Вывернутая Система II

Глава 1

Гибель Зачищальщиков и людей из группы Дмитрия больно ударила по базе. Она буквально расколола нас снова на два лагеря — людей и зелёных. Мы обменивались краткими взглядами. Словно между нами внезапно выросла прозрачная, непробиваемая бронированная стена. Или просто правда — неудобная, жестокая, горькая — вылезла наружу: они убивали нас, а мы убивали их. И не только в недавно погибших было дело. Кровь зелёных на наших руках, и Система их не воскрешала. Наши Зачищальщики как-то привыкли с этим жить, смирились с этой мыслью, должно быть, научились её не замечать. Но теперь гибель одного из них всколыхнула всю старую муть, подняв со дна. Подавлены были все: и инир и вся наша группа. Казалось, что только-только всё начинает налаживаться. Мы вписываемся наконец в этот мир, пытаемся найти в нём своё место. И тут вдруг совершенно бессмысленно погибают те, кто хотел помочь людям. Да еще на территории их мира. Впервые такое случилось, насколько я знал. И это раскололо то хрупкое равновесие, что между нами установилась. То, что случается в подземельях, остаётся в подземельях. Но то, что случилось снаружи, изменило мир.

Я даже знать не хотел, как случившееся обсуждают в местном интернете — а наверняка обсуждали. Я просто боялся спросить у Аруны или Дорана об этом, да и сам не спешил заглядывать лишний раз в кристаллограф. Впрочем, куда больше меня тяготило то, что теперь эта тяжёлая стена молчания повисла между нами и зелёными бойцами, с которыми ещё совсем недавно мы вместе занимались в спортзале, отмечали праздники, шутили, играли в игры и с их помощью осваивали местный язык. И буквально в одно мгновение всё это оказалось стёрто. Мы снова разделены.

Такие вот невесёлые мысли одолевали меня, стоило только выйти из нашей комнаты. И если честно, в последние несколько дней я не спешил её покидать.

Да и куда теперь идти, если повсюду зелёные, и они нас ненавидят? Но всё-таки сидеть безвылазно в четырёх стенах тоже не дело. Так что я всё же решил прогуляться вечером по городу. И когда спускался по лестнице, неожиданно услышал голос Дорана.

— Паш, долго ты будешь избегать всех? — осведомился мой друг таким беспечно-пренебрежительным, с которым обычно спрашивают «ты что, заболел?».

Я застыл на ступеньке и посмотрел на Дорана.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я деревянным голосом.

Парень поморщился:

— Ты последнее время словно призрак, только в столовой появляешься.

Мои мозги мельком отметили слово, которое я определил для себя как «призрак». Быть может, Доран имел в виду вовсе не потустороннее существо, а какую-нибудь одинокую болотную жабу, кто знает. Но, наверное, по смыслу это земное выражение было наиболее близко к тому, что он имел в виду. Я лишь пожал плечами. Доран в ответ тяжело вздохнул, а затем сказал:

— Паш, пошли, нам надо поговорить.

Я покорно поплёлся следом за зелёным. И чего это ему понадобилось говорить в каком-то особом месте? Я думал, он приведёт меня в свою комнату, но нет — почему-то мы пошли в спортзал. Честно говоря, это было последнее место, где я хотел бы оказаться.

— Привёл! — объявил Доран.

Мы зашли в зал, и я отчетливо понял, что приватного разговора не получится. Там было полно бойцов. Да что там — я насчитал половину наших зелёных знакомых. За моей спиной с глухим стуком закрылась дверь. Я вздрогнул. На мгновение мелькнула мысль, что Доран подстроил ловушку и что бойцы в ярости, ведь я не дал Каю отомстить за их товарищей. Бойцы расступились и ко мне подошел одноглазый Шен. Насколько я понял, второй по силе после Кая здесь. Как обычно суровый, неразговорчивый, Шен окинул меня пристальным взглядом единственного глаза. Второго он, насколько я знал, лишился в сражении с людьми где-то в локациях. А затем Шен неожиданно протягинул руку совершенно земным жестом.

— Ты долго не приходил, мы начали беспокоиться, - проговорил он.

Я удивлённо взглянул на бойца.

— Кай сказал, что ты игнорируешь все приглашения от музыкальных групп, — добавил Доран. — И на конкурсе отказался выступать. Он велел на тебя не давить, но нам кажется…

Доран замолчал, словно ожидая, что кто-то продолжит. Остальные лишь пожимали плечами и переглядывались — должно быть, впервые услышав эту информацию. Никто не знал, что на это сказать.

— Короче… — выдохнул Доран на ломаном русском. — Не майся, дурью! Иди выступай, у тебя хорошо получается.

Я почувствовал, как глаза защипало. Так неужели это не зелёные игнорировали нас, отгородившись ледяной стеной? Быть может, это я сам отгородился от них?

Ничего не сказав, я пошёл к тренажёру, на котором обычно занимался. Конечно, стоило начать с растяжки, но — чёрт с ней. Просто принялся выжимать вес раз за разом, чувствуя, как постепенно уходит из мышц напряжение. Доран ничего не сказал, устроился рядом на таком же тренажёре. Остальные невозмутимо вернулись к своим занятиям. На суровом лице Шена на миг промелькнула улыбка. И тут же спряталась в уголках губ. Равновесие восстанавливалось. А, пропасть, разделявшая людей и зеленых в этот день стала чуточку меньше.

========

Для новой книги очень важны ваши лайки и комментарии! Это поможет ей стать заметнее!

Глава 2

На конкурсе даже без меня команда музыкантов вошла в пятерку победителей. И, хоть я и подвел их, ребята настояли на моем участии в заключительном концерте конкурса. То ли так хотели снова выступить с солистом человеком, то ли просто были отличными ребятами и с пониманием отнеслись к произошедшему. Скорее всего, оба варианта.

Я пел в огромном тёмном зале, и музыка струилась сквозь моё тело. Земные слова вырывались из горла. Я пел о свободе и счастье, и сейчас эта музыка как никогда отзывалась внутри, переплетаясь с ритмом моего сердца. Слова обрели глубокий смысл и ясность, которых не было, когда я выступал на земной сцене. Потому что там это вроде как само собой разумелось: молодой студент беспечно поёт в кафешках, куда пригласили выступить, надрывает голос, надеясь на великую славу когда-нибудь. Свобода, счастье и вот это всё? Да я и так был свободен и счастлив.

Но сейчас, стоя на сцене посреди чужого мира, в огромном тёмном зале, я на мгновение, полуприкрыв глаза, перенёсся на Землю. По моему телу побежали мурашки. Показалось, будто я стою там, на сцене на Земле, а в темноте зала — слушатели. Люди. Того, чего у меня никогда не было: я так и не добрался до больших сцен. Целое мгновение я словно был дома, в обычном мире. Ещё до того, как на Земле стали открываться порталы с орками и гоблинами.

Магия момента прошла. Световые лучи упали, сделав зал чуть светлее. Я увидел зелёные лица, заворожённо слушавшие человеческую песню. Они не понимали на слух ее смысл. Перевод песни светился огромными голографическими символами за моей спиной. Зелёные слушали заворожённо. Я знал, что там в толпе были Доран и Аруна. И большая часть нашей группы. Ведь это было мое первое по-настоящему большое выступление именно с земными песнями. Прежде я пел песни зелёных, чтобы показать, что мы, люди и зелёные, почти одинаковые. Теперь же я не стесняясь, пел на родном языке, а зелёные заворожённо слушали.

Мне вспомнился певец, который с удивлением обнаружил, что на другом конце земного шара, его с удовольствием слушают, не понимая ни слова из того, что он поёт. Впрочем, зелёные благодаря переводу за моей спиной понимали.

Наконец песня закончилась, и мой голос оборвался. Я смог перевести дух, переглянувшись со счастливым зеленокожим парнем, который играл на чём-то типа местного синтезатора. Он состоял из нескольких больших кристаллов, голографических панелей и металлических пластин. Но был таким же вытянутым, как наш синтезатор, и издавал звуки очень похожие.

Пара минут перевести дух — и зазвучит новая песня. Песня о лете, о любви, о белокурой девушке. Я сам её написал. Наверное, не такой уж хит, как те земные песни, что я отобрал для этого выступления, но я знал, что там, в зале, стоит Виолетта, и это был сюрприз для неё.

Грянули первые аккорды — собственноручно написанные мной, — и я запел о девушке с весёлыми глазами, которая не промажет из лука, прикроет твою спину, чьи объятия жарки, как само солнце…

Быть может, по местным меркам песня была даже чуть более откровенной, чем следовало бы. У зелёных какие-то свои заморочки на эту тему, в которые я особенно не вникал. Местные музыканты на репетиции текст приняли — значит, всё в порядке. Так что я просто пел о том, как сильно люблю её, что она — моё лето, что хочу провести с ней всю свою жизнь.

А затем, когда песня оборвалась, я подошёл к краю сцены, склонился с него и протянул кольцо, которое мне помог раздобыть Доран. Простое и изящное из переливающегося серебром и синевой разноцветного сплава. Виолетта изумлённо ахнула, прижав руки к губам, а затем взяла кольцо и счастливо меня поцеловала, привстав на цыпочки. Я же ответил на поцелуй и едва не свалился со сцены, на радость выступавших вместе со мной музыкантов.

Наконец я вернулся в центр сцены — опьяненный любовью в глазах Виолетты и струившейся вокруг музыкой, что я создал. Меня обняли прожекторы своим ярким слепящим светом. И заиграла новая песня. Счастливая и беспечная. Побольше бы таких дней, подальше от Системы, когда мир кажется почти нормальным.

Глава 3

— У меня дурное предчувствие, — тихо сказал Кай, когда мы стояли перед открывавшимся посреди города порталом.

Зелёные, конечно, молодцы. Они дали огромный скачок в развитии технологий за очень короткое время. Если люди научились предсказывать появление порталов и даже просто их отслеживать очень не скоро от начала появления так называемых подземелий, — то что касалось зелёных: мы прямо сейчас стояли перед разверзавшимся порталом, появления которого ждали примерно тридцать минут. Согласитесь, это прорыв. Мы не просто приехали к порталу, который уже открылся. Нет, мы стояли перед порталом, который ещё только открывался.

И тут Кай со своим дурным предчувствием.

— Ты не сглазь! — сумрачно произнёс Игнатыч, который в кои-то веки решил выбраться вместе с нами к порталу.

Игнатыч и мадам Макото, просто в силу возраста, были не самыми большими любителями лезть к порталам. Они предпочитали отсиживаться на базе или заниматься строительством дома для землян. Но в этот раз — то ли мадам Макото настояла, то ли Игнатычу захотелось тряхнуть стариной — короче, они поехали с нами. А ещё Егор с Кириллом. Гелла тоже порывалась, но для неё не нашлось места. Остальные места в машинах заняли Зачищальщики. Зато Егор успел напроситься первым и теперь стоял рядом довольный. Приключение же! Опять-таки новые знакомства предстояли. Интересно, чем занимались на Земли люди, которых мы вытащим на этот раз?

— Что такое «не сглазь»? — осведомился Кай совершенно невинным тоном, глядя на разверзавшееся жерло портала.

— Это вот то, что ты сейчас сделал, — сумрачно произнёс Игнатыч.

Мы практически синхронно с ним шагнули вперёд, прямо в недра тёмной синевы. Задача была простой: оказаться по ту сторону, заорать, что мы свои, и вывести людей, прежде чем портал закроется. А с этой стороны нас страхует команда. Стоит только порталу начать закрывать своё хищное объятие, Кай в него зайдёт и стабилизирует портал и не даст ему закрыться до того, как мы все уйдём.

Ну, согласитесь, отлично?

Да, как же! Оказавшись по ту сторону, я сразу понял, что мы с Игнатычем оказались не в шоколаде, а совсем иной субстанции. Потому что прямо на нас смотрели недружелюбные морды орков. Их огромные ручищи и лица были покрыты шрамами, а грудь украшала крутая кожаная броня.

— Елы-палы, — тихо произнёс Игнатыч.

-Уходим!-схватив старика за руку и развернувшись, я рванул к порталу.

— Орки! — завопил я, вылетая наружу.

По пути я едва не сшиб Виолетту и рывком отшвырнул её от портала. В следующее мгновение мимо меня просвистела вылетевшая из портала стрела. Орки кинулись в атаку. Эти ребята особо не рассуждают. Прирождённые воины, ну или воспитанные. Я не сильно вникал, но судя по редким разговорам с Бэмом (не слишком доверявшим нашей компании), у орков всё сурово, их учат драться с буквально с пелёнок.

Орки сориентировались быстро. В отличии от инир. Глядя на растерянные физиономии зелёных, я сразу осознал: моя чертова стратегия принесла плоды! Я столько времени убеждал зелёных, что те, кто по ту сторону портала просто жертвы таинственной Системы и её создателей, что они в это поверили. И даже искренне сожалели о том, как негостеприимно встретили людей из порталов.

Ну вот, доигрался.

— Сражайтесь! — заорал я не своим голосом.

Потому что чёрт возьми, кто бы ни погиб по эту сторону портала — подохнут навсегда. И уж лучше бы это были не наши ребята: люди или зелёные.

Что же касалось орков, то я ещё не знал орочьего языка. Честно сказать, пренебрёг его изучением, потому что не думал, что мы с этими самыми орками встретимся. Бэм же довольно охотно учил языки. И человеческий, и зелёных. Собственно, он их даже не различал. Просто чему-то его учили зелёные, а чему-то люди. А учитывая, что те, кто проживал на нашей базе, знали оба языка, у Бэма пока что не возникало вопросов. Так что он, наверное, даже не подозревал, что знает наполовину одно, а наполовину другое.

В общем, моя дипломатия провалилась. Просто потому что орки вылетели из портала и принялись всё крушить на своём пути огромными топорами.

Зелёные, конечно, тоже были вооружены. Зачищальщики же. А вот мы, люди, припёрлись к порталу вообще с пустыми руками. Своё оружие я оставил на базе. Слишком привык, что наша задача сводится к тому, чтобы зайти в портал, заявить о мирных намерениях и вывести людей. Кто же является на такое дело вооружённым до зубов? Хорошо хоть Кай выдал нам броню, специально подогнанную под человеческий рост. Но все равно мы оказались перед орками без оружия, словно беззащитные котята.

К счастью для нас, зелёные тоже были прирождёнными бойцами. Быстро поняв, что к чему, они бросились оркам наперерез, не давая кровожадным гостям разбежаться по городу.

Я с ужасом увидел, как из портала выходит босс орков. Высоченный гигант с широкими плечами, ручищами, способными запросто согнуть стальную трубу. На плечах его лежал плащ из внушительной серебристой шкуры какого-то животного. На шее красовалось внушительное ожерелье из острых клыков.

Кай встретил орочьего босса быстрым нырком вниз. Затем Брансел ушел в сторону от мощного удара. Сразу становилось ясно, на чьей стороне преимущество. Хоть Кай крупный, высокий и широк в плечах, но орк был практически вдвое мощнее. Он лупил тяжелой дубиной, словно намеревался стереть Кая в порошок. Снова быстрый нырок, сильный удар снизу вверх в корпус. Я уж не знаю, как Кай ухитрился найти хоть сколько-нибудь уязвимое место. Как по мне, в кожаном доспехе орка их не было. Однако кулак Кая буквально пробил кожаный доспех, прошил его, дотянувшись каким-то невероятным образом до плоти. Второй удар — рывком, прямо по подбородку, снизу вверх. Орк взревел и откинулся на спину. Следующее мгновение — Кай уже приставил к его горлу железный тесак. Однако убивать не спешил.

— Сдавайтесь! — потребовал он поочередно на трёх языках.

И к своему изумлению, я понял, потому что первый был орочий. Орк коротким рыком дал понять, что и думать о таком варианте не собирается: дескать, убивай уже и покончим с этим. Однако Кай вместо этого наградил орка мощным ударом отделанного металлом сапога, вырубая.

— Постарайтесь не убивать! — закричал Кай, ринувшись в гущу драки.

Я же стремительно наклонился к поверженному боссу и схватил его дубинку. Блин, тяжёлая оказалась! Нет, ну серьёзно, это как куском бревна драться! Однако, хоть и с натугой, я её поднял. Загородив собой Виолетту, я обрушил дубину на ближайшего орка, что подвернулся. Может, не так эффектно, но достаточно эффективно. Дубина была с шипами. Что касалось кожаных орочьих доспехов — они были не так уж и хороши, как мне показалось поначалу. У некоторых попадались вшитые металлические пластины, но конкретно у этого на спине их не было. Так что шипы угодили орку в спину, и он коротко взревел и свалился.

Игнатыч благодарно кивнул и позаимствовал камень на ближайшем подобии клумбы. Правда цветов там не было. Только инсталяция из разноцветных небольших булыжников. Так себе оружие, но уж, что было. К сожалению, большинство наших оказались с пустыми руками. Включая Виолетту.

Дела наши были плохи. Отряд орков значительно превосходил нас боевой мощью. Уж слишком мы подрасслабились. Вдобавок сегодня был как назло, не поверите — выходной. Да, у зелёных они тоже бывают. Так что на базе было минимум сил. А портал как раз открывался вблизи резиденции наших Зачищальщиков. Ну и вот он результат. Нас слишком мало. Люди не вооружены, потому что я идиот. Кай сражался как настоящий монстр. Да и остальные зелёные не уступали. Но орков было тупо больше. Считая людей, которых злёным приходилось сейчас защищать.

Дурацкая дубина в моих руках оказалась непомерно тяжелой. Отвык я от драк. Зато привык к музыкальным выступлениям, дурацким кулинарным конкурсам и бесконечным интервью, во время которых мы просто рассказывали, как всё устроено на Земле, стараясь подчёркивать не различия, а наоборот, сходство: дескать, и стримеры у нас есть, и интернет, пусть не такой классный, трёхмерный, где ты можешь буквально оказаться с голографическим собеседником в одной комнате. Но всё же мы очень похожи на зелёных. Такие же безолаберные.

Через десять минут стало ясно: ещё чуть-чуть и орки начнут выигрывать. Сцепив зубы, я вцепился в дубинку двумя руками, поклявшись себе, что ни за что её не опущу. Лета тем временем раздобыла орочий нож с незамысловатой костяной рукоятью. Хорошо ещё, что на поле боя пока что не валялось трупов людей и зелёных. Впрочем, минуты спустя я осознал, что ошибся. Один зелёный уже лежал и не подавал особых признаков жизни. Бросившись к парню, я первым делом проверил пульс. Хрен знает, как оно там должно быть у зелёных, но мне показалось, что дела не очень. Но хотя бы парень был еще жив. Я схватил его тесак и вонзил его в горло орку, который потянулся добить бедолагу. С яростным рыком я защищал зелёного, стараясь не упустить из вида Виолетту.

Ей пока удавалось держаться. Но когда какой-нибудь орк прикончит безоружную девушку, было лишь вопросом времени.

— Лета, держи! — я буквально сунул тесак в её руку, а сам бросился обратно за дубинкой, которую оставил рядом с потерявшим сознание Зачищальщиком.

На пути к дубинке на меня кинулся орк, но я зарядил ему в челюсть рукой, окутанной темной синевой.

И тут улицу залил золотистый свет. Мадам Макото стояла со своей неизменной золотой статуэткой, нежно прижав её к груди, и вся светилась. От неё буквально разливалось золотое сияние, заставив замереть людей и орков. А через мгновение нас всех смела взрывная волна. Я пролетел метра два, ударившись спиной. Оставалось надеяться, что целительский дар сработает. Иначе хана моему позвоночнику.

Поражённые орки повскакивали на ноги первыми. Реально, этих ребят ничем не проймёшь! И тут я разъярённо хлопнул себя по лбу: «Идиот! Слишком привык полагаться на грубую силу». А между прочим, мой уровень тоже давно не первый. С трудом поднявшись на ноги я создал темно синее сияние в руках, добавив побольше багровых всполохов. Разжег поярче, а затем швырнул в поднимавшихся орков, по очереди сбивая их с ног. Зелёные не растерялись. Они кинулись к ним и, подражая своему боссу, приставили тесаки к горлу растерянных орков. Те, кстати, отнюдь не спешили геройствовать и довольно быстро побросали оружие. Удар под колени и ещё один орк валится на землю, а на его руках ближайший Зачищальщик пристроил силовые наручники. От обычных они отличались отсутствием цепочки и браслеты были шире. Удерживали они, надо сказать, прочно.

— Не убивать! — повторил свой приказ Кай.

В ответ очередной орк попытался снести ему голову тяжёлой дубиной. — По возможности, — уточнил Брансел, отбив дубину и вмазав в бок орка тесаком.

Тот захрипел, схватившись за рану. Кай добил его мощным ударом сапога в челюсть. «Ему бы с нашими мастерами кунг-фу познакомиться!» — подумал я завистливо. Глава Зачищальщиков мог шибануть ногой на 180 градусов в любую сторону.

— Паша, сзади! — крикнула Лета.

Развернувшись, я успел встретить ладонями с синим, но не таким уж целительным сиянием кинувшегося в мою сторону орка. Орка откинуло на полметра — не так эффектно, как у мадам Макото, но, судя по чёрной жжёной дыре на его кожаном доспехе мало не показалось. Мельком взглянув наверх, я увидел, как меняется цифра над головой. Ого, подрос уровень!

Тем временем Виолетта без особых сантиментов перерезала глотку попытавшемуся схватить её орку. Не, ну а что? Приказ, конечно, важен, но согласитесь — важнее просто остаться в живых. А пробить тесаком кожаный доспех, как Кай, она бы просто не смогла. Оставалось бить в незащищенное горло.

Ещё пятнадцать минут — и всё было кончено. Следующего орка от Виолетты буквально спас Кай. Прыжком свалил беднягу с ног и вырубил мордой в землю. Ладно, орки крепкие, наверное, очнется.

Когда всё закончилось, я огляделся, с трудом удерживаясь на ногах. Голова гудела: один орк все-таки дотянулся дубиной.

Поверженные орки корчились на земле, в большинстве своём уже закованные. Однако больше всего меня тревожил истекавший кровью зелёный парень. Снова кинувшись к нему, я приложил синее сияние и изо всех сил постарался выйти из боевого режима и сменить на целительный. При этом, заметьте, инструкции у меня не было. Так что я просто пытался думать о хорошем: «Не помирай тут! Тебя наверняка свои зелёные мама с папой ждут». В общем, я целительствовал изо всех сил, и вскоре кровь из бока зелёного парня перестала идти. Это был максимум того, что я мог. Почему-то, несмотря на то, что мой прирождённый дар — целительство, боевые заклинания выходили у меня куда лучше. Видать, то ли характер, то ли ситуация к тому не располагала.

Игнатыч подошёл, пошатываясь:

— Ну чего, жить будет?

— Да, вроде, — выдохнул я.

А затем обратил внимание на ногу старика. Та была залита кровью.

— Ох ты ж блин! — Мне вдруг пришло на ум, что вообще-то можно кончиться от на первый взгляд не такой уж серьёзной раны. На руке или на ноге достаточно зацепить крупную артерию. — Так, ну-ка сядь! — рявкнул я на Игнатыча и тут же прижал руки к его ноге, закрыв глаза.

Я снова источал синее целительное сияние. «Давай, давай, останавливайся! Останавливайся, чёрт тебя возьми», — шептал я побелевшими губами. А потом мир вдруг качнулся и потемнел. «Кажется, перенапрягся», — подумал я и из последних сил цеплялся за ногу Игнатыча, чтобы отдать ей спасительное целительное сияние.

Глава 4

По поводу внезапно появившихся сородичей Бэм испытывал явно смешанные чувства. С одной стороны орк обрадовался, когда я ему это сообщил в основном изъясняясь жестами. Вскоре он и сам увидел, как его скованных сородичей заводят на базу.

Кидаться собратьям на шею с воплями радости он, впрочем не спешил.

А при виде угрюмого, с ног до головы заковвнного в энергетические браслеты предводителя, тот, кстати, был двадцатого уровня, Бэм побледнел и приобрёл желтоватый, испуганный оттенок и даже попятился.

— Быть может, знаком? — предположил Игнатыч, заинтригованный реакцией молодого орка.

Я лишь пожал плечами:

— Да кто ж знает.

Наша база теперь напоминала тот ещё дурдом. Ну, в смысле, не то чтобы дурдом, а интернациональное логово, даже не знаю, мобов и Зачищальщиков. Помимо нашей группы, здесь теперь жила группа Виктора и еще полгруппы Дмитрия. Вторую половину сбагрили в ближайший город, к другим Зачищальщикам, которым не довелось с ней сражаться. А теперь ещё настороженно скалившиеся орки прибавились.

Да, здесь скоро зелёных будет меньше, чем существ из других миров! К тому же я точно знал, что Кай не планировал и дальше держать орков закованными. Они смогут перемещаться по всей базе, только на улицу нельзя будет выходить без сопровождения.

Бжм, кстати, разок попытался в городе проломить череп зелёному сопровождающему и сбежать. За что получил суровую выволочку от Кая. Который не стеснялся в выражениях, в том числе на орочьем языке. Уж не знаю, как этот полиглот разобрался, но, кажется, он угрожал сделать чашу из черепа Бэма и держать у себя на столе. Вполне в духе орков. Бэм проникся.

Теперь морда у молодого орка была грустно-задумчивая, и по базе он шарахался крадучись, словно ожидая в любой момент наткнуться на сородичей и получить хорошую взбучку.

Столкнувшись со мной в коридоре, Бэм рефлекторно отскочил на метр, а затем с облегчением выдохнул, что это всего навсего человек, который ростом ему достает примерно до подбородка.

“ А мне бы такого на выступление!- вдруг подумал я. - Ну а что, быть может, орки неплохо поют? Глотка вон какая! Был бы вторым солистом”,- мечтательно зажмурился я на мгновенье, затем тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли.

— Бэм, а ты с родичами не особо ладишь? — осведомился я, старательно выговаривая слова — больше на человеческом, ну кое-что и из орочьего добавил.

Отчаянно надеясь, что не назвал только что остальных орков тыквами.

— Ну, не очень, — мрачно подтвердил Бэм.

— Почему? — удивился я.

— Так я же… — Бэм замялся, подыскивая слова. — Сдался, — сказал он на человеческом, а затем повторил что-то на орочьем.

— Сдался? — переспросил я.

— Я не умер, — глухо произнёс Бэм. — Попал в плен.

По крайней мере так я истолковал его рычание смешанное с языком зеленых. В котором путались мы оба.

Я пожал плечами:

— Ну, так ведь твои сородичи тоже в плену, — напомнил я.

Лицо Бэма озарила какая-то глубокая мысль, на мгновение показалось, он даже обрадовался. Видать, эта мысль не приходила парнишке в голову. Он, похоже, нарушил свой орочий кодекс, не померев в плену немедленно, и теперь испытывал перед сородичами тяжёлую, неловкую вину. А то, что они и сами в плену нынче, — так это ему в голову не пришло. Орки не самые сообразительные ребята. Зато сильные, так что обычно это проблема окружающих.

Я почувствовал, как в голове заскрипели шестерёнки: так, стоп! Это получается, оркам в плен нельзя сдаваться? А мы их там по двое в номерах оставили. Насколько велик шанс, что они попытаются самоуничтожиться? Мы готовились только к попыткам побега!

— А оркам совсем в плен нельзя? — осведомился я. — Или, ну скажем, при каких-то обстоятельствах на время можно?

— На время? — удивился Бэм.

— Ну, э-э-э, — замялся я. — Ты не будешь пленником, если будешь вести себя… — как это сказать на орочьем? Или донести до Бэма на человеческом? — Если ты никого не тронешь! — выдохнул я.

Бэм легко пожал плечами:

— Никого, — покорно согласился орк.

Я удивлённо воззрился на парня. Честно говоря, после того как поработаешь Зачищальщиком, да побываешь в парочке деревень орков, украшенных насаженными на колья черепами, причем не только животных, сложно поверить в столь легко данное обещание. Скорее всего, Бэм соврал.

Я тяжело вздохнул, подбирая слова.

— Бэм, ты не попадёшь в свой мир, — грубо произнёс я. — Здесь вокруг только зелёные и люди. — Бэм внимательно слушал. — Ну, не считая твоих пленных сородичей, — честно добавил я. — Бежать некуда. Это мир зелёных. Если сбежишь, убив кого-то, на тебя будут охотиться и убьют!

Бэм кивнул. Кажется, он и сам это прекрасно понимал, оттого и не дёргался. Однако теперь, когда здесь есть группа других орков, был соблазн освободить сородичей и сбежать. Я бы на его месте думал именно в этом направлении.

— Твоим сородичам не навредят, — заверил я.

“По крайней мере, тем, кто выжил”, — добавил я про себя.

А надо сказать, выжили после стычки возле портала отнюдь не все. В глубине души я, пожалуй, был рад, что тогда вырубился, потому что потом услышал от Зачищальщиков, что Кай заставил их перевязывать раненых орков. Тех самых, что только что пытались их убить. Надо сказать, зелёным не слишком понравился такой приказ, но они его всё же выполнили. Так что если бы я не вырубился тогда, меня бы тоже запрягли лечить орков — сто процентов.

Не то чтобы я испытывал к оркам совсем уж большие предубеждения, но да — орки есть орки. Слишком много людей они убили на моих глазах. Бэм — исключение. Не знаю, что-то в этом юнце мне подсознательно нравилось. Или, быть может, просто жалко его было. Хоть он и большой, но какой-то нескладный, по подростковому еще угловатый.

Я нахмурился, осознав эту мысль.

— Бэм, а ты взрослый?

Этот вопрос было странно задавать детине, который выше тебя ростом, но всё же. Бэм внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять, что я имею в виду. Как вы понимаете, я понятия не имел, как спросить это на орочьем.

-Э-э… детёныш — я изобразил рукой рост Фомы.- Взрослый! — изобразил рукой, подняв её повыше от своей головы.

Бэм пожал плечами совершенно по-человечески.

— Взрослый, — подтвердил он, а затем указал на внушительный клык, висящий на шее. — Бэм добыл.

Он изобразил рукой свой рост на тот момент — выходило где-то мне до плеча.

— Взрослый! — решительно произнёс Бэм.

«Ага, значит, когда клык добыл — тогда и взрослый». Я задумчиво разглядывал клык, который вполне мог принадлежать вепрю или какой-то живности, водящейся в таинственном мире орков.

«А интересно, какой он?» — вдруг подумал я. Мне представились зелёные заросли джунглей, как в фильмах про индейцев, и Бэм в одной набедренной повязке с деревянным копьём. Орочий мальчишка, проходящий инициацию.

«Да, блин, Система, конечно, придумала: нашла кого лбами столкнуть! Выбросила в мир людей, с их телевизорами, автоматами, смартфонами и всем таким, воинов чуть ли не из каменного века!” Честно говоря, у орков не было бы шансов, не награди Система орочьих предводителей и шаманов мощной магией”.

Я задумчиво потёр переносицу:

— Бэм, а ты знаешь что-то о Системе? — спросил я.

Орк поморгал. Я указал на светящуюся цифру над своей головой:

— Система.

Орк кивнул. А затем с гордостью ткнул в пространство над собой.

— Система, — повторил он.

Так, значит, это им ведомо. Я задумался, как бы выведать у Бэма, существуют ли в орочьем мире Зачишальщики и наведываются ли в их мир из порталов чужаки? А хотя что там спрашивать? “Наведываются!”- дошло до меня запоздало. Ведь люди в подземельях уже сталкивались с орочьим миром. А значит, туда тоже выходят порталы. Выходит, и у орков есть свои Зачищальщики! Бэм, кстати, один из них.

От этой мысли голова буквально пошла кругом. Я изобразил перед Бэмом системный интерфейс, старательно размахивая руками, — вышел этакий незримый прямоугольник.

— У орков есть? — осведомился я.

Бэм закивал:

— Есть. Самые сильные! — с гордостью произнёс он.

Так я и думал. Ничего нового, но было ощущение, будто я нащупал тонкую, едва уловимую нить, ведущую к создателям чертовой Системы.

— Орки когда-нибудь видели… — тут я подзавис. Как это назвать-то? — Тех, кто создал…

Я снова замахал руками, изображая продолговатый прямоугольник. Бэм смотрел на меня как на идиота.

— Конечно! — заявил он хвастливо на языке зелёных.

У меня аж челюсть отвисла:

— Что? Орки видели?!

— Да.

Я подзавис:

— И как они выглядят?

Губы орка расплылись в довольной улыбке, обнажив внушительные клыки на нижней челюсти:

— Большие, высокие. Вот такие.

Он широко расправил плечи, изображая кого-то огромного, мощного, с развитой мускулатурой. Ну, короче, что-то вроде очень большого орка. Например, того босса, что нынче сидел в одиночной камере, наскоро переделанной из вполне комфортабельной комнаты в чуть менее комфортабельную, но с решётками на окнах и парой цепей, которыми он был прикован к стене. Ну а чего вы хотите? Этот парень при пробуждении сначала попытался проломить голову врачу, а потом прикончить пришедшего навестить его Кая. В общем, наш шеф распорядился как следует позаботиться о безопасности окружающих, а уж потом о комфорте пленника.

Я разочарованно посмотрел на Бэма:

— Ты показываешь орка.

Однако Бэм замотал головой и зачем-то принялся неистово размахиваить руками. А затем изрёк некое слово, которое спустя пару минут щёлкнуло у меня в голове.

— Боги! — догадался я. — Они могущественны, летают и сотворили мир.

Бэм согласно рыкнул и решительно пошёл в сторону комнат, где заперли его сородичей. Он подошёл к одной и распахнул настежь. Как раз в этой комнате сидели две орочьи дамы. В пылу сражения я как-то не обратил внимания на их присутствие в группе. От своих мужских сородичей они отличались чуть большей симпатичностью, если вам, конечно, нравятся крепкие, шкафообразные дамочки с широкими носами, квадратной челюстью и взглядом матёрого убийцы.

Бэм подошёл к одной из них, сидевшей на кровати и разглядывавшей содержимое большой каменной миски с зелёной кашей, и что-то сказал, протянув руку. Та удивлённо воззрилась на Бэма, но затем сняла со своей шеи грубо выструганный деревянный медальон и вложила в его ладонь. Орк подошёл ко мне и продемонстрировал.

У меня челюсть отвисла. Потому что, знаете, у всех народов Земли это есть: изображение богов: статуэтки, амулеты и так далее. Ну вот и здесь было что-то подобное — схематично набросанная грубая фигура, изображавшая явно не орка, а кого-то…четырехрукого.

Так вот почему Бэм так махал руками! Дополнительная пара рук! А я думал, он изображает полет!

— Да ладно! — растерянно протянул я. — И много лет? — осведомился я.

— Лет? — переспросил Бэм.

— Времени. Как долго? — я замахал руками, пытаясь объяснить. Пришлось даже продемонстрировать ему рост маленького Бэма, потом большого, потом ещё больше. Долго-много — попытайтесь на досуге пантомимой объяснить эти слова!

Внимательно понаблюдав за моими ухищрениями, орчиха, та самая, что отдала медальон, коротко бросила что-то Бэму.

— А, — произнёс он. — Лет… Тура вырезала вот столько назад. — Он продемонстрировал четыре пальца.

Интересно, сколько дней в орочьем году относительно земного? Может, они вообще все сезонами меряют? Лето, зима?

— Когда орки встречались с этим? Когда вы их видели? – пояснил я свой вопрос.

Все трое орков переглянулись между собой, затем дружно захохотали. А что ещё мне могли бы ответить индейцы, скажем, на вопрос, как давно они встречались с богами? Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и уйти из комнаты. Я прихватил медальон с собой, чтобы показать его Каю. В конце концов, это была пока наша единственная зацепка.

-Боги орков. Вот кто создал Систему! — жизнерадостно объявил я, перешагнув порог его кабинета.

— Что такое боги? — сидевший в кабинете за своим столом Кай оторвался от кристаллографа, с помощью которого явно набирал отчёт.

Я замялся. Эта пантомима обещала быть интересной!

Глава 5

Заинтересовавшись мои путанным рассказом, наполовину состоявшим из размахивания руками, Кай попытался наладить дипломатические связи с орками. Посмотреть на их налаживание явились зелёные, люди, орки, словом, все находившиеся в данный момент на базе. Налаживание проходило в спортзале, посреди которого наскоро соорудили что-то вроде арены, обтянутой ленточками. Правила были простые: всех, кто за ленточками, не убивать, а внутри, как получится.

Полуобнажённый Кай разминал плечи, награждив босса орков суровым взглядом. Даже без своей брони орочий босс выглядел угрошающе. Он буквально был живой горой из сплошных мышц, дополненной парочкой внушительных клыков, торчавших из нижней челюсти.

Глядя на орочьего босса я в очередной раз подумал, что это дурная затея. Но Брансел заявил, что с орками что-то надо решать. И вызвал их босса на поединок. В полном соответствии с их традициями.

Доран дал отмашку, и громадный орк кинулся на Кая. Грубая сила против хитрости, мощь против скорости. Это был красивый бой. Каждый удар орка вполне мог обеспечить Каю хороший такой перелом черепа. Но Брансел умудрялся уворачиваться в последний момент. При этом он цепким взглядом изучал своего противника, и стоило орку замешкаться хоть на мгновение — награждал болезненной пощёчиной.

Я зажмурился от ужаса, когда первый раз увидел. Это было не столько больно, сколько унизительно. Похоже, данный жест означал у людей, орков и у зелёных примерно одно и то же. Орк взревел так, словно Кай вырезал всю его семью, и, потеряв всякие остатки разума, кинулся крушить всё на своём пути. Тут мне пришлось отступить поближе к стене и задвинуть за свою спину на всякий случай Виолетту и протестующего Фому. Предусмотрительный Артур с семейством стояли в дальнем конце зала и довольствовались самыми худшими, но зато и самыми безопасными для просмотра местами.

А вот азартно подбадривавший Кая Игнатыч еле успел откочить, когда орк пронесся совсем рядом, размахивая тяжеленными кулачищами, будто кувалдами.

С коротким рёвом орк вонзил кулак в стену, туда, где ещё мгновение назад была голова Кая. Из-под руки орка брызнул камень. Да, я серьёзно! Каменные осколки взяли и брызнули маленькими кусочками в стороны! А между прочим, это было что-то типа земного мрамора. Дорогого, судя по помрачневшему лицу одноглазого Шена. И не сказал бы, что местный камень так уж легко пробить. Однако не стоит забывать, что орк всё ж таки усиленный. Он же у нас босс мобов. Что касалось Кая, он Зачищальщик, награждённый Системой заклинаниями, а также упрочнением всего организма, который иначе давным-давно бы помер от таких нагрузок. Впрочем, оба бойца в этом плане сдерживались. Магию во время поединка было решено не использовать, учитывая наличие зрителей. Используя свои чары, они неизбежно покрошили бы в капусту всё живое в радиусе не то что спортзала, а половины здания.

Несколько минут Брансел умело изматывал противника, танцуя вокруг него. Каким-то чудом Каю удалось не пропустить ни одного критического удара. Либо он настолько хорошо держался, что по окровавленному шефу Зачищальщиков было просто не понять, насколько серьезно он ранен.

Пара быстрых обменов ударами. Уворот. Кай скользнул в бок и сместо того, чтобы размазать его на месте, кулак орка лишь слабо мазнул по скуле. Оба бойца пытались использовать разницу в росте, как преимущество. Орк молотил сверху, надеясь вбить зеленого в пол словно гвоздь. Брансел мастерски проходил под его ударами, уворачиваясь. Использовать проворство у него получалось лучше, чем у орка силу.

Наконец, Каю надоели попытки орка снести ему голову. Он попросту свалил его тем же приёмом, что и в первую встречу: быстро поднырнул снизу и зарядил кулаком в челюсть, а вторым ударом прописал в живот. Орк даже моргнуть не успел, и вот он уже перелетел через Кая, подобранный мощным броском, и прокатился по залу беспомощной громозкой тушей под громогласный орочий рев. Брансел подошёл и небрежно поставил ногу на грудь орка с видом победителя. А затем громко провозгласил:

— Теперь я, Кай Брансел - ваш предводитель!

Орки, как ни странно, поддержали это грубым, резким воем, похожим на волчий. Я покосился на стоявшего рядом Бэма, который тоже выл изо всех сил. Поймав мой взгляд, орк чуть смутился. Слишком уж много времени он проводил с людьми и, кажется, поднабрался у нас человеческих манер.

— У нас так принято, — коротко шепотом пояснил Бэм, и, кажется, его кожа немного пожелтела, что на лице орка было чем-то вроде смущения.

Это, кстати, Бэм подсказал Каю идею поединка. Из-за того, что Кай никак не мог договориться с орками из-за своенравного характера их лидера. Бранселу не хотелось держать орков в качестве пленников, но и выпускать их свободно он не мог. Орки ему не подчинялись и вообще сохраняли боевой настрой по захвату данного мира. То, что их всего горстка предводителя орков не смущало. Ну вот Бэм и подсказал Каю, что если вдруг найдётся кто-то, кто побил бы того самого предводителя и занял его место, то он смог бы принимать другие решения.

Кай для начала поинтересовался, не может ли это сделать сам Бэм. Однако Бэм покачал головой, честно признав, что ему до предводителя орков ещё лет двадцать вкалывать в спортзале каждый день, а лучше бы сражаться с крутыми воинами. Зато вот сам Кай вполне мог бы попробовать, по мнению Бэма. Тот факт, что Кай представитель другой расы его не смутило. Особыми предубеждениями на этот счет орки, как оказалось, не страдали.

В общем, Кай совету внял и вызвал босса орков на поединок. И тот, как вы уже поняли, согласился. Впрочем, по правилам орков, он отказаться не мог. Орочий вождь должен быть готов дать поединок в любое время любому желающему. За исключением, тех случаев, когда он тяжело ранен после общей вылазки с целью пограбить соседнюю деревню. Тогда может отлежаться, охраняемый своими верными подданными. Но стоит оклематься, те же самые воины, что его охраняли и не пощадили бы ради этого своей жизни, вполне могут поочерёдно вызвать на поединок. Вот такие вот у них обычаи. И если босс орков проигрывал, то при самых неблагоприятных обстоятельствах его череп вполне мог украсить шест рядом с домом нового предводителя деревни. Ну а что? Зато враги при виде черепа такого вот монстра по любому испугаются! А что это свой монстр, доморощенный им не ведомо. В общем, обычаи у орков жуть! Цивилизовать их ещё долго, и Кай взял эту почётную обязанность на себя.

За минувшую с моего рассказа об орочьих богах неделю Брансел вызнал всё, что смог об обычаях орков, да и на орочьем теперь он говорил довольно сносно, пожалуй лучше всех.

Я хотел поздравить Кая с победой и новой должностью. Но слова тут были неуместны. Мне оставалось лишь задрать голову к небесам, в смысле к потолку спортзала, и тоже по-орочьи завыть. А затем неожиданно к вою присоединились зелёные, и даже люди, ведомые моим примером. Вот такое вот всенародное единство получилось.

Глава 6

Несколько недель мы путешествовали вместе с Летой и Фомой по миру зеленых. Кай даже выделил нам для этого сопровождающих на всякий случай. Дорана и Аруну. И вот мы все вместе, можно сказать, провели наш медовый месяц с Летой. Больше всего мне понравилось море. Лазурное, необъятное с горячим белым песком. Почти, как на Земле. Даже валялись, нежась на Солнце зеленые так же, как люди. А еще тут разносили по пляжу небольшие разноцветные холодныее шарики. Нечто среднее, между конфетой и мороженным. Фома, конечно, сразу запросил, да и мы с Летой не устояли. На вкус шарики между собой различались. Некоторые были с кислинкой, другие сладкими. Доран объяснил, что их делают из фруктов. Конечно повсюду нас встречали любопытные взгляды. А иногда самая отчаянная малышня даже подходила познакомиться поближе и на ломаном человеческом признавалась, что смотрит наши стримы и подкасты. Было приятно.

Лета, кстати, завела бьюти-блог. Она смущённо как-то призналась, что пробовала ещё на Земле, даже окончила курсы визажа. Но бьюти-блог на Земле не взлетел — набралось лишь пара сотен подписчиков, и она забросила. Моя группа на Земле тоже не рвала большие стадионы. Перебивались выступлениями в маленьких клубах. Да и в мире зелёных, наверное, я бы вряд ли пробился к самым вершинам, если бы родился здесь. Сыграло нечеловеческое происхождение, голос с незнакомым инир акцентом. Опять же, романтическая история про отважных людей выбравшихся из цепких лап Системы, сыграла мне на руку.

«Ещё немного — и стану миллионером, плейбоем и филантропом», — подумал я, покосившись на Лету, мирно возлежавшую на раскаленном песке. Фома притащил откуда-то плоские камни и увлеченно строил из них пирамиду, ища хрупкий баланс. Камни были сине-чёрные, а море — светло-голубое, так похожее на земное. Доран и Аруна не слишком охотно купались, предпочитая загорать. Они считали, что вода ещё слишком прохладная. Так что выскакивалт из воды спустя пару минут, едва освежившись. А мы с Летой плавали подолгу, приглядывая, чтобы Фома за заплыл слишком далеко. Привыкший сам о себе заботиться, мальчишка иногда доводил меня до белого каления. То убредет за километр “просто осмотреться”, никого не предупредив. То полез нырять на глубину один. А потом с гордостью притащил переливающуюся желтым и красным витую раковину какого-то моллюска. От вида которой Доран и Аруна пришли в ужас: оказалось, что внутри обитал ядовитый моллюск. К счастью водившийся на большой глубине, так что купавшимся на пляже ничего не грозило. За исключением Фомы, которому я пообещал надрать уши, если еще пойдет без спроса искать себе приключений. То, что произошло в локациях, явно притупило у мальчишки чувство опасности. Не смотря на весь пережитый им ужас, там все возрождались.

Размышляя оь этом, я взял один из камней, притащенных Фомой и аккуратно водрузил сверху на другой камень. Баланс. Хрупкий, ненадежный. Еще один камешек и моя немудреная конструкция закачалась, но устояла.

-Земной обычай? – понимающе спросила Аруна.

-Что-то вроде того, согласился я.

Еще один камень на удивление удержался. Фома зачарованно следил за моими усилиями.

Следущий камень скользнул вниз, потревоженный незатейливым вопросом какой-то пожилой дамы с прической из мелких серебристых кудрей похожей на одуванчик.

-Как вам в нашем мире? – невинно зааязала разговор зеленая, с любопытством разглядывая нашу троицу.

Аруна и Доран с ее стороны интереса не удостоились.

-Хорошо, спасибо! – улыбнулся я.

А что тут скажешь? Что там на Земле остались близкие, родные, знакомые, да просто, блин, магазинчик поблизости, где меня знала каждая продавщица, что с улыбкой взвешивала еду на развес? В чужом мире начинаешь скучать и по таким мелочам.

Вполне удовлетворенная моим ответом, зеленая леди пожелала теплого дня и направилась к своей подруге, покупавшей холодные сладости.

«В общем, нет, пожалуй, плейбоем всё-таки не стану», — я покосился на колечко, украшавшее палец Виолетты. «Вот насчёт миллионера и филантропа — и то, и другое совсем недурно».

— Паш, — неожиданно напряжённым голосом проговорил Доран, глядя в свой кристаллограф.

Я скосил глаза на тусклое голографическое свечение перед Дораном. Солнце ярко светило, так что разглядеть, что именно там проецировалось, с расстояния двух метров было проблемой. Пришлось подниматься и подходить ближе.

— Кай написал. Надо возвращаться, — мрачно сообщил Доран.

— У нас же отпуск не закончился! – запротестовал я.

Доран легко пожал плечами:

— Он написал, что ты наверняка захочешь приехать.

«О, вот как! Расплывчатая формулировка», — нехотя поднимая с горячего песка свою футболку, подумал я. Пришла пора сворачивать отпуск. Такое земное понятие. Время которое мы провели почти как на Земле. По открывающимся порталам сейчас работают Виктор, Гелла и Артур с Батуром. Что у них там такого произошло?

— Может, ещё одна группа землян явилась из портала. И в ней есть что-то необычное? — предположил Доран. — Ну, ты знаешь Кая. Он не слишком любит распространяться... По каналам, которые можно отследить.

По крайней мере, так для себя я перевел эту фразу. Вполне возможно, что он сказал “по веревкам”.

Я задумался. Какой же утечки боится Брансел? Кто может перехватывать его сообщения? Глава Зачищальщиков сделал для землян, столько, что мы и представить не в силах. Хотя бы потому, что едва ли правительство зелёных, которые удивительно похожи на нас, было готово встретить землян и всё, что прёт из порталов, с распростёртыми объятиями. Быть может, там, наверху, есть ребята, которые считают, что проще всех нас прикончить? Победить в таинственной игре Системы да и забыть. Ну, хотя как забыть? Люди вон победили и забыли… Пока сами не оказались в её цепких лапах, превратившись в мобов.

Я поднял взгляд, чтобы рассмотреть цифру уровня над своей головой. Как-то странно. Чувствуешь себя персонажем компьютерной игры. Хоть у Дорана тоже был уровень, но мы с ним отличались. У него есть интерфейс, в котором описаны его характеристики и умения. А мне приходится полагаться на чутье. Способность есть, но при этом никакого тебе интерфейса, который помог бы её прокачать.

Доран, перехватив мой взгляд, нахмурился. Понял, что я пялюсь на цифры над его головой. И пялился на них слишком долго, что у нас на Земле для Зачищальщиков считалось невежливым.

Я вздохнул:

— С интерфейсом значительно проще прокачивать навыки, — пожаловался я.

— Проще-то оно проще, но, знаешь, — усмехнулся он, — до Системы же как-то жили и навыки оттачивали.

— Угу, — хмыкнул я и глянул на наших девчонок.

Виолетта и Аруна купались неподалеку.

— Девчонки, отпуск закончен, пора выдвигаться на базу, — известил их Доран.

Виолетта недовольно поморщилась — вся эта военная терминология была ей не близка.

-У нас же медовый месяц! – протянула она жалобно. -Без нас никак?

-Никак! – отрезал Доран.

Что касалось Аруны, та мгновенно выбралась из воды и принялась натягивать футболку прямо прверх купального костюма. С такой скоростью солдаты одеваются в казарме по тревоге.

— Что там? Прорыв? — встревоженно спросила Аруна.

Мы с Дораном лишь пожали плечами.

— На обычный Прорыв, нас бы не позвали, — попытался рассуждать логически Доран.

— Почему? — возмутилась Аруна, но тут же осеклась.

Они с Дораном были не слишком сильными бойцами.

— Да просто потому, что мы не успели бы к нему приехать, — пояснил Доран. — Наверняка есть и поближе ребята.

— Это верно, — согласилась Виолетта. — Значит, учёные что-нибудь учудили. А может быть, нас зовут на какой-нибудь конкурс? — она мечтательно улыбнулась. — Кстати, я подала заявку на конкурс визажа.

— Чего? — у меня челюсть отвисла. Затем я поражённо уставился на Дорана: — У вас и такое есть?

— Визаж? — повторил Доран, явно пытаясь осмыслить незнакомое человеческое слово.

— Это про красоту, — перевела Аруна не моргнув глазом.

Видать, девчонки уже успели составить свой словарь со всеми этими девичьими тонкостями в виде туши, карандаша для ресниц и всего такого прочего.

— А, макияж. Конечно, есть, — кивнул Доран. — Ну, знаешь, женщина — это женщина во всех мирах, — произнёс он, глубокомысленно посмотрев сначала на Аруну, а затем на Лету. — По-моему, даже у орков есть что-то подобное.

— Чего? Ты хочешь сказать, у орков есть конкурсы красоты?!

-Ага, — Виолетта прислонилась к моему плечу. — Девчонки рассказывали.

Я вспомнил суровых орочьих женщин, поселившихся с нами на одном этаже. От мужчин они отличались чуть более плавными чертами. Ну и округлостями. А вот украшения из костей поверженных врагов у них были точно такие же. Я подобрал отвисшую челюсть.

— Да у них же общество… чуть ли не в каменном веке…

Виолетта легонько пожала плечами:

— И тем не менее такие конкурсы у них есть. Правда, локально, между деревнями.

— И что причитается победительнице? — заинтересовалась Аруна.

— Ну, вроде как она может выбрать жениха любого, даже самого лучшего воина. Лишь бы он ещё женат не был.

— Девчонки — они в любом мире девчонки, — согласился я с Дораном, а затем мы отправились обратно к летательной машине.

Уже возле машины меня осенило.

-Так, стоп, а где Фома?!

Мы заозирались в поисках несносного мальчишки. Паршивец обнарудился болтающим с той самой пожилой женщиной, что со мной заговорила и ее подругой. Их разноцветные сладости, обернутые тонкой съедобной лепешкой, плавно перекочевали в руку Фомы.

-Марш сюда! – заорал я мелкому подхалиму. – Пора ехать!

Попрощавшись с новыми знакомыми, Фома заторопился к нам. Разогнавшись, он лишь слегка притормозил, врезавшись в мой живот.

-Вот! Угощайтесь! – щедро предложил Фома свой трофей.

Я закинул в рот кисловатый фиолетовый шар. Вскоре, закинув назад сумки, все разместились в машине.

Моё сердце билось в нетерпеливом предвкушении. Я внезапно осознал, что, хоть отпуск был прекрасный, спасибо Каю, что он буквально выгнал нас с базы, услышав от кого-то про земной обычай “медового месяца”, я соскучился по работе. По синеве порталов, что открываются, неся надежду и неизвестность. Ведь каждый из них мог однажды привести нас домой.

Глава 7

Мы вернулись на базу с максимально возможной скоростью. Даже на ночевку останавливались по дороге всего один раз. На чужой базе Зачищальщиков. Которые, ясное дело, использовали все возможные предлоги, чтобы посмотреть на “дружелюбных” землян поближе. Примерно с десяток инир вечером заглянули в нашу комнату с Летой и спросили, не надо ли чего. Например, дополнительный ужин. А один добродушный здоровяк сразу честно признался, что хотел бы поговорить с землянами. А то в бою было не до того, чтобы языком чесать. Хоть мы устали с дороги, но его честность подкупала. Так что мы с Летой почти час отвечали на вопросы о Земле. О том, скольких людей этот дружелюбный здоровяк десятого уровня убил в подземельях людей, я старался не думать.

Наконец мы добрались до родной базы. Виолетта и Аруна остались обниматься с друзьями, Фома отыскал Фольху с Егором, а я не медля поднялся в кабинет Брансела. Только сумку по дороге отдал Батуру, чтобы он закинул в нашу комнату с Летой.

— Кай, что случилось? — осведомился я у шефа, влетев в его кабинет.

Благо мне сообщили, что он здесь. Я опасался, что Кай уже где-нибудь вместе с группой разруливает очередные экстренные обстоятельства. Но нет — он преспокойно заседал в своём кабинете, разглядывая какую-то сложную конструкцию, спроецированную на стол кристаллографом.

— О, привет, Паш! — улыбнулся он как ни в чём не бывало. — Как отдохнул?

— Нормально отдохнул, до той минуты, как ты нас вызвал, — отрезал я. — Что стряслось?

С Системой никогда нельзя расслабляться. Быть может, начались прорывы второго или третьего уровня? Хотя…. я внимательно посмотрел на Кая — он ведь где-то так раскачаться успел. Наверняка уже случались прорывы и посерьёзнее, чем тот, из которого пришли мы. Я никогда не задавал Каю этот вопрос, а наверное, стоило. Но каждый раз, как я собирался язык буквально немел.

«Паш, не будь дураком, — сказал я себе. — Ты прекрасно знаешь, как он мог раскачаться! Единственный способ: входил в подземелья и убивал людей. Много».

Несколько секунд мы смотрели друг на друга молча. Видимо, Кай что-то почувствовал, а затем кивнул на свой стол:

— Посмотри. Учёные клянутся, что эта штуковина держит порталы открытыми в течение нескольких часов. Как раз столько, сколько нам понадобится.

У меня аж челюсть отвисла:

— Серьёзно? Это точно сработает?!

— Да, — кивнул Кай. — Мы сможем не просто выпустить тех, кто находится внутри портала. Мы сможем обыскать локацию и попробовать найти что-то вроде тех колонн со светящиммся символами, о которых вы рассказывали.

Я подошёл к столу и растерянно посмотрел на мудрёный прибор, спроецированный на иссиня-черный стол. Ну что сказать: в нём присутствовали кристаллы, всякие сложные соединения, по полупрозрачным жилам текла какая-то синяя хрень. Моей технической подготовки не хватало, чтобы понять устройство этого прибора. Внешне он немного напоминал тот, которым мы пользовались ранее для стабилизации порталов, но того хватало лишь на минуты.

— Несколько часов? — жадно переспросил я.

Кай кивнул:

— И учёные клянутся, что это безопасно.

Я усмехнулся. Кай в ответ усмехнулся тоже. Ученых местные Зачищальшики со снисходительными нотками называли “умниками” и не слишком доверяли их изобретениям.

— Ты же понимаешь, что это только начало. Скоро здесь начнут открываться подземелья гораздо более высокого уровня, и мы понятия не имеем, кто из них появится и насколько он будет дружелюбным, - усмешка Кая сменилась серьезным выражением, взгляд помрачнел.

— Это само собой.

Я посмотрел, в глаза шефа и всё же решил задать тот самый вопрос:

— Кай, как тебе удалось достичь такого уровня?

Я попытался представить, сколько людей вроде нас ему пришлось бы убить, чтобы так прокачаться. Выходило не меньше целой группы, причем сделать это Кай должен был в одиночку.

Кай ответил мне долгим взглядом:

— Порталы открываются у нас уже довольно давно. Просто наша страна — не первая, где это случилось.

Я лишь вздохнул, про себя отмечая очередное сходство с землянами. Да, страна. Зелёные не представляют собой единую монолитную группу. У них тоже есть страны, которые не всегда ладили между собой. Отсюда это их фанатичное поклонение военному культу. Лишь в последнее время стало получше. И теперь, хотя зелёные по-прежнему считали высшей доблестью военную службу, войны у них случались всё реже.

“Значит, у них где-то в другой стране открывались высокоуровневые подземелья!” — дошло до меня.

— Я записался туда в группу Зачищальщиков, когда все началось. Сразу понял, что скоро подземелья начнут открываться повсюду, — мрачно проговорил Брансел.

— И тебя взяли? — удивился я. – Ты же военный другой страны?

— Это отчасти был политический ход, — усмехнулся Кай. — Согласованный наверху. Этакий жест доброй воли. К тому же мне пришлось пойти рядовым.

— Рядовым? — изумлённо переспросил я.

Кай пожал плечами:

— С военной точки зрения… — а затем произнёс какое-то слово, которого я не понял и Бранселу пришлось повторить. — Я — Тар’хал.

Я выжидательно уставился на Кая.

— Это воинское звание, довольно высокое, — пояснил он. — До того как я возглавил Зачищальщиков, в армии у меня было влияние. Значительное. У них меня приняли, но назначили рядовым в команду.

“То есть, унизили”, - дошло до меня. –“Тонко, так, что не придерешься. Новичок в команде, значит, рядовой. Хоть он дома полковник, генерал или Тар’хал!”.

На Земле для Зачищальщиков тоже имели значения в первую очередь уровни. А происхождение и звания лишь во вторую. Одна из самых успешных Зачищальщиц до Прорывов работала кондитером. Поговаривали, она как-то притащила свеже испеченный торт прямо к серьезному Прорыву. И сказала, что всем, кто вернется живым достанется по куску. Вернулись все.

Я с жадным интересом посмотрел на Кая:

— А что было дальше?

Брансел тяжело вздохнул. Он явно не хотел говорить.

— Им пришлось повысить меня после того, как я спас остатки своей группы, вытащив их на себе.

-И дочистил подземелье в одиночку? — догадался я. – Иначе портал не открылся бы.

Кай кивнул.

— Если тебе станет хоть чуточку легче, противники внутри были стоящие. Далеко не первого уровня.

— И как же тебе удалось? — поражённо спросил я. — Ведь твой уровень тогда высоким не был? Да и не мог быть?

Брансел мрачно усмехнулся:

— Ты забываешь, что я воин. Я посвятил этому всю жизнь, Павел. Может, у меня и не было прежде Системы, но сражаться-то я умею, — пожал он плечами. — А огненные шары и прочие заклинания… От них можно и уклониться.

“Он вёл там партизанскую войну — дошло до меня. Быстрый, вёрткий, сильный. Уклониться от брошенного заклинания практически любой мощности и всадить в чью-то грудную клетку свой чёртов тесак. И так повторять, пока противники не кончатся. А затем Кай выволок на себе припрятанных где-нибудь под кустами раненых соратников”.

Я мысленно поаплодировал матерому вояке.

— Так что, получается, ты обладаешь военным званием другой страны? Хоть и получил его, как Зачищальщик?

— Да, — усмехнулся Кай. — Довольно сложная ситуация, если подумать. Но в текущих обстоятельствах мне это простили, — он задумчиво поскрёб подбородок. — Раз где-то есть неведомая угроза, способная создавать армии монстров, да ещё перебрасывать их к нам, тут уж у самых завзятых политиканов начали работать мозги. Моя бровь дернулась.

-Монстров?

Брансел хмыкнул.

-Ну, теперь-то мы к людям привыкли. Но по нашим меркам ты не красавчик, уж извини!

Я хмыкнул. Орков люди тоже посчитали монстрами. Кстати, вполне возможно, что мощные зеленокожие орки инир были ближе, чем люди. Хоть они и другого оттенка. Мой взгляд невольно снова скользнул к таинственному прибору, разработанному учёными зелёных.

— Когда идём?

— Через два часа, — невозмутимо ответил Кай.

— А чего тянуть? — кисло усмехнулся я.

— Через два часа будет открыт портал. Мы уже знаем нужную точку.

И вот тут у меня отвисла челюсть:

— Да ладно? Как?

— Определить место, на самом деле, несложно. Эти порталы не открываются на пустом месте. Сначала начинаются некие колебания пространства, — пояснил Кай. — Наши учёные разработали штуку, которая их отслеживает.

У меня аж засосало под ложечкой от зависти. Землянам бы такую! По началу у нас Прорыв определяли, когда портал уже открывался. Со временем учёные как-то научились это более или менее предсказывать по каким-то колебаниям. Минут за 15–20 до открытия могли сказать, что скорее всего в этом секторе будет что-то нехорошее. А чтобы вот так — за два часа… “Да нам бы на Земле такую технологию — мы бы победили орков и гоблинов значительно раньше! Замочили бы всех до одного. Пригоняя к подземельям заранее, хорошо подготовленные группы, — подумал я. -Вот молодцы бы какие были, а!”

— Паш, ты чего? — осторожно поинтересовался Кай, заметив, мое выражение.

Я неопределенно пожал плечами:

— Вот мы войдём в тот портал. А что, если там не люди? — мрачно проговорил я. — Орки или вовсе гоблины? И что тогда? Мочить всех подряд?

— Нет. Несколько часов будем уговаривать, чтобы они нас не убили, а затем выведем из портала, — произнёс Кай без улыбки.

Мои пальцы сжались в кулаки. Сами собой. План хромал на обе ноги. Если Брансел думает, что те же орки станут слушать наши уговоры, то ошибается. Они сначала убьют, а потом начнут разбираться, кого принесло.

— Существа по ту сторону не виноваты, — сказал Кай. — Поэтому я заготовил вот это.

С этими словами он извлек из кармана на боевом поясе и подкинул на ладони предмет, поразительно похожий на земную гранату.

— Что это? — напрягся я.

— Зажимаешь кнопки с двух сторон и она откроется, — произнёс он. - Дальше выходит газ, погружающий в сон… Ну, надеюсь, что погружающий в сон, — задумчиво добавил он. — Мы понятия не имеем, подействует ли он на тех, кто нас встретит по ту сторону. Но на вашу расу действует. И орков тоже.

— То есть ты уже и попробовать успел?

— Кирилл и Бэм вызвались добровольцами, — пожал плечами Кай. — Не переживай, тесты на аллергию предварительно провели.

Я задумчиво кивнул, разглядывая гранату:

— У нас на Земле были похожие, только не с сонным газом.

— Да и у нас оно не для сна предназначено! — мрачно усмехнулся Кай. — Я попросил учёных заменить начинку.

Несколько мгновений мы созерцали сонную гранату в руке зеленокожего. Наши расы похожи не на удивление даже. Если честно, они похожи до ужаса. “Но всё же, идя сквозь тьму, мы сумеем выйти на другую сторону”, — подумал я.

Быть может, после всего, что случилось, и на Земле теперь люди станут вести себя иначе? Если, конечно, Система не переловила вообще всех и не запихала в чёртовы подземелья. Эта мысль заставила мою спину покрыться ледяным потом. Что, если всё происходящее — это, так сказать, следующая ступень для человечества после победы над орками и гоблинами?

«Да нет, — попытался успокоить я сам себя. — Не может быть! Людей слишком много».

Вряд ли Система всех землян в подземелье позасовывала. Кто бы их ни создал, это же тоже труд — невозможно создать столько подземелий.

— Павел, ты точно в порядке? — нахмурился Кай. — Может, не стоит тебе ехать?

-Я еду! — я тряхнул головой, отгоняя совсем уж мрачные мысли. — И мы спасём тех, кто находится по ту сторону, кем бы они ни были, чёрт подери!

С этими словами я требовательно протянул руку, и Кай вложил в неё вторую сонную гранату.

— Другого я от тебя не ждал! — хмыкнул шеф.

Глава 8

Новая локация была поразительной. Я шагнул прямиком на кристаллический розовый пол и огляделся. Вокруг стояли странные приземистые постройки, словно вырезанные из цельных кристаллов. А ещё эти самые кристаллы росли повсюду, буквально из земли. Огороженные небольшими светящимися бассейнами с синей жидкостью, они мягко светились розовым, сиреневым, синим, зелёным и голубым. Это определённо был город или его часть. Но город, как бы это сказать, не человеческий и даже не похожий на каменные города зелёных — хотя уж там-то камня хватало. Но там ещё было что-то зелёное: деревья, всякие растения и прочее, а здесь куда ни глянь — гладкие камни и кристаллы. Полупрозрачные светящиеся кристаллы.

Я заглянул в ближайший домишко — в нём не было двери, только узкая полукруглая арка, так что пришлось нагнуться. Внутри было, скажем так, пустовато: брошенная подстилка из пожухлой зелёной растительности внутри округлого гнездообразного углубления да глиняный кувшин с водой.

— Скудная обстановка, — разогнувшись, оценил Батур. — Интересно, кто тут обитает?

В следующее мгновение мы узнали. Арбалетный, и, судя по звуку, металлический болт вонзился прямиком в мой нагрудник. Не успел я вскрикнуть, чтобы предупредить остальных, как боль прошила ногу. Следующий болт угодил в меня же. Глянув по траектории, я понял, что стрелок скрывается за здоровенным тёмно-синим кристаллом, уходящим в небеса. Кристалл этот ростом был примерно с человека, да ещё широкий, разлапистый, тройной. За ним и мелькнула тень — ростом примерно мне по пояс. Широкая, коренастая.

Я выдернул болт из ноги — повезло, вонзился неглубоко — и указал туда. Виолетта, сорвав с пояса тесак, метнулась вперёд.

— Никого не убиваем! — крикнул ей Кай.

Вместе с Виолеттой туда же бросилась ещё пара зелёных, и одного из них немедленно подстрелили со спины из-за другого кристалла.

«Кажется, мы попали в засаду», — прикинул я с какой-то дурацкой отрешённостью. Прямо над нами светило солнце, самое обычное на вид, земное, но вокруг был каменно-кристаллический ландшафт, внутри которого ничто живое по определению жить не могло. Чем здесь питаться? Органики практически нет.

«Дурацкие мысли для того, кто находится под обстрелом», — тряхнул я головой и кинулся к ближайшему дому, за которым укрывался один из стрелков. Однако на этот раз вместо арбалетного болта меня встретил серебристый магический шар, ударивший в грудь. Одна секунда — и вдруг стало нестерпимо больно и сложно дышать. Из меня буквально чуть дух не вышибли.

Из-за дома выскочил его обитатель. Невысокий, коренастый, с плотной синей кожей, странным сморщенным лицом, висящими по бокам длинными ушами — на манер спаниельих. Облачённый в металлический отливающий зеленым и синевой наряд. Серьёзно: на нем был нагрудник из чёртовых металлических перьев и ещё широкая такая перьевая юбочка!

— Мы пришли с миром, — прохрипел я, лишь мгновение спустя запоздало сообразив, что человеческого языка таинственный желтоглазый незнакомец, вооружённый посохом, из которого и вылетел синий шар, не поймёт.

В ответ он ударил посохом о землю ещё раз, и в мою грудь снова полетел серебристый шар размером с кулак. Я успел защититься — швырнул вперёд собственное заклинание. Магия синевы и серебра встретилась и вроде как нейтрализовалась с коротким сухим щелчком. Мне даже показалось, что на мгновение промелькнуло радужное сияние. “Прям голливудский спецэффект”,- отрешённо подумал я.

Что делать, я решительно не знал. Мы же вроде как явились этих ребят спасать, однако в спасении они совершенно не нуждались. Я услышал позади вскрик Батура: один синий сидел у него на плечах и уверенно пытался свернуть здоровяку шею. Второй же отвлекал, атакуя снизу ножом, выточенным из куском кристалла. Не придумав ничего лучше, я заехал своему синему по физиономии кулаком и кинулся на помощь Батуру. Вышло, правда, не очень: пытаясь сбить со спины здоровяка мерзавца, вооружённого, как оказалось, таким же ножом, я попросту уронил Батура на землю. На нас сверху накинулся воинственный напарник того, кто чуть не прикончил Батура. Получилась куча мала. К счастью, её растащили Ирма и Виолетта — девчонки схватили синих за ноги и потащили в разные стороны. Ну а мы с Батуром поднялись сами.

Зелёные были дезориентированы. Они привыкли сражаться с людьми, а тут противник едва доставал до пояса. Это я к гоблинам привык, а они нет. Совладать с тем, кто за счет роста уворачивается от твоих ударов сложно. А с ноги бить — это ещё не каждый сообразит. Да и непривычно. Доран сообразил, но вёрткие синие паршивцы тут же вцеплялись ему в ноги и тащили на себя. В итоге Доран плюхнулся на задницу. Было бы смешно, если бы синий тут же не метнулся его добивать. Он широко замахнулся блеснувшим розовым полупрозрачным ножом.

Я с рёвом кинулся туда, уже не думая о том, что мы пришли с миром кого-то там спасать. Просто сшиб мерзавца, пытавшегося убить моего друга, хлестнувшим из руки заклинанием. Бедняга отлетел метра на два и затих, ударившись о стену дома.

Кай тоже перестал церемониться. Он прокричал на языке зелёных, что мы пришли с миром, и, дождавшись, пока взятый на случай встречи с орками, Бэм повторит, обиделся, что нас тут не понимают, и теперь планомерно уничтожал кристаллы, за которыми прятались атакующие. Не успел я удивиться его действиям — в конце концов, дома-то мы не крушили, а приземистые домики в этом плане мешали не меньше, — как тут же выяснил, чем Каю так не угодили кристаллы. Вытянутый зеленый кристалл шарахнул по Бэму мощной силовой волной. Не знаю, что это было, но орка отшвырнуло спиной вперёд метра на три и он безжизненно застыл на земле.

Я с воплем кинулся к нему, а разъяренный Кай сокрушил кристалл мощной струёй пламени, заставив зелёные осколки буквально брызнуть в разные стороны. За кристаллом прятался очередной синий, в поном до самой земли перьевом облачении на этот раз. Струя пламени из рук Кая черканула по его груди, однако вместо того чтобы спалить, просто заставила перья немного потемнеть. Не растерявшийся синий коротышка поднял руки и швырнул жёлтое сияние, заставившее Брансела на несколько мгновений буквально замереть.

Я разрывался: с одной стороны бездыханный Бэм, с другой Кай застыл, словно его заколдовала горгона Медуза. Впрочем, мои ноги сделали выбор сами. Поскользнувшись на слишком гладком и скользком розовом полу, я кинулся на помощь и вовремя — едва успел перехватить руку мерзавца, который пытался всадить Бранселу со спины кристаллический нож прямо в шею.

Надо сказать, синие, хоть и мелкие, были на удивление прыгучими. В отличие от гоблинов, которые просто атаковали по ногам. Эти подскакивали, отталкивались от стен и всего, что попадалось, словно какие-то сумасшедшие кенгуру. Кристаллический нож больно черканул по моей руке, второй я въехал синему малышу прямо по морщинистой морде. Его уши забавно разлетелись в стороны, пока он падал, а мой кулак впечатался в плоский и, наверное, в какой-то мере миловидный нос. Хрясь!

Кай наконец очнулся. Он рвано дернулся. Затем растерянно посмотрел на свои руки.

— Ничего себе! — прошептал он. — Это что-то нервно-парализующее.

Он пробормотал слово на языке зелёных, которого я не знал, но догадаться по контексту было нетрудно.

— Кай, зевать некогда! Бэм не дышит!

Я бросился к Бэму, пытаясь привести парня в чувство. К счастью, то, что он не дышал, мне лишь показалось. Грудь орка всё же тихо вздымалась, но слишком медленно, слишком редко. И с каким-то хлюпающим звуком, которого точно быть не должно. Ни у людей, ни у орков.

— Его надо к медикам и быстро! — прокричал я.

Да уж, наша компания по исследованию Системы провалилась с треском! Не успели мы с Дараном поднять Бэма, как раздался испуганный вопль Ирмы:

— Они повредили стабилизатор!

Обернувшись, я обнаружил, что в стабилизаторе, державшем портал, и правда торчит болт. Ирма с расширившимися от ужаса глазами пыталась его вытащить.

— Не трогай! — завопил я. — Взорвётся!

Не знаю, откуда у меня была такая уверенность. Но что-то подсказывало: торчащий болт и бурлящая внутри таинственная синяя жидкость не предвещали ничего хорошего.

— Не трогай! — подтвердил моё худшее опасение Брансел.

Оглядевшись, он выхватил наконец сонную гранату, задал кнопки и швырнул прямиком в скопление синих. Густой тёмный дым окутал мелких мерзавцев, они закашлялись.

Мы с зелеными поспешно надели на нос и рот болтавшиеся на шеях фильтры.

— Хватайте их! Кто может — выносим отсюда! Надо уходить всем! — завопил Брансел, прежде, чем надеть фильтр.

Говорить это приспособление мешало: глушило звук.

Если честно, спасать синих мне совершенно расхотелось. Эти злобные маленькие акробаты сами кого хочешь спасут, только сначала убьют три раза. Однако я всё же бросил гранату в скопление паршивцев. Снова дым, кашель — и наконец обездвиженные тела. Что ж, оставалось надеяться, что они не передохли, хотя в глубине души я не был уверен, что меня это так уж сильно расстроит.

Мы с подоспевшим на помощь Дораном поволокли Бэма к порталу. Виолетта, Ирма, Батур и остальные зелёные принялись собирать синих малышей. По пути на нас наскочил очередной коренастый, избежавший сонного газа. Я наградил его крепким ударом по голове — не слишком гуманно, но что поделать? Доран, не отпуская Бэма, второй рукой схватил обмякшего синего за шкирку и поволок к порталу.

«Я бы оставил», — мелькнула отрешённая мысль. Да, не готов я оказался к такому приёму! Я-то думал, что мы просто войдём, прокричим людям, ну или оркам, что пришли с миром, выпустим их через стабилизированный портал и примемся разгадывать таинственные загадки Системы. Размечтался!

Наконец мы вместе с Дораном и Бэмом прошли тёмно-синюю пелену. Оглянувшись напоследок, я убедился, что Виолетта идёт следом, таща какого-то мелкого синего засранца в отрубе. Мы буквально вывалились на ту сторону. Тут я почувствовал, как подгибается раненая нога. Глянув вниз, обнаружил, что вся штанина намокла. Голова внезапно закружилась и накатила теплой волной слабость.

— У нас раненые, — деловито сообщил Брансел, притащивший аж четырёх синих малышей. Двух нёс в руках, ещё двух зажал подмышками. Выглядело эпично, не хватало только пятого, которого Брансел волок бы зубами.

Следом из портала вышла Ирма решительно, тащившая упирающегося и недовольно верещащего синего. Видимо, он уже успел очнуться, но полностью еще не пришел в себя. Так что Ирма справлялась. Портал за ними замерцал.

— Быстрее! — крикнул я.

Я увидел, как побледнела зелёная кожа Брансела. Он отчаянно считал выходивших.

— Запасной стабилизатор! — рявкнул Брансел.

Да, кто же тащит с собой на такие задания запасные стабилизаторы и вообще заботится о плане «Б»? У нас же тут был прототип — средоточие гениальной учёной мысли. “Жаль, маленький стабилизатор, с которым Кай нас спасал в прошлый раз, никто не захватил”, - пронеслось в голове. Будто услышав мои мысли, Аруна метнулась к машине и извлекла оттуда этот самый мини-стабилизатор. Кай тут же полодил на землю ушастую мелюзгу и шагнул с ним в портал, чтобы убедиться, что все бойцы выйдут наружу.

— Синих всех вытащили? — поинтересовался Брансел у одноглазого Шена, что вышел последним.

Тот лишь пожал плечами, сунул кому-то в руки синего, что нес и снова юркнул в портал. Я дёрнулся следом, но Виолетта буквально повисла у меня на руке:

— Паша, ты же кровью истекаешь! — проговорила девушка.

Я посмотрел на ногу. Штанина была мокрой насквозь. Вся. И Бэм, над которым хлопотали медики, подозрительно хрипел с каждым вздохом.

— И правда, — проворчал я.

Я попытался разжечь синее сияние, чтобы помочь орку. А затем в глазах стало совсем темно. Кажется, я рухнул в её объятия.

Что ж, не худший способ отключиться.

Глава 9

Я лежал на нашей с Летой кровати, на ноге красовалась свежая перевязка, а мне было строго-настрого запрещено подниматься без необходимости. На каменной тумбочке рядом стоял стакан с недопитым отваром. Противным на вкус, но бодрил отлично. Я валялся и представлял, как сейчас, должно быть, распекают Кая. Ещё бы: он чуть не угробил группу. План был четкий: мы должны были войти, стабилизировать портал, изучить Систему, вывести бедолаг, застрявших в подземелье, наружу. Вместо этого у нас куча раненых. Едва живой Бэм, которому энергетический удар из кристалла переломал рёбра. Он до сих пор на базе ученых в медблоке лечится. А меня отпустили оттуда в тот же вечер под честное слово.

Медицина у зелёных, кстати, довольно продвинутая. Сначала меня опустили в какую-то заполненную прозрачной жидкостью ванну для сканирования, затем быстренько подлатали. Я, честно говоря, не помню, потому что снова отрубился. Вроде как это были местные хирурги, а потом засунули какую-то зелёную дрянь под повязку, крепко перетянули ногу и велели регулярно менять повязку. Что Виолетта и делала, заталкивая под неё заживляющую мазь. В общем, красота, а не медицина: нога уже почти не болела, если не пытаться встать, конечно.

Каю было значительно сложнее. Ему предстояло держать ответ за операцию. И за раненых, и за покалеченных синих — еле живых, между прочим, и за поврежденный в бою дорогущий аппарат, который создали учёные, чтобы стабилизировать портал. Я подозревал, что на человеческий манер в его разработку вбухали какие-нибудь миллионы долларов. Лета сказала, что среди Зачищальщиков, ходят слухи, будто наверху Каем недовольны и считают, что он практически провалил задание.

Как он будет защищаться? Объяснять, что никто не ожидал, что синие отнюдь не мобы первого уровня, а как оказалось, десятого? А то и выше? И настроены они были недружелюбно? Сами бы эти бюрократы попытались спасать этих ушастых ниндзя, которые совершенно не хотели спасаться!

Оставалось только надеяться, что Брансел удержится в своём кресле. Мне совершенно не улыбалось налаживать отношения с кем-то другим. Ведь если у Зачищальщиков будет новый шеф, это значит, что земляне останутся практически без прикрытия. Доран слишком молод и неопытен, чтобы возглавить организацию. А среди остальных более опытных зелёных далеко не всем люди так уж нравятся. Особенно после встречи с группой Дмитрия. К нам они еще привыкли. Но станут ли отстаивать новоприбывших людей так яростно, как Кай? Вряд ли.

Так что, я с нетерпением ждал новостей, когда Кай вернётся с ковра начальства. Это называлось каким-то там заседанием, но суть его, похоже, сводилась к выволочке.

Ждать пришлось аж до самого вечера, когда наконец Доран и Аруна наведались меня проведать. Виолетта как раз меняла повязку. Я болезненно морщился, стараясь не завопить во весь голос, чтобы не трепать нервы любимой.

— Ой, Паша, а чего ты боль терпишь? — удивилась Аруна. — Вон же безболивающее!

— Где?— не понял я.

— Да вот же! — с этими словами Аруна пододвинула ко мне поближе с края тумбочки каменную миску с ложкой, в которой была какая-то горькая красноватая дрянь.

Я обнаружил её рядом ещё утром, но подумал, что это самый неудачный завтрак в моей жизни. Сделанный из чего-то типа красной горчицы.

— Это обезболивающее? — удивился я.

— Ну да, ешь, — растерянно проговорила Аруна.

Мне оставалось только зачерпнуть побольше красноватой дряни и, зажмурившись, проглотить. Через пару минут и правда стало легче. Нога под новенькой повязкой перестала ныть, стоило ей шевельнуть.

— Ребят, не знаете, чем там у Кая дело кончилось? — спросил я.

— Ты о чём? — удивился Доран.

— О заседании. Его же на ковёр к начальству вызывали.

— Куда вызывали? — изумлённо захлопала глазами Аруна. Человеческое слово «ковёр» она не знала.

— К начальству, - пояснила Лета.

-А-а, начальство – это “ковер” на вашем языке? – сообразила Аруна.

Мы с Виолеттой прыснули со смеху.

-Да нет! Ковер на пол кладут! Он мягкий! – отсмеявшись пояснила Лета.

Доран и Аруна переглянулись.

-Люди странные! – вынес вердикт зеленый. – А Кай вернулся уже.

— И что? — выдохнул я.

Доран в удивлении воззрился на меня:

— Чего ты ждёшь? Какую информацию?

— Что было на заседании — так разве он скажет? — хмыкнула более понятливая Аруна.

Я тяжело вздохнул. Ну да, в этом весь Кай! Скрытный и непоколебимый. С другой стороны, если бы его, скажем, отстранили, уволили или ещё что-то такое, то ребята наверняка бы знали.

— Ладно. Как там синие? — сдался я.

— Сидят взаперти, — мрачно проговорил Доран и задумчиво потёр скулу, на которой красовался фиолетовый синяк, — Я заходил к ним в комнату. И они набросились. Будто звери.

— С двух сторон накинулись! — возмущенно выпалила Аруна. — Они очень опасны. Встают друг другу на плечи, а третий бросается под ноги, чтобы свалить! — предупредила девушка. — Да еще их магия!

Лицо Дорана стало по-детски обиженным.

— Похоже, у них тоже есть Система, — он замялся, подбирая человеческое слово. — Тоже Зачищальщики.

У меня глаза полезли на лоб.

— Да ладно? Может, просто раскачанные мобы? — предположил я.

— Нет, я видел, как один вызывал системное окно. Это ни с чем не спутаешь, — отрицательно покачал головой Доран.

Мы с Виолеттой переглянулись. Тут было что обдумать.

— И они совершенно не благодарны, что мы их спасли! — с возмущением заявила Аруна, крепко сжав кулаки. — Ты представляешь, мы им поесть принесли, а они… они! — она выразительно покосилась на разбитую физиономию Дорана. – Ударили Дорана ни за что!

— А ещё они нас убить попытались, — хмыкнул парень, но, видимо, этот факт Аруну не так впечатлил, как его изукрашенное лицо.

— Синие, наверное, думают, что они в плену, — заметил я мягко. – Вот и пытаются выбраться.

— Они не пленники, мы их спасли! — упрямо возразила Аруна.

— Но ведь их держат взаперти, — сообразила Виолетта.

— В комфортабельных комнатах! — возмутился Доран. — Да их разместили лучше, чем младших бойцов.

Я тихонько хмыкнул в кулак. Эту деталь я давно подметил: землянам выделили в резиденции Зачищальщиков очень неплохие комнаты. Что касалось младших бойцов, то их держали, что называется, в чёрном теле. Впрочем, я подозревал, что не потому, что нет комнат получше, а просто из принципа — воспитательный момент, видать. Чтобы что-то получить, надо дослужить.

Дорану на самом деле стоило бы порадоваться, что у зелёных Зачищальщиков хотя бы полагается хоть и маленькая, но целая комнатка на одного бойца. Я знал, что некоторые корпорации на этом экономили. И младший персонал, кто не живёт в собственном жилище, вынуждены были довольствоваться казармой с общей спальней. Так что понятие о комфорте у всех разное.

Я осторожно спустил ногу с кровати. Мне вдруг захотелось отправиться к синим и попытаться с ними поговорить. Должен же хоть кто-то из них сообразить, что мы вытащили их из цепкой паутины Системы. Хотя, может, им там и неплохо было? Я вспомнил таинственное поселение с кучей кристаллов.

— А чем они, кстати, питаются? — нахмурился я.

— Ну, мы предложили то, что есть, — пожал плечами Доран. – Но пока безуспешно.

— Не кристаллы же они едят? — подала голос Виолетта.

— Если так, то у нас большие проблемы. Они с голода помрут.

Мы все четверо переглянулись. Надо срочно этим заняться. Однако стоило мне дёрнуться, как на мою грудь предупреждающе легла ладонь Дорана:

— Куда собрался? Отдыхай и восстанавливайся.

Мне оставалось только вздохнуть. Хотелось немедленно во всём поучаствовать, но дурацкий арбалетный болт уложил меня на койку.

— Где они только арбалеты там взяли? — проворчал я.

— Быть может, они на кого-нибудь с ними охотятся, — пожала плечами Виолетта. — Мы же видели только их поселение. Возможно, там есть ещё что-то.

Возможно. Я вспомнил огромные кристаллы, которые синие могли контролировать. Интересная цивилизация, как ни крути. Ещё бы суметь с ними как-то поладить.

Глава 10

Кай пришёл ко мне на следующий день после обеда. Виолетта как раз ушла с девчонками празднвать день рождения Вольхи. Она хотела остаться со мной, но я заверил, что я в порядке и обойдусь один вечер. Благо вставать я уже мог — заживляющая мазь зелёных действовала быстро. Почти как Система, выращивающая новые тела каждый раз. Ну или что она там делала.

В общем, Кай зашёл ко мне. Однако стоило мне взглянуть на мрачное лицо зелёного, как я сразу понял: он вовсе не пришёл справляться из вежливости: «как тут поживаешь, раненый». Кай подошёл к моей кровати и присел на краешек. А затем бессильно уронил голову в руки, подперев пальцами подбородок.

— Мы их угробим, — мрачно проговорил он, глядя куда-то в пространство перед собой.

— О чем ты? — нахмурился я.

— Да про ушастых этих, — выдавил он. — Чем их кормить, я не знаю, и никто не знает. Мы предложили им всё, что только могли, и они отказываются. А по беднягам видно, что они очень голодные.

Кай бессильно поджал губы. Он был воином и через многое прошел. Но смотреть, как существа рядом с тобой буквально умирают от голода? Это уже слишком. А всё к тому идёт, если для бедных синеухих не найдут подходящей еды.

Я представил, и по моей спине пробежал холодок. Нам придеися просто смотреть, не в силах помочь? Ужасно!

— Надо, наверное, как-то их исследовать, — я сам не узнал свой голос и содрогнулся, вспомнив, как тут исследовали Игнатыча.

Кай ответил кислым взглядом:

— Мы уже договорились об этом с учёными, — тяжело произнёс он. — Они ждут, как только я разрешу забрать кого-то из них.

Но Кай медлит. И не спроста.

— Беднягу будут пытать?

— Нет! — помотал головой Кай. — После того как Игнатыч дал открытое интервью и рассказал обо всём, что с ним делали… — Брансел хмыкнул. — Мне за это чуть не оторвали голову, но больше наши умники так не поступают. Нет, если будут исследовать, то погрузят в сон и не более того, — заверил Брансел. — Тогда в чём дело? Что тебя останавливает? — осведомился я. — Чем скорее узнаем, как они устроены…

«Устроены» синие, наверное, были устроены точно так же, как все остальные. Ну, там типа жилы, сердце, мозг, всё остальное. Быть может, расположено немного не так, или заточено, чтобы есть что-то нам непонятное. В конце концов, бедняги родом из другого мира. Хотя как «бедняги» — я покосился на свою ногу, которая всё ещё периодически ныла, несмотря на красноватое обезболивающее, которое я уже наполовину съел.

— Что из всего, что можно съесть в мире инир, подходит синеухим акробатам? — задумчиво пошевелил губами я.

Я, на самом деле, не так уж плохо ориентировался в местной кухне после десятка кулинарных шоу, которые посетила наша команда, а также с учётом кулинарных экспериментов наших девчонок, которые из всего пытались приготовить еду совсем как на Земле. В общем, в продуктах, имевшихся у зелёных, я разбирался неплохо. И местную тягучую белесую массу, аналог сахара или меда с веществом для мытья посуды не путал. Больше.

— Картошку пробовал? — предложил я первое, что пришло в голову.

На самом деле это была, конечно, не картошка, а какой-то местный сине-зелёный овощ. Пришёл мне в голову, просто потому, что цветом напоминал ушастиков.

— Ага. Всё пробовали, — бессильно произнёс Брансел. — Абсолютно всё, что есть на нашей кухне и можно было найти в городе. Им предложили всё.

— Ну, так они ведь и сами не знают, что из ваших продуктов едят, а что нет? — дошло до меня.

— Они пытались пробовать. Откусывают понемногу, а затем выплёвывают. И морщатся. А глаза такие… как у детей. Очень голодных детей, — угрюмо добавил Брансел.

Я посмотрел на громадного зелёного воина. Ушастики, конечно же, детьми вовсе не были. Судя по примерно одинаковому росту, все они были взрослыми. Просто сложно не ассоциировать с детьми существ, которые настолько меньше тебя и так непривычно выглядят.

— Кай, а ты давно домой наведывался? — спросил я.

— Я последние две недели на работе живу, — мрачно произнёс Брансел. — Мы же к этой вылазке вообще-то готовились.

Да, и пошла она по одному месту. “Впрочем, если бы Кай не готовился — быть может, тогда всё прошло бы ещё хуже”, -прикинул я.

Я побарабанил пальцами по желто- зеленой каменной тумбочке, что стояла рядом с кроватью, покрутил задумчиво плошку с остатками обезболивающего.

— А это? — предложил я просто от безнадёги.

Брансел пожал плечами, а затем с совершенно серьёзным видом взял плошку и вышел из комнаты. Вернулся он спустя пятнадцать минут, поставил её обратно и покачал головой.

— Не подходит, — коротко выдохнул Брансел.

Больше идей у меня не было, как, видимо, у Кая, и у местных светочей науки. Я постарался до мельчайших подробностей вспомнить нашу вылазку в подземелье синих. Розовый полупрозрачный кристаллический пол, сверкающие огромные кристаллы, растущие буквально повсюду, в мини бассейнах с синей жидкостью. Небольшие домишки, в которые я заглянул. Внутри трава какая-то пожухшая, хвоя вроде зелёная, в углублении по типу гнезда. На полу кувшин — не знаю с чем, не заглядывал. Больше ничего похожего на еду внутри не было. Повсюду, куда ни глянь, одни только кристаллы. “Всё буквально из них и было сделано”,- сообразил я. Ну и ещё та жидкость синяя.

— В их подземелье повсюду, одни кристаллы, не считая той жидкости, из которой они росли, — проговорил я, надеясь, что Кай заметил что-то еще.

— Не могут же они питаться кристаллами? — растерянно протянул Брансел.

Я пожал плечами.

— Да чёрт его знает. Я ж не биолог.

Затем я осекся. Я, конечно же, не биолог. А вот Виктор, он геолог. Мог бы что-то сказать о тех кристаллах, наверное. Если бы мы взяли образец. “Но геолог — тоже не биолог!”- сообразил я. Эх, ну почему клятая Система не могла призвать с Землт какого-нибудь профессора химии или ксенобиологии и запихать в нашу группу? Впрочем, профессия эта была на Земле совершенно новой. И в основном её умельцы опирались на отчёты о вскрытии орков и гоблинов. Едва ли такой профессор сумел бы сейчас чем-то помочь синим.

Я старательно напрягал память, пытаясь придумать хоть что-то. Нельзя же допустить, чтобы синие коротышки передохли с голоду прямо у нас на глазах.

— Так, погоди-ка, — спохватился я, на что-то вдруг наткнувшись в своих воспоминаниях. — Ты помнишь их глаза?

— Глаза? — удивился Брансел.

— Они же у них с горизонтальным зрачком, да?

— Ну да, — удивлённо произнёс Кай. — Но так они же не инир и не люди. Почему бы их глазам не отличаться от наших?

— Они травоядные! — заявил я, авторитетно подняв палец.

— Траво..что? — медленно произнёс Кай в очередной с размаху врезавшийся в языковой барьер.

— Трава! — повторил я. — Травоядные. Им нужна трава! И листья. Растительность.

Кай подумал несколько мгновений, а затем сорвался с места и решительно отправился куда-то. На этот раз любопытство одолело меня настолько, что я тоже поднялся и, хромая, потащился следом. Кай оглянулся на меня, но останавливать не стал.

— Подожди минуту здесь, — бросил он, затем свернул куда-то дальше по коридору.

Две минуты спустя Кай вернулся с предметом, в котором я с изумлением опознал трость. Не совсем такую, как земные: на Земле по крайней мере обычно их не вырезают из красивого зелёного с черными прожилками камня, в котором я с удивлением опознал малахит. Я ожидал, что трость будет тяжеленной — камень всё-таки, но она оказалась на удивление лёгкой и прочной. “Видать, полая изнутри!”- сообразил я. И наверняка чем-то усиленная, чтобы камень не раскололся. Я опёрся на трость и удовлетворённо кивнул: ну а что, неплохо.

Дальше мы с Бранселом покинули резиденцию и вскоре уселись в машину. Кай, конечно, сел за пульт управления, и машина мягко тронулась, увозя нас из города. Улицы, дома и перекрестки стремительно проносились мимо. Брансел торопился. Видать, страдания голодных ушастиков зацепили его за живое. Город буквально промелькнул перед глазами, и вскоре мы уже тормозили на зелёном лугу. Выбравшись из машины, Кай тут же принялся собирать зелень. Всю, какая попадалась под руку: траву, ветки, цветы. В ход шло буквально всё. Кай закидывал свою добычу в машину щедрыми зелёными охапками.

— А, если траванутся? — глубокомысленно изрек я.

— Будет очень жаль, но по крайней мере не будут медленно умирать с голода, — отрезал Брансел, решительно отламывая зелёные побеги с ближайшего дерева.

— Вообще удивительная цивилизация, — я присоединился к его усилиям, отламывая ветку куста с аппетитными на вид листочками. Даже попробовал их на всякий случай.

Ну что сказать, листья как листья, на наш земной щавель немного похожи. С кислинкой. По крайней мере, мне понравилось, так что я принялся с энтузиазмом обрывать их.

— Помнишь, как они управляются с кристаллами? Это же нечто, — заметил я. — И это вряд ли то, что дала им Система. Скорее всего, подземелье — копия какого-то из их городов, так же как одно из подземелий — копия нашего.

-Вот как? — проговорил Брансел задумчиво. — Мне, честно говоря, было не до того, я больше переживал, чтобы никого не убили. Значит, эта цивилизация использует кристаллы таким образом? — он нахмурился. — Я не знаю ни одного кристалла в нашем мире, который от природы был бы пригоден для этого.

— Значит, они модифицированные, — предположил я. И правда интересная цивилизация. - Быть может, они могли бы помочь нам против тех, кто создал Систему?

Лицо Брансела озарилось неожиданной улыбкой.

— Было бы здорово. Но сомневаюсь, что Система отобрала для нас из их мира учёных. Судя по арбалетам и тому, как ловко они с ними управляются, это охотники.

— Угу, охотники, — я потёр ногу.

- Ну или воины, — согласился Брансел, потерев висок.

Я с удивлением отметил, что он трёт висок со свежей ссадиной. Похоже, не все попытки накормить вислоухих прошли мирно.

— Возможно, мы не первые, кто влез в их подземелье, — предположил я. — Их арбалеты, выглядели кустарными, не сильно лучше, чем луки, которые мы соорудили в ледяной локации. Помнишь, я тебе рассказывал? Так что, у их цивилизации может быть и более продвинутое оружие. Просто Система им его не дала.

Брансел на это лишь пожал плечами. А потом спросил что-то на языке зелёных. До меня медленно дошло, что он спросил, не сделали ли ушастики арбалетные болты «при помощи носа». Видать, это была какая-то местная шутка.

— Чёрт знает, как они умудрились выплавить металл для болтов. Может быть, у них там кузница была или вообще завод, на котором можно было выплавлять металл. Мы же особо не разглядывали, просто схватили их и — дёру.

— Не вяжется, — заметил Брансел. — Ничего похожего на завод я там не видел. Скорее это был даже не город, а небольшая деревня.

— Ну, может, они аскеты, в жилищах ничего нет, а вся техническая часть убрана в производственные помещения. Эх, поговорить бы с ними, — тяжело вздохнул я и нарвал охапку душистых жёлтых цветов, так похожих на земные одуванчики.

Не удержавшись, я взял один и понюхал. Запах был резкий и чужой. Всё-таки другой мир. Но привыкнуть, пожалуй, можно.

Глава 11

После нашей вылазки Кай принёс в комнату, где сидела парочка синих целую охапку зелени. Я, естественно напросился с ним. Не смотря на опасения получить пяткой в ухо, мне было интересно. Ну и хотелось побыстрее узнать, верна ли моя догадка насчет травоядных, чего уж…

Кажется, это была разнополая пара, мужчина и женщина. По крайней мере, теперь, когда они не пытались никого убить и стояли рядом, можно было найти некоторые отличия в фигурах вислоухих. Мужчина был покрепче, пошире в плечах и повыше. Женщина — более миниатюрная, с короткими пухлыми пальцами и, пожалуй, каким-то женственным выражением морщинистого лица. Такое ни с чем не спутаешь. Она посмотрела на нас со смесью страха и надежды, а он выступил чуть вперёд, загораживая, готовый её защищать.

«Может и у этой расы найдётся немало общего с людьми?» — подумал я, разглядывая вислоухих.

Хорошо хоть Система не подкинула нам каких-нибудь инсектоидов с одинаково бесстрастным выражением на все случаи жизни на хитиновых мордах. Попробуй с такими договориться!

При виде большой охапки травы, цветов и покрытых свежими листьями веток в руках Брансела женщина издала радостный писк. Мужчина нахмурился и что-то прощебетал (фактически на птичьем языке).

«Так вот, значит, как они разговаривают», — прикинул я про себя. Полуписк, полушёпот, полусвист. Вот и поди разбери. С зелёными и орками всё-таки наладить коммуникацию было попроще.

Кай медленно, не делая резких движений, приблизился к синему, который стоял впереди, возле стола. Номер у них был практически такой же, как у нас с Летой: две одинарные кровати (у нас просто большая на двоих), стул, стол, на котором ничего не было, окно с решёткой. Шкаф из угла убрали. Видимо, чтобы ушастые в нём не спрятались, прежде чем напасть на зашедшего посетителя.

Кай аккуратно вывалил охапку зелени на стол. А затем медленно отошёл, стараясь не пугать вислоухих. Те переглянулись, а затем женщина подошла и принялась с одобрительным писком решительно копаться в траве. Сурово поглядывая на нас, её собрат присоединился. Вскоре оба уже увлечённо разбирали зелень и пересвистывались между собой. Некоторые листочки и травинки сразу же отправились на пробу — нюхали, клали на язык, откусывали по маленькому кусочку. Те самые листья кустарника, что я выбрал, оба попробовали и, кажется, остались довольны. По крайней мере, мне показалось, что их свист стал более переливчатым, и к тому же листья отправлялись в рот один за другим. Скоро стало понятно, что большая часть того, что мы притащили с Бранселом, не годилась, однако некоторые растения они всё-таки отобрали, признав съедобными.

Я подошёл чуть ближе — оба сразу отпрянули. Совершенно невинные на вид малыши, если забыть, как эта самая парочка взбиралась друг другу на плечи, как заправские акробаты, и пыталась перерезать глотку Батуру. У того, кстати, на шее остался длинный кровавый след. Хорошо хоть до сонной артерии не дорезали.

Я замер на месте и стал отбирать по одному образцу из тех, что они выбрали.

— Надо собрать больше, — пояснил я безнадёжно, понимая, что настолько чужеродную речь им не разобрать. - Для других.

Синие переглянулись. На мгновение мне показалось, что в их жёлтых с горизонтальным зрачком глазах проступило понимание. По крайней мере, они явно поняли слово «других», вспомнив об участи своих соплеменников. Затем, набравшись храбрости, женщина вышла вперёд и что-то прощебетала, выразительно глядя на нас с Каем. Интонация у неё была явно вопросительная, вот только поди разбери.

— Думаю, она спрашивает, что с остальными, — догадался Кай. — По крайней мере, я бы на их месте спросил именно это.

-Либо они спрашивают, что с ними будет! — сообразил я.

— Может, и так, - согласился Брансел.

Неожиданно он присел на корточки перед коротышками, практически поравнявшись с ними.

— С ними всё в порядке, — медленно, отчётливо произнёс Кай на языке зелёных. — Всё хорошо. Раненым оказана помощь. Все выжили.

Глава Зачищальщиков говорил медленно и весомо. Он понимал, что отдельные слова вислоухие не поймут. Только саму интонацию. Переглянувшись, те издали короткие свисты. То ли решив поверить Каю, то ли поняв, что без толку пытаться нас допрашивать.

Я же с образцами выбранной зелени отправился к выходу.

— Кай, надо ещё собрать.

— Возьми кого-нибудь из наших и поезжай. А мне надо отменить передачу одного из них учёным, — решил Брансел.

— Всё-таки ты им не доверяешь? — усмехнулся я.

— Раз обещали не причинять вреда, значит, не причинят. Но попробуй потом выцарапать беднягу обратно, чтобы вернуть к соплеменникам, — вздохнул Кай.

— Это уж точно. Учёные иногда слишком увлекаются, — подхватил я.

Представив, я передёрнулся.

-Да, они беднягу под наркозом на атомы разберут!

Кажется, я умудрился ляпнуть это вслух. Про атомы Кай, конечно, не понял, однако общую суть уловил и согласно кивнул.

— Потому и не отдам, — коротко сказал Брансел.

Глава 12

Виолетта вместе с Ирмой и всем семейством Артура отправилась устраивать Вольхе деньрожденный шопинг. Поразмыслив, я решил позвать с собой на сбор зелени мадам Макото и Игнатыча, а ещё прихватил Дорана и Батура.

— Собирать еду для этих синих маньяков? — взвился Батур, выразительно коснувшись своей шеи. — Ну уж нет, пусть сдохнут!

Я вспомнил, как Батур без разговоров выносил синих из портала. Тогда до него ещё не дошло, что он прошёл от смерти буквально в сантиметре — им не хватило самой малости, чтобы добраться до его сонной артерии. Зато теперь, регулярно любуясь на свой шрам в отполированном до зеркального блеска серебристом камне, до него наконец дошло.

Я вздохнул.

— Мы же не будем просто смотреть, как куча разумных существ помирает с голода?

Что такое голод, мы и сами прекрасно знали. Не так легко было добыть еду в ледяном лесу. Не то чтобы мы успели там сильно оголодать, но пару раз проходили по самой грани, когда силки никак не ловили зайца, охота была неудачной и оставались лишь объедки от предыдущей трапезы да еловые ветки.

Батур несколько секунд помедлил, явно подумывая возразить, однако всё же с тяжёлым вздохом покинул свой уютный номер.

Уходя я бросил взгляд на одну из стен их с Ирмой комнаты. Походе, ребята раздобыли что-то вроде цветных мелков. Теперь над кроватью прямо на стене красовалась зелёная степь и далёкие коричнево-белые горы, плавно переходившие в каменный узор.

— Ирма нарисовала? — спросил я с улыбкой.

Однако Батур покачал головой.

— Я сам, — смущенно пробормотал парень, а затем мягко захлопнул дверь перед моим носом. — Ну, поехали, что ли, — буркнул он.

Вот в таком составе мы и отправились: я, Доран, Батур, мадам Макото и Игнатыч. Их я позвал потому, что оба, на мой взгляд, засиделись на базе.

Перед самым выходом вместе с нами напросилась Гелла. Она заметила, что мы куда-то собираемся, и тут же увязалась следом.

— Ребята, я здесь с ума сойду со скуки! — взвыла девчонка. – Возьмите с собой, а?

Членов ее группы зелёные пока никуда не отпускали без сопровождения. А этих самых сопровождающих вечно нет на месте — то заняты, то Брансела нет, чтобы одобрить выход в город. В общем, я её понимал. А так как наши, уже освоившиеся люди, могли перемещаться свободно, неудивительно, что Гелла захотела с нами.

Вот в таком составе на двух машинах мы добрались за город — примерно туда же, куда мы с Бранселом приезжали в прошлый раз.

— Обдирайте вот эти кустарники, берите вот эти листья, — махнул я тростью на изумрудно-зелёные, кусты.

— О! На вкус — как щавель! — обрадовалась Гелла.

— Да, губа у синих не дура, — согласился Батур.

Мадам Макото без лишних слов принялась собирать траву в большой черный мешок, выпрошенный Дораном на складе. Разумеется, у Зачищальщиков были мешки! Ведь как и земные коллеги, они надеялись поживиться чем-нибудь в подземельях. “Впрочем, в последнее время приоритеты несколько сместились”, -подумал я с усмешкой. Теперь инир интересовали не столько кристаллы, выпадающие из монстров — в смысле, из нас, — сколько то, кто эту Систему вообще создал и какими технологиями они владеют. “Землянам бы тоже стоило этим озаботиться”, - подумал я с горечью. Может, тогда неизвестно сколько людей не застряло бы в подземельях.

Я решил, что собирать траву, нагибаясь, будет кто-нибудь, у кого нога не отдаёт болью при любой попытке присесть на корточки, а затем разогнуться обратно. Так что в основном обдирал листья с кустов.

— Ой, народ! Тут грибы! — удивлённо покричала Гелла откуда-то из-за кустов.

— Настоящие? — удивился Игнатыч.-Откуда? Мы же не на Земле.

Я задумался. Нам ведь все продукты доставляли буквально на блюдечке. Мы, на самом деле, понятия не имели, что из того, что мы едим, растёт на дереве, что под землёй, а что, скажем, является аналогом местной клубники. Так что на грибную находку сбежались посмотреть все, кроме Дорана, — как на настоящее чудо. Гриб был белый, мясистый, немного напоминал шампиньон… и светился.

— Ух ты! — только и выдохнул Игнатыч. — Вот это да!

— Доран, есть-то можно? — с надеждой спросил Батур.

— Можно, — пожал плечами зелёный. — Но вообще-то они горчат.

- Если выварить — горчить не будет, — решительно отрезал Игнатыч и тут же наклонился, чтобы забрать гриб. — Синим не отдадим, — вынес он вердикт. — Давайте-ка ещё найдём таких. Сто лет грибочков не ел.

Я нахмурился:

— Доран, как ты думаешь, откуда в твоём мире грибы?

— В смысле — грибы? — удивился он. — Это фоа.

— У вас фоа, у нас грибы. Просто выглядит почти точно так же, только светятся. Лучше скажи: откуда это в твоём мире взялось?

— В моём мире? Может, откуда они взялись в вашем?— возмутился парень, на мгновение притворившись серьёзным — с таким видом, словно мы когда-то украли из мира инир грибы и стащили к себе на родину.

Пару секунд мы буравили друг друга взглядом, а затем расхохотались. Я пытался припомнить всё то немногое, что знал о грибах. Знания я немного: что бывают подосиновики, подберёзовики, лисички, мухоморы лучше не есть, поганки тоже. Лисички особенно хороши жаренные с луком и картошкой, остальное в доме моих бабки с дедом шло на суп или сушилось и отправлялось в суп зимой. Еще иногда бабушка грибную икру делала. Объедение! Жаль я рецепт не знаю, да и вряд ли смогу повторить в мире зеленых. Вот, собственно, и все мои познания. Нет, если покопаться в памяти получше, вспоминая деревенское детство, то я вполне мог отличить съедобный гриб от несъедобного, и даже поганку с подосиновиком не перепутал бы. Но только совершенно ничто из того, что мне когда-то в детстве показывал дед, не могло объяснить, откуда взялись грибы в чужом мире.

«Так, у них есть эта… грибница, — сообразил я. — И она довольно-таки вездесущая. Могла ли когда-то давным-давно грибница с Земли проникнуть через портал в мир зелёных? Или грибница из их мира проникнуть в мир людей? Или споры? Перелетели там… по воздуху. Но почему у них грибы светятся, а у нас нет?» Голова моя от этих мыслей пошла кругом.

— Народ, есть идеи? – безнадежно спросил я.

— Конечно есть! Грибной суп,-предложил Игнатыч.

- Картошка с грибами! — неожиданно отчётливо и на русском, произнесла мадам Макото.

Игнатыч поражённо застыл, уставившись на неё. Она стояла, подбоченившись, и сверлила его твердокаменным взглядом.

«Первая семейная ссора», — дошло до меня.

Несколько мгновений я смотрел, как эти двое мерялись взглядами, но затем Игнатыч уступил и покорно кивнул.

— Ну, картошечка с грибами — тоже неплохо, даже если она зелёная, — пробормотал он тихо себе под нос.

Я хмыкнул.

— Будем звать их горькушками, — тем временем заявила Гелла, которая уже успела отщипнуть от гриба маленький кусочек и попробовать в сыром виде.

— Ну, горькушки — так горькушки, — согласился я.

На следующие полчаса мы совершенно позабыли о вислоухих и азартно собирали грибы. Затем Доран всё-таки вспомнил:

— Ребята, вы пока тут развлекаетесь, у нас там синие с голода окачурятся, — озабоченно проговорил он.

Я про себя отметил, что кто-то успел научить его слову «окачурятся», интересно по какому поводу. А затем вдруг с удивлением осознал, что Доран на самом деле сказал это на языке зелёных. Я уже настолько хорошо его понимал, что даже не переводил на русский — просто воспринимал смесь языков как нечто само собой разумеющееся.

— Да, точно, — неохотно согласился я, подобрав очередной светящийся в темноте гриб.

Гриб отправился в специально выделенный для этого мешок. Затем мы всё-таки вернулись к сбору зелени. Набрали сколько смогли. Вислоухие оказались теми ещё привередами. Кустарник, на который я так надеялся, рос тут далеко не везде. Мы ободрали все кустики, что нашли, но их оказалось прискорбно мало. Что касалось нужных трав, они росли в густых зарослях среди прочих сорняков. Поди отдели одно от другого!

— Может, просто косить будем? — с надеждой предложил Батур. — Там они сами разберутся, а? Ну как кролики? Кролики же не едят того, что им не полезно, — произнёс он с надеждой.

Я представил, как бедные, издыхающие от голода существа разрывают пучок травы в поисках пары съедобных травинок. Собственно, чего там представлять? Мы с Бранселом совсем недавно это и наблюдали.

— Не ленись, давай, — пробурчал я. — Их там полно. И они все голодные.

— Ну вот пусть сами для себя траву и собирают! — проворчал Батур. — А то чувствую себя как в гостях в деревне у деда, когда траву рвали для кроликов.

Я на это только вздохнул. Кроликов накормить было значительно проще — они куда менее привередливые.

Глава 13

В следующий раз мы подготовились как следует. Учёные твердили: одно дело — испытывать прибор в лаборатории (хотя как они там его вообще испытывали без портала?), и совсем другое — реальная боевая обстановка, когда по нему в лучшем случае будут лупить из арбалетов. А в худшем — попадут из чего-нибудь посерьезней. В итоге корпус стабилизатора снабдили прочной броней. Ученые заверяли, что теперь, какими-то жалкими арбалетными болтами его пробить точно не должно. Обещали, что даже заклинания Зачищальщиков высокого уровня его не возьмут.

— Вот это да! Красота! — хвастливо заявил Доран, когда сверкающий иссиня черными пластинами доп брони стабилизатор привезли на нашу базу.

Зеленый светился так, словно он самолично построил эту хреновину.

Мне оставалось лишь уважительно кивнуть, разглядывая мудреный механизм. Из-под брони виднелись уже знакомые синие и зеленые огни. Я поинтересовался у Аруны: нельзя ли получить запасной? На что она лишь вздохнула и сказала, чтобы радовались тому, что есть. Потому как это «стоит, как табун моруа». Сильно подозреваю, что на самом деле значительно дороже, а фраза просто устоявшееся выражение, оставшееся с каких-то древних времён, когда табун пятнистых красавцев и правда был целым состоянием.

К порталу мы отправились на следующий день. Едва успели позавтракать, как Кай объявил сбор. За городом открывается портал и мы вот-вот опоздаем: система раннего оповещения дала сбой. Времени меньше, чем обычно.

Неслись мы на летательных машинах с такой скоростью, что здания, казалось, слились в единое разноцветное пятно. Я отметил про себя, что по дороге почти не попадалось других машин. Видимо, дорогу для нас как-то расчистили. Прислали оповещение водителям на кристаллографы?

Прибыв на место, мы обнаружили большую поляну, утопавшую в зарослях того самого щавелевого кустарника, что так полюбился вислоухим. Будь у нас побольше времени, я бы собрал листья. Но ощущал, как воздух едва заметно вибрирует. Ну или мне так казалось. Я сам не знал, то ли связь с Системой давала такой эффект, то ли я сам себя накручивал.

Брансел стоял как вкопанный и смотрел прямо перед собой — в ту точку, где, по его мнению, должен был открыться портал. Кстати, по моим ощущениям, она была несколько левее.

— Кай, это… Слушай. А если, скажем, кто-то из людей захочет жить отдельно? — поинтересовался я. – Не на базе. И не в доме, который мы согласовали?

Нашу идею с общим домом, а затем и целым анклавом не все земляне восприняли на ура. Нашлись и такие, кто жить за городом категорически не желал.

Кай удивлённо вздрогнул, затем воззрился на меня с таким видом, словно я сморозил глупость.

-Значит, будут жить отдельно, - пожал плечами Брансел. -В чем проблема?

-А в этом никто не увидит угрозы? – уточнил я. -Соседи там, например? Или правительство?

-Правительство решило вас не убивать, - буднично пожал плечами Кай. -А соседи… ты хочешь, чтобы я отвечал за всех инир? Возможно, соседство с коротышками не всем понравится. Но, не думаю, что это будет иметь большие последствия.

-Вы…зовете нас коротышками?!-у меня отвисла челюсть.

Ни разу не слышал, чтобы Доран кто-то из парней на базе употреблял это слово!

Брансел снисходительно посмотрел сверху вниз.

-А ты чего ожидал? – хмыкнул он.

-А синие тогда кто? – встряла Виолетта.

-Коро-коротышки, - пожал плечами Брансел.

Я не нашелся, что ответить. К счастью, назревавшую дискуссию о коротышках и зеленых верзилах прервал открывающийся портал.

Пространство вокруг сгустилось и завибрировало чаще.

— Я подумаю, где лучше устроить тех, кто захочет переселиться из резиденции. А пока что… — Кай кивнул на стабилизатор, который начал переливаться красивыми зелёными огоньками.

— Ого! Учёные ещё и систему оповещения прикрутили, — обрадовался я.

— Молодцы! — одобрил Игнатыч.

Затем решительно перехватил обнажённый железный тесак — не слишком тяжёлый, явно из запасов в оружейной, самое лёгкое взял.

— Это ещё зачем? — нахмурился я.

— Да Батур рассказал, как вас тут синие в прошлый раз привечали, — хмыкнул Игнатыч.

Я не нашел, что возразить и мы пошли внутрь. Спасать существ, что находились по ту сторону раскрывавшегося перед нами синевой портала. Кем бы они ни были — хоть зелёными, хоть синими, хоть серо-буро-малиновыми в крапинку.

— Мы пришли, чтобы вам помочь! — объявил я, едва оказавшись по другую сторону.

А затем присвистнул. Вокруг повсюду расстилалась самая настоящая пустыня. Ноги утопали в мягких желтых барханах, а вокруг крутились тоненькие песчаные вихри.

— Вот это да!— поражённо произнёс Брансел. — Пустыня.

Мы прошли вперёд и огляделись. Игнатыч всё ещё воинственно сжимал в руке тесак, хотя рубить им было некого.

«С мадам Макото поругался, что ли? — задумался я, припомнив, что перед вылазкой они и правда о чём-то напряженно спорили. — Вот и напросился с нами, чтобы пар спустить».

— Никого нет, — растерянно проговорил Батур.

И правда, насколько хватало глаз, повсюду расстилались пески. И ничего похожего на те колонны Системы, спрятанные в пещерах под островом.

— Как же мы будем исследовать Систему? – растерянно проговорил Юра, которого Кай тоже взял с собой.

Зелёные растерянно оглядывались. Кто-то бесцельно пересыпал песок, другие. Доран присел на корточки и взял его в руку, чтобы рассмотреть песчинки получше.

— Просто обычный песок, — прокомментировал он наконец. — Ничего необычного.

Я напряжённо всматривался в распластавшиеся повсюду барханы. Опасность могла подстерегать нас с любого угла. Однако нет, совершенно ничего не происходило.

— Эй! Тут кто-нибудь есть? — крикнул я. — Мы пришли, чтобы помочь вам!

Никакого ответа.

«Неужели это ловушка Системы? — пронеслось в моей голове. — Что если она нас сюда заманила и прямо сейчас портал позади закроется? И мы окажемся отрезанными от мира зелёных, да и вообще отовсюду, где есть еда и вода?»

Я панически обернулся на портал. К счастью, стабилизатор работал как надо. Мягко переливался синими и зелеными огоньками. Мне оставалось лишь надеяться, что учёный, суетившийся рядом с ним, знает, что делает.

— Никого, — растерянно сказал Кай, наконец признав очевидное.

Все выжидающе уставились на него. Нелёгкая доля лидера: он должен говорить, что делать, даже когда сам понятия не имеет.

Неожиданно Аруна нахмурилась:

— Паш, а сколько времени вы обычно проводили в таких локациях прежде, чем… появлялся кто-то для зачистки?

Мы с Виолеттой переглянулись, пытаясь подсчитать:

— От недели до двух-трёх, — проговорил я.

Аруна внезапно побледнела, а следом за ней побледнел Кай. Затем он грязно выругался — с такой интонацией, которую не спутаешь ни с чем.

— Ищите! — заорал он. — Разрывайте песок! Они должны быть где-то здесь!

С этими словами Кай сорвался с места, побежал к ближайшей песчаной дюне и торопливо принялся ее разрывать руками.

— Брансел, ты куда? — бросил я вслед шефу.

— Ищите что-нибудь необычное! Небольшие холмы, вытянутые по длине тела! — рявкнул Брансел.

Меня словно током пронзило. Я вспомнил, как мы откапывали друг друга на заснеженной ледяной равнине. Вот только тогда прошли буквально минуты с респауна, а здесь — три недели без еды и воды.

— Да они мертвы уже! — вырвалось у меня.

Неужели мерзавцы создали локацию, в которой нет ни еды, ни воды?! Я и так был не лучшего мнения о создателях Системы. Но теперь хотелось разорвать их голыми руками!

Мы принялись методично обшаривать окрестности, разрывая каждый песчаный холм, показавшийся подозрительным. Люди и зелёные старались изо всех сил. Одна только мысль о каком-нибудь бедняге, изнывающем от голода и жажды, заставляла стиснуть зубы от ярости.

«Когда-нибудь я найду создателей Системы, и тогда мои руки точно сомкнутся на чьей-то шее», — подумал я.

Наконец Аруне и Виолетте повезло. Вскриками девчонки привлекли внимание и мы все бросились к ним. Кого-то нашли! Сначала показалась темно зеленая тряпка. Чья-то спина. Я лихорадочно принялся раскапывать вокруг. Песок забивался под ногти. Жаль, лопату никто не догадался прихватить!

Аруна и Виолетта торопливо копали. Вскоре нам с девчонками удалось выкопать мужчину в военной униформе — стандартная хаки с бронежилетом. “Должно быть, его группа либо была военной, либо им повезло наткнуться на военный склад в какой-нибудь локации типа нашего Токио”,- сообразил я.

— Ещё дышит! — крикнула Виолетта, склонившись над беднягой.

Я кинулся к девчонкам. Лицо их находки было измождённое — лицо человека, который давно не ел и не пил. Под глазами тёмные круги, запавшие щёки, губы сухие, обветренные, растрескавшиеся, искусанные до крови, словно бедняга пытался разгрызть сам себя.

Аруна захлопала его по щекам. Несчастный дёрнулся, открыл глаза.

— Новая локация? — слабо осведомился мужчина.

— Нет, та же самая, — наклонился я над ним. — Всё будет хорошо, мы тебя вытащим. Сколько вы здесь пробыли?

— Не знаю… несколько дней. Потом я, кажется, потерял сознание, — проговорил мужчина.

— Несколько дней? — переспросил подошедший Кай.

— Да. Потом… — мужчина снова отключился.

Виолетта принялась энергично лупить его по щекам. Аруна влила в рот воды из своей фляги.

— Сколько вас было? — спросил я, когда он пришёл в себя.

— Шестеро. Наверное, все мертвы, — слабым голосом ответил он. — Здесь почти ничего нет. Мы нашли лишь несколько кактусов.

— Кактусов? — удивилась Аруна и растерянно огляделась.

— Это растения такие, — отмахнулся я.

— У них внутри, сочная мякоть. Не вода, но хоть что-то… Мы разрыли песок, но ничего… — грустно проговорил мужчина и снова отключился.

— Тащите его в портал! — распорядился Кай. — Надо найти остальных. Быть может, они ещё живы.

— Либо уже померли и перенеслись в новую локацию, — логично возрозил Игнатыч.

— Эх, сюда бы собаку, — мечтательно проговорила Виолетта. — Мигом бы нашли.

— Кио? — вздёрнул бровь Кай. — Он так умеет?

— Собаки чувствуют людей по запаху, у нас их используют, если в лесу потерялся кто, — пояснил я.

— Моруа тоже могут… — Кай задумался, что-то прикидывая. — Жаль, что с собой не взяли. Обойдёмся так.

С этими словами Брансел и кинулся к ближайшей дюне и принялся ее разрывать на предмет трупа или очередного пострадавшего.

Спустя два часа, нам удалось найти всех шестерых. Как ни странно, люди всё ещё были живы — на последнем издыхании, но живы. Какой-то совсем молоденький парень потерял сознание, сжимая в руках зелёный кусочек кактуса. Но придя в себя он даже не пытался его съесть. Вместо этого пополз к ближайшему бархану, не обращая на нас внимания.

— Эй, парень, ты куда это? — удивился я.

— Отвали, мираж, — грубо отозвался парень и принялся старательно копать песок.

Сообразив, что он делает, мы с Дораном тут же стали помогать. Ясно стало, почему парень не съел остатки кактуса, до того, как потерял сознание. Под песком оказалась девушка — молодая, русоволосая, с таким же измождённым лицом, как и все остальные.

— Удивительно, что в песке не задохнулась, — проговорил Игнатыч, проверив пульс у несчастной. -Как и другие…

-Влияние Системы? – предположил я.

А что еще это могло быть? Видимо, сдохшие до прихода Зачищальщиков, мобы ее не устраивали.

Парень тут же попытался впихнуть девушке в рот кактус.

— Лучше не надо, — посоветовал Игнатыч. — Сейчас её вынесут и напоят. Не бойся, мы не мираж.

Парнишка только сейчас понял, что вокруг него столпились практически все. Эти двое были последними, кого мы разыскивали.

— Всё будет хорошо, — мягко заверила Аруна.

Парень изумлённо воззрился на зеленокожую девушку, затем перевёл взгляд на Игнатыча.

— Но вы люди… а они… они нет.

— Да, но они наши друзья, — заверил я и помог парнишке подняться.

Он сделал неуверенный шаг, затем пошатнулся и упал бы, если бы Брансел не подхватил его, а затем просто не перекинул через собственное плечо.

— Уходим! — коротко приказал Кай. — Учёный говорит, время вышло. Стабилизатор вот-вот накроется.

Нам оставалось лишь поднять девушку и торопливо тащить её к порталу. Игнатыч, Аруна и я заходили последними. Аруна тоскливо оглянулась на пустыню:

— Эх, вот бы покопать здесь… Наверняка то, что создатели Системы хотели спрятать, находится глубже под песком, — мечтательно проговорила она.

— Больше негде, — согласился я с тревогой, глядя, как практически все зелёные лампочки на стабилизаторе сменились яростно-фиолетовым цветом. Похоже, в мире зелёных это не сулило ничего хорошего. Стабилизатор вот-вот вырубится.

Я поторопил Аруну, и мы быстро проскользнули в портал. Лишь оказавшись на другой стороне, я медленно выдохнул. Здесь уже вовсю развернули полевой лазарет. Зелёные суетились, оказывая помощь обезвоженным людям, поили их из своих фляг, помогали прийти в себя. Самых тяжёлых уже погрузили в машины.

— Людей — в больницу, — коротко распорядился Брансел. — Остальные — на базу.

— Я с ними в больницу съезжу, — неожиданно брякнул я, поняв, что не хочу выпускать из виду того парня, который всё-таки украдкой сунул девчонке покрытый песком кусок кактуса, и саму девчонку, которую он пытался спасти.

— Как хочешь, — согласился Брансел.

Потерявших сознание людей погрузили в большую мощную машину. Мы же с Виолеттой, Дораном и Аруной последовали за ними на машине, которую вел Доран.

Вскоре он плавно притормозил возле больницы. Что ж, в подобном месте я ещё не был. Впрочем, как оказалось, слово, которое я принял за «больницу», означало не совсем то, что я подумал. Похоже, это скорей был научный центр. Вокруг сновали инир в костюмах с нашивками, в которых я опознал отличительные знаки учёных. Внутри тоже было совсем не похоже на обычную больницу — ни тебе сидений, ни приёмного покоя с регистратурой, как на Земле.

— Я знаю, что это за место, — угрюмо проговорил Игнатыч, поёжившись. – Меня сюда привозили.

Дальше холла, где ученые забрали людей, погрузив на длинные каталки, мы не прошли. Оставалось лишь вернуться на улицу, проводив взглядом носилки, на которых пострадавших унесли куда-то вглубь коридора. Носилки были рассчитаны на инир. Люди на них казались еще более изможденными и беспомощными.

Игнатыч торопливо вышел на улицу, а затем зябко повёл плечами, словно ему стало холодно посреди жаркого солнечного дня.

— Думаете, их тут будут исследовать? — напряглась Виолетта. – Как… Игнатыча?

— Нет, Брансел не мог так поступить! — возмутился я, вспомнив невозмутимое лицо нашего шефа.

Он бы не отправил несчастных, которые едва пережили несколько недель в пустыне, прямо в объятия палачей, которые будут ставить на них эксперименты. Брансел не таков. Да он бы зубами за них дрался!

Ничего на это не ответив, Игнатыч пошёл к машине.

— Доран, будь добр, увези куда подальше отсюда, — попросил старик. — Знал бы — ни за что бы не поехал.

С этими словами Игнатыч выразительно сплюнул на землю. Кивнув, Доран посторонился, пропуская его в машину.

— Ты знаешь, что это за место? — спросил я его.

— Дом науки, — мрачно проговорил Доран. – Если по-вашему.

— Дом науки? — переспросил я.

Он пожал плечами и назвал слово на языке инир. В нем явственно звучали корни от “дом” и “наука”. Еще немного и я тут лингвистом стану!

— Мне очень жаль, что с Игнатычем так обошлись, — пробормотал юноша, и его лицо потемнело — должно быть, это был аналог человеческого покраснения.

Игнатыч поспешно сел в машину.

— Что здесь с ними сделают? — спросил я Дорана.

Парень беспомощно пожал плечами:

— Я не знаю.

— Ничего, — уверенно ответила Аруна. — Если попробуют, мы снова поднимем всех. Запишем… — она замялась, пытаясь выговорить человеческое слово, — подкасты. И мало им не покажется. Девчонка воинственно встряхнула копной длинных тонких косичек. — Но они должны просто вылечить людей, а потом их отпустят, — заверила она.

Мне хотелось бы в это верить. Голова буквально шла кругом. Одно дело — сражаться с зелёными мерзавцами в локациях, когда всё просто: или ты, или они. Совсем другое — сражаться с незримой машиной чужой бюрократии, с установками, которые разделяли людей и зелёных просто по факту того, что мы здесь чужаки из другого мира. Их правительство понятия не имеет, что с нами делать. Решили не убивать, уже спасибо. А союзники у нас? Ну что сказать: Доран — просто новобранец-Зачищальщик, который ничего не решает. Аруна — вроде как прослужила на пару месяцев дольше него. Еще Кай всецело на нашей стороне, хоть это и слегка поколебал инцидент с группой Дмитрия. Но что один единственный Кай Брансел может сделать? Кто он тут по местным меркам? Помимо того, что глава коорпорации Зачищальщиков, полковник?

С этими невесёлыми мыслями я вернулся на базу. С ними же и заснул вскоре в объятиях Виолетты. Наше положение в мире инир все еще зыбко.