Высшая школа Стратегии. Большая игра

Электричка на Смыслинск

Электричка мерно стучала колёсами. В совершенно пустом старом вагоне, где поблёскивали потёртым, желтым, как янтарь, лаком деревянные сиденья, сидели двое. Один из них был уже немолод. На макушке его сияла лысина, а цвет волос уже трудно было определить из-за седины. Он кутался в армейский бушлат и держал в руке крышку старого термоса, в которую был налит обжигающий ароматный напиток из кипрея с мёдом. И сладкий запах, напоминающий о прошедшем лете, разносился на весь вагон, впитываясь в его выцветшие салатовые стены.

Второй пассажир, сидевший напротив, был из тех молодых людей, которые недавно закончили своё обучение, и теперь готовы объять весь мир и вытрясти из него все его тайны, славу, деньги и почёт. Не будучи пока обременены обязательствами.

-"Профессор", - Заговорил молодой человек, - "Почему именно я получил приглашение на стажировку? Я же не был лучшим на курсе. За мной не числится никаких особых заслуг. Моя единственная научная публикация о прогнозировании в условиях детерминированного хаоса не содержит никаких прорывных идей. Кроме той, что я использовал в качестве примера полигонные игры."

Седой человек улыбнулся.

-" И как вы не мёрзнете, Вадим? Эти окна продуваются насквозь! Вы пробовали когда-нибудь Иван-чай?"

-" Нет."

-" Эх, дети мегаполиса... Тогда у вас есть возможность начать стажировку прямо сейчас. "

Профессор протянул своему попутчику напиток.

Вадим отхлебнул и констатировал: " Весьма вкусно! Чем-то напоминает ирландский метеглин."

-" Сам делал.", с гордостью сказал Профессор, -" так вот, Вадим. Когда собираешь кипрей, надо правильно подбирать момент. Он уже должен начать цвести, но ещё не дать плодов. Тогда напиток получается самый вкусный. А если появились плоды, то всё. Считай пропал урожай на этот год. Пуха много, а толку мало. Я понятно объясняю? Если хочешь, возьми термос и плесни ещё".

Вадим взял помятый алюминиевый термос с выцветшим легкомысленным рисунком, вынул пробку и налил себе ещё иван-чая. Термос показался ему очень старым. Более того, он мог бы поспорить, что сам куда моложе и этого термоса, и этой электрички.

-" Когда я соглашался на стажировку, то мне рассказывали, о Высшей Школе Стратегии. В том числе говорили, что она находится посреди современного технологического кластера и представляет собой лучшее в мире учебное заведение для стратегов и прогностиков, оснащённое по последнему слову техники. Не подумайте, что я жалуюсь, но тут всё такое древнее, что я нахожусь в некотором замешательстве. Видавшая виды электричка и бесконечные сосны до горизонта, без каких бы то ни было признаков цивилизации. Это не то, чего я ожидал".

Профессор засмеялся.

-" Нет более потерянного человека, чем прогностик, чьи ожидания ни единым пунктом не совпали с реальностью. Терпение, Вадим. Скоро мы прибудем в посёлок Приозёрный. Шагающих роботов и гравицап не обещаю, но пирожки на станции продают отменные! Туда за нами прибудет транспорт."

-" Кажется, у меня нет наличных. ", – тихо сказал Вадим. Затея со стажировкой в закрытом городе нравилась ему всё меньше. Но он не подавал виду.

-" Не беда, я угощаю!", – Добродушно сказал Профессор, -" представляешь, как чувствуют себя агенты иностранных разведок и просто любители тайн, когда пытаются отыскать наше ЗАТО, но находят только старинную электричку и пирожки на поселковой станции? Один такой покрутился в посёлке, да так его тоска взяла, что пошёл он назад по рельсам. Больше его никто не видел. "

Тут из-за деревьев стала видна гладь довольно большого озера. А затем показался сам посёлок. Типовые деревянные дома с одинаковыми двускатными крышами стояли вдоль железной дороги. Скоро показалась и платформа Приозёрная. Громкоговоритель на станции объявил женским голосом что-то невнятное.

"Конечная. Пойдёмте к выходу, Вадим", – сказал Профессор, закрывая термос. И, вскоре, двое попутчиков оказались на платформе под моросящим осенним дождём.

Они пошли в одноэтажное здание вокзала, где располагался буфет.

-"Эй, Семёновна!", – с порога крикнул Профессор, -" заверни-ка нам своих пирожков!".

-"А, Александр Петрович! Здрасте, – отозвалась полная женщина средних лет, стоящая за стойкой буфета, -" Кто это с вами? Никак студент из столицы! Симпатичный. Куда они кстати пропадают? Каждый год новые приезжают, а назад – никого."

-"Работают", – усмехнулся Профессор и подмигнул спутнику.

-" Здравствуйте.", – тихо поздоровался Вадим. Ему было неловко, и он уже с большим пониманием относился к тому неизвестному, что ушёл отсюда по рельсам.

Они сидели за столиком и жевали пирожки. Профессор не спеша беседовал с буфетчицей о деревенских делах, способах консервирования грибов и овощей, погоде. А Вадим смотрел как серые капли на фоне серого неба стекают по оконному стеклу. Вполне возможно, это был розыгрыш с самого начала.

"Александр Петрович просто привёз меня, бывшего студента, к себе на дачу и заставит сейчас строить сарай, или сажать под зиму лук", – размышлял Вадим.

"А дача у него на территории, ЗАТО, поэтому и потребовалась эта волокита с документами.". Вадим откусил пирожок и настроение удивительным образом стало улучшаться.

"С другой стороны, я действительно неплохой полевой командир и даже организатор игр. У меня есть любопытные наработки, однако мне не хватает знаний и опыта, чтобы их обобщить. Я бы действительно хотел попасть в Высшую Школу Стратегии. Так, что хлебнём эту чашу до дна!"

Профессор посмотрел на часы, вежливо попрощался с буфетчицей и пригласил Вадима последовать за ним.

Через час автобус, направляющийся в деревню Журавлёво, высадил их на неприметной остановке на берегу озера Глубокое. Того самого, которое Вадим видел из окна электрички. Неподалёку располагался деревенский уличный погреб. Профессор сразу направился к нему. Он достал ключ, открыл массивную металлическую дверь и пригласил Вадима войти. За дверью скрывалась кабина лифта.

-"Прошу, Вадим. Скоро мы сядем на электричку! Вы же наверняка ездили на метро?"

Вадим промолчал, он всё меньше понимал, что происходит. Но во всяком случае события принимали интересный оборот.

Лифт тихо стал опускаться под землю, и, вскоре, его двери отворились, выпустив двоих мужчин прямо на небольшую платформу. Там переливался огнями футуристического вида поезд, состоящий всего из двух вагонов. Машиниста не было, а двери были открыты в ожидании пассажиров.

-"Ну вот. Электричка на Смыслинск. Прошу садиться. Скоро мы пересечём священную реку Стикс и направимся прямиком в царство Аида!", – сказал профессор с улыбкой.

-"А вы получается, Харон?", – с некоторым недоумением спросил Вадим, вошедший в вагон вслед за профессором.

-"Может быть, может быть.", – ответил Профессор и хитро посмотрел на своего спутника,-"кстати с тебя один обол за проезд".

-" Не понял", – искренне сказал Вадим. Всё это напоминало фантасмагорию.

-" Монета массой 0,6 грамм серебра... А, впрочем, ладно, поехали."

Двери состава медленно закрылись, и электричка бодро понеслась по тёмному туннелю.

-"Сейчас мы проезжаем под озером Глубокое, из которого берёт своё начало река Смыслинка", – вещал профессор, рассказывая про сезонную рыбалку, сбор грибов и ягод.

Вадим слушал его в пол уха. Он думал о том, что не знает, куда увезёт его эта электричка, и где он в итоге окажется. Поэтому, в случае, если он захочет по каким-то причинам сбежать, либо раскрыть кому-то дорогу до Смыслинска, то у него ничего не выйдет.

Вадим достал смартфон, чтобы засечь время поездки. Сети ожидаемо не было. Впрочем, его предупреждали, что в Смыслинске не работает ни один из операторов связи.

Поездка заняла чуть меньше часа. Поезд остановился у хорошо освещённой платформы, где пассажиров уже ожидали.

Игра началась

После стандартной процедуры проверки документов, лифт доставил Вадима прямо во внутренний двор Смыслограда. Несмотря на прозрачную изморось, клубящуюся в воздухе, и низкие тучи, которые вот-вот готовы были пролиться холодным безрадостным осенним дождём, это место было довольно уютным.

Свежеотремонтированные старые корпуса, цвета речного песка, вызывали ассоциацию с тёплой порой, а новые здания из стекла и бетона на их фоне выглядели как суровые часовые.

В центре архитектурной композиции был фонтан. Достаточно незамысловатого исполнения. Такой, какие ставят в парках провинциальных городов. Но было такое ощущение, что журчащие струйки воды являются тем мостом, который связывает разные эпохи воедино.

Расходящиеся от фонтана дорожки из плитки, были обильно посыпаны опавшими берёзовыми листьями, тонкими и длинными иголками, посаженных в ряд лиственниц, резными листами клёна. Уже алели своими гроздями рябины. И только ряд старых елей возвышался над всем этим буйством осенних красок мрачными исполинами.

Вадим заметил белокаменную ротонду, в которой несмотря на непогоду сидели несколько молодых людей и что-то оживлённо обсуждали.

-Жду вас завтра в своём кабинете Вадим, в 9 утра в учебном корпусе, - сказал Профессор и быстро зашагал прочь.

Короткий осенний день уже сменялся сумерками. Во внутреннем дворе зажгли фонари. Постояв ещё какое-то время под низким осенним небом, Вадим направился к общежитию, но, когда он проходил мимо ротонды, его окликнули.

-"Ты новенький? Здравствуй! Подходи не стесняйся! Меня зовут Алексей.", – дружелюбно сказал молодой человек с узким лицом и длинными прямыми волосами.

Вадим подошёл и представился. В ротонде он обнаружил пятерых молодых людей. Все они были примерно одного с ним возраста. На груди каждого красовался латунный значок с непонятной эмблемой. На заднем плане меч перекрещивался с автоматом Калашникова, а на переднем значок сверху-вниз пересекало перо.

Увидев немой вопрос в глазах Вадима, Алексей пояснил: "Тебе выпала честь присутствовать на собрании руководителей Ордена Высшей Войны. А я его магистр, если можно, так сказать."

-"Польщён", – коротко ответил Вадим, начиная выдумывать предлог, чтобы покинуть данное мероприятие, не обидев собравшихся.

-"Дела у нас идут не важно. Нас опережают по очкам наши давние враги. Орден Власти Над Материей прочно выбился в лидеры и собрал вокруг себя неплохую коалицию. Мы должны решительным наступлением лишить их лидерства, а их прихвостней загнать под Гильотину Старцева. До подведения итогов у нас осталось около 9 месяцев. Вполне достаточно, чтобы отыграться."

-"Магистр, а что мы будем делать с Орденом Гуманитарной Инженерии?", – подал голос щуплый рыжий юноша, имени которого Вадим не знал.

-" С девчонкой-то? Думаю, она сама загонит себя в ловушку. Пока они нам не угрожают".

От вороха странных названий и упоминания какой-то гильотины, к которой имеет отношение лично Александр Петрович, у Вадима слегка кружилась голова. Было довольно много вопросов, которые требовали ответа. Этот Смыслоград определённо был особенным местом. И тут не следовало ничему удивляться.

-"Простите, что прерываю",-вежливо обратился Вадим к собравшимся, - "Но я прибыл только сегодня и ничего не знаю про Высшую Школу Стратегии. Что такое ордена?"

Послышались сдавленные смешки, но Алексей сердито посмотрел в ту сторону, и они прекратились.

-"А! Так ты ещё не знаешь, как здесь всё устроено. Занятия начинаются и заканчиваются. А Игра не заканчивается никогда. Команды студентов соревнуются друг с другом в многочисленных играх, придуманных профессором Старцевым. Победа приносит очки. Раз в год подводится итог. Профессор каждый год выставляет нижнюю планку очков по ему одному известным критериям. Все команды, которые не набрали нужного количества очков в полном составе не получают зачёт за курс. Это и есть Гильотина Старцева. За это его и не любят."

-" А состав команд как-то регламентирован? ", – Вадим заинтересовался. В играх он кое-что понимал и уже видел оптимальную стратегию. Все студенты должны объединиться в одну команду.

-" Естественно. Есть верхний предел участников команды. Это 50 человек. Приём в команду осуществляется с согласия её создателя, как и принудительное исключение. Но любой студент может сам выйти из любой команды ни у кого не спрашивая. ",- терпеливо объяснял Алексей,-

" Любой студент также может создать свою команду. И даже быть единственным её членом. Но...конец немного предсказуем. Команда не наберёт нужного количества очков, а студент останется неаттестованным. А пересдач тут не бывает."

-"А если студент останется без команды под конец учебного периода?"

-" Ты схватываешь на лету", – с ноткой уважения заметил магистр.

-" Этот вопрос проговаривается и фиксируется письменно в каждой команде отдельно. Условия могут быть разными. Но, в основном, они заключаются в том, что команда передаёт вышедшему студенту некий пул очков, который тот может привнести в другую команду. Тогда его наверняка возьмут. Примерно за месяц до подведения итогов объявляется мораторий на вход и выход участников во всех командах, а также на создание новых команд. Однако существующие могут объединиться в одну, если позволяет максимальная численность. Но день и час, когда сработает гильотина, с точностью никто не знает."

-"А ваша команда почему именуется орденом?", – из любопытства спросил Вадим.

-" Наша команда существует с момента начала Большой Игры. И до сих пор занимает лидирующие позиции! ",- с гордостью сказал Магистр,-"Всего таких команд три. У каждой есть свой штат и эмблема, наработанные материалы и снаряжение. Сейчас у ордена Высшей Войны максимальная численность, но если место освободится, то я могу тебе сообщить".

-" Благодарю", – коротко ответил Вадим,-"теперь я стал лучше понимать, что здесь творится".

Он попрощался и направился к общежитию.

-" До встречи на полях сражений! ", – пожелали ему вслед офицеры Ордена Высшей Войны.

Игра для него началась, но Вадим ещё этого не почувствовал.

Первое задание

Вадим в означенное время явился в кабинет Профессора. Это было достаточно небольшое, ничем не примечательное помещение. Однако на стене висел большой монитор, который показывал какие-то таблицы, графики и схемы.

Вадим узнал кое-где знакомые названия: "Орден Власти Над Материей, Орден Высшей войны, Орден Гуманитарной Инженерии". Но подавляющее большинство выкладок на мониторе были ему решительно непонятны. -"Это большая игра. Её дыхание и жизнь.", – сказал Профессор, видя заинтересованность молодого человека и продолжил: "Высшая Школа Стратегии существует уже три года. Тут подобрался коллектив блистательных теоретиков и лучших специалистов в своих областях. Они из первых рук транслируют студентам результаты своих исследований и измышлений. Но, на мой взгляд, теория без практики мертва. Поэтому для немедленного применения знаний, мы ведём Большую игру. И, хоть некоторые против, именно она показывает, чему студент реально успел научиться". Профессор помолчал и добавил:" или чему преподаватель может научить... "

-"Другие профессора скептически относятся к вашим играм?", – с пониманием спросил Вадим.

Александр Петрович улыбнулся.

-" Скажем так. Некоторые недовольны результатами. Некоторые – моими методами. Есть те, кто считает, что я занимаю чужое место. Они бы хотели, чтобы игра была как упражнение для подтверждения и закрепления их идей. Я же стараюсь сделать игру непохожей на теории, а более всего напоминающей саму жизнь. В её прекрасном и чудовищном хаотическом многообразии. А полостью меня поддерживает только мой уважаемый коллега Альберт Александрович Штурман. Очень толковый человек. С ним приятно иметь дело."

Александр Петрович перевёл дух и продолжил.

-" для количественной оценки знаний учащихся, я ввёл систему команд, которые по итогам года должны набрать определённое количество очков. "

-" Да, я ознакомился в общих чертах с этой системой. ", - аккуратно прервал его Вадим.

-"Уже? Хвалю!" – сказал Профессор, и его лицо стало благостным. Видно было, что ему не хотелось в который раз пересказывать одно и то же.

-" И, в связи с тем, что я только что услышал, у меня вопрос: есть ли у профессоров команды-любимчики?"

-" Да вы зрите в корень, молодой человек! Я в вас не ошибся!"

-"Я просто подумал, что ваша система игр так или иначе заставляет играть и преподавателей. Они не могут допустить, чтобы лучшие студенты их курса, вполне усвоившие их идеи, не могли адекватно применить их на практике. "- с улыбкой промолвил Вадим.

-"Всё верно, ответил Профессор. Поэтому существуют команды - долгожители.", – Какую ни возьми, всё лучшие студенты. Сами преподаватели им намекают в какую команду вступать, чтобы миновать гильотину Старцева. Например, Орден Власти Над Материей курируется кафедрой политэкономии, а Орден Высшей Войны, кафедрой стратегии и полиистории. "

-" А орден гуманитарной инженерии? ",- спросил Вадим.

-" Ты и этих знаешь? ", – удивился Александр Петрович, -" это конспирологи и политические маги".

-" А что делать нелучшим студентам? "

-" Вот для этого ты мне и нужен. Я считаю, что с любимчиками надо заканчивать, попутно доказав, что теория и практика не всегда одно и то же. Ты должен будешь собрать команду из аутсайдеров, и по итогам года вывести её в лидеры. Помогать тебе я не буду. Считай это экспериментом.

Я сделал тебе аккредитацию вольного слушателя. По необходимости ты сможешь посещать любые занятия."

Профессор протянул Вадиму пропуск и продолжил:

"Сейчас на последнем месте, не считая одиночек, команда Последний Поворот. Во всяком случае они ребята с юмором. У тебя есть ровно день на то, чтобы вступить к ним и явиться на игру от их имени. Приступай.

Пока я поставил тебя на денежное и материальное довольствие. Но если справишься, то получишь должность на кафедре, полное обеспечение, и весьма серьёзную заработную плату."

Вадиму стало смешно. Он представлял свою стажировку как работу в лаборатории или в архиве. А тут необходимо просто играть лучше остальных. Впрочем, так даже интереснее.

-"Кто у них командир?"

-"Посмотри в базе данных. У тебя теперь есть доступ к ней по пропуску в любом терминале Школы. Они повсюду. В том числе в твоей комнате.

Терминалы, кроме всего прочего, можно использовать для онлайн игр, которые также приносят команде очки."

Примерно спустя час, взяв кофе из столовой, Вадим сидел за личным терминалом и изучал список команд.

Высшая Школа Стратегии начала свою работу только три года назад. Пока учебный процесс до конца не налажен. Всего в ней обучаются около 300 студентов, по их навыкам после выпуска будут приниматься решения относительно будущего ВШС.

Отсюда ясно, почему ордена опережают все остальные команды. Они полностью укомплектованы, и, тем самым, вмещают в себя половину от всех игроков. Остальные же недостаточно организованы, ввиду отсутствия гарантий от преподавателя, а также не имеют славной истории. Поэтому всего команд 12, среднее количество человек в команде примерно 15, и еще есть те, кто пока не вступил ни в одну из команд.

На последнем месте в списке была команда Последний Поворот. Создана две недели назад, командир Анастасия Лисицына. Текущий состав 6 человек. Текущее количество очков – 0.

-"Блестяще", – прошептал Вадим, едва слышно. Он уже не чувствовал себя настолько уверенным в выполнимости задания Александра Петровича. Сборной точки, а также каких бы то ни было контактов в описании не значилось. Оставалось самостоятельно найти некую Анастасию Лисицыну и с ней переговорить. Наиболее эффектно это будет выглядеть, если внезапно явиться прямо в место сбора команды. Как хорошо, что краткая информация о каждом студенте содержится в базе данных ВШС!

Последний поворот

Распорядок дня у студентов был расписан по часам. Отклонения от него не карались, но и не приветствовались. На сбор команд для координации дальнейших действий отводилось время после ужина с 19:00 до 20:00.

Дело было за малым. Проследить за Анастасией на выходе из столовой. Вполне возможно, она сама приведёт Вадима к цели. Не секретное же оно, это место сбора.

Но сперва необходимо было хотя бы издалека посмотреть на саму Анастасию, поскольку её фото в базе данных было малоинформативным. По нему можно было понять, что Анастасия носит очки, имеет чёрные волосы и достаточно тонкие черты лица.

Вадим не придумал ничего лучше, чем после ближайшей лекции, на которой сейчас присутствует Анастасия, понаблюдать за выходящими из аудитории студентами, попытавшись узнать её по фотографии. При необходимости операцию можно повторить несколько раз, ведь все студенты занимаются по индивидуальным планам, и их состав на лекциях постоянно меняется. Так, методом исключения можно добиться успеха.

К счастью, найти аудиторию не составило труда, и вскоре Вадим увидел девушку. Она была невысокой, хрупкого телосложения, носила растянутый свитер и джинсы. Её чёрные длинные волосы находились в лёгком беспорядке, а из-за уха торчал карандаш. Девушка шла одна, отстав от общей массы студентов, а Вадим наблюдал за ней. В её фигуре и движениях было нечто притягательное, но Вадим никак не мог понять, что именно ему нравится. На миг, он забыл о конспирации, и тут же замер. Ведь девушка заметила пристальный взгляд и остановилась, в недоумении глядя прямо на него.

"Это провал", – только и успел подумать Вадим. Он резко повернулся и зашагал прочь. На щеках молодого человека горел румянец, и мысленно он изощрённо ругал себя, жонглируя нелитературными словами и оборотами.

Вечером, надеясь, что его не запомнили, он сменил одежду и направился в столовую. Стараясь на этот раз не привлекать к себе внимания, он смешался с толпой студентов, краем глаза запреметив Анастасию. Вадим выбрал место в углу обеденного зала, вдали от входной двери. Как правило, прямоугольные помещения с такого ракурса просматриваются лучше всего.

В столовой был неплохой выбор еды. Питание было вкусным и бесплатным, однако, от волнения кусок не лез в горло. Время подходило к 19:00, и, видев, что Анастасия последовала к выходу из столовой, Вадим не спеша направился ей вслед.

Она шла по коридору, затем спустилась по лестнице. Затем подошла к терминалу и несколько раз нажала на дисплей, улыбнулась, и быстрым зашагала прочь из корпуса. Она лёгким грациозным движением сняла свою куртку с вешалки и выскочила за дверь в объятья тихого тёмного вечера, наполненного шуршанием ветра в опавшей листве и запахами осени. Наспех одевшись, Вадим также вышел на улицу и увидел удаляющийся женский силуэт. Он направился в ту же сторону, держа дистанцию в пару десятков метров. Сердце его билось слишком сильно, и волнение нельзя было объяснить просто этой маленькой погоней.

Девушка всё шла и шла, и вскоре привела Вадима в некое подобие заросшего парка, с сетью тёмных тропинок, ведущих в сгущающуюся темноту.

В парке пахло осенью, и под ногами шуршали листья, а главное, казалось, что кроме них двоих вокруг нет ни души. Вадиму пришлось замедлить шаг, чтобы не создавать много шума, но девушка похоже не замечала его. Она шла по прямой тропинке, не глядя по сторонам.

Спустя какое-то время, между деревьев впереди стали виднеться просветы и секции бетонного забора, такого же, какой до сих пор стоит во многих промзонах российских городов, скрывая за собой заводы и склады.

Девушка резко повернула и пошла вдоль забора.

«Так вот ты какой, последний поворот»,- подумал Вадим и двинулся параллельным курсом.

Скоро из-за деревьев стало видно опушку, посреди которой горел костёр.

Обрадованный Вадим направился в сторону пламени, предвкушая своё внезапное появление, как вдруг в спину его ткнули чем-то холодным и металлическим.

- «Руки вверх»,-прозвучало из-за спины.

Вадим мысленно выругался, однако ожидать можно было всего чело угодно. Он поднял руки, и тут буквально в нескольких метрах от него, в густом подлеске послышался шорох, и оттуда поднялась фигура в камуфляже. Лицо у неизвестного скрывала балаклава, а на плече у него висел автомат.

- «Пошёл!», - велел боец, и Вадима ещё раз ткнули в спину. Пришлось повиноваться.

Его вывели на поляну к костру, где уже собрались четверо, в том числе и Анастасия.

Она широко улыбнулась пришедшим и приветливо помахала рукой.

- «Привет, Настёна. Это он за тобой шпионил?», - спросил у неё парень в балаклаве.

«Да, это он. Молодцы, что отреагировпли на моё сообщение с терминала!»,- сказала она, посмотрев на Вадима и прыснула. Он всё ещё стоял с поднятыми руками, – «Ладно, Вась, Серёг. Хватит его пугать. Смотри как побледнел.»

Атмосфера серьёзности, которая царила мгновение назад вдруг сменилась громовым хохотом. Смеялись все. Кроме Вадима. Он медленно опустил руки и просто стоял с поникшим взором.

Выдохнув, Настёна, как её тут называли, обратилась к Вадиму: "ты зачем меня преследовал? Тебя кто послал? "

-Я тебя не преследовал. Я хотел вступить в твою команду.

-Тебе что, хочется не сдать зачёт Старцеву?

-А ты на что расчитываешь? Или вы принципиально бойкотируете игру?

Про себя Вадим отметил, что как-то незаметно перешёл с девушкой на ты.

И тут один из сидящих у костра, чьё лицо скрывал капюшон, запел низким тягучим басом:

"Меня зовут последний поворот

Меня вы знаете сами

По вкусу водки и сырой земли

И хлеба со слезами... "

Вадим узнал слова, однако исполнение походило на мрачные и торжественные казацкие народные песни, сотрясавшие душу и дающие силу принять свою тяжелую судьбу. Впрочем сидевший у костра умолк так же внезапно, как начал петь.

Вадим начал догадываться в чём дело.

Сам я тут новенький. Прибыл на стажировку и обязан участвовать в большой игре. Кстати, меня зовут Вадим. Будем знакомы.

Приятно познакомиться. Я Настя,- сказал девушка,-И я бы хотела к концу года иметь зачёт. И все бы хотели. Однако этого добиться довольно непросто.

Я слышал, что есть три команды, которые имеют большую численность и курируются преподавателями. И также мне говорили, что они образуют альянсы с другими командами,-сказал Вадим уверенно. Он уже окончательно пришёл в себя и осмелел. Не застрелят же его в самом деле.

Продолжай,-заинтересовано попросила Настя. Она даже слегка наклонилась к молодому человеку.

И если я правильно понимаю ваш статус, то вы единственная команда, которая осталась внекаких-либо альянсов.

А он соображает! , – подал голос долговязый человек в камуфляже, который несколько минут назад тыкал Вадиму в спину стволом автомата. , – "давай его примем! "

Подожди Сергей,- ответила Настя. ,-"Алён, пробей его по базе. Он действительно сказал правду?"

Другая девушка, всё это время безмолвно сидевшая в тени, вдруг раскрыла ноутбук, и, спустя мгновение, послышались тихие щелчки по клавишам. Вадим углядел лишь освещённые монитором стриженные волосы, покрашенные в какой-то неестественный цвет и серебристый отблеск пирсинга в носу.

Примерно через пол минуты последовал невозмутимый ответ:

-"Да. В школу прибыл вчера. В базе значится как вольный слушатель.", отрапортовала Алёна, привычным движением захлопнула ноутбук и потянулась за припасённой неподалёку термокружкой.

-И почему же ты выбрал нас?, – спросила Анастасия, с интересом глядя на молодого человека.

-Я не боюсь трудностей, а зачёты мне не грозят. Считаю вместе нам будет интересней. Тем более у этой команды такой очаровательный командир.

Анастасия фыркнула, но ответила довольно доброжелательно:

"Ну что же. Значит ты ничем не рискуешь. Добро пожаловать в наш отряд. Но учти, если захочешь нас покинуть, то очков тебе при выходе не полагается."

-Разумеется. А можно встречное условие?

-Слушаю.

-Я больше не хочу, чтобы мне угрожали оружием. Это между прочим уголовно наказуемо.

Двое парней, взявших Вадима в плен несколько минут назад, громко заржали.

-Это страйкбольные приводы,- отсмеявшись, сказал Сергей, - Хочешь такой же – попроси у Штурмана. Только учти, шаров он тебе не даст.

-И аккумулятор тоже, – добавил Василий. В его голосе слышалось сожаление, -"Но мы решили, что партизаны это наш фирменный стиль. И кредо. И тактика. Зато мы сами по себе."

Вадим уселся на бревно, и перед его взором предстали языки пламени. Он щурился на огонь и его охватило чувство странной уютности происходящего. Как будто, он действительно находится на краю света со своими боевыми товарищами. Неведомый враг был ужасно силён, но они не падали духом, готовые к трудностям, войне и победе.

-Введите меня в курс дела,- попросил Вадим, - "Из чего состоит большая игра?"

Настя повернулась к нему и начала рассказывать:

-"У неё есть три основных части. Или геймплея. Первый - это компьютерная игра. Напоминает экономическую стратегию, только действия происходят в квази-пустом пространстве, которое Старцев называет Эфир. В этой игре очки можно получать прямо из флуктуаций эфира, только для этого их надо предварительно потратить на адаптацию к условиям, защиту, разведку и генераторы. Каждое действие рождает флуктуации, которые расходятся волнами в разные стороны. Но собрать с этих волн очков обратно можно меньше, чем затрачено на то, чтобы этот самый Эфир раскачать. Зато есть блуждающие волны. Это чистая прибыль. Но никому ещё не удавалось предсказать их появление или найти их источник. Поэтому команды пытаются контролировать наибольший кусок пространства, чтобы ловить блуждающие волны. "

-Весьма и весьма интересно, –пробурчал Вадим себе под нос.

А Настя продолжала рассказывать:

"Следующий тип игр проводит Старцев. Их можно назвать настольными играми с ролевой составляющей. Как правило на одну игру приходит один-два представителя команды. Она длится пару часов. Условия победы и награды известны заранее. А третий тип игр проводится осенью и весной. Это полевые тактические игры. Для них всех студентов в выходные вывозят на полигон. И может статься, что ты будешь сидеть в окопе с автоматом, а может статься, что будешь шагать с пикой в пехотной терции. Эти игры проводит Штурман. Он каждый раз придумывает что-то новенькое. За победу в военно-тактической игре команду щедро награждают очками. Но Орден Высшей Войны, как правило, оказывается сильнее всех на полигоне. "

-Так. А в компьютерной игре лучшим является Орден Власти над Материей?

-Не сложно догадаться, верно?

-А Орден гуманитарной инженерии выигрывает в настолки?

-Традиционно так. Но в настольных играх много зависит от конкретного игрока. Так, что держать лидерство им сложней. И, кстати, я назначаю тебе испытание. Ты пойдёшь нашим представителем на ближайшую игру. Она завтра.

"Даже просить не пришось" , – подумал Вадим, а вслух ответил:"Ну спасибо, спасибо за оказанное доверие. Впрочем я готов!"

Они сидели у костра ещё долго. И, лишь к полуночи, все добрались до общежития и разошлись по своим комнатам.

Вадим находился в бодром расположении духа. Завтра он готов был побеждать.

Безумный король

В аудитории было двенадцать человек, и все они стояли вдоль большого проекционного стола, на котором была спроецирована карта, стилизованная под старинную. Это был довольно большой регион, испещрённый границами феодальных земель. Роли ещё не были распределены, но игроки, похоже знавшие друг друга, о чём-то тихо переговаривались. Лишь Вадим стоял в некотором отдалении и хранил молчание. Он смекнул, что речь идёт скорее всего о каком-то альтернативном высоком средневековье. Поскольку местность и названия на ней были явно вымышленными, однако на лицо была классическая феодальная раздробленность. Обозначенные на карте замки, гербы и границы давали понять, что играть скорее всего придётся за лордов этих земель.

Тут под бой барабанов и торжественные возгласы английских рожков в помещение вошёл Александр Петрович Старцев собственной персоной. В руках он держал стопку карточек.

Все замерли. Послышался нестройный хор приветствий, который профессор прервал отточенным дирижёрским жестом. А потом он заговорил.

- Я тоже рад всех видеть. Вижу у вас немые вопросы на лицах. Сегодня мы пожалуем в волшебный мир Средневековья. Высшая Школа Стратегии обучает наиболее общим и наиболее универсальным принципам стратегирования и прогнозирования, которые известны на сегодняшний день. Так что вы легко освоитесь с упрощённой моделью давно ушедшей эпохи. Ведь сложность мира тогда была гораздо ниже. Сейчас я раздам вам роли. Вы будете играть за лордов земель, составляющих это вымышленное королевство. Кому достанется та или иная роль определит жребий. Ну, кто готов первый испытать удачу?

-Я готов!,- подал голос рыжий юноша, которого Вадим уже видел на собрании офицеров Ордена Высшей Войны.

-Орден как всегда идёт в бой, Никита?,-Профессор ухмыльнулся.

-Мы не пасуем перед любыми вызовами!,- Никита тряхнул рыжими вихрами и картинно скрестил руки на груди.

Он подошёл к Профессору, потянул карточку и приступил к её изучению. Быстро сформировалась небольшая очередь. Игроки тянули карточки ролей в закрытую и отходили. Вадим в этом не участвовал. Он стоял и наблюдал пока не осталась единственная карточка.

Александр Петрович поглядел на неё и сказал: «решайте сами, Вадим повезло вами или нет. Но вы король. Причём не простой, а безумный. Ваше государство страдает от неурожаев, ваша армия в достаточной степени деморализована. И многие ваши вассалы хотят занять ваше место на троне. Удачи.»

Вадим медленно подошёл и принял карточку из рук Профессора.

Профессор продолжил: «Итак, уважаемые лорды. На кону сто очков. Тот, кто займёт и удержит трон на десятый ход получит право их распределить. При этом, во избежание эксцессов, все действующие обязательства по распределению очков, которые игроки подписали до этого события, выполняются автоматически, если субъекты обязательств живы. А если король удержит трон, то все очки достанутся ему.»

«У короля случаются припадки, и каждый второй ход он пропускает»,-прочёл на своей карточке Вадим. Положение было тяжелое. Он не мог поделиться очками с другими игроками, и тем купить их лояльность. Это означало полное стратегическое одиночество.

С щелчком открылись ящики стола, на котором лежала карта. В них был набор разноцветных маркеров и фишек разных цветов. Игра началась.

Вадим заметил, что игроки сразу объединились в три группы. Это была явно «домашняя заготовка». Вне зависимости от расположения феода и локальных интересов игры, все предпочитали придерживаться своих союзов. «Уровень доверия между командами весьма невысок, и это хорошо» - удовлетворённо подумал Вадим. В этом был его шанс. Значит негативный сценарий, когда альянс лордов единым порывом убьёт короля, а затем будет делить власть между собой, отпадал. Кроме всего прочего Вадима позабавило, что никто из лордов ничего не хочет обсудить с ним. Он так и возвышался в гордом одиночестве и изучал текущую расстановку сил.

Поскольку феоды лордов, входящих в альянс, были произвольно разбросаны по карте, им было непросто сконцентрировать силы для удара. А каждый лорд по отдельности был существенно слабее короля.

Начались ходы. На стол были поставлены первые фишки, обозначающие войска. Кажется, консенсус всё-таки был достигнут. Но детали, вроде прохода армии через чужие земли и платы за это, вызывали серьёзные споры.

Вадим не вдавался в подробности обсуждений. Он считал.

Быстро рассмотрев точки, где против него, медленно, но уверенно концентрировались три ударных кулака, он стал высчитывать количество ходов до того, как они будут готовы к столкновению. Получалось около пяти. За это время Вадим сможет сделать три хода и тоже подтянуть войска к границе. Благо его владения с одной стороны были ограничены морем, а с другой дельтой реки. Примерно оценив силы сторон, Вадим пришел к выводу, что наиболее сильным является Орден Высшей Войны, но он соберёт свои войска последним. И у Вадима созрел план.

Он криво улыбался и молча концентрировал своих рыцарей и пехоту вдоль естественных природных рубежей. Примерно такого поведения от него и ожидали. Ну и пусть.

Все по очереди переговаривались и двигали фишки. Карта сама подсказывала на какое расстояние их можно подвинуть. Так прошло 5 ходов.

Лидеры трёх блоков, которые в данной игре были не самыми сильными с военной и экономической точки зрения, однако всё равно руководили и координировали остальных, собрались на военный совет. Они решали кто и как нанесёт удар по войскам Короля.

Лица игроков были напряжены. Было видно, что каждый из них ведёт переговоры, чтобы подставить под удар двух других. Что, по мнению безумного короля, было вполне естественным в их ситуации. Пора было вмешаться.

-Извините, что отвлекаю,-Вадим обвёл взглядом лордов. Помимо рыжего Никиты, игравшего роль лорда Умбера, здесь был невысокий грузный мужчина лорд Риссен, представляющий Орден Власти Над Материей, и девушка, играющая за лорда Шрайка из Ордена Гуманитарной Инженерии. Все они с неподдельным интересом смотрели на него. Расстановка сил говорила о том, что войска короля будут разбиты с большими или меньшими потерями. Поэтому завтрашний поверженный враг вызывал лишь любопытство, не более.

Вадим продолжил: «Я вижу, что у вас возникли затруднения с вопросом, кто принесёт себя в жертву, дав союзникам выиграть игру. Понимаю-понимаю. Вместе вы сильнее меня, но я нахожусь в обороне, и, уж поверьте, смогу уничтожить не менее трети ваших сил.»

Присутствующие переглянулись, а потом Никита коротко сказал: «продолжай».

-«Спасибо, лорд Умбер. Однако у меня предложения не к вам. Итак, господа и дамы, лорд Умбер силён. Но он куда слабее меня. И он единственный, кто не закончил группировку сил. Я письменно пообещаю отречься от престола в пользу того, кто убьёт лорда Умбера и уничтожит войско под его началом. Александр Петрович. Этот договор также будет выполнен автоматически?»

Профессор, всё это время сидящий в кресле, и смотрящий какие-то документы, кивнул, не поднимая головы.

-Какая наглость, неужели вы будете его слушать?!,- вскричал Никита.

-Он предлагает гарантии,- флегматично отозвалась девушка, играющая за лорда Шрайка,- Я подпишу.

-В таком случае мне тоже лучше присоединиться,- сказал лорд Риссен и двинул войска в сторону бывшего союзника.

Договор был подписан, и, спустя два хода, начались первые боестолкновения. Битвы проходили в фоновом режиме. Нейросеть оценивала шансы на победу каждой из сторон и сразу выдавала исход боя.

Никита умело перегруппировал войска и не дал бывшим союзником застать себя врасплох.

Войска Вадима также пришли в движение. К месту битвы они должны были прибыть к девятому ходу. Это был риск, но другого варианта победы Вадим для себя не видел. Лишь бы Никита принял бой и продержался достаточно долго!

К девятому ходу в результате упорных боёв все наличные силы Никиты были оттеснены в замок. Он яростно и умело оборонялся, но силы были не равны.

Союзники употребили все свои войска, чтобы как можно быстрее убить лорда Умбера и получить корону. Время поджимало, и это была ловушка. Вадим внутренне торжествовал. Когда его отряды вышли к осаждённой крепости, он объявил: «Король видит безвыходное положение своего верного вассала и готов оказать ему немедленную военную помощь всем имеющимися силами!». И ударил в тыл нападавшим.

Это был его последний ход, но другого и не потребовалось. В рядах нападавших возникла сумятица. Их войска были прижаты к стенам крепости и методично уничтожались. Лорд Шрайк героически пал в том бою. Завершашся десятый ход. Вадим знал, что Никита мог бы отдать победу выбранному игроку, поросто вовремя выкинув белый флаг. Однако, Он расчитывал на то, что тот скорее отдаст победу аутсайдеру, чем своим основным конкурентам. И не прогадал.

Карта погасла. Цветные фишки стояли на чёрном столе. Профессор поднялся с кресла. Неторопливым шагом он проследовал на кафедру и оттуда заговорил : " Игра завершилась и у нас есть победитель. Король сохранил за собой трон и команда Последний Поворот получает 100 очков. Поздравляю!"

Вадим торжествующе поднял руки. Но в зале сточла тишина. На лицах игроков было недоумение, а профессор продолжал говорить:

"Воспользовавшись тем, что все игроки проигнорировали локальную диспозицию и предпочли пойти по проторенной дорожке, а также тем, что лидеры сильнейших команд Школы друг-другу совершенно не доверяют, Вадим провёл блестящую темповую игру. Я даю вам задание самостоятельно проанализировать свои ошибки и написать об этом эссе. Они будут доступны на странице нашего факультета. За каждое Эссе, я дам команде от 0 до 20 очков, в зависимости от глубины проработки. Последний Поворот же сразу получает 20 очков. Вы молодцы.

Игра была завершена и студенты потянулись к выходу из аудитории. Девушка, игравшая за лорда Шрайка, подошла к Вадиму и с недоброй улыбкой пообещала, что она его не забудет, после чего выбежала за дверь.

Это было явное признание триумфа. Однако, одновременно с этим, Вадим подозревал, что настнет время, когда все команды объединятся против него. И он не знал, что с этим делать.

Союзники

У костра сегодня было шумно. Команда поздравляла Вадима с чистой победой. Анастасия даже подготовила небольшую речь, ведь это была первая победа команды за всю историю.

Смеркалось. В стремительно темнеющее небо летели весёлые искорки, чтобы погаснуть, даже не достигнув высоты ближайших сосен.

Тут, в глубине леса стал заметен луч карманного фонарика. Кто-то явно светил себе под ноги, чтобы не споткнуться и не уйти с тропы.

-у нас гости, - с ноткой гордости объявила Анастасия,- это парламентёр от Ордена Гуманитарной Инженерии. В следующие выходные будет полевая игра. Они хотели бы обсудить с нами тактический союз.

Вадим безразлично пожал плечами, а Василий с Сергеем отправились встречать гостя. Правда на этот раз без оружия.

Скоро на поляну вышел миловидной наружности молодой человек. Он был одет в длинное элегантное пальто. А на ногах у него были туфли. Эта одежда совершенно не подходила для прогулок по лесу и посиделок на бревне около костра. Но вот для официальных переговоров вполне годилась.

-Я рад приветствовать вас, от лица Ордена Гуманитарной инженерии. Меня зовут Георгий.

Вадим про себя отметил, что голос у Георгия под стать костюму. Он мог бы легко работать диктором на радио или петь весьма проникновенные колыбельные малышам.

Присутствующие поздоровались с Георгием, а затем Анастасия взяла слово.

-Здравствуйте Георгий, мы рады вас видеть. Вы наш гость, поэтому располагайтесь.

Она встала, и сама поднесла гостю чашку чая.

- Нижайше благодарю. Вы выбрали наиболее необычное место сбора для своей команды. Здесь под сенью вечнозелёных сосен. У настоящего живого огня и вдали от посторонних глаз. Никто из командиров не додумался до такого. Это Ваша идея?

Молодой человек пристально посмотрел на Анастасию, и Вадим заметил лёгкий румянец на её щеках.

- Моя,-коротко ответила девушка и тут же отвернулась.

- Это поэтично. Наверно в ясный день между верхушками деревьев здесь видно звёзды. Впрочем, я пришёл говорить с вами о предстоящем сражении. Уже в это воскресенье состоится полигонная игра, в которой будут противоборствовать две коалиции. В этот раз Орден Высшей Войны и Орден Власти над Материей будут сражаться на одной стороне. Практически против всех остальных. Они даже по отдельности очень серьёзные противники, а вместе... И перед лицом этой угрозы мы предлагаем объединиться.

Посол Ордена замолчал.

-Я считаю, что это выгодное предложение. Однако, тут важны подробности. Мы согласны на тактический союз в это воскресенье при условии, что будем иметь право действовать самостоятельно,- сказала Анастасия предельно серьёзным голосом,-детали мы обсудим с вами лично. А сейчас, я прошу мою команду проголосовать. Кто за союз – поднимите руки.

Большинство было «за». Да и Вадим тоже неторопливо поднял руку. Только Алёна воздержалась. Она что-то читала в отдалении, и, казалось, вообще игнорировала происходящее.

Всё вроде было логично. Однако смутное ощущение тревоги не оставляло Вадима. Ему всё меньше и меньше нравился Георгий, но он не мог понять почему.

-Итак, команда Последний Поворот поддержала альянс! Позвольте обменяться с вами рукопожатиями, в знак нашей договорённости,- Георгий протянул руку Анастасии. Последовала секундная пауза, после чего Анастасия, как будто выйдя из оцепенения, протянула руку молодому человеку и тихо произнесла: «Нам приятно иметь с вами дело. Вы можете оставаться тут сколько хотите. Вы же наш гость.»

-Покорнейше благодарю, но мне пора. Не буду утомлять вас своим присутствием. До встречи.

И, красиво взмахнув полой пальто, посол Ордена Гуманитарной Инженерии удалился в темноту.

Глядя ему вслед, Вадим наконец осознал, что именно ему не нравится. Настя относится к Георгию уж очень благосклонно! Внутренне выругав себя за непонятно откуда взявшуюся ревность, он пошёл с энтузиазмом ломать старые строительные поддоны, которые кто-то бросил у забора несколько лет назад, и которые служили главным топливом для костра.

Вернувшись к себе в комнату, Вадим обнаружил сообщение на терминале.

«Сегодня в полночь состоится встреча клуба стратегов. Приходи в конференц зал на 6-м этаже. Дресс код: венецианская маска.»

Вадим ухмыльнулся. «Хорошо, что не раздвоенный язык и чешуя»,-подумал он.

Разумеется, никуда он идти не собирался, а собирался поподробнее узнать о предстоящей игре. Он сел изучать карту полигона, прикидывать где могут разместиться противоборствующие стороны, нашёл отчёты о предыдущих полигонных играх и пытался понять с чем придётся иметь дело. Информации о следующей игре было крайне мало. Ясно было лишь то, что это будет противостояние. Эпоха – современность. Предыдущие игры такого типа проходили с использованием страйкбольного оружия, и неизменно заканчивались победой Ордена Высшей Войны. Или стороны с его участием. Вадим увлёкся и перестал следить за временем.

Вырвал его из раздумий негромкий, но настойчивый стук в дверь. Шёл двенадцатый час ночи.

«Это ещё кто?!» - подумал Вадим и открыл дверь. На пороге стояла та самая девушка, с которой он намедни играл в стратегическую игру.

-А. Покойный лорд Шрайк. Чем обязан? ,-поинтересовался Вадим весьма резким тоном.

-Я пришла сопроводить вас на встречу Стратегов,-невозмутимо сказала девушка.

-А с чего вы взяли, что я пойду?

-Ну, во-первых, мы теперь союзники. Считайте это жестом дружбы. Во-вторых, ваш командир ответила согласием. Её сопровождает Георгий. А в-третьих, я никуда отсюда без тебя не уйду, Вадим. Так, что собирайтесь, ваше величество.

-У меня маски нет,-хмуро ответил Вадим.

-Так вот же она!

И девушка достала из сумки белую венецианскую маску Вольто.

Вадиму не любил подобные собрания. Тем более предполагал, что это будет в большей степени смесь эстетики тайных обществ и фарса, нежели действительно полезное времяпрепровождение. Но он был заинтригован. К тому же там будет Настя. Что совершенно не нравилось Вадиму.

-Ладно, я иду,-сказал Вадим, накидывая на плечи свой единственный пиджак.

Через несколько минут они уже были в просторном зале без окон, где прямо с потолка лился приглушённый свет от светодиодных ламп. Тут были диваны и столики, на которых стояли тарелки с нарезанными фруктами, были бокалы и соки в графинах. Откуда-то слышалась тихая, едва различимая пасторальная музыка. Вадим присвистнул. Это действительно было похоже на собрание какого-то тайного общества, как его видит массовая культура.

В углу он узнал Настю и Георгия хоть они и были в масках. Посол и командир сидели рядом и тихо о чём-то беседовали. Его спутница ввела его в зал под руку, пообещала, что скоро всё начнётся и куда-то исчезла. Поэтому Вадим просто налил себе сока и стал рассматривать присутствующих. Их было примерно полтора десятка. Почти все незнакомые. Хотя Вадим узнал по длинным волосам главу Ордена Высшей Войны.

Музыка изменилась на торжественную, и свет погас. А через какое-то мгновение вспыхнул снова. Но на этот раз посреди зала стояла та самая девушка, которая привела Вадима сюда. Она была в сверкающей полумаске и красивом старомодном платье. Молодой человек даже рот открыл от изумления. Послышались фанфары, и музыка стихла. Девушка заговорила.

- Я рада находиться в вашем достойнейшем обществе! И от лица Ордена Гуманитарной Инженерии выражаю вам признательность за то, что нашли время прийти. Здесь есть представители разных команд, которые, едва выйдут за порог, и станут соперничать друг с другом. Но такова Большая игра. И кому, как не вам знать, что именно она является ключом ко всему тому, что мы узнаём в Школе. Присутствующие здесь проявили себя в большой игре. Вы все проявили себя в большой игре и достигли экстраординарных успехов!

Вадим невольно улыбнулся: «Я достиг ЭКСТРАОРДИНАРНЫХ успехов. Меня точно не зря сюда пригласили?». А девушка продолжала.

Здесь мы можем отдохнуть от битв и, скрывая лицо, играть любые роли. Здесь мы обсуждаем большую игру не как инструмент, а как искусство. Потому, что все любим играть. А сейчас уважаемые гости, будет доклад на тему «важность онтологии в поле стратегий». Послышались жидкие аплодисменты. В центр зала вышел некто в маске и начал говорить.

Вадим не слушал докладчика, как и половина собравшихся. Он наблюдал за Настей издалека, видя, как та отлично проводит время, смеётся и периодически поправляет волосы. Он определённо её ревновал. Чтобы отвлечься Вадим пытался прислушиваться к ближайшим разговорам, но докладчик говорил достаточно громко, чтобы не дать ничего расслышать. Светильники на потолке слегка подмигивали, как будто создавая резонанс. В полумраке это рождало странное ощущение полёта в ночи. И время текло здесь совершенно по-другому. Вадим сидел как загипнотизированный и слушал слова докладчика словно чужой язык или странную музыку, не вникая в содержание.

Тут он почувствовал, что кто-то взял его за локоть. Это была та самая девушка, что сегодня сопроводила его сюда, а теперь, в изменившемся образе, она смотрелась величественно и грациозно. Вежливым жестом она предложила пройтись.

Девушка отвела его в сторону, благо просторность зала позволяла удалиться от собравшихся, наклонилась поближе и начала шептать:

«Ты, Вадим, единственный из присутствующих здесь, кто находится вне политики. Ты не скреплён никакими договорённостями и тебе не нужно стремиться сдать зачёт. Поэтому ты можешь просто играть ради того, чтобы играть хорошо, и ты тот, кто реально ни от кого не зависит. Поэтому, я предлагаю дружбу. Тем более уже скоро наши команды будут биться бок о бок.»

Молодой человек был смущён. Дыхание девушки, которое он чувствовал совсем близко, пульсирующие блики на её красивой полумаске, общая атмосфера вечера кого угодно могли сбить с толку. Он пытался отогнать наваждение. Хотелось не думать, а просто согласиться на всё, что предлагает эта девушка. Однако Вадим нашёл в себе силы задать вопрос: «Это предложение накладывает на меня какие-нибудь обязательства?».

-Конечно нет! Но ты всегда будешь желанным гостем здесь или в штабе Ордена гуманитарной Инженерии. И если тебе понадобится какая-то помощь, просто скажи!

-Так ты…

-Да, я глава Ордена. Кстати меня зовут Мария. Можно просто Маша.

-Давай дружить,-сказал, улыбнувшись, Вадим.

Докладчик закончил своё выступление, послышались жидкие аплодисменты, Маша отправилась туда, а Вадим остался стоять и пытался собраться с мыслями.

Зазвучала бальная музыка, присутствующие были приглашены танцевать, но молодой человек, как будто вырвавшись из наваждения, тихо проследовал к двери. Добравшись до своей комнаты, он рухнул как подкошенный и уснул.

Война началась

ВОЙНА НАЧАЛАСЬ

Военную форму и оружие выдали ещё накануне, и рано утром Вадим в окружении своей команды и других студентов стоял на ледяном ветру за пределами внешнего периметра Высшей Школы Стратегии. Он первый раз был в Смыслинске, но в предрассветных сумерках, город было не разглядеть. Только серые панельные дома кутались в серую осеннюю изморось, да неуместно жизнерадостно мигала вывеска какого-то магазина.

Со студентами был лично Альберт Александрович Штурман, декан факультета Игрофизической Подготовки. Его худое, словно высеченное из камня лицо украшали пышные усы, которые делали его похожим на лихого полковника гусар. Легко было представить профессора во главе кавалерийской атаки с саблей наголо, мчащимся по полю, в клубах артиллерийского порохового дыма.

Вадим начал было замерзать, но тут он заметил на пустой улице свет фар. Как оказалось, это была колонна трёхосных военных грузовиков, которые приехали за студентами, чтобы доставить их на полигон. Колонна остановилась напротив, и из головной машины вышел сержант. Он сразу проследовал к Штурману, почтительно пожал ему руку, и тот дал отмашку начинать погрузку. К удивлению Вадима, никакого столпотворения не случилось. Видимо участники тактических игр довольно часто ездили таким образом на игровой полигон и уже знали в какую машину садиться. Василий, который кажется и не носил ничего, кроме военной формы, взял Вадима за руку и повёл к одному из грузовиков.

Внутри было темно и пахло брезентом, но зато не было сырости и пронизывающего ветра. Усевшись на одну из деревянных лавок, тянущихся вдоль бортов, и предложив Вадиму сесть рядом, Василий спросил:

- Ты раньше в таких играх участвовал?

- Не уверен,-честно ответил Вадим.

- А стрелять умеешь?

- Стрелять умею. Не поверишь, даже умею командовать небольшим отрядом, но всё равно мне как-то не по себе.

- Командиров тут и без тебя достаточно, а что стрелять умеешь, это хорошо. Здесь каждый второй не может попасть в мишень с пятидесяти шагов. Кроме Ордена Высшей Войны. Их бойцы регулярно тренируются и гоняют всех как лиса в курятнике.

- Сколько их?

- Да человек двадцать, не больше. Но обычно именно они тащат всю команду к победе.

- А о самом полигоне что-нибудь известно?

-Нет, Альберт Александрович каждый раз вывозит нас в новое место. Чтобы мы учились адаптироваться к изменяющимся условиям. Полигон у военных очень большой. Там есть и лес, и поле, и даже городская застройка, которую называют «Сталинград». И везут с ветерком нас туда тоже военные. Тут недалеко, через час-полтора уже на месте будем.

Колонна пришла в движение, и к серому утреннему туману добавились серые клубы выхлопных газов от работающих дизелей. Вадим ехал в неизвестность, но был твёрдо намерен победить, чего бы ему это ни стоило.

Как и говорил Василий, через полтора часа они прибыли на место. Поле боя представляло собой прямую полосу леса, с одной стороны ограниченную полем, а с другой – болотами. Вадим сразу отметил, что это место не хожено и не езжено, подлесок густой и местность пересечена кочками и оврагами.

Их команду высадили у штаба. Это была расчищенная площадка, укреплённая мешками с песком. На ней располагалась командирская палатка, где был стол с картой поля боя. Карты поменьше раздали каждому командиру. Также там стояли ящики с заряженными магазинами и гранатами, а по центру площадки располагался флаг на флагштоке и громкоговоритель.

Не прошло и пяти минут, как из громкоговорителя раздался зычный голос Штурмана:

«Товарищи студенты. Сегодня вам предстоит сражаться на сильно пересечённой местности с использованием только стрелкового оружия. Границей зоны боевых действий является поле. Если вы погибли в бою – выходите на поле для последующего возрождения. Там будет моя ставка. Если вы не погибли и вышли на поле, значит вы погибли. Также постарайтесь не утонуть в болоте. Утонувший в болоте не получит аттестат об окончании нашего учебного заведения. Зато спустя время прославится в науке. Палеоантропологии, хе-хе.

Итак, товарищи студенты, ваша задача отбить у противника и удерживать как можно дольше две контрольные точки, которые находятся на левом и на правом фланге соответственно. Очки за точки будут распределяться пропорционально времени их удержания. Максимально каждая точка может принести тысячу очков. Если вам удастся захватить штаб противника и спустить его знамя, вы получите полторы тысячи очков, и игра на этом завершится. Вопросы задавайте по рации. Объявляю игру начавшейся!».

Все тут же бросились к ящикам с патронами, и тут Вадим заметил Машу. Она была совершенно неузнаваема в военной форме. Мария позвала командиров в палатку на совет, и, скоро, команда получила первое указание. Анастасия была серьёзна как никогда. Она подозвала всю команду и сказала: «Мы решили разделить войска на две равные части. Одна пойдёт на левый фланг к болоту, а вы вместе с другой пойдёте на правый фланг к полю. Приказ: захватить точки и их удерживать. Мы с Алёной остаёмся в штабе и будем координировать ваши действия. Вась, ты за главного. Ты ведёшь целый фланг!»

- Есть! - жизнерадостно отозвался Василий и пристегнул магазин к своему автомату.

Вадиму данная затея не понравилась. Пока они двигались к контрольной точке, продираясь через коряги и кусты, он судорожно рассуждал:

«Мы знаем, что вражеская команда сильнее, поскольку имеет как минимум одну группу хороших бойцов. Мы разделили наши силы поровну. Поэтому фланг, где будет действовать эта группа, гарантировано останется за противником. Причём у нас нет даже резервов. То есть мы сможем рассчитывать на ничью в самом благоприятном для нас случае. А победы нам не видать.»

Размышления прервала очередь, которая просвистела у них над головами. Шары с глухим стуком отскакивали от стволов и ветвей и падали сверху как градины. Противник также выходил на точку, правда за деревьями не было видно сколько именно вражеских бойцов спешило на захват.

Василий скомандовал залечь, и дальше они пробирались ползком. План был сделать широкий охват и атаковать одновременно с двух направлений, когда дистанция сократится до кинжального огня.

Противник больше не стрелял. Видимо не хотел тратить шары, которые не пробивали густой подлесок. Однако продолжал осторожно продвигаться к точке. Когда дистанция стала достаточной для прицельной стрельбы и Василий наконец скомандовал «огонь!», шквал пуль обрушился на противников, они выбыли из игры. «В атаку!»,-встав в свой полный, почти двухметровый рост, завопил Василий и все устремились за ним. Вадим бежал, стреляя по осыпавшимся кустам, выпуская очереди в ответ на любое подозрительное движение в лесу. И вскоре они оказались на контрольной точке. Нажав кнопку на таймере, Василий вытер пот со лба. Было очень странно, что противников так мало, и никто не пытается отбить точку.

Но не успел отряд перевести дух, как сразу с нескольких направлений по ним начали стрелять.

Упав в лесную подстилку, и невольно вдыхая аромат прелых листьев Вадим старался понять, как так получилось, что они не обнаружили скрытых позиций вокруг точки.

Василий с криком пытался организовать оборону, и один из немногих вёл прицельный ответный огонь. Как ни странно, это ему удавалось, и скоро оставшиеся бойцы заняли удобные позиции за стволами и кочками. Ситуация стабилизировалась. Со стороны противника также появились первые потери, и он стал организованно отступать, не прекращая стрельбы. То тут, то там слышались очереди.

Вадим понял, что произошло. Это был гамбит. Отряд по-прежнему держал точку, однако неосмотрительность стоила им больших потерь. Из пятидесяти человек выбыли около двадцати, правда остальные храбро оборонялись. А потери противоположной стороны составляли самое большее человек десять.

Прикинув по плотности огня и по обнаруженным позициям примерное количество неприятеля, Вадим понял, что против них изначально было около двадцати человек, а значит… И тут, от внезапно блеснувшей догадки ему стало не по себе. Отряд на другом фланге или уже разбит, или скоро будет полностью уничтожен.

Петляя как заяц под вражеским огнём, он бросился к Василию.

- Нам надо уходить к базе. Сейчас! - прокричал он, упав за кочку, где лежал Василий.

-Зачем? Мы заняли хорошие позиции. Мы тянем время, часики тикают, очки идут.

-Если враги возьмут наш флаг, то нам не хватит этих очков, чтобы выиграть.

-С чего ты взял, что они его возьмут?

-На этом фланге против нас слишком мало бойцов! Они все ударили по-другому!

-Логично. Однако я получил приказ удерживать контрольную точку и других приказов по рации не поступало.

На этом Василий считал разговор законченным, однако, как будто в подтверждении слов Вадима рация вдруг ожила. Передавал командующий левого фланга: «Всем командирам! Всем командирам! Левый фланг разбит, противник прорывается к штабу! Как слышно? Приём…» Тут послышался громкий хлопок, и рация замолчала.

Вадим выразительно смотрел на Василия и молчал, но молчал очень красноречиво. Василий крепко выругался и стал организовывать отход. Они бежали что есть сил, лишь бы успеть занять позицию раньше, чем команде нанесут быстрое и окончательное поражение.

Битва за штаб

Когда запыхавшаяся группа во главе с Василием добежала до штаба, они застали там перепуганную Марию, и около десятка человек, которые залегли за укрытиями и едва не открыли огонь по своим. Настроение у них было почти паническое. Не то, что бы они изначально были настроены на победу, но проиграть так быстро и бесповоротно никому не хотелось.

Убрав руку со спуска, Мария показалась из-за укрытия, искренне улыбнулась и скомандовала:

-Не стрелять! -на глазах было видно, как к девушке возвращается боевой настрой,- Как я рада вас видеть, мальчики. У нас тут намечается финальная битва с минуты на минуту. Занимайте самые лучшие места! Противник атакует с левого фланга.

-Понял,-коротко сказал Василий и стал организовывать оборону.

Было видно, что он совершенно спокоен, подобного приказа ожидал и уже заранее всё продумал.

По позициям распределялся дополнительный боезапас и гранаты, каждому бойцу назначался сектор обстрела и краткий план действий на случай прорыва противника. Был выделен даже небольшой тактический резерв, который из пустых ящиков наспех соорудил себе вторую линию обороны. Василий пытался создать избыточность людей на основной линии обороны, даже с учётом того, что не все из них смогут одновременно вести огонь.

И Вадим тоже занял своё место за одним из укрытий. Уперев локоть в мешок с песком он изготовился к стрельбе.

И противник не заставил себя ждать. Послышалось шуршание ветвей, но никого пока не было видно. Тем не менее защитники штаба находились в нервозном состоянии и выпустили несколько длинных очередей в сторону леса.

Впрочем, никакого эффекта не последовало, и, через несколько мгновений, из за ветвей вылетело несколько цилиндрических гранат. Они упали перед позициями обороняющихся и стали источать густой белый дым.

-А нам дымовых не дали,-досадливо прошептал Василий, который находился неподалёку от Вадима.

Скоро, и без того ограниченная видимость упала почти до нуля. И через клубы дыма полетели шары. Стреляли не прицельно, больше для острастки. Однако, защитники штаба стали машинально прятаться за укрытиями.

- Отставить прятаться! - громко крикнул Василий,-готовьтесь открыть огонь!

Защитники повиновались, однако этот приказ стоил им двух бойцов, в которых всё-таки случайно попали.

Было слышно, как с обратной стороны этого искусственного тумана хрустят ветки и слышится топот ног.

Не прошло и пары мгновений, как стали различимы силуэты нападающих.

По ним тут же открыли шквальный огонь. Атакующие открыли огонь в ответ. И воздух над полем боя был так насыщен шарами, что, казалось, разыгралась буря.

Вадим, то укрывался, то вновь высовывался из-за укрытия, стараясь каждый раз менять позицию. Он бил прицельно, кидал гранаты, менял магазины. Огонь противника был очень плотный, поэтому удавалось лишь отстреливаться. Шары то и дело пролетали рядом, чертя воздух или отскакивая от укреплений. Но пока везло.

Некоторым везло меньше. И силы защитников таяли. Но благодаря тому, что Василий разместил избыточных бойцов на первой линии обороны, удавалось сохранять плотность огня.

В какой-то момент Вадиму показалось, что защитников полностью подавили огнём, но Василий поднял тактический резерв, и он стал стрелять прямо поверх укрытий.

Атака захлёбывалась, однако нападающие подобрались достаточно близко, чтобы начать закидывать гранатами ближайшие укрепления.

Потери защитников сильно возросли, но главное было сделано. Противник был прижат огнём и теперь, в стремительно рассеивающемся дыму, он отступал.

Бой был выигран. Но шансы выиграть игру стремительно таяли.

Всего, в распоряжении команды осталось около двадцати бойцов, а противник в этой атаке потерял примерно 30-40. И за ним остались обе контрольные точки, которые пока не было никакой возможности отбить.

Приходилось ждать возрождения союзников, теряя драгоценное время.

***

Только что ценой неимоверных усилий команда была спасена от поражения.

Мария созвала совет командиров, на котором присутствовала Анастасия, Георгий, бывший командир левого фланга, потерявший лоск и самообладание, и Василий, очень довольный и умиротворённый. Вадим стоял рядом с Василием. Ему было интересно о чём пойдёт речь. Впрочем, никто не возражал.

- Мы бы смогли захватить точку и перейти к обороне, если бы нас не обошли. А откуда они могли прийти?! Это они их пропустили! – Георгий махнул в сторону Василия и Вадима.

- Мимо нас никто не смог бы проскользнуть незамеченным, поскольку вдоль полигона пролегает глубокий ров, перебраться через который та ещё задача. И этот ров находился под присмотром наших бойцов. – невозмутимо парировал Василий.

-Гоша, – подала голос Мария, - Я рада, что лично ты выжил. Но твои солдаты полегли. Тебе больше некем командовать, пока они не вернутся. А когда они вернутся, мы составим из них другие отряды с другим командованием. Спасибо за проделанную работу. И ты по-прежнему остаёшься моим заместителем в ордене! ".

Георгию хотелось сказать что-то нелицеприятное, но он сдержался и выдавил из себя лишь:" как вам будет угодно."

Вадим задумался. Вполне возможно Георгий отдал бы фланг, но тут имел место разгром, при не таком уж большом численном превосходстве.

Разумеется, мимо отряда Вадима никто не проходил, однако нет оснований не доверять Георгию, что удар с тыла действительно имел место быть. Значит они каким-то образом преодолели болото.

Не говоря ни слова Вадим развернулся и пошёл в командирскую палатку. Там сидела Алёна и цветными карандашами чертила что-то на карте.

-Привет Алён. Можно мне карту посмотреть?

-Смотри, – сказала тихо девушка, отрываясь от своего занятья.

Там аккуратно были отмечены текущие позиции сторон.

-Ты постоянно была в штабе. Ты не в курсе, в каком квадрате впервые была замечена диверсионная группа, которая обошла наши силы на левом фланге с тыла?

-Здесь они впервые напали, - флегматично указала на карту девушка.

Догадка подтвердилась. Это место было куда ближе к болоту, нежели к противоположному флангу. А значит там есть проход, который требуется обнаружить.

Вадим поблагодарил девушку и пошёл к командирам, продолжавшим пререкаться.

- Судя по тому, откуда атаковала диверсионная группа, они прошли через болото,-обратился он к Георгию.

- Они не самоубийцы лезть через топи! - возразил Георгий нервно. – А вообще, что ты тут делаешь?! Ты не командир, так, что не умничай, а замолчи и жди указаний.

Вадим скривился, но ничего не ответил. Вместо этого он обратился к Марии.

-Если вы не против, я возьму копию рабочей карты и прогуляюсь к болоту.

-Ты не боишься, что тебя там застрелят?

-Я аккуратно,- пообещал Вадим,- к тому же моя сторона в самом худшем случае потеряет всего одного бойца.

Получив согласие и планшет с картой, Вадим, с автоматом на плече, направился в сторону леса.

Шансы на победу

Вадим, раздобыв палку покрепче, стоял около болота. Мысли вихрем вертелись у него в голове. Он понял откуда пришли диверсанты, но невольно проникся к ним уважением, потому, что между двумя озёрами, поросшими пожелтевшей осокой, тянулась вперёд узенькая полоска земли, скорее цепь травяных кочек, кое-как сшитая корнями худосочных кривых берёзок.

Впереди виднелся островок, покрытый зарослями кустарника и мхом. На нём возвышалась как старуха зелёная кривая сосна.

Добраться к острову можно было только местами ступая по колено в ледяной воде. Проверяя перед собой каждую кочку, Вадим медленно начал продвигаться вглубь болота. Когда он погружал ботинки в воду, почва противно чавкала у него под ногами, но, как будто не в силах проглотить, отпускала. Промокшие ноги тотчас же замёрзли, но Вадим утешал себя тем, что для комаров уже достаточно холодно, иначе они наверняка облепили бы его сплошным шевелящимся слоем.

Уж больно это болото было живописным: серо-буро-зелёная цветовая гамма, с вкраплениями красного. Тёмная непрозрачная вода, подёрнутая болотной тиной и маленькие чахлые деревья, напоминали таинственные картины из фэнтези. Казалось, что, скрываясь, под тёмной водой, на случайных путников смотрят чудища из страшных сказок. И возможно вблизи берега лежали не подмытые корни, а чёрные тяжи щупалец болотного спрута, которые готовы в любое мгновение ожить и утащить свою жертву в бездну чёрных вод.

Едва не упав несколько раз, Вадим всё – таки добрался до островка и вышел осмотреться. Он был горд собой. Хотелось снять ботинки и вылить из них остатки воды, но не тут – то было.

Вадим заметил, что цепь кочек ведёт дальше, в конечном итоге обрываясь у берега. И по кочкам шли бойцы. Их было трое. Шли аккуратно и не торопясь, особенно не пытаясь укрываться. В самом деле, кто в здравом уме, потеряв большую часть личного состава будет сторожить болото?!

Надо было срочно что-то делать. Если начать стрелять сейчас, то первый боец станет для остальных живым щитом. Поэтому Вадим решил подпустить врага поближе, и уничтожить из засады. Но только островок был совершенно плоским и открытым. Выбора не было. Он лёг в сырой мох и начал аккуратно сползать к воде, чтобы спрятаться за осокой. Он чувствовал, как намокает и становится холодной его одежда, как сводит холодом колени, но терпел. И скоро, словно в награду за терпение, услышал голоса. Один из вражеских бойцов говорил другому.

-Вот сейчас наши вернутся с того света, хе-хе. И мы снесём этих неудачников одним мощным ударом!

-Мы и так выигрываем, откуда знаешь, что будем наступать? – спросил второй боец.

-Алексей сказал. Он уже план операции составил.

-Ну раз сам главнокомандующий...

Договорить он не успел. Длинная очередь из зарослей жёлтой осоки как будто перечеркнула всю группу.

Бойцы медленно подняли руки.

-Убиты-убиты! - сказал один из них. На лице его, скрытом под балаклавой похоже было недоумение. Но Вадим не мог этого видеть. Нервное напряжение, в котором он находился последние минуты схлынуло, лежать в ледяной воде стало попросту невыносимо, и он вылез на остров, распрямляясь и потирая ноги.

-Ты один? - спросил его кто-то из бойцов.

-Один! – подтвердил Вадим, подходя к атакующим. Он заметил, что каждый из них носит шеврон с эмблемой Ордена Высшей Войны. Но узнать этих людей было совершенно невозможно, так как они скрывали лица за балаклавами.

-Это вы наш фланг обрушили? , – спросил он доброжелательно.

Вместо ответа Вадим получил ногой поддых.

Боль заставила его согнуться. На глазах от неожиданности выступили слёзы. Тут же последовал второй удар по спине. Ноги Вадима подкосились, и он упал лицом в тёмные моховые заросли. Автомат упал рядом.

Кто-то скрутил ему руки за спиной.

А другие подобрали упавший автомат и что-то с ним делали.

-"Ты нас не видел, ясно?" сказал кто-то.

-"У меня все ходы записаны, сволочи!", – огрызнулся Вадим.

-"Это я уже исправил. Карта памяти в твоём видеорегистраторе оказалась неправильно отформатированной. А ты и не знал, что ничего не записалось."

Вадим зарычал и попытался вырваться, но его крепко держали.

-" Будешь кричать, мы тебя тут утопим!", – тихо сказал боец, скрутивший Вадима.

И почему-то Вадиму показалось, что он не шутил.

Затем боец помолчал и добавил: "Пацаны, да у него все штаны мокрые!"

Его напарники дружно заржали, а Вадиму было не смешно. Он попробовал дёрнуться ещё раз, но ему заломили руки ещё сильнее. Так, чтобы он испытывал непрерывную боль.

-" Всё, пошли, это козёл нам всё веселье испортил.", – скомандовал кто-то. Что-то булькнуло, как будто в воду бросили камень, а на землю упал частично разобранный автомат.

Но тут откуда-то с берега послышалась длинная пулемётная очередь. Шары осыпали остров, а вражеские бойцы побежали в противоположном направлении, оставив Вадима в покое, но напоследок наградив его крепким ударом по затылку.

После секундной ослепительной вспышки в глазах у парня потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся Вадим от пронизывающего холода. В голове звенело, руки и ноги не слушались. Он не знал сколько времени прошло и не совсем помнил, что с ним стряслось. Однако одно он помнил точно: на него бесчестно напали. Но в этом была доля его вины. Он сам подошёл к врагам и сам обозначил, что здесь нет свидетелей. А когда никто не видит, правила можно и нарушить. Чем и воспользовались эти диверсанты, будь они неладны.

Автомат был частично разобран. Аккумулятора нигде не было. "Наверно именно его и забросили в воду", - смекнул Вадим, - "теперь я не стрелок." однако главная цель была достигнута. Он нашёл дорогу через болота и теперь надо было возвращаться в штаб, чтобы там попытаться отогреться. Пытаясь унять дрожь, Вадим поковылял через болото обратно, и скоро он оказался в лесу. Озираясь по сторонам, и прислушиваясь к каждому шороху, он шёл через лес. Никого не было видно, однако тишину вдруг прорезал звук ломающихся ветвей, как будто кто-то пытается пролезть через бурелом. Звук доносился издалека, однако, Вадим, собрав волю в кулак, последовал в том направлении. Всё, что ему сейчас было нужно, это согреться и отдохнуть. Голова по-прежнему болела, однако азарт взял своё. Он злился на команду противника. Он хотел утереть им нос. Поэтому надо было добыть максимум сведений.

Звук привёл его к краю большого оврага, который разрезал весь полигон надвое вдоль. В овраге лежали сухие деревья, и их сучья, сплетаясь, образовывали плотный частокол. Который и ломали бойцы противника, один за другим переходя овраг поперёк примерно в пятидесяти метрах от молодого человека. Их было много. По прикидкам Вадима около тридцати. Возможно больше. Пробив узкий проход через сплетённые ветви, бойцы вереницей шли с одного фланга на другой.

"Кажется действительно собирают ударный кулак", – подумалось Вадиму. И тут его заметили.

Бойцы сходу открыли огонь. Но, поняв, что не достают, бросились в погоню. Кто-то пытался бежать вдоль оврага, но постоянно цеплялся за ветви. Те же, кто еще не успел спуститься, оббегали овраг по периметру. Вадим, как лисица, преследуемая охотниками, побежал, петляя между деревьями. У него было преимущество, но оно таяло. Шары барабанили в стволы, летели над головой, но стрелять на бегу у преследователей получалось плохо. Не имея возможности даже отстреливаться, Вадим чуял себя дичью и от этого злился ещё больше. Иной раз ветки царапали ему лицо, цеплялись за одежду, но он бежал, не останавливаясь ни на секунду.

Скоро погоня отстала, не желая сближаться с базой противника. И Вадим вышел к своим. База уже была полна бойцов. Мокрый и исцарапанный, он тяжело дышал. Заприметившая его Настя, подошла с расспросами и хотела подставить товарищу плечо, но Вадим вежливо отстранил её, проследовав прямо в командирскую палатку.

Алёны видно не было. Мария восседала над картой на раскладном стуле в полном одиночестве.

Появление парня в таком виде произвело на неё неизгладимое впечатление. Девушка даже встала.

- О Вадим, как тебя потрепало. Ты живой! Мы думали, что вражья пуля тебя таки настигла!"

- Не в этот раз. Я нашёл дорогу через болото. Но сейчас это не имеет значения. Надо атаковать!

- Разведчики сказали, что враг занял оборону вокруг точек и соваться туда бесполезно.

- Нет. Я видел, как они перебрасывают силы на правый фланг. Они будут готовы напасть, как только соберут ударный кулак. Левый фланг открыт. Скоро будет поздно. Надо действовать сейчас!

- Давай я пошлю разведку, и мы в этом убедимся, - Маша была явно в недоумении.

- Нет времени! – Вадим сорвался на крик, - Пока разведка вернётся, они уже перегруппируются, и тогда нам точно конец.

- Ты понимаешь, что я должна начать операцию, опираясь только на твои слова?!

- Ты же предлагала мне дружбу? Вот и послушай меня как друга. А ещё лучше сделай мне, как другу, одолжение! Прикажи атаковать левый фланг, или дай мне порулить на пол часа.

Марии было страшно. Она смотрела на Вадима в нерешительности, однако команда и так вчистую проигрывала. Поэтому вряд ли могло быть хуже.

- Ладно,- наконец согласилась она, - Пойдём.

Они вышли из палатки и Мария собрала командиров: "мы атакуем левый фланг, пятиминутная готовность. Руководство операции поручаю Вадиму.

По округлившимся глазам присутствующих было видно, что они очень удивлены, но все промолчали.

Итак, мы выделяем резерв в двадцать бойцов, которые остаются защищать штаб. Остальные на максимально возможной скорости атакуют точку на левом фланге, затем, подавив сопротивление противника, не снижая темпа, атакуют базу. Ждите контратак со стороны оврага после того как захватите точку, но сами туда не спускайтесь.

Командиром атакующей группы назначается Василий.

-"Принято", – сказал Василий, улыбнувшись.

- с ним идут все кроме этих двадцати.

И Вадим произвольно отсчитал двадцать человек, включая себя Машу, и всех командиров, кроме Василия.

-Выдвигайтесь сейчас и бегите, что есть мочи. Всё решают секунды!

Стоявший неподалёку Георгий, который волею Вадима попал в резерв, отходил от шока. Он подошёл к Марии и разразился гневной тирадой: «я всегда подчинялся твоим решениям! Но сейчас, я удивлён. И ты позволила этому выскочке, у которого боевого опыта пол дня еле наберётся, командовать всеми?!»

- Не ревнуй, Гош. Мы всё равно проигрываем.

- Ну теперь – то нам точно конец! Уж не знаю, что он тебе там наговорил, но сейчас наша атака разобьётся об их оборону, а потом к нам придут их солдаты и захватят штаб.

- Позвольте вмешаться в ваш милый разговор,- вежливо прервал их Вадим, – враги скоро так и так нападут на штаб, и каждая лишняя секунда, которую мы продержимся здесь, увеличит шансы на нашу победу. Слышали?! Мы можем победить. Поэтому стоим насмерть. До последней капли крови. Всем ясно?!

И тут Вадим понял, что его пламенную речь, затаив дыхание слушают все, кто находится в лагере. Он поймал кураж и продолжил:

«Мы атакуем левый фланг. Сейчас там осталась небольшая группа противника. Сметите их и продолжайте движение к базе. Ваш правый фланг должен двигаться вплотную к оврагу и постоянно смотреть направо. Если увидите хоть какое-то шевеление – стреляйте и закидывайте гранатами, но не теряйте темпа. Наша сила в быстроте и натиске. Вперёд к победе!»

Финал был встречен дружными возгласами и атакующий отряд, ведомый Василием, устремился к лесу.

«Надеюсь, он успеет привести их в боевой порядок» - с надеждой подумал Вадим. Впрочем, пора было готовиться к обороне. Как только со стороны леса донесутся звуки выстрелов противник поймёт в чём дело и обрушит на штаб свой главный удар.

Последний бой

Вадим расставил бойцов примерно так, как это делал Василий при обороне штаба. Однако линия обороны на этот раз была куда более редкая. Сам же он подыскал пулемёт, взамен сломанного врагами автомата, обустроил недалеко от флага пулемётную точку, так, чтобы можно было стрелять в любом направлении, и предложил Марии занять её вместе с ним.

-Ты как главнокомандующий должна погибнуть последней. Поэтому, когда меня застрелят, подхватывай пулемёт и стреляй.

-Хорошо,-неуверенно ответила девушка, - а вдруг ты выживешь?

-Маловероятно, - криво ухмыльнувшись ответил Вадим, - Мы сегодня все предстанем перед Штурманом в его чертогах.

-Тогда надо погибнуть с мечом в руке! - попыталась пошутить Маша.

- Не думаю, что валькирии тоже работают на Штурмана, да и еды мы с собой столько не везли. Так что ждёт нас в местной полевой Вальгалле только сухой паёк и жидкий чай с ароматом сеновала.

- Фу, жидкий чай. Мне определённо стоит выжить,-поморщилась Мария.

И тут по рации на её груди Василий с интонацией довольного кота рапортовал об успехах.

- Мы захватили точку. Противник полностью уничтожен. Продвигаемся к штабу. Приём!

-Молодцы, так держать! - крикнула в рацию Маша.

Вадим же наоборот напрягся. Он рассуждал: «Точку захватили быстро, однако, это значит, что противник уже знает о наших планах».

Вадим видел своим мысленным взором, как командиру противника по рации сообщают, что точка под атакой, а затем, что точка взята.Как он собирается ударить всеми силами по нашему штабу и попытаться сыграть на опережение, и как он боится, что не успеет, поскольку инициатива потеряна. Секундная стрелка бежит по кругу на командирских часах, её мерное тиканье приближает нашу победу, если враг ничего не предпримет. Поэтому он вынужден будет действовать.

Хрупкий план Вадима держался на предположении, что ландшафт в виде труднопроходимого оврага, а также непредвиденная погоня за самим Вадимом не дадут вовремя изготовить войска к атаке. А неожиданно попав из позиционной игры в темповую, командир ошибётся, или замешкается. В данном случае это равносильно. Вадим очень беспокоился, что команда противника отступила к базе заранее, а остальное было не более чем отвлекающим манёвром. Он смотрел на часы, где секундная стрелка замыкала круг за кругом. Томительное ожидание продолжалось. Что оно несло? Победу или поражение? Вадим уже стал представлять картину, где Василий на полном ходу по его приказу атакует хорошо укрепившегося врага, и кладёт там большую часть союзных сил, а затем враг спокойно атакует уже на самом деле.

Но тут послышались выстрелы.

-Ура!,- непроизвольно крикнул Вадим. На душе стало легко. Из леса на них надвигались вражеские бойцы. Их было много. Они вели стрельбу такой плотности, что просто не давали высунуться из-за укреплений.

Вадим проинструктировал бойцов переднего края, чтобы те подпустили противника поближе, а затем стали бы закидывать его гранатами прямо с закрытых позиций.

Сам же он с удовольствием нажал на спуск. С характерным жужжанием завертелся пулемётный бункер и, спустя мгновение, шары сплошным потоком полетели прямо над головами укрывшихся союзников.

Вадим стрелял, укрывался. Менял позиции, снова стрелял, пользуясь преимуществом в дистанции. Но нападающие уже подобрались к укреплениям.

-Гранаты! - заорал Вадим во всё горло.

И, один за одним, послышались громкие хлопки. Передовой отряд нападающих был рассеян, но они окружали укрепления с обоих флангов, и скоро защитники оказались под перекрёстным огнём.

Вадим видел собственными глазами, как подстрелили Георгия, как Настя, высунувшись из-за укрепления, осадила длинной очередью прорывающихся противников, но и сама была сражена градом шаров.

Как один за одним выбывали из боя защитники, и передовой отряд противника уже перелезал через укрепления.

Теперь и Вадиму пришлось укрываться. Он расстрелял до половины свой единственный бункер, но это было уже не важно. Последние защитники ещё пытались сопротивляться, но их быстро подавляли гранатами. Через пару минут всё затихло. Нападающие начали окружение последнего невзятого укрепления, где и прятались Вадим с Машей.

«Кажется у них закончились гранаты», - с удовольствием подумал Вадим. Но шансов уже не было. Группа противника подбиралась к флагу с намерением его снять. Кинув, чтобы отпугнуть их хоть на несколько секунд последнюю гранату, Вадим понял, что это конец. Кто-то из противников уже подбежал к флагштоку, пока ещё десяток держали на прицеле укрепление Вадима.

-Прошай,- коротко сказал парень и высунулся из-за укрепления.

Он успел попасть в бойца, который уже принялся спускать флаг их команды, но получил в ответ такой град шаров, что невольно повалился навзничь.

Вадим закрыл глаза. Через несколько секунд всё кончится. Он проиграл.

Но тут над полем боя разнёсся жизнерадостный голос Альберта Александровича Штурмана. Он раздавался из громкоговорителя, установленного в штабе.

«Игра завершена взятием базы. Всем бойцам прекратить боевые действия и выйти на поле для подведения итогов.»

Над полем только что отгремевшего боя повисло молчание.

- Но мы же ещё не спустили вражеский флаг,- непонимающе воскликнул кто-то.

Из рации Марии, которая сидела прямо на земле и крепко сжимала автомат послышался голос Штурмана: «Командир Мария. Поздравляю с успешными действиями. Ваши войска впервые захватили базу противника. Орден гуманитарной инженерии показал себя с лучшей стороны. Я доволен.» Профессор отключился. И тут из рации раздался самодовольный голос Василия: «База противника взята. Задание выполнено! Жду дальнейших указаний. Приём!»

По рядам нападавших прокатился ропот и вздохи разочарования. Мария встала во весь рост. Исполненная достоинства она медленно вышла из-под защиты укреплений и обратилась к вражеским бойцам.

- Вы все достойно сражались. Для меня было честью состязаться с вами, однако игра окончена. Спасибо за незабываемые моменты, и не забывайте свои вещи. Встретимся в Школе.

Бойцы противника вереницей потянулись в сторону поля. На их лицах было горькое разочарование. А Вадим так и лежал на земле с закрытыми глазами, но теперь он улыбался.

Затишье

Сегодня у костра было людно и весело. После триумфального возвращения с полигона, в команду Последний Поворот решили вступить ещё несколько участников. По их словам, такого толкового командира как Василий они ещё не видели. И если кто-то может сравниться с орденом Высшей Войны в тактике, так только он.

Сам же Василий в неизменном камуфляже с благостным выражением лица сидел на бревне, закинув ногу на ногу, и рассказывал Вадиму про их победоносную атаку на вражеский штаб:

«Ты молодец, Вадим. Если бы не оперативные разведданные, которые ты добыл, мы бы опоздали. Они совершенно не ожидали атаки. Бойцы на точке стояли в полный рост и разговаривали, когда Серёга издали метнул туда две гранаты. Почти всех завалил разом. А затем мы набежали.»

- Это я умею, - добродушно сказал долговязый Сергей, сидевший рядом.

- А потом они совершили ошибку. Понимая, что мы рвёмся к штабу, оперативная группа врага решила атаковать нас во фланг через овраг. Это были сплошь лучшие бойцы ордена. И, конечно, ни один из них не смог его преодолеть. Я давно так не веселился. Они путались в буреломе, как в колючей проволоке, а ребята стреляли по ним как в тире, пользуясь разницей высот.

- А штаб вы как взяли? - поинтересовался Вадим.

- Как – как, героически! Грудью на пулемёт, - с ухмылкой сказал Сергей.

- Дело житейское. Главное, что вы продержались достаточно долго, - добавил Василий.

Настя сияла. Она общалась с вновь вступившими членами команды. Рассказывала о планах на будущее и готовности бороться за высокое место в рейтинге, рассказывала о концепции полной независимости, о стилистике партизанского отряда.

А Вадим был доволен, что теперь у них был боевой командир, авторитет которого признавали по крайней мере половина студентов. Необходимо было, чтобы Василий занялся боевой подготовкой других членов отряда, и со временем они смогут устойчиво доминировать на полевых играх. Впрочем, и Настя это понимала. Поэтому уже предложила Василию тренировать бойцов.

Сам же Вадим отдыхал. Он слишком много сил отдал для победы и чувствовал себя неважно. Однако, с энтузиазмом смотрел в будущее. Следующей его целью было разобраться в онлайн игре и научиться выигрывать на её нестабильном поле.

Вернувшись к себе в комнату, Вадим почувствовал, как его пробирает озноб. В горле першило. По всей видимости ледяная вода и утомление сделали своё дело. Он заболел. Вадим вышел и разыскал в ближайшем автомате горячий чай. Пластиковый стаканчик обжигал холодные руки. На лбу выступила испарина. «Температура растёт»,- догадался Вадим. Однако никаких медикаментов у него не было. Он привык быть здоровым и сильным и даже не рассчитывал на то, что может просто взять и заболеть во время прохождения стажировки.

Не дождавшись, пока чай остынет, молодой человек отпивал его мелкими глотками, каждый из которых был для него подобен проглоченной горящей спичке. Добравшись до постели, он закрыл глаза и провалился в беспамятство.

Ему грезилось огромное поле сохнущей на солнце травы с чёрным грязными пятнами подпалин. Кругом шла битва спешенных рыцарей. Он сам с окровавленным длинным мечом прорывался через врагов, дым и гарь к вражескому знамени.

Он хотел победить и вёл бойцов за собой. Удар меча как молния расчертил воздух, и вот очередной враг упал на траву, разрубленный от плеча до поясницы. Вот меткий колющий удар в сочленение доспехов опрокинул другого. Вадим поймал кураж. Он чувствовал, как сердце стучит в груди, но между его биениями проходило как будто много времени, а враги слишком медленно двигались, не в силах толком ни атаковать, ни защититься от быстрых и смертоносных ударов.

Вот и знамя. На длинном шесте оно было воткнуто в землю. Расправившись с последним защитником, Вадим замахнулся мечом, чтобы перерубить деревянный шест. Победа была близка! Однако вдруг, вместо шеста он увидел Настю, которая с непониманием и испугом смотрела на его окровавленный меч, занесённый над ней. Вадим от неожиданности выронил оружие и огляделся по сторонам. Звуки битвы вдруг затихли. И он понял, что странные подпалины на траве образуют шахматный узор. Он стоял на шахматной доске! Он был фигурой.

Как только молния осознания этого прорезала разум Вадима, поле-доска вдруг начала наклоняться и уходить из-под ног. Вадим полетел в пустоту и с криком проснулся.

Он лежал в холодном поту на своей постели. За окном ночной ветер выл на луну и с шуршанием гонял по дорожкам осенние листья. Дотянувшись до уже порядком остывшего чая, молодой человек принялся жадно пить, и теперь каждый глоток наоборот, как будто возвращал его к жизни. Прежде чем снова забыться сном, он вдруг увидел, что луна на небе полная и большая. И внезапно вспомнил факт из какого-то буклета, что сегодня должно быть праздник середины осени по лунному календарю. По китайским поверьям, сегодня самая яркая луна года. Надо собирать семью и друзей, обмениваться лунными пряниками. И он бы подарил Насте лунный пряник, если у него был бы хоть один. И друзьям конечно тоже. Но есть ли у него друзья?

Мысль оборвалась. Вадим закрыл глаза и погрузился в темноту глубокого сна.

Проснулся он, когда на улице уже было светло. Постанывая от головной боли, он нашёл в своём терминале местонахождение медсанчасти и направился туда.

Под неё был выделен целый этаж одного из многочисленных строений ВШС. Жизнерадостная пожилая женщина - доктор измерила Вадиму температуру, исследовала стетоскопом и снабдила стандартным набором лекарств, способствующих лечению общих респираторных заболеваний.

-Будешь лечиться, за неделю точно пройдёт, - сказала она, улыбаясь.

-а если не буду? - спросил холодно Вадим, которого почему-то раздражало хорошее настроение доктора.

-а не будешь, пройдёт за семь дней. С простудой мы в стационар не кладём. Иди к себе и соблюдай постельный режим. От занятий я тебя освобождаю. Еду из столовой тебе тоже принесут.

-Я и так свободен.

-Как селёдка в океане, - продолжала подтрунивать над Вадимом женщина.

И Вадим вышел, не прощаясь.

Написав команде, что приболел, Вадим стал изучать содержимое местной медиатеки. А оно впечатляло. Книги, фильмы, статьи, документы, изображения самой широкой тематики. Начиная от палеонтологии, заканчивая историей искусства Ренессанса. Был и солидный художественный фонд, а также доступ ко всем прошлогодний студенческий работам. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что и десяти лет не хватит хотя бы бегло ознакомиться со всем этим материалом.

Интересно,- подумал Вадим, - Студенты часто пользуются всем этим богатством?

Сам же он конечно ничего не собирался изучать, а нашёл коллекцию мультфильмов. Выпил лекарство. И погрузился в просмотр.

Неизвестно сколько продолжался киносеанс, но тут в дверь постучали. На пороге стоял командир команды «Последний поворот» Анастасия Лисицына.

Видно было, что она слега смущена и не знает, как начать разговор.

- Привет! – Сказал Вадим, которого очень обрадовало, что Настя пришла его проведать.

- Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? - ответила Настя.

- Нормально. Вот сижу мультики смотрю. Тут на удивление богатая коллекция анимации, хоть на занятья не ходи!

- А что ты смотришь сейчас? - первоначальное смущение прошло и теперь Анастасия проявляла искреннюю заинтересованность.

- Классику. Король Лев. Уже почти досмотрел.

- Замечательный мультфильм. Мне в детстве очень жалко было короля Муфасу.

-Я всегда болел за Шрама. Муфаса недальновиден, а Симба откровенно глуп. Особенно в тот момент, когда он всё-таки решил вернуться и бороться за престол. Шрам единственный, кто мог обвинить его в гибели отца. А значит Симба должен был сходу напасть на него, и, по возможности, сразу убить. Кстати заметь, у них в фильме все до единого признают право крови, и, ни другие львы, ни остальные звери не восстали против нового короля. Даже несмотря на то, что он превратил их земли в пустошь.

- Не ожидала таких глубоких размышлений, - с удивлением констатировала девушка. А можно я с тобой погляжу мультфильмы?

У Вадима даже слегка перехватило дыхание, но он мгновенно взял себя в руки.

- Можно, - смог ответить он и подвинулся, - только не заразись, - Хочешь я схожу тебе за чаем?

- Сиди! Ты же болеешь,- ответила девушка и быстро скрылась за дверью.

Через несколько минут они уже сидели перед терминалом, уютно смотрели мультфильмы и пили чай.

Вызов

Через пару дней Вадиму стало гораздо лучше. Настя приходила к нему ещё несколько раз, и они неизменно что-нибудь смотрели. Вадим смущался и всякий раз пытался показать себя с лучшей стороны, но чувствовал, что у него выходит довольно неуклюже.

Не то, чтобы молодой человек боялся девушек, но ещё до стажировки он был достаточно замкнут, чтобы избегать шумных студенческих компаний сверстников, предпочитая парки, библиотеки и общение онлайн. Поэтому личная жизнь, за исключением пылких и быстро проходящих юношеских влюблённостей, у Вадима не складывалось. Впрочем, он не очень по этому поводу переживал.

А сейчас молодой человек открыл для себя, что совершенно не знает, как себя вести. Что говорить. Как понравиться. И приятные встречи с Настей были всякий раз смазаны раздражением собственной неловкостью.

Но сегодня к нему пожаловал другой гость.

Мария вошла без стука. Хлопнув по столу, она положила не него большую плитку шоколада и конверт.

-Я только узнала, что ты болен! Почему ты не сказал?! - выпалила девушка, не здороваясь.

-Ты же не мой командир. Чего тебя беспокоить? - отозвался Вадим.

-Всё равно, мог бы сказать. Я бы тебе конфет принесла.

-Чтобы у меня заболели ещё и зубы. Так для чего ты на самом деле пришла?

-Позвать на очередную встречу Клуба Стратегов. Сегодня вечером. Приглашение в конверте.

-Ладно, приду. Что-то я засиделся у себя в комнате.

-Вот и славно! – Мария выглядела довольной.

-Слушай, а ведь я до сих пор не знаю подробностей. Сколько очков нам и противникам в итоге насчитал Штурман?

-Тысяча семьсот,- со счастливой улыбкой ответила Маша,- а нашим противникам тысячу триста. Видел бы ты как злился Алексей! Победа и так была у него в руках, но он решил учинить нам разгром.

- Да, нам повезло с их главнокомандующим. Если бы мы вручали медали за победу, его стоило бы наградить,- Вадим ухмыльнулся.

- И конечно ничего бы этого не было без тебя,- сказала девушка.

- Перестань. Мне просто повезло, - поморщился Вадим. Он не любил, когда его хвалили в явной форме.

- Мой орден до сих пор не может прийти в себя от того факта, что я передала тебе командование всей операцией, - призналась Мария, - но я не прогадала. Пока! Жду тебя вечером, и ешь шоколад. Он вкусный!

Вадим не успел ничего ответить, а девушка уже скрылась за дверью.

***

Вечером, нарядившись как подобает, Вадим проследовал в конференц зал на шестом этаже. Там было людно. И, едва Вадим зашёл, как оказался в центре внимания. Сразу несколько человек обступили его, подали бокал и стали расспрашивать о том, как он догадался о предстоящей атаке на штаб и как смог убедить в этом главнокомандующего, а также какие тактические шаги он предпринял, чтобы блистательно одержать победу.

Вадим вяло отвечал, что видел своими глазами как противник перебрасывает войска, а всё остальное произошло, само собой. Но эти ответы не удовлетворяли публику. Когда к нему подошёл глава ордена Высшей Войны и распугал докучающую публику Вадим был ему благодарен.

Сегодня он явился с эмблемой на груди и был в окружении двух офицеров ордена, одного из которых Вадим узнал по рыжим волосам.

- Наслышан о твоих успехах,- начал разговор Алексей,- Мария утверждает, что именно под твоим командованием мне первый раз было нанесено поражение на поле боя.

- Если честно, я уже устал это обсуждать, - ответил Вадим.

- Понимаю. Мы здесь и не для этого. Мы, орден Высшей Войны, предлагаем тебе стать нашим братом по оружию. Мы очень ценим людей, которые могут смотреть сквозь ткань боя и слушать его как музыку, улавливая малейшую фальшь. Членов ордена отличает честь и доблесть, смелость и решительность на полях сражений. Мы предлагаем тебе сразу должность офицера, учитывая твои заслуги.

И тут внутри Вадима что-то взорвалось. Копившееся раздражение, которое он сдерживал в себе, хлынуло ртутью по венам. «Да как он смеет?!», - пульсировало у молодого человека в голове.

- Не хочу, - коротко сказал Вадим. Его голос был безразличным, а лицо таким же невозмутимым, как надетая маска.

Его собеседник явно не ожидал такой реакции. Последовала пауза, после которой он спросил: «Могу я узнать причину отказа?».

- Я видел твоих ребят в деле. Честь и доблесть рядом не лежала, - ответил Вадим, - выходит ты меня обманываешь.

- Что ты имеешь в виду?!

- Нечестную игру и вероломство в основном. Впрочем, я не утверждаю, что все вы такие, - флегматично ответил Вадим, - так что я останусь в своей команде, сплошь состоящей из честных и достойных людей.

Вадим договорил и понял, что все разговоры давно затихли. И все присутствующие в зале слушают, как он нелестно отзывается об Ордене Высшей Войны. Алексей тоже это понял и не мог стерпеть такой наглости. Он надвинулся на Вадима, и ледяным тоном, чётко выговаривая каждую букву произнёс: «То есть ты смеешь оскорблять честь Ордена своими голословными обвинениями и упрекать меня, его магистра, во лжи?! А готов ли ты ответить за свои слова?»

- Готов. Правда на моей стороне, - сказал Вадим, пожимая плечами.

- Честь Ордена и лично моя была публично задета. А я не могу допустить, чтобы кто-то мог так бесцеремонно клеветать на наше достоинство. Я требую сатисфакции!

- Что же. Дуэль так дуэль.

Вадиму стало крайне любопытно как именно Алексей собирается провести поединок, но он не стал спрашивать.

- В таком случае мой секундант пришлёт картель. За сим считаю разговор оконченным.

Алексей повернулся к Вадиму спиной и не торопясь направился к выходу из зала. Офицеры, не проронившие не слова на протяжении всего диалога, также молча последовали за ним.

- Тоже мне, предводитель поместного дворянства,- пробормотал Вадим, который немного успокоился.

Присутствующие в зале начали выходить из оцепенения и оживлённо обсуждать произошедшее.

К Вадиму тут же подошла Настя, которая также присутствовала в зале.

- Что на тебя нашло?!, - спросила девушка. Она была вне себя.

- Я думаю, Алексей в курсе, что на меня нашло, - ответил Вадим, - а всем остальным этого пока знать не обязательно. А что ты знаешь о дуэлях?

- На моей памяти здесь не было ни одного. Наверно Алексей их только что ввёл в обиход. Так что ты имеешь полное право не приходить.

- Нет уж. Тогда я буду лжец и клеветник.

- Я не знаю, что он задумал, но скорее всего ничего хорошего для тебя.

- В любом случае, пути назад нет. Будешь моим секундантом?

- Я? Нет! Мне не нравится вся эта история. Здесь ситуация не стоит выеденного яйца, а вы решили поиграть в оскорблённых аристократов. Тьфу, - сказала, поморщившись, Настя, - попроси кого-нибудь из парней.

Вадим пожал плечами. Никакого настроения не было оставаться на традиционный доклад и он, попрощавшись тоже направился к выходу.

Картель

На следующий день Вадим привычно сидел в своей комнате и компилировал всю информацию, которую ему удавалось найти об онлайн игре, чтобы понять с чего начать и как выиграть, имея заведомо меньшие ресурсы, чем главный противник.

Он догадывался, что идеи, которые могут прийти ему в голову, уже наверняка разобраны аналитиками Ордена Власти над Материей и апробированы. Недаром они держали безусловное лидерство в освоении пространства Эфира, фактически не пуская туда остальных игроков на сколько-нибудь существенное время. Но складывать все яйца в одну корзину тем не менее опасно. И утрата доминирования явно уронит их с пъедестала. Поэтому проработка диспозиций, тактика и мониторинг этой непредсказуемой цифровой среды у Ордена были поставлены на высшем уровне.

Молодой человек уже отмёл несколько эвристик в попытках создать модель происходящего в Эфире, но не оставлял надежды углядеть какую-то закономерность.

Чутьё подсказывало, что волны Эфира вызваны не случайными процессами, а подчинены некоторой логике. Но кроме чутья ничего на это не указывало.

В дверь постучали. На пороге стоял Никита, известный Вадиму, еще по настольной игре. – Лорд Умбер, добрый день, – поздоровался Вадим и приглосил гостя войти.

-Добрый день. Я представляю Орден Высшей Войны, которому вы нанесли оскорбления. В этом документе содержатся условия поединка. В случае вашего согласия поставьте подпись под документом, и мы договоримся о проведении дуэли. Вы также вправе выдвинуть встречные условия и довести их через секунданта.

Вадим вскрыл письмо и начал читать. Текст письма изобиловал вычурными речевыми оборотами, упоминанием чести и доблести, что натолкнуло на мысль, что этот текст писал сам Никита. В качестае оружия предлагались тренировочные длинные мечи, хранящиеся у Ордена Высшей Войны. Тот, кто в ходе поединка отступит за границу ристалища, упадёт или будет ранен до крови обязуется немедленно покинуть свою команду без всяких условий и больше в неё не вступать.

"Весьма благородно", – подумал Вадим, ведь его соперник в случае поражения терял существенно больше. Но, похоже, он уверен в своих силах.

У самого Вадима был кое-какой опыт обращения с холодным оружием, несколько отличный от благословенных детских времён, когда он длинной палкой с размаху бил крапиву. Но его врядли можно было назвать хорошим фехтовальщиком.

Я подпишу, – сказал Вадим, едва его глаза проскользили по последней строчке.

Прекрасно. Я ожидал, что на этом этапе возникнут проблемы, – промолвил Никита с нотками лёгкого удивления в голосе. Он протянул Вадиму красивую перьевую ручку.

Подписавшись, Вадим спросил: "а были ли в Школе ещё дуэли?"

Мне об этом ничего неизвестно, но наверняка это самый первый. Я дивлюсь твоему упорству и готовности идти до конца в своих убеждениях. Это либо глупость и бесстрашие, либо ты действительно имеешь какие-то счёты с Алексеем или с кем-то из Ордена. Подобные качества ценятся в нашем кругу.

Официальная часть закончилась и теперь Никита вёл себя куда более расковано, - Мы назначим место, а вы – время. Идёт?

Вполне, – ответил Вадим.

Никита ему импонировал. С ним вполне можно было общаться и даже дружить. Дело было за малым. Отыскать секунданта и придумать как не проиграть.

***

У костра в ставке команды Последний Поворот, куда Вадим поспешил направиться, горячо обсуждали предстоящую дуэль. Секундантом вызвался Сергей. Как оказалось, он даже имел в юности разряд по спортивному фехтованию. Поэтому его очень воодушевила идея дуэлей с хололным оружием в пределах Высшей Школы Стратегии. Он даже пообещал, что если Вадим проиграет, то он лично вызовет Алексея на дуэль.

А Вадим совершенно не питал энтузиазма. Он всё больше молчал и смотрел на огонь. Ему было грустно от мысли, что возможно придётся покинуть команду, которая стала ему родной.

Огонь с радостным треском всё горел, освещая оранжевыми бликами ветки в кронах ближних сосен. В чёрном осеннем небе, впервые за много дней была видна пригорошня звёзд, рассыпанных по небу как крупинки сахара по бархату.

Вадиму было хорошо. Он чувствовал себя на своём месте.

"Я выберу ночь!",- вдруг подумалось ему, - "даже если Алексей хорошо владеет мечом, что наверняка является истиной, у меня будет шанс".

Мастерство фехтования можно нивелировать плохим освещением. А место, где всегда светло, Алексей вряд ли выберет. Это привлечёт внимание профессоров и других работников Школы. Останется только как можно раньше навязать борьбу, вместо фехтования. И там уж пусть побеждает кто сильней.

Настя больше не предлагала Вадиму отказаться от этой затеи. Она просто заверила, что поймёт, если он покинет команду. И, что лично она всё равно будет ему другом.

Но это не очень утешало. Хоть Вадим уже твёрдо всё решил.

-" Постарайся , чтобы тебя не ранили,", – сказала Вадиму Настя, когда все уже собирались расходиться.

-" шрамы украшают мужчин", – с ухмылкой ответил он. Но молодому человеку было приятно.

Когда Вадим вернулся в свою комнату, онтпервым делом сел писать два письма. Одно предназаначалось Никите. В нём было указано время дуэли. Вадим пожелал биться в 2 часа ночи послезавтра. И предлагал не брать с собой никаких осветительных приборов в целях конспирации.

Второе письмо предназначалось Сергею. В нём подробно описывался план действий на случай различных ситуаций.

Вадим заснул неспокойным сном. Ему снилось затянутон дымом поле с тёмными пятнами подпалин. Где продолжался бесконечный бой, то распадающийся на куски, то собирающийся вновь.

Осталось кое-как подготовиться. Не придумав ничего лучше, Вадим начал с самого утра разыскивать канцелярию. Благо в учебных заведениях её водится в достатке. Он бесцеремонно заходил в кабинеты и просил черновики. И скоро у него набралась приличная кипа листов. Осталось чем-нибудь её склеить. Поиски клея и скотча завели Вадима в библиотеку. Онтне знал о её существовании и очень удивился, что при наличии огромной базы электронных книг и документов здесь существует обыкновенная бумажная библиотека. С картотекой и небольшим читальным залом. Металлические зелёные ящики с карточками, испещрённые старыми закрашенными сколами, потёртостями и несколькими цветными каплями неуместной белой краски, наводили на мысль об их весьма солидном возрасте и богатой судьбе.

Легко было представить, что один из подбитых в войну на поле боя танков т-34 заботливо взяли и перековали в эту картотеку. И он, сохранив свой стальной характер, не сгибающийся по ударами судьбы, несёт здесь службу по сей день. Хмурый библиотекарь, парень чуть старше Вадима, с выразительными тёмными глазами, которые как будто смотрели сквозь окружающую реальность, и неряшливой копной волос, восседал на офисном кресле в гордом одиночестве и читал книгу.

предъяви читательский билет и уровень допуска, – вместо приветствия сказал он, услышав, что дверь кто-то отворил.

Вадим растерялся на секунду, а потом сказал: "я по другому вопросу. Мне нужен клей и скотч."

это не магазин канцелярских товаров,- сказал библиотекарь, по прежнему не глядя на собеседника и не отрываясь от книги.

Всё верно. Поэтому я хочу клей и скотч бесплатно. Сейчас.

Вадима начал раздражать этот парень. А библиотекарь был невозмутим, и по-прежнему не отрывался от книги.

Как скажешь, – промолвил он, чуть погодя. Если ответишь мне на один вопрос.

Ты в загадки чтоль играть вздумал?!, – возмутился Вадим.

Не хочешь, как хочешь,- пожал плечами библиотекарь.

Ладно. В чём вопрос?, – спросил-таки Вадим.

Абсолютна ли реальность?, – библиотекарь оторвался от книги, и посмотрел Вадиму прямо в глаза.

И, под его пристальным взглядом, молодому человеку стало как-то не по себе. Однако, Вадиму казалось, что над ним просто издеваются и библиотекарь раздражал его всё больше.

Ты смеёшься чтоли?! Я как человека тебя попросил одолжить клей и скотч, а ты меня заставляешь на философские вопросы отвечать! Сказал бы сразу: не дам!

Вадим повернулся к парню спиной и направился к выходу. Но тот окликнул его.

Подожди! Ты дал ответ, которого я пока не слышал. Хоть он и не имеет практической ценности.

Он выдвинул ящик стола и достал пару мотков скотча, а потом сходили принёс целую банку клея ПВА. Библиотекаря звали Михаил. Вадим поблагодарил его и вышел вон. До ночи предстояло ещё много работы.

Он собирался сделать себе элементы защиты из толстого слоя бумаги. Под одеждой, да ещё и в темноте, это врядли будет заметно, но такие бумажные доспехи хотя бы смягчат удар тупого меча.

Молодой человек изготовил некое подобие наручей и футбольных щитков на голени. Набил бумагой варежки, которые взял с собой на время холодов, и это заняло у него целый день.

Пропитывая клеем листы он, слой за слоем, набирал из них толстую пластину. Формовал её канцелярским ножом и обклеивал скотчем. Им же он, беззвучно ругаясь, крепил пластины к рукам и ногам. Такая защита лучше, чем никакой.

К ночи явился Сергей. Он, как всегда, шутил и совершенно не переживал по поводу предстоящей дуэли. Письмо Вадима он прочёл и уверял его, что всё будет в порядке.

Примерно в час ночи они направились в место, выбранное Алексеем, чтобы Вадим скрестил клинки с главой Ордена Высшей Войны.

Дуэль

Место молодые люди нашли не сразу. Это была асфальтированная площадка, за одним из корпусов. Она была ограничена с одной стороны глухой кирпичной стеной здания, где в щелях между кирпичами уже прорастал мох, а с другой стороны серым бетонным забором.

Это место похоже редко кто посещал, и кругом толстым слоем лежала опавшая листва. Однако площадка для дуэли была заботливо расчищена, а граница её была обозначена фосфорной краской.

Капал мелкий осенний дождь. И водяная пыль, клубящаяся в воздухе, очерчивала верхушки дальних фонарей желтыми нимбами.

Вокруг ристалища стояли люди в плащах. Их лица было не разглядеть из-за темноты и надвинутых капюшонов.

Приветик, Вадим.

Парень услышал знакомый голос. Это была Мария. Она пришла посмотреть.

Не могла пропустить интересное зрелище?

Конечно. Когда такие события происходят в Высшей Школе Стратегии, это определённо стоит видеть!

Я вижу, вы пришли, – сказал Никита. Он снял капюшон, чтобы его узнали, и поднёс Вадиму два на вид совершенно одинаковых меча.

выбирайте оружие! – провозгласил он торжественным голосом.

Вадим не глядя взял один из мечей. Это был лёгкий тупой меч с довольно широкой крестовиной и длинной рукоятью, на которой без труда умещались две ладони. Вадим с удовольствием отметил, что меч прекрасно лежит в руке. Остриё меча было скруглено под радиус монеты. Никита поднёс второй меч одной из фигур в капюшоне. Это был Алексей. Он картинно скинул плащ на асфальт и предстал во всей красе своего боевого облачения. У него был кожаный доспех, украшенный эмблемой Ордена Высшей Войны. Волосы были собраны в хвост, а на голове была фехтовальная маска, выкрашенная в чёрный цвет.

Ранить его будет непросто,- присвистнув сказал Сергей.

Но Вадим, сперва ошеломлённый, быстро пришёл в себя. Комок различных эмоций, которые он испытывал до сего мгновения, вдруг рассеялся как дым, уступив место абсолютному хладнокровию.

Вадим шагнул в круг ристалища, который от дождя уже начал расплываться, и капли светящейся краски растекались в разные стороны. Казалось, что на асфальте кто-то нарисовал полное солнечное затмение.

Алексей также шагнул в круг и поднял меч.

За границами ристалища сошлись секунданты. Они готовились объявить начало поединка.

- Итак, мы собрались здесь, чтобы узреть собственными глазами как вершится суд оружия, - начал Никита.

дуэль считается завершенной, если один из бойцов покинет ристалище, либо будет ранен до крови, либо упадёт. Если оба бойца упадут, то победит тот, кто первым встанет на ноги, - продолжил Сергей скучным голосом ментора. Процедура явно ему не импонировала.

- проигравший обязуется покинуть свою команду навсегда, - закончил Никита, - да начнётся бой!

И бойцы начали сближаться.

Едва подойдя на дистанцию удара, Алексей попробовал достать Вадима. Его меч описал короткую дугу и молниеносно направился в бедро противнику. Вадим неуклюже отпрыгнул.

И вдруг вспомнил про стойку. Правая нога должна "смотреть" носком на противника, а левая должна быть отставлена назад, и развёрнута для толчка. Кажется, так ему объясняли. Вадим через секунду встал в стойку и почувствовал, что его ноги теперь пружинят. Он сделал резкий, но неточный выпад в сторону Алексея, но тот легко парировал удар и тут же пошёл в контратаку. Вадим резко рванулся и получил сильный удар в кисть руки. В этот раз его импровизированная рукавица выручила. Не будь её, всё могло закончиться переломом пальца. Алексей ещё несколько раз пробовал достать Вадима с дистанции, но затем резко перешёл в наступление. Мечи со звоном скрестились. Но Вадим опять успел отскочить, едва не пропустив мощный удар в плечо. Держа меч обеими руками, Вадим выставлял его так, чтобы остриё смотрело точно в центр груди противника, и из любой стойки старался отступать, хотя бы изобразив контратаку. Сам он не нападал. И его соперник по каким-то причинам тоже нападать не торопился. Он просто методично теснил Вадима. И бойцы двигались по кругу.

«Кажется, он плохо видит, вот и осторожничает», - проскочила у Вадима догадка. И он начал смелеть. Наблюдавшим за схваткой похоже пришла в голову схожая мысль. Они достали из под плащей два фонаря и водрузили их на асфальт. Вадим на мгновение ослеп, так как оказался лицом к источникам света, а Алексей в миг почувствовал себя увереннее. Вадим пропустил удар в руку и поморщился от боли. Однако, крови там явно не было.

Чудом выдержав ещё одну атаку и успев отступить, Вадим понял, что долго так не протянет.

Но Сергей уже оказался рядом с фонарями.

-"Я протестую.", – коротко сказал он.

Никто не успел среагировать, видя как он поднял и выключил один фонарь и пнул ногой второй, так, что тот разбился и погас. Снова стало темно.

Спустя секунду Сергея обступили члены Ордена высшей войны. После непродолжительной словесной перепалки, кто-то попытался отобрать у него уцелевший фонарь и завязалась потасовка. Сергей кинул фонарь, как мяч, в руки одного из напажавших. От неожиданности тот выронил его на асфальт и фонарь разбился с громким хрустом. На миг наступила гробовая тишина. Но затем события стали разворачиваться стремительно.

Несколько человек надвигались на Сергея, который изящным движением достал из рукава подпиленную ножку от табуретки и был готов пустить её в ход.

-Остановитесь! – крикнула Маша, но никто не обратил на неё внимание. Вадим не удивился. Он ожидал провокации и посоветовал Сергею вооружиться. Но план не предусматривал, что людей Ордена здесь будет так много.

- Прав был Вадим, вы трусы! Толпой на одного нападаете! - в сердцах закричал Сергей.

Вадимом тем временем овладело злое веселье. События развивались самым драматичным образом. Скоро здесь будет настоящее побоище.

- Продолжим? - спросил он Алексея, недобро улыбаясь, - ты рассчитывал ослепить меня, чтобы одолеть? Похвально. На что только не пойдёшь, чтобы доказать свою честность и чистоту.

-Ты лжец! - заревел Алексей и бросился в атаку на Вадима. Меч, как молния ударил парня по ногам и попал в бумажный щиток, который Вадим склеил намедни. Голень отозвалась острой болью, но щиток смягчил удар. Слегка пошатнувшись, Вадим в ту же секунду атаковал сверху, попав противнику в наплечник. Но доспех без труда выдержал попадание. Противники сцепились в клинче. Алексей старался быстрым натиском вытолкнуть Вадима с ристалища, но не рассчитал сил, и они оба упали.

Тем временем вооруженный Сергей с рёвом раскидывал нападавших, которые пытались повалить его и обезоружить или хотя бы ударить посильней. Под глазом у Сергея уже наливался синяк, но пока никому не удалось сбить его с ног.

- «Никита, помогай!»,- крикнул кто-то из своих. Но Никита оставался единственным, кто вообще следил за дуэлью, которая подходила к своей кульминации. Он колебался и внутренне разрывался на части. С одной стороны, помощь требовалась его братьям по оружию. А с другой стороны, он всё ещё должен выполнять обязанности секунданта. И засвидетельствовать победу одного из бойцов. Кто бы это ни был.

Вцепившись мёртвой хваткой в противника, как крокодил в антилопу, оказавшийся снизу Вадим не давал тому ни встать, ни ударить. Но силы быстро кончались.

Мария отбежала от схватки, чтобы не попасть под горячую руку. Георгий и еще несколько человек, видимо из её команды, на всякий случай встали щитом между ней и дерущимися людьми, чтобы не дать в обиду своего командира.

Алексею почти удалось вывернуться и даже без размаха ударить Вадима в живот. Вадим держался из последних сил, но тут всё поле осветил луч яркого прожектора, который, оказывается, был установлен на ближайшей крыше. Прожектор заставлял всех жмурить привыкшие к темноте глаза, и драка прекратилась сама собой.

И тут над полем боя разнёсся до боли знакомый голос Альберта Александровича Штурмана.

Всем встать и не двигаться! Кто попытается рыпнуться, пусть пеняет на себя.

Вадим и Алексей застыли как ледяные фигуры. Остальные прекратили драку и, понурившись, встали.

Эй дуэлянты! А вам что, особое приглашение нужно?! Встать!!!

Алексей и Вадим повиновались.

Через минуту к ристалищу, которое уже изрядно расплылось от дождя, вальяжной походкой вышел сам Штурман. Его чёрный кожанный плащ поблёскивал двумя рядами лакированных круглых пуговиц, а в правой руке он сжимал громкоговоритель с пистолетной рукоятью. Альберта Александровича сопровождали несколько работников факультета.

Так-так. Товарищи студенты. Что это тут происходит?! – рявкнул профессор.

Ответа не последовало.

Я не буду выяснять, кто затеял драку. Сейчас вы все проследуете на кафедру Игрофизической подготовки для того, чтобы понести справедливое наказание за грубое нарушение дисциплины Высшей Школы Стратегии. Кто откажется, проследует сразу к коменданту и может паковать вещи. Профессор сделал небольшую паузу и гаркнул:"Вам ясно?!"

Послышался нестройный хор голосов, а затем Штурман продолжил:

А вы двое, – он указал на Вадима и Алексея, - живо ко мне в кабинет!

И вереница людей понурившись последовала прочь.

Усилившийся дождь окончательно размыл краску на асфальте, и она тусклой светящейся струйкой, извиваясь, текла к ржавой решётке ливнёвой канализации. Чтобы там с бульканьем устремиться во тьму.

Наказание

Вадим и Алексей вслед за Альбертом Александровичем Штурманом проследовали в его кабинет. Там было довольно просторно, чисто и пусто. Там находился рабочий стол Профессора, на котором не было ни единого документа, зато была красивая позолоченная ручка на подставке и два флажка. В одном Вадим тут же признал флаг России, а другой, чёрно-белый, молодому человеку был незнаком.

На стене висел герб России в деревянной рамке и физическая карта Российской Федерации с какими-то отметками, внесёнными от руки, и воткнутыми разноцветными флажками.

Для гостей в кабинете было несколько стульев и небольшой овальный стол.

Не предложив молодым людям присесть, Штурман остановился посреди кабинета и завёл разговор.

- Фехтуете вы оба неважно. Но мы с товарищами по факультету здорово развлеклись, глядя на вас. Дуэлей тут ещё никто не устраивал.

- Как это понимать? - спросил Алексей.

- Это же твоя была идея устроить дуэль? Сам додумался, или подсказал кто?

Штурман смотрел в глаза Алексею. В его взгляде сочетались острой кромкой льда спокойствие и безжалостность. Алексей молчал и не отводил глаз.

- Ладно, я знаю, что не сам. Что ж. Глава Ордена человек подневольный.

- Это была моя идея, - отчеканил Алексей, - а ваши подозрения оскорбительны.

- И что?! Вызовешь и меня на дуэль? - усмехнулся профессор.

Алексей снова замолчал.

Штурман резко повернулся к Вадиму.

- А ты куда полез? Приключений захотелось?!

Вадим не знал, как ответить корректно.

- Я просто хотел восстановить справедливость, - вырвалось у него.

- Молодой человек! – сказал профессор, как будто выплюнул виноградную косточку от кислого винограда,- вы кажется заигрались. Вы думаете, что Высшая Школа Стратегии существует для того, чтобы студенты тут весело проводили время, играя в игры после занятий?!

- Нет. Наверно…- честно сказал Вадим, не посетивший пока ни одной лекции. Он и правда не знал цели существования Высшей Школы Стратегии. Ему просто предложили стажировку в закрытом учебном заведении, предложение выглядело заманчивым, а дальше он просто решал конкретные задачи, связанные с тем, как выиграть в определённую игру здесь и сейчас. В конце концов именно это от него и требовалось.

- А для чего же, по-вашему? - ехидно спросил Штурман?

- Для обучения стратегическому мышлению… - начал импровизировать Вадим.

-Чего?! –прервал его профессор, поморщившись,- вижу просчёт Александра Петровича. Он понадеялся на то, что ты самостоятельно узнаешь всю нужную информацию. Похоже переоценил.

Двое молодых людей молча стояли перед Штурманом. Удовлетворённый произведённым впечатлением он продолжил громко, проговаривая каждое слово, как будто зачитывал приказ.

- Высшая Школа Стратегии была создана Институтом Будущего при правительстве Российской Федерации для организации воспитания и обучения управленческого корпуса нового типа, способного справиться с вызовами времени и обеспечить переход Российской Федерации к новому типу экономики, индустрии, вооружённых сил. Управленческие кадры среднего звена из разных отраслей промышленности должны уметь принимать грамотные решения в условиях высокой неопределённости, недостатка функциональных и онтологических моделей, уметь взаимодействовать как в вертикально-интегрированных, так и в сетевых структурах...

Профессор прервался.

- Вам ясно?! - Спросил он молодых людей, смотря при этом на Вадима.

- Ясно, - сказал Вадим, а Алексей просто кивнул.

- Вам повезло, что сейчас ночь и вас никто не видел, - продолжил Профессор, - я не дам этому делу ход. В этот раз. Однако, если вы, горячие головы, снова захотите выяснять отношения, я введу в оборот Патент о поединках и начинании ссор, принятый лично Петром Первым.

Видя непонимание в глазах Вадима и Алексея, Альберт Александрович Штурман, не спеша, проследовал к столу, достал из ящика планшет и зачитал:

«Ежели случится, что двое на назначенное место выйдут, и один против другого шпаги обнажат, то Мы повелеваем таковых, хотя никто из оных уязвлен или умерщвлен не будет, без всякой милости, такожде и секундантов или свидетелей, на которых докажут, смертию казнить…Ежели же биться начнут, и в том бою убиты и ранены будут, то как живые, так и мертвые повешены да будут.»1

Молодые люди стояли, потупившись.

- Ты Алексей не ведись на предложения своих кураторов.

- У меня нет кураторов, - возразил Алексей, но Штурман проигнорировал его.

- А ты Вадим будешь посещать занятия в качестве наказания. Завтра я лично тебя сопровожу. И попрошу Александра Петровича пересмотреть твою стажировку.

- Понял,- ответил Вадим.

- И вам бы пошло на пользу подтянуть свой уровень фехтования. Всё! Можете быть свободны.

Профессор уселся за свой рабочий стол и закинул ногу на ногу. А молодые люди медленно пошли на выход из кабинета.

Они не попрощались ни с профессором, ни друг с другом. Начиналось утро, но за окном всё ещё было темно.

Вадим вдруг почувствовал себя очень усталым. Напряжение последних нескольких часов, которое поддерживало в нём бодрость, схлынуло. Было ощущение, что тело Вадима чем-то разгневало гравитацию Земли, и теперь она притягивает его с удвоенной силой. Едва добравшись до своей комнаты, он повалился на кровать, забыв отклеить свою бумажную защиту.

Вадим отстоял право быть членом команды «Последний Поворот» и больше не намерен был им рисковать. Однако, кто знает что ждало впереди, и о каких таинственных кураторах говорил Штурман. Не успев додумать эту мысль, молодой человек погрузился в сон. Тёмный, как раннее осеннее утро.

[1] УСТАВ ВОИНСКИЙ (1716 г.) ГЛАВА XLIX. ПАТЕНТ О ПОЕДИНКАХ И НАЧИНАНИИ ССОР

Инцидент

На следующее утро Вадим ощущал себя так, как будто по нему проехалась телега. Однако, он собрал волю в кулак и, кое-как приведя себя в порядок, направился к кабинету Альберта Александровича Штурмана.

Профессор, как всегда в приподнятом настроении, встретил его у двери и вручил какой-то лист.

-Это твой список дисциплин до нового года. Пойдем, отведу тебя на первую лекцию, хоть она уже пятнадцать минут как началась. Мне как раз надо переговорить с профессором Мыловым.

Вадим в сопровождении Профессора после преодоления нескольких лестниц и переходов оказался у дверей большой аудитории, где, по беглой оценке, могло разместиться около сотни студентов. Но заполнена она была примерно наполовину. Каждое место было оснащено сенсорным дисплеем, который дублировал изображения с большого дисплея, висевшего за спиной у лектора. В остальном кабинет не отличался от подобных ему аудиторий, в большом количестве расположенных в различных вузах. Там была старая добрая кафедра, за которой стоял невысокий полноватый человек в круглых очках. Декан факультета Информатики и Квантовых Вычислений Семён Юрьевич Мылов.

Мерным усыпляющим голосом он читал установочную лекцию нового курса, который у Вадима в листке значился, как «Основы Векторного Стратегирования».

Вадим присел на свободное место с краю, Профессор Штурман тоже сел неподалёку.

А лектор вещал:

«…Окружающий нас мир представляет собой набор инертных взаимно вложенных суперсистем, на пересечениях которых образуются силовые линии, по которым проходят вектора изменения среды, инициируемые субъектами данных систем. Совокупность направления таких векторов на выделенном участке пространства будет формировать вектор дрейфа мира на этом участке.

Вектор дрейфа мира показывает изменение среды на выделенном участке при инерционном варианте развития среды.

Пользуясь тем, что суперсистемы достаточно инертны, а люди обладают интегральными типами поведения, в процессе игры мы можем выявить тренды изменения данных систем. Далее фиксируя взаимодействие выявленных нами трендов, мы получим вектор дрейфа мира на рассматриваемом нами участке среды. Понимание дрейфа мира даст нам прогноз базового инерционного сценария развития.

Добавляя в базовый сценарий различные варианты действий субъектов суперсистем на данном участке среды, мы сформируем дерево вариантов с иными возможными сценариями. Количество сценариев будет зависеть от числа развилок, «окон возможности» для принятия управленческих решений в рассматриваемой нами конфигурации векторов субъектов.

Развилки развития сценария дают нам не четкую линию развития этого сценария, а область возможных вариантов, поэтому мы можем рассматривать не весь спектр возможных сценариев, а обобщенные варианты наиболее возможных и наиболее сильно влияющих на среду сценариев.

Совокупность получившихся сценариев будет формировать прогноз развития рассматриваемой нами среды.»

Лектор сделал паузу.

В аудитории повисла звенящая тишина. Молчал и Вадим, который буквально ничего не понял.

А профессор Штурман, пробурчав себе под нос что-то про «выпить…» и «…попозже зайду», поднялся и исчез за дверью.

По всей видимости, когда Альберт Александрович говорил, что это будет наказание, он не шутил. Оцепенение первых нескольких секунд прошло. В аудитории послышались шевеления, и к Вадиму повернулся Сергей, который тоже присутствовал на лекции. Под глазом парня всё ещё красовался синяк, а одно из ушей было отчётливо красным. Сергей заметил товарища по команде, улыбнулся и помахал рукой.

Вскоре на дисплей Вадиму пришло сообщение.

«Рад, что ты в порядке. Встретимся у костра. Хорошо повеселились!»

***

Тем временем, в кабинет декана факультета Игрового обучения, Старцева Александра Петровича, вошла доцент факультета Полиистории Татьяна Владимировна Перепёлкина.

Александр Петрович заранее ожидал её, услышав характерный, частый стук каблуков. Этот звук ни с чем нельзя было перепутать, и он, как правило, не сулил ничего хорошего.

Внутренне напрягшись, как перед дракой, он, тем не менее, заготовил на своём лице доброжелательную улыбку.

Стрёкот каблуков прекратился и послышался весьма энергичный стук в дверь.

-Войдите, Татьяна Владимировна, вы очень вовремя! Я тут как раз решил выпить чаю. Сам сушил! Проходите, садитесь.

Дверь открылась и в кабинет вошла женщина средних лет, с крашенными в легкомысленный золотистый цвет волосами и довольно броским макияжем.

Она улыбнулась уголками рта и поприветствовала профессора, который уже хлопотал над пёстрым заварочным чайником.

Чайник всем своим видом производил впечатление вещи потёртой жизнью, но всё ещё изысканной. Возможно, он был частью какого-то восточного сервиза, с раскрашенными вручную пиалами. И из него пили китайский чай бухарские купцы посреди бескрайних степей и пустынь Великого Шёлкового Пути. Сейчас на чайнике виднелось несколько сколов. Краски замысловатых узоров местами потёрлись, а местами как сосудами были пронизаны сетью трещин. Но чайник был полностью функционален и всё ещё красив.

-Доброе утро, Александр Петрович,- сказала женщина, разглядывая блестящую запонку на рукаве своей блузки, – извините, но я предпочитаю кофе.

-Как знаете. Но иван-чай этого урожая вышел замечательный. Когда я его только собрал, он начинал цвести и пах как трава. А сейчас постепенно начинает раскрывать свой истинный вкус и аромат.

-Вы знаете, что я здесь не для этого. Я хочу с вами обсудить возмутительное поведение вашего стажёра.

-Вадима, а что с ним?– изобразил удивление Александр Петрович, но он конечно уже знал о дуэли и о массовой драке, которая её сопровождала. Они со Штурманом над этим долго смеялись, а потом пустились в ностальгию по далёкой и достаточно беспутной юности, безвозвратно растворившейся в пучине лет.

-Ваш стажёр недавно спровоцировал массовые беспорядки в стенах Высшей Школы Стратегии. Он и его сообщник устроили массовую драку, в которой получили травмы члены Ордена Высшей Войны, пытавшиеся им помешать.

-Не может быть! – всплеснул руками Александр Петрович,- давайте позовём Вадима и спросим у него.

-Александр Петрович, ну что вы как маленький. Он соучастник грубого нарушения дисциплины. Ему нельзя верить, - ответила Татьяна Владимировна, поморщившись.

-А откуда вы знаете о произошедшем, позвольте спросить? – Старцев больше не намерен был играться. В его голосе появились нотки раздражения.

-от членов ордена Высшей Войны, они...

-Но им же нельзя верить, они со-у-част-ни-ки!, – перебил собеседницу Старцев, – кто-то из преподавателей видел произошедшее?

-Да. Альберт Александрович Штурман,- мрачно произнесла Татьяна Владимировна.

-Так пойдёмте к нему сию секунду и выясним, что там был за инцидент! Александр Петрович оживился и, пропустив спутницу, вперёд вышел из кабинета. Они направились на факультет Игрофизической подготовки.

Тем временем Штурман сидел в своём кабинете. Он достал флягу с коньяком и как раз собирался выпить. Подобного рода лекции, вроде той, что он недавно прослушал, действовали на него угнетающе. Штурман привык к конкретному и простому описанию действительности, которое легко можно было донести до личного состава. А если подобного описания составить не получалось, он решал, что просто не понимает ситуацию в достаточной мере и приступал к поиску новой информации. Однако, абстрактные конструкции давались ему плохо. И всякий раз сталкиваясь с ними, он испытывал смесь эмоций: эдакий коктейль из любопытства и злости. Добираться до сути было подобно раскалыванию ореха с толстой скорлупой. Приложишь большие усилия, а внутри может быть пустота, плесень или целое ядро. Как повезёт. А Мылов ещё, помнится, говорил, что игрофизическася подготовка только отнимает время у студентов, которое они могли бы потратить на освоение действительно важного материала. Тьфу…

От размышлений его отвлёк стук в дверь. Не дожидаясь соизволения, в кабинет зашли профессор Старцев и доцент Перепёлкина. Альберт Александрович молниеносным движением смахнул флягу и стопку в ящик стола. Он уже догадался, для чего пожаловали эти двое, и заблаговременно обо всём позаботился.

-Альберт Александрович, здрасьте,-начала Перепёлкина,-мы пришли к вам, чтобы внести ясность в один инцидент, свидетелем которого вы являлись.

-И что же это за инцидент?- изобразил удивление Штурман.

-Запретная дуэль между учениками, переросшая в массовую драку. В этом был замешан стажёр Александра Петровича. Необходимо разобраться в данном происшествии и показательно наказать зачинщиков массового нарушения дисциплины!

Женщина была предельно серьёзной. Она не мигая смотрела на Штурмана, как богомол, который гипнотизирует добычу перед молниеносным смертельным броском.

-Я не знаю, о каком нарушении дисциплины вы говорите, - ответил Альберт Александрович спокойным голосом, - тренировочный бой на мечах инспирировал я, по договорённости с Александром Петровичем. Он включён в учебный план факультета. Этот бой предваряет собой открытия у нас нового зала и новой факультативной дисциплины, посвящённой боевым искусствам разных народов, периода высокого средневековья. Целью курса является анализ влияния географии проживания, а также культурного канона на структуру поединка, его метафизическое и социальное значение, а также на рисунок боя в переложении великих мастеров того времени…

-Достаточно! – прервала его рассказ Перепёлкина.

- Вы самое главное не дослушали. Мы подготовили зал для поединков, и в этом сотрудникам моего факультета помогали добровольцы из рядов студентов. Желаете посмотреть?

Татьяна Владимировна ответила согласием, хоть и была явно разочарована. Преподаватели направились в зал. Он был в одном из старых корпусов ВШС. Когда-то давно здесь явно проходили уроки физической культуры, но сейчас стены были украшены гобеленами, в углу красовалась оружейная стойка с различным оружием, а в центре, прямо на стадионной резине, был нарисован большой круг.

-Ваши методы преподавания непедагогичны и местами граничат с настоящим варварством, - констатировала Татьяна Владимировна после осмотра зала, - вы лично будете отвечать, если студенты получат серьёзные травмы.

Штурман и Старцев довольно сияли.

-Полагаю инцидент, как вы выразились, исчерпан,- сказал примирительно Александр Петрович.

И доцент Перепёлкина, попрощавшись, покинула зал.

Слушая удаляющийся стук каблуков мужчины переглянулись, а затем Альберт Александрович коротко шепнул: «У меня в столе есть коньяк. Пять звёзд».

И они вместе пошли в кабинет декана факультета Игрофизической подготовки.

Случайные значения

Вадим не мог прийти в себя после прослушанных за день лекций. Голова шла кругом, он ничего не понимал. Но такое для него было не впервой. Ещё живы были воспоминания об учёбе в университете, где молодой человек, часто не утруждающий себя регулярным посещением лекций, затем стремительно нагонял материал, отбирая время от сна и тратя душевные силы.

Чтобы расслабиться сегодня и обсудить странные разговоры про кураторов Алексея и всего Ордена Высшей Войны, он пошёл в лес к костру, где его ждала команда.

Настя очень обрадовалась его появлению и даже приобняла парня за шею, но быстро взяла себя в руки и отстранилась.

Василий похлопал его по плечу и сказал, хмыкнув:

-Надо же. В ситуации, когда победа была почти нереальна, ты умудрился не проиграть.

Это был пожалуй самый ценный комплимент, который Вадим вообще слышал от Василия в чей-либо адрес.

-Мне просто повезло,-ответил он и улыбнулся.

-Серёга мне всё рассказал. Орден Высшей Войны вёл себя недостойно, пытаясь выгадать преимущество во всяких неоговорённых мелочах. И я не уверен, что если бы ты каким-либо образом одержал победу, они бы с ней смирились. Я конечно недолюбливаю этих ребят, но они обычно так себя не ведут.

-Варианта тут может быть два,- ответил Вадим,-либо Алексей действительно сильно боялся мне проиграть, либо кто-то хотел сделать вид, что Алексей боится мне проиграть, и, тем самым, подставить его перед своими. А ещё я слышал от Штурмана, что у Алексея есть кураторы, которые вынудили его затеять всё это мероприятие.

-У орденов есть курирующие факультеты. Но я не уверен, что преподавателям есть дело до такой микрополитики,-сказал Василий, пожав плечами.

И тут на поляне появился Сергей. Его встретил хор радостных приветствий. За спиной он нёс какой-то длинный свёрток.

Подмигнув присутствующим здоровым глазом, он сбросил свёрток на землю и из него показались рукояти мечей.

-Разбирайте!,-сказал Сергей присутствующим,-уф, еле дотащил.

Вид у него был, как будто он принёс мешок с золотом и хочет им поделиться. Собравшиеся смотрели на оружие с недоумением.

-Ну же. Выбрал самое пристойное из арсенала факультета игрофизической подготовки.

-Откуда это у тебя?,-с недоумением спросила Настя.

-А. Это длинная история. Дайте сесть!

Сергею освободили центральное место у костра, поднесли кружку с чаем, и он начал рассказывать:

-"Было это так. Вы знаете, что Алексей, обидевшись, вызвал Вадима на дуэль, который я должен был судить от нашей команды. Их команда вела себя очень вероломно! Я конечно подал апелляцию! Аппеляцию они отклонили, а вот ножку от табуретки отклонить так легко не вышло. Особенно ото лба. В итоге все заинтересованные лица, кроме второго секунданта, включились в прения сторон.

Ну а потом всех повязали. Хотя эту часть истории вы наверно знаете. А теперь начинается самое интересное. Люди Штурмана заставили нас, после короткой и крайне эмоциональной беседы, всю ночь освобождать от хлама какой-то старый спортзал и распаковывать тренировочное оружие, которого у них на складе лежит немеренно. Я подобрал образцы получше, да и принёс вам. Благо никто не возражал. Кстати у них вводится новая дисциплина. Говорят, будут учить фехтованию.

Так к чему я всё это? Давайте запишемся, а?"

-Я понимаю твой энтузиазм, – ответила Настя, - Но как это поможет нам выиграть в большой игре?

-А вдруг как-то поможет?!, – сказал Сергей и хитро улыбнулся, – попробовать надо, я считаю. Хотя бы, чтоб лупить обнаглевшие ордена ножкой от табуретки.

После многочисленных обсуждений, изучения оружия, и споров, Сергей всех убедил записаться на новый предмет.

Когда все уже собирались расходиться, Настя подошла к Вадиму и, стесняясь, предложила пройтись до корпуса. Парень был смущён, но с радостью согласился, и они пошли сквозь тёмный парк по тропинке.

-Вадим, – начала разговор девушка, – в какую бы передрягу ты не попал, ты всегда найдёшь выход. Это у тебя врождённое?

-Эээ. Нет...,-ответил парень, сбитый с толку. Он всю дорогу судорожно придумывал тему для романтического разговора. О лесе, или о любимой музыке.

-Впрочем, не важно. Возможно ты найдёшь подход и к третьей части большой игры - виртуальной?

-Хмм, я постараюсь, – выдавил из себя Вадим, окончательно похоронивший надежды на бессодержательную располагающую беседу.

-Я готова вручить в твоё пользование, все очки, заработанные командой. Тем более ты приложил руку к каждой победе, которую мы до сих пор одерживали.

-Это большая ответственность, – ответил Вадим, - Что мне за это будет в случае успеха?

-А что бы ты хотел?, – спросила с удивлением девушка.

-Ну...Свидание, – ответил Вадим, слегка покраснев,- и поцелуй.

-Я согласна, если ты обыграешь орден Власти над Материей, сказала девушка предельно серьёзно.

Лицо главы команды "Последний поворот" ничего не выражало.

И Вадиму стало не по себе.

Оставшийся путь они шли в молчании, и, только прощаясь, девушка посмотрела Вадиму прямо в глаза и тепло улыбнулась.

***

Медленно проворачивая в своих заскроузлых пальцах небольшой стакан из нержавеющей стали Александр Петрович Старцев смотрел на его дно, сквозь коньяк цвета красного дерева.

-Интересно, кому Вадим успел перейти дорогу? – задал он вопрос в пустоту.

-Не знаю, но на факультете Полиистории похоже не в курсе. Только Перепёлкина, что-то прознав хотела воспользваться ситуацией в свою пользу. Но похоже это больше против Алексея, – ответила пустота голосом Альберта Александровича Штурмана.

Старцев поднял глаза.

-Чуется мне, что не всё так просто с этой историей, Альберт Александрович. Надо ждать продолжения.

-Всегда готов!– торжественно сказал Штурман, а затем усмехнулся.

-Прекрасный тост, коллега, – ответил Старцев.

И они выпили.

-Ты считаешь, что кто-то затеял игру против тебя?-спросил повеселевший Штурман.

-Да при чём тут я! Перепёлкина давно метила на моё место, это не считается. Кому-то не нравится конкретно Вадим, хотя я бы не скзал, что на данный момент он что-то из себя представляет. Вот что меня озадачивает-выпалил Старцев.

-Да может там, где ты ищешь план, играет обычная юношеская глупость. Так-что наливай ещё по одной. Поживём – увидим,-добродушно скзалал Штурман и протянул Александру Петровичу бутылку.

***

Вадим до поздней ночи пробовал различные методики обобщения данных, чтобы понять какому закону таки подчиняются блуждающие волны Эфира странной онлайн игры. Но ничего не получалось. Корелляция, которая появлялась в один момент времени, бесследно пропадала в другой, что не давало никаких точек опоры для прогноза на будущее.

Лекции, которые Вадим был вынужден посещать в первой половине дня, не давали ему сосредоточиться на проблеме более пристально. Если просто следовать общей логике игры, то необходимо было ограничить некоторый участок пространства и получать из него энергию блуждающих волн. Но таким образом ни за что не выиграть у Ордена Власти над Материей, поскольку их ресурсы больше на порядки. Они контролируют заведомо большее пространство Эфира, а значит их выигрыш тоже будет сообразно больше, что позволит им контролировать ещё большее пространство...И так без конца.

Вадим был мрачен. Решение не находилось, и, после очередной лекции, он подошёл к профессору Мылову, который являлся главным разработчиком этой части игры.

-Профессор, у меня возник вопрос по поводу Большой игры.

Семён Юрьевич Мылов поправил очки.

-Задавайте.

-Какой принцип генерации случайных значений используется при моделировании блуждающих волн?

Профессор криво улыбнулся и слегка покачал головой.

-Во первых как вы пришли к выводу, что там вообще используются случайные значения? А во вторых, не кажется ли вам, что это конфиденциальная информация.

-Я интересуюсь просто с целью расширения кругозора, и пойму, если вы не ответите, – сказал Вадим.

-Ну раз с целью расширения кругозора, то ладно, – профессор пожал плечами и написал на листке формулу.

-Спасибо, профессор, – искренне сказал Вадим, но Семён Юрьевич ничего не ответил, он просто хитро смотрел на молодого человека.

Когда Вадим попрощался и направился к выходу, профессор изрёк ему вслед:

-Надеюсь, это вам поможет, так сказать, расширить кругозор.

Но Вадим его не слышал. Он уже нёсся исследовать новую формулу и вновь пытаться разгадать игру.

Первая попытка

Формула оказалась не так проста, как думалось Вадиму изначально. При беглом просмотре оказалось, что при подстановке различных аргументов она даёт числовой ряд 31415926535...

Это было слишком просто, но довольно изящно. «Ну профессор и шутник», - подумал Вадим. Это было число Пи. Ведь двигаясь по его бесконечному хвосту, можно действительно генерировать якобы случайные значения бесконечно долго!

Вадим был в восторге.

Теперь осталось понять на каком разряде сейчас находится система, и как интерпретировать эти цифры в координаты.

Впрочем данная задача была скорее технической и могла быть поручена компьютеру.

Молодой человек был внутренне взволнован и сердце готово было выпрыгнуть от нетерпения. И он принялся за работу.

«Я ничего не теряю, рассуждал Вадим. Вполне возможно Мылов обманул меня. Тогда я просто не найду корреляций, и останусь в том же самом положении, что и сейчас. А если найду, то смогу выйти на поле и начать делать ходы!» – примерно так рассуждал Вадим, в перерывах между заданием алгоритмов.

Так он просидел до поздней ночи, задремав перед терминалом. Но тут раздался звуковой сигнал, который свидетельствовал, что корреляция найдена.

Вскочив со стула Вадим воздел руки к потолку, как победитель. Теперь, просто пересчитывая следующий разряд числа Пи в координаты, найденным способом, он сможет предсказывать появление блуждающих волн.

Вадим сделал прогноз и принялся наблюдать. И действительно. Совпадение было стопроцентным.

В воображении молодого человека уже рисовалась картина свидания с Настей. Он возьмёт её под руку и они вместе направятся в город Смыслинск. По выходным студентам разрешалось покидать территорию Высшей Школы Стратегии. Он не знал куда именно пригласит девушку, но был уверен, что точно успеет найти подходящий вариант.

«Эх, хорошо бы там продавали цветы», – подумалось молодому человеку.

Вадим зашёл в игру и бегло ознакомившись с интерфейсом, который не сильно отличался от обычных компьютерных стратегий, приступил к постройке первых уловителей волн в тех местах, где их появление предсказала его программа.

Уловители стоили дорого, поэтому потратить пришлось почти все заработанные очки.

Когда Вадим завершил строительство, первая волна уже должна была возникнуть, но почему-то её не было.

Вадим забеспокоился, вглядываясь в карту этого странного мира. Но тут совершенно в другом не предсказанном месте возникла блуждающая волна. За ней ещё одна. И ещё одна. А там, где Вадим поставил уловители, стоял полный штиль. Это было фиаско.

Вцепившись себе в волосы, Вадим смотрел на экран. Он не до конца понимал, что произошло. Как закон, выведенный им на доступной выборке последних тактов игры, а также дающий верные прогнозы, вдруг перестал работать как по мановению волшебной палочки?! Почему именно сейчас?!

Прошли часы, Вадим нервно ходил по комнате, периодически отлучаясь за кофе. Но за всё это время его уловители не заработали для команды ни одного очка. Они, как и все постройки в этой игре, имели ограниченный срок службы и были стационарны. На следующий день они должны были пропасть вместе с затраченными на уловители ресурсами.

С одной стороны эта система заставляла игроков постоянно реконфигурировать свою архитектуру, не захватывая слишком большие участки поля, с другой стороны не давала возможности для быстрых и непрерывных манёвров, чтобы игра не велась круглые стуки и в ней побеждал бы не самый быстрый, а самый расчётливый.

За окнами забрезжил тусклый осенний рассвет. Счётчик заработанных очков был на нуле.

Сладкие мысли о грядущем свидании больше не приходили в голову молодому человеку. Вместо них лезли мрачные мысли о грядущем изгнании из команды за растрату того, что было нажито непосильным трудом.

Утро неумолимо приближалось. Необходимо было приводить себя в порядок и идти на занятия. Вадим знал, что когда он вернётся в комнату, уловители уже исчезнут.

И без того сложный материал совершенно не лез в голову. Вместо этого Вадим был погружён в горестные раздумья о том, как он будет объясняться перед товарищами, а в особенности как стыдно ему будет перед Настей. «Свидание! Поцелуй... Дурак!»,– думал он.

Профессор Мылов наверняка знал всё заранее, однако он не является прямым интересантом в Большой игре. Его факультет не поддерживает ни одну из команд. В ответ на прямой вопрос, он мог легко сказать правду какому-то неизвестному студенту.

После лекции Вадим снова подошёл к профессору. Скользнув взглядом по молодому человеку, Семён Юрьевич Мылов первый начал разговор:

-Я вижу вам удалось применить формулу, молодой человек.

-Вы знали всё заранее! – повысил голос Вадим

-Ой, ну что вы! - всплеснул руками профессор, – ещё скажите, что формула была не верна. Что не было корреляций, верных прогнозов... – Мылов иронично улыбался.

-Были - сказал Вадим.

-Так какие ко мне вопросы? – картинно удивился Профессор.

-Теперь она не работает. – мрачно ответил Вадим. Он чувствовал себя дураком.

-Я вам не обещал, что она будет работать всегда. Но я честно ответил на ваш вопрос. Отсюда вы можете извлечь три бесценных урока. Первый: выводы, сделанные из ложных предпосылок, тоже, как правило, не верны. Второй: никто не даёт гарантию, что любые законы действуют одинаково на всём протяжении времени и пространства. Третий: ошибка часто содержится в том действии, правильность которого не вызывает сомнений. Я сказал вам достаточно. А теперь идите и ищите решение.

Вернувшись к терминалу, Вадим обнаружил, что счётчик очков так и не сдвинулся с нулевой отметки. Уловителей ожидаемо не было. Тёмное поле Эфирного океана выглядело ещё менее понятным и более таинственным, чем раньше.

Раскол

Вадиму очень не хотелось идти к команде и рассказывать о своём провале. Но он считал мужеством признавать свои ошибки, и, понурив голову, направился в лес.

Команда встретила его гробовым молчанием, ведь все уже знали, что очки были потрачены впустую.

-Я ошибся,– только и сказал Вадим.

Укоризненно посмотрев на молодого человека, Настя иронично произнесла: «Кажется свидание откладывается на неопределённый срок, верно?»

Послышались сдавленные смешки.

В голых верхушках деревьев завывал промозглый осенний ветер.

На душе у Вадима скребли кошки. Ему было стыдно, в особенности перед Настей.

-Игра оказалась куда более сложной, чем я думал. Моя стратегия не сработала. Но я исправлю свою ошибку и заработаю для команды ещё больше очков, чем потратил,– Вадим был полон решимости, однако он не знал как именно будет выполнять своё обещание.

Настя коротко кивнула в ответ на его слова и продолжила вести досужий разговор.

Вадим собрался уходить, и тут к нему подошла Алёна. В своей совершенно безразличной манере, она вложила ему в руку кусок бумаги с написаным на нём номером корпуса, этажом и номером аудитории.

-Я слышала, что там собираются люди, которые могут что-то знать о виртуальной части игры. Возможно, тебе стоит поговорить с ними, – сказала девушка. Её взгляд был неподвижен, а лицо беспрестрасно. Впрочем, как и всегда.

Вадим замечал, что Алёна обычно ни с кем не говорит, а тихо сидит в своём углу, периодически отхлёбывая чай из термокружки, и глядя то в огонь, то в монитор своего ноутбука. Никто не беспокоил эту нелюдимую девушку, поскольку она имела выдающиеся способности к математике и часто помогала с заданиями всем членам команды. Также пару раз она участвовала от команды в настольных играх. Но только в тех, где была высокая степень формализации и не требовалось вести переговоры.

-Спасибо!,- искренне ответил он, смекая, нет ли тут какого подвоха.

В любом случае, информацию надо было проверить, а Алёне нет смысла обманывать.

У молодого человека появилась зацепка, и на следующий день он планировал посетить означенный адрес.

Команда проводила его молчанием, как и встретила. С одной стороны, Вадим внёс самый большой вклад в зарабатывание очков команды. С другой стороны, он же их и потратил, вернув ситуацию к началу и потеряв на этом месяц. Надежда на то, что команда выбьется в первый эшелон и минует гильотину Старцева в одну ночь была опрокинута поспешными действиями человека, якобы ничем от данной ситуации не рискующего.

Уже вернувшись к своей комнате, Вадим заметил, что дверь приоткрыта.

«Чёрт. Неужели запереть забыл?!», - подумалось ему. Внутри горел свет. А вот это уже было подозрительно. Уж не ждут ли его там люди Алексея?!

Вадим резко открыл дверь ногой и ворвался в комнату, готовый к бою. Внутри он застал Машу. Вид у неё был довольно напуганный.

Оглядевшись и не найдя больше никого, Вадим грозно спросил: «как это понимать?!»

-Вадим! Здравствуй. Было открыто, вот я и зашла. Думала, ты скоро вернёшься.

Окончательно успокоившись, Вадим проворчал: «О визитах обычно предупреждают. Ладно, что у тебя ко мне за дело в столь поздний час?»

-Вопрос весьма деликатный. Понимаешь, мой бессменный заместитель Георгий, готовит раскол. Он хорошо умеет убеждать и пользуется авторитетом в ордене. Но главы орденов назначаются свыше, поэтому командую я. Мне стало известно, что он собирается перейти в орден Высшей Войны и увести с собой людей. О чём ведёт переговоры. Это не только падение нашей численности. Они ещё заберут из пула ордена много очков. Прости... Сейчас я не знаю, кому в моём ордене можно доверять, а кому нельзя. Поэтому обращаюсь к тебе за помощью.

-Хм. А почему я должен тебе помогать? – пожал плечами Вадим.

-Во-первых, мы друзья. Ну, ты сам говорил. Во-вторых, я слышала, у вашей команды проблемы с очками. Я могу посодействовать. В любом случае, если Георгий уйдёт, я потеряю значительно больше.

-Звучит убедительно. Что ты предлагаешь сделать? – спросил Вадим, заинтересовавшись.

-А что бы сделал ты? – Мария хитро посмотрела на Вадима и наклонилась к нему.

Молодой человек задумался, а затем начал рассуждать в слух.

-Я не слышал, чтобы Орден Высшей Войны нуждался в людях. А значит в нём уже и так состоит пятьдесят человек.

Мария кивнула и игриво улыбнулась.

-Значит Георгию и тем, кто прибудет с ним, надо освободить место, выгнав такое же количество человек.

-Продолжай, – сказала Мария.

-Разумеется, Орден делает это, чтобы ослабить конкурента и заработать много очков.

-Потенциально они могут выйти на первое место, – вставила Мария реплику.

-Но по отношению к людям, которых исключат это весьма некрасиваяя история. Продавать своих товарищей за очки. На сколько я могу судить, это не в чести у ордена Высшей Войны. Если данное обстоятельство вскроется до того, как они провернут дело, возникнут большие внутренние брожения. И всё придётся отменить. Однако, чтобы люди поверили в данное обстоятельство, нужны либо веские доказательства, либо достаточный уровень паранойи внутри самого ордена. Чуется мне, дело тут непростое. Но я берусь!

-Я знала, что в тебе не ошиблась, – сказала Маша, довольно прищурившись - а теперь, угости меня чаем. Я же твоя гостья!

-Гостей приглашают, – недовольно пробурчал Вадим и направился к аппрату с напитками.

Древо вероятностей

В кабинете декана факультета Полиистории было просторно и светло. Большие окна выходили в сторону бескрайних лесов, начинавшихся сразу за городом. Грузный мужчина с небольшой седоватой бородкой сидел за столом на фоне обширных шкафов, в которых аккуратно были расставлены папки с документами. Каждая папка и каждая полка имели свой индекс, а на столе располагалась небольшая картотека. Строгость и упорядоченность пространства, впрочем, контрастировали с внешним видом мужчины, самого декана факультета Бориса Евгеньевича Перепёлкина. Он был одет в уютный разноцветный свитер и джинсы. Восседая в комфортном офисном кресле Борис Сергеевич пристально смотрел на Алексея.

Алексей сидел напротив. Он по обыкновению не отводил взгляд. Однако ничего хорошего данная встреча ему не сулила. Как догадывался молодой человек, это будет как минимум разъяснительная беседа.

-Я признаю ваши успехи в учёбе и организаторские способности. По правде говоря, в Ордене сейчас нет кого-то с таким же потенциалом. Однако, в последнее время вы совершаете ошибку за ошибкой, – констатировал он спокойным вкрадчивым голосом.

Алексею нечего было ответить. Он неплохо знал декана и мог улавливать его настроение, несмотря на ровную манеру разговора. Сейчас тот был раздражён.

- Чтобы избегать ошибок, надо набираться опыта. Чтобы набираться опыта, надо делать ошибки, – изрёк Алексей в ответ.

- Сложно с этим спорить, молодой человек. Надеюсь, что инициированная вами дуэль является вашей персональной ошибкой. Свобода Воли, знаете ли, очень важная вещь. Особенно для главы Ордена.

Алексей стиснул зубы. Дуэль конечно являлась его экспромтом, однако вся история с Вадимом была инициирована не им. Алексею не был интересен Вадим. Его появление вряд ли значительно усилило орден и значительно ослабило оппонентов. Но когда ректор просит о личной услуге, ему невозможно отказать. А ректор попросил взять Вадима в Орден Высшей Войны. Любым доступным способом. Алексей даже не помышлял, что от предложения руководящей должности в одной из сильнейших команд можно не только прилюдно отказаться, но и в ответ начать сыпать обвинениями. Тем самым этот выскочка отсёк для Алексея возможность договориться по-хорошему. Поскольку иначе получилось бы, что магистр Ордена Высшей Войны, несмотря на клевету и оскорбления, идёт на попятную и уговаривает Вадима снизойти.

Просчёт. Недостаточно изучил мотивацию одного конкретно взятого вольного слушателя из команды второго эшелона и без особых успехов.

«Кажется, твоё пренебрежение сложностью задачи уже второй раз подряд играет с тобой злую шутку», - подумал Алексей, обращаясь к самому себе.

Тут его размышления прервал Борис Евгеньевич.

- «Вы разумеется понимаете, что наш факультет вынужден участвовать в текущей версии Большой Игры не просто так. Орден Высшей Войны является не только местом, где студенты могут опробовать свои знания на практике. Он является защитой для наших перспективных студентов от гильотины Старцева и одновременно проводником наших экспериментальных технологий в области образования и управления. Алексей. Вы понимаете уровень ответственности, который возложен на магистра Ордена?»

- Понимаю. В настоящий момент я занят проектом, который позволит Ордену упрочить лидерские позиции., - ответил Алексей, чеканя каждое слово.

- Вы, Алексей, не частное лицо. Вы функция. Каждая ваша победа позволяет факультету доказать легитимность инструментов, которые мы используем. И через это получить не только больше студентов и влияния в последующие годы, но и доступ к новым серьёзным проектам. Вплоть до управления страной. Не подведите факультет, молодой человек.,- улыбнувшись уголками губ сказал декан.

Борис Евгеньевич встал и подошёл к окну. Его взгляд устремился вдаль, где качали верхушками вечнозелёные сосны и плыли беспокойные серые облака.

Алексей понял, что разговор окончен. Не считая необходимым более присутствовать в кабинете, он попрощался и вышел.

Алексею не очень нравился Борис Евгеньевич, но он уважал этого человека. Кроме того, в словах декана был резон, а во власти декана было лишить Алексея должности магистра, что, спустя непродолжительное время, приведёт к вылету из ордена с обнулением всех договорённостей. Утратил доверие, ничего не поделаешь. В последнее время конкуренция внутри ордена была довольно высокой. Силовой блок наращивает своё влияние и винит лично Алексея за поражение в предыдущей полевой игре. Хотя они сами, вызвавшись ликвидировать прорыв противника, поголовно были истреблены в овраге как новички.

И в такой непростой обстановке ему необходимо разом ослабить оппозицию, ослабить конкурентов и заработать очки для команды. Мероприятие рискованное, но оно должно решить большинство проблем. Главное, чтобы не подвёл Георгий.

***

Вадим сидел у себя в комнате и размышлял с какого конца начинать расшатывать ситуацию в Ордене Высшей войны. Ясно, что союзников там у него нет. Но есть человек очень принципиальный. Это Никита. Ему явно не понравится данная ситуация, и он будет ей препятствовать. Поэтому Никиту следует просто информировать так, чтобы он поверил.

Однако, этого мало.

Как во всех ситуациях, где замешано много субъектов со своими интересами, будущее ветвилось. Существовало множество вероятных развитий событий и, как следствие исходов. Но общие точки тоже были. Например, Алексею точно необходимо выгнать людей, а Георгию выйти из Ордена Гуманитарной инженерии.

В ордене Высшей Войны тоже существует соглашение, что выбывшим полагается с собой некоторый пул очков, если они покидают орден добровольно. Причём разным людям полагаются разные отступные. Следовательно, для максимизации прибыли необходимо выгнать тех людей, которые не ценны и которые унесут с собой наименьшее количество очков. Простой расчёт. Но такой план тяжело будет провести резко и на пустом месте, не уронив свой авторитет. Поэтому за Алексея был как минимум ещё один вариант действий. Устроить провокацию и обвинить в этом того, кто ему мешает. Тогда в связи с грубым нарушением устава или правил Школы, их можно будет исключить из клуба без компенсации и иметь на это полное моральное право. Алексей получит больший выигрыш при более высоком риске…

Георгий же может передумать и сыграть против Ордена Высшей Войны, отказавшись от перехода в самый последний момент. Он конечно уязвлён действиями Маши, но нанесение такого урона одному из основных соперников может обратить на него внимание преподавателей.

С другой стороны, Алексей не может не видеть этот риск. Но, опять же, если Георгий с единомышленниками сначала выйдет из Ордена, то в сильной позиции уже будет находиться Алексей. Он тоже может передумать. Но Мария мудро предложит всем вернуться, и ситуация вернётся к началу. Раскол будет исчерпан, и возможность для новой договорённости закрыта.

Значит Алексей рискует больше. А значит, скорее всего, он потребует от Георгия, чтобы тот действовал первым.

Дерево возможных исходов постепенно обретало толстый ствол наиболее вероятного развития событий.

А в голове начал вырисовываться план.

Зёрна сомнения

Никита после занятий шёл по коридору в свою комнату и наслаждался видом из окна, где, осеняя мгла и дожди наконец-то сменились первым пушистым снегом, крупные хлопья которого кружили в воздухе, создавая атмосферу сказки. Они медленно опускались на землю и таяли, одномоментно теряя свою пушистость и белизну. Комната Никиты находилась на самом высоком этаже общежития, и он не отказал себе в удовольствии постоять у окна в коридоре и полюбоваться танцем снежинок, которые совершали свой извилистый путь из белой неопределённости облаков к чёрному асфальту внутреннего двора Школы.

Тут его кто-то аккуратно тронул за плечо. Резко обернувшись, Никита увидел Вадима, который подошёл совершенно неслышно и неизвестно сколько уже находился у него за спиной.

- Добрый день, я не отвлекаю, лорд Умбер? - спросил Вадим тоном, которым обычно начинают салонные беседы о погоде.

- Какое у вас ко мне дело Вадим? – ответил вопросом на вопрос Никита. Он был слегка раздражён тем, что личный враг магистра отрывает его от созерцания первого в этом году осеннего снегопада. Однако сам Никита не питал к Вадиму никакой неприязни. Более того, он считал Вадима способным молодым человеком, который умеет отстаивать интересы своей команды. Пусть они могут и не совпадать с интересами ордена. Но игра есть игра.

- Недавно, я открыл в себе способность предсказывать будущее. И сей дар обязывает меня идти в народ и пророчествовать, - сказал Вадим иронично.

«Он просто тратит моё время» - подумалось Никите, и он ответил: «Так почему бы пророку не поискать народ в другом месте?»

- Потому, что предсказание адресовано Ордену Высшей Войны. И, в частности тебе лично. Слушай. В скором времени ваш орден может довольно существенно поменять состав. Твоих прежних братьев по оружию под любыми предлогами будут пытаться выгнать из ордена и заменить новыми пришлыми людьми, без совести, зато с целым мешком победных очков. Обстановка обострится до предела. Жди провокаций.

Никита даже фыркнул.

- Вадим. Приходи, когда придумаешь что-то правдоподобное. А я, пожалуй, пойду к себе. Никита развернулся и зашагал в сторону своей комнаты.

- Будем считать, что я тебя предупредил. Смотри, как бы Алексей не сменял на очки и тебя. Среди всего ордена, ты кажешься наиболее адекватным, - громко проговорил Вадим в спину удаляющемуся Никите.

Раздался хлопок двери, и в коридоре повисла звенящая тишина.

Вадим стоял в полном одиночестве и довольно улыбался. На его взгляд всё прошло ровно так, как планировалось. Зерно сомнений обязательно прорастёт.

Молодой человек подошёл к окну, и тоже, как завороженный, стал глядеть на снегопад. Совсем скоро настанет нервное время, когда придётся ждать провокации каждую секунду и ситуативно пытаться её пресечь. Но пока можно немного расслабиться.

Магистр Ордена Высшей Войны Алексей и глава боевой гвардии ордена Дамир с несколькими бойцами сидели в штабе. За окном было уже темно.

Алексей угощал всех присутствующих тортом.

Магистр ордена Высшей Войны Алексей, и Дамир со своими людьми из боевого крыла, сидели за небольшим столом. Это были лучшие бойцы, о которых в других командах ходили легенды. Будто они и не студенты вовсе, а профессиональные военные, специально приглашенные, чтобы наводить ужас. Конечно же это было не так, но такой непобедимый в поле отряд делал честь всему ордену. Алексей угощал соратников в честь Дня народного единства.

На стол был выставлен небольшой торт, выпечка из местной столовой, бутерброды.

Дамир с широким скуластым лицом, начисто лишенным бороды, был необыкновенно высоким и широкоплечим мужчиной, который как скала возвышался над Алексеем и ожесточённо спорил с ним, относительно их первого поражения в полевой игре.

-Мы могли бы взять базу с одной атаки и закончить игру, если бы ты не стал ожидать подхода основных сил. Их на месте было человек двадцать. Половина из которых не знает какой конец у автомата стреляет, – проговорил Дамир слегка раздражённым тоном.

- Друг мой, – вежливо ответил Алексей, – Я получил донесение, что они отводят войска с правого фланга, спустя всего одну минуту после того, как мы разделались с левым. Вам бы просто ударили в тыл до того, как вы сломили бы даже эту хлипкую оборону.

- Ой вот не надо этой теории. На поле боя решает мастерство, дерзость и смелость. Поле боя, это не карта в штабе с цветными значками. Это пули и гранаты. Это мы или нас. Понимаешь?! Ворвался, застал врасплох, уничтожил. Ты давно в атаку-то ходил?! – Дамир раздражался всё больше.

- И чем закончилась ваша последняя атака? – вкрадчиво поинтересовался Алексей. Он растянулся в хитрой улыбке и, не мигая, уставился на Дамира.

- Их было слишком много. Впрочем, чего я оправдываюсь, – Дамир несколько поумерил свой пыл, махнул рукой и отвернулся.

«А овраг был слишком глубокий», – про себя добавил магистр.

- Давайте лучше есть торт, – примирительно закончил Алексей, и поговорим о грядущих сражениях. Следующее намечается зимой. И оно будет в городском ландшафте. Надо готовиться. Каким образом лучше всего воевать в городе?

- Это давно известно, - уже совершенно спокойным и заинтересованным голосом произнёс Дамир. Видно было, что в данном вопросе он разбирается. И ему приятно делиться опытом, – в городе нужны штурмовые группы и снайперы. И очень много гранат. Желательно конечно и гранатомёты, чтобы стрелять по окнам. Надо как можно быстрее занимать здания и вести огонь с верхних этажей.

- Гранатомёты у Штурмана есть. Но вот даст ли он их на игру, это вопрос.

- Не даст, так сами возьмём, – подал голос кто-то из людей Дамира.

Раздался дружный смех, и обстановка за столом разрядилась. Молодые люди чокались чашками чая на манер бокалов и произносили тосты, травили байки и анекдоты.

Перевернув опустевшую чашку Дамир, картинно печальным голосом произнёс: «жаль, что нет ничего покрепче! Чувствую себя как в институте благородных девиц.»

Алексей заинтересовано наклонился и хитро произнёс: Мы Орден Высшей Войны. Мы можем взять по праву сильного всё, что захотим. Или я не прав?!

- Прав!!! - Раздался дружный хор голосов.

- А значит мы можем взять то, что наше! ,- провозгласил Алексей, - я знаю, как проникнуть за периметр в город без пропуска и вернуться обратно.

- Так чего же ты молчал?! –гаркнул Дамир и похлопал улыбающегося Алексея по спине, - Бойцы готовы выдвигаться незамедлительно!

Тёмные дела

Пустые кроидоры учкбного корпуса тонули в полумраке в это поздний час. По ним, обходными путями Алексей вёл свой отряд к кабинету профессора Перепёлкиной.

Расставив людей на всех возможных подходах к двери кабинета, чтобы они задержали случайных свидетелей, Алексей в одиночку, вооружившись дубликатом ключа быстро ткрыл дверь и исчез внутри. Спустя пару минут он возник с электронным ключом.

- Это ключ от внешнего периметра. Я знаю, что Татьяна Владимировна прячет один в ящике стола, сказал вполголоса Алексей, широко улыбаясь. Мыдолжны вернуть его на место к утру. А пока... Знаю я одну дверь, где охрана обычно не дежурит. За ней следит камера. Туда и пойдём.

И борой походкой небольшой отряд устремился по коридорам к выходу из здания.

Вадим вышел из своего укрытия.

Он не видел, что именно происходило около кабинета Татьяны Владимировны, поскольку подойти незамеченным туда было нельзя. Но он вполне понял, что Алексей и ещё несколько человек похоже собираются за периметр. Это явное нарушение устава Школы. Студентам было разрешено выходить в Смыслинск по выходным в дневные часы. Но сегодня был явно не выходной день. И Солнце давно уже закатилось. Очевидно, тут попахивало провокацией. Выждав паузу, молодой человек продолжил слежку.

Группа долго петляла по территории, уходя от систем видеонаблюдения, но в итоге они подошли к достаточно неприметной двери в бетонном заборе. Она освещалась одиноким фонарём. Входящих и выходящих обозревала установленная на том же заборе камера. Она медленно вращалась, обозревая окрестности.

- Вам можно доверять?, - подмигнул Алексей Дамиру.

Они все стояли в темноте, прячась от видеонаблюдения.

- Обижаешь!, - ответил Дамир.

- Тогда план такой. Я подкрадываюсь к камере и вручную замедляю её вращение. Это типовая модель. Там шестерёнка пластиковая, но довольно гибкая. Похрустит и зубцы на место встанут. Никто и не заметит.

- А нам что делать?, - коротко спросил кто-то из людей Дамира.

- Пока я удерживаю камеру, вы пулей бежите к двери, открываете вот этим ключом, просачиваетесь, и, не синжая темпа, мчитесь в Смыслинск.

- А ты?, - спросил Дамир.

- А я обойдусь. Но вы должны вернуться максимум через два часа. И принести мне бутылку красного сухого, конечно.

- Замётано, - усмехнувшись сказад Дамир.

-Я буду неподалёку. Поторопитесь, нам ещё ключ возвращать,- сказал Алексей и короткими перебежками направился к камере.

Вадим не мог слышать о чём бедедуют члены ордена Высшей Войны со своим магистром. Но когда Алексей побежал в сторону камеры, он всё понял. Сейчас они будут прорываться в Смыслинск. Интересно, чего им там надо?

Лихо вскарабкавшись по забору, проворный Алексей обнял камеру. Послышался треск. Словно дожидаясь этого сигнала, группа бойцов во главе с крупным и широкоплечим командиром, рванула друг за другом к двери. Первый приложил магнитный ключ к считывателю. Раздался короткий звуковой сигнал и вся группа пролетела в распахнувшуюся дверь, едва не покатившись кубарем.

Вадим невольно хихикнул.

Алексей же спокойно спустился с забора и также короткими перебежками направился к корпусу.

Вадим решил проследить за ним. Тем более Алексей в одиночку почему-то вёл себя гораздо спокойнее. Он больше не вертел головой, не заглядывал за углы перед тем как повернуть туда. И, видимо, не опасался за то, что его кто-то может увидеть.

Магистр Ордена Высшей Войны целенаправлено шёл куда-то. А Вадим неслышной тенью следовал за ним. Вскоре, Алексей вошёл в один из боковых коридоров. И там его ждала Татьяна Владимировна Перепёлкина, собственной персоной.

"Это как-то связано с тем, что они были у неё в кабинете?", - подумалось ему.

Встав за углом, он пытался подслушать, ловя каждый звук. Слышно было плохо, но общий смысл разговора по отдельным репликам Вадиму удалось уловить.

-Татьяна Владимировна. Дамир и его группа, воспользовавшись вашим пропуском покинули Школу,- сказал Алексей, как будто рапортуя.

- Я знала, что эти обалдуи ни в грош не ставят дисциплину, - ответила Профессор, - я оповещу коменданта. Он их встретит, когда вернутся. А ты внезапно направлен мной на административную работу. Иди в кабинет и сиди там.

Вадим настолько был ошарашен происходящим, что когда Алексей выходил из коридора, они чуть было не столкнулись нос к носу. Лишь в последний момент, молодой человек успел заскочить в удачно подвернувшийся женский туалет. Благо, там никого не было.

"Вот она причина, по которой можно избавиться от оппонентов! Без всяаого зазрения совести. Правда если я расскажу эту историю хоть кому в ордене, мне точно никто не поверит. А некоторые возможно попытаются ударить. Надо предупредить парней в Смыслинске", - думал Вадим. Он радовался своей удаче и ценным сведеньям, но надо было срочно что-то делать. А для этого следовало самому попасть за периметр.

Молой человек, выждав пока стихнут шаги по коридору, осторожно направился к выходу из здания, судорожно пытаясь придумать план.

Прорыв

"Очевидно, что нет никакого смысла прорываться там, где есть двери. Можно нарваться на освещение и камеры," - размышлял Вадим, двигаясь вдоль высокого забора.

Поскольку периметр был достаточно протяжённым и состоял из секций построенных в разное время, в нём были плохо освещённые места и достаточно близко растущие деревья. Хотя периодически их конечно прореживали.

Вот к одному такому дереву, стараясь избегать камер и освещённых мест, пробирался Вадим. Промокшая опавшая листва сейчас заиндевела и похрустывала под ногами. На смену первому осеннему снегу, уже растаявшему, пришли первые ночные заморозки. Дыхание грядущей зимы.

Скоро показалось и искомое дерево. Его голые ветви чернели на фоне белого забора словно сеть многочисленных трещин.

"Далековато стоит. Но если перелезть по этому суку, то хватит сил перепрыгнуть на забор",- подумал молодой человек и принялся за дело.

Мокрые мёрзлые ветки неприятно скользили, оставляя на руках Вадима ошмётки мха и коры. Но он, стиснув зубы, всё же карабкался вверх, где словно мост за периметр протянулся могучий сук. Перепачкав одежду, молодой человек всё же взгромоздился на него. Медленно встал, держась за ствол. И, подобно канатоходцу в цирке, пошёл от толстого основания сука к его концу. Хотя никаким акробатом парень конечно не был.

Чуть подвинуть одну стопу, затем вторую, затем ещё и ещё. Если удастся пройти две трети длины, то уже можно попробовать прыгнуть. Вадим был полностью сконцентрирован.

Несильный, но холодный ветер, трепал его волосы, заставлял ёжиться. Но цена ошибки была высока и парень, поглядывая вниз, думал, какие кости он сломает при неудачном падении.

И так, шаг за шагом, вся дистанция была пройдена. Сук в этом месте был уже достаточно тонок и качался под ногами. Вадим прыгнул. Раздался оглушительный треск ломаемого дерева. Сук ушёл из под ног слишком рано и молодой человек понял, что не сможет приземлиться как следует. Он вскрикнул, попытался сгруппироваться, но было поздно. Удар. Хруст опавших веток. Острая боль в ноге. Вадим по инерции перекатился на спину. И грозный взгляд полной луны, обрамлённой рваными тучами, уставился на него с неба.

"Кажется жив",- подумал молодой человек. Он проник за периметр, и теперь оставалось только найти дверь, к которой придёт отряд членов ордена Высшей Войны, возвращаясь из Смыслинска. И подождать их там.

Наступать на ногу было больно. Похоже Вадим серьёзно её повредил. Впрочем, ковылять было можно. И, слегка постанывая, молодой человек упорно продвигался вдоль забора к заветной двери, надеясь успеть заранее.

Его усилия были вознаграждены. Едва он успел добраться к двери, как вдали показались несколько силуэтов. Их движение сопровождалось стеклянным позвякиванием бутылок. Группа переговаривалась вполголоса, слышались смешки. Настроение у парней было приподнятое.

Вдруг все резко остановились, увидев на дороге незнакомый силуэт, и было дёрнулись в противоположную сторону, как Вадим окликнул их: "Пацаны, я свой. Я не охранник!"

Дамир отдал приказ остановиться. Он отделился от группы, и, неторопясь подошёл к Вадиму.

-Ты кто?, - спросил он сходу.

-Я...Вадим. Я здесь учусь., - молодой человек неопрелённо махнул рукой в сторону Высшей Школы Стратегии, -" а вот вы, вероятно, больше не будете тут учиться, если войдёте в эту дверь."

Дамир опешил.

- С чего это?

- Потому, что за дверью вас поймают и отведут в комендатуру., - сказал Вадим, хитро прищурившись.

- А где Алексей? Это он тебя сюда послал?, - с недоумением спросил Дамир

- Не-а. Я сам пришёл., - непринуждённо ответил Вадим. Он начал получать удовольствие от перманентного замешательства, в котором находился его собеседник., - а Алексей наоборот ушёл. Вас сдавать. Но чур я тебе ничего не говорил.

- Что ты несёшь?!, - рыкнул Дамир и, оттолкнув Вадима, направился к двери.

Вадим застонал от боли в ноге и пошатнулся, но витоге удержал равновесие. А Дамир уже достал ключ и его рука зависла в воздухе на пол дороги к считывателю.

- Магистр!, - крикнул он, - Алексей, ты тут?!

Никто не отзвался. Стояла такая тишь, что было слышно, как мерно урчит редуктор сервопривода камеры.

- Очевидно, его там нет, - пожал плечами Вадим, и на его лице возникла самодовольная ухмылка, - есть желание проверить наличие охраны за дверью?

Однако проверять не пришлось. На стене вспыхнул дополнительный прожектор, осветив Дамира, так, что тот на миг зажмурился. Но тренировки быстрого реагирования дали о себе знать. Дамир кинулся прочь раньше, чем послышалась возня с обратной стороны двери и раздался хриплый голос из мегафона:

" Обнаружена несанкционированная попытка проникновения во внутренний периметр. Оставайтесь на месте для проверки документов, или мы применим силу!"

Вадим понял, что сейчас попадётся. Адреналин хлынул в кровь, и он понёсся вслед за Дамиром, не чувствуя боли в повреждённой ноге. Впереди так же, сломя голову, бежали твоарищи Дамира. А сзади слышались окрики в мегафон и топот ног. Землю то и дело освещали лучи фонарей в руках преследующей охраны. Однако, Дамир и его отряд были неплохо тренированы уходить от погони. Они резко сменили направление, и сразбегу ворвались в густые заросли. Пакеты со спиртным были немедленно выброшены и, кажется, это замедлило погоню.

-"Вперёд, я знаю овраг", - гаркнул Дамир и подобно лосю ломанулся прямо через густой ельник куда-то в сторону. Послышался шелест иголок и треск ветвей. Все как один устремились за ним. От притока адреналина голова у Вадима стала совсем лёгкой. Он нёсся в темноте, не разбирая дороги и не задумыаясь ни о чём, кроме того, что надо убегать и не оборачиваться. Колючие холодные ветви хлестали по лицу, но он не замечал их. Он нёсся из тьмы во тьму. Он был лисом, которого преследуют гончие. И где-то впереди его ждала лисья нора.

Путь домой

Не сбавляя скорости, Дамир вновь вильнул куда-то в сторону и с разбегу прыгнул в овраг. Спустя несколько мгновений вся остальная группа последовала за ним. Они залегли и затихли, как кочки среди разноцветного мягкого мха. Охрана приближалась. Вадим вжался в мох лицом и застыл. Пахло землёй, сыростью и лесом. Сердце в груди бешено колотилось, но глубоко и громко дышать Вадим себе не давал. Скоро подоспела охрана. Пройдя по краю ельника они устремились дальше, не заметив в темноте ни оврага ни ребят. Когда голоса затихли, а треск веток под ногами прекратился Дамир перевернулся на спину, оглядел товарищей и заговорил.

-Фух. Чуть не попались. Спасибо конечно, Вадим. Но какое тебе дело до нас и Алексея?

-...

Не дав молодому человеку собраться с мыслями Дамир продолжил:

-А не тот ли ты выскочка, что сражался на дуэли с магистром?

-Это я, - ответил Вадим рассеяно. Страх прошёл и вместо него возвращалась боль. Вадим понял, что вряд ли теперь сможет наступать на повреждённую ногу. Придя в себя, он спохватился, что сказал лишнего, но Дамир лишь усмехнулся.

-Видел бы ты, как магистр злился после встречи с тобой. Мы его таким никогда не видели. Впрочем, каждый волен выбирать себе врагов. Спасибо, что помог. А теперь нам надо найти как попасть обратно в Школу.

-Я, кажется, не могу идти, сказал Вадим, морщась. Его голеностоп сильно опух и болел.

-Это не беда, ответил Дамир. Орден в беде не бросает. Подсобите парни.

И двое из отряда Дамира подхватили Вадима и подняли с земли. Опираясь руками на их плечи, Вадим кое-как ковылял.

-Мы обойдём со стороны леса по дуге. Так, чтобы не встретиться с возвращающейся охраной. Искать нас всю ночь они не будут. Кому охота бегать по холодному мокрому лесу за студентами? Но взяли бы они с собой тепловизор, и тогда... А, ладно.

Дамир махнул рукой и плюнул на землю.

Становилось холоднее. Дыхание ночи качало верхушки деревьев. Те периодически сбрасывали на голову путников иголки и шишки. Когда помощники Вадима уставали, они передавали его другим членам отряда. Периодически и сам Дамир тащил Вадима. Но заветного забора всё не было. Когда все уже окончательно устали и замёрзли, Дамир скомандовал привал. У него с собой оказалась зажигалка. Набрав сухой хвои и валежника студенты развели костёр по заветам Альберта Александрович Штурмана. Они выкопали небольшую яму в Земле, сделали продух и тонкими ветками заложили её сверху. Скорее всего охрана уже не искала их, но надо было перестраховаться и замаскироыать огонь.

Сидя у костра плотным кольцом и греясь в его тёплых лучах молодые люди стали обсуждать дальнейший план действий.

-Мы точно идём в ту сторону? - вежливо спросил Вадим.

-Да, точно, -ответил Дамир, который похоже не сомневался в верности выбранного направления.

На опушке, где они решили устроить привал, было довольно хорошо видно звёздное небо. И Вадим углядел "ковш" Большой медведицы. Он уже стал подниматься от горизонта и "становиться на ручку" , а значит время было позднее. Проведя воображаемую линию от двух крайних звёзд "ковша", как учили его ещё в детстве, Вадим нашёл тусклую полярную звезду и определил направление на Север.

Смыслинск находился на Востоке от Высшей Школы стратегии. Примерно на Востоке и располагался вход, где была устроена засада.

После того, как их не нашла охрана, отряд некоторое время двигался на Юг, затем повернул на Запад. Хотя Вадим помнил этот момент плохо.

И теперь они идут, а забора всё не видно. Кругом шумят вековые сосны, да звёзды подмигивают с беспокойных небес.

- Мне кажется, мы идём не туда. Нам надо свернуть на север. То есть направо, - поделился Вадим своей догадкой.

- Да брось, - усмехнулся Дамир, - Ещё полчасика и выйдем к периметру. Однако мы засиделись. В путь!

Забор не показался ни через пол часа, ни через час.

-Всё-таки мы идём не туда,- утвердился в своей мыли Вадим, - нам надо идти на Север.

-Ты что решил взять командование на себя?! - с вызовом спросил Дамир.

-Нет, просто хочу успе...

-Нет, значит ковыляй себе молча. Или можешь отправляться на север сам, - ответил явно раздражённый Дамир.

-Тогда всё будет напрасно. Нас найдут спасатели и отчислят всех, кто выжил, - парировал Вадим, - а я тут хромаю, чтобы нас не отчислили.

Дамир хотел что-то сказать, но промолчал. Потому, что справа вдали небо осветила красная сигнальная ракета.

- Это орденская!, - обрадовался он.

- Слишком подозрительно, - скептически сказал Вадим, - вдруг это опять засада?

- Да нет. Дамир резко изменил направление и прибавил шаг. Алексей не знает про эти ракеты. Я их украл.

- Хмм, а кто знает? - недоверчиво спросил Вадим.

- Кроме нас, пожалуй, Никита,- ответил Дамир. Он почти бежал.

Ракета не только привлекла внимание отряда, но и демаскировала самого Никиту. Надо было спешить, пока туда не нагрянул кто-то посторонний.

Вадим поспевал как мог. В какой-то момент Дамир подхватил его на спину, и все бросились бежать.

Тяжело дыша, отряд буквально вывалился из леса к забору, у которого стоял Никита. Его лицо скрывал капюшон плаща цвета хаки.

- Я уж думал вас медведи съели, - вместо приветствия сказал он, - впрочем, рад видеть всех в целыми и невредимыми.

- Не всех, - подал голос Вадим.

- Прими мои соболезнования, - ответил Никита и стал поднимать с земли старую железную лестницу, которая была совершенно незаметной в опавшей листве.

С этой стороны забираетесь, дальше прыгаете - объяснил Никита, - Последний роняет лестницу. Камер тут нет. Не бойтесь.

- Как же я рад, что ты поверил, - в сердцах сказал Вадим, с помощью остальных забираясь по лестнице.

- Доверяй, но проверяй, -многозначительно ответил Никита.

Вадим оказался на вершине забора. Прыгнуть как следует он не мог. Поэтому просто упал на землю на четвереньки, взвыл от боли и отполз в сторону.

Скоро вся группа успешно преодолела периметр и рассредоточилась, дабы не привлекать внимание.

Никита лично вызвался проводить Вадима в его комнату.

- И как ты узнал о том, что мы в беде? - спросил Вадим.

- Ты посеял зёрна сомнения. И я решил увидеть всё собственным глазами. Я последил за Алексеем и слышал о чём он говорил с Перепёлкиной. Вынужден констатировать, что кратковременная целесообразность вскружила ему голову и он поступился священным традициями Ордена Высшей Войны, -грустно ответил Никита. И проложил:

А затем я вышел и увидел тебя, задумчиво гуляющего вдоль периметра. Я понял, что ты ищешь путь наружу. Сам же я остался у входа и стал ждать. Туда пожаловал лично комендант и трое охранников. А дальше они вдруг забегали, открыли дверь и пустились в погоню. Я понял, что по-видимому твой план сработал. Через минут тридцать охранники вернулись и прослушали длинную тираду от коменданта за то, что не смогли задержать каких-то студентов. Там было много эпитетов и фразеологических оборотов, которыми комендант характеризовал и охрану и студентов. так я установил, что вы скрылись в лесу и вас не поймали. Остальное было делом техники. Я знал, что Дамир поведёт вас на южную сторону, ведь он знает про лестницу. Он её там и оставил. Но уж чего не думал, так это, что он заблудится.

- Я намекал ему, что мы идём не туда,- с улыбкой сказа Вадим.

- И как он отнёсся? - с нескрываемым интересом спросил Никита.

- Посоветовал мне заткнуться, - пожал плечами Вадим.

- Так я и думал, - невозмутимо сказал Никита, -впрочем мы дошли.

Никита усадил Вадима на кровать и ушёл. За окном заканчивалась ночь и начинались предрассветные сумерки.

С трудом сняв обувь, Вадим уснул на кровати не раздеваясь. В его волосах застряла опавшая хвоя, одежда пахла костром, землёй и победой.

Общий сбор

Вадима разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. С большим трудом он доковылял до двери и приоткрыл её. За дверью стояла Маша.

Она с недоумением и тревогой оглядела молодого человека с ног до головы.

-Что с тобой опять стряслось?! Где тебя носило?! – спросила она вместо приветствия.

Вадим поморщился.

-И ради этого ты прервала мой сон?! – спросил Вадим раздражённо, – истории послушать?!

-А, прости. Здравствуй Вадим! Ты одет в грязную одежду. От тебя пахнет костром. Ещё похоже у тебя болит нога и на лице царапины от веток. Ты что, проник за территорию этой ночью? – спросила Маша, спокойным и участливым голосом.

-Здравствуй, – мрачно ответил Вадим, – да я проникал за территорию.

-Я хотела тебе сообщить, что вчера вечером Георгий и его сподвижники без лишнего шума вышли из ордена. Порадуй меня хорошими новостями. Пожалуйста.

-Сначала принеси мне кофе, – пробурчал в ответ Вадим и застыл с выражением кривой ухмылки на лице. Очень болела нога. Но показывать этого Вадим не хотел.

Маша скрылась за дверью, а молодой человек тут же тихо застонал и, подволакивая ногу, направился к креслу. Когда девушка вернулсь с двумя стаканами кофе из автомата, Вадим уже сидел и непринуждённо рассматривал свои ногти. Чёрные от забившейся под них древесной коры и грязи.

Отхлебнув ароматного напитка и зажмурившись от удовольствия, Вадим пришёл к выводу, что это утро не такое скверное, как казалось ему ещё минуту назад. Поймав вопрошающий взгляд Маши, он начал рассказ:

«Намедни, я спас от неминуемого отчисления группу студентов из ордена Высшей Войны. Их подставил магистр. Лично. Так что у меня есть компромат. Да и боевые братья Алекея это так просто не оставят.

-Это безусловно хорошая новость, – подтаердила Маша. Но что, если он успеет принять Георгия в орден и заберёт очки?

-Не будет он этого делать. Чтобы принять Алексея ему нужно выгнать несколько человек. Думаю, это в его политической ситуации станет последней каплей.

-Не знаю, не знаю, – пожала плечами Маша – Впрочем, ты меня порадовал. Покажи теперь что у тебя с ногой.

-Да всё в порядке, – отмахнулся Вадим.

-Оно и видно. Пойдём ты меня проводишь, – усмехнулась Маша.

-Не хочу.

-Невежливо отказывать даме. Давай, ногу показывай!

И Вадим понял, что Мария так просто от него не отстанет. Он нагнулся и со стоном стал снимать ботинок и носок. Под ними обнаружился мощный отёк и обильные синяки, напоминающие сгустки тёмной материи. Во всяком случае, как её изображают в научно – популярных фильмах для подростков.

-Дело плохо – констатировала Мария, - тебе надо делать рентген. А пока я принесу тебе мазь и эластичный бинт. Жди здесь!

Маша молниеносно скрылась за дверью.

Да уж, куда я денусь, – проворчал ей вслед Вадим.

Однако не прошло и десяти минут, как в дверях его комнаты появился Никита. Он привёл с собой ещё несколько человек и откуда-то притащил клюку.

Привет, Вадим. Как нога? – спросил он, и не дожидаясь ответа продолжил, – вижу, что плохо. У нас назревает бунт. Все уже собрались на общем совете. Пойдём, ты должен там присутствовать!

Сперва мне нужно закончить одно дело, - ответил Вадим.

Он наклонился к терминалу. Необходимо было отослать кое-кому пару сообщений и попросить об услуге.

Когла дело было сделано, тут же двое парней подхватили его под руки и аккуратно понесли.

В большом зале штаба ордена было непродохнуть. Похоже присутствовали все члены. Они был взволнованы. По трибуне ходил Дамир и, на повышенных тонах нелестно отзывался о магистре, обвиняя того в предателстве. Самого магистра видно не было. Вадиму поставили стули усадили прямо напротив трибуны. Неуспел молодой человек усесться, как по залу прошёлся ропот и настала гробовая тишина. Алексей в чёрной рубашке, на которой красовался позолоченный магистерский значок неторопливо шествовал к трибуне. Его лицо выражало спокойствие и уверенность, а взгляд его серых холодных глаз был подобен взгляду удава, который глядит на кролика.

Даже Дамир на какое-то время замолк и был сбит с толку.

Неспеша восшествовав на трибуну магистр заговорил.

Я приветствую здесь всех собравшихся. Искренне надеюсь, что время проведённое здесь не будет потрачено даром. Итак. Дамир, пользуясь своими полномочиями офицера и моего заместителя счёл необходимым объявить общий сбор в связи с экстренной ситуацией. Думаю, он расскажет нам в чём она заключается.

Дамир был дезориентирован. Он хорошо сражался и отдавал приказы, но свободная речь не была его сильной стороной.

Я собрал вас здесь, чтобы объявить. Магистр ордена – предатель. Вчера он подставил нас. То есть своих боевых товарищей.

Алексей приподнял бровь и спросил: «в чём выражалось моё предателство, как вы выразились?»

-Ты направил нас за периметр, а затем оповестил коменданта о нашем отсутствии, и на обратном пути на нас устроили облаву.

Улыбнувшись уголками губ Алексей обратился к собравшимся.

-Итак, Дамир утверждает, что я лично отдал приказ грубо нарушить школьную дисциплину с целью, чтобы он попался на нарушении. Это сильное заявление. Предполагаю Дамир раскажет нам в чём была цель данного приказа, который я якобы отдал, и почему он с готовностью выполнил приказ, который по п. 7.12 нашего Кодекса мог вполне счесть преступным, поскольку тот нарушает внутришкольную дисциплину.

-вы меня знаете. Я боевой офицер. Для меня приказ есть приказ, – ответил Дамир.

-Так в чём заключался приказ? – прервал его магистр

-Проникнуть за периметр затем обратно с целью доставки груза.

-А что было в этом грузе?

-Не могу знать,– подал плечами Дамир.груз предназначался лично магистру.

-Так может быть заглянем? – предложил Алексей, хитро щурясь на Дамира.

-Это невозможно. Груз утерян в результате облавы, которую устроила служба охраны.

-Иными словами я отдал вашей группе преступный приказ принести мне некий груз из-за периметра. А сам поставил об этом в известность коменданта. А что. Звучит правдиво. За исключением того факта, что ни груза ни свидетелей сего преступления вы наверняка не сможете предъявить.

-У нас есть свидетель. Именно ему мы обязаны тем, что не попались. Это Вадим.

По залу прокатился ропот.

-А, это ты... , – с ноткой пренебрежения сказал Алексей, покосившись на Вадима, – этот юноша уже был замечен в клевете на всех нас. Уверен, что в этот раз он будет говорить правду и только правду. Да, Вадим?

По залу прокатились отдельные смешки.

Вадим же невозмутимо начал говорить.

-Магистр ордена при помощи профессорского пропуска выпустил Дамира и его группу за периметр. Далее он направился на переговоры с преподавателем Перепёлкиной, где действительно рассказал о случившемся и получил заверение, что группа Дамира будет поймана службой охраны на обратном пути.

Однако, благодаря их профессионализму и счастливому стечению обстоятелств этого не случилось. Сделано это было, чтобы иметь основания для исключения всей группы Дамира и его самого из Ордена. Поскольку на его место метит маститый представитель ордена Гуманитарной инженерии. Некто Георгий со своими людьми. Тем самым Алексей решает две проблемы. Убирает более порядочных, но менее коварных политических конкруентов внутри ордена, да ещё и зарабатывает на этом. Я всё сказал.

По залу прошёлся недовольный гул. Кто-то даже встал, чтобы подойти к Вадиму и выяснить отношения, но Никита и люди из отряда Дамира обступили его плотным кольцом.

Алексей несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

-В этот раз твои расказы изобилуют большим количеством вымышленных подробностей. Растёшь над собой, молодец.

Затем он обратился к залу.

-Как вы видите, я отдал преступный приказ, подставил товарищей и вступил для этого в сговор с преподавателями. Доказательством чему является слова человека из враждебной команды, который раньше был замечен в клевете на наш орден. И в это Дамир призывает вас поверить. Ну да. Разве может такой человек говорить неправду. Алексей пожал плечами и изобразил недоумение.

Зал разразился хохотом.

-Я знал, что Дамир – безусловно лучший боевой офицер во всём ордене, да что там в ордене, во всей Школе, давно недоволен моим руководством. Но то, что он пойдёт на сговор с противником, чтобы опорочить меня, я не ожидал. Мне очень жаль, но я вынужден попросить Вас, дорогие собравшиеся, решить для себя : действительно ли Дамир находится на своём месте? Я инициирую процедуру освобождения от офицерской должности Дамира.

В зале воцарилась тишина. Дамир молча стоял и сжимал кулаки с ненавистью глядя на магистра. Вадим сидел с безразличным лицом и смотрел куда-то в сторону. А Алексей, довольный произведённым впечателнием, продолжал свою речь.

-Я мог бы сделать это, пользуясь своими чрезвычайным полномочиями, но пусть весь орден решает имею ли я право на такие действия. Я предлагаю Вам всем, мои боевые братья проголосовать, подняв руки в знак солидарности с моим решением. Или не поднимать, если вы не согласны.

Руки собравшихся потянулись вверх. Тех, кто поддерживал Алексея было явное большинство. Но тут Никита встал со своего места и выкрикнул: «Дамир и Вадим говорят правду!»

Он поднял руку, в которой держал смартфон, включённый в режиме максимальной громкости. На смартфоне воспроизводилось видео, где отчётливо было видно и Алексея и преподавателя Татьяну Владимировну Перепёлкину, а также во всех подробностях слышно их разговор. После слов «я оповещу коменданта» собравшиеся стали стремительно опускать руки. И скоро в зале царил гомон голосов. Люди обсуждали между собой полученную информацию.

-Поздравляю Дамир. И как много времени тебе потребовалось, чтобы фальсифицировать запись?

Дамир ничего не ответил, вместо этого обратившись к собравшимся:

-Запись подлиная. А магистр у нас липовый. Предаёт боевых товарищей и стремится на этом заработать очков.

В этот момент в зал зашёл Георгий. Он огляделся и хотел было выйти обратно, но уже привлёк к себе внимание.

-А вот и замена Дамиру, – подал голос Вадим, – магистр разыгрывал спектакль как по нотам.

Возмущению собравшихся не было предела. Дамир призывал собравшихся немедленно идти к декану факультета с просьбой освободить Алексея от занимаемой должности. Толпа хлынула на выход, Дамир возглавлял её. А магистр молча стоял на трибуне. Он проиграл. Время было фиксировать убытки.

Эвакуируйте меня, пока я ещё не избит, шепнул Вадим Никите и они смешались с толпой.

Когда Вадим с почестями буквально на руках был доставлен до своей команты, там уже ждала его ничего не понимающая Маша. Она так и застыла с выражением глубокого удивления на лице и аптечкой под мышкой. Картина, когда офицер ордена Высшей Войны и его сподручные лично тащат на руках представителя какой-то враждебной команды прямо к нему домой, была настолько странной, что она сочла благоразумным не задавать вопросов.

-Спасибо, Вадим, что не позволил свершиться несправедливости, - сказал Никита и удалился.

-Кажется, я победил,-сказал Вадим. - Георгия теперь точно не возьмут в орден. Да ещё и Алексея, возможно, вышибут.

-Поздравляю! Ты феноменален, – искрене ответила Мария, – а теперь, давай уже сюда свою ногу. А потом пойдёшь в медсанчасть.

-А очки? – спросил Вадим с нажимом.

-Да будут тебе очки! - проворчала Мария, - думаешь не о здоровье, а о всяких глупостях.

Вадим только пожал плечами.

Не свой триумф

К счастью для Вадима рентген показал отсутствие перелома. Воодушевлённый новостью, он перевязал подаренный Марией эластичный бинт, опёрся на подаренную Никитой клюку и поковылял в старый парк на место сбора своей команды. Вадим потратил пятьсот очков проиграв намедни, а Мария, впечатлённая разгарающимся скандалом прямо у кабинета декана факультета Полиистории, перевела Вадиму шестьсот.

И молодой человек скорей спешил повидаться с товарищами. Теперь он больше не испытывал чувства вины.

Подходя к площадке он заметил, что людей на ней куда больше чем обычно. Почему-то это рождало в нём смутное беспокойство. Свет от костра просачивался сквозь тёмную решётку деревьев и ложился на выпавший снег длинными оранжевыми языками. У огня смеялись и разговаривали.

Выйдя в круг света, молодой человек застыл от удивления.

-Привет, Вадим,– сказал Георгий, сидевший рядом с Настей,- я буду рад сражаться с тобой плечом к плечу!

Молча помахав всем рукой, Вадим резким движением развернулся вокруг клюки к Насте и спросил:

-Как это понимать?!

-Приветик, рада тебя видеть. Сегодня мы приняли в нашу команду много новых достойных членов, – сказала девушка сияя.

Вадим потупился. Ему захотелось уйти.

-А я вот очки потраченные...вернул, – сказал он неуверенно.

-Да, я уже в курсе. Не знаю как тебе это удалось, но ты молодец, – Настя подумала и радостно добавила, – Ты представляешь, наши новые боевые товарищи принесли нам несколько тысяч очков! Так, что в сумме, мы теперь на четвёртом месте в общем зачёте! ,-девушка довольно зажмурилась.

Произвести впечатление не удалось. Дела команды шли как нельзя лучше, но Вадим почувствовал укол ревности и был совершенно не рад новостям.

Изобразив улыбку, он проследовал дальше. Необходимо было сказать спасибо человеку, благодаря которому всё произошло. Вадим подошёл к Алёне. Она сидела в переливающихся разными цветами наушниках и смотрела на пламя. Тронув её за плечо, Вадим сказал:

-Я не знаю как тебе удалось пригласить Георгия на встречу от лица Алексея. Но всё сработало наилучшим образом. Я твой должник.

-Это было не сложно, – пожала плечами Алёна. Если хочешь вернуть мне долг – взломай игру и изложи мне принцип формирования волн в эфире.

Алёна поправила чёлку и вновь надела наушники.

-Я постараюсь, – ответил Вадим, но девушка его уже не слышала.

Поздоровавшись с Сергеем и Василием, Вадим немного посидел у костра, рассказал парням как повредил ногу и как вывел Алексея на чистую воду. Затем он откланялся, сославшись на усталость.

Вадим хромал по тёмному лесу, опираясь на клюку. Внутри него всё клокотало. Георгий оказался хитрее. Не получив желаемого, он одномоментно воспользовался ситуацией.

Теперь не ясно, удастся ли объяснить Маше, что не Вадим всё это подстроил. Да и столь сильное разбавление маленькой команды сплочёнными и опытными новичками грозит большими проблемами в будущем. Разве можно им доверять?! Но больше всего его задевала благосклонность Насти к Георгию. Он конечно был высокий и статный, не чета самому Вадиму. И умел красиво говорить. И очков принёс больше, чем Вадим заработал с самого начала игры. Молодой человек в сердцах топнул ногой и тут же поморщился от боли. Как бы то ни было, работа, которую поручил ему Старцев, выполняется. А его больше ничего не должно интересовать. Чтобы подавить нескончаемую круговерть из злости и саможалости, Вадим усилием воли сконцентрировлася на текущей задаче. Необходимо было понять, как устроена компьютерная игра и победить.

Когда он добрался до совей комнаты, на терминале светилось одно непрочитанное сообщение. Оно было от Маши. Внутренне напрягшись, Вадим открыл его:

«Здорово ты обыграл меня, Вадим. Моё почтение. Желаю тебе быть более аккуратным, чем я.»

Молодому человеку захотелось выругаться. Георгий оказался совсем не промах. И теперь к остальным проблемам добавится ещё и удержание стабильности в ордене.

***

Сжимая в руке бумажку, которую вручила ему Алёна, Вадим стоял перед знакомой дверью и думал стоит ли ему заходить. Это была та самая библиотека, с не менее странным библотекарем. Тут он выпрашивал бумагу и клей перед дуэлью.

Михаил не вызывал у него особой приязни, но делать было нечего. Распахнув дверь, парень решительно шагнул внутрь.

Был вечер и занятия у всех студентов давно закончились. Тем не менее в библиотеке было так же безлюдно. Только Михаил сидел на своём месте и снова что-то читал. Не отрываясь от книги и не дав Вадиму поздороваться, он спросил

-Что, клей закончился?

Сбитый с толку Вадим ответил

-Нет, я по другому вопросу. Что ты знаешь о большой игре?

-Ты это у меня пришёл спросить? Так называемая большая игра это способ занять студентов и преподавателей всякими глупостями, чтобы они не скучали. Впрочем ты и сам это знаешь.

-А что ты знаешь про компьютерную игру, которая является её неотъемлемой частью?

-О. Интересная штука.Но я не советую тебе в это лезть.

-Это почему?

-Сложновато для человека, который не знает, абсолютна ли реальность.

-Да при чём здесь это?! - Вадим опять чувствовал,что с ним играют в словесную игру, и это может продолжаться бесконечно.

-Ну я же говорил... – пожал плечами Михаил.

-Ладно. Реальность абсолютна, что дальше? – спросил Вадим, раздражаясь всё больше.

Михаил резко повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза.

-Обоснуй, – предложил он Вадиму уже серьёзно.

-Ну... Реальность абсолютна потому, что её не с чем сравнить., – ответил молодой человек, слегка подумав.

-Хороший аргумент, – похвалил Михаил, – однако, мы постоянно сравниваем одну реальность с другой реальностью у себя в голове. Чтобы совершить какое-то осмысленное действие по преобразованию текущей реальности в желаемую.

-Объективная реальность от этого не меняется, – парировал молодой человек.

-Ты уверен? Это уже фатализм. Сядь, расслабься, всё предначертано. Но, поскольку я вижу будущее, могу тебе заранее сказать, что ты эту позицию ничем подкрепить не сможешь. – Михаил договорил, и на его лице застыла лёгкая улыбка с нотками некоторого самодовольства.

-Ладно, мне надоело дискутировать,– сказал Вадим – давай перейдём к игре, или я уже пойду.

-Эта тема, которую мы сейчас обсуждали, имеет самое прямое отношение к игре. И если ты подумаешь над этим дольше пяти минут, то поймёшь – почему. Верное решение произрастает из верной гипотезы, а иначе никак. – произнёс Михаил, растягивая слова.

-Да я понимаю, к чему ты клонишь. Не ясно, подчиняются ли эфирные волны законам, или они в самом деле случайны, а нам так просто кажется – сказал Вадим.

-Ты сделал шаг в верном направлении, – похвалил Михаил, – а знаешь что – приходи завтра примерно в это же время. И мы продолжим разговор в более широком кругу. Возможно мы поможем тебе, а ты нам.

Вадиму хотелось спросить кто такие мы, но он сдержался. Поблагодарив Михаила, он вышел из библиотеки. Что ж. Эту встречу скорей можно было считать удачной.

Случайно выжившие философы

Как и договаривались, Вадим пожаловал в библиотеку в тот же час, что и вчера. Странно было видеть здесь кого-то кроме Михаила. Однако собравшихся было трое. Они явно были старше Вадима и не были студентами. Но также, как приметил молодой человек, их волосы ещё не тронула присущая преподавателям седина.

Здесь был сам Михаил, грузный парень с кудрявой растрёпанной шевелюрой, представившийся как Егор и миниатюрная худая девушка с почти белыми волосами, грубоватыми чертами лица и пронзительным зелёным глазами, смотревшими из-за стёкол роговых очков. Девушка носила редкое имя Алевтина, но все называли её Аля.

Вадим поздоровался и тоже присел за стол.

-Привет, студент,– обратился к Вадиму Егор. Он говорил густым басом и, казалось звук его голоса слишком тяжелый, чтобы взлететь, разливается по помещению как жидкость – ты попал на собрание случайно выживших философов Высшей Школы Стратегии.

-Очень приятно, – ответил Вадим, – но вы же не учитесь здесь. Верно?

-Это ты зря,– послышался насмешливый голос Михаила,-вот мы как раз учимся. А чем занимаются остальные – большой вопрос.

-Мы здесь работаем. занимаемся исследованиями по программам факультетов, – вставила свою реплику Алевтина, – но перед нами частенько встают проблемы не инструментального, а онтологического характера. И, принимая во внимание, что онтологического обеспечения наших исследований нет, приходится так сказать решать проблемы самим .

Вадим отметил, что голос у девушку подстать внешности. Высокий и достаточно пронзительный.

-Благодарю за разъяснение, – ответил Вадим, – кстати я не студент, а стажёр. То есть почти такой же как вы.

-Что ж. Это всё меняет,-сказал Егор и захихикал.

-И какую работу поручили тебе? – поинтересовалась Аля.

-Мне надо обыграть всех в Большой игре и привести свою команду с последнего места на первое.

Михаил услышав это внезапно оживился.

-То есть ты должен обыграть все ордена и оставить их позади?!

-Ну да – пожал плечами Вадим, - Моя команда уже на четвёртом месте, а ещё даже не зима.

Егор присвистнул, но промолчал.

-Не завидую тебе парень, – честно сказал Михаил и посмотрел на Вадима с уважением. – Надеюсь ты представляешь, что за вашими невинными шалостями сокрыты очень серьёзные вопросы власти и денег?

-Постой. Ты же сам вчера говорил, что игра это способ развлечь студентов и преподавателей.

-Ну это тоже верно. По форме игра довольно глупа. Однако по содержанию... Как бы тебе объяснить. Ну вот ты декан факультета, у которого есть перспективные исследования в области технологий управления, планирования, прогнозирования. Ты каждый год выпускаешь студентов, которые будут заполнять собой должности так или иначе интегрированные в вертикаль власти. Сперва низовые. Но кто-то поднимется до высот. Это вопрос лишь времени. И он будет индоктринирован твоими идеями и станет применять наработки твоего факультета в реальном управлении. Разумеется, ему будет проще взаимодействовать с такими же выпускниками. И так он соберёт себе эффективную команду. А на другом факультете так же ситуация, но разработки другие. И другие критерии отбора успешных выпускников.

-А на третьем – третьи, – добавила Аля.

-Ну и ясно, что спустя небольшое время они все передерутся. Станут валить «неправильных студентов» и селекционировать правильных. В итоге студент, который хочет своей образовательной траекторией покрыть все факультеты ничего не сдаст.

И тут конечно вмешивается ректор и придумывает Большую игру. Приводит людей со стороны, которые вообще не грезят планами захвата мира и они её воплощают. Поиграйте, говорят. Постреляйте. Ректор довольно потирает руки и говорит: уважаемые коллеги, вот вам инструмент отсева неправильных студентов и селекционирования правильных. Один на всех и не под вашим контролем. Потому и достаточно объективный. Пусть игра покажет чьи студенты лучше. И возносится над схваткой.

Вадим сидел как завороженный и слушал. А Михаил продолжал:

-И, как водится в таких случаях, факультеты отобрали лучших со своей точки зрения студентов и объединили их в мощные команды, чтобы они не попали под произвол господина Старцева, и он бы не отчислил их юные дарования. Пока все три команды в полном составе миновали отчисление, а большая часть остальных безжалостно отсекалась. Все успокоились. Система пришла в стабильное состояние и опять стала отбирать людей строго по трём разным лекалам. А если ты не вписался в одно из них, то извини, приятель. Так получилось.

-Это грозит отсевом выпускников, которые имеют способности вне рамок отбора и тех, кто может создать принципиально новое направление или синтезировать имеющиеся. Зато усиливает три факультета, имеющие ордена ,– добавила Аля и, поглядев на Вадима, промолвила, – ну...вдруг ты не понял.

А Егор похлопал Вадима по плечу и сказал.

-Ты конечно очень храбрый парень. Но самые интересные события начнутся когда ты В САМОМ ДЕЛЕ сможешь всех обыграть. Добро пожаловать в клуб. Я считаю твою задачу онтологической.

-И я,-добавила Алевтина.

-Ну ладно! Я тоже, – нехотя сказал Михаил.

Они вели досужие разговоры чуть ли не до самой ночи. Затем Вадим попрощался и вышел, пообещав приходить сюда почаще.Только за молодым человеком закрылась дверь, как Аля вдруг выразительно посмотрела на библиотекаря и произнесла:

-Может покажешь ему?

Михаил задумался, а потом отрицательно помотал головой.

-Уедет отсюда прямиком в психушку и нам помочь не успеет.

Скрытые акторы

Взирая безучастными глазами из-под блестящих очков, Декан факультета Полиистории осматривал собравшихся у его кабинета студентов. Их было около двух десятков, и возглавлял их офицер ордена Дамир. Он в своей манере объяснял, что магистр нарушил нравственные основы ордена и теперь доверие к его фигуре полностью подорвано. Остальные поддакивали или просто наблюдали чем всё закончится.

А Борис Евгеньевич Перепёлкин размышлял о том, что последние неуклюжие манёвры Алексея явно выдают чьё-то внешнее влияние. Он был завербован. Возможно преподавателем.

Но в единую систему выходки Алексея пока собрать было решительно невозможно, как и узнать на кого именно он работал.

В принципе сам Алексей теперь вряд ли сможет дать дополнительные наводки. А следовательно он бесполезен. Как это ни прискорбно, но Ордену нужен новый магистр, а подходящей кандидатуры декану на ум не приходило.

Борис Евгеньевич сделал рукой дирижёрский взмах, обозначающий паузу и все тут же умолкли.

-Товарищи студенты, – не спеша заговорил декан, – ваши справедливые претензии к магистру ордена приняты к сведению и в самое ближайшее время вопрос будет рассмотрен на учёном совете. Дамир. Изложите в письменном виде суть претензий. Также оставьте троих поверенных, которые подтвердят Ваши слова и оставят подписи. Остальным я настоятельно рекомендую немедленно приступить к выполнению своих прямых обязанностей. То есть к учёбе, – закончил Борис Евгеньевич и выразительно поправил очки.

Толпа стала медленно расходиться. Дамир сел за стол и стал писать, кто-то остался с ним. Ситуация была исчерпана. Декан расслабленно откинулся на спинку кресла и вновь погрузился в размышления. Этот сезон большой игры был не похож на другие. Буквально в самом начале у команды возникли сложности. Пиктограмма баланса сил между факультетами изменилась, но эти изменения были явно внешне индуцированы. А дополнительных акторов Перепёлкин не обнаруживал, что и вызывало его беспокойство. Карта не соответствовала территории. Карту необходимо было уточнить. А кандидатура нового магистра это обрамление данной истории. Не так много от этого зависит. Вот, Дамир проявляет лидерские качества. Он в принципе подойдёт. Хотя Татьяне Владимировне он и не нравится своим косноязычием и узостью кругозора.

Дамир протянул оформленную бумагу декану, студенты распрощались и ушли. А Борис Евгеньевич включил терминал и стал рассматривать уже составленные им пиктограммы конфликтов, чтобы найти хоть какую-то подсказку. Это сейчас имело для него наивысший приоритет.

***

Вадим сидел в библиотеке за столом на собрании «случайно выживших философов». И Михаил вводил его в курс дела.

-Ты, я уверен, знаком с профессором Мыловым.

-Да, случалось пересекаться,- подтвердил Вадим и криво улыбнулся. Воспоминания о своём провале наводили его на грустные мысли.

-Так вот. Буду краток. У него есть информация, которая нам нужна. Добудешь её и мы тебе поможем с игрой. А не добудешь – не поможем. Ведь для этого тоже нужна эта самая информация.

-Учти, – добавил Егор, - у нас был приятель, который пытался добыть для нас ценные сведения в прошлом году...

заработал проблемы со здоровьем и не смог продолжать работу. В общем он покинул эти стены навсегда.

Вадим не стал спрашивать, какие именно проблемы со здоровьем заработал товарищ Егора, но посчитал это предостережение крайне ценным.

И теперь мы не можем завершить его работу,– подала голос Аля.

Вадим пожал плечами. Делать было нечего. Другого вразумительного плана у него не было. Но оставались невыясненные вопросы.

-А почему бы вам просто не задать Мылову интересующие Вас вопросы?

-А ты шутник!,-улыбнувшись ответил Михаил, – так он нам всё и скажет. Мы же работники других факультетов. Тем самым у нас может быть к нему только одно дело – украсть его интеллектуальную собственность и использовать наработки для усиления позиций своего факультета.

-Логично,-ответил Вадим.

А кто-то вроде тебя таких подозрений не вызовет. Ты вне местной научной среды и просто полуграмотный студент, который даже если ему ответить, всё равно ничего не поймёт. А поняв, не сможет применить или качественно сбыть информацию.

-Ладно я в деле, вводите меня в курс. Что там такого ценного?, – согласился Вадим.

-Да не забивай голову, – игриво сказала Алевтина, – несколько коэффициентов для уравнений Маркова и там по мелочи. Они эмпирические и высчитаны на факультете информатики и квантовых вычслений.

-Цепи Маркова? – Вадим уважительно покачал головой. И какой процесс вы моделируете?

-Да так, – ответила Аля и посмотрела в потолок. Социальную динамку в нелинейных временах.

-Не знаю, что это означает, но звучит здорово, – ответил Вадим.

-И не надо. Если ты хотя бы намекнёшь для чего тебе эти коэффициенты, то Мылов тебе точно ничего не расскажет. Я напишу тебе типовые задачи чисто математического толка, в которых ты попросишь помочь разобраться, – подал голос Егор.

-Понял, – ответил Вадим.

-И не вздумай ему говорить, что знаком с нами. А-то тоже рискуешь испортить себе здоровье, – продолжил Егор.

-Эх Колька-Колька. Он подавал надежды, – сказал Михаил задумчиво глядя в пустоту.

-Он хоть жив? – спросил Вадим с опаской.

-Жив, наверняка – ответил Михаил.

-Тогда почему бы вам не связаться с ним? – предложил молодой человек, которому совсем не нравилась эта таинственная история.

-а какой смысл? – ответил Михаил туманно, и добавил, – всё, больше никаких расспросов. Егор, подготовь ему конспект.

Спустя несколько часов, в ходе которых Егор объяснял Вадиму математический аппарат, периодически закрывая ладонью лицо и траурно вздыхая, у Вадима появилась тетрадь с задачами и пояснениями к ним, в которых молодой человек хоть что-то понимал.

-Когда решите эти задачи, я составлю другие, – сказал Егор на прощанье, когда все уже собрались расходиться.

-Удачи, – сказала Аля и помахала Вадиму рукой.

А Михаил промолчал. Он с ироничной улыбкой смотрел куда-то сквозь пространство и время.

Ночное нападение

Вадим как обычно после занятий шел в библиотеку, и нёс очередные полученные от Мылова решения. Пролистав тетрадку, Егор вдруг оживился. – Кажется это то, что нужно, – пробасил он и похлопал Вадима по плечу.

Егор достал блокнот и принялся что-то сосредоточенно писать. Аля стояла рядом и, слегка наклонившись, заглянула Егору через плечо. Удовлетворённо кивнула. И улыбнулась Вадиму белоснежной улыбкой.

Закончив писать в блокнот, повеселевший Егор обратился к Вадиму: Основная часть работы сделана. Осталось пару уточнений. Я напишу тебе ещё одну задачу. Ответ на неё поможет мне. А я помогу тебе.

Михаил ухмыльнулся и многозначительно промолчал, но на это никто не обратил внимания.

***

Вадим был весьма доволен собой. На следующий же день, он направился к Мылову со своей тетрадью. И, дождавшись, когда все занятья закончатся, и посторонние покинут аудиторию, он подошёл к профессору и заговорил:

Семён Юрьевич, у меня созрел ещё один вопрос... Молодой человек, переходите к делу, у меня мало времени!Вадим, молча, показал профессору тетрадь.

Мне ясен ход ваших мыслей. Не хотите ли поработать у меня на кафедре в вычислительном центре?К сожалению, я уже числюсь у профессора Старцева.Мылов только фыркнул и пожал плечами. Он знал, что этот юноша откажется, и знал, что задачи ставит не он. Но вот кто?!

«Что же. Мы допустим здесь небольшую ошибку. И посмотрим, где она выплывет. Неспециалист не сможет её распознать, а специалистов в квантовых вычислениях в этой школе я знаю поимённо»,– подумал профессор и стал объяснять Вадиму решение.

Когда Вадим вышел с кафедры, он заметил, что кто-то, похоже, подслушивал их разговор с профессором, но почти успел скрыться за углом. Вадим заметил только тень на стене, которая быстро сползла на пол и последовала за своим стремительно удаляющимся хозяином.

Вадиму осталось только пожать плечами. Дело принимало интересный оборот. Кажется, тетрадь с решениями интересует не только случайно выживших философов.

Надеюсь, это никак не связано с той таинственной историей Николая, который получил проблемы со здоровьем и покинул школу, - подумалось Вадиму.

Однако на всякий случай стоило ждать сюрпризов и спрятать тетрадь до тех пор, пока завтра он не доберётся до Егора.

Смутное беспокойство охватило Вадима. И он, придя к себе в комнату, решил связаться со своей командой. Встречи у костра сейчас стали более редкими из-за плохой погоды. То и дело шёл мокрый снег и дул пронизывающий ветер. Дрова горели плохо, а сидеть на мокрых скользких стволах было неприятно.

Вадим аккуратно разогнул скрепки, снял обложку тетради с решениями и другой чистой тетради. Молодой человек поменял их местами и принялся с ошибками переписывать решения в чистую тетрадь. Оставив подделку в ящике стола, а тетрадь с решениями подсунув под тумбу около кровати, Вадим лёг спать. Но сон не шёл к нему. И вот почти в полночь он услышал какую-то возню в коридоре. Он вскочил, нажал кнопку на терминале, и тут дверь в его комнату отворилась, хоть Вадим и запер её ключом изнутри.

В комнату ворвались трое в балаклавах и спортивных костюмах. Двое тут же набросились на Вадима и, скрутив его, прижали к кровати.

Молодой человек особо не сопротивлялся. Он только недовольно ворчал.

- «Вообще-то, перед тем как войти, принято стучаться!», - недовольно обратился молодой человек к нападавшим, но те лишь вжали его в матрац так, что тот едва смог дышать.

- «Молчи и не дёргайся», - был ответ.

Третий ворвавшийся не обращал никакого внимания на Вадима. Он, молча, что-то искал. Вадим был практически уверен, что тот ищет тетрадь, хоть и лежал лицом вниз и не видел что происходит. Вадим слышал сперва шуршание своих вещей на столе, где всегда был творческий беспорядок. Затем незнакомец стал выдвигать ящики. Вот на мгновение стало тихо.

«Нашёл»,- подумал удовлетворённо Вадим.

И, как бы подтверждая его версию один из нападавших спросил:

- «Уходим?» Но видимо получил отрицательный ответ.

Зашуршали страницы, затем послышался отчетливый шлепок.

Кажется, тетрадь бросили на пол, - подумалось Вадиму, - впрочем, игра ещё не проиграна.

Вслед за тетрадью был аккуратно передвинут стол. Затем выпотрошена тумбочка около кровати. Затем тумбочка опрокинулась на бок.

- «Положи, не твоё!», - попытался прокричать Вадим, но получилось лишь неразборчивое мычание.

Тут в дверном проёме возникли две фигуры. Это были Василий и Сергей. Они тут же бросились в атаку.

Сергей ударом ноги сбросил с Вадима одного из нападавших. Вадим вывернулся и ударил локтём по носу второго. Тот отпустил молодого человека и бросился наутёк.

Василий молниеносно бросился на человека с тетрадью и попытался вырвать её у него из рук, но получил чувствительный удар ногой в живот. Секундным замешательством воспользовался другой нападавший. Он с разбегу толкнул Василия плечом и исчез в дверном проёме. Сергей погнался за ним, а Вадим кинулся на помощь Василию.

Тот поначалу не ожидал особого сопротивления. К тому же его противник был на голову ниже. Но теперь Василий рассвирепел. Заблокировав очередной удар ногой, он с размаху двинул противнику кулаком в ухо, от чего тот повалился на пол и, похоже, потерял сознание.

Потрогав ногой поверженного противника, Василий удовлетворённо констатировал: «В отключке!»

Вадим стянул с него балаклаву и замер. Это была Алевтина. И она начала приходить в себя.

Награда за услугу

Ты это видел?! - ошарашено спросил Вадим, - она никогда не производила впечатление ненормальной.

- Ещё скажи, что ты её знаешь, - глухо ответил Василий. Он не любил бить слабых, а девушек – тем более. И теперь испытывал некую неловкость.

- Да, знаю. Она не студентка. Работает тут. И чего нам теперь с ней делать? – спросил Вадим у Василия, но тот лишь промолчал.

Алевтина начала шевелиться. Она открыла глаза, перевернулась на спину и промолвила: Не бейте. Я расскажу, что знаю.

Василий помог девушке сесть. Но также не спускал с неё глаз не на секунду.

- Во-первых, расскажи, зачем тебе тетрадь, и, какая тайна стоит за всей этой историей, - потребовал Вадим.

- Хорошо. В этой тетради очень ценные данные, которые нужны для одного проекта. Моя задача была только в том, чтобы получить тетрадь, когда работа будет закончена и отнести заказчику.

- Кто заказчик?

- Я не знаю. Я его никогда не видела.

- И почему ты решила, что ему можно доверять?

- Мне заплатили.

- И ведь это не всё. Верно?

В глазах девушки снова заплясали огоньки безумия. Вадим перепугался не а шутку и сказал, тщательно проговаривая каждое слово: Сделай глубокий вдох. Мы не твои враги. Успокойся.

На этот раз девушка не рычала и не кидалась на Вадима. Она с некоторым усилием произнесла.

- Я была в семигранной комнате.

- Что это за место и где оно находится?

- Я не знаю. Не помню…

- Но как-то же ты туда попала. Кто тебя туда провёл?

- Я не помню.

- Что там случилось?

Девушка промолчала. Её нижняя губа слегка задрожала, как будто Алевтина собралась заплакать.

Было видно, что каждый следующий вопрос даётся Алевтине с всё большим трудом. Это было похоже на уход от ответа, но где-то в глубине души Вадим ей верил.

- Кто был с тобой сегодня?

- Я не спрашивала. Мы встретились в условленном месте, как указал нам заказчик. Я у них была старшей. Может студенты, может кто-то из работников кафедр.

Как эта девушка, официально работающая в канцелярии, вляпалась в тёмную историю, было решительно непонятно.

- Почему ты решила, что мне угрожает опасность?

- Николай был занят тем же самым. К нему поступали предложения поделиться данными, но он игнорировал их. И сошёл с ума. Михаил успел забрать его личные записи, но там довольно сложно что-то понять. Думаю, он тебе их передаст. Эти данные кому-то очень нужны. И он опасен. Берегись!

Вадим с Василием помогли Алевтине подняться и проводили до её комнаты. Ноги девушки подгибались. Она была бледна, и в глазах читалась эмоциональная опустошённость.

Когда Вадим возвращался к своей комнате, там его ждал Сергей. Он был вспотевший и растрёпанный.

Не догнал, - грустно констатировал Сергей и развёл руками. Но один из них обронил это. Сергей достал из кармана странного вида ручку с эмблемой. Она была как чёрный ствол дерева, обвитый позолоченными лианами. На колпачке красовалась эмблема кафедры фантастики и футурологии ВШС.

***

На собрании клуба Случайно Выживших Философов Алевтина не пришла.

- Она сказала, что заболела, - уточнил Егор причину отсутствия подруги.

Вадиму оставалось только пожать плечами.

-Итак. Я принёс то, что ты просил. Сказал Вадим и с грохотом выложил тетрадь на стол. Он не убирал с неё ладони и вопросительно смотрел на Егора.

- Уговор есть уговор, - ответил Егор и достал из ящика стола другую тетрадь, - это записи Николая. Конфиденциальная информация. Там есть и о природе компьютерной игры, ведь Николай, будучи работником кафедры информатики и квантовых вычислений, участвовал в её создании.

Вадим толкнул тетрадь с решениями Егору и взял у него записи Николая.

- Правда, он имел весьма оригинальный язык изложения мыслей. Особенно под конец карьеры, - подал голос Михаил, оторвавшись от очередной книги. Ну да ты разберёшься.

Вадим тем временем пролистывал записи. Там было много формул, каких-то схем и рисунков, странные комментарии и какие-то фрагменты кода. Сходу разобраться в данных записях было невозможно, впрочем, со стороны они выглядели весьма перспективно.

- Вы уверены, что это и есть необходимая мне информация?

- Абсолютно. Правда, я сам понимаю там не всё, - ответил Егор, но данные Мылова помогут нам разобраться. Так - что если появятся вопросы - заходи.

Когда уже настал тихий вечер, Вадим сидел в своей комнате за столом и читал первую страницу. Она начиналась с эпиграфа: "Отношение реальности к абсолютному является универсальной проблемой духа." Вадим с головой погрузился в чтение.