыгодном месте. Известные нам объекты предположительно не испытывают к нам враждебных намерений. Но, так как они до сих пор не попытались выйти с нами на связь, я склонен ожидать от них весьма неприятных сюрпризов. Необходимо по периметру занимаемой территории разместить датчики движения.

— Уже сделано, — отрапортовал Юрий.

— Хорошо. Что у нас со связью с остальными транспортниками?

— Над ними тоже летали, — ответил Роджерс.

— Не дали они нам выбрать место для лагеря, — задумчиво проговорил Торес. — Этак они нас поодиночке перебьют, и пикнуть не успеем. С другой стороны, возможно, кому-то удастся спастись.

— Уж слишком мрачные у вас мысли, — сказал Юрий.

— Такие уж мне положены. Я отвечаю за пять транспортников с людьми и оборудованием. И от того, насколько благополучно мы выполним свою миссию, будет зависеть выживание остального населения Куполов. Пройдемте в мой корабль.

Оказавшись в рубке управления, Торес первым делом приказал командам всех транспортников вернуться на корабли и немедленно активировать защитные силовые поля над ними вплоть до особого распоряжения.

Через несколько минут место посадки двух транспортников накрыли мерцающие, словно перевернутые чаши, купола.

Глава 6

Макс с огромным наслаждением водил из стороны в сторону рукой в сенсорной перчатке, служащей для ручного управления кораблём. Парень делал плавные движения вправо-влево, будто дирижировал невидимым оркестром. Затем опять вправо-влево-вверх, вправо-влево-вниз. Огромная махина корабля, послушно меняя курс, выделывала в космическом пространстве немыслимые фигуры. Хорошо скрытые в его недрах приборы истерично попискивали, внося поправки в координаты местонахождения «Разведчика».

Пока Макс, явно позабыв о цели данного мероприятия, испытывал на прочность корабельные системы, Марта сосредоточенно наблюдала за траекторией полёта корабля, глядя на трёхмерный экран. Одновременно она наблюдала ещё за пятью неопознанными объектами, летевшими явно по направлению к Земле.

С такого расстояния корабельные системы ещё не могли распознать тип кораблей, а на связь те выйти не спешили. Они могли оказаться как долгожданными транспортниками с Марса, так и кораблями соплеменников Смотрящего. В последнем случае всё было бы потеряно. Капитан, до боли прикусив нижнюю губу, наблюдала за приближением неопознанных объектов. Как вдруг резкий зуммер вызова на связь заставил девушку вздрогнуть. Она настороженно и удивленно посмотрела на мигающий зелёный сигнал.

Макс тоже вздрогнул, его рука на мгновение замерла на месте, но Марта, заметив это, показала рукой, чтобы парень продолжал пассы.

Сама она, словно очнувшись, произнесла: «Открыть канал связи», в то же время боясь, что в её мозгу появится противный и скрипучий голос чужака. Ничего не происходило, поэтому девушка произнесла первой:

- Капитан «Разведчика» на связи! Приём!

К великому своему облегчению, она услышала родной человеческий голос. Его голос! По телу побежали предательские мурашки: «Он так близко! Неужели я скоро его увижу?» — подумала девушка, но тут же запретила себе думать на вольные темы. И всё же именно для того, чтобы когда-нибудь увидеть это родное лицо, необходимо было сделать всё возможное, чтобы сейчас он был как можно дальше от этого места. И она сделала всё, что смогла.

После совета Марты «вылетать через несколько месяцев» и легкомысленно прозвучавшего прощания она и Макс до рези в глазах всматривались в изображения транспортников, пытаясь угадать их намерения. Совсем скоро им стало ясно, что те, несмотря на предупреждение об опасности, собираются совершить посадку на планету.

Пять длинных черточек приближались к Земле, когда первая из них вспыхнула серебристым светом, девушка поняла, что транспортник вошёл в атмосферу. Затем последовала вторая черточка, затем третья, четвёртая и, наконец, пятая. Ещё совсем немного, и уже ничего не было видно.

— Запомнить координаты входа кораблей в земную атмосферу, — громко произнесла она.

— Да я, — начал было Макс, но, посмотрев на капитана, понял, что приказ был отдан не ему, а бортовому компьютеру. Вздохнув о чём-то своём, парень продолжил пассы рукой в сенсорной перчатке. Плечо болело, рука неимоверно устала, и занятие, казавшееся поначалу увлекательным, перестало быть таковым.

Марта смотрела туда, где недавно скрылись пять мерцающих кораблей. Неожиданно девушка почувствовала необъяснимую боль в груди. Она не могла понять, что же её так беспокоит: то ли боль разлуки с любимым, то ли страх не увидеть его вновь, а ведь он так близко! Стоит лишь дать кораблю команду на посадку. Едва эта мысль мелькнула в её сознании, как Марта покрылась холодным потом. Она поднесла правую руку ко рту и сильно укусила себя за кисть. Было больно до темноты в глазах, но девушка прекрасно понимала, что ей никак, никак нельзя думать о таком простом способе посадить корабль. Ведь её мысли мог прочесть Смотрящий! Успокаивало только то, что при таком способе пилотирования, который демонстрировал Макс, спокойно пройти по кораблю было совершенно невозможно.

Словно прочитав её мысли, парень прервал на миг безумные кульбиты космического ветерана и повернулся к девушке.

— Я вот чего не понимаю. Если у них настолько древняя цивилизация и в развитии они ушли намного дальше нас и к тому же свободно пользуются телепатией, то у них наверняка должен быть телепатический способ управления и посадки кораблей. Почему Смотрящий не мог предположить, что и у нас есть что-то подобное? При этом вовсе не обязательно знать специальную комбинацию сенсоров.

— Возможно, это потому, что они слишком высокого мнения о себе, — усмехнулась девушка, поправляя волосы. — А нас считают глупыми и недалекими существами. Животными! — противным гнусавым голосом передразнила она Смотрящего.

— А ведь так оно и есть! — неожиданно прогрохотал мерзкий голос у них в головах.

Причём показалось, что кто-то по недосмотру включил громкость на полную мощность, стараясь, чтобы от акустического взрыва мозги буквально размазались по стенкам их черепных коробок. И это почти удалось. Едва придя в себя и постаравшись хоть немного сфокусировать также пострадавшее зрение, Марта с усилием обернулась, ожидая увидеть перед собой ничего не выражающее лицо Януса. Но увидела сидящего на полу рубки управления Смотрящего собственной персоной! Маленький уродец опирался на свои многофункциональные отростки, причём ещё одной, доселе неизвестной их деталью оказались явно видневшиеся на них присоски. Именно благодаря им существу удалось пройти по пьяно раскачивающимся коридорам корабля. Влажно блестевшая голова Смотрящего выставляла на обозрение свой неприятно пульсирующий громадный мозг, причём между его извилинами пробегали голубыми зигзагами электрические разряды. Такого ребята никогда ещё не видели. Судя по всему, Смотрящий задействовал на полную мощность весь свой потенциал телепатических способностей. Марта и Макс переглянулись. Не нужно было слов, даже мыслей было не нужно. Глядя друг другу в глаза, они поняли, что тому всё известно, что с их помощью или сам захватчик посадит корабль на их родную планету, а что будет потом...

Пальцы рук сжались в кулаки, девушка и парень всего одно бесконечное мгновение смотрели друг другу в глаза, затем Марта кивнула. Рука Макса, на которую была одета сенсорная перчатка управления кораблём, резко пошла вниз, послушно следуя ей, корабль ринулся навстречу прекрасной планете.

Да простят меня ребята и… малыш, надеюсь, они успели включить персональные системы безопасности. Хотя вряд ли они помогут теперь, — подумала девушка, часто-часто захлопав ресницами, чтобы осушить набежавшие слезы.

Вдруг в их головах раздался невообразимый визг. Правая рука Макса, которой он управлял кораблём, инерционно пошла вверх вместе с левой, тщетно пытаясь зажать уши. И хотя воспаленный мозг уже успел послать сигнал хозяину, что звук идёт вовсе не снаружи, а рождён внутри, парень некоторое время продолжал с усилием зажимать уши ладонями. Корабль, послушный движению руки, совершив «мёртвую петлю», пошёл вверх.

Не способный ощущать что-либо, кроме разрывающего голову визга, Макс не сразу понял, что кто-то держит его за запястье правой руки, пытаясь оторвать ее от головы и опустить вниз. Парень чуть повернул голову и увидел искаженное болью лицо девушки.

Та, превозмогая сводящий с ума звук, старалась опустить руку Макса вниз и возобновить падение корабля. С большим трудом ей это удалось. Белки её глаз налились кровью, она практически теряла сознание и лишь одна только мысль теплилась посреди этого убивающего безумия: «Не дать чуждому созданию ступить на родную планету и превратить её в населённую биороботами».

Земля была уже совсем близко, она занимала весь обзорник корабля. Вдруг кругом заклубились матово-белые облака непонятно откуда взявшегося пара. Корабль сотрясался, словно в конвульсиях, продолжая стремительно падать. Несмотря на полуобморочное состояние, девушка вдруг увидела необычные серебристо переливающиеся шары, их было шесть или семь. Так как они летели очень быстро, постоянно меняя траекторию, она не смогла их точно сосчитать. Неизвестные объекты двигались в горизонтальном направлении значительно ниже падающего корабля.

Неожиданно дикий визг в головах у ребят резко пропал, словно его выключили, и раздалось непонятное бормотание. Слов, к сожалению, они не смогли разобрать, так как после перенесённого шока у ребят отчаянно звенело в ушах. Зато резко изменилось поведение Смотрящего. Тот привстал на своих присосках и уставился в обзорник. Разряды между извилинами его мозга забегали куда интенсивнее, изменив, однако, свою окраску. Они поменяли цвет на нежно-сиреневый. Глаза смотрящего стали ещё больше, и в них мелькнуло узнаваемое, схожее с человеческим, выражение счастья.

Они уже здесь! Мои соплеменники прилетели! Ещё одна планета станет нашей! — ликующе прозвучало в головах у молодых людей.

Марта вздрогнула, и её пронзило ощущение решения этой проблемы. В такие мгновения они принимаются на какой-то эмоциональной, подсознательной волне. Девушка лишь знала, что они погибнут не зря, а прихватив с собой несколько вражеских кораблей с их экипажем. Действуя рукой Макса как наказывающим перстом, она резко направила его кисть в самую гущу серебристых летающих объектов. Двигатели натужно взвыли, вновь посылая корабль в смертельное пике, но быстрые, как ртуть, шары прыснули врассыпную, и последнее, что девушка увидела, был стремительно приближающийся корпус огромного транспортника.

Глава 7

Когда Агайя закончила свой рассказ, все сидели, молча, погруженные в невеселые мысли.

- Да, пожалуй, я поспешил, говоря, что много людей — это плохо, — пророкотал Шестиног. — Люди — это люди, с ними всегда можно договориться, а вот с этими... брр, какая гадость!

- Что верно, то верно! Если они такие и есть, как ты их описала, — отозвалась Кассандра, — то на них и смотреть-то будет противно, не то чтобы позволить им сесть себе на плечо и засунуть мерзкий отросток в шею!

- Слушайте! — Вскочил на ноги Алекс. — А где же челнок?! Когда садились транспортники, тропы вместе с ним рванули в темноту.

Все немедленно посмотрели в ту сторону, где исчезла упряжка животных и облепленный водными растениями челнок. В следующее мгновение, не сговариваясь, они побежали в темноту, выкрикивая имена тропов и людей.

Как нарочно, тучи плотно закрыли небо, и ни одна звезда не освещала людям путь.

- Агайя, пошли Глота на поиски, а то мы до утра неизвестно куда уйдём, - споткнувшись в очередной раз, обратился Алекс к шедшей рядом с ним девушке. Лишь только по раздававшимся призывным крикам парень мог понять, что ещё не потерялся в кромешной темноте. Но больше всего его волновало местонахождение Евы, её голоса он не слышал по известным причинам, но ведь она вполне могла также ориентироваться по голосам других и не потеряться. Он надеялся, что так оно и есть.

Неожиданно чуть левее того направления, куда двигался Алекс, послышался вой Глота. Все немедленно побежали на его зов.

Сухие ветки царапали лицо, и пробираться сквозь невидимые заросли было неимоверно трудно. Через некоторое время стали слышны довольные голоса тропов. Судя по всему, недавнее паническое бегство нисколько не испортило им аппетита.

Наряду с криками тропов в темноте раздавались ещё какие-то непонятные глухие звуки.

Наконец, люди, с трудом переводя дыхание, остановились у плотно застрявшего в зарослях челнока. Звуки раздавались явно оттуда.

— Это ребята пытаются привлечь наше внимание, — сказал Виктор.

— Ну да! Они, видно, от страха совсем потеряли способность мыслить, — захохотал Алекс.

— Не пойму я что-то, над чем ты смеёшься, — нахмурился Виктор.

И тут же почувствовал, как в его ладонь несмело протиснулась маленькая ладошка Кассандры. Он автоматически сжал её, и внутри у мужчины всё перевернулось от щемящего чувства нежности.

— Не проще было бы просто по громкой связи позвать нас? — неожиданно прозвучал голос Алекса над самым ухом бортмеханика. Тот вздрогнул, досадливо поморщился и, обняв женщину за талию, поспешил отойти подальше от чересчур активного товарища.

— Может, от удара приборы повредились? — тщетно пытаясь отвлечься от мыслей о Кассандре, рассеянно проговорил Виктор.

— От удара обо что? Ты же знаешь, на какие нагрузки рассчитан челнок. Что-то мне это не нравится, — взволнованно сказал биолог.

— Нужно быстрее люк найти! — выпустив из своих объятий женщину, проговорил Виктор.

- Нашёл! Тут же отозвался Алекс, но уже с другой стороны челнока. Только тут так ветки переплелись, что и не знаю, как открывать его будем. Куда Шестиног с Вармом подевались?

— Мы тут, — немедленно пророкотала темнота голосом Шестинога.

— Ждём, когда вы решите, что делать, — вторил ему голос Варма.

— А где женщины? — немедленно спросил Алекс.

— Ева здесь, около меня стоит, — невозмутимо ответил Варм.

А Алекс возблагодарил небеса за кромешную темноту, так как знал, что очень сильно покраснел после слов охотника. Он-то думал, что никто не заметил его особого отношения к этой девушке.

— Эй, хватит болтать, лучше помогите люк освободить! — прокричала темнота голосом Виктора.

— Показывайте, что ломать надо, — с готовностью предложил Шестиног.

***

Спустя некоторое время люк, наконец, открыли. И вовремя. Томас лежал на полу и был без сознания. Из раны на его затылке сочилась кровь. Ра был в ненамного лучшем состоянии. У него был сильно разбит нос, и он стремительно отекал, приобретая сизую окраску. На лбу тоже была большая ссадина. Сознания он не терял, лишь покореженное кресло несильно зажало одну ногу, лишив возможности передвигаться. Он-то и стучал в борт челнока свободной ногой.

Незаметно внутри летательного аппарата материализовались женщины и немедленно захлопотали над ранеными. Пока мужчины освобождали зажатую креслом ногу Ра, Кассандра уже успела приготовить из содержимого многочисленных мешочков, висевших на ее поясе, какую-то целебную мазь. Сначала ею она намазала рану на голове Томаса. Тот ещё не пришёл в себя, что вызывало опасения. Отсеки челнока были довольно сильно повреждены, корабельную аптечку тоже пока не представлялось возможным открыть.

Кассандра, оказав посильную помощь человеку с черным, как сажа, лицом, склонилась над Ра. Пока мазала пострадавшему нос и лоб, мучилась от любопытства. Затем, не выдержав, спросила:

— Скажи, некоторым людям вашего племени запрещается мыться? Это наказание такое?

Ра растерянно заморгал. Вид этой многорукой женщины с тремя зазывно качающимися грудями прямо перед его изрядно пострадавшим носом гипнотизировал и не позволял голове чётко мыслить. А тут ещё этот странный вопрос... Он даже не сразу понял, что она говорит о Томасе.

За него, ответил Алекс:

— Уж поверь, Кассандра, такого чистюлю, как Томас, ещё поискать! Просто много лет назад на Земле существовало несколько рас, одна из которых — негроидная. Перед тобой типичный представитель этой расы — человек с чёрной кожей. Во всём остальном он ничем от нас не отличается.

Женщина ещё раз с любопытством посмотрела на черного человека и продолжила возиться с Ра.

— Открыл! Я открыл аптечку! — громко прокричал Виктор. Запыхавшись, он опустился рядом с Томасом на колени и, приставив к его руке небольшую коробочку портативного реаниматора, попросил всех замолчать.

В челноке повисла звенящая тишина. Стало слышно, как реаниматор тоненько попискивает. Внезапно из прибора раздался пронзительный зуммер, и индикатор окрасился ярко-оранжевым цветом, а затем вытянулось четыре тоненьких щупальца и в кожу пострадавшего впились тончайшие иголочки.

Женщины дружно охнули.

Реаниматор немного пожужжал и раздался звук, похожий на довольное покряхтывание, вслед зачем оранжевый цвет индикатора сменился на нежно-зелёный.

Теперь дружно вздохнули Алекс и Виктор. Но это был вздох облегчения. Жизнь товарища была вне опасности. Затем Виктор поднёс реаниматор к руке Ра, на что прибор отреагировал возмущенным взвизгом. Видимо, он посчитал нецелесообразным тратить на легкораненого ценные лекарства. Но, так как механик не убирал прибор от руки Ра, тот со звуком, похожим на усталый вздох, сделал штурману-навигатору один укол, по всей видимости, обезболивающее и что-то для восстановления сил. Так как Ра немедленно вскочил и продекламировал в своём лучшем стиле.

- Я снова к жизни возвращён,

- Тобой, о фея, покорён!

- Давай пойдём быстрей туда,

- Где будем счастливы всегда!

При этом он смешно встал на одно колено, а обе руки протянул к Кассандре.

— Эй, эй! Потише! — немедленно отреагировал Виктор, дама со мной! И хозяйским движением привлек женщину к себе.

— Я так и знал! Стоило вам с Алексом первыми полететь на разведку, так вы еще и лучших женщин успели прикарманить, — пафосно, но явно притворно возмутился Ра. — Хотя, стойте, стойте. А это что за небесное создание, похожее на прекрасную античную статую? — в восхищении уставился Ра в другую сторону.

Взгляды всех присутствующих невольно проследили за взглядом штурмана-навигатора.

У самого выхода из челнока, сжавшись в комочек и беспомощно обхватив себя руками за плечи, сидела Агайя. Она смотрела перед собой расширенными от ужаса глазами, но взгляд в этот раз был абсолютно осмысленным. Девушка медленно обвела им всю затаившую дыхание компанию и тихо прошептала:

— Мама. Ей очень страшно! Она боится умирать!

— Но что случилось!? Почему она думает о смерти? — спешно спросил Алекс.

— Ей что-то угрожает? — взволнованно проговорила Кассандра.

Ответом им был жуткий вой за бортом челнока. И крик оставшегося снаружи Шестинога.

Расталкивая друг друга, Виктор, Алекс и Ра ринулись к выходу, тогда как женщины немедленно сбились в тесную кучку и застыли, словно в оцепенении, напряженно вслушиваясь в происходящее снаружи.

Через минуту внутрь челнока заглянул Виктор и, протянув руку Кассандре, сказал:

— Можно выходить. Никакой опасности нет. Здоровяк испугался заходившего на посадку корабля, ну, летающего дома, по-вашему.

Женщины осторожно покинули своё убежище и присоединились к мужчинам.

Пока Варм и Шестиног мастерили импровизированные носилки для Томаса, биолог и механик сидели на земле и о чём-то напряженно думали.

— Как ты думаешь, — тихо спросил Виктор у Алекса, — что за корабль мог заходить на посадку? Ведь совсем недавно приземлились транспортники с рабочими и строительными материалами, и, думаю, для переселенцев ещё рановато. Тем более что звук шел именно от приземления одного корабля.

— И заметь, — какой звук! — задумчиво добавил Алекс, медленно подняв голову и пристально посмотрев в глаза приятелю.

Оба мужчины побледнели.

- Звук падающего корабля! - продолжил механик невысказанную мысль. Это мог быть только «Разведчик»!

- Согласен! Корабль явно падал. Но, похоже, не упал.

- Да, взрыв был бы такой, что не услышать его было бы просто невозможно! - Вскочив с места, закричал Виктор.

Женщины немедленно повернули головы в их сторону.

Продолжающий сидеть на земле Алекс подергал приятеля за рукав и, когда тот наклонился, прошептал ему на ухо:

- Ты помнишь, что сказала Агайя в челноке!? Что её мать боится умирать! Она почувствовала страх матери! А ведь та находится на «Разведчике»!

Алекс резко встал и, отряхнув штаны от земли, решительно направился к Варму и Шестиногу, которые в данный момент подвешивали между двумя тропами носилки.

Послушайте, — обратился он к аборигенам, — вы очень много сделали для нас, и мы искренне вам благодарны. Ни в коем случае мы не хотели бы вас и дальше задерживать, но, похоже, что корабль, на котором гостила ваша соплеменница и твоя жена Шестиног, попал в беду. Это недавно почувствовала Агайя, и подтверждение тому — этот очень громкий звук падения корабля. Нам всем нужно поспешить в ту сторону, куда он падал. Возможно, мы ещё сможем кому-нибудь помочь, — добавил он тише и, не выдержав, отвел взгляд.

Уже светает, и носилки для вашего соплеменника готовы, можем выступать немедленно, — сурово проговорил Варм.

Шестиног только свел к переносице густые брови и тяжело вздохнул.

Алексу было жалко этих мужественных и благородных людей, бескорыстно помогавших чужеземцам и продолжавших проявлять эти свои лучшие качества даже в ту минуту, когда опасность угрожала их близким. Но он очень переживал за всех тех, кто был на «Разведчике».

Сзади неслышно подошёл Виктор.

Будем надеяться, что они смогли посадить корабль.

Алекс хмыкнул.

— Это притом, что и Ра, и Томас здесь?!

— На этот случай на корабле есть автопилот, — как-то не очень уверенно ответил Виктор.

— Ты сам не веришь в то, что говоришь! Если бы кораблем управлял автопилот, разве бы он позволил им просто падать!? — сорвался на крик Алекс.

От такого бурного выяснения отношений женщины встревожено зашептались и подошли к мужчинам.

— Не волнуйтесь. Мне кажется, что всё обошлось. Я чувствую маму среди живых, — тихо сказала Агайя, но как-то неуверенно добавила: — Но я почему-то её не слышу, хотя пыталась с ней поговорить.

— А что с остальными? С остальными что? Они живы? — схватив девушку за хрупкие плечи, Алекс принялся её трясти, и был немедленно сбит с ног ударом огромного кулака охотника.

Биолог поднялся с земли, вытирая рукавом окровавленный нос.

— Простите. Извини меня, Агайя, и ты, Варм. Я не хотел причинить ей вред, — сказал он, обращаясь теперь к охотнику и Шестиногу, — просто очень волнуюсь за тех, кто был на корабле. Простите меня.

— Да ладно, — покладисто махнул рукой Варм, — пойдёмте за вашими соплеменниками. Нам нужно быстрее добраться до этого ко-раб-ля.

— Да, конечно, возможно, они нуждаются в нашей помощи! — прокричал Алекс, скрываясь в недрах челнока.

Спустя некоторое время Томас был бережно перенесён на носилки, и тропы-носильщики, телепатически управляемые Агайей, осторожно, не делая резких движений, двинулись следом за охотником.

Вдруг воздух пронзил жуткий, полный боли крик женщины. Люди на короткое мгновение замерли, но быстро пришли в себя и стали оглядываться в поисках его источника. Кричала Агайя. Девушка лежала на спине, и её хрупкое тело сотрясали жуткие конвульсии. Все немедленно бросились к ней, пытаясь удержать и постараться привести в чувство. Через несколько томительно долгих мгновений девушка замолчала, конвульсии прекратились. Она была без сознания.

Мужчины бестолково толклись на месте, беспомощно спрашивая друг у друга, что делать. Кассандра быстро распорядилась отойти всем подальше и принялась суетиться около пострадавшей. Через некоторое время Кассандре удалось привести в чувство Агайю, но тут же пришлось успокаивать зарыдавшую девушку. Та плакала навзрыд и только повторяла: «Они убили его!»

Мама, мама, мама.

Ева присела рядом с женщинами на землю и принялась гладить Агайю по голове, вопросительно глядя на Кассандру. Та поймала взгляд девушки, и устало пожала плечами.

— Откуда мне знать, что с ней? Наверное, очередное видение. Судя по всему, нехорошее. Как же я устала! — вздохнула Кассандра. — Я уже тоскую по той спокойной жизни в лесу, когда ничего нового не происходило, а каждый следующий день был похож на предыдущий.

Всхлипы становились всё тише и тише. Наконец Агайя села и, глядя на Шестинога заплаканными глазами, сказала:

— Маме было очень, очень больно! А теперь я её не слышу и не чувствую! Неужели она умерла?! Папа! Я не верю! — И девушка тихонько заплакала.

— Не теряйте надежды, — сказал Алекс. — Возможно, она просто без сознания.

Пять удивлённых лиц непонимающе посмотрели на парня.

Ну, это как сон! Смутившись, постарался объяснить биолог. Это может быть от очень сильной боли. Человек будто засыпает на время, чтобы не чувствовать эту боль. Алекс внимательно посмотрел на лица, обращенные к нему, — понимают ли?

— Да, тем более что мы не слышали звука падения корабля! — поддержал приятеля Виктор. — Грохот был бы такой, что ого-го! Только держись!

— Ладно, давайте быстрее пойдём дальше, возможно, густые заросли деревьев смягчили падение корабля, и люди там только ранены или ещё лучше, всего лишь напуганы! — Громко сказал Алекс, сам не вполне веря в то, что говорит, так как совершенно ясно понимал, что для такой громады, как «Разведчик», даже самые густые заросли вековых деревьев показались бы сухой травой.

Виктор пристально посмотрел товарищу в глаза, и было видно, что бортмеханик подумал о том же, но благоразумно промолчал.

Обессиленную Агайю посадили на одного из тропов, рядом с которым немедленно материализовался верный Глот.

Процессия в напряжённом молчании двинулась в сторону предполагаемого падения «Разведчика».

Глава 8

Итак, — Торес серьёзно оглядел троих мужчин, — во-первых, необходимо активировать силовую защиту транспортников и раздать людям такие же костюмы. Конечно, тяжеловато в них в жару, но лучше живым и потным, чем мёртвым и свежим!

Мужчины сдержанно засмеялись грубоватой шутке.

— Уже сделано, капитан, — встав, доложил Роджерс.

— Хорошо!

— Следующее, продолжать вызывать на связь «Разведчика», нам необходимо выяснить, что же там произошло. Роджерс, займись этим ты.

— Хорошо, капитан.

- Ну, и наконец, последнее: снарядить группу добровольцев для поиска подходящего места для лагеря. Думаю, скутер на воздушной подушке вполне подойдёт.

— У меня есть для этого надёжные ребята, — проговорил Юрий.

Торес кивнул и поднялся со своего места. Вслед за ним встали остальные и направились к выходу, как вдруг резко завыла сирена оповещения о вторжении непрошеных гостей. Командный состав, забыв о степенности, соответствующей их положению, резво выскочил наружу и, приставив руки козырьком ко лбу, принялся высматривать в небе возможного противника.

Над транспортниками кружило несколько больших шаров мерцающе-голубоватого цвета, что делало их практически невидимыми на фоне неба и тем более сквозь искрящие разводы силового поля.

Шары то разлетались в разные стороны, то собирались вместе, словно совещаясь.

Люди с тревогой смотрели на странные манёвры чужаков.

Но вот шары снова собрались вместе над силовым куполом. От них отделился один и, набирая скорость, полетел прямо на радужно переливающуюся плёнку силового поля.

Капитан Торес почувствовал, как ногти судорожно сжатого кулака больно впились в потную ладонь: «Выдержит ли защита подобный таран?» — промелькнуло у него в голове, и он был уверен, что другие думали в этот момент о том же.

Шар подлетел вплотную к защитному куполу, и тут же послышался оглушающий треск, от которого в ушах противно зазвенело. По шаровидному кораблю пришельцев пробежала змеящаяся сеть голубоватого разряда. Шар задрожал и молнией полетел в сторону мёртвого леса, где через мгновение с треском ломая вековые деревья, скрылся в чаще сухостоя. Остальные шары вновь сблизились между собой, словно обсуждая создавшееся положение, и тут же, будто издеваясь, подлетели ещё ближе к первому транспортнику, зависнув над самым верхом куполообразного силового поля.

Не успели люди отойти от первой атаки, как послышался жуткий вой, который нарастал с каждым мгновением. И вдруг с треском, разрывающим само небо, прорвав плотную облачную завесу, показался корабль со знакомыми очертаниями. Он не летел, а буквально падал, направляясь в самую гущу шаров. Ещё секунда, и голубоватый клубок неприятельского флота распался на отдельные составляющие.

Следующее, неимоверно долгое мгновение люди, находящиеся у первого транспортника, смотрели, как «Разведчик», покрытый сетью змеящихся синих разрядов, с невообразимым треском, проминая собой энергетическую оболочку силового поля, несется прямо на них!

Время остановилось. Капитан Торес словно наяву увидел перед внутренним взором широко открытые от ужаса глаза Марты. Да, не так он представлял встречу с любимой девушкой. Послав мысленно последнее «прости», капитан инстинктивно задержал дыхание в ожидании удара, как вдруг «Разведчик» на мгновение замер, а затем наподобие гигантского снаряда, запущенного катапультой, так же стремительно начал удаляться от транспортника, выдавливаемый силовым полем. Корабль, ревя двигателями и бешено вращаясь, скрылся примерно в том же направлении, куда улетел и шар пришельцев.

Голубоватый рой мерцающих шаров на несколько мгновений замер в нерешительности и вдруг, как по команде, ринулся вдогонку за кораблём.

***

Почти целый земной час командование всех пяти транспортников, используя для переговоров внешнюю связь, спорило о приоритетах. Торес настаивал на немедленной отправке экспедиции для поиска упавшего «Разведчика». Капитан второго транспортника Юрий его полностью поддерживал. Что же касается командования остальных трех транспортников, то их мнения совершенно разделились. Одни настаивали на точном выполнении распоряжения Совета Семи Старейшин, а именно — приступить к разбивке временного лагеря и подготовке к принятию первых переселенцев. Капитан пятого транспортника предлагал занять выжидательную позицию, то есть пересидеть под защитным куполом некоторое время и понаблюдать за дальнейшими действиями чужаков.

Торес понимал, что обязан немедленно оповестить Совет Семи о грозящей опасности со стороны неизвестной и, судя по всему, недружелюбной расы, а также постараться выяснить намерения чужаков, выслав несколько разведчиков. Мужчина привык выполнять приказы вышестоящего руководства или принимать самостоятельные решения в космосе, если требовалось действовать быстро и сообразно сложившейся обстановке. Но в данной ситуации, находясь не в космосе и стоя перед выбором между долгом и личным мотивом, он боялся, что победит последний...

В конце концов, большинством голосов было решено предупредить Совет Семи о непредвиденной опасности, затем использовать в качестве временных убежищ сами транспортники, не приступая к строительству, так как вероятность нападения со стороны чужаков была слишком велика, а на закрытие новых построек защитными куполами просто не хватило бы энергии. Ну и наконец, третье и самое радостное для капитана Тореса — отправить добровольцев из числа командного состава для поисков «Разведчика». В настоящий момент по соображению целесообразности наиболее ценными членами будущей колонии признавались специалисты по строительству и другим практическим специальностям. И это не обсуждалось.

Весь лётный экипаж первого транспортника вызвался отправиться в опасную экспедицию. Но, опять же, из соображений здравого смысла кандидатуру Тореса решили отклонить. Единогласно. Он, командующий флотом, был назначен исполняющим обязанности начальника первого поселения вплоть до прибытия остальных кораблей переселенцев.

Торес был огорчен необходимостью остаться, но, как опытный капитан и ответственный человек, он понимал правильность такого решения.

В спасательную команду вошли старпом Роджерс, второй пилот Кельвин и первый пилот Брут.

Из ангара первого транспортника царственно выплыл скутер на воздушной подушке. Команда спасателей торопливо загрузила всё необходимое, что могло бы пригодиться в путешествии по родной, но совсем незнакомой планете. Приборы скутера были нацелены на предполагаемое место крушения корабля. Наконец, всё было готово к отправке. Торес лично проверил всё снаряжение и, крепко пожав руку каждому из команды спасателей, подошёл к старпому. Похлопав товарища по плечу, сказал:

— Найди их, пожалуйста! — И, отвернувшись, тихо добавил: — Ты ведь понимаешь меня?!

— Конечно, капитан! Не беспокойтесь. Мы сделаем всё, что в наших силах, и даже больше.

Торес кивнул, - и каждый час будьте на связи. Удачи!

- Удача нам не помешает! – улыбнулся Роджерс.

Вот за последним членом команды спасателей закрылся люк. Вот скутер величаво развернулся к цели своего полета. Вот он стартует с неожиданной для такого тяжеловеса скоростью, и вот он — уже маленькая точка на горизонте, которую уже и не видно на фоне полосы сухого, мертвого леса.

Торес долго стоял у трапа, до боли в глазах пытаясь различить движущуюся точку скутера. Горячий ветер шевелил его густые волосы, не принося облегчения от полуденной жары. Мужчина посмотрел вверх. Облака практически рассеялись, открыв бездонную глубину прозрачного неба. Раскаленный диск солнца, словно обрадовавшись беззащитности планеты от его лучей, с новой силой принялся греть землю. Капитан уж было хотел уйти в прохладную глубину корабля, как заметил в небе птицеящера. Хищник, раскрыв крылья, плавно парил в горячем воздухе, высматривая внизу зазевавшуюся маленькую зверюшку. Но вот этот король неба заметался, словно чего-то испугавшись, и, сложив крылья, резко спикировал под прикрытие находящегося прямо под ним второго транспортника. Как вдруг по летающему ящеру скользнул широкий зеленоватый луч света. Животное вздрогнуло всем телом, плотно прижатые к телу кожистые крылья безвольно расправились, и обмякшее тело, бешено вращаясь в воздухе, с глухим ударом упало на второй транспортник, оставшись неподвижно лежать.

Торес нервно сглотнул. Неожиданное и жуткое зрелище! Но хуже всего была неясность природы происходящего. «Что это за смертоносный луч? И кто его направил? Аборигены? Маловероятно. Неужели…» — вспыхнуло в мозгу у капитана. Мужчина снова посмотрел вверх. Прямо над ним неподвижно висел один из них. Больше ничего не происходило, но Торес буквально физически ощутил, что за ним наблюдают. По спине пробежали мурашки, он передернул плечами и вошел внутрь корабля.

Транспортник был надежно защищен силовым полем, вот только насколько?! Не найдут ли хозяева шаров какую-нибудь лазейку, способ проникнуть сквозь защитный барьер? Стоп! Словно током пронзило капитана: птицеящер! Он летел над энергетическим щитом? Тогда как он мог пролететь сквозь него и упасть на транспортник?! А если он летел внутри поля?! То значит, эти страшные поражающие лучи способны проникать сквозь силовую защиту! Капитан вздрогнул, и, несмотря на жару, мороз пробежал по его коже. Вот и вернулись на Землю, и, вместо того чтобы, наконец, решить вековую проблему человечества, нашли новую, куда более серьезную, — с горечью думал мужчина. И тут же его мысли переключились на ту, вновь встретить которую он мечтал больше всего на свете: как там Марта? Жива ли? Быстрее бы Роджерс вышел на связь! Связь! Как я мог забыть?! Необходимо как можно скорее связаться с Советом Семи!

Капитан быстрым шагом направился в рубку управления кораблём.

Глава 9

Крик Марты ещё звучал в ушах Макса, когда корабль, чудесным образом избежав столкновения с транспортником, словно мяч, вращаясь, полетел в неизвестном направлении. Пневматика креплений безопасности натужно жужжала, с трудом справляясь со своими прямыми обязанностями. Рука Макса в сенсорной перчатке безвольно висела вдоль тела. От него и от неё уже ничего не зависело. Пилотов «Разведчика» на корабле не было, а автопилот и так делал, что мог в этой ситуации, пытаясь затормозить стремительное падение корабля, остановить вращение и произвести посадку с наименьшими повреждениями целостности корпуса космического судна.

Марту вырвало. Согласно закону подражания, Макс почувствовал, что тоже больше не может сдерживать естественные позывы взбунтовавшегося желудка, и поддержал начинание капитана.

Не в состоянии отвести взгляд, пилоты поневоле смотрели на мелькающие и вращающиеся перед обзорником сухие корявые ветви деревьев. Марта и Макс завороженно смотрели на это мелькание, как вдруг перед экраном обзорника зависли три больших, кажущихся полупрозрачными шара. И как-то сразу «Разведчик» прекратил своё бешеное вращение и, мягко спружинив, плавно опустился на землю. Наконец корабль качнулся в последний раз и замер, внутри него повисла звенящая давящая тишина.

- Почему так тихо? - Почему-то шёпотом спросила Марта.

- Двигатели замолчали, так же тихо ответил Макс.

- Ах, да, конечно, за время полёта я уж и забыла, как звучит тишина, уже в полный голос ответила девушка и тихонько застонала. Как же всё тело болит, - пожаловалась она, - будто в шейкере для взбивания коктейлей побывала, - проговорила капитан и приказала механизму безопасности пилотов разблокировать удерживающие захваты. Секунда, и оба пилота поневоле, словно ватные куклы, повалились на пол. Как там ребята, морщась и растирая затекшие конечности, проговорил Макс. Вдруг он вскочил и, размахивая руками, заметался по рубке управления.

- Мы же их не предупредили, что будем садиться! Тем более так! - Закричал парень. Да от них, наверное, уже и боюсь думать, что осталось! - И со стоном бессилия сел на пол.

- Кто из нас капитан? Я или ты? - Спокойно спросила, растирая онемевшие от напряжения ноги, Марта.

- Не время козырять регалиями, хмуро огрызнулся Макс.

- Обязанность капитана, не отвечая на выпад штурмана, продолжила девушка, — видеть на шаг, а то два или три дальше всех остальных членов команды. Я приказала им пристегнуться. Надеюсь, они не посчитали это излишней предосторожностью, — тихо добавила она.

- Не посчитали! — ехидно проскрипело в головах у Марты и Макса. — Поэтому я был готов к вашей глупой выходке!

Ребята вздрогнули. Они совсем забыли об этом мерзком существе. А может, в глубине души они надеялись, что он не выжил. Но нет! Целый и невредимый Смотрящий сидел неподалёку от Макса на полу и, довольно поблескивая глазками, смотрел на людей.

Макс подобрался, как готовая развернуться пружина, но громкий окрик прямо в мозгу заставил парня вздрогнуть и в бессилии сжать кулаки.

- Убьешь меня там, снаружи, несколько десятков моих соплеменников! Да к тому же управляющих телами таких носителей, которые добывают себе пропитание зубами и когтями!

— Ты же говорил, что вы управляете мыслящими, цивилизованными формами жизни, — удивлённо спросила Марта.

— Да, это так! Но захватывать новую планету целесообразней с помощью хищных форм жизни. От них многого не добьёшься, но зато их самих легко контролировать и уже с их помощью контролировать новые, только что покоренные цивилизации.

- Те светящиеся шары — это…

— Да, это мои соплеменники! — с гордостью ответил на невысказанный вопрос Смотрящий. - Кстати, это они вас спасли! Если бы они не поддержали снизу летательный аппарат с помощью магнитной подушки, мы бы сейчас не разговаривали! — хихикнул уродец, и огромный мозг под тонкой оболочкой запульсировал сильнее.

— Но ведь ты сам бы погиб?! — не понимая его веселья, удивлённо спросила капитан.

— Одна отдельно взятая единица — несущественная величина, — напыщенно произнёс Смотрящий.

— Ты хочешь сказать, что это они так ради нас расстарались? — ехидно поинтересовался Макс.

— Ну, сколько вас можно просить! Не шевелите этой противной кожистой складкой на лицевой части! — раздраженно взвизгнул пришелец. — Куда проще и удобнее просто обмениваться мыслеформами!

— С вашей патологической ленью я вообще удивляюсь, как вы ещё думаете сами! — заорал Макс вовсю, шевеля этой самой складкой. — А если не нравится, улетайте, никто вас не держит!

- Не низшей форме жизни указывать, что нам делать! — уже совершенно спокойно ответил Смотрящий.

Марта и Макс поморщились.

— Можно вопрос? — подумала Марта.

— Спрашивай, только быстрее, нам пора выходить.

— Если у вас отдельно взятая личность не ценится, то зачем твои соплеменники спасали корабль? Не из-за нас ведь? На планете живет достаточно носителей.

В головах у людей возник непонятный звук, больше похожий на презрительное фырканье.

— Обитающие на этой планете вам подобные жизненные формы мало чем отличаются от животных. С их помощью можно осуществлять лишь простейшие действия. А вот ваши знания и знания ваших соплеменников с Марса, которые вскоре прилетят, нас очень интересуют и, возможно, окажутся для нас полезными. Хотя ваши корабли никакой критики не выдерживают!

При упоминании Марса Макс побледнел и, нервно сглотнув, спросил:

— Откуда вы знаете про Марс?

- Не смешите! — захихикало у них в головах. — Мы давно за вами наблюдаем! Но захватывать вас на планете, на которой нет подходящей для нас атмосферы, было нецелесообразно. Мы знали о ваших намерениях переселиться на третью планету от Большой Звезды, поэтому захотели сразу решить две проблемы здесь, по прибытии вас на место назначения. А чтобы ускорить постройку кораблей и ваше переселение, мы даже вашим сборщикам космического мусора подходящий метеорит подбросили.

И опять этот мерзкий смех, разрывающий изнутри барабанные перепонки.

- Так тот, найденный в космосе метеоритный осколок с большим содержанием диоксида титана, — это тоже вы? Марта почувствовала, что ей не хватает воздуха, будто она им уже делится с кем-то.

В это мгновение дверь в рубку управления медленно приоткрылась, и тихий женский голос спросил:

— Можно? Капитан?

В двери показалось измождённое и бледное лицо Тамары, из-за её плеча выглядывал Лиин-Чи.

— Заходите, ребята, — механически ответила Марта, погруженная в невеселые мысли, но тут же вспомнила о том, что главная теперь не она, и, повернувшись к Смотрящему, мысленно спросила:

— Им можно войти?

— Пусть все заходят! Кто уцелел. Нужно всех предупредить о бессмысленности сопротивления во избежание ненужных жертв.

— Кому ненужных? — съехидничал Макс.

— Ни вам, ни нам! — спокойно ответил Смотрящий.

В рубку неуверенно заходили члены команды, с испугом посматривая на пришельца. Последними вошли Людмила с малышом на руках и Вельма.

Марта окинула их взглядом и быстро спросила:

— А где Ян?

— Погиб, — тихо ответил Лиин Чи. — Он… Его… — Повар смущённо замолчал, не сумев подобрать подходящих слов.

За него ответила Тамара:

— Его размазало по каюте. — Зло сказала девушка и пристально посмотрела на Смотрящего.

— Жаль, я привык к этому Носителю.

Вновь прибывшие вздрогнули от бесцеремонного вторжения в собственные головы.

— Я уж и забыла, как это противно, — тихо сказала Людмила, стоящей рядом с ней Вельме.

— Смотри! — кивнула та в сторону пришельца.

Смотрящий замер на месте, и находящиеся в постоянном движении руки-щупальца перестали шевелиться, превратив своего хозяина в маленькую уродливую статую.

— Может, он умер? — с надеждой спросила Тереза.

— Это было бы слишком хорошо! — вздохнула Надя. — Смотрите, как у него мозг пульсирует! Какую-нибудь очередную гадость готовит!

— А, по-моему, он с кем-то разговаривает, — сказала Вельма. — Наверное, с теми, кто нас за дверью ждёт.

— Вполне логично, — проговорил Макс и с уважением посмотрел на аборигенку. — Со своими обсуждает, как нас половчее взнуздать!

— Фу, Макс! Что за словечки! — возмутилась Тереза.

— Это по-старинному — сесть на верховое животное! — Эх, темнота!

— Хорошенькое у тебя сравнение! — фыркнула Людмила, и веснушки девушки немедленно выдали всю степень ее возмущения. — Сравнить нас с верховыми животными!

— Это ты ему скажи! — фыркнула Тамара.

— Перестаньте спорить, — тихо и спокойно проговорила генетик Надя. — Лучше давай думать, как избежать рабства.

— Ну да! И все наши планы тут же станут известны Смотрящему и его сородичам, — сорвалась на крик Тамара.

Лиин Чи немедленно принялся успокаивающе поглаживать девушку по руке.

— Чтобы ни произошло, все старайтесь сбежать! — сказала Марта. — Если это удастся хоть кому-то из нас, то это уже удача. Попытайтесь добраться до севших транспортников и всё рассказать вновь прибывшим, а самое главное, тут же связаться с Главным Куполом! Тогда у всех нас появится шанс, — грустно улыбнулась капитан и оглядела притихшую команду. И мысленно добавила: «Надеюсь».

— А давайте я ему по голове врежу! — оптимистично и невпопад предложил Макс.

Но было уже поздно. Мутная пленка на глазах Смотрящего сдвинулась к наружным углам глаз, и те с новой силой засветились желтым огнем и триумфом.

— Пора! — проскрипело существо.

Корабль мелко завибрировал, и по полу рубки управления зазмеилась глубокая трещина. Люди в ужасе смотрели себе под ноги. Послышался скрежет металла, и трещина стала расширяться.

— Как они так делают? — выдохнул Макс, вытирая одной рукой выступившую на лбу испарину, а другой, пытаясь держаться за кресло пилота.

— Не поддавайтесь панике, — громко и уверенно произнесла Марта. — Думаю, куда проще им было вскрыть двери шлюза, а не сам корабль. Это не что иное, как акция запугивания! Чтобы потом им было проще надеть на нас сбрую.

— Что надеть? — испуганно пискнула Людмила, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться и в то же время ещё крепче прижимая к себе малыша.

— Думаю, лучше сесть на пол, — подал трезвую мысль Лиин Чи.

Все тут же последовали его совету, не отводя взгляда от стремительно расширяющейся трещины в полу корабля.

— А мы не взорвёмся? — трясущимися губами произнесла Тереза. — Я имею в виду двигатели и резервуары с топливом, — пояснила девушка.

— Не думаю, — ответила капитан, — они ведь тоже не дураки, тем более что вдоль этого разлома только каюты и гидротеплицы.

— Ой! Мои водоросли! — всхлипнула Тамара и тут же завизжала, так как пол неожиданно резко наклонился в сторону широкой расщелины, и люди один за другим заскользили внутрь образовавшегося разлома.

Команда не успела даже толком испугаться, как довольно мягко приземлилась в чернильную темноту. Руки кругом ощущали упругую бархатную поверхность, похожую на плотную материю. Всё ещё ничего нельзя было разглядеть, но сидеть на месте оказалось еще страшнее, чем пытаться хоть что-то предпринять. Люди пытались встать, но то, на чём они стояли, было мягким и неустойчивым. Поверхность качалась и проминалась под их ногами, делая невозможным держать равновесие, тем более что нельзя было ориентироваться с помощью зрения. В полной темноте они падали раз за разом, и лишь изредка были слышны вскрики и тоненький плач кого-то из девушек, когда падающие сталкивались между собой или падали друг на друга.

Пол со стенами плавно соединялись, как бы являя одно целое. Шарящие кругом руки чувствовали лишь одну пластичную, мягкую бархатистую поверхность.

— Как жуки в мешке, — мрачно произнесла темнота голосом Макса.

На самом деле, это похоже на мешок, — поддакнула Людмила.

В это время испуганно заплакал малыш, и Людмила, забыв обо всём, принялась его успокаивать.

Вот и сбежали! — нервно хохотнула Тамара.

А что, они не дураки! Куда проще вытаскивать нас по одному и отдавать новому хозяину, чем ловить бросившихся врассыпную пленников, — произнес вторую длинную тираду в своей жизни Лиин Чи.

Ничего себе! — удивился Макс. И все сразу поняли, что именно он имел в виду.

На некоторое время в мешке-ловушке воцарилась тишина. Но никто не плакал и не предавался отчаянию. Все думали. Все искали выход из создавшегося положения.

Неожиданно в самом верху ловушки блеснул яркий луч света. Люди зажмурились. Послышался чей-то вскрик, и луч света тут же пропал.

Людей била нервная дрожь. Тела покрылись испариной. Резко стало трудно дышать, воздух со свистом вырывался из их груди. Создалось впечатление, что мягкие стены стали медленно сближаться, появилось ощущение клаустрофобии. Пленники были близки к панике.

- Кого они забрали? - послышался спокойный голос Марты. Кто бы только знал, как далось ей это напускное спокойствие. Но паника в этой ситуации равносильна смерти, если ее допустить, то тогда точно у людей не будет, ни одного шанса выжить.

- Голос был мужской, - тихо проговорила Тамара, тщетно стараясь сдержать дрожь в голосе.

- Макс, ты здесь? - спросила Марта.

- Здесь, капитан, - ответила темнота.

- Значит, Лиин Чи.

Немедленно раздался плач Тамары.

- Бедный, добрый Чи.

- Отставить панику, - как можно тверже произнесла Марта, - если не хотите разделить его судьбу, думайте!

Снова по глазам полоснул острый луч света. И тут же послышался звенящий от напряжения голос Макса:

- Меня схватило что-то длинное, упругое. Обернулось вокруг...

Резко пропал и свет, и голос их товарища.

- Молодец Макс! Не растерялся! Постарался дать хоть какую-то информацию, - глухим голосом произнесла Надежда.

- Только как нам это может помочь? - вздохнула Люда.

- Интересно, они специально мужчин первых выловили или это случайность? - Перестав плакать, произнесла Тамара.

- Вряд ли. Во все времена самцы ценились куда больше. Видно, эти мыслят также, - добавила Надежда.

Опять наступила тишина. Но она не была уже такой безраздельной. Откуда-то слышался странный звук, похожий не то на скрежет, не то на... царапанье ногтем по натянутой ткани.

- Кто это? - спросила Марта.

- Я, - ответила темнота голосом Людмилы.

- Тьфу ты! А я сижу, прислушиваюсь в надежде, что кто-то снаружи пытается нам помочь! - разочарованно простонала Тереза.

- Думаешь, кто-то знает, где мы? - спросила Надя.

- Люди с транспортников должны были видеть, куда нас забросило.

- Куда, возможно, и видели, а вот как далеко! Ведь им потребуется какое-то время, чтобы до нас добраться, - задумчиво предположила Людмила. - Да и будут ли они нас искать?! Им сейчас, наверное, самим до себя, - грустно добавила девушка.

- Будут, обязательно будут, - уверенно произнесла Марта.

И ей почему-то сразу поверили, и сразу почему-то стало легче дышать, и забрезжил лучик надежды, превратившись в ослепительный сноп света, и громкий голос откуда-то сверху голосом Тамары прокричал:

- Думайте, девочки! Думайте!

И опять их накрыла темнота.

- Теперь Тамара! - простонала Люда.

- А что там у тебя, получается, дырку в материи проделать? - с надеждой спросила Тереза.

В ответ Людмила заплакала.

- Всё ясно.

Во вновь наступившей тишине снова послышался шорох, но уже какой-то другой.

- Люд, это опять ты?

- Нет, это не я, - сквозь всхлипы произнесла девушка.

- Это я, - послышался голос Вельмы.

- Ой, а я совсем про тебя забыла, - виновато произнесла Марта, - а что ты всё время молчала?

- Думала. И разговаривала с дочерью.

- Вы опять общались? - вскинулась Тереза. - Она знает, что с нами? И где мы?

- Где мы, они знают примерно, видели, в какую сторону падал корабль. Ну а что с нами, я ей рассказала.

- Твои соплеменники. Они смогут нам помочь? - тихо спросила Марта.

- Они идут к нам на выручку. А пока Агайя подсказала один способ, как стать ненужными чужакам.

- Ну да, отрезать себе ногу! Калеки им точно не нужны! Только вот инструмента подходящего я что-то не могу нащупать! — зло съязвила Тереза.

- Перестань, — одернула её Марта, — ты отнимаешь у нас время своими неуместными репликами! Продолжай, Вельма.

- Мы им не нужны мёртвыми! Агайя объяснила мне, какие точки на шее нужно нажать и сколько держать, чтобы человек стал как мертвый, то есть крепко уснул. Если всё получится, мы проснёмся свободными где-нибудь в кустах, — закончила Вельма.

- Или в желудке у какой-нибудь из их голодных зверюг с планеты Хренкогдадомчишь! — снова ввернула Тереза.

- Ну и выбор! — задумчиво протянула Марта. — Ну что, голосуем?! Кто за то, чтобы поспать немножко? Поднимите руки! Тьфу! О чём это я?! Темно же.

- Я попробую, — неуверенно произнесла Людмила. — Только как же малыш? Как быть с маленьким Адамом?

- Боюсь, с ним придётся сделать то же самое, в любом случае он этим уродцам не нужен, они так и так его убьют, — с сожалением сказала Вельма.

Людмила тоненько заплакала.

- Кто еще рискнет? — спросила Марта.

- Я, — тихо прошелестела Надежда.

— Я тоже за шанс! — последней сказала Марта. — Вельма, а как же ты сама? — вдруг ойкнула капитан. — Кто тебе будет на эти точки нажимать?

— Не волнуйтесь, мне Агайя обещала помочь.

Но как Вельме могли помочь на расстоянии, Марта не успела спросить, опять полоснувшая по глазам вспышка света и отчаянный крик Терезы.

— А она даже и не успела ничего ответить, — с дрожью в голосе произнесла Людмила.

— Вельма, быстрее нажимай куда надо! А то и мы не успеем, — поторопила её Марта. И на ощупь, найдя руки женщины, тяжело дыша, подвела их к своей шее.

Вельма нащупала пальцем пульсирующую жилку на шее девушки. В висках у Марты гулко застучало, её била мелкая дрожь, на лбу выступила липкая испарина, но вот давление прохладных пальцев стало сильнее, и уже более плотная темнота накрыла девушку.

Глава 10

Команда из аборигенов, Виктора, Алекса, Ра и Томаса медленно продвигалась сквозь сухие заросли. Томас уже пришёл в сознание, но был всё ещё слаб. Носилки, висевшие между двумя тропами, немилосердно мотало из стороны в сторону.

— Не пойму, от чего меня больше тошнит, — заговорил Томас, — не то от удара в челноке, не то от этой болтанки. Вик! Ал! Пусть они остановятся, — кивнул мужчина на несущих его животных, — я уж лучше дальше сам поползу, а иначе меня сейчас вывернет.

Виктор с Алексом ухватились за длинную густую шерсть на шее тропов и постарались затормозить их размашистую поступь. Но животные как шли, так и продолжали идти. Виктор не удержался на ногах и упал прямо под передние ноги чудо-скакуна. Вовремя подоспевший Варм успел предотвратить возможное убийство по глупости жертвы.

Ты куда лезешь? — спросил охотник, рывком выдернув механика из-под занесенной над ним когтистой лапы своенравного животного. — Если жить надоело, то лучше мне скажи, так я быстренько — чик, и готово, — проговорил Варм и раскатисто засмеялся.

— Ну, у вас и шуточки, — облегченно выдохнул Виктор и, отряхнувшись, хлопнул охотника по плечу. — Спасибо, что спас! Я как увидел когти этой зверюки у себя над головой, думаю, всё, конец мой пришел! А что самое обидное — глупо-то как!

Тут оба мужчины громко рассмеялись.

— Эй! Хватит веселиться! Забыл, почему под тропом оказался?

— Ой! Точно! Варм, останови этих двух с носилками, Томас просил. Уж очень его растрясло.

Охотник возмущенно фыркнул, но, всё же, издав отрывистый горловой звук, остановил носильщиков.

— Кстати, Вик, а где твоя дама сердца? — не преминул подколоть приятеля подошедший сзади биолог. — Тебе тут гибель грозила, а ей и дела нет!

— Она с Агайей, — ответил вместо механика Варм. — У моей жены опять какие-то видения. Скоро жди плохих новостей! Когда же хоть что-нибудь хорошее случится?! — проворчал охотник, ослабляя крепления носилок, свитых из лианоподобных растений.

Шестиног, Виктор и Алекс осторожно опустили носилки на землю. Виктор помог Томасу принять сидячее положение и снова пустил в ход аптечку. Та издала довольное мурчание и, сделав всего лишь пару уколов, засветилась приятным салатовым цветом.

Тут к ним подошел Ра и, кулем осев на землю, долго не мог отдышаться. Томас с интересом наблюдал за товарищем.

— Что с тобой? Ты что, бежал? — слабым голосом поинтересовался Томас.

В ответ Ра застонал и растянулся на земле плашмя. Но уже через секунду вскочил и, исполняя подобие древнего танца, принялся бешено скакать, фыркать и пытаться пальцами выцарапать что-то из своего носа.

— Ну вот, не успел прилететь, как уже какую-то гадость подцепил, — с опаской глядя на товарища, пробормотал Виктор и с надеждой посмотрел на аптечку.

— Правильно смотришь, — подошел к нему Алекс. — От местной дряни у нас нет вакцины. Я имею в виду, что у него не инфекция, которая моментально действует, а какое-то мелкое животное или насекомое ему в нос залезло.

Но тут, привлеченная криками, к ним подошла Кассандра и, поинтересовавшись, в чем дело, довольно рассмеялась. У Виктора и Алекса от её реакции удивленно вытянулись лица. Но женщина поспешила им объяснить, что вызвало её смех.

- В местах, где мало воды, любая влага тотчас привлекает к себе внимание местных обитателей. Мохнатая многоножка приняла его нос за уютную норку. Но вы не бойтесь, сейчас мы её живо вытащим!

С этими словами женщина в одном из многочисленных карманов своей одежды взяла щепотку какой-то сухой травы и, тщательно растерев ее между ладоней, поднесла к носу страдальца.

- Что эта женщина мне сует? - истошно заорал Ра. У меня и так в носу что-то жутко чешется, а она мне еще хочет добавить!

- Вдохни это в себя, - нахмурившись, сказала Кассандра. Сразу и перестанет чесаться.

Ра, остервенело, расчесывая свой нос, с подозрением покосился на бурый порошок в ладони женщины. Хотел еще возмутиться, но тут чесотка возобновилась с новой силой, и он, зажмурив глаза, наклонился к ладони Кассандры и как мог сильно вдохнул в себя снадобье.

В первый момент казалось, что ничего не происходит, но тут глаза Ра налились кровью и буквально вылезли из орбит. Он несколько раз судорожно вздохнул и раскатисто чихнул. Из его носа кубарем вылетело диковинное мохнатое насекомое и, упав на землю, поспешило скрыться под ближайшим корнем сухого дерева.

- Да, с последними событиями я совсем забросил своё любимое дело! - вздохнул Алекс.

- Насколько я понимаю, ты это про сбор образцов флоры и фауны? - глядя на то место, куда только что скрылось коварное насекомое, предположил Виктор.

Алекс только кивнул.

От женского вскрика оба мужчины мгновенно очнулись от грёз и, взволнованно переглянувшись, бросились в сторону расположившихся неподалеку женщин.

- И к бабушке не надо ходить, чтобы догадаться, что это опять Агайя, — подходя к женщинам, тихо прошептал Алекс на ухо Виктору.

— Согласен, — только сколько раз она бывала права! От её странностей, конечно, много пользы! Но всё же, несмотря на это и её красоту, не хотел бы я быть её мужем, — покосившись в сторону Варма, тихо сказал Виктор.

— Полностью с тобой согласен! — так же тихо ответил Алекс.

— Чего это вы тут шепчетесь? — тихо подойдя сзади, полюбопытствовал Ра.

Он уже вполне пришёл в себя и был готов к новым открытиям.

— Скоро сам узнаешь, — протискиваясь между Шестиногом и тропом, ответил Алекс.

— Аналогично, — поддакнул Виктор и поспешил вслед за товарищем.

И всё же они немного опоздали. Агайю била мелкая дрожь, и она быстро, взахлёб, рассказывала об ужасах, которые произошли на корабле. О жутких маленьких захватчиках, грозящих поработить всех жителей планеты. О том, что ее мать оказалась в темном плену у этих чудовищ и скоро станет одной из первых рабынь, а вскоре за этим и все они.

— Так я не понял, они что, будут сидеть у нас на шее и приказывать, что нам делать? — пророкотал Шестиног.

— Ага! Перед этим запустив в шею длинный червеобразный отросток, с помощью которого будут приказывать и одновременно есть и дышать за наш счёт! — хмуро пояснил Алекс.

— Да я им! Да я их! — сжав мощные кулаки, зарычал Шестиног.

— Мы что, разве не придумаем, как справиться с этими пигмеями?! — запальчиво прокричал Ра.

— Может, и придумаем, — послышался тихий и спокойный голос Томаса. Чернокожий мужчина, пошатываясь, подошел к собравшимся. Извиняющимся взглядом, посмотрев на оказавшегося ближе всех к нему Виктора, мужчина оперся рукой о плечо товарища и, обведя разношерстную компанию внимательным взглядом, продолжил:

— Самое главное, не паниковать! Посмотрите на себя.

Все удивлённо начали оглядывать себя и товарищей.

Томас улыбнулся.

— Вы, коренные жители, прекрасно знаете потайные уголки планеты, а также, чего ждать от всех местных животных и растений. Вы с лёгкостью охотитесь и готовите целебные снадобья и, думаю, яды.

Мы тоже когда-то были жителями этой планеты, но, к сожалению, хоть утратили некоторые знания, но тоже можем преподнести не один неприятный сюрприз нашим незваным гостям. Мы — у себя дома. Они — в чужом для них мире. В мире, где их не ждали и им не рады! Неужели мы вместе не сможем дать достойный отпор чужакам?!

Варм и Шестиног издали холодящий кровь охотничий клич. Все остальные одобрительно загалдели. После слов Томаса растерянности и неуверенности людей как не бывало. На обветренных и обычно суровых лицах аборигенов сияли улыбки. Космолётчики тоже почувствовали небывалый прилив оптимизма.

Виктор, повернув голову к опирающемуся на его плечо Томасу, прошептал тому на ухо:

— Не поверишь, у меня такое чувство, будто я всю жизнь знаю этих людей и две или три пары конечностей меня совершенно не смущает. В общем, чувствую себя как дома!

— Я тоже! — широко улыбнулся Томас.

— Так ты ведь только прилетел?! — лукаво улыбаясь, спросил оказавшийся рядом Алекс.

Чернокожий великан только загадочно улыбнулся. Затем он поднял одну руку, и на небольшой поляне тут же воцарилась тишина. Вожак был принят единогласно.

Затем он снова заговорил:

— Самое главное, что у нас есть информация! Посмотрев на неожиданно напрягшиеся лица аборигенов, Томас смущённо улыбнулся и постарался говорить понятнее.

— Я хотел сказать, что мы кое-что знаем об этих существах. Это означает, что в любом случае им не удастся напасть незаметно. Самое главное, остерегайтесь всего странного: необычных животных и других существ, подозрительных огней. А самое главное, почаще посматривайте в небо. Ведь маленькие пришельцы вряд ли будут пешком искать новых рабов. Наверняка они станут прямо сверху, из своих шаровидных кораблей, выслеживать добычу.

Оглядев притихшую аудиторию, Томас продолжил:

— Держаться всем вместе! При любом намеке на возможную опасность тихим свистом предупредить остальных, и тут же всем встать в круг спинами друг к другу. Я думаю, необходимость защиты спины и шеи нет нужды объяснять?!

В тишине раздался тихий свист. Все повернули головы к его источнику. Ра как-то неуверенно пожав плечами, сказал:

— Пора поворачиваться спинами друг к другу, наверное. Только вот что нам это даст? — как-то заторможено и очень непохоже на себя произнёс парень и посмотрел вверх.

Все непроизвольно последовали его примеру.

Прямо у них над головами почти незаметный в ясном голубом небе висел большой серебристый шар.