Высокородный палач III

Интерлюдия

- Маркиза...

Ночь выдалась нерадостной, однако я нашел в себе силы вежливо поприветствовать невесту прежнего герцога. Легкий поклон мог показаться недостаточно учтивым. Зато сразу становилось понятно, что я не особо расположен к разговорам. Думаю, Диана и сама это понимала. Угрюмые лица Киры с Розалией только добавляли атмосферности.

- Ну что Вы, Великий Герцог.

Изящный поклон маркизы получился куда как привлекательнее. И этому способствовало простое платье, выгодно подчеркивающее фигуру. На столько простое, что никак не ассоциировалось со дворянским титулом. Да еще и совсем не низким. Маркиза – это всего на ступень ниже герцога. А там и власть, и земли, и богатства. Неужели знатные особы могут вести себя столь скромно?

На фоне данной девы мой перепачканный грязью, потом и еще неизвестно чем боевой костюм смотрелся нелепо. Впрочем, смокинг здесь тоже не подойдет. А вот переодеться в рубашку со штанами было бы просто замечательно.

- Прошу прощения, Великий Герцог, за столь неожиданный визит. – Не поднимаясь продолжила говорить маркиза, поняв, что я не собираюсь отвечать. – До меня дошли слухи, что у Вас возникли проблемы.

- Проблемы? – Хмыкнул я, борясь с желанием плюнуть на все и спрятаться от всех в ванной. – Теперь это так называется?

- Ваша Светлость! – Еще ниже опустила голову аристократка. – Я…

- Поднимись уже! – С раздражением бросил я, от чего вздрогнули все без исключения. – Меня достал этот проклятый этикет! Достал этот проклятый мир! Достала бессмысленная война! Все достало!

В один миг на меня уставилось множество удивленных глаз, наполняющихся слезами. Ранимые служанки не стеснялись эмоций, хотя и скрывали оные. Зато аристократки на такое оказались не способны. Маркиза скрипнула зубами, но смолчала. Зато Розалия с Бьянкой натурально захныкали, прячась на плечах зверушек.

Выплеснув часть гнева, хотел уже сбежать от проблем. Горячая вода должна была смыть лишние тревоги. Да и Люси подбадривала всю дорогу, напоминая о своих обязанностях. Только оставлять девушек в такой момент было крайне неразумно.

- Прошу прощения. – Сделав над собой усилие, вновь заговорил я, стараясь придумать наименее болезненный выход из ситуации.

- Все хорошо. – Постаралась улыбнуться маркиза, правда вышло не убедительно. – Вам пришлось многое пережить за последние месяцы.

- Без Вашей помощи пришлось бы куда тяжелее.

- Моей? – Удивилась Диана.

- Разве не Вы помогли мне разобраться с людьми графа Кариндера? – У меня появилось стойкое ощущение, что маркиза не понимала, о чем говорю. Но все же остановиться уже не мог. – Кто-то разобрался со всеми слугами в особняке.

- Простите, но мои люди не принимали участия в штурме. – Смутилась аристократка. – Мы пришли уже после того, как Вы упали под мост.

- Госпожа, - Подала голос Бяка, робко переминаясь с ноги на ногу. – Его Светлость говорит о другом особняке.

- Вот оно как… - До этого скромный взгляд маркизы наполнился колючими искорками, превращая девушку в нечто опасное.

- Очередная загадка. – Подала голос Эльфийка. – Надеюсь, что в управлении смогут приоткрыть завесу тайны.

- Надеюсь, что так и будет. – Уверенно кивнула Диана, возвращая себе прежний скромный вид. – А пока, не угостите даму?

- Прошу прощения. – На этот раз получилось выдать более подобающий ситуации поклон. – Мне нужно привести себя в порядок. Как и моим спутницам. Прошу нас простить. Девочки позаботятся о Вас.

- Хорошо. – Едва не сквозь зубы процедила аристократка, окидывая зайку испепеляющим взглядом.

Водные процедуры надолго не затянулись. Важная гостья не должна была заскучать. Иначе мое скромное жилище могло не пережить очередной взбалмошной девицы. А в том, что аристократки все такие, сомнений не осталось. Деньги и власть превратили весь интеллигентный слой общества в прогнившее болото.

К нашему появлению за столом осталась лишь сама маркиза, лениво подтягивающая чай. К моему глубочайшему разочарованию, излюбленных булочек не оказалось. Кира вместе с хозяйкой упорхнули по делам. Еще и прихватили с собой эльфийку с Никой. Остались только кошечки, да и те предпочитали не показываться на глаза без необходимости.

Зайка тоже не стала высовываться из комнаты. Помогла привести себя в порядок и спряталась. Пришлось единолично выходить на встречу с новой головной болью, о которой ничегошеньки не знал.

- Ваша Светлость. – Услышав шаги, девушка подпрыгнула со стула и вновь присела в глубоком поклоне.

- Может хватит уже? – В который уже раз начал закипать от бесконечной суеты. – Вы всегда так будете обращаться ко мне?

- Но… - Прикусила губу маркиза, глядя на меня из-под бровей.

- Если мы обручены, стоит найти более неформальный подход друг к другу.

- Как скажете… - Уронила Диана голову, словно я приказал сделать что-то унизительное.

- Как скажешь. – Надавил я.

- Как… ска-же… шь… - Старательно процедила гостья, так и не подняв головы.

- Вот и хорошо. – Облегченно выдохнул я, подходя к невесте. – Диана.

- Да, Ваша Светлость. – Вздрогнула маркиза, не обращая внимания на протянутую ей руку.

- Может просто поговорим?

Аристократка еще какое-то время постояла с опущенной головой, после чего взгляд поднялся на протянутую руку. Тонкие пальчики робко коснулись ладони, после чего девушка стала вести себя более уверенно. Вполне возможно, что всему виной была золотая печатка на мизинце. Мое поведение не сильно подходило знатной особе. Символ власти же мог внушить уважение в любого.

- Я хочу узнать, что привело тебя сюда. – Без подготовки ошарашил маркизу вопросом.

Стоило нам расположиться за столом, как два чертика: Лика и Мика, оказались перед нами. Горячий чайник, булочки, еще какие-то канапешки мгновенно заняли свои места. Маленькие кошечки ловко управлялись со всем, при этом оставаясь почти незаметны. По крайней мере для меня. Маркиза явно не была довольна столь проворным служанкам. Пристальный взгляд то и дело впивался в одну или другую ушастую девочку, решившую извернуться чуть сильнее или же подойти чуть ближе.

- Ваша Светлость… - Дождавшись, когда служанки скроются из вида, Диана заговорила. – Ни для кого не секрет, что между Вами и принцем возникли разногласия. А потом пошли слухи, что Вы связались с неподобающей компанией…

- Продолжай. – Легкий кивок должен был подтолкнуть маркизу продолжить. Но, похоже, что девушка расценила его как-то иначе.

- Ваша Светлость, Вас использовали!

- Да? – Наигранно удивился я, отставляя опустевшую чашку. – А поподробнее?

- Ваша Светлость…

- Маарис. – Перебил я Диану, расплываясь в лучезарной улыбке.

Вот не знаю, что за чай мешали для меня хвостатые, но эффект всегда был потрясающим. Девочки точно угадывали не только мое настроение, но и общее состояние. Устал – вот тебе один напиток. Нервничаешь – держи другой. Даже… Кхм… В общем, понятно, что у них находился чаек на любой случай. В том числе и на такой, как сейчас. Настроение не стало заметно лучше. Зато часть усталости ушла, а на ее место пришло умиротворение.

- Маарис… - Кое-как выдавила из себя аристократка.

Вот и как поверить, что еще несколько часов назад эти глаза смотрели на меня с превосходством? Где та бойкая дева в черных одеяниях? Откуда взялась эта скромная девушка, боящаяся сказать слово поперек этикета?

- Это немного тяжелее, чем кажется. – Тут же постаралась оправдаться маркиза, заливаясь краской. – Нападение на графа Кариндера – это открытое нападение на принца.

- Но разве Кариндер не мой вассал? – Логичный вопрос заставил Диану поморщиться и заерзать на мягком стуле.

- Это так. – Нехотя признала девушка. – Но дом Делро давно не имеет той власти, о которой Вы… То есть, ты… Думаешь.

Аристократка старалась изо всех сил. Сбивалась, запиналась, но всё же пыталась говорить внятно. Чувствовалось, что простая речь была для неё чужда. А очередная оговорка вовсе заставила всхлипнуть.

- Значит ты знаешь, кто я? – Лукавая улыбка появилась на моих губах.

- Конечно. – На маркизу мой вопрос не произвел никакого эффекта. Более того, девушка подобралась и уверенно взглянула в мои глаза. – Император не скрывал, что совершил призыв.

- И ты решила воспользоваться своим шансом? – Еще сильнее надавил я.

- Шансом? – Подавилась моя собеседница воздухом. – Вы!.. Ты…

- Разве призванный не особенный человек для этого мира? – Продолжил я гнуть свою линию.

- Знаете ли, Ваша Светлость, это уже перебор! – Мгновенная метаморфоза из скромной девушки в разъяренную фурию, заставила выглянуть служанок из своих закутков. – Я рисковала всем, чтобы встретиться с Вами. А что взамен?!

- Ну… - Проблеял я, в очередной раз загнав себя в отвратительное положение.

- Когда я говорила про плохую компанию, то имела в виду ваших спутниц! – Продолжила кричать Диана, вновь становясь той же надменной воительницей, что и ночью. – Вами манипулировали! Вкладывали неправильные идеалы! А теперь Вы решили, что!.. Что!..

Придумать, что именно я напридумывал себе, маркиза не смогла. По бледным щекам покатились два ручейка, быстро соединяясь на подбородке. А затем одинокая капелька сорвалась вниз. Лика с Микой мгновенно оказались рядом, помогая знатной даме присесть и протягивая платок. Мне же достался уничижительный взгляд, сравнявший с… Думаю, тут пояснения излишни.

- Хозяин. – Со спины подкралась зайка, вновь становясь моей тенью. – Вы слишком злы.

- Я? – В голове и без того был кавардак, а тут еще и новые потрясения.

- Да. – Холодно припечатала Люси. – Вы ведь и сами понимаете, что Розалия преследовала свои интересы?

От меня требовался лишь короткий кивок, после чего зайка снова исчезла. Правда, на этот раз осталось ощущение, что ушастая где-то рядом. Впрочем, ушастых тут и так хватало. Близняшки быстро успокоили Диану, всучив девушке еще одну чашку волшебного чая. После чего встали рядом с нами и превратились в статуи.

- Я понимаю, что для Вас наш мир может показаться диким. – Немного успокоилась, вновь заговорила маркиза. – Ваш мир полон технологий. Там другое отношение к самой жизни. Но… У нас тоже есть свои правила.

- Это я понимаю. – Решил поддержать разговор, чтобы не казаться полным невежей.

- Девочки-служанки, конечно, не считаются ровней людям. Да и нелюдям, чего греха таить. Но не стоит всех сравнивать с ними.

- Простите. – Искренне извинился я. Жаль что для маркизы эти слова ничего не значили.

- Я была обручена с герцогом Маарисом. Заняв его место, Вы сохранили не только его имя, но и все его регалии. К тому же преумножили свои проблемы. Титул Великого Герцога – это не подарок. За всю историю империи было всего пять человек, удостаиваемых подобной почести. Стоит говорить, что все они были приближенными императоров? И никто из них не умер своей смертью.

- А вот этого мне никто не говорил! – Возмутился я, окидывая взглядом непроницаемые лица Мики и Лики.

- Не удивительно. – Хмыкнула Диана, поднимая на меня покрасневшие глаза. – Розалия внушала Вам историю про беззаботную жизнь во дворце?

- Что-то типа того.

Слова гостьи заставили не просто задуматься. Новый поворот менял весь расклад сил и интересов. Одно дело немного поиграть в революционера, и совсем другое — впрягаться за императора. Нет у меня желания становиться мальчиком для битья!

- К сожалению, я не могу разорвать помолвку. – Нежные ручки стиснули чашку так, что бедный фарфор заскрипел. – Перстень признал Вас. А значит и мне придется подчиниться своей судьбе.

- Что значит перстень признал?! – С ужасом дернулся я, живо представляя запечатанную в ювелирном украшении душу.

- То и значит. – Маркиза оставила чашку в покое и нежно обхватила мою руку своими, оставляя видимым лишь мизинец с печаткой. – Перстень – это магическая печать, дающая обладателю особую власть. И раз она признала Вас, значит Вы достойны…

- Достоин чего? – Тут же уцепился я за недосказанность.

Увы, но ответа получить так и не удалось. Разговор быстро сошел на нет. Да еще и вредная аристократка принялась зевать и всячески показывать, что устала. Близняшки проявили инициативу, проводив гостью в спальню, после чего выгнали из-за стола и меня.

В моей комнате тоже ждало разочарование. Кровать оккупировало ушастое сокровище, развалившись поперёк в форме звезды. Можно было и выгнать зайку, но тогда меня могла ждать ответная кара. А то и чего похуже. Так что предпочел изучить кое-что интересное.

Папка, переданная дворецким Кариндеров, содержала немало душещипательных подробностей, проливающих свет на внутренние отношения в империи. В частности, мне стало понятно, отчего принц пошел войной. Точнее, послал на войну одного из вассалов. Но это больше походило на догадку, чем на рабочую версию. Окончательный ответ можно будет получить у Люси или Дианы. Но что-то уже не верится, что местные девушки способны говорить правду.

В частности, для меня тоже отводилась определенная роль. Даже не одна. В бумагах нашлось место для пяти различных сюжетов, уготованных мне при определенных раскладах. К несчастью, более-менее приличным был только один. Да и тот придется придумывать самому, меняя чужой сюжет.

На изучение документов ушло немало времени. Солнце медленно проползло по горизонту, уткнувшись в крыши соседних высоток. Еще немного, и пентхаус погрузится в ночную тьму. Никто из обитателей моего жилища не посмел потревожить покой хозяина. Даже проснувшаяся зайка тихо сбежала, не издав ни звука.

Последний лист был отложен в сторону уже в полумраке. Полумесяц местной луны не мог дать хоть сколько-то приличного света. Впрочем, как и лампочки. Стандартная нить накаливания не шла ни в какое сравнение со светодиодами. Но это не помешало вникнуть в последние строки, полностью поменявшие представление не только об аристократии, но и о всем мире в целом.

Одна только жесткая иерархия чего стоила. Мой демарш был не просто чем-то выдающимся. Это была революция. Самая что ни на есть настоящая. За одно только ослушание принца перстень должен был испепелить мою тушку. Но ничего подобного не произошло. Скорее наоборот, казавшаяся мне невозможной скорость и сила стали той самой особенностью, что даровал перстень. Видимо, артефакт посчитал, что магия мне ни к чему. Раз головой пользоваться не умею, придется быстро бегать.

Рой мыслей принялся создавать свой кокон, систематизируя отдельные файлы, доставшиеся от прежнего Маариса. Что-то идеально вписывалось в новую реальность, что-то приходилось отбрасывать. А что-то и вовсе затирать, переписывая память. Ума не приложу, кому понадобилось так сильно изменять сознание знатного человека. Хотя... Это как раз понятно. Семейство Делро было в курсе планов императора. Превратить меня в послушную марионетку было плевым делом. Только зачем было устраивать спектакль с нападением армии? Или это не было постановочным моментом? Сплошные вопросы и никаких ответов.

В любом случае, проводить еще одну бессонную ночь я не был готов. Кровать не просто манила, она уже сама подошла и обняла усталого попаданца, не забыв укрыть теплым одеялком.

***

Утро началось с непривычной тишины. Впервые за долгое время меня никто не пришел будить. Не было даже привычного тепла от Люси, любящей свернуться калачиком где-то поблизости. И это только малая часть тех изменений, что начали происходить в моей жизни.

Выбравшись из постели, заметил и другие признаки, так сказать, женской руки. Помимо идеального порядка, который был и раньше, девочки стали совсем незаметны. Все. Даже назойливая пантерка, постоянно сбегавшая от хозяйки. Что тут сказать, даже Ника попала под раздачу, сменив короткую, хоть и строгую, юбку на более целомудренную.

С первых же секунд нахождения в компании обновленного коллектива захотелось плюнуть на всё и сбежать. Сразу вспомнились школьные времена. Всегда хотелось поинтересоваться, неужели дворяне, будучи на службе, годами не возвращались домой? Неужели их там никто не ждал? А теперь, глядя, как взялась за дело Диана, ответ становился очевиден.

- Доброе утро, Ваша Светлость. – Расплылась в улыбке маркиза, вновь приседая в изящном поклоне.

Не знаю, сколько вещей притащила гостья, но сегодня аристократка выглядела более подобающе статусу. Длинная юбка в сочетании с легкой блузкой резко контрастировали на фоне Бьянки. Моя старая знакомая не изменяла себе, предпочитая брючные костюмы.

- Доброе утро. – Скривился я в ответ. – Что здесь происходит?

- Решила исправить некоторые моменты в вашем повседневном быту. – Продолжила улыбаться гостья. Хотя у меня возникло ощущение, что на до мной попросту насмехаются. – Вы же не против?

- Вообще-то против. – Пусть и не особо рьяно как хотелось, огрызнулся в ответ.

Ну а чего от меня хотели? По сравнению с теми нарядами, что видел в загородной резиденции принца, мои служанки были идеалом целомудрия! А тут приехала очередная невеста и принялась превращать моих девочек в монашек! Я на такое не подписывался!

- Ну что Вы, Ваша Светлость! – Откровенно наигранно ахнула аристократка, прикрывая ротик ладошкой. – Я только хотела сделать Ваше жилище, более подходящее по статусу!

- Хватит! – В отчаянии схватился я за голову.

День обещал быть очень интересным. Моя невеста умудрилась довести меня до головной боли за какие-то пару минут. В голове закрутилась отчаянная мысль о женитьбе. Не о нынешней. Глядя на маркизу, с ужасом осознал, что девушка до ужаса похожа на мою прошлую жену. И это даже не пугало. От такого сходства захотелось выброситься из окна! Что же будет к вечеру?

К моему счастью, близняшки были обучены не Дианой. Чашка тонизирующего чая оказалась на столе в мгновение ока. А следом и всякие вкусности, заставляющие мозг работать усерднее.

После завтрака я планировал спуститься на производство, лично проконтролировать ход работ над некоторыми интересными образцами. Но и здесь меня ожидал неприятный сюрприз. Гостья наотрез отказалась меня отпускать. Еще и Бьянку выпроводила заниматься всеми делами самостоятельно. Розалии со вчерашнего дня я так и не видел. Так что мы остались одни, если не считать служанок. Но кто же этих ушастых воспринимает всерьез?

После всего произошедшего казалось, что всё уже кончено. Город принадлежит нам. Все враги разгромлены. Можно выдохнуть и насладиться тишиной. Ан нет. Лукавый аристократический взгляд намекал на что-то нехорошее.

- Ваша Светлость. – Робко начала маркиза, теребя в руках платок. – Вы должны понимать, что оставаться у Вас в гостях будет верхом неприличия для незамужней девушки.

- Та-ак. – Предчувствуя подвох, отложил я все мнимые дела, в виде свежей газеты.

- Я приехала, чтобы… - Диана окончательно раскраснелась, явно не зная как себя вести.

Вот же удивительное дело. Этой девушке проще повести в бой роту солдат, чем высказать свои мысли. Неужели в ее красивой головушке совсем не осталось места для женских уловок?

- Я Вас слушаю. – Окончательно оставил все попытки разобраться с делами быстро.

- Вы… - Взгляд маркизы забегал из стороны в сторону, лишь бы не встречаться с моим. Вдобавок ко всему, в руках аристократки блеснуло что-то подозрительно похожее на скрытый нож. И тут же бессвязно забормотала. – Де Льюс… Я….

- Стоп! – Решительно оборвал невесту, от чего она вздрогнула. Но главное, ее взгляд сосредоточился на мне. – Я уже пообещал, что позабочусь о Бьянке. Ни о какой свадьбе речи не идет. Надеюсь Вы удовлетворены моим ответом?

- Мой господин! – Неожиданно резко склонилась маркиза в земном поклоне. – Вы не так меня поняли! Я не имею права задавать Вам такие вопросы! Но… Вы ведь не трогали ее?

- Да что с вами всеми не так?! – Окончательно взбесился я.

В просторном помещении повисла звенящая тишина. И да, эта тишина действительно звенела. Вот только понять, что за противный металлический звук появился, не удавалось. Да и какая разница, что там на периферии, когда моя невеста решила подыграть хвостатому табуну извращенок?

- У вас всех только одно на уме! Зачем вы хотите сделать меня батарейкой для этого жалкого мира?! Для чего хотите обречь и меня, и себя на жизнь в золотой клетке?!

- Г-господин… - Едва ли не жалобно позвала Диана, испуганно пятясь от меня. – Вы… Вы не так меня поняли…

- Что?

За последнее время из обычного компьютерного задрота меня превратили в жутко злого и беспринципного ублюдка. Причем в первую очередь моя злость была направлена на тех, кто так поступал со мной и моими спутницами. А заодно все мои влажные мечты о ушастых девочках и грудастых эльфийках превратились в кошмар наяву. Появление невесты заставило поверить, что хотя бы она не позволит творить разврат направо и налево. А тут…

Замерев в паре шагов от испуганной аристократки, готов был дышать огнем и метать молнии. Причем в буквальном смысле. В моем воображении появилась картинка, как ухоженный блондинчик с красным от гнева лицом выпускает пар ноздрями. К счастью, это было лишь воображение. На самом деле ничего, кроме забурлившей внутри энергии, не проявилось.

- Ваша светлость, - Постаралась придать себе прежний уверенный вид маркиза, вновь пряча от меня глаза. – Вы не так все поняли. Я действительно рада, что Вы успели обзавестись такими сообразительными соратниками. Но…

- Но… - Подхватил я, уловив момент, когда Диана вновь замялась.

- Бьянка Де Льюс помолвлена…

- Я знаю.

- По этому, вы не можете ее трогать, пока ее муж не откажется от нее или не умрет.

- Умрет? – Задумался я.

За всей кутерьмой, происходящей в последнее время, я позабыл, что насильник до сих пор содержится в темнице. Выскочку заковали в рабский ошейник. Но горделивый ублюдок так и не понес заслуженного наказания.

- До меня дошли слухи, что Людвиг содержится под стражей. Но пока он не будет официально лишен титула, или же казнен, Бьянка в опасности.

- Как такое возможно? – Мгновенно растеряв весь запал, принялся искать место, чтобы присесть.

- Ваша Светлость, вы не до конца поняли ситуацию. В империи царит разлад. Многие могущественные семьи узнали о переходе главного сторонника принца на сторону императора. Среди этих людей хватает не только сочувствующих, но и множество недоброжелателей. Пока барон жив, девушке грозит смертельная опасность.

- Я пообещал защитить ее…

- Вы не сможете защитить Бьянку Де Льюс от древней магии. – Маркиза стала непроницаемо серьезна, словно ее собственная жизнь стояла на кону.

- Опять эта магия…

- Не отмахивайтесь от этого! – Притопнула ножкой аристократка. И на этот раз я смог убедиться, что в нежной ручке действительно зажато тонкое лезвие. – Древние были не только искусны в волшебстве. Они были очень воинственны. Если бы Вы ознакомились с историей империи, поняли бы, что значит верность для аристократов.

- Если бы я встретил Вас раньше, возможно у меня получилось бы понять этот мир.

- Еще не поздно наверстать. – Едва ли не впервые за все время, Диана показала искреннюю улыбку. – А пока, дайте руку.

Девушка протянулась ко мне, подставляя ладонь. У меня не было повода отказываться. Пусть я и нарушал этикет, но всё же это лишь очередное доказательство, что я не прирождённый дворянин. Жалкая подделка из чужого мира, призванная сломать устои.

Короткий взмах правой руки ознаменовался болезненной судорогой. Лезвие аккуратно прошлось по коже, оставляя тонкую кровоточащую рану. Но больнее всего был не порез. Больнее всего было чувство, передающееся от зашипевшей маркизы, стиснувшей мою руку в своей.

- Что Вы сделали? – Одними губами прошептал я, глядя на перекошенное лицо девушки.

- Хотела показать Вам одно из проявлений магии.

Девушка снова попыталась улыбнуться, но вышло это совсем неубедительно. Болезненное лицо не могло подменить маску на искренность. Первым желанием стало дернуть невесту к себе, осмотрев с ног до головы. Но всё стало на свои места гораздо раньше. Я еще не успел отойти от шока, как Лика с Микой налетели на гостью.

К моему изумлению, хвостатые служанки и не подумали причинять маркизе вред. Наоборот, они заботливо обхаживали руку девушки, на которой красовался еще более страшный порез, чем тот, что оставила она мне.

- Это…

- Это расплата за предательство… - На этот раз Диана смогла выдавить улыбку. – Жена всегда должна оставаться верна своему мужу, иначе…

- Тогда… - Сил не осталось не то, что подняться, но и сидеть ровно. Голова пошла кругом от всего увиденного и услышанного.

- Ваш перстень – это не просто украшение. – Зашипела маркиза, вновь принявшись кривиться от боли. – Это печать, дающая Вам огромные полномочия. Я, и все те, кто поклянутся Вам в верности, будут скованны печатью. Но эта станет и Вашей бедой. Чем больше будет присягнувших, тем уязвимей Вы станете.

- Это многое объясняет…

- Я не хотела такой судьбы. Но если так…

- Я могу отказаться от брака.

- Это не выход. – Очередная редкая улыбка, перекрывая боль, заставила еще сильнее задуматься. – Бьянка Вам должна была рассказать, чем это обернется.

- Для Вас все будет кончено. – Глухо припомнил я былые слова.

- Не на столько. – Еще шире улыбнулась Диана, баюкая перемотанную ладонь на груди. – Но выйти замуж больше не смогу. Это будет смертельное оскорбление для моей семьи. Вам же не нужен еще один могущественный враг?

- Врагов мне и так хватает. – Поежился я в кресле, разгоняя накинувшихся на голову мурашек.

- Тогда, у нас нет другого выхода…

Разговор плавно сошел на нет. Маркиза оказалась не простой аристократкой. Хоть интриганка она оказалась куда более слабая, нежели Бяка, но в голове моей невесты было полно дельных мыслей, к которым стоило прислушиваться.

Город продолжал мирно жить. Один, в окружении врагов. Оставалось верить, что, получив достойный отпор, принц на какое-то время оставит нас в покое. А мы пока подготовим достойный прием для важных гостей.

Разобраться с делами Бьянки оказалось проще, чем могло показаться. Перстень действительно был волшебным. Кто бы ни пытался снять золотое украшение, ничего не мог добиться. Предлагали даже отрезать руку новоявленному рабу, но ничего не получилось. Лезвия тупились или отскакивали, не позволяя причинить аристократу вреда.

Всё решилось после очередной подсказки Дианы. Организованный ей спектакль вызвал настоящий фурор. Ника собрала всех хоть сколь-нибудь значимых в просторном зале. Нам нужно было много свидетелей. И никто не ушел равнодушным.

Моего слова было достаточно, чтобы лишить барона титула. Правда, перед этим пришлось прочитать длинную речь, озвучив преступления против старшего рода и всё такое. После чего был оглашен приговор. Естественно, смерть. Тогда-то кольцо само скатилось с пальца под удивленные возгласы присутствующих аристократов и купцов.

Саму казнь описывать нет смысла. Ничего банальнее за всё время, проведённое в этом диком мире, ещё не было. Правда, быть повешенным было достаточно унизительно для любой знатной особы. Но мы же знали, что работорговцы не могут быть знатью.

В любом случае репутацию кровожадного палача было уже не смыть. Каждый, кто вставал на моем пути, повторял одно и то же. Рано или поздно вся аристократия узнает об этом прозвище. А может и уже знали. Все же Кариндеры так меня и назвали, а они могли услышать подобное от самого принца.

Неудивительно, что сразу после показательного судилища город встал на уши. Далеко не всем понравилась расправа над одним из вырвавшихся в люди простолюдинов. Часть зажиточных купцов разумно поспешила избавиться от всего имущества, рассчитывая отсидеться в стороне. Что создало немало проблем.

Бьянка, с подачи всё той же маркизы уль Санналь, стала моей первой наложницей. Но, увы, на этом всё хорошее закончилось. На бедняжку свалилась вся ответственность за Кариндер. Город перешел под ее полный контроль, вместе со всеми производствами и войсками. Хорошо, что Ника с Кирой всегда были поблизости. Но даже так я чувствовал себя нехорошим человеком, свалив все дела на хрупкие плечи.

Для меня всё обернулось смертной тоской. Поинтересоваться, как идут дела, конечно, было можно. Но после первого же финансового отчета, принесенного на сотне листов, голова пошла кругом. А с другой стороны поджидала Диана с очередной книгой по истории империи. Прошло немногим больше недели, а уже сполна вкусил прелести семейной жизни. Причем ту ее часть, что шла уже после конфетно-букетного периода. С каждым днем образ бывшей жены становился все сильнее, превращая красивую аристократку в растрепанную грымзу.

Единственной отдушиной стали тренировки. Зайка продолжала поражаться, насколько сильно я развиваюсь. Мало того, что ушастой становилось тяжело тягаться со мной в скорости, так еще и ловкость с силой шагнули далеко вперед. Я и сам не заметил, как стал настоящим монстром.

Но даже с этими способностями оставалось ощущение, что занимаюсь не тем. Изучение этикета, истории, всевозможных семей и родов было обязанностью. Причем далеко не самой важной. В глубине души засела мысль, что все ждут чего-то другого. И об этом же говорили и те документы, что передали покойные Криндеры. Оставалось только понять, к чему стремиться. Пока же оставалось только скрипеть зубами, запоминая бесчисленное количество гербов, флагов и прочей мишуры, отличавшей знать от простолюдинов.

Глава 1

- Наконец-то! – Не смог сдержать восторженного вопля, и подпрыгивая на месте.

Даже Диана не смогла остаться равнодушной, увидев, с каким энтузиазмом воспринял новость. Кто бы мог подумать, что вышколенная аристократка может испугаться обычному проявлению эмоций. Впрочем, обычному ли? После двух недель нудной зубрежки новость о скорой поездке к одному из потенциальных союзников вызвала во мне столько радости, сколько не было еще никогда. А ведь ехать-то предстояло не так далеко. Всего два дня пути от Кариндера к горам, где раскинулся другой город с трудновыговариваемым названием Теромникс.

Маркиза взялась за дело всерьез, с ходу начав вбивать в меня одну простую мысль: без союзников занять достойное место не получится. Я и сам понимал, что воевать против всей империи будет крайне тяжело. Да и моей невесте хватило показать всего одну заметку в столичной газете, после чего вся решимость улетучилась. Более того, уверенность в успехе пропала. А затем был контрольный удар, когда Бьянка сообщила о блокировке поставок одного из ресурсов. Причем это было уже после того, как все нюансы были обсуждены и никаких проблем возникнуть не должно было.

- Ваша Светлость, – Недовольно скривила носик Диана. – Вам не стоит столь бурно выражать эмоции. Это не прилично.

- Но мы же здесь вдвоем. – С тоской протянул я, в который уже раз возвращаясь к мысли, что мы так и остались друг для друга чужими.

- Все равно. Вам следует научиться держать себя в руках. – Еще более горделиво ответила девушка. – Впредь будьте благоразумнее. Ни прислуге, ни, тем более, знатным особам, не стоит видеть вас в подобном состоянии.

- Знаю… - Совсем печально протянул я, сползая с мягкого стула под стол.

- Ваша Светлость! – Едва не в отчаянии закричала маркиза, поднимаясь на ноги и налегая на письменный стол. – Прекратите паясничать!

- Вот чего ты такая серьезная? – Со вздохом отозвался я из-под стола.

- От ваших решений зависят жизни сотен тысяч граждан империи! А Вы ведете себя как ребенок!

- Я и есть ребенок! – Исковеркав голос на сколько мог, запищал в ответ. – Агу!

- Прекратите!

На этот раз голос звучал более угрожающе. Пусть лица видеть не мог, но за время зубрёжки уже успел понять, как меняется девушка в той или иной ситуации. Властолюбивая аристократка злилась на всех, если её требования исполнялись без особого рвения. Причём злилась она чаще всего на меня или же Люси. Ни Бьянка, ни, тем более, остальные зверушки не рисковали ослушаться гостью.

Что же до зайки, так у нас с невестой едва не разгорелась настоящая война. Слишком сильный эффект производила ушастая на окружающих. Порой затмевая даже саму знатную особу. И это я не про Диану. Были моменты, когда гости попросту забывали, зачем пришли, встретившись с милой телохранительницей. Маркиза порывалась выгнать ушастую малышку. Я же категорически отказывал девушке, чем невероятно ее злил.

- Ваша Светлость! – Продолжила рычать маркиза, не дождавшись от меня никакого ответа.

Ну а что я? Подумаешь, злится она! Если бы знала, сколько таких сцен пережил в прошлом, придумала что-нибудь поинтереснее. Хотя подсказывать не буду, а то и впрямь придумает.

- Ваша Светлость!

Тяжелое кресло медленно поползло в сторону. Колесики застучали по паркету. Девушка медленно наклонилась, заглядывая под стол, и замерла. Я не просто так игнорировал ее. Хотя горделивая особа заслуживала более скверного отношения к себе. Забравшись под стол, случайно наткнулся на едва заметную щель под столешницей. Удивительно, что раньше ничего не находил, ведь мы с Люси первым делом обыскали все в кабинете Каринда. Естественно, что истинный геймер не смог не зацепиться за тайник.

- Дианочка. – Протянул я лилейным голоском, неотрывно разглядывая одну единственную бумажку, вывалившуюся из крохотной ниши.

- Я… - Нервно отозвалась девушка.

- Как ты объяснишь это? – Протянул записку маркизе, внимательно вглядываясь в быстро бледнеющее лицо.

Листок был небольшим, хотя и не настолько, чтобы ухоженные ручки боялись его брать. Однако я не смог отметить, как тряслись пальцы, когда касались бумаги. И было от чего. Не только я успел изучить девушку. Интриганка намного быстрее сделала заметки об изменениях моего настроения.

- Ваша Светлость… - Диане хватило одного взгляда, чтобы ноги подкосились.

- Я жду.

Маркиза тяжело вздохнула и впервые за всё время нарушила этикет, опустившись рядом со мной на пол. Причём весьма неэлегантно. Девушка задрала платье до колен и скрестила ноги на азиатский манер. Мне даже показалось, что аристократка наконец сдалась, решив открыться перед будущим мужем.

- Маарис… - Едва слышно прошептала Диана, внимательно вчитываясь в убористый текст.

Мне оставалось только удивленно хлопать глазами, не находя, что сказать. Такого поворота событий не мог даже представить. И как только несколько строк могли изменить высокородную даму, еще и разбалованную всеобщим вниманием.

- Это правда. – Тяжело вздохнула маркиза, еще ниже склоняя голову. – Секретная служба действительно заставила меня вмешаться в твою жизнь, не дожидаясь официальной встречи. У них возникли проблемы из-за твоего своеволия. Ладно еще вражда с принцем. Они были готовы к тому, что Викториас не примет нового герцога.

Девушка настолько разволновалась, что листок начал трещать. Уж не знаю, из чего был сделан этот клочок, но создавалось ощущение, что рвутся тонкие нити, заглушая неуверенный голос, медленно наполняющийся эмоциями.

- Когда разнесся слух, что герцог Маарис фон Делро сошелся с подпольной организацией, стало понятно, что ситуация выходит из-под контроля. Дело перехватила тайная канцелярия Его Величества. Только было поздно. Пришлось задействовать все ресурсы. И одним из них была моя семья.

- Вам угрожали? – Ухватился я за очередную ниточку.

- Ваша Светлость… - Девушка сжала кулачки, стискивая край юбки.

- Понятно. – Протянул я.

Хотелось просто закрыть глаза и залепить по лбу. Желательно чем-нибудь тяжелым. Неужели я и правда мог поверить, что всё будет само идти в руки? Идиот! И хорошо, что не стал поступать столь опрометчиво. Жизнь с домашними зверушками научила обращать внимание на любые мелочи.

- Ваша светлость! – Распахнула глаза от удивления Диана.

Я едва успел схватить маркизу за руку и дернуть на себя, как на месте, где была голова девушки, прошлось лезвие. Благо, что аристократка не поняла, что случилось, будучи прижата к моей груди.

- Тс-с-с! – Зашипел я, вслушиваясь в тишину.

Кабинет замер. Не было слышно ни единого шороха, ни единого скрипа. Ничего из того, что всегда наполняло помещение, да и весь город целиком. Казалось, выгляни сейчас в окно, и не увидишь ни единого парового облачка. Казалось, что вместе с нами замер и весь город. Хотя с этим я поторопился. Маркиза не особо желала сидеть в тишине, да еще и прижимаясь к малознакомому мужчине.

- Ваш… - Снова попыталась заговорить Диана.

Пришлось действовать радикально. Увы, извернуться, чтобы зажать рот рукой, не получилось. Зато нашелся другой вариант. От удивления маркиза не то что замолчала. Девушка замерла, позабыв, как дышать.

В вернувшейся тишине вновь стало слышно всё. Удалось разобрать жужжание мелкой мошки где-то у окна. Шуршание жалюзи. А ещё осторожные шажки. Те самые, что привлекли внимание в первый раз.

- Ваша светлость… - Оторвался я от чувственных губ, возвращая девушке возможность говорить.

- Я рад, что ты открылась мне. – Попытался как можно естественней улыбнуться и тут же пожалел об этом.

Как бы ни оттачивал навыки. На сколько бы ни были хорошо развиты инстинкты и рефлексы, заметить короткий взмах не смог. Может, из-за того, что именно так и представлял реакцию девушки. Правда, не представлял, что обычная пощечина может быть такой звонкой.

- Раз знаешь, то и нечего руки распускать! – В лицо выпалила девушка, выбираясь из-под стола. – Я была обручена с герцогом Маарисом фон Делро, а не с жалкой подменой!

- Понял, не дурак! – Усмехнулся своим мыслям. – Дурак бы не понял.

- Прекращай ёрничать. – Скривилась маркиза, всем видом показывая мое место в этом мире. – Секретная служба приказала помочь тебе освоиться в этом мире. Ни о какой свадьбе речи не шло!

- А как же все то, что ты рассказывала? – От удивления я даже из-под стола выполз, снизу вверх смотря на напыщенную даму.

- Нет, Маарис, ты определенно дурак! Прекращай верить во все, что тебе говорят!

В глазах Дианы загорелся адский огонек. Руки переплелись под грудью, придавая маркизе поистине грозный вид. Почти такой же, как и в ту злополучную ночь у реки. Не хватало только специфического освещения, подчеркивающего воинственность.

- Когда ты уже поймешь, что в нашем мире больше нет глупых правил?! Каждый живет так, как хочет! Император растерял львиную часть власти, выдав полномочия своим министрам! Принц не просто так пошел против своего отца! Он хочет вернуть величие империи! Вернуть дворянству потерянные силы и власть! Он хочет жить!!!

Девушка настолько разошлась, что едва не задохнулась во время яростной тирады. Только на меня ее слова почти не произвели никакого эффекта. Но тут главное слово «почти». Каждое слово ложилось на душу тонким слоем вонючего ила. Причем вонял он отчего-то именно принцем. Тем самым высокомерным мальчуганом, пытавшимся меня убить. А сейчас…

Тело непроизвольно дёрнулось, выпрямляя ноги, а заодно и выбрасывая руку вперёд. Маркиза не ожидала от меня подобного, лишь в последний момент дёрнувшись назад, падая в так удачно подвернувшееся под ногами кресло. Ладонь прошлась в считанных сантиметрах от лица и тут же опустилась, прячась за спину.

- Ты!!! – Вновь заскрипела зубами Диана, пытаясь злобой перекрыть испуг.

- Я! – Зарычал в ответ, скрывая боль, пронзившую руку.

Мне стоило больших усилий, чтобы скрыть произошедшее от маркизы. Как и последствия. Обострившееся чутье лишь в последний момент уловило движение где-то на периферии зрения. Что было дальше, сам не понял. Тело вновь само пришло в движение, закрывая беззащитное горло от летящей в него иглы. К сожалению, поймать мелкий снаряд оказалось крайне тяжело. Так что теперь пришлось выдергивать тонкую железку, стараясь ничем не выдать себя.

- Я… - Сжала подлокотники девушка, прожигая меня взглядом. – Прости…

Тяжёлый вздох заставил и меня самого задохнуться от удивления. Это слово еще никогда не срывалось с губ высокомерной аристократки. И уже думал, что никогда не услышу.

- Мне не стоило вот так выговаривать все в лицо. – Продолжила рассуждать Диана, глядя на меня все теме же ненавидящими глазами.

- Это уже не важно. – Стараясь сохранить равнодушие, отозвался я, растирая уколотое место.

Регенерация должна была едва ли не мгновенно затянуть рану. Однако кровь убрать было куда сложнее. Да и все мысли были направлены совсем не на маркизу. Убийце удалось дважды напасть, оставаясь незамеченным. Стоило ли ожидать третьего?

- Андрей! – Не сдержалась Диана. – Ты так ничего и не понял?! Из-за тебя вся империя под угрозой!

- Ага. – Буркнул я невпопад, отворачиваясь от девушки.

Глаза оббежали комнату в одном направлении, в другом, но ничего не заметили. Более того, в просторном кабинете не было ни единого укрытия, способного спрятать тайного агента, кем бы он ни был. Уж к чему, а к безопасности правящей элиты в этом мире относились куда серьезнее, нежели в моем родном.

- Это все, что ты можешь сказать?! – Вновь встала на ноги девушка.

- Ага. – Снова буркнул я, медленно поворачиваясь обратно к неудавшейся невесте.

- Да ты!.. – Возмутилась маркиза и вновь замолчала.

На этот раз пришлось действовать еще быстрее и жестче. Девушка замахнулась не настолько быстро, давая возможность перехватить руку. Слегка повернувшись, прижал ее к себе и завалил на стол, снова прижимаясь к губам. Аристократка лишь на мгновение напряглась, после чего расслабилась.

Для меня подобное стало сигналом. Стена, разделившая нас, если и не разрушилась, то слегка надломилась. Пусть я и не был в восторге от женитьбы, но Диана права, без союзников мне не выжить. А как еще можно убедить дворянство, если не сильным браком? Да, я кое-что знал о дворцовых интригах.

Только данная сцена не была целью резкого движения. Как я и предполагал, убийца проявил себя еще раз, запустив очередную иглу в поднявшуюся девушку. Пришлось приложить еще немало усилий, чтобы перехватить новую угрозу. И на этот раз скрытник понял, что всё происходящее не случайность. Легкое дуновение ветерка подсказало, что угроза миновала, давая возможность расслабиться и вытащить новую иглу из руки.

Диана так и осталась лежать, раскинув руки в стороны. Где-то под сердцем кольнула острая иголочка. Не та, которой атаковал невидимый убийца. Давно пропитыя совесть решила напомнить хозяину о своем существовании. Все же прожитые годы не прошли незаметно. Пусть я и получил возможность вернуться на десять лет назад, шрамы на душе навечно останутся со мной. Надеюсь, что на их месте не появится новых ран.

- Прости. – На этот раз пришла моя очередь извиняться.

Маркиза отреагировала совсем не так, как я ожидал. Единственное, что она сделала, — сжала губы. Но в целом больше ничего не изменилось. И это стало еще одним поводом задуматься. А заодно…

- Ты права, я много чего не понимаю. Люси, а потом и Розалия, хорошо запудрили мозги. А потом и ты подключилась к этому делу. И это… - Я сделал театральную паузу, глядя в сторону двери и продолжил, точно просчитав момент. – Больно. Вы все относитесь ко мне как к инструменту, для достижения личных целей. А я, все еще, человек.

Диана проскребла ногтями по столешнице, сжимая кулаки. Тело девушки напряглось, но пока она не собиралась подниматься. И это было ожидаемо. Высший свет весь пропитан интригами. А они строятся на определенных условиях. Нельзя нагло пользоваться другими. Точнее, можно, но очень недолго. После чего ожидай, что тобой так же воспользуются. Как ни крути, а лучше прямых договоренностей ничего нет.

- Каждый раз, когда мне врут, хочется сделать что-нибудь вразрез вашим планам. К тому же, оказавшись рядом, пострадать может любой.

- Я понимаю. – Глухо отозвалась маркиза, так и не открыв глаза.

- Тогда ты понимаешь, что для спасения своей семьи, придется договариваться.

И вновь мои предположения попали в цель. И без того поджатые губы превратились в бледную полоску, несмотря на яркую губную помаду.

- Судя по тому, какие силы сошлись на доске, мы не можем быть уверены ни в ком. Даже друг в друге. - И вновь в ответ тишина. Только мелкое дрожание ресниц. – На что ты готова, ради своих братьев?

- На все… - Не задумываясь отозвалась аристократка.

- Что ж, это обнадеживает.

- Пообещай…

- Что?

Диана наконец собралась с силами, поднимаясь и садясь на столе. Тусклые глаза, блестящие от слез, почти в упор посмотрели на меня. Рука протянулась, касаясь герцогского перстня.

- Пообещай, что сделаешь все, чтобы сохранить империю.

- Империю? – Искренни удивился я.

- Да. – По щеке девушки прокатилась первая капелька, напоминая, что она все же еще то ранимое создание. Как бы не хотела выставить себя в другом свете. – Ты не понимаешь, что значит для дворянства империя. Это не только территории. Это многовековые родственные и торговые связи. Это защита от внешних и внутренних нападок. Это система…

- Хорошо. – Не стал я надолго задумываться. – Если на то воля моей невесты, то я обязан приложить все усилия, чтобы ее исполнить.

- Невесты… - Глухо прошептала маркиза, опуская взгляд.

- Разве не об этом секретная служба просила Вашу семью, маркиза уль Санналь?

- Да… - Зажмурилась девушка, словно собственная фамилия стала ругательством.

- Тогда, нам стоит отыгрывать отведенную нам роль. До поры, до времени, конечно.

От моей кровожадной улыбки маркизу бросило в дрожь. Причем такую, что едва не оторвала мне палец, за который держалась. Зато глаза мгновенно посветлели, наполняясь первозданной голубизной, резко контрастирующей с красными волосами.

- Я… - По глазам было видно, что маркиза не может определиться.

- У Вас будет время определиться. – Не стал я сильно давить. – А пока, пора возвращаться.

- Как скаже… шь… - Сделала над собой усилие Диана, смотря на меня совершенно по-другому.

Я мог бы чувствовать себя победителем. По крайней мере, умудрился не проиграть. Что уже было неимоверным достижением. Но что значило заполучить такую союзницу? Смогу ли довериться в полной мере? Да и стоит ли доверять? Вопросы, вопросы и еще раз вопросы. Что тут скажешь, даже Бяка не заслужила полного доверия. Хотя она обязана мне жизнью. Возможно, кроме Люси, никого и не стоило подпускать близко.

- Прошу Вас. – Любезно протянул руку невесте.

Маркиза не стала противиться. Приняв предложение, аристократка мгновенно преобразилась, становясь прежней надменной барышней. Вся растерянность мгновенно улетучилась. А взяв меня под локоть, все сомнения в решимости отсеялись сами собой.

- Люси?! – С замиранием сердца позвал я служанку.

Стоило выйти из кабинета в приемную, как весь мир перевернулся с ног на голову. Вместо привычного балагана из гостей, стремящихся попасть на аудиенцию к великому герцогу или же к не менее уважаемой маркизе, нас встретила тишина. В приемной не было ни души. Даже секретарша, сидящая обычно в своем уютном уголке, бесследно пропала. Что тут говорить о зайке, никогда не отходящей от двери.

- Что происходит? – Встревоженно спросила Диана, крепче сжимая мою руку.

- Под стол! – Тихо скомандовал я девушке.

- Кх! Что?! Ваша Светлость!.. – Запротестовала маркиза.

- Под стол. – Сквозь зубы проскрипел я, глядя в сторону входной двери.

На этот раз моя невеста не стала противиться. Легко оттолкнувшись, девушка одним прыжком оказалась у стола, тут же прячась за массивным деревянным изделием.

- Ненси! – Спустя секунду раздался крик из-под стола.

Не рассчитывая на хороший исход, сорвался в длинный прыжок, едва ли не с места запрыгивая на столешницу. Со стороны это могло показаться забавным: великий герцог встал на карачки на столе и заглядывает под него. Но мне сейчас было все равно. Сердце выдавало такой ритм, что могло потягаться с двигателем болида формулы один.

- Ненси! – Более тихо повторила Диана, прижимаясь к стене.

Мои худшие опасения подтвердились. С трудом оторвав взгляд от маркизы, заглянул под стол и едва не рухнул. Милая секретарша сидела под столом, так и не закрыв остекленевшие глаза. Руки прижимали к груди тонкую папку, залитую кровью, стекшей из рассеченного горла. При этом рана не выглядела свежей. Края успели подсохнуть.

- Ненси… - Совсем тихо прошептала Диана, поджимая колени под себя и пряча лицо.

- Люси!

Осознание, что зайка так и не появилась, заставило думать о самом худшем. Травоядная хищница первой должна была встретить угрозу, не подпустив убийцу к двери. А раз ее нет...

Кроме тихих всхлипов, никаких других звуков в комнате не было. Правда, и мебели здесь было не в пример меньше, чем в кабинете. Стол да пара диванов. И первой же мыслью было проверить скрытые от глаз места.

В пару длинных прыжков перебрался на мягкий диван, утонув в нем едва ли не по колено, и перегнулся через спинку. К счастью, а может и нет, никаких следов зайки там не оказалось. Впрочем, как и за вторым. Больше в приемной спрятаться было негде. Разве что в одном из двух больших горшков, в которых, по обычаю местных, росли плодовые деревья, на которых круглый год висели спелые плоды, очень похожие на яблоки.

- Откройте!

Яростный стук в дверь заставил отвлечься от собственных терзаний. Ноги снова отозвались раньше, чем мозг успел подумать. Оказавшись возле двери, дернул ручку, едва не выломав вместе с частью толстого полотна.

- Заперто! – Любезно подсказала Бьянка.

И действительно, на ручке, почти такой же, какими делали в наше время, расположилась небольшая крутилка. Тихий щелчок, и замок откликнулся, открывая дверь.

- Маарис!

Бяка едва не снесла меня вместе с тяжелой дверью, влетая в комнату. Беглой аристократке не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку. Один короткий взгляд на меня, после которого наложница стиснула в крепких объятиях.

- Ваша Светлость, я так испугалась! – Горячо прошептала Бьянка. – Прошел слух, что на вас совершено покушение!..

- Хозяин, что с маркизой? – Нагло перебила госпожу пантерка, ворвавшись следом.

- Там… - Севшим голосом откликнулся я, указывая в сторону стола.

Короткий кивок, и хвостатая отправилась к моей невесте, а следом в небольшое помещение уже вваливались гвардейцы. Одна пятёрка, вторая, третья. Вбежали бы и ещё, но суровый окрик командира остановил слишком импульсивных вояк.

- Ваша Светлость, вы не ранены? – Обратился один из сержантов, тот, что был отмечен ласточкой.

- Ненси. – Коротко ответил я, переводя взгляд в угол, где скрылась Кира.

- Ой! – Пискнула Бяка, выпуская меня из объятий и тут же зажимая рот руками.

- Ваша Светлость! – Расталкивая гвардейцев, протиснулся к двери Карл. – Вы не ранены?

- Со мной все хорошо. – Начиная нервничать, зарычал в ответ. – Что здесь случилось?

- Нам поступило сообщение, что кто-то расправился с Вашей охраной, после чего проник внутрь. Отряд поддержки заметил лишь размытую тень, выскочившую из приемной.

- Где Люси?

- Не могу знать! – Вытянулся по струнке старый вояка.

- Кира! – На всю комнату крикнул я.

- Иду! – Коротко отозвалась пантерка, выпрыгивая из-за стола, где уже суетились гвардейцы.

- Бьянка, позаботься о маркизе. – Коротко распорядился я.

Хотелось выбежать из приёмной красиво, как это делали герои в многочисленных играх. Только набившиеся солдаты и сам командир не дали быстро оказаться в коридоре. Пришлось активно поработать локтями, прокладывая нам с хвостатой дорогу.

Выбравшись в широкий коридор, свободнее не стало. Помимо гвардейцев, на тревогу сбежались и местные полицейские, и наша служба безопасности. От обилия невзрачной униформы роскошное здание превратилось в барак. Гомон стоял такой, что не было слышно собственных мыслей. Только это было не самым страшным, что ожидало за дверью. Большинство гвардейцев столпились вокруг павших товарищей. И стоило лишь сделать шаг, чтобы понять, что с Ненси поступили очень гуманно. Солдат буквально разодрали на части. Кровь была везде, даже попала на высокий потолок, брызжа с оторванных конечностей.

Стоило призадуматься, с чего бы скрытному убийце поступать настолько неаккуратно. Ладно бы, если рвал солдат, убегая с места преступления. Но один из выживших горячо рассказывал товарищам, что выскочившая тень в пару ударов разделалась с щитоносцем и автоматчиком. После чего скрылась в боковом проходе.

- Куда она ушла?! – Услышав разговор, коршуном накинулся на перепуганного бойца.

- Туда! – Вытянул руку парень, трясясь от страха еще пуще прежнего.

- Кира!

Молчаливый кивок, который не нужно было видеть, слился с длинным прыжком. Пантерка грациозно извернулась, пролетая над головами очумевших солдат. Мне оставалось лишь гордиться такой проворной служанкой. Бяка не останется без защиты.

Пока я прорывался сквозь толпу вояк, а затем и сквозь толпу зевак, кошечка уже скрылась за поворотом. Если бы не волк, замерший у развилки, отправляться в погоню было бы бессмысленно. Хорошо, что мои зверюшки отлично выдрессировали рабов, ставших едва ли не сильнейшим отрядом Карендера. Выставленная в сторону рука указала нужное направление, после чего уже самому волку пришлось удивляться возможностям великого герцога.

Вырвавшись на простор, смог как следует выложиться. В хорошо освещенном коридоре были видны несколько хвостатых фигур, бегущих вдали. Ориентируясь по ним, смог бежать без оглядки. Кто и как вел отряд, сейчас было не важно.

Пробежав почти весь этаж насквозь, зверолюди один за другим заскочили в узкую дверь. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы последовать их примеру и оказаться на лестничной площадке. А дальше последовал длительный спуск. Сотни и тысячи ступеней оставались позади, пока не оказался у двери, ведущей в технический тоннель.

- Ваша Светлость! – Перехватил меня пятнистый кот, очень похожий на леопарда.

В отличие от остальных солдат, зверолюди приветствовали меня, вставая на одно колено. Как бы их не муштровали, вбивая в головы чувство самоуважения и самосохранения, избавиться от рабских привычек они так и не смогли.

- Куда? – Коротко спросил я, ни на мгновение не сомневался, что меня поймут правильно.

- Ваша светлость… - Рядом с леопардом на оба колен плюхнулся длинноухий пес. – Ваша…

- Р-р-р!!! – Натурально зарычал я, бессильно сжимая кулаки.

- Хозяин! – Почувствовав неладное, перед парой бойцов выскочила Кира, выставляя руки в стороны. – Постойте, хозяин!

- Кира. – С облегчением выдохнул я.

- Хозяин. – Хвостатая, так же, как и предыдущие зверушки, не смогла сразу сказать, что их так встревожило. – Хозяин, Люси…

- Что с ней?! – Взволнованно закричал я на замешкавшуюся пантерку.

- Она… - Вместо ответа, девочка указала рукой под лестницу, где суетились еще две хвостатые фигуры.

- Люси!

Сломя голову бросился в указанном направлении. Хвостатые девушки едва успели расступиться, освобождая место. И тут же накинулись на меня, стараясь оттянуть в сторону. Увиденное выбило не просто почву из-под ног. Открывшийся вид лишил, уничтожил весь мир. Люси лежала на холодном бетоне изломанной куклой. Множество длинных порезов от когтей превратили платье в лоскуты, едва удерживающиеся на теле. При этом кожа почти не пострадала, а несколько кровавых полос почти не кровоточили.

- Хозяин! – На шее повисла Кира, заставляя хотя бы немного остыть и послушать. – Люси жива! Ее оглушили, но раны не смертельны!

- Люси… - Глухо прошептал я, роняя голову на плечо пантерки.

- Все обошлось. Люси крепкая девочка. – На ухо прошептала кошечка.

Хвостатая постаралась еще раз привлечь мое внимание, но ничего у нее не получилось. Взгляд зацепился за изодранное тело и не хотел отпускать ни на мгновение. Хорошо, что смог сдержаться, когда несколько лап поднимали бесчувственную девочку, унося наверх. А мы с Кирой так и остались сидеть на том же месте.

В голове крутилось множество нехороших мыслей, но поверить в то, что могу потерять хоть кого-нибудь из дорогих мне девчат, так и не мог. Всё казалось каким-то нереалистичным. Будто это происходило во сне. А может, и вообще не со мной.

- Хозяин. - Едва различимый шепот прорвался сквозь плотный заслон, выдергивая обратно на полутемную площадку.

- Нужно найти убийцу. - Кое-как выдавил из пересохшего горла.

- Хозяин, Вы...

- Все хорошо. - Перебил я девочку. - Нужно разобраться с этим делом как можно скорее.

- Мы займемся этим. - Отозвался один из оставшихся зверолюдей, тот, что был с длинными ушами.

Переведя взгляд в сторону двери, отметил, что рядом с псом стояла девушка, почти один в один схожая с парнем. Пара выглядела весьма воинственно. Созданная специально для хвостатого подразделения униформа почти не выдавала в них животных. Если бы не отличительные черты, легко бы спутал с обычными солдатами. Но это только в случае, если не знать, чем именно выделялись данные бойцы в системе наших вооруженных сил. Хвостатое подразделение было не только и не столько отличными разведчиками, но и потрясающими штурмовиками. Некий спецназ на общем фоне. Даже два звена гвардейцев не могли ничего противопоставить паре ушастых убийц. Хотя «убийцы» — слишком громко сказано. Как раз-таки убивать они и не любили, стараясь разбираться с врагами без крови.

- Нет. - Решительно остановил я ретивых бойцов. - Этот убийца нанес мне личное оскорбление.

- Но, Ваша Светлость! - Возмутилась длинноухая девушка, блеснув удивленными глазами.

- Хозяин, это слишком опасно! - Возмутилась Кира, крепче сжимая меня в объятиях.

- Плевать! - Зарычал я, поднимаясь вместе с пантеркой.

Паре псов оставалось только молчаливо принять мое решение. Зато хвостатой служанке такое поведение не понравилось. Кира вцепилась в меня еще крепче, стараясь сковать движения и не дать сделать и шагу. Но не тут-то было. Помня о слабых местах кошечки, руки сами легли на спину, пальцами пробегая по позвоночнику. Пантерка пискнула, пряча личико у меня на груди. Но это было только начало, так как дальше пальцы перебрались под мышки и начали щекотать. Девочка продержалась всего пару минут, после чего сдалась, сжимаясь в небольшой комочек. Благо моей реакции хватило, чтобы не дать малышке упасть. После такого издевательства над собой хвостатая надула губки, но больше препятствовать не стала.

- Ваша светлость. - Парень-пес протянул мне кобуру с пистолетом.

- Спасибо. - Без задней мысли буркнул я, принимая оружие.

От удивления пара собак дернулась к двери и удивленно заозиралась, словно сейчас должны были появиться демоны. А сам я не сразу сообразил, что зверушки не привыкли к такому отношению. Пришлось закусить губу и молча вешать кобуру на ремень, боясь сболтнуть еще чего лишнего.

- Выдвигаемся.

Кира дождалась, пока я закончу с приготовлениями, и подала сигнал бойцам. Дверь беззвучно распахнулась, открывая проход в еще более темный тоннель.

С первого же взгляда ситуация мне не понравилась. И без того редкие фонари горели через один, оставляя совсем мало противного света. Даже изменения, прошедшие в теле, не позволили полноценно видеть. Да и бесконечное мерцание древних ламп сбивали с толку.

Пара псов выскользнули в тоннель первыми, занимая позиции по обе стороны двери. К сожалению, вооружены они были только одним пистолетом и одним ножом. Отдав мне свое оружие, парень остался почти безоружен, что в нынешних условиях могло сыграть злую шутку. В голове вновь мелькнула мысль, что маркиза получит нагоняй за то, что запретила носить безотказный грог.

Выскочив следом, быстро огляделся, стараясь хоть что-то необычное. Изученный в мельчайших подробностях тоннель стал едва ли не роднее пентхауса. И пусть за последнюю неделю почти не спускался под землю, опыт, как говорится, не пропьешь.

Кроме отсутствия освещения, ничего особого заметно не было. По крайней мере, на первый взгляд. При внимательном изучении дорог стали заметны определенные детали. Уже давно, озаботившись безопасностью подземелий, воспользовались одной из местных магических руд, умеющей сохранять отпечатки ног. Конечно, эффект был временным, иначе слой порошка быстро стерся. Но нам было достаточно и часа, который пол хранил в памяти. Такую операцию мы проводили лично с Кирой и Люси. Даже Бяка ничего не знала о наших проделках. Так что, выйдя вслед за мной, пантерка мгновенно встала на след.

Следов было немного. Едва заметные пятнышки уходили вдаль. Создавалось ощущение, что невидимый убийца не ходил, как обычное живое создание, а парил над землей, лишь изредка отталкиваясь, чтобы не потерять скорость. Да и это я мог представить лишь благодаря бурной фантазии и опыту, проведенному в бесчисленных виртуальных мирах.

След потерялся на первом же перекрестке. Отойдя от двери на сотню шагов, света стало не в пример больше. Лампы, пусть и не все, но светились более ровно, разгоняя скопившуюся темноту. Только это не помогло отыскать следов ни на одном мостке, пересекавших сходящиеся реки. Следов не было и на другой стороне. Ни в одном из тоннелей не нашлось ничего приметного. К сожалению, дальше мы не стали рассыпать пыль. Пусть она и была недорогой, но покрыть пол тонким слоем оказалось довольно проблематично.

- След потерялся. - Констатировала печальный факт Кира.

- Вижу. - Глухо отозвался я. - И как на зло, ни одной потайной двери поблизости.

Псинки не проявляли никакого интереса к нашему разговору. Встав позади, они следили за обстановкой. И не удивительно, что именно парень первым поднял руку, призывая к тишине. А затем жестом указал на мост, предлагая спрятаться.

Прыгать в ледяную воду откровенно не хотелось. И дело было даже не столько в холоде, сколько в дорогом костюме, который при намокании прилипал к телу и превращался в нечто отвратительное. Увы, образ великого герцога должен был соответствовать определённым правилам, иначе везде и всюду расхаживал бы в более удобном боевом костюме.

Девушка-собачка первая продемонстрировала, чего хотел от нас ее товарищ, нырнув в воду. Всплеск быстро скрылся в бурном потоке, а затем и сама девушка скрылась от глаз, спрятавшись где-то под широким мостом. Следом за ней прыгнул и второй воин, в точности повторив действия подруги. Мы же с Кирой так и остались стоять у края воды, вслушиваясь в грохот водопадов.

Решаться на отчаянный прыжок пришлось быстро. Шума было столько, что топот ног донесся уже после того, как на свет выбежал первый вооруженный зверолюд. Внешне он ничем не отличался от десятков и сотен других, что жили в городе. На нем не было какого-то выделяющегося костюма. Обычные дешевые штаны и белая рубашка под жилеткой. Никакого оружия в руках тоже не было видно.

Пантерка, недолго думая, схватила меня за руку и, прыгая сама, потащила в воду. Не успев вдохнуть перед неожиданным погружением, глотнул ледяной воды и тут же закашлялся. Паника мгновенно овладела разумом, не давая принять нужное решение. Течение подхватило неуклюжего человека, унося в неизвестную даль. Если бы не пара псов, заботливо поймавшие нас под мостом, не знаю, смог бы сам выбраться из бурного потока.

И вновь, как и в злополучную ночь штурма особняка Кариндеров, мы оказались подвешенными под мостом. Только на этот раз ситуация выглядела куда как хуже. В отличие от деревянного сооружения, где было множество балок и распорок, бетон не оставлял надежды на спасение. Хвостатые воины воспользовались ножами, вогнав их по самую рукоять. Но теперь сомневаюсь, что оружие можно будет вытащить. Ну да ладно. Главное, что собачки удержали нас с пантеркой. И пока не собирались сдаваться ледяному потоку. А водичка оказалась куда холоднее, чем предполагал. Горная река не казалась такой холодной, как остывший пар. Оставалось только удивляться, сколько магических сил потребовалось на создание подобной системы охлаждения.

Неизвестный отряд быстро приближался. Причем ни о какой скрытности речи не шло. Около пяти голосов, среди которых было минимум два женских, горячо спорили о каких-то предателях. Увы, расслышать весь разговор не получалось. Водопад вкупе с рекой старательно заглушал все посторонние звуки.

- Эй ты! – Неожиданно громко закричала одна из девушек, подошедших совсем близко к краю реки.

Мы испуганно вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее. Поток хоть и был сильным, но при особом желании можно было понять, что в воде кто-то есть. Только вместо того, чтобы продолжить кричать, громыхнул выстрел.

Криков боли не было. Вместо этого над нашими головами начался настоящий переполох. Звучный цокот каблуков перемешался с рассерженной бранью. Причем красочнее всех выражалась всё та же девушка, что и окрикнула незнакомца. У Киры даже щечки порозовели. Тогда как девушка-псина стыдливо отводила взгляд.

За первым выстрелом последовал еще один. Где был стреляющий, разобрать не получалось. Без системы, карты и прочих игровых прибамбасов проходить стрелялку не так-то и просто. А если учесть, что шанса сохраниться и пройти уровень заново нет, то и вовсе страшно. Даже с моей регенерацией.

Как только эхо выстрела умчалось вдаль, на мосту раздались болезненные стоны, смешанные с угрозами и еще чем-то непонятным. Кто-то очень шустро укладывал прибывший отряд. Причем именно укладывал, ибо не было слышно ни хруста, ни жестких падений. Создавалось ощущение, что убийца решил оглушить случайных свидетелей.

Закончилось всё слишком быстро. Сквернословка еще что-то выкрикнула и замолкла, не успев озвучить все выражение до конца. Больше никаких звуков не последовало. Даже шаги никак не отразились от гладких стен. На лицах моих бойцов застыло замешательство. Что делать дальше? Мало того, что мы пропустили схватку, так еще и не поняли, кто бился. Хм, точнее, кто избивал. Кого били, мы посмотрим чуть позже.

Выждав около минуты, посчитали, что этого было более чем достаточно, чтобы неизвестный скрылся. Вступать в неподготовленное сражение с таким опытным убийцей было равносильно прыжку с крыши небоскреба. Побарахтаться еще успеешь, а результат всяко один. Тем более что в мокром блейзере руки двигаться отказывались.

Выбираться из русла оказалось еще тем приключением. Онемевшие пальцы не хотели цепляться за скользкий край. Если у Киры это получилось только со второй попытки, то у меня аж с пятой. И всё время, пока активно карабкался и бухтел под нос ругательства, хвостатая не проронила и звука. Даже пара псов, опередивших меня, помогая друг другу, не проронили ни звука.

Подтянувшись достаточно, чтобы закинуть локти на край, едва не свалился обратно. В каком-то шаге от меня, возвышаясь над бесчувственной пантеркой, стоял еще один представитель зверолюдов. Не тот, что стал прислуживать людям. Настоящий лохматый медведь скрестил руки поверх разгрузки, из которой торчали рукояти пары современных пистолетов, запалы гранат и еще много всего интересного.

Помимо разгрузки, успел оценить и прочую амуницию спецназовца. По крайней мере, именно так я прозвал тот отряд, что за один вечер уничтожил всю армию освобождения. И с удивлением отметил, что, кроме стандартной армейской формы со всеми положенными наворотами, на могучих плечах висел плащ. Да не простой. Ткань едва ли не просвечивалась изнутри, становясь почти незаметной. При этом с обратной стороны размывала силуэт владельца. И тут мне стало совсем не по себе.

Медведю же было совершенно безразлично мое появление. Громила постоял, посмотрел на жалкие попытки человечка выбраться, сделал шаг к краю и наклонился ко мне. Мохнатая лапа потянулась, угрожающе поблескивая острыми когтями. В голове вспыхнула одна единственная мысль. Вспоминая, что было с людьми, которых повстречало это животное. И как он относился к… кхм… сородичам. Жить мне оставалось недолго. А смерть будет крайне мучительной. Но вместо того, чтобы оторвать голову или же руку, а может и проткнуть спину, медведь схватил за шкирку, вздергивая вверх, как какого-то котенка. После чего поднес к лицу и зарычал. Да еще как! Прямо по-человечески!

- Ты нам не интересен! – Проревел убийца, брызжа слюной в лицо. – Не будешь мешаться под ногами – останешься жив!

На этом всё и закончилось. Здоровяк попросту отбросил меня к стене, словно ничтожную букашку. Хорошо, что бросок был не сильным, зверь хотел только припугнуть. Когда смог обернуться, никого уже не было видно. Зверолюд растворился в воздухе, не оставив после себя и следа. Если за таковое не считать восемь бесчувственных зверушек, валяющихся на перекрестке.

Осознание произошедшего пришло только спустя несколько минут. И ладно бы, если всё ограничилось угрозой жизни. За последнее время уже привык. Но тут было нечто более серьезное. Кто такие эти зверолюди, никто не говорил. Не было информации о такой силе и в документах Кариндера. А в тех бумагах было описание всех властных группировок, в том числе и той самой секретной службы, над которой отец Розалии взял власть. Да и про таинственный орден зеленого дракона было немало. Но ничего, хотя бы отдаленно напоминающего спецов, вооруженных по последнему слову техники моего родного мира.

Не знаю, сколько времени так просидел, пока на помощь не прошли гвардейцы. Когда гулкие шаги тяжелых сапог разнеслись по тоннелю, костюм уже изрядно подсох. Теплее мне от этого не стало, но хотя бы лужи под задницей больше не было. Разбираться в деле на месте никто не стал. Меня сопроводили домой, а Киру вместе с остальными зверушками отправили в госпиталь. По крайней мере, мне так это объяснили.

- Хозяин! – С порога накинулись близняшки. – Вы промокли!

Надо было видеть выражения этих милых личиков, чтобы понять мои чувства. Бедняжки так испугались, что едва не попадали, носясь вокруг хозяина. Благо девочки умели быстро соображать. Правда, не всегда в подходящем ключе.

- Лика! – Рявкнула на служанку Ника, вышедшая из-за угла. – Ты чего удумала?!

- Х-хозяин промок! – Пришибленным голоском, точь-в-точь нашкодивший котенок, отозвалась полосатая.

- Так приготовь ему теплую ванну, дуреха! – Поправляя узкие очки, заметила пятнистая. – И вообще, ты забыла, что у нас гости?

- Ой! – Пискнула девочка, выпуская из рук край пиджака.

- Прыткие малышки. – Усмехнулась Бьянка, выходя на шум. – Тяжело им будет без хозяина.

- Привыкнут. – Холодно заметила Ника.

- Что значит, без хозяина?! – Еще сильнее похолодел я.

Судя по выражениям лиц девушек, мне подписали смертный приговор. Причем не кто иной, как лично император.

- Если я правильно поняла, то скоро вы нас покинете. – Стараясь выглядеть равнодушной, продолжила мысль Бяка. – Кто знает, когда в следующий раз мы сможем встретиться.

- Так! Стоп! Ты о чем?! – Окончательно запутался я, едва не хватаясь за спутавшиеся волосы.

- Господин, - Слегка склонила голову наложница в знак почтения. – на Ваших плечах судьба многих граждан империи. Я не в праве требовать от Вас особого внимания. Достаточно и того, что смогу помочь Вам отсюда.

- Все равно ничего не понял. – Разочарованно закатил я глаза к потолку.

- Хозяин, Вы, вместе с госпожой Дианой, вскоре отправитесь в дорогу. – Любезно пояснила женщина-леопард.

- А-а. О-о-о!!!

До меня, как говорится, порой всё доходило как до жирафа. Но когда доходило… Нет, конечно, я не против был отправиться в путешествие. Посмотреть на мир, на других людей, да и не только. И еще утром был готов бросить всё ради такой возможности. Но сейчас всё изменилось. Никто не знает, кто именно был целью покушения. И не хотелось бы, чтобы узнали. И вновь всё крутилось вокруг непонимания сути проблемы. Возможно, расскажи я всё Розалии или самой Диане, они бы подсказали, кто эти лохматые создания и чего добиваются. Но эльфийки здесь не было, а маркизе лучше не знать. По крайней мере пока.

- Господин мой. – Щеки Бьянки порозовели, а сама девушка стала весьма, дерганной что ли.

- А? Что? – Не сразу сообразил я, маша головой в тщетных попытках разогнать гадкие мысли.

- Вы промокли. – Так же скромно уточнила Бяка.

- А... Да.

- Позвольте помочь Вам.

- Эм. Может не стоит этого делать, пока здесь Диана? – Слегка испуганно провел я глазами по огромной гостиной.

- Госпожа Диана захотела побыть одна! – Рассмеялась Ника, незаметно прошмыгнувшая обратно на кухню.

- И-и-и? – Протянул я, словно клещами вытягивая ответ.

- Госпожа Бьянка предоставила свою квартиру! – Громко ответила та же пятниста кошка.

- Она одна там?

- Ну, да. – Окончательно потерялась беглая аристократка.

- Проклятье!

Только появившаяся Мика выронила стопку свежей одежды, едва успев увернуться. Кнопка жалобно хрустнула, пискнув под пальцем. А затем начались томительные секунды ожидания, когда пискнет сам лифт, открывая створки.

- Господин, Вы… - Растерянно спросила Бьянка.

- Диана в опасности! – Выпалил я, вновь и вновь тыча в противную кнопку.

- Противный хозяин мог придумать оправдание и получше. – Надула щечки Мика, складывая руки на груди.

- Да-да. Противный хозяин. – Поддержала девочку сестра.

- Господин? – Даже на высунувшемся лице Ники появилось удивление, что было не так часто.

- Проклятье! Кто вообще додумался оставить ее одну?! – Вместо ответа заревел я.

- Госпожу охраняют гвардейцы. – Нахмурилась леопардиха.

- Убийца разобрался с гвардейцами, вырубил Люси, а затем разобрался с Кирой и парой ее бойцов!

С каждой секундой я чувствовал, как вместе со временем утекают и надежды. Такие спецы точно следили за каждым нашим шагом. И если не предпринимали никаких действий, значит, на то были причины. Иначе вся наша организация была бы ликвидирована с такой же скоростью, как и армия.

- Лика. – Скомандовала Ника, выставляя руку в сторону с открытой ладонью.

- Поняла. – Девочка мгновенно стала серьезной, и убежала в свою комнату.

А лифт все еще не приехал. Странное решение. Кабинка никогда не оставалась на месте. Чем дольше шахтой не пользовались, тем ниже опускалась платформа. В среднем, чтобы опуститься до самого низа, требовалась неделя. Но уже через пять минут лифт уходил на этаж ниже. Однажды я задал вопрос инженеру, обосновывая свои доводы безопасностью. Но в ответ гном только развел руками, сославшись на несовершенство системы. Видите ли, древние строители не придумали тормоза для электродвигателя. А нынешние лентяи не хотят лезть в то, что и так работает.

- Вот!

Кошечка вернулась обратно, неся с собой две кобуры. Что не удивительно, одна из них была моя. Но девочка предпочла первой вручить оружие именно Нике. Той самой, что боялась не только выстрелов, но и всего, что было связано с опасностью. От подобного зрелища челюсть отвисла сама собой, уши заложило, в глазах всё поплыло.

Когда смог переварить увиденное, пятнистая уже стояла в открытой кабинке лифта с револьвером на боку. Да и на меня заботливые ручки успели повесить второй ремень. Пусть не особо удобно с двумя пистолетами на одной стороне, зато родной грог гораздо приятнее оттягивал пояс. Что придавало дополнительное успокоение.

- Едем. – Холодно скомандовала пятнистая, задерживая руку над панелью.

Спуск до нужного этажа не занял много времени. К тому же я никак не мог выкинуть из головы изменения в строгой женщине. Никогда не видел в ее руках ничего опаснее письменного пера, а тут. В какой-то момент поймал себя на мысли, что точно так же могли маскироваться и близняшки. С виду пугливые кошечки, миловидной наружности, легко втирались в доверие. Про другие догадки и особенно воспоминания, связанные с ними, решил не вспоминать, старательно заверяя себя в глупости.

Очередной противный писк оповестил о прибытии на переходной этаж. С тихим скрежетом створки распахнулись, открывая вид на хорошо освещённый коридор. Как я и ожидал, праздных гуляк было немного. От силы с десяток человек разбились на группки по интересам, оккупировав уютные уголки.

Ника не дождалась, пока двери откроются полностью. Леопард, в точности оправдывая свое звериное происхождение, оттолкнулась от стенки, пулей выскакивая наружу. А дальше мне пришлось постараться, чтобы не отстать. В совсем не молодом теле, обладающем весьма внушительными… кхм… достоинствами, скрывалась чудовищная грация.

Первый переход остался позади за какие-то мгновения. Причем нам даже не потребовалось отключать вентиляцию. Ника грациозно изогнулась, пропуская один порыв, а затем и второй, после чего замерла на противоположной стороне. Перед моими глазами появилась одна из многочисленных сцен с сильной героиней. Слегка повернув корпус, ушастая женщина говорила глазами, чтобы следовал за ней. И я последовал.

Пройти опасный участок оказалось не так сложно, как в первый раз. Но и не настолько просто, как это сделала пятнистая кошка. Пришлось прыгать и припадать на колено, дабы избежать опасного порыва. Однако в конце меня все же настиг очередной выдох, отправив в короткий полет к ногам Ники.

- Поторопимся. – Без каких-либо эмоций сказала леопард, становясь в стойку для спринта.

И вновь я был в роли догоняющего. Длинные ноги женщины двигались с такой частотой, что мне и не снилось. Хотя с той же зайкой мог потягаться на равных, а про Киру и говорить ничего не приходилось.

После второго перехода коридоры наполнились толпами гуляк. Но и тут для Ники не нашлось преград. Стоило зверушке появиться на этаже, как крики зевак заставляли всех расступиться, прижимаясь к стенам, и ждать, пока две стремительные фигуры пролетят мимо. За нашими спинами было много пересудов, а порой и гневных окриков, но заступить дорогу никто не рискнул.

До дома, где жила Бьянка, добрались весьма быстро и без приключений. Если не считать за таковое саму гонку, в которой с тотальным превосходством победила зверолюдка. Дальше появилась возможность перевести дух, спускаясь в тёмной шахте на скрипучей платформе.

- Кто ты? – Не смог сдержать вопрос, стоило лишь двери закрыться.

Здоровенный орк в красном мундире задвинул решетку и нажал кнопку, разблокируя лифт. Ника нажала нужную кнопку и, дождавшись, когда платформа заскрипит колесами, обернулась ко мне. Огромные глаза сверкнули желтым, напоминая, что не все зверушки такие, какими кажутся. На какое-то время мир захватил противный скрежет, нагнетая атмосферу.

- Ваша помощница! – Расплываясь в улыбке отозвалась ушастая женщина.

По коже пробежалась толпа мурашек. Глаза, еще мгновение назад светившиеся желтым, вновь окрасились краснотой. К тому же два идеально белых клыка было заметно в любой темноте. Рука инстинктивно потянулась к шее, вспоминая одного любителя сосать кровь из шеи. Только на этом всё и закончилось. Ника еще какое-то время пробуравила меня взглядом, после чего обернулась к панели и принялась нажимать на разные кнопки.

Я видел лишь часть движений. Половина светящихся символов оставались скрыты за ее спиной. Но и того, что видел, было достаточно, чтобы понять, что женщина вводит какой-то код. Нечто наподобие тех, что использовали в смартфонах. Как их там? Точно, сервисные коды. Вот и сейчас леопард ввела нужную комбинацию и замерла, держа руку над кнопкой закрытия двери.

- Вперед! - За секунду до того, как лифт пискнул, выкрикнула Ника.

Рука опустилась на кнопку, и двери распахнулись. Без скрипа, без дополнительного сигнала. Причем не только внутренние. Решётка снаружи тоже отскочила в сторону, едва ли не мгновенно освобождая проход.

Первой мыслью стала угроза напороться на шквальный огонь гвардейцев. Ребята весьма четко реагировали на появляющуюся угрозу. Да и действовали очень быстро. И каково же было мое разочарование, когда вместо охраны нас встретила темнота. Ни единой лампочки не горело в длинном коридоре.

- Держитесь позади. – Выставила руку Ника, удерживая меня от резких движений.

Сама ушастая женщина не торопилась ничего предпринимать. Зелёная подсветка панели выхватывала из темноты только наш пятачок, создавая зловещее ощущение, а заодно мешала вглядываться во мрак.

Выждав пару секунд, Ника потянулась к пистолету и сделала первый шаг. Лифтовая платформа качнулась, скрипнув несмазанными колесами. Двери откликнулись тихим лязгом. Пятнистая замерла, так и не закончив движение, после чего дернулась обратно, вытягивая руку ко мне.

Громкий щелчок над головой прозвучал раньше, чем кошка успела дотянуться. Платформа сделала рывок вниз, отправляя женщину в короткий полет в распахнутые объятия. А следом завалила и меня на пол. Панель предательски замигала. И вновь противный скрежет, от которого сердце выпрыгивало из груди. Только на этот раз все мои опасения оправдывались.

- Быстрее!

Женщина-леопард извернулась, оказываясь у стены. Руки вцепились в пиджак, проделывая дополнительные дыры в дорогом материале. Натужное рычание пробилось сквозь металлический скрежет. Красные глаза блеснули в последней вспышке гаснущей панели.

Платформа продолжала заваливаться, наклоняясь в сторону задней стены. Тормозные стержни хрустели. Одна за другой, с громким звоном, вырывались клепки. Если бы не Ника, так бы и рухнул в образовавшуюся под головой щель. С огромным трудом пятнистой удалось уберечь меня, разворачивая в правильное положение. А дальше уже самому пришлось спасать помощницу.

Почувствовав опору под ногами, перехватил женщину, сгребая в охапку. Немного приподнявшись, оттолкнулся от скобы, к которой крепились тормоза, и прыгнул в проход. Казалось бы, что может быть проще, чем выпрыгнуть из лифта. А вот фигушки. Не так-то это просто, когда платформа уходит из-под ног, а прыгать надо сидя. Но всё же у меня это почти получилось. В последний момент, когда и второй трос решил сдаться, выбросил Нику вперед, в темный проем коридора. А та, в свою очередь, не выпустила пиджак из цепкой хватки.

- Держу! – Скрепя зубами, выкрикнула женщина.

Платформа сорвалась вниз, громыхнув несколькими этажами ниже, и, судя по всему, застряла. Ноги судорожно задергались, ища хоть какую-нибудь опору. Руки ухватились за тонкие запястья зверушки. Паника вновь охватила тело, не давая принять рациональное решение.

- Ну же!.. – Захрипела пятнистая, напрягаясь изо всех сил.

Карабкаться по гладкому бетону оказалось совсем не просто. Ноги то и дело соскальзывали, только мешая женщине вытянуть тяжелую ношу. Но всё же у нас получилось выкарабкаться.

- Фух.

Тяжело дыша, привалившись к противоположной стене, Ника. Я, в свою очередь, завалился прямо на пол, раскинув руки и свесив ноги в шахту. Стресс оказался настолько сильным, что на скрывающуюся в темноте опасность никто не обращал внимания.

- Надо идти. – Тяжело поднялась пятнистая, держась за стену.

- Угу. – Невпопад буркнул я, даже и не думая подниматься.

В ушах до сих пор билось сердце, заглушая все прочие звуки. Да и сложно было сказать, были ли эти звуки вообще. Коридор казался не только темным, но и мертвым. Перед глазами вновь встала картина с десятками окровавленных трупов, разлегшихся на полу. Казалось бы, это было совсем недавно. Но с такой насыщенной жизнью, словно вечность назад.

- Господин… - Позвала Ника, успевшая отойти от лифта на несколько шагов.

С трудом перевернувшись, заставил себя подняться. И тут до меня дошло, что без подсветки разобрать хоть что-то в темноте не получается. Не было видно не то что стены, но и вытянутой руки. Лишь слабый отблеск красных глаз мог послужить слабым ориентиром.

- Что здесь случилось? – Ради приличия, спросил у темноты.

Естественно, никакого ответа ожидать не приходилось. Скорее хотел обозначить свое присутствие. Так, на всякий случай. Вдруг те, кто устроили всё это, пропустил наше эпическое появление.

- Не знаю. – Тихо отозвалась Ника. – Я никого не чувствую.

- Никого живого? – Уточнил я.

- Нет. В коридоре никого нет.

- Где тогда гвардейцы?

На этот вопрос ответа у помощницы не нашлось. Женщина отвернулась, окончательно пропадая для меня. И вновь томительное ожидание неизвестности. Не чувствуя направления, страшно было даже двинуться. Вдруг провалюсь в открытую шахту.

Спустя пару минут темноту разрезал лучик надежды. Ника всё же добралась до двери квартиры, откуда в коридор ворвался яркий дневной свет. Хотелось бы сказать, что этот свет открыл глаза на происходящее, но нет. Кроме пустоты, ничего больше увидеть не удалось.

- Здесь тоже пусто. – Замерла перед открытой дверью женщина.

- Очень интересно. – Нахмурился я, все же решаясь подойти к помощнице. – Ты что-то знаешь, правда ведь?

- О чем Вы, хозяин? – Обвернулась ко мне Ника, закусив губу.

- О том, что ты не та, за кого себя выдаешь.

Женщина не отвела взгляд, не сделала попытки сбежать или напасть. Она так и осталась стоять на месте, глядя сквозь меня. По губе прокатилась капелька крови, выводя пятнистую из ступора.

- Вы уверены, что хотите знать правду?

Растерев по подбородку кровь большим пальцем, Ника посмотрела на меня совсем по-другому. В красных глазах больше не было растерянности или задумчивости, какой я привык видеть незаменимую секретаршу. Сейчас передо мной стояла сильная и уверенная хищница, точь-в-точь как те лохматые спецназовцы.

- Не хочешь, не рассказывай. – Равнодушно пожал я плечами. – Но тогда ты уйдешь и больше не будешь крутиться рядом с Бьянкой.

- Такого ответа я и ожидала. – Усмехнулась Ника. – Все такой же наивный.

- Что? – Едва не задохнулся я от удивления.

- Обвести Вас было проще простого. Бедные, забитые зверушки, живущие на рабском положении в империи! – Продолжила насмехаться пятнистая, делая небольшой шажок ко мне. – Как можно было пройти мимо таких милых созданий? Как не помочь угнетенным?

- Что с тобой? – Выпалил я, затравленным волком смотря на женщину.

- Со мной? – На мгновение замерла Ника, поправляя очки. – Скорее что с Вами? Иномирец, никогда не видевший подобных нам созданий должен был влюбиться с первого взгляда! Пригреть, приручить и никогда не отпускать от себя, а не гоняться за высокомерными дурами!

- Опять ты за свое! – На этот раз уже я зарычал, нависая над женщиной. – Нашла время вспоминать об этом! Диана в опасности!

- О да. Надеюсь ее сожрет монстр. – Еще более ехидно хмыкнула помощница, отходя с прохода и указывая рукой внутрь.

Мне оставалось лишь сделать шаг и заглянуть внутрь. И, о чудо! Маркиза мирно спала на кушетке, не позаботившись о сохранности дорогих побрякушек, что висели на ее шее и груди. А рядом со входом вповалку дрыхла вся охрана моей невесты. Пятерка гвардейцев так жалась друг к другу, укрывшись щитами.

- Это еще что значит?! – Натурально рассвирепел я.

- Сон трава. – Удержала меня от резких движений Ника.

- Но это…

У меня снова зародились переживания за свою невесту. Как бы к ней ни относился, не хотелось повторения истории с Бьянкой. Даже двух таких историй.

- Не переживайте. Доза на столько большая, что все сразу уснули.

- Но как? – Выпалил я, вновь пытаясь пройти внутрь.

- Свеча.

И снова женщина без проблем удержала меня у входа. А заодно указала на пару свечей, используемых как освежители воздуха. Некий местный аналог аромаламп. Небольшая стеклянная колба с фитилём, над которой горел ровный зелёный огонёк. И что самое страшное, я почувствовал притягательный аромат этой самой свечи.

- Нам лучше уйти.

Голос Ники лишь слегка изменился. Но этого хватило, чтобы понять, что всё пошло совсем не так, как планировалось. Более того, в красных глазах снова появилась жёлтая искорка, отчего-то очень мне понравившаяся в этот момент.

- Ты права. – Поспешил я отпрянуть от двери.

Приятный аромат аромасвечи продолжал наполнять коридор. Мы не стали закрывать дверь, дабы не лишаться единственного источника света, зато Ника сделала кое-что получше. Женщина хладнокровно прошлась к окну и впустила внутрь свежий воздух. Это стало для меня серьезным испытанием. Лифтовая шахта выступила в роли вытяжки, засасывая в себя весь отравленный воздух. Правда, после такого проветривания пятнистая стала, раз так, во много привлекательнее.

Когда на помощь пришли другие гвардейцы, вызванные Бякой, я уже был на взводе. Свет загорелся немногим ранее, чем коридор наполнился голосами и лязгом оружия. Сразу три звена бойцов выскочили с лестницы, направляясь к нам. И это стало настоящим спасением. Причем не могу сказать, кого именно стоило спасать, меня или Нику. Запах пота перебил последние нотки сон-травы, приводя в чувства не хуже нашатыря. После чего началась вполне спокойная работа.

Затушить свечу удалось далеко не сразу. Пара бойцов свалилась рядом с товарищами, прибавляя проблем оставшимся. А им как раз пришлось тяжелее всех. Бедолаги надышались наркотика и едва не пускали слюну на кошечку. Пришлось забирать ее и маркизу и побыстрее сваливать.

***

- Розалия?

После долгой прогулки по лестнице на парковку, откуда мы уехали на паровой повозке Бьянки, встреча с эльфийкой стала неожиданностью. И дело было даже не в том, что моя… кхм… вторая невеста выглядела весьма взволнованной. Диана недвусмысленно дала понять наглой женщине, что не желает ее видеть без крайней необходимости. И вот, поднявшись на лифте с той самой маркизой на руках, нос к носу встретились с обнаженными клинками. И уже после столь неожиданной встречи взгляд перешел на остроухую.

- Ваша Светлость! – Неожиданно почтительно выпалила куратор, пряча клинки и сгибаясь в раболепском поклоне.

- Что ты здесь делаешь? – Зашипела на гостью Ника.

- Я… - Эльфийка и не подумала разгибаться, вдобавок начала мелко трястись. – У нас возникли проблемы.

- Действительно? – Не смог обойтись без сарказма я, проходя мимо. - То-то и смотрю, проблемы лезут со всех сторон.

- Ваша светлость, нападение на Вашу невесту всего лишь акт устрашения.

- Ну, я проникся.

Близняшки незамедлительно подскочили к нам. Точнее, к высокородной даме, продолжавшей беспробудно спать. Пришлось шикнуть, а затем и клацнуть зубами, наглядно демонстрируя, что будет с малышками, если те не отстанут. После чего самостоятельно отнес в комнату, где кошечки окутали ее заботой.

- Ваша светлость. – Вновь заговорила Розалия, стоило мне вернуться. – Вы… Возможно… Я…

- Давай коротко и по делу. – Недовольно фыркнула Ника, успев пристроиться рядом с серьезной Бьянкой за столом.

- Хорошо. – Тяжелый вздох, пудовыми гирями опустился на наши плечи, после чего ожидание стало совсем невыносимо. – Секретная служба предала нас.

- Эм… Что? – Искренни удивился я.

- Секретная служба нас предала! – Более уверенно повторила эльфийка.

- Это мы уже слышали. – Насупилась Бяка.

- Тайная канцелярия, которой руководит отец, выявила сразу трех кротов. На кого они работали, выяснить не удалось. Хитрецы покончили с собой прежде, чем удалось хоть что-то узнать. А затем на главный офис напали…

- И-и-и? – Все еще ничего не поняв, протянул я.

- И все. Половина сотрудников погибла. Вторая половина… - На глазах куратора навернулись слезы. – Вторая половина убила тех, кто решил сражаться. А потом… Потом…

- Что с твоим отцом?

Пока я терялся в догадках, что случилось, что еще случится и, самое главное, что сейчас делать, Ника решила взять ситуацию в свои руки. Женщина-леопард вернула маску строгой помощницы, умело раскладывая всё по полочкам.

- Не знаю. Он почти не показывается, проводя все время с Его Величеством.

- У нападавших были отличительные знаки?

- Н-нет. – Снова неуверенно замялась остроухая, вновь становясь милой девушкой из-за кассы.

- Ты вообще хоть что-нибудь толково сделать можешь?! – Не сдержалась пятнистая, хлопнув по столу ладонью. – Как можно быть такой безалаберной?

- Я… Я… - Испуганно шарахнулась куратор.

- Оставь ее.

Устало прикрыв глаза рукой, все же решился подойти к Розалии. Про утешение говорить не приходилось. Но поддержать все же стоило. Тем более что Ника вела себя несколько иначе, чем обычно. Хотя откуда мне знать, как это обычно. Почти всё время они с Бьянкой занимались насущными проблемами города. А их, как ни странно, оказалось более чем достаточно. Сама пятнистая посмотрела на меня с ухмылкой, и на этом всё. Во всей квартире повисло напряженное молчание. Даже суетившиеся вокруг Дианы близняшки притихли, притаившись в комнате госпожи.

- Принц? – Первым не выдержал я молчания.

- Скорее всего. – Уверенно кивнула женщина-леопард. – Только у него достаточно влияния, чтобы переманить на свою сторону верхушку секретников.

- С чего ты решила, что это верхушка? – Уши эльфийки задергались, выпрыгивая из-под волос.

- Милочка, ты прожила столько лет, и до сих пор ничего не поняла? – На этот раз на лице Ники отразилась брезгливость. – Простые люди не способны организовать заговор. Небольшой бунт еще возможно, но и у того нет шансов на успех. А теперь задумайся, у кого была возможность перехватить управление у одного из сильнейших магов нашего времени?

- Ника, ты слишком сильно выделяешься. – Бяка положила поверх руки пятнистой свою, с упреком заглядывая в глаза. – Не забывай свое место.

- Слушаюсь, госпожа. – Смиренно склонила голову зверушка.

- Пока мы не можем точно сказать, кто именно перехватил управление, подозревать нужно всех. Вполне возможно, что нападение организовали те же силы, что захватили власть.

- Это были не они.

- Ваша Светлость? – Мой шепот не остался незамеченным. Все без исключения замолчали, ожидая продолжения.

- У убийц было минимум две возможности убить нас. И обе они не использовали..

Рассказывать про встречу с мохнатым спецназовцем не стал. И дело даже не в доверии. Тяжело сказать, что заставило вести себя именно так. Где-то в глубине души застыло ощущение, по-другому и не надо поступить. Тем более после всей той лжи, что вывалили на меня эти прелестницы, небольшая недосказанность не казалась чем-то непозволительным.

- Это действительно странно. – Задумалась Бяка, косясь на свою помощницу.

Ника предпочла ничего не отвечать. Послушная кошечка улавливала всё на лету и сейчас генерировала полноценную мысль на основе обрывочных сведений и наших предположений. Вопрос только, поделится ли она со всеми или оставит на потом.

- Ваша Светлость, это могут быть остатки армии освобождения. – Не дождавшись подсказки, продолжила рассуждать беглая аристократка. – Никто не может сказать уверенно, что никого из них не осталось в городе.

- И это вряд ли. – Все так же тихо ответил я, старательно отгоняя от себя образ мохнатого убийцы. – На сколько я помню, армия не умела играть тонко. А мы попали в очень изящную ловушку.

- И то верно. – Совсем поникла наложница. – Тогда…

Договорить Бяке не дал писк лифта. Не знаю, каким образом мы умудрились не заметить работы двигателей. И уж тем более работу лебедок. Факт оставался фактом. Кто-то умудрился проникнуть к нам на этаж, обойдя систему безопасности.

В отсутствии Люси с Кирой никто не сообразил, что нежданных гостей принято встречать хлебом-солью. А если гости очень желанные, то выбрать что и поострее. Например, два тесака, которыми вооружились близняшки, умудрившиеся оказаться возле дверей раньше нас с Розалией. Первыми выпрыгнули на появившегося врага и первыми рухнули без чувств там же, где стояли. Мы даже понять не успели, что произошло, как в комнату ворвались клубы едкого дыма.

***

- Проснулся?

Спокойный мужской голос прозвучал как крик чайки. Такой же громкий и противный. Голова мгновенно откликнулась болью. Руки потянулись к лицу и тут же замерли, почувствовав непривычное давление.

- Не дергайтесь, Ваша Светлость. – Равнодушно заметил незнакомец. – Мы здесь не по Вашу душу.

- Тогда зачем связали?

Собственный голос показался едва разборчивым хрипом. Слова неохотно выползали из пересохшего горла. Но хуже всего было то, что перед глазами застыла белая пелена, от которой не получалось избавиться, сколько бы не моргал.

- Для Вашей безопасности. – Все тем же спокойным тоном пояснил человек. – Если Вас не ограничить, можете наделать глупостей. А мы не хотим, чтобы столь интересный человек пострадал.

- Тогда зачем вы…

- Не напрягайтесь. – Нагло перебил меня незнакомец. – Увы, у нашего дыма есть побочный эффект. Чем быстрее он действует, тем тяжелее после него проснуться. Но Вы нас удивили. Прошло всего пара часов, а действие уже закончилось.

- Что…

- Что нам нужно? – Вновь перебил меня похититель, и дождавшись кивка, продолжил. – По большому счету – ничего. Мы не хотели вмешиваться в дела людей. Так получилось, что барон Каринд обладал одной вещичкой, которая нам очень нужна. Из-за этого пришлось потревожить покой знатных особ. И увы, мы так и не нашли этой вещи.

У меня едва челюсть не захрустела от возмущения. Вместо того чтобы выйти на контакт и решить дело миром, наглецы устроили не одно и даже не два покушения. Тоже мне оправдание. Не удивительно, что связали по рукам и ногам. Услышь я подобное в обычное время, пристрелил бы наглеца на месте.

- Р-р-р… - Вместо ответа выдавил я.

Прорычать получилось совсем слабенько и неубедительно. От чего похититель усмехнулся. Правда, совсем тихо. А может, это был и не он. Мало ли кто мог быть еще в помещении, помимо нас.

- Не переживайте, Ваша Светлость, мы не какие-нибудь бандиты.

Чем больше невидимый похититель распинался, тем больше злобы к нему копилось. А услышав про бандитов, перед глазами встал жуткий образ толстой свиньи в комбинезоне. Тоже мне, благородный пират нашелся. Правда, 3D-графика рисовала более яркие образы, нежели советские художники. От чего-то на ум сразу пришло кое-что другое, тоже связанное со свиньей. И да, тот громила не мог похвастаться интеллектом, не то что здесь. А значит, передо мной не кто иной, как сам Шредер!

- Я сказал что-то смешное? – Неожиданно сбился с мысли Шредер.

- Угу. – Едва сдерживаясь, выдавил из себя один единственный звук.

- Интересно. Мы отмечали странное поведение испытуемых. Но такого видеть еще не доводилось.

- Хы-хы. – Не сдержался я, представляя как Шредер превращается в свинью в самурайских доспехах.

- Ладно. В любом случае мы не уйдем, пока не найдем искомое. Надеюсь Ваша подруга поможет нам в этом. Иначе придется пересмотреть множество планов.

- Только попробуй причинить вред Бьянке. – Мгновенно отбросил я все веселье.

Пусть перед глазами до сих пор был белый туман, а руки связаны, сила уже в полной мере вернулась в тело. А вместе с этим вернулось и странное чувство слежки. Точнее не слежки, в нынешнем положении это глупо. Чувство, что на меня смотрят через оптику прицела.

- Повторяю еще раз, нам не интересно вмешиваться в дела людей. – На этот раз в голосе прорезались стальные нотки. Причем такие убедительные. – Наша организация хочет вернуть похищенное. Взамен мы можем помочь вам. Взаимовыгодный обмен, только и всего.

- Ладно. Но учтите, если с Бья…н…

Договорить мне не дали. В ноздри вновь ворвался сладковатый запах дыма. Но на этот раз провалиться в сон не получилось. Так, легкая дрема. Всё, что происходило далее, показалось сном, хотя и понимал, что реальность. И тут крылась главная беда. Осознав себя спящим, можно выскочить из сна. Просто начни сопротивляться, и тут же проснешься. Тут же пришлось терпеть, выслушивая всё, что обо мне и моих девочках думают неотесанные неандертальцы.

Полноценно уснуть удалось только после того, как нас всех вернули обратно в квартиру. Причем под всеми я имел в виду меня и Бьянку. Отчего-то зверушки похитителей не интересовали. Бедных девочек так и бросили на полу, не удосужившись даже отодвинуть с прохода. С Маркизой и так всё ясно. А вот с эльфийской шпионкой всё оказалось куда сложнее. Про остроухую никто не обронил и слова, будто той и не существовало вовсе.

Глава 2

- Хозяин, не стоит так выделяться!

- Кира, помолчи хоть пять минут!

- Но хозяин выбрал не тот костюм!

- Кира!!!

Утро выдалось веселым. Сборы в дорогу заняли все два дня с момента нападения. От вечерней встречи с неизвестными силами остались лишь смутные воспоминания. Девочки с удивлением осознали, что уснули на полу. Чего не скажешь о нас. Кто и как уложил нас, переодев и придав обычный ночной вид, так никто и не понял. Все было сделано, будто ничего и не было. Разве что раньше мы никогда не спали с Бьянкой в одной постели. Но кое-что все же изменилось. А именно наше отношение к неизвестным нападавшим. Отчего-то захотелось устроить ревизию всего тайного имущества покойного барона. Да и всей партии, которая едва ли теперь могла считаться самостоятельной.

- Хозяин, Вы забыли шляпу!

Вот уже битый час хвостатая бестия носилась вокруг да около, подбирая идеальный образ респектабельного дворянина. И было чувство, что пантерка попросту пыталась запомнить этот момент как можно лучше, максимально оттягивая момент расставания.

- Вот уж нет! – Шарахнулся я от хвостатой, прячась за Люси.

- Хозяин! Но без шляпы нельзя! – С умоляющим взглядом, протянула хвостатая черный котелок, нисколько не сочетающийся с коричневым костюмом тройкой.

- Кира, отстань от хозяина. – В который уже раз пробухтела зайка.

- Не смей! – Выглянул я из-за плеча травоядной хищницы. – Не порть прическу! Сама целый час укладывала волосы!

- Хозяин, я не виновата, что ваши кудри длиннее, чем у госпожи Дианы! – Захлопала невинными глазками пантерка. – А шляпа поможет Вам удержать все в голове!

- Не собираюсь я мозги терять! Фу! Плохая киса! Фу! Фу! Кому говорю?!

- Хозяин, можно я ее придушу?

Судя по состоянию ушастой, Кира успела порядком достать не только меня. Девочки и прежде ссорились, но раньше это было игрой. Сейчас же всё перешло в совсем другое русло. Пантерка не скрывала ревности. Да еще и в открытую грозилась придушить ночью зайку, после чего занять ее место. Не помогали ни уговоры Бьянки, ни угрозы Ники. Впрочем, и этим занятым дамам оказалось тяжело. Мало того, что появилась куча дел, так еще и поиски Розалии затянулись.

- Нельзя! – Вместо меня закричала хвостатая, отбрасывая котелок и выставляя перед собой коготки.

- Тогда, может пристрелим? Она явно заразная. – Все тем же равнодушным тоном предложила зайка.

- Я тебя саму пристрелю! – Еще пуще ощерилась пантерка, показывая клычки.

- Тогда, может выбросим ее в окно? – Внесла новое предложение Люси.

- Не будем мы никого выбрасывать. – Устало выдохнул я, выходя из-за ушастого укрытия. – Она просто не хочет нас отпускать. Правда ведь?

- Д-да. – Смущенно отвела глаза пантерка.

- Ну же, иди ко мне! – Я расставил руки в стороны, приманивая хвостатую бестию, и когда девочка решилась броситься в объятия, схватил ее. – Люси!

- Поняла!

Зайка вытянулась в коротком прыжке, мгновенно преодолевая короткое расстояние, и тут же врезалась в соперницу. Можно было ожидать, что хвостатая потеряет сознание. Только куда простым людям до выносливости домашних питомцев. Всё, что получилось у Люси, – это крепче вжать Киру в мои объятия. Всё интересное должно было быть позже, когда тонкие пальчики пройдутся по бокам пантерки, заставляя ту кричать и барахтаться.

- Кхм! Ваша Светлость! Вам не кажется, что заниматься подобным в присутствии невесты не прилично?!

Голос Дианы заставил замереть. Причем даже Киру, мгновение назад смеющуюся во весь голос. Три головы медленно повернулись к двери и замерли. В проходе стояла совсем не та маркиза, какую знали ее мы. Пусть и высокомерная девушка, но всегда предпочитала довольно сдержанные наряды. Никаких тебе лишних украшений. Никаких лишних висюлек и накладок. В большинстве случаев маркизу видели в прямых платьях или блузке и, опять же, прямой юбке.

Новая Диана выглядела как модница с красной дорожки. Причем далеко не лучший ее вариант. Мало того, что платье было ей велико, причем на несколько размеров, так еще и скрывать собиралось далеко не всё. Множество складок, словно балахон спешно пытались ушить прямо на теле, грозило продемонстрировать непристойные места, стоит только двинуться. И при этом всем юбка едва ли доходила до середины бедра.

- Эм… - Протянул я, не в силах сказать и слова.

- Вы на столько потрясены моей красотой? – Горделиво задрала нос маркиза.

- Да ну нафиг! В таком виде я с Вами никуда не поеду! – На одном дыхании выпалил я, тыча в девушку пальцем.

- Хам!

Диана вроде и фыркнула. Вроде и ножкой притопнула. Но от меня всё равно не укрылся странный блеск в глазах. А в душе снова вспыхнула искорка ярости. Эта гадюка проверяла мою реакцию! А две мелкие проказницы помогали ей в этом. После чего не смогли удержаться и выглядывали из-за угла, не скрывая смеха.

- У нас осталось мало времени. – Продолжила играть Диана. – Боюсь, я не успею переодеться.

- Что ж. – Выпустил я Киру из объятий и, старательно строя из себе настоящего джентльмена, поправил галстук. – Тогда мне придется отправится в путь без Вас.

- А? – Подавилась надменной ухмылкой маркиза.

- Увы, в таком виде я не могу выпустить Вас из дома. Придется остаться.

Близняшки не выдержали развязки, попросту вывалившись из-за угла, и залились звонким смехом. Где-то в сторонке не сдержались и Бьянка с Никой, отменившие все дела, чтобы проводить нас. Да что там, Кира с Люси обнялись, стараясь не смеяться слишком громко. Один лишь я стоял и с каменным лицом наблюдал, как дергается левый глаз знатной особы.

- Вы еще об этом пожалеете! – Змеей прошипела Диана, и развернувшись на каблуках, пошла прочь. – Мика, Лика!

Девочки мгновенно подобрались, подскочили на ноги и побежали следом. При этом они и не думали хоть как-то скрывать смеющиеся личики.

- Зря Вы так. – Сквозь смех простонала Кира. – Это же последний писк моды.

- Когда эта мода пискнет так, чтобы сдохнуть? – Едва не зарычал я от отчаяния.

На сборы ушло еще около часа, за который мы с Дианой преобразились. Я перестал быть хмурым… кхм, некрасивым человеком в коричневом костюме в красную клеточку. Все же черный был более привычен, особенно если избавиться от галстука. Но это будет чуть позже. Пока придется оставаться великим герцогом Маарисом фон Делро.

Что по поводу моей невесты, то здесь преображение было куда более разительным. Мало того, что вместо непонятно чего Диана выбрала пышное платье с кучей юбок, подъюбников и… кто бы еще сказал, как называются все те тряпки, что мешали девушке двигаться. Близняшки успели сменить маркизе макияж и прическу, сделав соответствующий грим. Да-да. Именно так я это и видел. Ибо то, что красовалось на лице, можно было лишь отдаленно назвать мейком. Да и на стог соломы с торчащими в разные стороны прядями смотрелся не менее отвратительно.

- Так я Вам больше нравлюсь? – От души прошлась по моему, бьющемуся в истерике, чувству стиля, маркиза. – Только не говорите, что Люси не познакомила Вас с модными тенденциями столицы!

- Люси! – Задыхаясь от страха, позвал зайку. – Кто эта кикимора?

- Ки-ки… Да как вы смеете?!

На этот раз гнев аристократки переходил все разумные границы. Нет, я и сам не без греха. Всё же слова надо подбирать получше. Но она же и есть настоящая кикимора! Как можно было красивую девушку с чарующей улыбкой превратить в нечто, где жили только глаза?!

- Ваша Светлость. – С каменным лицом подалась вперед Ника. – Прошу, не сердитесь. Существует несколько течений моды. Возможно, в одном из них Вы сможете найти свою невесту.

- Зачем было выбирать такие радикальные методы?

- Чтобы господин понял, что мы готовы ради него на все. – Пропела Бяка.

- Ну все! Я никуда не еду! – Театрально всплеснул я руками оборачиваясь от невесты.

Как и следовало ожидать, длинноухое создание оказалось рядом. Причем настолько, что едва ли не нос к носу столкнулись. И те глаза надо было видеть. Огромные фиолетовые буркалы смотрели прямо в душу. Даже не так, я видел, как ее душа медленно поджаривает мою на вертеле. А в качестве вертела использовали мой собственный грог.

С трудом отодвинувшись, смог в полной мере оценить хмурое лицо девочки. О, эти глаза. Они были далеко не самым страшным. Куда опаснее выглядели клыки травоядной хищницы. Сколько раз видел, так и не смог привыкнуть к их существованию. Впрочем, смотреть, как зайка уплетает мясо, тоже довольно интересно. Блин, опять не о том думаю.

- Хозяин, вы поедете с госпожой Дианой в этом виде. – Вкрадчивым шепотом произнесла ушастая.

- Х-хорошо! Едем! – Мгновенно сдался я под тихие смешки остальных зверушек.

***

- Ничего себе… - Не смог сдержать эмоции, глядя на грандиозное сооружение.

Вокзал располагался не в центре города, как это было принято в моем мире. Громадина застыла на самом краю, ровняясь с пятым этажом близлежащих зданий. При этом нисколько не терялся на общем фоне громадин. Скорее наоборот. Если гиганты росли ввысь, то конечная станция разрасталась вширь. Страшно представить: полтора десятка перронов, спрятавшихся под огромной стеклянной крышей. И это было единственное строение, купол которого был ниже облаков.

Добраться до поезда можно было двумя путями: использовать повозку или же подземный аналог метро. Последний был исключительно моей заслугой. Стоило только ляпнуть, что ходить пешком через полгорода жутко утомительно, как под землей пустили множество повозок. Правда, только в одной части города. И только для членов партии. Для остальных оставались лишь автобусы. Но и те использовались исключительно для промышленности. Как-то же нужно было доставлять ресурсы на подземные заводы.

Я ехал во второй повозке в компании Бяки, Киры и Люси. На этот раз наложница уступила руль служанке, заняв место рядом со мной. Люси, как и положено прилежной зайке, контролировала ёрзающую на сиденье пантерку, то и дело порывающуюся бросить руль. Ну а я пялился в окно. Вот именно пялился. Как маленький ребёнок, впервые подъезжающий к парку аттракционов. Да и как тут не пялиться, когда большую часть времени видишь либо макушки небоскрёбов, торчащие из белоснежных облаков холодного пара, либо подземные туннели. Диана с остальными служанками отправились на другой повозке, заявив, что мы ещё официально не представлены и не имеем права путешествовать вместе. Меня такой расклад более чем устраивал. Правда, вслух говорил совсем другое.

- Ваша Светлость, Вы впервые видите подобное?!

Под беспрерывный перестук крупных капель можно было только кричать. Однако и в этой ситуации беглая аристократка смогла передать эмоции. Голос девушки пропитался робостью и, наверное, всё же тоской. При этом пальцы до боли сжимали мой локоть.

- Да! – Честно признался я. – В моем мире все выглядит совсем по-другому!

- Хотела бы я посмотреть! – Выкрикнула Бяка почти в ухо и положила голову на плечо.

- Лучше не стоит… - Тихо прошептал я, вспоминая перегруженный мегаполис.

Край города был краем и непроглядной тучи, навечно окутавшей верхние этажи небоскребов. Чем дальше от центра, тем реже были облака. Столбов пара почти не вырывалось. Зато на улицы попадал солнечный свет. Мир разукрасился радужными тонами сотен и сотен радуг, нарушающих все законы физики. Если в мире, подчинённом магии, вообще может быть физика.

Парковка перед вокзалом оказалась крытая. Никакого подземного паркинга, обычный навес. Правда, и здесь строители постарались, соорудив просто невероятной площади крышу, под которой умещалось несколько сотен машин. Как и было оговорено, парковались мы в разных концах, чтобы до последнего момента не пересекаться с Дианой. Оставалось надеяться, что в таком людном месте никто не устроит покушения.

- Приехали, господин. – Хмуро отрапортовала Кира.

- Кира, остаешься здесь. – Распорядилась Бяка.

- Но… - На глазах кошечки навернулись слезы. – Слушаюсь, госпожа.

Люси не стала дожидаться моего распоряжения, выпрыгнув на бетонную площадку. Увы, больше никого из личной прислуги у меня не было, так что девочке пришлось заниматься багажом. Причем не только своим. Андрею внутри было противно смотреть на подобное, но, увы, чужой мир – чужие порядки.

- Прошу. – Галантно подал я руку Бьянке, помогая выбраться из повозки.

Девушка сразу прилипла ко мне, взяв под локоть. Кому-кому, а беглой аристократке больше скрываться было незачем. Она даже письмо родным отправила, сообщив о своем выборе. Так что оставалось дождаться лишь благословения, которое уже ничего не решало, и всё. Ну а пока можно, не стесняясь, называть себя парой.

Ещё издали, завидев столь важную персону, к нам бросились грузчики, катя перед собой большие тележки. Ими должна была заняться кошечка, в то время как Люси уже заняла место позади, неся в руках сумку с ценностями и деньгами.

С самого появления на парковке меж лопаток появилось неприятное жжение. Словно кто-то пристально следил за нами. Вот только никого поблизости заметить не удалось ни до появления служащих вокзала, ни после. А пройдя сквозь огромные стеклянные двери, заметить слежку оказалось вовсе невозможно.

Очередной зеленокожий орк в красном костюме швейцара распахнул перед нами тяжелую дверь. Словно только эта раса могла справиться с такой сложной работой. А дальше нас закружила невероятная атмосфера суеты. Десятки работников слонялись из стороны в сторону, предлагая свои малопонятные услуги. Еще больше служащих суетились вокруг специальных платформ для проверки багажа. Полиция, служба безопасности, еще какие-то охранники. От изобилия мундиров и униформы зарябило в глазах. Но это были только первые шаги. Так называемый зал ожидания. С десятками лавочек, кассами, ресторанной зоной. Все это изобилие занимало совсем небольшую площадь, едва ли одну десятую от всего строения. И все равно выглядело больше, чем я мог себе представить.

Самым интересным оказался стеклянный потолок. Нескончаемый дождь запускал по куполу тысячи крупных капель, собирающихся в целые реки. А те, в свою очередь, переливались мириадами цветов на мраморных стенах, отражая лучи солнца. Подобным можно было любоваться бесконечно. Если бы не Бяка, уверенно направившая нас к перронам, так бы и поступил, позабыв о поездке.

- Куда прете? – Лениво поинтересовался какой-то громила, в простом сером костюме и старомодной кепке, лениво опершийся о стену. – Этот перрон закрыт.

- Простите, у нас билет на этот поезд. – Максимально любезно отозвалась Бьянка, пока я медленно переваривал услышанное.

- Да мне пофиг! – Сплюнул громила себе под ноги. – Катитесь отсюда! Поедете на другом поезде!

- Вы хоть знаете, с кем разговариваете?

По прищуренным глазам наложницы было заметно, насколько она разозлилась. Если раньше и доводилось подобное видеть, то лишь однажды. И повторять пережитый опыт не хотелось. Так что стоило вмешаться, пока громила еще что-нибудь не ляпнул.

- Да мне пофиг, бикса! – Смерил здоровяк мою девушку похотливым взглядом. – Катись отсюда! И куколда своего забери!

- Кук… Хам! – Опешила от такого беспардонного отношения, без малого, хозяйка города.

- Хозяин…

Смертоносная тень подкралась ближе, вкладывая в руку пистолет, и тут же отпрянула. Почувствовав привычную тяжесть, окончательно осознал собственную безнаказанность. Рука медленно поднялась, указывая дулом в ухмыляющуюся рожу.

- Хах. Рогатик решил пок…

Выстрел оборвал жизнь безалаберного наглеца, не дав договорить очередное оскорбление. Мозги выпрыгнули из затылка, растекаясь по стене и полу. К счастью, позади никого не было. Этот безмозглый дурень не пустил ни одного пассажира.

На выстрел отреагировали все, кто был на вокзале. Сразу с десяток полицейских выхватило оружие и бросилось нас окружать. Зато, стоит отдать должное простым людям. Мало кто из них хоть как-то отреагировал на происходящее. Такой себе Дикий Запад, где смерть в разборке стала нормой жизни. Даже в девяностые люди боялись оказаться под шальной пулей, не то что здесь.

- Ваша Светлость!

Опережая полицейских, откуда-то из зала ожидания несся молодой парень в форме, отдаленно напоминающей наших бойцов. Разница была лишь в фуражке и погонах. У наших ничего подобного не было. Да и не должно было быть. Не нужны нам блестящие кокарды с аксельбантами.

- Ваша Светлость! – На весь зал повторил парень.

Полицейские удивленно заозирались по сторонам, боясь хоть что-то предпринять. На нас поглядывали с изрядным недоверием. Особенно представителей власти смущал револьвер, до сих пор выдавливающий из жерла тонкую струйку дыма.

- Господин. – Любезно улыбнулась зайка, кладя руку на оружие.

Служанка ловко перехватила грог, мгновенно спрятав его в небольшой сумочке. После этого правоохранители заметно расслабились. Но это было лишь внешне. По всему было заметно, что стоит мне дернуться, как пара пуль непременно настигнут цель. И плевать, в каком буду титуле, смерть забирает и императоров, и простолюдинов.

- Ваша Светлость, Вы не ранены?!

Выпалил парень, наконец растолкав совсем жиденькую толпу зевак. Вместо меня разговаривать со служащим вызвалась зайка, сделав уверенный шаг, загораживая собой господ. Только парню было все равно. Короткий забег оказался для него слишком сложным. Тяжело дыша, хрупкое тельце сложилось пополам, стараясь не свалиться замертво. Неудивительно, что когда он поднял глаза, первым… первой… первыми, что увидел, были совсем не заячьи ушки. От чего парнишка окончательно лишился равновесия, заваливаясь на пятую точку.

- Господин Делро невредим. – Равнодушно произнесла Люси, словно превратившись в киборга.

- Д-да… Х-хорошо… - Трясущимся голосом ответил парень. - Т-тогда…

- Сегодня вечером Вы должны предоставить отчет о случившемся госпоже Бьянке де Льюс. – Остановила испуганного служащего девочка. – Естественно, выяснив, кто был этот хам.

- К-конечно! – Затряс головой парень, едва не теряя фуражку.

- Господин, нам пора. – Обернулась на нас зайка.

От короткого разговора мне стало не по себе. Настолько механический голос мог вывести из равновесия любого смертного. И что, спрашивается, стало с жизнерадостной зверушкой после нападения? Ночь, проведенная в госпитале, полностью изменила служанку, вытащив из нее стержень, впаянный в академии.

Большая часть собравшихся позади нас зевак так и не решились сдвинуться с места. Однако нашлись и те, кто опередил нас, заняв свои места у вагонов первыми. С десяток человек уже отправились на перрон, а вместе с ними потянулись и носильщики.

- Хозяин! – Не успели мы сделать и шагу, как заботливый ураган вновь настиг нас. – Хозяин, Вы не пострадали?!

- Разве что морально. – Закатив глаза, отозвалась зайка, оттесняя пантерку от нас. – И вообще, кто разрешал тебе отходить от повозки?

- Люси, пусть Кира попрощается. – Добродушно разрешила Бяка, кладя руку на плечо зайки.

Возражать госпоже, пусть и неофициальной, телохранительница не стала, предпочтя первой уйти на перрон.

Пройдя пару десятков метров по широкому коридору, уперлись в стену, разделяющую платформу пополам. Зайка уверенно повернула налево, выводя нас к составу. И тут на меня нахлынули новые эмоции, от которых едва не задохнулся.

Огромный крытый вокзал очень напоминал те, что до сих пор можно было встретить в Европе. Разница была лишь в размерах. Каждый перрон разделялся на две части кованным заборчиком. Небольшим, но очень атмосферно вписывающимся в общую экспозицию. Но это было не всё, от чего захватывало дух. Первое, что бросилось в глаза, – это старинные вагоны. По моим меркам, конечно. Деревянные стены, огромные окна, лесенки по обе стороны. И это не считая украшений. Одна только надпись, растянувшаяся во весь борт, выполненная из бронзовых букв размерами с мою ладонь, выглядела потрясающе. А кроме нее хватало и других украшений: фигурки животных и пейзажи превращали вагон в произведение искусства.

- Ваша Светлость, нам дальше. – Тихо прошептала Бьянка, утаскивая меня с прохода.

Возле состава уже скапливалось немало народу. Преимущественно люди в дорогих нарядах. Но хватало и более скромных персонажей. Проходя вдоль вагонов, с удивлением отметил, что не все они были одинаково красивы. Из десятка как минимум три совсем не бросались в глаза. На них и краска не такая свежая, и буквы не такие блестящие, да и внутри не такой искрящийся свет.

- Ваши билеты. – Лучезарно улыбнулась проводница.

Совсем молодая девушка застыла возле лесенки головного вагона, за которым спряталась громадина паровоза. Я лишь мельком махнул по ней взглядом, прикипая к пыхтящему дымом гиганту. Дымом! Впервые за всё время довелось увидеть что-то, что сжигало горючее топливо, а не пользовалось магическими камнями. И, судя по специфическому прицепу, этим топливом был уголь.

- Ваша Светлость! Ваше купе номер один. Желаем приятной поездки.

Проводница внимательно изучила протянутые Люси билеты, после чего вернула их. Никакого особого почтения. Словно девушка ежедневно сталкивалась со знатными людьми, решившими прокатиться в другой город. Впрочем, меня это мало интересовало. Достаточно и просто почтительного отношения, что уже задрало планку самомнения выше небес.

И вновь Бьянке пришлось утягивать меня за собой, заводя в вагон. К слову, тоже оказавшемся не из простых. Пройдя через обычную входную дверь, какую можно было встретить в любом доме достаточно зажиточных граждан, оказались в баре. Да-да, именно в баре. Четыре небольших круглых столика, рядом с которыми стояло по два роскошных кресла. И вновь всё сделано под старину. Везде драп, войлок и прочие дорогие материалы, разбавленные серебром и позолотой. Даже громадная люстра заливала небольшое помещение каким-то уж слишком дорогим светом.

Рядом с барной стойкой, за которой уже протирал бокалы напыщенный эльф, спрятался узкий проход. Нечто наподобие коридорчика в купейном вагоне. Хотя почему наподобие. Именно таким коридором он и был. С одной стороны зашторенные окна, а с другой несколько дверей. Все комнатки были открыты, позволяя заглянуть внутрь. И, признаюсь честно, совсем не впечатляли.

Первое же купе напомнило нечто советское. Четыре полки, расположившиеся в два яруса. К тому же обшитые скользкой кожей. И куда же без ватных матрацев, свернутых в рулоны и закинутых наверх. Совсем маленький столик посередине и, что самое интересное, небольшие красные лампочки над каждой кроватью.

Дальше пошли более интересные закутки. Не знаю, существует ли на нашей железной дороге вагоны с одноместными купе, но здесь подобное было. Правда, сейчас кровать была собрана и больше походила на диван, перед которым стоял большой откидной столик. Также нашлось место и для вешалки, и для стула, лишь немногим проще кресел в баре. Но на этом всё не заканчивалось. У каждого пассажира была своя отдельная комнатка с санузлом. Интересно было, есть ли там душ, но и без него всё выглядело очень дорого.

- Всегда мечтала побывать в вагоне первого класса. - С нескрываемой завистью пробубнила Кира.

- Тебе все равно пришлось бы ехать в пятом купе. - Вновь без эмоций съязвила Люси.

- Это еще почему? - Ощерилась пантерка.

- Прислуге не положено делить постель с хозяином.

- Люси... - Печально вздохнула Бяка, поджимая губы. - Девочки, займитесь багажом. Господин, не желаете подышать свежим воздухом перед отправлением?

Я едва не схватился за голову, услышав подобное. Перед нами пыхтит паровоз, выпуская жирную струю дыма. О каком свежем воздухе может идти речь?! Но все же отказываться было неприлично. Мы так и не нашли времени как следует поговорить. То под присмотром Ники, то высокомерная маркиза рядом. Возможно, это лучший момент на ближайшие недели. А там, как знать, может и месяцы.

Как оказалось, поводом для выхода из вагона стало не желание побыть наедине. И даже не желание не мешать зверушкам. Стоило нам только подойти к двери, как та распахнулась, а в проходе появилась совсем миниатюрная лисичка. Рыжие ушки стояли торчком, едва не сливаясь с покрасневшим лицом. При этом совсем короткие волосы не могли скрыть свежие синяки на шее.

- Чего замерла, растяпа?! А ну бегом! Здесь еще куча вещей! - Донесся до нас рассерженный голос.

- Простите! - Испуганно пискнула лисичка, заскакивая внутрь и прижимаясь к стене, позволяя нам выйти.

- Запоминайте всех, кого увидите. - Шепнула наложница.

Бьянке вновь пришлось утягивать меня, попутно прикрывая разинутый рот. И дело было совсем не в красоте зверушки. Как ни крути, а на симпатичные мордашки успел насмотреться на всю жизнь. Скорее меня удивило, как такое миниатюрное создание может тянуть два здоровенных саквояжа, размерами едва ли не с нее саму.

Выйдя под небольшой козырек, прикрывающий лестницу, с удивлением посмотрел на целую гору других сумок. Причем каждая из них была не меньше тех, что уже заносила служанка. А рядом с ней встала никто иная, как моя невеста. Причем выглядела она совсем не так, как спускалась в машину. Уродливый макияж сменился ненавязчивым, подчеркивающим нежные черты лица. Нелепый наряд пропал, оставив место вполне подобающему знатной даме платью. Эдакой дорожный костюм лондонской леди. Единственное, что осталось неизменным, — это непонятная копна на голове. Но и тут всё смотрелось вполне естественно, скрываясь под небольшой плоской шляпкой.

На нас маркиза если и обратила внимание, то не подала виду. Зато мой взгляд не смог ускользнуть от нескольких отдельно стоящих групп наблюдателей. Каждая из которых приволокла свою гору чемоданов.

Спустившись сам и подав руку Бьянке, вновь столкнулись с улыбающейся проводницей. Девушка услужливо отошла в сторонку и наблюдала за суетой.

- Господин, Вам стоит запомнить этих людей. - Отведя меня в сторону, зашептала Бяка, указывая на отдельно стоящие группы. - Ближайшие к нам - это семейство Маларис. Мужчина в центре, тот который с мохнатыми усами - Карлос фон Делро цу Маларис. Только учтите, он не очень любит упоминание о Вашей семье. Так что лучше обращаться к нему Карлос фон Маларис. А еще лучше, напоминать, что он все еще граф.

Последние слова были сказаны с неприкрытой улыбкой, предназначавшейся тому самому графу, решившему обернуться на нас. В ответ нам последовала презрительная ухмылка. Мужчина недолго рассматривал меня, после чего наклонился к девушке, стоящей рядом, и что-то прошептал. Хотелось бы знать, что, но моего усилившегося слуха явно не хватило бы на подобное. Оставалось лишь довольствоваться реакцией девушки, как бы невзначай обернувшейся к нам. Но и тут ничего не было понятно. Один лишь безразличный взгляд, да и тот мимолетный.

- Это его дочь, Катарина. Ее бы можно было назвать весьма милой девушкой, если бы не влияние родителей. Ходят слухи, что они примкнули к содружеству. Если это подтвердится, то у Вас могут возникнуть трудности. Принц весьма щепетильно относится к присягнувшим на верность.

- И как этот Карлос не боится отпускать дочь одну?

- Железная дорога охраняется как главная ценность империи. У них своя служба и своя армия.

Мы так и стояли в стороне, нахально разглядывая присутствующих. Даже вида не подавали, что нам не интересно, кто станет соседями в поездке. С другой стороны, остальные вели себя точно так же. Разве что большая часть внимания досталась ругающейся на нерасторопную лисичку Диане.

- А вон там, стоит семейство Томоко. - Кивком головы указала Бьянка на троицу людей. - Они только недавно переехали с восточной окраины империи. Моро Томоко смог покорить сердце императора, присоединив весьма немалый остров почти без боя.

- Военный? - С подозрением переспросил я, глядя на щуплого мужчину.

- Можно и так сказать. - Вновь улыбнулась наложница. - Есть подозрение, что Розалия нашла укрытие в его землях. Кстати, расположенных вплотную к Вашему загородному домику.

- Домику! - Не смог сдержать я саркастический смешок.

- Ваша Светлость! - Возмутилась Бяка, толкнув меня кулачком в плечо. - Крохотное поместье не может считаться достойным Вашего титула!

- Тогда, может подарить его тебе? - Искренни предположил я.

- Мне? - Смутилась девушка, позабыв, о чем говорила.

- Конечно. Ты же должна встречать меня как подобает. Да и как я могу позволить столь значимой особе ютиться к крохотной квартирке?

- Но...

- Так и поступим! Пусть Ника все подготовит. Пока нас нет, можешь управлять городом из моей квартиры. Ну а...

Многозначительный взгляд окончательно вогнал девушку в краску, привлекая внимание едва ли не всех на перроне. Выразительнее всего отреагировала Диана. Маркиза уже собиралась влепить лисичке подзатыльник, как ее привлек многозначительный вздох проводницы. Ох, как же это было страшно! Я копчиком ощутил занесенный над шеей топор. Еще немного, и эта бестия начнет ревновать не хуже Киры.

- Так кто из них едет с нами? - Поспешил сменить тему, пока не стало поздно.

- Едет? - Перевела на меня удивленный взгляд Бяка.

- Кто из семейства Томоро? - С улыбкой подсказал я.

- Скорее всего сын. - Быстро спохватилась девушка. - Хоро. Хоро Томоро.

- Хоро Томоро. - Повторил я, глядя на молодого парня, наверное, всего на год младше меня самого.

- В отличии от отца, ему не положен баронский титул. Так что здесь он как богатый простолюдин. Кстати, весьма негативно относящийся к бунту принца.

- Потенциальный союзник? - Поднял я бровь, встречаясь с пристальным взглядом парня.

- Вполне возможно. - Пожала плечами наложница. - Но я бы не рекомендовала сближаться с ним раньше времени. Парень очень вспыльчив. К тому же очень амбициозен. Сомневаюсь, что такой сможет стать стюардом. Героические похождения отца впитались с молоком матери.

- Вот оно как...

Еще какое-то время мы стояли в сторонке, общаясь обо всем и ни о чем. Оказалось, что Бьянка не просто умная и скромная, но и вполне приятная девушка. Вот что значит остаться наедине. А потом к нам вернулись зверушки, и вся беседа сошла на нет. Кира вновь принялась доставать меня, окончательно доводя Люси до нервного срыва. А Бяке осталось лишь мило улыбаться.

Погрузка вещей не заняла много времени. Минут за пятнадцать сумки переместились внутрь, после чего последовал свисток вагоновожатого.

- По вагонам! - Вслед за свистком пронесся над перроном крик машиниста.

- Ваша Светлость, будьте осторожны. - Не смогла скрыть тревоги Бьянка.

- Буду. - Тихо прошептал в ответ.

Девушка нехотя отпустила мой локоть и застыла. По лицу было заметно, что она едва сдерживает слезы. Да и мне было тяжело уезжать. Столько времени прошло, столько всего случилось. Рука уверенно протянулась, приобнимая наложницу за талию, прижимая к себе. Вторая рука приподняла подбородок, и наши губы встретились.

Поцелуй вышел так себе. Можно было чмокнуть в щечку и на этом разойтись. Все равно эффект превзошел все мыслимые ожидания. И ладно еще ярость Дианы. С ее стороны подобное можно было посчитать личным оскорблением. Но и Катарина зарделась, стыдливо пряча личико под шляпкой. Впрочем, интереснее всех повел себя Хоро. Парень усмехнулся и поцеловал мать. Правда, в щечку. Но это значило даже больше. Семейству Маларис оставалось биться в бессильной злобе, не зная, куда спрятаться.

Как и положено, пока поезд не тронулся, провожающие так и стояли на перроне, внимательно всматриваясь в лица убывающих. И мы не стали разочаровывать зрителей, словно по команде выстроившись возле дверей своих купе.

Пронзительный свист предупредил об отправлении. Паровоз громко зарычал, отправляя к закопчённой крыше ещё более густой столб дыма. Цепи, соединяющие вагоны, натянулись, но обычного рывка, как бывало всегда при отправлении, не последовало. Огромные колёса плавно отправляли нас в длительный путь, унося к новым неприятностям. А в том, что они будут, сомневаться не приходилось.

Выбравшись из-под крыши, состав оказался в совершенно другом мире. Я уже видел окрестности города как из окна машины, так и с дирижабля. Но железная дорога – это ведь совсем другая романтика. Мерное покачивание под перестук колес. Повышенный комфорт. К тому же долгие остановки на станциях. Бесценный опыт. Да и внимательнее изучить собственные земли не мешало. Пусть эти пути и были личной собственностью императора, всё вокруг, косвенно, конечно, принадлежало мне.

- Господин, не желаете отдохнуть? – Робко поинтересовалась Зая, оставаясь за спиной.

- Отдохнуть? – Эхом откликнулся я, оборачиваясь к девочке. – Похоже, что эти пару дней будут нашим последним отдыхом.

- Не говорите так.

Фиолетовые глаза блеснули, напоминая о прошлой зайке, той, что сломалась, не сумев защитить хозяина. На какое-то мгновение показалось, что она еще вернется. Но это мгновение быстро ускользнуло, оставив после себя лишь печальное воспоминание.

Простояв еще какое-то время, глядя глаза в глаза, с удивлением отметил, что все остальные купе уже закрыты. Во всем коридоре, кроме нас с Люси да бармена, никого не осталось. Да и тот крутился в своем углу, не проявляя особого интереса к пассажирам.

- Надо отдохнуть. – Нехотя согласился я в ответ на молящий взгляд.

- Если Вам что-нибудь понадобится, нажмите кнопку над головой.

Зайка пропустила меня в купе, указала на большую кнопку и, не дав сказать слова в ответ, захлопнула дверь. Вот так я и остался один. Один, наедине с парой утренних газет и модным журналом, на обложке которого красовалась размалёванная клуша. Хотя нет, в ее случае скорее цапля.

***

- Ваша Светлость!

Робкий, едва различимый за стуком колес, стук в дверь вырвал из полудремы. Мерное покачивание сначала навеяло тоску, а потом и сон. Да и однотипный пейзаж за окном быстро наскучил.

- Войдите! – Громко крикнул я.

Дверь отползла в сторону, пропуская внутрь лисичку. Ту самую, которую без устали шпыняла Диана. Малышка и сейчас выглядела весьма забитой. Да и без красноты на лице синяки стали более заметны. От чего негатив в адрес невесты только усилился.

- Люси запретила беспокоить Вас… - Все в той же робкой форме, заговорила рыжая. – Но так Вы пропустите ужин.

- Уже ужин? – Не скрывая удивления, переспросил я, глядя на наручные часы.

И точно, время шло уже к восьми вечера. Скоро начнет темнеть. Сомневаюсь, что в составе был круглосуточный вагон-ресторан. Даже таким пассажирам, как я, стоило соблюдать определенные правила.

- Спасибо… - Искренни поблагодарил малышку, делая акцент на незнании ее имени.

- С-сп…

Лисичка дернулась назад, проваливаясь к косяку, пару раз попыталась что-то прошептать, после чего сбежала так, словно я был самым страшным монстром на земле. Впрочем, я ведь и так самый страшный монстр для домашних зверушек. Чему тут удивляться? Решив не придавать значения случившемуся, поправился, на сколько это было возможно, и пошел в бар. Если не там, то где еще мог быть ужин?

Длинный коридор оказался пуст. Даже если учесть, что из бара доносились голоса, вагон казался покинутым. Эдакий постапокалипсис: все двери открыты, беспорядок. Не хватало только мерного чавканья и урчания. Но это моя бурная фантазия дорисовывала уже сама.

- Люси.

Ушастая обнаружилась в общем купе, в компании всё той же лисички. Да еще и снова красной от кончиков ушей до кончиков пальцев. Я еще думал, зачем нужна такая комнатка. Четыре одноместных купе и одно общее, для прислуги. Оставалось узнать, где Диана прятала это скромное создание всё то время, что жила у меня, и множество тайн раскроется само собой.

- Хозяин! – Испуганно вскрикнула девочка, подпрыгнув на месте. – Я…

- Все хорошо. – Остановил я ушастую, подняв руку. – Нам следует перекусить.

- Простите… - Склонила голову зайка. – Я все организую.

- Будь добра.

Зая лишь кивнула, подтверждая, что всё услышала, и торопливо проскочила мимо меня в коридор, оставляя совсем ошалелую лисичку одну. Малышка явно не была готова к подобному общению. Оттого и сидела, выпучив огромные жёлтые глаза. Я же в ответ только улыбнулся и пошёл дальше.

- Добрый вечер, господин Делро. – Поприветствовал меня бармен.

- Добрый вечер. – Кивнул в ответ, вызвав у эльфа нервный спазм. Тарелка в его руках хрустнула, но уцелела, чему остроухий был несказанно рад. – Госпожа Каролина, госпожа Диана, херр Хоро.

Проходя мимо каждого столика, приветствовал всех собравшихся. При этом ловя на себе не менее удивленные взгляды аристократок. Логично, конечно. Великий герцог должен был смотреть на всех свысока и ждать, пока его поприветствуют первым, а в ответ брезгливо бросить косточку под ноги просящих. Шучу, конечно. Косточку кидать не надо. Но протянуть для поцелуя перстень очень даже. А вот его я в чужой рот совать не собираюсь, мало ли какие люди повстречаются.

Особенно позабавила реакция паренька. Мало того, что узкоглазый не имел дворянского титула, так еще и путешествовал один, то есть без прислуги, что особо выделялось на общем фоне. Услышав несвойственное обращение, раскосый Моро ненадолго стал европейцем.

- Хозяин! – Змеей зашипела Люси, дождавшись пока я подойду к своему месту.

Что удивительно, столик мне достался самый дальний, тот, что ближе всего к двери. Зайка успела сервировать его и ждала возле кресла с белоснежной салфеткой на сгибе локтя. Если учесть, что ушастая была в почти таком же платье горничной, в каком мы ее купили, то смотрелось очень атмосферненько. Ну и немного пошло. Хотя, может, и не немного.

На мою улыбку зайка лишь закатила глаза. Большего в присутствии посторонних она сделать не могла. Да и смысл? Я же всё равно поступаю так, как учили родители, то есть по совести. А дворянское высокомерие…

- Хозяин, на ужин предлагается запечённая рыба, жаренная утка и отварная свинина. На гарнир…

- Постой! – Перебил я служанку, вновь поднимая руку. – Ты что, запомнила меню? Не могла просто отдать его мне?

- Пх-х-х! – Не сдержалась Диана, едва не становясь в тон собственным волосам.

Переведя взгляд на маркизу, едва не рассмеялся. Мало того, что она прожигала меня взглядом после прощания с Бьянкой, так еще и нынешняя выходка. А ведь я предупреждал, что устрою балаган. Зато Хоро откровенно веселился, глядя на непутевого герцога, решившего перевернуть все с ног на голову. Впрочем, как и Каталина.

- Прошу прощения, господин.

Зайка присела в изумительном реверансе, протянув руку к столу. На котором, собственно, и лежала та самая карта с меню! Мне даже стыдно стало, что просто так отругал девочку. Но что поделать. Зато Диана, глядя на это, свернула позолоченную вилку в бараний рог. Да-да, я не шучу. Не знаю, откуда у красноволосой девушки столько сил, но она это сделала. Чем снова развеселила Катарину.

- Пожалуй, утка с морковью и турепой будет наиболее удачный вариант. – Скривился я, пытаясь понять, на что подписываюсь.

В большинстве случаев я не интересовался, что ем. Главное, что выглядело аппетитно и на вкус приятно. Близняшки сами выбирали продукты. А когда дело доходило до ресторана, тут в ход вступала женская поддержка. Маркиза знала толк в изысканной кухне. Тут же было всё то, чего ни разу не встречал, и, увидев знакомое название, решил заказать.

Зайка попыталась остаться равнодушной, но по глазам читалось, что из всего несъедобного я выбрал самое отвратительное. А ведь стоило послушать ушастую, она явно не просто так начала перечислять блюда. Но ничего не поделать, девочка убежала за едой, а я остался с жутким предчувствием и перепуганным желудком.

- А Вы гурман, господин великий герцог! – Не стесняясь высказалась графиня.

- Вы так думаете, госпожа Маларис. – Так же любезно отозвался я.

- Турепа – крайне специфическая заправка. Далеко не каждый может справиться с ее… пикантностью!

Графиня говорила таким тоном, что не стоило сомневаться, она останется посмотреть, как я буду справляться с этой загадочной турепой.

- Что ж, всегда мечтал попробовать что-нибудь экстравагантное. – Одарил я графиню лучезарной улыбкой.

Моя невеста смотрела на происходящее с нескрываемой ненавистью. Казалось бы, дай ей волю, и в вагоне начнется резня. Причем непонятно, кого первого выберет жертвой боевитая аристократка. Очень хотелось верить, что конкурентка будет первой. Но, судя по бросаемым взглядам, после моей смерти эти девушки сядут пить шампанское. Кстати о нем. На всех столиках уже стояли бокалы. И только на моем еще осталась бутылка. У остальных ведра уже опустели.

С выпивкой торопиться не стал, так как зайка уже возвращалась от барной стойки, неся небольшой поднос с парой тарелок. Первой на стол опустилось блюдо с уткой. Ну что сказать? Почти этого я и ожидал. Гребаная крыса! Нет, я не шучу. Местные названия сводили меня с ума! Как можно было нутрию назвать уткой?! Хотя ладно, мясо этих милых созданий еще более нежное, чем кроличье… Упс… Опять не о том думаю.

Следом на стол легла тарелка с морковью. Ну как морковью. В этом мире излюбленный кроличий деликатес выглядел как большая оранжевая картошка. Но это я уже знал и был готов. Даже к тому, что ее порежут и запекут.

Но финалом всему стала та самая турепа. Совсем небольшая соусница, в которой уместилась крохотная порция красно-бурой густой смеси с крупными кусочками каких-то овощей и зелени. С одной стороны, стало интересно, отчего так мало. Но с другой, желудок забил тревогу, намекая на опасность.

Трясущейся рукой зайка поставила соусницу, после чего уставилась на меня. По правилам, она должна была дождаться, пока я возьму в руки приборы, чтобы удалиться. Но девочка явно ждала реакции на соус. Пришлось порадовать ушастую. Решив не мелочиться, от души полил густой смесью мясо. После чего осмотрел замерших в ожидании соседей. Взяв вилку и наколов самый большой кусок, отправил в рот.

Надо было видеть эти вытянувшиеся лица. Даже Диана на время приобрела белоснежную кожу. Да и парень разинул рот, глядя, с каким аппетитом я справляюсь с первым куском, а потом и со вторым.

- Люси, будь добра, принеси еще турепы. – Сполна насладившись первой парой кусочков, пододвинул пустую соусницу девочке.

- Д-да, г-господин.

Девочка ушла обратно к барной стойке, пошатываясь в такт качающемуся вагону. А я продолжил наслаждаться настоящей аджикой. Жгучей. Терпкой. Всё как и положено! Настоящий деликатес, способный исправить даже самую дрянную стряпню.

- Вы и правда редкий гурман. – Сменив игривый тон на серьезный, проговорила графиня.

- Порой в жизни не хватает остринки. – Все так же любезно улыбнулся я, откладывая на время вилку и протягиваясь к шампанскому.

- Сомневаюсь, что в Вашей жизни мало остроты.

- О-о-о, Вы многого обо мне не знаете, госпожа Маларис.

- Прошу Вас, великий герцог, просто Катарина. – Скривилась собеседница так, словно я произносил редкостное ругательство.

- Как Вам будет угодно, госпожа Катарина.

На этих словах моя невеста не сдержалась и, встав из-за стола, молча удалилась, скрывшись в своей роскошной келье. Графиня проводила красноволосую надменным взглядом, после чего перешла к более откровенным заигрываниям. Пусть пока глазами, но уже было понятно, что девушка что-то затевает.

- Вам не кажется, что пить в одиночестве плохая привычка? – Слегка повернувшись в кресле, продемонстрировала она готовность пересесть.

- Возможно Вы правы. – Легко согласился я. И, не давая возможности подняться, обернулся к парню. – Херр Хоро, составите нам компанию?

- Ну… Я… - Замялся парень, не ожидавший такого предложения.

- Я передумала! – На весь зал озвучила свое решение графиня, вставая из-за стола. – Спокойной ночи, великий герцог.

- И Вам, приятных снов, госпожа Катарина. – Ответил я любезностью, не забыв подняться из-за стола, провожая даму.

Такого фурора я не ожидал. Всего за полчаса вывести из себя двух красавиц дорогого стоило. И вполне возможно, что в буквальном смысле. Кто знает, какие неприятности нас будут ждать из-за этой выходки. Но, черт побери, это же мечта азиатского школьника! Я почти вживую играю в атома игру! А какие красавицы подбираются, одна краше другой!

- Ваша Светлость, прошу прощения за свою оплошность. – Отвлек меня от саркастичных мыслей парень, падая на одно колено. – Прошу, не сердитесь на меня.

- Че?! – Не смог подобрать слов, глядя на перепуганного Хоро.

- Ваша светлость, это было досадное недоразумение! – Продолжил плакаться парень.

- Ты с какого дуба рухнул?! – Едва не закипая от нахлынувшей злости, закричал на парня. – С чего ты решил, что я должен на тебя сердиться?!

- Но!.. – Перепуганные глаза снова расширились до нормальных размеров, выдавая хозяина с потрохами.

- Понятно… - Махнул я на него рукой, падая обратно в кресло. – Тоже наслушался баек про палача?

- Да… - Честно признался Хоро, чем частично реанимировал себя в моих глазах.

- Все кого я казнил, серьезно преступили закон. Либо пошли против меня войной. Их никто не заставлял вставать у меня на пути.

На лице паренька отразилось непонимание, смешанное с испугом. Странное состояние, в котором можно поверить во всё. Потом оно пройдёт, здравый разум возобладает над эмоциями. Но здесь и сейчас можно было подкинуть пару интересных идей.

- Что, не веришь? – Ухмыльнулся я, все же добравшись до бутылки. – А как бы сам поступил, если бы твою возлюбленную похитили? Что бы сделал, если бы ее пытали?

- Убил. – Односложно ответил Хоро, получив еще один плюсик в зачет.

- А что бы ты сделал, если бы на твой дом напали? Что было бы с теми, кто угрожал твоим родным?

- Убил. Всех бы убил. – Уверенно ответил парень, сжимая кулаки.

- Вот видишь. Мы с тобой похожи. Разница лишь в том, что от меня требовали играть по правилам, которые сами не собирались выполнять. Неужели они думали, что совершив проступок, смогут избежать наказания? Или может мне самому надо было прийти и лечь на гильотину?

- Нет. – Эхом отозвался Хоро. – Прощать оскорбление нельзя.

- Даже если тогда твоим врагом станет сам принц империи?

- Особенно если врагом станет сам принц империи! – Яро выпалил парень, сжимая кулаки.

- А ты мне нравишься. – Усмехнулся я, откидываясь в кресле.

- В-ваша Светлость! – Смуглое лицо мгновенно побледнело, губы сжались в узкую полоску.

- Тфу ты, одни извращенцы кругом. – Разочарованно махнул я рукой, возвращаясь к недоеденному ужину. – Люси, где мой турепа?!

- Уже несу! – Задорно отозвалась ушастая, отрываясь от барной стойки.

Надо отдать должное зайке. Девочка спокойно выждала, пока Хоро глубоко задумается. Только убедившись, что парень не обращает на нас внимания, поставила на стол соусницу. После чего схватила и принялась откупоривать бутыль. Вот только пробка отказалась выпрыгивать, намертво засев в горлышке.

- Позволь помочь. – Вмешался Хоро.

- Нет!

Люси дернулась назад, прижимая пузатый сосуд к груди, и, не рассчитав пирует, зацепилась ногой за ножку кресла. Громко вскрикнув, девочка расправила руки, заваливаясь на пол. И тут началась гонка. Парень дернулся к ушастой, стремясь поймать ее. Только и я не собирался следить за ситуацией со стороны. Переклонившись через стол, ухватил служанку за руку и потянул к себе.

- Хозяин! – Испуганно пискнула Люси, оказавшись в моих объятиях.

- Простите. – Снова склонился пополам парень. – Ваша Светлость, я не хотел мешать вашему ужину.

- Передо мной-то чего извиняться? – Не особо понимая, что произошло, повернул голову к Хоро и чуть не выматерился. – Хочешь попросить прощения, извинись перед Люси.

- Хозяин! – Уже не сдерживаясь закричала зайка, выворачиваясь из объятий. – Ой! Вы испачкались!

Наши взгляды пересеклись на небольшом красном пятнышке, оставшемся на белоснежной рубашке. К тому же на манжете застыла большая капля соуса, грозясь вот-вот накинуться на рукав пиджака.

- Осторожно! – Выставила вперед руку Зая, словно мне грозила опасность. – Сейчас я все уберу!

На шум выбежали остальные служанки. Вдобавок эльф едва не выпрыгнул из-за своей стойки, вцепившись в толстую трубу, служившую подставкой для полки. Меня поразила такая реакция. Особенно со стороны Хоро, который смотрел на пятна, словно на свежую кровь.

- Не двигайтесь! – Горячо шептала Люси, медленно приближаясь ко мне.

Глядя на такую бурную реакцию, самому стало страшно. Не припомню, чтобы девочка переживала из-за одежды. Сколько костюмов я уже испортил, подставляясь то под нож, то под пули, а то и под ногти зверушек.

Зайка медленно подошла, подняла с пола платок, свалившийся с моих коленей, и быстрым движением смахнула пятно с груди. После чего проделала то же самое и с рукавом. И что действительно удивительно, на рубашке не осталось красноты. Места, куда попал соус, превратились в выжженные пятна. Ткань обуглилась, едва не разваливаясь от прикосновения.

- Вам нужно переодеться. – Быстро проговорила ушастая, осторожно сворачивая платок.

- Прошу прощения! – Вновь согнулся Хоро, глядя на черное пятно на груди.

- Люси-и-и! – Протянул я, нервно поглядывая на тарелку с остатками ужина. – Эта дрянь что, оставляет ожоги?!

- Простите, хозяин! – Подражая парню, согнулась в униженном поклоне Зая.

- Ну нафиг! – Шумно выдохнул я.

После подобного инцидента продолжать ужин желания не было. Схватив бутылку, проскочил мимо непосед и быстро зашагал к коридору. Лисичка быстро сообразила, что происходит, спрятавшись в купе. Зато вторая служанка замешкалась, глядя на мое злое лицо. Пришлось рыжей помогать очередной кошке убраться с моего пути.

Заперев за собой дверь, поставил бутыль на стол и принялся срывать с себя одежду. Не всю, конечно, но пиджак, а следом и жилетка с галстуком, небрежно свалились в угол. И тут встал вопрос, куда зверушки сложили всю сменную одежду. Не хотелось перерывать все чемоданы, выискивая подходящую рубашку. Ибо, зная любовь девочек ко всяким пышностям, не удивлюсь, что она не найдется быстро.

Встав посреди купе, уставился в окно. Солнце уже склонилось над горизонтом, окрасив зеленые луга краснотой. Немногочисленные поля радовали глаз узнаваемой кукурузой, отличавшейся совсем незначительно от привычной мне. Поезд набрал приличный ход, проносясь мимо одиноких домиков и крохотных деревень. То там, то тут появлялись фруктовые сады. Но еще чаще попадались каменные валуны, сваленные высокими кучами. Слишком выделяющимися навалами на общем фоне. Выдернул из размышлений очередной стук в дверь. Не робкий, как в прошлый раз. Кто-то очень настойчиво хотел попасть на аудиенцию.

За окном уже стемнело. Редкие фонари выхватывали небольшие обжитые пяточки сельской земли, оставаясь последними оплотами цивилизации. Но это было лишь изредка, в остальное время в окне было видно лишь отражение молодого парня с длинными светлыми волосами, в наполовину расстёгнутой рубашке.

- Да кто там?! – Устав слушать стук, щелкнул замком двери.

- Я. – Не очень добродушно ответила Катарина, сама дернув дверь в сторону. – Смотрю, Вы ждали не меня?

- Вас я вообще не ждал. – С таким же надменным тоном, ответил прямо в лицо графине.

- И что, это повод не пустить девушку на порог? – На ухоженном личике вновь заиграла коварная улыбка. – Великий герцог боится одинокую хрупкую девушку?

- Боюсь? – Натурально задумался я. – Возможно и боюсь. Только совсем не Вас.

Решив, что хуже уже все равно не будет, отошел в сторону, пропуская графиню в купе. Кстати, после ужина девушка успела сменить наряд. Узкие штанишки с легкой голубой блузой ей шли не меньше платья. Катарина сразу скользнула на диван, прислоняясь к стене у окна, и игриво поманила пальчиком.

- Вы хотели поговорить, графиня? – Закрывая за девушкой дверь, поинтересовался я.

- Поговорить? – Состроила задумчивую гримасу гостья. – Если Вы так это называете, тогда да.

- Что же Вам пообещали за такое поведение? – Не сдвинувшись с места, припечатал девушку еще одним вопросом.

- Ну, знаете, это уже переходит все границы! – Снова надула щечки графиня. – Может Вы мне понравились с первого взгляда?!

- Интересный подход. – Усмехаясь, сделал шаг к девушке, принявшись расстёгивать рубашку. – Тогда, мне нужно ответить Вам взаимностью?

Катарина ничего не ответила. Мои движения зачаровали молодую аристократку, выбив из-под нее почву. Я же даже и не думал останавливаться. Медленно подходя к дивану, стянул испорченную рубашку и, небрежно откинув в сторону, наклонился к графине.

- Ну же, красавица. Разве не ради этого ты сюда пришла?

Мой шепот произвел на девушку отрезвляющий эффект. Катарина пару раз моргнула, после чего поспешила оказаться подальше от наглеца, поджимая колени к груди.

- Ваша Светлость! – Испуганно зашептала графиня, но тут же осеклась, глядя на мое ухмыляющееся лицо. – Вы правы. Я здесь ради этого.

Гостья постаралась расслабиться. Закрыв глаза и подняв трясущиеся руки, попыталась подцепить верхнюю пуговку ворота. Непослушные пальцы отказались справляться с такой сложной задачей. Ни с первой попытки, ни со второй. Не знаю, сколько она так могла мучиться, если бы не моя рука, легшая поверх ее ладоней.

Прикосновение произвело на графиню еще более страшный эффект. Резко распахнув глаза, девушка снова сжалась и шмыгнула носом. Не прошло и пары секунд, как по щекам побежали тонкие дорожки слез.

- Я так не могу. – Едва слышно прошептала она, опуская голову.

- Ну что Вы, графиня. – На этот раз я был искренен. – Вас никто ни к чему не принуждает.

Ответом мне были тихие всхлипы, слышные даже сквозь перестук колес. И снова я оказался в щепетильном положении. С одной стороны, надо бы утешить девушку. А с другой, меня снова выставят извращенцем. Диане так никто и не смог объяснить, что это служанки добивались моего расположения. Так что неудивительно, что моя невеста жутко ревновала. А тут…

А тут всё как всегда. На самом интересном месте. Стоило только протянуть руку, чтобы погладить девушку по голове, как дверь распахнулась. Причем я точно помню, что запирал замок. Но, увы, он не спас от разъярённой фурии, застывшей на пороге. Люси с лисичкой пытались остановить мою невесту. Вот только толку от этого было немного.

- Маарис! – Разъяренной львицей зарычала маркиза. – Как это понимать?!

- Эм. – Натурально вылупился я на разъяренную невесту.

- Это… Это… - Еще более испуганно заблеяла Катарина.

- Убью!

- Хозяин, бегите! – Сделала еще одну попытку удержать Диану зайка.

Только куда ушастой тягаться с по-настоящему дикой девушкой. В глазах маркизы я действительно совершил предательство. Что бы она ни говорила прежде. Даже нахождение рядом Бьянки давалось ей с трудом. Да и не была беглая аристократка сразу растерзана только потому, что оказалась до жути полезна. Тут же всё было иначе.

- Убью! – Повторила маркиза, отбрасывая Люси.

Девочка отлетела в сторону, аккуратно сев на пятую точку у стены. Хорошо, что не ударилась. Диана, потеряв опору, шагнула вперед и едва не полетела лицом в стол. Если бы, конечно, я мог позволить такое. Рефлексы снова оказались быстрее мозга. Тело дернулось, перехватывая невесту и тут же усаживая себе на колени.

- Отпусти! – Сквозь зубы процедила Диана, испепеляя меня взглядом.

- Зачем? – С определенной долей усталости поинтересовался я.

- Чтобы я тебя убила! – Выкрикнула красноволосая, извиваясь в моих объятиях.

- Ладно.

Руки разжались, выпуская невесту, и в следующий момент в голове зазвенело. Нет, ну я действительно не понимаю, как эта буйная особа умудрялась отвешивать затрещины, чтобы я не замечал полёта руки. Перед глазами забегали цветные зайчики. Где-то на периферии зазвучали женские крики. Но странное дело, мне было пофиг.

- Все? – Проморгавшись, поинтересовался у девушки, которая так и не слезла с колен.

На мой глупый вопрос тут же последовал ответ. Разгневанная маркиза и не подумала останавливаться, залепив вторую затрещину. Правда, на этот раз я уже понимал, что будет. От второго удара голова пошла кругом, навевая тоскливые воспоминания. Действительно ли я хочу и дальше участвовать в этом цирке? Все эти интриги, аристократы…

Открыв глаза, вновь посмотрел на рассерженную невесту. Выплеснув гнев, девушке явно полегчало. По крайней мере, она уже не пылала от гнева, удостоив меня лишь злобным взглядом.

- Все? – Еще раз спросил я.

На этот раз маркиза не стала распускать руки. Кулачки сжались перед лицом, но через пару секунд она одумалась и попыталась встать. Вот только не тут-то было. Кто сказал, что я ее так просто отпущу? Рука уверенно обняла тонкую талию, притягивая обратно. Только вместо того, о чем явно подумала аристократка, прикрывая глаза, я повернулся к сидящей на полу Зае.

- Люси, принеси пистолет.

- Х-хозяин?! – Пискнула зайка, еще больше округляя и без того огромные глаза.

- Бегом!

- В-ваша С-светлость… - Промямлила Катарина.

- Маарис. – Сердито возмутилась Диана.

- Ты же хотела меня убить. – Максимально равнодушно ответил я, глядя в светлеющие глаза. – Не стоит просто так бросаться словами.

- Ты с ума сошел? – Диана поджала губы и положила руки мне на грудь, снова попытавшись вырваться. – Отпусти!

- Нет.

- Маарис!

На шум сбежались поглазеть не только непосредственные участники спектакля, но и все, кто был в вагоне. Даже ленивый эльф выбрался из-за барной стойки, выглядывая из-за плеча Хоро. Мне такое внимание было неинтересно. Так что надо было что-то быстро придумать, а пока стоило поставить пару запятых.

- Значит ты все-таки меня любишь? – Одними губами прошептал я.

Хотелось бы думать, что мои слова останутся незамеченными для остальных. Вот только по удивленному писку Катарины, зажавшей рот ладошками, быстро понял свою оплошность. Да и служанки замерли со вздыбленными хвостами, ожидая ответа.

- Вот еще! – Фыркнула Диана, надменно отворачиваясь от меня. – Чего встали?! А ну все вон!

- Расходимся! – Поддержал Хоро, хватая лисичку с кошечкой за уши.

- Хоро, задержись! – Вовремя опомнился я, останавливая парня.

- Ваша Светлость? – С непониманием уставился он на меня.

- Маарис. – Недовольно возмутилась Диана.

- Хоро, зайди, есть разговор.

- А она? – Презрительно кивнула маркиза в сторону Катарины.

- Пусть сидит. Ее это тоже может коснуться.

Судя по перепуганному лицу, графиня прониклась. Если до этого она еще хотя бы как-то пыталась держаться, то теперь вся ее напускная бравада смылась вместе с макияжем и гордостью. Заплаканное лицо больше бы подошло униженной зверушке, чем гордой аристократке.

- Я ничего не скажу! – Снова попыталась просочиться через стену блондинка.

- Как же. Не скажет она! Только сойдем с поезда, как Маариса будут называть еще и насильником. – Диана обращалась к Катарине, но недовольный взгляд был направлен на меня.

- Будто до этого не называли. – Постарался выдавить из себя улыбку, понимая, что делаю только хуже.

Судя по прищуру, я был недалек от истины. Изрядно подпорченная память оригинала оставила лишь смутные образы. Но и того, что осталось, хватало, чтобы представлять, каким говнюком был прошлый Маарис. Но я ведь не такой. Не такой ведь?

- Господин. – На пороге замерла Люси, двумя руками прижимая к груди грог.

- Положи. – Указал я рядом с собой. – И будь добра, принеси еще один бокал.

- Слушаюсь, господин. – Поспешила исполнить мое пожелание девочка.

- А теперь поговорим о случившемся. – Перевел я взгляд на Хоро. – Все же понимают, что наша встреча не случайна?

- Ваша Светлость. – Сделал парень вид, что не понял.

В отличие от графини, стыдливо отведшей взгляд, показалось, что сын одного из выдающихся людей империи действительно не понимает, о чём я сказал. Но если мои предположения верны, тогда он более интересный человек, чем можно предположить.

- Не стой над душой. – Скривился я, указывая на стул. – Графиня Маларис поняла, о чем я говорю. Думаю, знакомые вашей семьи осведомлены не хуже.

Ответом мне стала тишина. Парень еще сильнее сощурился, отчего стало казаться, что на лице вовсе не осталось глаз. Зато блондинка смотрела так, словно прочитал ее насквозь. Все же разница в возрасте сказывалась. Куда деткам до умудренного опытом продажника.

- Значит я прав. – Оценив тишину, продолжил рассуждать. – В нынешних условиях тяжело сказать, кто друг, а кто враг. Но увы, империя раскололась, и всем придется выбирать сторону.

- Маарис. – Перебила Диана. – Не стоит никого заставлять принимать поспешных решений.

- Что Вы, любовь моя! – Наигранно воскликнул я, вспоминая какой-то старый фильм, а за одно вгоняя невесту в краску. – Я ни в коем случае не хотел никого ни к чему принуждать. Я только хотел попросить не вставать у меня на пути. Надеюсь я донес до Вас мысль, херр Хоро?

- Вполне. – Поджал парень губы.

- Еще раз встанешь на моем пути, расцарапаю смазливое личико. – Мгновенно поддержала Диана, обращаясь к графине.

Не знаю, как такое возможно, но мне показалось, что мы с маркизой поняли друг друга. А еще было ощущение, что ей начинает нравится такая игра. А может, и не игра. Как знать.

- Раз мы поняли друг друга, белее не задерживаем. – Улыбнулся я.

И вновь моя улыбка произвела на людей не то впечатление. Если и без того хмурый Хоро только сдвинул брови, вставая со стула, то Катарина скатилась под стол и оттуда пулей выскочила из купе, едва не снеся мою зайку, застывшую в проходе с бокалом.

- Вы же понимаете, что не оставляете нам выбора? – Уже стоя спросил парень.

- От чего же. У вас есть выбор. Никто не заставляет никого присягать мне на верность. Я просто не хочу встречаться по разные стороны баррикад. Ты ведь и сам понимаешь, что это будет значить.

- Будто Вы оставите кого-то из врагов в живых. – Хмыкнул Хоро, уже у самой двери.

- Если казнить всех, то в империи не останется аристократов. – Ответил я вслед ушедшему парню.

Не сомневаюсь, что Томоко услышал мои слова. Только предназначались они, в первую очередь, маркизе. Я уже пообещал, что сделаю всё для сохранения империи. Но теперь придется раз за разом напоминать ей, что не забыл об этом. Иначе она сама начнет напоминать. Причем в самые неудачные моменты.

- Люси, можешь отдыхать. – Опередил я зайку.

- Спасибо, господин.

Ушастая поклонилась и вышла, оставив наконец нас с невестой наедине. Конечно, это не было чем-то неординарным. Мы часто оставались вдвоем, но никогда еще не попадали в подобную ситуацию. Это я про то, что сижу полуголый, а она на моих коленях. И тут вновь проснулась нервозность.

- Ваша Светлость. – Опустив глазки, прошептала девушка. – Вам не кажется, что мы еще не готовы?

- Не готовы к чему? – В искреннем удивлении поднял я бровь.

- Ну… Вы… Я… - Щеки маркизы снова порозовели.

- Маркиза, я в Вас влюбился с первого взгляда. Никогда не забуду ту ночь. Как Ваши красные волосы переливались в свете полной луны. Как ваши яркие глаза смотрели прямо в душу, разгоняя скопившуюся там тьму.

- Маарис… - Многозначительно прошептала Диана, еще пуще краснея от смущения.

- Да, госпожа моя. – Улыбнулся я. – И Вы правы. Нам не стоит рушить только начавшие складываться отношения…

Не помню, договорил я или нет. В голове всё перемешалось. Да и в глазах заплясали такие радужные круги, каких отродясь не видел. Помню, что, когда смог понять, что происходит, маркиза стояла надо мной со скрещенными на груди руками. Надменный взгляд не предвещал ничего хорошего. Как, впрочем, и мой револьвер, оказавшийся у девушки.

- Умеете Вы, Ваша Светлость, все испортить. – То ли прорычала, то ли просто с ненавистью сказала Диана. – Надеюсь, в вашей голове появится хоть чуточка уважения к другим.

- Угу… - Отозвался я, пытаясь поймать маркизу в фокус.

- Спокойной ночи.

- Пистолет! – Кое-как выдавил из себя последнее слово, прежде чем дверь за маркизой захлопнулась. – Идиот...

Корить себя за глупость было последнее, что хотелось делать. Мало того, что всё вышло почти так же, как и рассчитывал, так теперь еще никто не будет трогать до самого прибытия. Можно еще попробовать наладить отношения за завтраком. Только это будет зависеть от ночной прогулки.

Быстро, насколько это было возможно, скинув с себя остатки вещей, вытащил из-под дивана заранее заготовленную сумку, которую собирал сам, и принялся собираться. Черный комбинезон сел идеально, хотя достался мне совершенно случайно. Увы, кобуру под грог пришлось стащить с ремня, заменив жалкой поделкой. Но всё лучше, чем остаться вообще без оружия. Волосы тоже пришлось спрятать под маской, чтобы ненароком не выдать себя сторонним наблюдателям. Последним приготовлением стали перчатки с особым покрытием. Не знаю, какой умник придумал подобное. На пальцы нанесли особую резину, которая не позволяла скользить даже по стеклу. Для меня данная вещичка стала настоящей находкой.

Приглушив свет в купе, опустил окно. Что было особенно хорошо, стекло отходило почти полностью, давая возможность не только быстро выйти, но и вернуться. После чего взобрался на стол и высунулся по пояс наружу. В отсутствии фонарей было тяжело разобрать мелкие детали. Оставалось лишь благодарить Бяку за прогулку перед отправлением. За несколько минут удалось запомнить все выступы на крыше, в том числе и небольшой сливной желоб у основания полукруглой крыши.

Уцепиться за желоб, подтянулся до груди, выглядывая на крышу вагона. В тусклом свете колючих звезд было сложно хоть что-то разобрать. Несколько грибков вытяжек представали затаившимися ассасинами, выжидающих подходящего момента. В остальном же ничего подозрительного не было заметно.

Запрыгнув наверх, как заправский акробат, едва не свалился обратно. Зелёная краска оказалась настолько гладкой, что скользила не хуже льда. Если бы не перчатки, одним великим герцогом в империи стало бы меньше. Ну или совсем не станет. Я же такой один — единственный и неповторимый!

Переведя дыхание, прислушиваясь к происходящему, попытался еще раз забраться на конек крыши, где протянулась узкая дорожка. По большому счету, можно было и не рисковать, выйдя через дверь и поднявшись по специальной лестнице. Но я же дур… кхм… Ниндзя!

Добраться до спасительной дорожки оказалось непростой задачей. То ли я был таким тяжелым, то ли перчатки такими неудобными. Стоило только перенести вес на одну руку, как клейкая резина начинала проскальзывать. Пришлось попотеть, пробираясь наверх мелкими прыжками. А заодно надеяться, что не поднял слишком много шума. Не хотелось бы, чтобы Диана пошла проверять, чем занят ее ненаглядный.

Взобравшись на самую верхушку, смог выпрямиться в полный рост. Бояться было некого. Единственное живое существо сидело на соседнем вагоне, особо ничем не интересуясь. Пусть стук колес и был намного лучше слышен, чем внутри, но прозевать мое эпичное появление наблюдатель не мог. Так что оставалось спросить напрямую, кто он и чего хочет, раз сразу не убил.

Наши глаза встретились еще на подходе к краю. Желтые буркалы с вертикальными разрезами зеленых зрачков светились в темноте не хуже лампочек. Зато вся остальная фигура была закутана почти в такой же черный комбинезон, как у меня. Разве что оружия не было заметно. По крайней мере, ремня с пистолетом.

- Кто ты? – Без церемоний поинтересовался у гостя.

- Это так важно? – Лениво уточнил мягкий мужской голос.

- Ты следишь за мной с самого вокзала.

- Да? – Сделал наблюдатель вид, что удивлен. – Я такой заметный?

- Твой взгляд я запомнил еще по летнему домику Кариндера.

- Даже так? – Еще больше удивился неизвестный.

- Чего ты хочешь? – С нажимом повторил вопрос, начиная злиться.

- Ничего. – С усмешкой развел он руками.

- Тогда зачем следишь?!

- Чтобы не потерять.

- Зачем?! – Я уже закипал, в то время как наблюдатель попросту издевался.

- Чтобы знать, где ты.

- Убью!!! – Потянулся я к пистолету.

- Сомневаюсь.

На этот раз неизвестный стал серьезен. Пусть ничего, кроме глаз, видно не было. Зато их блеск изменился. Как и сузившиеся зрачки. Не успел я ничего сделать, как мужик спрыгнул вниз, прямо меж вагонов.

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не броситься следом. Переклонившись через край, заметил, как скрытник замер перед входом в наш вагон с занесенной рукой. У меня едва не вырвался крик отчаяния. Так и хотелось попросить его не делать этого. Он же в ответ нахально ухмыльнулся снизу, протягивая кулак к двери, и несколько раз постучал.

В груди всё похолодело. Отпрянув от края, стал ждать неприятностей. Только ничего не происходило. Ни через десять секунд, ни через двадцать, ни даже через тридцать. Почувствовав, что угроза миновала, вновь перегнулся через край, надеясь встретиться взглядом с желтоглазым. Но вместо этого увидел лишь тень, скользнувшую под вагон. А ещё открывающуюся дверь.

Светлое пятно высветило площадку противоположного вагона, показывая разницу в классах пассажиров. И на этом всё. Решив, что, спугнув наблюдателя, уже не удастся поговорить по душам, решил вернуться обратно в купе.

- Ты кто? – Донесся до меня встревоженный голос служащего.

Перепутать толстячка было невозможно. Вагоновожатый так и ходил в форме железнодорожников: полностью черная ткань с серебряными погонами, кокардой и аксельбантом. Если бы я не встал в полный рост, он так и прошел бы мимо. Но из-за света одной открытой двери, открытие второй не заметил.

Замерев на месте и не успев сделать и шагу, медленно обернулся, встречаясь взглядом со служащим. Бедный толстячок едва не трясся от страха, однако всё равно упорно теребил кобуру, пытаясь выхватить револьвер. Возможно, постой я еще немного, он бы успел это сделать. Может, даже выстрелить бы успел. Только у меня не было желания подставляться под пули на ровном месте.

Рванув с места, едва не споткнулся о первый же грибок вытяжки. Глаза не успели адаптироваться к полной темноте. Зато второе препятствие уже увидел, как и все остальные на пути.

Пробежать вагон не заняло много времени. Только теперь возникла проблема со спуском. Стоило мне соступить с тропы, как нога поехала, увлекая тело вниз. Попытавшись развернуться в полете, больно приземлился на бок. В груди вновь что-то хрустнуло, но на подобное уже не обращал внимания. Важнее было успеть ухватиться за желоб. Тело слетело с крыши не хуже, чем со снежной горки. Пальцы едва успели зацепиться за железный выступ. На этот раз резина не подвела, намертво прилипнув внутри. Да так хорошо прилипла, что едва не вывернула руки, когда попытался отпустить.

И снова мое везение сработало на отлично. Сделав крутой пируэт через голову, плюхнулся аккурат на четвереньки перед дверью своего купе. Которое, к счастью, так и осталось закрыто. Но это было лишь начало, так как в коридоре уже слышались встревоженные голоса, а сверху начал светить во все стороны тусклый луч фонаря.

Первое, что додумался сделать — это закрыть окно. После чего принялся судорожно стягивать с себя черный костюм, запихивая его обратно в сумку. К несчастью, голоса звучали всё ближе и ближе. К тому же их становилось только больше. В голове мелькала отчаянная мысль, что не успею переодеться. Тем более пижаму заранее не подготовил, как и постель.

- Ваша Светлость! – Раздался знакомый голос пухлого служащего.

Стук в дверь застал в самый неподходящий момент. Я только успел запихнуть вещи в сумку и теперь стоял посреди купе в чем мать родила, держа в руках важную улику.

- Ваша Светлость! – Повторил стук толстяк.

- Господин, Вы там? – Выкрикнула взволнованная Зая.

- Так я вам и ответил. – Пробубнил себе под нос.

Шальная мысль прострелила мозг не хуже пули. Как-то же лисичка попала в запертое купе! Да и у вагоновожатого должны быть запасные ключи. Оглядевшись по сторонам, судорожно ища спасение, взгляд зацепился за вторую дверь. Вот он, запасной выход. Дёрнув ручку, влетел в крохотную комнатушку, едва не снеся раковину, и замер, любуясь душевой кабинкой. Крошечной, едва ли шире метра. Однако, она была.

Не особо задумываясь о происходящем, крутанул оба барашка крана, пуская воду, и тут же запрыгнул внутрь. По коже прошлись ледяные струйки, едва не заставляя взвыть. А на смену уже приходил кипяток, заставляя танцевать в разы активнее. Пришлось вспоминать, как настраивать воду, разбираясь, какой из барашков для какой температуры.

- Кхм. Простите, Ваша Светлость. - Прокашлялся толстяк, привлекая мое внимание.

Воюя с кранами, прозевал момент появления незваных гостей. Причем не только служащего, но и Люси. А еще прямо передо мной с недобрым взглядом стояла Диана. Причем смотрела девушка ниже пояса. Проследив ее взгляд, осознал свою оплошность. С бока, на который упал на крыше, стекала по ноге кровавая дорожка, растворяясь только в душевом поддоне.

- Мы пойдем. – Поспешила вытолкать вагоновожатого зайка.

- Да-да. – Поддакнул тот. – Еще раз прошу прощения.

Дверь за Заей закрылась. Вот только маркиза так и не ушла, продолжая прожигать меня пронзительным взглядом. И хорошо, что теперь смотрела в глаза.

- Еще раз спокойной ночи, Ваша Светлость. – Печально вздохнула, и похоже, махнула в сердцах на меня рукой девушка. – Надеюсь на завтрак вы не опоздаете.