Выжить!

Глава 1. Неправильная дверь.

Из-за поворота раздались протяжные гудки, и вскоре показался поезд. Я сидел в глубине перрона на одной из лавочек и делал вид, будто с головой погружен в газету. Первая страница буквально вопила о вчерашнем ограблении, приведшем к серии убийств в центре Лондона, но мне было все равно, ведь подробностей я знал куда больше, чем любой из репортеров.

На самом деле, внимание мое было приковано к субъекту в черных очках и с непримечательным кейсом в руках. До того, как раздались гудки, он безучастно стоял у края платформы, ожидая кого-то, но сейчас вдруг нахмурился, вцепился в свою поклажу и принялся всматриваться в людей на перроне. Неужели заметил хвост? Черт!

Рядом, краснея, ворковала какая-то парочка, а парнишка-рассыльный упрашивал седого джентльмена купить у него газету. Вроде бы, я отлично сливаюсь с толпой, такой же серый и обычный, но рисковать не стоит. Перелистнув страницу, с менее наигранным интересом приступил к колонке смертей, стараясь не терять подозреваемого из виду. Рисковать нельзя – упущу субъекта в очках сейчас и все, загадочная шайка заляжет на дно, а через полгода жди еще одно дерзкое ограбление.

Поезд подъехал к платформе, и двери вагонов распахнулись. Станция конечная, так что внутри подозреваемому не скрыться. Он наверняка пришел на встречу с кем-то из подельников, и это прекрасный шанс поймать сразу обоих.

Однако субъект удивил. Он не стал ни с кем-то разговаривать, лишь набросил капюшон серого плаща и попытался затеряться в толпе, но у меня были другие планы. Задумчиво спрятав газету в портфель, посмотрел на наручные часы и неспешно двинулся к турникетам, внимательно наблюдая за целью.

Хорошо хоть подозреваемый был под два метра ростом и возвышался над толпой, так что упустить его было сложно. К несчастью, над людским потоком виднелась лишь голова в сером капюшоне, что и сыграло со мной злую шутку: когда мы выбрались из толчеи, кейса в руках у субъекта уже не было!

Взглядом нашел своих помощников. Один из них прислонился к перилам вестибюля и что-то насвистывал себе под нос, второй же изображал уборщика. Оба тоже заметили пропажу и, повинуясь моему сигналу, принялись прочесывать толпу, пытаясь отыскать того, кто забрал кейс. Я же последовал за субъектом в плаще.

На улице стремительно смеркалось, а густой туман ухудшал и без того плохую видимость. Подул ветер и пробрал до костей. Я поежился и поплотнее закутался в пальто.

Все указывало на то, что субъект пока не заметил меня, и я решил рискнуть и преследовать его в одиночку. Это могло быть опасно, и противоречило инструкциям, но выбор был невелик - упускать преступников было не в моих правилах.

Выйдя из метро, субъект свернул с главной улицы в безлюдный переулок, а потом юркнул меж двух старых домов. Поспешил за ним и чуть было не натолкнулся на дуло револьвера.

- Что нужно, легавый? – просипел мужик, взводя курок и мрачно улыбаясь. Я было открыл рот, чтоб ответить, как вдруг раздался другой голос:

- Папа, ну сколько можно! Ты ведь обещал!

Фигура в капюшоне и очках замерла, палец незнакомца застыл на спусковом крючке, а мир вокруг начал рушиться, как карточный домик. Ну вот, как всегда на самом интересном месте…

Я неохотно открыл глаза и снял тонкий беспроводной обруч, носивший гордое название “Генератор сновидений”. Купил его лишь месяц назад, а уже не могу представить себе, как спал до этого. Гениальное изобретение! Выбираешь тематику и ложишься, а во сне превращаешься в исследователя джунглей, детектива или даже супер-героя. Отличная таблетка от серых будней.

Если еще десять лет назад молодежь зависала в компьютерных играх и совсем не высыпалась, то теперь из кровати их не вытянешь. Передозировка снотворного – бич нашего времени, как некогда наркотики. Каким бы продвинутым не становилось общество, человек всегда найдет способ поддаться соблазну и прикончить себя.

- Пап, ну вставай же наконец, а не то опоздаем! – Софи от возмущения даже запрыгала на кровати. Поправив упавшую на глаза белокурую прядь, пятилетняя девочка надула кукольные губки.

- Куда опоздаем? – проворчал я, поглубже зарываясь в подушки и натягивая одеяло. Вставать откровенно не хотелось. Неделька выдалась та еще – сроки горели, босс рвал и метал, бывшие партнеры грозили судебными разбирательствами, а мы с коллегами чашками глотали новомодный коффе, такой же, как обычный, только крепче. В итоге, ситуация разрешилась, и все остались довольны. За исключением, разве что, сотрудников и их семей, ведь домой я возвращался часам к одиннадцати. Это не было чем-то невероятным, подобная нервотрепка продолжалась из месяца в месяц. Заметив, что я становлюсь раздражительным, Машка и подарила мне генератор сновидений. Что бы я без нее делал?

- Ты что забыл, папа? – тем временем негодовала дочурка. – Сегодня мы идем в мультикосмопарк! Ты сам обещал!

- Коль обещал, значит, обязательно пойдем! – примирительно погладил Софи по голове и зевнул. – Ты уже позавтракала?

- Угу! Мама сказала, что твой тоже готов.

- Хорошо! Иди одевайся, а папа быстро соберется.

Софи с радостным визгом понеслась в детскую, а я тяжело вздохнул, поднялся с печально скрипнувшей кровати и поплелся в ванну. Наскоро умывшись, закусил специальное устройство-пластинку в форме каппы, заменившее зубную щетку с пастой. Негромко зажужжав, чудо техники взялось за бактерий и налет. Отсчитав три секунды, вытащил капу изо рта, сполоснул и, положив на место, поспешил на кухню. Хорошо зная свою дочь, я был уверен, что минут через десять она снова начнет канючить и говорить, что мы опаздываем, так что времени в запасе у меня немного.

- Ты как, выспался хоть? – поинтересовалась Маша, после того как я чмокнул ее в щеку.

- Отчасти, - зевнул во весь рот. – Что-то рано Софи меня подняла, еще и восьми нет.

- Она ждала эту поездку всю неделю.

- Представляю. Как там у нее дела в садике?

Жена принялась рассказывать, а я в это время уплетал бутерброды, запивая их чаем, а потом добрался и до омлета.

Может, работа меня и убивала, но платили за это неплохо. Не так давно мы перебрались на побережье Средиземного моря. Конечно, расстояние в наше время не проблема, но лично я купился на пейзаж за окном и близость пляжа. До него можно пешком дойти за десять минут, не используя телепортер. И как это раньше люди без них обходились?

Сейчас такие стоят в каждом доме, и чем богаче семья, тем больше точек назначения может себе позволить. Нажимаешь на кнопочку дома, и в считанные минуты оказываешься в офисе, который может быть на другом конце планеты. Никаких тебе пробок и трат времени на дорогу!

Турагенства теперь тоже работают иначе. Оплатил путешествие, вошел в поток, и через мгновение уже где-нибудь в Риме или Лондоне. Не нужны ни самолеты, ни поезда с их рисками и загрязнением окружающей среды. Теперь можно куда больше времени посвящать себе, чем раньше. Да и бизнес процветает – принцип «Время – деньги!» вряд ли когда-нибудь потеряет актуальность.

- Слушай, Сереж, если ты устал, мы с Софи можем и сами сходить в мультикосмопарк, - предложила Маша.

- Мне бы хотелось немного поплавать, - признался я. – Но если я не пойду, Софи расстроится, а она заслужила видеть отца хотя бы по выходным.

- Слушай… может, все-таки сменишь работу? Я понимаю, что только благодаря этому мы смогли перебраться в Ниццу, но стоит ли оно того? Всех денег в мире не заработаешь. Когда я выходила замуж, надеялась видеть тебя дольше, чем пятнадцать минут в день!

Вздохнул, подошел к Маше и обнял ее. Знал, что она действительно переживает и хочет, как лучше. Я и сам не сказать, чтоб кайфовал от такой жизни, когда каждый вечер мечтаешь доползти до кровати, но другого выхода пока не было.

«НьюТекДевелопмент» была крупнейшей корпорацией по созданию новейшей техники. Даже к простым сборщикам экспериментальных моделей, вроде меня, требования были заоблачные, но и зарабатывал я по мировым меркам бешенные деньги.

К сожалению, просто так их никто не платил - работодатель выжимал из сотрудников все соки. Именно поэтому многие вкалывали на «НьюТекДевелопмент» года два-три, покупали квартиры, копили семизначные суммы на счетах, а потом уходили на заслуженный отдых. Кто-то спускал заработанное за несколько лет, кому-то хватало до конца жизни, а кто-то открывал свое дело.

- Ты же знаешь, я хочу того же! Но придется потерпеть еще годик-другой, а потом можно и уволиться. Ладно, вы с Софи одевайтесь, а я пока занесу Джо документы и вернусь!

- Хорошо, только не задерживайся! Дай тебе волю, ты у него сутками пропадать будешь!

Я проворчал, что на то он и лучший друг, чтобы у него пропадать, потом еще раз поцеловал жену и накинул куртку. Джо не выносил жару, а потому поселился в Гренландии, где сейчас было холодно. Забежав в свой домашний кабинет, схватил со стола мета-карту со статистикой и заспешил к находившемуся тут же рабочему телепортеру.

Устройство напоминало модем – такая же небольшая коробочка с горящими кнопочками, вот только помимо антенны в нее была встроена еще и небольшая воронка, куда, собственно, и засасывало человека. Общеизвестно было одно: при нажатии на кнопку сбоку, тебя разбирало на атомы и засасывало внутрь телепортера, а другое устройство потом собирало в точке назначения.

Теоретически такое можно было представить и двадцать, и пятьдесят лет назад, но работающий прототип удалось собрать лишь недавно. Не знаю, были ли жертвы при испытаниях, «НьюТекДевелопмент» старательно замалчивал все факты. Справедливости ради, хочу заметить, что после запуска телепортера в широкое производство несчастных случаев практически не было. По крайней мере, куда меньше, чем раньше на дорогах.

Единственное, что никак не вписывалось в общую теорию – коридор, промежуточный пункт между точкой отправки и назначения. Именно там пользователь выбирал, куда хочет попасть. Дизайн коридора зависел от модели телепортера и пожеланий его владельца, но суть от этого не менялась. Нажав на кнопку, пользователь попадал в помещение с несколькими дверями, количество которых определялось мощностью устройства. На стене рядом с каждой дверью висела табличка, где писалось, куда она ведет.

Настройка производилась мастерами при установке. Некоторые телепортеры считались общественными и доступ к ним мог получить любой. Частные же, такие, как мой, были защищены и, чтобы поставить мою квартиру точкой назначения, нужно было предоставить мастеру письменное разрешение и соответствующий код доступа.

Однажды записанные пункты можно было перезаписать, но стоило это очень дорого. Именно поэтому турагентства и не растеряли свою популярность – обычно люди имели лишь три-четыре точки назначения и использовали их для перемещений на работу, к месту учебы детей, в супермаркет и к родственникам, на что-то другое уже не хватало.

Общественные же телепортеры работали немного по-другому. Они не сохраняли точки выхода навсегда, лишь временно. Происходило это так: человек перемещался в магазин со своего личного телепортера, и общественный регистрировал его адрес. Потом, совершив все покупки, ты возвращался обратно, а твой адрес стирался из памяти, чтобы записать кого-то другого.

Привычным жестом нажал на кнопочку, и меня «засосало» в аппарат. Оказался я в просторном зале с парой десятков дверей. Этот телепортер предоставил мне «НьюТекДевелопмент». Часто мое присутствие требовалось в совершенно разных местах и, желательно, одновременно, а потому компании было проще дать каждому сотруднику по устройству, чем мириться с задержками и простоями. Учитывая, что телепортеры производила именно “НьюТекДевелопмент”, проблем с этим не возникало. Вот только сегодня в моем “карманном измерении” все было не так, как обычно. К сожалению, это я понял лишь после того, как дверь за мной захлопнулась.

Комната была в средневековом стиле, сам такой некогда выбрал. На стенах горели факелы, между дверей высились латы, а на полу лежали четыре здоровенных медвежьих шкуры. Сейчас все это было на месте, вот только был я тут не один. В центре зала спиной ко мне стоял некто в длинном плаще и капюшоне. И было это чертовски странно, ведь никто, кроме меня, по определению не мог попасть в эту комнату.

Даже те, у кого в устройствах был код моего телепортера. Даже те, кто воспользовался этим телепортером. Аппарат определял доступ по ДНК, а потому никогда не ошибался. Если ты не мог выбрать ни одну из дверей телепортера, тебя просто не пускали внутрь. Если у тебя был доступ только к части дверей, они и оставались открытыми, а остальные выглядели заколоченными, а таблички рядом с ними – затертыми. И в любом случае одновременно использовать телепортер мог только один человек! Так как же, черт возьми, этот в балахоне тут оказался?

Пока я пытался понять, что происходит, неизвестный обернулся, и душа моя ушла в пятки. Вместо лица у него была темнота! И я был уверен, что это не игра света. Не произнося ни слова, фигура начала медленно приближаться. Двигалась она так, будто не идет по полу, а парит над землей. Кроме того, у неизвестного не было не только лица, но и рук. Правда, легче от этого не становилось, наоборот, я почувствовал, как меня прошиб холодный пот. Что это за хрень?

Рефлекторно потянул за ручку двери за спиной, но она оказалась заперта. Балда, от страха все мозги растерял! Телепортер не позволял вернуться туда, откуда пришел. В надежде бросил взгляд на ближайшую дверь, расположенную в левой стене. Неизвестный понял мои намерения, остановился и молча сделал издевающийся жест рукавом балахона, будто приглашая меня в ту комнату.

Заподозрив неладное, рванул к двери справа. Она была чуть дальше, но сдаваться нельзя. Нужно успеть! В крови бушевал адреналин, и я буквально в три прыжка оказался у спасительной двери. Неизвестный так и остался висеть в воздухе, казалось, он потерял ко мне интерес. Хух, пронесло! Дернув за ручку, опешил: закрыто. Как так? Такого еще никогда не было!

Меня начала охватывать паника, но волевым усилием я заставил себя успокоиться. Рано сдаваться, нужно попробовать все варианты! Метнулся к следующей двери, но с тем же результатом. Фигура насмешливо скрестила пустые рукава на груди и наблюдала за моими потугами. Проверив все двери одну за другой, я сдался. Без сомнений это какой-то глюк, ловушка. Не найдя ничего лучше, решил поговорить с неизвестным. Учитывая, что у него нет головы, а значит и рта, не знаю, на какой ответ я рассчитывал, но ничего лучше не придумал.

- Кто вы такой? - произнес я так твердо, как только мог. - Что вам от меня нужно?

Ответом была тишина – говорить незнакомец или не собирался, или действительно не мог. Вместо этого он склонил голову, будто о чем-то размышляя. Стараясь не терять его из поля зрения, начал осматриваться в поисках чего-то, что можно было использовать в качестве оружия.

Взгляд сам собой упал на алебарду, что “сжимал” в латной перчатке один из доспехов у двери. И была она так близко, только руку протяни! Недолго думая, я схватился за холодную рукоятку и потянул оружие на себя. Доспех не выдержал такого напора и с лязгом повалился на землю, но алебарда осталась у меня в руках.

Покрепче сжав оружие, я встал в оборонительную стойку. Главное, держать противника на расстоянии и не дать приблизиться. Пусть алебарда декоративная и не заточена, но ничего лучше вокруг все равно не нашлось, придется довольствоваться малым. И в этот момент неизвестный, которого я про себя назвал призраком, бросился в атаку…

Глава 2. Браслет и перчатка.

Не раздумывая, нанес удар. Неизвестный и не собирался уклоняться, но… алебарда прошла сквозь него! Неужели и правда призрак? Один из его пустых рукавов внезапно коснулся моей щеки, глаза вдруг заволокла дымка, и я почувствовал, как падаю, куда-то во тьму…

Забытье длилось недолго, но сказать, сколько точно прошло времени, не берусь. По крайней мере, никаких снов или смутных образов у меня не было, или все они забылись.

Ожидал, что будет болеть голова, но нет, обошлось. Перевернувшись на другой бок, осознал сразу две вещи. Во-первых, я абсолютно голый и лежу в кровати под тонкой простыней. Во-вторых, находился я в небольшой комнатке-отсеке. Из обстановки, кроме уже упомянутой кровати, здесь было лишь семь железных шкафчиков у левой стены, напомнившие мне о школьных годах. И все. Больше никого и ничего.

Прислушался и понял, что в комнате, как и за дверью, стояла абсолютная тишина. Внезапно мне стало страшно. Куда это меня забросило? Кто за этим стоит, и что ему от меня нужно? Сердце бешено колотилось и норовило выскочить из груди, именно поэтому тихий “Би-и-ип!” заставил меня вздрогнуть и вцепиться в край простыни.

Чтобы собраться с силами, резко выдохнул. Попаниковать я всегда успею, а сейчас нужно разобраться, что тут происходит. Начать решил со звука, который, как оказалось, исходил от моего запястья. К нему было прикреплено устройство, напоминавшее наручные смарт-часы, только интерфейс был побольше.

Кроме того, на руке красовалась перчатка, края которой плотно прилегали к механизму. Сделана она была из неизвестного мне материала, по свойствам напоминавшего помесь резины (такой же облегающий и гибкий) и металла (такой же прочный и твердый). Правда, больше всего меня беспокоило другое: ни часов, ни перчатки на мне раньше не было, и я понятия не имел, что это такое. И это несмотря на техническое образование и весь свой практический опыт в “НьюТекДевелопмент”.

Первой мыслью было снять непонятные гаджеты и забросить их куда подальше, но я вовремя остановился. Кто знает, а вдруг эта штука рванет? Лучше ее сначала изучить и испытать. Конечно, я инженер, а не сапер, но кое-какие познания в этой области у меня все же есть.

Часы смотрелись самыми обыкновенными, разве что экран действительно великоват. А вот перчатка не просто к ним прилегала, а была приварена так, что и не снимешь. Кроме того, на часах не оказалась ремешка. Точнее, он был цельнометаллическим. Ясно, без паяльника я эту штуку не сниму, можно даже не пытаться.

Закончив первичный осмотр корпуса “часов”, полез к интерфейсу. И вопрос, что светился на экране, поверг меня в недоумение. Что, простите? Это шутка такая? Там было написано: “Выберете направление развития”; и дано шесть вариантов: “Маг”, “Тень”, “Варвар”, “Паладин”, “Клирик”, “Рейнджер”. И первые два отображались, как неактивные. Значит, на выбор остается четыре.

Происходящее напоминало чью-то злую шутку, но к выбору я решил подойти серьезно. Кто знает, вдруг от него будет зависеть моя жизнь? Никаких пояснений я не нашел, так что пришлось полагаться на значение самих слов.

Клирик… Наверняка помешан на лечении и поддержке, а в прямом бою слаб. Если нас будет несколько человек, это лучшее решение - доктора будут беречь все. Но если меня ждут одиночные приключения… Драться будет нечем, так что мимо.

Рейнджер? Хорош на расстоянии, но если застанут врасплох… Опять-таки, я не знал, что меня ждет впереди, а потому решил не рисковать. Сейчас моя главная цель - выжить, а не поубивать всех вокруг, так что варвар с паладином выглядят более заманчиво, потому что обладают большей живучестью.

Немного посомневавшись, выбрал паладина. Почему? У него должны быть и броня, и лечение, да и какая-то магия, возможно, будет. Что бы не происходило дальше, моя главная цель - вернуться к Маше и Софи. Значит, нужно всего лишь не умереть. Хотя, кто знает? Может, и смерть мне теперь не преграда. Если я в какой-то супер современной игре, это вполне реально.

Как только я сделал выбор, произошло сразу три события. Во-первых, на экране появилось два бара, в каждом по три заряда. Во-вторых, открылось два из семи шкафчиков. В-третьих, все мое тело пронзила страшная боль. Она была настолько сильной, что я закричал, свалился с кровати и начал кататься по полу.

Падения и удара я не только не почувствовал но даже не заметил, потому что в глазах потемнело. Не знаю, что со мной стряслось, но ощущения были такими, будто во мне что-то вылупляется и рвется наружу. Волна боли прошлась по рукам и телу, а под конец добралась и до головы. Мозг плавился от обилия информации, а передо мной, как в калейдоскопе, сменялись картинки. Я был уверен, что запоминаю все, но общая суть происходящего пока ускользала.

Кончилось все также внезапно, как и началось. Когда зрение вернулось, я понял, что лежу под кроватью. Дыхание все еще не восстановилось, как и возможность двигаться. Тело будто закоротило.

Перед тем, как я со стоном выкатился из-под кровати и смог встать, прошло, наверное, полминуты. Тут же потянулся к браслету, намереваясь снять его во что бы то ни стало, и замер. Мои руки! Никогда не ходил в тренажерку, лишь бегал по утрам, а тут… у меня откуда-то взялись стальные мускулы, как у заправского бодибилдера.

Глянул вниз и удивился еще больше. Живот, раньше напоминавший шарик, исчез, а вместо него четко виднелись кубики пресса. Не знаю, что сделал со мной браслет, но с расправой над ним придется повременить, слишком уж полезными оказались его дары.

Для интереса начал отжиматься и остановился только на пятом десятке. И не от усталости, а потому что продолжать эксперимент не было смысла - и так ясно, что мускулы настоящие.

Хорошо, с этим разобрались. А что там с иконками, что появились на браслете? Два бара по три заряда в каждом. Оказалось, что таким незамысловатым образом отображались доступные мне паладиновские умения.

Первое называлось “Исцеление” и позволяло затянуть легкие раны. К сожалению, какая рана легкая, а какая тяжелая не уточнялось. Кроме того, умение можно было использовать, чтобы вылечить кого-то от болезни. Опять-таки, без уточнения, какой степени тяжести. Сомневаюсь, что речь идет, например, о раке. Будь у кого-то от него лекарство, он бы давно его запатентовал.

Второе умение называлось “Почувствовать зло”. Использовав его, можно было определить, есть ли в пятикилометровом радиусе недружелюбные существа, сколько их, и в каком направлении они находятся. В общем, я остался доволен - оба умения могли пригодится на практике. Самое главное, они отлично способствовали моей главной цели - во что бы то ни стало выжить.

Закончив с браслетом, подошел к одному из открывшихся шкафчиков. Там я нашел набор одежды, а также латы, меч и щит. В общем, полный комплект начинающего паладина. Теперь понятно, почему пять шкафчиков остались закрыты - наверняка там экипировка для остальных классов.

Одеть латы оказалось не так-то просто. И если бы в голове внезапно не нашлись нужные сведения, я бы, возможно, с этим так и не справился. В итоге провозился минут десять, прежде чем у меня наконец-то получилось.

Ножны с мечом я прицепил к поясу, щит положил на кровать, а сам попробовал пройтись по комнате. Двигаться было не так тяжело, как я ожидал. Достав для интереса из ножен меч, сделал несколько выпадов. Тело послушно перетекало из стойки в стойку и наносило удары.

То же самое произошло, когда я взял в руки щит - возникло ощущение, будто я всю жизнь держал его в руках. И тут до меня дошло: вот что за картинки мелькали передо мной, когда менялось тело! Браслет провел краткий экскурс, как управляться с мечом и щитом. Столько подарков, но с чего такая щедрость? Ответ напрашивался один: мне предстоит драться. С кем и ради чего, пока неясно, но это мы скоро выясним. По крайней мере, так считала моя интуиция.

Закончив тренировку, подошел ко второму шкафчику. Там нашелся забитый мешок путешественника: запасной комплект одежды, спальный мешок, несколько факелов, посуда, материалы для розжига костра, запас еды на несколько дней. Особенно порадовали несколько банок сгущенки, сразу вспомнились рассказы дедушки о былых временах…

Сомнений не оставалось - меня готовили к какому-то путешествию. Странное сочетание - браслет из будущего, сгущенка из недалекого прошлого и комплект лат из средневековья. У похитителей явно есть чувство юмора.

Кстати, о браслете. Я ведь работаю на “НьюТекДевелопмент”, компанию, производящую передовые технологии, а потому точно знаю, что ничего подобного в мире пока не существует. Кто бы меня не похитил, они точно при деньгах и обладают сверхновыми секретными разработками. Да кто же они такие? Экспериментаторы из “НьюТекДевелопмент”, решившие сделать меня подопытной крысой? Правительство какой-то страны? Безумный гений? Пока сплошные загадки, один вопросы и никаких ответов.

Собравшись с духом, направился к двери в отсек. Ожидал, что она будет заперта, и открыть ее без специальной карты будет невозможно, но ошибся. Стоило подойти поближе, как дверь послушно отъехала в сторону, а передо мной открылся коридор. Он был цилиндрической формы и вел строго вперед, но где-то через сто метров сворачивал влево. В тоннеле не было ничего - ни дверей в другие комнаты, ни обстановки. Стены явно бетонные, прочные. Появилось ощущение, будто попал в малобюджетный шпионский фильм.

Перед тем, как выйти из комнаты, решил обобщить все, что мне известно, и для этого уселся на кровать. Под моим выросшим весом, пружины жалобно скрипнули, но выдержали. Хорошенько все проанализировав, лишь пришел к выводу, что о более странных похитителях я не слышал. Вместо того, чтобы связать и требовать выкуп, они снабдили оружием, не заперли и ушли. Меня как будто выманивали из комнаты. Что ж, ничего другого не остается, придется сыграть по их правилам. По крайней мере, пока.

Встал с кровати, на всякий случай вытащил из ножен меч и вышел из комнаты. Двигался осторожно, стараясь не шуметь, но из-за латных сапог и бряцающих доспехов получалось плохо. Дойдя до поворота, я осторожно выглянул из-за стены и увидел такой же коридор, как тот, в котором находился, только длиннее. В его конце виднелся большой ярко освещенный зал, но, самое что интересное, оттуда доносились чьи-то голоса.

Я сглотнул. Кто там, похитители? Вряд ли. Может, другие подопытные, как я? Больше похоже на правду. Когда проснулся, на выбор предлагалось шесть классов, и два из них уже были заняты. Интуиция подсказывала, что я прав, но лишний раз лучше не рисковать. Начал осторожно продвигаться вперед, попутно пытаясь разобрать доносившиеся из зала слова.

И в этот момент раздался женский крик.

Глава 3. Странная компания.

На секунду я даже завис от неожиданности. Судя по голосу, девушка, еще молодая. У меня самого есть дочка, как представлю, что кто-нибудь может навредить Софи… слетаю с катушек. Знал, что она дома, и с ней все хорошо, но все равно помчался вперед по коридору. Черт с ней, со скрытностью! Когда каждый твой шаг с негромким эхом разносится по всему тоннелю, прятаться бесполезно. Перед выходом из коридора я опомнился и на мгновение замер, прислушиваясь.

- Ну же, крошка, не сопротивляйся, я ведь знаю, ты этого хочешь… - ласково произнес мужчина приятным баритоном.

- Пусти! Я не… Ай! - начала вырываться девушка.

- Прости, крошка, но тебе придется потерпеть - у нас гости. Ну, что застыл? Выходи давай! Грохот твоих шагов и мертвого разбудит.

А я и не собирался прятаться, лишь немного затормозил у выхода из тоннеля, оценивая обстановку. Кроме моего, в зал вело еще шесть одинаковых на вид коридоров. На полу красовалась огромная единица, а над одним из тоннелей висело электронное табло. И, собственно, все, ничего другого тут не было.

Парень с девушкой стояли у стены между двумя тоннелями, через один от меня. На ней был чудаковатый черный плащ со звездами, белоснежная рубаха и дорожные штаны. Сама девушка была рыженькой, веснушчатой, с аппетитными формами. На вид ей было лет восемнадцать, не больше, и на меня она смотрела не с надеждой, а… с любопытством, что ли? Что на уме у девушек я никогда не понимал.

Парень был старше ее лишь на пару лет, худощавый, гибкий. С лица его не сползала ухмылочка. Внешне он напоминал то ли ассасина, то ли ночного воришку, и в правой руке у него поблескивал кинжал…

- Ну, что же ты стоишь? Подходи! - парень поманил меня свободной рукой и невинно улыбнулся.

- Это ты сюда иди, сопляк! - вдруг я услышал чей-то рык, и из коридора напротив показался мужик лет шестидесяти. Несмотря на возраст, выглядел он грозно. Тело его покрывали шрамы от пуль и ножей, а левое ухо у него отсутствовало вовсе. В руках мужчина сжимал боевые топоры с серповидными лезвиями, а корпус его прикрывало лишь несколько шкур. Несомненно, это и есть варвар. Что ж, значит, осталось дождаться рейнджера и клирика. Судя по странному балахону со звездами, прижавшаяся к стене девушка - маг.

- Что нужно, старпер? - пренебрежительно фыркнул худощавый юноша. Бравый вид варвара его не смутил.

- Что вякнул? Ну, я тебя быстро уму-разуму научу!

С этими словами варвар начал медленно сближаться с парнем, следя за каждым его движением. Тот стоял ко мне спиной, и лица его я не видел, но он отпустил девушку, вытащил из-под черного плаща второй кинжал и встал в боевую стойку. Ситуация быстро накалялась. Я хотел было вмешаться, но не успел.

- Отставить! - послышался командный рык из одного из боковых коридоров, и оттуда показалась женщина лет сорока с луком наизготовку. Тон у нее был таким властным, что варвар вытянулся было по стойке “Смирно!”, но быстро расслабился. На юношу, правда, впечатления это не произвело.

- Что нужно, мамаша? Не видишь, тут мужики разговаривают? Опусти оружие, твое место на кухне.

От такого я чуть не поперхнулся, а рейнджер покраснела, нахмурилась, но сдержалась. За последние несколько лет гендерный вопрос набрал обороты и вышел на новый уровень. Не так давно женщины сравнялись по правам с мужчинами во всем мире. И не номинально, реально. При этом, им удалось выторговать себе определенные привилегии.

На это уже мужчины выказали недовольство и принялись отстаивать свои права. В общем, взаимопонимания между полами не наблюдалось от слова совсем. Однополые отношения стали распространятся еще быстрее, чем раньше, на что забили тревогу сначала церковь и ученные, а потом и политики. В текущей ситуации старая-добрая фраза про кухню стала своеобразным лозунгом отстаивающих свои права мужчин.

- Я таких, как ты, десятками за решетку сажала, - спокойно произнесла женщина. - Ты обвиняешься в домогательстве, и лучше бы тебе не оказывать сопротивление.

- И что ты мне сделаешь? Бросишь за решетку? Ой, простите, забыл! Мы черт знает где, и решеток тут нет, какая жалость!

Парень вовсю язвил и делал это с явным удовольствием. Женщина хотела что-то ответить, но мне надоел этот балаган, и я решил вмешаться.

- Да прекратите вы собачиться! Может, он и сексист, но дело говорит. Перед тем, как выяснять отношения, давайте лучше выясним, где мы находимся и что тут творится!

- Да, мне бы это тоже хотелось знать, - поддержала меня девушка-маг. - Вы что, не видите? Это он от стресса ведет себя, как придурок.

- Спасибо, крошка…

- Учти: еще раз прикоснешься ко мне или назовешь крошкой, я тебя зажарю, - мрачно произнесла девушка, и повисла напряженная тишина. Не знаю, как остальные, но я поверил ее словам. Странная она какая-то, очень быстро превратилась из безобидной овечки в охотника. Притворялась с самого начала или почувствовала поддержку и осмелела? Юноша взглянул ей в глаза и примирительно поднял руки. - Не хотел тебя обидеть, - проговорил он приторно сладким голосом. - Будем дружить? - Меня зовут Сергей, - пытаясь вернуть разговор в деловое русло, вновь вмешался я. - Попал сюда из телепортера. Встретил непонятную сущность, сильно смахивающую на призрака, и потерял сознание. Проснулся один в пустом отсеке с этим вот устройством на руке. Что у вас? - Зовите меня Моррис, - проворковал юноша, вновь входя в роль. - У меня все было куда прозаичней: заснул у себя дома, проснулся здесь. И знаете, где бы мы ни были, тут лучше, чем там, откуда я пришел, так что обратно я не рвусь. - Моррис? - удивилась магичка. - Это ведь фамилия. А зовут-то тебя как? - Так и зовут: Моррис, и никак иначе, - твердо произнес парень, всем своим видом показывая, что не готов развивать эту тему. - Кто ты, Моррис? - вкрадчиво поинтересовалась женщина-рейнджер. В отличие от остальных, она так и не опустила оружие. Точнее, лук-то был направлен в пол, но на нем все еще лежала стрела. - О чем ты, женщина-коп? - Хильда, - прищурилась женщина. - Называй меня, будь добр, по имени. Я о твоей профессии. Еще раз повторю: кто ты, Моррис? - Неужели это имеет какое-то значение? - улыбнулся тот. - Вот Сергей тоже об этом не говорил. Разве тебе не интересно, кто он, Хильда? - Отвечай на вопрос, Моррис! - Прости, но здесь не участок, а мы не на допросе. Эти двое сверлили друг друга враждебными взглядами. Точнее, Моррис смотрел на Хильду с полуулыбкой, а вот она хмурилась и разглядывала его с явным пренебрежением. В ее глазах он уже был преступником, несмотря на то, что преступления, собственно, так и не произошло. - Пока вы не принялись за старое, я лучше представлюсь, - видимо, тоже почувствовав, что пахнет жаренным, вздохнула магичка. - Франческа. Студентка, изучаю археологию. И меня тоже забрали из телепортера. - Мужской силуэт без лица и рук, похожий на привидение? - В моем случае, силуэт был женским. А вот была ли та тварь призраком, понятия не имею. Честно говоря, в их существование я не верю. Я тоже не верил. До сегодняшнего дня. Та тварь прошла сквозь алебарду, более того, она не ходила, а плыла по воздуху. Что это еще, как не призрак? А вот то, что случилось после того, как я потерял сознание, реально вопрос. Куда перенеслось тело? Как так получилось, что сознание в него вернулось? Все это противоречило принципу работы телепортера. В том, что я в материальном мире, сомнений не было. Особенно, учитывая, что некоторых похитили не из телепортера. - Тогда и я представлюсь, - проворчал варвар. - Капитан Босх. Выжил в индонезийской бойне и мексиканском конфликте, так что вам, соплякам, не дамся. - Да кто вообще сказал, что нас тут воевать собрали? - возмутилась Франческа. - Я попал сюда прямиком из своей кровати, и первое, что нашел - эти топоры. Как думаешь, зачем мне их дали, для красоты? - Понимаешь теперь, почему я такой недружелюбный, детка? - улыбнулся Моррис. - Все равно нам придется друг друга… Эй, ты чего? Внезапно на руке Франчески появился небольшой огненный шар, и она бросила его в Морриса. Если бы тот не обладал змеиной ловкостью, пламя бы его, как минимум, подпалило. - Предупреждала же, не зови меня деткой, - невозмутимо ответила Франческа. - Этот был предупредительный. Второй - на поражение. - Горячая штучка, - облизнулся Моррис и расхохотался. - Но память у тебя короткая. Речь шла о “крошке”, а не о “детке”. Франческа помрачнела, и, пока не началось огненное шоу, я спешно произнес: - Кто бы не собрал нас здесь, почему они до сих пор никак не дали понять, чего ждут от нас? - Сергей, Сергей, - Моррис удрученно покачал головой. - Ты считать-то умеешь? Нас тут пятеро, а классов на выбор было шесть. Кроме того, в этот зал ведут семь коридоров. Шесть из них - от комнат участников. Последний - это выход. - С чего ты так решил? - возразила Хильда. - Может, классов было на один больше, с запасом, а выхода не один, а два. На выбор. - Возможно, - пожал плечами Моррис. - Но это не так. И, как бы разрешая их спор, в одном из двух оставшихся тоннелей послышались шаги. Вскоре оттуда показалась невысокая девушка лет двадцати семи на вид. У нее была самая заурядная внешность, мимо таких ты обычно проходишь и не обращаешь на них внимания. Заходила она с некоторым смущением или даже опаской. - А вот и наш клирик, - торжественно представил девушку Моррис. - Да, - мило улыбнулась она. - А вы откуда знаете? - Вычислил, - хмыкнул Моррис. - Ну а теперь, когда все мы здесь сегодня собрались, самое время появится хозяевам вечеринки и все объяснить. - А с чего это ты решил, что они явятся? - нахмурилась Хильда. - Что-то ты больно информированный. Не шпион ли? - Был бы шпион, не выпендривался бы и молчал. Вон, как наш капитан, например. - Я не понял, ты меня что, за предателя держишь? - офицер был, скорее, удивлен, чем зол. - Может хоть кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? - робко попросила новенькая. - Не можем, - сочувственно улыбнулась ей Франческа. - Сами гадаем. Как тебя зовут? - Сюзанна. Забавно было смотреть, как вчерашняя школьница успокаивает молодую женщину. Что-то чересчур робкой она выглядит. Интересно, что нашли в ней похитители? Могу понять, чем им приглянулись капитан, полицейский и психопат, если Морриса можно так назвать. Да и у Франчески явно есть свои скелеты в шкафу. Вопрос в том, что нашли во мне и Сюзанне. - А чем ты занимаешь? - ободряюще улыбнувшись, чтобы не спугнуть, спросил ее. - Цветы продаю, - покраснев, ответила она и опустила глаза. Дам-с… Зачем тут такой инженер, как я, еще могу понять. Браслеты, высокие технологии, все такое. Но продавщица цветов? Или она банально врет, а я купился, или похитители ошиблись, или тут есть скрытый смысл, которого я не понимаю. Пока я знакомился с Сюзанной, конфликт между капитаном, Моррисом и Хильдой набирал обороты. Попробовал вникнуть, о чем они говорят, но не успел, потому что с потолка внезапно раздался голос: - Здравствуйте, участники!

Глава 4. Выживут трое!

В зале мигом стало тихо, все замолчали и подняли головы. Не знаю, общался ли с нами живой человек или это была лишь запись, но неизвестный сделал паузу, будто привлекая к себе внимание, а потом произнес:

- Добро пожаловать в мир “Сказки”! Вас ждут пять увлекательнейших этапов, а в результате выживут лишь трое. Остальные умрут, но их смерть приведет остальных к победе. Для прохождения каждого из этапов нужно определенное количество человек, так что не спешите убивать своих временных товарищей! Или останетесь тут навсегда.

Я вздрогнул. Что за детский лепет? Какие пять этапов, зачем убивать друг друга? Все это совсем не вяжется с тем, что я напридумывал себе изначально. Считал, что нас заставят испытывать экспериментальное оружие в обычных или боевых условиях. Спасать мир, в конце концов. Но просто убивать друг друга? Никак не мог понять, зачем кому-то это могло понадобиться. Разве что, наш похититель - садист и ему нравится смотреть на страдание других.

- Так-так-так, - Моррис облизнул пересохшие губы, глаза его округлились, а рот растянулся в безумной ухмылке. - Да это же прекрасно! Что может быть лучше игры на выживание?

- Больной ублюдок, - тихо прошептала Франческа.

- Опять на войну попал, - мрачно и как-то обреченно хмыкнул капитан.

- Что все это значит? - полные губы Сюзанны дрожали.

- Молчите! - шикнула на всех Хильда. - Может, нам еще что-нибудь скажут?

- Выживайте, и станьте сильней! - в образовавшейся тишине продолжил неизвестный. - Заключайте союзы и предавайте! Работайте вместе или действуйте в одиночку, но дойдите до финала. Того, кто выживет, ждет дополнительная награда.

- Где мы? - крикнул я. - Кто вы такие, и почему похитили именно нас? Что это за браслеты?

На вопросы мне не ответили. Вместо этого голос таинственно произнес:

- Хотите понять, что происходит? Пройдите первый этап, и узнаете больше!

Еще полминуты мы молчали, ожидая продолжения, но неизвестный пропал и не подавал признаков жизни.

- Что будем делать? - осторожно поинтересовалась Сюзанна, она дрожала и испуганно переводила взгляд с одного из нас на другого, будто в поисках поддержки.

- Двигаться вперед, что еще остается? - вздохнула Хильда. - Только сначала давайте обсудим способности, что вы получили от браслетов.

- Вот еще! - рассмеялся Моррис. - С чего это я должен делится своими секретами? Чтоб тебе было проще меня убить?

- Мы не знаем, что ждет нас впереди… - попыталась вразумить его Хильда. Она явно пыталась заделаться лидером нашей небольшой группы, но Моррис активно ставил ей палки в колеса. И не просто мешался под ногами, а звучал убедительней, чем она. Это, кажется, и выводило Хильду из себя.

- Вот именно, не знаем, - тем временем согласился Моррис. - Может, ничего страшного и не ждет. А вот ты меня точно хочешь прикончить. Думаешь, не вижу, как лук свой держишь? Хотите поговорить о своих способностях - валяйте, я послушаю, но рассказывать о своих не стану.

- Резонно, - кивнула Франческа. - От меня вы тоже ничего не услышите.

- На войне, как на войне, - пробурчал я.

- А я лечить умею, - робко улыбнулась Сюзанна. - Если ранят кого, обращайтесь. Правда, только четыре раза могу, а потом не знаю, восстанавливаются ли заряды или нет, так что лучше экономить.

С подозрением посмотрел на женщину. Никак не мог понять: то ли она доверчивая, как ребенок, то ли, наоборот, очень хитрая. С одной стороны, она только что рассказала нам о своих способностях, с другой стороны, ничего нового я не узнал. Клирик, он и в Африке клирик, так что должен лечить. А вот о второй своей способности, которая могла быть какой угодно, она умолчала. Вопрос в том, намеренно или нет.

Единственная действительно новая и полезная информация - у Сюзанны четыре заряда “Лечения”, у меня же их три. Значит, число раз срабатывания способностей у всех свое, зависит от класса.

Кстати, с чего это я решил, что у всех по две способности? Вполне возможно, что у кого-то их гораздо больше. У Франчески, как у мага, например. Было бы странно, если бы ей досталось только два заклинания на выбор и все.

- Коль вы все такие недоверчивые, подам вам пример, - вздохнула Хильда. - У меня есть навыки следопыта. Если вдруг заметите на земле какие-то следы, дайте знать. Возможно, у меня получится разобрать, кто и когда там проходил и тому подобное.

- А я чисто боевой, - признался капитан. - Так что пока дело до драки не дойдет, ничего показать не смогу.

И эти двое туда же. Вроде бы что-то сказали, но при этом ничего толком не раскрыли. Ну, в эту игру можно играть и вчетвером.

- Я в защиту больше, - кивнув на щит в руках, произнес я. - Буду прикрывать.

- Паладин и в защиту, - блеснув глазами, тихо произнес Моррис, но остальные понимающе кивнули. Раскусил, зараза! Если так подумать, оба мои умения - обнаружение зла и лечение - были защитного характера. С другой стороны, прямой обороны они не касались, да и с щитом никак связаны не были. В общем, ввести остальных в заблуждение у меня не вышло. Точнее, удалось, но не всех.

- Так что мы будем делать? - робко поинтересовалась Сюзанна.

- Как что? - хмыкнул Моррис. - Дальше пойдем, выход из этого зала все равно один. Сергей, ты первый. Сам ведь сказал, что защищать нас будешь? Ну, так давай, вперед!

Вздохнул. Да, когда выбирал класс, этого я не учел. Конечно, из нас всех, я самый бронированный, но из-за этого и рисковать мне придется больше остальных. Пока я цел, Франческа с Хильдой могут отстреливаться у меня из-за спины и в ус не дуть, но если я погибну, несдобровать всем. А моя жизнь в руках Сюзанны. Да, не самая радужная перспектива. Такая, как она, запросто может все перепутать или не успеть, так что придется полагаться только на себя. Можно не сомневаться, момент, когда мне придется засветить свое лечение, не за горами.

Единственный тоннель, в котором никто из нас не был, располагался под таблом, которое я заметил, когда входил в зал. На нем теперь горела цифра один.

- Начало первого этапа, - пояснил шедший слева от меня Моррис, но все, наверное, уже и так догадались.

Коридор оказался достаточно широким, чтобы по нему можно было идти втроем. Мне, капитану и Моррису досталось оружие ближнего боя, а потому мы и шли впереди - я на острие атаки, они - по бокам. Прямо за мной держалась Сюзанна. Хильда ей объяснила, что ее задача - поддерживать меня, чтобы дать им с Франческой достаточно времени, чтобы перестрелять всех.

Сюзанна деловито кивала, слушая наставления. Я был уверен, что она понимает, но сильно сомневался, что сможет сделать все правильно во время боя. Характер не тот. По крайней мере, на первый взгляд.

- То, что ты кидаешься огнем, это мы уже выяснили, а что еще? Бьешь молнией, темной энергией или, может быть, ветром? - деловито осведомился у Франчески Моррис, но та лишь фыркнула и ответила очень туманно:

- Всем понемногу.

- Тише вы, привлечете к нам еще кого! - шикнула на них Хильда.

- Мы в прямом тоннеле, - возразил Моррис. - Если впереди кто и есть, мы с ним точно встретимся. Кроме того, сапоги Сергея так сильно стучат по полу, что тихо мы все равно не пройдем.

Несмотря на это, Моррис вдруг замолчал, а остальные и так не горели желанием общаться. Еще в зале я заметил, как после объявления задумались Франческа с Хильдой и как помрачнел капитан. Уверен, сейчас эти трое прикидывали, как в случае чего избавиться от остальных. Как ни крути, а выживет лишь половина из нас, и каждый хотел оказаться среди победителей. Больше всего, как ни странно, я был готов довериться Моррису. Этот хотя бы говорит, что думает, а не строит козни.

Что касается меня… Маша, Софи! Как бы тяжело мне ни было, ради них я должен выжить и во что бы то ни стало вернуться домой. Но смогу ли я ради этого убить кого-то из остальных? Пожертвовать кем-то ради своего благополучия? Не знаю.

Что бы не затеяли наши похитители, это не приведет ни к чему хорошему. Нас хотят превратить в загнанных зверей, которые ради собственного выживания готовы на все. И я надеялся, что до этого не дойдет. Боялся признаться даже самому себе, на что могу быть способен. Самое страшное, что может случиться - необходимость сделать выбор. Выбор убить самому или умереть.

Так, съедаемый тяжелыми мыслями, я и двигался вперед по коридору, стараясь оставаться на чеку. Мы шли уже минут пятнадцать, но так никого и не встретили, не наткнулись ни на одну развилку.

Коридор извивался, как змея, и узнать заранее, что нас ждет в его конце, было невозможно. Наконец, за одним из поворотов, обнаружилось то, что мы искали. Такая же дверь, что вела из отсека, где я проснулся, в коридор. Только на ней была нарисована единичка, также, как на табло над входом в этот тоннель. Интересно, что это значит? Нам еще раз напоминают, что первый этап начался, или я чего-то не понимаю? На стене с правой стороны виднелся пульт управления дверью, к нему и подошел капитан.

- Заперта с этой стороны, - произнес он и сплюнул. - Что бы нас там не ждало, мирным оно не будет.

Логично. Двери в отсеки были открыты, зачем тогда закрывать эту, да еще и изнутри? Правда, понятно это было не всем из нас.

- Почему? - казалось искренне удивилась Сюзанна. - Зачем пугаться раньше времени? Может, ничего страшного нас и не ждет? Уверена, все будет хорошо, и мы выберемся отсюда вместе, все вшестером!

Она не пыталась подбодрить кого-то из нас, она говорила сама с собой. И тут я понял, в чем дело. Сюзанна занималась самообманом. Она была из тех, кто в трудной ситуации засовывает голову в песок и вместо того, чтобы действовать, пытается убедить себя и окружающих в том, что проблемы, собственно, и нет. А если нет проблемы, то и делать ничего не нужно, все ведь нормально.

И это, мягко говоря, хреново. Как станет горячо, Сюзанна запаникует и перестанет соображать. Вместо того, чтоб лечить, она начнет верещать и метаться, так что рассчитывать я могу лишь на самого себя. И понял это не только я, но и, как минимум Хильда, которая закатила глаза.

- Ну что, открываем? - вздохнув, обратился к капитану, до сих пор стоявшему у панели управления дверью. - Все готовы?

- По твоей команде, - поднося к кнопке один из своих топоров, кивнул варвар.

Закрыл глаза, мысленно перекрестился и выдохнул. Чтобы не затеяли похитители, все начнется за этой дверью.

- Давай!

Глава 5. Тоннели.

Капитан тут же нажал на кнопку, и дверь начала медленно отъезжать в сторону. Не дожидаясь, пока она полностью отъедет, я бросился в проход с щитом наперевес, готовый, если потребуется, прикрыть своих компаньонов. Сразу за мной рванули капитан с Хильдой. Первый, чтоб поддержать в ближнем бою, вторая, чтоб открыть огонь. Сразу видно, что у обоих есть опыт подобных операций.

Остальные трое поотстали. Франческа с Сюзанной, видимо, не ожидали, что мы, как ужаленные, рванем вперед, а Моррис… это Моррис. Он дождался, пока дверь полностью отъедет, и абсолютно расслабленно вышел за нами следом.

Стоит признать, в итоге он оказался прав - за дверью оказался небольшой зал, совершенно пустой. Скорее, не зал, а пещера. Если раньше мы находились внутри комплекса явно “рукотворного” происхождения, здесь он заканчивался, и начинались созданные природой туннели. Из пещеры было два выхода: один вел направо, другой налево.

- Неплохо двигаешься, - похвалил меня капитан и уважительно кивнул. - Для новичка.

- Умирать в мои планы не входит, - хмыкнул в ответ.

- Не нравится мне, что дверь была заперта изнутри, - задумчиво протянула Хильда.

- Ты о том, что дальше небезопасно, или о том, что те, кто нас похитил, до сих пор внутри? - блеснул глазами Моррис.

- И о том, и о другом, - подтвердила женщина-коп и посмотрела на Морриса с некоторым уважением. Как ни крути, но юноша был, хоть и противным, но явно неглупым.

- Что будем делать? - деловито осведомилась Франческа. - Пойдем дальше или вернемся обратно?

- Зависит от того, принимаем ли мы правила игры, - улыбнулся Моррис.

- Нет смысла возвращаться, - вздохнула Хильда. - Кто бы нас не похитил, он предусмотрителен. Сильно сомневаюсь, что мы что-нибудь найдем.

- Я пойду туда же, куда и все, - улыбнулась Сюзанна. Своего мнения у нее не было.

- Нужно осмотреть окрестности на предмет угрозы извне, - с серьезным видом предложил военный.

- А я бы вернулась и поискала зацепки, - упрямо заявила Франческа.

- Ой, не советую, крошка, - хищно улыбнулся Моррис. - Ты сильно рискуешь.

- Это почему? - Франческа так удивилась, что даже забыла испепелить Морриса за “крошку”.

- Потому что выживут только трое. Останешься тут, когда остальные пойдут дальше, рискуешь не попасть на второй этап. А вдруг, кто последний, тот и выбыл?

Воцарилась тишина. Ловко он это провернул. Если раньше кто-то, может, и думал возвращаться, теперь все рвались вперед. У меня вдруг появилась странная гипотеза: а вдруг Моррис и есть тот, кто стоит за всем этим?

Судя по всему, он психически неуравновешен и вполне мог затеять подобное. Может, ради забавы, а может, ради того, чтобы почувствовать себя умнее других, ощутить власть. Не знаю, собирается ли он убивать или это все так, понарошку, но проверять не хотелось. И эта идея пришла в голову не только мне.

- Ты прав, Моррис, - ласково улыбнулась Хильда. - А потому мы останемся тут вместе и все тщательно проверим. А вдруг найдем выход и не придется идти в пещеры?

- Можешь оставаться здесь, а я пойду вперед, - пожал плечами парень.

- Один, уверен в этом? Мы до сих пор не знаем, что там впереди. Ты сильно рискуешь.

- А кто сказал, что я один пойду? Сюзанна, Франческа, вы со мной?

От такого вопроса Сюзанна прямо заметалась, как пойманная в паучью сеть муха. Кажется, она боялась обидеть Морриса отказом, но и от других отделятся не хотела. Уверен, Моррис сделал это умышленно. Во всяком случае, сейчас он наслаждался произведенным эффектом. Как энергетический вампир, он питался смятением Сюзанны.

- Ты мерзок, - поморщилась Франческа.

- Правда? Я лишь самый искренний из вас, ребята. Вы претворяетесь добренькими и благородными, но когда речь зайдет о выживании… - Моррис сделал театральную паузу. - Каждый из вас превратиться в монстра и сделает все, лишь бы не умереть. Понимаешь, о чем я, старпер? Ты говорил, что воевал в Мексике и Индонезии, значит, видел многое… боюсь даже представить, какие бесчинства ты там творил.

- Заткнись, - делая шаг к Моррису, рыкнул капитан.

- Отставить! - вспомнив недавнюю сцену, крикнул я, и военный замер. - Ты, Моррис, делаешь все, чтобы поссорить нас. Мне почему-то кажется, что ты один из похитителей. Устроил все это, а теперь строишь из себя жертву и получаешь удовольствие.

- Ты прав лишь в одном: я действительно получаю удовольствие.

- Если Сергей прав… - произнесла Хильда задумчиво. - Значит, нам действительно нужно вернуться. Слишком уж настоятельно Моррис предлагает двигаться дальше. Кто за?

Все согласно кивнули.

- Ладно, валяйте, - Моррис спокойно пожал плечами. - Хильда была права, один я дальше не пойду, так что возвращайтесь и ищите, что хотите, а я подожду здесь.

- Останешься тут? - подозрительно уточнил я.

- Да, останусь, - упрямо подтвердил тот. - Сомневаюсь, что вы найдете там что-нибудь полезное, так что я лучше отдохну немного и все хорошенько обмозгую.

На том и порешили. Мы впятером вернулись назад и все тщательно обыскали. Начали с комнатки, в которой проснулся Моррис, а потом по часовой стрелке осмотрели остальные. В итоге не нашли ничего интересного. Кто бы за всем этим не стоял, постарались они на славу и надежно спрятали свои тайны.

Единственное, что я узнал - это то, что моя догадка по поводу шкафчиков была верной. В каждой комнате был открыт седьмой в ряду, тот, где лежали походные принадлежности, а также один из оставшейся шестерки, все разные.

Мы с капитаном даже попробовали вскрыть один из шкафчиков, надеясь получить дополнительное оружие, но не вышло.

- Зря стараетесь, - наблюдая за нашими потугами, задумчиво протянула Франческа.

- Почему? - не понял капитан.

- Ну, достанете вы лук, как у Хильды, или меч с щитом, как у Сергея. Зачем они вам?

- Мы на войне, где дополнительное оружие лишним не будет, - глубокомысленно изрек я.

- Да ну? - хихикнула Франческа. - Без навыков, что дает браслет, из лука ты подстрелишь, разве что, самого себя, а меч с щитом… Зачем тебе еще одни?

С видом победителя Франческа вышла из комнаты, а мы с капитаном переглянулись и бросили бесполезное занятие.

Так, несолоно хлебавши, мы вернулись к Моррису, который посмотрел на нас, как на неразумных детей. Интересно, это потому, что он оказался прав или потому, что мы не обнаружили один из его секретов?

- Идемте дальше, - пробурчала Хильда.

- Отлично, наконец-то взялись за ум, - хмыкнул Моррис. - Теперь давайте еще поспорим, куда идти: направо или налево.

- А ты что об этом думаешь?

- Думаю, есть смысл сходить и туда, и туда.

- Разделиться? - удивилась Франческа. - Нас и так мало, это может быть опасно!

- А ты эти тоннели видела? - возразил Моррис. - Они отличаются от того, что ведет с центрального зала.

- Они не такие широкие, - понимающе кивнул я.

- Бинго! - похвалил меня Моррис, а потом великодушно добавил:

- Прощаю за то, что подозревал меня. Все равно в этих тоннелях нам придется двигаться друг за другом, так что смысла идти всей толпой нет. Разбившись на группы, мы осмотримся ровно в два раза быстрей.

- А если дальше тоннели расширяются? - поинтересовалась Хильда.

- Ничто не мешает нам вернуться обратно и объединиться, - пожал плечами Моррис.

- Значит, разведка боем? - ухмыльнулся капитан.

- Так точно! - поддержал шутку Моррис. - Осталась ма-а-аленькая проблема. Кто с кем пойдет?

Все оказалось не так сложно, как я боялся. Во-первых, было решено, что мы с капитаном должны идти в разных отрядах и прикрывать остальных. Во-вторых, и Хильда, и Франческа наотрез отказались идти вместе с Моррисом. В-третьих, никто не хотел брать с собой Сюзанну. Так и вышло, что направо с капитаном отправились Хильда с Франческой, а со мной налево - Моррис с Сюзанной.

Не сказать, чтоб я остался доволен таким разделением, но остальных все устраивало, а потому пришлось смириться. Перед началом договорились встретиться тут же через шесть часов. Когда со всеми приготовлениями было покончено, я выставил перед собой щит, покрепче сжал меч и вошел в тоннель.

Чтобы не заблудиться, мы решили сворачивать все время в одну и ту же сторону. Левый отряд - направо, правый отряд - налево. Это чтоб все время двигаться навстречу друг другу, и, в конце концов, встретиться. Главное, при этом не перетрусить и случайно не поубивать своих. Не хотелось бы по ошибке словить огненный шар от Франчески или стрелу от Хильды.

Если в предыдущем туннеле горел свет, тут было темно, хоть глаз выколи. К счастью, в наборе путешественника нашлось несколько факелов. Наш поручили Сюзанне, которая с самого начала дрожала, как осиновый лист. Мы с Моррисом поняли, что ничего другого от нее все равно не дождешься, пусть хоть так пользу приносит. Главное, чтоб она не уронила его в самый ответственный момент.

От факела исходил тусклый свет, и дорога просматривалась с трудом. Я не видел дальше пары метров перед собой, а потому больше полагался на слух, чем на зрение. Вокруг было темно и тихо, слышалось только потрескивание огня да тяжелое дыхание Сюзанны за спиной, больше ничего. Сердце бешено колотилось. Впервые в жизни на кону были не здоровье, деньги или карьера, а сама жизнь.

Хотя бы Моррис идет последним. Вздумает убивать, начнет с Сюзанны, а я успею сориентироваться. Она же ничего мне не сделает, этого можно не бояться.

Так мы и шли по коридору. За час попалось несколько развилок, а кроме них - никого и ничего. Ни монстров, ни сокровищ. Даже скучно как-то, но я не жаловался - целее буду. С другой стороны, голос говорил, что, если мы хотим выжить, нужно становиться сильнее. Наверняка те два умения, что уже дал браслет - далеко не максимум того, на что он способен.

Вокруг ничего не происходило, и это начало убаюкивать мою бдительность. Если сначала я был настороже и всматривался в каждый камешек, теперь расслабился, а потому не сразу заметил, как изменились стены. Что происходит, до меня дошло лишь тогда, когда послышался тихий шорох. Я тут же встал в защитную стойку и начал вглядываться в темноту. Вот тогда и заметил, что стены теперь окутывала паутина. Так, лишь местами, небольшими сетками, но раньше ее не было вовсе.

- Что случилось, почему ты остановился? - из-за спины обеспокоенно поинтересовалась Сюзанна.

- Тихо, - шикнул я не нее, и тут же замолчал. Был готов к тому, что к нам приближаются пауки, но такое… Показавшаяся из темноты тварь была мне по грудь. И приползла она явно не одна.

Глава 6. Пауки.

- Твою ж… - ругнулся я и поднял опущенный было щит. Тут же из-за спины вылетел кинжал, и угодил пауку в голову. Вот, значит, что может в дальнем бою Моррис. Вопрос лишь в том, сколько у него снарядов.

К моему дикому сожалению, тварь не померла. Противно заверещав от боли, она бросилась на меня и со всей силы врезалась в щит. Я сдержал напор, но далось это с трудом. В ответ вслепую ткнул мечом из-за щита и, судя по неприятному чавкающему звуку, попал. В нос ударил противный запах, похожий на тухлые яйца, а руку обдала какая-то жидкость. Надеюсь, не яд. Никогда не отличался брезгливостью, а потому подавил рвотные позывы и нанес еще один удар.

Мимо просвистел второй кинжал и улетел куда-то во тьму. Оттуда донесся такой же пронзительный визг, как от первого паука. Значит, и правда не один. Интересно, Моррис бросал наугад, или он видит в темноте? Учитывая, что он - тень, я бы не удивился.

От моего второго выпада напор на щит ослаб. К счастью, жвала твари до лат не добрались - проверять их на прочность в мои планы не входило. Когда я уже торжествовал победу над первым пауком, произошло то, чего я так боялся.

- А-а-а, пауки! Боюсь пауков, - запоздало запричитала Сюзанна и выронила факел. Вмиг в туннеле стало темно, хоть глаз выколи. Дура! Даже такое простое задание, как факел держать, не может нормально выполнить.

- Моррис, сделай что-нибудь, - крикнул назад. - А ты, если жить хочешь, заткнись!

Судя по звуку, Сюзанну стошнило, но, хвала всем существующим богам, она затихла. Рот я ей не просто так затыкал. Пока ничего не видно, нужно хотя бы на слух ориентироваться. Пожалел, что в свое время не увлекался биологией - сейчас бы, глядишь, знал, повадки и слабые места этих тварей. Хотя, передо мной были неправильные пауки. Кто знает, чем отличается их строение от обычных? Не расчленим, не узнаем.

Почувствовал новый толчок, и еле устоял на ногах - вторая тварь оказалась сильнее первой. Попробовал, как в прошлый раз, ткнуть мечом, но не попал. Кроме того, руку пронзила острая боль - тварь не просто попала по латной перчатке, но и пробила ее.

На миг меня охватила паника. Нужно как можно скорее лечиться или стоит дождаться помощи от Сюзанны? Если использовать магию, что делать: заживлять рану или нейтрализовывать яд? А есть ли он вообще у этих тварей? Сколько у меня в запасе времени? Все сомнения разбились о суровую правду жизни: я не знал, как колдовать, потому что банально не изучил этот вопрос. Нужно нажать на кнопку на браслете, отдать мысленную команду или что-то другое?

Я не знал, что делать, и начал было паниковать, как вдруг снова зажегся свет. Молодец, Моррис! Картинка тут же вернулась, а натиск паука на щит на долю секунды ослаб. Привыкшая к мраку тварь отшатнулась. Эта маленькая победа придала мне уверенности и вернула боевой дух.

Воспользовавшись заминкой, я совершил три стремительных выпада мечом. Чувствовал, как немеет рука, а потому нужно было торопиться. Несмотря на то, что ударить в полную силу не вышло, как, собственно, и хорошенько прицелится, мне повезло. Тварь издала протяжный полувизг, полускрежет и прекратила трепыхаться.

Замер, ожидая новой атаки, но ее не последовало. Секунды тянулись одна за другой, а я напряженно прислушивался, не послышится ли скрежет вновь, но было тихо.

- Победили, - прошептал я. - Сюзанна, ты говорила, что лечить умеешь? Ну так давай, лечи! Меня задели.

- Тебя ранили? - закудахтала она. - Ой, прости, я не хотела ронять факел, просто с детства боюсь пауков. И крови тоже боюсь, но ты показывай свою рану, я справлюсь. Ой, а что это у тебя на руке? Фу, какая мерзость, и воняет страшно…

- Просто вылечи, - простонал я, чувствуя, как отнимаются пальцы. Кажется, яд в пауках все-таки был. Хорошо хоть не мгновенного действия. Если бы меня, например, парализовало, нам троим было бы хана. Ну, Моррис, возможно, успел бы еще свалить, но мы с Сюзанной были бы обречены. Кажется, она этого даже не понимала. Блин, клирик, который боится крови. Занесла нелегкая. Конечно, я мог вылечить себя сам, но “палить” умения пока не хотелось. В этом бою Сюзанна не только никак не помогла, но чуть было не погубила нас всех, так что пусть отрабатывает.

- Сейчас, сейчас, - спешно произнесла Сюзанна и поднесла к ране руку с браслетом. На той перчатке, что была к нему припаяна, тут же появилось мягкое фиолетовое свечение, которое переползло с ее руки на мою. Первый раз наблюдал такое в действии. Одним словом, магия, а не технология.

Не слышал, чтобы в “НьюТекДевелопмент” занимались подобными разработками, а это была самая передовая компания на мировом рынке. Да-а-а… не знаю, кто нас похитил, но на них явно работает какой-то гений.

Будь я не простым тестировщиком, а настоящим конструктором, можно было бы разобрать эту штуку и посмотреть, как она работает, но, боюсь, для этого мне не хватит ни знаний, ни сноровки. К тому же, после таких махинаций браслет, скорей всего, прекратит работать.

Через пять секунд излучение погасло, а я увидел, что рана затянулась. Удар пришелся по сочленению доспехов, так что сами они не пострадали. Одна проблема - онемение никуда не делось.

- А яды нейтрализовать ты можешь? Рука онемела.

- Ну что ж ты сразу не сказал! - Сюзанна буквально всплеснула руками. - Сейчас, сейчас!

На ее перчатке вновь появилось свечение, на этот раз зеленоватое, и она принялась за лечение. В этот момент я глянул на Морриса, и отдал ему должное. Пока меня лечили, он напряженно всматривался в темноту за мной. Стоял, так сказать, на вахте. Блин, ошибка с моей стороны! Перед тем, как отдыхать и восстанавливаться, нужно было позаботиться о безопасности.

- Что будем делать? - поинтересовался я у него. - Пойдем обратно?

- Нет, - он задумчиво покачал головой. - Времени до встречи еще много. Можно, конечно, вернуться к предыдущей развилке и свернуть в другую сторону, но так мы рискуем заблудиться. Предлагаю двигаться дальше.

- Мы еле справились с парой пауков. А если у них там логово?

- Уверен, что логово у них действительно есть, но вот где оно - неизвестно. Судя по тому, сколько тут паутины, до него еще далеко. Если мы вернемся и свернем в другую сторону, нет гарантии, что мы его обойдем.

- Значит, ты предлагаешь штурм? Не лучше ли встретиться с остальными и напасть вместе?

- Не лучше. К тому же, не предлагаю я ничего штурмовать. Пройдем немного дальше, посмотрим. Если увидим, что тоннель действительно ведет к логову, развернемся и уйдем.

- Одним глазком глянем, - мило улыбнулась Сюзанна.

- Ты хочешь туда идти, - проигнорировав ее, решил задать Моррису прямой вопрос. - Почему?

- Первый этап, - пояснил он. - Уверен, просто так мы с него не выберемся, должен быть какой-то… экзамен, что ли? И эти пауки очень напоминают нечто подобное. Думаю, если мы пройдем мимо них, найдем выход.

- Если это и правда проверка, тем более стоит позвать остальных.

- Видишь ли… Изначально было два прохода. Не думаю, что с этой стороны логово пауков, а с той никого нет.

- И что из этого?

- Слышал что-нибудь про дилемму заключенного?

- Да, но деталей не помню.

- Когда ловят двух сообщников, их разводят по разным камерам. У каждого есть выбор - сотрудничать или молчать. Если оба раскалываются - каждый садится на максимальный срок. Если молчат - выходят на свободу. Если один сотрудничает, а второй нет - первый получает минималку, а второй садится по максимуму. Вот и получается, что обоим выгодно молчать, но из-за недоверия друг к другу кто-то может расколоться. Копы еще любят говорить: “Ну же, не упрямься, напарник твой поет, как птичка, и валит все на тебя!”.

- Понятно, - оборвал я его. - И причем тут дилемма заключенного?

- Да при том. Нас две группы. И им, и нам выгодней не рисковать и отступить, а потом прорваться общими силами. Однако, нам говорили, что каждый этап может пройти строго определенное количество человек. Допустим, только предположим, что первый этап может пройти пять человек. Есть соблазн побыстрей прорваться к выходу и занять себе место, чтобы не рисковать. Типа, они забирают три места, а нам придется драться за оставшиеся два. Если и мы, и они отступим, все гарантируют себе относительно безопасный проход, но если мы отступим, а они нет, мы проиграем. Понял?

- Понял, но ситуация немного другая. Если отступят обе команды, проиграют все, ведь придется драться вшестером за пять мест.

- Именно, - заулыбался Моррис, и я понял, что попался в ловко расставленную ловушку. - Если мы отступим, в любом случае проиграем, а если рискнем… можем выиграть. На смерть идти не будем, но попробовать стоит.

- Убедил, - вздохнул я. - Будем надеяться, что пауков тут было лишь два, и в логове еще не знают, что мы идем.

- Не знают, - ухмыльнулся Моррис. - Их было двое.

- Видишь в темноте?

- Да, - после некоторой паузы нехотя подтвердил Моррис. - Ночное зрение, один из бонусов моего класса. Видно не так хорошо, как днем, и не в полной темноте… но видно!

Я кивнул, внутренне торжествуя. Небольшая, но все-таки победа. Вытащить хоть что-то из скрытного Морриса - такое не каждый сможет. Правда, чувство победы быстро испарилось. Я лишь узнал одну из его способностей, а он, по факту, заставил меня рискнуть жизнью. Если мы угодим в ловушку, у него будет неплохой шанс свалить, у меня - нет.

Делать было нечего, и я осторожно двинулся вперед. Стоит отдать должное Сюзанне, рука больше не болела и двигалась, как прежде. Но факел мы ей решили не доверять и даже перегруппировались. Теперь Моррис шел за мной, а Сюзанна замыкала наш небольшой отряд.

Может, я не такой сообразительный, как Моррис, но дважды на одни и те же грабли не наступлю. В прошлый раз расслабился, пропустил появление паутины на стенах и чуть было не поплатился за это жизнью. Наученный горьким опытом, всматривался в тоннель впереди, смотрел под ноги и осторожно продвигался вперед.

С каждым шагом паутины на стенах становилось все больше, но пауков нам больше не встретилось. Может, мы прикончили всех? Нет, вряд, ли. Будь их только двое, они бы на ушли так далеко от гнезда. Интересно, чем питаются эти пауки? Похоже, что плотоядные. А это значит, в этих тоннелях, кроме них, водится кто-то еще. И не факт, что этот “кто-то” безобидный. Нужно быть готовым, что встретится нам может кто угодно.

Когда впереди показалась развилка, я стиснул зубы и покрепче сжал щит, но, добравшись до нее, вздохнул с облегчением. Правый тоннель ничем не отличался от того, по которому мы шли, а вот левый… паутина там была не только на стенах, но и на потолке и на полу. Без сомнений, именно он вел в логово этих тварей. В этот момент я порадовался, что мы договорились сворачивать все время именно направо.

Но расслабляться было рано. Если раньше я старался идти как можно медленней, теперь, наоборот, ускорил шаг. Хотелось как можно скорее уйти подальше от паучьего логова. Молился, чтобы Моррис оказался прав, и мы нашли долгожданный выход. Если его там нет, и нам придется возвращаться обратно для встречи с остальными… я уже жалею, что ввязался в эту авантюру.

Как это часто бывает, опасность пришла, откуда ее не ждали, а именно со спины. Кажется, пауки услышали наши шаги и сами отправились на разведку. Первое, что я услышал, был леденящий душу крик Сюзанны.

- Твою ж… - ругнулся Моррис. - Это их мамка! Беги, Серега.

Глава 7. Во имя общего блага!

Не знаю зачем, но я решил оглянуться, и теперь мне эта тварь еще долго будет сниться в кошмарах. “Детки”, которых я прикончил ранее, были мне по грудь, паучиха же еле помещалась в тоннеле. Запоздало сообразил, что минут пятнадцать назад коридоры стали шире. Если бы не это, она бы банально не поместилась бы. Чавкающие жвалы твари наводили ужас - паучиха без проблем могла откусить мне голову. Даже если бы мы стояли правильно - я впереди, а ребята сзади - сражаться с ней стало бы чистейшим безумием.

Не теряя ни секунды, припустил вперед. В тяжелых латах особо не побегаешь, но я пока справлялся. Про себя несколько раз поблагодарил браслет за то, что укрепил мое тело и нарастил мышцы. Если бы не это, встречи с пауком я бы не пережил. А так бежал впереди всех, даже ловкий Моррис не пытался обогнать меня и держался следом.

Сюзанна визжала не переставая, но при этом умудрялась не сбавлять темп. К сожалению, паучиха и не думала бросать добычу и, несмотря на внушительные габариты, не отставала. Я молился, чтобы проход сузился вновь, и паучиха застряла между стенами, но секунды летели, а борьба за жизнь все продолжалась. Только сейчас я понял, что механически продолжаю на каждой развилке поворачивать направо. Правда, теперь это уже не так важно - обратно мы точно не пойдем. По крайней мере, не тем же маршрутом.

Внезапно за одним из поворотов показалась пещера. Первая с момента, как мы разбились на два отряда. То, что это пещера, я понял по горящему внутри свету, явно электрическому. В обычной ситуации это бы меня насторожило, но тогда я был готов выплюнуть легкие, а потому из последних сил ускорил шаг. Электричество ассоциировалось с цивилизацией, а люди - с помощью.

Судя по звукам, остальные до сих пор бежали за мной. Лишь в последний момент в голову пришла запоздалая мысль: а если из пещеры не будет выхода? Но что-либо менять было уже поздно - впереди развилок нет, а позади тварь.

Влетев в пещеру, на секунду замер, чтобы осмотреться, а посмотреть было на что. Во-первых, выход тут был, но только один. И там я заметил капитана, Хильду и Франческу. Они только зашли сюда и теперь осматривались. Во-вторых, в дальнем конце пещеры виднелось пять постаментов, а на них я, прищурившись, заметил… Телепортеры? Бежавший следом Моррис быстро оценил ситуацию и прокричал остальным:

- За нами хвост! Все к телепортерам, живо!

Я подчинился первым. От недостатка кислорода соображал уже медленно, но кое-какая мысль в голове все-таки промелькнула: телепортеры, их только пять. Интересно, с чего бы это? Лишь завидев паука, вторая команда бросилась бежать к постаментам. Хорошо хоть никто не начал задавать глупых вопросов, спасибо и на этом.

Внезапно позади послышался дикий крик. Обернувшись, увидел леденящую душу картину: Моррис на секунду затормозил и… толкнул Сюзанну прямиком к пауку! Девушка не устояла на ногах, упала и прокатилась по земле. Радостно взвизгнув, тварь бросилась к своей жертве, ее чудовищная морда склонилась над девушкой, и брызнула кровь.

Не желая смотреть на подобное, тут же отвернулся и бросился к постаментам, а вслед мне неслись душераздирающие крики и просьбы о помощи. Из правого глаза потекла слеза, но я знал, что уже поздно. Развернусь - и ей не помогу, и сам погибну.

Тем временем, капитан добрался до телепортера, нажал на кнопку с боку и исчез. Значит, устройство работает! Остается лишь надеется, что там безопаснее, чем здесь. За капитаном последовали Хильда с Франческой - их отряд был ближе к постаментам, чем наш. Потом пропал и Моррис - пока я глазел на то, что он сотворил с Сюзанной, юноша промелькнул рядом и обогнал меня.

Перед тем, как воспользоваться последним из пяти телепортеров, заметил одну странность: от тех четырех, что уже переместили ребят, шел дым. Без сомнений, они выведены из строя. Значит, каждое из устройств можно использовать лишь раз. Значит… из этой пещеры с самого начала могли выбраться лишь пять из нас!

Меня привычно разобрало на атомы и закинуло в самый обыкновенный коридор. Здесь не было ничего - лишь дверь позади, откуда я пришел, и дверь впереди.

На секунду остановился, чтобы немного отдышаться. Если за дверью опасность, глупо было бы соваться туда, не восстановив дыхание. К тому ж, до сих пор непонятно, окажусь я вместе с остальными или где-то в другом месте.

Пока ждал, залез в интерфейс браслета и, наконец-то, разобрался, как использовать способности. Оказывается, там все объяснялось, нужно было лишь зайти в раздел справки. Чтобы применить Лечение или Обнаружение зла, нужно было лишь мысленно произнести название способности и продумать, каким образом хочешь ее использовать. Например, кого вылечить и от чего.

Закончив с этим, направился к противоположной двери и оказался в пещере, как две капли воды похожей на предыдущую. Было лишь два различия: паука тут не было, а вместо двух коридоров была уже знакомая дверь с цифрой два на ней. Второй этап…

Обстановку я осматривал одним глазком, потому что все мое внимание было приковано к разворачивающейся в центре зала сцене. Там с легкой ухмылочкой стоял Моррис, а на него, схватив за рубаху, рычала Хильда.

- Что, мать твою, ты вытворяешь, гнида?

- Если ты действительно такая правильная, как пытаешься показать, должна быть благодарна, - спокойно ответил тот.

- За что? За то, что ты убил Сюзанну? И не просто убил, а скормил чудовищной твари.

- Это нужно было сделать. Во имя общего блага. Если ты не заметила, в пещере было всего пять телепортеров. Кто-то из нас должен был остаться на обед паучихе.

- И ты взял на себя роль бога? Решил, кто будет жить, а кто умрет?

- А что мне оставалось делать? - впервые за все это время взорвался Моррис и скинул с себя руки Хильды. - Думаешь, нужно было жребий кинуть? А паучиха бы спокойно уселась в уголке и подождала, пока мы решим, кого ей скормить? Одним махом я решил за всех моральную дилемму и избавил отряд от обузы.

- Обузы? - подняла бровь Франческа.

- В этом он прав, - нехотя признался я. - Сюзанна несла факел, а когда мы наткнулись на пауков, выронила его. Если б Моррис быстро не зажег новый, меня бы сожрали. Но все равно, сделать такое…

- Да что вы заладили? - вскипел Моррис. - Скажи им, капитан, ты-то должен понимать!

- Сам я творил вещи и похуже, - пробурчал тот. - Но лишь во время войны и когда не было другого выхода. В любом случае, тебя это не оправдывает.

- По крайней мере, я знаю, от кого мы избавимся следующим, - хищно улыбнулась Хильда. - Если ты так легко жертвуешь другими, будь готов, что пожертвуют тобой. А потом, когда нас останется четверо, мы уж решим, кто будут те трое, что…

- Дура, - вздохнул Моррис. - И как можно быть такой дурой?

- О чем это ты? - насторожилась Хильда. Она почувствовала, что Моррис говорит о чем-то очень серьезном и не пытается ее поддеть, а поэтому пропустила обидное словечко мимо ушей. И тут до меня дошло.

- Он про то, что нас тут отнюдь не пятеро. Кроме нашей группы, есть еще две-три, а может быть и больше. И выживут не трое из пяти, а трое из… десяти? Пятнадцати? Ста?

Повисла гробовая тишина, и Моррис возвел руки к небу, которого над нами не было.

- Ну, хоть кто-то с мозгами, - пробормотал он.

- Почему вы так думаете? - мрачно поинтересовалась Франческа. Заметил, что теперь она смотрит на Морриса без прежнего презрение, а с некоторым интересом.

- Потому что нам обещали пять этапов, - пояснил я. - И уже на первом устроили все так, что один из нас… выбыл. Если на каждом этапе мы будем терять по человеку, в итоге останется один, а не трое. Поэтому я и думаю, что нас больше.

- Ничего не доказывает, - покачала головой Хильда. - А вдруг “отсев” идет через этап? Типа кто-то умирает после первого, третьего и пятого, а второй и четвертый проходят все. Может, все специально так устроено, чтобы нас запутать?

- Может, - согласился Моррис. - Но я склоняюсь к тому, что прав Сергей. Кроме того, количество этапов не единственная причина, по которой мне кажется, что групп больше. К примеру, вспомните, что в том зале, где мы встретились, на полу была единичка. Думаю, это говорит о том, что мы первая группа.

- Или о том, что это первый этап, - возразил капитан.

- Нет, - Моррис категорически покачал головой. - Посмотрите на дверь перед нами, что видите? Правильно, двойку. Вот она и говорит о том, что здесь начинается второй этап. Помните дверь перед пещерой, где мы разделились на два отряда? Если что, напомню: на ней была единичка. И это я молчу про табло над выходом из зала встречи. Если забыли, тогда мы решили, что именно символизирует начало первого этапа.

- Если на втором этапе все равно кто-то умрет, назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя сейчас? - с угрозой в голосе произнесла Хильда.

- Да запросто, - невозмутимо ухмыльнулся Моррис. - Помните, я сказал, что лишь пятеро могло пройти сюда? Так вот: если бы паук сожрал двоих, остальные четверо остались бы тут навечно.

- Это еще почему? - не понял капитан.

- Посмотрите на лампочки над дверью, - вместо пояснений произнес Моррис.

Только сейчас, когда он на них указал, я заметил, что над дверью из пещеры горят пять лампочек. Пока я пытался понять, что хочет сказать Моррис, Франческа задумчиво произнесла:

- Когда я здесь оказалась, горело только три.

- Именно! Когда появился я, зажглась четвертая. Последняя - с приходом Сергея. Это своего рода регистратор, сколько людей прошло предыдущий этап. Уверен, механизм, что блокирует дверь, связан с этими лампочками. Если бы на первом этапе умерло двое, остальные подохли бы тут. А попутно поубивали бы друг друга, и последний выживший сожрал бы остальных. Отличная перспектива, не так ли?

Все замолчали, представляя, какого ужаса нам удалось избежать.

- Складно говоришь, - ухмыльнулась Хильда. - Звучит очень убедительно, но доказательств у тебя никаких.

- Презумпцию невиновности еще никто не отменял. Тем более, ты сама понимаешь, что я прав.

Подошел к пульту управления, открывающему дверь, аккуратно вскрыл, стараясь ничего не повредить, и с интересом осмотрел его. Конечно, без детального осмотра точно не определишь, но на первый взгляд Моррис может быть прав.

- Я инженер, - без особого желания пояснил остальным. - Не разобрав тут все, точно не скажу, но, судя по всему, Моррис прав. По крайней мере, тут есть механизм блокировки. Причем действует с концами. Сработай он, починить бы его я не смог. Во всяком случае, без необходимых материалов и инструментов.

- Блокиратор? - нахмурился Моррис. - Это интересно…

- Как механизм понимает, что в живых осталось меньше пяти человек? - озвучил я невысказанный вопрос.

- Именно, - кивнул Моррис.

- Думаю, он как-то связан с браслетами, что на каждом из нас, и принимает от них сигналы. По крайней мере, вот этот модуль отвечает именно за это.

- Что ж, одной тайной меньше. Ну что, Хильда, ты удовлетворена?

- Ладно, живи… Пока!

- Спасибо, крошка, - Моррис ухмыльнулся, а потом посерьезнел. - Возможно, вы считаете меня полным отморозком, но это не так. У меня есть свой моральный кодекс и свои любимчики среди вас. Услышьте меня все: соберитесь наконец! Каждый из вас, даже капитан, слишком мягкотелы.

- А ты - нет? - язвительно хмыкнула Франческа.

- Я выживал с детства. Каждый день борьба, когда либо ты, либо тебя, - серьезно ответил Моррис. - Ни правительства, ни пресловутый закон, ни полицейские, никто и никогда не вступался за меня. В таких условиях я дожил до двадцати двух лет, и умирать здесь не планирую. Если потребуется, я убью любого из вас.

- Именно из-за таких, как ты, я и пошла в полицию, - хмуро произнесла Хильда. - Хотела остановить больных ублюдков, психопатов, что убивают ни в чем не повинных людей. Попробуешь убить еще кого, как Сюзанну, я тебя остановлю.

- Больной ублюдок? Пусть так. Зато, повторюсь, самый честный из вас всех. Ты не лучше меня. Строишь из себя хорошую, но если придется убить кого-то из нас, чтобы выжить самой, ты это сделаешь. Без раздумий и жалости.

- Давайте на этом закончим, - предложил я. - Если другие группы действительно существуют, нам стоит поторопиться.

- Почему? - не понял капитан.

- На каком-то из этапов нас объединят. Та группа, что придет первой, получит преимущество во времени перед остальными.

- Дело говоришь, - хмыкнул Моррис.

- Если вы готовы, я открываю…

Глава 8. Дивный новый мир.

С тихим скрежетом дверь отъехала в сторону. На этот раз никто из нас не стал бросаться в проем, подражая спецназу. Это не значило, что мы утратили бдительность, нет. Я занял позицию впереди, выставив перед собой щит, капитан с топорами встал немного левее, а Хильда положила на лук стрелу. Тем не менее, все это оказалось изшлишним: перед нами открылся тоннель, в котором никого не было, но там, в его конце… Виднелся дневной свет! Привыкшие к электрическому освещению и полумраку, мы прикрыли глаза.

- Удивительно! - пробормотала Хильда.

- Думала, нас до самого конца продержат в катакомбах? - поинтересовался Моррис.

- Только не говори, что ты предвидел и это.

- Вовсе нет, наоборот - я тоже удивлен, - признался тот. - Но делать выводы пока рано, давайте сначала посмотрим, что там.

- На этот раз я пойду первым, - кивнул капитан. - Сергей, будешь замыкающим.

- Принято.

С этими словами капитан скользнул в тоннель, а Хильда юркнула за ним. В итоге, они вдвоем оказались немного впереди нас, и начали о чем-то тихо перешептываться.

- Что это они затеяли? - удивился я.

- Понятия не имею, - кисло отозвалась Франческа. - Но это началось еще там, на первом этапе. Мне кажется, эти двое спелись.

- Это может быть опасно, - нахмурился Моррис, и я прекрасно понимал, о чем он. У нас тут игра на выживание, где на каждом этапе кто-то отсеивается (наверное). Если эти двое будут действовать заодно, у них будет гораздо больше шансов выжить. У нас же, напротив, эти шансы уменьшались.

Пора бы завести союзников, но выбор был не так очевиден, как хотелось бы. С одной стороны, лучше держаться Морриса - он доказал, что лучше остальных понимает ситуацию. С другой - он в любой момент может ударить в спину. Так, как это произошло с Сюзанной. Опасный союзник.

Кроме того, капитан - военный, а Хильда - полицейский, боевого опыта у любого из них больше, чем у нас троих вместе взятых. Моррис что-то говорил о том, что ему приходилось выживать изо дня в день, но можно ли ему верить? Вопрос. А Франческа… просто-напросто маг, и все, но на худой конец в качестве союзника сойдет и она.

До конца тоннеля мы шли молча, каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. С удивлением обнаружил, что поступок Морриса и смерть Сюзанны больше не кажутся такими чудовищными, как еще полчаса назад. Что-то я слишком легко с этим смирился, как с самим собой разумеющимся. Конечно, с Сюзанной я был почти незнаком, и она вызывала у меня раздражение, но все равно.

Кажется, похитители добились своего, и я становлюсь жестче. Даже мысль об убийстве теперь не кажется такой уж противоестественной, как раньше. Когда вокруг позади и впереди лишь смерть, начинаешь с этим свыкаться. Отгоняя дурные мысли, мотнул головой.

В этот момент наша троица как раз вышла из пещеры на свежий воздух. Снаружи было прохладно, и я сначала поежился, но затем довольно улыбнулся - затхлый запах пещер уже в печенках сидел. Внезапно понял, что чувство безысходности и проблемы остались где-то там же, во тьме, а здесь, при свете дня, мне все по плечу. Мы прорвемся и выживем, а похитители, кем бы они не оказались, будут наказаны.

Открывшийся пейзаж меня, честно сказать, прям-таки удивил. Ожидал, что увидеть море или лес, но мы стояли на большом горном плато. Что внизу, отсюда видно не было, и, чтобы разглядеть это, мы подошли поближе к краю, где уже стояли капитан с Хильдой.

- Что за… - пробормотал Моррис, и я был с ним полностью согласен. Перед нами раскинулась долина, окруженная цепью гор. Отсюда до противоположного конца была, наверное, неделя пути, такой большой она казалось. Внизу виднелся густой лес. В некоторых местах деревья расступались, но что они скрывали, рассмотреть отсюда было решительно невозможно.

- Веселенько здесь, - хмыкнула Хильда. - Конечно, я не надеялась, что рядом окажется цивилизация, и нас тут же спасут, но…

- Похитители все учли, - пробурчала Франческа. - Специально решили проводить свои эксперименты в самых глухих местах, чтобы никто нам не помог.

- Они хотят, чтобы мы играли по их правилам и искали телепортеры, - задумчиво протянул Моррис. - Но мы ведь можем отказаться подчиняться и рвануть не в эту долину, а попытаться перейти горы.

- Опасно, - покачал головой капитан. - Сильно сомневаюсь, что сам ты добредешь куда-нибудь.

- Думаю, основная проблема не в этом, - вздохнул я. - А в браслете.

- Да, точно, совсем про него забыл, - кивнул Моррис. - Все учли, гады.

- О чем это вы? - не поняла Хильда.

- Браслет вряд ли позволит нам уйти далеко отсюда, - пояснил я. - Не знаю, что произойдет, но наши похитители наверняка учли возможность неповиновения. Есть вероятность, что эта штука рванет, если мы отойдем достаточно далеко от… какого-нибудь устройства-регистратора?

- Наверняка, - согласился Моррис. - В лучшем случае, тебя долбанет током или что-то в этом роде.

- Ясно, - вздохнула Франческа. - А я уж размечталась о побеге. Кстати, а снять эту штуку никак нельзя?

- Она спаяна, - вздохнул я. - Так что без специальных инструментов не получится. Кроме того, без браслета ты перестанешь быть магом, и станешь обычной беззащитной девушкой. Уверена, что хочешь этого?

- Хочу, - вымучено улыбнулась обычная беззащитная девушка. - Но сначала предпочту вернуться в родную общагу и забыть обо всем произошедшем, как о страшном сне.

- Поверь, ничего этакого еще не произошло, все только впереди, - мрачно произнес Моррис. - Ладно, что-то мы заговорились. Как сказал Сергей, время дорого, нельзя проигрывать другим командам. Что делать будем?

- Пойдем туда, - уверенно ответила на время притихшая Хильда. Пока мы разговаривали и размышляли, она внимательно оглядывала местность. Может, использовала какие-нибудь из своих рейнджерских примочек? Присмотревшись туда, куда указывал палец Хильды, я увидел тонкую струйку… дыма? Нет, это ведь и правда он! Поднимался там, где среди деревьев виднелся просвет.

- Кажется, наши похитители предусмотрели не все, - Хильда победно уставилась на Морриса. - Там люди, и они жгут костры. В наше время уже не найдешь необжитых уголков, и нога человека ступала буквально везде. Уверена, там мы найдем помощь.

- Ну-ну, держи карман шире, - ухмыльнулся тот. - Думаешь, я не заметил дым? Заметил и сразу же, как только подошел к краю. Вот только сильно сомневаюсь, что это путешественники из какой-нибудь развитой страны. Уверен, там мы встретим лишь местных, аборигенов. Тех, кто не знает нашего языка и обычаев. Хорошо, если они согласятся обменять еду на что-то из твоего походного мешка. Скорей всего, тебя просто убьют и зажарят на костре, как ведьму.

- Возможно, ты прав, но проверить все равно стоит, - твердо произнес я, и стоявшая рядом Франческа кивнула.

- Конечно, стоит, - согласился Моррис. - Чем черт не шутит. Тем более, мы все равно не знаем, куда идти, и что конкретно от нас хотят на этот раз.

- Кстати, об этом, - вспомнила Хильда. - Помните, голос обещал ответы на некоторые из наших вопросов, когда мы дойдем до конца первого этапа? Что-то я не вижу никаких ответов, а вопросов стало только больше.

- Не согласен, - внезапно возразил капитан. - Теперь мы хотя бы знаем правила игры. Поверьте, это дорогого стоит. Понимание противника - ключ к победе на любой войне.

Спорить с этим никто не стал.

Осмотревшись, мы обнаружили, что с плато идет две тропы. Одна из них уходила куда-то в горы, вторая же вела вниз в долину. Единогласно мы выбрали второй маршрут.

Тропинка оказалась крутой, узкой и извилистой. Кроме диких зверей, ей явно никто не пользовался. Спуск был тяжелым. Чтобы не оступиться и не загреметь вниз, приходилось постоянно смотреть под ноги. Самым подготовленным к таким условиям оказались капитан и, как ни странно, Франческа.

- А что? Я вообще-то археолог, хоть и будущий! - поймав мой удивленный взгляд, гордо произнесла она.

Я, благодаря прокачке тела, что устроил браслет, тоже чувствовал себя неплохо. В итоге, двигались мы тремя группками. Я шел первым, готовый в случае опасности вступить в бой. За мной следовал капитан и помогал Хильде. Та никак не могла дождаться того момента, как мы окажемся в лесу. Еще бы, она ведь рейнджер, это наверняка ее стихия. Уверен, у нее там наверняка будут какие-то бонусы.

Замыкали шествие Франческа с Моррисом. Девушка издевалась над парнем и предлагала ему свою помощь, но тот гордо отказывался. Как-то быстро они спелись. Недаром говорят, что от ненависти до любви один шаг.

Все это, конечно, хорошо, но происходящее начинало меня реально беспокоить. Судя по всему, второй этап пройдет четыре человека, а у нас тут образовалось две пары и, кажется, я пятый лишний. Как бы от меня не решили избавиться. Ко мне, вроде бы, хорошо относились оба лагеря, но, если все пойдет плохо, мне предстоит бой один против двоих. Хреновая перспектива. Если не хочу остаться в дураках, нужно что-то срочно придумать!

Спуск занял намного больше времени, чем я думал. Когда мы поровнялись с вершинами деревьев долины, уже начало смеркаться. Кроме того, все вымотались, даже мы с капитаном. Про Франческу я вообще молчу. Она сначала хорохорилась, но под конец устала больше других и передвигала ноги, видимо, на чистом упрямстве. Заметив это, Моррис произнес:

- Нам бы привал устроить. Это был длинный день. Завтра нам придется продираться через лес. Кто знает, что нас ждет там?

- Привал? - улыбнулась Франческа. - Это было бы чудесно!

- Поддерживаю, - осмотрев нас, как офицер своих солдат, кивнул капитан. Он-то лучше остальных понимал, в каком мы состоянии.

- Где остановимся? - поинтересовался я.

- А разве есть разница? - удивилась Франческа.

- Конечно, есть! - ухмыльнулась Хильда. - Нужно, чтобы рядом была вода, да и укрытие нам не помешает. Кто знает, какие твари тут охотится по ночам?

Кстати, про воду это она точно подметила. В наших наборах были сгущенка и тушенка, но про питье наши похитители явно забыли. Или специально ничего не добавили, кто знает. Только сейчас я вдруг понял, что сильно проголодался, а от жажды во рту прям-таки пересохло.

- По крайней мере, пауков-переростков быть не должно, - задумчиво произнес Моррис. - Первый этап - испытательный полигон, а тут - дикая природа.

- Возможно, - согласилась Хильда. - Но расслабляться не стоит. Самый обычный волк перегрызет тебе горло и не заметит. И это без всяких там генных изменений.

- Волки так просто на людей не нападают, - хихикнул Моррис. - Рейнджер, тоже мне.

Так, переругиваясь и выясняя, кто тут самый умный, мы прошли вдоль скал и обнаружили небольшой родник. На вид вода была чистой, но капитан предложил не рисковать и вскипятить ее. К счастью, прямо рядом с источником обнаружилось несколько пещер, как раз подходящие для ночлега.

Мы сложили костер, повесили над ним котелок и приступили к приготовлению ужина. Этим занялся привычный к походной жизни капитан. Хильда с Франческой уселись у костра и мило болтали, а я просто отдыхал, вспоминая жену и дочь. Интересно, как они там без меня? Все шло тихо и мирно, пока Моррис не вытащил нож…

Глава 9. Незваный гость.

Это было, как гром среди ясного неба. Франческа с Хильдой умолкли и схватились за оружие. Капитан сидел к Моррису спиной, и никак не успел отреагировать, а я, как первый почуявший неладное, вскочил и прикрылся щитом.

Моррис же проигнорировал нас и метнул свой нож куда-то в темноту. Клинок просвистел, и вонзился в одно из деревьев. В какое, я не видел, потому что уже было темно, но звук был четким.

- Черт, промазал, - на ходу пробормотал Моррис. - За нами следят. Капитан - вы с Франческой охраняйте лагерь. Сергей и Хильда - со мной.

Все подчинились, не задавая лишних вопросов, даже метившая в лидеры Хильда. Судя по тону, Моррис не шутил, за нами действительно велась слежка. Человек или зверь? Абориген или кто-то из похитителей? Втайне надеялся на последнее. Если нам удастся поймать кого-то из них… Это ж резко упростит дело!

Вслед за Моррисом, я выбежал на соседнюю с лагерем поляну, но там никого не было.

- Рассредоточимся и проверим окрестности, - скомандовала Хильда. - Он не мог далеко…

- Нет, - покачал головой Моррис. - Поздно. Ушел, зараза.

- Если мы…

- Нет, - отрезал Моррис. - Он знает этот лес лучше нас, разойдемся - лишь уменьшим свои шансы. Тем более, при такой видимости. Кто бы это ни был, ему достаточно засесть где-нибудь, дождаться кого-то из нас и выпрыгнуть. Умрем, не успев сообразить, что произошло.

- Что ты предлагаешь? - спросил я.

- Ты, вроде бы, говорила, что разбираешься в следах? - Моррис обратился к Хильде.

- Да.

- Он сидел вот здесь. Сможешь что-то определить?

Чтобы осмотреть лежанку неизвестного, пришлось вернуться в лагерь за факелом, а заодно успокоить Франческу с капитаном.

То, что трава примята, было заметно сразу и даже мне, а я в таких вещах не разбирался совершенно. Хильда приступила к осмотру, Моррис видел в темноте лучше всех нас, а потому остался за часового, мне же поручили поработать прожектором. Думал, что придется просто стоять и светить, но нет, Хильда разошлась. То тут посвети, то там. То поближе поднеси, рассмотреть надо, то подальше, чтоб полную картину прикинуть. Тьфу… По крайней мере, мои страдания были не напрасны.

- Все ясно, произнесла она, наконец, закончив осмотр. Во-первых, это явно человек, причем босой - тут под кустами есть отпечаток стопы. Будь это кто-то из наших современников, точно был бы в обуви, так что за нами наблюдал абориген.

- Сколько он просидел? - поинтересовался Моррис. - Был один или с товарищами?

- С этим сложней, - вздохнула Хильда. - Судя по тому, как примята трава, он тут сидел какое-то время, сколько точно - сказать сложно. Я даже не могу сказать, что он именно наблюдал, а не остановился, например, отдохнуть. Что касается численности… изначально их вполне могло быть двое. Они заметили нас, первый остался следить, а второй отправился за подмогой, но подтверждений этому нет.

- Ясно. В том, что он наблюдал, а не просто остановился отдохнуть, уверен я, - вздохнул Моррис. - Это самое удобное место, с которого видно наш лагерь, причем тут легко можно спрятаться. Если бы у него не затекло тело, и он не двинулся, чтобы размяться… я бы его и не обнаружил.

- Кстати, как ты его обнаружил? - удивился я. - Тут до лагеря приличное расстояние, да и тогда было темно.

- Ночное зрение плюс кое-то еще, - ушел от прямого ответа Моррис. - Скажем так, я заметил движение, и метнул кинжал. Ничего дружественного тут все равно быть не могло.

- Если их действительно было двое, и второй отправился за подмогой… Нам нужно сменить место стоянки, оставаться тут опасно, - произнесла Хильда.

- Нет, - покачал головой Моррис. - Остаемся тут. Шататься по ночному лесу в поисках другого убежища куда опасней. Если это действительно аборигены, мы на их территории. Они ее знают, как свои пять пальцев и хорошо здесь ориентируются, а мы - нет.

- Значит, придется дежурить по очереди и выходить на рассвете, - подытожил я, и остальные кивнули.

Когда мы вернулись в лагерь, капитан как раз закончил с ужином. Франческа ходила в зад и вперед и не находила себе места.

- Ну, что там? - поинтересовалась она, как только мы вернулись.

- Абориген, - ответил Моррис. - Они нашли нас, нужно быть начеку. Мы не знаем, что у них на уме.

- Хреново, - нахмурился капитан. - Они превосходят нас и в численности, и в знании местности, а, возможно, и в вооружении. Мне бы автомат сюда, мы бы с ними поговорили, а так…

- Да, пистолет куда удобней лука, - печально вздохнула Хильда.

- А что, часто приходилось им пользоваться? - полюбопытствовал Моррис.

- Периодически, - сухо отрезала коп.

- Заночуем тут, - раздавая всем суп, проговорил капитан. - А на рассвете пойдем по направлению к дыму. Двигаться будем группой, не растягиваясь, как вчера. Попробуем наладить контакт, но при любых признаках агрессии, вступаем в бой.

- Как ты собираешься контакт налаживать? - поинтересовалась Франческа. - Они ведь языка нашего не знают.

- В Индонезии, где я воевал, тоже были местные, - хмыкнул капитан. - Когда нужно, люди могут понять дург друга… даже без знания языка.

Мы замолчали, разузнавать, чем кончилась та история не хотелось. Судя по тону капитана, ничем хорошим. Мы наскоро поели и составили график дежурств. Хильда с Франческой сразу же отправились спать, а мы с Моррисом и капитаном задержались. У меня для этого была хорошая причина - моя вахта по графику стояла первой, а вот почему задержались они - не знаю.

Капитан вымыл миски в родниковой воде и спрятал их в мешок.

- Что уставился? - хмуро бросил он улыбающемуся Моррису.

- Хозяюшка ты наша, - издевательски хмыкнул он.

- На войне баб под боком нет, - серьезно ответил капитан. - А повара любят все.

- Понятно все с тобой.

- Кончай титьки мять, парень. Хочешь что-то сказать - говори.

- В точку, старпер. Мы все так сосредоточились на выживании, что забыли о самом важном, о наших похитителях.

- А на хрен они тебе сейчас сдались?

- Ты сам сказал, что понимание противника - ключ к победе. Выясним, что им от нас нужно, узнаем, как победить.

- Ну и как ты это выяснять собрался? Что-то я никого из них здесь не вижу.

- Подумаем, капитан, проанализируем, что они делали, так и поймем.

- Прекращай умничать. Есть что-то конкретное - говори, нет - марш спать!

- Все ясно, - вздохнул Моррис. - Ну, я попытался. Всем спокойной ночи.

Он развернулся и отправился в пещеру, где уже спали наши женщины. Тут я заметил, как у него в глазах зажегся хитрый огонек и… Моррис ляг рядом с Франческой, положив руку ей на грудь. Та так крепко спала, что даже не проснулась. Вот наглец! Думал вмешаться, но капитан меня остановил.

- Оставь их, - спокойно произнес он. - Не дети уже, сами решат, что им делать.

- Но она и вправду еще ребенок, - возразил я.

- Ну да, конечно, - усмехнулся капитан. - Это ты с ней в одном отряде не был. Поверь, эта девка постоять за себя сможет. Да и не узнает она ничего.

- Это еще почему?

- Моррис третьим дежурит, после нас с тобой, а Франческа - последняя. Когда она проснется, следов преступления не останется, - ухмыльнулся капитан. - Конечно, если мы с тобой будем его не сдадим.

- А почему ты не идешь спать?

- Стар я уже, отвык от походов. Не хочу разбивать сон, могу потом и не уснуть.

- Если хочешь, можем поменяться местами. Я бессонницей не страдаю.

- Сиди. Ты у нас на передовой, так что должен выспаться.

И тут я понял. Капитан просто не доверял мне, не думал, что я справлюсь с дежурством и пропущу атаку. Стало обидно.

- Кого вы встретили в тоннелях на первом этапе? - от нечего делать поинтересовался я.

- Крыс. Или крысолюдей. Черт его знает, как эти твари правильно называются.

- И много их было?

- Около десятка, но сделать они нам ничего толком не успели. Половина получила стрелу в глаз, другая половина - заживо сгорела, мне даже топорами помахать не пришлось. Потому я и говорю, что Франческа может за себя постоять. Она сожгла этих тварей без сострадания или страха. Думал испугается и запаникует, ан нет. Странная девка.

- А босс у них был?

- А хрен его знает, может, и был, но мы его не видели, и слава богу. Если там такая же тварь была, что ваша паучиха, нам здорово так повезло.

Мы замолчали.

- Вы ведь воевали… расскажете, что было в Индонезии?

- А тебе зачем? - напрягся капитан.

- Ну… не из любопытства. Вы человек бывалый, а мне пара уроков выживания не помешает.

- Ты об этом. Нет, ничего рассказывать тебе я не буду.

- Почему?

- Зачем мне, чтоб ты выжил? - ухмыльнулся капитан. - Сдохнешь - ты, выживу я. Мы ведь выяснили, что оно так работает.

Все ясно. И на что я рассчитывал? До конца моей вахты я продолжал расспрашивать капитана и пытался зайти то с одной стороны, то с другой, но он так ничего полезного и не рассказал. Так я и отправился спать, и сразу же отрубился. Позади был сложный день, а ему на смену должен был прийти следующий, ничуть не проще.

Спал я в походном мешке, что заботливо оставили нам похитители, но все равно под утро проснулся разбитый. Тело мое хоть и прокачалось, но к таким условиям все равно было непривычно. Разбудил меня Моррис. Оказалось, он дежурил, как и капитан дважды - сначала сам, потом с Франческой. Что ж, теперь понятно, кого в отряде считают слабым звеном. То, что меня поставили на один уровень с Франческой, было обидно. Все-таки, я далеко не студент, и жизненный опыт у меня есть. Пусть не такой экстремальный, как у остальных, но все же.

Наскоро перекусив остатками вчерашнего супа, мы свернули лагерь и отправились глубже в лес. Предварительно Моррис, как самый ловкий из нас, слазил на вершину дерева и определил направление, в котором мы вчера видели дым. В лучах восходящего солнца Хильда еще раз осмотрела вчерашний след, и обнаружила кое-что новое.

- После того, как Моррис метнул нож, он пошел туда, - указывая направление, произнесла она. - Видите, там ветки у кустов сломаны? В темноте это было сложно разглядеть, но сейчас видно.

- А что дальше? - поинтересовался капитан. - След теряется?

- Нет, - пройдя немного дальше, отозвалась Хильда. - Он туда пошел.

- Попробуем проследить? - предложил Моррис. - Не думаю, что по ночному лесу он ушел далеко. Скорей всего, нашел какое-то укрытие, и засел там.

- Мы все равно не знаем, в каком направлении телепортеры, так что можем идти в любую сторону, - проговорил я. - Если там, где дым, поселение аборигенов, лучше б нам поймать одного из них и поговорить, а потом уже к остальным идти. Или не идти.

- Попробуем взять “языка”, - кивнул капитан. - Веди, Хильда.

Женщина кивнула, на всякий случай достала лук и положила стрелу на тетиву. Внимательно оглядывая кусты и траву, она начала продвигаться в чащу…

Глава 10. Допрос.

Думаю, любой согласиться, что мне сильно не повезло. Еще вчера был дома, с семьей, а теперь тащусь по лесу с малознакомыми людьми, которые могут убить в любой момент. Когда-то давно я слышал, что вселенная любит баланс, и если тебе сильно не повезло, скоро должно повезти. Не знаю, в этом ли дело, но затея с “языком” стала нашим лучшим решением с момента попадания в это пекло.

Абориген, а это был именно он, за ночь ушел недалеко. Точнее, уходить он, собственно, и не пытался, тут Моррис оказался прав. Вместо этого он устроился в засаде. Если бы мы начали поиски ночью, наверняка попались в ловушку, а так… наш противник просто заснул, а потому скрутить его оказалось довольно просто. Абориген пытался сопротивляться, но мы с капитаном были сильней.

Туземец был невысоким, но мускулистым. Тело его покрывали боевые шрамы, из одежды на нем была самая простая набедренная повязка и накидка с перьями неизвестных мне птиц. Из оружия при нем было несколько ножей и копье.

Несколько секунд пришлось поваляться на земле, но дело было сделано. Пока мы держали аборигена, Моррис ловко скрутил ему и руки, и ноги, чтоб ненароком не сбежал. Франческа с Хильдой стояли в стороне и наблюдали.

- Ну что, говорить будем?

- Кто вы такие? - вопросом на вопрос ответил абориген, и мы в удивлении переглянулись. В наше время английский стал международным языком. И не так, как это было еще двадцать-тридцать лет назад. Теперь все, даже малые дети и дряхлые старики, владели им. Большинство не в совершенстве, конечно, но поговорить могли. Именно поэтому у нашей шестерки не возникло проблем с взаимопониманием, хоть мы и были, судя по именам, с разных стран. С нами-то все ясно, но абориген? Вывод напрашивался только один.

- Ты прекрасно знаешь, кто мы, - схватив пленника за грудки, прорычал капитан. - И либо ты начнешь говорить, либо я разберу тебя на части. Буду отрезать тебе пальцы по кусочку, а потом прижигать, чтоб ты не умер от потери крови.

- Вы вторглись в наши земли, а теперь угрожаете расправой одному из племени? Вождь Г`ярне этого не оставит!

- Не продолжай, - успокаивающе положив руку на плечо капитана, вмешался Моррис. - Ты говоришь по-английски, и говоришь без акцента. Не знаю, кто нанял тебя сыграть роль аборигена, но ты не справился. И лучше бы тебе начать говорить. Зачем становиться калекой? Калекам ролей не дают.

- Эй, не знаю, что все это значит, но он не актер, - вмешалась Хильда.

- С чего ты это взяла? - нахмурился капитан.

- Да вы на него взгляните, детективы, тоже мне! Кожа, ногти, волосы. Может, он и не родился в этих лесах, но живет здесь долго. Кроме того, посмотрите на шрамы на его теле. Они разной давности, и оставили их когти зверей. Он охотник.

- Одно другому не мешает, - Моррис пожал плечами. - Он может быть одновременно и охотником, и их человеком.

- Слушай, как долго ты тут живешь? - я сел рядом с пленником и посмотрел ему в глаза. Неважно, актер он или нет, сначала нужно понять общую картину, задать ничего не значащие с виду вопросы. Кто знает, может, удастся нащупать еще какие-нибудь нестыковки.

- С рожденья, это моя земля, - с вызовом произнес пленник.

- Хорошо, - спокойно ответил я. - Значит, ты должен знать ее, как свои пять пальцев. Не видел тут что-то странное? Четыре, может, пять постаментов, а на них странные металлические коробки.

- Конечно, видел! Это наша святыня.

- Но она ведь не могла появится тут давно. Год, может, два назад, не больше?

- Они тут уже долгие годы стоят. Когда я родился, святыня уже была.

Мы непонимающе переглянулись. Чертовщина какая-то!

- Понимаешь, это невозможно, - терпеливо начал объяснять я. - Телепортеры… ну, эти металлические коробки, изобрели лишь пять лет назад, так что они не могли появиться тут до твоего рождения. Может, ты говоришь про постаменты? Это они стояли тут годами, а коробки на них появились недавно.

- Нет, - пленник упрямо покачал головой. - Они у нас уже очень давно. И постаменты, и дар богов.

- Дар богов… ясно. Как тебя зовут?

- Охнеллесси, сын грома!

- Сергей.

- Просто Сергей? А кто твой покровитель?

- У нас нет покровителей. Прости, Охнеллесси, но нам нужна правды. То, что ты говоришь, не может быть правдой… капитан?

- Стойте! - внезапно вмешалась до этого молчавшая Франческа. - Не надо его пытать.

- Молчи, девочка, так надо, - прорычал капитан и взвесил в руках один из топоров.

- Да послушай же ты, - вскипела Франческа. - Не надо не потому, что я такая мягкая, а потому, что он правду говорит!

Повисла напряженная тишина.

- Франческа, детка… - начал было Моррис, но девушка прервала его.

- Заткнись, Моррис, - прошипела та. - Я не последняя дура. У меня есть заклинание, которое позволяет распознавать, врет человек или нет. И я использовала его с начала допроса. Этот человек говорит правду.

- Ну конечно, - хмыкнула Хильда. - Допустим, я тебе верю, и у тебя действительно есть такая способность, и ты ничего от нас не утаиваешь. Напомни мне, откуда у тебя это заклинание?

- От браслета? - непонимающе подняла бровь Франческа.

- А от кого браслет? - улыбнулась Хильда, и Франческа не нашлась что ответить.

- Сергей, ты у нас техник, - нахмурился Моррис. - Что думаешь, может эта штука работать, как детектор лжи?

- Такого браслета не должно существовать в природе, - признался я. - Те штучки, что он вытворяет… насколько мне известно, такое еще не изобрели.

- Чертовщина какая-то… - проворчал капитан.

- Скажи мне, Охнеллесси, сын грома, - я снова обратился к пленнику. - Были ли в ваших землях другие чужаки? Месяц, может быть, год назад?

- Нет, вы первые за много лет.

- А мог кто-нибудь проникнуть в ваши земли незаметно? Так, чтобы вы об этом не узнали?

- Нет, если их не укрыли сами боги.

- Понятно… А ваша святыня, эти постаменты, они далеко отсюда?

- День пути, не больше.

- Проводишь нас к ним?

- Если вы поклянетесь своими богами не причинять вред мне, моему племени и нашей святыне, проведу.

- Франческа, покарауль. Надумает бежать, поджарь его, но так, чтоб не умер, - попросил Моррис. - А мы поговорим пока.

- Почему я? - нахмурилась девушка.

- Потому что я тебе доверяю.

Да, слабенький аргумент, но такой, что возражать против него не хочется. Моррис был в своем стиле.

- Что думаете? - спросил он у нас, когда мы отошли на порядочное расстояние, но так, чтобы не терять Франческу и Охнеллесси из виду.

- Допросить его нужно, с пристрастием, и он расколется, - буркнул капитан. - У меня и не такие начинали говорить.

- Это мы всегда успеем, - пожал плечами Моррис. - Меня беспокоит то, с какой охотой он отвечает на наши вопросы.

- Боится пыток? - предположила Хильда.

- Не думаю, - задумчиво протянул Моррис. - Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваши способности, капитан, но пытками вы ничего не добьетесь. Уверен, Франческа правду говорит.

- Может, она и не врет, а вот браслет - запросто, - заупрямилась Хильда. - Не будут же наши похитители сами себя сдавать!

- Мне почему-то кажется, что здесь все не так просто, - задумчиво протянул Моррис. - Как будто есть какой-то элемент, который мы все не замечаем. Стоит его понять, как все встанет на свои места.

- Не морочь мне голову, - поморщился капитан. - Если кроме заумный речей у тебя нет ничего стоящего, я начну допрос.

- Погоди, - остановил я его. - Что, собственно, не сходится в его показаниях с тем, что нам известно?

- Все? - подняла бровь Хильда.

- Слишком размыто. Давайте я попробую обобщить. Откуда он знает английский? Это раз. Телепортеры изобрели пять лет назад, а Охнеллесси говорит, они тут веками стоят. Это два. Наши похитители должны были тут все устроить до нашего прибытия, но племя их не видело, а нас тут же засекло. Это три. Все, или я что-то упускаю?

- Вроде бы, все.

- Отлично. А теперь давайте представим, что на постаментах не телепортеры, а какие-то резные коробочки. Вопрос два сразу же отпадает. Может, наши похитители и не спускались сюда? С одной стороны долины - точка входа, с другой - точка выхода. Это нам придется идти через лес, а они могли… использовать вертолеты, например? Вопрос три отпадает. А вот по поводу английского… тут я не знаю, что и предположить.

- Когда-то давно колонисты обучили все племя, и те решили сменить родной язык на английский несколько веков назад, - хмыкнула Хильда.

- Чем черт ни шутит? Может, так оно и было.

- Значит, предлагаешь сходить к этому их святому месту и проверить? - Моррис почесал затылок. - А знаешь, звучит неплохо, я за. В лучшем случае, найдем выход отсюда, в худшем, будем знать, что парень не врет.

- Проверим, там ли телепортеры или нет, а от этого уже и будем отталкиваться, - кивнул я. - Этот Охнеллесси связан и в нашей власти, так что допросить его мы всегда успеем.

- Остается лишь одна проблема, - покачала головой Хильда. - А если он заведет нас в трясину, в глушь или к логову какого-нибудь местного зверя-убийцы? Слишком уж легко он согласился провести нас к святилищу.

- А в этом мы можем положиться на заклинание Франчески. Ответ касается нашего выживания, а не секретов похитителей, так что оно должно сработать исправно.

- Хорошо, я согласна, - вздохнула Хильда. - Если он сказал правду, уже завтра мы будем на месте.

- И все-таки я думаю, что нам нужно его допросить, - пробурчал капитан. - Ненавижу демократию!

Когда мы вернулись обратно, я снова подошел к Охнеллесси.

- Ты сказал, ваша святыня - это постаменты с металлическими коробками на них. Сколько их всего?

- Четыре.

- Ясно. Мы бы хотели, чтобы ты провел нас к ним. Обещаю, мы не причиним вреда ни тебе, ни твоему племени. Конечно, если вы сами не попытаетесь причинить нам вред.

- Или не попробуете обмануть нас, - добавил Моррис. - Ты, Охнеллесси, сын грома, должен Сергею. Если б не он, пальцев бы у тебя уже не было. Не подведи его доверие.

- Я не подведу вас, - туземец склонил голову и обращаясь ко мне, серьезно добавил:

- Наши люди чтут свой долг.

- Вчера ты за нами наблюдал, - разрезая веревки, связывавшие пленнику ноги, произнес Моррис. - Зачем?

- Хотел выяснить, что вы собираетесь делать. Я один из защитников племени.

- Ты довольно откровенен с нами. Почему?

- Я уснул и потерял бдительность, это позор для воина. Вы могли убить меня, но не стали и сохранили мне жизнь. Если это не вредит племени, я должен повиноваться вам, пока не верну долг.

- Что ж, Охнеллесси, покажи нам самый короткий и безопасный путь до вашего святилища, ответь честно на все вопросы, и будем считать, что твой долг исполнен. А теперь веди!

Туземец кивнул, поднялся и направился вглубь леса.

- Ну что? - тем временем поинтересовался Моррис у стоявшей рядом Франчески.

- Он говорил правду.

Глава 11. Святыня.

Дорога до святыни оказалась длиннее, чем я думал. Конечно, Охнеллесси предупреждал, что путь займет около дня, но я надеялся, что он преувеличивает.

Стоит отдать должное нашему проводнику - вел он отлично. За день нам встретилась лишь пара волков, да и те в бой не полезли, а скрылись между деревьев. То ли от стаи отбились, то ли временно отделились, не знаю, но они были в меньшинстве и, видимо, решили не рисковать.

Отсутствие диких зверей стало не единственной приятной новостью. Охнеллесси огибал топи и буреломы, выбирая не просто кратчайший, но и самый простой путь до цели. Ему, казалось, было все равно, что под ногами, а вот мне приходилось непросто. Хоть я и получил силу от браслета, шататься по пересеченной местности в полном латном доспехе - то еще удовольствие. Под вечер устали все. Лишь Хильда, чувствовавшая себя в лесу, как рыба в воде, выглядела бодрячком.

Все это время мы продержали Охнеллесси со связанными кистями, но под вечер решились развязать веревки. На этом настояла Франческа, которая переживала, как бы у нашего пленника не затекли руки. Охнеллесси весь день вел себя спокойно и ни разу даже не попытался напасть или сбежать. И это при том, что под вечер у него была хорошая возможность для этого. Он шел первым, а мы немного отстали из-за усталости. Вместо того, чтобы попробовать сбежать, Охнеллесси остановился и подождал, пока мы его догоним. Наверное, именно благодаря этому он заслужил относительное доверие Морриса, и тот поддержал предложение Франчески развязать его.

- Хорошо, пусть разомнется, - вздохнула Хильда. - Но перед сном снова свяжем его и по рукам, и по ногам. Кроме того, будем дежурить, как вчера, по очереди.

Франческа выглядела недовольно, но в итоге даже она согласилась с Хильдой. Чужая душа - потемки, а мы не в той ситуации, чтобы рисковать.

На этот раз ночевали не в пещере, а в сени огромного дерева. Оно было настолько огромным и старым, что в его корнях нам удалось разложить несколько лежаков, которые получились в своеобразном укрытии. Костер, у которого должен был сидеть дежурный, был как раз на выходе из этого импровизированного лагеря.

Если в прошлый раз мы использовали еду из наших припасов, сегодня решили сэкономить. С помощью Охнеллесси, мы набрали ягод и кореньев. Капитан сказал, что пленник первым будет пробовать ужин, чтобы тот не попробовал отравить нас чем-нибудь, но предосторожность оказалась излишней. Хильда получила от браслета не только навыки следопыта, но и могла отличить съедобное от несъедобного. Правда, капитан сказал, что ей он тоже не доверяет, а потому Охнеллесси все-таки пришлось побыть дегустатором.

Этой ночью мне позволили дежурить одному. Видимо, вчерашний тест у капитана я сдал, уж не знаю, что он там проверял. Очередь моя была сразу после Франчески, которая сидела первой. К моему удивлению, Охнеллесси не спал.

- Сергей? - тихо проговорил он. - Можно я составлю вам компанию.

Что ж, так он хотя бы будет у меня на виду, а не в тени за спиной. Да и дополнительная пара глаз на дозоре лишней не будет. Вахта моя длилась почти два часа, и благодаря Охнеллесси скучно мне не было. Абориген рассказал мне о жизни его племени. Оказалось, кроме них, других людей в этой долине не было. Племя жило в гармонии с природой, и старалось брать только то, что нужно для выживания и никак не больше. Они чтили родной лес и живущих тут зверей. Если верить Охнеллесси, волки нас сегодня не тронули не потому, что испугались, а потому, что он попросил их об этом.

- Волк - мой покровитель, - объяснил он. - Я никогда на них не охочусь, а взамен дух волка оберегает меня и тех, кто мне дорог.

- Ясно, - улыбнулся я. Понятное дело, аборигену я не поверил, но не говорить же ему, что ни богов, ни духов не существует? Он может неправильно меня понять.

За прошедший день и это дежурство, я вконец убедился, что Охнеллесси - не актер, а настоящий абориген, несмотря на свой хороший уровень английского. Городской житель просто не смог бы так хорошо отыграть дикаря - для этого недостаточно просто знать некоторые вещи, нужно их много раз пережить.

Когда я спросил Охнеллесси про язык, он лишь пожал плечами.

- Не знаю, почему мы понимаем друг друга. Никакой легенды о том, что нас кто-то научил вашему языку, я не слышал. Об этом тебе нужно с вождем нашим поговорить или шаманом, я простой охотник и много не знаю.

Сменивший меня Моррис посмотрел на нас с Охнеллесси с некоторым подозрением, но потом вздохнул пробурчал, чтоб мы оба шли спать. Боялся, что после дежурства не смогу вновь уснуть, но вырубился, стоило только залезть в спальный мешок. Сказалось дневная усталость.

Встали мы довольно рано, наскоро перекусили, свернули лагерь и отправились в дорогу. До святилища, если верить Охнеллесси, было всего часов пять пути, и я был уверен, что он не ошибается. Вообще, после вчерашнего ночного разговора я проникся к нему уважением и доверием. Теперь он казался мне не пленником, а хорошим и надежным товарищем. По крайней мере, в отличие от остальных, у него нет повода меня убить.

Я предложил развязать Охнеллесси не только ноги, но и руки. К моему удивлению, эту идею поддержали и Франческа, и Моррис, и Хильда. Лишь капитан все еще косо на него смотрел, но был вынужден смириться. У нас царила негласная демократия, и все решения принимались большинством голосов.

С утра настроение у всех было приподнятое, но чем дальше мы шли, тем серьезней становились становился взгляд каждого из моих спутников. И их можно было понять - у самого на душе скреблись кошки. Если впереди действительно телепортеры, и их четыре, кому-то из нас придется умереть.

И мне вдруг стало страшно. Франческа все это время шла рядом с Моррисом, Хильда - с капитаном, а я все еще был пятым лишним. Охнеллесси? Он сказал, что у него передо мной долг. Если начнется бой, возможно, он и будет на моей стороне, но оружия у него все еще нет. Хоть мы его и развязали, вооружать его вряд ли кто-то согласится.

Наконец, впереди между деревьев показался просвет, и Охнеллесси объявил:

- Вот мы и пришли. Святилище там впереди.

Все, как по команде, остановились и переглянулись.

- Что будем делать? - поинтересовался Моррис.

- Пойдем вместе, - хмуро произнесла Хильда. - И пусть никто даже не думает выбегать вперед.

- Кто не выдержит и сорвется, тот и труп? - задумчиво протянул Моррис. - А что, звучит интересно! Я согласен.

- Тоже, - кивнул я. Хух! Если подумать, это лучший для меня вариант. По крайней мере, так не будут работать “союзы”.

Судя по кислой мине Франчески, я понял что она против. Еще бы! Она-то наверняка рассчитывала проскочить “по знакомству”, а так все будут равны. Капитан тоже был не в восторге, но отнесся к предложению куда спокойней.

- Охнеллесси, жди нас на краю поляны, - приказал Моррис. - Нам нужно подойти к святыне… впятером. Помолиться.

- Хорошо, - кивнул пленник, и внутренне я поник. Ну вот, теперь в случае чего помощи не будет.

- Это могут быть и не телепортеры, - задумчиво произнесла Хильда. - Даже так: я почти уверена, что это не телепортеры. В противном случае, твоя теория, Сергей, трещит по швам.

- В таком случае, нужно, чтобы кто-то сторожил пленника, - ухмыльнулся капитан. - Предлагаю, чтобы это был Сергей.

Вот же ж… Хотят вчетвером подойти к постаментам и избавить от меня! Ну нет, так не пойдет.

- Если ты сомневаешься в Охнеллесси, сам его и дежурь, - пробурчал я.

- С топором моим захотел познакомиться? - тяжело поинтересовался капитан. Не дрогнув, встретил его взгляд. Мы еще даже не подошли к постаментам, а борьба за жизнь уже началась.

- Ну, зачем же так радикально? - ухмыльнулся Моррис. - Его можно и к дереву привязать, чтоб не убежал. А пойдем все вместе, как договаривались.

Кажется, только что Моррис попытался завербовать меня в свой лагерь. Капитан живет сегодняшним днем, и пытается победить сейчас, не заботясь о будущем. Моррис же продумывает на несколько шагов вперед. Дело в том, что если сейчас умру я, на следующем этапе они будут два-на-два. И, почуяв опасность, Франческа может переметнуться к противнику, и тогда Моррис останется один. Даже если она сохранит свою верность, у Хильды с капитаном явный перевес.

Чтобы не столкнуться с этой проблемой дальше, Моррис решил заручиться моей поддержкой сейчас, и избавиться от капитана или Хильды. Втроем против двоих наши шансы куда выше. Это выгодно и мне, и ему. Выиграем сейчас - вопрос следующего этапа тоже решен, и троица победителей выявлена. Конечно, если нет других команд. Не знаю, так ли рассуждал Моррис, но мне это показалось логичным. И если выбирать, от кого избавляться, от Хильды или капитана, я выбрал бы последнего. Рейнджер много лает, но не кусается, а вот варвар… Он реально представляет угрозу.

Я мысленно улыбнулся. Кажется, у меня появился шанс пережить этот этап. Правда, Моррис мог затеять какую-то подлянку, нельзя упускать его из виду. Капитан с Хильдой кисло переглянулись - они тоже поняли, к чему клонит Моррис. Теперь они были в меньшинстве, и это их не устраивало.

- Будь по твоему, - буркнул капитан. - Кто-нибудь, привяжите этого туземца!

Сделать это пришлось Хильде. По лицу Охнеллесси я понял, что у него много вопросов, но он не задал ни одного из них, и молча дал привязать себя к дереву. Единственное, что он перед этим сделал - бросил на меня вопросительный взгляд, и это порадовало. Теперь, когда я с Моррисом и Франческой, его помощь мне не понадобится, поэтому я подал знак, чтобы он не дергался.

Когда со связыванием было покончено, мы все, стараясь шагать одной линией, чтобы никто не выбивался вперед, вышли на поляну. Слева направо шли так: Франческа, Моррис, я, капитан, Хильда. Если начнется бой, мне придется схватиться с капитаном и надеяться, что Моррис не решит ударить в спину.

Поляна была просторной, шагов сто - сто пятьдесят в периметре. В ее центре четко виднелись четыре постамента, и на них явно что-то лежало. Что-то по форме и цвету напоминавшее телепортер, но с такого расстояния ручаться, что это он, было невозможно. Всмотревшись, заметил, что выступ с правого края сильно напоминает воронку, куда тебя засасывало для перемещения. Неужели и правда он? Мы синхронно сделали шаг, затем еще один, и еще. А потом вдруг Хильда с Франческой одновременно бросились к постаментам…

Глава 12. Разлад.

От неожиданности я на мгновение замер, а капитан зарычал и схватился за топоры, лишь Моррис остался спокоен, как удав.

- Все нормально, - тихо произнес он, чтоб слышали только мы двое. - Пойдемте спокойно, они никуда не денутся.

Его голос звучал настолько властно и уверенно, что мы подчинились. Не только я, но даже бывалый капитан. Не знаю, как ему, но вдруг стало очевидно, что Моррис знает что-то такое, чего не знаем мы.

И он угадал. Франческа с Хильдой остановились, так и не добежав до постаментов, и виновато оглянулись.

- Вместе пойдем, - передразнил Хильду Моррис. - Если кто побежит, убьем.

- Заткнись, - хмуро произнесла та.

- Когда дело касается выживания, жди подлянки, - хмыкнул капитан. - Все такие, ничего тут удивительного.

- Удивительного - ничего, - мрачно подтвердил Моррис. - Но если бы я не разглядел эти силовые поля, метнул бы им в спину по ножу, и все, спета их песенка.

- Метнул? - удивилась Франческа.

- Думала, они лишь для ближнего боя? Нет, у меня есть целый комплект метательных ножей. Могла бы догадаться по тому броску позавчера вечером.

Слушал эту перепалку я лишь вполуха, а сам разглядывал постаменты. Во-первых, на них действительно стояли телепортеры, причем самой последней модели. Во-вторых, каждый из них окружало силовое поле, а рядом виднелись разъемы… под пластиковые карты? Очень интересно! Если на первом этапе достаточно было найти выход, теперь похитители не прятали двери, зато спрятали от них ключи. А вот оставить записку, где искать, забыли. По крайней мере, быстрый осмотр ничего не дал.

- Как я понимаю, нам нужно найти карты, вставить их в устройство, и только потом можно будет перенестись, - произнесла Хильда.

- Похоже на то, - кивнул Моррис. Он подошел к дальнему постаменту и начал его внимательно осматривать. Остальные в его сторону даже не глянули, поэтому лишь я заметил то, что произошло дальше. Внезапно рука Морриса скользнула под плащ, а в ней… появилась белая пластиковая карта! Он вставил ее в проем, и защита, накрывавшая телепортер, исчезла. Посмотрев мне в глаза, Моррис победно улыбнулся и произнес:

- Астелависта, бейби!

И пропал. Услышав его слова, остальные обернулись, но что-либо менять было уже поздно, нас осталось четверо. И тут произошло кое-что интересное: в небо с постамента ударил луч света. Такой, что будет заметен издалека.

- И когда это он успел, гад? - обиженно пробормотала Франческа.

- Хочешь узнать? Найди карту, - огрызнулся капитан.

- Что делать-то будем? - вздохнула Хильда.

- Ты предала мое доверие, так что думай теперь сама, а я… пойду вырву сердце этому туземцу!

- Эй, с чего бы это? - покрепче сжав щит, преградил ему дорогу.

- Защищать его будешь? Тоже с похитителями?

- Нет, я…

- Он говорил, эти штуки тут годами стоят, а ты сам знаешь, когда изобрели телепортеры. Еще вопросы?

- Давай с ним сначала поговорим?

- Наговорился. Засунь свои разговоры себе… сам знаешь куда!

Он хотел сказать покрепче, но Хильда кашлянула, и он смягчил концовку. Вот же ж Моррис, зараза! И где умудрился отыскать карту? Вроде бы, мы все это время вместе ходили. Нашел, наверное, благодаря зоркому глазу, а благодаря ловким рукам незаметно прикарманил. Не знал, зачем, но чувствовал, что пригодится. И пригодится. Ясно теперь, почему он не бросал ножей в Хильду и Франческу - понял, что без ключ-карты они не пройдут.

- Пусти его, - произнесла Франческа. - Нам сейчас только поругаться не хватало!

В чем-то она была права - все явно были на взводе, слишком уж неожиданным оказалось исчезновение Морриса. А хуже всего было то, что мы не знали, где искать остальные карты. По крайней мере, я не знал.

- Сначала поговорим, пытки - лишь в крайнем случае, - упрямо повторил я.

Несколько секунд мы с капитаном смотрели друг другу в глаза. Казалось, он был абсолютно спокоен и собран, я же сжимал-разжимал рукоять меча. Чувствовал, как по правому виску течет пот, но давать слабину не собирался. Кто бы неделю назад сказал мне, что я буду угрожать военному, не поверил бы. Похитители поставили все с ног на голову.

- Ладно, черт с тобой, - оскалился капитан. - Убивать тебя еще… рано!

С этими словами он прошел мимо, а я даже не попробовал его остановить, лишь замер. Он так спокойно говорил об убийстве, что от этого в жилах стыла кровь. Капитан мог перерезать мне горло и моргнуть. А я с каждым разом злю его все больше и больше. Опасного я врага себе нажил.

Мимо прошли Франческа с Хильдой, а я решил сначала подойти к телепортеру, которым воспользовался Моррис. Так, на всякий случай, для очистки совести. Как и ожидал, он оказался нерабочим. Совершив перемещение, машина самоуничтожилась, как и те, что были на первом этапе. Задумался, где сейчас Моррис. Если мы тут задержимся, он рискует умереть с голода. Интересно, учел ли он это? Глупый вопрос. Конечно, учел. Это ведь Моррис, самый продуманный и хитрый в нашем отряде.

- Сергей!!! - внезапно раздалось от деревьев и я заспешил к остальным.

- И как это понимать? - мрачно поинтересовался капитан.

- Как понимать… Ого!

Подойдя поближе, понял, что веревки, удерживавшие Охнеллесси, валяются на земле, а пленника тут больше нет!

- Перерезаны, - осмотрев концы, нахмурилась Хильда.

- У него ведь не было оружия! - заморгала Франческа.

- Если кто-то из нас не дал ему, - бросив на меня тяжелый взгляд, произнес капитан.

- Мы отходили от него вместе, - покачал я головой. - Я в латах и не смог бы незаметно передать ему оружие. Среди нас был один человек, достаточно ловкий для такого, но он уже ушел.

- Удобно все сваливать на того, кого тут нет, - хмыкнула Франческа.

- Лишь обоснованное предположение, - пожал я плечами.

- Он правду говорит, - внезапно сплюнул капитан. - Я следил за ним, он не мог незаметно передать оружие. Значит, этот паскуда постарался.

- Нет, не он, - внезапно произнесла Хильда, которая до сих пор сидела на корточках и теперь осматривала землю. - Судя по следам, тут был кто-то еще, не из наших. Наверное, один из дружков этого Охнеллесси.

- Звучит логично, - пожал я плечами. - Это их святыня, тут вполне могла быть какая-то охрана.

- Черт с ним, с этим Охнеллесси, - пробурчала Франческа. - Что делать-то будем?

- Мы? - оскалился капитан. - Мы - ничего. Надоело вам сопли подтирать. Встретимся на следующем этапе, а с одним из вас… в аду!

Капитан противно заржал и исчез в кустах. Что ж, минус один.

- Ну, тогда я тоже пойду, - внезапно вздохнула Франческа. - Проще найти карту для себя, чем три на отряд. Не хочу потом убивать кого-то из вас.

Хильда посмотрела на меня и покачала головой.

- В этих лесах я куда быстрее буду двигаться сама, а ты тяжелый, неповоротливый и шумный, одни проблемы!

С этими словами обе женщины тоже покинули поляну, а я остался один. Лишь перерезанная веревка на земле да луч света в небе напоминали, что тут недавно что-то произошло.

Что ж, теперь я один. Теперь никто не будет объяснять мне, что творится вокруг. Никто не скажет, что делать дальше. На миг я замер и растерялся, прикидывая, что делать дальше. Первым делом решил осмотреть постаменты на предмет какой-то подсказки от похитителей. Не могли же они просто взять и отправить нас обшаривать каждый уголок леса? Нет, тут точно должны быть какие-то зацепки!

Оказалось, я был не единственным, кто так мыслил. Выйдя на поляну вновь, я увидел Хильду. Она уже двигалась обратно и победно улыбалась. Есть, значит что-то нашла! Заметив меня, он подмигнула и прошла мимо. Ого! Первый раз вижу, чтобы он так себя вела. Ладно, пора посмотреть, что она там нашла.

Провел на поляне минут пятнадцать, но так ничего и не понял. То ли Хильда намного умнее меня, то ли ее подмигивание было обманкой, а она ничего не нашла. Единственное, что бросалось в глаза на постаментах - каждый из них был посвящен какой-то стихии - огню, воде, земле и воздуху. Тот, которым воспользовался Моррис, был водным.

Немного покумекав, решил, что свою карту он нашел в том роднике, у которого мы остановились в первый день. Или рядом с ним. Если так - оставшиеся три карты как-то связаны с огнем, землей и воздухом. Все ли это, или есть что-то еще? Может, тут был вулкан, и Хильда теперь направляется к нему? Не знаю, вполне может быть.

Чтобы это проверить, нужно забраться на дерево повыше, а еще лучше - вернуться в горы, на то плато, где мы были в первый день. Правда, второе - слишком долго, а первое - слишком опасно. В латах никуда я не залезу, а снимать их и оставлять внизу… нет, спасибо. Если кто-то из моих “товарищей” еще тут, они вполне могут забрать их, чтоб избавиться от одного из конкурентов.

Что ж, если не обратно в горы, куда еще? Кстати, карта земли должна быть где-то там. Не знаю почему, просто интуиция так подсказывает.

Чтобы не терять времени даром, зашагал по направлению к горам, а сам стал прикидывать, куда еще можно податься, и тут до меня дошло. Ну конечно же! Я ведь могу отправиться в племя туземцев. С одной стороны, это рискованно - непонятно, как они себя поведут. А вдруг нападут и забьют? Или того хуже, закуют и возьмут в рабство. Что у них за строй, я так и не выяснил.

С другой стороны, у туземцев наверняка есть какие-то легенды, связанные с их святилищем. Учитывая знаки элементов, у них могут быть какие-то верования о том, где обитают духи стихий. Кстати, Охнеллесси обнаружил нас именно у родника. Кто знает, может быть, он его охранял, а мы осквернили святое место? Блин, в таком случае в племя лучше не соваться.

Так я и шел, думая, куда податься. На принятие решение у меня есть пара часов, потом нужно будет свернуть в ту или иную сторону. Логика твердила, что идти нужно на гору, к туземцам - слишком опасно, но интуиция сопротивлялась. Почему-то мне хотелось встретиться с Охнеллесси, с ним будет намного безопасней. Если вокруг будут туземцы, на меня не нападет даже капитан - слишком это рискованно в одиночку бросаться на толпу.

В общем, скрепя сердце, решил попробовать и свернул в сторону деревни аборигенов. Ее расположение я знал лишь примерное. Впрочем, точное мне и не нужно - меня заметят до того, как я там окажусь. Посмотрим, что они при этом предпримут. Нападут - что ж, тогда придется менять стратегию. Если нет - я в шоколаде.

Впрочем, до поселения еще полдня пути, так что встречусь с туземцами я еще не скоро. И ровно в этот момент из-за деревьев показался отряд…

Глава 13. Племя.

Туземцы. Трое. И Охнеллесси с ними нет. На мгновение мы замерли друг напротив друга, а потом один из аборигенов с улюлюканьем метнул в меня нож.

То ли он от неожиданности, то ли еще почему, но он не попал, и оружие просвистело мимо моего уха. Времени на подумать не было, пришлось импровизировать. Для начала решил проверить, знают ли эти английский.

- Стойте, я друг Охнеллесси! - крикнул я, и троица замерла. Двое уже было нацелили в меня копья, и так их и не опустили, но в атаку не бросились.

- Кто ты и что делаешь в наших лесах? - спросил старший из них. В его волосах уже блестела седина, и остальные двое, значительно младше, смотрели на него с почтением.

- Меня похитили и выбросили на плато, здесь неподалеку, - старался как можно тщательней подбирать слова. Если они нападут, благодаря доспехам я, может, и выживу, но путь в их деревню мне будет заказан. Мне достаточно врагов среди своих, надо уж постараться не заводить их среди чужих.

- Зачем?

- Не знаю, сам хотел бы знать. Я не причиню вам вреда, единственное, что я хочу - уйти отсюда подальше.

- Мы можем проводить тебя обратно к плато.

- Боюсь, это мне не поможет. Видите у меня на руке эту штуку. Стоит мне покинуть эту долину, она может убить меня. Не знаю, взрывом или ядом, но проверять мне не хочется.

Старик прищурился и всмотрелся в устройство у меня на руке, а потом занервничал. Конечно, внешне он пытался сохранить спокойствие, но я заметил в его поведении перемену. Двое молодых оказались менее сдержанными. Заметив браслет, они опустили оружие и подняли глаза к небу, будто в молитве. Ну конечно! Браслет отдаленно напоминал телепортер! А он был в их священном месте. Уж не посчитают ли меня посланцем богов? Было бы весьма неплохо!

- Что это и откуда оно у тебя? - нахмурившись, поинтересовался он.

- Ее на меня надели похитители.

- Неужели, сами боги? - прошептал один из юнцов, что бросил в меня нож, но под грозным взглядом старца тут же замолчал.

- Допустим, мы согласны тебе помочь. В чем твоя судьба?

- Я должен покинуть это месте, - надеясь, что правильно его понял, ответил я. - И в этом мне должно помочь ваше святилище. Видели луч света, что недавно ударил в небо? Это сделал один из постаментов.

Старик кивнул, видимо, они тоже заметили “фейерверк” и как раз направлялись к святилищу, чтобы узнать, что там случилось.

- Если мы встретим Охнеллесси, он подтвердит мои слова, - осторожно добавил я, кидая свой последний козырь. Очень надеюсь, что он не скажет, что я его пленил и чуть было не убил. Надеюсь, этот долг, который он упоминал, не пустые слова.

- Это так, волк? - внезапно спросил старик и, обернувшись, я заметил улыбающегося Охнеллесси. Ого! Навыки скрытности у него великолепные, я даже не подозревал, что он тут. Повезло, что не начался бой. В этом случае, меня ждал удар в спину и бесславный конец.

Правда, ничто еще не решено: Охнеллесси задумчиво смотрел в мою сторону и молчал. На лице его не было прежней улыбки. На всякий случай сжал рукоять меча, но доставать его из ножен не спешил.

- Ему можно доверять, - наконец-то произнес наш бывший пленник. - Он не так плох, как остальные. Они взяли меня в плен, но так и не убили. Когда я привел их к святыне, меня привязали к дереву. Знал, что там сейчас в дозоре Тмуриссан, и что он меня освободит.

- И почему ты один? - нахмурился старик.

- Неизвестных прибыло четверо, он приглядывает за одним из них, самым опасным.

Ага, похоже, речь идет о капитане. Надеюсь, тот не заметит этого Тмуриссана, иначе я тому не завидую. Как бы потом не началась кровная месть. Нужно побыстрей узнать у них все, что нужно, и отправляться за картой. Хорошо хоть есть эти столбы света - благодаря ним можно ориентироваться, сколько осталось “свободных мест”.

- Что тебе нужно от нас, Сергей? - внезапно спросил Охнеллесси.

- Легенды вашего племени. Если можно - все, но больше всего интересуют элементы - воздух, огонь и земля.

Старик с Охнеллесси переглянулись. Они ожидали услышать явно что-то другое.

- Это возможно, - протянул старик. - Но для этого тебе придется пойти с нами в племя.

- Зачем?

- Согласно наших обычаев, о подобном может рассказать только вождь, - терпеливо объяснил Охнеллесси. - Мы с Джудитерием постараемся все устроить, но будь готов ко всяким неожиданностям. Согласен?

- Согласен, - вздохнул я. - А что это за неожиданности?

- Наши легенды передаются из уст в уста уже сотни лет, и за это время их не услышал ни один чужак, лишь члены племени. Возможно, тебе предстоит пройти ритуал посвящения, и стать одним из нас.

- Ясно. Ведите.

А что? Назвался груздем, полезай в кузовок. В любом случае, это была лучшая из открывавшихся передо мною перспектив. Если они возьмут меня в племя, нападать на одного из своих точно не станут. Кроме того, Охнеллесси фактически признал, что легенды об элементах у них есть. Не думаю, что это просто совпадение. Они должны привести меня к заветной карте.

Что касалось посвящения… они аборигены, так что нужно быть готовым к чему угодно. Слышал на уроках истории, что у некоторых племен были такие жесткие ритуалы становление мужчиной и полноценной часть племени, что не все их переживали. Оставалось только надеяться, что это не тот случай.

Представил, как меня с голыми руками отправят на охоту или заставят съесть что-то омерзительное, и поморщился. Даже не знаю, что хуже. Наверное, первое, потому что на это уйдет куда больше времени. Вряд ли мне удастся убить зверя в первые же часы.

Туземцы ничего не рассказывали, только смотрели на меня с озорством и… некоторым ожиданием чуда? За последнее я ручаться не мог, но создавалась такое впечатление, будто от меня, как посланца богов, ожидают чего-то этакого. И больше других предвкушал Охнеллесси.

- Скажи, то, что ты мне рассказывал, правда? - поинтересовался он.

- О чем это ты? - вопросом на вопрос ответил тот. Кажется, говорить о его долге передо мной не стоит.

- Ну… - не зная, как избежать неловкой темы и не обидеть его, промычал я.

- Если ты о том, говорил ли я тебе правду, то да, ни разу не соврал, - выкрутился Охнеллесси. Он понял, к чему я клоню, и ободряюще улыбнулся. Что ж, это уже радует. Если у него передо мной долг, отправлять меня на верную смерть он не станет. Надеюсь.

Переход до селения занял полдня, и поздно вечером мы были на месте. По пути нам встретилось еще три группы охотников. Вопросов они не задавали, лишь уважительно кивали Джудитерию, бросали на меня полный любопытства взгляд и проходили мимо.

Первое, что бросилось в глаза, то, что в деревне было людно, светло и громко. В поселении было три больших площади, и в центре каждой горело по внушительному костру, где-то три моих шага в диаметре. Центральный так вообще тянул на все пять. Вокруг пламени танцевали девушки, строили глазки молодым охотникам и заливисто смеялись.

- У вас сегодня праздник? - поинтересовался я.

- Нет, - покачал головой Охнеллесси. - Всегда так живем. Когда дневные дела позади, почему бы и не развлечься?

Кажется, в племени все было хорошо, если они могли позволить себе такие празднества на ежедневной основе. Замечая меня, люди отвлекались от разговоров и танцев. Смех стихал, и в глазах появлялось любопытство.

- Охнеллесси, ты вернулся? - прорычал какой-то здоровяк и бросился его обнимать. - Я думал все, конец тебе.

- Не дождешься, Вестравил, - хмыкнул мой товарищ. - С чего ты вообще решил, что со мной что-то не так?

- Ты не вернулся вчера на танцы.

- И все? - рассмеялся Охнеллесси. - Кажется, я уже немаленький, и могу охотится столько, сколько нужно.

- Давай, присоединяйся! Она тебя уже ждет, - подмигнул ему Вестравил, а потом заметил меня. - А что это за чужак с тобой?

- Хочет услышать наши легенды. Мы привели его на разговор с вождем.

- Не положено, - упрямо покачал головой Вестравил. - Ты ведь и сам это знаешь!

- Даже если прошу я?

- Даже если просишь ты. Что за старейшина из меня будет, если ради старых товарищей я готов нарушить старые обычаи.

- Тут случай особый, - вмешался Джудетерием, и скосил глаза в мою сторону. Сообразив, что от меня хотят, продемонстрировал браслет.

- Вот оно что, - нахмурился Вестравил. - Что ж, теперь я понимаю, почему вы просите об этом.

- Про святилище тебе уже докладывали?

- Да. И про чужаков тоже. Говорят, их осталось четверо?

- Один прикоснулся к водяной святыне и исчез. Мы с Тмуриссаном видели это лично. Он остался следить за самым опасным из чужаков. Не знаю, что тому может прийти в голову, а потому лучше бы нам быть в курсе. Так что будем делать с Сергеем. Он заслужил мое доверие и дружбу.

Просто тут все у этих туземцев. Практически незнакомый человек, а уже друг. Хотя, вполне возможно, это лишь фигура речи, и в такой форме он ручается за меня.

- У тебя самого-то язык есть, чужак? - внезапно оскалился Вестравил.

- Есть, - спокойно подтвердил я.

- А что молчишь?

- У вас принято влезать в чужие разговоры? - удивился я.

- Нет, - рассмеялся Вестравил. - Все правильно делаешь. Он мне нравится, Охнеллесси.

- Значит, ты проводишь его к вождю?

- Нет, не торопись. То, что он нравится мне, не говорит о том, что его признают боги.

- Значит, ты хочешь провести посвящение, сделать его одним из нас?

- Угадал. Эй, крошка, приготовишь все?

- Как скажешь дорогой, - улыбнулась стоявшая рядом пышка. До этого она все время молчала, и только слушавшая. В племени явный патриархат. Получив распоряжение, жена Вестравила направилась к другим женщинам, и те засуетились.

- Сколько посвящение займет времени? - тихо поинтересовался я у Охнеллесси.

- Зависит от тебя, - загадочно ответил тот, и его улыбка ох как мне не понравилось.

Ожидая непонятно чего, прошел за Вестравилом к костру. Он усадил меня спиной к пламени и произнес:

- Жди, скоро начнем!

Минуты тянулись медленно. Я сидел в тепле и думал, что меня ждет. Дневной переход в латах дался мне легче, чем вчера, но не сказать, чтоб я был свеж и бодр. Веселье окружающих сменилось некоторой торжественностью. Все собирались у большого костра, где меня посадили. Никто уже не танцевал. Девушки стояли и огромных шатров и с интересом меня рассматривали. Женщины, наоборот, суетились и что-то готовили.

Мужчины стояли спокойно и наблюдали, ожидая чего-то. Внезапно кто-то ударил в барабан, и от неожиданности я вздрогнул. Началось!