Высокородный палач II

Глава 1

- Шевелись лодырь! - Что-то хлестнуло по спине, заставляя взвыть от боли.

Пронзительный свист рассекал воздух школьной спортивной площадки. Светловолосая женщина в жокейском костюме вперила в меня строгий взгляд из-под узких овальных очков. В руке тренер держала короткую нагайку, уже в который раз прошедшуюся по оголенной спине.

Не могу припомнить, сколько раз поднимался, чтобы пробежать очередной круг по спортивному комплексу. На большее тело не хватало. Слишком долгие годы я сидел за компьютером, сознательно ограничивая подвижность. Хотелось еще брюшко отрастить, но чрезмерное употребление алкоголя с минимумом закуски заставило стать тоньше тростинки.

Погибнув в теле молодого герцога, я вернулся в свое родное. Но вместо того, чтобы стать полноценным хозяином, осознал себя каким-то паразитом. Мне не нашлось места не только в мыслях, но и в самом теле. Душа оказалась привязана к новому Андрею, смотря за собственной жизнью от третьего лица. Получился весьма захватывающий эмулятор. «Симс» на максималках. А что еще оставалось? В новом образе не прижился. Вернуться оказалось некуда. Даже на небо не смог уйти. Наверно, бог не оценил моих шуток в адрес небесной канцелярии. Приходилось третий день болтаться возле своего прошлого я, смотря, как хилый мужичок старается стать мачо.

А потенциал у нового владельца тела был ого-го. С таким усердием бегать, подтягиваться, отжиматься... Для меня и простенькая гантель в пять кило была неподъемным грузом. А тут нагрузка куда как больше.

Еще и сексапильная красавица в узких штанишках и коротком жакете оказалась веским подспорьем. Не припомню, чтобы когда-нибудь видел такого строгого тренера. Но женщина не просто так мучила Андрея. С каждым ударом. С каждой новой кровавой полосой, остающейся на спине. Переселенец в мое тело рычал, но поднимался.

Никогда бы не подумал, что в человеке может быть столько силы воли. Или силы и воли? Не знаю. Но это и не важно. Я оставался простым зрителем. Что сейчас, наблюдая за долгой тренировкой на какой-то загородной базе. Что вечером, когда парочка оставалась наедине... Кхм... залечивать раны.

Владелец моего тела времени зря не терял. По внутреннему подсчету, прошло чуть больше недели с того момента, как меня перенесли в мир кошкодевочек. Очень хотелось, чтобы все приключения, пережитые за три дня, оказались лишь сном. Но все оказалось гораздо хуже. Хотя, наблюдая за истязаниями своего старого вместилища, хотелось верить, что попал в другой сон. Сон во сне, бывает же такое? Ведь правда???

- Будь проклят этот недомерок! – Ругался в ответ новый Андрей. – Нашел же ничтожество!

- Не ной! Твои родители приложили все усилия, чтобы перенесли хотя бы в это убогое тело.

- Да лучше бы сдох!!!

В ярости попаданца была веская логика. Как я понял, мы с Маарисом поменялись телами. Но из-за чего произошел такой казус, ни герцог, ни светловолосая спутница ни разу не упомянули. Сейчас был первый раз, когда речь зашла о каком-то человеке, кто мог организовать подмену. Жаль, что теперь всё стало неважным.

Последнее, что запомнил перед тем, как боль поглотила разум, оказались яркие фиолетовые глаза. Люси до последнего не понимала, что происходит. Зайка не заметила катившейся гранаты. Только мое неожиданное падение. А дальше прогремел взрыв. Жаль, что сразу не убило. Пережить подобное больше не пожелал бы никому и никогда. Даже злейший враг не заслуживает подобного.

Длинноухая пыталась что-то сделать. Кричала на перепуганную кошечку. Похоже, пыталась не дать разодранным потрохам вывалиться на пол. А я только лежал на спине и смотрел на красивое личико. Пусть тогда Люси не улыбалась, но от этого не становилась менее привлекательной.

С лица не сходила дурацкая улыбка, застывшая на губах посмертной маской. Глаза отказались закрываться, навсегда запечатлевая служанку. А затем душу вырвали из тела. Фиолетовые глаза дернулись в сторону, словно стараясь проследить, куда утаскивают хозяина. Но рывок оказался слишком стремительным. Лишь блеск остался на память.

И вот я здесь. Смотрю, как меня же проклинают за беспечность и лень. Мой компьютер, который собирал долгие годы по частям, оказался заброшен. А квартира выставлена на продажу. От прежней жизни не осталось и следа…

***

- Тише ты!

- Сама тише!

- Сейчас моя очередь следить за хозяином!

- Он мой хозяин!

Громкий шёпот ласкал слух израненного человека. Руки, ноги, живот, всё тело ныло. В меня словно тысячи иголок вонзили, специально выцеливая нервные окончания. От длинного сна всё тело занемело. Не было возможности пошевелить даже мизинчиком. Что тут говорить о чём-то более существенном.

А девочки все так же продолжали ругаться. Подобное поведение как раздражало, так и радовало. Ни в голосе Люси, ни в голосе Киры не было никакой злобы. Скорее, служанки вредничали друг перед дружкой только из принципа. Или это было природное явление. Все же кошка должна гонять зайку, а не наоборот.

Моего пробуждения чувствительные ушки не заметили. Ленивый спор продолжался недолго. Пантерке удалось выпроводить зайку прочь из комнаты. Но только для того, чтобы привести себя в порядок и поесть. Неизвестно, сколько я так провалялся, а длинноухая всё это время была рядом, отлучаясь лишь на короткое время. И то, если рабыню кто-то сменял.

Теплое чувство снова наполнило тело изнутри, немного разгоняя болезненные ощущения. Сколько лет обо мне никто не переживал и тем более не заботился. Конечно, я сам в этом виноват. Но обжигаться второй раз, подпуская кого-то близко к сердцу, не хотелось даже в таком положении.

- До чего же вы глупый, господин. – До жути печально прошептала Кира, укладываясь на кровати, где-то рядом с ногами.

У меня возникло ощущение, что девочка и правда вела себя как настоящая кошка. Оставалось только свернуться клубочком и прикрыться хвостиком. Жаль, что посмотреть не мог. И совсем не потому, что пытался скрыть свое пробуждение. Тело все еще было непослушным. Сначала меня вырвали обратно в родной мир, чтобы показать себя прошлого, занятого другим. А теперь вернули и начали пришивать магическими нитками к новому телу, чтобы больше не думал подставляться. Именно так сейчас все и ощущал.

Окружающая атмосфера не была похожа на ту, что осталась в квартире Бьянки. Не знаю, откуда пришло такое осознание, но был уверен, что мы в другом месте. То ли здесь было окно побольше, то ли вентиляция получше. Воздух стал заметно чище и приятнее. Легкие цитрусовые ароматы витали вокруг кровати, заставляя каждую клеточку трепетать.

- Кира, ты здесь? – Без стука отворила дверь другая девушка, чей голос показался мне незнаком.

- Чего тебе? – Лениво протянула пантерка.

- Госпожа Бьянка зовет тебя к себе.

- Не видишь, что я занята?

- Чем это? Спишь? – Не смогла сдержать смешок незнакомая девушка.

- За хозяином слежу! – Обижено зашипела в ответ кошечка.

- Твоя хозяйка госпожа Бьянка. А он…

Гостья не успела договорить, так как в следующий момент кровать качнулась, а длиннохвостая отправилась в короткий полет. Всего мгновение, и о дверь ударилось что-то мягкое. А следом послышался сдавленный стон.

- Госпожа уже подарила меня хозяину! – Гордо заявила кошечка, но все равно вышла из комнаты, оставляя меня наедине с незнакомкой.

- Вот же гадина! – Голос сильно изменился, став похож на змеиное шипение. – Вцепилась в такого сладенького мальчика и никому не отдает. Ничего, драной кошке далеко до настоящей хозяйки…

Выговорившись, незнакомка глубоко втянула воздух носом и шумно выдохнула уже рядом со мной. Теплый поток обдал лицо, приятно щекоча кожу. Хотелось поморщиться или отвернуться, но шея наотрез отказалась двигаться. Так и хотелось крикнуть, что надо было не пришивать душу, а клеить. И желательно моментом, чтобы не лежать сутки напролет в ожидании, пока скрепы схватятся.

Кожи коснулось еще что-то нежное. По щеке, а затем и по шее прокатилось тепло. И снова захотелось дернуться в сторону. Нет, не из-за отвращения или страха. Наоборот, прикосновения были будоражащие. Но как же стало щекотно. С самого детства боялся легких прикосновений, а загадочная гостья доводила до исступления.

- Ты что здесь забыла?! – Стоило незнакомки чуть расслабиться, как Люси снова оказалась рядом с хозяином, волком накидываясь на очередную озабоченную дамочку, вьющуюся возле высокородного аристократа.

- Пришла позвать Киру… - Мечтательно пропела неизвестная собеседница.

- Позвала? А теперь проваливай!

- Ой-ой-ой! Какие вы все злые! – Задорно расхохоталась таинственная девушка.

Ощущение чужого присутствия пропало. Зато на освободившееся место запрыгнула зайка. Конечно, запрыгнула — это весьма громко сказано. Как и положено лесному хищнику, кем длинноухая, несомненно, являлась, девочка осторожно забралась на кровать и легла рядом. И рядом — значит буквально лежать рядом. Ни в ногах, ни где-то в стороне. Нежная ручка легла на живот, прикрытый тонким одеялом, и положила голову на плечо.

На какое-то время показалось, что Люси попросту уснула. Дыхание зайки замедлилось. Тело расслабилось. Но это было обманом. Не могу сказать, для кого. Но девочка определенно что-то чувствовала. А может, и видела.

- Хозяин. – Тихий голос заставил вздрогнуть. Правда тело так и осталось неподвижным. Все, что оставалось – это управлять некой проекцией души. – Какой же Вы дурачок…

***

В состоянии амебы пришлось проваляться еще три дня. Только по истечении данного срока удалось открыть глаза. И в тот же день смог пошевелить рукой, окончательно убеждаясь, что душа срослась с телом.

Мои ощущения снова изменились. Теперь не было чувства, что я жалкий гость. Каждая мышца, каждая жилка охотно откликалась даже не на команды, а на желания. Память Маариса частично слилась с моей, образовав мешанину. Хорошо, что, пока лежал без дела, смог систематизировать воспоминания, отделив свои от «чужих». Но все равно оставалось чувство, что я жил одновременно в двух местах.

Зайка так и не отходила от меня ни на шаг. В огромных фиолетовых глазах застыла вечная тоска, скрываемая под радостным блеском. Служанка старательно скрывала от меня свои чувства, хоть это не всегда получалось.

Вместе с Люси в мое услужение перешли две служанки второго секретаря. Партия единогласно решила откупиться за ранение знатной особы, переписав все имущество барона. Все равно у богатея не было наследников. Вот и избавились от соблазнов, на которые облизывалась половина подпольной верхушки.

Квартира оказалась под стать дворянину. Огромный пентхаус центрального небоскреба подпирал стеклянным куполом само небо. Два десятка комнат давали возможность скрыться от любых глаз. А желающих поглазеть, якобы выражая свое почтение, оказалось предостаточно.

Стоило слуху о том, что я пришел в себя, разнестись по городу, как каждый новый день превращался в фарс. Почтенные торговцы, промышленники, работорговцы, просто светские дамы. Кто только не записывался на аудиенцию к великому герцогу. Тем более что сразу после злополучной стычки с орденскими убийцами указ о даровании нового титула был торжественно оглашен на всю империю. Правда, обошлось без положенного приема. Но и тут имперская канцелярия подготовилась, сославшись на особые поручения, по исполнению которых будет проведен торжественный бал. А там и дополнительные регалии, и еще много всяких плюшек. Дожить бы до этого дня. А то с моим-то везением на приключения...

Кира почти безвылазно находилась где-то поблизости. Кошечка возвращалась к хозяйке лишь на ночь, да и то с рассветом появлялась на нашем пороге. Вместе с длинноухой девочки стали моими личными телохранительницами.

Зато саму Бьянку я так и не мог встретить. Ни на следующий день после пробуждения, ни через неделю. Беглая аристократка отправилась в добровольное заточение, отрешившись от дел партии и всего революционного движения. Чего не скажешь о третьем секретаре.

В целом, жизнь нельзя было назвать сложной. Две заботливые кошечки, доставшиеся в наследство от Каренда, оказались потрясающими хозяйками. Кире оставалось лишь шипеть на полосатых близняшек, до блеска вылизывая миски и тарелки. Что порядок, что готовка полностью легли на плечи хрупких созданий. И стало казаться, что я очутился в раю. Такого количества заботы и внимания не мог припомнить даже в детстве.

Но в подобном отношении была и обратная сторона. Нет, на деньги никто не жаловался. Бьянка вернула всё до последнего илле, не оставив ничего себе. Пришлось засылать Киру, чтобы уговорить девушку принять небольшую сумму хотя бы как компенсацию за служанку. В итоге никто не оказался обделен. Даже Ника, ставшая временной спутницей Бяки, приободрилась.

Проблема оказалась в другом. Четыре зверушки были слишком настырны, требуя внимания к себе. Хотя бы просто почесать за ушком или погладить по головке было необходимо каждый день. Только так девочки получали заряд бодрости, и на следующий день вели себя более-менее адекватно. Иначе можно было нарваться на большие проблемы. С подобным поделать ничего не мог, и, как бы ни старался отбиться от домогательств служанок, приходилось устраиваться в комнате и по несколько часов оглаживать всех. Благо, что хотя бы в эти моменты женская ревность оставалась в стороне.

Прожив в подобном неспешном темпе неделю, начал замечать за собой тоску. Всё было чинно и благородно, но не хватало чего-то особенного. Огонька, ради которого и мечтал перенестись в другой мир. Ни телевизора, ни, тем более, компьютера под рукой не было. Пришлось выискивать другой метод выработки адреналина.

Поначалу пантерка с зайкой взялись восстанавливать мою физическую форму. Пусть регенерация и залечила раны, но повреждения оказались более глубоки. Тело растеряло львиную часть навыков, став больше походить на меня прежнего. От Маариса осталась только смазливая мордашка и накачанный торс. Пришлось рабыням постараться, чтобы хозяин снова стал гибким и подвижным.

Часы напролет мы растягивались, кувыркались, боролись. Порой пробовали воссоздать нечто из единоборств, распространенных в моем прошлом мире. Только весь результат отчего-то запечатлелся в навыках звероубийц, которыми стали Люси с Кирой. У меня самого получалось ровным счетом ничего. Ни ударные техники, ни владение ножом ни в какое сравнение не шли с умениями ушастых девочек.

Единственное, в чем мог потягаться с подвижными созданиями, так это стрельба. Револьвер тоже не очень хотел слушаться. Пальцы словно позабыли, что нужно делать. Но определенные навыки с помощью частых тренировок в тире удалось быстро восстановить. Благо с патронами теперь не было никаких проблем. Армия оставила такой арсенал, что вовек не перестреляю.

Встал вопрос, как именно можно воспользоваться нашими преимуществами. Как ни крути, а местные бойцы смотрели на практические занятия с неподдельным интересом. Некоторые пытались повторить увиденное. Но всё, на что хватало энтузиазма, — это сносно попадать по мишеням. Но и подобный результат был огромным достижением. Оружие не просто так совершенствовалось. Нарезные стволы отправляли пулю точнее в цель. Откатные системы компенсировали отдачу. А умение стрелять двумя, а то и тремя нажатиями на спуск за короткое время стало полноправным чемпионатом.

Мне самому пришлось потрудиться, чтобы выпустить весь барабан с предельной дистанции. И тут прекрасно показал себя золотой грог. Обычные партизаны довольствовались отвратительными поделками, дающими осечку уже после третьего выстрела подряд.

С такими солдатами воевать не хотелось. Пришлось наведаться к третьему секретарю, чуть было не выбивая приличный арсенал новомодных игрушек. И вот тут началась настоящая грызня.

Как оказалось, боевым крылом заведовал какой-то там чин из бывших военных. Причем весьма немалый. Подчиняться секретарям, кроме генерального, вояка отказался. А главе партии было лень разбираться еще и с вояками. По большей части бойцов держали ради защиты. Кто знает, что может случиться. Я бы предпочел называть партию профсоюзом. Но в этом мире такого слова никто не знал.

Нам достаточно быстро удалось найти общий язык. Для начала решили устроить общие тренировки, чтобы показать ребятам, с чем придется иметь дело. А когда две ушастые девочки наголову разбили два отряда «подготовленных» воинов, решили перейти к более решительным действиям.

Новые пистолеты достойно показали себя в условиях подпольного сражения. Точность стрельбы, так сказать, навскидку, превосходила точность револьвера в разы. Пришлось погружаться в память, выковыривая всё, что мог вспомнить о сражениях в городе. Благо «Медаль за отвагу», «Кол оф Дьюти» и прочие игры проходились полностью, еще и не по одному разу. А про количество часов, прожитых в «КС», даже говорить страшно.

День за днем, неделя за неделей проходили в подземельях. Под городом нашлось место, чтобы воссоздать неимоверно сложные конструкции. Каскады укрытий, длинные прямые, отдельные комнаты. Конечно, без холостых патронов оказалось очень сложно подготовиться к полноценной войне, но парни старались...

Никто не верил, что после уничтожения ячейки армии в Кариндере граф оставит город в покое. Несколько раз Кира приносила нехорошие вести про угрозы в адрес глав партии. А один раз рассказала о нападении. К счастью, неудачном. Целью должен был стать первый секретарь. Но вместо него погибли две рабыни и тройка охранников.

Наша небольшая армия разрослась до сотни человек, которую лично возглавил Карл Дисепт. Тот самый бывший вояка. В свое время человеку приходилось командовать тысячей солдат. Но там были совсем другие войны. Окопы – это вам не города. Захватить клочок земли проще, чем километры извилистых тоннелей. Так что старик руками и ногами поддержал подобные тренировки. Хотя сам тайком натаскивал других солдат на войну в чистом поле.

- Хозяин… - Грустный голосок Люси вывел меня из полудремы, в которой пребывал после пробуждения.

День обещал быть солнечным. Сквозь стеклянный потолок, задернутый чем-то отдаленно похожим на жалюзи, пробивались первые утренние лучи. Паровые облака редко поднимались до нашего этажа, вырвавшегося выше всего города. Только дирижабли да воздушные шары могли похвастаться тем, что обитают выше. Но воздушным судам запрещалось летать над центральными кварталами. Почти на каждом небоскребе крыши были такими же панорамными, а личная жизнь хозяев оставалась священна.

- Что-то волнует? – Зевнул я в ответ, борясь с желанием провалиться обратно в сон.

- Мы Вас совсем не интересуем? – Задала, уже ставший риторическим, вопрос.

- Так, пора на тренировку! – Тут же решил сбежать я от излишних домогательств. Хватало и того, что каждый вечер приходилось тискать четырех озабоченных животинок.

- Стоять! – Неожиданно сурово гаркнула Зая, запрыгивая сверху. – Хозяин, Вы уже полтора месяца ни к кому не притрагивались! Я… Я переживаю о Вашем здоровье!

- Было бы, о чем переживать. – Снова постарался сбежать от щекотливой темы, а про себя добавил: «знала бы ты, сколько приходилось в прошлом мире сдерживаться» …

- Все равно. – Обиженно надула щечки длинноухая. – Если Вы не перестанете вести себя как ребенок, я буду вынуждена заняться Вами всерьез!

Угроза звучала более чем убедительно. Особенно, если знать, на что травоядная хищница была способна. Выпускницу академии боялись все без исключения. Даже Кира, с которой зайка вполне мило общалась, а порой могло показаться, что девочки даже дружили, периодически шарахалась в сторону от одного лишь резкого движения.

Вот и сейчас я смотрел в ответ на суровый взгляд и судорожно соображал, что ответить. Согласиться нельзя, иначе все хвостатые бестии захотят того же, что получит одна. Отказаться тоже не получится. Вот он, цугцванг. Ловушка, из которой нет выхода.

Судорожно соображая, что же теперь делать, смотрел на неподвижную зайку. Девочка навострила ушки, как всегда делала, когда была крайне взволнована. В солнечном свете, пробивающемся меж длинных полотен жалюзи, появился ореол, превративший милашку в божественное создание. Все мысли начали тонуть в неге. Вот он, знак свыше. Зачем было столько времени мучить себя, если можно было наслаждаться жизнью? И только открыл рот, чтобы ответить, как сияние пропало.

Нечто темное заслонило солнце на какие-то жалкие секунды. Но именно этих секунд хватило, чтобы изменить решение. Передо мной была не богиня и даже не посланница небес. Передо мной была простая зайка с холодным взглядом и расчетом под милой улыбкой.

- Что там? – Непроизвольно перевел тему на произошедшее снаружи.

- Хозяин, на этот раз Вам не отвертеться! – Возмутилась Люси, скрещивая руки под грудью.

- Там что-то происходит! – Чувство тревоги кольнуло где-то под сердцем. Туда, где, по уверениям Киры, засел осколок гранаты.

- Прекратите… - Тяжкий вздох разочарования заставил испугаться за свою жизнь. Зайка вновь поникла, полностью опустив ушки на лицо. – Так бы сразу и сказали, что мы Вам не нравимся.

- Люси, милая моя, вы все замечательные… - Начал было я, но девочка никак не отреагировала на слова.

- Вы так и не поняли, кто мы такие… - Длинноухая ловко соскочила с постели, одернула короткое платьице в мелкий горошек и пошла к двери.

Мне оставалось только кусать губы и смотреть вслед служанке. Девочка была права. Я не понимал, кто такие зверолюди и почему так спокойно относятся к своему рабскому статусу. Почему с удовольствием принимают унижения и истязания. Почему никогда не предают своего хозяина, пока тот сам не откажется от раба.

Мыслей было много. И каждая следующая была тяжелее предыдущей. Но долго мучить себя мне не позволила новая тень, на несколько секунд скрывая комнату от солнца. А спустя короткое время где-то в городе раздался взрыв. Судя по грохоту, эпицентр располагался довольно далеко от центра. Но именно такого поворота событий и ожидал долгие недели.

- Господин! – Вместо зайки, только что покинувшей мою спальню, в комнату ворвалась встревоженная пантерочка.

- Все хорошо! – Остановил я длиннохвостую, выглядывая в окно.

- Господин, Вам…

- Что не так?

Взрыв в городе заинтересовал настолько, что позабыл обо всем на свете. Где-то вдали под плотным паровым облаком на уровне дождя полыхал дирижабль. Воздушное судно рухнуло на переход, зацепившись тканевым шаром. Что могло так гореть, ни единого предположения не было. Зато вопросов становилось только больше. Особенно, когда посмотрел наверх.

Над центром города зависло три одинаковых корабля. Маленькие будки, рассчитанные на небольшое количество людей, были выполнены в едином стиле. Что уже было весьма странно в данном мире. Кроме станков никакую технику не делали по единому лекалу. И дело было вовсе не в том, что не умели. Наоборот. Каждый механик получал право делать то, что он хочет сам. Так сказать, реализовывать свое эго.

Но еще больше поражало то, что шары всех трех летающих кораблей оказались единой раскраски. Синий с черным и белым. Волнистые линии, перемешивающиеся с точками. Что это могло значить, никто подсказать не мог. Но то, что это нападение, сомнений не было.

Моя догадка подтвердилась слишком быстро. Один из дирижаблей повернулся в сторону, и с носовой части подвесной будки сорвался огненный выхлоп, выплевывая вдаль искрящийся разряд.

Всего через несколько томительных секунд раздался новый взрыв. Но увидеть, куда именно попали с корабля, не получилось. Высокие дома мешали смотреть далеко вниз. Оставалось только предполагать, что сам город не пострадал.

- Господин… - Вокруг талии обвились нежные кошачьи ручки, а к спине прижалась ушастая головка.

- Не переживай. Мы хорошо подготовились. – Постарался успокоить пантеру.

- Господин…

- Что-то случилось? – Моему удивлению не было предела. Служанки сегодня были совсем неправильные. Словно девочек подменили.

- Я не хочу умирать, пока Вы…

- Не переживай, ты не умрешь. – Уже едва не рыча, ответил я, накрывая руки кошечки своими.

- Господин… Возьмите меня…

- Да что с вами творится сегодня?!

Моя реакция оказалась чересчур острой. Но кошечка и в такое время не стала извиняться или еще что-то говорить. Всё, что девочка сделала, — это отошла и жалостливо посмотрела на своего хозяина. Причем настолько жалостливо, что я ощутил себя неотёсанным огром перед крохотным котёнком.

Очередной взрыв сотряс уже наш дом, не дав мне ничего больше сказать. Люси влетела в распахнутую дверь, неся в руках оружие и вещи.

- Хозяин, на нас напали!

Коротенькое платье длинноухой резко контрастировало с бронежилетом. Точнее, с некой местной поделкой под оный. Свинец оказался крайне дорогим материалом. Но умельцы нашли множество вариантов для замены. Были как вполне обычные решения, вплоть до дерева, так и совсем изысканные. Чего только не придумали ремесленники, получив доступ к магии. Даже свой аналог кевлара.

Зайка успела вооружиться, повесив на бедра две кобуры. А кошечке только предстояло это сделать. Пистолеты так и остались вне предпочтений пантерки. Всё, что было нужно, — это всё тот же боевой нож барона Детестана, становящийся в крохотных руках длинным кинжалом.

Мне пришлось быстро собираться, позабыв о моде и приличии. Всё, как учили в армии: накинул на себя и побежал. А потом, когда будет время, уже можешь поправиться.

Тяжелее всего пришлось близняшкам. Служанки не только не умели держать в руках оружие, но и наотрез отказывались учиться. Всё, что могли себе позволить полосатые малышки, оставалось на кухне. И сейчас, когда угроза стала более чем явной, девочки испуганно жались друг к дружке.

- Господин!!! – На всю квартиру слитно закричали близняшки.

- Молчать! – Гаркнула в ответ зайка, снова выпуская свою травоядную ауру, насквозь пропитанную кровью. – Забейтесь в уголок и сидите тихо!

- Хорошо! – Отозвалась Лика.

- Буду стараться! – Поддержала Мика.

- Вот же непоседы. – Задорно усмехнулась Кира.

Кошечке понадобилось всего несколько мгновений, чтобы водрузить на бедро перевязь с ножом-кинжалом. Если не считать, что длиннохвостая фанатела от совсем коротеньких платьиц или же мини-шортиков, то одевались мои рабыни почти одинаково. Если Люси в платье, то и Кира в платье. Разница лишь в длине. Зая носила юбки чуть выше колен. Зато пантерочка редко надевала что-то, закрывающее хотя бы середину бедра.

- Кто бы говорил. – Пробурчал в ответ, оглядывая ушастых развратниц.

Отвечать мне было некому. Служанки всем составом бросились врассыпную, занимая свои позиции. По какому принципу достались места — вопрос не ко мне. Просто Люси решила, что должно быть так. Лика и Мика прячутся, а Кира с длинноухой защищают хозяина.

- С ума сошли?! – Вылетел я из комнаты, на ходу заправляя рубашку и застегивая штаны. – За дверью десяток бойцов. Просто так мимо них не пройти.

- Да я их в момент сама положу! – Недовольно фыркнула кошечка.

- Всех разом, чтобы никто не выстрелили или не закричал? – Нарочно уточнил я.

На это возразить было нечего. Оставалось только ждать, что будет дальше. Вмешиваться в разборки партии с пришлыми не хотелось. А Карл обещал уберечь наших бойцов от чужих дел.

Тем временем все три дирижабля начали убираться восвояси. Каждый из кораблей успел пристыковаться к погрузочным воротам небоскребов, сбросив десант.

- Штурмовые группы. – Задумался я. – Как вовремя мы озаботились своей армией.

- Господин, Вы крайне проницательны. – Тут же поддакнула Люси.

Чтобы разглядеть происходящее, не нужно было подходить близко к окну. Особенность моего нынешнего жилища заключалась в том, что центральная часть пола слегка возвышалась над краями. По всему периметру организовали смотровые площадки, с которых открывался потрясающий вид на паровое облако. Частенько мы использовали данные дорожки для утренних пробежек.

Ниже ничего разглядеть было невозможно, но и воздушные шары не торопились залетать в слепую зону. Дирижабли были гораздо дороже паровых автомобилей, а владельцы воздушного транспорта дорожили аэростатами больше своей жизни.

- Господин, что нам делать? – Кира застыла в ожидании, едва не трясясь всем телом. Глазки хвостатой блестели в предвкушении крови.

- Я слишком сильно на вас повлиял. – Не смог не заметить резкую смену похотливой зверушки на кровожадную хищницу. Тем более, что Люси мало чем отличалась от соперницы.

- Хозяин? – Вопросительно вздернула бровку зайка.

- Вы стали слишком воинственны…

- Мы просто хотим быть полезны Вам, хозяин. – Самым серьезным тоном ответила длинноухая.

Отвечать на подобное не было смысла. Что бы я ни говорил, у зверолюдок была своя точка зрения на служение. Порой эта преданность доводила до истерики, выливающейся в самобичевании. Любое желание, даже самое абсурдное, выполнялось в кратчайшие сроки. Идеальные солдаты. Выполняют всё без обсуждений. Куда только делось всё своеволие выпускницы академии вместе с игривостью пантерки.

Девочки рвались в бой, но ничего пока не происходило. На наш этаж просто так попасть было невозможно. Лифт активировался только с использованием специального ключа, служившего вместо кнопки пентхауса. Охрана располагалась немного ниже. Два десятка элитных гвардейцев, как прозвал солдат, подготовленных при моем участии Дик. У них была своя лестница, ведущая наверх. Но пользоваться запасным входом запрещалось.

Штурмовые группы давно скрылись из виду. Внешне в городе всё оставалось как и прежде. Несколько подбитых дирижаблей давно выгорели и упали куда-то на городские улицы. Под проливным дождем пожар быстро потух. Не потребовалось никаких пожарных групп. А больше никаких разрушений не было заметно. Все дома, все переходы, все грузовые площадки, всё оставалось цело. Разве что воздушные суда покидали город. А те, что шли к нам, замирали на приличном расстоянии, не рискуя приближаться.

Подозрение кольнуло прямо в сердце. Три штурмовые группы. Три секретаря партии. Один генеральный секретарь. Впрочем, последний был лишь мнимой верхушкой, призванной, чтобы урезонить трех настоящих лидеров рабочего класса.

- Кира, где сейчас Бьянка?

- Госпожа должна была принять участие в собрании партии. – На автомате отозвалась кошкодевочка, лишь после сказанного понимая смысл своих слов. – Ой! Господин!

- Проклятье!.. – Выругался я, срываясь с места в сторону лифта.

- Хозяин?! – Слегка замешкалась Люси.

- Они не за секретарями пошли, а за всей партией!

Отдельная лифтовая шахта была привилегией. Впрочем, в данном доме, являющемся сердцем города, подъемников было гораздо больше, чем в любом другом строении. Все же аристократы и прочие зажиточные люди ревностно относились к своим статусам.

- Господин, куда мы? – Кира прошмыгнула у меня под носом, занимая место у светящейся зелеными кнопками панели.

- Заберем гвардейцев и на ввыручку Бьянке.

- Госпожа? – На лице кошечки появилась озабоченность.

- Постараемся успеть. – Прорычал я, с хрустом стискивая кулаки.

В отличие от первого посещения города, запомнившегося катанием в скрипучей темноте, в элитной кабинке всё было более схоже с современным лифтом. Звуки хоть и были, но оставались весьма терпимыми. К тому же свет никогда не выключался.

Спуститься за гвардейцами было делом нескольких секунд. Дверь только успела закрыться, как пришлось открываться вновь.

На этаже нас встретили весьма дружелюбно. Две пары стволов смотрели в паре метров от створок, взяв на прицел прибывших. Самих бойцов не было видно. Ребятки прикрывались стальными щитами, подражая спецназовцам из моего мира. Не знаю, когда именно успели изготовить данные экземпляры брони, но то, что уже сделали, было неимоверным плюсом в нашем деле.

- Смирно! – Гаркнул один из бойцов, с грохотом опуская щит на пол. – Ваша Светлость! За время дежурства происшествий не случилось!

- Вольно! – Постарался скрыть раздражение, отдавая приказ. – Где сейчас собрание партии?

- Ваша Светлость… - Замялся все тот же воин.

Чтобы избежать каких-либо проблем с гражданскими или, тем более, с врагами, форма у всех бойцов была однотипной. Единственное отличие заключалось в небольшой брошке с изображением ласточки на левом кармане. Такого знака удостаивались командиры пятерок. Заметить знак получалось не всегда, но для бойцов достаточно было и голоса.

- Я жду. – Пришлось поторопить растерявшегося воина.

- Майор Дисепт запретил нам приближаться к залу совещаний.

- Плевать! – Гаркнул я в ответ, заставив условного сержанта вздрогнуть. – Я иду выручать своего друга.

- Ваша Светлость, мы Вас сопроводим! – Мгновенно откликнулся другой сержант.

Пятерка бойцов стояла особняком от всех. У ребят было только два щита. Зато бронежилеты и каски уже были у всех. К тому же оказалось, что наши находки были не лучшими из того, что притащили в город армейцы. Кто-то сильно продвинул оружейные разработки, собрав нечто схожее с ППШ. Автоматический пистолет был идеален для коротких дистанций, позволяя подавить любого врага. Жаль, что далеко не всем достались подобные игрушки. Но два из пяти бойцов владели подобным оружием.

- Поехали. Сообщите Карлу, что граф пришел за партией! – Сказать было проще, чем сделать, но я был уверен, что мои охранники справятся с задачей.

Муштра майора Дисепта сделала из вчерашних работяг настоящих воинов. Железная дисциплина и постоянные заверения, что избранные являются элитой, быстро задрали самооценку парней. Гвардейцы вели себя так же дерзко, как легендарные штурмовые полки времен Первой мировой войны. Разве что в былые времена все понимали, что, первыми прорываясь к окопам, потери будут слишком большие. А сейчас — наоборот. Можно сказать, мы выставляли против личной армии графа настоящих терминаторов.

Спуск получился слишком томительным. Тревога тягучим туманом разлилась по кабине лифта. Девочки нервно кусали губки, каким-то волшебным образом умудряясь не пустить себе кровь. Бойцы же стиснули оружие и постоянно озирались на моих красавиц, стараясь держаться подальше от зверушек.

Пронзительный писк оповестил о прибытии на нижний этаж. Ниже надземного паркинга спуститься было нельзя. Для того чтобы попасть в коммуникационные тоннели, нужно было воспользоваться другим подъемником. Прежде чем створки раскрылись, щиты перекрыли проход, прикрывая всех внутри.

Парковка встретила нас мертвой тишиной. Непривычная темнота укутала обычно оживленное место. Ни тебе механиков, ни тебе многочисленных паровых карет, заполонивших всю стоянку. Лишь небольшой пятачок света, льющийся через створки, делающий нас идеальной мишенью.

Бойцы замерли в нерешительности. Никто не ожидал подобного. Выходить из кабины было слишком рискованно. В любой момент мог раздаться выстрел, отправляя пулю в незащищенную часть тела.

- Кира. – Шепотом распорядился я, давая разрешение девочке действовать.

Кошечка не ответила. Миниатюрное тельце изогнулось. Ножка уперлась в стену кабины, отправляя служанку в молниеносный полет. Бойцы лишь вздрогнули, когда над головами проскочило что-то неимоверно быстрое.

И снова мы замерли в ожидании. Бойцы старались не выглядывать из-за щитов. Люси встала передо мной, приготовив пистолет. Что выглядело хоть и мило, но неимоверно глупо. Зайка была на голову ниже меня и прикрыть собой хозяина не могла. Но объяснить подобное своенравной милашке за долгое время так и не смог.

- Господин, здесь никого. – Шепотом объявила Кира, появляясь перед щитами.

Бойцы вздрогнули, нервно стискивая оружие. Оставалось отдать ребятам должное, никто не нажал на спуск.

- Вперёд! – Скомандовал сержант, отправляя щиты вперед.

Автоматчики привычно двинулись следом. Гвардейцы умело работали в парах. Щит вовремя поворачивался в нужном направлении, а второй номер тут же откликался, направляя в ту же сторону дуло автомата. Создавалось впечатление, что за месяц эти парни стали единым целым. Словно уже прошли не один бой. Хотя мы еще ни разу не задействовали элиту в разборках.

По темному ангару предстояло пройти метров пятьдесят. Для обычного человека подобная прогулка становилась невероятно сложным занятием. Но со зверодевочками всё стало намного проще. Звериные глаза замечательно видели в кромешной тьме, и, пусть медленно и неуверенно, отряд продвигался к лестнице.

Оказавшись у очередной двери, смогли выдохнуть. Свет в подземелье был. Отчего выключилось освещение только на парковке, только предстояло выяснить, но эта задача на ближайшее будущее. А пока одна пара бойцов двинулась вперед, все так же прикрываясь от любой возможной угрозы спереди. Вторая пара перебралась в арьергард, прикрывая наши спины. Идти быстро никто не стал, хотя были веские доводы, что от нашей скорости может зависеть сильно больше, чем жизни партийной верхушки.

Тоннель встретил нас тишиной. Нет, уже знакомые звуки льющейся отовсюду воды никуда не делись. Бурные реки тоже остались на месте. Но за привычными шумами, ставшими простым фоном, оставалась безмолвная тишина. Даже плафоны источали слишком ровный свет, озаряя подземелье противной желтизной.

Мои девочки не стали дожидаться команды. Стоило только выйти на относительный простор полутемного подземелья, как зверушки бросились в разные стороны. Не было никакой возможности проследить за перемещением служанок. И это снова заставило задуматься, почему такие профессиональные убийцы безропотно подчиняются людям. У нас с зайкой не было никакого рабского договора, как и с Микой и Ликой. Только устная договоренность. Но все трое, а вместе с моими служанками еще и Кира, готовы были на все ради хозяина.

Сержант не стал дожидаться появления рабынь. Если звуков боя не было, значит, врага тоже нет. Парни снова двинулись вперед, но на этот раз не особо скрываясь. Тяжелая броня сделала воинов чуть менее подвижными, отчего топот разносился далеко вокруг. Шум воды не мог скрыть нас от чужих ушей. Оставалось надеяться только на девочек, отправившихся на разведку.

Проведя месяц в подземелье, даже я начал сносно ориентироваться по едва заметным указателям на стенах. Старший группы вел нас куда-то ближе к окраине города. Возможно, в очередной подземный зал. Не знаю, от чего у местных была тяга прятаться именно под землей, но все дела поворачивались там. Хотя всем и без того было понятно, что действовать в открытую не просто нужно, а жизненно необходимо.

Звуки боя мы услышали задолго до того, как добрались до точки назначения. Зверодевочки показались на глаза, чтобы дождаться моего утвердительного кивка, и снова скрылись. Но на этот раз уже не показывались, пока мы не подошли достаточно близко к нужному месту.

Три группы не просто так высадились в разных местах, взяв отдельный район города в полукольцо. Если условно разделить коммуникационные тоннели, то получалась весьма простая картина, больше походящая на современное метро. С единственным отличием. Из центра города можно было выбраться на поверхность вдали от города в десятках мест. Такая себе паутина дорог и улиц.

Сразу после пробуждения, пока девочки заботливо отхаживали сумасшедшего герцога, решившего закрыть своим телом рабынь, погрузился в изучение истории городов. Оказалось, что не только гномы приложили руку к строительству небоскребов. Подземелья помогали рыть кобольды под руководством настоящих драконов.

Сколько магических сил было затрачено на возведение подобных мегаполисов, вмещающих в себя сотни и сотни тысяч всевозможных созданий, оставалось только гадать. Небоскребы росли в округе пару сотен лет. Но потом все неожиданно затихло. Драконы исчезли, гномы и кобольды разучились строить, и города перестали развиваться. Добрую сотню лет империя пребывает в упадке. Никаких захватнических войск. Никаких новых открытий и свершений. Все вокруг скатывается в тартарары.

Подземный город оказался никому не нужен. Если бы не производства, жители вовсе перестали бы спускаться вниз. Зато подпольщики нашли применение огромным территориям, оставшимся без хозяев. Что-то привели в порядок. Что-то просто обошли стороной. Но были и места, где всё пришлось восстанавливать с нуля.

Одним из таких мест был бункер партии. Конечно, бункером прозвал я подземный небоскреб, уходящий на десяток этажей вниз. По-другому невозможно было описать увиденное. Из-за титула отказать в прогулке никто не посмел, но и не шибко обрадовались гостю. Зато удалось неплохо осмотреться.

Дальше уже было дело времени раскопать архивные данные, сопоставить карты и даты. Можно сказать, я воссоздавал историю города. И делал это не только для себя. Что-то страшное произошло в мире, после чего всё резко изменилось.

Лишь слегка напрягая память, смог прикинуть план противника. Три коридора вели с разных сторон, упираясь в бункер. Если знать, где свернуть, то можно без особых проблем проникнуть внутрь. А если еще и иметь силы, чтобы пробиться, то можно идти в лоб.

Похоже, что граф предпочел второй вариант. Стрельба стояла такая, что закладывало уши далеко от самого места боя. Бойцы лишь испуганно оглядывались, как бы спрашивая, действительно нам нужно идти вперед. А мне только и оставалось делать морду кирпичом и переть куда глаза глядят.

- Хозяин.

Каким-то образом Люси появилась за нашими спинами, хотя зверодевочка ушла далеко вперед. Я был готов к подобному, но все равно не смог сдержаться, судорожно хватаясь за револьвер. Что тут говорить о бойцах, едва не побросавших оружие от страха.

- Хозяин, - Дождалась пока на зайку обратят внимания, повторила служанка. – нападающих больше, чем могло показаться. Нам не стоит рисковать.

- Бьянка внутри. – Напомнил я, ради чего вообще затевался данный поход.

- Поняла. – Моей рабыней не нужно было напоминать о чем либо. Более проницательной девочки в жизни не встречал. Милое создание понимала меня с полуслова.

Зайка снова растворилась в желтоватом полумраке тоннеля, уходя на подмогу пантерке. Парни нервничали всё больше и больше. Слова Люси не могли не остаться незамеченными. Но назад пути уже не было. Либо мы прорвемся, либо…

Про второй вариант я как-то не думал. Бяка много сделала для меня. Одно только то, что четыре хрупких создания выволокли меня на поверхность, сдав целителям, уже много чего значило. А в дальнейшем девушка обивала множество порогов, выбивая все самое лучшее. По большому счету, наследство второго секретаря досталось мне благодаря стараниям беглой аристократки. И когда Бьянка решила дистанцироваться от нас, посчитав, что только создаст больше проблем, было мучительно тяжело. Нет, я не чувствовал, что влюбился. Просто терять друзей всегда тяжело.

Первые отголоски кровавого боя встретились спустя полчаса после спуска под землю. Стрельба звучала уже минут десять, а то и больше, но первое тело обнаружили только теперь.

Мы забрались довольно далеко на северо-запад города. Тоннели стали не такими ухоженными. Тусклые плафоны располагались все дальше и дальше друг от друга, образуя все больше темных пятен. И именно в одном из таких затемнений лежал человек в простой работяцкой одежде, какую привыкли носить в партии.

- Не останавливаться. – Скомандовал я, внимательно наблюдая за реакцией бойцов.

Плевать, сколько ты тренируешься, оттачивая мастерство. Впервые оказаться под пулями всегда страшно. Это я усвоил после того, как очнулся. Умирать страшно, но пуля не всегда находит цель. Главное, чтобы патронов на врагов хватило. А этих маленьких засранцев у нас было предостаточно.

- Слушаемся, Ваша Светлость. – По лицу сержанта было заметно, он был единственным, кто уже встречал смерть.

Пройдя еще неизвестно сколько, мы наткнулись на небольшую группу. Точнее то, что осталось от боевого отряда подпольщиков. Пять человек не смогли ничего сделать, едва ли не мгновенно испустив дух. Пять пуль попали точно в головы бедолаг, не позволив ничего сделать.

А дальше картины становились только страшнее. Бесчисленное количество погибших изломанными куклами устилали пол подземелья. Большая часть бедолаг была во все тех же рубашках и штанах, что и прочие бойцы. Но встречались и весьма солидные личности в дорогих костюмах. Я лишь мельком отметил, что сержант узнал кого-то из погибших богатеев, одарив тело презрительной ухмылкой.

На этом все спокойствие закончилось. Стоило подойти к перекрестку, как на нас свалилась Кира. Из-за огромного количества выстрелов разобрать хоть что-то было невозможно. В ушах давно звенело, заставляя постоянно корчиться от головной боли.

Кошечка жестом велела остановиться, после чего показала за угол и протянула руку. Понять подобное было несложно. В миниатюрную ручку легла граната. А в следующий момент малышка снова испарилась, словно никого и не было.

Я уже перестал удивляться проворности зверолюдок, плюнув на надежду разгадать тайну антропоморфов. Зато бойцы в очередной раз отвесили челюсти и хлопали глазами, стараясь разглядеть в пустоте красавицу с ушками.

Пришлось пинками настраивать ребят на нормальный боевой лад. Только после того, как пары снова стали единым целым, можно было начинать действовать.

Первым делом я выглянул за угол. Пусть и рискованно, но хотелось узнать, что же происходит в тупиковом коридоре. И лучше бы дальше оставался в неведении. Не меньше двух десятков хорошо оснащенных бойцов прижали к стене остатки обороняющихся и методично добивали партийную армию.

Экипировка бойцов графа внушала уважение. Пусть и не настолько крута, как на мохнатых зверолюдах, что вырезали армию освобождения. Но явно лучше нашей. Аристократы могли себе позволить приличную униформу, поверх которой красовались массивные бронежилеты. Руки и ноги тоже были чем-то прикрыты, словно бойцов вырядили в саперную броню.

Но и такая защита не могла полностью защитить нападающих. Как минимум три человека уже лежали на полу, не подавая признаков жизни. Слабых мест в броне было предостаточно. Только нужно было знать, куда стрелять.

Кошечка начала действовать сразу, как только мы выстроились в боевые порядки. Граната полетела под ноги нагло вышагивающих солдат, не оставляя даже мнимой надежды на спасение.

Взрыв раскидал неровный строй, частично оглушив нападавших. А дальше уже и зверодевочки появились перед врагом. Бойцы не успели выбежать из-за угла, когда Люси разрядила первый магазин, добивая раненых. Стволы направились на служанок и в нерешительности опустились.

Бой быстро затих. Подпольщики удивленно уставились на замерших в тусклом свете красавиц. И только я не стал останавливаться, так и двигаясь дальше ко входу в бункер.

- Умницы. – Легкая улыбка и похвала, были для зверодевочек самой важной наградой сейчас.

Кира не раз бывала с Бьянкой внутри, и девочке не составило труда уговорить охрану пропустить нас. Ну как уговорить? Окровавленный нож у горла быстро убеждает. Тем более что ребятки успели оценить мастерство хвостатой.

А дальше началось самое сложное. Не зная внутреннего устройства, расположения помещений да и вообще ничего, найти Бяку было еще той задачкой. Даже пантерке пришлось развести руками, ясно показывая, что не знает, где искать хозяйку. Но хуже всего было то, что с двух других входов людям графа удалось пробиться в штаб.

Узкие коридоры не располагали к маневренному бою. Да и света было слишком много для того, чтобы мои девочки смогли скрыться в тени. Оставалось рассчитывать на бойцов. Не зря же столько времени натаскивали личную гвардию.

Солдаты графа действовали слишком нагло. Первые повстречавшиеся враги бросились в бой, не думая о собственной защите. Держа в руках лишь пистолеты, пусть и более современные, нежели были у большинства подпольщиков, солдатики выпрямились и принялись палить в стальную плиту.

Свинцовые болванки звякали, оставляя небольшие вмятины в тонком железе. Но ничего больше сделать не могли. Зато автоматчик позади напарника уже был готов ответить.

Длинная очередь прошлась по нападающим, заставляя людей опешить. Оба воина, перегородивших нам проход, сделали по шагу назад и глупо уставились на дымящееся дуло автомата. Расстреляв весь магазин, у бойцов не было ни единого шанса спастись. Одного ствола хватило, чтобы второй очередью уработать обоих гадов и двинуться дальше.

Встретившись с подобным мастерством, поразился, насколько может быть изменчива жизнь. Не только мы сообразили подготовить своих бойцов, но и кто-то еще озаботился снаряжением. Причем преуспел даже больше. Жаль, что человеческая глупость наравне с гордыней продолжали играть решающую роль.

Везде, где проходили солдаты графа, нас встречала унылая картина. Штаб партии превращался в некрополь. Повсюду было море крови и горы трупов. Сволочи не щадили никого: ни женщин, ни знатных особ. Каждый, кто попадался на глаза, становился мишенью.

В лабиринте узких коридоров и переходов продолжали звучать выстрелы. Нападавшие не жалели патронов. Стоило только заметить хоть кого-то из партии, как в бедолагу могли выпустить десяток, если не два, пуль. Создавалось ощущение, что головорезы притащили с собой огромный арсенал.

Но и партия не казалась совсем безнадежной. Хоть и изредка, но мы натыкались на тела врагов. Меткий выстрел в голову не мог пережить никто, в том числе и я. А с такой едреной регенерацией пули мог ловить даже в сердце. Правда, проверять подобное не хотелось. Кто знает, куда на этот раз забросит душу в качестве демонстрации, что умирать не надо.

Пятерка бойцов продолжала слаженно работать, словно провели годы и годы в подобных штурмах. После первой стычки молодняк почувствовал себя особенным. Стоит ли говорить, что почти сразу пришлось одергивать зазнаек, вытаскивая из-под прицельного огня.

Парню повезло. Я успел выцепить заигравшегося бойца раньше, чем войны графа поняли, что могут сделать. Но сам не успел увернуться, получив легкое ранение в руку. Пуля вскользь прошлась по коже, не зацепив ничего важного. Но даже за такой поступок получил грозный взгляд зайки. Длинноухая милашка смотрела на меня как на смертника. Причем убивать будет сама. Много раз и очень долго.

По большому счету, все сражение ограничилось парой-тройкой перестрелок, в которые ни я, ни мои зверушки не влезали. Достаточно было просто спрятаться за щитами и ждать, пока всё закончится. Как подпольщики не были готовы к атаке сильного врага, так и воины графа не были готовы к серьезному отпору.

К сожалению, чем дольше мы шли, тем меньше живых оставалось в штабе. Не знаю, сколько солдат прорвалось внутрь, но работали бойцы на удивление быстро и слаженно. Не было сомнений, что встречать подобную силу попросту некому. А значит, в ближайшее время власть снова вернется в прежние руки. Кариндер быстро исправит все оплошности и не допустит появления новой силы в городе. Жаль, ведь мне начал нравиться роскошный пентхаус.

- Господин! – Остановила меня Люси, не дав дернуться следом за пятеркой гвардейцев.

Мы продолжали продираться узкими коридорами, двигаясь вглубь штаба. Спустившись на третий ярус вглубь, удалось насчитать порядка двух десятков убитых нападавших. И это не считая тех, с кем пересеклись мои парни. Но впереди еще было множество трупов.

- Ты что-то заметила? – Тут же забеспокоился я.

- Враг уходит! – Змеей зашипела на нас с пантеркой длинноухое создание, снова показывая идеальные зубки.

- Как ты… - Вопрос снова встал поперёк горла, когда кошечка решила поддержать соперницу.

- Я тоже это чувствую. Но, думала, что показалось… - Хвостатая не смогла выдержать давления фиолетовых глаз и отвела взгляд в сторону. – Враг прямо под нами…

- Тогда… - Снова попытался вставить свое веское слово, но служанки и не думали обращать на хозяина никакого внимания.

- Они уходят из города. Нам их не перехватить.

- Но…

- Они разделяются. Кого-нибудь успеем спасти.

- А…

- Мы не знаем, где госпожа Бьянка.

- Чего? – Я так и крутился, перенося растерянный взгляд с одной зверушки на другую, стараясь вставить хоть слово. Вот только рабыни не удосужили меня и взглядом.

- Тогда разделяемся.

- Я направо.

- Я налево.

Кошечка с зайкой одновременно кивнули и поднялись. Прошло всего несколько секунд, а возле меня уже никого не было. Только сильный порыв ветра колыхнул длинные лохмы, оповещая о том, что я снова остался один.

- А ну стоять! – Закричал в пустоту, что было сил.

Гвардейцы дернулись на месте и обернулись. На лицах парней застыло смешанное удивление. Понадобилось еще несколько секунд, чтобы до всех начало доходить, что же заставило великого герцога рычать от злости. Казалось, еще немного, и из глаз полетят молнии. Причем весьма буквально.

Девочки не оставили даже намека, куда именно убежали. А у нас впереди еще оставались противники. То ли враг посчитал необязательным организовывать всеобщий отход, то ли остатки должны были зачистить партию под ноль, не оставив никаких свидетелей. В любом случае, нам не дали долго сидеть на месте.

Очередная группа графских вояк выскочила с лестницы, уходящей на следующий ярус. Именно там должны были быть отходящие силы. И именно туда мы первым делом бросились, рассчитывая встретиться с врагом лицом к лицу. У меня не было желания делать всё правильно. Тем более что время поджимало. Какими бы умелыми ни были мои девочки, но так просто оставлять их одних было нельзя.

Гвардейцы только поднимали оружие, прицеливаясь поверх плеч первых товарищей, когда грог начал звучно отсчитывать патроны в барабане. Против крупного калибра местные бронежилеты оказались бессильны. В чем я убедился чуть позже. А сейчас с упорством сумасшедшего отправлял пулю за пулей точно в головы выскочивших солдат.

Наша встреча оказалась настолько неожиданной, что никто не успел понять, что именно произошло. Обалдевшие гвардейцы припали на колени и, вывернув головы, смотрели за моими действиями. Зато нашим врагам оказалось не до подобных развлечений. Трое из семи солдат графа легли сразу, замешкавшись в подпирающих сзади порядках. Еще двое попробовали сбежать по коридору подальше от щитов. Но двоим удалось нырнуть обратно в проход, где благополучно переждали момент.

В барабане грога остался всего один патрон, и, будь сейчас один, определенно лишился бы жизни. Но сержант не просто так получил свою ласточку на грудь. Молодой парень быстро сообразил, что к чему, и уже через пару секунд после последнего выстрела на лестничную площадку полетела граната. Благо двери здесь не было, и укрыться не получилось бы.

Взрыв прозвучал чересчур глухо. Словно граната попала куда-то в отдельную комнату с закрытой дверью. Но бойцов это нисколько не огорчило. Более того, получив сигнал, парни привычно бросились на зачистку местности. Тут-то у нас впервые возникли первые сложности.

Выскочив на врага, первый щитовик опустился на колено, принимая на себя весь возможный гнев врага. Пули затарабанили по стальной пластине с бешеной частотой. Не так, как из автомата, но далеко не одиночные пистолетные выстрелы. И без того корявый щит начал покрываться всё новыми и новыми отметинами, пока не выдержал. В одном единственном месте железо поддалось, пропуская сквозь себя маленькую пульку, отправившуюся дальше в гвардейца.

Парень вздрогнул, но остался стоять, выжидающе глядя на товарищей. Остальные парни не ожидали подобного исхода и просто смотрели, как одного из них расстреливают в упор. Даже сержант открыл рот и считал ворон. А я. Я просто стоял и перезаряжал револьвер. Вот она, самая явная проблема подобного оружия. Перезарядка могла стоить жизни, не то что с обычными пистолетами, с какими ходили мои бойцы. Магазин менялся в разы быстрее, чем запихивать каждый патрон отдельно.

За первой пулей дорожку в мягкое тело нашла еще одна, а за ней и третья. Щит превращался в решето, а воин болезненно застонал. На пол упали первые капельки крови, красной тряпкой застилая сознание товарищей.

Сразу оба автоматчика ринулись вперед, на ходу открывая огонь по врагу. От слитного тарахтения автоматов или все-таки пистолетов-пулеметов? Мозг заработал как дизельный движок. Мысли принялись тасоваться в голове со скоростью движения поршней. Нечто очень важное было упущено, пока составляли план действий.

- Отставить! Отставить огонь! – Надрывался сержант, стараясь перекричать слитные очереди автоматов.

- Кира… - Имя кошечки само собой сорвалось с губ, пока тело медленно поворачивалось обратно.

Девочки скрылись где-то в другой стороне. А значит, где-то там должна быть еще одна лестница. Только где именно? И как мы умудрились проскочить мимо?

Гвардейцы не сразу поняли, что великий герцог сбежал. Но и поняв, не стали бросаться следом. Раненого бойца нельзя было бросать. Это я вбивал в новобранцев точно так же, как и все действия с оружием. Вот пусть и заботятся о парне, а я выживу и без помощи. Не каждый таракан способен пережить взрыв гранаты, не то что я.

Забег по коридору оказался не таким длительным, как бы хотелось. К сожалению, узкий проход равномерно изгибался, создавая идеально круглый этаж с множеством комнат внутри. Правильнее всего было сделать верхний этаж залом заседаний. Но загадочные строители посчитали наоборот, соорудив на нижнем ярусе самый просторный контур.

Еще одна группа зачистки вышла в коридор и шла в противоположную сторону от меня. К сожалению, привычка одеваться по-щегольски осталась от прежнего Маариса. Лакированные туфли не получалось сменить на нечто более практичное в подобных условиях. Хотя бы на простые рабочие сапоги, желательно без тяжелой подошвы. Но, увы, урбанистический мир вынуждал подстраиваться. Битое стекло, камни и прочие прелести не особо подходили для бега, считай, босиком.

На мой топот отреагировали заинтересованными взглядами. Никто из солдат графа не поверил, что одинокий парень может бежать не от страха, а, наоборот, глядя оному в глаза. И это стоило жизни сразу двоим растяпам. По крайней мере, я хотел так считать.

Стрелять на ходу было тем еще удовольствием. Тем более, что сорок пятый калибр дает весьма солидную отдачу. Не будь в стене спасительной выемки, даже и не подумал бы провернуть нечто подобное. Но сейчас, возомнив себя героем, почему бы и нет.

Тело вытянулось стрелой, уходя вперед и влево. Револьвер медленно, слишком медленно ударил курком по капсулю, воспламеняя порох и отправляя пулю в смертельный полет. А затем всё началось по новому кругу. Но на этот раз курку нужно было вернуться обратно, а в это время барабану провернуться, подставляя новый патрон.

Мучительно долгие мгновения заставили припомнить всех чертей по именам. И пусть никогда не знал имен даже самых высших демонов ада, сейчас обзывал мелких рогатиков направо и налево.

Все закончилось молниеносно. Стоило только второй пуле отправиться в полет, как перед глазами показалась стена. Сгруппироваться уже не было ни времени, ни возможности. Оставалось только выставить руки перед собой и попытаться хоть как-то смягчить удар.

Очередной хруст оповестил о неудачной встрече хрупкого тела с твердой поверхностью. Великий герцог не смог удержаться на площадке и, повинуясь закону тяготения, кубарем покатился вниз по ступенькам. Благо пролет оказался совсем небольшой. Всего пара десятков острых углов, и я снова на ровной поверхности.

Руки и ноги ужасно саднило. Спину выворачивало в обратную сторону. Во рту появился отвратительный привкус крови. Но одно было точно: я остался жив. И это глупое падение стало причиной того, что непутевый попаданец проживет еще немного.

Солдаты графа ринулись следом, стремясь отомстить за товарищей, но выпущенные пули попали в стену, осыпав на голову немного бетонной крошки. Сам свинец звонко рухнул чуть в стороне. Пришло время выбирать: продолжить отбиваться или продолжить спуск.

Как бы больно не было, но двигаться я мог, что уже было хорошим признаком. Пусть реген и не позволит сделать из меня овоща, но пролежать без движения даже десяток минут в окружении врагов…

Жаль, что под рукой не было ни одной гранаты, вот бы засранцы удивились подарку. Но даже и так был шанс выбить еще хотя бы одного, а то и двух. Только нужно было действовать быстро.

С трудом поднявшись на колени, принялся выглядывать тени. На лестнице, как и всегда в этом мире, было намного меньше света, чем в коридоре. Силуэты врагов отчетливо виднелись на стене. Но этого было недостаточно. Минимум три человека медленно приближались к спуску, а мне подобное было ни к чему.

В тишине стало слышно не только шаги врагов, но и их сердца. Я уподобился вампиру, что выискивает добычу по запаху крови и стуку сердец. Или это мое собственное сердце работало за троих? Не важно. Палец медленно взвел курок, раздался тихий щелчок. Противник замер. Напряжение достигло своего пика…

Первым не выдержал я. Точнее, не так. Я спровоцировал врага на действия, сделав резкий, но короткий рывок в сторону. Отлетевшая бетонная крошка шаркнула под ногой, указывая направление движения, и туда тут же посыпался град из свинца. У меня появилась возможность дернуться в другую сторону, при этом лишь слегка подпрыгнув.

Как я и думал, три человека как заведенные дергали спусковые крючки, отправляя пулю за пулей в стену. Мужички, как наркоманы, получали истинное удовольствие просто от того, что разрешили пострелять. Но сейчас пришло мое время развлекаться.

Первый же выстрел пришелся в цель. Один из солдат вскрикнул и начал заваливаться. Оставшиеся двое не сразу сообразили, что произошло, но перенесли огонь как по команде. Только стрелять уже было нечем. Упоротые солдатики стреляли, не считая патронов, и, когда они понадобились больше всего, магазины оказались пусты.

Прыгнув на ступеньки, я снова что-то себе повредил. Пусть хруста и не было слышно, но ступня подвернулась слишком сильно. Не должна она гнуться под такими углами. Но это не послужило поводом, чтобы отказаться от задуманного. В барабане было еще три патрона, а значит, было несколько секунд, чтобы уконтропупить оставшихся полоумных убийц.

Не особо скрываясь, поднялся во весь рост и посмотрел в испуганные глаза ближайшего. Солдат что-то дергал, словно не мог вытащить заряженный магазин из подсумка. Но я не настолько благородный, чтобы давать возможность спокойно перезарядиться.

Два выстрела прозвучали подряд, один за другим. А дальше нужно было снова прятаться. На ходя не удалось разглядеть, сколько именно бойцов поднялось с нижнего яруса. Пятеро – это уже больше, чем видел. А вдруг в коридоре еще двое, а у меня всего один патрон? Нужно бежать и перезаряжаться.

Звон гильз, рассыпаемых по полу, мог привлечь ненужное внимание. Но сейчас было не до того, чтобы как-то маскироваться. Идти спокойно не получалось. Колено ныло после первого падения, ступня горела после второго. Еще и непослушные пальцы отказывались вставлять патроны в барабан. И это я молчу про непривычный после яркого света полумрак. Всё сложилось для того, чтобы в очередной раз поставить герцога Андрея на край жизни и смерти.

Наверху раздались тяжелые шаги, а потом специфический стук стальной болванки и жужжание. Кто-то сбросил гранату вниз. И этот кто-то очень точно рассчитал, где именно я должен был находиться. Овальный предмет с длинным шнуром приземлился в паре шагов от меня, удачно расположившись на нижней площадке. Пути спасения больше не было.

Оставалось всего несколько секунд до взрыва. Механизм раскручивался всё сильнее и сильнее, начав жужжать, как пропеллер, а я так и стоял на последней ступеньке, не в силах сделать и шагу.

- Чего застыл, дурень?! – Невысокая девушка с короткими волосами, едва прикрывающими уши, выскочила на площадку и с силой пнула гранату ногой. – Бежим!

Дожидаться ответа незнакомка не стала. Миниатюрная ручка с нечеловеческой силой стиснула запястье и рванула на себя, едва не вывернув руку из сустава. Пришлось приложить все усилия, чтобы больные ноги не подвели меня и не уронили в грязь лицом. Хотя, судя по силе, загадочная девушка утащила бы меня и лежачего.

Взрыв снова прозвучал слишком глухо. Создавалось впечатление, что на лестнице стояли какие-то шумоподавляющие приборы или стены были покрыты специальным составом. Но нет, бетон был таким же, как и везде, гладким, как стекло.

Мы выскочили с лестничного пролета, оказавшись в незнакомом ранее коридоре. При первой прогулке по штабу удалось спуститься до самого «дна». И везде были однотипные ярусы, образованные из закольцованных проходов. Но тут было нечто иное.

Широкий, но совсем невысокий тоннель с арочным потолком едва умещал нас внутри. Идти рядом можно было и втроем, а вот в высоту... отойди от центра на шаг, и уже придется пригибать голову. Света здесь было почти столько же, сколько и на лестнице, может, только чуть-чуть побольше. Но самое главное — кругом было полно дверей. Идеально прямой коридор, а вправо и влево вело несколько десятков створок.

Девушка продолжала тащить меня вперед, совершенно не обращая внимания на хромоту и жалкие попытки сопротивления. Всё, что оставалось, — продолжать пыжиться из последних сил, пытаясь угнаться за спасительницей.

- Потерпи, уже на месте! – На ходу выкрикнула незнакомка, резко бросаясь в сторону очередной двери.

Вопреки ожиданиям, хрупкое тело прошло сквозь полотно. А следом провалился и я сам. Создалось ощущение, что прошли через простую занавеску из толстых лент. Или нечто подобное. Но важно было то, что теперь всё закончилось. Спасительница выпустила руку из стальной хватки и отошла в сторону, стараясь восстановить дыхание.

- Хозяин!

Услышав знакомый голосок, на душе стало немного спокойнее. Зайка была уже здесь. А это значит…

- Все хорошо? – Постарался сохранить спокойствие, глядя в большие фиолетовые глаза.

- Мы не нашли госпожу Бьянку. – Едва слышно пробормотала длинноухая.

- Где Кира? – Снова сорвался я на рык.

- Я здесь, господин… - Слабый голосок заставил обернуться в сторону стены, где расположился большой стол.

- Что с тобой? – Тревога снова захватила с головой. Руки предательски задрожали.

- Все хорошо с твоей зверушкой. – Усмехнулась незнакомка, вставая меж мной и пантерочкой. – Вас, Ваша Светлость, сейчас должны волновать другие дела! – Голос моей спасительницы просто сочился ядом.

- Это еще какие?! – Ответил в тон девушке.

В помещении было достаточно света, чтобы спокойно видеть всё, что происходит внутри, при этом не напрягая глаза. Я видел, как Кира придавила рукой окровавленный бок. Видел, как заботливо Люси помогала хвостатой. Да много чего видел. В комнате было с десяток человек, часть из которых лежала на узких кроватях в другом конце просторной комнаты.

Но больше всего меня интересовала сама девушка, так легко и незатейливо спасшая от взрыва. Более простого и элегантного способа невозможно было представить. Но что удивительнее всего, то, что мне казалось, будто уже раньше пересекался с миловидной девочкой…

Девчулей, заворожившей настолько, что не смог вспомнить, как вернулся домой с треклятой карточкой! Передо мной стояла именно та девушка, что пробивала покупки на кассе. Те же короткие волосы, не сходящая с губ улыбка и живые глаза, блещущие силой. Твою жеж!!!

- Постарайтесь не сдохнуть в следующую пару месяцев! – Откровенно накричала на меня незнакомка.

- Да легко! За прошлый же не сдох!

- Ой ли?! – Загадочная девица расплылась в саркастической усмешке и окинула меня взглядом с головы до ног.

- Ладно. Можно сказать, что сдох. Но я же еще здесь!

- Скажите спасибо единому, что Вы ему приглянулись. – Разочарованно махнула на меня рукой девушка.

- Постой! А ты кто? – Наконец нашел в себе силы задать главный вопрос.

- Можно сказать, что Ваш куратор. – Уже успевшая отвернуться девушка, повернула голову, одарив знакомой улыбкой, от которой все мысли из головы засобирались прочь верхом на тараканах. – Называйте меня Розалия.

- Приятно познакомиться. – На автомате буркнул себе под нос и едва не лишился чувств, получив звонкую пощёчину от зайки.

- Действительно интересны человек. – Хитро прищурилась Розалия и тут же переключилась на других присутствующих. – Карл, что скажешь?

- Мы ожидали нападения. – Глухо отозвался мой помощник, а по совместительству еще и глава боевого крыла. – Но не ожидали, что противник окажется на столько подготовлен. Если бы не Его Светлость, нам не удалось бы продержаться.

- Позже будешь петь радужные дифирамбы. – Недовольно фыркнула Розалия, бросая на меня еще один заинтересованный взгляд. – Что скажешь по состоянию дел?

- Госпожа…

- Тс-с-с! – Еще громче зашипела девушка, прикладывая палец к губам.

- Кхм. – Прочистил горло Дисепт, делая вид, что поперхнулся. При этом не забыв тревожно оглядеться, проверяя реакцию окружающих. – Нам удалось заблокировать врага на средних этажах. Бронежилеты хорошо себя зарекомендовали. Но части нападавших удалось захватить нескольких важных людей…

- Кого?! – Резко перебила кураторша майора.

- Майка Лауса – представителя торговой гильдии, и Бьянку де Льюс…

- Хозяйка… - Громкий всхлип раздался со стороны ушастых девочек, привлекая всеобщее внимание.

- Вот значит как… - Задумчиво произнесла девушка, подпирая рукой подбородок. – Больше никого?

- Остальные люди не представляют интереса ни для нас, ни для графа Кариндера.

- Что ж… - Благодарно кивнула Розалия, отворачиваясь от бывшего военного. – Не все так плохо… Придется немного потрудиться… Но… Думаю… Вы справитесь.

Девушка намеренно разделяла каждое слово. А в конце еще и выразительно посмотрела в мои глаза. При этом красотка не удержалась и провела рукой по волосам, намеренно показывая острое ушко, вздернутое вверх.

От увиденного у меня перехватило дыхание. Еще одна эльфийка. И на этот раз в непосредственной близости. К тому же становящуюся все ближе и ближе. И это было буквально. Красавица с радужными глазами, от которых невозможно было оторваться, медленно приближалась, внимательно рассматривая меня игривым взглядом.

- Госпожа… - Еще раз всхлипнула Кира, помогая оторвать взгляд от неописуемой красавицы.

- Мы ее спасем. – Уверенно сказал я, готовый в любую секунду сорваться на выручку Бяки.

Беглая аристократка дистанцировалась от нас после того, как узнала мой страшный секрет. Ни Люси, ни Кира, ни тем более я так и не поняли причины, по которой благородная дева прекратила любое общение. А все попытки выяснить натыкались на непреклонную Нику, ставшую заменой хвостатой служанке.

Леопардиха оказалась весьма полезной помощницей. В крови пятнистой хищницы не было столько воинственности, как в пантерке. Зато оказались другие качества, ставшие для Бяки незаменимыми. Служанка очень хорошо разбиралась не только в домашнем хозяйстве, но и в партийных делах. А с такими знаниями высокородная девушка легко могла получить значимый пост в руководстве партии. А то и вовсе в городе.

Мне было немного обидно, что первая из девушек, повстречавшейся на пути, так легко отвернулась. Скажем так, это кололо прямо в уязвимую гордость попаданца, руша сам принцип подобного сюжета. Как так, девушка выбирает работу вместо красавца из другого мира? Но во всем этом главным словом было «немного». Я и сам прекрасно понимал, что не являюсь кем-то выдающимся. И пусть император даровал титул великого герцога, мой статус в империи оставался подвешенным на нервах других аристократов.

- Господин… - На глазах кошечки проступили слезы, в то время как губы, сквозь боль, растянулись в улыбке.

- Но сначала тебе нужно залечить раны. – Вставила свое веское но Зая.

- Интересные у вас отношения. – Снова вмешалась в разговор Розалия. – Эти зверушки Ваши… кхм… ПОДРУГИ? – Эльфийка намеренно выделила последнее слово, выразительно подняв бровку в последний момент.

- Вам что-то не нравится? – Не знаю от чего, но тон разговора мне не понравился. И пусть я сам называл зверодевочек подобным образом, но когда слышишь насмешку от других…

- Ну что Вы!!! – Наигранно запротестовала кураторша, маша перед лицом руками. – Просто никогда не видела, чтобы домашних животных считали друзьями…

- Да что ты несешь?.. – Окончательно сорвался я с катушек, делая шаг к девушке.

- Ой-ой-ой! – Слегка испугалась эльфийка, отпрыгивая назад. Хотя, судя по улыбке, не сходящей с наглого личика, весь испуг был всего лишь показухой. – Как разошелся. Еще скажи, что влюбился…

- А если и так? – Не стал скрывать чувств, мучавших меня последний месяц.

- Тогда… - Снова подперла острый подбородок Розалия, вставая в артистичную позу. – У Вас, Великий герцог, большие проблемы.

- Это еще почему? – Продолжил я медленно надвигаться на девушку, словно айсберг на Титаник.

- Это в Вашем мире можно было жениться на домашних животных. А здесь такое не приветствуется! – Выдала победную речь кураторша, прикрепив к словам еще и острый язычок, просунутый между тонких губ.

- Да что ты заладила с этими домашними животными?! – У меня едва истерика не началась из-за недопонимания. Весь мой мир, с таким трудом встраиваемый по обрывочным данным, рушился из-за слов какой-то… ушастой стервы.

- Хозяин… - Отвлек меня слабый голос Люси.

- Что?! – Довольно грубо откликнулся я и тут же осекся.

Моя длинноухая рабыня сидела, понурив голову, еще и закрыв лицо теми самыми ушками. В слабом свете были видны две блестящие дорожки слез, капавших на длинные волосы Киры. К слову, пантерка тоже сидела и плакала на груди соперницы. Но чувства кошечки были понятны, чего не мог сказать о зайке.

- Хозяин… - Повторилась Люси.

- Да ладно! – Восхищенно выпалила Розалия. – Ты ему не сказала?!

- Что сказала?

- Что она всего лишь домашнее животное!

Судя по поведению кураторши, вся эта ситуация ее неимоверно возбуждала. Эльфийка едва не прыгала на месте, хлопая в ладоши, как маленький ребенок. Зато на Люси было страшно смотреть. Даже лежа рядом с безжизненным телом хозяина, зайка не была настолько разбита.

- Как же ты бесишь! – Едва подавив в себе желание взяться за оружие, стиснул кулаки, тряся ими перед лицом смеющейся эльфийки.

- Хозяин… - Снова позвала меня Зая, заставляя оставить в покое высокомерное создание. – Она… права…

Сказать, что я словил шок, — это ничего не сказать. Из меня словно вытащили тот стержень, который заставлял держать голову ровно, смотря поверх всех остальных в этом мире. Пусть Люси и была рабыней, но я собирался перевернуть весь мир, чтобы такие, как она, как Кира, Мика и Лика, перестали считаться бесправными животными.

- Ч-что? – Не сразу смог выговориться единственное слово.

- Мы всего лишь домашние животные. Вся наша жизнь принадлежит хозяину…

- А ну прекрати! – Вся отступившая злость, с новой силой выплеснулась на скукожившуюся зайку, еще недавно представлявшую угрозу для любого хищника. – Ты не какая-то домашняя крольчиха!

- Я… - Длинноухое создание сделало над собой усилие, но все равно не смогло сдержать всхлип, подражая разрыдавшейся кошечке. – Мы… просто домашние животные. Мы даже не зверолюди! Хозяин! Мы ничтожества!

- Чего?!

Наверно, если сейчас посмотреть на меня со стороны, можно было сделать отличный снимок для очередного мема, который мгновенно бы захватил весь мир. Но фотоаппарата под рукой не было, чему я был неимоверно благодарен. Правда, оставалось одно остроухое недоразумение, которое так и крутилось рядом, едва не заглядывая в рот.

- Да что ты такое говоришь? – Не в силах больше держаться на ногах, лишившись всех поддерживавших стимулов, просто подошел к столу и плюхнулся на свободный стул напротив зверодевочек.

- Правду… - Зайка нашла в себе силы, приподняв ушки, а потом и головку. Фиолетовые глаза тускло отблескивали в мертвом свете тайной комнаты, одаряя меня жалостливым взглядом. – Наша раса. Если так можно сказать. Появилась из-за скрещивания настоящих зверолюдов с людьми. Мы перестали быть полноценными животными и не стали людьми. Все, что нам остается – это служить. Даже самому мерзкому хозяину, какой только попадется. Иначе в жизни не будет больше никакого смысла…

- Но это же… - Я попытался подобрать хоть какие-нибудь слова, чтобы передать все те чувства, что скопились в душе, но не смог.

- Это наша цель. И это наша жизнь. – Губы зайки дрогнули, лишь уголками показывая, что моя девочка пытается выдавить из себя улыбку. – По этому, мы сделаем все, чтобы Вы были счастливы. Чего бы это нам ни стоило.

- Только попробуй! – Натурально зарычал я, заставляя девочек испуганно поджать ушки. – Я не разрешаю вам рисковать собой!

- Этого Вам не подвластно… - Еще сильнее сжалась моя девочка, словно ожидая от меня более грубой реакции.

- Люси, зайка моя… - Наконец сжалился я, больше не в силах злиться на это прекрасное создание. – Пожалуйста, не надо рисковать собой.

Ушки обеих девочек, что зайки, что пантерки, подпрыгнули, встав торчком. Удивленные личики поднялись, устав на меня свои анимешные глаза, снова ярко заблестевшие в тусклом свете. Только позади послышались очень частые хлопки. Гадкая эльфийка все же не сдержалась, часто молотя ладошками друг об дружку.

- Господин… - В один голос выпалили зверодевочки. – Я вас люблю…

- А я вас… люблю… - Окончательно разнежился я от такого откровения.

- Это того стоило! – Восхищенно воскликнула Розалия, подбегая к столу и, едва не падая между нами грудью. Весьма… кхм… здоровенной грудью.

- Скройся с глаз, грудастая сучка… - Наконец начала проявлять прежнюю себя моя травоядная хищница.

- Ой-ой-ой! Какая дикая зверушка. – Продолжила наигранно восхищаться моими служанками эльфийка.

- Прекрати уже!!!

Сжатый кулак с грохотом опустился на столешницу, заставив Розалию отпрянуть назад. За все прошедшее время, залюбовавшись радужными глазами эльфийки, так и не смог как следует разглядеть спасительницу. И только сейчас, получив, так сказать, морального пинка от зайки, опустил взгляд ниже точеного личика. А там тоже было на что посмотреть. Тонкое тельце с непропорционально огромной грудью скрывалось под обтягивающей белой блузкой и черной юбкой-разлетайкой, едва спускающейся до середины бедра. Ни дать ни взять – школьница-старшеклассница. Еще и лакированные туфельки на длинном каблуке. Оставалось только диву даваться, как девушка могла быстро бегать, ходя в такой неудобной обуви.

- Ладно-ладно! – Сделала эльфийка вид, что согласилась, при этом снова одаривая нас ехидной улыбкой. – Потом вознаградишь своих… кхм… подружек.

Кураторша внимательно следила за нашей реакцией и не смогла сдержать наигранный возглас разочарования, когда зверодевочки снова склонили головы. Эта тощая гадость даже ручкой свой грязный рот прикрыла, делая вид, что крайне удивлена.

- Не может быть! Этот гад вас вообще не трогает?!

- Хозяин каждый вечер нас гладит. – Неожиданно для меня, смутилась Кира.

- Гладит? – Недоверчиво переспросила Розалия, вперив в меня по-настоящему грозный взгляд. – И все?

- Д-да. – Еще сильнее смутилась пантерочка, становясь пунцово-красной.

- Андрюш, ты вообще, нормальный? – Остроухое создание даже голову склонила набок, позабыв о своей насмешливой улыбке.

- А что не так? – На этот раз пришло мое время смущаться, стыдливо отводя взгляд.

- Я для тебя, обиженного дурака, притащила настоящее ушастое сокровище! – Неожиданно резко начала высказывать эльфийка, нависая на меня настоящей гром-бабой. – Еще и сам подцепил красавицу, аристократку! Молчу уже про всех остальных кошек, что ты нахватал по глупости! И за эти полтора месяца, что торчишь в нашем мире, так ни на кого и не клюнул?!

- Ну я… - Попытался найти хоть какую-нибудь отмазку.

- Девственник! – Закатила глаза Розалия. – Ладно, девочки, я сама займусь решением вашей проблемы.

- Но… - Робко попытался вставить свое веское замечание, но злобный взгляд радужных глаз заставил подавиться словами.

- Лучше молчи! Бедные девочки из трусов выпрыгивают, чтобы добиться расположения такого сильного и видного мужчины, а ты!.. – Эльфийка сама не смогла сдержаться, облизнув губки. – Раз в месяц будешь ублажать каждую свою зверушку!

- Да кто ты такая, чтобы мне приказывать?! – Нашел в себе силы на возмущение, подпрыгивая со стула.

Во мне снова начала кипеть злость. Эльфийка попыталась преодолеть себя, чтобы не шарахнуться в сторону. Но когда здоровенный парень навис над тоненькой девушкой, Розалии ничего не оставалось, как сглотнуть и начать медленно отходить, пятясь к стене.

- Кто дал тебе право решать, что и как мне делать? Кто дал тебе право лезть в нашу жизнь? Кто ты вообще такая, чтобы разговаривать со мной в подобном тоне.

- Хозяин… - В очередной раз прервал меня скромный голосок Люси.

- Что такое, зайка моя? – Тут же сменил злость на милость, оборачиваясь к зверодевочкам.

- Нам это действительно нужно… - Едва смогла выдавить из себя слова Зая, становясь такой же красной, как и кошечка.

- И мне… - Томно вздохнула эльфийка, упершись спиной в стену.

- Перебьешься! – Рыкнул я, возвращаясь за стол.

Десятки глаз уставились на нашу «семейную» разборку, не в силах сказать и слова. Может, некоторые из присутствующих хотели что-то ляпнуть, но для них подобное могло дорого обойтись. Так что в комнате повисла хрупкая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием кураторши.

- Надо подумать, как будем вытаскивать Бьянку.

- Господин – это моя вина. – Сделала над собой усилие кошечка, отрываясь от зайки. По лицу пантерки было видно, что каждое движение дается девочке с большим трудом. Но малышка не сдавалась. – Я не смогла уберечь хозяйку, поддавшись на искушение.

- Ты не виновата. – Постарался отмахнуться я от подобной мысли.

- Нет. Если бы я не поддалась желанию, бросив госпожу Бьянку, то смогла бы защитить.

- О чем ты говоришь? – На кошечку было тяжело смотреть. Самобичевание еще то извращение.

- Господин. Вы и правда ничего не знаете о нас. – Вступилась за соперницу Зая. – Мы и есть настоящие домашние животные. Раньше люди держали кошек и собак, а теперь у вас есть мы. Но есть некие отличия. Обычные животные требуют только еду. А нам нужна и физическая ласка. Когда нами владеет женщина – это не сильно проявляется. Вы и сами видели, как снимала напряжение Киры госпожа Бьянка. Но стоит нам оказаться рядом с мужчиной. Особенно таким сильным и красивым как Вы…

Договаривать до конца Люси не стала. И без того было понятно, о чем велся весь разговор. Напрягало лишь одно: в какой именно манере меня разводили на близость. А по-другому назвать это было нельзя. Если бы я не был таким… кхм… невнимательным говнюком, то ничего бы не случилось. Нет, конечно, я не про нападение как таковое. Только про Бяку. Не дал девушке надежду, вот аристократка и сбежала искать более подходящий вариант.

Черт, с такими мыслями можно всю вину на себя принять. Еще немного, и начну биться головой о стол, выбивая из себя глупые мысли. И все это на глазах удивленных людей, считавших великого герцога едва ли не каким-то бесчувственным истуканом.

- Что ж. – В очередной раз хлопнула в ладоши эльфийка, тут же принявшись потирать руки, расплываясь в похабной улыбочке. – Приключение начинается!

Глава 2

- Ну что, давай приступим. – Одарил я тяжелым взглядом Розалию.

- Что, прям здесь? На столе? – В очередной раз наигранно возмутилась эльфийка.

- Дура, озабоченная! Рассказывай все, что знаешь!

Рана Киры оказалась несколько серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. Кто-то умудрился достать кошечку чем-то длинным и очень острым. Сомневаюсь, что сама хвостатая могла напороться на острый край какой-нибудь железяки, торчавшей под потолком. Я было порывался вызвать врача, но Люси с Розалией только посмеялись.

Потратив немало времени, все благополучно вернулись. По крайней мере, из тех, кто не погиб сразу. Стоило только выйти со скрытого этажа, как нашлись и гвардейцы. Одному из ребят досталось, но ранения оказались незначительными. Щит хорошо защищал, а то, что пролетело, задержал уже бронежилет. Так что парень мог самостоятельно ходить и держать оружие.

Уже вернувшись в свой пентхаус, встал вопрос, как действовать дальше. Кураторша что-то там рассказывала всю дорогу, заливаясь соловьем, как по делу, так и просто от скуки. Так что к концу пути избавиться от новой проблемы, еще и неимоверно озабоченной, хотелось всем, в том числе и зверушкам.

- Я же уже все рассказала… - Продолжила строить обиженные рожицы Розалия, крутя в руках кружку с ароматным травяным чаем.

- Ты протарахтела нечто невразумительное! – От души приложился я кулаком по столу. – Либо ты сейчас рассказываешь все, как полагается, либо я не буду играть в твои игры.

- Так ты уже играешь… - Искренни удивилась эльфийка, снова склоняя голову на бок, как какая-то птичка. Если бы глаза были чуть побольше, сказал, что филин. Но нет же, утонченные черты лица придавали кураторше более аристократичный вид, чем мне или Бяке. – И вообще, что это за слова такие, протарахтела?

- Не важно. – Не в силах уже бороться со своенравной девушкой, решил махнуть на все рукой.

Пока Мика занималась уходом за Кирой, Лика организовала стол. Близняшки были слишком педантичны. Если обед должен был быть в два часа дня, то лучше не заставлять девочек ждать. Иначе могут быть большие неприятности. Сегодня мы уже пропустили завтрак, на что полосатые малышки обиделись, так что на обед наготовили еще больше обычного. Аристократы в этом мире очень любят покушать, а зверолюдки или… кхм… Да кто его разберет, что это за раса такая? Что ни день, то новые открытия, полностью рушащие уже успевшее сложиться представление о мире!!! В общем, девочки услужливо потакали всем капризам хозяев.

Значит, так, кормили меня на убой. И, боюсь, что конкретно в этом случае подобное выражение не метафора. Стоило только сказать, что наелся или не хочу, как четыре заботливые зверушки окружали теплотой и заботой. А попутно начинали кормить с ложечки, как маленького ребенка.

Страшно представить, сколько еще фетишей скрывается в этих недозверушках!

- Ну ладно тебе. Уже и пошутить нельзя? – Эльфийка проигнорировала взгляд Лики, застывшей в опасной близости, с большущим тесаком в руке, используемым для разделки мяса. – Все будет хорошо с твоей Бьянкой. Она, как никак знатных кровей. К тому же род Льюс на много знатнее Кариндера.

- Ты не хуже меня знаешь какими нравами обладают аристократы. – Презрительно скривился я, представляя, что могут придумать высокородные выродки с беглой девушкой. Сомневаюсь, что просто так отправят домой.

- Что есть, то есть. – Развела руками эльфийка, наконец переходя к трапезе. – Аристократическое общество зазналось.

- Я бы выразился немного по-другому. – Не смог сдержать чувства в себе, едва не захлебываясь слюной от аромата, исходящего из-под крышки огромного блюда.

В отличие от Люси с Кирой, близняшки никогда не соглашались садиться со мной за стол. Девочки ели исключительно отдельно и только после нас. В чем была причина подобного поведения, я так и не понял. Но стоило отметить, что настроение полосатых кошечек зависело от того, с какой скоростью уплетаю их стряпню.

Лика уловила мое настроение и с довольной улыбкой потянулась к крышке. Мелкая вредина любила немного подразнить, прежде чем подпустить к основному блюду. Вот и сейчас, прежде чем продемонстрировать кулинарный шедевр, заставила всех испачкать рот в салате и какой-то бурде, отдаленно напоминающей суп. И лишь после того, как все тарелки опустели, явила на свет огромный кусок запечённого мяса.

У меня глаза на лоб полезли от такого размера. Обычно служанки выносили огромный поднос, под которым скрывалось ненамного больше того, что можно было съесть за раз нам всем. Но сегодня… У меня появилось стойкое ощущение, что на стол попала какая-то часть тролля. Просто по-другому не мог объяснить, откуда могла взяться вырезка размерами с огромную индейку. И всё это было запечено единым куском.

Ни Люси, ни Розалия даже бровью не повели на такое издевательство над желудками. Обе девушки впились в мясо голодными взглядами, едва не пуская слюну. Хотя нет, у зайки уже потекла тонкая струйка из уголка губ.

Лика же намеренно растягивала удовольствие, давая всем присутствующим насладиться ароматом разрезаемого куска. Кошка умела орудовать тесаком, что был в ее руках, не хуже профессионального шефа столичного ресторана, но резала мясо так, словно собирается делать строганину. А может, девочка просто берегла наши зубы? Короче, это уже неважно. Своей подачей хвостатая заслужила даже не порку, а нечто пострашнее!

- Какие же прелестные у тебя служанки! – Восторженно воскликнула кураторша, откидываясь на спинку стула.

- Прекращай уже. – Змеей зашипела на гостью Зая.

- А что я такого сделала? – Эльфийка натянула на лицо свою глупую улыбку и часто захлопала глазками.

- Тебе все перечислять? – Еще пуще рассердилась зайка. – Шлепаешь Мику по заднице! Пыталась забраться ко мне под юбку! Приставала к хозяину!..

- И что? – Как-то слишком равнодушно поинтересовалась гостья. – Как будто сама ничего подобного не делала.

- Р-р-р!!! – Только и смогла выдать в ответ Люси, но на удивление, на Розалию подобное не произвело никакого впечатления.

- Ой, да ладно тебе! Подумаешь! Небольшая шалость еще никому не повредила! – Продолжила распевать довольная девушка. – Сама же не против немного потискаться.

- Р-р-р!

- Хватит уже. – Снова встрял я в разговор. – Либо говори, что от нас хочешь, либо проваливай.

- Какой ты злой. – Надула губки эльфийка, но увидев, что наши лица нисколько не изменились, сдалась. – Эх. Вот так всегда, трудишься на благо империи, а в ответ никакой похвалы.

- Причем здесь империя? – Тут же задал новый вопрос, пока эльфийка не увела разговор в другое русло.

- Как это причем? Все, что происходит на территории империи, совершается под контролем секретной службы. Мы же не можем отпустить все процессы в свободное плавание.

- Значит ты?..

- Я – Розалия, агент особого назначения! – Гордо выпятила грудь девушка. – Мое задание – найти подходящего кандидата и помочь освоиться в нашем мире!

- Допустим, с первой частью ты справилась. – Глухо проговорил я, погружаясь в собственные мысли. – Но почему тебя не было полтора месяца?! Почему, мне пришлось самому разбираться во всем?!

- Не самому, а с прекрасной зайкой. – Еще раз улыбнулась Розалия рабыне, от чего у длинноухой отвисла челюсть. – Что ты, лапочка, неужели и правда подумала, что твой скорый выпуск был только из-за плохого поведения?

- Значит ты все организовала? – Некоторые моменты начали проясняться. Но далеко не все из того, что хотелось бы знать.

- Не все. – Недовольно скривилась гостья. – Появление Бьянки с кошатиной, предугадать было невозможно. Но, я рада, что ушастая оказалась такая бойкая девочка!

- Ладно. Пусть будет так. Но ты так и не сказала, для чего приволокла меня в этот мир.

- Правда?! – Эльфийка сделала вид, что сильно удивлена и раздосадована. – Ну не переживай. Придет время и все узнаешь.

- Р-р-р! – На этот раз рычал уже я сам.

- Ой! Ой! Ой! Какой милашка!

- Да прекрати уже кривляться! – Едва не взвыл я от абсурдности происходящего.

- Господин, позвольте мне. – Неожиданно заговорила Лика, вставая за спиной гостьи со все тем же огромным тесаком, которым нарезала буженину.

- Нам это не поможет… – Пришлось перебарывать себя, чтобы не закричать, подгоняя служанку к более активным действиям. – Может Розалия еще что-то знает.

- Знает она много, но рассказывать не собирается. – Хладнокровно пояснила полосатая кошка, примеряясь, как будет удобнее разделывать эльфийскую тушку.

- Ну чего вы такие злые? – Лениво поинтересовалась гостья, подпирая голову кулаком. – Столько времени не общалась с нормальным человеком, а тут…

- Если ты не заметила, у нас небольшие проблемы. А если точнее, то нашу подругу похитили.

- Если я помогу вам спасти ее, будете добрее?

- Не могу обещать.

- Ну вот. Как теперь вам помогать?!

- Можешь убираться, без тебя справимся. – Едва сдерживаясь, зарычал на девушку.

- Ага. Попутно разнеся половину империи. Нет уж! Будете делать то, что я говорю. А взамен, будешь играть со мной так же, как со своими милыми зверушками.

- Чего?

- Р-р-р!

- Мяу?

Наша реакция оказалась настолько разной, что эльфийка не сдержалась и расхохоталась. Особенно, когда у Лики из рук выскочил ножичек, громко зазвеневший об пол.

- Угораздило же нарваться на недотрогу. Твой предшественник даже до вечера дотерпеть не смог, почти сразу волоча с собой одну из псинок! Ахах! Вот же потешный был малый! Жаль, что жизни людей такие короткие.

- Ты это о чем? – Попытался я закинуть удочку еще раз, авось повезет.

- Не думаешь же ты, что первый пришелец в этом мире? Нет? Вот и славно. Даже сейчас ты не один такой...

- Ага. Нас трое… - Скривился я от напоминания.

- Трое? – Снова удивилась девушка. – Странно. Должно было быть двое. Откуда информация?

- Из той же игры, где активировал твой проклятый код!

- Занятненько…

Эльфийка впервые за всё время стала по-настоящему серьезной. На идеально гладком лице появились морщинки, очертившие как лоб, так и уголки глаз. Подобное могло выдать возраст женщины, но я не знал, стоит ли сопоставлять первородных с людьми. Тем более что у женщин не принято спрашивать о возрасте. Особенно когда тот переваливает на трехзначные цифры.

В гостиной воцарилась долгожданная тишина. Уши блаженствовали, наконец получив желанную передышку от безудержного трепа говорливой кураторши. Женщина вела себя так, словно век людей не видела и теперь пытается наверстать упущенное время. Только Лика продолжила убираться, распределяя оставшиеся продукты по тарелкам.

- Ладно. Не могу припомнить, чтобы был третий куратор. Позже уточню об этом у начальства. А пока, скажи-ка мне вот что. Каким образом вы умудрились влезть в дела партии? Не говори, что это все из-за Бьянки де Льюс.

- Хм. Интересный вопрос. – Пришло и мое время задуматься о смысле своего существования в этом мире. Все же, за последнее время успел позабыть про все, решив, что борьба и есть мое призвание. – Решил поддержать подпольные организации, борющиеся с рабством и все такое.

- Рабством? – Переспросила эльфийка, переводя взгляд с меня на поникшую зайку.

- Ну да. Как же так можно, чтобы эльфы, гномы и прочие нелюди продолжали оставаться в неволе?!

- Люси, зайчонок ты мой. – Пропела Розалия, заставляя рабыню вздрогнуть и поднять на нее фиолетовые глазки. – Ты ему совсем ничего не рассказывала об этом мире?

- Нет… - Глухо ответила длинноухая, боясь пошевелиться.

- Прекрасно! – Еще сильнее разочаровалась в нас эльфийка. – А как давно узнала про то, что твой хозяин не настоящий герцог?

- В первый день…

- Лика, принеси что-нибудь выпить! – Не удержала гостья голову на руке, падая лицом в стол.

Ответом эльфийки была тишина. Вместо слов служанка подошла к столу и переставила с подноса два пузатых стакана на ножках и большой граненый графин. Внутри искрящегося сосуда плескалась бурая жидкость, слишком похожая на тот злополучный коньяк, что отправил меня в мир грез. И сейчас смотреть на это питье было боязно. Хотя сомневаться в том, что вернуться не удастся, уже не приходило.

- Спасибо, девочка. – Устало подняла голову Розалия.

Наши взгляды пересеклись лишь на мгновение, но мне стало не по себе от того, как женщина изменилась. Еще минуту назад перед нами сидела жизнерадостная дурочка. А теперь на ее месте оказалась умудренная опытом старуха. Лицо осунулось, глаза впали, плечи сгорбились. Может, это было всего лишь наваждение, но образ остался со мной надолго.

- Ладно. Давай начнем сначала. – Тяжело поднялась со столешницы женщина, снова сияя своей первозданной красотой. И тут же гаркнула на меня, заставляя судорожно подпрыгнуть на месте. – Чего ждешь, налей даме!

- Ага! – Потянул я дрожащую руку к графину.

- Слушай внимательно и запоминай, больше никто повторять не будет. – Переливающиеся всеми цветами радуги глаза, почти в упор уставились на меня, заставляя почувствовать себя полным ничтожеством. Еще никогда не видел такой уверенности во взгляде. – В этом мире нет рабства. По крайней мере в империи Сайфайн. Про остальные не думай, тебе и здесь работы хватит…

- А как же рабские контракты и все такое? – Перебил возмущенную эльфийку.

- Откуда ты такое вообще взял? – Фыркнула девушка, недовольно окидывая взглядом все еще пустой бокал.

- Из памяти Маариса.

Графин откупорился с тихим хлопком, словно внутри было вино, а никак не нечто более крепкое. Приятный аромат сразу ворвался в ноздри, а оттуда напрямик в голову, заставляя тело вести себя неадекватно. С первого дня пребывания в городе так ни грамма и не пил. Отчасти из-за страха напиться, отчасти из-за... кхм... тоже страха напиться. И в обоих случаях страх был связан с ушастыми девочками. В первом случае: не хотелось терять таких милашек. А во втором: боялся еще ближе познакомиться.

Как ни крути, но устоять перед соблазном наполнить оба бокала не смог. Розалия смотрела на меня сквозь прищуренные веки, словно пропуская через какой-то фильтр. Но когда графин вернулся на стол, только недовольно цокнула и подняла бокал.

- Не знаю, что было в голове у прежнего Маариса, но я рада, что этот идиот отправился в мир иной.

- Это так вы мой родной мир называете? – Еще более недовольно возмутился я.

Кураторша только приложилась к бокалу, опрокидывая довольно большую порцию в себя, как пришлось сдерживаться, чтобы не извергнуть дорогое пойло обратно. А в том, что это нечто было дорогим, сомнений быть не могло. Более приятного вкуса вкупе с ароматом и полным отсутствием привкуса спирта никогда не встречал. А ведь бывали времена, когда покупалось и элитное бухло. Чего только не сделаешь ради того, чтобы оказаться под ю… кхм… порадовать девушку.

- С чего ты взял? – Едва слышно прошептала женщина, пододвигая стакан обратно ко мне.

- Видел…

Вспоминать те неприятные моменты, в которых мне пришлось наблюдать за собственным телом, было тяжело. Нет, возвращаться обратно не хотелось. Скорее, посмотрев на себя со стороны, осознал, каким ничтожеством был. И что только смогла разглядеть в бледном, дрыщеватом и полностью асоциальном типе эльфийская красавица. Но ведь нашла и даже дала второй шанс.

Дождавшись, пока я повторно наполню стакан, на этот раз плеснув немного больше прежнего, чтобы не дергаться туда-сюда, Розалия поднялась. Было диковато смотреть, как школьница расхаживает возле стола, делая небольшие глотки крепкого алкоголя. И пусть все знали, что этой «школьнице» уже много-много лет, но воспринимать эльфийскую милашку по-другому не мог.

- Так… - Остановилась кураторша рядом со мной, снова опуская стакан на стол. – Ситуация еще более скверная, чем я могла предположить.

- Почему? – Попытался я задать еще один вопрос, уже не веря, что получу ответ.

- Кто-то еще вмешался в это дело... И у него достаточно много сил… - Женщина выхватила бокал прямо из-под графина, нисколько не переживая, что дорогой напиток разольется по изящной скатерти. – Если кто-то мог повторить ритуал призыва… Значит может сделать и еще что-то подлое… Точно… Нужно доложить… Прямо сейчас…

- А ну стой! – Дернулся я, хватая бормочущую эльфийку за руку и усаживая на рядом стоящий стул. – Мне нужны ответы!

- Будут тебе ответы! – Так же огрызнулась в ответ кураторша. – Сейчас нужно связаться с отделом. Если все так, как ты говоришь, то мы можем оказаться в большей опасности, чем думаем!

- Ладно. Но учти, если так и будешь отмалчиваться, то больше не увидишь меня.

- Наивный ребенок. – Высокомерно вздернула подбородок эльфийка. – Тебе не удастся скрыться от всевидящего ока секретной службы.

- Думаешь? – Загадочно улыбнулся я, допивая свою порцию.

Разговаривать больше было не о чем. Все интересующие меня темы снова остались нераскрытыми. К тому же эта высокомерная сотрудница местной спецслужбы нагло разрушила все мое мировоззрение. Ради чего, получается, я столько времени старался, разрабатывал систему подготовки, амуницию, да и сам скакал по подземельям? Всё оказалось бессмысленным.

- Люси, проводи гостью до двери.

- Слушаюсь, хозяин. – Очень тихо ответила зайка, так и не подняв головы с того момента, как получила нагоняй от эльфийки.

- Не переживай. Я очень скоро вернусь. – Хмыкнула Розалия, прежде чем уйти.

Не знаю, что в понимании эльфов очень скоро, но вернулась остроухая только через три дня. К этому времени Кира успела поправиться, полностью залечив страшную рану. Люси провела мне такой ликбез по миру, что к вечеру без стакана не мог заснуть.

Ну и да, девочки всё же добились своего, забравшись в теплую постель. Правда, для определения очередности пришлось устроить грандиозную ругань с выяснениями, кто хозяина больше любит. К счастью, до мордобоя не дошло. Всё удалось решить вполне мирным путем. Правда, в невменяемом состоянии от меня было мало толку.

Ну а чего эти зверушки хотели, вывалив за пару дней тонной информации, полностью противоречащей всему тому, что было в памяти Маариса?

Оказалось, что рабства и правда давно не существовало в империи. Более того, все знатные рода не просто нанимали на работу каждого новорожденного, заранее давая право любому получить не только должность, но и образование. Плюс выделялось жилье за крохотную арендную плату, всякие пособия по уходу за детьми, за больными, за стариками. Господи, да в этом мире социализм превзошел все разумные пределы, подмяв под себя капитализм.

Единственное, что было дорогим, — это конечный продукт, попадающий на прилавки. Всё, от продуктов питания до предметов роскоши, проходило проверки на соответствие качества. Туда же вписывались государственные налоги. А уже потом ко всему добавлялись логистические и прочие расходы продавцов.

Получалось, что жизнь в империи была более чем привлекательной. А все эти подпольные партии с революционными движениями и прочей глупостью появились из-за того, что император захотел свалить с себя часть ответственности. Но, не зная, как лучше поступить, наворотил дел. В итоге абсолютно все неправильно поняли и начали сбиваться в шайки, а потом и в партии, армии и прочую глупость.

Но и тут все оказалось не так просто. Поняв, какой управленческий ресурс может таиться в подобной неразберихе, цепные псы принялись шерстить по закоулкам, выискивая талантливых управленцев. Частенько обставляя все так, будто устраивают теракты или покушения. К сожалению, настоящие убийства тоже были. Империя хоть и большая, но новости, они же как ветер, только дунул, а листик шелохнулся где-то вдали.

Мне оставалось только хлопать глазами и запивать огромный массив информации, вырывающийся из Заи, дорогим пойлом. Мало того, что все отношение к миру пришлось пересматривать, так еще и по-другому взглянуть на собственную рабыню.

Длинноухая девочка оказалась вовсе и не такая, какой себе представлял. Думал, что зверушек собирали в каком-нибудь закрытом пансионате, где обучали дворцовому этикету, услужливости и всему прочему, что могло понадобиться в жизни служанки. Хотя отчасти так оно и было. Зайку еще ребенком выбрали для особой миссии. А для того чтобы все прошло гладко и без задоринки, ее, как и сотню таких же детей, учили в закрытом пансионате. Той самой легендарной академии идеальных служанок или рабынь, как кому удобно называть. И после десятка лет обучения на свет появлялся идеальный телохранитель, который должен был занять место возле каждого значимого министра. Как, впрочем, и в каждой уважающей себя семье. Нетрудно предположить, что могло случиться с той самой семьей, если секретная служба заподозрит кого-то в измене.

А я еще поражался, от чего Люси так неохотно бралась за какую-либо работу по дому, спихивая все на близняшек.

Окончательно все прояснилось только после того, как Кира смогла вставать. Пантерка принялась рассказывать такие вещи про партию, людей и вообще обо всем, что творилось в городе, что оставалось только рвать на голове волосы.

Госпожа Бьянка была еще той проказницей. Настоящая аристократка, интриганка и властная стерва. Появилась в городе с полгода назад, почти сразу влившись в ряды партии и, как несложно догадаться, начавшая быстро подниматься по партийной системе к самым верхам.

Само черное сокровище была немногим лучше Люси. Правда, без особой муштры по некоторым пунктам, относящимся к дворянам. Девочка действительно любила хозяйку. И только из-за стремления защитить госпожу принялась развивать свое тело, достигнув определенных высот. Отсюда и страх перед настоящим воином в лице травоядной хищницы.

Тяжелее всего было смириться с мыслью, что я тут вообще никому не нужен. Не в смысле людей или зверодевочек. Этим как раз таки нужен. А в плане ивентового сюжета. По большому счету ничего подобного не было. А все приключения, что были за последнее время, произошли по моей собственной глупости.

- Мы нашли твою Бьянку. – Вместо приветствия с порога заявила Розалия, проходя через холл и падая в кресло.

Сегодня эльфийка выглядела не как наивная школьница. Перед нами оказалась более зрелая работница ресторана быстрого питания, наподобие тех, что кричат: «Свободная касса!». Какая-то простенькая невзрачная рубашка, обтягивающие штанишки, кепка на голове. Но печальнее всего оказалось смотреть в глаза. Переливающиеся всеми цветами радуги зрачки превратились в нечто тусклое. Масляное пятно в болоте в дождливый серый день. Осунувшееся лицо, печальный взгляд. Даже улыбка не могла никак исправить печальный образ.

- Где? – Едва не налетела на гостью Кира.

- Недалеко отсюда. В поместье семьи Мерсин.

- Не может быть! – Едва не рухнула пантерка, потеряв опору под ногами. К счастью Люси, была рядом.

- Что опять не так? – Устало всплеснула руками эльфийка. – Я и без того сбилась с ног, пытаясь разобраться во всем происходящем. Подумать только, всего два месяца не было, а такой бардак устроили.

- Нечего было прогуливать. – Решил съязвить я.

- Если бы некий болван додумался пригласить красивую девушку на чай после работы, выбралась быстрее... – Таким лилейным голоском пропела кураторша, что мне стало не по себе. Действительно. Как я не додумался вернуться и спросить, что это за карточка, а за одно и познакомиться с понравившейся красоткой?! Это же самое простое, что можно было сделать!!! – Рассказывай, что за проблемы у Бьянки с Мирсин?

- Они, вроде как, помолвлены. – Задумался я, бросая взгляд на плачущую Киру.

- Кто?

- Бьянка де Льюс и Людвиг де л'Мирсин. – Пояснила зайка.

- И что в этом такого? Маарис тоже помолвлен с маркизой Дианой уль Санналь…

- Чего?! – Перебил я эльфийку, едва не задыхаясь от нахлынувших чувств. – Какая еще помолвка?!

- Обычная. – Равнодушно пожала плечами Розалия. – Все дворяне распределяют своих детей еще в детстве. Так что твоя невеста уже давно определена.

- Я не хочу… - В голове словно колокол подвесили и начали молотить огромным молотом набат. Голова мигом разболелась, а перед глазами встала милая, но совершенно обычная девушка в пышном подвенечном платье.

- Хочешь, не хочешь, кого это вообще волнует. Женишься на маркизе и будешь дальше развлекаться со своими зверушками. Может и еще пару любовниц заведешь.

- А как же законы? – Превозмогая боль, постарался усвоить еще хоть какую-нибудь информацию.

- Какие законы? – Снова прикинулась дурочкой гостья.

- Хватит уже! – Зарычал я на весь пентхаус.

Близняшки, как обычно, оставались где-то в тени. Идеальные служанки. Девочки появлялись лишь тогда, когда были нужны. И лучше не знать, как хвостатые создания узнавали обо всем сквозь закрытые двери. Но Лика и Мика точно могли определить, что именно нужно хозяину. Прямо как в этот раз. Появившаяся малышка подсунула полный бокал с какой-то приятно пахнущей бурдой и снова скрылась.

- Хорошо ты их выдрессировал. – Слегка оторопела гостья. – Неужели поддался на соблазн?

- Не твое дело! – Прорычал в ответ.

Большой глоток легкого напитка помог привести мысли в порядок. В памяти прежнего Маариса хранилось еще очень и очень много всего. Жаль, что большая часть всей информации оказалась не просто бесполезна, а по-настоящему вредна. А с такими помощницами другой получить не удастся.

- Как знать… - Состроила мечтательную мордашку эльфийка. – Так что не так с той парочкой?

- Вы забыли, что из себя представляет семейство Мирсин?

- Если честно, то да. – Легко признала свою оплошность женщина. – Они из другого региона и никогда не были мне интересны.

- Это семья работорговцев… - Глухо пояснила пантерка.

- А-а-а! – Протянула Розалия, не сразу соображая, о чем речь. - О-о-о! Это меняет дело. Нужно подумать, как вытащить девочку оттуда.

- Что заставило тебя так переполошиться? – Напрягся и я, глядя на гневную реакцию кураторши.

- Ничего. – Легко и беззаботно соврала гостья, выпрыгивая из кресла. – Просто захотелось спасти Вашу любовь!

- Че? – Опешил я. – Какая еще любовь?

- Самая обычная. Чистая и невинная! Какая прелесть!

Принявшись издеваться, эльфийку снова было невозможно остановить. Женщина ходила вокруг нас, расписывая, какая чиста и непорочная у нас любовь. И чем больше остроухая расписывала подобное, тем больше хотелось придушить нахалку. И, судя по состоянию зайки с пантеркой, скоро нам придется избавляться от трупа.

- Господин! – Довольно громко позвала меня одна из близняшек.

Различать малышек я так и не научился. Чем засранки частенько пользовались, подшучивая надо мной. Но сейчас полосатая малышка выручила, принеся поднос, на котором разлегся безотказный грог. Эльфийка сразу поняла, что к чему, и заткнулась, перестав накалять ситуацию.

- Спасибо, прелесть моя. – С удовольствием стиснул резную рукоять, а за одно потянулся и почесал девочку за ушком.

Полосатая кошечка в ответ задорно улыбнулась и быстро убежала к себе в комнату. Так хотя бы стало понятно, кто именно решил услужить. Лика бы сама прижалась к заботливому хозяину. А стеснительная Мика… Ну и ладно. Сколько ни просил носить хотя бы какую-то отличительную вещичку, близняшки так ни разу и не согласились. Может, ошейники именные подарить?

- А теперь вернемся к делу. – Снова перевел я взгляд на гостью. – Нужно выручать Бьянку. И как можно скорее. Вам удалось разузнать хоть что-нибудь про третьего попаданца или мое прошлое тело?

- Магам слишком тяжело отследить эманации, прошедшие так давно. Возможно, что не все будет так просто, как могло изначально показаться.

- Ты это о чем?

- Вас должно было быть двое. Так сказать, два полюса власти уравновесивших друг друга и свое влияние на империю. Предыдущий советник умер раньше, чем смог завершить реформу. Именно поэтому в империи и начались раздрай и шатание. Пришлось экстренно искать других кандидатов на великий пост. Два великих герцога, напрямую влияющих на жизнь всего и вся.

- Теперь понятно. Предшественник строил социализм?

- Возможно. – Грустно вздохнула эльфийка. – Он умер двести лет назад, так и не объяснив до конца, что именно нужно делать.

- Сомневаюсь, что мы сможем подхватить чужую идею.

- Это не обязательно. Ваш мир прошел через множество испытаний. Любой совет, будет лучше, чем неведенье. Тем более, что без вашей энергии, мир не сможет развиваться. Именно из-за старости предыдущего советника, магия начала покидать этот мир.

- Постой! – Снова схватился я за голову. – Идея социализма зародилась не так давно! В моем мире прошло не многим более сотни лет. А здесь, на сколько я понял, магия умирает уже около трех сотен лет!

- Именно так. – Уверенно кивнула Розалия, впиваясь в меня взглядом оживших глаз. – Прошлый советник жил пять сотен лет.

- Но как?

- Магия…

- Да я не про это! – С психа едва не запустил в остроухую недопитым стаканом. К счастью, вовремя передумал и опрокинул в себя содержимое. – Если предшественник жил пять сотен лет, то он был из средневековья. Люди в те времена ничего не знали!

- А-а-а. Ты об этом. Время в наших мирах течёт с разной скоростью.

- Получается, я здесь месяц, а там…

- Я провела в вашем мире целый год. – Снова недовольно надула губки кураторша. – Так что ты мне должен!

- Вот еще. – Усмехнулся в ответ. – Сама виновата. Нечего было на мне свою магию применять.

- Ну хотя бы разок… - Едва не взмолилась женщина, состроив обиженную моську.

- Р-р-р. – Донеслось одновременно из двух звериных глоток.

- Да чего вы все тут такие озабоченные?! – Окончательно расклеился я, ища куда бы упасть и притвориться трупом.

- Ты же ходячая батарейка! – Не сдержалась эльфийка, подбегая ко мне и хватая за руку. – Только представь: сколько жизненной силы, сколько магической энергии! Ты можешь жить вечно!

- Что-то по предшественнику не скажешь…

- Я же не просто так сказала, что он был несдержан в своих желаниях. Не было и дня, чтобы в его постели не оказалось минимум трех красавиц. Вот и иссяк источник раньше времени.

- И после такого ты просишь меня жить так же?! – Слишком резко отреагировал я на печальный вздох.

- Нет-нет, что ты! – Тут же осеклась эльфийка. – Соберешь себе с десяток зверушек, найдешь пару-тройку жен и все будет хорошо!

- Охренеть! И это ты считаешь хорошо? – У меня от удивления глаза из орбит полезли.

- Ну да. – С недоверием подтвердила Розалия, подозрительно смотря на меня снизу вверх. – Я понимаю, что тебе непривычна сама подобная мысль, но подумай сам. Не заметил, что от длительного воздержания, в организме начали происходить странные изменения? Ты начал смотреть на все под другим углом. Лучше видеть в темноте. Стал более выносливым.

- Ты это на что намекаешь?

- Сколько кристаллов ты принял? – С надеждой в голосе спросила гостья, зажимая ладони меж грудями.

- Два.

- На сколько больших? – Эльфийка даже зажмурилась, словно молясь, чтобы мой ответ подошел под ожидания.

- Один, приблизительно, такой. – Пришлось освободить одну руку, отдав опустевший стакан появившейся рядом Мике и показать большой палец. – А второй вполовину меньше.

- Не может быть. – Кураторша замерла на месте с широко раскрытыми глазами, а потом просто пошатнулась и без чувств распласталась на полу.

- Да что снова не так?! – Схватился я за голову.

Пришлось потратить еще какое-то время, чтобы просто привести эльфийку в чувства. А затем и еще какое-то время, чтобы остроухое создание смогло внятно говорить. Но лучше бы мы этого не делали, так как после первых же слов пришлось отбиваться от полоумной насильницы.

- Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?

Кира с Люси, хоть и не без труда, смогли оттащить гостью от меня. После чего всё как-то само собой затихло. Только нездоровый взгляд радужных глаз говорил, что женщина так просто меня не отпустит.

- Ты настоящее сокровище, вот что происходит. – Постаралась вернуть себе самообладание Розалия. – С каждым днем в тебе копится такое количество энергии, что затопит этот мир, давая новый толчок для развития всей цивилизации!

- Прекращай уже рассказывать всякие глупости.

- Ты совсем не понимаешь, что произошло?

- Ну съел я пару крупных кристаллов маны, что теперь?!

- Ты не просто съел кристаллы - ты их поглотил! – Снова начала надвигаться на меня эльфийка, но зайка уже была на голове, перекрывая дорогу.

- А я как сказал?

- Нет, ты снова не понял. Эти камушки были способны зарядить обычного человека, дать толчок для будущего роста. Но попав в избранного, они многократно усиливаются. Даже крохотный осколок, размером с ноготок, мог создать величайшего мага всего мира. Но ты нашел два огромных куска! – Эльфийка не могла оставаться на месте, борясь со своим возбуждением. То и дело оббегая меня то с одной, то с другой стороны. К счастью, Зая с пантеркой не давали остроухой близко подобраться к добыче. – Любая женщина этого мира с удовольствием раздвинет ноги перед величайшим из величайших. Так, надо будет подумать о более серьезной работе. Придется частенько менять девочек…

Спец агент перешла на несвязное бормотание, принявшись что-то прикидывать в уме, загибая при этом пальцы. Глаза женщины уже не просто светились, радужные отблески бегали по стенам, несмотря на ясный день и заливающее все и вся солнце.

- Люси, будь добра, выруби ее.

- Слушаюсь, хозяин. – Расплылась в кровожадной улыбке зайка.

Мы с Кирой едва не затаив дыхание следили за действиями длинноухой девочки. Улыбка сменилась серьезностью. А в следующий момент серая тень размазалась в полете, отправляясь за спину разошедшейся гостьи. Еще немного, и нас ждет долгожданное спокойствие. Пусть и на непродолжительный период. Но вместо того, чтобы тихо всхлипнуть и повалиться бесчувственным кулем, Розалия сделала ответный ход.

- Не дергайся. – Нежным голоском пропела эльфийка, прежде чем Люси сама оказалась на полу. – Я же о вас думаю, глупенькие.

- Плохо у тебя получается. – Пробормотала зайка, поднимаясь и потирая ушибленную руку. – Лучше бы делом занялась. Мы и сами позаботимся о хозяине.

- Да ладно вам! Неужели я на столько вам не нравлюсь.

- Угомонись уже! – Застонал я, в который уже раз хватаясь за голову.

- Ладно. – Неожиданно легко согласилась Розалия. – Скоро подойдет Ника. Надеюсь, хотя бы ее вы гнать не будете?

- Не будем. – За всех ответила Люси. – Она и так принадлежит хозяину.

- Да? Интересно. Я думала, что Бьянка поменялась с тобой.

- Временно. Кира сама не согласилась остаться с нами.

- Почему? – Радужный взгляд стал на столько колючим, что пантерка шарахнулась в сторону.

- Мы с детства вместе. Я не могу бросить госпожу. – Трясясь от страха выдавила из себя черная кошка.

- Значит, чтобы ты осталась, нужно спасти Бьянку. Или же твоя госпожа должна умереть?

- Нет! – Отчаяние захватило Киру, бросая к ногам гостьи. – Спасите хозяйку. Прошу Вас!

- Розалия! – Постарался и я придать голосу побольше строгости. – Ты переходишь все границы.

- Я просто проверяла. – Беззаботно пожала плечами кураторша, словно жизнь человека для первородной долгожительницы ничего не значила. – По моим сведениям, Бьянка сама была не рада, что пришлось покинуть Ан… хм… Маариса.

Такая случайная оговорка была допущена не случайно. Пронзительный взгляд все время следил за нашей реакцией. Что именно хотела для себя понять остроухая, оставалось тайной за семью печатями. И сомневаюсь, что смогу когда-нибудь понять эту женщину.

После сказанного никто не захотел нарушать тишину. Мы так и застыли, глядя друг на друга посреди гостиной. И кто знает, чем могло всё закончиться, если бы лифт снова не звякнул, оповещая о прибытии.

Лика с Микой мгновенно оказались по обе стороны от створок, в то время как Кира схватилась за нож. Где пантерка хранила оружие, так и не удалось узнать. А стоило задать прямой вопрос, как все зверодевочки заливались румянцем и со смехом разбегались. Только мы с Розалией остались спокойны, продолжая буравить друг дружку взглядами.

- Ника! – Весело запищали близняшки, набрасывая на леопардиху.

- Девочки! – Так же задорно ответила пятнистая кошка.

- Какая встреча. – Уголки губ на лице эльфийки поползли в стороны. – Похоже, что больше разделять девочек нельзя.

- Девочек. – Фыркнула зайка, закатывая глаза.

С появлением Ники атмосфера в доме резко изменилась. Не знаю, что происходило, пока был в бессознательном состоянии, но было заметно, что между Люси, Кирой и пятнистой кошкой возникло некое напряжение. Может, из-за этого пантерка и решила остаться со мной, а не с хозяйкой?

- Не обращай внимания. – Отмахнулась телохранительницы женщина. – Зверушки часто ревнуют.

- Я не ревную! – Зарычала зайка, отворачиваясь от нас.

- Тогда… - Эльфийка хитро прищурилась и сделала шаг в мою сторону.

Что было дальше, разглядеть толком не получилось. Зая резко дернулась назад и тут же уселась у ног Розалии, издавая жалобные стоны. Запястье боевой зайки вывернулось в крепкой эльфийской хватке. А сама гостья замерла на месте, не сводя с меня всё того же прищуренного взгляда.

- Что и требовалось доказать.

- Убирайся отсюда. – Очень тихо и медленно произнес я, чувствуя, как в душе зарождается не просто злоба, а пускает корни полноценная ненависть. Какая-то тварь свалилась на голову и унижает всех, кто оказывается рядом со мной. – Убирайся и больше никогда не появляйся на глаза.

- Даже так. – Хмыкнула кураторша, отпуская Люси. – Что ж, это твое право… Только знаешь… Я никуда не пойду.

Веселый смешок огласил комнату, а его обладательница беззаботно прыгнула в кресло, закинув ногу на ногу и подперев щеку рукой. Не то что я, но и все остальные зверодевочки замерли с открытыми ртами, не в силах сказать и слова.

- Что?! – Еще более задорно расхохоталась названная гостья. – Я пришла сюда заполучить тебя! А за одно сделать так, чтобы наивный глупыш не испустил дух раньше времени.

- Не сильно ли губу раскатала? – Первым совладал я с оторопью.

- В самый раз! – Задорно подмигнула женщина. – Перед нами дорога ни на один год. Кто знает, что может случиться в будущем.

- Черти что происходит. – Находиться с подобным созданием рядом не хотелось. Вот вообще ни разу. Не то, что близко подходить, но и в зоне видимости оказываться. Жаль, что просто так от вредной гостьи не отмазаться.

- С этим не поспоришь. – Резко сменила шутливый тон на более деловой Розалия. – Империя трещит по швам. Боюсь, что твои сведения были лишь верхушкой айсберга. Настоящая проблема пока не высовывалась над поверхностью. А ты ведь знаешь, чем опасен айсберг?

- Если подобраться слишком близко, он может перевернуться и накрыть тебя? – Предположил я, вспоминая школьный курс географии.

- Вот именно! – Эльфийка щелкнула пальцами, направляя указательный на меня и продолжила. – Пока мы будем решать поверхностные проблемы, первопричины могут заставить всю империю перевернуться с ног на голову. Кто знает, как будут обстоять дела после, никто предположить не рискнет.

- И что ты предлагаешь?

- Базу себе вы обустроили вполне приличную. – Обвела эльфийка руками элитный пентхаус со стеклянным потолком. – Девочек ты себе уже тоже нашел. Я ведь правильно понимаю, Кира с Люси больше бойцы, а близняшки - служанки? В то время, как Ника – секретарша?

Повисла еще одна неловкая пауза. За все то время, что эльфийка дурачилась, уже перестало вериться, что женщина может быть серьезна. Но сейчас в блеске радужных глаз не осталось ни капли насмешки. Каждое слово произносилось с определенной целью. И требовали определенного ответа.

- Отлично. – Дождавшись утвердительных кивков от всех ушастых девочек, продолжила говорить Розалия. – Значит, куда бы ты ни перебрался, за домом всегда присмотрят, а корреспонденцию доставят. Это уже серьезный плюс. Но все равно недостаточно для титула великого герцога. Придется приложить еще не мало усилий, чтобы подобрать приемлемую свиту.

- Это лишнее… - Попытался вставить свое слово в рассуждения, но был резко остановлен злым взглядом.

- Это необходимо! Тот, кто будет заглядывать Вам, Ваша Светлость, в рот, должен видеть уважаемого и респектабельного человека. Как ты будешь вести себя в свободное от всех прочих обязанностей время, никого уже не волнует. Хочешь, живи со своей женой. Нет… Впрочем, в высшем свете очень мало, кто хочет общаться со своими супругами. Если бы не потеря лица, не было бы свадеб. Но учти. Диана может казаться милой и безобидной, но девочка выросла единственной дочкой в окружении пяти братьев. Кто знает, что с тобой может случиться, если вы не поладите.

- Занятная информация. – Пробурчал я, пытаясь понять, к чему клонит остроухая.

- Пока есть время, тебе нужно обзавестись как можно большими сторонницами…

- Стоп! – Молниеносно отреагировал на новую порцию раздражающих слов. – Почему именно сторонниц? В этом мире же рулят мужчины. Зачем собирать вокруг себя кучу женщин?

- Какой ты глупый. – Наверное мне показалось, но сейчас улыбка эльфийки выглядела искренне. – Мужчины могут думать, что управляют этим миром. Но за вашими спинами всегда есть мудрая женщина, к которой вы обращаетесь за советом. Именно в такие трудные минуты и происходит радикальный поворот всего происходящего. Большинство великих свершений не были бы возможны без властной женщины.

- Ты предлагаешь завести романы с женами знати? – Меня едва не передернуло от омерзения, но Розалия лишь усмехнулась в ответ. – Это же преступление!

- Нет. Все те законы, что остались в памяти прежнего Маариса, относились лишь к низшей знати. Ни одна высокородная дама, никогда не предаст своего мужа, если у неё не будет на то веских причин. Так что, ваши с Дианой отношения напрямую повлияют на вашу судьбу. Но это не значит, что ты не можешь заручиться поддержкой более молодых и менее влиятельных особ. Пусть многоженство в империи не приветствуется, но для тебя сделают какие угодно исключения.

- Хватит уже. Чем больше ты об этом говоришь, тем больше отвращения вызываешь.

- Я отвратительна? – Слишком естественно удивилась кураторша, принявшись оглядывать себя, а потом и вовсе достала из кармашка крохотную пудреницу с зеркальцем.

- Мысли твои отвратительны. – Пояснил я, едва удержавшись, чтобы не влепить себе полбу рукой.

- Поживешь пару сотен лет среди зверолюдок, сам таким же станешь. – Облегченно вздохнула Розалия. – В этом мире нет ни на что каких-то серьезных табу.

- Зачем ты столько времени распинаешься на эту… кхм… пикантную тему? – Снова начал я закипать.

- Чтобы ты, дурень, перестал себя корить по каждому пустяку! Принял на себя ответственность за семерых красавиц и не вздумал выкобениваться, когда придет время знакомиться со старшей женой! – Выдала неожиданную тираду эльфийка, подскакивая с кресла и тыча в меня пальцем.

- Простите… - Робко подала голос Кира. – А почему семь красавиц? Вместе с госпожой Бьянкой нас шестеро.

- А как же я? – Лукаво усмехнулась остроухая, а зверодевочки одновременно сделали шаг назад. – В любом случае, я буду с… Маарисом. Скорее всего даже дольше, чем любая из вас или его будущих жен и служанок. Так что, придется смириться с моим присутствием.

- Не самая радостная новость. – На автомате буркнул я, представляя, как какая-то озабоченная эльфийка будет подыскивать мне новую жену.

- У тебя еще будет время передумать. А пока, пора заняться делами. Ника, у тебя все готово?

- Да, госпожа. – Склонила голову леопардиха. – Карл Дисепт согласился с Вашим планом. Но требует обязательного вмешательства господина герцога.

- Что это значит? – Вздернула бровку Розалия.

- Командующий хочет, чтобы герцог оценил предложенный Вами план и внес коррективы.

- Да что этот жалкий майоришка себе позволяет?!

Впервые нам довелось увидеть настоящее возмущение эльфийки. И это было нечто. Я еще хоть как-то смог сдержаться, глядя на надутые губки и краснеющие щечки. Зато близняшки не удержались и залились звонким смехом, подавая пример всем остальным. Действительно, пока кураторша не открывала рта, ее определенно можно было называть милашкой.

- А ну тихо! – Попыталась заставить нас замолчать напыщенная эльфийка, топнув ножкой, но получила обратный эффект.

Мика с Ликой не смогли удержаться на ногах, в обнимку прокатившись по полу. Кира просто сидела на коленях, спрятав лицо в ладонях. Ника отвернулась к стене, выдавая себя часто дрожащим хвостом. И даже редко улыбающаяся Люси тихо хихикала в кулачок.

- Прекратить! – Еще раз топнула Розалия, становясь еще больше похожей на несмышленую школьницу, в образе которой предстала перед нами в первый раз.

- Все, все! – Попытался я успокоить свой смех. – Просто не делай так больше. Образ злой нимфоманки тебе идет больше.

- Нимфо… - Задумалась эльфийка, пытаясь вспомнить, что это значит. А потом, кажется, поняла. – Я тебе ночью отомщу!

Судя по злобному шипению, изображенному женщиной, подобное сравнение ей не понравилось. А мне не понравился мстительный взгляд, брошенный перед тем, как грудастая школьница пошла к лифту. Похоже, спать теперь придется лишь одним глазом. Второй должен всегда следить за окружением.

- Пошли! Раз Карл без твоего слова не сделает и шага, значит закончим со всем поскорее!

Эльфийка нажала на кнопку вызова лифта и вперила в меня злобный взгляд. Пришлось быстро отбрасывать все сомнения и, подхватив пантеру на руки, идти следом. Благо, что зайка могла ходить сама, полностью взяв себя в руки.

- Удачи, господин. – Как ни в чем ни бывало подпрыгнули Лика с Микой, и с поклоном проводили хозяина. Даже Ника, хоть и молча, но склонила голову.

У меня возникло странное чувство. Впервые девочки так реагировали на мой уход. Может, это было связано с тем, что успела передать пятнистая. Хотя был ли смысл гадать, когда тебя уже которую минуту сверлит взглядом миловидная девочка с острыми ушками. И ведь понимаю, что вредина похлеще Бяки, но так и хочется потискать за те самые ушки.

Похоже, Люси что-то во мне сломала во время нашего ликбеза. А может, и после...

Обычная охрана, состоящая из гвардейцев, провожать нас не стала. Хватило одного единственного боя, чтобы осознать, какими силами обладаем. По итогу решено было оставить лишь пяток бойцов на этаж ниже пентхауса и еще пяток на парковке. Но последние должны были следить за всем зданием и в случае чего подать сигнал тревоги.

Нас никто не останавливал. Не препятствовал перемещению. Даже ни разу не окликнул. Розалия шла вперед, подражая ледоколу в арктических льдах. Не дай бог попасться на пути, зашибет и не заметит. Тем более в таком состоянии.

После нападения на основную базу партии все собрания решили проводить в более подготовленном месте. А именно, на одной из баз армии освобождения. Чем глупых людишек не устраивала их прошлая штаб-квартира, я так и не понял. Но на всякий случай попросил уточнить, могу ли прибрать подобный шедевр к своим рукам. И, на удивление, мне пришлось еще самому отнекиваться, чтобы сразу же не отправиться на осмотр территории. Верхушка партии так перепугалась тому, что их смогли найти внутри, что сбежала в другое место, побросав все пожитки.

Карлу понравилось мое предложение сделать не просто полигон, но и полноценную армейскую базу на новой территории. Оружия и необходимых помещений хватало. Строители тоже быстро нашлись. А с моими деньгами вопросов вообще не могло возникнуть. Только на разработку и проектировку потребуется какое-то время, а война уже началась.

Для первоначальных целей удалось приспособить два верхних яруса, расселив многочисленных бойцов. Еще удалось организовать питание. Большего пока сделать не успели. Но, прознав про то, что в городе создается новая организация, причем не кем иным, как великим герцогом, под наши знамена потекли не только люди, но и нелюди.

Когда Кира принесла бумагу от Дисепта, где расписывались состояние дел только за первый день, уже казалось, что весь город сошел с ума. А на второй день стало еще хуже. Что говорить о третьем, когда самим пришлось взглянуть на то, что творилось под землей.

Десятки людей сновали взад-вперед, катя тяжеленные повозки, таща какие-то тачки, а то и вовсе неся на плечах мешок-другой. Мужчины и женщины. Люди, орки, гоблины, гномы. Даже несколько эльфов и настоящих зверолюдов удалось встретить.

На нас мало кто обращал внимание. Разве что на девочек бросали сальные взгляды. Но к подобному все давно привыкли. Девушки в этом мире вели себя еще более раскрепощенно, нежели в моем прошлом. И реакцию ждали определенную. Похоже, что несдержанность предыдущего советника заразила весь мир сексуальной скверной.

Чем ближе подходили к нашей новой базе, тем больше поражались происходящему. Подземелье не просто преображалось, наполняясь жизнью. Тоннели перестраивались. Водные потоки разворачивали, напитывая собственные нужды. Протягивались новые кабеля. Тянулись магистральные трубопроводы. А вместе с тем обживались и небольшие комнатки, что в большом количестве расположились по всему подземелью.

- Что происходит? – Не смог не поразиться я, глядя как тоннель перегораживают стеной.

- Твоя энергия начала действовать. – Усмехнулась эльфийка. – Мир получил прилив новой силы.

- Поэтому надо все перестроить?

- Сам же сказал, что нужно организовать пункты пропуска. Или как ты их назвал?

- Заставы…

- Вот умельцы и придумали, как это можно сделать. – Продолжила насмехаться Розалия. – Любое твое слово мгновенно отправится в массы. А уже через неделю жди новых открытий.

- А если я в космос захочу полететь? – Вопрос был абсурден до невозможности. Местным инженерам еще предстояло изобрести телефоны и телевизоры, не говоря уже о компьютерах. Ни о каком космосе думать не стоило.

- Думаю, за пару десятков лет и такое возможно. – Утвердительно кивнула кураторша, от чего у меня глаз задергался.

Всё творящееся вокруг нельзя было воспринимать как реальность. Чтобы жители города так легко приняли незнакомого человека, как… Я даже не знаю, как меня теперь назвать. В самом начале хотя бы было понятно, что я попал в игру, нужно выжить, помочь двум красоткам. А теперь что делать? Выживать? Да у меня целая армия! Помогать красоткам? Ладно, одной помогу. А дальше что? Послушать озабоченную эльфийку и пуститься во все тяжкие? Отвратительнее варианта не придумать. Мне хватало фантазии об ушастых девочках, не нужно собирать зверинец вокруг себя.

К сожалению, приходилось признавать, что всё произошло из-за меня. И это ощущение весьма рьяно подбадривали ушастые красавицы, комментирующие каждое действие того или иного человека. С одной стороны, это было забавно. Приятно видеть не унылую толпу, вечно ищущую приключения на пятую точку. Совместный труд, как говорил один полосатый кот, он объединяет. А местную разрозненную толпу как раз и нужно объединять.

- Подкинуть мужикам еще пару идей? – Задумался я, глядя как бородатый низкорослик лихо орудует молотом, делая идеально ровные блоки. – Давно хотел посмотреть на паровые шагоходы.

- Осторожнее со своими желаниями. – Опасливо покосилась через плечо эльфийка. – Здесь любое слово может стать роковым.

- Господин, лучше придумайте что-нибудь более мирное. – Состроила жалостливые глазки Кира, повисая у меня на руке.

- Если бы я знал хоть что-то мирное. – Мечтательно протянул я, вспоминая, как проводил дни напролет исключительно в стрелялках, бродилках и прочей фентезятине, не имеющей хоть какого-нибудь прогрессивного подтекста. Древняя старина античного периода. А может и того древнее. – Что тебе хотелось бы увидеть?

- Не знаю. – Смутилась кошечка. – Никогда не задумывалась, что можно что-то поменять в жизни.

- А ты? – Решил заодно спросить и Люси.

- Не могу ответить. - Рука зайки крепче стиснуло локоть, а сама девочка только понуро опустила голову.

- Интересно…

- Придумай что-нибудь такое, чтобы люди перестали воевать! – Рассмеялась Розалия.

- Легко! Видеоигры! – Тут же с усмешкой выпалил я, заставляя остроухую оступиться.

- И как это поможет? – Одарила меня куратор скептичным взглядом.

- Очень просто. Если все дворяне будут играть, воевать им будет некогда!

- Господин – это гениально! – В очередной раз восхитилась моей глупой шуткой Кира. Казалось, что пантерке без разницы, что говорю, главное поддержать.

- Не смешно. – Высокомерно фыркнула в ответ эльфийка и пошла дальше.

Пока шли, встречали и гвардейцев, и каких-то еще солдат. Как я и хотел, ребятам сшили вполне узнаваемую форму. Пусть и серую, чем очень напоминала одних нехороших ребят, но все же единую. Помимо формы, у многих с собой были бронежилеты, каски какого-то модного образца, больше похожие на шлемы времен испанских конкистадоров, и щиты. Мало кто носил всё снаряжение на себе, предпочитая оставлять вещи на посту. Но и то было большое достижение.

Больше всего порадовало количество тех самых бойцов. Если с гвардейцами дела обстояли не очень. Больше сотни мы так и не смогли набрать. То с простыми вояками дела обстояли куда лучше. Можно сказать, что Карл подготовил свою собственную полицию, вырядив ее в черный цвет. Вооружение у солдат было попроще: пистолет и дубинка. Но бронежилеты и более округлые каски заставляли носить все время.

Нас встретили только возле самого входа в бункер. Массивные стальные створки оказались настежь распахнуты. В обе стороны бродило множество людей. Но при всем этом несколько человек следили за порядком, регулируя движение.

- Господин герцог. – Вышел к нам человек в черной форме из очередной комнатки, спрятанной в стене. – Командир Дисепт приглашает Вас к себе.

Мне оставалось только кивнуть, ловя на себе недовольный взгляд Розалии. До последнего так и не смог поверить, что эльфийка может так нервно реагировать на то, что я и без ее помощи могу чего-то добиться.

Судя по сохранившимся железным шкафам, подобные помещения служили если не для спасения ремонтных бригад, то как минимум для отдыха. Еще в первый раз обратил внимание, что в ящиках и шкафчиках удобно хранить не только одежду, но и шанцевый инструмент. Сейчас же верстаки переоборудовали под канцелярские столы, убрав лишние ящики. В шкафах наделали полок, чтобы загрузить внутрь тонны бумаги. А пожарные стенды использовали как украшение. Своеобразный декор, но что поделать.

- Господин герцог! – Радостно воскликнул Карл, встречая нас на пороге. – Рад видеть вас в добром здравии!

- Командир.

Взволнованный человек затряс мою руку, словно впервые пробовал рукопожатие на вкус. Более глупого способа умереть я и предположить не мог. Еще немного, и крепкий вояка воспользовался мной вместо ракетки, отбивая теннисный мяч.

После короткого, но весьма эмоционального приветствия меня потащили к столу. Очередной верстак стоял посередине комнаты. На большой столешнице, выглядывающей со всех сторон на добрые полметра, расстелили карту. Судя по тому, что на империи всё не заканчивалось, карта описывала весь материк. Не знаю, может, у художника не было в планах рисовать весь мир, но карта сама по себе выглядела весьма ущербно.

Изломанный, протянувшийся с востока на запад континент почти полностью занимала империя Санфайн. Лишь небольшие клочки на северо-востоке и юго-западе остались независимым княжествам. Все остальное было помечено синим цветом, недвусмысленно намекая на океан. Но по некоторым изломам можно было понять, что это не всё. Что-то так и кричало, что где-то поблизости есть еще один континент, а может, и нечто поменьше. Как минимум, архипелаг. Иначе не смогли бы выжить такие крошечные пятнышки самостоятельных земель.

Империя на карте была достаточно детализирована, чтобы рассмотреть даже совсем небольшие городки. К слову, под каждым названием можно было разглядеть еще и цифру, обозначающую население. Середину карты крест-накрест расчертил горный хребет, уводя свои концы по диагонали почти к побережьям. Там же, ближе к острию образовавшихся треугольников, были помечены эльфийские леса, а в них еще и эльфийские города.

Столица расположилась не так далеко от Кариндера. Северо-восточная часть принадлежала мне. Точнее, моей семье. А может… Сам запутался. Зато юго-восточная оказалась под властью принца. Сам император не особо любил высовываться из дворца, а дел на землях хватало. Вот для молодых принцев и было испытанием владение землей.

Но что-то подсказывало, что Викториасу собственные земли были неинтересны. Вассалы сами могли позаботиться о своих наделах. А непосредственно подчиненные принцу земли управлялись наместниками.

Меня так заинтересовала карта, что непроизвольно пробежался глазами по всей империи, выискивая владения семьи Льюс. По всем правилам, это должен был быть замок или, на худой конец, поместье. И вскоре нашел нечто похожее. На северо-западе, едва ли не в тысяче километров от Кариндера, расположился небольшой городок со сноской. Как город, так и поместье имели одинаковые названия. И что было интереснее всего, были весьма немаленькими.

- Господин герцог? – Окликнул меня бывший майор. – С вами все хорошо?

- Задумался. – Моргнул я пару раз, фокусируя взгляд на человеке.

Пока я разглядывал карту, все окружающие замерли, переведя взгляд на стол. Что так сильно заинтересовало присутствующих, понять было несложно. У самого края стола лежала еще одна карта. Размер бумаги был едва ли больше стандартного листа для принтера. Но здесь детально разместился не только сам город, но и все владения графа Кариндера.

- Давайте я повторю. – Любезно вызвалась эльфийка, глядя на замешкавшегося Карла.

- Д-да, конечно. – Закивал головой бывший вояка.

- Герцог, прошу Вас, будьте внимательнее. – Тише шепнула Розалия, чтобы остальные не слышали. – Это очень важно.

Я ничего не сказал, просто снова задумался. Никаких флешбеков или еще чего не появилось. Вместо этого возникло стойкое ощущение, что город переходит на осадное положение. Кроме основного города на землях Роммеля было еще два, но не таких крупных. Судя по количеству населения, люди там занимались сельским хозяйством или чем-то подобным. А в самых уютных и живописных местах притаились родовые поместья. Всего таковых оказалось два. Первый был ближе к столице, хотя до сердца империи еще оставалась более трех сотен километров. Второй же где-то в холмистой местности возле небольшого озерца.

Даже на карте было заметно, что местечко более чем живописное. Перед глазами встали картинки из японских мультяшек, где главный герой оказывался в уединенном местечке где-то посреди гор. Тишина, спокойствие и куча чертовых монстров, желающих тебя сожрать... Романтика... Хочу в горы...

- По нашим сведениям, госпожу Бьянку держат отдельно от остальных заложников. К сожалению, часть из купцов оказалась не интересна графу и их казнили. А еще, мы точно не знаем, в каком из имений кого держат. – Начала распинаться Розалия, хотя я уже и сам знал ответ на многие вопросы. – Так основное поместье обладает очень серьезной защитой. Так просто внутрь не пробиться. По разным оценкам, внутри от сотни, до полутысячи бойцов. Про вооружение и защиту, сказать что-то определенное сложно. С недавних пор граф перестал вести активные дела с городом и соглядатаям оказалась тяжело проникать на территорию. Но могу сказать точно, что все дороги охраняются.

- Ко второму особняку будет еще тяжелее подобраться. – Сделав небольшую паузу, продолжила рассказывать эльфийка. – Часть территории упирается в горный хребет, в то время как противоположная теряется в ледяной воде горного озера. С востока непреодолимой преградой протекает быстрая река. Попасть туда можно только по единственной дороге…

- Или по воздуху… - Не думая ляпнул я.

- Как? - Неожиданно резво подхватил идею Карл.

- По воздуху. - Повторил я, не понимая от чего все замерли с разинутыми ртами.

- Ваше Сиятельство, не могли бы Вы объяснить немного поподробнее? - Вступил в разговор другой мужчина, приблизительно такого же возраста, как и майор.

Ранее мне не доводилось видеть не только усатого человека, что схватил блокнот и принялся записывать каждое слово, произнесенное на собрании, но и большинство из присутствующих. В небольшом помещении собралось с десяток человек, плюс-минус одного возраста. Седина стала главным украшением помещения, затмив не только ярких зверодевочек, но и множественные карты, развешанные на стенах.

- У вас есть дирижабли. - Продолжил рассуждать, припоминая недавнее нападение на город. - Неужели вы никогда не думали использовать воздушный транспорт для переброски небольших отрядов?

- Такие попытки предпринимались. - Поддержал диалог усатый писарь. - Только подвести корабль к месту не так-то просто. Чаще всего, шар простреливали и судно теряло высоту.

- А зачем корабль подводить близко?

- Чтобы высадить солдат.

- А почему солдат нужно высаживать именно на место боя? - Я по-настоящему забавлялся, задавая самые простые и, казалось бы, напрашивающиеся вопросы. А в ответ слышал по-настоящему глупые ответы.

- Солдаты должны быстро вступить в бой, чтобы добиться нужного результата. - Продолжил развивать глупость усатый мужик.

Пытаясь понять слова одного из начальников, перед глазами четко вырисовывалась картинка Второй мировой войны. Хотя в данном случае первая подошла бы больше, но именно в сороковых годах в воюющей Японии появились отчаянные вояки. И сейчас я представлял ситуацию так: сумасшедший камикадзе доставляет на поле боя десантников. Причем шанса выжить не было ни у первого, ни у последних.

- Разве нельзя высадить десант вне зоны поражения?

Как и в предыдущие разы, при общении с местными хотелось залепить так называемый «фейспалм». Останавливало лишь то, что основательно унижать людей, на которых должна была основываться моя власть, было глупо. Пусть и дальше считают меня каким-то гением.

- Простите, но мы не понимаем, как такое можно провернуть. - Откровенно признался другой мужчина, на лице которого отразилось ни одно сражение, оставив множество мелких отметин и лишив глаза.

- Ладно. Давайте начнем сначала. - Я сделал глубокий вдох, восстанавливая расшалившиеся нервишки. - Собираем отряд бойцов, грузим их на корабль и отправляем к месту. Выбрав подходящее место, судно зависает. Здесь не важно, над лесом, полем, или же каньоном. С борта сбрасывается веревка и солдаты спускаются вниз. Даже если противник и заметит подобный трюк, он может лишь ожидать нападения, но не будет знать, когда и где оно произойдет. А самое главное, какими силами. Подобным образом можно десантировать сколько угодно войск, накапливая необходимые силы.

- А если враг сам нападет на высадившуюся группу? - Задал резонный вопрос майор Дисепт, стоя с задумчивым лицом.

- А если групп будет несколько. Да еще и высадятся в разных местах? - Вопросом на вопрос ответил я. - Врагу придется не просто нападать, а искать десант. В лесу можно легко спрятаться и устроить засаду. Проще будет дождаться нападения. Так может поступить только самоуверенный командир, не жалеющий своих солдат. Проще будет дождаться нападения на укрепленных рубежах.

- Не удивительно, что принц Викториас во всеуслышание называл Вас новым величайшим полководцем! - Воскликнул другой мужчина, лицо которого наиболее пострадало от времени, став похожем на мятое одеяло.

- Есть только один нюанс. - Недовольно пробурчала Розалия, вставая в оппозицию хвалебным дифирамбам. - Никто и никогда такого не делал. И нет подходящих приспособлений.

- В этом и есть наше преимущество. - Наконец смог расплыться в довольной улыбке. - Никто не понимает, что может предпринять противник, действующий нелинейно.

- Ваш план, определенно, имеет некоторые огрехи. - Начал подводить итог короткого совещания командир боевого крыла. - Но при должной подготовке, подобная тактика открывает уникальные возможности для штурма самых укрепленных позиций. Если не против, хотелось бы обсудить все более детально.

- Конечно.

- Тогда...

Совет завершился быстрее, чем я планировал. Отчего-то в голове постоянно вставали образы, много раз рисованные в исторических фильмах. Собирается несколько офицеров, командиров отдельных подразделений, и начинается спор. Одни предлагают такой план, другие — полную противоположность. А потом появляется самый молодой воин, заверяющий, что сможет провернуть по-настоящему сумасшедшую задумку. Естественно, именно этому герою и дается поручение воплотить сиё в жизни. Ну а дальше по заветам предков: слабоумие и отвага! Ворваться в порядки врага и устроить кровавую баню.

Здесь же мои слова заглатывались на раз, никоим образом не подвергаясь сомнению. Даже недовольная эльфийка, план которой так и не был озвучен, легко приняла мое предложение. Неужели у местных и правда в голове одни озабоченные мысли? Тогда мир ждут невероятные потрясения.

Большинство собравшихся приняли слова Карла весьма однозначно. Только трое, в том числе усатый писарь и морщинистый старик, остались за столом. Все остальные стали неспешно покидать комнату совещаний.

- Господин герцог. - Дождавшись, когда дверь закроется, отсекая временный штаб от посторонних глаз, Дисепт оторвал меня от изучения карты. - Может поделитесь, как Вы видите данное мероприятие.

- Конечно...

На то, чтобы расписать всё в мельчайших подробностях, ушло еще около двух часов. Разговаривать с более-менее здравомыслящими людьми оказалось не так просто, как казалось изначально. И это не могло не радовать. Приятно осознавать, что не все такие же тупые, как большинство населения.

Карл с Розалией не давали даже намека на расплывчатые термины, допытывая до того момента, когда Астер (именно так звали седоусого мужика) сформирует более-менее приличный вариант. Мне самому предстояло столкнуться с суровой действительностью. Почти каждое мое слово подвергалось сомнению из-за того, что местные не знали о существовании некоторых узлов или агрегатов.

Например, десантирование с помощью лебедки оказалось неосуществимо. Электрической катушки, способной уместиться в дирижабле, еще не существовало, а вручную крутить было, мягко говоря, сложно.

Не было и приемлемого альпинистского снаряжения, позволившего спуститься со скалы в лес. Эльфы со зверолюдами и без приспособлений могли взобраться на любую стену. А гномы предпочитали пробивать тоннели в самой породе, не утруждая себя ползаньем по отвесным склонам. Про другие расы говорить вовсе не стоило. Никто и никогда не интересовался ничем подобным.

Но и на разработке плана всё не закончилось. Нужно было заняться тренировками отрядов. И кто бы еще мог заняться подобным, если не сам герцог со своими ушастыми девочками?

Гвардейцы для подобных мероприятий подходили слабо. Обученные сражаться в подземельях и узких коридорах города, бойцы мигом терялись на открытой местности, становясь легкой добычей для любого неподготовленного селянина. Пришлось организовывать дополнительный набор. И на это нужно было время, которого не было.

Уже на следующий день Кира стала сильно нервничать. Пантерка превратилась в оголодавшего хищника, любыми путями стремящегося найти себе противника. Мысль о мерзком Людвиге не давала девочке покоя. Не проходило и часа, чтобы длиннохвостое создание не сорвало на ком-нибудь злость. От чего тренировка первой группы бойцов превратилась в избиение младенцев.

Пришлось бросать все, свалив ответственность на Карла, и отправляться спасать Бьянку самим. К счастью, нашлась пара эльфов, которые весьма быстро усвоили то, что я предлагал. А потом еще и внесли пару коррективов, показав более действенные методы спуска с высоты.

На этом всё и закончилось. Пару компактных дирижаблей подготовили уже к вечеру третьего дня. Пришло время отправляться. Жаль, что на тренировку хоть сколько-нибудь боеспособного подразделения понадобится намного больше времени.

Глава 3

- Уверена, что стоило лететь с нами?

- Без меня вы не справитесь.

Оказаться на борту дирижабля было весьма волнительно. Уютная кабина, подвешенная под здоровенным шаром, накачанным теплым воздухом, располагала к более комфортабельным путешествиям, нежели боевой выход. К тому же, оказавшись в интимной обстановке, на высоте в пять сотен метров, запертым с тремя красавицами, становилось не по себе. Только кошечка продолжала вести себя так, словно предчувствовала беду. Зайка и увязавшаяся следом эльфийка вели себя более вызывающе.

Лететь предстояло целые сутки. К сожалению, суда подобного класса были подвержены погодным явлениям. Любой, даже самый слабенький ветерок мог стать серьезным препятствием на прямом пути. Два огромных пропеллера не справлялись с удержанием курса. А пара маневровых винтов лишь отчасти компенсировали отклонение в стороны.

- Слишком много на себя берешь. - Лениво потянулась зайка, изгибаясь на широкой лавке, служившей девочке кроватью.

- Мы еще посмотрим, кто много на себя берет. - Расплылась в зловещей улыбке Розалия, демонстративно скрещивая руки под грудью.

- Обязательно посмотрим. - Протянула Зая.

Ночь на борту воздушного корабля оказалась слишком тревожной, чтобы уснуть. Несколько техников постоянно что-то делали на верхней палубе, служившей как техническим помещением, так и кабиной пилотов. Звуки и скрипы будоражили сознание, заставляя представлять все самые трагичные моменты в жизни известных дирижаблей. Точнее, кончины данных гигантов.

Привычным ко всему Люси с Розалией подобные мелочи нисколько не мешали отдыхать, наслаждаясь полетом. В то время как пантерка заняла отдельный уголок в самом носу нашей люльки и всматривалась в ночную темноту за окном.

Эльфийка с завистью смотрела на то, как зайка оккупировала мои колени, положив на них голову. А сама зверодевочка только дразнила кураторшу, постоянно ёрзая на мягкой лавке. Тусклый свет ночников позволял видеть лишь силуэты девушек, но даже этого было достаточно, чтобы заметить волнение. Как бы хорошо ни скрывали свои чувства мои спутницы, некоторые моменты выдавали воинственных дев с головой.

Мир за окном представал не таким, как я представлял. Вместо кромешной темноты, которая должна была поглотить землю, тут и там виднелись стройные ряды уличных фонарей. Множество поселков, деревень, отдельных постоялых дворов и еще бог знает чего усеяло землю под нами, создавая непередаваемый вид раннего урбанистического общества.

Жизнь в этом мире не замирала ни на секунду. Со всех сторон, в воздухе и на земле двигалось немало транспорта. Тусклый свет фар освещал небольшие пятачки земли, выхватывая красоту первозданной природы, еще не успевшей ощутить на себе убийственное воздействие технологий. Не было еще радиосвязи, заставляющей насекомых разлетаться подальше от крупных городов. Не было коптящих труб, не только портящих воздух, но и засыпающих окрестности копотью и вредной пылью.

Самый красивый вид открывался с мест, занятых кошечкой. Отчасти именно из-за этого, в разгар ночи, ускользнул от спящей зайки.

- Не спишь? - Тихий шепот заставил, чувствительную ко всему, пантерку вздрогнуть.

- Нет. - Так же тихо ответила девочка, продолжая смотреть в одну точку.

- Не возражаешь?

Вопрос задавался исключительно для приличия. Не могло возникнуть никаких сомнений, что Кира не просто разрешит присоединиться, но и подвинется, чтобы нам было удобнее.

Именно так и произошло. Зверодевочка немного сдвинулась, давая возможность сесть рядом, а потом легла, кладя голову мне на колени. И тут же хрупкое тельце зверушки мелко затряслось. По кабине прокатился жалостливый всхлип, и девочка натурально разревелась.

После всего, что мы вместе пережили, все девочки стали, не знаю, родными, что ли. Даже несмотря на то, что Бьянка сбежала от нас. Аристократка продолжала оставаться частью нашей компании. Нет-нет да пересекались, а порой удавалось спокойно поговорить. Я замечал, как нервничала девушка в те редкие минуты, когда мы оставались наедине. Но понять, что именно творится в голове беглянки, помогла та самая кошечка, что сейчас плакала у меня на коленях.

Не знаю, когда именно, но в какой-то момент пантерка замерла. Слезы и всхлипы перестали мучить милое создание. В подвешенной под огромным воздушным шаром кабине повисла тишина. Ну как тишина, скрипы, пыхтение и прочие неприятные звуки продолжали нагнетать обстановку, не давая уснуть. Оставалось лишь сидеть перед огромным окном, разглядывая ночной мир, и продолжать гладить кошечку за ушком.

Яркий свет в очередной раз заставил корчиться от неприятных ощущений. Сколько раз мне приходилось просыпаться от противного лучика, пробивающегося сквозь любые преграды. Один единственный лучик, способный преодолеть и плотные шторы, и непроницаемые тучи, и даже глухие стены. И каждый раз такое пробуждение несло нечто опасное.

- Мы скоро будем на месте. – Довольно тихо сказала Розалия. Если бы не обострившийся слух, разобрать слова за естественными шумами летящего дирижабля не смог. Жаль, что спросони не стал придавать значения подобному. – Надеюсь, вы понимаете, что предстоящая операция чистая авантюра.

- У нас нет выбора. – Нехотя ответила зайка. – Кто знает, что могли сделать с Бьянкой за прошедшую неделю. Граф так и не выставил требований за нее. Хотя выкуп за торговца озвучил еще в первый день.

- Можешь не рассказывать мне о подобном! – Недовольно фыркнула эльфийка, слегка повысив голос. Но тут же исправилась и продолжила говорить полушепотом. – Зачем вы Маариса втянули в это? Он же не готов к подобным операциям.

- Хозяин ни за что не отпустил бы нас одних… - Постаралась найти отмазку Люси, но от чего-то осеклась.

- Девочка, я тебя знаю с тех пор, когда ты была крохотным зайчонком, совсем еще не похожим на человека. Не стоит мне врать.

- Я… - Голос длинноухой задрожал. – Хозяин…

- Глупышка, ты же влюбилась! – Снова не сдержалась кураторша, повысив голос.

- А Вы сами? – Недовольно пробурчала Кира.

- Я на службе! Мне можно! – Гордо отозвалась остроухая.

С места, где незаметно для себя уснул, не было возможности ничего разглядеть. Высокая спинка лавки, обитая кожей с жестким наполнителем, скрывала все происходящее за пределами передней части салона. Все, что оставалось, — это слушать перешептывания девочек и вдыхать сладкие ароматы свежей выпечки. Откуда на борту взялась печь, оставалось только догадываться, но то, что Кира успела приготовить свои коронные круассаны, сомнений не было.

- Все равно, привлекать герцога было глупым решением. Нужно было самим выкручиваться.

- У тебя было три дня, чтобы решить этот вопрос. – Едва не зарычала пантерка. – А потом мужчина взял дело в свои крепкие руки.

- Кто виноват, что ты сама не смогла попасть в его руки. – Голос эльфийки переполнял яд. – Четыре зверушки не могли занять собой хозяина, чтобы тот не думал лезть в опасные дела.

- Мы пытались. – Жалостливо пискнула Люси.

- Плохо пытались!

- Тсс! – Испуганно зашипели зверушки.

- Хозяин не такой, как все местные аристократы. Мы для него не какие-нибудь вещи. Господин относится к нам как к настоящим людям.

- Знаю. – Шумно выдохнула остроухая. – Я целый год жила в том ужасном мире. Не спорю, технологии в мире без магии шагнули далеко вперед. Но отношение к жизни там совсем другое. Каждому человеку с детства прививают мысль, что он должен к чему-то стремиться. Создавать, помогать, изучать. А посвятить жизнь удовольствию считается глупым прожиганием времени. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь показать Андрею, что не нужно стремиться сделать все вокруг лучше.

- Сколько хозяину было лет, когда ты его забрала? – Задала неожиданный вопрос зайка, заставивший меня напрячься.

- Точно не знаю. – Призадумалась Розалия. – Явно больше тридцати.

- Люди в таком возрасте уже полностью сформировали своё мировоззрение. Сомневаюсь, что мы сможем повлиять на хозяина.

Я лежал и не мог поверить, что мои девочки обсуждают, как будут мной управлять. Мир снова пошатнулся, давая множественные трещины под ногами. Вот для чего нужна батарейка. Подзаряжай мир своей энергией и не суйся в дела взрослых. Или просто в дела сильных и могучих. Хочешь вкусно есть? Вот тебе лучшие повара. Хочешь красивых девушек? Да сколько угодно. Богатство, удовольствие, беззаботная жизнь. Всё, что угодно, лишь бы не путался под ногами. Только меня такое не устраивает. Я получил возможность прожить другую жизнь в другом мире. Мире, наполненном неизведанными местами, жуткими монстрами и увлекательными приключениями. Стоит ли держаться за статус?

Хотелось еще послушать, узнавая все больше и больше интересного не только о цели своего появления в этом мире, но и об отношении к себе местных. Только желудок отказался терпеть издевательство хозяина. Сладкий аромат выпечки пропитал всю каюту, не оставляя никакой возможности скрыться.

Громкое урчание привлекло внимание девочек, обрывая разговор на самом интересном. Пришлось делать вид, что только проснулся. Щуриться, зевать, потягиваться. К слову, изобразить сонливость было несложно. Ночное бодрствование не оставалось незамеченным. Пусть организм был молодым, но душа внутри была уже порядком изношена, и никакие камни не могли восстановить энергетическую субстанцию.

- Хозяин, Вы проснулись! – Сделала вид зайка, что обрадовалась, но глаза выдавали телохранительницу.

- Долго я спал?

Подниматься оказалось тяжелее, чем предполагал. Спать на жестком диване было еще тем удовольствием. Все тело затекло. Руки и ноги вели себя совсем не так, как хотелось бы, откликаясь на приказы с заметным лагом.

- Весь день. – С неким восхищением в голосе, сказала Розалия.

- Почему не разбудили раньше?

- Вам нужно было отдохнуть. Ночь предстоит длинная. – Смутилась Люси.

- На том свете отосплюсь. – Буркнул себе под нос, разминая затекшее тело.

Утренняя зарядка стала нормой жизни, и, оставшись без физической нагрузки, тело жаловалось на скуку. Погрузившись в собственные ощущения, не сразу обратил внимание на испуганные лица трех милашек, так и замерших за столом.

- Что-то не так?

- Хозяин… - Голос зайки снова дрожал, как и длинные ушки.

- Не говори больше подобных вещей. – Даже эльфийке не удалось сохранить самообладание, пропустив тревожные нотки.

- Простое выражение.

- Тем более не надо такого говорить! – Начала злиться Розалия. – Я не для того отправлялась в другой мир, чтобы…

- Чтобы что?

Кураторша вовремя прикусила язычок, не успев сболтнуть лишнего. Но подобное только больше раззадорило меня. После всего услышанного хотелось сломя голову броситься в самоубийственную атаку, наплевав на всё. Возможно, боль сможет заставить мозги работать, выдав гениальную идею, позволившую в будущем спастись от незавидной участи жить в золотой клетке.

- Мы будем переживать. – Совсем тихо добавила остроухая, пряча глаза.

- Господин, Вы голодны! – Воскликнула Кира, подпрыгивая со своего места. – Я сейчас приготовлю!

- Сядь! – Резко скомандовал я, заставляя кошечку испуганно плюхнуться обратно на стул. – Здесь достаточно еды.

- Но… - Робкая попытка возмутиться наткнулась на суровый взгляд, и вся прыть пантерки выветрилась.

- Когда будем на месте?

Настроение было окончательно испорчено, и даже мягкие булочки не могли исправить ситуацию. Девочки сидели в нерешительности, не зная, как ответить на заданный вопрос. Вся троица опустила глаза и молчала.

- Ясно.

Разобравшись с парой круассанов, запив еще теплую выпечку холодным чаем, встал из-за стола и пошел обратно на лавку. Единственное желание, оставшееся на сегодня, встретить врага.

Солнце медленно проплыло над миром, проделав свой ежедневный путь. Небо покраснело, а потом начало темнеть, погружая землю в сон. А я так и сидел перед огромным окном, невидящим взглядом разглядывая густые леса, раскинувшиеся под нами.

Природа жила своей жизнью. С высоты было хорошо заметно, как вольготно чувствовали себя звери и птицы вдали от городов. Никто не мешал естественному циклу жизни. Не было грандиозных вырубок, лишающих животных домов. Не было охотников, сокращающих поголовье оленей и волков. Кабаны беззаботно гуляли по дорогам, не чувствуя никакой угрозы.

В обычное время моему удивлению не было бы границ. Дикая природа — это нечто недоступное для обычного городского жителя. Но в нашем мире не так легко найти место, где люди не подстроили условия под себя. Здесь же всё было иначе. Может, в подобной идиллии были замешаны эльфы, любители и покровители природы. Может, что-то другое.

Весь оставшийся путь меня никто не беспокоил. Девочки молчали, забившись в уголок, бросая оттуда печальные взгляды в мою сторону, которые чувствовались даже сквозь резное дерево спинки.

Особняк показался на горизонте неожиданно. Дирижабль плыл над низким нагорьем. Невысокие холмы густо устилались хвойными деревьями, плохо различимыми в сгущающейся темноте.

Яркое пятно светящихся окон отчетливо виднелось вдали, стоило судну подняться над очередным препятствием. Где-то с другой стороны горизонт перегородила скальная гряда, полумесяцем ограждая уединенный уголок от остального мира. С другой стороны, в свете восходящей луны блестело водное зеркало горного озера. Водная гладь не ассоциировалась со словом «маленькое». Воды подступали вплотную к особняку и терялись где-то вдали.

Единственная дорога, по которой можно было добраться до графских угодий, осталась по левую руку. Небольшое строение, служившее домом для охраны, смотрело за вверенной территорией двумя светящимися глазами окон. На небольшой площадке стояла одинокая машина. И ни единого человека не было заметно на улице.

- Пора. – Поднялся я со своего места. – Постараемся сделать все тихо.

- Как скажете, хозяин. – Угрюмо отозвалась Розалия, подражая зайке.

- Я тебе не хозяин. – Без каких-либо эмоций ответил остроухой и пошел собираться.

В отличие от девочек, у меня не было особых способностей. Кроме живучести, конечно. Но эту особенность я предпочел бы называть проклятьем. Проживу десятка три-четыре лет, а дальше? Если организм и впредь будет продолжать регенерировать, рискую остаться наедине с вредной эльфийкой. Хотелось бы обладать суперсилой или же высокой подвижностью, как во многих книгах про попаданцев, где главный герой прокачивает навыки, становясь в разы сильнее своих спутников. Но, увы, приходилось компенсировать свою никчемность снаряжением.

Помимо привычного револьвера прихватил с собой новомодный пистолет с тремя магазинами. Перезаряжать два разных ствола легко не получалось, но иметь при себе хоть какой-то вариант лучше, чем остаться совсем без оружия.

Помимо второй кобуры на ремне, хотел прихватить с собой нож, но таскать на себе тяжести оказалось совсем неудобно. И без того пришлось обзавестись разгрузкой, в которой спрятал патроны с гранатами. Все равно в ближнем бою от меня мало толку. Любая зверушка легко укладывала герцога на лопатки, не пользуясь оружием, что красочно продемонстрировала Лика, пробравшись вечером в мою комнату.

К тому же пришлось прихватить особые захваты для веревки, по которой предстояло спускаться. Интересная разработка гномов, не дающая слишком быстро скользить вниз, при этом не боясь сорваться. Никому, кроме меня, такие игрушки не понадобились. Что еще раз продемонстрировало, что я всего лишь обуза для настоящих убийц.

- Прибыли! – В потолке открылся люк, из которого высунулось бородатое лицо гнома. – Сейчас остановимся!

Меня уже не удивляло, что в большинстве случаев всё, что связано с техникой, относилось к бородатым полуросликам. В головах представителей этой расы крутились такие шестерёнки, что оставалось только диву даваться. Если бы не полная бездарность в магии, гномы могли самолично завладеть всем миром.

- Принято! – Отозвался я, глядя в наглухо закрытый люк. – Готовы?

Угрюмые лица были мне ответом. Девочки успели переодеться, нарядившись в обтягивающие черные костюмы, скрывающие все отличительные черты. Разве что женственность скрыть не удавалось даже под балаклавами, пока еще не опущенными на лица.

- Ладно. Пошли.

Шум винтов затих, снимая одно из неприятных ощущений. Монотонный гул, преследовавший последние сутки, прекратился, заставляя все сомнения остаться где-то позади, в прошлой жизни. Выступая против графа, мы начинаем войну со всем дворянством, громко заявляя о себе на всю империю.

- Хозяин. – С надеждой во взгляде посмотрела на меня Люси. – Может…

- Нет. – Решительно отсек я робкую попытку отговорить от безумной затеи.

- Как скажете…

Кира, повинуясь короткому кивку эльфийки, потянула ручку шлюза, открывая в стене широкий проход. Сама остроухая подхватила приготовленную веревку и выбросила из кабины. Оставалось дело за малым. Спуститься.

Девочки не стали дожидаться, пока я решусь. Зависнувший на большой высоте корабль не собирался спускаться, оставаясь на десяток метров выше острых кончиков сосен.

Пантерка ухватилась за толстую веревку и грациозно скользнула вниз. Только хвостиком махнула на прощание. Спустя несколько секунд выпрыгнула эльфийка. Кураторша не стала пользоваться никакими приспособлениями, легко перемахнув на ближайшую ветку. Казалось, что в этот момент женщина отрастила крылья. Настолько плавным было приземление, что тонкий прутик не прогнулся под ногами.

Зайка задержалась немногим дольше. Печальный взгляд так и кричал, умоляя не следовать за ними. Но меня уже было не переубедить. Особенно после всего услышанного.

Оставшись в одиночестве один на один со своими страхами, понял, что не готов к подобным приключениям. Живя на двенадцатом этаже, никогда не задумывался о высоте. Не было никакого страха. Но сейчас, глядя вниз, решимости поубавилось. Я понимал, что второго шанса не будет. Стоит дать заднюю сейчас, меня посадят на цепь и больше никуда не выпустят.

Одной только мысли стать бычком-осеменителем оказалось достаточно, чтобы, не глядя, броситься вниз. Условно, конечно. Спрыгнуть с высоты в пятьдесят метров для меня было не смертельно. Но залечивать открытые переломы не хотелось. Мало ли что могло случиться. Да и болевые ощущения не радовали.

Застегнув на руке гномий ухват, принялся пропускать веревку через ролики. Время неумолимо утекало. Мои девочки уже давно спустились вниз, разбежавшись по территории. А я все мешкал. Вот оно, недостаточная практика.

Нервное напряжение росло. Руки всё хуже и хуже отзывались на команды мозга, еще и нервный тик давал о себе знать. Прыгнуть на гранату, спасая ушастых милашек, оказалось проще, чем спуститься с зависшего над лесом корабля.

Все решилось довольно просто. К сожалению, без моего участия.

Двигатели снова загудели, приводя в движение гребные винты. Огромные лопасти крутанулись, толкая дирижабль вперед, одновременно разворачивая судно в обратном направлении. Веревка внизу качнулась, а я, повинуясь незримому толчку, бросился головой вниз.

Закрепить веревку в зажиме так и не удалось. Из четырех роликов сработали только три, что помогло замедлить падение. Но этого было недостаточно. Тело дернулось, выпрямляясь в правильном направлении. В руке снова что-то щелкнуло, простреливая плечо нестерпимой болью. Стон вместе с выдохом вырвался из легких, а следом в лицо ударила колючая ветка.

Корабль слишком быстро набирал скорость, стремясь поскорее убраться с частной территории, таща меня за собой. Веревка сильно натянулась, грозя оторвать руку. И что самое страшное, гномий механизм заклинило. Из-за резкого рывка в обратную сторону один из роликов сорвался с крепления, зажимая тугой канат. Стоило сейчас за что-нибудь зацепиться, и конец. Сомневаюсь, что смогу регенерировать оторванную часть тела. А если разделиться напополам?

Впервые за последний месяц мне стало по-настоящему страшно перед лицом смерти. Выстрел в затылок уже не казался пугающим. Быстрая и безболезненная смерть.

Тело снова перехватило контроль над собой, отправляя разум паниковать в укромном уголочке. Левая рука принялась судорожно дергать ремешки на запястье. Те самые, которые должны были уберечь от падения. Сейчас же данная страховка стала приговором, наотрез отказывающимся отпускать пойманную жертву.

Проломившись сквозь первые ветки, выскочил на открытое пространство. Снизу что-то кричали девочки, со всех ног несясь на помощь.

Веревка еще раз качнулась, позволяя натянуть первый ремешок, высвобождая кожаную ленту из застежки. Появилась надежда, что все обойдется. Но радость оказалась преждевременной. На пути встало еще одно дерево, стремящееся длинными лапами ветвей ухватить тело подвешенного на веревке человека.

Рука только успела ухватиться за второй ремешок, как в левое плечо впилась сухая ветка, раздирая кожу вместе с одеждой. Кровь мгновенно откликнулась на вмешательство, принявшись вырываться наружу, заливая весь левый бок. Все, что удалось сделать, — это расстегнуть вторую застежку, после чего все надежды на удачный исход испарились, а перед глазами уже появился толстый ствол.

Боль от столкновения затмила всё, что было до этого. Ни вывернутая рука, ни проткнутое плечо не могли сравниться с расплющенным по шершавой коре лицом. Кровь хлынула из носа. В ушах зазвенело. Но руку так и продолжало выворачивать, утаскивая меня следом за дирижаблем.

Все закончилось довольно неожиданно. В один момент тело перестало тянуть вверх, позволяя расслабиться. И, как несложно догадаться, спуститься вниз. К сожалению, и второй раз мне не пришлось напрягаться. Оставшись без поддержки веревки, ноги попытались найти опору, которой не было.

Свободный полет длился недолго. Первая же ветка больно ударила в пятку, разворачивая тело. А дальше начался сущий ад. Рука, бок, спина, живот, голова. Пока долетел до земли, пересчитал все кости.

Но хуже всего оказалось приземляться. Свалившись с последней ветки, распластался на колючей земле. Казалось, что в теле не осталось ни единой целой косточки. Перед глазами танцевали кровавые круги, пока в ушах стоял истеричный крик.

Сколько прошло времени, прежде чем смог ощутить себя сколь-нибудь приличным человеком, сказать было сложно. Зайка успела докрасна зарыдать глаза, в очередной раз заливая слезами неуклюжего хозяина. Пантерка злобно шипела куда-то ввысь, то и дело посылая проклятья на головы бородатых полуросликов. И только Розалия оставалась относительно спокойна. Лишь неподдельный интерес отпечатался на лице эльфийки, пока женщина следила за заживлением ран.

Боль прошла достаточно быстро. Не могу сказать, сломал ли что-нибудь или же просто показалось. Но в определенный момент щелкнул рубильник, и все прошло, словно недавнее падение просто приснилось. Если бы не взволнованные девочки, так бы и посчитал. Но, увы, придется устроить гномам нагоняй. Причем такой, после которого мало кто захочет своевольничать.

- Хозяин… - Трясущимся голосом позвала зайка, не замечая, что я уже пришел в себя. – Как же так.

- Все… хорошо… - Попытался выговорить в ответ, но давление нежных ручек оказалось таким, что воздуху не удавалось покинуть сжатые легкие.

- Люси, ты его задушишь. – С еще большим интересом уставилась кураторша, подбираясь ближе.

- Нет! – Резко дернулась длинноухая, едва не ломая меня пополам. Хрупкое с виду тельце таило в себе немыслимую силу. И сейчас вся эта сила была применена к верхней части тела, в то время как нижняя стремилась выкарабкаться из стальной хватки. – Не приближайся!

- Люси… - Недовольно поджала губы эльфийка. – Ты не виновата…

- Уйди! – Закричала зайка, заставив сорваться с места пару испугавшихся стай птиц.

- Зайчиха номер три три два! – Перешла на суровый тон остроухая. – Немедленно отпусти охраняемый объект!

- Я… - Испуганно шарахнулась в сторону зайка, отбрасывая меня от себя.

В легкие ворвался свежий лесной воздух, заставляя закашляться от переизбытка кислорода. В глазах все снова поплыло, а голова закружилась. Только сейчас подобные чувства не вызывали никаких негативных ощущений. Наоборот. Я хватал воздух ртом и не мог надышаться.

- Не заставляй прибегать к наказаниям, номер три три два. – Эльфийка поднялась, нависая над испуганно сжавшейся в калачик зверушкой, окинула девочку печальным взглядом и пошла ко мне.

Картинка перед глазами вставала весьма нерадужная. Мое приземление наделало много шума, оставив немало следов. Переломанные ветки, множество следов крови, еще и обрубок веревки на земле.

Осознание того, что веревка оказалась перерублена, заставило приподняться. Гномье приспособление, так неожиданно подведшее в самый ответственный момент, валялось в стороне, так и не выпустив застрявшую веревку. А сам плетеный жгут извивался к злосчастной ели, остановившей мой полет, повисая на одной из нижних веток.

- Что случилось? – Сделал я вид, что ничего не помню. Или же просто с перепугу не понял.

- Гномы решили не дожидаться сигнала. – Стараясь сохранить хладнокровие, ответила эльфийка. На красивом лице играли желваки, пока глаза метали молнии. Но женщина все равно старалась говорить со мной, как минимум не грубо. – Ты вывалился. А потом механизм заклинило и… я едва успела… Прости меня… - Розалия зажмурилась, сжимая ручки в кулачки и втянула голову в плечи.

- За что тебя прощать? – Обалдело переспросил я, совсем ничего не понимаю. – Ты спасла меня. Я должен поблагодарить, а не ругать.

- Но… - Женщина так и стояла, не открывая глаз, хотя уголки губ дрогнули, расползаясь в стороны. – Я должна была подстраховать.

- Расслабься уже.

Говорить сидя было довольно легко, но нужно было подниматься. Такой десант не мог не остаться незамеченным. И тут таились некоторые особенности залечиваемых повреждений. В спине и ногах еще осталась боль, мигом отозвавшаяся на резкое движение.

- Знаешь как говорят в моем мире? – Продолжил говорить, чтобы скрыть кряхтение, с которым поднимался. – Знал бы, где упаду, соломки бы подстелил.

- Соломки? – Неожиданно резко отреагировала остроухая, широко распахивая радужные глаза.

На щеках женщины начал проступать румянец, заметный даже в тусклом свете ночного светила. Не поняв, что заставило столь резко отреагировать на простое выражение, хотел спросить у кошечки или, на худой конец, у Киры. Но стоило перевести взгляд на хвостатую, как удивился еще больше. Пантерка не просто выпучила на меня анимешные глаза, но и приоткрыла ротик, пуская тонкую нить слюны из уголка губ.

Поняв, что ответа получить не удастся, взглянул на зайку. Уж это испуганное животное должно было остаться более-менее вменяемым. Слова эльфийки задели мою телохранительницу за живое, бередя глубокие душевные раны.

Но и здесь мне было не суждено узнать ответ на невысказанный вопрос. Длинноухая сидела на коленях и смотрела на меня невидящим взглядом. Хорошо, что не стала пускать слюни.

- Так, озабоченные животные! – Повысил голос я, чтобы наверняка достучаться до затуманенного разума. – Вы чего здесь устроили?!

- Хо… кхм. Андрей! – Возмущенно пискнула эльфийка, топая ножкой. – Ты сам виноват! Нельзя говорить такие слова!

- Какие? Соломка? – Без какого-либо умысла переспросил я.

Еще на середине слова пришло осознание, что зря повторил. Все три глупышки снова расплылись в озабоченной улыбке, утопая в ванильных мечтах. А главное, не забыли повторить заветное слово. Оставалось только поставить зарубку на память и больше никогда не повторять ничего, связанного с соломой.

- Хорош! – С громким вздохом позвал спутниц. – Нам еще хаос в особняке наводить.

- Придушу! – Уже более злобно зашипела эльфийка, медленно поднимая руки к бедрам.

Только тут до меня дошло, что конец веревки был аккуратно перерублен. А значит… Взгляд зацепился за то, чего не видел раньше. По обе стороны бедер висели ножны. Не длинные, но и не короткие. Где-то по полметра. А оттуда торчали изогнутые рукояти с острыми клювами на концах, смотрящими на врага. Для меча слишком короткие. Для кинжалов слишком длинные. Но остроухую данное обстоятельство нисколько не смущало, так как с первым же шагом в мою сторону из ножен показались узкие лезвия.

Настрой остроухой был более чем серьезным. Судя по всему, жалкое слово затронуло нечто очень важное. И кто теперь может гарантировать, что женская обида не приведет к реальной расправе?

- Я же пошутил. – Попытка выглядела совсем слабенькой, но попробовать стоило. – Надо было сразу предупреждать, что некоторые слова произносить нельзя!

Глядя на то, как два тонких и кривых клинка выползают из ножей, мысли в голове начали путаться. Зато тело осознавало, чем ему грозит несдержанность говорливой глотки. Ноги делали такие же медленные шажки назад, какие делала эльфийка вперед. Жаль, что тягаться с остроухой в скорости и ловкости было бесполезно.

- Не переживай, больно не будет. – На столько лилейным голоском прошептала Розалия, что на затылке волосы зашевелились. А может и не только там.

Но добили не интонации. И даже не яркий взгляд снова загоревшихся глаз, принявшихся менять цвета со скоростью калейдоскопа. Кураторша вытащила острый язычок и облизала тонкие губки, словно показывая, с каким наслаждением будет меня убивать.

- Ну же, сладенький мой, не бойся. – Продолжила дразниться остроухая.

- Вот уж фигушки! – Выдохнул я, принимая единственно верное решение. По крайней мере тело и разум проявили в данном случае поразительное согласие друг с другом.

Все, что оставалось сделать, — это развернуться. Пусть ноги еще ныли, но легкие болевые ощущения были ничто в сравнении со встречей с двумя мечами.

Причем весьма интересными мечами. Лезвия оказались почти неотличимы от мечей, которыми самураи делали харакири. Разве что кончики имели более округлую и острую заточку. Но рукояти. Не длинные эфесы, на которых едва ли поместилось бы две миниатюрные ручки эльфийки, украшала кожа, смахивающая на драконью или ящерицы какой. Зато гарда и противовес выполнены словно из когтей того самого ящера. Острые и изогнутые кругляши торчали в стороны, создавая дополнительную защиту, а вполне возможно, что и особые убийственные техники.

- А ну стой! – Резко скомандовала Розалия, снова переходя на повелительный тон.

- Неа! – Выкрикнул в ответ, быстро теряясь за ближайшим деревом.

Где-то позади раздались веселые смешки девочек. Зверушки не просто оказались в привычной среде предков, но и примут участие в любимой забаве хищников. Правда, как подобное относилось к зайке, понять было сложно. Но по голосу было ясно, что длинноухая не собиралась отдавать добычу кошечке. И уж тем более эльфийке.

Началась забавная погоня. Выбрав направление, противоположное испорченной сосенке, легко бежал, не обращая внимания на темноту. Тусклого света неполной луны оказалось достаточно, чтобы легко уворачиваться от низко свесившихся веток и перепрыгивать корни. Только под ногами хрустела сухая хвоя, густо усеявшая всю землю.

Позади можно было разглядеть молниеносные росчерки, оставляемые телами зверушек, передвигающихся от ствола к стволу. Кошка с зайкой разошлись, стремясь захватить меня в тиски. Зато эльфийка не стала таиться, легко и беззаботно перепрыгивая с ветки на ветку на высоте двух человеческих ростов.

Вся погоня сопровождалась веселым смехом и подбадривающими комментариями. Мои спутницы делали ставки, кто первый доберется до добычи. И ставочки были не какие-нибудь, а количество ночей, на сколько победительница получит мое тело.

Слушая подобные крики, поневоле вкладывал все больше и больше сил в ноги. Бежать уже не было больно. Тело полностью восстановилось и теперь радовалось повышенной нагрузке после долгого перелета.

Только я немного увлекся. Совсем чуть-чуть.

Полностью сосредоточившись на поиске дороги, не заметил, как голоса медленно затихли, оставшись где-то позади. Пропали и мельтешащие тела зверодевочек, подражали неведомым зверям из прошлого. Почему из прошлого? А леший их знает. Просто подумалось, что именно так развлекались предки девочек, те самые настоящие зверолюды.

Лес полностью поглотил меня, растворяя в ночном покое. Никаких следов живых существ, никаких звуков. Странно, но меня совсем не смущало, что мог видеть гораздо лучше, нежели в ту страшную ночь, когда бежал вслед за пантерой по дворцовому саду. Данная мысль отпечаталась в сознании, принимаясь как должное. И что самое интересное, обострившийся слух тоже не стал чем-то неожиданным. Хруст под ногами отзывался в ушах, словно зубы пережёвывали свежие сухарики.

- Оп-паньки. – Остановился я, оглядываясь по сторонам.

Была надежда разглядеть эльфийский силуэт, скачущий по веткам. Но и здесь ждал облом. Разлапистый ельник хорошо скрывал не только сверху, но и всё вокруг.

Оставалось надеяться, что мои зверушки еще не полностью позабыли природные инстинкты и смогут выследить хозяина по запаху. По крайней мере, зайка должна была впитать память обо мне как о себе самой.

Не зная, что дальше делать, решил медленно идти дальше. Желательно, никуда не сворачивая. Лазать по деревьям, подражая одному полурослику в темном лесу, желания не было. А так оставалась надежда, что выйду к дороге, что пролегала где-то меж скальной грядой и озером. Или же сразу упрусь в воду.

В любом случае особняк отыскать удастся. Не настолько большая территория в частном владении. Ну а если нарвусь на патруль, револьвер никуда не делся, как и патроны с гранатами. Правда, запасные магазины ко второму пистолету бесследно исчезли, вывалившись из распоротого кармана разгрузки.

К слову, самой разгрузке тоже изрядно досталось. Как минимум пара гранат из пяти потерялась. Как и дюжина патронов. К счастью, те, что были собраны специальным кольцом, что удачно подходило для быстрой перезарядки, остались на месте. А значит, еще три сменных барабана остались при мне. Большего, к сожалению, сказать было нечего.

Мысленно выругав хвостатую за то, что не дала взять с собой хоть какой-нибудь нож, двинулся вперед. Луна уже высоко поднялась над головой, грозя в скором времени достигнуть зенита и начать неспешный путь вниз, завершая короткий цикл. Утро обещало быть темным. К тому же на нас надвигались тучи. Тусклые вспышки озаряли черные, как смола, небеса, не внушая ни грамма оптимизма.

Пройдя всего ничего, приблизительно метров пятьсот, заметил широкую просеку. Щебневое покрытие было несложно разглядеть на фоне сухой хвои. К тому же на открытой местности было намного больше света, чем под колючими деревьями.

Выбор направления, опять же, не стоял. Раз изучив карту, запомнил, как и куда нужно было идти. И с высоты только сопоставил место высадки с ландшафтом на бумаге. Особняк был по правую руку. А значит, девочки будут искать меня именно там.

Странно, но пока шел, так ни разу и не услышал веселых голосов. Да что там веселых. Бьюсь об заклад, зверушки тихонько хихикают где-то за толстыми стволами, думая, что перехитрили хитреца. Наслаждаются моим спокойствием, уверовавшего в том, что смог оторваться от превосходивших во всем человека зверодевочек.

Вдоль дороги идти оказалось куда проще. Всё же, когда точно знаешь, куда идти, часть тревог отпадает. Зато появились и другие переживания. Как знать, может, поисковые отряды давным-давно в пути и только выжидают момента, когда нарушители выдадут себя.

Первые признаки жизни встретились на пути, когда луна уже перекатилась через верхнюю точку и пошла дальше, стремясь поскорее спрятаться за разросшимися лесами. Одинокая машина стояла брошенной у обочины. Никаких признаков разумных поблизости не оказалось. Ни следов боя, ни брошенных вещей. Создавалось впечатление, что кто-то просто приехал на пикник, оставив транспорт на дороге. Но, зная этот мир, подобного ожидать не приходилось. Скорее нужно было поискать следы. Не могли тела просто так пропасть, растворившись в лесной глуши.

Отойдя немного вглубь, принялся более внимательно вглядываться в темноту. Лунного света становилось намного меньше, хотя само ночное светило зависло высоко над головой. Либо моих сил было недостаточно, либо я и так переступил через себя, требуя от тела невозможного. Но даже десяток метров перед собой был лучше, чем не видеть ничего. Особенно в тени, которой было хоть отбавляй.

Пришлось еще поплутать, выискивая хоть какие-нибудь отголоски того, что здесь могло произойти. И мои старания увенчались успехом. Сначала темное пятно, которое на практике оказалось лужей крови. Затем потерянный револьвер, каким-то чудом не замеченный убийцами. А потом и первое тело, прижатое спиной к дереву так, чтобы не разглядеть с дороги.

Как я и предполагал, на убитом была отличительная одежда. Черный с синим мундир, точно такой же, как и на тех, кто напал на штаб партии. Жаль, что от кителя осталось считай что ничего. Кроме пары длинных порезов на груди, рукава отделились от туловища, видимо, не выдержав перетаскивания хозяина. А еще распоротый воротник, прикрывающий вскрытое горло.

После того как несколько раз встречал мертвецов, реагировать на появление новых стало проще. Мозг выработал защитный рефлекс. Пусть и слабый, но уже лучше, чем в первый день. Тогда меня трясло знатно. Если бы не побег вслед за Кирой, с места бы не сдвинулся до прихода стражи.

Быстро осмотревшись кругом, подметил еще несколько подозрительных мест, где могли бросить другие тела. И вот тут уже не смог сдержать отвращения. Мои девочки явно перестарались, превратив людей в неузнаваемый набор отдельных частей тел.

Разглядывать подобное не было никакого смысла. И без того понятно, что мои спутницы пошли дальше. Оставалось надеяться, что к моему появлению ничего непоправимого не случится. Не хотелось бы появиться на руинах, а потом сожалеть о потере столь прекрасного места. А уединенный особняк мне определенно понравился. Было бы неплохо прибрать его к рукам.

Стоило только отвернуться, как взгляд зацепился за валяющийся на земле нож. Точнее, не сам нож, а ножны. Но и нож был внутри, так что всё правильно. Брезговать было глупо, тем более что на коже ножен крови не было. Чего не скажешь обо мне. Выйди в таком виде на улицу посреди дня, стопроцентным шансом примут за зомби и объявят о втором пришествии. А при учете, что меня еще и убить очень сложно. Да ну на… Что-то не о том я думаю!

Нож удобно пристроился на разгрузке, зацепившись за один из свободных ремешков, специально рассчитанных на подобные игрушки. А если еще и сунуть в пустой карман, то, кроме рукояти, ничего и не торчало. Сам по себе простой охотничий режик интереса не представлял. Разве что сталь должна была быть довольно приличной. Но так как я в подобном не разбирался, счел игрушку достойной себя любимого и побрел дальше.

Прошедшие минуты стали единственными за долгое время, проведенное в этом мире, когда мог побыть один на один с собой. Никто не стремился угодить, никто не пытался подсунуть очередную гадость, накормить или… Да как только надо мной не измывались четыре милые зверушки, окружившие не просто заботой, а раздражающей назойливостью. Сбылась мечта идиота, наконец-то выбрался в лес подальше от людей и мирской суеты. От переполнивших эмоций и головокружения от свежего воздуха едва не начал напевать веселую песенку про свободную птицу в небесах. Хорошо, что вовремя сообразил про цель данного приключения. Несколько шумных ребят уже поплатились за безалаберность. Так что стоит вести себя потише.

Хоть видимость и позволяла идти достаточно расслабленно, думать о безопасности все равно приходилось. Я затылком чувствовал чей-то пристальный взгляд. А зуд в причинном месте подсказывал, что, кроме глаз, в мою сторону смотрело еще и дуло чего-то убийственного. Пару раз попытался спрятаться от преследователя, укрываясь за толстыми стволами елей. Но толку от подобных попыток не было.

Может, это просто моя мнительность разыгралась. Один в темном лесу, по пятам двигаются ищейки графа. Удивительно, что раньше не струсил. Хотя с такими боевыми подругами, как зверодевочки, бояться стоило совсем не мне.

Очередные следы девочек заметил уже ближе к особняку. С дороги можно было разглядеть высокое строение, смотрящее на зеркальную гладь озера тремя рядами светящихся окон. Я заходил с угла особняка, больше походившего на викторианский дворец. Всего в паре сотен метров возвышался кованый забор, выглядящий намного лучше, нежели тот, что видел в имении принца. А дальше раскинулся прекрасный сад, почти лишенный деревьев.

Пара тел, во все тех же черно-синих одеждах, прилегла отдохнуть в сторону от дороги, навечно закрыв глаза после встречи с ушастыми убийцами. Рядом с людьми валялся разбитый фонарь, чем-то схожий с тем, что довелось увидеть в руках армейцев. Или же простых наемников, маскировавшихся под революционеров. Оружие девочки не тронули, только отбросили в сторону.

Никаких подозрительных звуков в округе не было. Зверушки точно знали, как именно себя вести в лесу. Впрочем, как и хозяйка того самого леса. Ни одна птица не взлетела, ни один зверь не подал голос. Создавалось ощущение, что в округе не осталось ни единого живого существа. Только я и некто, кто следил через прицел.

Идти дальше стало еще опаснее. Чем ближе подходил к забору, тем чаще оборачивался на шорохи. Вместе с приближающейся грозой поднимался и ветер. Тучи уже накрывали лес за озером, в то время как ветер активно гулял в колючих ветвях. Воздух стал наполняться грозовой свежестью, хотя сама гроза еще не подошла. Уши не могли уловить и раскатов грома, несмотря на то, что небо сверкать не перестало.

Еще одного охранника заметил уже возле забора. Кто-то разумно расчистил широкую полосу, метров в тридцать, от ограды облагороженной территории. Но дальше лес вставал стеной вековой хвои. За ближайшим стволом и сидел бедолага, смотря на мир поблекшими глазами.

- Ну и где вы? – Пробормотал я себе под нос и ужаснулся громкости собственного голоса.

Не знаю, что случилось с ушами, но каждый звук доходил так, словно все происходило в считанных метрах. При особом желании можно было различить звук сорванной ветром шишки. Каждый удар веточки о веточку. В памяти сразу встало воспоминание, как зайка в порыве страсти прикусила шею, пустив капельку крови. И тут же воображение начало непроизвольно дорисовывать образ оборотня. Рука потянулась к голове, чтобы проверить, не появилось ли на макушке длинных ушек.

Потребовалось приложить массу усилий, чтобы отогнать вредные мысли, мешающие сосредоточиться на деле. Однако у подобного отвлечения был и другой эффект. Мнительность перестала играть со мной в слежку, а вместе с этим ушло и противное чувство. Дышать стало легче, к тому же тело вновь расслабилось, позволяя расправить плечи.

- Ну ладно! – Более злобно рыкнул, злясь на собственную нерешительность.

Выглянув из-за дерева, убедился, что поблизости никого нет, и резко рванул к забору.

Каменная кладка поднималась до груди взрослого человека, а над булыжником еще столько же кованого прута, скрученного и завернутого в причудливые узоры. Преодолеть подобное препятствие еще пару месяцев назад стало бы испытанием даже с использованием лестницы. Но сейчас я едва не с ходу залетел на камень, сразу уцепившись руками за квадратные пруты. После чего уже ничего не стоило перегнуться через верх и попросту спрыгнуть на противоположную сторону.

У девочек определенно вышло всё быстрее и в разы грациознее. Но, не имея возможности сравнить, решил гордиться собой за то, что вообще смог так легко пробраться на охраняемую территорию.

Дальше предстояло двигаться гуськом. Невысокие кусты, которых попросту не было видно за забором, создавали в саду невероятный лабиринт. Во многих местах стояли светильники, едва выглядывая над зелеными зарослями. Перепрыгнуть через кусты не составило бы труда, но тогда появлялась опасность быть замеченным.

Пришлось едва ли не на карачках бегать взад-вперед, выискивая нужный проход в лабиринте. В определенный момент поймал себя на мысли, что выгляжу как настоящий зверолюд. Оставалось надеяться, что девочки не застанут в данной позе, иначе потом не смогу отмазаться от издевательств и насмешек.

Тишина в поместье заставляла нервничать. На территории расположилось достаточно фонарей, чтобы развеять ночную мглу, не оставив темных мест даже в самых укромных уголках. При этом не было видно ни единого человека. Впрочем, как и зверолюдов или тех, кто здесь был в качестве прислуги. Я ползал по пустому лабиринту в саду, каждую секунду ожидая неожиданного нападения.

Выбраться из кустов удалось не сразу. Не знаю, что за сумасшедшая фантазия заставила садовников создать настоящий лабиринт вместо декоративного, в котором можно было просто гулять, а не блуждать, выискивая выход. Тупиков и развилок было столько, что, не нарушая правила, выбраться на открытую площадку оказалось очень тяжело.

Но мои приключения после лабиринта не закончились. Кусты надежно прикрывали от посторонних глаз, но дальше к особняку незаметно подобраться было невозможно. Открытое пространство с дорожками и фонарями попросту не оставляли шанса скрытнику незаметно пробраться внутрь.

В памяти всплыли воспоминания, как мучился с подобным заданием в одной компьютерной игре. Там тоже нужно было незаметно пробраться в частный дом. Единственным отличием были размеры. В игре территория была намного меньше. Зато охраны было не в пример больше. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что нужно было позаимствовать одежду одного из убитых патрульных. Но всерьез рассматривать такой вариант не стал. В любом случае я сейчас больше походил на лешего, чем на дворецкого. Рваная одежда вся перемазана кровью, на которую налип толстый слой сухих сосновых иголок. Волосы спутались, нацепляв кучу маленьких веточек. Такое чудовище ночью встретишь, так грязными штанишками не отделаешься.

Пока размышлял, как поступить дальше, огни в окнах начали гаснуть. Причем очень быстро. Не прошло и минуты, как темнота захватила весь третий этаж. А затем очередь дошла и до второго. А за ним и первого. Особняк погружался в темноту. Но сомневаюсь, что это было связано со сном. Кто-то уже шалил внутри. И надеюсь, что этот кто-то — мои девочки.

После того как погасли все огни в здании, очередь дошла и до садовой территории. Множество ламп погасло в один миг, лишь на пару мгновений оставив напоминание о себе остывающими спиралями. На какое-то время я оказался в кромешной тьме. Луна все еще светила, заливая все вокруг мертвенно-голубым светом, но это было нечто по сравнению с десятками и сотнями ламп.

Пришлось снова затаиться, выжидая, пока глаза снова привыкнут к темноте.

Вокруг все так и оставалось тихо и спокойно. Сколько бы ни вслушивался, ни единого звука разобрать так и не смог. Никто не подходил к окнам, никто не проверял территорию. Складывалось впечатление, что нас попросту заманивали в ловушку. И теперь пришло время действовать.

Но все равно что-то было не так. Во всех играх, когда выключался свет, начиналось все самое интересное. Здесь же все было совсем не так. Нас приглашали внутрь, открывая все двери нараспашку. И здесь могло быть только два варианта: либо хозяева настолько самоуверенные; либо внутри уже всё кончено.

Вновь обратившись к мнительности, постарался ощутить то самое чувство, что испытывал при слежке. Еще недавно оно кричало, что в меня целятся. Но сейчас, сколько бы ни пытался, ничего подобного не было. Все оставалось спокойно, словно вокруг и правда не было ни души.

Душевные терзания боролись с долгом спасти Бьянку, и, как ни странно, последнее победило. Некая пародия на бессмертие придавала уверенности, что так просто меня не убить. Возможно, не будь этого умения, не стал бы бросаться на рожон.

После продолжительного блуждания в лабиринте подниматься в полный рост было тяжеловато. Отчего-то тело вполне привычно отзывалось именно в странной позе, словно я и правда стал каким-то зайко-ликаном. Но обращать внимания на подобное сейчас не стал. Вместо ненужных раздумий что было мочи выпрыгнул вперед, а затем начал активно работать руками и ногами, преодолевая по несколько метров за прыжок.

Мои сомнения не оправдались. Я рассчитывал, что стоит покинуть укромный уголок, как начнется настоящая охота. По крайней мере, снова появится неприятное ощущение слежки. Но ничего не было. Совсем. Я беспрепятственно пробежал несколько сотен метров. Изредка петляя, сбивая прицел несуществующим стрелкам и прятался за одиночными клумбами и строениями.

- Что же вы задумали? – Не сдержавшись спросил сам у себя, проваливаясь к стене возле приоткрытой двери.

Удивительно, но скоростной забег еще и в неудобной позе нисколько не отразился на организме. Не то что отдышки не было, даже сердцебиение не ускорилось до сумасшедшего ритма. Создалось впечатление, что человека больше нет. Может, я не успел убежать от Розалии с ее короткими мечами и теперь шастаю по лесу в форме бестелесного духа? Хотя нож же я смог поднять.

Когда рассуждал про приглашение с открытыми дверями, не мог и помыслить, что подобное может быть буквально. Нет, ну кому придёт в голову специально открывать двери перед ночным убийцей?

В руку сам собой прыгнул охотничий нож, так удачно подвернувшийся в лесу. Пусть владел подобным оружием гораздо хуже хвостатой. Но пользоваться шумным револьвером не хотелось. Если что, мое излюбленное оружие всегда под рукой и готово к бою.

Прошмыгнув в небольшую щель, оказался в еще более темном месте. Через большие окна первого этажа лился тусклый свет, но этого было недостаточно, чтобы осветить хотя бы часть огромного помещения. Не знаю, откуда у местной знати появилась любовь ко всему большому, но внутри особняк мало чем отличался от того же Петербурга. Потолки под пяток метров, старинная мебель. И, как ни странно, ни единой живой души.

Ходить по скрипучему паркету в тяжелых ботинках, которые позаимствовал у рабочего класса, взамен лакированных туфель, оказалось непросто. Любой шаг гулко разносился по пустому помещению, словно я был не ночным убийцей, а светской львицей на банкете, нацепившей туфли на шпильке.

После первого же скрипа сердце замерло. Ожидание, что сейчас из темноты выскочит пара встречающих и без труда скрутит одинокого дворянина, заставило крепче стиснуть нож. Но ничего подобного не произошло. Напольные часы у стены отсчитывали секунду за секундой. А никто так и не появился, чтобы закончить весь этот фарс. Не включился свет, не прозвучало выстрела. Не было ничего того, чего ожидал.

Выждав какое-то время, поднял ногу и сделал еще шаг. Снова по залу прокатилось противное скрежетание. Я вновь замер, ожидая нападения. Но и в этот раз ничего не произошло. То ли меня заманивали дальше, то ли всем было наплевать, кто пришел по их души.

Уверовав в безнаказанность, немного расслабился. Ноги пришли в движение, с каждым шагом выбирая именно скрипучие досточки. Руки нервно сжимали рукоять ножа. Но я все равно продолжал двигаться дальше, ожидая любой подлости, вплоть до магической ловушки, чем бы она ни была.

Но мои подозрения оказались напрасны. Пройдя зал насквозь, вошел в другой, еще больший зал, потолок которого тонул где-то в темноте. Здесь обнаружилась громадная лестница, словно рога горного козла, закручиваясь в двух направлениях и уходя до самой крыши. По крайней мере, мне так показалось. И снова ни единой живой души.

Блуждать в потемках оказалось тем еще развлечением. Пусть мои глаза и изменились, позволяя различать предметы, но подобного все равно было недостаточно, чтобы ориентироваться в незнакомом доме. Но все равно пришлось обшаривать все помещения, выискивая хоть кого-то живого.

Сколько ушло времени, чтобы обойти весь первый этаж, сказать было сложно. Поначалу я еще нервничал, заглядывая в каждую комнату. Но дальше поверил в то, что внутри никого. Ни прислуги, ни охраны, ни, тем более, хозяев. Особняк был покинут.

Но кто мог выключить весь свет? В этом мире не было технологий, позволяющих поставить таймер на выключение электричества. И тем более не было искусственного интеллекта, способного обслуживать паровые котлы, которые приводили в движение генераторы. Кто-то должен был оставаться, чтобы проделать все манипуляции. И этот кто-то не мог просто так выбраться из глухой местности, не используя самодвижущуюся повозку или же дирижабль.

Следующим на очереди был второй этаж, который, к слову, тоже не принес никаких новых вестей. И только на третьем этаже удалось заметить некоторые признаки жизни.

Судя по тому, что на самом верху были самые крохотные комнатки, даже меньше, чем в хрущевках. А окна были чистой формальностью, больше походя на корабельные иллюминаторы. Весь третий этаж отводился для прислуги. И именно здесь я наткнулся на нечто интересное.

В нескольких комнатах кровати были не заправлены. Словно кто-то уже спал, но затем быстро убегал. Вещи разбросаны по полу. На столиках разбитые светильники. Но опять же ни единого следа зверолюдов. Ни единой капли крови или следов борьбы.

Скрепя зубами прочесал каждый уголок, рассчитывая найти хотя бы что-то подозрительное. Хотя что может быть более подозрительное, чем пустующий особняк? Мыслям нужно было за что-то зацепиться. Нужна была отправная точка, от чего можно было дальше плясать.

И эта деталь вскоре нашлась. Встав перед распахнутой дверью последней комнаты, стоял и смотрел внутрь. Всё такая же скомканная постель. Всё те же вещи, разбросанные по полу. Разве что не женские, как во многих других помещениях, а мужские. Перевернутый светильник с оборванным кабелем…

- Подвал… - Прошептал я, исключительно для того чтобы услышать собственный голос.

Становилось тяжело бродить в темноте. Создавалось впечатление, что я действительно призрак, от которого все местные и сбежали. Оставалось разве что завыть, подражая одной известной собаке с туманного болота.

Догадка про подвал пришла неожиданно. Если в особняке есть электричество, то должно было быть место, где стоят те самые генераторы, вырабатывающие оное. А значит, либо отдельное строение, либо всё спрятано под землей. Но, памятуя, как местные любят прятать невзрачные объекты, искать отдельное строение смысла не было.

Оставалось только найти вход в то самое подземелье. На первом этаже не было ни единой двери, за которую я бы не заглянул. Не было и лестницы, уводящей ниже, иначе сразу бы туда и пошел. Тогда очередной скрытый проход? Но как его искать, если он скрытый именно для того, чтобы никто посторонний там не шарился?

Все решилось довольно просто. Спустившись на первый этаж, неожиданно услышал щелчок открывающейся двери, а следом по особняку прокатился противный скрежет несмазанных петель.

Кровь от подобного мгновенно заледенела. Нож снова взлетел на уровень глаз, готовясь отразить нападение. Но всё осталось тихо. Никто не стал нападать или стрелять из темноты. Словно меня просто направляла незримая воля, указывая правильное направление. Оставалось только подсветку включить, чтобы уже точно не промазал мимо входа.

Найти открывшийся проход оказалось несложно. Скрип раздался где-то рядом, а значит, и дверь была спрятана поблизости. Стоило только обойти лестницу, как на глаза попался отошедший в сторону кусок стены.

В образовавшемся проходе не было света. Луна не могла дотянуться до укромного уголка сквозь множество стен. Но я все равно мог видеть. По крайней мере, мог различить ступени, уводящие вниз. И этого было достаточно.

Вместо ножа в руку легла резная рукоять револьвера. Раз уж никого не было наверху, то скрываться уже не было никакого смысла.

Спуск не занял много времени. Всего один виток, и лестница закончилась, упираясь в длинный коридор, больше подходящий на древний каземат. Низкий потолок, выложенные из дикого камня стены, в которых проделали множество проходов, и… Здесь был свет. Тусклые лампы разгоняли мрак, позволяя свободно ходить человеку. Но ни единой живой души так и не обнаружилось. Никто не вышел встречать нежданного гостя.

У меня снова возникло желание услышать голос. Желательно чужой, но в сложившейся ситуации сгодился бы и собственный. Как в старом фильме крикнуть: «Люди! Ау!». Но пока не стал этого делать.

Медленно подойдя к первому провалу в кладке, осторожно заглянул за угол и обомлел. В помещении стоял большой аппарат, к которому подходило несколько труб, обернутых в теплоизоляцию. А рядом с агрегатом сидело два эльфа. Тонкие остроухие создания понуро смотрели в пол, не в состоянии пошевелиться. И все потому, что они оба были связаны.

Не зная, как поступить в данной ситуации, вошел в комнату и встал перед пленниками. Эльфы же в ответ даже не посмотрели в мою сторону, словно и не были вовсе живыми. Или же находились под воздействием чего-то очень сильного. Ради интереса попробовал нащупать пульс у одного из связанных. Теплое тело никак не отозвалось на прикосновение. Зато артерия нашлась довольно быстро. Все-таки первородные не сильно отличались от людей по строению.

Получить хоть какие-то ответы от данных созданий было нереально. Так что пришлось махнуть рукой на рабов и идти дальше. И вот тут до меня дошло, от чего в огромном поместье никого не было. Все его обитатели оказались внизу, скрытые от глаз. Спящие, связанные. В подвале были и люди, и зверолюди, и эльфы, и гномы.

Но самое противное, что все эти создания были за решетками. В подземелье только с одной стороны располагались технические помещения с котлами и генераторами, с насосными станциями и теплообменниками. А вот по другую сторону спрятали настоящий город темниц.

Как минимум три десятка больших ниш, перегороженных тонкими прутьями решеток. За которыми находились сотни живых созданий. Большая часть из которых были зверолюдьми. Мужчины и женщины в изодранных лохмотьях. Изможденные голодом, побитые, местами покалеченные. Но тут же находились и вполне прилично одетые люди, и симпатичные ушастые служанки в ночных рубашках.

Некоторые при моем появлении испуганно шарахались в сторону от решетки. Некоторые, наоборот, подбирались поближе и безмолвно умоляли спасти их. А кто-то уже не проявлял никакого интереса, распрощавшись не только со свободой, но и с жизнью. Смотреть на подобное было выше моих сил. От одного осознания, что дворянство творило подобные злодеяния с разумными существами, хотелось истребить знать как класс. Но сейчас меня интересовала лишь одна девушка, ради которой все и затевалось. А для этого нужно было пройти мимо всех клеток с пленными.

Бьянка нашлась в самой дальней нише, в тупиковом проходе. Решетка не была заперта, но девушка и не думала сбегать. Обнаженное тело, покрытое множеством синяков, лежало на грязном матрасе, свернувшись в позу эмбриона. Девушка сотрясалась в беззвучном плаче, пряча лицо под руками.

- Бьянка… - Тихо прошептал я, забегая в клетку и падая на колени возле униженной аристократки.

На мое появление Бьянка отреагировала слишком резко. Стоило только прикоснуться к плечу, как девушка дернулась в сторону, перебираясь в угол, откуда затравленно посмотрела на меня перепуганными глазами. Разбитые в кровь губы дернулись, словно хотели что-то сказать, но не решались.

- Бьянка… - Чуть громче позвал я, но девушка лишь еще сильнее вжалась в стену. – Что они с тобой сделали?

Я как стоял на коленях, так и попытался приблизиться к девушке. Только беглая аристократка явно была против. Стоило оказаться достаточно близко, как в меня уперлись ладони, отталкивая назад, а по щекам побежали настоящие ручьи слез. Удержать равновесие было несложно, но я предпочел плюхнуться на задницу.

- Нет! – Истерично взвизгнула Бьянка. – Уходите! Вам не нужно было сюда приходить.

- Это еще почему?! – Едва не зарычал я, снова поднимаясь. – Что они сделали?!

- Герцог… - В голос зарыдала аристократка. – Я… Я сама виновата!

- Тихо! – Резко рыкнул я, останавливая истерику.

- Я не должна была втягивать Вас во все это! - Вместо того, чтобы замолчать, Бьянка лишь испуганно сжалась и продолжила нести чепуху. – Я сама виновата во всем!

- Хватит уже. – Более спокойно повторил я, беспрепятственно приблизившись и обняв девушку.

- Вы… Вы…

- Ты…

- Господин… - Аристократка ухватила меня за изодранную разгрузку, прижимая лицо к грязной ткани.

- Все хорошо. Больше они тебя не тронут.

- Уже поздно… - Неожиданно спокойно сказала девушка, замирая у меня на груди.

- Что это значит? – Дернулся я назад, стараясь заглянуть в заплаканные глаза, на Бьянка не позволила этого сделать. – Не молчи!

- Х-х-хы. – Донесся сдавленный хрип, больше похожий на смех.

Я в очередной раз дернулся, оборачиваясь назад. Только сейчас до меня дошло, что, увидев истерзанную подругу, не обратил внимания на всю остальную камеру. Хотя это надо было сделать сразу.

В противоположном углу лежал еще один человек. Молодой парень, приблизительно нашего возраста, может, даже немного помладше. Дорогой костюм был разодран в нескольких местах, пропитавшись кровью. Руки и ноги пленника опутывали толстые веревки, а во рту заткнут кусок грязной тряпки.

- Ты еще что за черт?! – Не смог сдержать я отвращения.

- Господин… - Тихо повторила Бьянка.

- Не называй меня так! – Продолжил я рычать на всех подряд под сдавленный смех связанного парня, заставляя девушку испуганно сжаться.

- Он мой господин… - Пояснила Бьянка, так и не давая посмотреть в свои глаза.

- Не понял.

Пленник уже не смеялся, гаденыш хохотал, извиваясь на полу. Ублюдку доставляло истинное наслаждение происходящее. У меня же, наоборот, душа ушла в пятки. То, о чем я даже не мог подумать…

- Я слишком долго скрывалась от своей судьбы… - Продолжила говорить аристократка, снова начав мелко трястись. – Теперь, я принадлежу Людвигу…

Пленник задергался, словно пытаясь возмутиться, но кляп не давал возможности сказать слова. Всё, что вырывалось изо рта гаденыша, — неразборчивые хрипы.

- Прошу Вас, не нужно больше заботиться обо мне…

- Вот уж фигушки!

Больше терпеть происходящее не было никаких сил. Схватив девушку за плечи, оторвал от себя, заставляя посмотреть глаза в глаза. И этот взгляд лишь заставил убедиться, что поступаю правильно.

Оттолкнув Бьянку от себя, поднялся и подошел к ублюдку, смотрящему на меня настолько надменным взглядом, что захотелось размозжить наглецу лицо. Но вместо этого присел рядом и, схватив за ухо, потянул вверх, заставляя сесть. Пленник взвыл, но сопротивляться долго не смог. Пришлось подниматься. Только после этого ухватился за тряпку и резко выдернул скомканную ткань. Раздался противный щелчок, после чего парень снова завыл, только на этот раз во весь голос.

- Господин! – испуганно взвизгнула Бьянка, дернувшись вперед. К счастью, одного моего взгляда хватило, чтобы аристократка одумалась и осталась на месте.

- Мерзкие выродки! – Сплюнув кровью, принялся ругаться пленник. – Вы еще поплатитесь за содеянное! Моя семья не оставит этого! Никто не имеет права…. Кх-кх.

Устав слушать бесполезные ругательства и пустые угрозы, попросту задвинул пареньку кулаком в живот. Человек подавился словами и закашлялся. Связанное тело попыталось завалиться на пол, но я не позволил, без проблем удержав гада в сидячем положении.

- Ты еще пож… Кх-кх. – Пришлось повторить процедуру.

- Маарис! – Отчаянно закричала Бьянка, делая попытку подобраться к нам. – Остановись!

- А-а-а! – Протянул парнишка, расплываясь в презрительной усмешке. – Великий герцог Маарис фон Делро! Предатель и убийца лично явился за моей собаченкой!

- Стой! – Девушке все-таки удалось перехватить занесенную для удара руку и упасть рядом, заставляя переключить все внимание на себя.

- Ты его защищаешь? – Собственный голос показался мне мертвым, словно слова вырывались не изо рта.

- Он… мой… муж… - Севшим голосом добавила униженная аристократка, снова опуская взгляд в пол.

- Это мы исправим.

То, что девушку сломали, я уже понял. Но оставлять всё на самотек не было никакого желания. Тем более что гаденыш знал нечто такое, чего не знал я. И похоже, что это знание еще на шаг приблизит к разгадке тайны моего появления в этом мире. Верить в то, что я какая-то батарейка, не было никакого желания.

- Да что ты исправишь, жалк… Кх-кх…

Стоило гаденышу снова разинуть пасть, начав извергать саркастичные слова, как тлеющий фитиль снова вспыхнул. Гнева во мне было столько, что хватило бы на десяток подобных выродков. Жаль, что кто-то уже постарался, спеленав и преподнеся работорговца на блюдечке. С удовольствием бы устроил небольшую перестрелку.

- Маарис, прошу… - В глазах Бяки застыла тоска, словно я лишал девушку чего-то очень важного. И что самое страшное, в ее случае, осознание неизбежности уже пришло.

- Не переживай, я защищу тебя. – Постарался я быть добрым. Жаль, что местные аристократы специфично относились ко многим аспектам жизни. – Твой брак нельзя считать действительным. Тебя заставили…

- О да! – Зашелся злым смехом Людвиг. – Видел бы ты, как она сопротивлялась! Брыкалась, кусалась, пока рабы растягивали это нищее ничтожество на дыбе! А потом…

Пока мерзкий баронишка расписывал всё то, что делал с Бьянкой, то бишь своей женой, сама беглая аристократка скребла ногтями каменный пол и плакала, уронив голову на грудь. Я же старался не вслушиваться в слова ублюдка ровно до того момента, пока речь не зашла о самом сокровенном.

- Что, хочешь убить меня? – Нахально поинтересовался парнишка, когда я соизволил взглянуть на наглеца. – Ну же, вперед! Ты предал принца Викторианская! Предал свою семью! Предал все наши надежды! Ну же, убей меня! Избавь меня от мучений! Не хочу смотреть, как тупой императоришка разваливает великую державу!

- Маарис!!!

Моя рука сама по себе потянулась к ножу. Бьянка старалась не смотреть на меня, но движение не осталось незамеченным. Девушка снова бросилась вперед, стискивая меня в крепких объятиях. Можно еще было выхватить револьвер. Но вместо этого руки легли на спину девушки, стараясь хоть немного унять дрожь.

- Не переживай, я тебя не брошу…

- Тебе придется...

- Аха-ха. – Снова залился истеричным смехом новоявленный муженек. – Да кто ты вообще такой?! Герцог Делро чтил древние законы! Я овладел этой сукой! А значит она теперь моя! Моя и ничья больше!

- Законы можно поменять. – Спокойно ответил я, пристально глядя в глаза Людвигу. – Аристократия слишком долго жила по устаревшим законам. Пришло время сломать эту систему и построить на ней нечто новое.

- Кто ты такой? – Уже не так уверенно прошептал парнишка, с ужасом глядя на меня.

Да что там пленник. Даже Бяка, зная мою тайну, не смогла удержаться, чтобы не удивиться подобным словам. Забавно получалось. Один из верхушки знати, второй человек в империи говорил о сломе системы и уничтожении аристократии.

- Ты примкнул к императору?! – Продолжил задавать вопросы пленник, сам себе подписавший смертный приговор. – Секретная служба вышла на принца? Но мы же все держали в тайне! Как же так?!

- Принц возомнил о себе слишком много. – Попытался подлить масла в огонь, стремясь разговорить паренька еще больше.

- Принц делал все, чтобы сохранить страну!!! – Взбесился Людвиг, едва не кидаясь на меня, стремясь загрызть окровавленной пастью. – Викториас создал могучую организацию! Именно его стараниями был призван великий герой! Именно он поведет империю в будущее!

- Хм. Вот значит как. – Одна единственная фраза, но как много в ней смысла. – Великий герой… Что ж, тебе и правда нужно вырвать язык. Слишком много говоришь.

- Да пошел ты!.. Жалкий ублюдок, лишенный чести! Знать никогда не пойдет за таким как ты!

- Это мы еще посмотрим…

По большому счету, разговаривать больше было не о чем. Мне было достаточно и того, что уже услышал. Дальше пусть с ним разговаривает Розалия. Уж остроухая сможет вытянуть из говнюка всю подноготную. А может, и больше. Кто знает, какими способностями обладает первородная.

- Пойдем. – Тихо шепнул на ухо Бяке, утягивая девушку за собой.

Ноги аристократки сплошь покрывали синяки. Неудивительно, что самостоятельно идти девушке оказалось тяжело. Пришлось подхватить Бьянку на руки и, стараясь не смотреть на обнаженное тело, пойти обратно наверх. И дело было вовсе не в возбуждении. В подобном состоянии гордая барышня никаких других чувств, кроме жалости, не вызывала.

- Эй! А как же я?! – Возмутился баронишка, извиваясь в путах словно червяк на крючке. – Убей меня!

- Ты уже мёртв. – Задержался я у решетки и, не оглядываясь, пошел дальше.

На обратном пути узники из других камер встречали меня более активно. Похоже, что большинство зверолюдов, как и эльфов, прекрасно слышали разговор. А значит, в них могли зародиться новые надежды на будущее. И подобное легко читалось в лучащихся глазах десятков рабов.

К сожалению, сейчас я помочь никому не мог. Для начала нужно было позаботиться о Бяке. Девушке досталось так, что не смогла вынести всего происходящего, отключившись сразу же после того, как поднял измученное тело на руки. После чего найти спутниц и лишь после этого разбираться с узниками.

Хотелось встретить и того, кто организовал мне легкую прогулку, устранив все неприятности, и открывшего дверь в особняк. Только что-то подсказывало, что это произойдет еще нескоро. А еще хотелось надеяться, что подобная поддержка будет продолжаться и впредь, но и тут уверенности не было.

- Хозяин! – Громкий крик зайки чуть не снес с ног, опрокидывая обратно на темную лестницу.

- Тсс! – Зашипел в ответ, выходя из скрытого прохода в стене.

На улице уже начались предрассветные сумерки. Небо начало сереть, перекрашивая мир в черно-белые тона. Количество света заметно прибавилось, да так, что лестницу освещало даже через большие двустворчатые двери.

Зайка с Кирой застыли возле лестницы, словно решая, куда им идти дальше. Потайной ход отличался тем, что, если не обойти причудливую конструкцию со ступенями, проход был незаметен. Только для зверушек не было нужды смотреть глазами. Что зайка, что пантерка отлично слышали меня, безошибочно определяя, где и когда появляюсь. Вот и сейчас, стоило мне только подняться, делая первый шаг с лестницы, как девочки радостно бросились вокруг лестницы.

- Хозяин! – Еще раз закричала Люси, выбегая на меня и тут же осеклась.

Радостные глазки расширились, занимая без малого треть лица. Ушки задрожали, вставая торчком. И тут же ладошки сжались в кулачки, пока губки растягивались в хищном оскале, оголяя острые клычки.

- Госпожа! – Испуганно пискнула Кира, подпрыгивая к нам. – Что с ней?!

- Спит. – Не смог сдержать я вздоха облегчения. – Все с ней будет хорошо.

- Позвольте… - Кошечку трясло не меньше самой Бяки, прежде чем нервы девушки не выдержали жестокого надругательства над собой.

- Лучше найди комнату. Я отнесу твою госпожу.

- Как скажете, хозяин. – Пантерка сделала шаг назад, присела в изящном поклоне, что в обтягивающем комбинезоне выглядело весьма смешно и испарилась.

Мне оставалось только перевести взгляд обратно на длинноухую, дабы убедиться, что еще не сошел с ума. Сколько уже вместе, а так и не привык к подобной прыти ушастых служанок. К тому же было интересно посмотреть на то, как отреагирует зайка на очередной заскок длиннохвостой соперницы.

- Хозяин, Вы не ранены? – Проигнорировав все произошедшее, поинтересовалась Люси. – Вы так быстро убежали от нас, что не сразу смогли встать на след.

- Со мной все хорошо. Благодаря вам я не встретил никакой опасности.

- Господин, Вы о тех патрулях? – Вздрогнула длинноухая. – Мы посчитали, что это Вы с ними разобрались.

- Нет. – Опешил я, в памяти прогоняя все произошедшее за ночь.

- Успокойся. Если бы хотели меня убить, сделали бы это сразу. У них было много возможностей.

- Но…

- Хватит. – Немного резковато рыкнул на длинноухую, от чего девочка дернулась и замерла со склоненной головой.

- Простите, хозяин. – Голос телохранительницы задрожал, словно от обиды. – Я…

- Я знаю. – Перебил девочку, не давая наговорить еще больше глупостей. – Я тоже о тебе переживаю. Так что не надо лишний раз подвергать себя опасности. Если мы начнём искать тех, кто помог спасти Бьянку, можем спровоцировать.

- Поняла. – Уверенно выпрямилась служанка, одаряя меня ярким светом фиолетовых глаз.

- Хозяин, прошу за мной. – Появилась рядом кошечка, заставляя меня вздрогнуть.

- Господи, когда вы уже перестанете так делать?! – Едва не взвыл я, стараясь унять гнев, перемешанный со страхом.

- Простите. – Еще раз поклонилась пантерка и повела меня в спальню.

- Люси, найди Розалию. Внизу много рабов и один барон. Этого ублюдка нужно заставить говорить.

- Поняла…

Все спальни были на втором этаже. Планировка особняка очень сильно походила на дворец принца. Разве что обстановка была более скромной. Но нам не приходилось жаловаться. Если изначально война, завязавшаяся в мире, казалась чем-то далеким, никак не связанным со мной. То теперь всё становилось с ног на голову. Я — личный враг принца Викториаса. И разборки между партиями, армиями и прочими политическими движениями становились мелкими ссорами.

- Хозяин… - Кира замерла у меня за спиной, дожидаясь, пока уложу Бяку в постель и заботливо прикрою одеялом.

- Что-то не так?

- Госпожа… - Девочка смущенно отвела взгляд и принялась кусать губы, явно не зная, как задать вопрос. – Она…

- Да. – Не стал я скрывать от Киры очевидного.

- Но тогда Вы… - Округлила глаза кошечка.

- Меня не интересуют такие мелочи. – Беззаботно отмахнулся я от предрассудков.

- Хозяин… - Снова позвала пантерка, вновь смущаясь. – Вы заберете нас обеих?

- Да.

- Тогда, Вам стоит принять ванну! – Едва не запрыгала на месте девочка. Пусть служанка и умела скрывать свои чувства, но хвостик с ушками обмануть не могли.

- Ты права, мне это необходимо.

Сопротивляться подобному было глупо. Кожу стянуло от крови, давным-давно засохшей с налипшей на нее хвоей. Ощущения малоприятные. Сам бы с удовольствием нырнул в фонтан, который заметил ночью во дворе.

- Тогда, позвольте Вам помочь!

- Только без шалостей…