Сокровища мятежной земли

Пролог

Раздался стук копыт. Перед входом спешился всадник, одетый в серый тюрбан и хорошо знакомый красно- белый мундир, что выдавало в нем наемника британских войск, воюющего на стороне оккупантов, предателя, который принес им очередное письмо. Так думал раджа Рахул, чьи дети, Санкар и Радж, стали лидерами повстанцев на этой территории. Он надеялся, что это письмо принесет плоды и наконец его семью, его землю, хотя бы его, оставят в покое. Это противостояние, не выгодное никому, должно закончиться мирным договором, и его сыновья вернуться домой и их мать, его жена успокоиться и дети с невесткой будут довольны. Как и подобает хозяину этого роскошного дворца, Рахул подождал посланца в великолепной библиотеке, которая была одновременно и его кабинетом, что говорило об его образованности и уме, однако он сам понимал, что ему не хватало хитрости и умения плести интриги.

Гонец уверенно зашел в дом и с чувством превосходства над знатным и богатым хозяином дома вручил запечатанный конверт. Затем, увидев гордый гневный его взгляд и все-таки поклонился. Раджа, сохраняя чувство собственного достоинства взял послание. Наемник поклонился и, щелкнув сапогами, ушел. Рахул вскрыл конверт сломав печать Ост-Индской компании. Пробежавшись по тексту, выглянул в окно, британец вскочил на коня и умчался, напустив пыли на дорогу. Он явно спешил. Индиец провел рукой по волосам и смахнул пот, выступивший на виске.

Снова и снова прочитывая письмо, он думал о том, где совершил ошибку и как можно все исправить. К нему подошла обеспокоенная женщина, в волосах которой блестела седина, а драгоценности, закрывающие возрастные изменения кожи на декольте красного вышитого сари были баснословной стоимости. - Какие новости? - обеспокоенно спросила она. Он молчал. Она пододвинула к нему стул и усадила, приобняла сзади за плечи. - Что случилось, дорогой? - Они идиоты. Тупые жестокие грабители, которые хотят уничтожить все, что было нажито веками, все захватить, высосать кровь из наших детей, уморить нашу страну голодом и вывести все к себе. Мы потерям наших детей. - Что ты говоришь! Санкар и Радж в плену? Они пленили их? - Нет, они... Они хотят вынудить уехать нас с этой земли, чтобы мы покинули дом, в котором вырос ещё мой дед! Иначе они сами заберут всё. - Так написано в этой бумаге? - Тут написано, что британские военные под руководством капитана Джекобсона прибудут сюда через неделю. Их цель подписать договор, по которому мы передаем им все свое имущество, земли и уезжаем, уезжаем куда хотим... Иначе они нас убьют. Я хотел получить от них другой ответ. - Есть же другая земля, вон ее сколько, зачем им наша? - У нас богатая земля, организованна добыча руды. - Они знают, что наши сыновья против них воюют? - Увы. Но я здесь родился, здесь и умру, если понадобится. Я послал письмо им, они нас защитят. Скажи невестке собирать вещи и уезжайте с детьми. - Когда прибудет армия? - Через неделю, примерно. - А Санкар? - Послезавтра, я думаю. - Чтож, значит нам не о чем беспокоиться. Не переживай, пойдем ко внукам. Пожилой индиец, посмотрел на нее с глубоким уважением и сожалением, не так он представлял себе свою старость, что придется воевать за свою честь, переживать за родных. И она посмотрела на него, и во взгляде была любовь и уверенность в том, что он для нее как бог безупречен и вера в него была неоспорима. Посланец вовремя добрался до лагеря повстанцев в джунглях и Санкар, этот отважный смелый войн сразу собрал своих воинов, своих единомышленников, братьев по оружию и индийской крови, бросился в путь на помощь к семье. Однако суждено было сбыться самым страшным предсказаниям. Ему увы, успеть было не суждено. Армия прибыла утром следующего дня. Капитан Джекобсон высокомерно и в резкой форме потребовал убраться с земель Ост-Индской компании на что получил отказ. - Убирайтесь туда откуда приплыли, здесь наш дом, наша земля! Я не позволю здесь хозяйничать, - вспылил Рахул. Крик его, безоружного, молниеносно разрубленного напополам острой саблей, услышали на верху, и молодая невестка обняла своих малолетних детей, а жена испуганно закрыла рот руками, инстинктивно понимая, что уже вдова. До последней секунды они ждали, что Санкар успеет и поможет им, но надежде этой не суждено было сбыться. Наемники и солдаты, получив приказ уничтожали все, что двигалось и попадалось им на пути, не щадя и прислугу, награбленное выносили из дворца, а позже грузили на подъехавшие повозки. Трагически оборвалась жизнь всех, кто был в доме в тот печальный день. Однако Джекобсон рвал и метал, не найдя ничего особенного в груде вещей. Обагрив руки туземной кровью, он принялся срывать злость на своих подчинённых, что не помогло ему ни капли. В доме не нашли ничего особенного и баснословно дорогого. Тряпки, вазы, посуда, конечно, были дорогие и изумительной работы, но единственной и самой большой ценностью было женское украшение, снятое с шеи убитой старухи. Чего просто не могло быть. Тайника, разворошив весь дом, они так и не нашли. От отчаяния капитан даже заставил обыскать всех солдат, но все было безрезультатно. Продолжив путь дальше, к рудникам, британцы злобно подожгли дом и ближайшее поселение, привычно обрекая на уничтожение всё, к чему бездумно прикасались. Радж первым увидел столбы дыма в той стороне, где был их родной дом. Поняв, что они опоздали, индийцы бросились со всех ног, но слишком большое расстояние их отделяло и когда войско Санкара подошло, то колонизаторов уже не было. Он упал на колени и заплакал, закрыв лицо руками. Брат обошел руины, протирая слезы с глаз и остановился у полуобгоревшего тела отца, - никто не уцелел. Санкар, брат - никто. Радж сел рядом с ним. Мангала сочувствуя, положил руки им на плечи, встав сзади. Обыскав все, индийцы выносили из дома найденные части человеческих останков, все что нашли и дожили рядом с телом бывшего господина. Санкар подошёл и смотрел, как появилась вся их семья, отец, мать, его любимая красавица -жена и их замечательные ребятишки. - Кумар? - Его тела нигде нет. - Ищите лучше, - приказал Радж и ударил кулаком в обугленную стену. Кто то крикнул, показывая на деревья, - Смотрите! Вправду, из лесу вышли несколько уцелевших. Подойдя ближе, мальчишка бросился на шею Санкара. - Отец! Санкар бросился на встречу и крепко обнял своего старшего сына, единственное уцелевшее дитя. Как позже выяснилось, он с Вазу убежал от матери, поиграть, а Амала, зная привычки своего внука, который, хотя и был старше Кумара, что впрочем не мешало им вдвоем шалить и пакостить, хорошо знал лес вокруг деревни и его опасности, отправилась вернуть беглецов и задать им трепку, так как Вазу сбежал от своей работы, а Кумара ждали уроки и его мать беспокоилась. Санкар громко закричал, тряхнув брата за плечи: - Брат, я клянусь, что отомщу убийцам. Их кровь обагрит эту землю. Мангала молчаливо стоял рядом. Он потерял свою семью уже давно. Радж прощался с близкими смотря на безоблачное небо, день был солнечным, пепелище обдувал приятный ветерок, разнося пепел войны по округе и слегка выгоревшей траве. Он думал о том, сколько борьба уже отняла у них, у них всех и что ждёт его и их всех впереди?

Глава 1. Отъезд

Под музыку вальса Эмилия кружилась с Ричардом, их движения были наполнены волнением, трепетом и романтикой. Его крепкие руки, привыкшие держать и саблю, и мушкет, трепетно вели супругу в ритме танца. Лорд Лоуренс был весьма привлекательным, русоволосым и высокомерным взглядом чистокровного британца, верным офицером короны, известным дамским угодником, но, когда обзавелся супругой, стал преданным и любящим мужем, на зависть ее подругам. Сейчас он любовался ею, белыми покатыми плечами, открытыми в бальном платье с провоцирующим глубоким декольте. Светлый персиковый цвет атласной ткани, кремовое кружево, украшавшее и верх платья, и его низ, подхваченное снизу персиковыми бантами, подчеркивали ее красоту. Эмилия была хороша: пухлые розовые губы, каштановые кудри, закреплённые гребнем, а массивное бриллиантовое колье определяли статус и достаток восемнадцатилетней дочери знатного графа и леди Лоуренс. Ранним утром, вернувшись домой с бала в разгаре сезона, Ричард, капитан армии Соединенного Королевства Великобритании и Ирландии, так называемых "Красных мундиров", радуясь приподнятом настроению супруги и мечтающий стать генералом британской армии, преподнес ей новость о его долгожданном переводе на службу в Британской Ост-Индской компании. Эмилия, в отличии от мужа, не была рада этой новости, к тому же смена места жительства для нее была неожиданна, а длительное морское путешествие в далёкую незнакомую страну пугало. Однако поддавшись уговорам смиренно последовала за Ричардом. Он пообещал ей роскошную жизнь под защитой империи в британской колонии, осыпать богатством, гордостью за его достижения в карьерной лестнице, которых было там проще добиться. Поэтому собрав необходимые вещи, попрощавшись со всеми и обещав непременно посылать еженедельно письма и весточки, благородная чета Лоуренсов отплыла из порта Тилбери в южном направлении на большом торговые судне ост-индского типа, которое сопровождалось конвоем пары военных судов.

Эти воспоминания занимали все ее мысли в последний месяц. Теперь все было кончено. Эмилия стряхнула несуществующую пылинку с нового платья черного цвета. С завтрашнего дня у нее начинается новая жизнь, но сегодняшний день ей прожить ещё предстоит. За последние полгода она привыкла быть одна, а теперь это официально узаконено. Она оглядела свою просторную спальню с роскошной кроватью из красного дерева, с высоким резным изголовьем, на котором упитанный купидончик пытался поразить стрелой молодую нимфу. Горничная уже аккуратно застелила постель нежно голубым покрывалом в тон обоев. Лёгкая ироничная улыбка озарила лицо вдовы, когда она обратила внимание на траурную шляпу, которую держала в руках служанка средних лет, одетая в весьма подходящий наряд, чёрное платье с маленьким белым аккуратным фартуком и со смиренным лицом ожидающая пока ее благородная хозяйка не соблаговолит ее надеть, а уж она с радостью поможет. Но ее хозяйка ещё раз провела по креповому подолу юбки, подошла к зеркалу и оглядела себя. Симпатичная брюнетка, возможно слишком смуглая для английских салонов, но здесь, среди местных и других приезжих, выглядевшая королевой, даже несмотря на ужасный траурный наряд, который, впрочем, был ей к лицу и даже подчеркивал стройную талию и высокую грудь. - Надо, так надо, Энн, ну что ты стоишь с этой шляпой, я опаздываю! - Вот миледи. Энн смиренно помогла одеть черную шляпку, с не слишком длинной траурной лентой и леди Эмилия спустилась в холл. Ее маленькая дочка, пяти лет и сопровождавшая гувернантка Ханна, педантичная, но добрая немка так же принимали участие в похоронной процессии. Кареты, в которых сидели как будто бы печальные дамы и всадники с военной выправкой следовали за катафалком на кладбище, где было много свежих могил. Восстание на севере страны оставило многих женщин вдовами, а детей сиротами. Повстанцы проявляли особую жестокость к колонизаторам, которые отвечали тем же и лишь ссора возможно, позволила ей избежать страшной участи. Земля укрыла ее мужа, верно служившего своей родине и подчинившего свою волю и совесть на ее благо. Раздались прощальные выстрелы из ружей, это отдали прощальный долг своему командиру выжившие солдаты, британские офицеры и наемники, поддержавшие их. Разношёрстная группа молчаливых и серьезных, одетых в бело-красную форму военных, наконец поставила мушкеты и желающие пообщаться вереницей потянулись к родственникам усопшего. Эмилия держалась спокойно, крепко держа стоящую чуть впереди дочку за руку, другой обнимала ее за плечо, прижимая к себе и принимала надоевшие соболезнования, которые шли одни за одним, сплошной чередой лиц. - Соболезную, леди Лоуренс. - Очень жаль, ваш муж столько сделал для Британии. - Примите мои глубочайшие соболезнования. Мы все глубоко уважали полковника Лоуренса, без него армия уже не та. Эмилия печально кивала, думая не об утрате мужа, полковника, лорда, а о том, что ей предстоит сделать. Зелёная травка укрывала усопших, голубое жаркое небо напоминало о будущем и ещё не всё окончено, даже в окружении белых памятников и черного дерева могил. Наконец все стали расходиться.

- Мама, папы больше нет, это что значит? - Растерянно спросила малышка у матери.

Эмилия чуть присела, подобрав юбки и взяв дочку за подбородок, посмотрела ей прямо в ее красивые голубые глаза. — Это значит, что мы сами будем о себе заботиться, пойдем дорогая, нам тоже пора. - Ваш папа в лучшем мире, - добавила Ханна, смахивая с заплаканных глаз судорожно сжатым в цепких пальцах платочком. Лёгкий ветерок развивал траурную ленту молодой вдовы, она откинула ее назад и взяла дочку за руку, твердой походкой они уверенно покинули кладбище. Когда Эмилия наконец оказалась в доме, первое, что она приказала так это собирать вещи. - Мы уезжаем в Бомбей, как можно быстрее. Я бы хотела попрощаться с полковником Николсоном и поблагодарить его за всё, что он сделал для нас, едва ли мы ещё увидимся. - О, миледи, думаю, что им не до нас сейчас. Я так рада, что покидаем Пешавар. - Да, Ханна, уж как я рада, что окажусь в своем уютном доме, в безопасности. Ну, идите, идите в детскую, полноте тут стоять, сейчас у окон лучше не находится, - Эмилия проводила взглядом гувернантку с дочерью, поднимающихся по лестнице на второй этаж этого небольшого, но когда-то уютного дома, в те далёкие времена, когда лорд Ричард, ее муж, только принял назначение в городе. В городе, в котором она была так счастлива, а потом оказалась так несчастна. Ей хотелось просто взять и сбежать из этого смутного города, грязного, пропахшего порохом, гарью и гниением разлагающих на жаре тел, полного отчаянием обреченных на смерть остатков мятежного туземного полка, которые имели дерзновение поднять руки на них, англичан, принесших якобы цивилизацию на эти дикие земли, а теперь бунт сходил на нет и лишь отдельные мятежники, разбросанные по стране, пытались что-то противопоставить армаде хорошо экипированных и обученных войск. Город, в котором она сейчас находилась, с огромным трудом и большими жертвами, защитил большую своих жителей. Немалую роль в этом сыграл полковник Николсон, проявивший отвагу и недюжинную смекалку, впрочем, как и ее ныне покойный муж, проявил мужество и смелость в последнем бою, что стоило ему жизни и геройская смерть искупила его вину по отношению к ней. Сейчас она прощалась с ним и со свои прошлым, отпуская его, не в силах на что-либо повлиять. Хотя это лукавство, ведь у нее есть планы кое что поменять! - Пожалуй я возьму с собой в Бомбей вот эту китайскую вазу, она мне всегда нравилась! Эмилия приказала упаковать шикарную восточную вазу, которая стояла в холле. - Госпожа, может быть ещё картину, которой вы любовались с утра в столовой? - Да, Энн, ты права, и ее тоже. И портрет Ричарда в парадной форме, пусть будет, только упакуйте так, чтобы не повредить холст и раму. А также отправьте в приемную к полковнику мою записку, где посыльный? - Одну минуту, миледи. Леди Лоуренс пробежалась по ещё вчера написанному письму и запечатала его. "Уважаемый полковник Николсон, я хочу высказать Вам свою благодарность и попрощаться. Я понимаю вашу занятость в такое суровое время, будет ли удобно если я зайду завтра в 10-00? С восхищением, леди Лоуренс." - Дик, отнеси полковнику Николсону. И смотри, дождись ответа! Служанка передала письмо мальчишке- посыльному, лет двенадцати, который с оживлением бросился выполнять распоряжение и умчался за дом, вдоль потрёпанной улицы, с разбитыми витринами домов. Ещё бы, его отправили к герою сражения за город, к самому полковнику Николсону, он с гордостью нес свою посылку и с радостью, даже с некоторой важностью спрашивал, где сейчас полковник, не найдя его в гарнизонной администрации. Наконец, разыскав его адъютанта, Дик узнал, что ему надо на площадь. Полковник действительно оказался там. С огромным уважением и робостью мальчишка передал письмо этому молодому, скромно одетому темноволосому, бородатому мужчине, который с суровым, озабоченным лицом быстро пробежался по буквам и, окинув проницательным взглядом дожидающегося мальчика бросил: - Да, завтра утром я буду в своей приемной. Дику только того и было нужно, он побежал обратно. Площадь была усыпана рваными останками разорванных тел казнённых, и в смрадном воздухе была тяжёлая вонь жженого человеческого мяса. Это был второй день после казни пленников, туземцев-участников мятежа, которых разорвали ядрами из пушек, в то время как оставшиеся из около ста двадцати выживших ждали своей менее жуткой, но все же смерти. Дик, добравшись до дома леди Лоуренс, постучавшись с черного входа в поврежденную следами от выстрелов темную дверь, с облезлой краской, вошёл в дом. Через этот проход в дом заносили тяжело раненного лорда Ричарда, который долго мучился и чудом дожил до приезда своей жены с дочерью и умер, едва успев попрощаться с ними, тихо прошептав пару слов. Совсем не так он ожидал окончить свою жизнь, даже с учётом военной службы, слишком быстро и неожиданно произошло восстание, слишком много планов было разрушено и надежде на примирение с Эмилией не суждено было сбыться. Но его самопожертвование в разгар битвы, когда он возглавил вылазку в обход основных сил противника и его отряд неожиданно ударил в левый фланг и принес смятение в стан врагов дало время основному войску обезглавить вожака и разбить нападавших. - Миледи, миледи, - закричал Дик, торопясь отчитаться и получить свой грош за услуги. Эмилия услышав его крик, немного поморщилась, но вышла ему на встречу из кабинета. - Ты нашел полковника? - Да, он был на площади, он сказал, что утром будет у себя в казармах. - О, он вас примет, передайте от нас слова признательности за наше спасение, что мы ему низко кланяемся! - восхитилась покрасневшая Энн. - Очень хорошо, - обрадовалась Эмилия. Утром, когда наспех позавтракав у себя на верху, она спустилась в холл и стала наблюдать за тем, как слуги грузили вещи на повозку, ведь отъезд в Бомбей был назначен на следующий день, как вдруг обратила внимание на часы, высокие, с ее рост, с узорчатыми вставками, которые напомнили ей о времени. "Нехорошо опаздывать", -подумала она и, ускорив сборы, поспешила на встречу. Полковник Николсон, этот харизматичный, худощавый ирландец, который совсем недавно жёстко расправился с восставшими сипаями, на удивление был доволен и благожелательно встретил вдову героя войны, цепко осмотрев ее сверху до низу, а затем, уставившись в светло карие глаза Эмилии, вежливо и слегка поклонился ей, поцеловав правую руку, протянутую ему. - Добро пожаловать в мои апартаменты, леди Лоуренс, - с некоторой иронией произнес он. Затем продолжил, - я слышал, вы возвращаетесь в Англию? - О, полковник, слухи разносятся быстро, пока я лишь возвращаюсь в Бомбей. Надо уладить кое какие дела. Увы, теперь все на мне. Она замолчала на несколько секунд и продолжила: - Жизнь продолжается и мы все, очень, очень признательны вам, я, как и все горожане, благодарю Вас за то, что вы сделали для нас, для Англии. - Раз вы в лице всех горожан, а в особенности наших прекрасных женщин так благодарны мне, то это лучшая награда! - воскликнул Николсон, стараясь не показывать смущения. - Надеюсь, Вы будете вознаграждены не только словами, но и более существенным образом, корона должна проявить щедрость за доблесть, - мягко намекнула Эмилия на скорое повышение в звании. - Мне очень жаль, что Лоуренс погиб. Он был достойным воином и без его смелого поступка все могло произойти совсем по-другому. Я надеюсь, что больше огорчений на Вашу жизнь не выпадет. - Пусть так и будет! Надеюсь, что мятежники понесут достойное наказание, что будет с оставшимися пленниками? - Начальству виднее, часть молодых отпустим, некоторые поедут с военным обозом, завтра. Который будет вас сопровождать. - Спасибо Вам ещё раз, прощайте, полковник! - Прощайте, леди Лоуренс, был рад встрече. Следующим утром три повозки, запряженных быками, со скарбом Эмилии соединились с повозками остальных желавших покинуть неспокойный север. Белые господа ехали с поварами, десятками слуг, носильщиками, сотнями телег с мебелью и прочим. В окружавшей неразберихе она заметила нескольких грязных, измождённых индусов, этих пленников, как и говорил полковник, везли в Бомбей в сопровождении небольшой армии наемников, под командованием высших офицеров. Оставив дочь с гувернанткой Ханной и в окружении верных слуг, Эмилия, как бы невзначай, прошлась вдоль ряда этих измученных людей, разглядывая их лица, ища знакомые лица. Неожиданно она увидела индийца, с яркими серыми глазами, чьи седоватые волосы висели грязной паклей. Перепачканное лицо его было несколько вытянутым, скулы обтянуты тонкой кожей и через все лицо проходил подживающий шрам. Он смотрел на красивую англичанку, проходившую мимо, холодным, но смелым, непокоренным взглядом, сохранив достоинство в тяжёлой ситуации. Эмилия чуть споткнулась, проходя рядом и что-то сказала ему на хинди, получив в ответ малозаметный кивок. Наконец, всадник в красном мундире, ударил кнутом по молодому жеребцу, на котором он сидел, тот недовольно заржал, громко гаркнув: - Отъезжаем! Солдаты и гражданские услышали поданные к отъезду сигналы и поспешили занять свои места у повозок. Дождавшись, пока все выстроятся в распланированный строй, длинная вереница обозов потянулась из города. Дорога была знакома Эмилии. Недавно она ехала по ней в Пешавар, торопясь попрощаться с мужем, а теперь возвращалась в Бомбей. Разбитая грунтовка отдавалась во всем теле, быки мычали, погонщики индусы болтали о своем, а ей не хотелось ничего, но приходилось успокаивать дочку и Ханну, которым поездка давалась с трудом, а это было только начало. Когда стало темнеть, обозы остановились на первую ночевку. Это был очередной пустырь, в окружении каменистых песков и клочков кустарников, похожий на многие другие. В первую же ночь пленники попытались бежать, дождавшись, пока усталые и возбужденные путешествующие расположатся на ночлег, зажгут костры. Услышав шум и последовавшие за ним выстрелы, Эмилия проснулась и приготовилась. Счастливчикам удалось сбежать, нескольких удалось поймать, двоих застрелили, а раненых добили солдаты, все равно они бы не выдержали дорогу. Одним из сбежавших оказался седой индиец со шрамом. Леди не была удивлена, когда заслышав негромкий свист у своего лагеря и выглянула из под тента повозки, махнув рукой, военные были заняты далеко от них, заметив ее, незаметной тенью мужчина скользнул внутрь и произнес слова благодарности, коснувшись правой рукой ее плеча, а левой, своего сердца, дав понять, что обязан ей жизнью. Надёжно спрятав его на дне повозки, под тюками, Эмилия уберегла вызволенного, и англичане не нашли мужчину при обыске, который начался утром. Так никого больше не найдя, обозы с англичанами и их прислугой продолжили путешествие, которое, впрочем, далее прошло без происшествий, которые бы стоило упомянуть.

Глава 2. Все сначала

Слезы катились из глаз Саманты, она вытирала их уже насквозь мокрым платком, и у ее отца, Джона Нортона, бывшего сельским сквайром, разрывалось сердце. Он ничем больше не мог ей помочь, поэтому-то они сегодня, в феврале 1849 года отплывали из порта Тилбери, продав основное имущество и погрузив остаток на шхуну общительного и круглолицего капитана, мистера Моргана, больше похожего на зажиточного купца, чем на моряка, проводившего в плаваниях большую часть своей жизни. Прибытия в порт Бомбея они ожидали лишь через несколько месяцев длительного плавания, что позволит ему в очередной раз вспомнить свое прошлое и причины, приведшие к столь серьезному решению кардинально поменять свою жизнь. Потеряв горячо любимую жену, угасшую при продолжительном кровотечении после рождения их единственного ребенка, Джон посвятил свою жизнь дочери, сосредоточившись на ее воспитании, выплескивая свою энергию на охоту, помогая своим земельным арендаторам, вкладывая в строительство и обслуживание местной больницы немалые средства. Однако, несмотря на усилия, Саманта росла избалованной и требовательной девушкой, а он лишь угождал ей, защищая от всех напастей, боясь потерять, что и привело к трагедии, случившейся с ней. Сначала Джон винил лишь себя, а потом понял, что его дочь выросла. - Увы, Сэм, - уменьшительно- ласкательно сказал он, приобняв за плечи, - мы оставляем наш дом позади, надеюсь в большом новом мире найдется местечко для нас, где мы будем жить спокойно. - Возможно ли это, папа? Мне кажется, что весь мир отвернулся от меня. - Англия лишь маленькая часть нашего большого мира, и в этом большом мире никто не знает, кто мы и расспрашивать не будут, мы сольемся с другими переселенцами и все наладится, не переживай ты так, вон, уже платье мокрое, надо переодеться. Отвлекая ее от грустных мыслей, отец провел рукой по несуществующему пятнышку на скромном сером платье и когда она посмотрела вниз, Джон приподнял ей голову за подбородок и посмотрел в глаза, - Сэм, все будет хорошо, все, что было, это осталось в прошлом. "Надеюсь, что этот жестокий урок ты запомнишь и не повторишь!" - ради ее спокойствия он оставил в своих мыслях то, о чем думал последний год.

Около года назад, в начале весны, у них проездом гостил некий мистер Майкл Луис, впоследствии оказавшийся младшим сыном влиятельного герцога, да ещё и неудачно женатым. Мистер Луис казался весьма воспитанным, даже обходительным молодым человеком, около тридцати лет, среднего роста, темноволосым и с небольшой ухоженной бородой, с серыми, немного раскосыми глазами. Мило беседуя во время ужина, Майкл показывал свою начитанность и остроумие, Саманта, неопытная в любовных делах, ведя несколько изолированный от городской золотой молодежи образ жизни, слушала его истории с огромным удовольствием и с некоторой наивностью восхищалась им. Он рассказывал о путешествии, в котором побывал, об Америке, в которой пережил множество приключений, пытаясь произвести впечатление на молодую девушку. Мистер Луис задержался у них в гостях дольше, чем планировал, с удовольствием принимал активное участие в охоте с Джоном, проявляя уважение к нему, как к отцу молодой леди. - Ну-с, молодой человек, как вы относитесь к моей дочери? - задавался вопросом мистер Нортон. Каждый раз получая один ответ. - Я увлечен. Мисс Саманта красавица. Как-то вечером, Джон подслушал их тайную беседу, в темноте кабинета. Лунный свет из большого окна озарял светлые локоны Сэм, которые, будучи распущенными, струились по ее плечам, спадая ниже талии вдоль халата, накинутого сверху ночной сорочки. Майкл, этот проходимец, стоял рядом и держал ее за руку, касаясь нежной невинной кожи. - Я люблю тебя, Саманта, я хочу попросить твоей руки, прошу, выходи за меня замуж! Так говорил этот клятвопреступник. - Я тоже тебя люблю, отец конечно согласиться! - Что ж, решено, завтра на охоте попрошу у него твою руку, ведь твое сердце уже моё! - воскликнул он, прижав ее руку к своей груди. Сэм робко согласно кивнула. Одно не учел этот тип, того, что мистер Нортон сразу, как заметил, что Майкл строит планы и шлёт намеки о намерениях касательно Саманты, его нежного цветка, смысла всей жизни, он направил посыльных для розыска родственников мистера Луиса, сбора данных о происхождении, состоянии, репутации и со дня на день ждал ответа. Было раннее утро, ещё светало, слуги выводили запряженных лошадей, а породистые собаки повизгивали, радостно лаяли в преддверии очередной охоты. Джон был одет в лёгкий шерстяной костюм с вельветовой курткой, удобный для движения и в то же время достаточно теплый для ранней весны, коричневая ткань подчеркивала его светло русый цвет волос. Нетерпеливо хлопнув перчатками из оленей кожи, он огляделся, все ли на месте, по-хозяйски порадовался, сам за себя в прекрасной подготовке и дрессуре, нашел взглядом нерасторопного мистера Луиса, который явно нервничал и озираясь по сторонам, поглядывал в окошко Саманты, где из уголка задернутых штор она подглядывала, но заметив, что отец смотрит в ее сторону, она одернула плотную штору. Едва все всадники оседлали своих лошадей, Джон увидел посланника и, велев продолжать, спешился. - Я догоню, начинайте. Посыльный очень спешил. Это был молодой парень, Джонатан, сын одного из арендаторов, чей отец служил когда то в местной полиции, но после увольнения со службы осел здесь и занялся спокойным фермерским хозяйством, сохранив свои связи, которыми Джон иногда пользовался в своих целях. - Мистер Нортон, это срочно, письмо из Лондона, - прокричал Джонатан, подбегая к нему, запыхавшись, оставив повозку, на которой приехал несколько в стороне от дома, размахивая правой рукой с конвертом. Джон взял слегка помятый конверт, запечатанный явно в полицейском управлении, нетерпеливо снял перчатки, которые уже успел одеть и сунул их парнишке. Вскрыв на месте конверт, он прочитал, багровея на глазах от проявляющегося гнева. "Мистер Нортон, настоящим сообщаем вам, что лорд Ричард, младший сын герцога Кларенса, которого Вы знаете под именем мистера Майкла Луиса, является далеко не лучшим представителем семьи герцога, а именно разгильдяем, картежником, шулером, который проиграл свое состояние и живёт теперь на ренту своей жены, леди Харриет Экленд... " Не дочитав окончания текста письма, Джон, схватился за ружье, вскочил на коня и бросился вдогонку за уехавшими. Охотники успели добраться до леса, обойдя широкое болотистое поле, поэтому лёгкий моросящий дождик несколько охладил пыл оскорбленного мужчины, который своими зоркими глазами вглядывался в спины впереди скачущих, лавируя между слугами с собаками, ищущими след, ища черный водонепроницаемый плащ, надетый с утра на мистера Луиса. Его не было среди них. Джон почувствовал недоброе и испугался за дочь, повернул обратно, но появившись в поместье он не нашел там Саманту. Увы, наспех схватив что попало под руку, бросив многое, но не драгоценные украшения, она неожиданно сбежала вместе с Майклом, не оставив и записки. Джон бросился следом, но не смог сразу найти и поняв, что дело обстоит очень серьезное, стал обстоятельно готовиться, написав письма во многие инстанции, в том числе и герцогу Кларенсу, у которого просил аудиенции, но, к сожалению, тот не смог оказать существенную помощь, так как давно не общался с сыном. Несколько месяцев Джон хватался за малейшую надежду, ждал хоть весточку от дочери, но не было не следа. И вот, однажды, спустя несколько месяцев, наконец, появилась надежда, похожую девушку, однако в плохом состоянии, бледную, больную как оказалось простудой, видел врач, Вильям Сноу, к которому обратился за помощью в её лечении вежливый молодой человек из не респектабельного района, подозревая болезнь легких. Сноу видел ее лицо на рисунке из газет, ведь с Таймс не сходили объявления о розыске Сэм. - Это она? - спросил Джон у врача, дрожащей рукой указывая на ее небольшой оригинальный портрет, нарисованный пару лет назад гостившим у них известным художником. - Та девушка очень похожа, но не могу сказать Вам абсолютно точно, время и условия не пощадили её, возможно. - Доктор, спасибо, Вы дали мне надежду. Мистер Нортон бросился в указанный район, с полицейской облавой и наконец в одной из съёмных комнат ветхого клоповника нашел её, дрожащую, больную, но все же его Саманту. Рядом с ней был мистер Луис, которым занялись суровый сыщик с помощниками, Джону была важна только дочь. - Отец, ты ли это? Девушка протянула к нему свои худые руки и Джон, накинув на нее свой пиджак, вынес на руках прочь из этого проклятого места. Даже после выздоровления, Саманте и Джону не давали спокойной жизни, вереницы следователей, газетчиков, сочувствующих потянулись к ним и поняв, что ее и не будет, что его обесчещенная дочка и он сам теперь привязаны к бесконечным вопросам, изоляции, ведь перед Самантой закрылись все двери в один миг и, будучи в одном шаге от самоубийства, она не покидала свою комнату в поместье, медленно угасая от тоски, мистер Нортон принял единственно возможное решение, это уехать навсегда из Англии. Выбор пал на Индию, куда, распродав свое нажитое предыдущими поколениями имущество, собрав необходимые рекомендательные письма, которые были крайне необходимы, чтобы заручиться доверием английских властей, простившись с арендаторами и друзьями, которые оставались преданными ему и понимающе поддерживали, они и отправились, чтобы начать новую жизнь, туда, где ничего не будет напоминать им о прошлом.

Глава 3. Это судьба

Худой индиец стоял в молчании на ковре ручной работы в кабинете и смотрел стальным взглядом, казалось в пустоту. Тёмно-синий тюрбан, в цвет куртка и брюки, одежда выдавала в нем сикха. Рука этого крепкого воина привычно для него вылежала на эфесе резной сабли, он был готов ко всему, тем более к самопожертвованию ради цели. Эмилия в голубом платье плакала, она была в отчаянии, никто не желал оказывать помощь индийцам, в городе было очень опасно даже шепотом спрашивать об этом. Бомбейская крепость надёжно охраняла от повстанцев снаружи и не допускала проникновение вредоносных бунтовщиков внутрь. - Что мне делать, его же убьют! Я ничего не могу сделать, разве что прийти в городское управление, где содержатся обречённые на казнь голой и отвлечь внимание стражников, пока вы его вытащите, может быть взорвать стену, ну даже если меня поймают, не убьют вдову полковника. Вымолвила она, присев на кресло в кабинете. Эмилия положила красивые руки на стол, печально опустила голову.

Окна были привычно закрыты и зашторены, чтобы исключить малейшую возможность наблюдения извне. Наконец, подняв голову, она посмотрела на большой портрет её покойного мужа, висевшего как раз напротив. С его похорон прошло два долгих года. Молодая женщина закончила свой траур и собиралась покинуть Индию, но пока не могла этого сделать - восстание сипаев унесло многие жизни, а она хотела выполнить обещание, данное когда-то давно и дать свободу брату человека, хорошего человека, которому обязана жизнью, пусть судьбой они оказались по разные стороны баррикад. Индиец хранил молчание, лишь рука крепче сжала клинок. Эмилия обратилась к нему: - Мангала, ну что ты молчишь! Ради всего святого, что же нам делать! В коридоре раздался шум, кто-то пришел, в дверь кабинета постучали. - Войдите! Вошли двое: пожилая индианка, которой молодая леди доверяла как себе, и молодой индус в зелёном дхоти. Индус был явно чем-то обрадован, потому наспех поклонился: - Госпожа, мы нашли англичанина, который согласился встретиться и помочь в нашем деле. - Кто же это? - недоверчиво уточнила она, взглядом пытаясь проникнуть в его голову. - Он штатский из канцелярии капитана, ему нужны деньги, проиграл в карты целое состояние. - Мне денег не жалко, лишь бы не подставил. Что скажешь, Мангала, не молчи. Индиец повернулся лицом к незапертой двери, свет подчеркнул его суровый взгляд. - Госпожа, я думаю, что надо рисковать и встретиться с ним, но в трущобах. Надо проверить его. - Да, все так, не то он приведет британцев ко мне в гости. Это поставит под угрозу все наши жизни. Эмилия обратилась к индусу: - Передай, что мы встретимся с ним сегодня в 8 вечера у вокзала, пусть ждёт один на хорошо освещённом месте. Ты приведешь оттуда его в свой дом, где мы будем вас ждать. Мангала, ты должен проследить, что он действительно один, что это не ловушка. Предупредить всех, чтобы были наготове и вооружены, ведь в любой момент возможно придется бежать. - Все будет исполнено, миледи, - молодой индус поклонился и тихо скрылся. Леди перекрестилась, поблагодарив за луч надежды, появившийся так вовремя. Мангала приставил руку к своему сердцу ладонью внутрь и кивнул ей, как бы говоря, вот видишь, надо верить, нельзя отчаиваться. Джон Нортон, сходя с трапа в порту шумного, но сейчас относительно спокойного Бомбея, подал руку своей дочери, Саманте.

Мятежная Индия встретила их теплым солнечным утром, предполагающим тропический зной через несколько часов. Саманта была спокойна и красива, ее светлые волосы были уложены к верху, заколоты сзади, лишь лёгкий ветерок теребил выбившуюся тонкую прядь, на ней не осталось и следа от той исхудавшей бледной девчонки, которая покинула свой дом с мыслью о смерти, теперь лишь грусть светилась в глазах воспоминанием о пережитой разбитой предательством любви. Лицо ее округлилось и немного загорело, небольшие алые губы довольно улыбнулись, встав на землю, и слегка качнувшись от непривычки она села в кэб, ловивших прибывших у "ворот в Индию", возница, старый индус, ловил заработок как мог. Мистер Нортон же напротив, выглядел настороженным и худоватым, хотя и он не был изможден, как полгода назад, но на его висках при лучах солнца отражалась появившаяся седина, проблескивала она и в волосах, и в ухоженной бороде. Распорядившись насчёт багажа, он присоединился к дочери. Несмотря на раннее утро, город жил своей жизнью, набережная кишела смуглыми туземцами, одетых в пестрые ткани. Все было необычно и странно, чужие и непривычные запахи, зелень на разлапистых ветвях деревьев. - Едем! - Джон хлопнул ладонью по дверце кэба, отчего вздрогнувший индус ускорил лошадь, впрочем, его хватило ненадолго. Неспешно доехав к отелю и подивившись его колониальной архитектуре и узорчатым сводам колонн, отец с дочерью заселились в свой аккуратный номер, с видом на бухту. Расположившись и как следует отдохнув с дороги, пообедав в номере (хотя в отеле был предположительно отличный ресторан) Джон, собрав необходимые документы и рекомендации, оставив Саманту по присмотром расторопных слуг, с трудом выдержавших плавание. Он отправился в администрацию, где и провел остаток времени до вечера. Когда уже стемнело, он вышел из здания, решив пройтись и осмотреться, проклиная бюрократию, царившую в этом учреждении. Одно было хорошо - теперь его примут в лучших местах, не зная ни о чем примут и дочь.

Широкая зеленая улица была хорошо освещена и город казался вышедшим из сказки о волшебстве и джинах. Часы на здании вокзала пробили 8 вечера и площадь перед ним была немноголюдна. Джон смотрел на невидимое им ранее звёздное небо, что сулит оно им в новой жизни? Его цилиндр тенью прикрывал лицо, со стороны казалось, что мужчина ждёт кого-то. Парень в зелёных дхоти проскочил мимо, слегка задев плечом Джона, который быстро вспомнил, что его револьвер Кольта с рукояткой, выполненной из слоновой кости, прогрессивное мощное оружие, однако малоизвестное в то время, сможет его достойно защитить, но поскольку больше никого на площади не было, он успокоился. Правда преждевременно, обнаружив инородный комочек бумаги в своем левом кармане сюртука, явно кем-то подложенный. Развернув его, Джон прочитал написанную каракулями фразу: "Следуйте за мной" и, оглядевшись, увидел в метрах ста того самого парня, в зелёной повязке на ногах. Парень выжидающе смотрел на него. Джон пробормотал, во что это он влип, смело двинувшись к нему, тот двинулся дальше, англичанин, поняв, что требуется соблюдать дистанцию, шел за ним, виляя вдоль улиц, которые все сужались, а дома на них становились все беднее и беднее, пока они не дошли до халупы, расположенной на входе в какие-то трущобы. Люди, встречавшиеся ему по дороге, и нищета, напоминали ему жителей лондонских трущоб, по которым он находился, пока искал дочь, некоторые из них вызывали сочувствие, некоторые - отвращение. Держась тенью, за ними следовал Мангала, готовый поквитаться с англичанином, в любой момент ожидая от него подлости. Парень в зелёной дхоти занырнул в темный провал в стене, оказавшийся входом в дом. Джон зашёл, принагнувшись следом. В комнатушке были разбросан какой-то хлам, у стены, граничащей с улицей, стоял стол с обитыми краями столешницы, на нем горела маленькая свеча.

Джон подошёл ближе и заметил других людей, стоявших в противоположном углу. - Я его привел, посмотрю - нет ли кого, - Бросил присутствующим заговорщикам индиец и скрылся. На его месте появился Мангала, держа индийский кинжал, кутар, в правой руке, так как сабля, оставшаяся в ножнах не годилась для столь маленького пространства. - Господа, всем доброго вечера, позвольте вас спросить, зачем я здесь? Что вы хотите от меня? Услышав голос, из тени вышла пожилая индианка, в темно-зелёном, вышитым золотистыми узорами сари. Ее седые волосы были заколоты сзади, карие глаза, обрамлённые глубокими морщинами, делали ее облик загадочным и фантастичным. Остававшийся в тени присутствующий сделал шаг вперёд и в полумраке Джон разглядел невысокого мужчину в черном плаще с капюшоном, накинутом на голову, черных сапогах, шляпе, черная перчатка держала рукоять небольшого меча, насколько он мог разглядеть его кончик, приподнимавший плащ. Женщина подскочила к нему и воскликнула: - Это не он, это не тот британец! Мангала прошипел и приставил кинжал к его горлу, ожидая команды. Эмилия подошла ближе и осмотрела Джона. - Кто вы такой, мистер Франт? Что это за щегольский наряд? Джон попытался что-то сказать, но раздался лишь хрип. - Нет, вы это видите, - обратилась она к индианке, - конечно это не тот, кого мы ожидали увидеть, этот некто, ряженый в новомодный костюм, этот тип только что прибыл из Лондона, приехал посмотреть, как тут люди умирают от голода. Мистер, вы хотите убивать индийцев и забирать их землю, камни? За этим вы здесь? Эмилия подала знак сикху и тот отодвинул кинжал от горла Нортона. Джон провел рукой по своему горлу, как бы проверяя, цело ли оно. - Я понятия не имею, о чем вы. Вы сами меня сюда заманили. Кто вы такие, что здесь происходит? Но ему не успели ответить, услышав свист и какой-то шум на улице, топот ног. В проходе появилась голова уже знакомого молодого индийца: - Бегите, меня преследуют. - Уведи их! - крикнула Эмилия. Парень скрылся через крышу, но было поздно, возле них появились солдаты, Мангала выскочил из дома, убивая первого же появившегося кинжалом в сердце, Джон вышел следом и выстрелом убил следующего, индиец грозно взмахнул саблей и задержал ещё двоих. За Нортоном появились Эмилия и индианка. - Надо бежать, - воскликнула она, доставая меч, - скоро все сбегутся. Джон выхватил из ее рук меч, рассекая очередного нападавшего, а левой взял ее за руку и потянул в глубину трущоб, индианка спешила следом, вскоре их догнал Мангала. Ему вслед вторили выстрелы, было очевидно, что преследующих значительно больше и они хорошо вооружены. Вдруг из проулка вынырнул парень в зелёной дхоти. - Госпожа, сюда, скорее! Джон, шедший впереди и ведущий за собой женщин, а также замыкающий Мангала, нырнули в проулок. Какими-то потайными тропами бежав за парнем, виляя то влево, то вправо бесчисленными лабиринтами, по чему-то скользкому и противному, окружённые жуткой вонью они вышли к задней стене недавно построенного здания Верховного Суда, знаменитого образца архитектуры в неоготическом стиле. Его пирамидальная крыша была видна за низкими постройками и легко узнаваема. Прижавшись к стене, беглецы отдышались. Молодая женщина посмотрела на Джона. - Как вам экскурсия, мистер? Вот это стена суда, построено с размахом и роскошью. Ещё бы в нем торжествовала справедливость и правосудие! - Что заставляет Вас усомниться в этом, мисс? - спросил он, наконец отпустив ее руку, но по-прежнему крепко сжимая ее меч, - Да действительно я прибыл в Бомбей сегодня утром. Я не на чьей стороне и не готов убивать и грабить просто так. Город я оценил, спасибо, но мне пора. - Да никуда вы сейчас не пойдёте! Парень в зелёной дхоти прижал ладошки друг к другу направлением вверх и поклонившись сказал, - я Вазу, вам сейчас нельзя домой, в городе опасно, солдаты, - он негодующе сплюнул, - не станут ничего выяснять, прикончат на месте и всё. - Вазу прав, мистер. Вы пойдете с нами. Последовала словесная перепалка, индийцы, по-видимому, не желали брать его с собой. Но воинственная белая женщина была главной в их отряде и настаивала на своем. Устав слушать препирательств, Джон попытался влезть в их разговор: - Позвольте мне представиться, меня зовут Джон Нортон, мистер Джон Нортон, бывший сельский сквайр, а теперь просто путешественник. - Не похожи вы на сквайра! - Недоверчиво уточнила Эмилия. - А кто такие свары? - спросил индиец в зелёной дхоти. - Сквайр, сквайры. Это фермеры, - объяснила леди. - Ну совсем не похож он на фермера, - недоверчиво заметила индианка. — Это в прошлом. Позвольте спросить, а кто вы? — Это потом, до утра вы будете у нас в гостях и узнаете достаточно, - настаивала Эмилия. - Мне нужно в отель, моя дочь будет волноваться. - Где вы остановились? Пишите записку, что встретили женщину, вернётесь утром. - Она не поверит. - Может написать в подробностях, что с вами произошло, как думаете, не будет переживать? Эмилия протянула мятый листок бумаги и карандаш, Джон написал записку, и вытащил серебряные карманные часы, - передайте ей, она будет ждать моего возвращения до 10 утра. Вазу убежал тайными тропами, а они последовали за Мангалом. Спеша и крадясь тенями по широким улицам города, то прижимаясь к стенам домов, то прячась за широкими листами кустов. Наконец, оказавшись перед чугунной оградой вокруг дома, Мангала распахнул заднюю калитку, и четверка путников подошла к заросшему лианами черному входу в дом. Постучав тайным сигналом, дверь приоткрылась и заспанная служанка, вглядываясь в усталые лица, пропустила их в небольшой холл, освященный маленькой лампой. Закрыв как следует двери, они вошли в большой парадный холл, но свернули на кухню. Индианка зажгла подсвечники и стало поуютнее. Джон огляделся и заметил, что хозяйка исчезла, а было понятно, что молодая женщина в мужском костюме является хозяйкой этого неплохого особняка. Он, индианка, Мангала присели на лавки у большого кухонного стола, а служанка, это была Энн, расставляла закуску и кружки на широкую столешницу, выполненную из цельного ствола дерева, заваривала запашистый, видимо травяной, чай. Небольшой шорох в холле заставил их повернуть голову, и Джон увидел ангела, запорхнувшего к ним, как будто с небес. - Позвольте представиться, Эмилия Лоуренс, леди Эмилия Лоуренс. Добро пожаловать! - улыбаясь, молвила она.

Глава 4 Освобождение

Ангел во плоти, мило подошла к кухонному столу, за которым сидели с одной стороны Мангала и Амала, пожилая индианка, а с другой Джон. Джон был поражен женской красотой и притягательностью Эмилии, которая сменила грубый мужской наряд на нежный, весь в белых кружевах ручной работы длинный, не подпоясанный капот, со слегка перевязанными голубой лентой густыми каштановыми волосами, которые были якобы небрежно переброшены через плечо и облегали правую сторону пышной груди. Этот свободный халат подчеркивал женственность и придавал очарования молодой женщине. Эмилия очень хотела произвести впечатление на приезжего, который так неожиданно втиснулся в их компанию. Возможно все это было весьма кстати, она уже была готова к самопожертвованию и пошла бы на это, если бы не дети, ради которых ей не хотелось подставлять себя. Тут появился этот англичанин, который повел себя очень мужественно и смело, не будучи похож на идиота,к но учитывая, как глупо он пошел за незнакомцем, да ещё в трущобы, были сомнения в его умственных способностях. - Мистер Нортон, рада с вами познакомиться, - произнесла она, присаживаясь рядом и протягивая ему платок, - у вас кровь на щеке. Джон провел платком и с удивлением увидел порозовевшую ткань. - Энн, приготовь мистеру Нортону зелёную гостиную, он останется до утра, а ещё ему нужно переодеться, подбери из одежды полковника. К утру его наряд нужно почистить. Отпив немного кофе из своей чашки, Эмилия чуть улыбнулась и сказала: - Мой покойный муж был вашей комплекции, не переживайте, это не я его, он погиб как герой при битве с повстанцами за Пешавар. Да, не удивляйтесь, его убили сипаи. Да, я хочу сейчас им помочь. Но не всем, а конкретно одному. Поэтому все так произошло. Спасибо вам за помощь, вы очень мужественно повели себя, ну или глупо. Джон рассмеялся. Эмилии понравился его смех и улыбка, приоткрывшая два ряда белоснежных зубов. - Миледи, пожалуй, вы правы, я и сам сейчас не могу понять, что это было и как я оказался в такой ситуации. Сожалею вашей утрате, я сам вдовец, правда, уже давно. Я очень заинтригован и жду подробностей. Читал статью о сражении, в Таймс, конечно. - Конечно, - улыбнулась Эмилия, - спасибо, сочувствую и вам, как там в Лондоне? - Лондон как Лондон, в нем мало что изменилось. Расскажите мне, в какую историю я попал? - Мистер Нортон, думаю, что утро вечера мудренее, - зевнула Эмилия, отодвигая чашку, - поговорим утром, я встаю рано, и я помню, что вам нужно быть у себя в 10, вас проводит Вазу, это парнишка очень шустрый, - она кивнула на дверной проем, в котором мелькнул индиец. - Леди, я все сделал, - Вазу подошёл к Нортону, - мисс была взволнована и испугалась, когда увидела меня, но прочитав записку и получив часы она успокоилась. - Что ты ей сказал? - спросил Джон. - Что вы встретились с молодой леди и просили передать, что вернётесь утром. Британские офицеры все так себя ведут. Вазу приподнял и опустил плечи, как бы говоря, все вы такие, это нормально, ничего удивительного. - Что же, на сегодня все, Амала и Вазу, вы теперь поживёте здесь, Энн покажет вам комнату, а я провожу мистера Нортона. Джон замешкался, но Эмилия подхватила его под локоток. - Не стоит так бояться меня, не болтайте лишнего и всё. - Да, надо бояться вашего Мангалу. Она рассмеялась, поднимаясь рядом по лестнице наверх. - Пожалуй что так, он хороший боец. Но потом, всё потом. Вот Ваши покои, устраивайтесь, хорошенько отдохните, нам всем надо подумать. - Спокойной ночи, леди Эмилия, - пожелал ей мистер Нортон и зашёл в зелёную спальню, прикрыв двери, он увидел, как Эмилия зашла в соседнюю. Вскоре все стихло и дом заснул. Рано утром Джона, спавшего крепко в ночной сорочке покойного полковника Лоуренса, разбудила горничная, которая принесла его вещи, приведенные порядок. - Миледи ожидает вас внизу, - сообщила опрятная женщина. Джон оделся и спустился вниз, служанка по имени Энн, уже знакомая ему, как оказалось ждала его у подножия лестницы и проводила в гостиную, где удивительный Мангала сервировал чайный столик, а Эмилия, в домашнем платье цвета кофе с молоком теребила свою косу, заплетенную на французский манер. - Доброе утро, мистер Нортон, присаживайтесь, - воскликнула она не слишком громко и взмахнула рукой, указывая на соседнее кресло. - Доброго утро вам, леди Эмилия. Он расположился на кресле поудобнее. "До чего же она хороша", - подумал Джон, любуясь женщиной, свет падал на нее и делал нежную кожу на шее белее и прозрачнее. Они помолчали, некоторое время собираясь с мыслями, и, чтобы не затягивать разговор, Эмилия начала: - Я... мы, - поправила себя она, - мы хотим спасти одного человека от казни. Я пообещала помочь ему. У нас мало времени. Мы спрячем и вывезем его из страны. Если вы сможете нам оказать помощь в этом, то можете рассчитывать на практически любую услугу, деньги. Что вам нужно, ну вам же что-то нужно? Джон посмотрел на Эмилию, некоторое время они смотрели в глаза друг друга, она в его холодные, серые, глубокие, а он в ее, карие, жаркие. - Индиец? - Да, индиец. Она согласно кивнула. - Ваш ... эмм - Нет, это не то что вы подумали. Я обещала помочь, собственно, за мою жизнь, но об этом потом. Не сейчас, это все не имеет значения. Что вы хотите за помощь мне? - В общем то мне ничего не надо. И можно так выразительно не смотреть на меня. Я джентльмен и не попрошу у леди подобных услуг. Не знаю как Вы впутались в эту историю, - Джон внимательно оглядел гостиную, дорогую итальянскую мебель, находившуюся в ней, понимая, что вероятно леди не жила в нужде, на Мангалу, стоявшего как цветная статуя древнего бога войны, Ареса, - мне нужно время, которого у вас нет, мне нужно подумать, у меня дочь и я не могу рисковать своей жизнью, и ставить ее в ситуацию оказаться одной в стране, где волнения, где она никого не знает, и никто не знает ее. - Хорошо, думайте, даю вам пару дней. К слову, не только у вас есть дочь. У меня тоже, и воспитанник. Эмилия встала, поправив платье. Джону ничего другого не оставалось как встать вслед за ней, понимая, что разговор окончен. Он поцеловал ее руку на прощание. Мангала ожил, проводил до парадных дверей в этот раз, где уже дождался парень в тех же зелёных дхоти. - Пойдёмте, мистер, я провожу. И, пропустив вперёд на выходе из дома Нортона, бросился следом, и обогнал, торопясь показать дорогу, широко шагавшему англичанину. - Амала, сходи, купи себе и внуку одежду и все необходимое, вам нельзя возвращаться, - обратилась она к индианке. - Энн, выдай ей сколько нужно денег. - Да, миледи, - Энн кивнула и сделала уважительный книксен. Мистер Нортон пришел в номер и Саманта, обрадованно воскликнула и бросилась ему на шею. - Отец! Слава богу, ты жив! Я так волновалась. Отец обнял ее. - Жив я, жив. Взяв Сэм за руки, он поцеловал ее левую руку. - Ну что со мной может случиться. Подойдя к окну с видом на залив, они присели рядом на софу. - Туземец сказал, что ты встретил женщину. Я испугалась сначала, но потом подумала, что мы хотели начать все сначала здесь и это к лучшему. Ты всю жизнь посвятил мне, после смерти мамы, которую я знала только по твоим рассказам, возможно со временем преувеличенным. Здесь все так странно. - Странно? - повторил Джон, - возможно, ну а что ты хотела, это другая страна, другая история, ты прекрасно знаешь почему мы здесь. Саманта опустила глаза. - Да, это моя вина. Что это за женщина? - Я вчера вечером, прогуливаясь по центру, встретил английскую леди, настоящую леди! На нее напали и я помог ей. Когда солнце заходит, здесь опасно. - Очень хорошо. Да, я ночью не спала, ждала тебя и слышала шум, выстрелы на улице. Было очень страшно. Зато ты спас даму и это замечательно, у нас теперь здесь есть друг. - Да, наверное, это так. Хорошая идея, Сэм! Эмилия сможет открыть нам доступ к обществу и ты побываешь на приемах, заведешь новых друзей и кто знает, как сложится жизнь. Джон посмотрел на ситуацию с другой стороны и увидел, что новое знакомство со вдовой известного полковника поможет получить новые связи, такие нужные им. Теперь у него появилась причина помочь красивой и притягательной леди, хотя он прекрасно понимал, что интерес леди Эмилии к нему вызван, скорее всего, исключительно спасением неизвестного. Но, можно сделать вывод, что она не только красивая обеспеченная леди, но и умна, отважна, хотя рискованна, авантюрна, но этим похожа на Саманту, да и на него самого, а, следовательно, теоретически, они смогут поладить и что-то у них сложится. Мистеру Нортону надоело быть одному и, понимая, что выходы в свет помогут сделать удачную партию для дочери, а он останется в одиночестве, и чтобы избежать этого надо попытаться устроить и свою личную жизнь. Слишком скучно ему жилось в последнее время. Хорошенько обдумав это за поздним завтраком в ресторане отеля, в котором оказались действительно хороший повар и подача, отправив Саманту в номер, Джон поймал местного лакея и стал расспрашивать о том, что происходит в городе, что за шум им мешал спать прошлой ночью, надёжно ли охраняют форт от повстанцев и не поднимут ли пленные бунт. Узнав от болтливого слуги, конечно не за бесплатно, интересующую информацию, а именно, что ночью патрули ловили предателей, но безуспешно, форт охраняют лучше, чем королевское семейство, разумеется по его мнению, главарей бунтовщиков пару месяцев назад казнили, а остальные смиренно ждут своей очереди со дня на день, как приедет начальство, он решил, что прогулка к северо-восточной башни форта, где были заключены под стражу плененные индийцы, будет полезна для здоровья. Сам форт, вооруженный мощной артиллерией, представлял собой настоящую хорошо защищённую крепость, построенную совсем недавно, лет пять-десять назад, в связи с большим пожаром, разрушившим старый город. В новом форте располагались городские постройки, такие как банки, хлопковая биржа, городская ратуша и даже колледж, жилые дома с широкими улицами, которые были более удобны и безопасны, чем раньше. Добравшись до нужной башни, Джон увидел военных, патрулирующих территорию и отметил про себя, что пленников не так уж и стерегут, возле подвальной решетки, на нулевом этаже башни, была замечена лишь пара зевавших наемников. Форт был новым, значит с большой долей вероятности он был оборудован подземными проходами, по которым солдаты могли добраться до подземных камер. Кругом была вонь из-за продуктов жизнедеятельности человека и животных, обитавших там, часть из которых с дождем легко попадала в низкую зарешеченную выемку. Надо было рассчитать время для предполагаемого побега, да ещё учесть, что нужный пленник скорее всего будет ранен и болен. Вдоволь насмотревшись и опасаясь привлечь внимание стражников, мистер Нортон вернулся в отель. На следующий день, не дожидаясь вопросов, он направил посыльного к леди Лоуренс, который вскоре вернулся с ответной запиской. "Я очень рада, приходите в любое время, ваша леди Эмилия." Не откладывая столь серьезное дело на потом, Джон, не объясняя ничего дочери, отправился к леди. Его приход отвлёк молодую женщину от мыслей, которые занимали ее все эти два дня, затмевая мысли о спасении индийца. Необычная встреча с незнакомцем, этим худощавым, но отважным англичанином, как он грудью прикрывал ее от патруля, смело ведя по абсолютно незнакомым закоулкам города, неизвестно почему доверившись ей. Что движет ей, доверяясь ему, какие цели преследует он, идя на такой неоправданный риск? И вот он пришел, пришел один, и не сдал ее, ведь за ним все время незримой тенью следили. - Добрый день, мистер Нортон. Эмилия протянула руку и тот приветственно поцеловал её. - Я хочу поговорить с вами. Леди согласно кивнула и они прошли в кабинет, по прежнему завешанный шторами. Джон огляделся и увидел портрет умершего полковника, несколько высокомерно смотрящего на них, с военной выправкой, широкие плечи которого подчеркивала парадная форма британского офицера. - Итак, прошу Вас, соблаговолите рассказать мне о причинах, которые движут Вами в этом опасном деле. Почему вдова офицера идёт против власти? -Твердо и жестоко начал разговор Джон, - Я только что прибыл в эту новую для меня страну и сразу же оказался в гуще событий, не понятных для меня. Конечно, встретив прекрасную молодую незнакомку, оказавшуюся в беде, я решил помочь, но впутываться в предательство родины, нарушать все законы, рисковать своей жизнью и свободой… Я должен понимать, ради чего все это. Эмилия указав на кресло, предложила ему присесть, в то время как сама предпочла остаться стоять. Мангала встал у выхода, приняв облик молчаливого каменного истукана, с рукой, по привычке расположенной на эфесе. - Власть, офицеры, в том числе и Ричард, - Эмилия гневно посмотрела на портрет, в то время как Нортон любовался ею, внимательнейшим образом слушая. Щечки раскраснелись, грудь, обтянутая клетчатым домашним платьем, поднималась с каждым вдохом. Этой женщине так идет быть сердитой, что скоро он сам будет специально ее провоцировать. Что? Скоро?.. Она продолжала, - Эти захватчики, что они творят, что мы творим, за годы, за сотни лет нападений на эти земли! Какая бесчеловечность, отвратительная жестокость. Мы это затеяли, и выдаём эти казни за нашу месть туземцам за то, что они проявили к нам неуважение и жестокость, посмели сопротивляться тому, что мы, чужеземцы, присвоили их урожайные земли, их леса, их горы, полные драгоценных камней, отобрали и вывозим к себе наследие их предков, заставляя их самих быть последними рабами, оставляя голод и нищету. Пожарища пожирают их селения, которым тысячи лет. Насилие над женщинами, детский труд в каменоломнях. Это малая толика всего, это надо видеть самим. Мы забыли о нормах морали, которые сами же и проповедуем в угоду алчности, жадности. Джон нервно достал сигару. - Я могу закурить? Эмилия вздохнула. - Да, конечно, мистер Нортон. Несколько минут помолчав, он спросил: - Да, допустим, я могу частично с этим согласиться. Богатство нашей страны построено в том числе и на завоеваниях. Но эти индийцы тоже не ангелы и не зачем их идеализировать. Эксплуатация одних людей другими это ужасная несправедливость, но вы тоже не бедствуете, как я вижу. Что же заставило Вас принять их сторону? Вы увидели что-то такое, что поменяло Ваши взгляды? Эмилия переставила стул и присела напротив, посмотрев прямо в его глаза: - Ричард, мой муж, был военным и мы жили на вилле в Сонгаде. Там родилась наша дочка, Дженни. И там все закончилось. Однажды прислали срочную депешу из штаба, срочно вызвали и он в тоже час уехал. Мы с дочкой остались одни, вечером стало страшно, и она уснула рядом со мной. Ночью я неожиданно проснулась и оказалось, что в спальне посторонние люди, в полумраке, освящаемые звёздами и лунным светом, стояли несколько индийцев, среди них был и Мангала. Главным был Санкар, старший брат того пленника, он был вождём повстанцев в том округе, а их отец был принцем, одним из сыновей махараджи. Они ожидали найти дома моего мужа, чтобы расправиться над ним и нами. " Где он, где этот мерзавец?", спросил Санкар у меня, махнув головой и один из них приставил кинжал к сердцу моей дочери. Я ответила, что не знаю, он уехал, умоляла пощадить моего невинного ребенка. Мы начали разговор и получилось, что проговорили до рассвета, он отпустил нас с миром, долго рассказывая о ситуации в регионе, его родине и предложил показать мне Индию, его землю, которую так любил. Конечно, я не согласилась, но, когда они исчезли, как тени, тихо, как и появились, в моей душе начали появляться сомнения и потом, я решила немного попутешествовать, ненадолго покидая виллу, под надёжной охраной. И с согласия мужа, ездила к нему, но через места, о которых мне говорили, и я убеждалась в правоте Санкара. Как-то я встретила и его самого, переодетого в индуса, и мы в дороге опять много говорили. - Энн, будь добра, принеси нам кофе. Леди отвлеклась, от волнения пересохло горло, и затем, дождавшись кофе, отпила пару глотков обжигающе крепкого напитка в маленькой кофейной чашке. Джон разглядывал карту провинции, с любопытством ожидая продолжение рассказа, отпивая неспеша. Кофе был вкусный, терпкий, а его аромат будоражил воображение. Как он отличался от того, что он пробовал раньше! - Широко открыв глаза и присмотревшись, я увидела прекрасные горы, леса, дикие джунгли, жизнь простых наивных и добрых туземцев в жалких хижинах, сокровища, которые шли как в руки власть имущих махараджи, так и англичан, которые даже по вверенным территориям ездили, имея в распоряжении с десяток повозок, лошадей, слонов, сотню носильщиков и личных слуг. Они, соблюдая в дороге все положенные ритуалы для приема пищи, принятия ванны, череды переодеваний и везя всяческий домашний скарб, дабы ничего из этого не пропустить, в сопровождении наемников для охраны собственной никчёмной тушки. Вздохнув, Эмилия встала, прошлась до окна, посмотрела на улицу и откинув штору, вернулась обратно. - Однажды, мы встретились опять на вилле, он был один, пришел попрощаться, что идёт мстить и нет ему места в этом мире и просил позаботиться о его близких, о тех кто смог выжить. Сказал, что британцы убили его семью, всех, его жену, их детей, родителей, затем сожгли дом. Вот и всё. Я хочу вытащить его брата. И не только ради Санкара, но и ради Ричарда, я думаю, что смою его грехи этим и он окажется в лучшем мире. Как я просила мужа, умоляла все бросить и вернуться в Лондон, но он был непреклонен и ему нравилось участвовать в сражениях. Она умолкла. Рассказ был окончен. Мангала, ожил, сложил руки на груди и подтвердил по-английски, что все ее слова — это чистая правда. Джон сделал удивительный вид. - Ваш индус знает английский? - Он не индус. Он сикх. Знает, но это язык врагов, колонизаторов, ему крайне неприятен. - Я понял Вашу точку зрения, леди Эмилия. Как тут не понять. Вы все досконально объяснили. Санкара недавно казнили в Бомбее, теперь на очереди его выживший брат. Вы спасли каким-то чудом этого парня, Вазу с его бабушкой. Очень убедительно хотите позаботиться о не упокоенной душе полковника Лоуренса и заодно выполнить обещание данное, видимо, любовнику. Эмилия укусила нижнюю, пухлую губу и подскочила, возмущённо воскликнув: - Мистер Нортон! Да как Вы смеете. Я... Нас с ним не связывали подобные отношения. Это не возможно, я любила своего мужа, а он любил свою семью больше жизни и хотел защитить родину для них! Джон внимательно посмотрел на Эмилию. - Я вижу, что вы честны со мной... Эмилия встала перед ним на колени и умоляюще перед собой прижала ладони друг к другу. - Мистер Нортон, помогите нам, пожалуйста! Все ваше, только скажите что хотите. Джон молчал. Тогда миледи распустила свои прекрасные волосы. - Вам деньги вижу не нужны. Если хотите, я буду принадлежать Вам! Джон схватил ее за плечи и одним движением поднял на ноги, слегка встряхнув. - Я с женщинами, тем более с леди, так не обращаюсь! Ужасно, всё ужасно! Проведя нервно рукой по прядям своих волос и несколько ослабив галстук, мистер Нортон заявил, что согласен им помочь и готов предложить свой план по спасению пленника. Несколько часов заговорщики обсуждали план побега из подземелья в крепостной башне. Неидеальный план Джона все-таки был принят, правда с некоторыми корректировками, времени на составление другого у них совсем не оставалось.

Поскольку все необходимое для его осуществления у них было, то заговорщики решили не откладывать дела на завтра и осуществить его сразу, ведь как только приедет генерал, которого ждали со дня на день пленника ждала казнь, да и состояние здоровья его точно оставляло желать лучшего, о чем они безусловно догадывались. Как только стемнело, Нортон сменил европейскую одежду на индийские узкие штаны с рубахой и спрятал свои светлые волосы под тюрбан, тем самым изменив внешность на сколько это было возможно. Затем, хорошо вооружившись, Вазу, Мангала и Джон исчезли в ночи, крадясь, но спеша. Эмилии ничего не оставалось, как мучаться в ожидании дома, как она не рвалась участвовать в этом опасном деле. Обняв свою дочку, Дженни, и приемного сына, Кумара, Эмилия пожелала им спокойной ночи, в этот раз особенно нежным голосом. Судьба всех зависит от того, как сложится эта ночь. Мангала на время забыл свою ненависть ко всему английскому и общался с Джоном, немного картавя, но кратко и четко излагая мысли. Спешившись, они тихо повели послушных лошадей рядом и запрятали их в тени неподалеку строящегося дома. Подходя к башне по темному переулку, они спрятались за большим стволом баньяна, расположенного в ста метрах от нее. Вазу, как уже повелось, оставили караулить, чтобы внезапное случае опасности. Но небольшая площадь перед башней не была ярко освещена, до решетки, которая разделяла узников от свободы, доходил лишь лунный свет до отблесков фонарей, расположенных вдоль стен крепости. На улице было тихо и спокойно, но это было обманчиво, так как форт серьезно охраняли и если казалось, что нет охраны, это не значило, что ее нет, а лишь то, что ее не видно. В случае чрезвычайной ситуации вооруженные солдаты толпой прибегут в течение нескольких минут. Мангала и Нортон, пользуясь навыками, один военными, другой охотничьими, проскользнули к стене башни, подложили небольшой свёрток с порохом рядом с решеткой и подожгли фитиль, отошли на несколько метров и припали к земле. Раздался взрыв, яркая вспышка и когда они вскочили, то увидели, что в башенной стене за зиял разлом, в который змеёй, проскочил Мангала. Джон остался снаружи, ожидая индийца. Вазу также отреагировал быстро, заметив, что на шум бежит группа британцев и наемников, парнишка увидел телегу с сеном, сумел поджечь ее и направить так, чтобы она покатилась вниз по улице, отвлекая внимание от башни. Мангала, скользнув в темноту пролома, оказался в небольшой камере, обсыпанной разломанными камнями, упавшими на что-то мокрое, скользкое и когда эти брызги расплескалась по сторонам, вонь, скопившаяся за годы в этой вязкой помойной жиже, наполнила воздух. Это зловоние раздирало ноздри Мангале своей вонючей резкостью. Услышав тихий стон, доносившийся из угла, отодвинув камень, Мангала увидел человека, подойдя ближе к которому он поспешил, и глядя в обросшее, перепачканное грязью, кровью лицо, он узнал своего друга, напарника, господина. Это был Раджа. Его рука была прикована цепью к стене, но по счастливому стечению обстоятельств, камень вылетел из стены и разбился на небольшие кусочки, высвободив узника от башни и ускорив освобождение. Мангала с лёгкостью подхватил его, и вместе с цепью передал в разлом Нортону, который так же легко, как пушинку, вытащил исхудавшего и находившегося почти в бессознательном состоянии туземца и повалив на себя потащил к спрятанным лошадям. Две секунды и сикх выскочил на верх, свистнул Вазу, и они бросились следом к Джону. Несколько солдат догнали их. Один, длинный и худой, как жердь, был в синем жилете, двое других, напротив, были невысокими в новеньких мундирах, остальные были тертыми опытными воинами и отлично вооружены. Мангала, ударом ноги, раскидал двоих, затем, выхватив наточенный метательный диск, чакру, он кинул его в третьего, в синем жилете, саблей ранил поднявшегося противника, чей новенький мундир обагрился кровью владельца и подхватил Раджу с другой стороны. Вазу, налегке добежав до лошадей, вывел их навстречу. Торопливо взобравшись на них, смельчаки галопом ускакали от пеших преследователей. Вазу ехал с Нортоном, а Мангала крепко придерживал спасённого пленника. Шум усиливался, военные стали собираться по тревоге, это было ожидаемо, надо было спешить изо всех сил, скоро на улицах будет светло как днём и солдаты станут обыскивать каждый уголок. Эмилия дежурила у черного входа в дом, держа наготове оружие. В доме царил полумрак, дети спали, а предупрежденные слуги и гувернантка были готовы ко всему, в том числе и к побегу. Стук копыт в темноте, шорох, затем Джон и Мангала внесли индийца в дом. Перед отважным Вазу стояла задача избавиться от лошадей и вернуться незамеченным, с чем он отлично справился, бросив их в паре кварталов и тихонько, как мышка вернулся.

Глава 5. Неожиданный поворот

Джон и Мангала внесли индийца в холл и положили на быстро разложенный на полу суетящейся Амалой плед. Вид Раджи привел женщин в ужас. Эмилия заперла дверь черного входа, и они помогли мужчинам занести его на второй этаж, в заранее приготовленные покои и положили на разобранную постель. Внизу следовало быстренько убраться, чтобы замести все следы на случай обхода домов, и Эмилия проследила, чтобы служанка ничего не пропустила и вернулась, принеся теплый куриный бульон. В комнате царил полумрак, свечи горели. Рядом с изголовьем кровати, на которой лежал бывший узник тюремной башни, стоял небольшой столик из ротанга, на котором лежала сумка с медицинским оборудованием, лекарства, все, что хозяйка дома смогла заранее приготовить. Мангала осматривал раны, Амала протирала влажной тряпкой, в том время как Нортон, приложив нюхательную соль к носу лежащего без сознания, приподнял ему голову. Раджа стал приходить в себя и полу открыл веки и застонал.

- Он жив! - Воскликнула пожилая индианка, Мангала привычно прижал руки к груди. В дверь просунулась голова Вазу, и Эмилия приглашающе махнула рукой. Раздавшиеся тихие шаги сообщили о том, что Ханна ушла в детскую, а Энн, как и было условлено, дежурила внизу, на кухне. Довольствуясь скромным, леди давно держала рядом только доверенных людей и под предлогом вдовства вела крайне замкнутый образ жизни.

- Ничего серьезного, - тихо произнес Джон, повернувшись к Эмилии, - попробуйте покормить, он исхудал, весь в синяках и ссадинах, но для мужчины это все ерунда, он поправиться.

Эмилия перекрестилась и, присев рядом на край кровати, влила ему пару ложек теплого бульона.

- Тебе надо покушать, - и добавила что-то на хинди, услышав это, Раджа, поняв, закрыл и открыл глаза.

- Все, пока хватит, надо забинтовать грудную клетку, где срезана кожа, это повреждения от подрыва башни. Леди, мы сделали все возможное.

- Я понимаю, спасибо.

Эмилия кивнула и отставив бульон, привстал, давая возможность Мангале и Джону сделать это. Раздался металлический лязг.

- А что делать с цепью?

- Надо что-то придумать, эти инструменты не помогут, мы же не будем отпиливать ему руку, а металл ими долго пилить. Услышав про отпиливать руку, Эмилия вскрикнула. Нортон опустил Раджу на подушки:

- Амала, вам с леди надо срочно найти инструменты внизу, может быть на кухне найдете что-то подходящее.

Амала подхватила остывший бульон и понимающе вышла за дверь. Эмилия медлила. Джон, чтобы поскорее выдворить ее из покоев, где она только мешала, приобняв за талию, довел до коридора, - Эмилия, дорогая, дальше мы сами, - и, подмигнув правым глазом, закрыл дверь, ухмыльнулся подумав, что ей и правда очень шло быть сердитой.

Амала, обратила внимание на обыгранную ситуацию и посмотрев на покрасневшую от такой наглости изумлённую хозяйку, с улыбкой пройдя по коридору, спустилась вниз по лестнице. Эмилия спустилась следом, но зашла в темный кабинет, куда едва проникал свет от пары свечей, освещающих холл, достала бокал, налила в него вина, поставила на стол, потом вспомнила, что нужно проверить следы и прошлась до задней двери и на кухню:

- Энн, Амала! Все в порядке, чисто. Посмотрите, чем можно раскусить металл.

Вернувшись в кабинет, она достала второй бокал и опять налила в него вина и отпив, поставила на стол, удивившись, найдя там предыдущий. Она поняла, что вымотана, но было не время отдыхать - Амала позвала её, - Миледи! - и Эмилия, выйдя на свет, увидела в ее руках большой напильник.

— Это то, что надо! Я отнесу. Сделай нам кофе, может, еще свежую выпечку к раннему завтраку.

- Да, госпожа.

Индианка ретировалась стряпать на кухню, к Энн. Надо сказать, что кухня была отменно устроена и содержалась в чистоте и леди Лоуренс частенько удосуживалась принимать активное участие в приготовлении пищи, тем более что прислуги было мало, а баловать себя и детей очень хотелось, кто не любит вкусно поесть! Белые стены и деревянная мебель, шкафчики, столешницы, металлическая и деревянная кухонная утварь, щедро разбавленная красивой фаянсовой и фарфоровой посудой, но сейчас Эмилии было не до этого, вздохнув, она отнесла напильник наверх и протянула Нортону.

- Вот, я думаю, это поможет.

Он взял протянутый напильник, устало смотря в ее глаза.

- Все хорошо, думаю, что это как раз то, что нужно.

Кивнув Мангале, Джон захватил ими старый металл двух полу браслетов, соединенных с одной стороны цепью, с другой стороны навесным замком и что есть силы надавил, но без результата. Эмилия подхватила руку Раджи, который был слишком слаб, чтобы придерживать, а Мангала присоединился к Нортону и уже когда они вдвоем спилили заклепки шпилек на кандалах, поудачнее ими зацепив, металл стал резаться и треснул, повторив ещё раз, захватив дальше, у них все получилось, и рука освободилась от ненавистной цепи. Кожа под браслетами была стёрта и воспалена. Как следует обработав, Джон аккуратно забинтовал и ее тоже. Теперь бывшему узнику нужно было дать как следует отдохнуть, и Эмилия с Джоном оставили его под присмотром Мангалы и Вазу.

Стоило им только выдохнуть, как около дома раздались цокот копыт, крики и кто-то громко постучал в дверь. Эмилия побледнела и вцепилась в руку Джона.

- Леди, спокойнее, ведите себя уверенно, мы на готове!

- Дети, как же дети? -

- Сударыня, Вы меня слышите? Без паники, они ничего не знают, постарайтесь не впускать их, а если не получится, то мы готовы! Идите.

Эмилия досчитала до десяти мысленно, прикрыв глаза, выдохнула и стала медленно спускаться по лестнице вниз. У двери стояла в растерянности Энн, в испачканном мукой фартуке.

За дверью шумели сапогами и продолжали громко стучать.

- Открывайте немедленно! Открывайте, я офицер армии! Если не откроете немедленно, ломаем двери!

Наконец Эмилия протянулась к засову и открыла дверь:

- Что-то случилось?

Видя удивление на ее лице и растерянно моргающую служанку, солдаты слегка охладились и убрали сабли. Их было шестеро. Ими руководил британский офицер, он широко открыл входную дверь и зашёл в холл. Ему на вид было около сорока лет, мужчина невысокого и плотного телосложения, с длинными усами и пышными бакенбардами, курчавые волосы были растрёпанными. Он был на взводе и показывал всем видом свое недовольство тем, что пришлось заниматься поиском виновников ночных беспорядков, вместо сна в теплой кровати.

Обведя зорким взглядом холл и женщин, офицер чуть поклонился:

- Добрый вечер, леди Эмилия Лоуренс, мне очень жаль, что сложились такие обстоятельства, что мне приходится вас побеспокоить.

- Добрый вечер, но уже поздно для визитов. Кто вы и что вам нужно?

Эмилия недовольно смотрела, как двое солдат проследовали в дом.

- Позвольте представиться, вы, наверное, не помните меня, я служил с вашим мужем, примите мои соболезнования.

Эмилия кивнула, что принимает соболезнования и он продолжил, - Капитан армии Роберт Эллингтон к вашим услугам. Этой ночью с помощью нескольких предателей сбежал опасный преступник, мы прилагаем все усилия чтобы найти его.

- Какой ужас, - стараясь не переиграть воскликнула Эмилия, прижав правую руку к левому локтю, - но чем я могу вам помочь?

- Прошу вас, вы слышали какой-либо шум или может видели кого-то или что-то необычное?

- Сейчас? Только вас!

Солдаты прошлись туда-сюда по холлу.

Энн тревожно следила за ними, но леди была спокойна, по крайней мере внешне.

- Сержант, что там?

Капитан Эллингтон заметил знак сержанта и подозрительно оглядел даму.

- Капитан, позвольте осмотреться.

Эмилия забеспокоилась.

- Что такое?

- Сейчас все узнаем, позвольте...

Он прошел в сторону кухни , оглядел стряпуху Амину, суетящеюся у печи с тестом, прошел в кабинет, а сержант зажёг там светильники и, увидев бокалы, обернулся с настороженным выражением лица:

- Что это, чем вы тут занимаетесь? От вдовы полковника Лоуренса я такого предательства не ожидал!

И, собираясь отдать команду к обыску, взмахнул рукой.

- А что, собственно, случилось? У меня ребенок любит булочки на завтрак, да и я себе в этом не отказываю, какое отношение это имеет к какому-то сбежавшему каторжнику? С чего вы посмели так оскорблять меня и обвинять в предательстве?

- Леди Эмилия, - немного смягчив тон, путанно объяснил свою позицию капитан, - я вижу тут два бокала, а вы дома одна, а возле вашего дома найдены следы копыт и как будто волочили кого-то или что-то, для выпечки слишком рано, а одна ваша служанка слишком нервная, а другая подозрительно похожая на одну особу индианка.

- Во первых, попробуй тут не занервничай, когда врываются солдаты среди ночи, и кого ещё надо бояться больше, не известного бандита или вас! Как можно удивляться индианке прислуге, когда мы в Индии! Тут кругом индийцы. Она вас испугала мукой или противнем?

Капитан платком вытер пот со лба, который выступил от напора Эмилии.

- Вам жарко? Энн, принеси капитану воды.

Служанка скрылась за водой и спустя минуту появилась с ней, протянув Роберту Эллингтону стакан, он немного отпил и поставил на стол.

- Ну допустим, вы правы, а эти два недопитых бокала, а свежие следы лошадей?

- Индийцы не пьют алкоголь. Они пьют традиционный чай масала. Это знаю даже я.

С этими словами в кабинет зашёл Джон. Британец привел себя в порядок и был переодет в свой костюм. Он неторопливо отпил вина из одного из бокалов и оглядел капитана, изумлённо замершего при его появлении, двух солдат, вставших у двери и напряженно посматривающих на него. Сделав ещё глоток, он вернул бокал на стол и взял Эмилию под руку.

- Я вас видел недавно с комендантом у губернатора, когда передавал свои документы после прибытия в порт. Возможно, вы сможете вспомнить, я Джон Нортон.

Бравый солдат вытянулся и внимательно посмотрев в его лицо узнал.

- Да, я видел именно вас, мистер Нортон. Позвольте представиться, Роберт Эллингтон, капитан пехоты армии и представитель короны в Ост- Индской компании. Только не совсем понимаю, что вы тут делаете? Ночью? Миледи?

- Леди Эмилия, позвольте мне рассказать?

Она согласно кивнула. Было интересно , о чем же он расскажет, а то, что не будет ее подставлять она уже поняла и Нортон продолжил:

- Все дело в том, что выходя из администрации и направляясь к своему отелю, я услышал женский крик и поспешил на встречу, увидев как на молодую леди, а это была леди Эмилия, напали двое вооруженных грабителей, а леди была в сопровождении лишь служанки. Я не мог пройти мимо и вспугнул их своим кольтом, это мой лучший друг и всегда со мной.

Джон был убедителен, а кольт, который он показал капитану, был необычен, офицер ранее не видел такого оружия.

- Что это за оружие, я такого не видел, - спросил Эллингтон.

— Это новое изобретение американских оружейников, чудо револьвер, кольт! Шестизарядный револьвер и не по одному патрону.

- Никогда такого не видел раньше, - покрутив барабан капитан вернул револьвер.

- Так вот, на чем же я остановился?

Джон посмотрел на Эмилию и продолжил, - леди очень благодарна за мое спасение. Боюсь только, что теперь вы можете испортить ее репутацию, поэтому прошу Вас поступить благородно и забыть о том, что вы здесь видели, уверяю вас, что маленькие одинокой вдовы не стоят того.

Леди покраснела и присела за стол, наклонив голову на поставленную на него руку, сделав просящие виноватые глаза, - Прошу вас, капитан, не выдавайте, я столько времени была одна, мой муж умер послужив родине, но я ещё молода.

Джон держался хладнокровно и смотрел прямо на офицера.

- Пожалуй да, я вас понимаю, сколько тайн есть в этом городе и я никогда не стал бы капитаном, если бы не умел их хранить. Затронута честь леди, а я все-таки офицер и джентльмен, поэтому буду хранить секрет про вашу маленькую шалость. Наша проблема решена, миледи, приношу извинения за недоразумение.

И он рявкнул, обращаясь к своим солдатам:

- Покинуть дом!

- Может быть вы хотите чаю или кофе, капитан Эллингтон?

- Нет, спасибо, не могу терять времени, надо найти преступников по горячим следам.

- Очень благодарна Вам, извините за такую ситуацию, - Эмилия, очень обрадованная, но все ещё делая виноватый вид, расплескалась в благодарности капитану за понимание и проявленное благородство.

- Спасибо за понимание и Вашу тактичность проявленные в столь щекотливой ситуации. «Теперь я ваш вечный должник», —сказал Джон и протянул руку. Капитан крепко пожал ее.

- Не переживайте, я здесь не за этим, нам надо спешить поймать преступников, миледи, мистер Нортон, извините за испорченный вечер.

С этими словами они покинули дом и Нортон, захлопнув за ними дверь, сразу же запер её. Эмилия бросилась в его объятия, и он прижал ее к себе ничего не говоря.

- Боже, как я испугалась, мне было так страшно, - прошептала она.

Джон провел рукой по ее волосам и посмотрел в кошачьи зелёные глаза, хорошо освещаемые падающим лучам света. Энн, успокоившись, перекрестилась и приглушила яркий свет. Шум у дверей и на улице утих, солдаты ушли. Нортон и леди Лоуренс зашли в кабинет. Джон разлил вино по бокалам и залпом осушил свой под изумленным взглядом поднявшей правую бровь вверх Эмилии. Она присела за стол и, медленно глотая свое, элегантным взмахнула рукой и разрешила ему присесть. Джон расположился в кресле поудобнее и вытянул ноги. Каждый думал о своём. Затянувшееся молчание прервала вошедшие Энн и Амала.

- Миледи, мистер Нортон, все в порядке?

- Да, можете идти спать.

- Может быть кофе? У меня почти готовы плюшки, - предложила пожилая индианка.

- Спасибо, пожалуй, да, приноси кофе с плюшками как будет готово. Невозможно отказаться от свежей выпечки с горячим кофе, - передумала Эмилия, взглядом прочитавшая пожелания британца.

- Вы правы, миледи, - согласился Джон.

Она продолжила, обращаясь к нему: - мистер Нортон, вы даже не представляете, насколько я вам за все благодарна. Вы посланы мне богом. И эта ситуация с капитаном, вы так изящно все обыграли, моя репутация особенно ничего не стоит, я давно ни с кем почти не общаюсь.

- А вот это не очень хорошо. Надо начинать общаться. Мы знакомы совсем недавно, и я ничего почти о вашей жизни не знаю. Когда умер лорд Лоуренс?

- Около двух лет назад.

- Соболезную вашей утрате, а моя жена умерла очень давно, родами нашей единственной дочери, Саманты.

- Мне очень жаль. Вы, верно, очень любили её?

- Да, но это было давно, по крайней мере теперь я это понимаю, в Англии жизнь текла так упорядоченно, неторопливо, что я и не заметил, как дочь выросла.

- Вы хотите мне о чем-то рассказать, но это вовсе не обязательно. Джон, я вижу как это печалит вас,- уведя грусть в его серых глазах, обрамлённых мелкими морщинками, вымолвила леди.

- Напротив, я знаю вашу тайну и теперь хочу поделиться своей, чтобы вы смогли нам помочь.

- О, это другое дело, я очень хочу вам помочь и отблагодарить за всё, если это возможно! - воскликнула Эмилия, обрадованная возможностью отвлечься от событий этой ночи и вечернего визита военных.

Джон встал и пройдясь по комнате туда-сюда, вернулся на место.

- Я был сквайром, с Сэм, я так ее называю, мы жили в поместье в некотором уединении, сдавая землю арендаторам и общаясь в основном с ними и иногда у нас гостили проезжие знакомые. Собственно, после смерти жены, Саманта стала для меня всем и ее воспитание было смыслом жизни. Забота о том, чтобы дочь всегда была всем довольна – под этим я ошибочно понимал воспитание. Саманта выросла, не зная отказа ни в чем, получая всё, что пожелала. Что до моих чувств, так единственно увлечение охотой стало моей отдушиной.

Послышались шаги и разговор прервался. Индианка принесла кофе с булочками.

- Амала, выпечка вам определенно удается!

От похвалы англичанина Амала смутилась, но была довольна.

- Угости Мангалу и Вазу, заодно узнай, как там они, потом можете отдохнуть, утром будет новый день.

Индианка кивнула, все выполнив в точности. Наверху в комнате было спокойно, спасённый мирно спал, охраняющие его сон мужчина и юноша отдыхали, расположившись на полу. Они были очень рады вкусному перекусу и Амала обрадовала их также новостями о разрешённой ситуации внизу, после прихода солдат. Нортон опять проявил себя благородно и смело, этот мужчина, хоть и их враг по природе рождения, был пропитан духом мужественности и оказался достоин их уважения. Мангала отпустил парнишку спать и взял дежурство на себя, ему, как сипаю, было привычно не спать по ночам.

- Так, и что было дальше? Вы избаловали дочку, а потом встал вопрос о браке?

- Да, вы очень догадливы. У нас гостил проездом некий молодой человек, он столичным лоском и рассказами о путешествиях вскружил Сэм голову. Говорил о свадьбе и как они будут танцевать на балах, путешествовать, а потом выяснилось, что он карточный шулер и был женат. Саманта сбежала с ним, а родные (отец, оказывается, был герцогом) покрывали его, стараясь избежать шумихи. Я потратил целое состояние на ее поиски, на взятки констеблям, на частных сыщиков, обивал столько порогов, но нашел её.

- Вы молодец, не каждый отец готов так поступить.

- Не знаю, думаю что я сам виноват, все позволял, она думала, что все мужчины такие, а оказалась в трущобах.

- Вы же вытащили ее оттуда, теперь у нее новая жизнь.

Эмилия села рядом с ним, всем видом показывая, что понимает его ситуацию, поддерживает и готова услышать просьбу.

- Да, я хотел начать здесь все сначала. Но как только прибыл, так начались эти приключения. Я хотел, чтобы ей открылся вход в общество, чтобы она опять улыбалась, общалась с людьми и встретила достойного ее мужчину. Но, к сожалению, в Англии для нее не оказалось места.

- Я понимаю, о чем вы говорите. Общество жестоко. Эти светские львицы и львы грешат напропалую, но пока это не на виду, никому до этого нет дела. Что говорить, я была такой, и сама осуждала всех, о ком сплетничали, кто оступился и перед кем закрывали двери. Но теперь всё по-другому. Я помогу вам, вы спасли меня.

- Вы бы лучше не рисковали так больше, леди Эмилия.

Джон посмотрел на ее розовые губы и провел рукой по ее щеке. Она безумно нравилась ему. Эмилия все поняла правильно и кивнула. Нортон был хорош и произвел впечатление.

- Мистер Нортон, - разгладив складку на платье и поднявшись с места, красавица продолжила, - вы сегодня опять проводите ночь у меня в гостях.

Джон хмыкнул и поднялся следом.

- Да, время позднее и я пожалуй останусь у Вас, на улице опасно сегодня.

- Солдаты ищут опасных преступников, а мы, как добропорядочные жители, должны лечь спать.

Поднявшись по лестнице, Эмилия открыла дверь в свою спальню, молчаливо предлагая Джону последовать за ней, но он поцеловал ей руку и пожелал хорошенько выспаться этой ночью, показывая видом, что ещё слишком рано и он пока не готов переходить границу. Ей ничего не оставалось как лечь спать одной и подумать о том, что будет дальше с их отношениями, насколько они вообще возможны, что надо ожидать от их развития и что делать дальше.

Джона мысли особенно не мучили, расположившись опять в зелёной гостиной, чувствуя, что привыкает к этому, он крепко уснул, не вспоминая даже о Саманте.

Ночь пролетела быстро и спокойно. С рассветом вставшая Амала ещё раз покормила Раджу, который пришел в себя, это было добрым знаком и означало, что он пошел на поправку.

Утренние крики разбудили Нортона, и выглядев в коридор, он увидел девочку лет пяти, напоминавшую его Саманту в этом возрасте, светловолосую и похожую на ангелочка. Затем появился смуглый мальчик, лет десяти, с заколотыми волосами на затылке, изображавшего из себя дракона, нападающего на девочку. Она смело защищалась от него куклой.

- Ррр, сейчас поджарю тебя огнем, - кричал мальчик, а девочка визжала и била его игрушкой, — вот тебе, вот!

Ханна, гувернантка, держалась спокойно, не вмешиваясь, пока не заметила любопытного Нортона и строгим голосом стала убеждать детей вернуться в детскую комнату. Это было безрезультатно, они лишь больше расшумелись и подняли Эмилию, которая, выйдя в коридор строго скомандовала громким голосом:

- Так, живо к себе, что за шум?!

Дети бросились к ней и вдоволь наобнимавшись вернулись к себе, так и не заметив Джона, который был молчаливым наблюдателем этой утренней сцены.

- Доброе утро, мистер Нортон, - поздоровалась с ним Эмилия, - вы позавтракали? Джон поздоровался в ответ, разглядывая ее в том же романтичном капоте.

- Доброе утро, я, пожалуй, пойду, я буду мешать, потом ещё поговорим.

- Как хотите, но может проведаем нашего подопечного? Пока готовят завтрак, может быть, вы передумаете.

Так и сделав они зашли в комнату, где прятали бывшего узника и были рады видеть, что ему лучше. Однако выполнив обработку и новую перевязку и убедившись, что раны действительно подживают, Джон вернулся к себе в отель. Там его ждала Саманта, которая уже не так сильно переживала за него, но теперь переживавшая за себя, будучи привыкшей к тому, что отец всегда рядом и думает только о ней и некоторая ревность смущала ее душу. Тем временем Нортона преследовали мысли о том, что разгадав причины поведения Эмилии, он получил очередную тайну, то, что ее девочка - это их с полковником Лоуренсом дочка у него не возникало сомнений, но что это за индийский мальчик, которого она воспитывала как сына?

Следующие две недели протекали для мистера Нортона и мисс Саманты в тишине и спокойствии, началась та жизнь, которую он планировал, отправляясь в это путешествие. Дни, которые они проводили за мирными беседами, чтением друг другу книг. По утрам Саманта вышивала морской пейзаж, а по вечерам, после ужина, когда спадала жара, они гуляли по парку, вдоль набережной. Однако они успели заскучать, когда Джон получил красиво оформленное и пахнущее французскими духами приглашение на прием в честь дня рождения жены губернатора, для подготовки к которому был лишь месяц и скромную записку от леди Эмилии с билетами в местный театр. Театр, по ее словам, не дотягивал до столичного, но был весьма неплох, если проявить снисходительность к расстоянию до старого света, как она просила. Джон понял, что его стремление представить дочь перед британским двором, чтобы познакомить ее с аристократами, ищущими жен с состоянием, обзавестись самому новыми связями, которые помогли бы ему выполнить его задумку по приобретению земли и устройству домовладения, плантаций хлопка на новом месте. Также он надеялся опять увидеть Эмилию, уже под новым углом светской леди и задать ей интересующий вопрос.

Правда, леди Лоуренс в эти две недели не успевала скучать, кроме того, чтобы следить за выздоровлением Раджи, ей приходилось тайным образом заказать ему подходящую его происхождению одежду, приглашая швею к себе на дом, а также уже в открытую и самым срочным образом шившую новый гардероб для нее самой, ибо ей предстояло снова выйти в свет и озаботиться о судьбе некоей мисс Саманты Нортон, с которой она даже не была лично знакома. Поэтому Вазу, как шпион и разведчик, разузнав, по ее просьбе, когда и кто будет посещать театр, самое лучшее место для того, чтобы напомнить о себе, Эмилия получила нужную информацию и выбрала дату. Дальше, стараясь сделать что-то полезное для Нортона, она подстроила встречу на прогулке с Мелиссой, женой капитана Эллингтона, которая была ему подстать, невысокая круглолицая полная брюнетка, многодетная мать большого семейства, перевесившая свои материнские обязанности на многочисленных нянь и служанок и с завидным постоянством выполняющая светские. Всплеснув руками, радуясь "неожиданной и очень приятной" встрече, разговорившись и даже всплакнув над тяжёлой женской долей, Эмилия, пользуясь статусом настоящей леди, да ещё и вдовы, получила приглашение на ужин с женой губернатора, которая несомненно будет тоже рада окончанию ее вдовьего затворничества, и другими представителями небольшой элиты, жаждущими новых лиц, особенно симпатичных и богатых одиноких леди. В обязательном порядке сходив на в сущности ничем не примечательный ужин, Эмилия смогла восстановить дружеские отношения с высшими чиновниками компании и напомнить о себе с лучшей стороны, ведь будучи дочерью графа и получив лучшее воспитание она превосходила своей образованностью и достоинством многих из жен колониальных бюрократов, которые приехали в Ост-Индию бежав от подмоченной репутации и от относительного безденежья в старой Англии, стремящихся показать свое превосходство над туземцами с их непонятными традициями и культурой. Леди Лоуренс проявила немалое терпение и снисходительность выслушивая их дифирамбы правящим элитам компании и офицерам доблестной армии, успешно подавляющей восстание кровожадных и меркантильных сипаев на севере страны. Из этого вечера она вышла победителем, и жена губернатора пообещала пригласить нужных лиц на свой день рождения. Оставалась встреча в театре, для которой Эмилия выбрала шикарное новое платье винного цвета и надела свои изумительной красоты гранатовое ожерелье в комплекте с серьгами.

Гуляя с новой подругой, женой очередного офицера, с коей она познакомилась на ужине, по золотистому фойе, пол которого был устлан коврами ручной работы, Эмилия заметила Джона, одетого в хорошо сидящий по его худощавой фигуре фрак. Рядом с ним стояла в светлом кремовом платье такая же худощавая блондинка с мраморно белой кожей, они были очень похожи, но лицо Саманты было более округлое, а глаза печальны. Почувствовав, что их разглядывают, они одновременно уставились на неё и узнав, Джон подвёл дочь к Эмилии.

- Саманта, познакомься, это леди Эмилия Лоуренс, вдова полковника Ричарда Лоуренса, героически погибшего в битве за Пеншавар. Моя дочь, мисс Саманта Нортон.

- О, не смущайте молодую леди, дорогой мистер Нортон! Мало кто знает, где вообще находится этот Пеншавар, - увидев, как раскраснелась и занервничала девушка, Эмилия решила немного ее успокоить, - Очень рада познакомиться с вами, мисс Саманта! Это моя подруга, миссис Джонс, супруга капитана Джонса.

- Мистер Нортон, Эмилия рассказывала многое о вас! Вы не давно приехали из Англии, как там?

Нортон мило поздоровался с дамами, которые сразу нашли общий язык с Самантой, и стараясь обходить острые углы вел классическую беседу, когда Эмилия, немного отставая на лестнице, ведущей к балконам, шепнула ему:

- Я буду очень рада видеть Вас в четверг у себя. В двенадцать будет удобно?

Эмилия прикоснулась веером к руке Джона, кокетливо улыбаясь. Нортон не сводил глаз с ее шеи, с пульсирующей голубой жилкой, уходящей под гранатовое ожерелье, лежащее на открытых плечах, понимая, что именно ее ему и не хватало эти две недели.

- Да, хорошо, в четверг, в двенадцать, буду.

Они разошлись и дальше пересекались лишь мельком, глядя через зал, в расположенные друг напротив балконы, но столько нежности и страсти было в этих взглядах!

Саманта приревновав, толкнула отца в бок, - папа, хватит, ну что ты делаешь! Ты о ней ничего не знаешь. Вдруг она обманет тебя?

- Сэм, тебе она понравится, когда узнаешь получше, я уверен. Ты уже взрослая, а я не хочу больше быть один. Леди Эмилия умеет быть преданной, я это уже знаю.

В четверг, ровно в двенадцать, Джон постучал в двери привычного уже дома, ему открыл радостный Вазу. Эмилия, в светлом кремовом платье встречала в холле и увидев, подошла на встречу ласково улыбаясь.

- Мистер Нортон, вы как всегда пунктуальны, рада вас видеть.

Джон поздоровался и поцеловал её руку, немного дольше, чем надо было, задержав в своей руке.

- Как здоровье у вашего гостя?

- Скоро сами все увидите, пойдёмте.

Эмилия увлекла его за собой через весь холл в гостиную, где он ещё не был. Просторная комната была оформлена в светлых голубых тонах и поделена на зоны, одна с красивым белым фортепиано, разложенные ноты говорили о том, что оно не просто украшает комнату, другая зона, у стены и окна, подразумевала место для разговоров по душам или, возможно для рукоделия, вокруг овального резного белого журнального столика располагался диванчик и пара стульев в комплекте, с синей шелковой обивкой, на столике лежала карта, но не это привлекло настоящее внимание Нортона. Гостиная была озарена ярким солнечным светом, шторы, также синие, расшитые золотыми нитями. Солнечный свет очерчивал силуэт мужчины, стоявшего у окна, его лицо находилось в тени. Сначала Джон подумал, что видит Мангалу, но тот появился сзади у двери и по привычке занял позицию каменного изваяния с рукой на эфесе. Эмилия прошла в глубину комнаты.

- Мистер Нортон, прошу познакомиться со спасённым Вами человеком. Раджа Амар.

Силуэт мужчины сменил позицию, и Джон наконец то смог как следует разглядеть его. Это был высокий худой мужчина, лет двадцати пяти - тридцати, от пережитых волнений выглядевший старше, одетый длинною до колен, коричневый пиджак с воротником-стойкой, так называемый шервани, одного цвета со штанами, зауженными к низу и тюрбаном, настоящим символом духовности и чести. Золотая застёжка из пуговиц торжественно проблескивала на свету. Гордый взгляд больших карих глаз, смотревший несколько высокомерно из-под охапки черных ресниц, пухлые губы, выдавали страсти, бушующие в душе этого человека, а выступающие от худобы скулы, напоминали о недавнем бегстве из казематов. Раджа сделал несколько шагов навстречу Джону, его хромая походка говорила о том, что ему ещё долго восстанавливать силы, но этому явно энергичному мужчине не сиделось на месте и не лежалось в постели. Это вызывало искреннее восхищение и уважение.

Нортон, увидев это и понимая, что тот не желает показывать свою слабость, зашагал на встречу. Индиец распростер объятия и, в силу возможностей, постарался крепко обнять своего спасителя.

- Мистер Нортон, - благодарно воскликнул он, отстранившись, - я благодарю Вас, за то, что вы сделали для меня лично, для моей семьи, рискуя собственной жизнью ради незнакомых людей. Это торжество свершившийся божественной справедливости, чудо, которое не свершилось бы без Вашего участия! Я, Раджа Амар, обязан вам и леди Эмилии своей жизнью и не знаю, могу ли когда ни будь выплатить этот долг.

- Да, полноте Вам, Раджа, очень рад видеть Вас в добром здравии, желаю окрепнуть до конца и не попадать больше в передряги, не привлекать внимание военных, пока отсидеться здесь, - ответил Джон, совсем смутившись и посмотрев на милую леди, добавил, чем заставил ее покраснеть, - единственное, кого Вам нужно благодарить за свое спасение это леди Эмилию, никогда не встречал более отважной женщины.

- Мистер Нортон, Джон, без вас я не смогла бы это выполнить, по крайней мере успеть в ограниченные сроки провернуть это дело.

Первой присев на край синего диванчика, Эмилия предложила им присесть на места вокруг белого столика. Джон взглянул на карту, развернутую на нем, и настороженно спросил:

- Надеюсь, что вы будете очень осторожны и не станете провоцировать военных на возобновление поисков. Это было бы очень глупо.

Раджа благодушно провел рукой вдоль карты и слегка задравшийся рукав обнажил на ней покрывшиеся ещё не зажившими коростами раны от цепи.

— Это мой дом, моя родная земля, здесь когда-то жили близкие мне люди. А теперь все, кто от них остался, находятся здесь, в этом доме. Это мой племянник раджа, Эмилия с дочерью, Мангала, преданный соратник моего старшего брата, и слуги, ставшими мне родными, Амала с внуком Вазу. Все остальное сгорело в жарком пламени войны, поглотившей эту страну.

- Ваш племянник Раджа? Вы имеете в виду приемного сына леди Эмилии, Кумара?

Эмилия и Раджа переглянулись.

- Я должна вам объяснить, Раджа это не имя, это титул, что-то вроде князя или принца.

- Очередная тайна, леди, вы просто ходячее хранилище секретов и страшных тайн, - все улыбнулись.

- Да, почти, вот сейчас вы все их и узнаете. Когда в последний раз я видела старшего брата Амара, раджу Санкара, он просил позаботиться не только о своем младшем брате, но и привел с собой своего наследника, старшего сына Кумара, он единственный из его детей, кто уцелел.

- Получается что правильно говорить раджа Кумар?

- Да, но сейчас не до титулов, даже правильнее сказать, что их вообще нельзя произносить.

- Не будем отчаиваться, я думаю, что через пару лет все вернётся на свои круги и у вас все наладится.

Раджа прижал правую руку к сердцу и горестно воскликнул:

- К сожалению, тут уже нечему возвращаться. Проклятые англичане требовали от моего отца делиться добытыми ресурсам, платить им грабительские взятки за то, что они не тронут нас и оставят нам наши земли. Извините, это я не про вас.

Поняв, что был неучтив, он попросил прощения у присутствующих и продолжил.

- Мой старший брат решил не отступать и воевать с захватчиками, позже я присоединился к нему, мы совершали разные вылазки, а потом собрав значительное войско, в том числе их мятежных сипаев, выступили против их власти, чтобы снизить влияние деятельности Ост-Индской компании на нас. Но британцы узнали кто мы и пошли на хитрости, ничем не гнушаясь и в результате узнав, где мы находимся, когда мы с братом и войском были в сражении, они зашли с другой стороны к нашему дому. Во дворце моего отца тогда находились он с матушкой, жена моего брата и их пятеро детей, прислуга, была охрана, но их было слишком мало для того, чтобы отбить атаку значительно превосходящего войска. На переговоры, уступки или выкуп они не пошли, а просьбы, мольбы проявить жалость не были услышаны. Всех перебили, а дворец разграбили, потом сожгли дотла. Кумару, Вазу удалось сбежать в джунгли, а Амала спряталась во дворце и чудом спаслась. Когда мы вернулись было уже слишком поздно, все кончилось.

Нортон со всеми молчал, усваивая услышанное.

- Я очень сожалею вашей утрате, но это война и вы сами с братом выбрали такой путь. Эта ошибка стоила стольких жизней. Ещё хочу сказать, что индийцы тоже не всегда проявляют снисходительность и щадят пленников, в том числе женщин и детей, сколько английских женщин и детей оказалось убитым повстанцами!

- Да, вы правы, Нортон. Мы с Санкаром слишком поздно поняли это. Кровожадность войны поглотила нас и унесла близких. Теперь, собрав всех уцелевших и с вечной болью в душе мы будем жить дальше, стараясь сосуществовать с вами в мире.

Вздохнув, оглядев всех присутствующих, задержав взгляд на Эмилии и дождавшись ее кивка, Раджа продолжил тихим голосом:

- Я хочу отблагодарить вас мистер Нортон и леди Эмилию, хотя бы немного, за наше спасение. Поэтому приглашаю принять участие в одном приключении.

Эмилия загадочно улыбнулась Джону, который подозрительно смотрел на нее, всплывает очередная загадка.

- Ну-с, леди Эмилия, в какую очередную авантюру вы пытаетесь меня втянуть?

Она пожала плечами.

- Это не моя тайна, но могу намекнуть, вы же охотник и вам это понравится.

- Мистер Нортон, Джон, - Раджа ухмыльнулся, а Эмилия вздохнула, - я обещаю, что это полное опасностей путешествие станет незабываемым событием всей жизни. Если вы согласитесь, то это может принести вам богатство и удачу!

Глава 6. Подготовка

- Вы приглашаете меня на охоту? Я слышал рассказы про индийскую охоту на слонов, да, это мне было бы интересно.

Как у каждого заядлого охотника, у Джона загорелись огоньки в серых глазах и проснулся азарт. Раджа обратился к нему:

- Это не совсем такая охота, но в путешествии нам действительно придется охотиться и возможно вам выпадет шанс убить крупное животное, может быть и слона, но в джунглях водятся и тигры, и леопарды.

- Вы приглашаете отправиться в путешествие по джунглям, полных жестоких хищников, кровожадных повстанцев и мстительных англичан?

- Да, именно так, господин Нортон, а наградой будет доля богатств моей семьи, равная доля для всех.

- Джон, - Эмилия вздохнула, - это полное опасностей путешествие станет незабываемым событием всей жизни и принесет сокровища, которых просто не счесть.

- Да с чего вы взяли, что их уже не забрали, сами же сказали, что дворец разграбили и сожгли. Там уж и нет ничего.

Раджа рассмеялся.

- О, вы думаете, что моя семья веками накапливала богатства, чтобы оставлять их на самом видном месте? Представляю какое разочарование почувствовали эти грабители и убийцы, когда поняли, что наших подлинных сокровищ им не увидеть никогда! То, что они забрали — это так, мелочи, тряпки, побрякушки, подсвечники. Настоящие сундуки припрятаны так, что только наследники знают где они и смогут воспользоваться ими.

- Пожалуй тут есть над чем подумать, - ответил Нортон, - и мне нужно обсудить возможный отъезд с дочерью. Путешествие будет опасным, ведутся боевые действия, в джунглях повстанцы. Насколько нам нужны эти богатства, чтобы рисковать жизнью. Непонятные сокровища просто так не достаются. Мне нужно время на подумать, соотнести риски и приз.

- Да, нужно все как следует обдумать, проговорить план действий, приготовиться к непростому путешествию. Назовем это охотой, ведь придется многим объяснять куда мы собираемся. Пока все делаем и Саманта обзаведётся новыми друзьями, и ей не будет здесь скучно, Раджа окончательно окрепнет. Да и мы сами развеемся. Какие у вас планы на выходные? Может быть, прогуляемся как ни будь в сквере? Кстати, будет еще лучше, если поужинаем у нас, все вместе, и Саманта пусть обязательно приходит. Скажем ей, что Ханна гувернантка Дженни, а Раджа наставник Кумара и всё, я думаю что вопросов не возникнет.

Индиец согласно кивнул и выразительно посмотрел на Джона, который быстро сообразил, что Эмилия тоже хочет проводить с ним время и желает узнать Саманту поближе и всех перезнакомить.

- Да, леди Эмилия, не могу с вами не согласиться, я зайду завтра за вами и Дженни на прогулку?

- С Самантой?

- Нет, пока нет, я думаю что будет лучше, если мы знакомиться будем постепенно.

Эмилия моргнула. Раджа улыбнулся, старательно делая вид, что ничего не понимает.

- Даже так? - спросила она.

- Вас что -то беспокоит?

- В целом нет, буду рада видеть вас завтра, в двенадцать, как сегодня, очень удобное время для встречи. Но, скажите, мы сможем как-нибудь поужинать все-таки все вместе?

- Безусловно. Послезавтра я намерен сделать пару визитов, а после этого как раз к ужину, мы с Сэм с удовольствием поужинаем с вами. Пожалуй, к этому времени я уже смогу вам что-либо ответить на предложение поохотиться.

Милая светская беседа, последующая дальше, привела лишь к тому, что у всех присутствующих сложилось приятное впечатление о каждом. Нортону понравился этот дружелюбный мужчина, он нашел его весьма приятным собеседником. С ним будет интересно вести дела в будущем, когда все образуется.

Джон, после проведенной встречи, направился по известному маршруту, выйдя к набережной и пройдясь от нее обратно по широкой центральной улицы и поздоровавшись со своими новыми знакомыми, он понял, что уже не так уж и одинок в незнакомом городе, да и город не такой уж и незнакомый, к тому же Эмилия им заинтересовалась, открыла ему очередную тайну и доступ в весьма авантюрный клуб по интересам. Нортон крепко задумался, а надо ли ему выдвигаться в столь необычное путешествие, возможно с дочерью, подвергать опасностям ее совсем недавно спасенную жизнь. Какое решение принять… Но новые симпатии и приятная компания однозначно сулит незабываемые впечатления и позволит ближе познакомиться с самобытной жизнью местного населения. В конце концов именно здесь они собирались построить новую жизнь и навряд ли найдут способ лучше узнать менталитет и нравы нового мира. Прошлая жизнь стала ему казаться скучной и пустой, а молодая женщина очень заинтересовала его своей привлекательностью, пылкостью, интересной жизнью и постоянными приключениями. Настолько, что Нортон понял, что никогда ранее и не встречал женщины, которая настолько бы его заинтересовала. Он слишком долго был один, смирившись с участью вдовца, а теперь заново почувствовал вкус к жизни и страстное влечение к этой. Настолько, что он задумался о серьезности своих намерений по отношению к леди Эмилии и понял, что они вполне серьезны. Ее склонный к приключениям лёгкий нрав, манящая внешность и вместе с тем доброта, нежность, отзывчивость и обострённое чувство справедливости и достоинства расположили Джона к тому, что он решил показать все свои чувства ей, не умея говорить об этом, не зная, как ухаживать. Вспоминая о том, что радует Саманту и увидев прикрытую пышной зеленью вывеску, зашёл к ювелиру. Беленые стены комнаты с невысоким потолком, где людям с высоким ростом было неудобно из-за ощущения, что потолок давит на них, поддерживались темно-коричневыми деревянными балками крыши. Как раз такой громила индус сидел на входе на низеньком табурете, который заскрипел, когда он привстал, пропуская Нортона внутрь помещения. Голова индуса едва не касалась потолка. Висевшие у проема колокольчики мелодично зазвенели и разбудили дремавшего на мягком кресле за стойкой смуглого купца. Он вскочил, позевывая и прищуриваясь осматривая гостя. Это был невысокий упитанный мужчина, с лоснящимися круглыми щеками, пухлым ртом. Поглаживая свою козлиную бородку, он приценивался к Джону, обращаясь на ломаном английском:

- Добро пожаловать в ювелирную лавку Юсуфа, Юсуф — это я, я — это Юсуф, к Вашим услугам, уважаемый господин!

- Здравствуйте, уважаемый господин Юсуф. Мне бы хотелось...

Жадно поблескивая небольшими глазами, индус суетливо бросился показывать начищенные до блеска украшения, расположенные за прозрачными стеклянными витринами. Джон подошёл к выкладке с золотыми украшениями, не обращая внимания на купца и всем видом показывая, что ему нужно дорогое украшение. Юсуф, оценив его модный дорогой костюм, начал предлагать самые дорогие украшения, но Джон пока не мог найти то, что искал.

- Что желаете, господин? Кольца, браслеты, серьги? Какого цвета камни или вот великолепный жемчуг с самого дна Индийского океана!

Нортон на секунду пригляделся к украшениям из жемчуга, но потом с разочарованием отвёл взгляд.

- Господин Юсуф, - сказал он, смотря прямо в глаза купца, молившего о поживе, - мне нужно что-то особенное, для особенной женщины.

- Для жены? Есть у меня разные особенные украшения.

Индус намекнул, что на втором этаже есть продолжение лавки для платежеспособных клиентов, у которых особые пожелания. Джон кивнул ему и они стали подниматься вверх по достаточно крутой деревянной лестнице.

- Скорее для будущей жены.

- Так вам нужно помолвочное кольцо! - воскликнул Юсуф.

- Можно и кольца посмотреть, но сначала я хочу подарить молодой женщине уникальное украшение, такое, знаете ли нечто особенное, показав свои самые лучшие и серьезные намерения, о цене договоримся, не беспокойтесь.

- Что же, господин, пройдёмте, вот сюда, направо, заходите, присаживайтесь. Есть у меня чудесные вещицы для разных поводов.

Они зашли в кабинет купца на втором этаже, обстановка была уже совсем другая. Кожаная мебель, резные деревянные шкафчики и большой стол, за который он и усадил гостя, а сам, держа цепкими толстыми пальцами ключ, открыл неприметно стоящий сейф и начал выкладывать по центру стола завёрнутые в бархат украшения, изумительной работы с переливающимися камнями всех возможных вариантов, да таких, что у Джона разбежались глаза. Обрадованный купец потирал руки и раскрывал одно за другим, пока не заприметил совершенно очаровательное золотого под антик колье, с подвеской в форме цветка, ножка которого была из небольшого круглого изумруда, нижние лепестки из шести овальных рубинов. Завязь выполнена из изумруда побольше, окружённого семью бриллиантами, чаша цветка из золотых завитушек, тоже усыпанных бриллиантами, а в центре чаши располагался крупный изумруд, восьми каратов овальной формы, очень чистый, роскошного цвета. Джон мгновенно понял, что это то, что нужно!

- Вот это! - без промедления заявил он, а торговец сразу заявил баснословную цену и когда Нортон назвал свою, уменьшенную в десять раз, алчно принялся торговаться, всё же, значительно уступив, сделка была совершена.

Видя, что покупатель знает толк в ценностях и умеет постоять за себя, не так легко его надуть, да и получив истинное удовольствие от процесса торга с европейцем, купец решил продолжить и предложил показать ему ещё и обручальные кольца. Джон согласился посмотреть, тем более что он и сам изначально озвучивал в своих пожеланиях такое украшение. Выбрав на его взгляд подходящее, после некоторого торга, понимая, что Восток — это дело тонкое и надо торговаться с чувством, тактом, но и понимая реальную стоимость предмета торговли, Нортон поблагодарил купца, предлагающего ещё и доставку оформленного подарка сделать по указанному адресу, даже с цветами. Джон понял, что не знает, какие цветы Эмилия предпочитает, согласился на предложение Юсуфа исполнить все в самом лучшем виде, как для самой королевы, покинул сию лавку и отправился домой, в отель, отчётливо осознавая, что ничегошеньки не взял для Сэм, а ведь ещё нужно добиться расположения Дженни и Кумара, а громила индус опять уселся на свой скрипучий стул в ожидании следующего гостя.

Эмилия в прекрасном расположении духа вела неспешную беседу со своим новым гостем, когда ей принесли неожиданные презенты. Шикарный букет цветов был отправлен украшать холл, дети радостно кушали шоколадные конфеты, а вот она сама с Раджой восхищённо разглядывали изумительное колье. Мистер Нортон сделал свой шаг и показал всю серьезность своих намерений, что он ухаживает за леди Лоуренс. Теперь они не просто друзья. Эмилия не знала, что и думать, ведь повторный брак не был в ее планах. Полковник действительно был неплохим человеком, но, как и большинство, распоряжался ею как своей собственностью и к ее мнению прислушивался лишь изредка, из-за чего все и закончилось так трагически. Несмотря на то, что ее радовал проявленный интерес мистера Нортона, его внимание и то, что она вполне обоснованно считала его отличным мужчиной, попадать под его влияние казалось опасным. Ещё она опасалась за своих детей, ведь лорд Ричард грозился выдать дочь за своего друга, а ей хотелось, чтобы Дженни нашла своего любимого и явно близкого по возрасту. Сделки ради карьеры, по расчету претили Эмилии.

- Позвольте спросить, Эмилия, что вы думаете по этому поводу? - рассматривая прекрасную работу явно индийского ювелира поинтересовался Раджа, - Вы явно заинтриговали бедного одинокого мистера Нортона и он потерял голову от свалившихся на него приключений.

Она несколько настороженно подняла глаза:

- Я думаю, что надо получше приглядеться к нему. В целом он добрый и заботливый, немного застенчивый, но это компенсируется смелостью и решительностью, когда нужно совершить поступок.

- Конечно, подарками Вас не подкупить, -рассмеялся индиец. Эмилия улыбнулась, — это правда, а ещё мне нужно подумать о детях. В том числе и о его дочери, Саманте. Познакомимся с ней поближе на ужине у нас.

- Я думаю, что править балом будет не она, а именно Вам теперь он будет потакать, уверен, что ему это даже понравится, уже нравится.

- Пожалуй Вы правы, но куда спешить, посмотрим, как пройдет наше путешествие, так называемая "охота". Он хотел получить для дочери доступ в общество - так на день рождения жены губернатора откроются перед ней все двери, может на этом все и закончится.

- В этом я сомневаюсь, он так на Вас смотрит! Ну не смущайтесь, я знаю, что он Вам тоже нравится.

- Пожалуй, что так. На прогулке было весело, он во всем потакал Дженни. Вот что теперь делать со всем этим?

- Дочка счастлива, она видимо сильно тосковала по отцу. Нортон не кривит нос и дружелюбен по отношению к Кумару, да и что говорить, по отношению ко мне! Он спас меня и терпит, что я живу пока у вас, а точнее прячусь, но сколько это может продолжаться.

- Да, Раджа, Вы правы. Мне немного грустно оттого, что все так в моей жизни произошло, но пора оставить прошлое в покое и жить дальше, я ещё молода и зачем отказывать себе в счастье. Мы, друг мой, я уверена, сможем найти выход из положения и про историю с некими повстанцами забудут через пару лет.

Вечер был теплый и духота, царившая жарким днём, исчезла. Саманта, как следует принарядилась, не желая уступать молодой леди, которой так увлекся её отец и спустилась в гостиничный холл, щедро разукрашенный росписью, в которой отчётливо прослеживалась смесь европейской и азиатской культур. Джон присвистнул, увидев её, такую нарядную, хотя планировался лишь ужин в узком кругу, он догадывался, что дочь ревнует к Эмилии и эти детские капризы в будущем доставят им хлопоты, если не переключить ее внимание на что-то другое, более интересное. В том числе и поэтому Джон радовался утренней приятной прогулке с Эмилией и ее детьми, предстоящему ужину с леди Лоуренс и праздником у губернатора. Как-то восприняла она его подарок? Ведь то, что он понравился ей, было без сомнения, а вот как она восприняла смысл о серьезности намерений, который был вложен в дорогой подарок? Для него было непросто принять такое решение и начать менять свою жизнь так кардинально, но все началось ещё в Англии. Возможно, ему стоило повторно жениться раньше. В этом случае и Сэм не была бы столь избалована, и он сам был бы счастливее. А возможно, что и нет. Такие мысли терзали душу Нортона, пока они под руку подходили к дому Эмилии. Карета, предоставленная отелем, была стара как мир, запряженная в нее медленная старая кляча успевала отдыхать и дрыгала копытами, отгоняя мух. Жуткий скрип ее колес напоминал о цепях на руках индийца и рабов, которых они видели по пути в Индию.

У распахнувшихся дверей стоял Вазу, удивительно, но он был в своем старом дхоти. В холле их встречала Эмилия и Ханна. Гувернантка была нарядно одета и аккуратно уложенные волосы были ей к лицу. Джон подмигнул Эмилии, нахально улыбнувшись заметив его подарок на ее нежной шее и нежно поцеловал ее руку приветствуя. Она отреагировала несколько вздорно, гордо приподняв голову, что выглядело в этой ситуации забавно, тем не менее Эмилия проявила максимум радушия встречая настороженно оглядывавшуюся Саманту.

- Добрый вечер, прошу Вас, пройдёмте, - позвала она гостей пройти в гостиную, где представила Сэм обаятельного Раджу, который также находился в прекрасном расположении духа. Дождавшись приглашения за стол, они мило, но несколько официально общались, присматриваясь друг другу. Раджу впечатлила холодная красота этой блондинки, которая, сначала недоверчиво учтиво, а позже заинтересовано смеялась над его шутками об англичанах. Эмилию это позабавило, чего нельзя было сказать о Джоне. Ужин прошел спокойно и был очень вкусным, ведь поварихой была Амала, которая отменно готовила! Джон заигрывал с Эмилией, которая в ответ кокетничала с ним, индиец рассказывал о своей стране, найдя благодарных слушателей, Ханна была скромна, а Мангала стоял молчаливым изваянием, однако он также был нарядно одет в расшитый золотой ниткой костюм, к которому прилагалась отменная и вне всяких сомнений, острая сабля.

Все было бы хорошо, даже замечательно, однако после ужина, когда они из столовой перешли обратно в гостиную и Раджа решил произвести впечатление на молодую девушку, показать свои разносторонние таланты и принялся весьма неплохо музицировать на фортепиано. Саманта переключила свое внимание на отца, мелодия напомнила ей о том прошедшем времени, о старом свете, ее близких отношениях с ним, о том, что произошло потом и она с гневом и ревностью наблюдала, как он обходителен с леди. Улучив минутку, она подошла к отцу и прошептала:

- Да она почти мне ровесница! Что ты в ней нашел. Слишком высокомерная, она не принесет тебе счастья!

Нортон мгновенно побледнел.

- Сэм, зачем сейчас об этом говорить?

- Пойдем отсюда. Хочу домой, - продолжила дочь.

- Сэм, это мой выбор, от тебя я требую его принять и с уважением отнестись к леди Эмилии. Между прочим у нее есть дети, о которых она заботится, она скромна, воспитана в отличие от некоторых и заслуживает уважения.

- Зачем мне уважать эту подстилку, к которой ты ходишь?

- Боже, Саманта, каких слов ты набралась в трущобах!

Разговор стал выходить за рамки и Эмилия подслушав часть, поняла, что пора спасать ситуацию и, незаметно подойдя поближе, взяла Сэм под руку как ни в чем не бывало и дружелюбно обратилась к ней:

- Дорогая, как вы находите этот вечер? Правда он чудный? Гость моего дома, господин Раджа, весьма интересный мужчина и необыкновенно талантлив, - потом переключив внимание на Джона добавила, - вы со мной согласны?

Ему ничего не оставалось как кивнуть, сверкая глазами и понимая, что надо поддержать Эмилию и разрядить атмосферу, - Да, леди Эмилия, господин Раджа весьма интересный человек.

Услышав свое имя, Раджа повернулся и передав музыкальный инструмент в пользование Ханне, подошёл к ним. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что троица, а именно Джон, его дочь и Эмилия старательно сдерживаются, пытаясь не вспылить.

- Мистер Нортон, вы уже сказали мисс Саманте, о наших планах?

Джон посмотрел на индийца.

- Прошу прощения, о каких именно планах я должен был сказать дочери?

- Конечно о нашей поездке на охоту! О чем же ещё, ведь мы уже начали готовиться.

Эмилия отпустила руку Сэм, - да, у меня уже есть разрешение от губернатора и командира гарнизона, мы ищем подходящих людей для сопровождения поклажи, придется брать несколько повозок.

Саманта теребя рукав на платье обратилась к отцу, - когда планируется ваша поездка?

- Сразу после приема, - сухо ответил Нортон, чуть успокоившись. Он посмотрел на Эмилию и убедившись, что она приулыбнулась ему, всем видом показывая, что все в порядке, - Сэм, право, не надо волноваться, я поохочусь и вернусь.

- Как скажешь.

- Господин Нортон, леди Эмилия, мисс Саманта могла бы поехать с нами и принять участие в мероприятии.

Все удивлённо замерли. Раджа решил пригласить вздорную блондинку за компанию?

- Я даже не знаю, что сказать, - первой отозвалась Эмилия.

- Думаю это лишнее, - отреагировал Джон, — это опасно, Саманта не такая как леди Эмилия! Со всем уважением, миледи.

- Ну отчего же, дорогой мистер Нортон. Вы привыкли оберегать Вашу дочь, это весьма похвально, но прошу заметить, что она уже выросла.

- Кх-кх, - кашлянула Эмилия, привлекая внимание, - вообще Раджа прав. Мистер Нортон, я думаю, что Саманта может поехать с нами, если захочет. Во-первых, она действительно взрослая, во-вторых, она самостоятельная и может о себе позаботиться, ведь не смотря на переделку, в которую попала, она справилась с ситуацией. Да, Вы помогли, так и тут она не одна будет, а со всеми нами и мы будем её оберегать, и никто не оставит в беде. Вы тоже будете рядом, и Мангала.

- Я тоже буду охранять мисс Саманту, пусть даже ценой своей жизни, - пообещал Раджа.

- Ваша жизнь, господин Раджа, дорого обошлась нам, чтобы вы ей так разбрасывались, - произнес Джон.

Саманта вмешалась в разговор: - Вы обсуждаете меня в моем же присутствии!

- Да, действительно, это не красиво. Давайте спросим у нее, хочет ли она отправиться с нами, с учётом всех обстоятельств?

- Эмилия, она же вот, рядом стоит, действительно, как-то не вежливо, - продолжил индиец, - мисс Саманта, Вы хотите принять участие в нашем походе по индийским джунглям? Мы не обещаем Вам лёгкую прогулку, это серьезное путешествие.

Саманта взмахнула светлыми ресницами, обрамляющими серые глаза и, посмотрев на отца, вздохнув, решительно согласилась принять участие в этой кампании. Отец лишь вздохнул и согласился на это, надеясь на лучшее, в том числе что женщины сблизятся, преодолевая тягости похода.

Оставалось повеселиться на торжественном приеме у губернатора, после которого начнется путешествие.

Теплым вечером, наполненным сладким ароматом цветов, Эмилия выпорхнула из особняка и оказалась на улице, под сиянием полной луны. Темно-синее платье оголяло белые покатые плечи, а брильянтовое колье сверкало как звёзды на небосводе. Мангала, ее бессменный телохранитель остался в доме, на бал она оправляется без него. Беспокоиться было не о чем, ведь за ней заехал Джон, сопровождавший в этот вечер и Саманту, и Эмилию. Нортон помог ей занять место в карете, рядом с нарядной дочерью, одетой в более подходящее ее возрасту светло-кремовое платье, и заняв противоположную сторону принялся любоваться их красотой.

Губернатор с супругой, остальные гости, оказали им радушный прием, расстояние от родины, Старой Англии, сближало их, а недавний приезд семьи Нортонов и старания леди Лоуренс сделали их даже популярными в советском кругу. Саманта, как и хотел Джон, обзавелась новыми подругами и даже поклонниками. Сам же, узнавая много интересного о новой стране и ее экономике, помня о своих целях приобрести здесь земли, он только и успевал обзаводиться новыми связями, которые в будущем пригодятся ему.

Ревниво присматривая за Эмилией, у которой тоже не было отбоя от желающих поговорить и потанцевать, мистер Нортон терпеливо дождался своей очереди потанцевать с ней и после окончания вальса отвёл на маленький уютный балкон, вдали от лишних глаз. Вечер действительно был чудным. Полная луна освещала темное аквамариновое небо, звёзды были от чего то не видны, а высокие деревья подсказывали ему знаком Виктории, знаком победы, что сейчас самое время и, посмотрев в блестящие глаза Эмилии, на ее розовые щёчки, на пару непослушных прядей, выбравшихся из уложенной прически, Джон взял ее за ладошки, поднес к своим губам и поцеловал, отчего она зарделась ещё сильнее.

- Леди Эмилия, к черту, просто Эмилия, вы самая обворожительная, удивительная, особенная женщина, за всю мою жизнь, которую я почему-то встретил только сейчас и спасибо господу богу за это!

Ужасно смутившись, она приоткрыла пухлые губки для ответа, но Нортон остановил ее, проведя по ним своим грубым пальцем, продолжая держать ладони.

- Вы чудо! Спасибо за встречу, спасибо за доверие, оказанное моей персоне, за неоценимую помощь Саманте, я давно не видел её такой счастливой как сегодня, я не знаю, как просить прощения за ее выходки, но вы так снисходительны и проявили безмерную доброту к ней и вообще вы неизмеримо добрый, отзывчивый, чуткий человек. Вы стали очень дороги мне. Я хочу быть больше, чем просто другом для вас! Я столько времени был одинок и здесь я понял, что судьба мне подарила встречу с вами и любовь. Скажите же, что ни будь теперь, не томите. Вы пережили многое, я понимаю, но сможете ли вы принять меня в свою жизнь, создать семью?

Эмилия улыбнулась, и немного кокетливо спросила, - это что, предложение?

Джон улыбнулся в ответ, выдохнул,- пока нет, но если хотите, то да.

- Что же, Джон, вы тоже удивительный человек и настоящий мужчина, вас послал бог или судьба, высшие силы когда я об этом молила, моя помощь вам, ну это даже смешно, вот вы мне действительно неоценимую помощь оказали. Я, пожалуй, настроена к вам несколько скептично, хотя действительно восхищаюсь вашими поступками. Мистер Нортон, пусть будет Джон, вы стали мне и нам всем другом. Я не думала выходить повторно замуж, все-таки в нашем мире у женщин мало прав, а сейчас у меня есть свобода.

- Только другом стал и у меня нет шансов? - с горечью произнес Джон и выпустил ладошки. Эмилия левой рукой обняла его за шею.

- Джон, вы для меня больше, чем друг, не могу вам сказать, что бесконечно люблю вас, мне для этого нужно больше времени, но отпускать вас я не намерена.

- Вау, я и не собирался говорить Вам о любви, вот так сразу, Эмилия, - шепнул он в ее ушко, она поцеловала его в шею и, посмотрев нежно друг другу в глаза, Джон прижал ее к себе и страстно поцеловал.

Глава 7. На грани фола

Утренняя прохлада и рассвет ворвались в спальню леди Лоуренс. Горничная разбудила ее, одернув шторы и распахнув окно впуская свежий воздух, а Эмилии так хотелось понежиться под мягким теплым одеялом! - Миледи, просыпаетесь, пора, Вас ждут, уже и дети проснулись! Эмилия приоткрыла глаза, с трудом соображая, зачем ей вставать так чуть свет и отчего вдруг проснулись детки? Наконец вскочила, откинув одеяло в сторону, вспомнив, что сегодня день отъезда. Ура, путешествие! Это так волнительно! Вперед, на поиски спрятанных сокровищ! Улыбаясь, она подняла руки к умывальному тазу. Энн полила ей на руки воды из кувшина и подала полотенце, помогая умыться. Хозяйка посмотрела на свое отражение в зеркале: Румяные щеки, взъерошенные волосы, струящиеся темными волнами по плечам. ну хороша же, чертовка. Вдруг ее отвлек непривычный шум, раздававшийся за окном. Она с неохотой отошла от зеркала к окну и выглянула на улицу. Эмилия увидела, как на улице слуги грузят обоз с ее вещами, который должен был вскоре присоединиться к каравану. В комнату шумно ворвались Дженни и Кумар, уже одетые и причесанные к завтраку, а за ними выглядывала Ханна. - Да мои дорогие, я проснулась, все хорошо, - Эмилия привстала на колени и крепко прижала их к себе, целуя. - Мама, мамочка, ты когда вернёшься? - прошептала Дженни. - Точно вернёшься? - это недоверчиво спросил, глядя исподлобья Кумар. - Точно дорогой. Ну не могу я вас в этот раз взять с собой, дорога будет тяжёлая и время не спокойное. Дженни расплакалась. Ханна успокоила её и увела детей. - Мы пойдем позавтракаем может быть? Давай, пойдем вниз. Дайте маме одеться. Под неодобрительный взгляд Энн, леди Эмилия натянула на себя специально пошитый для этого похода наряд, песочного цвета из плотной ткани, состоящий из широких брюк, к которым прибавилась широкая юбка чуть ниже колена, рубашки, удлиненного сюртука-куртки, за пояс которого она заткнула ножны своего кинжала, пистолет и фляжка с водой. Натянув высокие кожаные сапоги и захватив с собой шляпу, молодая женщина спустилась в столовую, где ее ждали дети и Ханна, уже занявшие свои места за столом. Наспех хлебнув кофе, впихнув в себя свежеиспечённую булочку, обильно политую помадкой, она принялась любоваться тем, как кушают Дженни и Кумар, пытались запомнить их каждое движение, эти нежные детские щёчки и веселые глазки. Наконец идиллию оборвал Джон, ввалившийся в дом с улицы, гремя сапогами. - Доброго утра всем, - хрипло пробурчал он, войдя в столовую. Эмилия обернулась. - Доброе утро, мистер Нортон. Нортон подмигнул Дженни и приподнял шляпу, - приятного аппетита. Леди Эмилия, нам пора. Отложив салфетку, Эмилия встала и подошла к нему, Дженни расплакалась и вцепилась в мать. Вазу, уезжавший с ними, обнял Кумара, потом свою бабушку Амалу, которая стояла в проходе со слезами на глазах. - Я позабочусь о твоей маме, - обратился Джон к Дженни и поднял ее на руки, - ты даже не заметишь, как скоро мы вернемся и привезём тебе подарки. Девочка обняла его в ответ. Эмилия благодарно кивнула и когда ее поставили обратно на пол, приобняла и поцеловала, - ну все, время не ждёт, нам пора. Я под надёжной охраной, надеюсь, что и у вас всё будет хорошо, Ханна, Амала, Энн, позаботьтесь о детях, пожалуйста. - Миледи, конечно, с ними все будет хорошо! Мы так переживаем за Вас, берегите себя, будьте осторожны!

Потрепав Кумара за плечо, ещё раз обняв дочку, Эмилия спустилась на улицу. Провожающие ее дети и Амала с гувернанткой стояли у двери. У повозки все было готово. Быки лениво отгоняли мух хвостами в ожидании присоединения к остальным обозам у ворот крепости. Мангала и Раджа, замотанные в скромные мешковатые серо-синие, ничем не выделяющиеся одежды индусов-наемников, якобы нанятые для охраны, молча сидели верхом на лошадях, предусмотрительно пряча нижнюю часть лица под повязками. Вазу придерживал рыжую лошадь Нортона, которая отпугивала местных бродячих собак копытами и фырчала, а две навьюченные лошади, привязанные сзади к повозке, недовольно ржали, присоединяясь к всеобщему гвалту. Нортон внимательно оглядел даму и ухмыльнулся, - леди Эмилия, вы, я вижу, хорошо подготовились к поездке. Она кивнула, - вы, я вижу тоже. А где же Саманта, не передумала ли? - Она уже у ворот, с нашим скарбом, присматривает за нашими носильщиками, а то они все растащат ещё до отъезда. У нас нет такой охраны, как у вас. Джон кивком указал на молчаливых наездников. — Это правда, но там наши войска, надеюсь они не доставят в дороге проблем. - Надеюсь сложностей с ними не будет, - он подсадил Эмилию в груженную повозку и, подождав пока Вазу займет место рядом с ней, лихо вскочил на лошадь. Надо сказать, что Вазу не умел ездить верхом, да и вообще толку от него не ожидалось в поездке, зато он был предан и ловок. Погонщики стали посвистывать, ударяя хлыстом быков. Те нехотя, но подчинившись грубой силе тронулись к остальным. Все время сборов Раджа думал, собирая все силы, как не выдать себя и не спровоцировать ненавистных ему оккупантов, хотя понимал, что для успешного выполнения их плана, будет правильным решением задумка друзей о походе с войсками из Бомбея до Нашика, где они разойдутся по разные стороны. Для знакомых из города – это снимающая подозрения дополнительная охрана. Саманта, в коричневом походном костюме с нетерпением потопывала ножкой, дожидаясь их. Услышав стук копыт, она подняла голову и обрадованно помахала им. Подъехав к ней, они остановились на отведённом для их повозок месте и оказались в окружении британских солдат. Их было больше сотни, все в бело красной форме, они сопровождали груженые поклажей из оружия и припасов обозы для охваченных восстанием провинций, также рядом в дыму и пыли метались индийцы и взбудораженные животные. - Я сейчас все разузнаю и вернусь, - бросил им Нортон и отъехал.

Деться было некуда, вся площадь перед воротами была забита. Эмилия и Саманта довольно вежливо поздоровались и уселись рядышком. Раджа, приоткрыв на секунду лицо, кивнул девушке. Его одолевали смешанные чувства, с одной стороны, было радостно, что он наконец покинул особняк, в котором проводил безвылазно последние недели, что наконец покидает город, где томился в подвале крепости в заточении без шансов на выживание, как ему тогда казалось. С другой стороны, ему было горько и грустно, оттого что едет домой, точнее в то место, которое когда-то было его домом, но более никогда не будет и где его никто не ждёт. Мангала с молчаливым пониманием смотрел на него своими умными холодными глазами, держа наготове свою саблю, готовый ко всему, даже к отступлению. Эмилия, выглядывая из повозки думала о том, испытывает ли страх кто-нибудь из этих мужчин, пряча его за маской ледяной решительности. Саманта, будучи в неведении о скрытой опасности такого сопровождения, с любопытством проживала этот момент хаоса. Вазу, тоже переживал, но по своему, понимая, что надо проявлять предусмотрительность и осторожность, горя нетерпением скорейшего отправления повозок, ему надоела затянувшаяся игра в прятки последних месяцев. Наконец суета стала как-то упорядочиваться и на площади гам постепенном утихал, туда сюда прогарцевали сипаи, которых Мангала проводил недобрым взглядом исподлобья, обменявшись взглядом с Раджой они поменяли дислокацию и выстроились четко сбоку повозки на заранее оговоренные места. - Пора, отъезжаем, - прошептала Эмилия сидящей рядом девушке, которая сжала свое платье,- Саманта, когда тебе станет в этом неудобно, я смогу тебе одолжить один из своих костюмов, все же брюки более подходящий вариант для джунглей. - Посмотрим, миледи, и , простите, я была груба с вами. Эмилия поняла, что Саманта все таки боится и отец настолько убедительно поговорил с ней, что она теперь пытается выстроить отношения с ней, чем и нужно было воспользоваться. - Это все ничего, Саманта, все ничего. Нам бы продержаться до Нашика, а потом мы сами по себе и будет поспокойнее. - Я надеюсь, а где отец? - Сэм выглядывала из повозки, начиная беспокоиться. Эмилия немного улыбнулась, - уж как мы все надеемся, чтобы все прошло гладко, надо верить и молиться за это. Сейчас он приедет, не переживай. И вправду, пара минут протрубил горн, а через секунду и показался Нортон, кивком показывая, что все хорошо. - Отъезжаем! - крикнул он погонщикам. Каждый занял свое место и приготовился.

Наконец медленно и шумно караван обозов под лай собак, цоканье копыт, свист кнутов, слезы провожавших горожанок, потянулся за ворота, покидая пределы крепостной стены в далекий неизвестный путь, полный таящихся опасностей. Преодолевая по семнадцать миль ежедневно по разбитой дороге, женщины -путники уставали так, что к ночной стоянке едва держались на ногах. Саманте приходилось труднее всего, для нее такое было впервые. Быки вязли в глиняных ямах на дороге, размытых погодой, которая во время путешествия была хоть и облачная, но не дождливая. Повозка тряслась, не давая поспать днём, и молодые женщины проводили много времени за общением и несколько сблизились, уладив первые разногласия. Эмилия много рассказывала о своей жизни, о том, что ей пришлось пережить, когда она вместе с мужем, полковником Лоуренсом, переехала в Индию. Разговор этот приносил ей радость и нес примирение в ее мятежную душу, а в свою очередь, Саманта делилась своим пережитым волнением первой любви, но скрепя сердцем и было очень заметно, насколько ей трудно давалось быть откровенной. Сопровождавшие их мужчины хмуро присматривали за обстановкой, держась обособленно от остальных путешествующих, и почти не общались между собой, за исключением Вазу, смиренно переносящим трудности поездки в женской компании и слушавший их глупости, иногда делая вид, что спит, а иногда рассказывая им о своих шалостях в детстве. - Мы с родителями жили в деревне, неподалеку от дворца, где жили раджи и служили им много поколений. Они даже приходились родственникам махараджи Бахруджи с севера. Амала помогала одеваться жене хозяина, матери Раджи. - О, вы так хорошо знали его родителей, что это за люди, что с ними сейчас? - поинтересовалась Саманта. - Конечно и я тоже знал, но к сожалению они все умерли как и мои родители. - Что произошло? - Вам отец не рассказал? - спросила леди. Сэм развела руками, - ничего, к сожалению, отмалчивался. - Какой скрытный! - Мистер Нортон - кремень, настоящий мужчина! - воскликнул индиец и продолжил, - Британцы сожгли дом и деревню и всех перебили. - Не может быть, да как же так, почему? - Красивая мисс, раджи не хотели отдавать им свою землю. - Вазу, да угомонись уже! Вазу пожал плечами: ну, как хотите. Эмилия рассмеявшись на его кислый взгляд отвернулась. - Это правда, их убили, британцы, в том числе и я, приехали сюда за пряностями, чаем, золотом, чтобы ограбить этих людей, забрать их благодатную землю, богатую рудой и драгоценными камнями, заставить работать на себя. Туземцы сопротивляются как могут, но эта машина, индустриальное общество, пожирает страну, подминая под себя большую часть их территории оставляя им жалкие клочки. Сказала и замолчала. Саманту заинтриговали эти слова, а ещё больше поведанные молодым индийцем истории о большом дворце, где служили Вазу с бабушкой Амалой, откуда родом и Раджа, на все вопросы о котором ответом было молчание и смена темы. Иногда разглядывая его, она поражалась гибкостью и ловкостью его худого тела, выразительным взглядом глубоких и задумчивых карих глаз, которые с нотками грусти и любопытства часто смотрели на неё смущаясь. Одним теплым вечером Эмилия вышла поразмяться, пока мужчины собирали палатки на ночёвку, а мальчишка разжигал костёр. На ночлег в этот раз их караван обозов остановился на уже затоптанной другими небольшой поляне. Стемнело и вечернее небо отдавало лазурью, сквозь которую проглядывали созвездия Млечного пути. Нортон, уже подружившись с Раджой, сумел разговорить и молчаливого Мангалу, который был рад возможности вырваться из тесного шумного города в привычную ему провинцию. Эмилия, разминая ноги, медленно шагала лавируя между людей, располагавшихся вокруг повозок, бродивших спешившись солдат. Отдыхавшие люди зажигали костры, которые как чудесные огоньки вспыхивали и потрескивали то тут, то там. Пахло горящими поленьями, жареным мясом, специями, уставшими грязными животными и выпивавшими военными. - Леди Лоуренс! Миледи! Эмилия неожиданно для себя услышала чей-то голос, назвавший её по имени. Обернувшись на голос, она увидела спешившего к ней молодого англичанина, оказавшимся бригадным командиром в сопровождавших мирных граждан войсках. - Леди Лоуренс, как я рад увидеть Вас, это ведь Вы? - Здравствуйте, да, я — это действительно я, Эмилия Лоуренс. - Извините, что видимо напугал Вас. Колин Смит, служил у полковника Лоуренса, мы с Вами виделись в последний раз на похоронах, и вот сейчас снова. Вы меня не помните? Эмилия немного успокоилась присмотрелась, и в отблесках огней разглядела в этом мужчине того, за кого он себя, собственно, и выдавал. - Узнаю, Вы тот самый человек, который нам помог в трудную минуту, после гибели Ричарда. Рада Вас видеть, мистер Смит, надеюсь, что у вас всё в порядке? - Да, леди Лоуренс, все отлично, а позвольте спросить, как Вы? - У меня тоже все хорошо, спасибо. Эмилия уже хотела попрощаться и повернулась в сторону своей палатки, но Колин вызвался проводить её. - Сейчас опасные времена, особенно для путешествий, миледи. Что вы тут делаете? — Вот вырвалась от скуки в другой город, повидаю старых друзей. - В Бомбее безопасно, отсидели бы это время лучше там. Все равно им не долго осталось. - Повстанцы проигрывают? - Несомненно, это кучка туземцев с вилами против нашей армии! Мы отомстим им за всё, уже жалеют, что затеяли все это, а им дальше будет только хуже. - Меня надёжно охраняют, не беспокойтесь. - А с кем Вы путешествуете, надеюсь, не одна? - С мистером Нортоном и его дочерью. Они подошли к обозу, где у костра за неторопливой беседой пил кофе Джон и Раджа, к ним присоединился Вазу, незримой тенью сопровождавший леди. - Все в порядке, она вернулась, - шепнул он. Раджа посмотрел на нее, дружелюбно беседующую с бравым солдатом. Колин и вправду был красив. Высокий, крепко костный и пропорционально сложенный, с русыми волосами, к тому же умный и добрый, он в обществе считался завидным холостяком. - Кажется у вас появился соперник, дорогой Джон. Нортон уловил намек и обернулся, присмотревшись, - я не думаю, что это так. - Пусть только попробует, да? - Продолжил подначивать Раджа. Нортон самоуверенно усмехнулся и положил руку на револьвер. В ответ индиец не громко рассмеялся. Но его смех был услышан Смитом, который принялся разглядывать спутников Эмилии. Саманта, так же сидевшая у костра кивнула ему в знак приветствия, не вставая, а Колин не обратил на нее внимания, чуть склонившись к невысокой Эмилии. Саманта переключилась на Раджу, спросив его о чем-то. Однако пристальное внимание было им не нужно. - О, я была так рада увидеться с Вами, и...- Эмилия попыталась закончить разговор, но Колин наоборот, заинтересовался. Джон, заметив это решил отвлечь внимание от них на себя и подошёл к ним, встав рядом с женщиной, закрыв собой обзор, чтобы британец не смог разглядеть сидевших. - Мистер Джон Нортон, охотник и бывший сквайр. - Так может представиться только человек, который недавно приехал со Старого света! Бригадный командир Колин Смит, в числе сопровождавших вас войск в Нашик. - Боюсь Вы правы, - рассмеялся в ответ Джон, - чуть меньше полгода. Вот наконец выбрался осмотреться и поохотиться. - Так Вы на охоту? - Очень надеюсь, но как получится. - Что-то вас маловато будет. Нужно ещё нанять и хорошего проводника раздобыть. - Да, Вы совершенно правы, мистер Смит, я делаю ставку на то, чтобы найти проводника в Нашике, а также и компанию! - Как там старый добрый Лондон? - Лондон как Лондон, всё по-старому. Посмеявшись вдоволь, англичане распрощались на веселой ноте, и Колин ушел к своим. Джон и Эмилия остались на своих местах, лишь продвинувшись ближе друг к другу. Обменявшись взглядом, их вытянутые вдоль тела ладони чуть-чуть соприкоснулись, и он взял ее за мизинчик. - Как вы находите поездку? - поинтересовалась Эмилия у него. Нортон оглядел стоянку, сидящих у костра и перевел взгляд на небосвод. - Не все так, как я представлял. - Все лучше или хуже? - Скорее и так, и так, что-то лучше, что-то хуже. Я не служил в армии, вырос в своем поместье и ездил на охоту как мой отец, а тот, как его отец. Что мы видели, тонущие кочки болотной топи, редкий лес, местами заросший кустарником, белый туман, полный влаги, лай собак и крики, стрельба и падающие утки. Потом та история с Сэм, подкосившая нас. И вот я тут, на просторе под звездным небом, а рядом Вы и кто-то ещё. Но главное, что Вы. - Джон, рядом с вами и Саманта, и у нее все хорошо, а значит решение было правильным. - Да, но немного грустно, что жизнь сложилась не так, как мечтал. - Ого. Что тут скажешь. Кстати, сейчас вы ни слова не сказали о жене. Неужели забыли? - Не забыл. Нортон повернулся к ней и взял за вторую руку. - Самое главное, что она совершенно не похожа на Вас. Она была ангелом и заняла свое место в небесном раю. Я долго думал обо всем этом, и думал разное, теперь я принял свое прошлое как данность. - Пожалуй это правильно. Я тоже много разного думала о своей жизни и решила жить дальше. - Конечно, Эмилия, вы молода и слишком привлекательна, чтобы прятаться от жизни. Луна подчеркивала глаза Джона, который смотрел прямо на Эмилию, в ее блестящие глаза, слегка подколотые распущенные длинные темные волосы, на пухлые розовые губы, которые манили и просили о поцелуях. - Мистер Нортон, Вы на меня так смотрите, как будто хотите съесть. - Ага, но не сейчас и не здесь. Вы моя добыча. - Ничего себе, придумали, добыча. Я что, по-вашему, утка? - Миледи, как вы могли такое подумать! Вы очень редкое создание, я бы даже сказал, уникальное, единственное. Я охотник, а Вы моя самая желанная добыча. И чтоб вы знали, я не только уток и гусей простреливал, но и других пушистых животных. И даже не вздумайте улыбнуться. О, Вы улыбаетесь! Я убью любого, кто посмеет с Вас хоть волосинку сорвать! Эмилия рассмеялась пуще прежнего. - Бедная Энн, она безмятежно спит сейчас в своей кровати и даже не подозревает, какие коварные планы Вы обдумываете! Он улыбнулся, - скучаете по дому, по детям? Трудно Вам. И как вы во всё это ввязались, до сих пор не понимаю. - Скучаю. Но что делать. Зато с Самантой налаживается. Они посмотрели на сидящих у костра. - Как бы у них чего не вышло. - Посмотрим. Я чувствую, что все у неё теперь будет хорошо. Кофе? - О, кофе! Да, конечно. Они присоединись к остальным. - Мило смотритесь, - подмигнул им Раджа, подавая Эмилии горячий кофе. - Спасибо, как сами? - Все хорошо, - тихо сказала Саманта и ушла в женскую палатку. - Не волнуйтесь за нее, правда все хорошо. Она просто устала. - Да, это понятно. Я о другом. - Нам рано вставать, завтра последний рывок и мы в городе. - Да, у меня тут ужасное самочувствие, просто жутко. Сидим, как в капкане и не сбежать. - Все на грани фола, - перевёл тему Раджа. Нортон понимающе слегка кивнул ему. - Да, вставать рано. В городе переночуем, помоемся, наши дамы приведут себя в порядок, и мы потихоньку покинем его. - Главное завтра вечером распрощаемся с нашей охраной. - Что верно то верно. Так и получилось. Они быстро преодолели последний отрезок пути, оттого что дорога была сухая, ровная. Приехав засветло в Нашик повозки быстро рассосались по городку, военные расквартировались в казармах и без лишних вопросов наши путники заселились в скромную уютную гостиницу, где леди Лоуренс уже неоднократно ночевала. Ее хорошо знали хозяева, которые были смещенных кровей: наполовину голландцы, наполовину горячая смесь из других национальностей, что, впрочем, не мешало им быть весьма радушным. Воспользовавшись возможностью наконец помыться в теплой ванне, хорошенько выспаться после долгой напряжённой дороги они встретились лишь после завтрака и обсудив ближайшее будущее, неожиданно для всех съехали из гостиницы, в тайне скрылись из города, растворившись в его улицах.

Глава 8. Тяжелая выдалась ночь

Мисс Саманта, леди Лоуренс в сопровождении Джона Нортона вышли из гостиницы и направились сначала вдоль центральной улицы и затем, за небольшой площадью, свернули в левый переулок, растворившись в городе, держали путь на выход из него. В это же время индийцы, оставив большую часть вещей, взяв самое необходимое, переодевшись в видавшую лучшее одежду и погрузив на скромную повозку, более похожую на телегу, с которыми ездили местное население, проскочили мимо спешивших по своим делам горожан. В городе было мирно, казалось, что буйство восстания их не коснулось, но это было не совсем так, просто город успели привести в порядок и благодаря жёсткому управлению сильного беспорядка действительно не было. Встретившись в условном месте, группы соединились, и путники направились подальше от Нашика в сторону лесных массивов, стараясь держаться безлюдных мест и военных дорог. Уже затемно они добрались до зарослей высоких кустарников, скрывающих неглубокий овраг и речку внизу от любопытных глаз, такие имелись в этой глуши. От большой дороги было довольно далеко, и путешественники приняли решение остановиться на ночь, к счастью, спуск вниз был достаточно пологим для телеги. Саманта и Эмилия, казалось бы, отдохнувшие в уютных гостиничных номерах быстро устали от новых передвижений и валились с ног от проделанного пути. Видимо организм только решил расслабиться, как ему снова пришлось испытывать тряску, на телеге ехать было ещё неудобнее чем на повозке. Обойдясь без ужина, женщины крепко уснули рядышком, закрывшись пледом. Мужчины чувствовали себя не многим лучше, но делали вид, что им все ни почём. Не разбивая палаток, они уснули у костра под открытым безоблачным небом, напоив и накормив лошадей и оставив предварительно Мангалу дежурить первым. Следующим на очереди по дежурству был Раджа, который сам проснулся раньше времени. Ему не спалось, его пытливый мозг был взбудоражен сменой обстановки, близостью знакомых мест по дороге домой. Он вспоминал Санкара, свою трагически погибшую семью и долгий путь, который им сейчас предстоял. Мангала уснул, копя силы на следующий рывок, Джон похрапывал, неудобно приложив голову на выступающий корень деревца. Лошади фыркали, отгоняя от себя различную надоедливую живность. Вдруг Раджа услышал с левой стороны звук, похожий на возведение курка. Инстинктивно он напрягся и прислушался. Ночь снова была тиха и слышен лишь гул цикад. Однако Мангала приоткрыл глаза и естественно повернувшись на другой бок посмотрел на него. Что-то происходит. Луна спряталась за кустами и какие-то тени словно наползали на них, может быть, это ветер разгонял ветки кустов? Раджа добавил в огонь охапку веток и они, сухие, заполыхали в костре, озаряя темноту. Проснувшийся Мангала присмотрелся, прищурив глаза, почувствовав что-то инстинктивно: показалось, что сквозь отблески огня просматривается незнакомый силуэт. Он достал кинжал и приготовился. Раджа заметил его движение и понял, что не показалось. Они стали ожидать нападения. Первым из-за кустов выскочил невысокий сипай и попытался обнаженной саблей перерубить Раджу, но вместо этого получил неожиданный сюрприз от мгновенно среагировавшего Мангалы. Его точный бросок и острейшая чакра, сверкнула сталью в желтом свете луны и вонзилась в горло нападавшего. Теплый кровавый фонтан брызнул по сторонам и хриплый крик умирающего разбудили спящих. Следующими звуками были мушкетные выстрелы выскакивающих из кустов солдат, в которых стреляли. Быстро перекатившийся под телегу с лежанки Нортон и едва успел добежать на полусогнутых ногах до нее. Раджа заняли оборону. У Нортона было некоторое преимущество из-за более современного револьвера. Саманта и Эмилия, проснувшись, оказались в опасной зоне, они были на обстреливаемой с трёх сторон телеге, с четвертой стороны была речка. Эмилия, сжав девушку за руку и потянув ее за собой сползла с телеги со стороны воды. - Я не умею плавать! - крикнула Саманта. - Я умею, не бойся, надо бежать или всех убьют! Они нырнули в воду, река оказалась неглубокой, Эмилия, как могла, помогала Сэм, ноги которой вязли в илистом дне, справляться с небольшим течением. Оказавшись на другом берегу, они обернулись посмотреть, что происходит. На том берегу разворачивались боевые действия, отчётливо были видны Раджа, Джон и Мангала, однако было не понятно, где находится Вазу, что с ним. Нападавших в живых было еще пятеро и мужчины, истратив пули, приступили к рукопашной схватке, в которой победа оборонявшихся была очевидна, ибо они явно превосходили в физической подготовке. Этому моменту был ещё один свидетель, оказавшийся на берегу с женщинами. Скрытый в темноте он ждал окончания боя, а когда стало понятно, что победа не на его стороне, командир Колин Смит, а это был он, незаметно подошёл к Эмилии и приставил к ее спине мушкет. - Добрый вечер, миледи! - Шепнул он. Эмилия вздрогнула, она узнала голос. Саманта обернулась и узнала того красивого военного, с которым два вечера назад разговаривала Эмилия. В этот раз он был не столь дружелюбен и угрожал оружием. - Эй, на том берегу, мистер Нортон - обратился Смит к Нортону, державшего под прицелом проигравших солдат, - я убью их, бросайте оружие и поднимайтесь сюда! Приняв решение сдаться, Нортон, Мангала и Раджа побросали оружие и подняли руки, солдаты обрадовались и, забрав своё, связали пленников. Командир заставил своих пленниц перебраться через речку обратно самим, в то же время сам переехал верхом на своей лошади, которая во время захвата послушно и молча стояла позади. Мокрым женщинам также связали руки за спиной и усадили к кустам. - Что происходит, мистер Смит, - спокойно спросил Джон Нортон. - Вы негодяй! - прокричала разгневанная Эмилия, - да как вы посмели, полковник Лоуренс помогал Вам! - О, миледи, Вы позабыли о том, что Вы подданная Короны, Вы - англичанка и были замужем за великим человеком, который уничтожал таких вот тварей! На этих словах Смит пнул Мангалу, один из его подчинённых ударил кулаком Раджу. - Если Вы не знали, что здесь происходит и эта дама ввела Вас в заблуждение, в чем я очень сильно сомневаюсь, то я готов отпустить Вас, мистер Нортон, вместе с Вашей дочерью, это ведь она? Мисс, Вы же его дочь? Саманта утвердительно кивнула и посмотрела на отца, который молча ждал продолжения. - Итак, повторяю, мистер Нортон, можете ли Вы сказать, что были введены в заблуждение этой женщиной, предательницей, - Смит указал на Эмилию, - и не знали, что среди сопровождающих лиц были преступники, совершившие убийства Ваших сородичей, невинных женщин и детей, - теперь он указал на Раджу и Мангалу, Джон молчал, - если это так, то вот мушкет и убейте этого, - Смит пнул сикха, прямо здесь. - Я не могу этого сделать, так как, насколько мне известно, они не причастны к преступлениям в которых Вы их обвиняете, женщин и детей они оба не убивали. Они не принимали участие в тех бойнях, а отстаивали справедливость на своей земле. — Вот как! - Разъяренный командир поставил его на колени, ударив по внутренней стороне колена, — значит Вы не покинете это место вместе с этим сероглазым индийцем! А Ваша дочь послужит нам утехой вместе с этой предательницей! Смит взвел курок, направленный в голову Мангалы. - Да, я узнал их, этих мерзавцев, той ночью костер их хорошо освещал. Вот этого, сероглазого я видел в конвое после похорон Лоуренса, а этого недобитка из двух братьев, руководивших восстанием, я помню в цепях в каземате Бомбея, Вы ему помогли сбежать, но я покажу, где его место! Где место всем вам! Раздался выстрел и на холодную глиняную землю упало тело мужчины. Эмилия держалась спокойно, очень волнуясь на самом деле, не за себя, за Саманту, Джона, которых впутала в эту историю. Связанные руки болели от безуспешных попыток освободиться. Неожиданно она почувствовала теплоту дотронувшихся до нее ладоней. Она прошептала: - Вазу! Да, это был неуловимый парень в зелёной дхоти. Саманта чуть повернувшись замерла, чтобы случайно не выдать возможного спасителя. Вазу, проснувшись с остальными, ловко махнул под телегу первым, а там нырнул в реку, вынырнув дальше по течению и вернулся, выжидая чем кончится дело. Понимая, что дело стало кончаться не в их пользу он вмешался, прошмыгнув к трупу первого убитого вытащил чакру и его мушкет в разгар сражения. Сейчас этот диск очень помог, с его помощью он легко перерезал путы, и Эмилия с Самантой оказались свободны. - Спрячься в лесу и сиди как мышка, я позову тебя, - прошептала Эмилия девушке, которая стала тихонечко привставать и уходить в темноту. Вазу вложил в руку леди мушкет. Она взвела курок и резко подняв руку неожиданно для всех выстрелила прямо в Колина Смита, стоявшего к ней спиной. Мгновенно став умирающим, он повалился на землю. Солдаты от неожиданности замерли на месте, чем и воспользовались освободившиеся пленники. Вазу бросился к Нортону, располагающемуся ближе всего, перерезал верёвку на руках и поспешил освободить остальных. Джон выхватил из руки бывшего бригадного командира мушкет и выстрелил в другого противника, который, размахивая саблей, успел ранить Мангалу, пытающегося себя защитить со связанными руками. Сикх, застонав повалился на землю. Раджа схватил саблю убил ещё одного. Нортон добил одного раненного, и, отбросив опустошенное оружие, бросился в рукопашную схватку с последним. Эмилия крикнула, - Ещё один уходит! Там Сэм! Раджа бросился в кусты. Поднимаясь по стенам оврага, он замедлился, и враг настиг Саманту раньше. Вылезая на верх по более удобному пути, британец вытащил ее с собой. Наверху были лошади, на которых приехали преследователи. Он повалил девушку на лошадь как мешок, сам сел на другую, освободил остальных животных и поскакал к дороге, намереваясь двинуться к городу. Раджа, наконец выбравшись, бросился к лошадям, смог поймать за узду одну из них и помчался вдогонку. Джон, отправив в вечный нокаут своего соперника, бросился к индийцу, которому пытались помочь Эмилия и Вазу. Рана в плечо была не смертельной, но болезненной. - Джон, иди, спасай Сэм, - сказала Эмилия. - Но как же он? Мангала прошептал что-то на хинди, глядя в его глаза. - Иди, - повторила Эмилия и слегка пихнула Джона в плечо. Нортон поспешил к своей лошади, к счастью, она была одной из непострадавших в перестрелке, наспех оседлав которую бросился вдогонку.

Оставшиеся спешно наводили порядок и зализывали раны. Эмилия промыла рану проточной водой, Вазу принес головню из костра, в который попутно подкинул хвороста, и прижег ею кровоточащий порез. Мангала застонал и потерял сознание. Британец ехал недостаточно быстро, чтобы уйти от Раджи, загонявшего свою лошадь. Саманта болталась на седле, кое как ухватившись за него сбоку, чтобы не упасть под копыта. Когда индиец догнал похитителя, то, отпустив поводья, бросился на него скача во весь опор. Он схватил солдата за форму и резко дернул на себя. Потеряв равновесие, он не смог удержаться в седле и, завалившись на бок, начал сползать под ноги лошадям. Почувствовав успех, индиец несколькими ударами ноги заставил его отпустить поводья и свалиться на землю. Затем Раджа, проехав немного притормозил лошадей и, аккуратно опустив Саманту на землю поспешил к противнику. Тот стоял, пошатываясь и потирая ушибленное плечо. Зарычав от злости, Раджа нанес несколько ударов кулаком по корпусу, они упали на землю. Понимая, что индиец не пощадит, солдат дрался как зажатый в угол дикий зверь, не взирая на боль. Наконец Раджа сумел выхватить нож и добил оппонента. Откинув тело, он вернулся к находившейся в состоянии шока девушке и, присев рядом, крепко обнял её. Она заплакала. - Мы победили, все хорошо, пора возвращаться. - Все хорошо? Отец? - Да, все хорошо. Жив - Эмилия? - Тоже. Они обнялись ещё разок перед тем, как сесть на лошадь. Раджа захватил с собой свою загнанную лошадь, и они поехали обратно в лагерь. Через несколько минут они услышали крики Джона, зовущего дочку. - Сэм, Саманта! Уже светало, Саманта принялась кричать в ответ и махать одной рукой, другой крепко держась за талию Раджи. Наконец Нортон увидел их и поскакал к ним. - О, папа! - Ты как? - спросил Джон у дочери, перед этим кивнув Радже. Они спешились. Саманта прижалась к отцу. - Мне было так страшно, так страшно! Но Раджа спас меня. Нортон сначала обнял дочь, а затем и Раджу. - Спасибо Вам, большое спасибо! Вы спасли мою дочь. - А Вы спасли меня! Будем квиты. - Чтож, пора к остальным, - Саманта оседлала лошадь. За ней следом и мужчины, беседуя на ходу. - Как мы неудачно выбрали место для ночёвки. - Хотели отгородиться от всего, а получилось ровно наоборот. - Зато все живы. Надеюсь. - Надеюсь? Что произошло? - Как Эмилия? — Вот с ней как раз все в порядке, Мангала ранен, - бросил Нортон, - Он выкарабкается, сильный. - Скорее всего да, - подвёл итог индиец и огорченно осмотрел раненого. Наконец вернувшись к своему лагерю, всадники увидели совсем другую, мирную картину. Эмилия торопливо готовила завтрак, Вазу попивал чай у костра. Мангала лежал на своей заботливо перестеленной подстилке. Вещи были на своих местах и только оставшиеся в живых две лошади были перевязаны к другому импровизированному стойлу. Жутковатым напоминанием пережитого были трупы умерших животных и людей, которых к ним оттащили. Далее, рядом с костром, на котором висел котелок, была сложена груда оружия, а картину маслом довершало развешанное мокрое белье. Джон спешился и, привязав свою лошадь, воскликнул нарочито веселым голосом, пытаясь ободрить: - Эмилия, Вы бесподобны! Всего час нас не было, а вы, волшебница, все зачаровали. Я всегда об этом догадывался, но теперь особенно в это верю. Подойдя к ней, пошатываясь от усталости, он приобнял переодетую в чистую и сухую одежду Эмилию крепко и очень страстно поцеловал. Раджа и Саманта переглянулись и засмущавшись улыбнулись. - Да я тут причем, это все этот ловкач Вазу, - отстранившись и наигранно скромно произнесла леди. - Да, если бы не это несносный мальчишка не носить мне голову сейчас. Эх! А как Вы убили этого красавчика-офицера, и даже рука не дрогнула!) Джон подмигнул ей и ласково потрепал взъерошенные волосы довольного похвалой Вазу. - Спасибо! – смутилась Эмилия.

- Какие планы дальше? - Спросила Саманта, обняв Эмилию, Эмилия обняла в ответ, - Все в порядке. - Планы? Выспаться. Как Мангала? Я вижу, что жив. Глядя на перебинтованного сикха Раджа с Джоном даже немного позавидовали, им очень хотелось прилечь. - Поправиться, если обрабатывать, он потерял много крови, ему бы отлежаться. Нам нужно убраться отсюда. - Нужно. Но только у нас остались две свежие лошади и один бык. Думаю, что надо дать нам всем час на отдых. Раджа согласился с Джоном. - Отдыхайте, я подежурю пока, мне не спится, - сказал Нортон. Саманта попыталась найти одежду и, наконец, переодеться тоже, в сухую одежду, но, как оказалось, сумка с ее одеждой была пробита пулей и наряды пострадали. Она грустно рассматривала новое походное платье. - Надо зашить дыру и все. Не переживай, - Эмилия сочувствующие посмотрела на девушку, - одень пока мой запасной костюм, может он будет немного велик, но это ничего. Дать нитки? Леди Лоуренс достала походный набор. Саманта посмотрела на нее. Эмилия заметила, что та дрожит, то ли от холода то ли от переживаний - Я сейчас сама зашью, боюсь, что не смогу сейчас уснуть, а вот тебе нужно срочно переодеться и согреться, попив чаю у огня. - Я не умею этим пользоваться, - тихо ответила Сэм. - Ничего, мы справимся, иди уже. Саманта послушно переодевшись в брючный костюм Эмилии, повесив мокрое сушиться села к костру. Отец налил ей чаю и, попив ожигающего напитка, она мирно задремала на его плече. Уже рассвело, Эмилия тихо сидела рядом с Нортоном и зашивала платье. Нортон молча наблюдал за ней, остальные спали. Было тихо, только Мангала иногда постанывал, но это даже радовало, ведь означало, что он жив и борется за свою жизнь. Наконец Джон достал свои часы. Костер потух, а это означало, что прошло уже более часа и пора собираться в путь. Разбудив Саманту, он встал и, оглядев всех, он подошёл к Эмилии. Наклонившись, провел своей грубой ладонью по ее щеке, она рукой попыталась отмахнуться, подумав, что это насекомое, но приоткрыв глаза, поняла, что задремала и пора вставать. Ласково ему улыбнувшись, леди встала. Саманта, кивнула им, потягиваясь и зевая. Раджа и Вазу проснулись следом. Наспех перекусив путники осмотрели рану Мангалы, но все, что можно было сделать было сделано. Повязав свежую повязку они очень бережно переложили на телегу. Затем путешественники стали собираться, упаковывать вещи и, захватив трофейное оружие, все погрузили на телегу. - Может сожжём? - спросила Эмилия, показав на тела. - Нет, дым будет виден из далека, - ответил ей Раджа, - поедем отсюда! - У меня к вам огромная просьба, в следующий раз, пожалуйста, выберите более безопасное место для ночлега! В ответ на эту просьбу из уст Саманты они бы посмеялась, если бы не было так грустно. Наконец Джон и Раджа оседлали лошадей, а третью лошадь, без всадника, привязали к телеге. Саманта, Вазу, уселись на телеге рядышком с Эмилией, управлявшей быком. - Поехали! - скомандовал Джон и они покинули место ночного сражения.

Глава 9. В гостях

Раджа громко цокал и хлестал по бокам быков, которые не спешили тянуть телегу вверх по оврагу. Люди, напротив, торопились покинуть место стычки: состояние телеги оставляло желать лучшего. У телеги скрипели колеса и женщины надеялись, что она не развалится до села.

Наконец они поднялись и выехали на песчаную дорогу. От колес, копыт понималась пыль, пытаясь защититься Нортон попросил всех повязать повязку на лицо. Светло-серый песчаник по краям дороги разбавлялся полуметровыми кустами зеленой травы, которая чем дальше от дороги, тем больше переходила в заросли и заполняла поля, на которых практически не было деревьев. Если присматривать вдаль, то у горизонта начиналось туманное предгорье. К этим холмам они и держали свой путь. Яркое солнце поднялось на верх небосвода и светило на них жаркими лучами, от которых негде было спрятаться. На их пути было безлюдно. Изредка над головами пролетали потревоженные шумом копыт и потрескиванием колес стайки местных пернатых. Единожды дорогу перебежал худой облезлый шакал, пытающийся раздобыть хоть что-то съестное. Было однообразно и скучно. Они ехали несколько часов. Постепенно дорога становилась все более засеянной расколотыми булыжниками, а пейзаж почти не менялся, только вдали стали появляться более ясными очертания холмов. Было заметно, что когда-то ее использовали для своих нужд местные жители, а потом забросили. Мангала стонал, Эмилия как могла поила его и влажной тряпкой протирала его лицо, отгоняла назойливых мух, беспокоящих раненого. После небольшого перерыва на отдых путники медленно продолжили путь по старой каменистой дороге, телега покачивалась и кряхтела, наезжая на крупные булыжники, не давая возможности расслабиться и отдохнуть. Радовало, что индийцы хорошо знали эту местность, а что печалило, так это состояние Мангалы, у которого стала подниматься температура. Он был сильным, но уже не молодым человеком, а ранение было серьезным, оказав ему посильную помощь друзья молились как умели, желая выздоровления. Мангала был в сознании, лежал в полудреме, просыпаясь, когда телега наезжала на очередной камень и постанывая. Эмилия делилась своими переживаниями с Раджой и Джоном, ехавшими рядом. Ее беспокоило то, что на месте разрушенного дворца могли расквартироваться войска. Понятно, что рудники, раньше принадлежавшие семье Раджи и Кумара, теперь оккупировало командование компании и были хорошо охраняемыми, но им туда и не надо. Положить ещё и свою жизнь и жизнь племянника на то, чтобы пытаться отвоевать захваченное имущество Раджа зарёкся, хватит уже смертей. Да и надежды вернуть все это тоже не было, убивая одних, приходили другие, и еще больше, распространяясь как саранча по многострадальной земле. Саманта, казалось, уже и забыла про ночные приключения и радовалась новому дню, любовалась окружающей природой. Любоваться действительно было чем. Холмистая местность была очень живописна и не похожа на всё ранее ей виденное плоскогорье. Кустарники постепенно становились все выше и было заметно, что дорога все дальше уходит от цивилизации. Голову кружили незнакомые запахи от только распустившихся незнакомых цветов, еще не увядших от стоявшей жары. Идиллию прервал странный треск колеса. Остановившись на небольшой перерыв, мужчины оглядели телегу. Одно из колес было повреждено выстрелом, оказалась выбита чека. Утром, в спешке они это не заметили, а теперь стало понятно, что телега долго не протянет без ремонта и замены колеса. Новость очень опечалила путников. Имея в наличии трёх лошадей, быка, подростка Вазу, тяжелораненого, двух женщин и несколько тюков с провизией и вещами, опасаясь встречи с войсками или наоборот, с повстанцами, ситуация выглядела печально. Возвращение в Нашик было очень рискованным и они приняли решение продолжать путь по старому маршруту, пока это возможно. Эту ночь путники заночевали под открытым небом, в стороне от дороги, не разжигая костра, несмотря на холодную ночь. Начавшийся вечером сильный ветер принес долгожданную прохладу, однако теперь они стали опасаться смены солнечной погоды на дождливую. И вправду, следующий день оказался облачным. - Джон, что будем делать? - спросила Эмилия, видя, что ситуация усложняется. Нортон огляделся по сторонам и посмотрел на Раджу. - Может быть заглянем в ближайшую деревеньку? Должна же быть где-то здесь? Раджа посмотрел на неприятно поскрипывающую телегу. Колесо могло слететь с оси в любой момент. Они остановились. Покачав головой, индиец высказался: - Не нравится мне все это, ужасно не нравится. Погода портится, надвигается дождь. Телега вот-вот развалится. Мангале нужен отдых, эта тряска лишь мешает ране зажить. - Кажется, что после выезда из Бомбея нас преследуют одни неприятности, - ответила Эмилия, - Саманта, как самочувствие? Саманта выглядела усталой, но старалась выглядеть всем довольной: - Все хорошо, не думайте обо мне. - Я все понимаю, милая, ты держишься молодцом, но тебе очень тяжело, - Эмилия понимающе слегка сжала ее за плечо, - да, у меня уже есть некоторый опыт и я проводила в трясущихся повозках много времени, месяцами в разъездах, то с полковником Лоуренсом, то потом, когда мы с дочкой ездили на его похороны в Пешавар. Но это было как до Нашика, вереница обозов тянулась друг за другом. - Зачем же мы их бросили? Почему наши военные пытались нас убить? Мне думается, что вы что-то утаиваете от меня. Почему мы оказались здесь одни и не можем вернуться за помощью? Мы англичане и свои для представителей Ост-Индской компании! Саманта вопросительно посмотрела на отца. Нортон посмотрел на Эмилию. - Да, на самом деле было бы безопасно и здорово путешествовать в большой компании и с прислугой. Дамы, воспользовались возможностью размяться и слезли с телеги. Леди вступила в дискуссию с Раджой на хинди. Джон спешился и осмотрел колесо, что- то поправил. - Дело дрянь, - он констатировал факт и, подойдя к Эмилии, взял ее за руку. - Все, хватит игр. Прошу вас прямо все рассказать. - О! Миледи, соблаговолите пожалуйста рассказать, что здесь происходит? Вежливо, но вместе с тем настойчиво потребовала Саманта. Раджа кивнул. - Хорошо, я все тебе расскажу, но чуть позже. Ты имеешь право все узнать. Только оставаться здесь не безопасно. Что будем делать? Вазу приподняв голову раненого попытался напоить его. - Мангала плох, ему нужен покой и лекарь. У него лихорадка. - Похоже у нас не выбора, я видел слева от дороги огни, в двух милях деревня, там, на склоне. В ответ на эти слова Джона Раджа предложил другой вариант. - Эта дорога и ведёт к той деревне, она виляет, поэтому кажется, что мы уходим в сторону. Я опасаюсь идти туда. На это есть веские причины. Там опознают меня и я уверен, что нас сдадут войскам сразу же. Если мы не встретимся с каким-то взводом прямо там. - Что же это получается, назад нельзя, в деревню нельзя, налево в джунгли? - Тогда, я думаю, что ты знаешь, куда нам нужно идти. Они нам помогут? - Господа, прошу Вас, - вмешалась Эмилия, - мы придем в деревню как попавшие в беду англичане, с нами слуги, на нас напали повстанцы, мы едва смогли избежать ужасной смерти. Я думаю, что командир Смит проявил инициативу и поспешил сам поймать нас, не поставив в известность руководство, явно он хотел выслужиться и доказательств подтверждающих нашу вину у него нет, кроме, собственно, самого Раджи и Мангалы. Это же хорошая легенда. Саманта удивлённо раскрыла глаза и взглянула на Раджу, - Вы тот сбежавший вожак повстанцев? - Почти, мисс Саманта. Увы, я его младший брат, люди шли за Санкаром, его казнили. - Господи, прошу Вас, не сейчас! Нашли время изливать душу. Позже, Саманта, потерпи пожалуйста, - воскликнула Эмилия. Саманта кивнула и вернулась на телегу. Джон высказал свое мнение, что действительно, они могут поехать в деревню, согласившись, что нападавшие действовали по собственному желанию Смита. - Поскольку никого из нападавших не осталось в живых, а из наших пострадали эти бедные несчастные индийцы да животные, можно предположить, что военные это спишут на вылазку недобитых повстанцев. Поскольку Эмилия и Раджа согласились с этим предположением Джона Нортона и учитывая собственное тяжёлое положение, которое ухудшалось с каждой минутой, путешественники отправились по разбитой дороге дальше, в сторону деревни, до которой они планировали добраться засветло. К сожалению, примерно через час, наехав на очередной камень колесо все таки отвалилось и несмотря на их усилия починить его они не смогли. Долго не думая, было решено отправить за помощью Джона. Раджа остался охранять женщин. Вазу поехал с Нортоном в качестве переводчика и, зная его боязнь верховой езды, они поместились на одной лошади. Оставшиеся решили устроить небольшой пикник. Расположившись на живописной полянке в тени деревьев, чуть поодаль от дороги и слегка перекусив, у них завязалась беседа, которая позволила отвлечься от событий последних дней. Окружающая красота природы завораживала. Их окружали начинавшиеся бескрайние лесные массивы, которые уходили дальше, вдаль за горы, видневшиеся за холмами. Широкоствольные деревья, постепенно заменявшие кустарники, разворачивали листья от солнца, накапливая влагу, на стволах которых висели лианы и вьющиеся растения, обладавшие бутонами, которым нужна была лишь влага чтобы распустится и благоухать. Засушливая погода грозила смениться дождём и в воздухе витали предвестники смены погоды.Повышалась влажность, и крылышки мошек и прочих мелких насекомых, затяжелели и они летали близко к земле, а за ними спускались птицы в поисках пропитания. Животные прятались, притаившись в ожидании осадков. Саманта вдруг спросила, - Раджа, Эмилия, пожалуйста, раскройте ваши тайны! У меня их и нет, я думаю, что о моей жизни вам все отец рассказал. Она печально вздохнула. Раджа смотрел на нее ласково улыбнувшись. - Пожалуй это так, вы заслужили знать всю правду. И поскольку это моя тайна и моя ответственность, то я расскажу вам все как есть. Эмилия ободряюще приобняла девушку. - Позволь мне похвалить тебя, я не думала, что ты так смиренно будешь переносить трудности поездки. Прошлое оставим в прошлом, что о нем говорить, давай смотреть в будущее, а оно у тебя будет счастливым, я уверена в этом. Ошибиться может каждый, надо находить правильный выход из сложившейся ситуации. Главное, ты хороший человек. - О, простите меня ещё раз, Эмилия! Леди рассмеялась, - ну все, сколько уже можно. Сейчас Раджа расскажет тебе сказочную историю. Так и получилось. Время бежало незаметно, Эмилия немного подремала, прислонившись к стволу дерева, а Саманта с широко распахнутыми голубыми глазами, прижав левую руку к сердцу где-то с восхищением, с детской наивностью, где-то искренне переживая слушала трагичную и смелую историю пути индийского принца, который свёл их всех вместе на этой чудесной поляне. Эмилия проснулась от порыва ветра, принесшего тучи. Она посмотрела на мило общающихся Раджу и Саманту, затем прошлась к телеге и напоила сикха. На дороге никого не было. Постепенно смеркалось. Солнце урывками просматривало меж облаков, прицельно освещая то поляну, то деревья, то дорогу. Женщина вернулась к замолчавшей парочке и обеспокоенно сказала, что пора бы уже и вернулся, как бы не случилось чего. - Может стоит бросить все и поехать на встречу? Я волнуюсь, не было бы беды. - Что ж, пожалуй, вы правы, давайте я поеду в деревню, надо только спрятать вещи и Мангалу как то перенести или телегу откатить к деревьям. - Раджа, я с Вами не согласна, лучше поедем все вместе, три вооруженных человека лучше чем один. К счастью на этом моменте они услышали шум, обернувшись на который увидели скачущего Нортона в компании туземцев с повозкой. Саманта радостно помахала отцу, а он в ответ помахал ее тоже. Наконец, перегрузив все вещи и раненого, компания тронулась в деревню. Повозка ехала достаточно быстро, но все же гораздо медленнее, чем хотелось бы. Первые капли дождя намочили их головы. Радовало то, что духота ушла и дневная жара, преследовавшая их с выезда из Бомбея, спала. В деревне их встречали Вазу и несколько местных жителей, которые проводили в пустующий дом, последняя хозяйка которого недавно умерла. Дом представлял собой небольшое одноэтажное сооружение из потрескавшихся глиняных стен и как потом выяснилось, из двух комнатушек: кухни-прихожей и спальни. В доме их ожидал старейшина. Это был седовласый старик, в старой выцветшей дхоти. Тощие ребра выступали из-под его смуглой дряблой кожи. Он посмотрел на вошедших неприветливым взглядом глубоко посаженных темных глаз. Раджа поблагодарил его за приют, не придавая значения, словно и не ожидая большего дружелюбия от местных. - Все хорошо. Они нам помогут. Это местный глава, Нихил, - Раджа прояснил ситуацию, и они выдохнули. Туземцы помогли быстро перетащить Мангалу и пожитки с телеги, поставили животных под свой навес. Расположившись в тесном, но сухом доме, путники радовались гостеприимству туземцев, предоставившим им крышу над головой. Индианки принесли им скромную, но свежую пищу, состоящую из риса со специями, напоили чаем из местных трав, а старейшина, осмотрев рану Мангалы покачал головой и ушел. Когда Нихил вернулся, то принес с собой мешочек со странной смесью грязи и корешков. Выбора не было, и Эмилия согласилась на лечение местного лекаря. Старейшина промыл рану водой, намазал воспалённые края раны и влил в рот сикха такого же чаю, каким угостились товарищи. Наложив свежую повязку мужчины, присоединились к женщинам, индийцы ушли, а им теперь оставалось только ждать, расположившись у очага. - Что мы будем делать дальше? - Если не отправимся местными блюдами, то дождемся выздоровления Мангалы и отправимся дальше. Скорейшего ему выздоровления. Такой ответ Нортона на вопрос Эмилии успокоил и Саманту, которая скорчила носик от одного только вида блюд местной кухни. - Да, это не ужин на дне рождения жены губернатора, но будем благодарны, эти люди делятся всем, что есть. - Да, они очень худые. - Помогать им не кому, засуха губит их скромные посевы, а нынешние владельцы этой территории думают лишь о собственном обогащении. Надеюсь, что эта ситуация когда-нибудь исправиться. - Хм. Возможно, - продолжила Эмилия, - Нужно подумать о себе. Если мы пробудем здесь несколько дней, то надо что-то придумать с едой, не уверена, что наши желудки будут рады местной кухне. - Несомненно, что-нибудь придумаем, - успокоил женщин Раджа, многозначительно посмотрев на Джона, - а сейчас нужно воспользоваться передышкой и как следует отдохнуть. - Раджа, нам стоит волноваться из-за наших хозяев? - Эмилия, прошу вас, успокойтесь, все хорошо. - Нужно проявлять благоразумие, мы будем готовы ко всему, - выдохнул Нортон. Саманта ушла в комнату, спальню бывшей хозяйки и расположилась на циновке. Во время дискуссии она смиренно молчала, а теперь, оставшись одна, рассматривала свою нежную кожу, пострадавшую от укусов москитов. Вскоре в комнату зашла и Эмилия, расположившись рядом с ней, оставив мужчинам комнату на входе. Маленькое окно пропускало капли дождя, который усиливался и грозил перейти в ливень. Леди осмотрела девушку и сходив за мазью помогла ей обработать ранки. Мазь, принесенная старейшиной, не только имела ужасный вид, но и такой же запах. В другой ситуации дамы бы расстроились: окружающая их нищета, бедность жилища, тухлый запах так отличались от привычной им домашней обстановки. Однако здесь они были рады и этому. Накрывшись своими тёплыми вещами, напоминавшими о том, что через некоторое время они окажутся снова в своих теплых мягких постелях, они задремали под убаюкивающий шум дождя. В мужской части дома тоже наступило сонное царство. Оставив Вазу дежурить первым, Джон и Раджа крепко уснули. Впрочем, Вазу продержался недолго и заснул на посту. Наконец, за долгое время с момента выезда из Нашика, беспокойной ночи у ручья и долгого тяжелого перехода маленькая компания единомышленников смогла выспаться. Проснувшись ближе к обеду, первым делом они оценили состояние раненого и заметили улучшение. Жар стал спадать, лихорадка утихла. Повторив вчерашние процедуры с мазью, Мангале наложили повязку. Саманта удивилась чудодейственным свойствам местного лекарства, следы от укусов не зудели, и красная припухлость спала. Немного пожурив Вазу за то, что он никого не разбудил, Раджа заметил, что дождь закончился и на улице свежо как никогда. Нортон развел в старом очаге огонь и сразу же, в этот раз более доброжелательно, к ним зашёл Нихил с пожилой индианкой, которая угостила их скромным завтраком. - Джон, а не пора бы нам поохотится? - спросил Раджа. Нортон согласно кивнул. Однако Эмилия сначала предложила осмотреться и они, оставив, Вазу в домишке, в сопровождении старейшины отправились поглазеть на деревушку. Саманта и Джон видели раньше Лондонские трущобы и британские деревушки, но здесь было все совсем по-другому. Из глиняных домишек, сквозь которые пустили корни ростки деревьев, вышли туземцы поглазеть на гостей. Это были смуглые кареглазые жители в ярких разноцветных одеждах, и после первого гнетущего впечатления окружающая атмосфера поменялась. Беднота никуда не делась и конечно было понятно, что они принарядились как могли ради них. Маленькие голенькие дети облепили родителей, и все пытались дотронуться до них. Деревенька была небольшая, жители вели себя доброжелательно и казались искренними. Впечатлившись новым, незнакомым ранее первобытным очарованием Индии, они поняли, что могут чувствовать себя в некоторой степени в безопасности. Раджа остался неузнанным, и их легенда не подвергалась сомнению этими простыми и наивными людьми. Туземцы сами, как могли, утром починили телегу и оставалось лишь дождаться выздоровления Мангалы. Оставив его под строгим наблюдением обеих женщин, Нортон, Раджа, Вазу, в компании местных охотников, отправились в джунгли. Эмилия, воспользовавшись их отсутствием, разместилась рядом с Сэм и спросила у девушки: - Саманта, что у вас с Раджой? Девушка раскраснелась от неожиданного прямолинейного вопроса, - Мы друзья... - Вы иногда так смотрите друг на друга, думая, что никто не замечает. - Значит, все заметили. - Раджа, я уверена, хороший человек, он не причинит тебе зла и жены у него конечно нет. - Была? - с трепетом прошептала Сэм. Эмилия отрицательно покачала головой. - Нет, он не был женат, не до того ему было. Сейчас я вижу, что его боевой настрой сменился на мирный и он думает о своем будущем, о семье. И ты ему нравишься. Но вы разные, а это может принести много проблем и вместо счастья принести тебе лишь ещё одну боль. - Мы понимаем друг друга. Говорим на одном языке. Цвет кожи не имеет никакого значения. Если он найдет эти сокровища, то возможно будет богаче, чем мы все. - Возможно. Но разница в культуре, воспитании, религии. Разница в духовных ценностях, я говорю об этом. Ты ещё слишком молода и не задумываешься. — Вот и хорошо, что я молодая! Эмилия рассмеялась и обняла ее за плечи. - Конечно, это замечательно! У тебя все впереди. Но надо знать, что в Индии есть традиции, древние боги и традиции, которые до сих пор некоторые племена соблюдают. Я не хочу пугать тебя, я расскажу один пример, но не бойся. Это совсем не значит, что Раджа из того самого племени. Саманта отстранилась и испуганно посмотрела на нее. - Есть такая традиция, что когда первым умирает мужчина, то его жену хоронят вместе с ним. Живой. - Какой ужас! Этого не может быть! Сейчас пришла цивилизация и здесь за всем следят представители Ост-Индской компании! - Эти британские офицеры думают в первую очередь как бы обогатиться самим и озолотить Корону. Традиции они уничтожают только если вместе с туземцами. На самом деле я тебя не обманываю. Живую женщину кладут рядом с умершим мужем и сжигают. Девушка заплакала. - Саманта, ну что ты! Все хорошо, Раджа образованный человек и такого никогда не произойдет. Твой отец тем более не допустит, чтобы такое случилось. Я лишь хочу объяснить, что вы слишком разные, чтобы быть вместе. Мангала застонал и они переключились на него. Лоб был горячим и потным. Эмилия влила воды ему в рот. Стабильное состояние индийца обнадёживает. Остаток дня прошел в тишине, каждая думала о своем и их никто не беспокоил. Смеркалось. Они разожгли огонь в очаге и стали ждать друзей. Было уже поздно, на смену спокойствия пришло волнение, однако оно было не долгим, на улице раздался шум и вскоре на пороге появились сначала довольный Раджа, а следом Нортон. Саманта бросилась к отцу, - все в порядке? - Беспокоились? Ну всё, мы вернулись. Джон обнял дочь и кивнул Эмилии. Раджа осмотрел Мангалу. - Я не понял, чем вы тут занимались целый день? Вечером повязку не меняли, чай холодный, ужина нет... Джон отстранил Сэм и поддержал друга: - Да, действительно, оставляй женщин дома одних. У меня слабый желудок и не переносит местную кухню! Эмилия стала усердно помогать Радже приводить в порядок раненого. Они переглянулись, - рана затягивается! Мазь по-настоящему целебная, надо взять с собой в дорогу, утром попрошу ещё у Нихила. Радостно воскликнул индиец. Заменив повязку они попытались повернуть его на бок и услышали, как Мангала слабо застонал, и чуть приоткрыв глаза вымолвил: - Воды. - Он приходит в себя! - подскочила напоить его Эмилия. Это была замечательная новость. - Господа, я все понимаю, но если мы отдыхали целый день, то вы добывали еду. Где добыча? - Да, правда, отец, вы вернулись с пустыми руками! Мужчины рассмеялись. - Мы облегчаем вам быт, дорогие наши леди. Сейчас все будет. Джон подстрелил оленя! Наши гостеприимные хозяева его приготовят для нас. - Надеюсь, без специй. Хочется чего-то съедобного. Через некоторое время в их домик зашли две индианки, грациозно занеся корзины с жарким, рисом, фруктами и лепешки. Несмотря на позднее время, все были голодны и с радостью набросились на еду. Мангалу тоже не обделили, его напоили таинственным отваром, немного отпив которого он провалился в глубокий лечебный сон. - А где Вазу? - спросила Эмилия, - он не вернулся с вами. Есть о чем беспокоиться? Раджа подмигнул ей, - Нет, все хорошо , у него специальное задание. Саманта ушла в комнату и пронзительно закричала. Все кинулись к ней. Эмилия была ближе и войдя внутрь испуганно выскочила, столкнувшись с Раджой. - Что случилось, Сэм? Змея? Вошедший Джон посмотрел туда, куда показывала побледневшая дочь и в долю секунды вытащил кольт. Раздался выстрел. В комнату с головней вошёл Раджа, за ним Эмилия. Джон подхватил Саманту, которая едва не осела на пол. На полу в агонии трепыхалось нечто безобразное. Уродливый карлик с темно коричневой сморщенной кожей. Его лицо было обезображено природой, приплюснутый нос, скрюченными руками он царапал пол. Вдруг Раджа захохотал во весь голос и прислонился к стене. Англичане посмотрели на него как на сумасшедшего. Но он продолжал и лишь когда вдоволь насладился весельем сообщил им, что на самом деле бояться было нечего. - Ну вы, англичане странные люди. Нортон, мисс Саманта, от вас я вообще такого не ожидал! Миледи, я удивлен. Видели бы вы свои лица! - Раджа, не вижу ничего смешного! - возразила ему Эмилия, - этот карлик вероятно должен был нас всех перебить ночью, его наверняка специально заслали - через это окошко мог пролезть только он, а вход вы охраняли. - Я никогда не видел такого дьявола прямиком из ада! - Ну так посмотрите хорошенько, - посоветовал Джону весельчак. Джон подошёл к умершему, а Раджа посветил ему. Джон принялся смеяться и схватился за голову. - Да, надо быть таким слепым. Это все женщины, они делают нас такими. Эмилия недовольно вспыхнула и схватив оробевшую Саманту подошла к ним. Джон растянул на полу останки. Рассмотрев их, всем стало понятно, что этим карликом оказалась гигантская летучая лисица. Острые зубки, маленькие мохнатые ушки и конечно крылья на лапках. Эти пугающие создания живут только в теплых странах, а потому были незнакомы семейству Нортонов, которые конечно встречали на родине небольших черных летучих мышей на чердаке своего поместья и не только. Эмилия тоже никогда не видела такой громадины, ростом с ребенка или карлика. Раджа измерил взглядом размах крыльев: - Что же, действительно не маленькая мышка, крылья метра полтора или что-то около того. - Здесь живут такие чудища! И происходят жуткие вещи! Если бы я знала об этом, то никогда бы не отправилась в это путешествие, - воскликнула Саманта. Раджа взглянул на нее, - о чем это вы? Саманта даже не взглянув на него заняла свою циновку. - О чем это она? Произошло что-то такое, о чем мы не знаем? Эмилия ответила на вопрос Джона: - Я рассказывала ей о местных традициях. О разнице некоторых наших духовных ценностей. - О, Эмилия, позвольте спросить, вы запугивали молодую девушку рассказами о человеческих жертвоприношениях или делились древним рецептом супа из обезьяньих мозгов? Саманта тихо вскрикнула. - Ну, допустим с голода начнёшь есть не только обезьян, а их тут полно, подумаешь одной меньше, - заметил Джон, - может быть эти индийцы хотят приготовить праздничный ужин, а мы на главное блюдо? Поэтому такие дружелюбные? На этот раз рассмеялась Эмилия: - Я рассказывала о похоронном обряде, ещё проводимом некоторыми племенами, которые находятся в отдалении от европейских торговых и военных дорог! А это мирная деревушка, относительно рядом с городом и рудниками, на которых видимо занято большинство здоровых мужчин, вот они и голодают. - Что это за обряд? И каких ещё традиций нам стоит опасаться? - спросил Нортон. Раджа вытащил наружу тело животного и вернулся. - Джон, пойдёмте, оставим женщин отдыхать от пережитых волнений. Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы и расскажу о некоторых тайнах моей родины. Последующие дни в деревне текли мирной и размеренной жизнью. Мангала выздоравливал, его крепкий организм восстанавливался семимильными шагами и компания, вдоволь отдохнув, заскучала. Наступало время отправиться в дальнейший путь.

Глава 10. Приключения в джунглях

Заплетая распущенные темные волосы в косу до талии, Эмилия улыбалась. В этом путешествии ее наполняло радостное чувство свободы. Все было наполнено ею: и жаркий воздух, и аромат распустившихся после ливня пестрых цветов, и отсутствие прислуги, что давало возможность быть вольной птицей, ухаживать за собой самой было очень приятно, при этом оставаясь в безопасности под надёжной охраной своих друзей. Свободный стиль был и в одежде, где брюки заменили тяжёлые платья. Кроме этого, ее наполняла зарождающаяся любовь, которая постепенно приходила от нежной привязанности к Джону. Он окружил ее ненавязчивой заботой и с пониманием давал ей проявлять инициативу, даже порой неуместную. Саманта проснулась рано и уже собралась. Ее тянула вперёд, к приключениям, неведомая сила. Она помогала отцу складывать вещи на приобретенных у местных жителей быков. Телегу было решено оставить здесь, далее путь должен был проходить через джунгли. Раджа о чем-то тихо переговаривался с деревенским старостой. Несмотря на раннее утро, местные вышли проводить и кружились рядом. Было ощущение, что они привыкли к белым людям и не хотят их отпускать. Уезжающие как могли поблагодарили за доброту и гостеприимство, в основном деньгами, но и раздали часть своих пожиток, запасную кухонную утварь, одежду, тряпки. Наконец, Эмилия собралась. Наспех перекусив, она вышла из приютившей их хижины и направилась к Мангале, который был ещё слаб от перенесенного ранения, хотя держался молодцом. - Всем доброго утра! - Доброго утра, дорогая, - улыбнулся ей Джон, - надеюсь выспалась? Эмилия слегка порозовела, - да, выспалась, спасибо. Не смогла устоять перед последней возможностью отдохнуть под крышей на мягкой постели. — Вот уже называете "мягкой постелью" циновку, в этом доме, с утоптанным грунтом вместо пола. «Так скоро привыкните и к ночёвкам у костра», —заметил Раджа. Саманта улыбнулась: - Привыкнем. - Все готово, по седлам! - скомандовал Джон. Эмилия обняла индианок, с которыми успела подружиться и погладила их деток. Она очень-очень скучала по своим, Дженни и Кумару. Мангале помогли залезть на одну из двух лошадей, хотя он и гордо уверял всех, что сможет идти пешком, но все знали, что это была лишь бравада. На вторую усадили Саманту. Раджа, Джон и Эмилия шли пешком, нанятые погонщики вели пару быков с поклажей. Пришло время, и они выезжали через большие ворота, которые были частью ограждения деревушки от диких животных. Они запирались при помощи большой деревянной решетки, закрывающей проход между забором. Через них они и въезжали, ища спасения, две недели назад. Впереди было продолжение пути, дорога, ведущая в обход от дороги и рудников, охраняемых расквартированными там воинскими частями Компании. Перейдя через дорогу они оказались на узкой тропе между зарослей кустарников, которых перемежали высокие деревья. Среди их коричнево зелёной массы встречались роскошные кусты местной сирени, ее насыщенные красные и розовые цветы источали сладкий аромат. Быки с погонщиками шли впереди, утаптывая дорогу, за ними ехали всадники, замыкающими были Нортон, леди Лоуренс и Раджа. - Леди Эмилия, прошу Вас, прогуляйтесь со мной по этому удивительному саду! Джон протянул руку и Эмилия, перекинув косу на правое плечо, взяла его под руку. Раджа следовал за ними замыкающим, ему было и больно, и радостно снова оказаться в знакомых джунглях. Чтобы отвлечься от одолевавших его мыслей, он начал рассказывать истории о своей юности. После привала Эмилия с Самантой поменялись местами и Саманта пошла пешком. Пешком идти было непривычно, и, хотя ее походное платье было относительно удобным и привычным, она несколько позавидовала брючному наряду Эмилии. Тропа была неровная, камни и корни приходилось перешагивать, а мышцы оказались не готовы к такой нагрузке. Сапоги натирали нежную кожу. Однако не сказать, что леди и Мангале ехать верхом было удобно: лошади сильно раскачивались, переступая через выступающие корни деревьев, того и гляди могли сбросить наездников на землю, а свисающие лианы и ветки лезли в лицо. Ко всему этому добавлялись таинственные звуки леса, прыгающие повсюду надоедливые обезьяны и противные насекомые.

Прошло несколько часов. Трудности пути сильно досаждали женщинам. Наконец Нортон не выдержал и, когда, Саманта очередной раз споткнулась о гигантский корень и жалобно посмотрела на отца, спросил: - Раджа, соблаговолите нам рассказать, долго ли нам ещё идти? Наши дамы уже устали, надо выбрать место для ночного привала. Раджа уточнил у местных, долго ли ещё. - Они говорят, что мы совсем близко, вот за деревьями будет поляна, рядом ручей. - Опять поляна в низине? Я уже боюсь. Насколько там безопасно? - поинтересовалась Эмилия. - Вам не о чем беспокоиться, - уверил ее Раджа, однако она недоверчиво покачала головой. Через несколько минут действительно начался спуск. Для удобства пришлось спешиться. Радовало, что сейчас они шли налегке и без телеги. Погонщики спустились первыми и, сняв поклажу с быков пошли поить их. Следом Джон расседлал лошадей и тоже отправился поить животных. Раджа осмотрел площадку, а тем временем Мангала разжёг костёр из взятой с собой вязанки дров и добавил в него сырых веток для дыма, в надежде распугать многочисленных насекомых. Обезьяны любопытно выглядывали с веток близлежащих фикусов, пока, не делая попыток спуститься. Корни этих деревьев значительно выступали из земли и сформировали некое подобие бортов, отделивших стоянку от прочего леса. Путники, беспокоясь о животных, привязали их как можно ближе. Дикие хищники представляли серьезную опасность в этой местности. - Леди и джентльмены! «Точнее один джентльмен, - громко сказал Раджа, привлекая внимание, — Я хочу вам напомнить, что никто никуда не ходит в одиночку». Все удобства вот за деревом в шаговой доступности. Если что - зовите на помощь, если что-то заметите необычное, сразу обращайте внимание. Раны промываем и обрабатываем волшебной мазью. А теперь можно отдохнуть. - Все принято к сведению, - озвучил Джон общее мнение. Дамы согласно кивнули, бедные их ноги ныли от усталости, но это не помешало им навести быт и разложить ужин. Вкусный теплый чай, масала, деревенская еда, приготовленная им в дорогу заботливыми индианками, стрекотание цикад создали уютную атмосферу вокруг мелькающих огоньков костра. Спрятав лишнее от серых воришек, Саманта и Эмилия крепко уснули. Согласовав график ночного дежурства, мужчины тоже смогли расслабиться и отдохнуть. Эта ночь не принесла им неожиданностей. Утро следующего дня наступило, как и положено с рассветом, который разбудил отдыхающих.Женщины опять чередовали между собой поездку верхом. Мангала чувствовал себя очень не ловко, но Эмилия, имевшая над ним практически не ограниченную власть, настояла на этом, призывая его прийти в прежнюю форму как можно скорее. - Мне всю ночь снились странные сны, - рассказывал последующей дорогой Джон. - Что же вам снилось, дорогой Джон? - Вы будете смеяться на до мной, леди Эмилия! - Я настаиваю, прошу вас, расскажите! Раджа хлопнул Нортона по плечу, - Друг мой, Вы сами виноваты, разожгли в нас любопытство! Не томите, рассказывайте. - Ладно, ладно. Иду я по тропе, слева обрыв, справа лес из лиан, только лианы эти с колючками, как у роз, кусты которых росли у меня перед домом. Красивые были кусты. Интересно, как там сейчас...Так вот, колючие лианы и обрыв. Дует холодный ветер, я чувствую, как моя кожа покрывается мурашками. Я мерзну и решаю, что стоит взять чуть правее, как в руку больно цепляются эти проклятые колючки. Вижу, что прямо дороги больше нет, уходит тропа влево. Поворачиваю, а там пещера. Захожу внутрь. Там темно. Но что делать, не возвращаться же. Надо идти куда-то дальше. Делаю несколько шагов и вижу вдалеке маленькое светлое пятнышко. - Джон, ты увидел свет! Скучно. — Это ещё не всё. Да, это был свет, и я пошел к нему. С каждым шагом становилось все холоднее и холоднее. Ледяной ветер пронизывал до костей и сбивал с ног, а я все шел и шел, свет становился ближе. Вдруг на стене появились чьи-то большие круглые глаза, сверкающие как черные алмазы, и страшная тень погналась за мной, и я старался двигаться как можно быстрее, прочь из пещеры. Зубы стучали, ноги примерзали к полу. Наконец свет показался совсем близко, но нечто схватило меня, и я упал, испытывая жуткий страх быть съеденным заживо неизвестным чудищем. - Как мы все видим, Вы даже не пострадали от этого ужасного чудовища, - рассмеялся Раджа. - Да, согласен. Упал, на секунду закрыв глаза, а когда открыл их то уже все, проснулся. Право, мне до сих пор не по себе. — Это все рассказы Раджи об опасностях джунглей! А на самом деле, смотрите, какая тут красота! - восхитилась Эмилия. Джунгли и в правду в этих местах были очень живописны. Дикая природа в глубине от дорог очень отличалась от того, что они видели в Бомбее и что видела раньше Эмилия, путешествуя с мужем по обжитым местам. Разлапистые лопухи, колючие кустарники, высокие деревья, обезьяны, сидящие на ветках, странные птицы. Процветало буйство красок, запахов, обостряя чувства, а таинственные звуки живого леса оживляли сказочный мир. - Все так очаровывает и остаётся только не понятным, как, зачем кто-то хочет уничтожить все это. Захватить, срубить, разграбить. Поубивать или пленить всех живущих здесь тысячи лет. Ради чего, каких-то сиюминутных благ? - Эмилия, это все очень сложно. Многие сами не понимают, что они делают. Людьми управляют те, кто хочет прославиться, нажиться и им все равно как это сделать! - Нортон, вы оправдываете их? - Нет конечно, вы мое отношение прекрасно знаете. Будем пытаться как-то это исправить. Только с осторожностью, чтобы по нам самим не прилетело. Что скажете, Раджа? Как представитель местного общества. - Вы оба правы, здесь живописные места, право слово, эти фиолетовые цветки акации великолепны, - сказал Раджа, - Еще я уверен, что настанут времена, когда все изменится и на моей родине люди будут счастливы и обеспеченны. Вера в это питает мою жизнь. Не хочу, чтобы индийцы голодали и умирали в нищете. Но наша жизнь бесценны, да можно ей пожертвовать ради свободы, если это действительно принесет стоящие плоды, но в нашей ситуации, не имея возможности победить силой мы уничтожаем лишь сами себя, своих лучших людей, выносливых, подготовленных, образованных. Нам лучше попытаться изменить ситуацию внедрившись в систему этой английской компании и разъесть ее изнутри. Вы умные люди, понимаете это, хоть и британцы, таких как вы белых мало, как капля в океане. Но что есть океан, если не множество капель? Кстати, Нортон, я знаю одно чудное местечко не далеко от нас, можно я поделюсь с вами ужасной тайной? - Можно, неужели вы знаете, где та пещера? - поинтересовался Джон. Беседуя, они немного отстали. - Господа, не пора ли нам устроить привал? - громко спросила леди Лоуренс. Мужчины ускорили шаг и быстро переместились с хвоста вперёд. - Нам осталось идти буквально полчаса. Там будет безопасное место для ночлега, - сообщил Раджа. - Неужели кто-то живёт среди этих деревьев? - Сейчас уже нет, но когда то давно жили, в старые времена там был храм, от которого ещё остались кое какие стены и крыша. Воспользовавшись перерывом Эмилия поменялась местами с Самантой, пожалев девушку и дальше пошла пешком. Действительно, прошло около получаса и путники оказались перед стеной, заросшей корнями исполинского размера, которые облепили каменную кладку. Индийцы-погонщики направились обходить ее с правой стороны, и остальные потянулись за ними пешком, ведя уставших животных рядом. Обогнув преграду, они оказались на небольшой лужайке, покрытой камнями, заросшими травой и зелёным мхом. Справа и слева виднелись остатки каменных плит, когда-то бывшими внешними стенами храма, а прямо перед ними располагалось главное здание. Храм, высотою несколько десятков метров, опоясывали корни огромных баньян, свисающие сверху и переплетённые между собой в причудливом орнаменте. Куполообразная крыша тянулась вверх, возвышаясь над деревьями. Единственный вход в этот серый каменный храм состоял из зияющего отверстия высотой около трёх метров и двух метров шириной. - Стойте! Всем остановиться! - Скомандовал Раджа на английском и хинди. Выполнено было моментально. Индийцы зажгли факелы и вытащив сабли, держа их наготове, Раджа с индийцами, привязавших быков к одному из крепких корней, отправились исследовать древнюю постройку. Внутри помещение оказалось не таким большим, как ожидалось. Продолговатый зал, размером около тридцати квадратных метров, с резными статуями полуобнажённых богов и богинь, словно в танце огибающих поддерживающие свод колонны и две расположенные за ними комнаты, когда-то служившими подсобными помещениями. В одном из этих помещений они нашли свернувшуюся колечками и, по-видимому, спящую после обеда змею. Услышав шаги потревоживших ее людей, она зашипела и показала свою шикарную оливковую с чёрными косыми полосами окраску во всю трехметровую длину. Вытянувшись, она подняла голову, раскрыв капюшон и грозно зашипела. Погонщики отступили, не решаясь вступить с ней в схватку. Но Раджа был готов ко встрече с этой королевской коброй, старинной хозяйкой этих мест. Направив ей в зубастую пасть факел, он резко взмахнул саблей, свернула холодная сталь и голова змеи отделилась от туловища. Сдвинув останки, Раджа стёр кровь с острого лезвия. — Вот и всё, - кивнул он трусливым помощникам и прокричал остальным, - Здесь безопасно, заходите! Товарищи расположились настолько удобно, насколько это вообще было возможно в таких походных условиях. С горящим костром стало уютно и тепло, сырость старого храма стала незаметна, а отблески огня танцевали по стенам таинственные и дикие танцы затерянных во времени мгновений. Саманта, скинув надоевшие сапоги, смазала натертые ступни чудодейственной мазью, подаренной старейшиной деревни Нихилом, на прощание. Мангала, глядя на нее, перестал строить из себя героя, позволил обработать свою затянувшуюся рану и расслабился, растянувшись на циновке. - Интересно, где мы завтра где будем ночевать? Раджа посмотрел на уставшую Саманту и ответил на вопрос Джона: - Мы пока тут побудем. Ждём Вазу. Эмилии было очень интересно, куда тот исчез и проявляя любопытство она спросила об этом. - Вазу осматривает местность. Он хорошо ориентируется в этих джунглях, не беспокойтесь. Меня больше сейчас беспокоят эти мартышки, они шныряют повсюду. Как бы не прибрали к себе наши вещи. Джон проверил вещи и закрепил их, в надежде спасти от резвящихся на лужайке обезьян. Хорошо, что они не подходят к огню. Глубокой ночью раздались резкие крики диких обезьян, за ними стали вторить лошади, пронзительно замычали быки. Потревоженные люди выскочили со своих мест посмотреть, кто устроил такой переполох. Виноватый прятался в темноте. - Боже, я его вижу! - прошептал Раджа. Стоявшая рядом Саманта испуганно вцепилась в его руку. - Кто там такой? - прошептала она. Индиец протянул руку, показывая направление. Женщины одновременно вскрикнули, увидев там сверкающие красным блеском круглые глаза. Джон инстинктивно вышел вперёд, как бы защищая женщин собой. Хищник располагался в метрах десяти от входа в храм, где они стояли. Рядом были привязаны животные, на которые, возможно, он охотился. Обезьяны, тоже сильно напуганные, разбежались, бросив парочку некрупных макак. Они разделили на пополам расстояние до людей. Отреагировав на крик, хищник выдал себя и немного приблизился. Теперь его можно было разглядеть. Это был превосходный образец самца молодого ягуара, довольно крупного размера. Он ходил то вправо, то влево и было не понятно, чего ожидать: бросится ли он на них или опасливо уйдет. - Идите внутрь! - скомандовал Раджа, - живо! Женщины и погонщики вернулись в укрытие. Почувствовав, что добыча ускользает от него и не желая довольствоваться обезьянами, ягуар решил рискнуть и напрягшись своим сильным гибким телом моментально, за два прыжка одолел лужайку и набросился на Раджу. Они покатились по каменистой траве. Индиец не собирался сдаваться и крепко держал клыкастого за нижнюю челюсть, отодвигая от себя и не давая хищнику приблизиться мордой к себе. Джон, стоявший рядом, не оробел и, сделав несколько выстрелов, убил благородное, но страшное животное. Индиец скинул с себя тяжёлое туловище и молча лежал, тяжело дыша и смотря в звёздное ночное небо. Мангала, Эмилия и Саманта, услышав рычание, крики, стрельбу, бросились наружу. Увидев лежащего Раджу, Мангала застонал и вцепился в свой тюрбан. Саманта, разрыдалась и уткнулась в плечо Эмилии. - Раджа, вставай, хватит притворяться, нас сейчас утопят! Отреагировав на восклицание Нортона, Раджа привстал, схватившись за бок. Его рубашка была порвана и в крови. - Вся жизнь пронеслась у меня перед глазами, - серьезным голосом произнес он. - О! - обрадованно крикнула Саманта и подошла к нему. Робко посмотрев друг на друга, они обнялись. Джон и Эмилия обменялись взглядами и обнялись следом. - Спасибо, Джон! Что бы мы без тебя делали! Нортон довольно улыбнулся и прижал ее к себе, нежно поцеловав в губы. Обстановка заставляла забыть о выдуманных правилах приличия и обостряла чувства. - Что с вами? - озабоченно спросила у Раджи Эмилия. Мангала помог ему снять рубашку, чтобы оценить ущерб. На правых рёбрах виднелись царапины от когтей. - А, всего-то. Царапины! Отделались испугом. Кошке пришлось хуже. Туземцы осмотрели тело ягуара. В прекрасной шкуре образовались три дырки. - Мистер Нортон, как вы могли! Такую шкуру испортили! - облегченно рассмеялся Раджа. Все облегченно рассмеялись и надеясь, что на этом ночные приключения у них закончились, вернулись к костру. На дежурство вышел Мангала, позволив всем остальным наконец поспать. Индийцы, будучи взбудоражены смертью ненавистного для них хищника (их деревня ожидаемо входила в его территорию, а их скот периодически в его рацион) решили сохранить шкуру для смелого англичанина принялись отделять ее от туловища с завидной сноровкой. Благодаря их усилиям, у путешествующих появилась первая добыча, если не считать летучую лисицу, тело которой было просто выброшено. Утром, выйдя из укрытия на полянку, потягиваясь на встречу солнцу, Джон осмотрел территорию ночной битвы. - Насколько я знаю, крупные хищники живут одни на много миль. Думаю, что сейчас рядом с нами кошек нет, спросил он у индийца. - Вы правы, если не брачный период. Подтвердил Раджа. - Тогда вопрос, сейчас у них, надеюсь не брачный период? - Нет, у них он в другое время. Мужчины громко рассмеялись. Эмилия и Саманта переглянулись и покраснели. - Может быть тогда нам стоит немного прогуляться? - Джон подмигнул индийцу. - Да, пожалуй, можно, - ответил Раджа. - Нам стоит волноваться? - спросила Саманта, - я боюсь оставаться здесь. - Нет, мы приглашаем вас с Эмилией с ними, на небольшую экскурсию к ещё одной местной достопримечательности! О которой мне рассказал тайком Раджа. — Вот как! И что это? — Это сюрприз! Мангала отправится следом за нами, держась на расстоянии. Будешь охранять нас. Мангала обрадовался появившейся возможности принести пользу, испытывая чувство вины за свое ранение, что, во-первых, не смог предотвратить нападение солдат, во-вторых, стал им обузой на время болезни. Эмилия и Саманта были рады прогулке, присматривают и это очень радовало их, идти в безопасности было спокойнее. Они оба уважали сикха за его отношение к ним, за его обострённое чувство справедливости и они понимали, что спаслись из той заварушки в том числе благодаря его военному опыту. - Джон, долго ещё идти? - поинтересовалась Эмилия, когда они, казалось, зашли в тупик. - Тсс, миледи, - Нортон прижал указательный палец к губам, призывая прислушаться. Эмилия замерла. - Слышите? - Да, я слышу шум воды! Это водопад? - Да, и он довольно близко. Только надо пройти через эти заросли. Осторожно, ветки могут поцарапать лицо! Эмилия перестроилась за его спину, пропуская Джона вперёд. Он стал аккуратно отгибать ветки, держа их, пока женщины не пройдут. Раджа и Мангала шли за ними. Пройдя таким образом ещё несколько метров, они приблизились к водопаду, шум воды усилился, а вместо веток деревьев появились широколиственные кусты, отодвинув которые, перед ними открылась живописная картина. Поток воды спускался с десятиметровой скалы в небольшое озерце с прозрачной водой и вытекал из него небольшим ручьем. Каменные булыжники были разбросаны по всему периметру, красиво перемежаясь с кустами акации, оттенков от светло-розового до фиолетового и все это в окружении изумрудной зелени леса, пышно разросшейся от обилия влаги. Эмилия присела на выпирающий камень, восхищённо разглядывая пейзаж. Джон, недолго думая, без лишней скромности, сняв верхнюю одежду, разбежавшись нырнул в прохладную воду, не побоявшись намочить свои бежевые кальсоны. Эмилия рассмеялась его юношескому задору. И завидуя, как он плескается, решила последовать примеру. Принять ванну им в последний раз пришлось в гостинице Нашика, а это было уже очень давно. Она решительно избавилась от брюк и сюртука, хоть и удобных, разношенных, но надоевших сапог под удивлённым ее смелостью взглядом Нортона, решительно зашла в воду и поплыла. Раджа посмотрел на Саманту и под ее взглядом аккуратно снял свою рубашку, оголив стройный смуглый торс. Она стыдливо опустила глаза. Он усмехнулся и нырнул. - Тут не глубоко! - Джон крикнул дочери. Саманта сначала немного оробела, но желание окунуться в чистую прохладную воду пересилило и она, отбросив застенчивость, присоединилась к купающимся. Забравшись на самый верх водопада, мужчины поочередно прыгали вниз, разбрызгивая воду на визжащих женщин. - Весело провели время! - заметила Эмилия, первой переодевшись в кустах. Джон подошёл к ней держа руки за спиной, затем приподнес ей букет розовых цветов сирени. - Спасибо, Джон! - Эмилия с восхищением приняла яркие и ароматные цветы. Обратная дорога заняла больше времени, но оно протекло незаметно для них. Нортон с леди шли впереди и мило болтали, оба довольные проведенным временем. Следом шли Раджа и Саманта. Раджа рассказывал о том, как он сильно испугался, когда ягуар накинулся на него, Саманта отвечала, что была восхищена его смелостью. Индиец незаметно для остальных сорвал и преподнёс ей большой цветок с бархатными лепестками ярко-красного цвета, который она растерянно теребила в руках. В результате этой вылазки напряжение от пережитой опасности спало и лишь напоминавшая об этом шкура, заботливо натянутая погонщиками, сушилась на солнечных лучах у входа в храм, их временное убежище. Время ожидания Вазу шло неспешно. Благодаря мази и расслабленному отдыху, раны Раджи, Мангалы и Саманты затянулись окончательно. Однако за эти два дня обострился вопрос с провизией, ее количество быстро сокращалось, поглощаясь людьми и элементарно портясь в жаркую погоду, хорошо, что воды было вдоволь. Возвращаться в деревню им не хотелось, зря что ли он проделали такой долгий путь. Ожидание Вазу неприятно затягивалось. Не зная, чем уже заняться, опасаясь поодиночке отходить от сооружения, следующим утром они засобирались идти дальше, по направлению ко дворцу раджей, надеясь встретиться с Вазу по пути. Однако не успели они погрузить вещи, отгоняя от них вездесущих обезьянок, как сверху, из-за веток баньяна, выглянул Вазу. - Всем доброго дня! Затем быстро спустился к ним по лиане. Как же ему все были рады! Эмилия обняла его как родного, мужчины окружили со всех сторон. Раджа вопрошающе посмотрел в глаза подростка, взяв за плечи: - Ну как, получилось? Вазу кивнул и тихо сказал: - Да, они в паре минут от нас. - Так чего мы ждём?! - воскликнул Раджа. Остальные переглянулись, а Нортон нахмурился в ожидании неизвестности. Вазу сложил руки у рта и издал серию громких звуков. На поданный им условный знак через несколько минут на полянку перед храмом из леса вышли двое взрослых мужчин, одетые в бледно синие курты и тюрбаны. Они были вооружены до зубов. Неприветливо оглядев путешественников, их суровый взгляд смягчился, лишь увидев Раджу и Мангалу, своих верных соратников. Нортон, Эмилия и Саманта переглянулись и встали ближе друг к другу, смотря со стороны на радостные возгласы и дружелюбные объятия давно не видевшихся братьев по оружию, повстанцев, сражавшихся бок о бок против английских захватчиков. Они надеялись, что Раджой было принято верное решение встретиться с ними.

Глава 11. Старые друзья

После радостной для индийцев встречи, немедля ни минуты, маленькая компания двинулась на встречу к ждущему их отряду. Погонщики не были рады этой встрече, больше, чем англичане, хотя многие из их знакомых, даже родных, присоединились к повстанцам, избегая рабского труда на рудниках. С ними заново обговорили условия, и они согласились довести поклажу до места встречи, но не дальше. Вазу держался рядом с Раджой и их старыми друзьями, а Мангала, сурово взглянув на них, преданно сопровождал группу с Эмилией, Джоном и Самантой. Все шли пешком. Повстанцы, хотя и выглядели хорошо вооруженными бандитами, по своей сути таковыми не являлись. Их ненависть к захватчикам и Компании не распространялась на весь мир, на всех отличавшихся от них цветом кожи и языком людей. Естественно, сопровождать их в свое пристанище они стали без особой радости, но прекрасно понимая, что дорогу и лес те совсем не знают, угрозы для них не представляют, а так же то, что их попросил об этом через Вазу Раджа, брат отважного Санкары, их покойного лидера и брата. Эмилия и семейство Нортон сначала были на стороже и молчаливо прислушивались к индийцам, слова которых на хинди понимала лишь Эмилия, но мирный тембр говора успокоил их, и они разговорились между собой. Саманта с радость рассказывала Эмилии о своем вольном детстве, а Эмилия делилась воспоминаниями о своем, заполненным занятиями с учителями по множеству предметов, как она радовалась редким моментам свободного времени.

- Я вижу, что Ваше детство было не простым. Неужели было так сложно? У меня было много друзей, дети арендаторов, прислуги, я играла с ними, и отец был добр со всеми. Бедная моя гувернантка, пожилая женщина, мисс Дороти Бриджес, как я ей досаждала мелкими шалостями. Ты помнишь, отец?

- Конечно я помню, сколько я успокаивал ее. Оттого она всегда ходила грустная. А вот ты помнишь, как ты толкнула соседского мальчишку, этого, как его звали, кажется Бобби?

- Да, помню, я толкнула его в стену забора и он, бедный, весь изрезался. Позже я долго сожалела об этом, но не зачем было дразнить и обзывать меня.

- Мне пришлось оплатить его лечение. Через несколько лет, после смерти матери, он уехал с отцом в Дублин, к родственникам.

- А о чем скучаете Вы, Эмилия? - спросила Сэм.

- Я скучаю по превосходным театральным постановкам, шикарным голосам оперных певцов и певиц, а здесь все, конечно, скромнее, - Эмилия обрадовалась этому разговору, отвлекающему от лишних мыслей, чтобы не думать о походе в лагерь повстанцев, - мне кажется, что я привыкла, но иногда, что-то внутри меня просится туда. Мои родители, родные, я их столько времени не видела и понимаю, что забываю даже голос мамы.

- Вы ведёте переписку? - поинтересовалась Сэм, и добавила с сожалением, - увы, я знаю маму только по рассказам отца и не видела ее ни разу.

- Да, конечно, но это не может заменить живого общения. Было бы так здорово, если однажды можно было бы перемещаться на такие расстояния не за полгода, а за момент или хоть видеть лица друг друга.

- Да, дорогая, это было бы замечательно!

Джон провел рукой по своим светлым волосам. За время в пути они отрасли и спускались ниже плеч, а ещё он отрастил бороду ниже дозволенного. Он и раньше был далек от светского лоска, а теперь выглядел как туземец- альбинос. Надо срочно привести себя в порядок! Эмилия то какова, за все время путешествия от нее не было жалоб на дорожные сложности, а ведь ей приходилось не сладко, от многого она отказалась, но успевала быть и опрятной, и довольной в отличие от уставшей Саманты, на внешности которой отразились трудности пути. Но надо отметить, что она все-таки старалась сдерживать себя, смотря на Эмилию как на пример для подражания. Джона снова тревожило ее будущее, было заметно, как Сэм расцветает от взгляда Раджи и как она старательно прячет свои взгляды на него. Хорошо, что Раджа держит дистанцию, этого нельзя отрицать, но к какой проблеме может привести эти отношения?!

- Джон! Мистер Нортон? - Эмилия отвлекла его от погружения в свои мысли.

- Да-да, я тут. Что случилось?

- По вашей морщине на лбу я догадываюсь, что вы сейчас не скучаете. Что вас так беспокоит?

- Я думаю, что вы это знаете. Я переживаю за всю эту странную ситуацию, в которой мы оказались: когда идёшь в неприятельское логово в сопровождении врага.

Раджа повернулся к ним, - Друг мой, Вы совершеннейшим образом ошибаетесь! Здесь нет ваших врагов! Не могу сказать, что мои люди Вам друзья, но никто не причинит зла ни Вам, ни Саманте и тем более не леди Эмилии.

- Насколько я понимаю, теперь это не Ваши люди, - возразил Нортон, - у них новый вожак, как он к нам отнесётся?

- Да, теперь у них всем заправляет Арджун. Но вам его опасаться не нужно, он не жестокий тиран. И наконец, поймите, что вы под моей защитой, и под защитой Мангалы.

Мангала поднес руки к груди и склонил голову в подтверждении его слов. Джон кивнул, немного успокоившись:

- Какой у нас теперь маршрут?

Раджа перекинулся парой фраз с проводниками и ответил:

- Скоро мы дойдем до места встречи с их группой и присоединимся к ним. Отпустим наших деревенских друзей и перейдем через перевал, там будет спрятанная меж гор равнина, на которой нашли пристанище остатки свободного народа. Через несколько дней пойдем дальше и, собственно, всё, пойдем в обратную сторону.

- Какой будет обратный маршрут?

- Будем избегать основных дорог, по которым передвигается армия. Нас будут сопровождать почти до Бомбея.

— Вот как! Это же опасно!

- Не настолько опасно, как Вы думаете. Всюду есть лазейки для пары ловких человек.

- Хорошо, я принял к сведению. Спасибо.

- Вам спасибо. Я стараюсь сделать наш путь безопаснее, с нами женщины.

Раджа оглядел Саманту и Эмилию, он был обрадован, что не заметил в них следов паники или испуга. Эти смелые женщины лишь держались немного в стороне и настороже, что было правильным решением, в данной ситуации. Он ободряюще подмигнул им, улыбнувшись широкой белозубой улыбкой и вернулся к индийцам, продолжая общаться с ними на родном языке.

Дорога петляла между зарослей темно-зеленых кустарников, между которых метались кричащие птицы и странные зверьки. Вдруг Эмилия вскрикнула и испуганно замерла. Нортон увидел, что на нее с ветки упал большой паук и осторожно смахнул его, отправив обратно в джунгли. Эмилия облегченно выдохнула.

- Ой, мне кажется, что от испуга мое сердце остановилось. Благодарю вас за спасение от страшного зверя.

- Всегда рад, миледи! - Джон обнял Эмилию, и они рассмеялись. Саманта, шедшая чуточку впереди, обернулась к ним, но тут же споткнулась об один из множества корней, торчавших из земли крючковатыми змеевидными деревяшками.

- Я устала, не могу больше, - сказала она и присела на один из них. Раджа подал знак на привал. Эмилия присела с ней и взяла ее за руку.

- Долго нам идти? - спросил у индийца Нортон, угощая их водой из фляги. Раджа ответил, что они уже совсем близко, небольшой подъем и сразу спуск к реке, у которой их ждут. Джон достал из походной куртки карманные часы и засек пятнадцать минут, по истечении которых они отправились дальше. Саманта едва шла, прикладывая к непослушным мышцам на бедрах руки, как бы заставляя их пройти ещё немного. К сожалению, начался участок с небольшим уклоном вверх и ей пришлось не легко. Видя, как она спотыкается, Джон шел рядом и старательно помогал ей, поддерживая за руку. Наконец они поднялись на пригорок. С него было хорошо видно пологие широкие берега небольшой реки с грязно-коричневой водой, но их внимание привлекло не только это. Им открылась живописная картина. Перед ними меж зелёных холмов извивалась река, а у реки мужчины в коротких дхоти весело общались и поливали стоявших на мелководье животных, которые и привлекли внимание путников. Это были благородные слоны, семь взрослых животных, двое особенно крупных были с бивнями. Саманта, у которой при виде этих грациозных гигантов открылось второе дыхание, громко завизжала от восторга. Ведь она, равно как и ее отец, Джон Нортон, видели одного-единственного слона лишь раз, в Лондонском зоопарке. Здесь же, практически в естественной среде обитания, в окружении дикой нетронутой природы, если не считать людей, это смотрелось совершенно необыкновенно. В свою очередь, сами путники тоже обратили на себя внимание. Их разглядывали человек двадцать индийцев. Часть из них была хорошо вооружена, с саблями и ружьями, другие же напротив, были безоружны и почти без одежды, как выяснилось позже, это были погонщики слонов, махауты. Под их пристальным наблюдением Эмилия, Нортоны и остальные спустились вниз с пригорка. Белокожие англичане в своих костюмах резко выделялись на фоне остальных членов группы, казались лишними на этом месте. Все понимали, что они чужаки и приняты соотечественниками Раджи с неодобрением, но ничего плохого, кроме нескольких взглядов не было. Раджу и Мангалу встретили, как и ожидалось с распростёртыми объятиями. Воспользовавшись перерывом, уставшие женщины наслаждались отдыхом. Жаркое солнышко припекало, но ветерок, дующий вдоль реки, был свежим. Здесь не было той влажности и духоты, которая царила в лесу. Слоны мирно обливались проточной водой, отмахивая надоедливых насекомых своими ушами. Двое погонщиков присматривали за ними, стоя по колено в воде, а остальные забрались на могучие спины и поправляли импровизированные седла, готовясь к увеличению числа седоков. На спины были наброшены лёгкие ковры, затем установлена конструкция из перевязанных веток деревьев: ровное днище и бортики по периметру, закрепленные кусками плотного материала под шеей и обхватив живот — это были места для пассажиров. Место самих погонщиков предполагалось у основания шеи. Эмилия и Саманта понимали, что им придется преодолеть значительное расстояние сидя в этих сёдлах, которые едва ли можно назвать удобными, а места для сиденья располагались высоко от земли.

- Вазу, подойди к нам, пожалуйста, - позвала его Эмилия. Когда парень подошёл, она спросила, - я вижу, как ты доволен, что оказался здесь! Но расскажи, как ездить на этих животных?

Вазу сказал, что он сам один раз только на них передвигался и это было давно.

- Миледи, могу сказать, что вам будет не удобно. Нужно придерживаться, при ходьбе слон раскачивается и седло качается.

- Мы так и подумали, - женщины огорчённо вздохнули и переглянулись.

— Все же это лучше, чем идти пешком по лесу, - заметила Саманта. Эмилия согласно кивнула.

В это же время, Раджа, переговорив со своими товарищами, отблагодарил погонщиков из деревни и отпустил их.

Нортон подошёл к нему.

- Дальше путешествие продолжим на слонах?

- У нас есть две лошади - мы с вами можем поехать на лошадях. Но если вы хотите, то можно и на них, - Раджа кивнул на гигантов.

Джон продолжил тише:

- Раджа, у меня вот что очень интересует. Откуда вы узнали, что именно сюда нам нужно идти? Как вы договаривались с ними, получается, что все время поддерживали связь. Тогда почему они не помогали раньше? Зачем здесь такая многочисленная охрана? Меня эта и без того опасная ситуация настораживает ещё больше.

- Мистер Нортон, это как-то сумбурно получается. С ног на голову. Все не так как вы думаете.

- Прошу Вас тогда прояснить эту ситуацию.

- Давайте отойдем.

Они отошли к женщинам, расположившимся в стороне от индийцев и Раджа, принялся объяснять:

- Я не поддерживал с ними связь и спастись без вашего участия не было никакой возможности. Вазу подавал им весточки, да и так, ходили слухи. Компания нашим разгромом и пленом очень гордилась и не только не скрывала все, но и специально устроила все на показ. Далее. Это, - он кивнул на повстанцев, - не охрана. Не моя и не вас охранять, а это боевое подразделение. Естественно, я знаю их все пути и расположения, я же сам этим занимался с Санкаром. И Вазу немного тоже участвовал.

- Вазу? Он же ещё мальчишка! - воскликнула Эмилия.

- Совсем немного. Он не рассказывал? - удивился Раджа.

- Нет. Проказник.

- Идём дальше. Видя, как у нас проходит этот поход, я пришел к выводу, что нам нужна помощь. Конечно, я рад увидеть моих сотоварищей, но это не главное. Помочь нам особенно не кому. А если подумать, то я все равно собирался увидеться с ними и все это словно оказалось предначертанным свыше. И нападение на нас и поломка телеги, болезнь Мангалы. Мы раньше обменивались информацией через тот храм, оставляли там метки. Британцы не любят лазить по джунглям, им подавай хорошие дороги и идеальные маршруты, они ездят с тяжёлыми грузами. Мы, наоборот, всегда на легке, не боимся леса, это наш дом. Пойдя из деревни на охоту, я заприметил следы, наши проводники, деревенские, подтвердили мои догадки. Они рассказали мне наедине то, что не могли рассказать при вас. Затем я отправил Вазу к ним на встречу. Вот поэтому я точно знал, что мы здесь встретимся. Отдельно хочу вам заметить, что сейчас вы видите мою Индию, мою родную землю, за которую мы сражаемся и мы не можем просто взять и все бросить, сдать ее представителям Ост-Индской компании. Здесь так красиво, так вкусно пахнет травами. Запах свободы! Я очень рад, что могу показать это вам, моим друзьям. Мои друзья вовсе не звери, готовые уничтожить всех людей, отличающихся от них, мы гостеприимные хозяева для тех, кто дружелюбен и может по достоинству оценить нашу самобытную культуру и традиции, так отличающиеся от остального, якобы цивилизованного мира. Более того, мы это вам продемонстрируем в самое ближайшее время.

- Кх-кх.

Нортон прервал пламенную речь индийца.

- Раджа, я понял Вас. Мы с удовольствием воспользуемся предложенной вами возможностью. Но позвольте полюбопытствовать, что же здесь делали повстанцы? Это секретная информация?

- Ну отчего же, - возразил Раджа, - они собирались совершить очередной налет на местную шахту. Задача - выгнать оттуда бригаду британских солдат и освободить тех, кто занят рабским трудом, в основном это пригнанные деревенские жители. Возможно, как раз из той деревеньки.

- Конечно, предполагается забрать остатки добытого вашему новому лидеру?

- Мы уверены, что это лучше, чем если их вывезут на радость британской Короне. К тому же не все достается Арджуну. У нас принято делится со всеми, и с местными жителями в том числе.

К ним подошёл один из уже знакомых индийцев- один из тех, кто встретил их у храма.

- Все готово, господин Раджа, - произнес он на хинди. Эмилия посмотрела на него и встала. За ней поднялись остальные.

- В путь, - сказала она, обратившись к Нортонам. Джон кивнул и, взяв Саманту под руку, пошел с остальными к туземцам. Вещи были собраны, повстанцы занимали свои места. Погонщики придерживали слонов, уже стоящих на берегу и нетерпеливо переступающими ногами в ожидании похода. Эмилия опасливо посмотрела на них:

- Как мы поедем? Что-то я побаиваюсь залезать на такую махину.

Индийцы с ухмылкой смотрели на них.

- Как Вы хотите?

Женщины переглянулись. Джон воскликнул: - Да что тут думать! Такая возможность выпадает раз в жизни! Надо использовать эту возможность и ехать на слоне.

- У нас всего пара лошадей, - констатировал факт Раджа, - на них впереди поедут Нилам и Мукеш, наши войны. Быков привязали, они пойдут за нами. Вазу и Мангала поедут на одном из слонов. А мы поедем вот на этой хатхи, она просто красавица. Не бойтесь, леди.

Слониха взмахнула хоботом и по команде погонщика опустилась к земле. Раджа подошёл к ней и протянул руку Эмилии.

- Не бойтесь, ее помыли, она чистая. Не испачкаетесь.

- Да я не этого боюсь. Хотя нет, я не боюсь, - ответила ему Эмилия и подала руку, подойдя ближе.

- Держитесь за каркас, протяните руку повыше!

Леди Лоуренс протянула руку и схватилась за деревянный поручень, поставила ногу на импровизированную ступеньку и стала подтягиваться вверх, а Раджа поддержав ее за спину помог взобраться. Чтобы было удобнее сидеть, для гостей в конструкцию подложили мягкие тряпки из тех, что они везли с собой. Деревянное "седло" нельзя было назвать комфортабельным средством передвижения.

- Ну как Вы? - поинтересовался Нортон. Индийцы с любопытством следили за развитием ситуации. Эмилия ответила с натянутой улыбкой, - все в порядке, здесь места на всех хватит, присаживайтесь!

Джон посмотрел на дочку. Саманта пропустила его вперёд и он, ухватившись за боковой поручень быстро взобрался к Эмилии.

- Твоя очередь, милая, - обратился он к дочери. Саманта, оробев, сделала шаг назад.

- Нет, я не могу. Я боюсь его.

Нортон уже хотел спуститься к ней, но Эмилия его остановила, шепнув, - Погоди, пусть он поможет.

Они обменялись взглядами, и Джон нежно взял ее ладонь в свою, проведя пальцем по тыльной стороне, - Хорошо, посмотрим.

Раджа подошёл к Саманте.

- Этот слон - девочка хатхи. Хатхи — это на нашем языке значит слон. Произноситься ласково, ха-тхи. Скажите вслух, мисс Саманта.

Девушка посмотрела в его большие карие глаза, которые твердо, но ласково смотрели на нее и повторила, как заговоренная, - Хатки.

- Нет, не так. Хатхи, - повторил Раджа.

- Хатхи.

- Да, вот так, теперь все правильно.

К нему подъехал Мукеш, уже оседлавший лошадь и что-то спросил на своём языке. Раджа ответил и тот вернулся к своим. Похоже все ждали, когда они усядутся на свою слониху.

- Мисс Саманта, пойдёмте, я Вас познакомлю.

Она отрицательно покачала головой. Раджа настойчиво протянул ей руку и сказал, - Пойдёмте, вот этот мужчина держит ее.

Индиец перекинулся парой слов с погонщиком.

- Его зовут Акрам. Он с детства ухаживает за этой слонихой. Ее зовут Эля.

- Эля? - спросила Саманта и, ещё раз осмотрев животное и ее погонщика, подала руку Радже. Они подошли к ее морде поближе. Погонщик был готов придержать слониху, при необходимости.

- Погонщик слонов — это не просто. Это совсем не то же самое, как если быть погонщиком быков, например. По-индийски это называется махаут. Они по-особенному относятся к этим животным. Акрам проявляет доброту к ней, не обижает, а терпением и настойчивостью добиваясь своего. Слоны очень умные и понимают как к ним относятся люди. Если к ним с добром и лаской, то и они отвечают тем же.

Раджа взял у погонщика банан и предложил Саманте покормить Элю. Девушка нерешительно взяла фрукт, а Раджа, немного потянув ее руку вперёд, помог ей дотянуться ближе к хоботу. Эля забавно помахав ушами взяла кончиком хобота банан и съела его. Саманта рассмеялась.

— Вот видите, ничего страшного. Конечно, под ноги ей лучше не лезть, а сидя сверху придётся придерживаться, но это лучше, чем идти пешком, правда?

Раджа вопросительно взглянул на нее. Саманта согласно кивнула. Индиец помог ей взобраться на верх, а отец усадил ее поудобнее. Погонщик Акрам занял свое место, а последним занял свое место Раджа, крикнув остальным, что все готово.

Слониха по команде поднялась, седло зашаталось, доставив массу новых впечатлений и они заняли свое место в колонне. Женщины вцепились в поручни конструкции, едва сдерживаясь, чтобы не завизжать. Джон стиснул зубы и терпел, боясь показать, как ему на самом деле было страшно. Впрочем, вскоре он даже стал наслаждаться поездкой, так как смог приобнять сидящую впереди него Эмилию за талию, а она не была и не против. С лёгкими покриками вереница держала путь в сторону расщелины между горами, покрытыми плотными рядами изумрудных лесов. Один из всадников, то ли Мукеш, то ли Нилам скакал впереди, а второй замыкал колонну и подгонял быков. Слоны были прекрасно обученные и спокойно шли ровно в ряд друг за другом. Эля умеренно раскачивала конструкцию на своей спине, а путешественники, сидящие в ней, постепенно привыкли к этому и смиренно придерживались за поручни. Пыли больше не было, они передвигались по достаточно увлажнённой почве вдоль реки. Местами рядом в воде плескались рыбешки, выпрыгивая и оставляя круги на поверхности.

Первый слон остановился, и сидящий на нем мужчина поднял руку что-то показывая. Оказалось, что они подошли к броду, предстояло перейти через реку на другой берег. Хотя река внешне была небольшой и спокойной, на самом деле она была довольно глубокая. Для слонов и их пассажиров преодоление брода не составило труда, а вот лошадям и быкам пришлось поплавать. На другом берегу они заметили нескольких рыжевато-золотистых индийских оленей, которые, грациозно повернувшись к ним боками с белыми пятнами, разглядывали путников, осмелившихся нарушить их мирный водопой. Но как только животные поняли, что им путешественники ничего плохого не сделают, и вообще, двигаются прочь, они отвернулись и продолжили спокойно пить грязноватую воду из реки. Оставляя их за спиной, слоны продолжили движение по сужающейся тропинке в сторону заросших кустарниками холмов. Важно ступая по траве и раскидистым лопухам, разгоняя в рассыпную со своих мест мелких зверьков и пестрых птиц. Некоторые кустарники, росшие в этих местах, поражали броской красотой своих ярко-красных цветов, сказочно выделяясь из зелёного цвета листьев. С течением времени, приведенного в пути холмы перешли в горы, а заросли кустарников стали исчезать под тенью крон деревьев, с которых свисали разросшиеся витиеватые лианы. Неожиданно семейство кабанов перебежало дорогу перед ними, весело перехрюкиваясь. Было забавно смотреть свысока на этих небольших задорных зверушек, бегающих по ведомой лишь им тропе. В какой-то момент деревья словно расступились, и они вступили на неширокий проход между скалистыми стенами гор. Камни периодически сыпались со скальника вниз, и дорога была посыпана их осколками. Вероятно, они передвигались в проёме когда-то расколотой на части горы. Эмилия, Джон и Саманта задрали головы вверх и с любопытством разглядывали расписанные самой природой разноцветные стены. Животным было тяжело идти по осколкам и булыжникам, но они хоть и замедлили свой темп, но все-таки терпели и двигались дальше. Наконец впереди показалось уже вечернее небо, проход стал расширяться, и путники вышли на другую сторону расщелины. Пройдя через появившиеся снова лесные заросли, они оказались на равнине, окружённой со всех сторон горами, покрытыми змейкой белых облаков. Темнеющая синева неба и зелёные горы надёжным куполом закрывали уединенное поселение от любопытных глаз.

Глава 12. Новые открытия

В долине горели костры, из окон небольших домов веяло светом и теплом. Это место стало домом борцов за свободу от иноземных захватчиков, логово повстанцев, откуда они совершали набеги на заставы солдат Ост-Индской компании.

- Санкар! - горестно воскликнул Раджа, прижав сначала руки к груди, а потом к голове. Женщины, изумлённо разглядывавшие это удивительное место, обернулись и с сочувствием посмотрели на него. Нортон положил руку ему на плечо. Раджа взял себя в руки и, посмотрев на них, произнес: - Я здесь, я снова здесь и все благодаря Вам, друзья мои. Я никогда не забуду Вашу помощь и доброту, проявленную ко мне.

Дальше не было возможности двигаться: их окружили со всех сторон вооруженные индийцы. Раджа привстал на слонихе и громко всех поприветствовал. Ему в ответ раздались радостные возгласы и выстрелы в небо. Животные опустились и с них начали спускаться пассажиры. Нортоны и миледи спустились последними и замерли около Эли. На них смотрели по-разному, кто-то с ненавистью, кто-то с интересом. Среди них большинство пострадало из-за английской военной агрессии, многие потеряли семьи, хотя были и те, кто смог перевезти родных в это укромное место.

Раджа долго и громко объяснялся с туземцами на хинди. Смысл был очевиден всем - он объяснял, что с ним приехали его друзья и они не враги. Наконец дискуссия была прервана. К ним подошёл высокий крепкий индиец, до этого молчаливо стоящий в стороне. По сравнению с остальными он казался горою. Ветер развивал его густые, длинные и черные волосы, которые курчаво спускающиеся чуть ниже плеч. Жёсткая посеребренная борода ложилась на светлую удлиненную рубашку.

- Ну здравствуй, Раджа! - воскликнул он на двух языках и крепко прижал его к груди, потом отодвинул и посмотрел в глаза, - мы уж и не надеялись свидеться. Но я так рад, что ты живой!

- Арджун! Друг мой! Я очень рад видеть тебя, вас всех! Позволь представить тебе моих спасителей: леди Эмилия Лоуренс, мистер Джон Нортон и его дочь, мисс Саманта Нортон. Прошу отнестись к ним со всем уважением, без них не было бы сейчас меня в живых.

К ним подошли Вазу и Мангала.

- Миледи спасла жизнь не только господину Радже, но и мне. Она спасла Мангалу и усыновила Кумара, - вмешался в разговор, продолжавшийся на английском, Вазу.

Громила расхохотался и подошёл к Эмилии. Оглядев оценивающим взглядом с ног до головы, он обратился к ней:

- У Вас много защитников, леди Эмилия! Рад с Вами познакомиться. Добро пожаловать в наш поселок. Я позабочусь, чтобы с Вами и вашими друзьями здесь ничего не случилось. Однако хочу предупредить, что публика здесь разношёрстная и есть люди, очень злые на вас. Простите, оговорился. Ну, конечно, не прям на вас, а на белых людей, англичан. Поэтому всё-таки рекомендую одним не гулять и вообще поменьше высовываться. Простите меня, я, возможно, грубо выражаюсь. Я всего лишь неотёсанный туземец.

Эмилия сделала шаг вперёд к нему и протянула правую руку, немного поклонившись.

- Рада с Вами познакомиться, господин Арджун. Увы, я не могу говорить от имени всего своего народа, но уверяю вас, что многие из нас не одобряют действия представителей Компании. Наше правительство держит своих людей за дураков и манипулирует как хочет, используя человеческие слабости, для обогащения избранных. Боевые действия, убийства мирных жителей, женщин и детей не красят воюющих по обе стороны. Мы надеемся, что когда-нибудь наши народы смогут, наконец, договориться и мирно сосуществовать. Я также понимаю, что нам здесь не все рады и мы будем себя вести предельно осторожнее и постараемся не провоцировать ваших людей те несколько дней, что нам суждено здесь провести. Раджа уладит свои дела, и мы продолжим путь.

Арджун согласился с ее словами и вежливо поздоровался с Джоном и Самантой.

- Дамы и господа, пойдёмте в мое скромное жилище. Надеюсь, вам будет комфортно у нас в гостях и позже вы будете вспоминать эти дни с приятной улыбкой.

Арджун гостеприимно пригласил их следовать за ним и собравшиеся расступились, пропуская их. Он отдал команду, и индийцы стали расходиться. Англичане, Раджа, Мангала и Вазу пошли за Арджуном. Их сопровождали уже знакомые Мукеш и Нилам. Позади погонщики с шумом снимали поклажу и разводили животных в их стойла. Вещи гостей собрали в кучу и позже отнесли в выделенные им комнаты.

Запах дыма, индийский говор и лай собак сопровождали их по дороге к дому вождя. Поглядывая по сторонам улицы, стало очевидно то, что поселение было построено основательно. Когда-то это была затерянная в диких горах деревенька, сейчас же перед ними предстал один из оплотов освободительного движения. Основательно построенные дома, расположенные вдоль дороги, между которых росли душистые кусты, направляли их в центр равнины, где располагался дом лидера повстанцев.

Это было большое деревянное строение, состоящее из двух этажей, совсем непохожее на то, что они ожидали увидеть. Внушительная терраса, крышу которой поддерживали деревянные колонны, предназначалась для мирных бесед на свежем воздухе, но, наверняка, там строились и военные планы. Сейчас же там стояло несколько женщин и молодых девушек в традиционной индийской одежде. Они с интересом разглядывали Эмилию и светловолосую Саманту. Большинство никогда не видели белокожих женщин. Перед Арджуном открыли двери, и все вошли внутрь дома, в просторный и чистый холл. Его распоряжение никто не посмел нарушить и необычных гостей встречали приветливо, хотя бы внешне. Гости отвечали им те же, Эмилия умудрялась мило беседовать с индианками и сразу же переводить их слова Нортонам. Только глаза Раджи выдавали его грусть. Когда-то в этом доме он жил с братом и племянником, теперь Санкар мёртв, Кумар усыновлен Эмилией, а в доме хозяйничает Арджун. - В этом месте теперь все кажется другим? Без Санкара, - по-дружески поинтересовался громила. Раджа осмотрел обставленное ещё ими с братом помещение и согласился с ним.

- Ты прав, Арджун. Теперь дом внешне выглядит по-старому, вроде те же стены, та же мебель, но Санкар мертв и это меняет всё.

- Миледи, Мистер Нортон, мисс, - обратился Арджун к ним, - сейчас моя Бала отведет вас в ваши комнаты.

- Нужно держаться вместе и помалкивать. Увы, я даже не знаю, чего от него ждать, - шепнул Нортон Эмилии, наклонившись к уху. К ним подошла красивая молодая женщина, ее длинные иссиня-черные волосы были уложены в косу. Глубину ее карих глаз подчеркивали длинные ресницы, но внимание привлекло не это, а красное сари, верхняя часть которого была расшита цветочным орнаментом и плотно облегала пышные формы. Женщина поклонилась и стала быстро о чем-то говорить, но даже Эмилия смогла разобрать только то, что она и есть Бала и им нужно идти за ней. Бала отвела их к узкой лестнице, с удобными ступеньками и перилами, поднявшись за ней они оказались на втором этаже дома. Выделенные им комнаты оказались рядом в глубине левой стороны дома. Спальня Нортона оказалась правее, у южной стены, а комната, которую пришлось занять обеим женщинам была сразу напротив. Эмилия оглядела комнату. Стены были покрашены в нежный голубой цвет, а углы были выделены изображениями больших зелёных соцветий, окна были украшены резьбой, но ставен не было, не было и решёток, видимо опасаться своих для индийцев не имело смысла, но сейчас им стоило переживать за безопасность.

- Надо найти Мангалу или Вазу, - сказала она, обращаясь к Саманте. Та согласно кивнула. В комнате было две узких кровати и стол со стулом, все из резного ореха. На полу лежала бордовая дорожка и женщины с радостью сняли свои надоевшие ботинки, устало прилегли на свои кровати и не заметили, как уснули. За окном уже стемнело и появились звезды, когда их разбудила вернувшаяся девушка. Бала принесла им большой кувшин с водой, полотенца и свёрток, оказавшийся одеждой. Она положила все это на полки, прибитые к стене вместо шкафа.

Эмилия заговорила с ней, затем объяснила ситуацию Саманте:

- Арджун распорядился устроить праздник в честь приезда Раджи. Девушка предлагает нам помыться и переодеться в национальную одежду. Я бы хотела примерить. Что ты думаешь об этом?

- Я даже не знаю. Очень устала, но ведь придется идти, это обязательно?

- Да, придется. Мы же не хотим их обидеть?

- Их лучше не обижать... Мало ли.

Эмилия рассмеялась, - никаких мало ли. Они к нам очень дружелюбно отнеслись. Раджа нам об этом и говорил. Если прийти с миром и не строить себя тут хозяевами, то к нам проявят гостеприимство. И Раджу они знают, и его брата, Санкара, очень уважали.

- Я это понимаю, но все-таки боюсь за себя и за отца. Вы спасли ему жизнь, а я тут никто.

- Саманта, без Джона я бы не справилась, а ты его дочь. Мы будем себя вести предельно вежливо, не будем уходить от дома далеко и с нами ничего не случится. Хорошо?

- Хорошо, - согласно кивнула Сэм и принялась рассматривать необычный наряд. Эмилия с помощью Балы привела себя в порядок и первой одела сари. Леди покрутилась перед очарованной Самантой.

- Ах, какая красота! Это чудесный наряд. Я тоже хочу примерить!

Саманта, забыв про усталость вскочила с кровати, радостно захлопав в ладошки и стала наводить себе красоту. Бала с улыбкой и терпением стала помогать ей. С улицы потянуло соблазнительным ароматом свежей выпечки. Эмилия подошла к окну. Вид из окна был незабываем: темное небо, наполненное мерцающими точками звёзд и возвышающиеся куполами древние горы. Пространство перед домом было освещено факелами, которые выхватывали силуэты индийцев, суетящихся в преддверии праздника. Туземцы сидели на ковриках, кем-то для этого заботливо разложенных. Джона среди них не было, его светлые волосы были бы заметны. Возможно, он был еще в комнате. Она вздрогнула: в дверь постучали. Бала поправила небрежно переброшенную через плечо ткань и склонила голову, это означало, что все готово. Стук настойчиво продолжился. Женщины боязливо переглянулись.

- Леди Лоуренс, это я, Вазу, откройте, пожалуйста!

Они узнали его голос и с облегчением вздохнули.

— Это Вазу! - произнесли они одновременно. Эмилия кивнула индианке, и та открыла дверь. В комнату вошли Вазу и Мангала. Как выяснилось, Мангала нашел их комнату и стоял на карауле, пока они отдыхали. Она зря переживала и, видимо, из-за волнения не заметила его, когда Бала входила.

- Раджа просит спуститься вниз! «Они ждут только вас», —сказал Вазу. Увидев своих друзей, Эмилия успокоилась, и они пошли вниз, следуя за индийцами. Спустившись, они замерли у лестницы. Холл был заполнен людьми, они на коврах сидели, стояли и о чем-то разговаривали. Эмилия искала глазами Нортона. Оказалось, что он стоит в углу наискосок в компании с Арджуном и Раджой. Джон тоже переоделся в национальный костюм: курту и штаны. Почувствовав ее взгляд, он посмотрел на нее и внимательно оглядел: Эмилия в бирюзовом сари с длинными распущенными темными волосами, спускающимися до талии, была удивительно хороша. Настолько, что у него перехватило дыхание. Раджа и Арджун, заметили этот взгляд и посмотрели в ту сторону, чтобы понять, что же его так отвлекло. Раджа увидел не Эмилию, а Саманту, которая нарядилась в розовое сари, ее светлые волосы были подколоты по бокам и на лицо спускались несколько прядей.

- Она в сари выглядит королевой! Кожа сияет, а улыбка! - воскликнул Арджун. Раджа ревниво взглянул на него, - не стоит. Саманта заслуживает самого лучшего!

Арджун с ухмылкой ответил ему, - О, чувствую, что ты влюблен! Но я говорю не о ней, а об этой очаровательной брюнетке, какая фигура, какой взгляд!

Нортон не стал ничего говорить, вместо этого он пошел прямиком через весь зал в сторону лестницы, где стояли светлокожие женщины и, остановившись перед Эмилией, поцеловал ее руку.

- Вы просто обворожительны! Как Вам идёт этот наряд!

- Отец, как тебе мое сари? - спросила Саманта, немного покрутившись. Эмилия чуточку отошла в сторону, но Джон, сделав комплимент Сэм, встал рядышком с Эмилией, взяв ее за руку и показывая всем своим видом, что это его женщина. Все присутствующие разглядывали их. Арджун о чем-то распорядился и через несколько минут раздалась музыка, сначала далеко, затем все ближе и ближе. Наконец на террасу вошли музыканты, в комнате все расступились по краям, а в центр вошли несколько женщин. Это были танцовщицы. Они принялись грациозно извиваться под музыку, искусно двигая руками и телом. Раджа подошёл к Саманте.

- Вы прекрасны! - она покраснела. Индиец предложил ей присесть прямо на пол. Это было очень необычно, но подумав, что все так делают, и, по-видимому, это здесь нормально, она присела рядом с ним. Следом около них расположились и Эмилия с Джоном.

Женщины поднесли им овощное рагу с чечевицей, ароматно пахнущее специями, свежеиспеченные лепешки и жареные треугольные пирожки.

- Как же все вкусно и необычно

выглядит! - с восхищением заметила Эмилия. Раджа довольно улыбнулся:

- На это и был расчет, когда я вас сюда заманивал! Но это ещё не всё, пойдёмте на террасу.

Вдоволь перекусив, они вчетвером прошли через зал на улицу, стараясь никому не помешать: ни танцующим, ни сидящим.

Арджун с группой мужчин тоже вышел. Он подал сигнал и на площадке перед домом началось настоящее выступление. На импровизированной сцене появились индийцы в ярко-красных дхоти и молодая девушка в таком же яром сари. Один из индийцев держал на голове металлический полукруг с торчащими небольшими пиками, на концах которых горели факелы, он исполнял дикие движения перед танцующей девушкой. Остальные артисты вытянулись змейкой друг за другом, держа в руках горящие головни, попарно поднимая руки и опуская их, изображая многорукое божество.

- Что это за представление? - спросил Джон, - Догадываюсь, что эти движения что-то означают, но вот только что?

Арджун, стоящий рядом ответил:

- Смысл в них вкладывается примерно одинаковый: торжество света над тьмой, добра над злом. Всепобеждающая любовь.

Нортон понимающе кивнул,

- Конечно, вечная борьба и вечная любовь.

Эмилия и Саманта улыбнулись. К ним подошла Бала и поднесла гостям новое угощение, поднос со сладостями.

- Наверное я скоро лопну, не могу остановиться пока все не попробую! «Столько всего вкусного после стольких дней пути», —полушутливо сказала ей Эмилия и рассыпалась в благодарности.

От былой усталости не осталось и следа, настолько сильно «белым завоевателям» хотелось проникнуться этим увлекательным праздником, приносящим радость обычным людям, находящимся вдали от цивилизации, от той цивилизации, которую пытались навязать этим замечательным, наивным, гостеприимным людям – португальцы и англичане. Именно за эту свободу, за землю, за право соблюдать свои традиции, праздники, им приходилось сражаться. Общаясь то на ломаном английском, то знаками, то с переводами, путешественники свершили новые открытия о местной культуре. Правила жизни поселения повстанцев своей простотой или наоборот замысловатостью, придавали красочность их жизни.

Только с рассветом, когда уже все закончилось, они отправились отдыхать, наполненные новыми яркими впечатлениями.

Проснувшись поздно, они переоделись в свою заботливо разложенную и почищенную одежду. Перекусив, Раджа пригласил Эмилию и Нортонов на прогулку по поселку. Солнце светило очень ярко и день выдался жарким. Они обошли дом и оказались на южной стороне. Там располагались несколько скамеек для отдыха. Выходящий на южную сторону задний фасад дома был укрыт тенями высоких деревьев.

- Удивительное место, как затерянный мир, - с восхищением сказала Эмилия, присаживаясь на одну из скамеек. Джон сел рядом, а Саманта и Раджа присели напротив.

- Вы правы! Здесь нет изнывающей жары, засухи, лёгкий ветерок наполняет воздух свежестью и чистотой, - сказал Нортон, - Эмилия, я хочу Вам сделать небольшой подарок.

Она с интересом посмотрела на него. Нортон достал свёрток и развернул ткань. Там был кулон в форме слона с поднятым вверх хоботом, выполненный из зелёной яшмы.

- Этот амулет мне дал Раджа, чтобы именно я подарил его. Он предназначен для Вас.

- Раджа, почему же Вы просто сами его мне не подарили? - поинтересовалась Эмилия у индийца, сидящего в полутора метрах от них.

- Миледи, это не просто кусок металла. Это амулет, и чтобы он имел максимум силы, его нужно получить из рук самого близкого человека. Здесь для Вас это мистер Нортон.

Эмилия выглядела смущённой.

- Леди Эмилия, дорогая! - обратился к ней Нортон, - я искренне верю, что этот амулет такой же сильный, способный защитить и Вас, и Ваших близких, как и настоящий слон. Он очень подходит для Вас: Вы очень грациозны, вместе с тем очень добры и терпеливы. Пусть Ваша жизнь будет долгой, благополучной и счастливой.

Эмилия посмотрела в его глаза, - Спасибо за такие теплые пожелания, Джон, пусть все так и будет. Но прозвучало как прощание. Очень надеюсь, что это мне просто показалось.

Нортон взял ее за руку и поцеловал.

- Безусловно это вам только показалось. Я очень надеюсь, это Ваша долгая, благополучная жизнь счастливо пройдет рядом со мной.

- Ого, папа! - в разговор вмешалась Саманта. Эмилия решила перевести тему, - Главное счастливо вернутся домой. У меня вопрос, Раджа, вы подарили такой кулон мне, пусть и через Джона, может быть у Вас ещё есть такие? Очень тонкая работа, красиво и реалистично обработан камень.

Раджа печально улыбнулся.

— Это работа моего брата. Санкар был мастером в обработке камней. Так что это не просто кулон, а память о нём. Я подарил Саманте и Джону другие украшения, изготовленные им.

- О, Раджа, я благодарю Вас. Спасибо большое. Правда теперь у меня появился вопрос.

- Спрашивайте.

— Это амулет, и чтобы он имел максимум силы, его нужно получить из рук самого близкого человека. Если здесь для меня это мистер Нортон, то для Вас это тоже Джон, я могу это понять, он принимал активное участие в Вашем освобождении, и вы так подружились! Но не логичнее было бы отдать подарок, полагающийся Саманте тоже ему, для придания большей силы? Или Вы считаете, что она для Вас значит больше, чем для своего отца?

Нортон после таких прямолинейных слов, аж подскочил на скамейке, но Эмилия крепко сжала его руку и усадила обратно. Саманта опустила глаза сильно смутившись, даже щеки покраснели. Раджа, сначала обхватил голову руками, затем успокоился.

- Я как-то не подумал о том, что меня так раскусят и не ожидал такого прямого вопроса. Но мне нечего скрывать, я честный человек. Да, Саманта мне очень дорога, - сказал он, обращаясь к Эмилии и Джону. Затем обратился непосредственно к девушке, - Я Вас люблю, Саманта, горячо и искренне.

Саманта молчала, с одной стороны она была рада этим словам, с другой их боялась.

- Раджа, отец! - растерянно воскликнула девушка и встала. Раджа встал рядом и тоже посмотрел сначала на нее, а потом прямо в глаза ее отца. Нортон, не отводя взгляда с Раджи, жёстко сказал:

- Я не хочу, чтобы моя дочь провела свою жизнь в этой деревне, с чужими людьми, не похожими на нас. Это все красиво, только если вот так, как мы, на пару дней. Эти люди приветливы, но какими они будут если здесь остаться? Будни будут тяжёлыми и безрадостными. К тому же сюда в любой момент может нагрянуть война. Вы можете погибнуть. Все вы. Я не смогу помочь. Да и ещё, Сэм, учитывай, что нас ты скорее всего больше не увидишь, мы вернёмся в Бомбей.

- Ещё нужно добавить, что эти отношения - не приняты в наших традициях, этот брак не примет общество, как и детей, - добавила Эмилия.

- О каком браке? - воскликнула Саманта. Она закрыла лицо руками и начала плакать навзрыд. Раджа приобнял ее и усадил на скамейку.

- Мисс Саманта, я сказал, что люблю Вас. Ни слова о браке. Возможно у нас действительно нет будущего. Но если Вы, мистер Нортон и Вы, леди Эмилия, дадите мне шанс, то я готов доказать, что достоин мисс Саманты! Я не собираюсь оставаться здесь и как прежде, воевать с Компанией. Военные действия не приносят того результата, на который рассчитывал Санкар. Где он сейчас? Я уже говорил, но повторюсь, что самое верное решение сейчас не уничтожить свой собственный народ, пытаясь защититься от более опытного и превосходящего в вооружении противника, а выжить, приспособиться и пытаться все изменить изнутри. Власти не слышат индийцев, наших сил недостаточно, чтобы они услышали звуки нашей победы, но Компания со временем прислушается к голосам тех, кто такие же как они, к тем, из кого она состоит. Вот этим я бы хотел заняться. Для этого я вернусь с Вами в Бомбей и стану заниматься бизнесом. Вы, Джон, собираетесь стать землевладельцем и выращивать хлопок, но ничего не понимаете в этом, а я понимаю, как это работает. Дальше, индийцы проще будут слушать такого как я, чем белого человека. Я буду помогать Вам, если, разумеется, позволите.

- Кто же Вам позволит, беглому повстанцу.

- Джон, не беглому повстанцу, а очень богатому индийцу, - заметила Эмилия, — это очень перспективный план. Если объединиться, то все останутся только в плюсе. И туземцам тоже поможем.

Саманта успокоилась и только покрасневшие глаза выдавали недавние слезы. Она спросила:

- Эмилия, Вы специально спровоцировали этот разговор, ведь так?

- Да, конечно, я могла сделать вид, что ничего не заметила, как будто, так и надо. Но вам троим нужен был этот разговор. Джон, слово за Вами.

Джон встал и пройдясь туда-сюда уверенно сказал:

- Пожалуй я соглашусь с тем, что бизнес-партнер мне действительно нужен. Саманта, что ты сама думаешь обо всем этом?

- Отец, я уже не ребенок, я взрослая женщина и сама могу решать свою судьбу. Мне дорог Раджа, сказки о захоронениях жён с мужьями меня не испугали!

— Это не сказки, - уточнил Раджа, - но не стоит беспокоиться, здесь у нас такого нет, это осталось у некоторых племен дальше на север. Можете быть уверены. Из интересных фактов могу рассказать, что мы верим в реинкарнацию.

- Что это такое? - спросила Эмилия.

— Это вера в перерождение. То, что жизнь на смерти не заканчивается. Надеюсь, что мои родные, брат Санкар, когда-то снова появится на земле.

- Интересная вера. Почему бы и нет. На самом деле нам всем хочется верить в то, что наши близкие, умирая не исчезают в небытие, - согласился с ним Нортон, - а что касается Ваших отношений, Раджа, Саманта, я думаю, что спешить не нужно. Время покажет кто что достоин, эти отношения нужно проверить на прочность.

К ним подошёл Арджун и прервал их беседу.

- Прошу простить, я хочу немного развлечь вас. Я, признаюсь честно, услышал ваш спор.

— Это было довольно громко, простите нас, - извинился Раджа. Громила рассмеялся и шуточно сказал:

- Ну, я понимаю из-за кого все это. Мисс Нортон красавица, если нравятся блондинки. По мне так леди Эмилия очень хороша. К сожалению, я не одинок и не могу составить конкуренцию мистеру Нортону.

Джон нервно напрягся. Эмилия улыбнулась Арджуну, но взяв под руку Нортона спросила:

- Что за развлечение? Мы как оказались здесь, так все время находимся под впечатлением.

- Надеюсь приятным?

- Безусловно!

- У нас есть джйотиш, Али. Он ведёт затворнический образ жизни, однако он с удовольствием делает расчеты всем желающим парам.

- О, так наш Али ещё жив? Я думал, что он уже умер, такой старый.

- Ха, Раджа, он живее всех живых.

- Живёт все там же в пещере?

- Да, все там и живёт. Прогуляемся?

- Я такое слово не выговорю никогда, - заметил Нортон, - он астролог?

- Джйотиш. Да, расчёты Али немного похожи на астрологические, но это глубже.

Эмилия и Джон переглянулись, сдерживая улыбку.

- Конечно прогуляемся, но мы с миледи не верим в предсказания, думаю, что рассчитывать для нас бессмысленно. Будем рады просто познакомиться с ним.

- Мистер Нортон, - воскликнул Раджа, - Вы не будете против, если составят расчет мне? Для меня и Саманты. С Вашего позволения.

Джон посмотрел на Саманту. Дочь явно хотела поучаствовать в этом.

- Хорошо, я не против.

— Вот и отлично, пойдёмте. Следуйте за мной.

Неловкий разговор остался позади и с облегчением радуясь этому все дружно последовали за Арджуном. Мангала, стоящий в стороне, пошел следом за ними.

В одном из холмов, окружающих эту долину, располагалась неглубокая сводчатая пещера, в которой вел жизнь отшельника старый Али. К этой одинокой жизни его привела гибель родных. Сначала умерли от кишечной болезни двое малолетних детей, сын и дочка. Тогда его любимая жена была рядом, и они как умели поддерживали друг друга. Однако эти переживания подорвали ее здоровье, и она умерла, пережив детей на десять лет. Али не смог никак вылечить ее и от бессилия закрылся в себе. Стены дома давили на него, и он решил уйти с повстанцами, но как-то влиться в их компанию у него не получилось, он стал поводить все больше времени в одиночестве. Найдя и исследовав пещеру Али поселился в ней, прослыв местным дружелюбным сумасшедшим. Составление карт жизни и гороскопов для желающих индийцев было его излюбленным занятием в прошлой жизни и, по мере надобности, он занимался этим и здесь. Когда он узнал о необычных гостях в их селении, то с неудовольствием согласился на просьбу Арджуна, сохранив хорошие отношения с ним и помня братьев, Санкара и Раджу, Али с опаской относился к англичанам. Слишком многие пострадали от действий Ост-Индской Компании. К счастью для путников гостеприимство и благодарность были заложены в крови местных, а дополнительно к ним добавлялось дисциплина и беспрекословное выполнение приказов предводителя.

По дороге к пещере Арджун много расспрашивал о том, как они добирались к ним. Ночной бой с английскими солдатами, ранение Мангалы очень заинтересовали его: поразила самоотверженность и уверенность в друг друге у столь разношёрстной компании, в том как они преодолевали все трудности пути.

Раджа рассказал, как он чуть не погиб от нападения ягуара около храма, где меткий выстрел Джона Нортона спас его жизнь.

- Такой стрелок не помешал бы нам, - с восхищением воскликнул Арджун, в шутку предложив Джону остаться с ними. Нортон так же полушутя отказался от такого предложения.

- Что вы сделали с его шкурой? Нельзя дать пропасть такой красоте, - поинтересовался предводитель.

- Шкура досталась нашему охотнику в награду. Очень жаль, что это молодое животное пришлось убить, но человеческая жизнь дороже, - ответил Раджа.

- Увы, а то я был бы не против повесить ее у себя!, - нарочито грустно воскликнул Арджун и добавил, - Пусть эта прекрасная шкура будет памятью об этом приключении для Вас, мистер Нортон!

Дорога привела их к осыпавшемуся скальнику, заросшему высоким папоротником, сквозь который вела вверх протоптанная тропинка. Взобравшись на небольшое возвышение, они оказались прямо перед хорошо освещённым входом в пещеру отшельника. Широкий разлом в породе открывал проход, украшенный пёстрыми рисунками. На них были изображены обезьяны, жившие здесь в изобилии, слоны и коровы. Мангала, следовавший за ними, громко крикнул. Услышав окрик, Али вышел и почтительно им поклонился. Это был совсем седой старик, с длинными волосами, сколотыми на затылке. Седая борода торчала клочками. По центру лба была нанесена широкая бордовая полоса, а края вместе с бровями были покрашены в белый цвет. Он был одет в пожелтевшую от времени рубашку и штаны. Множество длинных ожерелий из темного дерева и кожи с разноцветными вставками свисало с шеи, однако ещё больше его украшало разнообразных браслетов. Нортоны, никогда раньше не видевшие ничего подобного, были поражены внешним видом этого удивительного человека. Вслед за остальными они вошли вглубь его жилища. У входа остался лишь Мангала. Серые стены и потолок из свода пещеры придавали доисторическое дикое очарование. Уютный вид придавала скромная деревянная мебель и очаг, сложенный из булыжников. Али знаками пригласил всех расположиться на красных ковриках, застилающих каменистый пол пещеры. Первым занял место Арджун, за ним гости, расположившись по-заговорщически полукругом. Али, как истинный обладатель сакральных знаний, принес таинственные свёртки, сел напротив и начал говорить.

- Увы, английский язык он не знает. «Я буду как есть переводить вам с хинди, - сказал Арджун, — миледи, Вы если что поправите меня».

Эмилия кивнула. Нортон смотрел на происходящее с праздным любопытством.

- Итак, мы просим его узнать о чем? Благоприятствуют ли звезды отношениям между Раджой и этой светловолосой мисс?

- Да, именно это нас и интересует. Правда хотелось бы ещё узнать, вернёмся мы домой без очередных напастей или впереди нас ждут новые трудности.

Нортон произнес свои пожелания Арджуну и тот перевел. Али разложил свёртки, оказавшиеся картами, и принялся что-то отмечать. Уточнив даты и места рождения, он расставил на некоторых отметках фигурки, достав их из мешочка. Потом достал из другого камни со странными, лишь ему ведомыми знаками, и подбросил их, бормоча неразборчиво странные слова. Передвинул фигурки. Затем несколько раз повторил эти действия снова.

- Ааа, - воскликнул индиец, скорчил недовольную гримасу и дёрнул себя за прядь волос.

- Что это с ним? - поинтересовалась Эмилия у Раджи. Он вопросительно посмотрел на взлохмаченного старика. Али сложил руки у груди прижав ладони друг к другу и начал объяснять. Арджун его внимательно выслушал и перевел:

- Он говорит, что у вас обоих позади тяжёлые испытания, через которые вы прошли благодаря помощи тех, кто оказался рядом, кому не безразлична ваша судьба. Вы оба сильны духом и вас не страшат препятствия, вы готовы преодолеть их и рядом есть люди на которых можно положиться. Ещё вы очень упрямы и своенравны. Однако ваши карты говорят и о том, что трудности научили вас не быть такими самонадеятельными и эгоистичными как раньше, поступать обдуманно, взвешенно. Согласно расчетам Али, карта планет рождения Саманты благотворна к браку, но необходимо выждать время, чтобы планеты оказались в нужном порядке на небосводе. Однако, все равно должно присутствовать обещание брака. Если говорить об Радже, то его карта рождения несколько повреждена. Сейчас он не получит удовольствие от брака и будет склонен скорее к духовной жизни. Чтобы не было конфликтов в этих отношениях, нужно подождать пока не закончится этот период. Если они оба терпеливо пройдут через время, то планеты гармонизируют ситуацию.

- Каков же период? - спросил Нортон у Арджуна.

- Три года. Но старец добавил что-то. Так, я перевожу: Этих супругов люди увидят, как очень похожими друг на друга, гармонично смотрящимися вместе.

Раджа напряжённо посмотрел на Нортона. Джон посмотрел на него в ответ.

- За три года много чего интересного может произойти. Почему бы и нет, посмотрим, - ответил ему на молчаливый вопрос Нортон. Саманта сжала руку Эмилии и тихо произнесла:

- Почему бы и нет — это практически да.

- Я согласна с твоим отцом, что за три года вы проверите свои чувства. Раджа сможет устроиться в новой жизни, если захочет. У него будет и капитал, и документы. Посмотрим.

Старец убрал старые карты и разложил новые. Попросил каждого из присутствующих гостей бросить по выбранному им камню на карты. После этого он соединил линиями отрезки между этими камнями. Следующим этапом Али что-то вычислял, после чего рассказал о своих расчетах. Эмилия и Раджа, понимая его слова, довольно улыбнулись. Джон казался равнодушным. Саманта же с нетерпением ждала перевода. Наконец Арджун заговорил:

- После долгих перепетий вы найдете то, что искали. Впереди вас ждёт быстрая дорога домой, но на пути будет препятствие, которое успешно преодолеете. Планеты благоволят к вам.

- В порядке ли дети? «Все ли дома в городе спокойно?» —спросила Эмилия, разволновавшись. Али уверил, что дома всё в порядке, дети дома ждут их возвращения. Старец выжидательно посмотрел на Джона, предлагая тому задать вопросы, но Нортон отрицательно покачал головой и встал, показывая всем видом, что уже пора заканчивать. Тогда индиец схватил его за руку и быстро что-то сказал. Арджун с улыбкой сказал Джону: - Вы, англичане, такие странные. Пришли сюда с кучей вопросов, но не задаете их.

- Мне не зачем задавать эти вопросы. Что за гадания? Я проживу жизнь и узнаю все ответы сам. Мне не зачем ждать пока планеты выстрояться.

- Мистер Нортон, это похвально. Вы молодец. Однако Али вам все равно хочет передать, что все ваши надежды сбудутся, главное не опускать руки и идти к желаемому.

Джон улыбнулся и подал руку Эмилии. Она поднялась и оказалась рядом.

— Вот, я прямо следую его словам. Так ему и переведите, пожалуйста, - улыбнувшись сказал он Арджуну, - Желаемое рядом.

Али понял и рассмеялся.

Попрощавшись и как следует поблагодарив этого необычного человека, они ушли. Старец проводил гостей до выхода из пещеры и долго смотрел им вслед.

Пройдя значительное расстояние от пещеры в молчании, они сделали крюк и вышли к небольшой, но быстрой горной речке, служившей местным постоянным источником чистейшей питьевой воды. Жители поселка выкопали ответвление от нее и вода попадала в искусственное озерце, в котором сейчас резвились дети. Рядом располагались стойла с животными. С другой стороны, были огороженные посадки. Обойдя озерко, они немного понаблюдали за слонами и пошли дальше, через бытовые постройки к жилым домам.

- Вы практически отрезаны от внешнего мира и самодостаточны, - заметил Нортон, первым нарушив затянувшееся молчание.

- Да, это так. Поэтому нас трудно найти. Компания не может сюда добраться, - заметил Арджун.

- Да, это так. Но по этой же причине мы с Санкаром не смогли вовремя попасть на помощь к родителям. Расстояние по прямой линии небольшое, но приходится объезжать эти холмы, - добавил Раджа и громила продолжил.

- Войска смогли разгромить нас и захватили в плен. К сожалению, мы проигрываем, но смогли учесть свои ошибки и теперь стали осторожнее. Поэтому делаем лишь вылазки, набеги. Разведчики докладывают, где есть небольшие группы британских солдат, и мы их разбиваем.

- Правильно сказать: убиваете, - мрачно произнес Джон.

- Война есть война. Или они нас, или мы их, - возразил Раджа.

- Я правильно понимаю, что Вы, дорогой Раджа, в этом больше не участвуете? - поинтересовалась Эмилия.

- В боевых действиях нет, но как я уже говорил, буду помогать землякам другими способами. Мирными.

— Это хорошо, - сказал Нортон.

- Мы утром выезжаем к старому дворцу. Надо выполнить задуманное, наконец мы так близки к нашей цели! Я сделаю то, что хотел бы брат и посмотрю в последний раз на отчий дом, попрощаюсь. Когда ждал казни в тюрьме очень хотел этого.

Арджун согласно кивнул Радже.

- Вы не вернётесь?

- Нет, мы сразу двинемся дальше. Твои люди вернутся.

- Нет, они проводят вас до корабля.

- Что? - Удивленно воскликнула Саманта, - какой корабль?

- Мы планируем возвращение в Бомбей на шхуне, - объяснил ей отец.

- Да, это так, - подтвердила Эмилия, - так будет удобнее. Раджа, я думаю, что нужно ещё раз проговорить план по возвращению. С учётом того, что мы сейчас здесь.

- Давайте вернёмся в дом и всё обсудим, - предложил Арджун и все послушно направились за ним к дому.

На пороге дома их встретила Бала. В ее сопровождении они прошли в боковую комнату первого этажа. Комната была яркой: стены были выкрашены в красный цвет, шторы, закрывавшие окно тоже были красными, но с вышитыми на них огромными коричнево-голубыми цветами, на полу лежал большой бежевый ковёр. Удобно расположившись на угловом диване, они перекусили заботливо разложенными на столике угощениями запивая вкуснейшим чаем. Наконец Эмилия спросила:

- Раджа, расскажите, пожалуйста, как у нас меняется план по возвращению домой?

- Миледи, в целом все, как и планировалось. Послезавтра мы будем у останков моего дома, - тут голос Раджи дрогнул и, помолчав несколько секунд он продолжил, - Арджун и его люди проводят нас до него. Там мы будем не долго. Может быть пару часов, а затем отправимся на западное побережье, в сторону Сурата.

- Там кишат наемники. Это большой порт, сейчас там не спокойно. Может быть, нам стоит вернуться прежним путем? - спросил Нортон.

- Если встретим британцев, будем разыгрывать ту же историю, что и в деревне. Мы не будем заходить в сам Сурат, это слишком опасно. Там могут узнать меня и Мангалу.

На этом индиец задумался и замолчал. Печальные воспоминания нахлынули на него. Арджун продолжил вместо него: - Дело в том, что когда разбили наш отряд, а мы тогда потеряли большинство своих людей, лучших из нас, тех, кто был жив отправили как раз в Сурат и там казнили. Кто мог, тот сбежал, кто-то как Мангала оказался севернее, Санкар и Радж оказались в Бомбее.

- Вы хотите, чтобы мы помогли Вам отомстить? - воскликнул Нортон.

- Нет, ни в коем случае, наоборот! - воскликнул Арджун, быстро жестикулируя руками в подтверждении своих слов, - мы хотим всю вашу группу незаметно и в полной безопасности доставить в другой порт, а затем и в Бомбей. Мы обойдем все опасные места стороной. Мои люди только что, как вы сами видели, вернулись и точно знают расположение армии. Я обеспечу вам безопасный переход до порта Ванси Борси, там вас примет на борт торговое судно "Хоо-хе".

- Разумеется нам придется быть осторожным, но больше идти пешком через джунгли нам не придется, мы поедем верхом, - добавил Раджа.

- Разумеется, - согласилась Эмилия, - но что это за судно, насколько это будет безопасно?

- Очень верный вопрос, не грозит ли нам пиратский плен? Какие гарантии? - спросил Нортон.

- Не стоит волноваться, - заверил Арджун , - в Сурате располагаются хлопчатобумажные фабрики. Нужное судно принадлежит богатому индийцу, который владеет заводом по очистке хлопка, он торговец, а не пират. Его капитан возит хлопок и прочее в Бомбей. Ну иногда контрабанду. И нам уже давно помогает. Как без этого выжить.

- Корабль выйдет из порта Сурата и зайдет в условленное место у Борси, - продолжил объяснять Раджа, - мы сядем на него, и он доставит нас в Бомбей. Это будет быстрее и безопаснее. До места встречи ближе и дороги лучше, чем через Нашик.

Посмотрев на карту, которую перед ними разложил Арджун, они убедились в том, что расстояние по суше было значительно меньше.

- Все верно. Надеюсь, что дальше все пройдет гладко, - заметил Нортон. Посовещавшись, они определили нюансы пути и принялись собираться к завтрашнему отправлению из лагеря. Короткая передышка в поселении подходила к концу.

Глава 13. Цель достигнута

Поздним вечером Эмилии не спалось. Посмотрев немного с завистью на мирно спавшую в своей постели Саманту, она встала и выглянула в окно, приподняв хлопковую занавеску. С улицы веяло прохладой. Было полнолуние и жёлтый лик озарял пространство. Сладкий ночной аромат был ни с чем не сравним, и она поняла, что навсегда оставит его в памяти. Вдруг она заметила тени, кто-то бродил вокруг дома. В лунном свете она разглядела Арджуна и Джона. Они спокойно шли и мирно разговаривали. Леди выдохнула, все в порядке. Только о чем они говорят? Спокойно. Видимо, просто им тоже не спится. Даже прислушавшись, она услышала лишь стрекот цикад и всё. "Фантазёрка"- мысленно сказала она себе, но тут услышала тихий свист. Нортон помахал рукой, призывая спуститься. Ее силуэт заметили в окне. Накинув на сорочку тонкое покрывало, она спустилась вниз. Мужчины встретили ее на террасе. Арджун сразу спросил;

- Добрый вечер, миледи. Что Вас беспокоит?

- Скорее доброй ночи, господа. Здесь так красиво! Жизнь кажется такой мирной, спокойной. Пусть все волнения и битвы останутся позади. Хочу, чтобы это стало реальностью.

- Присоединяюсь к Вашим пожеланиям, дорогая Эмилия! - сказал Джон.

Арджун ответил им с горечью в голосе, - Мы тоже хотим мира в наших домах. Но, к сожалению, за этими горами наши сородичи убивают друг друга, мы враги. И так будет до тех пор, пока нас не оставят в покое. Ост-Индская компания должна развалиться, а англичане покинуть нашу страну, как это сделали португальцы, - затем гордо поднял голову и добавил, - Мы за мирную торговлю, соблюдение договоров, но не подчинение этим мерзавцам! Пресмыкаться перед ними мы не будем!

- У вас есть право отстаивать свои убеждения и это право никто у вас не отнимет, - ответил Нортон. Арджун кивнул, затем попрощался и скрылся в доме. Джон приобнял Эмилию.

- Саманта спит?

- Да, как сурок, - она улыбнулась ему.

- Вам тоже надо бы поспать, - заметил Нортон, проведя рукой по ее темным волосам. Эмилия подняла голову, посмотрела в его серые глаза, обрамлённые густыми светлыми волосами, и прижалась к плечу:

- Так хочется домой.

- Ничего, уже скоро будете дома. Увидите детей, затем устанете от светских развлечений и захотите обратно в джунгли, - Джон отстранился, взял ее за руку и потянул в дом, - пойдем, надо отдохнуть, ещё пару дней и отправимся в обратную дорогу.

Эмилия последовала за ним. Уже на пороге своей комнаты она встала на цыпочки и поцеловала Джона, - Спокойной ночи, любимый!

Нортон был поражен этим словам. Ещё бы, она сказала это впервые за все время. Крепко обняв ее на прощание, он тоже пожелал ей сладких снов и дождавшись, пока она закроет за собой дверь, ушел в свою комнату, где пол ночи не мог уснуть от волнения.

Лучи солнца пробились в окна, озарив комнаты и разбудив отъезжающих. Когда женщины спустились, Мангала уже погрузил их поклажу на лошадей, а Нортон и Раджа обсуждали дальнейшую дорогу. Несмотря на раннее утро, провожать необычных гостей вышел весь поселок. Среди толпы Эмилия увидела Вазу, которого она не видела с момента приезда. Он подбежал к ней громко крича, - Миледи! Вы сейчас такое увидите! Идёмте скорее.

- Вазу! - воскликнула Эмилия и ласково поздоровалась с ним, - Где ты пропадал?

Парнишка потянул ее к лошади, привязанной к дереву в стороне от остальных. Он смело подошёл к ней, отвязал и воскликнул:

- Смотрите!

Эмилия очень удивилась: Вазу боялся лошадей и вдруг преодолел страх.

- Как, ты оседлал лошадь? - изумилась женщина.

- Да, миледи! - Вазу медленно проехал верхом пару метров и остановился, - меня научили Мукеш и Нилам. Теперь я не буду вам мешать!

— Это замечательно, Вазу. Ты нам не мешал! Но я очень рада, что ты сможешь ехать верхом и мы быстро доберёмся до порта. Ты хорошо держишься верхом, пусть ещё не так уверенно, но думаю, к концу поездки освоишься.

Нортон тоже обрадовался тому, что Вазу поскачет наравне с другими и задержек в пути не предвидится. Все будут на лёгке и верхом, без телег и других животных, быстро промчатся по дороге под носом у военных, если разведка повстанцев не врёт. Саманта и Эмилия тепло попрощались с Балой, которая выглядела расстроенной, она понимала, что больше никогда не увидит своих новых подруг. На память об этих днях девушки обменялись подарками. Бала подарила им по сари, а Эмилия свои новые запасные сапоги, подходящие индианке по размеру. От Саманты она получила на память походную шляпу, форма которой удивляла ее. Через минут десять все расселись по своим лошадям и сгруппировались в колонну. Стало понятно, сколько будет всадников: Нортоны, леди Лоуренс, Раджа будут путешествовать до старого дворца в сопровождении небольшого отряда повстанцев в количестве семи человек под руководством Арджуна. Среди них были Мукеш с Ниламом, которые были лояльны к путешествующим, о других сопровождающих, за исключением Арджуна, сказать было нечего: ни хорошего, ни плохого. Наконец громила - предводитель занял место впереди и махнул рукой:

- Вперёд.

Провожающие засвистели, закричали, поднимая вверх руки и оружие, раздалось несколько выстрелов. Пара лошадей, навьюченных сумками с провизией и вещами, недовольно заржали, но всадники кнутами быстро успокоили их и двинулись в сторону расщелины.

Пройдя обратный путь по скалистой тропе ущелья, Раджа обернулся и прощально оглядел прекрасную долину. С гор спустился утренний туман, и поляна покрылась таинственной белой дымкой, закрывая все проходы к стоящей невидимой деревне. Постояв несколько мгновений, он догнал Арджуна и дальше они скакали рядом, мирно беседуя. Женщины же напротив, молчали, хотя и ехали рядом. Нортон нашел в Вазу благодарного слушателя и рассказывал ему о своих впечатлениях от событий двух предыдущих дней, о том, что удивлен приветливости, доброжелательности этих людей. Повстанцы, несмотря на военные действия проявили радушие к ним и, возможно, дело было не только в строгих традициях, в уважении к Радже, Санкаре, Арджуну, но и в самой их, хоть и наивной, дикой, не "цивилизованной", но такой человеческой сущности.

Эмилия думала не об этом. Она заметила, как сильно тоскует по дому. После возвращения с похорон полковника Лоуренса, она никуда не выехала из Бомбея, сосредоточившись на воспитании детей. Если с Дженни было все относительно просто, дочь приняла смерть отца, они не были близки, то с Кумаром было много сложностей. В преодолении их ей помогала гувернантка. Как теперь они примут в семью Джона с Самантой? Вариант проходить все круги ада заново был пугающим. Она махнула головой, отгоняя неприятные мысли. Пусть будет, что будет. Надо было чем-то в пути занять себя, и Эмилия осмотрелась. Ее заинтересовала пёстрая одежда спутников. Джон и Раджа были в своих прежних походных костюмах, Саманта путешествовала в уже потрёпанной походной юбке с курткой. Арджун, как настоящий лидер, ехал впереди, а его могучее тело красиво подчеркивали белая вышитая рубаха, ярко-красный жилет, надетый на голый торс и такого же цвета тюрбан, вышитые золотом. Мукеш был одет в коричневые рубаху и штаны, Вазу в зелёные дхоти и тёмно-синий жилет, Нилам с остальными индийцами в белые рубашки с длинным белыми дхоти. На каждом из мужчин были разнообразные варианты ожерелий и браслетов, даже Нортон теперь был не исключением, его одарили кожаными украшениями с камнями на удачу, от сглаза. Окружавшая их изумрудная зелень листьев слегка приелась, поэтому Джон Нортон, в свою очередь, тоже с любопытством разглядывал компанию и отметил для себя, что миледи выглядит по-особенному привлекательно в своих модных брюках, плотно облегающих ее бедра. С восхищением он смотрел, как она уверенно и гордо держится в седле. Эмилия заметила его взгляд и припустила лошадь вперёд, на что Джон с усмешкой ускорил свою и они, весело заигрывая, то ускоряясь, то замедляясь, продолжали свой путь, развлекая сопровождавших. Раджа, воспользовавшись этим, подъехал к Саманте.

- Мисс Саманта, мне нужно сказать Вам, что я очень сожалею о том, что случилось вчера утром. Мне следовало лучше подбирать слова и держать себя в руках. Простите меня за то, что я поставил Вас в такую ситуацию. Мне очень жаль.

Саманта посмотрела на него глубоким взглядом своих серых глаз.

- Да, это была неприятная ситуация. Но я совершенно не сержусь и не обижена. Господин Раджа, вы хороший человек, я это знаю.

- Рад это слышать! Прошу Вас довериться мне, и я не подведу, мне понятны переживания Вашего отца и Вас из-за меня. Обещаю, что сделаю всё, чтобы заслужить Вас. Но если Вам этого не нужно, то обещаю быть самым преданным и заботливым другом.

Саманта покраснела, - От чего же не нужно. Это я не заслуживаю таких сильных чувств как ваши. Мой отец очень строг, и я понимаю, от чего. Я сама во всем виновата.

- Позвольте мне не согласиться, не стоит во всем корить себя. Я постараюсь объяснить. Вами воспользовались, а отец не смог защитить свою дочь. Но это все в прошлом. Я предлагаю Вам, Саманта, другую жизнь. Брак, семью, мои искренние и уважительные чувства к Вам.

— Это мои капризы привели к той ситуации. И мой характер не так сильно изменился. Мне нравится эта леди, но иногда мне так хочется, чтобы они расстались с отцом. Иногда борюсь сама с собой, чтобы сдержаться и не испортить отношения.

- Искренно. Меня это не отпугнёт, - усмехнулся Раджа.

— Вот как! А Ваша индийская жена что скажет?

- Мисс Саманта, у меня таковой нет и никогда не было, в очередной раз уверяю. Что мне нужно сделать, чтобы Вы мне поверили?

- Ничего, я знаю это.

- Зачем же опять поднимаете эту тему? Мне неприятно оправдываться за то, чего нет.

- Простите, - извиняющимся тоном сказала Саманта, - мне жаль. Вашей вины нет, но я вспоминаю, как мне было тяжело.

- Забудьте об этом. Оставьте в прошлом.

- Господин Раджа! Я должна рассказать об этом хотя бы раз.

- Хорошо, рассказывайте, раз это так Вам нужно, - разрешил индиец. Саманта покраснела, застеснявшись на мгновение, но смогла рассказать все ему.

- Когда я сбежала с ним из отчего дома, то с Майклом мы уехали в Лондон, где он снял нам приличный особняк в городе. Сначала мы жили в нем мирно и в согласии, но потом он стал исчезать. Возвращался домой лишь к утру. Было понятно, что мой возлюбленный проводит время выпивая и играя, а я ничего не могла поделать с этим. Мои скандалы не помогали. Я то устраивала истерики, то униженно просила прощения, но все становилось только хуже. Начались финансовые проблемы, выяснилось, что герцог, его отец узнал о проделках сына и пытаясь его образумить, вернуть к жене, лишил содержания. Находясь в безвыходной, по моему мнению, ситуации, я отдала свои украшения, на эти средства мы прожили ещё несколько месяцев. Майкл отсутствовал неделями. Его не было рядом и вот я осталась совсем без денег. Потом нас выгнали из особняка. Он снял мне бедную комнатушку в трущобах, не зная, что со мной делать. Думаю, что он хотел тогда моей смерти, в нем не было сожаления. Там меня и нашел отец. Я едва не умерла от голода и болезни, а он вернулся к жене.

- Мне очень жаль. Я, как и Ваш отец, хочу, чтобы это поскорее забылась. - Раджа притормозил лошадь и повернулся к девушке, - Не думайте о прошлом, думайте о Вашем будущем!

Саманта промолчала. Если бы это было так просто!

- Завтра Вы увидите развалины моей жизни. Все, что осталось от моего прошлого. После возвращения в Бомбей я начинаю строить новую жизнь. В ней найдется место для моих друзей. Я не могу изменить прошлое, но хочу создать будущее. Будущее вместе с Вами, Саманта.

Не дожидаясь ответа, Раджа хлестнул лошадь и умчался вперёд, оставив молодую женщину обдумывать его слова.

Ночёвка у костра прошла молчаливо: каждый думал о своем. Саманта обдумывала слова Раджи, который

не находил себе места от волнения. Даже счастливые Эмилия и Джон, развеселившись в поездке, перестали шуметь, заметив настрой остальных. Мангала и Вазу держались рядом с ними, к молчаливости сикха все привыкли, а парнишка так устал, что на разговоры просто не осталось сил. Арджун со своими товарищами держались обособленно и тихо. Выставленный караул из пар повстанцев поочередно надёжно охранял их всю ночь, и путешественники смогли спокойно спать, пока пение ранних пташек не разбудило их ранним утром. Утро было чудесным: зелёная лужайка, ставшая им местом ночлега, была освещена первыми лучами солнца, а рыжие шакалы, с темной спинкой и высоко стоящими ушками, дрались друг с другом за объедки, не приближаясь к людям, а яркие индийские сороки, шумно переругиваясь, летали над ними.

- Сколько нам осталось до вашего дома, Раджа? - поинтересовалась Эмилия, попивая сладкий чай, заботливо приготовленный индийцами. Путешествовать в большой компании было гораздо приятнее и спокойнее.

- Если не будем останавливаться на привал и быстро поскачем, то сможете пообедать уже с видом на руины, - буркнул Раджа. Чувствовалось, что он не находит себе места от волнения. Саманта вела себя слишком тихо. Нортон понимающе переглянулся с Эмилией, они заметили их вчерашний разговор в дороге.

— Значит, поскачем быстро, - сказал Джон. Арджун понял и согласно кивнул. Бедный Вазу не смел спорить с ними, несмотря на боль в спине и ногах. Первый день верхом не прошел даром. Мангала ободряюще похлопал его по плечу, на что парнишка слабо улыбнулся и продолжил собираться. Через несколько часов поездки они оказались на вершине небольшого холма, покрытого мелкой растительностью. Лесные массивы обходили это место стороной, хотя возможно, деревья просто выкорчевали для сельскохозяйственных посадок, которые потом забросили и местами сквозь траву проросли юные деревья. Раджа, ехавший первым, спешился и упал на колени, закрыв лицо руками. Видя его состояние, Арджун объявил привал. Индийцы встали в сторонке, не мешая другу. Эмилия подошла к Радже. Ей хватило одного взгляда, чтобы все понять. Это было то самое место, где несколько лет назад они с отрядом Санкара увидели пепелище. Она присела рядом и обняла его за плечи. Джон и Саманта следом подошли к ним. Увиденное в долине внизу заставило девушку тихо вскрикнуть и прижаться к отцу. За вершиной холма был спуск в долину на которой богатый землевладелец построил большой дом, который со временем его потомки перестроили в настоящий дворец, увидеть который в расцвете влияния и достатка им было не суждено. Сейчас это здание и хозяйственные постройки, расположенные рядом представляли собой торчащий из земли остов, поросший зеленью. Вездесущие лианы смогли воспользоваться пеплом как удобрением и быстро росли, тянувшись ввысь и обвивая остатки стен. Деревянные перекрытия, рамы, крыша - все сгорело и обрушилось, остатки лежали и гнили под проливными дождями, посещающими эти места в период муссонов, меняющих засуху на влажность. Ветер разнёс не закреплённые обрезки по окружающей местности и то тут, то там из травы выглядывали обугленные куски. А вокруг всего этого природа получала своё: пробегали по своим делам серые мартышки, а в воздухе летали пестрые птицы, чье щебетание не было горестным. В нескольких сотнях метров от здания был виден небольшой водоем, служивший украшением парка и источником воды. Сейчас в нем, по-видимому, жили уточки.

Нортон склонился к Радже, - Пойдёмте, друг мой. Горевать по ушедшим будем всю жизнь, но не стоит забывать о мечтах живых.

- Да, Вы правы, Джон. Надо заботиться о близких пока они живы, а не убиваться на их могилах и строить огромные склепы, пытаясь искупить вину, - согласился с Нортоном Раджа и встал, помогая подняться Эмилии. Индиец пошел прямиком к Арджуну и о чем-то быстро переговорил, пока белокожие англичане забирались на своих лошадей, а потом и туземцы присоединились к ним.

- Но, но! - Раджа пришпорил лошадь и резво помчался вниз. Остальные последовали за ним.

Первым подъехав к дому, он спешился и скрылся за одной из построек.

Нортон хотел пойти за ним, но Мангала остановил его, жестом прося не вмешиваться, тогда он с Эмилией и Самантой решил обойти остатки несущей конструкции по периметру, Мангала пошел с ними. По плохому состоянию сооружения было заметно, что пожар, уничтоживший его был серьезным. Внутри все было сильно повреждено, заходить было не безопасно и они решили с этим подождать. Главное здание было двухэтажным, передняя часть с крыльцом выступала вперёд и была украшена двумя спиралевидными колоннами с башенками. Арка, оставшаяся от дверного проема, как и зияющие пространства вместо окон, была в форме восточного купола, роспись на стенах была затянута копотью, но под ней угадывались какие-то восточные мотивы. Левое и правое крыло здания были оформлены таким же образом. Параллельно друг другу на первом и втором этажах располагались черные к верху узорчатые каменные оконные проемы. Фундамент здания был весь окутан зелёными зарослями. Саманта оступилась и послышался хруст стекла. Нортон поднял осколок — это оказался остаток красивого витража, похожий на часть оперения павлина.

- Когда-то здесь было миленько, - сказала Эмилия.

- Да, большой дом, с куполом, с колоннами, витражами в окнах, росписью на стенах, мебель из красного дерева и натуральные шелковые ткани по всюду, - раздался голос Раджи. Они обернулись. Да, это оказался он. Побледневший, с горящим взглядом карих глаз и с небольшой капелькой крови на губе, которую он сам, по-видимому, укусил, - Позвольте дальше я сам буду показывать. Кстати, вот это, - он показал на осколки, - остатки витража, изображающего парк с двумя павлинами, чинно гуляющими вокруг озера.

Он показывал им, где он проказничал в детстве с братом, где были их комнаты, спальни родителей, сестры, невестки и глаза его блестели от нахлынувших воспоминаний. Они обошли дом и за углом оказались на площадке, с которой открывался прекрасный вид на заросшие парк и мощеную дорогу к озеру. Эта дорога проходила мимо беседки, которая благодаря своему расположению вдали от дома и близости к озерцу была нетронута пожаром и выглядела романтично увитой растительностью, как будто было так специально задумано.

- Ух ты, как красиво! - воскликнула Саманта.

- Осторожнее, Сэм, прошу тебя, смотри под ноги, - сказал Джон, опять подхватив ее, когда она споткнулась.

- Действительно, очень красиво. Раджа, неплохой был у вас дом! - похвалила его Эмилия.

- Миледи, Джон, - обратился к ним индиец, - я предлагаю вам пройтись со мною.

- А как же я? - воскликнула Саманта.

- Мисс Саманта, я прошу Вас прогуляться в сопровождении Мангалы по остаткам этого чудесного парка к так понравившейся беседке и полюбоваться видом на озеро и уточек, возможно Вы даже встретите там потомков павлинов и лебедей.

Саманта скорчила недовольную гримасу.

- Ну пожалуйста, я настаиваю, - продолжил Раджа. Саманта вопрошающе посмотрела на отца, но тот тоже был неумолим. Она смирилась, но все-таки демонстративно фыркнула и, дёрнув плечами, пошагала в сторону беседки. Мангала невозмутимо пошел за ней.

- Друзья мои! - воскликнул Раджа, дождавшись пока девушка отойдет подальше, — Это место всем памятно мне: и болью, и радостью. Здесь прошло мое беззаботное детство, здесь же я с ним попрощался навсегда. Я должен выполнить свой долг. Пойдёмте за мной, я покажу зачем провел вас через столько испытаний, мучений.

- Раджа, позвольте спросить Вас, а почему мы пойдем без Саманты? - поинтересовалась Эмилия, - Вы так относитесь к ней, но при этом несколько бесцеремонно отправили на прогулку.

- Ха, - издал смешок Нортон, - ей это полезно.

От этого смешка улыбнулись и индиец, и Эмилия.

- Там не безопасно, я не хочу, чтобы она свернула шею разглядывая стены, а не под ноги. Вы будете гораздо осторожнее?

Раджа вопросительно посмотрел на них. Они кивнули, соглашаясь. Нортон напрягся, - нам придется лазить внутри?

- Увы, да. Пойдёмте, прошу вас.

Втроём они подошли к заднему входу, заваленному обуглившимися балками. Раджа стал выдергивать одну из них, освобождая проход и Джон принялся ему помогать. Гнилая балка поддалась, крошась щепками и открывая проход, через который друзья, пригнувшись вошли внутрь. В воздухе, наполнявшем чувствовался остаточный едкий запах гари, который крепко въелся в каменные стены несмотря на сквозняк, гулявший по пустым помещениям. Они пробирались по холлу к останкам лестницы, ведущей на второй этаж. На мраморном полу были разбросаны обрывки штор и обугленные обои, когда-то создававших уют этому месту.

- Слева была библиотека и рабочий кабинет отца, я любил там проводить время разговаривая с ним и за чтением книг. Каких интересных книг там только не было! Безусловно, многие были и на европейских языках, - рассказывал им Раджа, когда они подошли к тому, что было когда-то лестницей. Ее каменное основание было целым, однако над ней висела конструкция обгоревшего перекрытия и эти балки грозили обрушиться.

- Эмилия, прошу Вас соблюдать максимальную осторожность, - настороженно сказал Нортон. Она согласно кивнула, подниматься наверх было опасно, но очень увлекательно. Осторожно отодвигая с прохода хлам, они начали подниматься. Пройдя первый пролёт, стал виден внутренний купол здания. Его облюбовали местные птицы. Первым на верх поднялся Раджа. Он остановился на последней ступеньке и ждал остальных.

- Здесь так просторно! - негромко воскликнула Эмилия.

- Видели бы вы, как здесь было красиво, - тихо произнес индиец и показал на остатки каменной кладки, протянувшийся поперек здания, до противоположной стены. В нескольких метрах от них была уцелевшая стена с большим камином, его уцелевшие поверхности были покрыты копотью.

- Нам необходимо дойти до этой стены. Тут недалеко, - уточнил Раджа.

- По прямой до камина? - спросил Нортон.

- Да, чуть правее. Только под ноги смотрите.

Между ними и стеной проходил путь, заваленный сожженными вещами, покрытым сажей и плесенью.

- Раджа идёт первым, за ним Вы, Эмилия, я пойду последним, - сказал Джон. Эмилия согласно кивнула. Индиец пошел вперёд, распинывая по сторонам вещи, испорченные огнем. Потревоженные шумом голуби недовольно хлопали крыльями, летая над ними. Джон и Эмилия шли следом, осторожно ступая на те места, по которым прошел Раджа. Пройдя пару метров, молодая женщина поскользнулась и едва не упала на торчавшую острым концом балку. Нортон успел вовремя ее подхватить за руку.

- Благодарю! - поблагодарила его Эмилия, испуганно моргнув глазами.

- Все хорошо? Идём дальше? - спросил Раджа.

- Да-да, идёмте.

Маленькими шагами они добрались до стены. На ней было множество прогаров, а рядом торчали остатки сгоревшей мебели и картинной рамы, когда-то украшающие зону перед камином.

Индиец печально вздохнул:

— Это был семейный портрет моих родителей. Они на нем были молодыми и счастливыми.

- Сожалею, Раджа. Пусть они навсегда такими останутся в памяти.

Индиец протянул руку к широкой боковине камина и нажал на рычаг. Какой-то механизм пришел в действие и часть стены сдвинулась, осыпав людей пеплом. Все закашлялись: повеяло затхлым и гарью. Подождав, пока пыль осядет, Раджа сделал шаг внутрь образовавшегося проема. Эмилия обменялась взглядом с Джоном. Он протянул ей руку, и она взяла его за ладонь. Индиец достал из кармана спички и зажёг фонарь, висевший внутри. Протянув руку вперёд, он обернулся: - Пройдёмте, нам вниз по лестнице, она узкая, осторожно.

Они стали спускаться. Ширина проема была около полуметра, а ступени были высокими, плечи пришлось разворачивать и идти боком по витиеватой спирали оказалось очень неудобно. Наконец они спустились, по-видимому, в подвал. Пространство было вентилируемое и вечерний воздух смог сюда проникнуть, воспользовавшись сквозняком. Раджа наклонился и нащупал лежащий в углу под куском камня большой бронзовый ключ от металлической двери, перед которой они стояли. Затем, передав фонарь Нортону, стал открывать дверь. Замок сначала не поддавался, но Раджа не сдавался и, наконец, дёрнув со всех сил, ключ в замке провернулся, щёлкнул. Дверь с трудом сдвинулась на полметра и застряла. Этого оказалось достаточно, чтобы они проникли внутрь. Нортон осветил помещение и удивлённо присвистнул, - Ничего себе!

Эмилия, широко распахнув глаза вглядывалась в царивший полумрак. Раджа зажёг факелы, прикрепленные к стенам и перед ними предстала полная картина истинного богатства их рода. В квадратной комнате примерно десяти квадратных метров.

— Это мой прадед! - воскликнул Раджа. Слева от входа на стене висел роскошный портрет смуглого кудрявого мужчины средних лет с торчащими кустиками подобия усов, выполненный в натуральную величину, украшенный настоящим жемчугом и хрусталём, закреплёнными на хлопковой ткани. Он высокомерным и суровым взглядом из-под тюрбана с большим пером в оправе с огромным рубином смотрел на потомка, словно пытаясь испепелить уцелевшего. Рядом стоял великолепный резной стул с вышитыми золотом подушечками на подлокотниках и мраморный столик на золотых ножках. На столике лежала горчичного цвета шаль. Ее край свисал вниз, задевая пол. Раджа схватил ее и прижал к себе, застыв на месте. Джон прошел вперёд и потянул Эмилию за собой, чтобы лучше осмотреть остальное. К правой стене был приставлен длинный стол, на котором располагались несколько щедро украшенных каменьями ваз разных форм, а также деревянный резной слон, из темного дерева с золотыми рисунками. Этот слон по задумке резчика служил подставкой для украшений. На нем были разложены пряжки для ремня, подвески и несколько ожерелий и даже на витиеватом хоботе висели браслеты.

С огромным восхищением Эмилия провела рукой по понравившейся подвеске из овальных рубинов, натурального жемчуга и бриллиантов в золотой оправе. Нортон же прошел дальше, к противоположной от входа стене. На стене висела яркая картина, изображающая индийский праздник весны. Молодые девушки в красивых сари танцевали на поляне перед рекой, поднимая руки и цветы к солнцу. Под ней вдоль всей стены стоял узкий низкий столик, на котором было несколько сундуков, разного размера. Джон уже собирался открыть один из них, как к нему подошёл Раджа и сам распахнул крышку, открыв перед изумившимися Джоном и Эмилией ларец с дивными, переливающимися самоцветами. Бриллианты, изумруды, сапфиры, рубины - камней каких только оттенков там не было! Опустив в них ладони и наполнив горсти, он пропустил камни через пальцы. Его друзья с восхищением смотрели и молчали. В остальных были собраны на хранение украшения, женские и мужские. Раджа вытянул ожерелье с длинной нитью жемчуга и надел на Эмилию. Джон присвистнул, безусловно, жемчуг был ей к лицу, а само украшение стоило баснословных денег. Эмилия растерянно посмотрела на Раджу.

- Берите, что понравилось. Этого хватит на всех, —спокойно произнес индиец.

- Но. Это как же, - попробовал возразить Нортон, но Раджа водрузил на его палец перстень с впечатляющим голубым алмазом.

- Раджа! Это миллионы! Здесь сокровища на миллионы фунтов! - воскликнул взбудораженный Джон. Индиец положил руки на его плечи, как бы встряхнув:

- Да, на десятки, если не сотни! Я не зря провел вас через столько испытаний, а ради этого, ради того, чтобы вы сами все это увидели и поняли истинную ценность всего. Друзья мои, мои родные люди — это теперь вы, леди Эмилия, Джон, Саманта, мой племянник Кумар, ваша дочка Дженни. Без вас меня бы не было на этом свете, сгнил бы в тюрьме или мое тело разлетелось бы от пушечного ядра, как тело моего несчастного брата. Зачем мне эти богатства одному? Сидеть на них и чахнуть от злобы и ненависти к своим врагам, завидуя счастливым людям? Нет, я выбираю жизнь, любовь, нашу дружбу, которой нипочем козни политики и интриги негодяев со всех сторон. Я сдержу слово и поделюсь этими сокровищами с вами. Берите, Эмилия, что пожелаете. Кольца, браслеты, чокер?

Раджа вложил в ее руки драгоценности. Глаза женщины загорелись, как можно устоять от такого соблазна?

- Эх, жаль, что здесь нет зеркала, - с сожалением в голосе воскликнул Нортон, надевая на свою леди изумрудную тиару.

- Отчего же нет?! - ответил ему Раджа и достал небольшое зеркало, посмотрев в которое Эмилия увидела себя. Примеряя на себя мужские украшения, Джон и Раджа становились похожими на махараджу.

- Вы настоящая княжна, - восхитился Нортон Эмилией. Она смутилась.

- Княжна в сапогах, брюках и сюртуке. Увы, мне никогда не стать этакой восточной принцессой.

- Отчего же, дорогая! Вам все эти украшения очень идут. Если дело в наряде, так найдем сари! Будете хозяйкой в моем новом большом доме, вот вернёмся.

- Джон, Вы меня совсем смущаете. Пощадите.

Нортон крепко обнял её, поцеловав.

- Хорошо, но я сделаю все для Вашего счастья.

Эмилия улыбалась и молчала, нежно смотря в его горящие глаза. Раджа прервал их: - Вечереет, нам надо возвращаться в лагерь. Стоит все перегрузить на лошадей и устроиться на ночлег. Арджун, я думаю, уже обустроил лагерь. Утром поедем в сторону Сурата.

- Иногда нам казалось, что дорога сюда была слишком трудной и сложной, но сейчас, стоя здесь и видя все это, мы так рады, что ввязались в это, как казалось, авантюрное приключение.

Они обменялись довольными взглядами и искрящимися глазами.

- Миледи, Джон, я прошу вас прямо сейчас взять то, что нравится, остальное будет поделено.

Они взяли наиболее понравившееся. Нортон, помня о предпочтениях дочери, выбрал украшения из белоснежного жемчуга, брильянтов и великолепных сапфиров, более похожих на изделия европейских мастеров. Эмилия, широко улыбаясь оставила то, что уже было одето на ней, добавив лишь комплект из бриллиантов и бирманских рубинов, состоящий из ожерелья и браслета. Бережно отложив их отдельно, они осторожно и на одном дыхании проделали обратный путь по руинам, выдохнув уже на поляне, только там осознав, как быстро пролетело время! Наступил вечер. После загрязнённого сажей воздуха они вздохнули полной грудью, запустив в лёгкие прохладный и свежий. Оглядев площадку перед ними, они увидели, как вдали спускается солнце, погружая голубое небо в чудесный сказочный розовый закат. Услышав шорох с левой стороны дома, Раджа повернулся и увидел, как Мангала и Вазу по-шуточному дерутся. Мангала заметя их замешкался, чем воспользовался парнишка, нанеся "сокрушительный" удар сикху. Друзья поспешили к ним. На другой стороне дома многое поменялось: Арджун разбил там лагерь. Под его руководством повстанцы соорудили палатки, зажгли костры, выставили караул. Саманта чувствовала себя неловко среди них и предпочла отсидеться в выбранной палатке, но услышав шум выглянула и увидев, что отец вернулся, обрадованно бросилась к нему. Джон, позволив Эмилии самой отвечать на все вопросы любопытной девушки, пошел с индийцами, среди которых был и Арджун, обратно в сокровищницу. Раджа взял себе нескольких помощников, которые захватили с собой походные сумки.

Саманта помогла Эмилии очистить перепачканную одежду, а потом они присели у костра.

- Эмилия, прошу Вас, не томите, расскажите всё! - не отставала любопытная девушка. Леди Лоуренс все рассказала ей, не забыв восхитительные подробности и Сэм наконец смогла угомониться, погрузившись в мечты. Вазу сидел рядом и тоже жадно ловил каждое слово из ее рассказа.

Наконец уходившие вернулись, неся тяжёлые сумки. Эти сумки сразу были поделены: часть забрал к себе Арджун, остальное положили в свою палатку Раджа и Нортон.

- Эмилия, пусть Мангала подежурит со мной охраняя наш сон в эту ночь, не то, чтобы я не доверял этим туземцам, но, а вдруг? - тихо шепнул Джон, наклонившись к миледи. Саманта настороженно посмотрела на них.

- Все хорошо, не волнуйся, - успокоила ее Эмилия, -Да, Джон, вы совершенно правы, это необходимо сделать. Я им тоже не доверяю.

Она подозвала Мангалу и распорядилась о ночном карауле. Индиец положил руку на свою саблю и молчаливо кивнул, лишь недовольно сверкнув стальным блеском серых глаз. Как можно им не доверять? Но приказы леди он выполнял беспрекословно.

Ночь прошла тихо и спокойно. Их надёжно охраняли. Никто не посмел напасть на их маленький отряд. Когда на заре Раджа вышел из палатки Нортон, решил проследить за ним и, подождав пока тот уйдёт подальше, отправился следом. Потом вернулся и разбудил женщин: - Я должен вам показать кое-что.

Сонные Эмилия и Саманта пошли следом, наспех одевшись, с распущенными волосами. Джон отвел их за одну из построек, где они увидели сидящего на коленях Раджу. Саманта, сдерживая себя, чтобы не вскрикнуть, прикрыла рот ладонью. Эмилия и Нортон обнялись и просто стояли молча. Перед Раджой располагалось маленькое кладбище. Здесь были захоронены его родные и прислуга, все, чьи тела они смогли вытащить с пожарищ, все те, чьи жизни унесла жадность английских колонизаторов. Наконец, Раджа попрощался с ними и, поднявшись, обнял своих друзей, собрав их в кучу.

- Все, пора ехать, - печально сказал он им, - я сюда больше никогда не вернусь, но знаю, что никогда не забуду о них.

Глава 14. Это "Хоо-хе"?

Лагерь опустел. Повстанцы во главе с Арджуном уехали, погрузив свои вещи и выделенную долю из богатств раджей на лошадей. Арджун оставил четверых надёжных людей сопровождать Раджу до корабля. По его словам, это были лихие воины, проверенные им с братом. Так что под этой дополнительной охраной женщины смогли почувствовать себя в безопасности, радуясь, что остальные повстанцы уехали. Нортон показал Саманте свою часть сокровищ. Девушка была поражена красотою местных природных драгоценностей и изумительной работой индийских мастеров. Она подошла к Радже со словами удивления и восхищения к его щедрости, однако индиец остановил ее и, достав свёрток из красного бархата, подарил ей подвеску из крупных топазов, в окружении брильянтов. Подвеска была на золотой нити. Саманта раскрасневшись от смущения, посмотрела на отца, разрешит ли он. Джон согласно кивнул ей, и она обрадовано приняла подарок. Ее глаза сверкали от счастья! Налюбовавшись, девушка надела украшение и спрятала под воротом куртку. Эмилия, улыбаясь, наблюдала за ними. Наконец, собравшись и распределив сумки по людям, они выдвинулись в сторону Сурата, отъезжая от старого дворца все дальше и дальше. Раджа испытал незнакомое раннее чувство облегчения, словно груз, тяготивший его душу, растворился и на это место приходило чувство радости, с легкой ноткой грусти. Радость от начала новой жизни, к которой он стремился. Что он смог, наконец, поставить точку, выплатил долги, отблагодарил спасителей, освободил душу. Уже не таясь, он с восхищением смотрел на Саманту, которая в ответ, скромно улыбаясь, подносила руку к шее, где висело украшение, подаренное им. Джон наблюдал за этим скрепя зубами.

- Как мне не нравится все это! - восклицал он шепотом. Эмилия тоже переживала, но подбадривала его, - Все будет хорошо, не переживай так!

Дорога, к которой они приближались, скача по заросшим полям, вела в Сурат а им нужно было обойти город слева и попасть в Борси. Расстояние, которое им предстоит преодолеть до условленного места встречи с капитаном корабля составляло почти шестьдесят миль. Учитывая, что около половины пути проходило по бездорожью, а оставшуюся часть придется преодолевать украдкой, чтобы не встретить лишних глаз, то было решено распределить дорогу на три ночёвки. Это им предложил Мукеш, который был главным среди сопровождавших их повстанцев, так как капитан корабля, на котором они собирались вернуться, знал его лично и доверял. Ему доверял и Арджун, и Раджа, и даже Нортон. Эмилия теперь во всем полагалась на них и уже в мечтах думала лишь о встрече с детьми. Поэтому время пролетало для нее незаметно. Тяжелее всего приходилось Вазу: от непривычной езды у него болело все тело, а помочь ему никто не мог, лишь Мангала терпеливо выслушал его, когда они останавливались на привал. Местность, окружавшая их весь первый день была дикая, а поля были холмистыми. Радовало, что деревья и кустарники росли кучками и путники объезжали их, не слишком отклоняясь от маршрута.

Лошади, на которых они сейчас ехали, оказались молодыми представителями породы манипури. Невысокие, но выносливые, показали себя достаточно резвыми и хорошо маневрировали. Джон даже пожалел, что не мог увезти их с собой, но твердо решил приобрести таких после покупки поместья.

Переночевав под открытым звездным небом, утром следующего дня они приблизились к основной дороге. Объявив привал, индийцы направили своих двоих вперёд, проверить, насколько безопасен путь. Оказалось, что он вполне безопасен и путешественники отправились дальше по дороге. Мукеш с другим туземцем ускакал далеко вперёд, патрулируя местность. Больших деревень здесь не было, да и расквартированных войск по близости не наблюдалось, а жители окрестных домишек были лояльны к своим, поэтому они расслабленно, почти без опаски, продвигались вперёд.

- Стойте! - остановил всех Нортон.

- Что случилось? - спросил у него Раджа.

- Там впереди я вижу людей, - ответил ему Нортон. Эмилия с Самантой испуганно переглянулись.

- Предлагаю отправить вперёд Мангалу, а самим затаится под этим деревьями, - Джон показал на пролесок, расположенный неподалеку.

- Да, это хорошая идея, - согласился с ним Раджа. Эмилия отправила Мангалу вперёд, попросив быть осторожным, на что тот лишь сверкнул глазами и сразу отправился выполнять поручение. Остальные поспешили к деревьям.

- Нортон, у Вас великолепные зрение и реакция! - похвалил его Раджа, когда они достигли укрытия. Джон присвистнул:

- Похоже мы зря переживали, это наши! - Что происходит? Почему Вы так говорите? - поинтересовалась Эмилия.

- Они поехали в нашу сторону вместе. Не такое уж и хорошее зрение, если я не узнал Мукеша.

Раджа и Эмилия рассмеялись, они и всадников не видели, а Джон сожалел, что не разглядел лица. С облегчением вздохнув они направились навстречу скачущим туземцам.

- Впереди река Тали! У моста дежурят наемники. Нам придется искать переправу дальше по течению, - Раджа перевел на английский язык слова Мухата.

- Возможно, что войска не только там, но и прочесывают округу? - поинтересовался Нортон.

- Скорее всего нет, но надо быть осторожнее, - ответил ему Раджа. Индийцы продолжили разговор на хинди, а затем Раджа кратко перевел:

- Сейчас мы возьмём правее, а потом пойдем резко южнее, к реке. Мухат поищет лучшее место для переправы. Сейчас засушливый период и Тали местами обмелела. Переходить будем рано утром, поэтому эта ночёвка будет короткой.

- Все правильно, - Нортон кивнул.

Эмилия согласилась с планом, и маленькая компания отправилась в обход. Мухат, скача далеко впереди, отводил их в сторону от армии. Уже вечерело, когда Нортон опять заметил что-то необычное. Мангала выехал навстречу и вскоре вернулся с Мухатом. Оказалось, что дальше стелились хлопковые поля, а совсем рядом располагалась деревенька. Заезжать в нее они не решились, остались ночевать в пролеске, разделяющим долину от полей. Рядом протекала маленькая речушка, впадающая в Тали. Вода в ней оказалась прохладной и чистой. Туземцы пополнили запасы воды и напоили лошадей, а Раджа и Нортон расчистили кустарники, решив переночевать в тесноте с минимумом удобств, зато в безопасности. Отдохнув несколько часов, Мухат с напарником уехали искать место для переправы. Несмотря на охрану оставшихся двоих, Нортон решил покараулить до рассвета, ему не спалось. Остальные мирно спали рядом на циновках, брошенных прямо на траву. Он тихонько встал и обошел их, махнув рукой дежурившему индийцу, мол, я буду рядом и вышел на край пролеска. Расположившись лицом в сторону ожидаемого рассвета, он сел на траву, подперев ствол дерева и расставил ноги. Ночь была тиха и спокойна. Большая, но ещё растущая луна освещала звёздное небо. По долине разгуливал прохладный ветерок, наполняющий лёгкие чистым воздухом, а ароматы душистых трав придавали особую атмосферу. Вдруг какая-то птичка вылетела из своего ночного укрытия, потревоженная шорохом. Нортон обернулся. Это была леди Лоуренс. Она плавно вышла из укрытия. Она была в брюках и лёгкой рубашке, без куртки. Ее распущенные, спутанные во сне, длинные волосы трепал ветер.

- Эмилия, я Вас ненароком разбудил? - спросил Нортон, открыто любуясь ею. Она увидела это взгляд и нежно улыбнулась. Теплый лунный свет хорошо освещал ее красивые пухлые губы и белые ровные зубки. Эмилия села рядом с Джоном. Он обнял её правой рукой и прижал к себе. Наслаждаясь мелодичным стрекотом цикад и кваканьем лягушек у реки, Эмилия задремала у него на плече, однако, когда Нортон потянулся за травинкой и попытался надкусить ее, она выдернула ее и отбросила. Он недовольно посмотрел, - Что такое?

- Джон, ты же не знаешь, что это за трава, вдруг она ядовитая!

Нортон тихо рассмеялся, пощекотал ее рёбрышки и когда она, смеясь запротестовала, поцеловал её в макушку. Потом они сидели молча и смотрели, как на горизонте, за кажущейся черным полем долиной, появлялись первые лучи солнца, подсвечивая макушки деревьев и разливаясь золотом они озаряли линию над ними в золотисто-сиреневые оттенки, отодвигая темноту ночного неба все выше и выше. Наконец Нортон прервал тишину.

- Сегодня такая чудная ночь. Здесь, в Индии, все так необычно. Право, дивная страна. Я так рад, что нахожусь здесь и сейчас. Я счастлив, что ты рядом со мной, Эмилия! Люблю тебя всем сердцем, всей душой!

- Джон, я тоже очень люблю тебя. Я рада, что мы сейчас здесь вместе. Эта природа, дикая и неизведанная, этот мир, так отличающийся от нашего, где мы живём по-настоящему.

- Эмилия, я кое-что припрятал в сокровищнице. Думаю, что тебе понравится, - Джон достал из кармана кольцо с большим изумрудом, драгоценный камень засверкал в наступающем рассвете, - я уверен, что здесь и сейчас тот самый момент.

- Джон! - Радостно и удивлённо воскликнула Эмилия.

- Леди Эмилия Лоуренс, - продолжил Нортон, встав перед ней на колено, - Вы сделаете меня самым счастливым мужчиной на земле, если согласитесь стать моей женой! Я обещаю любить Вас, заботиться о Вас, о Дженни и Кумаре, исполнять все ваши желания, и никто не посмеет уронить даже волосинку с ваших голов.

- Ну все, все, Джон, сейчас Вы наобещаете столько всего невозможного, - рассмеялась Эмилия.

- Хотите вон ту звезду? - спросил Нортон, - Что Вы хотите? Я куплю землю, построю нам большой дом, в нашей спальне будет балкон, на котором мы сможем встречать такие прекрасные рассветы и провожать чудесные закаты.

- Джон, - отвечала ему Эмилия, бросившись на его шею, - да, я согласна стать твоей женой, пусть в этом доме будет шумно, будут топать маленькие ножки и звучать детские голоса!

- Да? - обнял её Джон. Они не удержались и повалились на траву.

- Да! - шепнула Эмилия ему на ухо, лёжа рядом. Нортон взял ее за руку и одел кольцо. Оно действительно пришлось в пору. Некоторое время они любовались переливами натурального камня, потом Джон посмотрел вдаль и, увидев скачущего к ним индийца, быстро поднялся на ноги и помог встать Эмилии. К ним приближался Мухат, а это означало, что пора собираться.

Все поднялись и быстро позавтракали тем, что было. У них оставались лишь лепешки, копчёная птица и сушеные фрукты. К сожалению, под жарким солнцем пища быстро приходила в негодность. Однообразие в еде начало приедаться и было решено запланировать небольшую охоту и сбор фруктов после переправы, ведь по словам повстанцев, там будут рощи с фруктовыми деревьями. Мухат сообщил, что нашел место, где можно спокойно переправиться и они выехали, держась по направлению к реке. Туземцы держались по обе стороны от группы и на значительном расстоянии, опасаясь встречи с представителями Компании. Но к счастью, место было выбрано очень удачно: никого из солдат и наемников они не встретили и не было даже следов их пребывания в этой части региона. Река Тала у переправы представляла собой спокойную воду, текущую вдоль песчано-глиняных пологих берегов. Она не была глубокой в это время года, лишь в центре ее русло было размыто и путникам нужно было проплыть несколько футов. Спешившись, мужчины принялись укреплять поклажу и привязывать животных, несущих лишь груз к лошадям со всадниками. Эмилия, воспользовавшись небольшой передышкой, подошла к Вазу. Парнишка выглядел испуганным.

- Вазу, ты так сильно переживаешь за этот переход? Успокойся, все хорошо, ты справишься, мы все тебе поможем.

- Миледи, - ответил Вазу дрожащим голосом, стараясь, однако, придать себе уверенный вид, - не переживайте за меня! Я всего несколько дней езжу верхом, а уже никому не уступаю и не плетусь в конце. Справлюсь и переплыву этот ручей!

— Это хорошо, ты молодец! Но если что, знай, что мы тебе поможем.

Эмилия улыбнулась и похвалила Вазу за смелость.

- Все, усаживаемся! - позвал Раджа. Послушно вся компания заняла свои места. Женщины были в середине, Мангала и ещё один туземец замыкали группу. Сначала они с лёгкими брызгами скакали по песку, но становилось все глубже и глубже. Почти добравшись к середине реки лошади не смогли доставать до дна и поплыли. Пришлось крепко держаться в седле будучи в мокрой одежде, хотя находиться в прохладной воде было не так уж и неприятно, учитывая стоящую жару. Наконец животные выплыли на берег. Переправа закончилась и все обошлось без дополнительных проблем. Мухат довольно быстро нашел подходящую им рощу, где росли фруктовые деревья. Путешественники смогли спокойно устроить привал, приводя себя в порядок. Индийцы нарвали им вкуснейшие манго, которыми они перекусили с огромным удовольствием и сложили часть фруктов с собой в дорогу.

- Так, что я вижу, миледи! - громко воскликнул Раджа, заметив кольцо на безымянном пальце. Она смутилась и покраснела, - Нортон, дорогой друг, правильно ли я понимаю, что вас можно поздравить?

- Да, можете поздравить, но, - Джона на полуслове прервал Раджа, кинувшийся обнимать и поздравлять с помолвкой Нортона и Эмилию. Саманта, сначала не понимавшая, о чем речь, присмотревшись заметила кольцо с великолепным изумрудом на пальце леди, удивлённо замерла и смотрела на них.

- Что же Вы молчите, Саманта? - спросил у нее Раджа. Она приоткрыла рот собираясь что-то сказать, но Джон ее перебил.

- Дело в том, что она ещё не знает.

- Как это? Почему Вы ей не сказали? —спросил индиец. Счастливой парочке пришлось все объяснить.

- Саманта, прости, пожалуйста, мы просто ещё не успели тебе рассказать. Все случилось сегодня на рассвете, а потом все закрутилось, суета. Мы хотели сообщить вечером.

- Я вас раскрыл! - воскликнул Раджа.

- Да, Вы очень внимательный человек, - сказал Джон и все рассмеялись. Нортон обнял Саманту, - Сэм, ну прости. Что ты думаешь об этом?

- Я очень рада за тебя, отец и за Вас, Эмилия!

Девушка обняла Эмилию. Мангала и Вазу перевели произошедшее на хинди, и все индийцы искренне поздравили Нортона и леди Лоуренс.

В приподнятом настроении группа продолжила свой путь. Впереди их ожидали хлопковые поля, на которых работали преимущественно индийские женщины. Смуглянки в ярких сари не обращали на промелькнувших всадников никакого внимания. Мухат ехал впереди вместе с Мангалой и вел маленький отряд по наиболее безопасному маршруту. Последнюю ночь с новыми друзьями-повстанцами путешественникам предстояло провести в маленьком поселении Мурави, где проживали родственники Мухата. Британцы начали осваивать эти земли, активно заставляя местных засаживать их хлопком, прокладывая грунтовые и железные дороги в глубь территории. Путешественники проезжали их в обход по мере возможности, из-за этого путь растянулся по времени. Зато их осторожность позволила двигаться незаметными для погонщиков нескольких телег, перевозивших в город из округи тюки с хлопком и другими товарами, а также они проскочили мимо десятка солдат, спешивших куда-то в противоположном направлении. Округу они не прочесывали, а значит не искали ни их группу, ни других. Под вечер Мухат с Мангалой ускакали вперёд, в Мурави. Остальные их дожидались, как обычно, спрятавшись в пролеске вдали от дороги, а потом, когда на улице стало темнеть, они вернулись, и с хорошими новостями: выяснилось, что переночевать в поселке будет достаточно безопасно. В полумраке добравшись до дома недавно овдовевшей сестры Мухата, Лиллы, где проживал ещё их старушка-мать, они были встречены с радостью несмотря на то, что они понимали только свое наречие.

- Отчего же у Лиллы умер муж? Он был повстанцем? - Поинтересовалась Эмилия, привычно располагаясь на циновках. Хозяйка жила в бедности, но дома было чисто и уютно.

- Нет, - отрицательно покачал головой Раджа, переговорив с ней, - у него были боли в животе, наверное, дизентерия. Врачей здесь нет, в Сурат ехать слишком дорого для них, да и мать оставить не на кого.

- Почему же Мухат не перевез их в поселок Арджуна?

- Я так понял, что мать не хочет туда ехать. Где прожила всю жизнь, там и умереть хочет.

— Это ее право, но все-таки тяжело так жить. И по хозяйству помочь не кому.

- Да, это так, но они сильнее, чем кажутся. Очень любят свой дом. Мухат часто ездит сюда, помогает им и поддерживает связь с контрабандистами.

Нортоны, Эмилия, Раджа были безумно рады скромному ужину. Он состоял из супа дал из красной чечевицы с добавлением овощей и специй и был очень острым, но с пресными и очень ароматными свежевыпеченными лепешками чапати был вполне вкусен! Устав от волнений и тряски путники расположились на циновках, где крепко уснули под охраной надёжных караульных. В эту ночь их стерегли поочередно Раджа и Мангала. На рассвете следующего дня они, взяв в дорогу угощения в виде чапати и вкуснейшего риса, который Лилла успела приготовить пока они собирались. Мухат, отправив вперёд двух повстанцев, вел группу по грунтовой дороге в миле от реки Талы, дельта которой выходила в море обходя Сурат слева. Гружёный корабль на рассвете должен был выйти из порта этого города и ждать дозагрузки в условном месте, они направлялись туда же. Вдруг впереди появилось пыльное облако — это возвращались отправленные вперёд. Как оказалось, они наткнулись на патруль и спешили предупредить остальных. Пришлось поменять маршрут и сойти с относительно хорошей ровной дороги на поля. Они уже стали бояться, что не успеют на корабль или что там их будут ждать солдаты Ост-Индской Компании. Других вариантов не было, и они стали спешить, изо всех сил подгоняя животных. Вдруг лошадь под Мангалой попала ногой в яму и он, кубарем скатившись с падающей лошади, распластался на лужайке. Пришлось сделать вынужденный привал.

- Ну что там? - Нетерпеливо спросил Нортон у Раджи, пока Мангала приходил в себя. Раджа, спешившись, осмотрел бедное животное.

- Нога сломана, - недовольно бросил он. Джон следом тоже спешился и выстрелил из кольта в голову лошади. Саманта испуганно вскрикнула.

- Отец, что за жестокость!

Эмилия успокоила ее.

- Это не жестокость, а благодеяние. Она, бедняжка, будет долго мучаться и все равно умрёт. Сейчас перегрузим с нее вещи и отправимся дальше.

Саманта сначала поразилась их хладнокровию, но потом осознала правоту и успокоилась. Раджа с Нортоном перегрузили вещи на своих лошадей, Мангала пересел на лошадь с Вазу, она выглядела более свежей и сильной, и они поспешили дальше. За полем поднимался лес, в котором было множество ручейков и речек, через которые нужно было переходить вброд или перепрыгивать. Это все воды Талы стекали в море. Они подпитывали почву, из которой благодарно прорастали деревья и кустарники с широкими листьями. Это осложняло путь, порою они застилали небо. Полчаса броска через заросли, и они оказались на песчаном побережье. Оставаясь в тени деревьев, Нортон, Раджа, Мухат вглядывались в даль.

- Теперь нам скакать по песку до порта Ванси Борси? - спросил Джон. Женщины вопросительно посмотрели на Раджу. индиец переговорил с Мухатом и перевел:

- Корабль должен был выйти рано утром из порта Сурата и зайти именно сюда, в эту бухту. Это и есть условленное место у Борси.

- Что же могло так его задержать? - спросила Эмилия.

- Какие наши дальнейшие действия? У Вас, мой друг, есть запасной план? - спросил Джон.

- Мы останемся здесь и будем ждать "Хоо-хе". Если это торговое судно не придет в ближайшие пару дней, то мы отправимся в Ванси Борси и найдем другое. Только отпустим наших друзей домой, здесь им находится гораздо опаснее, чем нам.

Путники спешились, перераспределили вещи, проверили припасы, а главное, питьевую воду. Один из туземцев закричал, указывая на море.

- Там корабль! Нортон, посмотрите, это "Хоо-хе"? - воскликнул Раджа. Джон присмотрелся:

- Я вижу лишь очертания судна, как я могу что-либо прочитать? Оно ещё слишком далеко.

- Но это торговое судно? - спросил индиец.

- Простите, Раджа, но я и вблизи не смогу определить разницу между торговым и военным кораблями. Мы плыли в Индию на торговом и там то были пушки. Я не моряк...

- О, господа, оно движется в нашу сторону, скорее всего это тот самый корабль, давайте просто подождем! - предложила Эмилия.

Они так и сделали, стали ждать, не выходя на пляж из укрытия.

Глава 15. Возвращение.

Через некоторое время судно подошло максимально близко и встало на якорь в этой небольшой бухте. С него в сторону берега отплыли две шлюпки.

- Нортон, ну что Вы теперь скажете? - снова спросил Раджа. Джон посмотрел на него, - Да все тоже самое, у меня нет подзорной трубы!

Впрочем, через несколько минут, когда шлюпки достаточно приблизились, Мухат выскочил на пляж и сделал несколько выстрелов в воздух. Следом в одной из лодок поднялся человек и тоже выстрелил в воздух, помахав ружьём. Индийцы обрадовано засмеялись.

— Это матросы с "Хоо-хе", все хорошо, - перевел Раджа. Нортон обрадовано приобнял дочь, - Не печалься! Все хорошо, мы сейчас отправимся домой.

- Надо сперва выяснить, что произошло, почему они задержались, не ловушка ли это, - с напряжением в голосе сказала Эмилия.

Тем временем шлюпки причалили, и путешественники вышли навстречу с приплывшими. Один из них заметно выделялся на фоне других. Этот смуглый, гладко выбритый, голубоглазый мужчина, среднего телосложения и возраста, был хорошо одет. Серые брюки, двухбортная тёмно-синяя куртка и фуражка выдавали в нем непростого матроса. Он смело подошёл к англичанам и представился, протянув руку Джону.

- Капитан Густав Брэм.

- Джон Нортон, - пожал ему руку Джон, - это моя дочь, мисс Саманта Нортон и моя невеста, леди Эмилия Лоуренс.

- Очень приятно! Очень рад! - Капитан Брем поздоровался с женщинами, - Какие красавицы, как Вам повезло, мистер Нортон! В здешней глуши таких не встретить, сразу видно, что вы недавно из Англии. Хотя, Лоуренс, где-то я слышал. Минуточку. А, вспомнил! Леди Эмилия, Вы случайно не родственница полковнику Лоуренсу?

- Увы, я его вдова.

- Да? Не слышал, что он умер. Приношу свои соболезнования. Очень жаль, такая потеря... Для Компании. Ну и для Вас, конечно.

- Конечно, - повторила за ним последнее слово Эмилия и добавила, - Спасибо, капитан Брэм. Вы голландец?

- Да, миледи. Точнее во мне есть голландская кровь: мой дед приехал сюда с семьёй. А вообще, отец голландец, а мать индианка. Так и живу меж двух рас. Вот, работаю на богатого индуса и помогаю людям по мере скромных возможностей.

- Позвольте спросить, что же Вас так задержало? - Обратил на себя внимание Раджа. Капитан оглядел Раджу оставив вопрос без ответа.

- Раджа, позвольте представиться, просто Раджа.

- Господин Раджа, очень приятно, к Вашим услугам, - Брэм пожал руки и ему. Обменявшись с Мухатом несколькими словами на хинди, голландец продолжил на английском, - сейчас мои хлопцы загрузят кое-какие мои вещички на шлюпки, а потом и вы сможете сесть в них, у Вас много скарба?

Нортон и Раджа показали на свои пожитки. Брэм хмыкнул, - Что-то маловато у вас вещей для белокожих господ. Обычно британцы везут тюками всякую ерунду.

- Мы люди скромные, - ответил ему Нортон. Капитан хмыкнул ещё раз и отошёл к повстанцам. Раджа, попрощался с Мухатом и повстанцы, сделав пару выстрелов и громко прокричав "Намасте, рам-рам-рам!", что означало "До встречи!" быстро выдвинулись в обратном направлении и скрылись за деревьями. Друзья остались в шестером: миледи, Нортоны, Раджа, Вазу и Мангала. Голландец посмотрел, как его матросы привычными движениями подняли ветки, разворошили укрытие, затем принялись что-то вытаскивать из тайника и перетаскивать в ближайшую шлюпку.

- Господа и дамы, ваша - другая лодка. Вам не о чем беспокоиться, поверьте мне. Мы друзья друзей Арджуна и брат Санкара в безопасности прибудет в Бомбей со своими спутниками. Прошу на борт "Хоо-хе".

Мужчины перенесли вещи на вторую шлюпку, и все удачно разместились на лодках. Матросы, взяв потрёпанные весла, погребли к кораблю.

Поднявшись на палубу судна, друзья с облегчением вздохнули: всё было спокойно, план Арджуна и Раджи сработал. Капитан Брэм с неискренним сожалением извинился, что судно небольшое и на нем нет комфортабельных кают для очаровательных леди, но он с радостью предоставит им простенькую, зато отдельную, а в кают-компании найдется место для Раджи и Нортона. Вазу, Мангале предложили разместится с матросами, и они спустились вниз, перетащив ценный скарб в "женскую" каюту.

- Чем это так пахнет, - шепотом спросила Эмилия у Нортона, пока они проходили по досчатому полу палубы.

- Этот запах от животных, - ответил ей Джон и сразу уточнил у голландца, - капитан Брэм, леди почувствовала дурной запах на Вашем корабле. Что Вы перевозите, кроме хлопка, лошадей?

Капитан хитро посмотрел на них и рассмеялся, - Вы ошиблись, мистер Нортон, это не лошади. В Сурате к нам погрузили другую живность: тигра, мелкое звере, птиц.

- Вот это я понимаю, контрабанда! Живой тигр, а мы так и не встретили ни одного, хотел бы я и такую шкуру, - мечтательно сказал Нортон. Леди Лоуренс недовольно взглянула на него и тот сразу осекся.

- При всем уважении, господа и дамы, конечно, - возразил им Брэм, поправив лацкан, - это вовсе не контрабанда! Наш хозяин очень уважает коменданта Сурата, лорда Эдварда Трасса, а его люди привезли с охоты удачно ими пойманного молодого тигра. Так вот, этот лорд Эдуард Трасс захотел отправить зверя в подарок своему кузену, в Англию. Ну, а остальную живность в довес. Так что у меня все по закону.

Голландец развел руками, показывая, что у англичан не может быть претензий к нему.

- Вот, ваша каюта, молодые леди, устраивайтесь поудобнее. Эти мучения всего на пару дней, - в шутку произнес он, — ветер попутный и послезавтра вечером вы будете дома.

- Капитан, я бы хотела, чтобы вы освободили их. Не место диким животным в зоопарке, - высказала свою просьбу Эмилия. Брэм удивился:

- Миледи, это никак не получиться сделать. За них оплатили хорошие деньги. Кузен лорда ждёт тигра и будет расстроен его исчезновением. Я не собираюсь нарушать приказы владельца, иначе останусь без судна.

Впрочем, если не эти, так другие животные будут развлечением европейцам.

- Капитан, за сколько Вы готовы рискнуть нарушить приказ? Я хочу освободить их!

Видя, что Эмилия продолжает настаивать, голландец выразительно посмотрел на Нортона и Раджу. Понимая, что сейчас они в невыгодной ситуации, Нортон обнял Эмилию за плечи, немного ущипнув за плечо.

- Леди Лоуренс усталДа, что тут скажешь, мы все устали и нам нужно отдохнуть. Надеюсь, морской бриз хоть немного развеет этот гадкий запах.

Джон впихнул оторопевшую Саманту и негодующую Эмилию в каюту, сразу же закрыв дверь. Капитан понимающе кивнул, и они прошли дальше, в кают-компанию.

- Это же просто тигр, Эмилия, какое нам дело?

На этот вопрос Саманты леди высказала свое возмущение: - Эти "просто тигр" и "просто птицы" выросли на свободе, в диких джунглях и могли бы продолжать жить там, а эти люди вмешались в их судьбу, считая себя высшей силой и засадили в клетки свободных созданий. Разве человек - это высшее существо? Я считаю, что мы не вправе притеснять, уничтожать созданное природой. Свобода - это для всех, а не только для определенных категорий. В чем превосходство Ост-Индской Компании перед коренными жителями этих земель? Это не только индийцы, но и животные.

- Эмилия, но мой отец убил ягуара, разве это плохо? Он мог разделаться со всеми нами. А сколько птиц и рыб мы съели, пока добирались до корабля? - возразила ей Саманта.

- Вот я и пытаюсь объяснить. Ради выживания - это можно сделать, но не ради прихоти. Не выставлять бедных животных, кстати не только животных, но и людей, на потеху скучающим богачам. Понимаю, что всем помочь невозможно, но нужно пытаться. Я вообще охоту как забаву не понимаю.

- Мой отец - охотник.

- Я знаю, - недовольно сверкнув глазами сказала Эмилия и они замолчали.

Вечером капитан пригласил всех гостей на прогулку по палубе, и никто не стал отказываться. Эмилия строила планы, надеясь убедить друзей выкупить тигра, но натолкнулась на непонимание. Саманта была безразлична к его судьбе, Раджа настаивал на том, что тигры нападают на деревни и убивают людей, а птиц так много, что поделиться ими с жителями серых европейских городов не так уж плохо, пусть узнают, что мир огромный, прекрасный. Нортон не стал спорить, а молча выжидал подходящего момента.

- Джон, почему Вы молчите? Позвольте узнать Ваше мнение по этому вопросу, - спросил Раджа.

- Да, мне вот тоже очень интересно Ваше мнение, Джон! - Воскликнула Эмилия. Нортон, стоявший облокотившись на борт "Хоо-хе" пододвинулся ближе к невесте и взял ее за руку, Эмилия недовольно попыталась вырвать руку, но Джон держал ее крепко.

- Эмилия, позвольте сначала Вас спросить, что вокруг нас? - спросил Нортон. Она в недоумении посмотрела в его серые глаза. Они спокойно, уверенно смотрели на неё. Эмилия подчинилась и осмотрелась.

- Мы находимся на судне "Хоо-хе", справа Аравийское море, слева тоже ..

- Да, совершенно верно, миледи. Мы находимся на палубе корабля "Хоо-хе", с весьма дружелюбным капитаном и отличной командой, состоящих из двадцати головорезов. Справа по борту море, а в нескольких милях от левого борта индийский берег, - Джон наклонился к ее ушку и шепнул, - Я, как и Вы, леди Лоуренс, считаю, что нужно предложить голландцу в обмен на свободу тигра и остального зверья часть вашей доли. Однако не захотят ли они взять себе остальное? Что будет, если они нападут на нас? Сможем ли мы, Раджа, я, Мангала, защитить вас от двух десятков мужчин? Вы уверены, что хотите рискнуть всем ради свободы этого тигра?

Джон серьезным взглядом смотрел в прекрасные зелёные глаза, всем видом взывая к голосу разума. Эмилия печально вздохнула и сказала виноватым голосом:

- Вы совершенно правы. Я сглупила. Простите меня.

Нортон ободряюще обнял её за плечи.

- Все хорошо, я понимаю. Всем помочь невозможно, но мы будем стараться. Скоро Вы будете дома. Только представьте, как увидите Дженни и Кумара, как они будут рады!

Эмилия улыбнулась, - Да, я так хочу их обнять, увидеть их улыбки!

Раджа благодарно посмотрел на Джона. Тот кивнул в ответ. Ситуацию удалось разрешить, и маленькая компания стала спокойно наслаждаться морским путешествием, вслушиваясь в шум волн, ударяющихся о борт корабля и ведя споры о морских чудовищах, обитавших в водах Индийского океана. Полтора дня пролетели незаметно и наконец "Хоо-хе" приблизилось к долгожданному порту. Теплый южный ветер, на счастье, был попутным и весело задувал в паруса. Под умелым руководством голландца корабль заходил в Бомбейский порт. Множество чаек кружилось над его кормой, сопровождая к пристани, а друзья на палубе с нетерпением смотрели, как матросы справляются с маневрированием судна в порту.

- Эй, лоботрясы, лево руля! - нарочито грубо кричал им капитан Брэм и матросы с лихачеством спешили исполнять все его приказы.

На пристани судовой агент в сопровождении нескольких солдат ожидал пока корабль пришвартуется у пирса. Это был уже знакомый Джону Нортону мистер Джеральд Гордон. Они познакомились во время прибытия Нортонов в Индию, так же на проверке документов и корабельного груза. Этот худой мужчина, на вид казавшийся тщедушным, был на самом деле очень подвижным и дотошным. Саманта испуганно сжала украшение на груди и посмотрела на Раджу.

- Держитесь спокойно и уверенно, - посоветовал всем Нортон, - капитан не допустит полной проверки судна.

Когда "Хоо-хе" пришвартовался и капитан Брэм, Нортон с женщинами, оказались на твердой земле, к ним подошёл судовой агент, весь в новенькой униформе служащего Ост-Индской Компании.

- Добро пожаловать в Бомбей! - Первым поздоровался Джеральд Гордон, - Капитан Брем, мистер Нортон! И мисс Саманта Нортон. Рад вас видеть снова.

- Леди Эмилия Лоуренс, - представил ее Джон.

- Очень рад познакомиться, миледи, - с уважением поздоровался с ней агент. Эмилия держалась уверено и почтительно поздоровалась с ним в ответ. И от любопытства, и по службе Гордон поинтересовался:

- Неожиданно встретиться с вами снова в порту, что вас заставило подняться на борт капитана Брэма?

- К сожалению, охотиться в здешних местах оказалось гораздо опаснее, - ответил ему Нортон, - эти джунгли, дикие животные, странная еда, невыносимая погода. Увы, на нас напал ягуар, мы растеряли своих людей, но смогли спастись. Несколько недель выживали в джунглях, потом вышли на берег и ждали помощи, подавая сигнал, который к счастью для нас заметил капитан Брэм, честь и хвала этому достойному человеку. Он нас спас! Прошу Вас, не будьте к нему слишком строги.

- О, какая интересная история! Такое приключение! Да, места здесь опасные, в джунглях можно встретить не только хищников, но и повстанцев, вам на самом деле очень повезло! - Воскликнул пораженный рассказом судовой агент. Даже солдаты, услышав историю, по-особенному уважительно посмотрели на выживших.

- Представляете, мистер Гордон, - с волнением перебила его Эмилия, - мистер Нортон тоже спас нас!

- Как же это?

- Он убил этого ягуара метким выстрелом! - объяснила она. Джон добавил:

- Жаль, что поздно, можно было сохранить несколько жизней. Но такого зверя мне не доводилось встречать в лесах Старой Англии. К счастью.

- Действительно, к счастью, - сказал Гордон, - Капитан Брем, от имени Кампании выражаю Вам глубочайшую признательность за спасение мистера Нортона с дочерью и леди Эмилии Лоуренс! Корона ценит своих преданных друзей и будем считать, что на "Хоо-хе" в этот раз нет запрещенных грузов.

- Дорогой мистер Гордон, - ответил голландец на последнюю фразу, произнесенную с иронией, - на " Хоо-хе" не перевозят контрабанду, после одного единственного случая, да, того самого! Сейчас только тюки с хлопком и животные для переправки в Европу.

Гордон начал хмурится, чем заставил напрячься Эмилию, однако следующими словами Брэм выровнял ситуацию, - это личная просьба самого лорда Трасса! Это подарок его кузену.

- Ну, если так, то всё в порядке, приступайте к разгрузке, потом зайдите ко мне в контору за документами, - согласовав кивнул головой агент, после чего ушел восвояси со своими спутниками. Раджа, Мангала и Вазу теперь могли спокойно присоединиться к остальным. Кучка вещей путешественников была разгружена в первую очередь, чтобы не было лишних глаз пока команда будет разгружать все остальное. Поэтому друзья быстро закинули их на телегу к ловившему работу в порту индусу и отправив сопровождать поклажу Мангалу с Вазу сами продолжили путь домой на местном кэбе.

Старый кэб, поскрипывая, остановился у дверей Лоуренсов, следом встала и подъехавшая телега. Мангала слез с телеги, принявшись спокойно разгружать поклажу леди и Раджи, а Вазу застучал и зазвонил в двери. Эмилия, страшно нервничая боялась выйти из кэба. Она боялась того, чего не знала: вестей из дома не было, вдруг что-то случилось? Джон и Саманта собирались отправиться к себе в гостиницу, тоже переживая, цело ли оставленное на хранение имущество? Раджа, отнесись с пониманием к их переживаниям, вышел из кэба первым, подав руку Эмилии. Но она не спешила, ее руки дрожали. Наконец двери открылись: на пороге дома появилась Энн и Амала, воинственно держащая в руках ружье, которым не умела пользоваться. На улице было сумрачно, а холл был напротив, хорошо освещен. К Амале на шею бросился Вазу. Она радостно воскликнула и обняла.

- Неужто вернулись?

Энн вгляделась и смогла разглядеть миледи. В этот момент их глаза встретились, и Эмилия схватилась за руку Раджи и, едва не упав на мостовую, бросилась в дом. Раджа, попрощавшись до завтрашнего дня с Нортонами, отправился следом. Сейчас он себя чувствовал не беглым повстанцем, а обычным человеком. Оставалось действовать четко по плану.

- Энн, Амала, дети, мои дети! - кричала она пока бежала.

- С ними все в порядке, они с Ханной у себя, - говорила ей Энн, пока хозяйка поднималась по лестнице.

- Что за крики, что происходит? - спросила Ханна, с испуганным выражением лица вышедшая из детской. Увидев миледи, она громко и радостно закричала:

- Леди Эмилия! Это Вы! - и сразу неодобрительно заметила, присмотревшись, - Какая Вы загорелая, исхудавшая!

Из детской выскочили Дженни и Кумар.

- Дети мои, дорогие, как вы подросли! Как я по вам соскучилась!

Дети набросились на неё с радостными объятиями, а Эмилия опустилась перед ними на колени и крепко обняла сразу обоих.

Эпилог

Леди Эмилия Лоуренс, она же леди Эмилия Нортон, раскачивалась на качелях вместе с заметно подросшей дочерью, леди Дженнифер Лоуренс и любовалась прекрасным розарием, высаженным садовником в недавно разбитом парке. Эмилия весело шутила, не обидно подшучивая над Ханной, с трудом переносившей стоящую жару. Гувернантка сидела на стуле рядом и обмахивалась веером изо всех сил. Желтые и оранжевые розы хорошо смотрелись с лиловыми, а Ханна одела пурпурное и смотрелась частью цветника. Один из арендаторов нового поместья был одиноким вдовцом и делал определенные намеки в ее сторону, что и стало поводом для веселья. Неожиданно Эмилия привстала с качели. - Что-то мне не хорошо, пойдёмте прогуляемся, - сказала Эмилия, почувствовав приступ тошноты. Ее белое платье не скрывало, а подчеркивало округлившийся животик. В семействе наметилось пополнение. Дженни задорно спрыгнула, следом встряхнув своими густыми русыми локонами и побежала по вымощенной мрамором дорожке дальше в сад. На зелёной поляне Мангала обучал Кумара боевым приемам. Кумар тоже вытянулся, возмужал и очень старался перенять навыки сикха. Его стройное крепкое тело обещало вырасти в красивого подтянутого мужчину, способного постоять за себя и то, что дорого. Дженни хотела отвлечь его от занятий, но он лишь строго посмотрел на нее и она, показав ему язык, убежала дальше. Эмилия и Ханна неторопливо шли следом и радовались хорошему дню. Впереди зелёный газон был раскопан: рабочие устанавливали белоснежную беседку. Джон стоял рядом, расставив кисти рук на бока и следил за ними. Девочка подбежала к нему и обняла, он обнял в ответ и обернулся. Эмилия помахала ему рукой и Нортон, взяв за руку Дженни пошел к ней на встречу. - Ты не отходишь от них не на секунду, следишь как надсмотрщик! - воскликнула Эмилия. - Да, милая, если не следить, так обязательно уронят, сломают что-нибудь, - недовольно пробурчал он и приобнял жену. Они направились в сторону будущей беседки. - Мне нужно знать твоё мнение. Я хочу воссоздать в саду то озерце с водопадом в джунглях, окружённое кустами индийской сирени. - Там было так красиво! Я была бы рада. Только вместо водопада сделай фонтан. Мы будем гулять, любуясь цветами, а брызги воды освежат воздух. Обязательно нужно поставить рядом скамейки! - Хорошо, - согласно кивнул Джон, - ещё я предлагаю установить напротив входа в дом памятник. - Памятник? Кому? - удивилась Эмилия. - Тигру, чтобы ты каждый день любовалась им. Вряд-ли мы сможем снова увидеть его. - Надеюсь, что его шкура не будет висеть ни в чьей гостиной, как у нас висит шкура убитого тобой ягуара. Я так рада, что ты смог надавить на мистера Гордона и выкупить несчастных животных, а потом каким-то чудом их благополучно вывезли в джунгли и выпустили. Мне до сих пор не верится в это! - Эмилия, это вовсе не чудо. Это мой свадебный подарок тебе. Когда я рассказал губернатору о нашей якобы неудачной охоте, то он сразу предложил мне своих людей, чтобы исправить ситуацию, а я ими воспользовался по-другому и исполнил твою просьбу. - Как я благодарна тебе за это! - с нежностью воскликнула Эмилия и поцеловала его, - Спасибо! Джон рассмеялся. - Мистер Нортон! - он обернулся на оклик и увидел бежавшую к ним служанку, - Мистер Нортон! - Что такое? - спросил он у женщины, это была горничная Саманты. Она прибежала, запыхавшись и с трудом отдышавшись, принялась рассказывать. - Мистер Нортон, вчера мисс поздно легла, никак не могла уснуть и попросила утром не будить. Я не беспокоила ее вот до сих пор, а тут тихонечко вошла в комнату, а постель смята, но госпожи нигде нет. - Как нет? Как такое вообще возможно? - рассердился Нортон. - Она могла спуститься вниз, надо поискать, я думаю произошло недоразумение, - высказала свое мнение Эмилия, - пойдемте в дом. Служанка отрицательно помахала головой, - миледи, я искала. - Значит поищем ещё. На пороге дома стояла Амала, она была напугана и растерянно смотрела на них. Оказалось достаточно одного взгляда без слов, чтобы понять: Саманты нет в доме. Нортон ударил кулаком в стену. - Где Раджа? - Закричал он гневно. Эмилия догадалась о чем тот подумал. - Джон, успокойся. Мы разберемся во всем, не обвиняй его. - Кто же ещё мог посметь? Я сейчас поеду к нему, седлать лошадь. Я за оружием, - крикнул он и бросился в кабинет. - Джон, ну зачем ему похищать Сэм? Остановись и подумай. Амала, отправь к нему Вазу, срочно, - сказала Эмилия. Индианка бросилась исполнять приказ, понимая ситуацию. Нортон появился в холле вооруженным до зубов. Леди снова попыталась достучаться до его разума: - Джон, одумайся! Раджа любит Саманту, это правда, но зачем ей сбегать с ним, если они видятся сколько хотят и мы с тобой не против их отношений? У него сейчас все хорошо, он выкупил себе свободу, ты же сам хлопотал за него. Сейчас к него дом рядом с нашим поместьем, он помогает нам управлять владениями. Я уверена, что произошло что-то необычное. Эмилия встала между мужем и дверью, загородив собой выход. Джон не мог покинуть дом не причинив ей вреда, от гнева и паники забыв о других возможностях выйти. Раджа теперь жил всего в двух милях от особняка Нортонов. Когда Джон стал подыскивать себе землю, то ему улыбнулась удача: старый бездетный генерал захотел умереть на родине и перед отъездом в Англию распродавал имущество. Заполучив большой особняк, стоявший рядом гостевой и ещё расположенный в отдалении небольшой дом, а также прилегающие земельные наделы, Нортон поделил территории и продал часть индийцу, который, как и обещал раньше, стал помогать другу управляться с имуществом и земляками. Вазу, спешив как мог, добрался до дома Раджи и, найдя того там, позвал срочно к Нортонам, объясняя ситуацию на ходу. Загнав лошадь, индиец доскакал и бросился к дверям, встав за спиной Эмилии он увидел Джона, который заметя его, яростно закричал, доставая свой кольт, но выстрелить мешала жена. - Раджа, где моя дочь? Что ты сделал с ней? - Джон, друг мой! Как Вы можете так со мной говорить? Саманта самое дорогое, что могло бы быть у меня, я никогда не причиню ей зла и убью всякого, кто только подумает об этом! Ее прошлое может объяснить Ваши нападки, однако не объясняет такое недоверие ко мне, - воскликнул Раджа. Его пламенная речь несколько убавила пыл Джона, он убрал оружие и облокотился рукой об стену. - Да, вы оба правы. Я погорячился, обвиняя Вас, Раджа. Простите. Эмилия отошла в сторону, впустив индийца. Тот вошёл в дом и подошёл к Нортону и спросил: - Расскажите, что все таки произошло, где может быть Саманта? - Мы обыскали весь дом, ее нигде нет. - Значит надо ещё раз осмотреть дом, парк и если не найдем, то организовать полноценные поиски, сообщить о похищении, - предложил Раджа, - я общался с ней вчера и ничего не указывало на то, что Саманта задумала сделать глупость. Подозревать меня бессмысленно, мы не ссорились вообще никогда и скрывать мне от вас нечего, вся моя жизнь как на ладони. Они начали заново осматривать помещения и парк. Девушки нигде не оказалось.

- Мы нашли вот это, - Раджа показал легкую накидку.

- Я видел ее на Саманте позавчера, это ее! – закричал Нортон. Горничная подтвердила, что это вещь ее хозяйки. Все побежали к месту, где нашли накидку. Под большими кустами разросшегося папоротника Джон разглядел чьи-то следы и побежал с Мангалой по направлению движения.

- Раджа, я не понимаю, что же это такое? – спросила Эмилия. Она не могла быть такой же активной как раньше и, едва отдышавшись, стояла облокотившись на Амалу.

- Эмилия, похоже Сэм попала в беду. Это мужской след. Вот здесь заметно, что кто-то несет на себе груз. След очень глубокий. Похоже, что похититель ночью, пока все спали, унес мою невесту на себе куда-то. Я сделаю все, чтобы ее найти, а Вам нельзя волноваться, думайте о себе и о своих детях, о Саманте позаботимся мы с Джоном!

- Ох, если бы все так было просто! Единственное хорошее – это, то, что у него есть опыт поиска Сэм, - тихо проговорила Эмилия, грустно вздохнув, понимая, что слишком много переживаний, она испугалась за свое неродившееся дитя она ушла в дом.

Мангала и Нортон отследили похитителя до дороги у границы владений. Им удалось найти невольного свидетеля злодеянию. Новому арендатору не спалось ночью, вероятно, он был в раздумьях о чарах гувернантки Ханны. Тоскуя, мужчина смотрел в окно и видел тени нескольких человек у дороги. Это были индусы, погрузившие нечто, похожее на мешок на лошадь и ускакавшие по дороге на восток. Нортон, Мангала вернувшись домой, оповестили всех о произошедшем. Раджа, Вазу принялись готовиться к походу вместе с Джоном и сикхом. Не желая терять драгоценное время, оседлав лошадей, собрав на скорую руку необходимые вещи, еду, оружие мужчины бросились в погоню.

Они еще не знали, какие приключения и трудности их ожидают впереди…