Высокородный палач IV

Глава 1

- Ну и кому пришла в голову эта идея?

Встретив нас у порога, матушка наотрез отказалась слушать приветствия и прочие глупости. Особенно от Кларисы. Надо было видеть тот уничижительный взгляд, с которым на нас смотрела немолодая женщина. Хотя стоит отдать должное, несмотря на возраст, выглядела она очень хорошо. Такая себе властная мадам.

Естественно, никто из прислуги вступаться за нас не стал. Да и Хоро с Кристалли стояли как статуи, не показав ни единой эмоции. Что же до Люси, то та обиженно надула губки, при этом стараясь даже не смотреть в мою сторону.

- Вы оглохли?! – Более нервно и грозно переспросила матушка. – Чья была идея?!

- Моя… - Робко подняла ручку сестра.

Атмосфера, хочу заметить, была не совсем той, что должна была царить в просторном кабинете. Залитое ярким светом помещение располагало к чему-то более радостному. А яркие плакаты с изображениями красивых женщин в пышных платьях только дополняли фривольности и сбивали с серьезных мыслей. Так что матушка сильно выделялась на общем фоне.

- И почему я не удивлена? – Вздохнула матушка, элегантно прикрывая глаза рукой. – Я дала тебе четкое указание: забрать Маариса и вернуть его домой. Но ты даже здесь умудрилась отличиться. Ладно. Все равно это пришлось бы сделать. И даже хорошо, что это были вы, а не люди Санналь. Физо пришлось закрывать тоннель, чтобы родители Дианы не отправили все свое войско на расправу.

Матушка говорила достаточно тихо. Однако вкрадчивый голос достигал даже не ушей. Он проникал глубоко в душу, заставляя дрожать от страха. Вот серьезно, эта женщина одним своим видом вселяла уважение. Казалось, махни она рукой, и все будет так, как скажет. Причем без какой-либо магии, коей в ней не чувствовалось. Вот совсем. Даже в сестренке источник был. Пусть и совсем крохотный, но был. А здесь ноль. Пустота.

- Значит ты не сердишься? – Робко улыбнулась Клариса.

- Сержусь. Ты снова не выполнила задание.

- Но он же здесь… - Обреченно прошептала сестра.

- Он должен был оказаться здесь еще до того, как попал в Кариндер. Ладно, сошлемся на несчастный случай. Все же просчитать выходку малолетнего недоноска никто не мог. Но ты решила подождать, и посмотреть, на что еще он способен. И что в итоге? Как тебе вообще пришло в голову, поиграть в злодейку?

- Я… - Совсем сжалась Клариса.

- Знаю. – Снова вздохнула матушка. – Тебе скучно. Хочется приключений, а не вот этого всего.

Женщина обвела кабинет рукой, словно указывая, кем именно должна была стать сестра. И, судя по потухшим глазам попаданки, в точности определила причину всего произошедшего. Зато мне стало как-то обидно, что ли. Столько неприятностей из-за банальной скуки? Меня использовали как какое-то развлечение?

- Из-за твоей скуки у нас возникло не мало проблем. Знаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы Маарису присвоили титул великого герцога?

Ответа от сестры не последовало. Зато у меня появился вопрос, от которого в горле пересохло. И, судя по ухмылке матушки, не только в горле. Судя по всему, не сумел сдержать эмоции. И все они отпечатались на лице.

- Что, думаешь, что титул великого герцога – это все, чем могли тебя наградить? – Едко усмехнулась женщина, окидывая меня надменным взглядом. – Тебе повезло, что призыв состоялся гораздо раньше запланированного. Лундир достаточно сильно пострадал, из-за чего я смогла повлиять на императора. Все же он все еще любит меня. Пусть и обижен.

- Матушка? – Искренне удивилась Клариса.

- Что? Я тоже была молода! - Наконец-то улыбнулась женщина. – Хорошие были времена: балы, званые вечера, спектакли. Куда интереснее, чем сейчас.

Матушка мечтательно прикрыла глаза, явно вспоминая что-то хорошее, а затем снова вернула на лицо серьезность. Пронзительный взгляд обжог похлеще раскаленного железа, оставляя отпечаток на подкорке.

- Крон-принц.

- Что?! – Одновременно вздрогнули мы с сестрой.

- Ты должен был стать сразу крон-принцем. – Отчеканила женщина. – Сам понимаешь, что в таком случае ни о какой свободе речи бы не шло. Тебя бы посадили под замок, и никуда, кроме балов не выпускали. И сомневаюсь, что когда-нибудь допустили бы до власти. Идеальный кандидат. Подсунули несколько жен, и не путайся под ногами. А править будут влиятельные министры.

- Э-э-э… - Единственное, что смог выдавить из себя.

Хотелось, конечно, спросить, как мне могли всучить титул настоящего принца. Всё же приставка «крон» обозначала «кровный». А это значило... Да ну нафиг!!!

- Но увы, моего положения не хватило, чтобы отказаться от неправильной женитьбы. Ладно еще куча любовниц, с этим вообще никаких проблем нет. Но официальные жены…

Рассказывая всё это, матушка немного смягчилась и смотрела на меня как на настоящего Маариса. Непутёвого сыночка, сбежавшего из дома. И я даже почувствовал себя уютно. Словно и правда оказался в кругу семьи.

- Я так понимаю, с Дианой вы договорились, раз она повела себя таким образом?

- По большому счету да. – Севшим голосом проговорил я.

- Хм. Звучит не очень обнадеживающе. И мне не нравится такой выбор. Та же малышка Бьянка была бы гораздо лучшим вариантом. – И снова уничижительный взгляд на скукожившуюся сестренку. – Умная девочка. Из уважаемой семьи. Да и пользы принесла столько, что все прочие претендентки уже вряд ли получат хоть какой-то шанс. Ты ведь ее отблагодарил?

- Матушка! – Неожиданно покраснела Клариса.

- Не о том думаешь, дуреха. – Снова закатила глаза женщина, и вновь посмотрела на меня, требуя ответа.

- Ну-у. Особняк Кариндера можно считать как благодарность? – Смутился и я.

- Особняк?!

Я уже думал, что эту женщину невозможно удивить. Настолько осведомлена она была обо всех моих похождениях. А тут... Даже не знаю, как это описать. Глаза мамы полезли из орбит. Впрочем, как и глаза сестренки, ухватившей меня за руку.

- Ты подарил ей родовое поместье Кариндеров? – Шепотом переспросила матушка.

- Нет. Другой особняк. Тот, что у озера. – Нервно пробормотал я, чувствуя, что снова крупно облажался.

- Кхм. – Прочистила горло женщина, восстановляя спокойствие. – Что ж. Не лучший вариант распоряжаться имуществом. Но девочка и правда заслужила. Да и ваши встречи не будут так сильно афишироваться в прессе.

- Матушка! – Снова зарделась Клариса.

- Что?! Тебе бы уже и самой задуматься о замужестве! Взрослая девка, а до сих пор ветер в голове. Допрыгаешься, насильно выдам за какого-нибудь смазливого виконта.

- Ну ма-а-ам!

Сестренка так хорошо играла, что даже слезинку пустила, умоляюще глядя на мать. Вот же ребенок. Я даже прыснул, не сдержав смешок. За что получил болезненный укол острого локотка. Но она действительно выглядела сейчас как маленькая девочка.

- Вот что с тобой делать? – С улыбкой покачала головой женщина. – Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Как была мечтательницей, так и осталась.

И снова Клариса довольно улыбнулась, словно выиграла даже не сражение, а полноценную войну. И ведь матушка сидела с точно такой же улыбкой победительницы. Одному мне казалось, что проигравший в этой битве был. И сидел он аккурат рядом. Не сложно догадаться, кого именно имел в виду, ибо добродушные улыбки быстро перешли в коварные оскалы.

- Что ж, мы отвлеклись. Раз уж тебе все равно придется завести несколько жен, этим займемся мы с Кларисой. Думаю, в ближайшее время первая кандидатка приедет в гости. А пока…

- Так сразу? – Скривился я, перебив матушку.

- Так сразу! – Надавила женщина. – Если не начнешь исполнять распоряжение императора, у нас будут большие проблемы. К тому же, ты и без того очень сильно испортил свою репутацию.

- Скорее наоборот поправил. – Мило улыбнулась сестренка.

- Клариса! – Рыкнула матушка, лишь на мгновение отвлекшись от меня. – Ты наделал много шума. А после того, как засветились твои… Как их называют?

- Броневики. – Подсказала сестра.

- Броневики. В общем, после того, как они показались в газете, количество заинтересованных резко увеличилось. Боюсь, как бы нас не взяли в блокаду. Единственный вариант, как избежать подобного расклада, устроить большой прием. Но для него нужно подготовиться. А пока, вам двоим придется сидеть в особняке!

- Мам? – Снова удивилась Клариса.

- Не выйдет. Ты провинилась не меньше. Так что будешь сидеть здесь вместе с братом. За одно расскажешь об этикете и прочих порядках.

- В этом нет необходимости. Диана хорошо над ним поработала. – Обиженно надула губки сестренка.

- Да? – Второй раз удивилась женщина, вздернув бровь. – Значит и с этой дурехи может быть какой-то толк. Но это все равно не отменяет того, что вы должны оставаться в здесь. Думаю, найдете, чем можно развлечься.

На этом матушка поднялась и вышла. И вот ни единого вопроса или возражения не захотелось высказать. Мы так и сидели пришибленными, будто и правда нашкодившие детки. А ведь нам, как ни странно, давно уже не десять лет.

- Фух! – Шумно выдохнула сестренка, попросту падая на диван. – Пронесло!

- Считаешь, что это еще пронесло?! – Не сдержался я.

- Конечно. Посидеть месяцок дома – это сущий пустяк. Могла ведь и правда насильно отправить в столицу, лично знакомиться с императором. А там, знаешь ли, с тебя бы живым не слезли. Причем как в прямом, так и в переносном смыслах. Так что радуйся. Весь дворец в твоем распоряжении.

- Не очень радужная перспектива. – Пусть и немного менее обреченно, но все равно без энтузиазма прошептал я.

- Не торопи события. – Неожиданно серьезно посмотрела на меня Клариса. – Ты здесь новенький. Пусть матушка и сделала вид, что ничего не изменилось, но это не так. Ты должен завоевать не только сердца высшей знати империи, но и ее расположение. Так что займемся твоим образованием. Начнем с того, что ты точно не мог узнать от Дианы – история семьи. А чтобы не засиживался на месте, будем практиковаться в фехтовании и езде верхом.

- Верхом? – Поежился я.

- На лошадке. – Ехидно прищурилась сестренка.

- А может не надо? – Натурально взмолился я.

- Надо… - Облизнулась девушка.

***

На самом деле, всё сказанное Кларисой оказалось далеко не таким сложным, как казалось. История семьи была записана в толстой книге. Всего-то и нужно было прочитать. И ведь кто-то постарался, создав на пожелтевших страницах настоящий приключенческий роман. Да еще и наполнил всевозможными интригами, предательствами и любовными драмами. Ох и увлекся же. Почти на два дня выпал из жизни. Не отрывался даже на еду.

Не могу сказать, что матушка была в восторге от подобного, но все же старалась держаться с достоинством. Правда, после прочтения все же устроила экзамен. Только тогда я почувствовал все коварство этой женщины. Более заковыристых вопросов придумать вряд ли бы кто смог. Вот кому, спрашивается, важно знать, с кем флиртовал прадед? А почему выбрал другую жену? Хотя ладно, это еще достаточно важно. Все же из-за этой интрижки развернулась полноценная война. А вот зачем нужно было записывать подробности интимной жизни деда, так и не понял. Ну любил кошечек. Ну частенько посещал приемы тех самых Санналь. Только как связана безудержная страсть с семейным делом?

В общем, наш разговор затянулся достаточно надолго. Даже и не припомню, когда рядом с нами появился графин вина. Да и как так получилось, что мы едва ли не полезли в драку, доказывая свою правоту. Причем откуда во мне взялись некоторые сведения – очень большой вопрос, скрытый за семью стаканами.

Главное, что всё закончилось миром. Причем даже без постороннего вмешательства. В какой-то момент наши аргументы совпали. Этот момент надо было видеть. Вроде только рычали друг на друга, распугивая всю возможную прислугу. Да и не только прислугу. А тут замолчали и как засмеемся. Да так звонко и заливисто, что все те, кто старался держаться подальше, решили посмотреть, что происходит.

Ну а дальше еще какое-то время вполне обычного общения, после чего мне был вынесен вердикт. И да, я был признан вполне неплохим членом семьи. По крайней мере, Клариса была опущена гораздо ниже. Впрочем, как и прежний Маарис. Эти лоботрясы даже имена прадедов запомнить не соизволили. А тут появился я. И такой красивый, не только спокойно пересказал всё генеалогическое древо, но еще и с указаниями родов, из которых пришли жены.

После этого меня, можно сказать, все же приняли в семью. Правда, только Раллия. Зато Клариса едва ли не возненавидела. Ох и весело же было потом заниматься фехтованием. Более остервенелых боев не было даже с озабоченной Кирой. Кстати о хвостатой. Девочку все же пришлось отправить обратно к Бяке. Так что меня могла спасти разве что Люси. Но и ушастая после всех наших приключений почти не показывалась на глаза. Вот мы с сестренкой и остались один на один.

Званый прием был назначен только через месяц. Как и предположила Клариса. Но встал другой вопрос. У нас все еще содержалась одна не очень приятная особа. И по ее душу уже приезжала пара весьма интересных людей. Мелкие чиновники. Но посланы были далеко не последним человеком с известной фамилией. Уж не знаю, чем таким отличилась дамочка, но Аспектабль решил сразу перейти на угрозы. Так что решать надо было довольно быстро. И кому же еще, как не мне, было принимать такое решение?

Диана с Бьянкой потратили немало времени, чтобы растолковать все законы империи. Про то, что по этим законам дворянство не жило в принципе, мне рассказала уже матушка. Но кто вообще слушает старших?! У меня уже был план. И этого плана я придерживался до самого конца.

О-о-о! Надо было видеть лица родни. Да что там родни, вообще всех, кто присутствовал на приговоре. В том числе и сама осужденная. Даже семейство Санналь сказало, что я слишком суров. Вот только на мое решение это не возымело действия. А увидев загоревшиеся глаза солдат, охранявших лишившуюся чувств маркизу, так и вовсе уверовал в правильности выбора. Правда, все же смягчился, заменив год на три месяца. Но, думаю, даже такой срок в качестве солдатской шлюхи должен был стать невыносимым наказанием.

После такого хода принц со своими прихвостнями скрылся из виду. В прямом смысле. Даже вездесущие журналисты не смогли раскопать ничего, связанного с исчезновением столь значимой фигуры. А у меня появились дополнительные проблемы, связанные с безопасностью Бьянки. Пришлось снова вмешиваться матушке. Хотя та и сама очень хотела заглянуть в гости к моей уже официальной наложнице, как она выразилась: «во второй раз».

За этим всем не было заметно только дракошки. Мелкая проказница растворилась на охотничьих угодьях. Да-да, на территории семейного особняка было и такое. Так что рогатая от души развлекалась, загоняя зайцев и косуль по лесам. Вроде как даже не сильно усердствовала, не став уничтожать всё поголовье. Но это не точно.

Месяц пролетел достаточно быстро. Вопреки всем ожиданиям, время прошло не так уж и скучно. И это я вовсе не про занятия с Кларисой. Хотя и они лишними не стали. Научиться обращаться не только с огнестрельным оружием было очень полезно. Но по-настоящему важным стало узнать о своем величии. И это если без прикрас. Два десятка городов, куча рудников и месторождений. И это если не учитывать несколько десятков тысяч личных войск и миллионов граждан. Так что я стал крут.

***

- Господин, Вам следует подготовиться.

Люси, как и весь прошедший месяц, появилась за моей спиной. Ушастая превратилась в тень. Такую себе, сильно выделяющуюся на общем фоне служанок. Но всё же под присмотром матушки не позволяла себе никаких шалостей. Вот совсем. Даже в присутствии Дианы Зая вела себя более раскованно. А тут я не мог понять, что происходит вокруг. Все такие правильные. Наряженные в настолько закрытые платья, что даже хвостиков не видно.

- Люси... - Обреченно выдохнул я. - Когда ты научилась так тихо ходить?

- Господин? - Непонимающе уставилась на меня ушастая.

Что-то отвечать было бессмысленно. Уж сколько раз уже говорил, что не стоит подкрадываться. А всё равно ничего не меняется. Девочку словно подменили. Превратив из травоядной хищницы в безобидную служанку.

- Гости начинают собираться?

- Еще нет. Ваша матушка распорядилась, чтобы вы лично встретили свою спутницу.

- Спутницу?! - Икнул я.

Нет, я, конечно, знал, что на подобных мероприятиях неприлично быть одному. По крайней мере, для тех, кто представляет семьи. А в отсутствии отца мне выпала честь стать главой всего семейства. Вот же угораздило. И куда только старик запропастился? Да и дед неожиданно предпочел не приезжать, сославшись на какие-то жутко неотложные дела. Видите ли, от этого зависит судьба всего рода.

Кстати да. Я ведь уже говорил, что семья — это жутко много отдельных домов? Нет? Вот же... В общем, у нас, так же как и у других герцогов, графов, маркизов, да и вообще всех знатных фамилий, было порядка десятка ответвлений. Где-то дочери уходили в другие семьи, где-то младшие сыновья отделялись. В общем, нас тоже было немало. А сколько еще таких будет?..

- И кто она? - Нехотя поинтересовался у служанки.

- Не могу знать. - Хладнокровно отозвалась зайка.

Вот серьезно, так бы и придушил мелкую вредину. Она словно от Кристалли заразилась. Ледяная радовалась только при виде чего-то вкусного. Да и то, только если это мороженное мясо. Вот и сейчас ни единой мышцы не дернулось на красивом личике, заставляя судорожно скрипеть зубами.

- Господин... - Снова многозначительно позвала Люси.

- Ладно, ладно! Я готов! - Все же отложил тетрадь с некоторыми записями.

- Вы не готовы. - Еще более холодно сказала зайка.

По спине пробежал холодок. Вот оно, мое самое ненавистное занятие. Сейчас меня будут крутить, как куклу, наряжая непойми во что. И точно, стоило только дернуться, как дверь в кабинет снова открылась, и в помещение начали входить зверушки. Много зверушек. Уже после пятой ушастой головки, проскользнувшей внутрь, захотелось завыть в голос. А ведь служанок было больше. Гораздо больше. И у каждой в руках было по несколько вешалок с костюмами, блузками и прочими элементами гардероба. Казалось, сюда притащили вообще все мои шмотки.

- Госпожа герцогиня приказала, чтобы Вы выглядели как никогда красиво. - Все же улыбнулась Зая.

- К-красиво? - Заикнулся я, глядя на хищный оскал. - Ну нафиг!

Мою попытку сбежать пресекли на корню. Стоило только дернуться, как три служанки оказались рядом, бесцеремонно стягивая пиджак. Бедная ткань не выдержала надругательства, затрещав всеми мыслимыми швами. А местами и не только. А затем и вовсе оказалась где-то на уровне живота, связывая не хуже веревки. А спустя еще пару секунд штаны проделали такой же фокус, сковывая застегнутым ремнем ноги.

- Господин, Вы слишком мало внимания обращаете на внешний вид. - Еще более угрожающе надвинулась на меня Люси.

- Не надо... - Только и смог прошептать я.

Увы, слушать меня никто не стал. Мое слово вообще ничего не значило, когда герцогиня Раллия вступала в игру. Ни одна служанка не смела ослушаться матушку. Вот и сейчас за меня взялись всерьез. Ушастые вооружились расческами, какими-то лаками и гелями, наводя марафет на голове. А в это время зайка подбирала подходящий костюм. Благо, все обошлось достаточно неформальными нарядами. Пусть и тройки, но это куда лучше, чем официальный смокинг или тем более фрак.

Не знаю, сколько времени прошло. После того как пара кошечек оставили в покое волосы и переключились на лицо, было попросту неинтересно. Пусть делают что хотят, хуже уже явно не будет. Помню, что в один момент меня все же оставили в покое, а я так и сидел, боясь открыть глаза.

- Господин? - Совсем тихо позвала зайка.

- Уже все? - С недоверием спросил я.

- Да.

Наконец-то в голосе моей телохранительницы прозвучали довольные нотки. У меня даже сердце затрепетало. Захотелось поскорее открыть глаза и посмотреть на довольную моську. Вот только первое, что увидел, были совсем не фиолетовые глаза.

- А ты и правда милашка. - Задумчиво прошептала Клариса, оценивающе вглядываясь в мое лицо.

- А ты что здесь делаешь? - Нахмурился я, шарахнувшись от сестры.

- За тобой пришла! Больно долго ты собираешься. - С определенной долей неприязни усмехнулась девушка.

Я быстро пробежал глазами по кабинету и снова уставился на сестру. Уж не знаю, когда именно успела сбежать Люси, но в комнате ее не было. Впрочем, как и прочих служанок. Да и все неподходящие вещи бесследно испарились. Остались только я и невероятно красивая девушка, в которой едва ли можно было угадать худощавую попаданку.

- Эм... - Протянул я, не найдя подходящий слов.

- Нравится? - Расплылась в довольной улыбке сестренка.

Клариса сделала шаг назад и крутанулась, демонстрируя со всех сторон прекрасное платье. Черная с красным ткань, словно зачарованная, переливалась в тусклом свете ламп, создавая волшебный образ невероятной красавицы. Казалось, что под облегающим корсетом даже грудь появилась. А свободно спадающая до самых пят юбка колыхалась, словно темное пламя. То самое, что так любила Кристалли. Разве что у мелкой дракошки огонь был чуть посветлее.

- Так и будешь молчать? - Нахмурилась сестренка, снова подходя ко мне поближе.

- Ты... Блин, ты точно Клариса?! - Наконец выдал я первую попавшуюся глупость.

- Это обидно. - Надула напомаженные губки девушка.

- Прости. - Глупо улыбнулся я. - Просто ты... Ну...

- Пошли уже! - Снова усмехнулась Клариса, хватая меня за руку.

От меня не ускользнула жутко довольная улыбка сестры. Словно она только ради этого и старалась, нанося настолько выделяющийся макияж, что от прежнего лица ничего не осталось. А еще прическа. Не припомню, чтобы сестра хоть когда-нибудь ходила с чем-то подобным. Конский хвост — это максимум, на что она была способна. А тут множество мелких косичек собрались вокруг более толстого колоска, создавая просто восхитительный образ. Да еще и несколько вплетенных цветов украшали девушку не хуже драгоценных камней, коих тоже было немало в колье на ее груди.

Вопреки моим ожиданиям, сестра потащила меня не к выходу. Возле двери застыло огромное зеркало на колесиках, неизвестным образом оказавшееся там, где ему быть не положено. И именно возле него мы и становились.

- Ну как тебе? Правда ведь, мы хорошо смотримся вместе? - Промурлыкала Клариса, повисая у меня на руке.

- Эм. Сестра? - Удивленно захлопал я глазами.

Честно говоря, ожидал увидеть нечто совершенно другое. Вспоминая все фильмы, связанные с аристократами, уже приготовился к худшему. Ну там: помада на губах, тушь, тени. Так ведь выглядели все те напыщенные корольки эпохи Ренессанса? Но нет. На меня смотрело вполне смазливое лицо, без каких-либо излишеств, лишь немного доведенное до приличного вида пудрой, убравшей ненужный блеск кожи.

Немного полюбовавшись собой, окинул взглядом нашу, так сказать, пару. И тут уже всё было намного интереснее. Клариса и правда выглядела просто потрясающе. И на ее фоне мой черно-красный костюм попросту терялся. С такой дамой я выглядел уже совсем не наивным юнцом. Один только пронзительный взгляд мог заставить уважать.

- Что-то не так? - Насладившись моей реакцией, переспросила Клариса.

- Мы, вроде как родственники... - Взглядом намекнул я на столь тесные объятия.

- Точно! - Еще более ехидно усмехнулась девушка. - Вроде как!

- Эм... - Снова завис я, не понимая, что происходит.

- Пошли уже! - Искренни расхохоталась девушка.

Особняк ожил. После всех тех долгих дней, что проводил почти в одиночестве, появившиеся служанки сильно бросались в глаза. А еще меня поразило преображение этих самых служанок. Темные платья сменились более нарядными. И снова во все тех же цветах семьи. Красные фартучки не очень хорошо смотрелись на черных платьях. Да и явно укороченные юбочки, из-под которых выглядывали не только хвостики, но и кружевные края чулок, заставляя задуматься.

Клариса не обращала внимания на метаморфозы родового поместья. Девушка тащила меня прямиком к центральному залу, откуда можно было выйти к главным воротам. Ну, тем самым, через которые мы впервые сюда и попали. И там же проходили все важные собрания. Не зря же по обе стороны раскинулись гостевые крылья. Можно сказать, что вся та красота, что видно от ворот, — это всё для гостей. А наша часть дворца раскинулась дальше, уходя в глубь территории.

Чем ближе мы подходили к главному входу, тем больше суеты вокруг было. Множество девочек бегали туда-сюда, нося тарелки, блюда, кувшины... Да проще было сказать, чего хвостатые не тащили в банкетный зал! Вот серьезно, торжественный прием назначен только на завтра. Но уже сегодня происходило нечто невообразимое.

- Явились?! - Довольно громко окликнула матушка.

Мы выскочили к огромной лестнице через третий этаж и замерли. Герцогиня Раллия стояла посреди просторного фойе, словно дирижёр, управляя многочисленными служанками. Причем ничто не могло ускользнуть от ее внимания. И даже наше появление, казалось бы, совсем незаметное, не заставило отвлечься. Только пристальный взгляд окинул две фигуры, застывшие на лестнице.

- Идите на улицу! Скоро начнут прибывать гости! - Распорядилась матушка, потеряв к нам любой интерес.

Честно говоря, я ожидал, что сейчас начнется что-то более страшное. Особенно если учесть, что Клариса так и не отлипла, продолжая вешаться мне на руку при любой удобной возможности. Но нет. Мы так и пошли, словно настоящая пара, гордо спускаясь посреди хвостатой суеты.

- Что происходит? - Одними губами шепнул я.

- А? - Удивленно посмотрела на меня сестра. - Ты что, совсем ничего не понял?

- Ну я... Это... - Смущенно окинул взглядом наши переплетенные руки.

- Закатай губу обратно. - С издевкой фыркнула девушка. - Сдам тебя спутнице, и побегу устраивать свое счастье.

- Свое счастье? - Еще сильнее поразился я.

После столь длительного общения с сестрой уже уверовал, что ее совершенно не интересуют мужчины. В особняке даже слуг мужского пола не было. Одни кошечки в монашеских нарядах. А тут вдруг оказалось, что и у нее есть ухажер? И тут я поразился уже сам себе. И совсем не тому, что удивлен. Некая противная иголочка кольнула под сердцем. Неужели ревность?

Выйдя за порог, оказались будто в другом мире. Пока внутри царил кавардак, на крыльце властвовали тишина и порядок. Несколько десятков бойцов в парадных мундирах замерли по обе стороны дороги в качестве парадного караула. Серебряные погоны блестели на палящем солнце. Суровые лица спрятались под массивными козырьками. Длинные шпаги улеглись на плечи, так и крича, что будет с теми, кто посмеет нарушить покой знатных особ.

Помимо солдат, никаких изменений во дворе не произошло. Я уже ожидал увидеть красную ковровую дорожку. Или приветливых служанок во главе с дворецким. Но нет. Помимо нас, никто не вышел встречать дорогих гостей. Мы так и стояли, ожидая непойми чего.

К счастью, долго стоять не пришлось. По крайней мере без дела. Не прошло и получаса, как на горизонте появилась первая карета. Не паровая, а вполне обычная. Четверка пегих лошадок тянули добротный сарай, украшенный серебром и какой-то странной лепниной, раскрашенной под золото. Выглядело это довольно убого. Но всё равно добротно.

- Троюродный дядя. Виконт Томас фон Делро. А вместе с ним...

Клариса только сделала вид, что представляет первых гостей, и тут же замолчала, ожидая от меня ответа. Будто я обладал рентгеновским зрением и уже мог увидеть всех сидящих внутри.

- Госпожа Орли с детьми? - Предположил я.

- Леди Орли. - Поправила сестра, одаривая меня едкой улыбкой.

Пока мы шептались, к карете подбежали несколько служанок, создавая небольшой коридорчик. Кучер остановился так, что ушастые оказались как раз возле двери. Крайние малышки запрыгнули на подножку и тут же спрыгнули, распахнув обе створки. Выглядело это, по меньшей мере, глупо. Совсем крохотные зверушки едва ли доставали до ручек дверей с земли. Зато ловко управлялись с каретой, выдвинув дополнительную подножку и приглашающе согнувшись в поклонах.

Первым на землю вступил сам виконт. Высокий мужчина с выделяющимися даже под костюмом мышцами окинул нас суровым взглядом и тут же обернулся, подавая руку жене. После чего помог выйти и детям. Хотя нет, мне показалось. Только дочка удостоилась такой чести. Парень выпрыгнул сам.

Клариса так и застыла, глядя на гостей, заодно одаривая их чарующей улыбкой. Впрочем, Орли с дочкой тоже блистали белоснежными зубами, старательно создавая дружелюбные образы. Чего нельзя было сказать о самом виконте. Голубые глаза так и источали недовольство.

- Добрый день, господин Томас, леди Орли. - Дружелюбно поприветствовала Клариса.

- Добрый. - Буркнул виконт.

Наши взгляды встретились. И тут произошла неожиданная метаморфоза. Томас моргнул, и вся неприязнь мгновенно испарилась, а на губах появилась легкая улыбка. Не знаю, что отразилось на моем лице в этот момент, но жена виконта тут же поспешила развеять повисшую атмосферу недоверия.

- Господин великий герцог. Леди Клариса. Ваша пара достойна восхищения.

- Ну что вы! - Кокетно засмеялась сестренка.

- Надеюсь, в будущем мы еще не раз увидим нас вместе. - Со все той же улыбкой пропела женщина, уводя семейство к раскрытой двери.

- Не понял юмора. - Пробурчал я вслед ушедшим родственничкам.

- Я тоже. - Шепнула красная от смущения Клариса.

Увы, дать разобраться в происходящем нам не позволили. Стоило одной карете освободить площадь, как на ее место подъехала другая. Не такая вычурная. Можно даже сказать, обычная. И служанки уже помогали спуститься пузатому старичку. А затем и немолодой женщине. А от ворот уже выстраивалась очередь из карет. Больших и малых, открытых и закрытых, запряженных как одной, так и двумя, и тремя, и четырьмя лошадьми. А порой и целой шестеркой.

Дом быстро наполнялся родней и детским смехом. Вот кому точно было всё нипочем. Едва ли не все знатные особы приехали с детьми. И далеко не все из них достигли хоть сколь-нибудь сознательного возраста. Хватало как совсем крохотных, чуть ли не грудничков, так и вполне взрослых. Так что всем нашлась компания.

Про взрослых говорить не приходилось. Судя по лицам собравшихся, мало кто действительно любил родню, больше полагаясь на поддержку, чем на чувства. В большинстве случаев все так и держались отдельными группками самых близких. Лишь некоторые из них ходили по залу, стараясь завести разговор с кем-нибудь.

Всё это нам нашептала Люси, незаметно подобравшись со спины, снова став моей тенью. И, честно говоря, сейчас я был этому только рад. Сложно было сказать, сколько нехороших взглядов успел поймать, прежде чем появилась ушастая. Правда, после стало немногим лучше, всё же грудастая зайка заставляла знать вести себя более сдержанно.

- А вот и она. - Облегченно вздохнула Клариса, неохотно выпуская мою руку. - Ну же, иди, встречай свою спутницу.

Бесчисленная череда карет закончилась. Последняя в очереди оказалась совсем крохотной, рассчитанной едва ли на пару людей. Да и лошадка была всего одна, что тоже было довольно редко для богатых и знаменитых. Но при этом ушастой охраны было больше, чем у всех прочих гостей. Пара солдат в черно-красных мундирах сидела на козлах, а вторая пара заняла места сзади.

У меня не было особого желания встречаться с новой пассией. Было подозрение, что матушка уже постаралась, выбрав еще более надменное чудо, чем Диана. Так что шел к карете без энтузиазма. Если бы не сестренка с зайкой, вовсе бы не сдвинулся с места.

Кошечки вновь раскрыли дверь, позволяя заглянуть в скромный транспорт. Вот только, кроме платья, ничего разглядеть не удалось. Девушка попросту не торопилась подниматься, дожидаясь, пока я подойду поближе.

- Добрый день. - Постарался любезно поприветствовать гостью.

- Добрый день. - Пропела в ответ девушка.

У меня создалось впечатление, что незнакомка стесняется показаться на глаза. Как-то неуверенно она себя чувствовала. И вот же проклятье, мало того, что я попросту не знал, как быть в подобной ситуации.

- Долго там сидеть будешь? - Спасла меня сестренка, нагло закричав прямо с крыльца.

В карете началась странная возня, словно девушка принялась поправлять прическу или макияж, не знаю, что там девушки поправляют. Но все же выкрик достиг своей цели, гостья поднялась. Правда, ее лицо все еще оставалось скрыто за плотной шторкой, закрывавшей окошко до этого.

- Простите. - Скромно сказала девушка, осторожно отодвигая ткань в сторону.

- Бьянка?! - Удивленно выдохнул я.

- Господин. - Мило улыбнулась в ответ наложница.

Я только и смог, что молча хлопать губами, пытаясь придумать, что еще сказать. Впрочем, Бьянка тоже стояла, скромно хлопая глазками. Так что мы действительно стоили друг друга.

- Господин, руку. - Шепнула одна из кошечек, выводя из замешательства.

- А? Да... - Моргнул я, по-новому смотря на приехавшую красотку.

Бяка улыбнулась, принимая мое приглашение, и грациозно спустившись, тут же взяв меня под руку. Причем так же, как до этого держалась сестренка. Вот один в один.

Пока мы были заняты друг другом, Клариса успела уйти. Впрочем, как и Люси. Так что и нам не следовало задерживаться. Всё же, как бы мы ни хотели пообщаться, сейчас для этого не было времени. Этикет есть этикет.

Наше появление в зале заставило всех замолчать. Конечно, и до этого особого гула голосов не было, но тут повисла гробовая тишина. Несколько десятков удивленных глаз уставились на нас.

В отличие от меня, Бяка чувствовала себя уверенно. Или, по крайней мере, хотела казаться такой. И это у нее получалось. Роскошная девушка в выделяющемся на общем фоне темных цветов платье лучезарно улыбалась всем присутствующим. И вновь моя спутница была, наверное, единственная, кто был рад здесь оказаться. Даже сестренка улыбалась как-то иначе. Что уж говорить про матушку, попросту выдавливающую улыбку.

Большой зал поражал роскошью. И это я вовсе не о внутреннем убранстве. Сам по себе зал не впечатлял. Везде золото и серебро. Хрустальные люстры. Дорогущие полотна. Ну и всё по канонам богатеев. Всё же основной зал. Далеко не все проходили дальше него. Так что в любой уважающей себя семье стремились украсить побогаче, предпочитая экономить на собственном комфорте.

Больше всего поразил фуршетный стол. Такого разнообразия блюд мне еще не приходилось видеть нигде и никогда. А ведь уже успел узнать, что многие продукты стоили больше, чем некоторые украшения из драгоценных металлов.

- Давайте начнем. – Громко объявила матушка, дождавшись когда мы подошли к ней и заняли положенное место. – Как и положено, прежде чем решать сложные вопросы с другими родами, нам стоит разобраться внутри собственного…

Матушка обвела зал тяжелым взглядом, оценивая влияние собственных слов. Хотя и без того было понятно, что все до неприличия напряжены. И если мужчины достаточно хладнокровно восприняли ее слова, некоторые женщины натурально зашипели, не сдержав эмоций.

- Прежде чем перейти к сути собрания, напомню про обязанности каждого члена семьи…

И снова матушка замолчала, обводя взглядом собравшихся. Правда, на этот раз никаких едких смешков не было. Одни лишь хмурые лица, явно не особо радовавшиеся таким обязанностям. Что и не удивительно. И так далеко не богатеи, а тут и еще какие-то траты.

- Думаешь мы станем поддерживать тебя? – Наконец высказался кто-то из толпы.

Конечно, толпой этот сброд назвать было тяжело. Мало кто хотел приближаться к родственникам, стараясь держаться только рядом со своими. Вот и разбрелись все к стенам, вставая небольшими кучками. И, судя по направлению, говорил не кто иной, как двоюродный брат моего папани.

- Это долг семьи, защищать каждого ее члена. Если вы отказываетесь, можете покинуть собрание.

Матушка даже глазом не повела на издевку. Настолько холодный голос, что мне самому стало не по себе. Словно над нашими головами начала натягиваться веревка, поднимая лезвие гильотины. И теперь достаточно было небольшого раздражителя, чтобы конструкция сработала.

Судя по всему, дядя изначально не собирался задерживаться надолго. Не зря же он не привез с собой никого из детей. А ведь у него уже и внуки были. Только хмурая жена стояла рядом, стараясь не поднимать ни на кого взгляда. Так что демонстративный уход не вызвал особого переполоха. Правда, породил некие сомнения. Сразу с десяток отдельных особей качнулись в сторону выхода. Хотя и были удержаны своими домочадцами.

- Больше никто не желает уйти? – На этот раз в голосе матушки отчетливо читалось удивление.

И снова несколько человек попытались сбежать. По большей части горделивые детишки. Но кто бы им позволил. Одному достаточно взрослому пареньку даже подзатыльник залепили за то, что просто дернулся. Хотя я видел, что тот просто обернулся посмотреть на кого-то.

- Что ж, давно у нас не было такого единства. – Хмыкнула матушка, выходя из образа всемогущей дамы. – Это значит, что все понимают, в какой ситуации мы оказались.

- А в какой ситуации мы оказались? – Шепнул я на ушко Бьянке.

- Позже. – Многозначительно ответила девушка, при этом не забыв мило улыбнуться.

Ну и да, мы не просто так шептались. В повисшей тишине подобное бы было слышно не только матушке с сестренкой. Шепот разнесся бы как минимум на ползала. Причем не как какой-нибудь неразборчивый шум. А вполне вразумительные слова. Но стоило матушке напомнить про какие-то проблемы, как все зашептались и забубнили.

- Это радует. Значит можно больше не скрывать некоторые вещи.

Стоило Раллии заговорить, как все снова замолчали. И тут матушка взяла очередную театральную паузу, нагнетая обстановку. Мне самому захотелось подойти к ней, взять за грудки и как следует встряхнуть, чтобы говорила быстрее!

- Империя рассыпается. Короли эльфов и гномов направили уведомления о прекращении сотрудничества. А это значит, что большая часть привычных маршрутов станет недоступными. Пока неизвестно, как именно будет функционировать железная дорога. Гномы обещали, что сохранят торговые связи.

Честно говоря, я не ожидал, что шокированы будут… все! Даже сестренка от удивления рот открыла, не сводя округлившихся глаз с матушки. Одна лишь Бяка вжалась в меня, словно боялась выпустить из рук спасительную соломинку.

- Эльфы решили полностью ограничить все общение с другими расами. По всей империи бросили клич, созывая сородичей вернуться в родной лес. На сколько мне известно, высокие эльфы тоже предпочли скрыться. Но те пока не высказали ничего определенного. Скорее всего будут держаться особняком, пережидая тяжелые времена.

- Это все из-за восстания принца? – Снова шепнул я.

Увы, на этот раз мой рот открылся совсем не вовремя. В зале не было слышно ни единого звука. Ну, по крайней мере, от собравшихся людей. Так-то с улицы доносились приятные мелодии птичьего пения. Да и прочие звуки природы. Вот только мой голос они не смогли перекрыть.

- Нет. – Ответила матушка, одарив меня недовольным взглядом. – Демарш наследника — это только следствие нараставших проблем.

- Война – это про деньги. – Снова шепнул я.

- Именно. – Одобрительно хмыкнула Раллия, и снова обратилась ко всем. – За последнее десятилетие мы потеряли значительные ресурсы. Города больше не способны выдержать разрастающееся население. Рабочих мест не хватает. Пока еще удается поддерживать растущий уровень потребления продуктов, но и тот довольно скоро станет большой проблемой. Уже сейчас население не может позволить себе многие вещи первой необходимости. Отсюда и начали появляться недовольные, берущие в руки оружие.

- Мы все знаем, кто управляет этими шайками! – Выкрикнул очередной родственничек.

- Секретная служба старается отслеживать все антиправительственные организации. Но с недавних пор и там все не очень гладко. Ходят слухи, что часть сотрудников, включая и верхушку организации, склоняются к смене правящей династии.

- Династии?! – Снова встревоженный и удивленный гул прокатился по залу, заставляя всех и каждого проникнуться атмосферой обреченности.

- Прошу вас! – Повысила голос матушка. – Не стоит делать вид, что вы вообще ни о чем подобном не слышали. Об этом говорят уже не первый год.

И снова Раллия обернулась на меня, как бы намекая, что сейчас начнется самое интересное. Так сказать, мое время. И что-то не понравился мне этот взгляд.

- В целом, император поддержал данную идею. Викториас оказался никчемным лидером. Но решение, которое он принял, вызвало очень много споров в столице. Честно признаюсь, мне даже не хочется там появляться, пока все не уляжется. Но выбора у нас нет. Назначение моего сына на пост советника уже подписано. Через два месяца будет объявлен общий сбор, где император даст ответ на главный вопрос. А пока, мы должны объединиться…

- Иначе весь род сотрут с лица земли. – Перебил матушку уже знакомый нахал. – Я ведь правильно понял, если Маарис станет приемником императора, то мы останемся без наследника рода?

- Именно так. – Со вздохом облегчения подтвердила матушка.

И снова по залу понёсся ропот. Правда, на этот раз более оживлённый. Ну а что тут сказать? Им сейчас открыто объявили о начале передела власти! Удивительно, как они не вцепились в соседей прямо на месте. Тоже мне, семейство гадюк.

- С ними разобрались. – Усмехнулась матушка, оборачиваясь ко мне.

- Уже все? – Удивилась Клариса.

- Поверь, больше им ничего не интересно. – Отмахнулась Раллия. – А теперь по поводу тебя. Завтра начнется большой прием. Длиться он будет два дня, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы познакомиться с высшим светом империи. Увы, всех собрать не удалось. Мы, все же, не императорской крови. Но большая часть самых влиятельных семей соберется. Так что постарайся не ударить в грязь лицом. Мы должны убедить их, что ты действительно достоин. Иначе они выставят другую кандидатуру.

Если бы не последние слова, можно было пропустить наставление мимо ушей. Но тон, с которым говорила матушка, внушал уважение. Ладно еще принц, с ним хоть понятно, что делать. Да и сторонников после смерти семейства Кариндера сильно поубавилось.

Вот только после всего произошедшего желающих встать на мою сторону тоже не сильно прибавилось. Если бы не слухи, распускаемые из дворца о моей уникальности, так и вовсе бы не осталось шансов. Вот же прилипло прозвище! А ведь из-за чего? Я только защищался!

- И еще, пусть ты и со спутницей, но все в курсе ее статуса. Так что постарайтесь не сильно конфликтовать с гостями. Помните, что одной из ваших задач, будет завлечение как можно большего числа девушек. Может хотя бы так получится заполучить необходимых союзников.

- Матушка, тебе не кажется, что не красиво говорить такое при Бьянке? – Скривилась Клариса.

- Не переживай. Она прекрасно осознает свое положение. Наверное, даже лучше, чем любой из здесь присутствующих.

- Все хорошо. – Робко улыбнулась Бяка. – Я была готова к этому.

- Что ж, а теперь самая отвратительная часть… – Вздохнула Раллия, оборачиваясь к столу.

Что ж. О чем говорила матушка, поняли всего через несколько секунд. Стоило только пригласить всех к столу, как аристократы отринули все нормы приличия и ломанулись пожирать лакомства. И тут без преувеличений. Это стадо свиней даже и не думало брать вилки и ложки, поедая все прямо руками. Причем из общих тарелок. Да еще и пинались, стараясь отогнать конкурента.

- Эм... – Не сдержался я.

- Видишь ли, когда я говорила про проблемы, то в первую очередь имела в виду проблемы знати. – Пояснила матушка, попросту отвернувшись от непотребного зрелища. – Посмотри на свою спутницу. Готова поставить на кон свою жизнь, предположив, что она не пробовала ничего из того, что сегодня оказалось на столе.

У меня едва челюсть не отвалилась. Вот так спокойно макнула в жидкую лужу отборных фекалий ту, о ком так лестно отзывалась, и хоть бы хны. Впрочем, Бяка даже ухом не повела, так и продолжив скромно стоять рядом. Разве что руку сжала чуть крепче.

- Большая часть семейных мануфактур стали убыточными еще в прошлом десятилетии. Экономика всей империи рушится. Народ бунтует. Вот все и пытаются придумать, как построить новую империю, и что можно сделать. Правда не у всех получается.

И снова пронзительный взгляд, направленный на Бяку. Словно девушка была единственной, заслуживающей хоть сколь-нибудь важного статуса здесь. Хотя на общем фоне красно-черных костюмов и платьев ее розово-голубое платье действительно выделялось, превращая в настоящую куколку. Только сомневаюсь, что столь деловую женщину мог заинтересовать внешний вид. Среди гостей тоже было достаточно красивых девушек. Так что дело было явно в чем-то другом. Жаль, что я пока не знал, в чем именно.

На этом наша милая беседа, можно сказать, завершилась. Гости вынесли весь стол под чистую. Так что пришлось идти их развлекать. Точнее, отбиваться от бесчисленных вопросов. И хорошо, что большая их часть все же были направлены в мой адрес, ибо Бяка настолько стушевалась, что не успевала отвечать всем. И огромное спасибо Кларисе. Вот кому не привыкать общаться со сворой голодных родственничков. Ох, как она осаждала наглых зазнаек. Это надо было видеть.

В общем, остаток дня прошел достаточно напряженно. Мало кто из семейства Делро видел во мне хоть сколь-нибудь значимую фигуру. Оттого и вели себя так, будто уже были на голову выше. И я это не только про их положение в обществе. Многие и впрямь старались возвыситься надо мной. Так что, когда гости начали разъезжаться, все дружно выдохнули.

- Ну и как тебе? – Первым делом поинтересовалась матушка, незаметно подойдя сзади.

- Отвратительно. – Честно признался я, оборачиваясь на нее.

- Привыкай. В ближайшие дни будет еще хуже. – С откровенной издевкой улыбнулась женщина. – Но ты не ответил на мой вопрос.

- Эм. Хотите узнать, что они из себя представляют с моей точки зрения?

- Именно. – На этот раз улыбка вышла еще более пугающей, да на столько, что даже Клариса отшатнулась.

- Сложно сказать. – Задумался я. – Можно выделить некоторых людей. Но в большинстве своем, все вели себя одинаково…

- Ничтожно. – Со все той же страшной улыбкой подсказала матушка, уловив мое замешательство.

- Можно и так сказать.

- Не удивительно. – Улыбка сползла с ее лица одновременно с закрывшимися вслед за последней каретой воротами. – Почти все они растранжирили свое состояние. А некоторые и вовсе находятся в бедственном положении.

- А можно немного подробнее об это?

- Об их делах? – Удивленно вскинула бровь матушка.

- Нет. Меня несколько месяцев заставляли учить законы, фамилии, флаги. При этом никто даже словом не обмолвился об экономике. Честно говоря, уже начало складываться впечатление, что все только из-за чьей-то глупой гордыни…

- Я тебя поняла. – Остановила меня Раллия. – Бьянка, будь добра, объясни ему все. А у меня еще очень много дел. Встречать герцогов и графов из других регионов – это совсем не тоже самое, что организовать семейное сборище.

- Конечно. – Любезно склонила голову девушка.

- А ты, даже и не вздумай им мешать. – Беспардонно ткнула матушка пальцем в Кларису.

- Я?! – Удивленно вылупилась сестра.

- Ты. Забери к себе Кристалли, и даже не вздумайте приближаться к их покоям! – Не терпящим возражения тоном высказалась женщина.

- Нашим? – Только и пискнула Бяка.

- Вашим. – Немного смягчилась Раллия. – Ты ведь не станешь разочаровывать меня?..

- Вы…

Бедная Бьянка забыла, как дышать, уставившись на ухмыляющуюся матушку. Пунцовый румянец проступил сквозь толстый слой косметики. Ручки задрожали как никогда. Пришлось даже поддержать девушку, от греха подальше.

- Конечно, матушка… - Безжизненным голосом ответила наложница.

- Замечательно! – Искренне улыбнулась мамам. – Ты нравишься мне все больше и больше! А теперь идите, вам еще нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

На этом Раллия развернулась на каблуках и неимоверно тяжело зашагала обратно в особняк, где уже во всю шерстили хвостатые служанки. А у меня создалось стойкое впечатление, что что-то пошло явно не по плану. Еще какой-то час назад она не выглядела такой уставшей. Впрочем, я ее толком и не знал, чтобы вот так сходу оценить состояние. Единственное, что мог, — это оценить поток энергии внутри.

Занятия с дракошкой не прошли даром. Хоть и не научился управлять энергией. Как, впрочем, и колдовать, но смог видеть много чего интересного. Как там азиатские монахи говорили? Энергия ци? Или как ее там? В общем, каждый человек был пронизан ей. И, как бы так сказать, подключен, что ли? Да-да, именно так. Словно множество тонких антеннок выходили из астрального тела, принимая разлитую в мире энергию.

Сейчас же я почти не видел этой энергии. Словно общение с родней вытянуло всё, до чего только могло дотянуться. Вот Раллия и чувствовала себя так плохо. Что ж. В отличие от зверушек, людям я помочь не могу. Пока что. Надеюсь, в будущем всё же научусь. Буду неправильным магом.

- Чего вылупился?! – Огрызнулась сестренка. – Валите уже!

- Ты чего? – Удивился я.

- А то сам не понял?! Иди, заделывай ребеночка! – Вспылила Клариса, убегая вдоль дома.

- Только не говори, что она тоже… - Закатил я глаза, едва не завыв в голос.

- Нет. – Улыбнулась Бяка. – Просто она почувствовала себя с тобой хорошо. Вот и приревновала.

- А ты? – Хмуро посмотрел я на девушку.

- Я?

Хоть наложница и сделала вид, что не поняла вопроса, но на ее лице и без того было все написано. Страшно представить, какой пыткой станет для нее завтрашний вечер. Лучше бы я был один. Незачем ей знакомиться со всеми претендентками на… кхм… постель. Вот уж точно бред какой-то.

- Пойдем. Сегодня мы только вдвоем. – Не стал выпытывать ответ, потянув обратно в особняк.

- Вдвоем. – Эхом повторила Бьянка.

Дорога обратно в мое крыло заняла еще прилично времени. Кошечки развели такую активность, что несколько раз пришлось останавливаться, выжидая, пока хвостатая колонна пройдет мимо. А однажды и вовсе отпрыгивать с дороги, спасаясь от несущейся зверушки, держащей перед лицом огромную стопку белоснежных скатертей. Казалось, на нас вообще никто внимания не обращает, превращая недолгую прогулку в отдельное приключение.

- Хозяин!

Стоило только переступить порог, как черная кошка накинулась на меня, оплетая руками и ногами. К тому же хвостик закрутился на шее Бьянки, притягивая девушку поближе. Если бы не изумрудный блеск, предшествовавший нападению… Хотя кого я обманываю? Кира устроила хорошую засаду. И я в нее попался.

- Отпусти его! – Довольно грубо рыкнула Люси, возвращая себе прежнее хищное личико.

- Хозяин! – Еще громче завопила пантерка, крепче сжимая меня.

- Ну все, все. Хватит уже. – Вмешалась Бьянка.

- Госпожа? – Удивленно уставилась на Бяку кошка.

- Нам нужно поговорить. – Довольно нервно проговорила девушка, опуская глаза.

- Поговорить? – Задумалась хвостатая. – Госпожа? О-о-о!!! Госпожа!!! Я так за вас рада!

Уж не знаю, что Кира там напридумывала, но вся растерянность сменилась восторгом. Словно это она собирается в мою постель. Но всё же у этого была и хорошая сторона. Нас всё же пропустили и позволили закрыть дверь. Правда, одним остаться так и не позволили.

- Госпожа, чего-нибудь желаете? – Сдержанно поинтересовалась Люси.

- Н-нет. – Скромно ответила девушка.

- Хозяин? – Перевела взгляд на меня ушастая.

- Перекусить нам организуйте. – Вздохнул я, вглядываясь в скромное личико, снова залитое румянцем.

- Лёгкие закуски? – Слегка улыбнулась Зая.

- Слушай, ты ведь и сама знаешь, что мы ничего не ели. – Раздраженно рыкнул я.

- Слушаюсь! – Только шире улыбнулась зайка.

Я хотел было снова возмутиться, выплескивая весь негатив, собранный за день, но не тут-то было. Ушастая настолько ловко рванула с места, что жертва ничего не заметила. Только зелёные глаза стали неприлично большие, когда сильная ручка ухватила за хвост и потянула за собой. Только прощальное «мяв» и слышали.

- Она скучала. – Снова скромно улыбнулась Бьянка.

- А ты? – Снова задал я страшный вопрос.

- И я. – Не стала мешкать Бяка. – Старалась отвлечься от мыслей работой. Но все, что получалось – это еще глубже погрузиться в воспоминания.

- Уверена, что приняла правильное решение?

- Да! – Довольно резко ответила девушка.

Мы так и стояли посреди просторного холла, из которого можно было выйти во множество интересных мест. Когда я говорил, что мне выделено целое крыло, конечно, лукавил. Мне хватило и этажа в крыле. Правда, самого верхнего. И, честно говоря, я никогда не думал, что у одного человека может быть столько пространства. Квартирка в Кариндере была раз в десять меньше моего нынешнего жилища.

- Пойдем.

Еще в первый день, когда только осматривался, мое внимание привлек большой балкон, на котором стоял столик и пара кресел. Вид с высоты открывался очень даже ничего. Бескрайние луга с прочертившими их голубыми каналами, через которые перекинули бесчисленное количество мостков. А за всей этой красотой застыл величественный лес, веками служивший личными охотничьими угодьями семьи. Так что выбор, куда пойти, был очевиден.

Взяв девушку за руку, потянул на свежий воздух. И тут же принялся изучать реакцию. Солнце уже начало касаться горизонта. Пока еще только ранний вечер, но небо уже начало темнеть, создавая причудливую тень над лесом. Помню свои ощущения, когда впервые увидел это явление. Словно огромный черный дракон лениво развалился где-то далеко-далеко и не двигался, позволяя снегу припорошить спину. Но нет. Это не было величественное создание. Только один из горных хребтов. Причем видимый только в определенных условиях.

- Красиво. – Сдержанно шепнула Бьянка.

- И все? – Разочарованно выдохнул я.

- Ну-у… - Задумалась девушка, переводя взгляд на меня. – Это ведь мой родной мир.

- Ну вот! Взяла и разрушила всю атмосферу! – Наигранно рассердился я.

- Прости. – Снова смутила наложница.

- Да ладно. Мы же пришли сюда поговорить.

- Поговорить? Здесь? – Испуганно икнула девушка, оглядываясь по сторонам.

- Поговорить. – С нажимом повторил я, указывая на кресло. – Ты хотела мне рассказать про экономику.

- А… Ну да… Точно… - Торопливо проговорила Бяка, опускаясь в кресло.

Что сказать, меня такая реакция одновременно и позабавила, и напрягла. Бедняжка совсем запуталась. Наверное, всё же надо было откликнуться на её просьбы раньше. Может, сейчас меньше проблем бы было. Но какой смысл жалеть о прошлом?

- Так что случилось? – Подтолкнул я смутившуюся девушку.

- А? Случилось? – Снова не поняла меня Бяка.

- Та-ак. – Протянул я, хмурясь. – Кажется сначала тебя нужно отвести в спальню? Иначе никакого разговора не получится?

- Господин… – Окончательно покраснела Бьянка.

***

- Значит кризис? – Задумался я. – Слишком затяжной кризис. Не припомню, чтобы была хотя бы одна теория, по которой кризис безостановочно развивался на протяжении сотни лет. Это уже деградация какая-то.

- Можно сказать и так. – Продолжила хмуриться Бяка.

- И начался он, перед исчезновением прошлого избранника?

- Да.

- Как же интересно... - Откинулся я на спинку кресла, не видящим взглядом уставившись на далекие горные пики.

- На самом деле, все очень просто. - Не поняла моей заинтересованности Бяка. - Когда магия начала иссекать, каждая семья бросила все возможные ресурсы на восстановление мира. Только из этого ничего не получилось. Удавалось только немного замедлить деградацию. Не сложно догадаться, что за целый век непомерных трат, богатства сильно подистощились. Могущественные фамилии потеряли свое было величие. А на их место пришли новые рода. Приспособившиеся или поднявшиеся за счет чего-то нового.

- Хм. Занятно...

Нечто подобное я и ожидал услышать. Разве что не настолько откровенно. Можно сказать, Бяка рассказала свою собственную историю. Точнее, историю своей семьи. Не просто же так Льюс пошли на откровенно унизительный брак. Да еще и с таким ублюдком. Дело явно в чем-то весьма важном для всего дворянского сословия.

- Кушай. - Все же улыбнулся я девушке, указывая на весьма нескромные блюда.

Пока мы... Кхм... Были заняты делами, девочки организовали не просто перекус, а полноценный ужин. Уж не знаю, может, матушка распорядилась, а может, и они сами оказались настолько верткими, но некоторые блюда просто кричали о роскоши. Так что наложница, явно не привыкшая к подобному, старалась даже не смотреть на стол.

Чтобы хоть как-то сгладить напряженность, пришлось показывать личный пример. Правда, начал я совсем не с еды. В последний момент, когда я было уже хотел возмутиться, Кира выудила откуда-то пузатую бутылочку, оплетённую соломой. Занятный экземпляр. Никогда не видел ничего подобного. И насколько же был удивлен, почувствовав непривычные нотки аромата классического вина, ранее не встречавшегося в этом мире. Наполнив невесомые бокалы, протянул один девушке. Правда, пришлось весьма строго посмотреть, чтобы та все же решилась протянуть руку.

- За нас! - Выдал я самый банальный тост, из всех возможных.

- За нас. - Скромно прошептала Бяка, в который уже раз заливаясь румянцем.

Я не торопился пить. Даже такой легкий алкоголь может весьма пагубно повлиять на правильную оценку ситуации. А имея под боком пару вредительниц, любящих нарушить покой в самый неподходящий момент, ушки надо держать на макушке. Прямо как две девочки, замершие за окном и думающие, что я их не замечаю. Хотя и не слышу, о чем они шепчутся.

Бьянка осторожно приложила бокал к губам и лишь слегка пригубила незнакомый напиток. О да. Именно этого момента я и дожидался. Надо было видеть удивленное лицо, уставившееся на меня округлившимися глазами.

- Господин, это... - Возбужденно прошептала девушка.

- Моя возлюбленная достойна только самого лучшего. - С улыбкой поспешил остановить возмущение. - А теперь сделай одолжение и покушай. Не хочу, чтобы ты мучалась рядом со мной.

- Спасибо... - Еще сильнее смутилась наложница, отводя взгляд.

Ну вот я и позабыл о вине, с удовольствием наблюдая, как девушка робко протягивает ручку к какой-то странной канапешке с неизвестными мне ягодами, очень похожими на оливки. Сложно сказать, что это было. Никогда в жизни еще не доводилось пробовать подобного. Обычно на нашем столе все было гораздо скромнее. Но это того стоило.

Только после того, как девушка окончательно раскрепостилась, накинувшись на угощение едва ли не с таким же порывом, как и родственнички, я все же смог вернуться к собственным мыслям. Далекие горы вновь настроили на нужный лад. И угасающее солнце добавило зловещего оттенка, заставляя во всех красках вообразить то, с чем столкнулись предыдущие поколения.

Признаться честно, такого поворота я не ожидал. Еще после первой встречи с дракошей заподозрил что-то неладное. Но никак не мог подумать, что появление зверушек будет как-то связано с мировым коллапсом. А теперь, получив подтверждение, начал смотреть на мир как-то иначе.

Первой мыслью, пришедшей в мою пустую голову, стало осмотреться на предмет магических потоков. От чего я не сделал этого ранее? Да просто не подумал, что в этом будет толк. Всё же нужно изрядно постараться, чтобы ощутить те тонкие жгуты, что протянулись через весь континент. К тому же настолько редко, что во время поездки на поезде ничего не смог заметить.

Чтобы сосредоточиться на магии, пришлось прикрыть глаза. И это стало, как ни странно, тем еще испытанием. Веки попросту отказывались смыкаться, оставляя небольшой зазорчик, через который упорно проникал солнечный свет. Слабый, но очень настойчивый. А еще, словно кто-то другой мешал сосредоточиться. Вот только кто, мне так и не удавалось понять. Ничего подобного еще нигде и никогда не чувствовал.

Немного помучавшись, решил немного отвлечься, попробовав деликатесы, недоступные почти никому в этом мире. Вот только, обернувшись к столу, столкнулся с напряженным взглядом Бяки.

- Что-то не так? - Напрягся и я.

- Ты был... Что ты пытался сделать?

- Прощупывал магический фон. - Не задумываясь ответил девушке.

- Ты и так умеешь? - И снова этот удивленный взгляд.

- Кристалли научила. - Неуверенно прошептал я, копчиком ощущая, что снова опростоволосился.

- Загадочная Кристалли? - Поджала губки Бьянка. - Вокруг тебя крутится слишком много девушек. И это если не считать беспрекословное подчинение зверолюдов. А теперь еще и она...

- Мне тоже это не нравится. - Честно признался я.

- Не нравится? - Хмыкнула наложница. - Я бы так не сказала.

- Что это значит?

- Ты сильно изменился за последнее время. Общение с Дианой. Затем с семьей. Ты больше не тот наивный юноша, растерянно смотрящий на новый мир.

- Это плохо? - От всего сказанного, тело непроизвольно напряглось.

- Не знаю. - Вздохнула девушка, опуская глаза. - Девочкам нравится такой властный мужчина.

- А тебе? - Тут же подхватил я мысль.

- Мне...

И снова всё та же заминка. Стоило только спросить её о собственных чувствах, как вся решимость тут же испарялась. Вот серьёзно, она вела себя так же, как и любая зверушка в нашу первую встречу. Словно хвостатые создания не просто сосуществовали с людьми, но ещё и делились с ними собственными чувствами.

- Можешь не отвечать. - Разочарованно отвернулся я, откидываясь обратно на спинку.

- Маарис... Ты... Я...

- Не мучай себя.

Я постарался улыбнуться. Только получилось как-то неубедительно. Даже для самого себя. Так что неудивительно, что Бяка аж подпрыгнула на месте и едва ли не бегом бросилась ко мне, не жалея платья, падая на колени у моих ног.

- Господин, Вы не так все поняли! - Яро зашептала девушка, хватая мою руку. - Я...

- Как ты меня назвала?! - Прорычал я.

- Что? - Опешила Бьянка.

- Повтори, как ты меня назвала! - Еще более грозно повторил я.

- Господин? - Явно не понимая, что меня так разозлило, переспросила девушка.

- Значит так ты ко мне относишься?!

Наши взгляды встретились, и только в этот момент до наложницы дошло, что же в действительности она сказала. Глазки сразу заблестели от подкативших слез. Губы задрожали. Вот только руки сильнее ухватились за меня, словно боясь лишиться последнего шанса. И правда, ведь я для нее всего лишь последний шанс...

- Маарис... - Трясущимся голосом прошептала Бьянка. - Ты...

- Больше не смей называть меня господином. - Наклоняясь к лицу, прошептал я.

- Но этикет...

- Он так важен для тебя?

- Он важен для всех дворян. - Нехотя ответила девушка, отводя взгляд.

- Даже когда они остаются наедине? - Продолжил допытываться я.

- Некоторым нравится это... - Вздрогнула Бяка, и тут же попыталась отстраниться.

- Забудь. - Перехватил я ее руку.

Вот уж не знаю, как так получилось. Мне не составило труда дернуть девушку так, что та взвизгнула и оказалась у меня на коленях. Наверное, мои физические возможности настолько сильно возросли, что теперь человек не станет противником. И неудивительно, что наложница так перепугалась, в мгновение ока оказавшись в неудобном положении.

- Вы... - Еще более испугано прошептала девушка.

- Ты. - Коротко поправил я.

- Ты изменился. - Повторила Бяка, ненастойчиво высвобождая руку, и снова отводя взгляд. - Стал очень грубым.

- Ты меня боишься? - Напрямую спросил я.

- Да. - Без задержки отозвалась девушка.

- Вот в чем дело. - Вздохнул я. - Прости...

Руки снова потянулись к девушке, только на этот раз, чтобы нежно обнять и прижать к себе. Не знаю, как объяснить, но Бяка была единственной, к кому я испытывал достаточно нежные чувства, чтобы вот так сесть и обнять, позволяя почувствовать себя слабой девушкой. Даже со зверушками, насколько бы они ни были добры и милы, ничего подобного не было.

- Ты не виноват. - Нехотя поддалась Бьянка, кладя голову на грудь.

- Спасибо. - Хмыкнул я. - Но ты и сама знаешь, что это не так. Я позволил миру сделать себя таким. Так что, вся ответственность лежит только на мне.

На такой довод возразить было нечего. Хотя, вроде бы, она и порывалась что-то ответить. Вот только вовремя передумала. Так что ничего не поделать. Я и впрямь стал слишком грубым. Неудивительно, что отец Дианы смотрел на меня как на чудовище. Хладнокровного убийцу. Видимо, мое прозвище все же было заслужено.

Вечер почти закончился. Вокруг особняка загоралось всё больше и больше фонарей, освещая бесчисленные дорожки, спрятавшиеся меж невысоких кустов. Солнце еще боролось, до последнего цепляясь за мир, не желая уступать его поднявшейся высоко в небо луне. Но уже не имело никаких прав. Так что последние отблески мы встретили молча.

На ужин времени почти не осталось. День выдался достаточно напряженным. А ведь завтрашний день обещал быть еще тяжелее. Родственнички хоть и не выказывали ни уважения, ни доброжелательности, но были хотя бы искренними. Что же до глав знатных родов. Сомневаюсь, что эти коварные личности дадут хоть малейший повод усомниться в своей лояльности. Иначе не было бы никакого смысла приезжать на прием. Да еще и вести с собой целый табун родственников. Среди которых, кстати, будет немало красавиц.

В памяти всплыла глупая ассоциация с драконом. Ну а что? Разве не похож на страшное чудовище, вознамерившееся уничтожить весь мир? А что нужно злому дракону? Правильно — принести в жертву первую красавицу. Вот и повезли хранители мира девушек, одна другой краше, обрекая их на страшную участь.

Видимо, вино всё же оказалось не таким лёгким, как предполагал. От ворвавшихся в воображение мыслей улыбка сама выползла на лицо. И она очень не понравилась Бьянке, нервно заёрзавшей на коленях. Явно приняв мою ухмылку на свой счёт. И пусть это было отчасти правдой, всё же пришлось брать себя в руки и улыбаться по-другому. Только толку от этого уже было мало.

Как ни странно, но спать мы отправились в разные комнаты. Причем, прежде чем уйти в свои покои, наложница оставила весьма четкие распоряжения служанкам. Что ж, в этом тоже были свои плюсы. Не хватало, чтобы Кира пробралась ночью и не дала выспаться. Так что все расходились с довольно хмурыми лицами.

Оставшись наконец в одиночестве, я снова вернулся к мысли о магии. Уж очень заинтересовало меня странное поведение потоков. Или, скорее, того, кто мешал на них взглянуть. Вроде дракоша говорила о том, что бывают такие места, где нельзя рассмотреть ничего определенного. Но от этого становилось только интереснее. Так что, махнув на всё рукой, подошел к окну и принялся вглядываться в темноту.

Множество фонарей продолжали освещать ночной сад. Если его вообще можно было таковым назвать. Но матушка отчего-то выражалась именно так, так что и я перенял ее привычку. Но если всмотреться чуть дальше, то можно было рассмотреть и бескрайний лес. Окраина которого терялась где-то у подножья гор. Да и сами горы, точнее снежные пики, блестели серебром, отражая свет неестественно большой луны.

Вновь сосредоточившись на заснеженных вершинах, прикрыл глаза и начал представлять тонкие нити, уходящие куда-то вдаль. Отчего-то казалось, что именно там должен находиться один из хранителей той самой магии. Очередной дракон, поселившийся в древних копях, о которых не помнили даже самые древние гномы.

На этот раз всё получилось достаточно легко и просто. Стоило только представить силовые линии, как перед глазами встала одна из них. Такая толстая и длинная, что едва ли получилось бы разглядеть за ней что-то еще. Вот только уходила она совсем не к горам. Этот силовой поток тянулся с неба, уходя прямиком в землю под ногами.

Не поверив в увиденное, задрал голову к небу. Кхм. Ну, в данном случае к потолку. И едва не зарычал. Пусть окно и было достаточно большим, но просто так посмотреть наверх не получилось. Потолок закрыл весь вид. Пришлось прижиматься к стеклу, чтобы увидеть хоть что-то.

Стоило только пристальнее вглядеться в темное небо, как глаза едва не обожгло. Руки ухватились за ручки, стремясь распахнуть окно и вырваться наружу, желая как можно точнее понять, что происходит.

Толстый жгут был не просто метафорой. Изначально не понял, отчего настолько толстая линия выглядит так неправильно. Зато теперь понимал. Над особняком сходилось бесчисленное количество магических потоков. После чего сплетались в один. Не смешивались, объединяясь, а именно сплетались. А дальше эта коса энергий опускалась вниз, прячась где-то под землей.

Взгляд не мог проникнуть сквозь предметы. В отличие от пещеры Кристалли, здесь я не мог проследить магические потоки. Не получалось разглядеть их даже через стену, что уж говорить о толстом слое земли.

Вот только не один я следил за ними. Нечто очень злое тоже желало заполучить таящуюся в мире энергию. И это нечто весьма жадно поглощало ее уже не первый год. Я прям чувствовал, что под землей что-то есть. Не живое, но очень прожорливое. И что немаловажно, это нечто тоже почувствовало меня.

По телу прошла внезапная дрожь. Словно пронизывающий ветерок забрался под пиджак и блузку, разгоняя во все стороны мурашки. А следом пришло осознание, что злой взгляд устремился на меня. Я впервые ощутил, что такое по-настоящему безудержная злоба. Неистовая ярость, которую нельзя заглушить или скрыть. Чувство, способное разрушить человека изнутри.

Сознание начало уплывать, поддаваясь давлению извне. Стало так противно за самого себя. За родню, за всё дворянство. Перед глазами замелькали бесчисленные картинки сотен и тысяч всевозможных надругательств над живыми существами. Среди которых были не только разумные. Убийства животных тоже попали в этот список. Вот только совершались они совсем не обычным способом.

Магия. Везде и всюду была только магия. Во всех видениях присутствовала магия. Магия крушила и уничтожала. Магия лишала людей жизней. Впрочем, как и эльфов, гномов и прочих разумных. Магия выжигала леса, стирала в пыль горы, осушала моря. Магия творила зло!

Всё это зло скапливалось во мне. Я прям чувствовал, как во мне растет ненависть ко всему магическому. И не важно, что это было: человек или артефакт. Магия должна была быть стерта с лица земли. Уничтожена вместе с памятью о ней.

Злоба настолько пропитала меня, что кольцо на руке разгорелось со страшной силой. Не разогрелось, а именно загорелось. Яркие языки багрового пламени охватили руку, стараясь выжечь всё магическое в родовой печати.

А затем пришел холод. Жуткий холод охватил всё тело. Кольцо мгновенно погасло. Злоба отпрыгнула обратно, словно что-то отбросило ее далеко назад. А вместе с ней поспешил убежать и разум вместе с сознанием. Последнее, что удалось разобрать, стал нежный голосок, прозвучавший над самым ухом: «Отдохни».

Глава 2

- И как вы это объясните?!

Разъяренный крик Кларисы бесцеремонно вырвал из сладкого сна. Эх, а ведь сон был действительно прекрасный. Я прям чувствовал, как тело наполняется легкостью, позволяя парить над землей. А какие виды открывались с высоты…

- Никак.

Другой знакомый голосок, прозвучавший над самым ухом, заставил открыть глаза и оглядеться. Вот уж неприятная ситуация. Не помню, как уснул. Да даже как оказался в кровати! А тут лежу в объятиях Кристалли и смотрю на возмущенную сестру, ворвавшуюся в комнату. А за ней застыла шокированная Бьянка в одной лишь ночной рубашке. Причем довольно откровенной.

- То есть, ты не собираешься рассказывать, как оказалась в его постели?! – Совсем зло зарычала сестра.

- Нет.

На этом дракошка отлипла от меня, выползая из-под одеяла. И тут ситуация стала еще более напряженной, ибо мелкая вредина даже и не думала скрывать наготу. Тут уж ни у кого не нашлось подходящих слов. Только удивленные взгляды проводили ледяную в уборную.

- И как прикажешь это понимать?! – Переключилась на меня сестренка.

- Хороший вопрос. – Обреченно вздохнул я. – Не помню, что вчера было.

- Ах не помнит он!!! – Буквально взорвалась Клариса, подлетая к кровати и одним движением сдергивая одеяло.

Ну вот. Снова появилась напряженная тишина. Честно говоря, я удивился не меньше девушек. Напридумывал сам себе, а тут оказалось, что вовсе всё и не так.

- Ты… - Хотело было что-то сказать сестренка, но все же передумала.

- Ты снова делал это? – Совсем тихо спросила Бьянка.

- Что он делал?! – Нашла новую зацепку сестра.

- Высматривал магию.

- Идиот!!! – Натурально взвыла Клариса, запрокидывая голову к потолку.

- Я это с самого начала повторяю. – Хладнокровно добавила Кристалли, выходя из уборной.

- А ты прикройся уже! – Наставила сестра на девочку палец.

- А?

Дракошка с искренним непониманием уставилась на Кларису, после чего посмотрела на меня. И только оценив ситуацию, опустила взгляд на себя. Вот только никакого стеснения не последовало. Рогатая молча провела по телу рукой, воплощая довольно нарядное платье, подражая стилю Кларисы. После чего безразлично пошла к двери.

Казалось бы, ситуация нормализовалась. Вот только как бы не так! Хоть раздражающий рогатый фактор и ушел, причем буквально, я-то еще оставался на кровати. И что я так и спал во вчерашних штанах? Все равно умудрился проснуться с голой девицей в обнимку. Хотя, судя по взглядам девушек, мои эксперименты были куда опаснее, чем мог предположить.

- Я же просила тебя больше так не делать. – Вздохнула Бяка, беря на себя инициативу.

- Но не объяснила почему. – Нахмурился я.

Во мне прям разыгрались чувства. С одной стороны, обида на самого себя. Всё же надо хоть иногда слушать, что говорят другие. А вот с другой стороны, распалялась злость на всех окружавших меня девушек. Причем не только сейчас. Эти вечные недосказанности. Постоянные намеки и откровенное использование. Ух, как всё это бесило.

- Прости. – Наложница подошла к кровати и села рядом. – Ты слишком нетерпеливый. Из-за этого возникает много проблем. Мы просто не успеваем за тобой.

- Мы? – Переспросил я.

- Мы. – Натужно улыбнулась Бяка.

- Ну а чего ты хотел? – Вступила в разговор Клариса. – Неужели и правда думал, что могу оставить своего любимого братика один на один с чужим миром?

- И давно вы за одно? – Иронично усмехнулся я.

- С появления Маркизы. – Скривилась сестра. – Чуть-чуть не успела, а эта вертихвостка уже по полной окрутила тебя.

- Так мы вроде помолвлены…

- Помолвлены. Но это не значит, что она может тобой управлять, и лезть в твои дела. Никакое волшебство не дает таких прав.

- Тогда…

- Почему не прогнали? – Хмыкнула сестра, становясь рядом с Бякой. – Она не представляла особой угрозы, пока не решила вытащить тебя из города. А вот с самим городом пришлось повозиться. Старик Кариндер высосал из него все соки.

- Так такое запущенное состояние было из-за отсутствия денег? – Удивился я.

- Естественно. Прежний хозяин едва находил ресурсы, чтобы все работало. Ни о какой модернизации речи и не шло.

- Это многое объясняет.

- А теперь вернемся к твоему поступку. – Снова нахмурилась Клариса, складывая руки на груди. – Тебе же рассказывали, что в особняках, особенно старинных, колдовать нельзя?

- А? – Удивился я, копаясь в памяти.

И ведь точно. Что-то подобное определенно было, когда мы искали Бьянку. Кто-то рассказывал, как устроена оборона знати. Но я и предположить не мог, что всё окажется настолько страшно. Это же надо было, запечатать магию не только для других, но и для самих себя. А потом они еще удивляются, что колдунов не рождается!

- Я точно не знаю, как все устроено. Вроде как артефакт какой-то. А может и что-то другое. Сомневаюсь, что даже матушка знает. – Продолжила рассуждать сестра. – Возможно ответ нужно искать в библиотеке. Там определенно есть записи об этом.

- К чему ты клонишь? – Снова напрягся я от столь неопределенного объяснения.

- Пока не разобрались в происходящем, лучше не рисковать. Если тебе интересно, мы поможем тебе. Но пообещай, что не станешь пробовать колдовать.

- Да я и не умею. – Нехотя сознался я. – Так, только потоки увидеть.

- Большинство и этого не способны сделать. – Прошептала Бьянка.

- Она права. – Сестра встала за спиной наложницы и положила руки ей на плечи. – Ты уже стал слишком желанной добычей для любого из сегодняшних гостей. И мы не хотели бы, чтобы кто-то из них узнал об этом.

- Семейство Санналь уже знает. – Буркнул я.

- А еще, высокомерная маркиза наворотила дел, и встряла в крупные неприятности. – Усмехнулась Клариса. – Ее теперь долго не выпустят из-под опеки. Так что, можешь не сомневаться, они будут держать все в секрете. Иначе быстро могут лишиться места.

- А герцог Физо? – Заинтересовался я еще одним обстоятельством.

- Он тоже знает? – Сурово посмотрела на меня сестра.

- Угу…

- Ну, с ним могут быть проблемы. Матушка не очень в хороших отношениях с ними. Но и они не станут просто так раскрывать секрет.

- Боятся потерять козырь? – Предположил я.

- Именно. Пока никто не знает, на что в действительности ты способен, любая информация на вес золота. – Наконец улыбнулась Клариса. – Так что не смей рассказывать ничего посторонним. Только мне или Бьянке. Понял?

- Хорошо. – Легко согласился я.

- А теперь собирайся. Сегодня много дел.

На этом сестра развернулась и пошла обратно, оставив нас с Бьянкой одних. Причем наложница и не подумала дернуться, так и продолжая смотреть на меня виноватыми глазами.

- А ты? – Удивленно спросил я.

- Она уже провинилась, так что теперь не отойдет от тебя ни на шаг. – Злорадно усмехнулась сестра у самой двери. – Постарайтесь не задерживаться. Служанки приедут за вами через пол часа.

С этими словами Клариса закрыла дверь, все же оставляя нас одних. Вот только мы и не подумали двигаться, так и застыв в одной позе. Мысли понеслись вскачь, выдавая такой галоп, что и представить страшно.

Как бы там ни было, выбираться из постели всё же пришлось. Вот только принимать душ вместе оказалось ужасно стеснительно. Проклятье, я взрослый мужик! Пусть и не телом. Хотя и им уже далеко не ребёнок. Но чтобы вот так стесняться оказаться рядом с девушкой? Причём далеко не посторонней…

В общем, отведенные полчаса мы старались привыкнуть друг к другу. И, кажется, мне это было нужно даже больше, чем моей наложнице. Как-то она через чур быстро освоилась, уже через пару минут перестав меня стесняться. А вот я до самого последнего не мог взять себя в руки, чем только забавлял девушку. Создалось впечатление, что мы вернулись в самое начало. Когда Бьянка была такой гордой и самостоятельной, а я совсем никудышным и глупым.

Всё изменилось с появлением служанок. Причём совсем не Люси с Кирой. Нет, конечно, и они присутствовали. Но только в качестве начальства. Ох уж эти девочки. Какими же важными они себя возомнили, по-хозяйски раздавая приказы обычным зверушкам.

На этот раз обычным костюмом дело не ограничилось. Торжественный прием должен был стать поистине чем-то грандиозным. Судя по приглашенным, матушка замахнулась перещеголять императорский бал. Даже журналистов пригласили. Правда, совсем немного. Да и приставили охрану, чтобы, не дай бог, не полезли куда не просят.

Было немного неудобно, что нас с Бьянкой решили принарядить в одной комнате. Всё же такое интимное дело. Однако так получилось даже более эффективно. Не только Люси смогла высказать свое «фи», оценивая очередной костюм. Бяка с Кирой тоже имели право голоса. Ну и я, в свою очередь, получил возможность оценить красоту наложницы.

В общем, позавтракать нам не дали. С нас не слезли, пока не подобрали целый гардероб. Да еще и с наставлениями переодеваться для каждого отдельного мероприятия. А их, как оказалось, было ой как не мало. И далеко не во всех предстояло участвовать. Правда, были и те, которые пропускать нельзя.

Первым испытанием стал обед. Обычный семейный обед без посторонних. Только матушка, сестренка и отчего-то еще и Кристалли. Причем дракошку тоже нарядили в милое платьице родовых цветов. Не сказал бы, что ей не шло, но все же нежно-голубой явно был ближе ледяному дракону. Хотя, кажется, малышке было вообще все равно, во что она одета.

Наше появление было обставлено так, будто бал уже начался. Одна из кошечек открыла дверь и громко представила нас, заставляя присутствующих подняться и поприветствовать хозяев. Вот только приветствие вышло немного не таким, как ожидал. С первого же мгновения недовольное лицо матушки заставило Бьянку задрожать и спрятаться за мной. Ну а дальше начался полнейший разнос. То мы стоим неправильно, то смотрим не туда, то голову недостаточно гордо поднимаем.

К столу нас подпустили только через добрый час. Но и на этом страдания не закончились. И ладно бы виноват был только я. Как оказалось, благородная девушка из семьи виконтов тоже не умела правильно обращаться с некоторыми приборами. И вот это стало полнейшей неожиданностью для всех. Так что обед превратился в еще худший ад, чем вчерашнее сборище. Нам даже толком поесть не дали. Вместо полноценных блюд выносились жалкие пробнички! Чисто для того, чтобы мы попрактиковались. Что тут сказать, уже после третьей тарелки, размерами с полноценное блюдо, на котором лежала маленькая креветочка, я натурально взвыл. За что снова огреб по полной программе от матушки.

К слову, после первого же смешка Кларисы, она тоже присоединилась к нам. Кошечки попросту забрали тарелку ароматного супа прямо из-под носа и поставили точно такой же пробник. Одна лишь дракоша демонстративно игнорировала всё происходящее, элегантно грызя кусок замороженного мяса на палочке. Тоже мне эскимо нашла!

Сразу после… Кхм… Обеда нас отправили репетировать. И тут встал еще больший вопрос, как быть. Ибо по статусу нам было не положено встречать гостей. Точнее, мне не положено. Не хватало еще, чтобы второй человек империи лично будет встречать мелких аристократишек. Но вот они должны будут подходить и выказывать свое почтение. И это стало еще большим испытанием.

Служанки по очереди подходили, кланялись и улыбались, любезно воркуя со мной, полностью игнорируя Бьянку. И ладно бы, если бы всё было хоть в каких-то рамках приличия. Вот уж фигушки, кошатины едва ли не при всех старались забраться ко мне в штаны. А матушка еще и подначивала, чтобы не отбивался так демонстративно. Вот это стыдоба была.

Думаете, на этом всё? Щаз!!! После этого все разошлись по залу, и к нам присоединились Клариса с Кристалли. Вот тут-то и началось самое дикое. Это ведь был отнюдь не обычный прием, а бал. Вот и пошел бал его етить. Казалось, что это нечто превратилось в какой-то порноспектакль. Причем музыка была качественным дополнением к декорациям.

- Это вообще нормально?! – Устало застонал я, падая в кресло.

- Ну-у. – Покраснела Бьянка, присаживаясь рядом. – Для столицы подобное еще достаточно скромно.

- Скромно?! – Задохнулся я, выпучив глаза от недостатка воздуха.

- А то! – Рассмеялась сестра. – Думаешь чего я туда не езжу? После третьей попытки изнасилования, как-то разонравились все эти напыщенные графы да маркизы.

- Не понял. Кто тебя пытался изнасиловать?! – Тут же спохватился я.

- Не обращай внимания, это я так, приукрасила. – Стушевалась сестренка. – Они просто неудачно шутили и хотели…

- Кто?! – Перебил я.

- Не скажу! – Надулась Клариса, да еще и язык показала.

- Вот как.

Мой пристальный взгляд был легко перехвачен и воспринят как должное. Сестра даже и не подумала отворачиваться, или еще как-то показывать свою слабость. Скорее наоборот, она всячески уверяла, что и сама не пальцем делана. Так что переживать не стоит. В случае чего, сама даст нахалам отпор.

Зато глядя на Бяку, тут же понял, что помощь потребуется. Причем уже мне. Наложница сидела ни жива, ни мертва. На бледном лице даже косметика померкла. Да и блеск в глазах как-то поутих. Если не вообще пропал. Даже просто смотреть на нее было как-то, страшно что ли.

- Ты чего? – Напряглась Клариса.

- Ничего. – Попыталась улыбнуться Бяка. Вот только даже сама не поверила себе. – Просто… Последний раз, когда я была на балу…

- Что произошло? – Еще пуще напряглась сестра, превращаясь в сжатую пружину.

- Ничего особого. Просто вспомнила, как ко мне относились другие… девушки.

- Вот оно что… - Немного успокоилась сестренка, снова откидываясь в кресле. – Не переживай. На этот раз они не посмеют так нагло обращаться к тебе.

- Думаешь? – На этот раз улыбка вышла чуть убедительнее.

- Уверена. Ты больше не из обедневшей семьи, а девушка великого герцога. К тому же, еще и с личным титулом графини. Красиво же звучит, Бьянка де Льюс фон Делро?

- А можно поподробнее? – Заинтересовался я. – Когда это такие выдающиеся изменения произошли?

- Как это когда? – Искренни удивилась сестра. – Ты же сам подарил девочке поместье. Забыл что ли? А вместе с этим поместьем, прилагался и графский титул. Ну а раз все формальности соблюдены, родители Бьянки согласились отдать ее в твой… Гарем. То она имеет право носить нашу фамилию, и пользоваться всеми твоими привилегиями. Пусть и не в полной мере, как твоя настоящая жена, но уже и далеко не второсортная аристократка.

- А вы серьезно подготовились. – Усмехнулся я, окидывая взглядом обеих красоток.

Что тут сказать, сестра и правда хорошо все обставила. Хотя, Бяка тоже далеко не проста. Судя по отчетам, Кариндер вышел в довольно неплохой плюс. Стоило только появиться фотографиям бронетехники, как о недавних недоразумениях все тут же позабыли. Больше того, еще и сами начали предлагать всевозможные блага, лишь бы дружить с такими важными людьми. Тут-то девушка и отличилась, провернув такие сделки, что даже матушка не поверила.

Как бы уверенно Бьянка себя не чувствовала, после спасения, всегда вела себя скромно. Рядом со мной конечно. Что сказать, мне это очень нравилось. Весь из себя такой крутой спаситель прекрасных дам. И сама спасенная, с красными щечками и робко прячущая взгляд. Даже не верится, что она и есть та девушка, что строит по струнке целый город.

Клариса же наоборот стала вести себя еще более надменно. Будто я такой глупый, вот она и делает все как положено. Что ж, в принципе это правильно. Начальство и не должно вникать в мелочи. Но при этом должно понимать в происходящем и умело строить планы. Так что буду стремиться к этому. Если смогу выпытать всю нужную информацию.

- Теперь понимаешь, почему матушка позвала ее, а не Диану? – Ехидно поинтересовалась сестра, еще пуще вгоняя наложницу в краску.

- Ну, с Дианой теперь все очень сложно. Да и подставлять ее никто не позволит. А вот с Бьянкой… - Де Льюс фон Делро пришлось поднять глаза, встречаясь со мной взглядами. – Ты ведь должна сама оценить претенденток?

- Нет. – Обиженно надула губки Бьянка.

- Братец, ты вообще можешь о чем-нибудь думать, кроме своего гарема? – Устало выдохнула сестра. – Она здесь, чтобы статус твой показать.

- Прости. – Виновато улыбнулся я. – Только все равно не понимаю, зачем весь этот цирк?

- Так положено. Мы должны показать всю нашу роскошь, все наше превосходство над всеми остальными.

- А разве это не станет поводом, чтобы еще сильнее возненавидеть нас?

- Нас и так ненавидят. – Равнодушно пожала плечами Клариса. – Думаешь чего мы сидим за семью замками, окруженные высокими стенами? Да будь их воля, камня на камне здесь не оставили.

- Но при этом, я должен стать новым императором? – Начал я откровенно потешаться над глупой затеей.

- Ну да. – С непониманием уставились на меня обе девушки. – Императора ненавидят еще больше. Так что нормально.

- О-о-о! Так у нас с принцем соревнование, кого ненавидят больше?! – Откровенно расхохотался я.

Увы, моего веселого настроения девушки не поддержали. Таких хмурых взглядов я уже давно не видел. Казалось, будто меня сейчас и правда спеленают и в психушку отправят. Хотя нет, перед этим еще и поколотят как следует.

- По уровню ненависти, принца тебе никогда не опередить. – Презрительно бросила сестра, будто выплюнув слова мне в лицо.

- Эм… - Только и смог протянуть я.

- Этот ублюдок натворил столько, что это его надо называть палачом.

- Все так плохо? – На всякий случай спросил я у Бяки.

- Угу. – Сдержанно кивнула наложница.

- Тогда почему ему присягают?

- По тому, что принц не гнушается никаких методов. Готова поспорить, он и сейчас занят тем, что «уговаривает» очередной род присоединиться к его борьбе за власть. – Клариса говорила так, словно Викториас был хуже самого презренного червя.

- А я должен стать во главе сопротивления?

- Что-то наподобие того. – Кивнула сестра.

- Тогда мне точно понадобятся танки. – Уныло выдохнул я.

- Для этого придется захватить еще один город. – Скромно прошептала Бьянка, снова пряча взгляд.

- Зачем это? – В который уже раз удивился я.

- Наше вооружение слишком слабо для подобной техники. Даже собственную броню пробить не может.

- А договориться? – Наивно предположил я, стараясь поймать бегающий взгляд.

- Не получится. – Вмешалась сестра. – Город подчинен небезызвестному тебе барону. Сомневаюсь, что после учиненного тобой, можно будет договориться.

- Замечательно. – Устало прикрыл я глаза.

***

Гости начали прибывать немного раньше, чем мы ожидали. Первыми, как и планировалось, прибыло семейство Физо. Два полных экипажа, пусть и паровых, привезли почти десяток человек. Помимо самого герцога, прибыла его жена, и еще три пары довольно взрослых людей. И последними из повозок выбирались две девушки.

Я стоял один перед окном на четвертом этаже, выбрав себе довольно просторную комнатку для ожидания. Снизу разглядеть, кто маячит в окне было невозможно. Да и сомневаюсь, что кто-то станет задирать голову так высоко. Зато мне было не плохо видно прибывающих. А учитывая, что на зрение я, с недавних пор, не жалуюсь, разглядеть мог даже лица.

Моя спутница сидела на диванчике и листала какой-то модный журнал. Глянцевые страницы изобиловали непонятными картинками. И даже цветная печать не помогала понять, что там изображено. Если бы не достаточно длинные комментарии редактора, так бы и вовсе ничего не понял. Оставалось только надеяться, что никто из гостей не заявится в подобном образе.

Сестру отправили встречать гостей, от чего та едва не поползла на коленях к матушке, вымаливая пощады. Так что сейчас, я получал истинное удовольствие, наблюдая как надменная сестренка распинается перед приезжающими людьми, расплываясь в дружелюбных улыбках.

Первое семейство прибыло. Повозки покатили дальше, скрываясь на специально подготовленной для них площадки. Сегодня они уже не понадобятся. Гости останутся на ночь. Вот только эти самые гости не торопились проходить внутрь, от чего-то зацепившись языками с Кларисой. Точнее сам герцог решил пообщаться с ней. А остальные лениво озирались по сторонам, явно не испытывая никакого удовольствия от нахождения здесь.

Следом за первой парой паровых телег, ехала еще одна. Тоже достаточно большая и не менее важная. Семейство Санналь не привезло свою единственную внучку, от чего и делегация вышла куда меньше. Вот только для нее все еще не освободили место, что было достаточно грубым нарушением этикета. И это знала не только Клариса, но и сам герцог.

- Что-то случилось? – Почувствовала мое напряжение Бьянка.

- Первые же гости решили дождаться своих соседей. – Пробурчал я.

- Этого следовало ожидать. – Откладывая журнал, поднялась девушка. – У них договоренность. Так что, можно считать, что они одна большая семья.

- Мечтающая перегрызть друг другу глотки.

- Конечно. – Мило улыбнулась наложница, становясь рядом и выглядывая на площадь перед центральным входом. – Забыл уже, что было вчера?

- Такое невозможно забыть. – Еще более зло прорычал я.

Подчиняясь неведомому порыву, одна из молодых девушек занервничала и заозиралась, словно почувствовала наш взгляд. А затем и вовсе посмотрела наверх, точно угадав наше местоположение. Бьянко испуганно дернулась, повисая у меня на руке. Да и мне самому стало нехорошо. Все тело начало колоть, словно кто-то решил проверить, хорошо ли душа приросла к новой тушке.

Ощущение длилось всего пару секунд, что взгляд девушки был направлен на нас, после чего исчез. И на этом, можно было сказать, что все закончилось. Вот только девушка так и продолжила украдкой поглядывать, словно стараясь рассмотреть нас.

Ситуацию спас герцог Санналь. Старикашка выскочил из паровой повозки раньше, чем кошечки успели открыть дверь. После чего, как ошпаренный, налетел на старинного друга. Ну или не друга, кто их там разберет. Даже наверху было слышно, как возмущается старик. А сзади, давясь безудержным хохотом, вываливались не кто иные, как братья Дианы.

- А вот это уже интересно. – Прошептал я.

- Боюсь, что да. – Поддакнула наложница.

До официальной части приема оставалось еще прилично времени, но это не значило, что гостей не примут как подобает. Весь третий этаж отводился исключительно для них. В то время, как четвертый почти никогда не использовался. Ну как, не использовался. Для проживания. Зато частенько можно было найти уединение в пустующих комнатах. Для деловых переговоров, конечно! Так что нас никто не должен был побеспокоить. А мы так и продолжили наблюдать за гостями.

После первых повозок, появление следующих пришлось ждать почти час. И в это время сестренка незаметно улизнула, найдя спасение в нашей компании. Не сказал бы, что было весело и интересно. Все же девушки есть девушки, и модный журнал заинтересовал куда больше, чем хмурый мужчина. Зато потом машины едва ли не выстраивались в очередь. Делегации шли одна за другой. Где-то по семь-восемь человек, где-то три-четыре, а где-то и до двадцати. И всех их пришлось встречать Кларисе.

Признаться честно, не знал, что во мне может быть столько злорадства. Глядя сверху вниз, на бесконечные расшаркивания сестренки, получил немыслимое удовольствие от ее страданий. Все эти поклоны, реверансы, поцелуи ручки и прочие любезности, одинаково отвратительные как ей, так и самим гостям.

Но все же, что-то в этом церемониале было. Нечто неуловимое настраивало собирающихся на определенную волну, заставляя почувствовать себя причастными к чему-то волшебному. И как ни странно, до меня тоже добралась эта атмосфера важности. Словно весь особняк в моменте превратился в полноценный дворец. А я, как главный на сегодняшний вечер, стал самим императором.

Ух, рак меня понесло! Даже Бяка не смогла сдержать усмешку, когда пришло время спускаться к гостям. Даже трясущиеся ручки не на долго успокоились. Правда совсем не на долго. Стоило подойти к лестнице, откуда нас представят как официальную пару, как девушка снова затряслась. Да так, что мне пришлось отвлечься и немного приободрить спутницу.

- Великий герцог Маарис фон Делро! - Громко объявила ушастая девочка, легко перекричав нестройный гул голосов.

В зале мгновенно повисла тишина. Все взгляды устремились наверх. А мы только подходили к лестнице, останавливаясь на крайней ступени. Очередной важный ритуал, чтобы гости смогли как следует разглядеть хозяев. А посмотреть было на что. Уж не знаю, кто придумал такой образ, но наши наряды словно пылали в полумраке коридора второго этажа. Прислуга специально притушила свет, чтобы эффект был максимален.

Наиболее сильное впечатление на толпу аристократов произвели первые шаги. Мы одновременно опустили ноги на ступень ниже, и пламя на одеждах колыхнулось. Честно говоря, я сам поразился, когда впервые примерял парадный смокинг. Красные штаны с черными языками сами по себе не производили никакого впечатления. Зато вместе с длинным пиджаком, на котором лишь снизу были отдельные красные линии, колышущиеся из стороны в сторону, действительно выглядели как огонь в ночи. А бесчисленные красные блестки, рассыпанные по верхней части пиджака, блестели не хуже тех самых искорок, вылетающих из костра.

Однако не я стал главной сенсацией бала. На меня если и смотрели, то как на напыщенного выскочку. Все внимание привлекла графиня, идущая по правую руку. Совсем простенькое коктейльное платье, положенное по этикету, было в точно таком же окрасе. А учитывая весьма спортивную фигурку девушки, село просто идеально, подчеркнув все, что нужно. И ее пламя как раз и горело ярче всего в огромном зале, затмевая всех напыщенных красавиц. Казалось, что многочисленные искорки с первых же шагов сорвались со своих мест и устремились куда-то вверх, найдя покой под высоким сводчатым потолком.

Эффект от нашего появления действительно превзошел все ожидания. Если уж нашей целью было унизить некоторые рода, то задача уже была выполнена. Многие мужчины отвесили челюсти, глядя на спускающуюся красотку. А кто-то и вовсе успел получить нагоняй от рассерженной спутницы, заметившей похотливый взгляд суженного.

На общем фоне больше всего понравились жутко довольные лица матери и сестренки. Эти гадюки просто сияли от надменной радости. Вот кто точно знал, как обставить все с помпой.

Что же до остальных, то смог для себя выделить только уже знакомые лица. От чего-то, все остальные были попросту не интересны. И здесь все обстояло достаточно странно. Братья Дианы были одновременно и удивлены, и напряжены. В то время, как престарелые герцоги ехидно улыбались, словно затеяли очередную шалость. Или, как в их случае, подлость.

- Ваша Светлость! Вы выглядите превосходно.

Первым ко мне обратился довольно молодой герцог Жорлано. Конечно, молодой для того, чтобы представлять всю семью. Достаточно занятный мужчина, добившийся столь высокого положения всем известным способом - победив парочку других претендентов на дуэлях. Гордый и властолюбивый человек. Но его костюм с коричневыми штанами и желтым пиджаком смотрелись на столько несуразно, что я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Точнее я улыбнулся, но лишь на столько, на сколько требовал этикет.

- Герцог. - Кивнул я в ответ. - Оставьте свои комплименты дамам. Мужчин красят не наряды...

- Это точно... - Едва заметно осклабился тот в ответ, прожигая меня довольным взглядом.

Что ж, первое впечатление не подвело. На меня и правда накинулись с одними и теми же словами. От чего-то, всем хотелось высказаться именно по поводу моего наряда. Прям аж бесить начали лицемерные ублюдки. И далеко не каждого можно было отшить подобным образом. А когда речь заходила о девушках, обращавшихся ко мне так, словно и не было рядом никого, так вовсе хотелось сворачивать шеи. Благо Бьянка все же помнила наставления матушки и тактично отшивала зарвавшихся барышень. Тем более, что далеко не все они имели даже графские титулы.

Вообще, наследование титулов было весьма причудливым. Родители сами решали, какое поместье кому достанется в наследство. А так, как титул относился больше к земельному наделу, то он и доставался хозяину земли. Так что в зависимости от имений, можно было определить, кто важнее. И чем больше разделялся род, тем меньшие титулы доставались наследникам. Разве что ниже барона получить было уже почти невозможно. Только вопиющий случай отречения от семьи, да и то заверенный самим императором, давал право оставить мальчика почти простолюдином. В остальных случаях родители должны были выкупить какую-нибудь лачугу на окраине империи.

Графский титул Бяки поставил девушку на один уровень с некоторыми родителями приехавших девушек. И это заставило большую часть женщин относиться к моей спутнице с почтением. Пусть и с изрядным усилием, но приходилось натягивать улыбки, любезно приветствуя вчерашнюю нищенку.

- Ваша Светлость! - Наконец добрался до нас герцог Физо. - Вы сегодня сами на себя не похожи!

- Ну что Вы, Ваша Светлость, всего лишь ситуация обязывает! - Вернул я любезность, и тут же продолжил, давая всем понять, кто мне интересен более остальных. - Ваш образ выглядит не менее воинственно.

- Ситуация обязывает! - Рассмеялся Марк, протягивая руку назад.

На открытую ладонь легла тоненькая ручка, обтянутая почти прозрачной белоснежной перчаткой. И тут же из-за спины вышла довольно красивая девушка. Бьянка снова вздрогнула, узнавая ту самую, кто без проблем заметил наблюдение. Зеленые глаза блеснули, проходясь по наложнице, и тут же уперлись в меня, наливаясь чарующим светом.

- Позвольте представить мою внучку. - Продолжил Физо. - Графиня Эмилия уль Физо.

- Рад видеть Вас на нашем балу, графиня. - Любезно улыбнулся я.

Бьянка последовала моему примеру и так же улыбнулась, немного склонив голову. После чего девушки снова встретились взглядами, устроив своеобразную дуэль. И тут не только мне стало не по себе. Даже Марк не удержался, подняв руку, якобы поправляя съехавшую с глаза повязку. Нечто отдаленно похожее на магическую волну прокатилось меж нами, колыхнув девичьи платья. А заодно разгоняя тех, кто имел глупость оказаться достаточно близко.

Что ж. Чего-то подобного я тоже ожидал. Две противоположности встретились. Хотя противоположностями самих девушек назвать было нельзя. Обе светловолосы. Хотя у Эмилии волосы были куда белее. Обе почти одного роста и телосложения. Разве что глаза сильно отличались. Карие против ведьменно-зеленых.

Противоположностями были наряды девушек. Семейство Физо прибыло в простых дорожных нарядах, отчего у нас не было возможности оценить все прелести задумки герцога. Зато сейчас перед нами застыло с десяток людей в белоснежных костюмах и платьях. А поверх снега кто-то небрежно разбрызгал красную краску, недвусмысленно намекая на кровавые пятна. Вдобавок еще и блестящие при каждом движении.

- Графиня, Вам очень повезло. - Не сдержала шпильку Эмилия.

- Как и Вам. - Сдержанно ответила Бьянка, подталкивая меня к следующему герцогу.

Я только и успел заметить застывшее лицо блондинки, мигом растерявшее всю надменность. Зато в наложнице проснулась такая уверенность, что я уже не был уверен, что остаюсь главной звездой этого вечера.

- Ваша Светлость! - Разулыбался Андешь.

- Ваша Светлость! - Любезно поприветствовал в ответ старика.

- Вижу, что Вы уже нашли подход ко всем интересным гостям. - Достаточно тихо намекнул дед.

- Вполне возможно. - Так же тихо ответил я.

- Тогда присмотритесь еще и к сеньоре Алисии Рубио-Чело. - Заговорчески шепнул герцог, обращаясь скорее к Бьянке.

На этом официальное знакомство было закончено. Большая часть аристократии разбрелась по залу, находя компании по интересам. Нам же предстояло еще какое-то время побродить по залу, общаясь с заинтересованными гостями. А таковых, как ни странно, оказалось совсем не мало. И что немаловажно, почти никто из приехавших девушек больше не старался завладеть моим вниманием.

- Довольно интересный бал. - Пробасил над ухом Ольв.

Парень уличил момент подкрасться незаметно. По крайней мере, он так думал. Правда, Бьянка всё же вздрогнула от неожиданности. Хотя я заранее предупреждал, когда на нас кто-то нацеливался.

- Чем же? - Искренне не понял я, даже не посмотрев на громилу.

- Тихо очень. - Вместо мужа ответила Бергдис.

- Это плохо?

- Просто непривычно. - Подхватил мысль Ольв. - Видишь ли, все пьют, танцуют, общаются, но еще не было ни одной ссоры. Даже на императорских приемах не обходится без потасовок.

- А то и дуэлей. - Тише добавила супруга.

- Не очень хочется видеть подобное у себя дома. - Скривился я.

- Это и настораживает. Тебя боятся.

- На столько, что позабыли личные обиды?

Я всё же не удержался и обернулся на вставшую рядом пару. Вот только Ольв так и продолжал пристально смотреть на беззаботных аристократов. Пришлось и мне посмотреть на происходящее под другим углом. Так сказать, снять розовые очки.

М-да. Лучше бы я этого не делал. Улыбающиеся лица тут же превратились в звериные морды. Блестящие глаза налились чудовищной ненавистью. Да и прочие моменты, будь то ничего не значащий жест или небрежно брошенное слово, стали смотреться как открытый вызов, а то и объявление войны.

- Видишь? – Тихо спросила Бьянка, почувствовав мое напряжение.

- Угу. – Только и смог буркнуть я.

- Это нормальное явление для высокой знати. Сомневаюсь, что многие помнят, из-за чего началась их вражда. Вот и грызутся все со всеми.

- А чего тут помнить? Денег становится все меньше. Вот и стараются отобрать у соседа кусок повкуснее. – Хмыкнул Ольв.

- Будто остались еще такие куски. – Скривилась Бяка.

- Остались...

Громила недвусмысленно посмотрел на мою девушку, как бы говоря, что она и есть тот самый кусок. Точнее, она вместе с тем, что уже успела сделать. Не зря же несколько человек уже успели поинтересоваться у меня о дальнейших планах на производства, якобы предлагая свою помощь и поддержку. Но все ведь понимали, что это лишь один из способов запрыгнуть в отъезжающую повозку.

Наложница многозначительно промолчала, снова погрузившись в изучение толпы. Пришлось Ольву уходить. Не без помощи супруги, конечно. А на его место уже торопился другой страждущий. Натянутая любезная улыбка так и кричала, что мужчина готов предложить что-то интересное.

Увы, но он был далеко не первым за этот вечер, решивший предложить бредовую идею. Точнее, продать. Старикан, как и многие до и после него, считал, что мы полные профаны и с удовольствием будем принимать любую помощь от многомудрых старцев. И как же злился, поняв, что его попросту отшили, ласково отправив в пешее эротическое.

Толпа аристократов продолжала веселиться. О да. Никак иначе это назвать было попросту нельзя. Служанки в коротеньких платьицах только и успевали выбегать из зала, прикрываясь пустыми подносами. То и дело кто-то из мужчин распускал руки, хватая девочек за хвост. А порой и увлекаясь, едва ли не раздевая малышку прилюдно.

На удивление, никого из присутствующих дам подобное поведение не смущало. Для некоторых даже наоборот, становилось главной забавой наблюдение за очередной жертвой, попавшейся в похотливые лапы пьяного аристократа. И с каждым выпитым бокалом игристого напитка градус веселья только нарастал.

- Господин, Вам лучше покинуть зал.

Не знаю, как зайка умудрилась пробраться незаметно к нам со спины. Важно было то, что они с Кирой встали чуть позади и по обе стороны от нас. А еще девочки были в платьях. Не обычных нарядах служанок, а вполне простеньких, пусть и весьма откровенных. И снова в цветах дома Делро.

- Нам пора. – Кивнула Бьянка. – Скоро здесь начнется совсем неприличное.

- И ради этого вы ездили в столицу? – Скривился я, оглядывая совсем неподобающее общество.

Бяка ничего не ответила. Лишь, подчинившись настойчивости Киры, снова подхватила меня под руку и повела к лестнице. К несчастью, чтобы покинуть банкетный зал, пришлось идти прямо сквозь центр толпы. И, конечно, такие личности, как мы, попросту не могли остаться без внимания.

- О-о-о! Ваша светлость! Смотрите кого я сегодня поймал!

Дорогу нам перегородил мужчина, зажимая под мышкой чернявую головку. Девушка не сопротивлялась. И даже не делала попытки хоть что-то предпринять, будто не рассчитывала, что здесь найдется достойный человек, способный заступиться за скромницу. Только на глазах застыли крупные капельки слез, не рискующие покатиться ниже.

- Не правда ли милая девочка? Говорят еще нетронута никем. Не желаете?..

Мужчина явно перестарался с алкоголем и не смог нормально стоять. Ноги не вовремя подломились, роняя уставшее тело на пол. Хорошо, Люси оказалась начеку, помогая безболезненно опуститься на мраморный пол. А затем жестами подозвала несколько служанок.

Мне же выпала роль спасителя. Надеюсь, никто не заметил, что пьяница в желто-коричневом костюме потерял равновесие не сам. Вроде сделал всё быстро и незаметно. Да и не сдвинулся с места, пока черноволосой девушке не начала грозить опасность. Увы, но выпускать добычу из рук ублюдок не пожелал и едва не свернул бедняжке шею. Так что моя помощь оказалась не лишней.

- Спасибо. – Уткнулась носом мне в грудь незнакомка.

- Маарис, уходим. – Недовольно позвала Бьянка, вновь хватая меня за руку и утягивая к лестнице.

Девушка разочарованно пискнула, лишившись мнимой защиты, но не посмела ничего больше сказать. Что не относилось к довольно взрослому парню в таком же желто-коричневом костюме, как и напившийся… Вроде это был маркиз. А может, и граф. Больно нужно запоминать подобных недоносков. Ладно еще зверушек тискать, но открыто нарываться на войну с другим родом.

- Тебя не учили, что нужно выказывать уважение к старшим?! – Нагло ткнул пальцем в меня парниша.

Зал затих. Даже прислуга перестала интересовать набравшихся до безобразия аристократов. Всё внимание переключилось на нас. Точнее, на меня. Люди… Хм… А люди ли они? Ладно, пусть будут всё же люди. В общем, эти… Кхм… Люди начали поплотнее сходиться вокруг нас, рассчитывая на зрелище.

Почти в центре банкетного зала собрались все важные персоны. Со всех сторон понеслись веселые смешки, довольные вздохи и прочие одобрительные звуки. А порой и не только одобрительные. Кто-то решил не терять зря времени и пошалить прямо во время разборки.

- Чего замолчал? – Нетрезвым голосом продолжили наезжать парнишка.

Жаль его. Наверно. Аристократ вроде неплохой. По крайней мере, один из тех, кто вел себя вполне прилично. Даже к кошечкам не приставал, не то что к другим девушкам. Но наказать всё равно придется. Жаль, что револьвер остался в сейфе. Хотя нет, очень даже хорошо, что его нет под рукой. У меня было средство и поинтереснее.

- О-о-о!!! Великий Герцог возомнил себя великим стрелком!!! Давайте посмотрим, что он сможет без оружия!!! – Во всю глотку заголосил парнишка.

Толпа поддержала заявление наглеца бурным хохотом. Вот только моя вытянутая рука со сложенными в виде пистолета пальцами не дрогнула. И даже Бьянка, повисшая на ней, не смогла ничего сделать. Во мне снова поселилась злость. Та самая, что вчера старалась завладеть сознанием. Правда, сейчас она была лишь жалкой тенью тех жутких ощущений. Но и этого хватило, чтобы не спустить обиду.

- Бах! – Громко сказал я, делая вид, что выстрелил.

Толпа взорвалась еще более бурным хохотом. Некоторые даже не удержались на ногах, похватавшись за животы и попадав на пол. А кто-то и вовсе покатился в припадке, молотя кулаками по гладко отполированному мрамору. Лишь некоторым из тех, кто действительно следил за происходящим, было совсем не смешно. Мой противник застыл на месте, не произнося ни слова. После чего просто завалился на спину, не проявляя признаков жизни.

- Зря ты это сделал. – Проскрипела Бяка, все же обнимая меня и пытаясь увести.

Люси с Кирой не проявляли особого интереса к происходящему. Словно так и должно было быть. Ну подумаешь, вырубил одного идиота, возомнившего о себе невесть что. Правда, к оставшимся стоять на ногах отнеслись более ответственно, попросту расталкивая знатных особ, как каких-то плебеев, позволяя выбраться из толпы.

- Ублюдок! – Закричал другой парень.

Я непроизвольно остановился, оборачиваясь на новое оскорбление. Что ж, этого и следовало ожидать. Сколько там было желтых петушков? Вроде пятеро. И еще три девицы. Значит, осталось трое? И один из них, самый молодой, едва ли достигший совершеннолетия, стоял передо мной. И снова бескультурно тыкал в меня пальцем.

- Ты это мне? – Равнодушно спросил я.

Бьянка снова испуганно вцепилась в меня, стараясь обнять так, чтобы не пошевелился. Да еще и телохранительниц старалась подключить, чтобы уж наверняка удержать. Вот только ушастики и не думали принимать в этом участия. Скорее наоборот, расступились, обходя нас с боков, чтобы никто не сбежал.

- Жалкое ничтожество! Только и можешь прятаться за бабскими юбками! – Выпалил пацан, сверкая испуганными глазами.

- Госпожа, простите. – Подошла к нам пантерка.

Честно говоря, я прозевал то, что сделала Кира. Просто Бьянка обмякла, повисая на сильных руках зверушки. При этом осталась в сознании. И тут же рядом оказалась Клариса, помогая девушке удержаться на непослушных ногах.

- Действуй. – Холодно бросила сестренка.

Что ж, только этого я и дожидался. Раз уж всё согласованно, значит, серьезных проблем не будет. А если и будут, то мне плевать. И не с таким разбирались.

Ноги среагировали раньше, чем в голове созрел план действий, отправляя тело в длинный полет. Даже сам не понял, что произошло. Вроде так никогда ещё не выделывался. Только несколько удивленных лиц промелькнули подо мной, и вот перекошенное ужасом лицо мальчугана.

- И что теперь? – Максимально пренебрежительно спросил я, схватив недомерка пальцами за горло.

Как и ожидалось, кроме хрипа, в ответ ничего слышно не было. Только множественные испуганные крики расползающейся во все стороны высокородной знати. Никто даже и не подумал заступиться за желтого петушка.

- Ваша Светлость! – Неожиданный окрик заставил снова обернуться.

К моему удивлению, окликнувший был отнюдь не очередным желторотиком. Довольно немолодой мужчина в зеленом пиджаке и синих штанах, выполненных явно на скорую руку и без особого изыска, стоял рядом с уже знакомой черноволосой девушкой, заботливо поддерживая ее под руку.

- Ваша Светлость, прошу прощения за дерзость, но, вы не могли бы отпустить его?

- Зачем? – Искренни удивился я, да еще кажись и голову немного наклонил.

Судя по вздрогнувшему мужчине, мой видок на вменяемого аристократа мало походил. Впрочем, неудивительно. Порой я и сам осознавал, насколько бываю сумасшедшим. Особенно когда теряю контроль. Хорошо, что яростный порыв улетучился вместе с жутким голосом из глубин подземелья.

- Семейство Жорлано нанесло нам непростительное оскорбление.

- Хотите сами наказать их? – Задумался я. – Но это не в Вашем стиле. Наверное, Вы хотите дуэли?

- Именно так, Ваша Светлость. – Учтиво склонил голову Сеньор Рубио.

Точно, до меня только дошло, что этот мужчина носил одну из частей фамилии, о которой говорил Андешь. А значит, та чернявая девушка, скромно опустившая глазки в пол, не кто иная, как та самая сеньора Рубио-Чело. Проклятье, как вообще можно запомнить все эти заковыристые фамилии? Хоть блокнот заводи.

- Будь по вашему.

Петушок закашлялся, едва выпал из стальной хватки, и тут же повалился на пол, стараясь отползти подальше. И, как ни странно, именно в это время появился тот самый герцог, что так надменно старался унизить меня, первым вырвавшись из толпы. И, судя по виду, настрой у него был более чем воинственным.

- Да кто ты такой, чтобы принимать подобные решения?! – Сходу завопил седой мужик, устремляясь прямиком ко мне. – Ты ничтожный ублюд…

Договорить герцог не смог. Слишком близко подошел, да еще и попытался схватить меня за лацкан. Что тут сказать, подобного поведения спускать было нельзя. Не хватало, чтобы хоть кто-то подумал, что на меня можно повышать голос. Пришлось слегка осадить наглеца, при этом оставляя в сознании.

Что ж, у последнего оставшегося на ногах представителя знатного рода возникли проблемы. Только помогал подниматься одному родственнику, как пришлось бросать его и бежать спасать главу семейства. Вот же незадача. А ведь еще двое так и остались лежать без чувств. Хотя нет, зверушки уже постарались, убрав ненужные тела из-под ног.

Большая часть знати все же взяла себя в руки и поднялась. Правда, пока еще не решались приближаться. И тут сыграло сразу несколько факторов. Во-первых, я все еще стоял посреди зала. Во-вторых, никто не хотел встревать в разборку Рубио и Жорлано. Что-то вроде рассказывали про их давнюю вражду. Но я точно не помню. Ну и в-третьих, все же нашлись те, кто не испугался и встал на мою сторону.

Не сложно догадаться, что в группу поддержки попали все трое братьев Дианы. А еще пара мужчин из рода Физо. Точнее, мужчина и парень. Что тоже не удивительно, учитывая всё произошедшее. Но был и еще один человек, от которого я подобного нисколько не ожидал.

Достаточно молодой парень вышел вперед и встал меж мной и остальной толпой, недвусмысленно давая понять, на чьей он стороне. Вот только, судя по серебряному костюму, перевитому множеством извивающихся синих полос, ему вообще не должно было быть интересно происходящее здесь.

На мой удивленный взгляд парень никак не отреагировал. Да и не припомню, чтобы кто-то из его семьи подходил, когда мы только здоровались с гостями. Хотя лицо его запомнил. Жизнь на южной границе и постоянная война с пиратами оставила неизгладимые отпечатки. Хвала небесам, не физические. Однако закалка в настоящих сражениях явно присутствовала.

- Прошу Вас, успокойтесь! – Властно заявила матушка, выходя в центр. – Все прекрасно знают, как решаются подобные недоразумения. И мы не станем менять традиции. Если герцог Жордано не доволен, он всегда может бросить вызов великому герцогу Делро.

Вот уж удружила, матушка! У меня даже глаз задергался! А где-то недалеко застонала Бьянка, пытаясь не лишиться остатка чувств. Да все те, кто выказал поддержку, удивленно крякнули, выпучив глаза на властную женщину.

- Только учтите, подобные неурядицы дорого обойдутся вашей семье. – Спокойно закончила Раллия.

- Плевать! – Взревел глава семейства, вскакивая на ноги. – Этот юнец нанес мне смертельное оскорбление!!!

- Ну что вы! – Кокетливо рассмеялась матушка. – Смертельным оно станет на дуэли. Не правда ли, Маарис?

Мне оставалось только хмыкнуть и покачать головой. До чего же хитрый план. И ради чего? Показательно уничтожить одного из важных герцогов империи? А сам император мне простит такое? Хотя матушка уж точно договорится с ним.

- Если Вам так угодно, я принимаю вызов. – С каким-то нездоровым равнодушием ответил я. Можно даже сказать, с ленцой. Оставалось только зевнуть, чтобы окончательно унизить задиру.

Что уж тут поделать, мне стало откровенно скучно. Какие там варианты дуэли? Стреляться из пистолетов? Отличный выбор. Вот только этот тип не согласится на подобный сценарий. Вся империя знает, что Маарис лучший стрелок.

Значит, второй вариант — шпаги. Немного не мое оружие. Все же полновесный меч куда как сподручнее элегантной ковырялки. Ну ничего, с этим тоже не возникнет никаких проблем. Не зря же сестренка так усердно настаивала на тренировках. Правда, она рассчитывала, что будет все время избивать меня деревянной палкой. Но я оказался куда понятливее. Уже на второй неделе родненькая сидеть не могла из-за отбитого мягкого места. Ох и влетело же нам тогда от матушки.

- Выбирайте оружие! – Громко сказала Раллия.

- Шпаги! – Тут же выкрикнул Жордано, полностью оправдав мои предположения.

- Ваше слово. – Повернулась матушка к Рубио.

- Шпаги. – Неуверенно повторил мужчина.

- Отлично. Выберите себе секундантов. Остальных прошу выйти на внутренний двор. Девочки!

Матушка звонко хлопнула в ладоши, и тут же со всех сторон набежали ушастые служанки, неся выпивку и закуску. Знать оживилась, предчувствуя новое развлечение, заодно смывая испуг игристым. Правда, всё же теперь не нашлось желающих тискать хвостики и тем более забираться под юбочки. Разве что переключились на своих спутниц.

Народ быстро выходил по противоположную сторону особняка, оказываясь на хорошо освещённой лужайке. Не могу сказать, когда успело стемнеть. Вроде вечер только начался, а прошло столько времени.

К появлению гостей всё уже было готово. Словно матушка и правда заранее знала, что подобное произойдет. Десятки небольших круглых столиков выстроились вдоль стеклянного фасада. Блюда с закусками и бесчисленное количество бокалов уже поджидали гостей. Да и служанки заботливо сновали меж аристократов, любезно подставляя не только подносы, но и себя. И на этот раз мне не показалось. Кошечки действительно всячески извивались вокруг знатных особ, едва ли не самостоятельно кладя их руки на себя.

Вечер вновь вернулся в прежнее русло. Шампанское быстро вогнало гостей в нужное настроение. И вскоре на дворе начали делать ставки. Причем первым подобное предложил не кто иной, как Андешь. Старик вытащил из внутреннего кармана пачку банкнот и шлепнул их на поднос проходящей мимо рыжей кошечки. После чего шлепнул ту по оттопыренной попке и что-то выкрикнул.

Увы, находясь в специально отведенной для дуэлянтов комнате, голоса было не разобрать. Вот только я нисколько не сомневался, на кого именно он поставил. А следом и одноглазый Марк поддержал ставку, отправляя рыжего ушастика дальше. Причем точно таким же способом.

- Зря ты это сделал. – Тихо прошептала Бьянка, кладя голову мне на грудь.

- Ты сама видела, что по другому нельзя было поступить. – Неохотно отозвался я.

- Можно было просто дать ему в челюсть. С твоими способностями, это было бы более эффективно! – Прорычала девушка, хватая меня за лацканы. – А теперь вся империя знает, что у тебя пробудились способности!

- Э-э-э. – Только и смог выдать я неопределенный звук.

- Он бесполезен. – Лениво сказала Кристалли, хрустнув очередной ледышкой на палочке.

- А ты здесь откуда?! – Испуганно дернулся Ольв.

- Пришла предупредить.

- О чем? – Бьянка от чего-то жутко разозлилась, увидев дракошу.

- О том, что честного боя не будет. – Все так же лениво пояснила малышка.

- С чего ты взяла?

На этот раз напряглись все присутствующие. А присутствовали почти все, кто вызвался вступиться за меня. Правда, секундантом стал сам Ольв, ненадолго покинув свою супругу. Впрочем, Рубио тоже был здесь. И он со своим сыном смотрели на рогатое чудо с еще большим испугом и изумлением. Но это мелочи. Гораздо важнее, что она говорила.

- Просто знаю. – Пожала плечами дракоша, и спокойно пошла обратно к двери.

Единственная мысль, которая пронеслась в голове, это то, что у нее было почти такое же платье, как и у Бьянки. Впрочем, у матушки с сестрой расцветка была такой же. Но на моей спутнице оно смотрелось лучше. И даже крылышки не делали ледяную хоть сколь-нибудь привлекательной.

- Кто это был?! – Возбужденно выпалил Рубио, стоило только двери закрыться.

- Дракон. – Отмахнулся Ольв. – Что значит, честного боя не будет?

- Значит, что они используют какую-то подлость, если будут проигрывать. – Задумался я.

- Но это же шпаги! Как там вообще можно использовать подлости? Да еще и на глазах лучших людей империи?! – Не на шутку завелся громила.

- Дракон… - Самозабвенно прошептал старший Рубио

- Да очень просто! – Усмехнулся Рагне, в своем излюбленном стиле.

- Только не говори…

- Кинжал! – Не смог сдержаться младший брат.

- Это даже не подло. – Скривился Ульрик.

- Зато эффективно. – Вздохнул Ольв.

Вздох получился тяжелым. Правда, направлен он был отнюдь не на меня. До сих пор шепчущий себе под нос одно-единственное слово маркиз полностью проигнорировал предупреждение. А ведь как раз он был тем, кому стоило опасаться. Оставалось надеяться, что все обойдется. Все же его противник далеко не так хорош, как глава семейства.

Первым, как ни странно, на поединок вызвали именно его. Оставив нас и дальше томиться в ожидании. Ну или, так сказать, на закуску. Главное представление вечера, как-никак! Бьянка переживала, братья тоже нервничали, правда, по-мужски, не показывая виду. Один лишь Гатендор, какого-то лешего затесавшийся в мое окружение, сидел и смотрел на меня пронзительным взглядом. Мне даже ненароком показалось, что это Хоро каким-то образом изменил внешность. Все повадки один в один.

Бой надолго не затянулся. Рубио оказался довольно неплохим фехтовальщиком. Хватило всего пары минут, чтобы на кончике его шпаги появилась кровь. Да и то было видно, что большую часть времени он просто издевается над желтым петушком, гоняя его по кругу.

Рана оказалась не смертельной. Как выяснилось, даже такой крови было достаточно, чтобы смыть оскорбление, нанесенное дочери. Впрочем, его можно понять. Если каждого выпивоху пускать в расход из-за того, что распустил руки, от аристократии не останется никого. К тому же, заступаться должен был брат. А тот еще слишком мал для подобного.

- Пора. – Шепнула Бяка, выпуская меня из объятий.

И точно, девушка угадала момент. Всего через пару секунд дверь открылась снова, и в проходе встала Люси, неся перед собой вполне увесистую абордажную саблю. Эдакая смесь классического ятагана с веслом.

- Это шпага?! - Возмутился Ольв, подпрыгивая с дивана.

- Герцог Жордано выбрал данный вид оружия. – Спокойно ответила зайка.

- Вот же!!! – Задохнулся от ярости старший брат.

- Жулик! – Подсказал Рагне.

Гатендор молча поднялся, окинув меня очередным заинтересованным взглядом, и молча пошел на выход, подавая пример и нам. Пришлось забирать оружие и идти следом. Но прежде нужно было соблюсти необходимые традиции.

Бьянка всё же не сдержалась, бросившись на шею, одарив жарким поцелуем. Настолько, что братья стыдливо отвернулись. Один лишь Рагне пообещал рассказать всё Диане. Но, кроме очередного подзатыльника от Ульва, никакой реакции не последовало.

- Готов? – Остановился перед стеклянной дверью Ольв, осматривая меня с ног до головы.

- Готов. – Уверенно кивнул я.

- Ну, дерзай!

Здоровяк передал мне оружие и хлопнул по плечу. От души так хлопнул. Я едва душу не выплюнул от такого удара. Удивительный способ приободрить. Ну да ладно. Прохладный ночной ветерок приятно холодил тело, без проблем забираясь под тонкую блузку. Фонари давали достаточно света. А приободряющие выкрики только добавляли уверенности.

Седой нахал уже встал на противоположной стороне. Точно такая же сабля легко порхала вокруг ухмыляющегося лица. Словно герцог десятилетиями упражнялся именно с этим оружием. Зато для меня баланс был жутко непривычен. На рукояти хоть и был увесистый набалдашник, но жутко широкий конец все равно перевешивал.

- Сейчас ты поплатишься! – Надменно выпалил седой мужик.

Секунданты не успели объявить о готовности, как герцог бросился в бой, занося над головой саблю. Возможно, такая атака была бы воспринята аристократами как редкостная глупость. Но они явно не были знакомы с подобным видом оружия. Такой лопатой в кисти не покрутишь.

Дабы не отдавать инициативу противнику, решил тоже броситься в бой. Только не стал заносить саблю над головой, предпочтя рубануть сбоку. И этот ход здорово удивил мужика. Шаг тут же сбавился, делая попытку пересчитать расстояние, откуда должен был нанести удар.

Сабли столкнулись с чудовищной силой. Рука мгновенно онемела от прошедшей по ней вибрации. И хорошо, что для противника стычка тоже не прошла незаметно. Мы разлетелись на несколько метров друг от друга и теперь не торопились сходиться снова.

Видели же, наверно, когда два бойца кружат, крутя и размахиваясь саблями? Вот и мы стали так же ходить, глядя друг другу в глаза. Кстати, крутить саблю — это весьма действенный метод размять гудящую руку. Так что это не только красиво.

После первого же удара публика замерла. Все ждали исхода. Причем каждый понимал, что такой железкой маленькую ранку не нанести. Если уж попадет, то рана выйдет более чем серьезная. И не факт, что чародеи смогут спасти. Отрубленную руку или голову прирастить обратно не выйдет.

Второй удар получался несколько смазанным. Сабли скользнули острыми кромками, улетая куда-то за противников. А заодно утягивая и нас. Да так, что пришлось резко крутиться. И тут у меня появился шанс. Хоть у желтого петуха и была отличная подготовка, но против меня у него не было ни единого шанса.

Жордано поздно сообразил, что его сабля не успевает заблокировать удар. Ноги мужчины резко дернулись, стараясь хоть так избежать встречи с острым железом. И у него это получилось. Простой человек, словно в кино, упал на колени, проскочив под лезвием. И тут же попытался атаковать.

К несчастью для противника, я тоже знал, что такое абордаж. Уж сколько шхун захватил! А как эпично дрался за фрегаты! Не здесь, конечно. Но опыт имеется! И этот опыт ой как выручал порой. Почти как сейчас.

Выставленная остриём вперёд сабля, не особо подходящая для колющих ударов, прошла в опасной близости от груди. Сам удар не был опасен. Я читал ситуацию. А данный ход нужен был только для того, чтобы развернуться и перехватить оружие. После чего нанести новый удар.

Крик боли пронесся по ночному саду. Зрители молчали, глядя, как молодой герцог заваливается, стараясь зажать брызжущую кровью культю. А я, не собираясь давать наглецу второго шанса, пинком отбрасываю в сторону отрубленную конечность, так и не выпустившую рукоять массивной сабли.

- Вы проиграли, герцог. - Холодно озвучил я результат.

Что ж, можно сказать, что ему повезло. Не просто так же главный петушок выбрал такое оружие. Были бы обычные шпаги, можно было обойтись небольшой ранкой. Но с абордажной саблей такого быть не могло. Один из нас должен был остаться калекой. Только сомневаюсь, что мой противник остался доволен подобным исходом, окажись на его месте я.

Под моими ногами собралась приличная лужица крови. Отчего-то жидкость не собиралась впитываться в песок, щедро присыпанный мелким камушком. Будто сама земля отвергала подобную мерзость.

Ответа я не получил. Герцогу было попросту некогда. Боль и обильная кровопотеря не давали ничего сказать. Но не это поразило больше всего. Никто из толпы даже и не подумал дернуться к раненному. Даже его собственный секундант оставался на месте, буравя меня пристальным взглядом.

Общее замешательство продлилось секунд пять. Настолько напряженных, что я уже начал переживать, что что-то сделал неправильно. Но всё изменилось, когда зрители отошли от шока. Первые, совсем несмелые хлопки заставили толпу вздрогнуть. Большая часть немолодой знати заозиралась. Престарелые герцоги и их спутницы явно не понимали, что произошло. Похоже, что никто не рассчитывал на подобный исход.

Одинокие аплодисменты поддержал еще один человек, так же неуверенно прячась за спинами гостей. А затем и еще, и еще, пока вся толпа не завелась, наконец выходя из оцепенения. При этом никто так и не подумал подойти к затихшему дуэлянту. Пришлось самому проверять состояние желтого петуха.

Осторожно опустившись на одно колено, опасаясь вляпаться в разлитую повсюду кровь, протянул руку к шее. Вот только взгляд успел зацепиться за обрубок, и рука сразу отпрянула. И без того было понятно, что уже всё кончено. В этом мире медицина не была развита так же хорошо, как в моем родном. Такую обильную кровопотерю не восстановят даже маги.

Стоило мне проявить интерес к поверженному противнику, как секундант все же бросился к главе семейства. Единственный парень, кто до последнего не проявлял агрессии, рухнул на колени прямо в красную лужицу. И тут же принялся перематывать обрубок заранее подготовленным бинтом. Вот только даже он сам понимал, что все уже кончено. Перебитая артерия больше не пульсировала, выплеснув большую часть крови за какую-то минуту.

И снова аристократы замерли, напряжённо вглядываясь в происходящее. Правда, от меня не укрылись злорадные ухмылки, старательно скрываемые под масками искренней озабоченности.

Ну а чему я, собственно говоря, удивляюсь? Еще один влиятельный род потерял главу. Ближайшее время они будут заняты совсем не имперскими делами. Хорошо, если во внутренних разборках петушки смогут выжить. Раненную акулу сородичи добивают с таким же остервенением, как и беззащитную жертву.

- Не-е-ет!!!

Отчаянный крик заставил вздрогнуть. Вот только было уже поздно. Толпа качнулась, разбегаясь в разные стороны почти одновременно с выстрелом. А еще через мгновение грудь обожгло, качнув тело немного вперед. Если бы не желтый петушок, до последнего не терявший надежду спасти герцога, так бы и рухнул вперед.

Парень быстро сообразил, подхватив меня под руку и подставив плечо. После чего собой закрыл от повторного выстрела. Наши глаза встретились. Вот только благодарить было уже некого. Я почувствовал, как дёрнулось тело в жёлтом пиджаке, заваливая меня на почившего главу семейства. А сверху навалился и он сам, так и смотря на меня замершими глазами.

- Ваша Светлость! - Закричал кто-то над самым ухом.

На удивление, первым возле меня оказался не кто-то из секундантов, а Хоро. Уж не знаю, где скрывался всё это время адъютант, но он единственный, кто быстро сообразил, что происходит.

- Жив. - Прохрипел я, чувствуя разрастающуюся боль в груди.

Томоко не стал мешкать. Бесцеремонно скинув с меня мёртвого парня, подхватил под руку и начал поднимать. И вот тут я уже смог прочувствовать всю ситуацию. Пуля попала в грудь, лишь немного разминувшись с сердцем. Хорошо, что прошла насквозь. Иначе пришлось бы мучиться, выдавливая её из себя. А ведь это опасно, да и времени уходит очень много.

Аристократы разбежались в разные стороны, стараясь спрятаться за большими окнами. При этом все равно желая посмотреть, чем же все закончится. Никто и не подумал окончательно покидать бал.

Пока Хоро поднимал меня, смог оглядеться и понять, что же произошло. Раненный Рубио желтый петушок уже стоял на коленях в окружении братьев Санналь. Ольв бесцеремонно связывал руки за спиной его же ремнем. В то время как Гатендор преспокойно крутил в руке обычный револьвер.

- Хозяин! - Склонилась передо мной зайка.

- Все хорошо. - Прохрипел я.

Проклятье, какой бы ни была регенерация, но с пробитым легким говорить очень тяжело. Еще и полный рот крови не позволял выдавить хоть сколь-нибудь приемлемые звуки. Хорошо, что всё обошлось. К утру буду как новенький. А пока...

- Что, произошло? - Все же смог спросить я.

- Никто не ожидал, что семейство Жорлано поведет себя так подло. - Быстро протараторил Хоро, стараясь увести меня в особняк.

Никто, кроме рогатой малышки. Удивительно, но я нисколько не был удивлен или возмущен. Полнейшее спокойствие. Словно именно так и должно было произойти, и никак иначе.

Не поддаться настойчивому Хоро оказалось непросто. Особенно когда зайка решила помочь парню. Грудь разрывалась от боли, ноги подкашивались. Вот только это было еще далеко не все. Матушка явно знала, что должно произойти нечто подобное. Так что хотелось досмотреть спектакль до конца.

И я не ошибся. Стоило только страстям улечься, как на сцену вышел еще один актер. Точнее, актриса. Кристалли будто выплыла из окна второго этажа, плавно спускаясь на отсыпанную щебнем дорожку. Красно-черное платье натурально заискрилось, превращаясь в настоящий огонь, окутавший девичью фигуру с ног до головы.

Знатные особы не смогли скрыть восторга. Позабыв об опасности, народ вновь высыпал из особняка под чистое небо. Радостные крики мгновенно оглушили, не давая прорваться в голову даже мыслям. А те старались. Ой как старались.

Некоторые, особо безголовые аристократы, подобрались слишком близко к дракошке. От чего казалось, что ошметки сгорающего наряда осыпались им на головы. Правда, никто не закричал от боли, ловя остатки сгоревшей ткани. Наоборот, еще более радостные крики дали всем понять, что пламя холодное.

Тут-то и началось самое интересное. Кристалли окружало всё больше и больше народу, стараясь хотя бы прикоснуться к легендарному созданию. А девочка вела себя так, будто никого вокруг не было.

Спустившись почти к самой земле, пламя начало опадать. От платья не осталось и следа, вновь оставляя молодое тело нагим. Последние лохмотья мгновенно перекочевали в руки возбужденных герцогов и графов, успевших подобраться ближе всех.

Дракошка скрылась от глаз, теряясь где-то в толпе. Правда, ненадолго. Стоило только красному огню угаснуть, как двор осветило новое пламя. Голубые языки огня взвились в небо. Аристократы испуганно закричали, качнувшись назад. На внутреннем дворике поднялась новая паника. Только подоспевшие мешали самым нетерпеливым убраться подальше. Из-за чего началась давка.

Хуже всего пришлось совсем молодым девушкам, оказавшимся в задних рядах. Хоро не смог сдержать надменный хмык, глядя, как одна девочка упала, и по ней тут же прошлась солидная дама. А следом через нее же споткнулся пузатый мужик. Благо хоть не придавил всем весом, рухнув чуть в стороне. Знатные особы быстро расползались и разбегались, вновь прячась от опасного создания. А мы вновь смогли посмотреть на дракошку.

Голубое пламя немного подугасло, оставаясь лишь на самой коже. Но и это были лишь последние отблески магического воздействия, ибо следом хрупкое тельце начало меняться. Причем очень быстро.

Преображение в полноценного дракона прошло за считанные секунды. Не уверен, что все смогли разобрать, что именно произошло. Только босая ножка наступает на хрустящие камушки, как тут же расползается, превращаясь в когтистую лапу. А пока смотришь на ноги, уже и шея удлиняется, поднимая клыкастую пасть в небо. И только переводишь взгляд, как вместе с крыльями отрастает и хвост.

Кристалли смотрела на одного единственного человека. И желтый петушок понял, по чью душу пришло страшное создание. Дракон закончил преображение, опустившись на все четыре лапы. Но это было еще не все. Ледяное создание оказалось едва ли больше обычной лошади. Так что следующие несколько шагов туловище легенды начало раздуваться, увеличиваясь едва ли не втрое.

- Бесчестное животное. - Выдохнул дракон мужским голосом прямо в лицо перепуганного человека.

Братья Санналь едва успели опомниться и разбежаться в стороны. Чего не сказать про Гатендора. Парень так и остался стоять на месте, с открытым ртом глядя на ожившую легенду. Даже револьвер из рук выпустить не смог.

- Что ты скажешь, в свое оправдание? - С усмешкой спросила Кристалли, приближая морду почти вплотную.

- Я... Я... Мне приказали!!! - Истерично запищал петушок.

- Кто? - Еще насмешливее спросила рогатая.

На этот раз парень не стал ничего говорить. Драконьи глаза приблизились вплотную, так что на носу начал образовываться лёд. А лицо аж покраснело от напряжения. Но всё равно Жорлано держался, стараясь хоть здесь сохранить частичку чести семьи. Только это уже было бессмысленно. Кристалли и без того знала ответ. О чём и мы очень быстро узнали.

- Что вы делаете?! - Отчаянно заголосила немолодая женщина за нашими спинами.

Мы с Хоро непроизвольно дернулись, оборачиваясь на голос. И тут же замерли, отвесив челюсти. Сразу пяток выряженных в парадную форму солдат окружили женщину в белом платье, покрытом многочисленными красными пятнами. Мужчинам рядом оставалось только удивленно пялиться на происходящее и беззвучно хлопать ртами.

В один момент получилось встретиться взглядом с Марком. Герцог стоял ни жив ни мертв. И без того бледное лицо стало белее мела. И только глаз кричал, что он сам ничего не подозревал. А еще руки крепко прижимали к груди плачущую Эмилию.

- Что происходит? - Одними губами прошептал я.

- Заговор... - Тихо шепнул Хоро.

Парень еще раз дернулся, доставляя мне множество новых незабываемых ощущений. Я снова скривился, пытаясь прикоснуться к ране на груди. Только рука отказалась двигаться, перехваченная адъютантом. А в следующий момент в раскрытую ладонь легла резная рукоять.

И вновь это волшебное чувство уверенности, полученное от зачарованного револьвера. Даже боль немного отступила. Правда, не настолько, чтобы смог отказаться от помощи.

Пока я соображал, что происходит, Кристали решила пообщаться с возмущенной леди. Крылатая громадина вальяжно прошлась мимо нас, едва не снеся виляющим хвостом. Благо Зая оказалась начеку и заблокировала немалый отросток. Правда, после хлесткого удара сама осела на камни, обеими руками зажимая грудь. Как-то пошло это выглядело, но сейчас всем было не до того.

- Кто тебе приказал? - Подойдя достаточно близко, спросила дракоша.

- Да пошла ты! То же мне! Какая-то крылатая ящерица не смеет обращаться ко мне в подобном тоне!

И вновь все опешили. Одно только появление дракона вызвало фурор. Мало кто вообще мог представить, что подобные создания еще остались в мире. А тут кто-то рискнул так нагло разговаривать с ним. Да еще и оскорблять.

Стоит отдать должное. Пока герцог утаскивал внучку подальше, а солдаты тряслись от страха, Кристалли не сделала никакой глупости. Что очень удивительно. Девочку словно подменили. От шебутного ребенка не осталось и следа. А на ее место подсадили вдумчивую и рассудительную взрослую девушку. Кажется, даже ее тело изменилось в особняке.

- Не дергайся. - Усмехнулась рогатая, вновь приближаясь вплотную.

Само собой, слова дракошки не возымели никакого эффекта. Хотя нет. Эффект был, правда, полностью противоположный. Женщина не только не замерла, но и попыталась сбежать. Вот только пять бойцов не позволили ей этого сделать. А дальше и не потребовалось.

Ледяному дракону явно не понравилось, что ее приказы не исполняются. Голова немного приподнялась, выпуская тонкие ледяные струйки из ноздрей. И тут же женщина жалобно застонала, покрываясь тонкой коркой льда. Ноги прилипли к тропинке. Руки стали частью платья. Только голова осталась не тронута.

Но и этого оказалось недостаточно, чтобы успокоить разошедшуюся женщину. Та так и продолжила гневно зыркать на обидчицу и извергать такие ругательства, что даже бывалые вояки разинули рты от удивления.

- Ваша светлость, прошу Вас!

Пока мы наблюдали за происходящим, графиня вырвалась из объятий деда и бросилась к нам. Залитое слезами личико растеряло всю привлекательность. Потекшая косметика испачкала красивое платье. И даже прическа растрепалась, окончательно превращая изящную даму в подобие простолюдинки.

Девушка с разбега упала на колени, пропахав довольно длинную дорожку в щебне. Остановившись возле нас, Эмилия снова прокричала что-то невнятное. Но всё же нашла в себе силы перебороть боль и посмотреть мне в глаза.

- Ваша Светлость, прошу Вас! Матушка ни в чем не виновата!!! - Горячо выпалила графиня, прижимая руки к груди.

Честно говоря, я вообще не понял, почему девушка решила обратиться ко мне. Если уж на то пошло, то стоило бы обратить внимание на Кристалли. Хотя, сомневаюсь, что ей было дело до простых смертных. Наверное, лучше было расшаркиваться перед матушкой. Вот кто получает истинное удовольствие от происходящего. Даже в полумраке можно было разглядеть сияющее от счастья лицо.

- Молю Вас, Ваша Светлость! - Продолжила ползти ко мне Эмилия. - Позвольте загладить ее вину!!!

- Чё? - Только и смог выдохнуть я, окончательно теряя понимание происходящего.

Зато все вокруг поняли, что ляпнула девушка. И снова эмоции оказались совсем не к месту. Даже сама графиня испугалась собственных слов, вмиг перестав рыдать. Только слова уже были сказаны. И отступать она явно не собиралась.

- Позвольте...

- Ты что творишь, дура?! - Закричала скованная льдом женщина, отчаянно крутя головой.

Кристалли удивилась не меньше моего. Рогатая голова обернулась и уставилась на девушку. Даже крылья сложила. Наверное, из-за этого и пропустила момент, когда пленница смогла отлепить руки от груди и потянуться к ближайшему солдату. Эмилия так удачно отвлекла внимание, что боец почувствовал неладное, только когда парадная сабля выскочила из ножен и тут же впилась в грудь, пробивая тело насквозь.

- Не смей!!! - Только и успела выкрикнуть женщина, прежде чем ее скрутили по-настоящему и заткнули рот.

- В темницу их! - Распорядилась матушка, выходя из тени. - Бьянка, позаботься о ней. Хоро, Маарис на тебе.

- Хорошо. - Звонко выпалила Бяка, подбегая к Эмилии.

- Слушаюсь. - Сдержанно ответил адъютант.

- Чего замерли, быстро навели здесь порядок! - Еще более зло выкрикнула Раллия, хлопая в ладоши.

Вокруг тут же засуетилось множество хвостатых, убирая все последствия небольшого представления. А матушка, как ни в чем не бывало, обернулась к гостям и снова заулыбалась.

- Прошу всех вернуться в зал! Банкет продолжается!

Наверное, только этого гости и дожидались, так как тут же раздались довольные голоса, и толпа качнулась к дверям. Только люди в белых костюмах оставались на месте, напряженно наблюдая, как моя наложница уводит хромающую девушку в противоположную сторону.

- Это еще не конец. - Шепнул Хоро. - Ночь только начинается.

***

К тому времени, как Хоро довел меня до собственного крыла, особняк превратился в полноценный военный лагерь. Десятки солдат патрулировали территорию. Несколько отрядов организовывали секреты в заранее подготовленных местах. А кое-где и вовсе выстраивались настоящие баррикады из мешков.

На все мои вопросы адъютант предпочитал отмалчиваться. Лишь изредка бросая короткие фразы, только подливая масла в огонь любопытства. Вот что-то совсем не верится, что этот хмурый парень совсем ничего не знает. Кто угодно, но только не он.

Если не обращать внимания, что большая часть солдат охраняла именно мое крыло. Точнее, крыло, где жил я и Клариса. То все выглядело вполне пристойно. Оборачиваясь назад, разобрать что-либо не получалось. Нет, фонари не потушили. Даже наоборот, кто-то постарался, разгоняя вообще любые тени, способные скрыть возможных нарушителей.

Тяжелее всего оказалось подняться по лестнице. Пробитое легкое затянулось достаточно быстро. Но вот работать полноценно пока отказывалось. Отдышка – это далеко не всё, что мешало идти. Воздуха не хватало даже для вполне спокойной ходьбы. Пришлось делать остановки на каждом этаже.

Как ни странно, Хоро послушно держал меня до самого конца. И даже открыв дверь на этаже, не поддался на провокации, не позволив Люси с Кирой перехватить контроль над моим телом. И вполне спокойно отстранил служанок-телохранительниц, проводив меня до ближайшего дивана. Только после этого позволил себе отойти. Правда, недалеко, и так, чтобы ушастые и хвостатые не подобрались близко.

- Маарис, ты как? – Вроде и заботливо, но с некой издевкой спросила сестра, выходя из ближайшей спальни.

- Жить буду. – Облегченно выдохнул я.

- Да, братец, ты и правда тот еще… Ненормальный. – Хмыкнула Клариса, подходя ближе. – Вот скажи, как можно было на ровном месте найти неприятности, и вскрыть целую сетку заговорщиков? Да еще и обзавестись… Рабыней.

- Кем?! – Задохнулся я.

Пока сестренка говорила, во мне только зрело подозрение. Но когда она закончила, раненное легкое сжалось, причиняя новую боль. И, кажется, одно из магических ядер принялось занимать его место. Ну, по крайней мере, мне так показалось.

- Ты вообще ничего не понял? – Задумалась сестра.

- Если ты не заметила, мне, вообще-то, легкое прострелили! – Попытался выпалить я. Правда закашлялся на третьем слове и закончил фразу совсем тихим шепотом.

- Поверь, это заметили вообще все! – Хмыкнула сестра. – Не знала бы, что ты на такое способен, братья Санналь не успели бы и дернуться.

- Эх, сестренка. – Улыбнулся я, откидываясь на диван, за одно прикрыв глаза.

- Если бы не Кристалли, мы бы не смогли вовремя среагировать. – Нарушил идиллию Хоро. – Только благодаря дракону удалось проследить за готовящимся заговором.

- Так вы все это спланировали?! – Возмутился я, снова хватаясь за свежую рану.

- Не все. Мы не могли ожидать выходки Эмилии. – Равнодушно пожал плечами парень.

- Постой, так вы действительно дали этому петуху выстрелить в меня?! – Не на шутку завелся я.

- Ну да. – Снова спокойно ответил Хоро.

- Братец, ты ведь и сам понимаешь, что это был самый эффективный способ, чтобы вывести их на чистую воду. – Присела рядом со мной Клариса.

- А если бы он пристрелил меня? – Немного растерял я запал.

- Пристрелил? – Наигранно задумалась сестра, прикусывая ноготок. – А это вообще возможно?

- Хочешь проверить? – Окончательно растерялся я.

Вот же вредная сестра. Она просто невыносима. Вот как можно злиться на это чудо, ведущее себя как маленькая. Она даже голосок специально повышала, чтобы звучал как у ребенка.

- Так что там с рабыней? – Напомнил я о еще одной неприятности.

- Ты неисправим! Только и можешь думать о своем гареме! – Закатила глаза сестренка.

- Эй! Это не я заводил эту тему! Да и вообще, как такое можно понять? Что значит, рабыня?!

- То и значит. – Надула губки Клариса, поглядывая на довольно лыбящегося Хоро.

Я проследил за взглядом сестры и с неудовольствием отметил, что парень и не думает прятать улыбку. Скорее наоборот, увидев, что я заметил одно из редких проявлений эмоций, Танако едва не сложился пополам, давясь беззвучным смехом.

- Чего это с ним? – Удивилась сестра. – В первый раз его таким вижу.

- Будто ты его давно знаешь. – Обиженно буркнул я.

- Года два, наверное.

- Сколько?! – От удивления у меня даже глаза округлились. Ну, я думаю, что только глаза.

- Там долгая история. – Смутилась сестра. – Может когда-нибудь и расскажу. А пока, лучше подумай, что будешь делать с Эмилией.

- А что с ней делать? – Скривился я.

- Любить, заботиться, баловать… - Начала загибать пальцы Клариса.

- Эй! Эй! Эй! Не торопись! У меня уже есть кого любить, заботиться и баловать! – Отчаянно замахал я руками, позабыв о боли.

- Это ты про Диану, или Бьянку? – Лукаво прищурилась сестра.

Вот же змеюка. Вот и как тут отвечать? Знает же, что в присутствии Бьянки я не могу сказать другое имя. А скажи, что наложница дороже жены, ну или хотя бы невесты, так потом с г… просто заклюет.

- Про тебя. – Так же лукаво улыбнулся я.

- Кх-кх. – Подавилась Клариса. – Скажешь тоже, ловелас доморощенный.

Вот же дуреха, вроде и взрослая девочка, а зарделась, будто дитя малое. Хотя, может, это только с моей точки зрения. На сколько там она младше? Года на три? Это значит, что настоящая разница между нами больше пятнадцати лет? Ужас какой, еще немного, и можно было бы сказать, что она мне в дочери годится.

- Ваша Светлость, Вы уверены, что стоит говорить подобное? – Неожиданно спросил Хоро, прожигая меня нехорошим взглядом.

- А что я такого сказал? Она же моя сестра, как я могу ее не любить?

- Дурак! – От души высказалась Клариса.

Высказалась. Так бы можно было сказать, если не тонкий кулачок, отпечатавшийся на груди. И вот же нехорошее дело, аккурат там, где еще совсем недавно была дырка от пули. Может, сестренка и правда целилась в оставшуюся после выстрела точку, отмеченную кровавым пятном на блузке.

Такого отношения к себе любимому я пережить не смог. Боль заставила завалиться на бок и инстинктивно сжаться. Ну и завыть. Причем совсем не тихо. Вот только сестренка демонстративно фыркнула и пошла обратно, оставляя парней наедине. Хотелось бы мне сказать. Если бы не Люси с Кирой, снова выпрыгнувшие из ниоткуда.

Пришлось Хоро снова вмешиваться, не позволяя малышкам добраться до меня. Правда, так забавно получилось. Вроде парень и не хотел ничего особого делать, а получилось, что едва ли не раздел служанок. Ну, я имею в виду, не полностью раздел.

- И что здесь происходит? – Равнодушно поинтересовалась Бьянка, сложив руки на груди перед дверью все той же первой спальни.

- Нехороший человек не позволяет позаботиться о хозяине! – Недовольно высказалась Кира, неохотно поправляя платье.

- Позже позаботьтесь, а пока оставьте нас. - Довольно грубо прогнала девочек Бьянка. И тут же добавила уже тише. – Здесь и так слишком много вертихвосток.

Наложница благодарно посмотрела на Хоро и, кивнув, пошла ко мне. И снова я ничего не понял. Почему мой адъютант так спокойно послушался девушку? Я что, совсем для них ничего не значу? Или всё же значу, но совсем не то, что хотелось бы мне? Скоро голову сверну с этими думками.

- Ты как? – Заботливо спросила Бяка, сев рядом.

- Жить буду. – Снова прохрипел я, все еще корчась от боли.

- Это уже обнадеживает. – Вздохнула девушка. – Клариса попросила объяснить тебе, что произошло с Эмилией.

- А сама? – Только и успел спросить я, как получил на столько презрительный взгляд, что почувствовал себя червем. И отнюдь не дождевым.

- Тебе стоило бы хоть немного научиться такту. – Снова довольно грубо прошипела Бьянка. – В общем слушай. Матушка Эмилии оказалась втянута в революционное движение. Пока не понятно, что вообще произошло, и кто еще замешан. Но своим поступком она заранее предложила свою жизнь взамен матери, таким образом искупив ее вину. Теперь, чтобы не случилось, девочка останется с тобой.

Бьянка выжидательно посмотрела на меня. Вот только отвечать я не собирался. Хотелось бы понять, зачем это всё. Одни пытаются убить всех и вся на своём пути. Другие защищают всех и каждого. Безумный мир с безумными порядками.

- Ничего не спросишь? – Слегка приподняла наложница бровь.

- А зачем? – Нехотя вздохнул я.

- Она тебе совсем не интересна? – На этих словах Бьянка от чего-то напряглась.

- Нет.

- Это проблема…

Девушка осторожно протянула руку к моей груди, накрывая прижатую к ране руку своей. После чего как-то особенно заглянула в глаза. С подобным взглядом она некогда провожала меня из города. А еще просила быть с Кирой нежнее. И вот снова это…

- Когда ты так смотришь, я начинаю нервничать. – Честно признался я.

- Правда? – Слегка смутилась девушка. – Понимаешь. Тут такое дело…

- Говори уже. – Едва не взвыл я.

- Эмилия хоть и станет твоей бесправной наложницей, но если ты будешь относиться к ней не как к остальным, еще сильнее обидишь и ее, и весь род Физо.

- Не так, как к остальным? – Задумался я. – А как я отношусь к остальным? Кто вообще эти остальные?

- Не стоит воспринимать все в штыки. – Смутилась наложница. – Мне тоже неприятна эта тема. Но если этого не обсудить, потом могут быть проблемы.

- А будет ли это потом? – Снова задал я логичный вопрос. – Сколько раз меня пытались убить? А тебя? Затем Диану. Теперь стоит позаботиться о безопасности Эмилии. Кто там у вас еще на примете? Какая-то сеньора? И всех нужно защищать. При этом еще и каким-то образом победить конкурентов на трон и не сдохнуть самому.

Небольшая ладошка сжалась, почти неощутимо сдавив мою грубую руку. Только в душе уже разгорелся пожар, остановить который будет очень тяжело. Возможно, что и вовсе невозможно. Мы так и замерли, глядя друг на друга. Казалось, что напряжение выросло настолько, что наши тела попросту не могли двинуться.

- Ты прав. – Наконец прошептала Бяка, не выдержав тишины. – Поддержание семьи – не мужская забота. Нам самим придется договариваться и как-то уживаться, пока тебя не будет рядом.

Проклятье, еще лучше! Я себя османским падишахом уже ощущаю. Скоро начну вызывать девушку по выбору, а потом прогонять, чтобы не мешала! Ладно. Глубокий вдох. Кх-кх. НАФИГ! Дышим спокойно…

Бьянка нервно дернулась, когда я неожиданно закашлялся. Очи так и дернулись проверить, всё ли в порядке. На ее лице отразилась тревога, которую уже и не ожидал увидеть, привыкнув к бесконечным маскам.

- Вы уверены, что нападение будет сегодня ночью? – Перевел я тему.

- Нет. Мы вообще ни в чем не уверены. Это просто меры предосторожности.

- Тогда, нет смысла ждать. Завтра тяжелый день, нужно отдохнуть...