Высокий Город

Глава 1

- Кто способен на такое?

- Не знаю, Карзон, не знаю. Но, этот человек явно не в себе.

Я стоял посреди залитого кровью зала. Изуродованные трупы двух женщин уже отвязали от кресел, и отнесли в фургон медицинских коронеров.

- Детектив Маслоу, трупы в морг Главного управления полиции везти или к вам, на Вторую базу?

- К нам, конечно, - я кивнул старшему дежурному из Главного полицейского управления или проще ГПП, - Там уже вас ждут, я предупредил.

Дежурный отсалютовал мне, и пошел на улицу к фургону.

- И что ты думаешь, Черинжер?

- Пока я ничего не думаю, пока меня тошнит.

- Ну, всех тошнит - если что беги на улицу, чтобы не портить картину преступления.

Карзон усмехнулся. Его не тошнило. Вердеры – раса довольно толстокожая, пронять их залитой кровью комнатой, истерзанными трупами, валяющимися внутренними органами… я рванул на улицу.

Кусту явно не понравился мой «внутренний мир», который я излил ему под корни. Идрийская роза - нежное создание и скорее всего теперь погибнет.

- Держи, - Карзон подошел незаметно и протянул мне платок, - тебе надо тренировать желудок.

- Обязательно, - просипел я. Во рту оставался противный привкус желчи.

- Пошли посидим где-нибудь, Чери, надо подумать.

Я выпрямился, стараясь дышать глубоко и ровно. Черное пламя, выругался я мысленно, желудок и правда надо тренировать. Но, что-то не хочется.

***

Ресторанчик, где мы часто обедали, было недалеко от старого дома леди Барроу, где и нашли тела жертв.

- Тебе надо выпить, Чери, ты бледный как замайская лысая мышь.

- Хорошее сравнение, - я усмехнулся, - ты знаешь, как порадовать и утешить.

Карзон довольно сверкнул глазами и взмахом руки подозвал официантку.

- Нам бренди из Верхних садов и что-нибудь мясного. После подайте крепкий кофе.

- Есть свежие стейки из зимней козлятины, только приготовили. – Официантка мило, но дежурно улыбалась.

- Прекрасно, - вердер кивнул головой, - несите их. Добавьте еще черийский соус и побольше хлеба.

Девушка кивнула и ушла выполнять заказ.

- Я не уверен, что смогу сейчас что-то съесть, а переводить хороший продукт не хочется. Желудок все судорожно трепыхался, ком то и дело подкатывал к горлу.

- Нормально все, - Карзон усмехнулся, - по себе знаю. Бокал бренди, и будешь как новенький. Что, думаешь у меня так не было?

-А что - было?

Я в этом сильно сомневался. Карзон был из расы вердеров, а их суровый нрав и традиции воспитания внушали трепет столичным жителям. Невысокий, тонкокостный блондин, с огромными, влажными светло-зелеными глазами – он не внушал желание при встрече перейти на другую сторону улицы. Но, знающие люди и нелюди легко вычисляли одну из самых опасных рас в нашем мире. В боевой форме они давали фору любому: клыки, когти, груда мышц, и все те же влажные, огромные, светло-зеленые глаза, которые так и лучатся дружелюбием и любовью к ближнему. Больше всего вердеры в бою напоминали скальных медведей — огромных животных с бешенным нравом. В обычной жизни они обладали спокойным и невозмутимым характером, вывести их из себя было почти невозможно – чему можно только порадоваться. Я посмотрел на своего друга и в очередной раз задумался: откуда он берет массу для трансформации? Худой, гибкий как кнут, веса небольшого, даже я, казалось, превосходил его по всем физическим параметрам. Нет, я спрашивал и не раз, но получал лишь загадочную ухмылку в ответ. Сильно подозреваю, что вердеры и сами этого не знают.

- Было, правда давно. Я же не железный, так что не парься, - Карзон хлопнул меня по плечу, - все будет нормально, привыкнешь.

К столу подошла давешняя официантка с нашим заказом, ловко расставила блюда на столе, налила в бокалы бренди и удалилась.

Ели молча. Карзон не терпел разговоров за едой, считая, что заниматься надо чем-то одним. «Если ты ешь, то просто ешь, если дерешься, то просто дерись – не надо смешивать и отвлекаться», - часто говорил он.

Как ни странно, но мой старый друг оказался прав: пара глотков крепкого напитка прокатились по пищеводу и взорвались в желудке яркой вспышкой, после нескольких судорожных вздохов мои внутренности успокоились и разошлись по своим местам. Сейчас я жевал прекрасные стейки, обильно политые острым соусом, потягивал бренди, чувствуя что потихоньку прихожу в себя.

Когда я пришел в полицию Высокого города, а точнее когда меня туда привел Карзон, надо мной посмеивались и крутили пальцем у виска. Как же - аратарий, или Высочайший (так называют нас на всеобщем языке), из рода Утреннего ветра, древнейшего рода, не запятнавшего себя браком с людьми или другими расами – пришел работать в полицию постовым. Смешно и нелепо. Аратарии никогда не опускались до подобной работы. Лорды и леди со льдисто-синими или ярко-голубыми глазами – это опора трона Императора, это высшее сословие нашего мира. Аратарии одни из немногих, кто может применять высшее Искусство или магию, как говорят в простонародье. Да, многое потерялось за века, огромный пласт знаний потерян, хотя об этом и непринято говорить, как неприлично указывать инвалиду, на отсутствие у него руки или ноги. Но, все же мы оставались сильными и связываться с аратариями желающих не было. Еще одна особенность, которая была нам присущая - это возможность глубокой ментальной связи с самыми разными животными. Любой аратарий мог легко успокоить самую злую собаку и спокойно зайти в стойло самого бешенного коня, когда-то давно мои предки отлавливали редких животных для императорского зоопарка. А еще практически у каждого из нас был любимый кот или пес, чуть реже встречались в любимцах лошади и прочие экзотические животные. С ними связь была глубока, основана на полном доверии и понимании, потеря такого верного и преданного друга для аратария проходила всегда очень тяжело. Я пережил подобное будучи подростком - мой пес погиб на охоте от клыков огромного секача и я так и не смог больше никого завести. Отец считал это слабостью, недостойной сына знатного рода. А через несколько лет произошло то, что заставило меня покинуть семью: я отказался жениться на девушку, с которой был помолвлен с самого детства.

Аратарии очень чтут традиции. Родители сами выбирают пару для брака детям, отказаться – это опозорить всю семью. Любовь – глупости. Есть честь рода, есть выгодный брак, есть куча других плюсов, но не чувства. В итоге отец выставил меня из дома и заодно вычеркнул из списка наследников. Все закончилось, когда я сказал: «Нет», у домашнего алтаря.

Именно Карзон помог мне тогда. Он поселили меня у себя в маленьком домике на Розовой улице, не дал скатиться в уныние, а через три дня потащил устраиваться на работу в полицию, где сам служил в должности старшего детектива уже несколько лет.

С того памятного дня, как я получил жетон и оружие, прошло три года. Шесть месяцев назад, меня повысили до детектива, и перевели под начало Карзона, на Вторую базу полиции Высокого города. Мой новый начальник и старый друг был доволен моими успехами. За все время моей службы он ни разу не помог мне, всего я добивался сам, чем справедливо гордился. Но, сегодня на нас свалилось дело, подобных которому в Высоком городе не случалось, наверное, никогда.

- Ну так что мы имеем? – Карзон отодвинул пустую тарелку и отхлебнул кофе из тонкой фарфоровой чашки.

Я пожал плечами.

- Имеем мы немного: личности убитых не установлены, они в таком виде, что без серьезной экспертизы не обойтись. Придется привлекать эврингов — только они смогут сказать, кто эти женщины. Единственно что мы знаем – леди Барроу среди них нет - она еще на той неделе уехала навестить внуков. В доме оставался только садовник и дворецкий.

- Да, именно дворецкий и нашел тела. Я его опрашивал, он ничего не слышал и не видел. Его комната находится в дальнем крыле и ему было здорово не по себе от увиденного, так что стоит расспросить его через денек –другой, когда придет в себя. По-моему, он ничего не соображал сегодня.

Я задумчиво посмотрел на чашку, что поставили для меня. Кофе не хотелось.

- Карзон, я повторю то, что сказал тебе в доме леди Барроу – это сделал ненормальный. И мне кажется, стоит навестить Дома смирения. Возможно кто-то из пациентов пропал.

Вердер задумался ненадолго, глядя своими светло-зелеными глазами в пустоту, тряхнул густой гривой волос и сказал:

- Да, хорошая мысль, Чери, займись этим. Заодно привлеки Лайзу, пусть прошерстит картотеку с пропавшими за последнюю неделю. Обратите внимание на темноволосых женщин.

- Да, я так и сделаю, - я все же отхлебнул кофе. Горький горячий напиток прокатился по пищеводу и взорвался в желудке не хуже первых глотков бренди. Я закашлялся.

- Знаешь, Чери, иди-ка ты домой. Делами займешься завтра с утра.

- А ты?

- И я, - Карзон подмигнул мне, - дома меня ждут более приятные дела, чем мысли о кровавом убийстве и маньяке, гуляющем по столице.

Я усмехнулся, скорее всего Карзона ждала очередная дама сердца. Я давно запутался в его любовных похождениях и только удивлялся, как он умудряется сочетать столько женщин, не путаться в них и до сих пор не стал героем амурного скандала. Хотя слухи о любвеобильности старшего детектива в свете ходили конечно. Дамы на каждом приеме строили моему другу глазки, и частенько довольно успешно. Сильно подозреваю, что Карзон повинен во многих "рогах", украшавших головы мужей в нашем городе.

Попрощавшись со своим начальником, я вышел из кафе и отправился на остановку паракара. Этот новый вид транспорта прочно вытеснял конки, а про только появившиеся трамваи и говорить нечего – уже проложенные рельсы споро снимали, а провода сворачивали. Электричество обходилось намного дороже, чем та энергия, что приводила в движение паракар. Да и рельсы им были не нужны: вагон, с сидениями обтянутыми коричневой кожей, легко парил над дорогой, неся своих пассажиров. Мне было очень удобно добираться на нем на работу с некоторых пор - новая остановка располагалась возле моего дома. Оплатив билет, я откинулся на сиденье. День вышел тяжелым, мне хотелось приехать домой, залезть в горячую ванну с бокалом бренди и смыть с себя всю усталость. Ехать было недолго - примерно пятнадцать минут.

Глава 2

Я лежал под кустом идрийской розы. Я часто пробирался в этот сад, прячась от людей. Сад был заросший, и тут хватало местечек, где можно спокойно отлежаться, а то и украсть на кухне какую-нибудь еду. Впрочем, неподалеку была помойка иногда там можно было найти и съестное. Сегодня мне повезло: старая хозяйка дома уезжала и в суматохе мне удалось стащить окорок, который утолил голод и добавил малую толику счастья в мою не очень радостную жизнь. Сейчас в саду было тихо и темно. В доме не было ни одного освещенного окна, а на улице погасили все фонари. Меня это устраивало вполне, можно никого не опасаться. Нечасто такое удается. Уже год, как я скитаюсь по этому вонючему городу. Мы приехали сюда с хозяином, но через два дня его убили в корчме возле порта, я защищал его пока мог. Очнулся на помойке избитый и со здоровой раной на боку. Как-то выжил, и с тех я бродяга — без имени, роду, племени и без хозяина. Люди боятся меня и ненавидят. Я не очень понимаю почему – я не нападаю на них, даже не рычу.

Дома, в Замайне, нас любят и почитают. Лучший подарок – это щенок замайского ящера. Но, чужестранцам нас никогда дадут – это оскорбит Пустынного Бога.

Я много где был вместе с хозяином, везде удивлялись моим размерам и спокойному нраву. Хозяин любил меня, и я не думал, что может быть по-другому. Но здесь, в этой стране, я видел много жестокости к разным животным, да и к людям тоже. Я очень хотел вернуться домой, снова почувствовать под лапами жаркий песок, окунуться в прохладу оазиса, а еще я очень тосковал по хозяину.

Луна выскочила из-за тучки и осветила подъездную дорогу к дому. Я вздохнул и положил голову на лапы. Надо поспать, завтра будет еще день и неизвестно, как он пройдет. Мне нужно быть сильным.

Я начал скатываться в дрему, но какой-то шум помешал. Я выглянул из-под куста: человек в длинном плаще вез тележку по аллее впрягшись в нее как лошадь. На тележке лежали большие свертки. Послышался стон. Я видел, как он подвез тележку к крыльцу и стал затаскивать свертки внутрь. А потом я услышал крик, который резко оборвался. Я лежал и смотрел на дверь дома. Этого человека я никогда тут не видел. Обоняние подсказало мне, что в свертках были две женщины. А еще от человека пахло кровью, застарелой, как будто он весь ею пропитался. Так пахнут мясники, но слабее. А здесь был запах человеческой крови. Я тихо зарычал, чешуйки на загривке приподнялись, мышцы скрутило. Я испугался. Никогда мне не было так страшно, нет – мне вообще никогда не было страшно! Замайские ящеры не знают это чувство! Впервые в жизни мне захотелось спрятаться, убежать.

Тряхнув головой и на подгибающихся лапах, подошел к одному из окон. Страх не сможет меня победить.

Моего роста хватило, чтобы уперевшись в стену передними лапами заглянуть внутрь. При свете двух фонарей, человек в плаще методично разделывал тело одной из женщин, он орудовал умело. Я понял, что для него это привычно. Вторая, связанная, с заткнутым ртом с ужасом смотрела, ожидая своей участи. Хотя нет, ужаса в ее глазах не было – там плескалось безумие. Первая женщина была еще жива. Я видел, как она дергается и изгибается в путах от страшной боли. Человек в плаще разрезал ей живот и наматывал на какую-то палку кишки. Он что-то напевал себе под нос, но вдруг замолчал и оглянулся, я увидел его глаза – яркие, как две голубые льдинки. Отскочив от окна, я бросился бежать, не разбирая дороги. Бежал долго, пока не достиг окраины города и старого каменного моста. Это было еще одно мое убежище, где я прятался. Мне казалось, что человек в плаще со светящимися голубым светом глазами преследует меня.

Забившись в щель под мостом, я попытался успокоиться. Я знал, что люди могут быть жестоки с животными, знал, что могут быть жестоки друг к другу, но то, что я увидел, привело меня в ужас. А я еще я думал, что, наверное, не смогу больше вернуться в уютный сад, и такое хорошее убежище будет для меня потеряно.

Три дня я скитался в районе у моста, рылся в помойках, ловил крыс. Но вчера меня заметили и вызвали отловщиков. Я уже знал, кто это такие – люди, которые забирают бездомных животных с улиц, а потом везут на другой берег там убивают и варят мыло. Я был умнее и хитрее, потому отловщикам меня поймать не удалось. Я решил вернуться в старый сад, может страшный человек уже ушел оттуда? Это было бы неплохо.

К саду я крался очень осторожно, через пролом в ограде возле огромного дерева, я пробрался внутрь. Я сразу понял, что возле дома много людей. Они ходили переговаривались, я подполз поближе, надо знать точно можно тут оставаться или нет.

Спрятавшись в той же клумбе с розами, я начал слушать. Страшный человек действительно убил этих женщин. Их трупы сейчас вынесли из дома, завернутые в мешки, и погрузили в большую машину, которая пыхтя и поскрипывая выехала за ворота.

Я немного успокоился и прикрыл глаза. Надо дождаться, когда люди уйдут. Вдруг послышался шум – прямо под куст тошнило какого-то человека. Я отодвинулся вглубь клумбы. Хотя, человека ли? Пахло от него странно – нет, он не совсем человек. Меня вдруг потянуло к нему, казалось я почувствовал запах. Очень приятный, завораживающий, еще немного и я бы выскочил повизгивая, как несмышленый детеныш, от радости. Но, тут он распрямился и поднял голову - у него были почти такие же яркие глаза, как у того человека в плаще. Я оскалился и беззвучно зарычал.

Глава 3

Утром меня разбудила Ванесса, моя домработница. Она тихо вошла в комнату и поставила на стол поднос с завтраком. Связка ключей на ее поясе тихо позвякивала.

- Доброе утро, лорд Черинжер. Пора вставать, вы просили разбудить вас пораньше.

Я открыл глаза, Ванесса стояла возле окна: невысокая, пухленькая женщина, с неизменно доброй улыбкой на лице. Сегодня на ней было надето клетчатое черно-белое платье и белоснежный передник с оборками, волосы аккуратно уложены в пучок– она была хранителем этого дома. Не знаю, как бы вообще без нее обходился.

- Доброе, Ванесса, доброе. — я потянулся, разгоняя кровь, — Персиваль забрал утренние газеты?

- Да, милорд, они ждут вас внизу в прихожей, как всегда.

Ванесса собралась уходить, но остановилась в дверях.

- Лорд Черинжер, а правда, что вчера убили леди Милетту и ее компаньонку – Оливию?

- Милетту? С чего вы взяли, Ванесса?

- Из утренних газет лорд, там написано, что их опознали эвринги.

Милетта - неужели это правда? Я закусил нижнюю губу, только это не хватает!

Домработница смотрела на меня обеспокоенно.

- С вами все в порядке, лорд Черинжер?

- Да, Ванесса, да. Я не знаю точно кого убили вчера, а газеты могут врать. Никаких официальных заявлений по этому поводу я не слышал.

- Да, милорд.

Ванесса кивнула и вышла из комнаты. Я откинулся на подушки: Милетта – моя несостоявшаяся жена. Та, от которой я отказался, потому что не хотел связывать жизнь с капризной девчонкой. Я знал ее с рождения, наши семьи дружили, но браков между нашими родами еще не было. Именно это стало одной из причин желания обоих семей поженить нас. В тот день когда я отказался от нее, Милетта кричала, что опозорена на всю жизнь. Правда, замуж она вышла всего через месяц за богатого старика - лорда Пейшенса. Пейшенс был в возрасте, но выглядел великолепно, овдовев во второй раз, он женился на Милетте. Я как-то видел его после этого, он добродушно пожурил меня за отказ от невесты, обозвав глупым щенком.

С этими мыслями я встал с кровати и начал одеваться. Есть совершенно расхотелось. Неужели это и правда Милетта? Трупы были обезображены так, что не узнала бы и родная мать. Видимо эвринги уже провели все необходимые манипуляции и точно выяснили, кому принадлежат останки.

В дверь постучали.

- Милорд, вас к телефону господин Карзон.

- Иду, Персиваль.

Накинув халат, я вышел из комнаты и спустился вниз. Телефонная трубка лежала рядом с аппаратом.

- Да, Карзон, я уже почти готов, через полчаса буду на работе, - отрапортовал я своему начальнику, даже не поздоровавшись.

- И тебе доброе утро, Чери. Ты уже в курсе, кто стал жертвой нашего маньяка?

Значит Милетта… - подумал я, а вслух произнес:

- Утренние газеты оказались правы? Интересно, кто поделился информацией с журналистами? Теперь весь город в курсе. Нам ждать скандал или проверку?

Я услышал смешок Карзона.

- Я уже был в Главном управлении. Нас просят, как можно скорее раскрыть преступление, но в помощь выделяют двух человек из особого отдела. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Будем работать Чери. Ты в отдел не заезжай, сразу отправляйся по Домам смирения, как и собирался. А после обеда сходим еще раз осмотреть особняк леди Барроу. Я телеграфировал ей, чтобы она не торопилась возвращаться. Не думаю, что ей понравится смотреть на полицию и залитый кровью дом. Леди оказалась мила, согласилась задержаться в гостях сколько потребуется, только просила потом все убрать и привести дом в порядок. Об этом надо сообщить ее дворецкому сегодня.

- Сообщим. Думаешь, мы что-то упустили вчера при осмотре?

Карзон немного помолчал.

- Не знаю, Чери, но думаю это будет не лишним. Так что жду тебя на обед в нашем «Стреляном воробье», оттуда уже пойдем повторно осматривать дом.

Карзон положил трубку. Я вздохнул, значит все-таки это была Милетта. Мне стало жаль ее – такую страшную смерть не заслуживает никто. Нужно позвонить моей сестре - они были дружны. Элоиза, не смотря на все мои разногласия с отцом, оставалась добра ко мне, как и младший брат Конрад. Хотя они и не очень понимали смысла моих поступков, но считали, что решать, как жить должен я сам.

- Лорд Черинжер, вы не позавтракали, я взяла на себя смелость отнести еду на кухню. Перси накроет вам в столовой в любой момент.

- Да, Ванесса, спасибо. Я выпью кофе на кухне, не стоит тревожить Персиваля.

- Как скажете, милорд.

Шурша юбками, домработница двинулась по коридору. Ключи на ее поясе вызванивали нежную мелодию.

В кухне было тепло и уютно, пахло свежей выпечкой. Ванесса налила из турки свежий кофе и его аромат перебил все остальные. На столе появилась тарелка со свежим миндальным печеньем, хлеб и масло, ежевичный джем.

- Может вам сварить пару яиц, милорд?

- Спасибо, того, что есть вполне достаточно. У меня нет аппетита сегодня.

- Это все-таки была леди Милетта?

Я вздохнул. Ванесса знала мою историю. Когда-то она работала у моего отца, а потом, по просьбе сестры, пришла ко мне. Я выкупил этот дом в старой части города совсем недавно, а того снимал в аренду и копил деньги. Небольшой, уютный, с тенистым садом. Мне нравилось, что он стоял довольно далеко от всех шумных и дымных магистралей. Мы жили втроем: я, Ванесса и мальчишка Персиваль.

Шалопая Перси я пожалел, когда работал постовым. Его мать, портовая шлюха, умерла и он остался на улице один. Я отбил его у местной шпаны и привел домой. Ванесса тогда покачала головой, не одобряя моего решения, но перечить не стала. За то время, что Персиваль работает у меня, мальчик показал себя с лучшей стороны. Я был им доволен, а Ванесса стала относилась как к родоному. С утра Перси приносил мне газеты, а потом отправлялся учиться в общественную школу, после помогал по дому и выполнял мелкие поручения. В некоторых вещах Персиваль был незаменим. Карзон пару раз использовал мальчишку как шпиона. Он умел быть незаметным, четко выполнял приказы и такие поручения ему нравились. Он мечтал стать детективом, как я и мой друг.

- Милорд, - Ванесса смотрела на меня обеспокоенно, - с вами все в порядке?

- А, да, Ванесса. Я немного задумался. Да, убили действительно леди Милетту, газеты не врут.

- Какой ужас, такая молодая девочка! – Ванесса покачала головой, - Ей бы жить, да жить. В газетах написано, что их просто порезали на куски.

- Смерть леди Милетты и ее компаньонки не пожелаешь даже врагу.

Я вздрогнул, вспомнив о том, что видел в доме леди Барроу.

- Это кошмар, - Ванесса вздохнула, - кто мог это сделать?

- Этот же вопрос мне вчера задал господин Карзон. Я могу повторить, что сказал ему – это какой-то ненормальный. Потому сейчас я отправляюсь по Домам смирения, возможно был побег кого-то из опасных больных.

- Найдите его, милорд!

- Мы постараемся Ванесса. А сейчас мне пора.

Я встал из-за стола, поблагодарил за завтрак и отправился в свою комнату собираться.

За окном было пасмурно и туманно, впрочем, такая погода для поздней осени в Высоком городе – норма. Открыв шкаф с одеждой, я задумался: носить форму детективу постоянно мне не нужно, а выглядеть требуется всегда прилично. Глава Управления полиции Высокого города считал, что детективы – это лицо всей нашей службы и должны производить благоприятное впечатление.

Оглядев ряд вешалок, я остановился на простой белой рубашке, коричневом сюртуке и брюкам на тон темнее. Ботинки стоит надеть попрочнее, погода не летняя. Запонки со змеевиком и булавка для галстука с таким же камнем дополнили мой сегодняшний образ.

- Прекрасно выглядите, милорд, - одобрила мой наряд Ванесса.

Она ждала меня в прихожей, держа в руках трость и котелок. Я накинул пальто цвета кофе с молоком, принял у домработницы шляпу и трость и вышел на улицу.

Глава 4

Обход Домов смирения ничего не дал. Все буйные и опасные пациенты были на своих местах, никто никуда не сбегал. Да и было их, собственно, совсем не много, именно тех, кто мог бы совершить подобное преступление. Подняв воротник пальто, я шел по направлению к Каменному мосту, ветер поднялся сильный, по небу ползли серые тяжелые тучи. Если пойдет снег, то приятного будет мало – на мне совершенно не подходящая обувь для прогулок по сугробам. У моста я свернул в небольшой тупичок, там обычно стояли извозчики. До обеда было еще сравнительно далеко я решил навестить сестру и расспросить её о Милетте. Может она расскажет что-нибудь интересное.

За пять медяков меня согласились отвезти в квартал Зеленых садов. Это было одно из самых престижных мест города: старинные особняки, обвитые плющом, прятались в глубине садов, заросших старыми деревьями. Квартал был тихим и красивым. Я попросил остановить на площади Фонтана. От нее лучами расходились улицы, мне нужна была Персиковая аллея. Именно там поселилась моя сестра, когда вышла замуж за генерала Тудора. В том, что я застану сестру дома даже сомнения не было. Она выходила лишь вечером: на приемы, в театр или отправлялась с мужем в ресторан. Время до обеда было самым удачным для посещения особняка из белого камня, специально привезенного предками генерала с берега Серого моря.

Ветер тут был не таким сильным - дома и деревья не давали ему разгуляться в полную силу. Я быстро шел по Персиковой аллее, а вот и знакомый забор с кованными гербами Тудоров на воротах. Сами ворота были приоткрыты, что означало: хозяева дома, их можно навестить. Я прошел по дорожке, посыпанной белым крупным песком, кивнул садовнику, уныло сгребавшему листья, и поднялся на крыльцо. Тяжелая дверь из мореного падуба всегда открывалась на удивление тихо и легко, генерал как-то говорил, что все дело в хитрой системе петель, на которых висит дверь и специальной смазке, которую он готовит сам по рецепту своего прадеда.

В холле меня встретил дворецкий, который принял пальто и шляпу с тростью.

- Милорд, рады вас видеть.

- Здравствуй Гарденс. Леди Элоиза дома?

- Да, милорд, я уже доложил ей о вашем приходе, вы можете пройти в Синий будуар. Я увидел вас со второго этажа и сразу сделал необходимые распоряжение. В будуар миледи подадут чай и кексы через пятнадцать минут, а горячее вино со специями уже вас ждет. В такую погоду главное, как можно быстрее согреться. Вас проводить?

- Нет, спасибо, Гарденс, ты, как всегда, все делаешь на высшем уровне. Я восхищен! Горячее вино – это именно то, что нужно сейчас. Спасибо тебе.

- Рад был услужить милорд.

Дворецкий слегка поклонился и быстро вышел из холла. Похвала его порадовала хотя была совершенно обоснована. Сколько лет я знаю этого человека столько он меня поражает своей предупредительностью. Он всегда точно знает, что нужно сделать и всегда это делает прежде, чем его об этом попросят. Элоиза как-то говорила, что Гарденса пытаются сманить по крайней мере пару раз в месяц, но он верен семье Тудоров и все попытки вынудить его сменить место работы проваливаются.

Я быстро поднялся по лестнице из какого-то темно-красного дерева. Из чего ее сделали не знал и сам владелец особняка, лишь говорил, что один из его далеких предков привез огромный ствол откуда-то из-за моря. Лично я такого оттенка, глубокого и насыщенного, больше нигде не встречал.

Будуар Элоизы был на втором этаже. Я не стал стучать и дожидаться приглашения – вошел.

- Чери, где твои манеры? В будуар дамы и без стука, – Элоиза поднялась мне навстречу. На ней было домашнее платье, белое в светло-лиловую полоску и пушистые мягкие туфли.

- А что такого? Гарденс тебя предупредил и даже сказал, что где-то тут меня ждет вино со специями.

- Ждет, вон у камина, – Элоиза засмеялась и обняла меня поцеловав в щеку.

На столике действительно стоял высокий бокал, закрытый специальной крышкой, чтобы вино не остыло. Аромат был потрясающий: корица, ваниль, апельсин – я осторожно отхлебнул, и блаженное тепло потекло по телу.

- Элоиза – это самое прекрасное что я пил! Передай мои восхищения Гарденсу - я узнал его рецепт.

- Передам, - Элоиза улыбнулась, чуть склонив голову, - Ты прекрасно выглядишь, братец. Рада тебя видеть, как твои дела, как служба? Онер говорил, что тебя повысили.

- Да, еще полгода назад, я теперь детектив под началом у Карзона.

- Карзон? Это тот очаровательный блондин, с которым опасаются ссориться даже самые отъявленные забияки?

Я засмеялся. Элоиза, как всегда, подобрала очень точное описание. Она умела одной короткой фразой рассказать о характере и внешности любого человека и не человека.

- Элоиза, я к тебе по делу пришел.

- Было бы удивительно, если бы ты пришел просто так навестить сестру и спросить, как ее жизнь.

Ходить вокруг да около я не стал.

- Ты в курсе что случилось с Милеттой?

Элоиза помрачнела.

- Да, я читаю газеты, и мне позвонила мама. Не смотря на твой отказ от женитьбы, семья Милетты не прекратила общение с нашими родителями. Кажется, ее отец был даже доволен таким раскладом. Нынешний муж Милетты куда более выгодная партия чем ты. Извини, Чери.

- Не переживай, эта история давняя и меня особо не тревожит. Скажи, Эли, ты общалась с Милеттой последнее время? С кем она дружила, куда ходила, может у нее были враги или она с кем-то поссорилась? Ей никто не угрожал, не шантажировал?

Элоиза замолчала, кусая губу. Я ждал. Наконец она решилась.

- Я не знаю насколько этично это рассказывать сейчас, Чери, но видимо придется. Ведь ты – представитель власти, - сестра невесело усмехнулась, - в общем у Милетты был любовник. Ты знаешь, что её муж в годах, и на страстные порывы уже не способен. Вот и нашла себе кого-то. Не спрашивай кого – я не знаю, - Элоиза взмахнула рукой не давая сорваться уже готовому у меня вопросу, - если бы знала, то сказала. Компаньонка ее, Оливия, скорее всего была в курсе всех дел, но так как она умерла, то даже не могу представить, кого еще можно спросить. Сам понимаешь, Чери, о таких вещах всем подряд не рассказывают. Если бы её муж узнал, скандала с разводом было бы не избежать – ты знаешь, как лорд Пейшенс относится к чести и чистоте рода.

Сестра особо выделила слово «чистота».

Я кивнул головой. Все старые рода аратариев очень пеклись, чтобы все досталось только прямым и законным наследникам. Измены не просто не поощрялись, дело могло дойти до убийства неверной супруги. А при условии, что поправки в Кодекс чести были внесены с два века назад и до сих пор не отменялись, мужа-убийцу ждет, в данном случае, лишь порицание и трехмесячное покаяние в Храме плюс общественные работы. Измену доказать легко. Этот вид магии запретом не облагался. Правда, убийств на почве неверности не случались уже добрые лет сто. Редкие случаи измен заканчивались скандалом и разводом. Мы все стали куда как более цивилизованными, если можно так сказать.

- А как ты сама узнала об этом, если Милетта скрывала адюльтер?

Элоиза помолчала еще пару минут, повздыхала и тихо сказала:

- Я подслушала. Знаю – это ужасно неприлично и некрасиво, но все вышло случайно на приеме в доме Мерришей. Ты ведь помнишь их?

Я нетерпеливо кивнул.

- Ну, так вот – прием был в прошлую пятницу. Бал-маскарад - очень весело. Я устала немного, и ушла в дамскую комнату освежиться. Когда возвращалась обратно, решила зайти в оранжерею, Линда Мерриш говорила, что купила какие-то удивительные цветы с островов Пунктира Спасения. Я хотела их посмотреть и попросить отросток для себя, если понравятся. И пока я разглядывала растения, услышала разговор: Милетту я узнала сразу, она была без маски, а её спутник стоял ко мне спиной. Милетта обнимала его и говорила, что она очень счастлива с ним и любит его, – Элоиза снова замолчала, я терпеливо ждал, - а еще она сказала, что у них будет ребенок.

- Ничего себе, – я удивился очень сильно, - Эли, ты уверена?

- Совершенно уверена. Они меня не заметили, я стояла за кустами и постаралась тихонько уйти. Мне было очень неприятно, что я подслушала их разговор.

- А её спутник что-нибудь говорил?

- Да, он спросил кто еще знает об этом, и Милетта сказала, что только Оливия, но она будет молчать и никому не скажет.

- Оливия – это ее компаньонка, так понимаю?

Сестра кивнула.

- Интересная история получается. А еще более интересно на что рассчитывала Милетта? Или она и правда считала своего мужа дураком? Пейшенс наверняка проверил бы, кто является отцом ребенка. Ему хватило бы мудрости, чтобы не верить молоденькой жене на слово.

- Не знаю, Чери, может она хотела развестись? - Элоиза пожала плечами.

- Эли, ты же знаешь, чем грозит развод среди нас. Милетту не приняли бы больше в свете, а для нее это было очень важно. Да и ребенок стал бы полным изгоем – родители Милетты не позволили бы ему наследовать.

Сестра развела руками.

- Я сказала, то что знаю, братец. И сейчас мне очень жаль лорда Пейшенса, ведь наверняка вся эта грязная история выплывет наружу.

- Скорее всего. Полиция никак не может поймать того, кто продает информацию журналистам.

Поговорив с сестрой еще несколько минут и пообещав заходить к ним с мужем в гости почаще, я отправился в «Стрелянного воробья», где меня должен был ждать Карзон.

Глава 5

Под кустом я пролежал до позднего вечера. Люди и нелюди долго сновали по всему саду, выискивая и вынюхивая что-то. Даже привезли специальных собак. Их отрывочные мысли доносились до меня: «Бежать», «Нюхать», «Ищи-ищи», «Хозяин даст еды». Собаки плохо думают. Связно выражаться они не умеют - их мысленная речь больше походит на поток эмоций с отдельными словами. Я их не боялся. Запаха у меня нет, точнее я пах просто водой. Иногда затхлой, как в давно не чищенном арыке, чаще чистой, как из горного ручья. Собакам я неинтересен.

Когда, наконец, все утихло я осторожно выбрался из-под куста идрийской розы. Надо было пробежаться до помойки в конце улицы, возможно удастся найти еды. Я расправил плотно прилегающие чешуйки и встряхнулся, они тихо стрекотнули. Ну вот, можно отправляться. Сумерки надежно скроют меня, к тому же я умел менять окрас на более подходящий моменту. Сегодня моя шкура отливала серым с разного размера пятнами более темного оттенка.

Дорога до помойки заняла немного времени. Мне повезло - получилось поймать пару жирных крыс, и почти схватил еще более жирного кота, но он с воплем взлетел на дерево и затаился в его кроне. Можно было бы его сильно удивить, пожаловав в гости на ветку, но лезть за вонючим кошаком не хотелось. Порывшись в объедках, и найдя пару достойных, хоть и протухших кусков мяса, я стал почти счастлив. Замайские ящеры непривередливы к еде, воде и погоде не смотря на породу. Незнающие люди ошибочно думают, что мы не имеет подвидов, но это не так. Когда-то, возможно, это утверждение было справедливо, но сейчас в Замайе были есть Охотники, Телохранители, Пастухи и ... Убийцы. Я относился к последним. Незаметный, смертоносный, обладающий развитым умом, способный принимать решения самостоятельно, преданный до мозга костей. Такие как я жили лишь во дворце правителя, но иногда награждали щенками отличившихся подданных. Мой хозяин отличился. Он был ученым, математиком. К сожалению, он не мог говорить со мной, как умеет семья Императора Пустынь, но я понимал его, а он многому научил меня. И я платил любовью и послушанием. И я не смог его спасти.

Размышляя, совсем не заметил, как снова добрел до старого сада к своей любимой клумбе.

Интересно, кто был этот странный человек с яркими глазами, которого так тошнило под куст? Хозяин говорил, что в Высоком Городе живет много народов, и большинство совсем не похожи на замайцев. И тот странный запах что исходил от него - я раньше никогда такого не чувствовал. Вздохнув, я лег поудобней. Хозяин, если бы ты знал, как мне тебя не хватает. Если бы ты знал, как я хочу домой, как устал скитаться, жрать по помойкам и воровать. Я недовольно рыкнул. Хватит! Если Боги Пустыни помогут - я вернусь. А сейчас надо выживать, чтобы выжить – надо спать. Думать буду завтра.

Я закрыл глаза, и погрузился в сон. Если что-то случится чуткие уши и нос, и не только они – предупредят меня. Сон важен, сон дает отдых телу и разуму, так говорил мой хозяин, когда укладывал меня, еще совсем маленького, в корзинку со свежей травой. Я прикусывал его палец и засыпал. Проваливаясь в дремоту, мне показалось, что мой хозяин рядом - гладит меня по голове и говорил: «Спи, Звезда пустыни, спи. Все будет хорошо, вот увидишь. Ты должен верить мне. Я никогда тебя не обманывал, мой друг…»

Глава 6

Карзон уже ждал меня в «Стреляном воробье». Рядом с ним сидели два незнакомых человека, видимо это были те офицеры из особого отдела, которых придали нам в помощь.

- Добрый день, - я подошел к столику и слегка кивнул, - кажется я немного опоздал, извините. Дела задержали.

- Да, не страшно, мы сами только пришли. Садись. – Карзон кивнул на стул. - Знакомься – это офицеры Барден и Лин.

Я привстал и протянул руку по очереди каждому из представленных. Оба были людьми лет 30 - 35. Барден – смуглый, высокий, чуть полноватый мужчина. Маленькие черные глазки смотрели внимательно и цепко. Одет слегка неряшливо: темно-коричневая кожаная куртка, когда-то была писком моды, и сейчас бы выглядела прилично, если бы не пятна и затертости. Серый свитер в затяжках, нечищеные ботинки, точащие из-под стола, довершали образ.

Офицер Лин оказалась женщиной. Я ошибочно принял ее за мужчину из-за короткой стрижки и лица с резкими, совершенно не женственными чертами. Фигуру скрывал форменный мундир явно не по размеру, как будто с чужого плеча. Ее рукопожатие было твердым и жестким. Она вся была какая-то угловатая, как будто собранная из треугольников, не пользовалась косметикой, «ёжик» на макушке, колкий взгляд тоже не добавляла приятности образу.

- Мы будем помогать вам в расследовании по мере возможности, - сказал Барден. У него оказался глубокий и немного глухой голос.

- Мы рады любой помощи, господа. – Карзон улыбнуться, хотя прекрасно знал, что его улыбка с небольшими, но заметными клыками вызывает любые чувства, кроме положительных. Вердеры улыбаются редко, в их среде это сигнал к атаке — практически оскал. Барден очевидно знал это и намек понял.

- Мы понимаем, что никого не радует перспектива работы совместно с особым отделом, но и вы должны понять, что это дело невозможно пустить на самотек.

- Да, офицер Барден, мы понимаем. И мы совершенно не против вашего присутствия. Главное, не мешайте нам делать свою работу. А мы не будем мешать вам.

Карзон внимательно посмотрел на офицеров и его улыбка стала еще шире.

- Конечно старший детектив Карзон, именно так мы и собирались поступить. – Барден едва наклонил голову.

- Давайте уже что-нибудь закажем, я голоден, - Карзон оглядел зал, выискивая официантку.

- Погибшая ведь была вашей подружкой?

Офицер Лин решила подать голос, который казался таким же угловатым и шероховатым как и сама женщина. Офицер смотрела на меня с ехидным прищуром, тонкие губы кривила улыбка. Намеренно она хотела задеть меня или у нее была такая тактика разговора – я не еще не понял, потому решил ответить нейтрально, но правдиво:

- Леди Милетта должна была стать моей женой несколько лет назад.

- А вы отказались? Разве так можно? Мне казалось в вашей среде так поступать недопустимо.

Голос Лин сочился ядом. Интересно, её обидел кто-то из аратариев? С чего бы ей так заводиться.

- Вы правы, офицер Лин, не принято. Но, ситуации бывают разные. На тот момент я не был готов заводить семью, потому поступил так, как посчитал нужным.

Я старался говорить спокойно. Эта женщина становилась мне все более неприятна. Она пыталась вывести меня из себя или просто застарелая ненависть ко всем Высочайшим заставляла ее так себя вести – я не понимал.

- Лин, прекрати, - Барден сказал это спокойно, даже слегка устало. Возможно такие ситуации возникали не однократно, и он привык успокаивать партнершу.

- А что такого? Я должна выяснить все обстоятельства жизни погибшей, а также в какой связи она была со своим бывшим женихом, – женщина откинулась на спинку стула, вызывающе вздернув подбородок. - Ну, поведаете нам, господин Маслоу, аратарий из рода Утреннего ветра, что вас связывало с Милеттой Пейшенс?

Я удивленно посмотрел на офицера Лин.

- Это допрос? – тихо спросил я.

- Пока нет, но только пока. Я требую, чтобы вы сейчас же рассказали нам, что вас связывало с погибшей, или будете это делать в не столь приятном месте.

- Лин, заткнись! – Барден рявкнул так, что вздрогнули все посетители кафе. - Твоя дурь уже всех достала! Ты знаешь, что у тебя последний шанс показать себя в этом деле иначе ты вылетишь с работы и сдохнешь на помойке, потому что больше никому не будешь нужна! Глупая баба!

Лин съежилась на стуле, как будто из нее выпустили воздух, и опустила голову. Куда только делась вся недавняя дерзость и смелость.

Карзон все это время любопытно молчал, с интересом разглядывая всех сидящих за столом.

- Прошу прощения. Больше такого не повторится, - буркнул Барден и вздохнул, - офицеру Лин следует лучше держать себя в руках. Никто не думает, что детектив Маслоу как-то замешан в этой истории. Особому отделу прекрасно известно, что с момента отказа от невесты, вы с ней не общались больше и не встречались. Но, экспертиза выяснила, что Милетта Пейшенс, аратария рода Зари, была беременна. И ее ребенок был не от мужа.

Барден посмотрел на меня.

- Ваша сестра общалась с погибшей, она не могла что-нибудь знать?

Я взглянул на Карзона, мой друг чуть подумал и кивнул.

- Я виделся с сестрой сегодня. Она рассказала, что случайно узнала, что у леди Милетты был любовник. Элоиза услышала разговор погибшей с каким-то человеком на одном из балов. Милетта признавалась ему в любви и сказала, что ждет ребенка. Но, этого мужчину моя сестра не узнала. К тому же это был бал-маскарад: маски, костюмы – сами понимаете.

- А кто проводил этот бал? – Карзон заинтересованно склонил голову.

- Мерриши. Ты знаешь их?

- Конечно знаю, - Карзон кивнул. - Ну и где же наша официантка? С вашего позволения, я пойду на кухню и сделаю заказ там.

Карзон отодвинул стул, и пошел вглубь зала, где располагалась барная стойка и дверь в подсобные помещения.

- Что вы планируете делать сегодня? – Барден откинулся на стул и слегка расслабился. Офицер Лин так и сидела, скрючившись на стуле, разглядывая свои руки.

- Пока не знаю. Старший детектив не посвящал меня в свои планы, - я почему-то не стал им говорить, что мы хотели еще раз осмотреть место преступления. - Возможно придется посетить лорда Пейшенса, да и показания моей сестры нужно запротоколировать и подшить к делу. Кстати, лорду Пейшенсу сообщили о том, что его жена ждала ребенка не от него?

- Да, насколько мне известно, лорда ввели в курс дела его адвокаты.

Я кое-что вспомнил, и поторопился спросить пока мысль не улетела из головы:

- Скажите, а ребенок был аратарием?

Барден внимательно посмотрел на меня.

- Да, это был чистокровный аратарий. Срок беременности уже перевалил за половину. Преступник вырезал плод из чрева матери и вложил ей в руки. Эксперты говорят она было однозначно жива в этот момент.

- Мало того, и леди Милетта, и ее компаньонка были живы слишком долго. Даже аратарий не может долго жить с такими травмами. Как такое возможно? – Карзон подошел неслышно, и встал за моим стулом глядя на Бардена.

- Эвринги нашли следы очень необычных эликсиров в крови жертв. Точный состав установить не удалось, но такие вещества не купить в первой попавшейся аптеке и вам их от простуды не пропишут. Эксперты уверены – их вводили для того, чтобы жертва как можно дольше оставалась в сознании и была жива. Позже будут готовы списки веществ, которые смогли обнаружить. Да, был найден магический след, но он смазанный и плохо различим. Даже непонятно допустимая это магия или запрещенная.

- Значит для него было очень важно, чтобы жертвы все чувствовали до самого конца. Я задумался. Что-то крутилось в голове, связанное с долгой смертью, но я не мог вспомнить.

- Ну, что ж детективы, полагаю мы обсудили все на данный момент. Куда вы отправляетесь после обеда? — Барден посмотрел на Карзона.

Я мысленно "толкнул" своего друга, он слегка кивнул, давая понять что понял.

- Думаю, я в отдел, а детектив Маслоу поедет к своей сестре - показания нужно взять по всей форме.

- В таком случае мы сегодня отправляемся по своим делам. Увидимся завтра утром у вас, на Второй базе. Лин, идем.

Она молча встала не поднимая глаза и не попрощавшись быстро вышла из кафе.

- Прошу еще раз прощения за Лин, давняя психологическая травма немного мешает, но я уверен дальше все будет нормально. И я бы просил не указывать на ее, как бы сказать, небольшой срыв в ваших отчетах. Ее могут уволить - зачем портить человеку жизнь.

Офицеру особого отдела явно не понравилась выходка напарницы, но попросить не выносить сор из избы он все же не приминул.

- Все в порядке и никаких обид, - поспешил уверить я Бардена.

Он кивнул и последовал за своей коллегой. Через большое окно я видел, как он обнял ее за плечи и увлек в сторону остановки паракара.

Карзон сел на стул.

- Какие забавные зверьки, правда? – глаза Карзона полыхнули яркой зеленью.

- Ты злишься? Я редко видел своего друга не в духе, но офицерам особого отдела удалось вывести его из себя.

- Нет, я не злюсь. Я в бешенстве.

В голосе Карзона отчетливо слышалось едва сдерживаемое рычание.

- А может не стоит? – Я попытался мысленно дотянуться до друга своим Даром, чтобы успокоить. По крайней мере с животными это получалось. А вердеры все же были близки больше к ним, чем многие другие расы.

Карзон поморщился:

- Прекрати, я не твоя собака.

- Извини, мне не нравится когда ты такой, - покаялся я. Глаза приятеля перестали светиться - значит все же подействовало, жаль что он замечает даже минимальное воздействие. Было бы куда проще.

- Эти люди слишком странные, и еще я узнал, что они не принадлежат к особому отделу. Их навязали им. Точнее приказали принять и поставить с нами на это дело. И это мне, как понимаешь, совершенно не нравится.

- Очень интересно, а откуда они взялись? – я удивился. Навязать что-то полиции, не говоря об особом отделе – это надо сильно постараться.

- Пока не знаю, - Карзон задумчиво водил выпущенным когтем по скатерти, на тонкой ткани появились неопрятные дыры, - но я это обязательно выясню.

Глава 7

Мы все же пообедали в «Стреляном воробье» и решили действовать по заранее намеченному плану. Карзон был не в духе, много молчал. Видимо думал, как половчее выяснить откуда к нам попали эти странные типы, прикрывающиеся личной офицеров из особого отдела. До дома леди Барроу мы решили идти пешком. Ветер немного утих, а снег так и не пошел. - Завтра выпадет снег, - сказал Карзон втянув носом воздух. Вердеры хорошо чуяли погоду, и никогда не ошибались в предсказаниях. - Не люблю снег, - поежился я и посмотрел на свои щегольские ботинки. Надо не забыть сказать Персивалю приготовить на завтра зимнюю обувь. - От того что ты его не любишь ничего не изменится. Относись спокойно – зима закончится. А портить себе настроение из-за того, что ты не можешь изменить – глупо. Для этого и так хватает причин. Карзон шел довольно быстро, его настроение немного улучшилось и я за ним едва поспевал. - Ты можешь так не бежать? Я за тобой едва успеваю! - Могу, но не хочу. Мне интересно осмотреть сад пока светло, а не лазить там в темноте. Так что поспеши. Считай это внеочередной физической тренировкой на выносливость. - Угу, уже считаю. Мне ничего не оставалось делать, как шагать за Карзоном, пытаясь не сильно отстать.

Дом леди Барроу выглядел мрачным. Серый пористый камень стен, крыльцо из буларского мрамора черное с розоватыми прожилками вызывали неприятные ассоциации. - Пойдем в дом? – я покосился на крыльцо. - Нет, я хочу походить по саду. Возможно мы что-то упустили. Карзон наклонил голову вперед, и я увидел, как его ноздри чуть раздулись. Обоняние вердеров было довольно острым, и ничуть не уступало собачьему, а в чем-то даже превосходило. Я решил не мешать ему и отошел за угол дома, к многострадальному кусту идрийской розы. Как выяснилось куст был не один, а целая клумба. Они уже давно отцвели, но темно-зеленые глянцевые листья этот сорт не сбрасывал даже в самые лютые морозы. За что их и любили высаживать в садах. Идрийская роза несмотря на капризность к почве и удобрениям, совершенно не боялась морозов и радовала глаз яркой зеленью на фоне сугробов. Я вздохнул, любуясь красивой клумбой и тут что-то привлекло мое внимание. Уголком глаза я поймал как будто шевеление воздуха. Медленно повернув голову, я стал вглядываться в заинтересовавшее меня место. Раскидистый высокий куст был каким-то неправильным, что-то выбивалось из общей картинки. И тут я увидел глаза. Из-под куста на меня смотрели два ярких, золотисто-оранжевых глаза с вертикальным зрачком. Я присмотрелся и тут, как на волшебной картинке из детской книжки начали проступать очертания животного. Довольно крупный зверь, зеленовато-коричневого цвета, покрытый крупной треугольной чешуей лежал под кустом и внимательно на меня смотрел. Я таких никогда не видел. Привычно толкнув его, я получил в ответ не ожидаемую эмоцию, а резкий ответ: «Уйди! Ты такой же!». Животные не разговаривают, как обычные люди или нелюди, они общаются при помощи эмоционального ряда и отдельных слов: есть, пить, гулять, жарко. А передо мной находился разумный или, по крайней мере, полуразумный зверь, способный общаться на очень высоком уровне. С таким я еще не сталкивался, и даже не слышал, чтобы кто-то знал о подобных животных. То, что это существо животное я не сомневался. Аратарии полноценно могут общаться и вступать в партнерство только с ними. Своим даром мы можем воздействовать на людей немного, на вердеров и детей лет до десяти всех других рас. Мы можем успокоить, утешить в нужную минуту, слегка пригасить гнев, но не более того. Пока я стоял, опешив от того, что случилось, мой дар, так долго сдерживаемый, вышел из-под контроля и развернулся во всю мощь. Он окутал зверя, стараясь дать понять, что я друг, я свой, я не причиню вреда. Меня отбросило так резко, что я отступил на шаг, зацепился ботинком и упал. Точнее банально сел на землю. Такого я не ожидал совершенно – ни одно животное не может противостоять дару аратариев! Да, но до этого никто не пробовал установить связь с таким ясным разумом. Единственно что я успел понять, что животное ранено и нуждается в помощи. По какой-то причине он не мог убежать, хотя очень этого хотел. - Не лезь мне в голову! – толкнулось мне в виски. Ощущения были, как будто стегнули колючей плетью. - Я не буду, не бойся меня пожалуйста. Я помогу тебе! – Я уже не смог бы оставить этого зверя тут под кустом. – Можно я посмотрю, что с тобой? Я поднялся и сделал шаг к животному, его большие треугольные чешуи на теле поднялись и угрожающе застрекотали. - Чери, стой! Не подходи к нему! Карзон подбежал ко мне и схватил за плечо. - Ты с ума сошел? Ты знаешь кто это? – Карзон крепко держал меня, в его глазах была тревога. - Нет, я впервые вижу такого зверя, – я был удивлен реакцией друга, он никогда не пытался спасать меня от животных, прекрасно зная природу моего дара. Я мог остановить даже специально натравленного булавского мастифа, что и проделал на спор года три назад. - Ты идиот, Чери! Это – замайский ящер! Эти животные полуразумны, они не подчиняются дару аратариев если сами того не хотят, они вообще никому не подчиняются кроме своего хозяина. Он опасен! - Замайский ящер? Я читал о них когда-то, но ни разу не видел. Их ведь не привозят к нам, да и купить невозможно. Замайя не продает этих животных, они священны. Но, все равно, чтобы ты не говорил – я не могу бросить его тут. Ему точно нужна помощь, кажется он ранен. Я решил во чтобы то ни стало помочь прекрасному зверю. Чем больше я смотрел на него, тем больше понимал, как он великолепен. Ящер разглядывал меня своими яркими глазами, чешуи на его теле улеглись и больше не стрекотали. - То есть ты не дашь мне вызвать службу отлова? - Карзон, ты с ума сошел!? Не ожидал от тебя такого! – я не на шутку разозлился. Мой друг как никто другой должен был понять, что я сейчас чувствую. - Понятно, ну тогда, если он тебя все же сожрет, можно я заберу твоего Персиваля и Ванессу? Мальчишка подает большие надежды, а такую домработницу еще поискать надо. Карзон посмеивался. Я махнул рукой на его дурацкую шутку. Сейчас было важнее договориться с ящером. Раз у него есть разум, он должен меня понять. И мне не важно сколько на это потребуется времени.

- Я, кажется знаю, откуда он тут, - мой друг задумчиво кусал нижнюю губу клыком, - год назад или около того, в порту убили путешественника, прибывшего из Замайи по каким-то делам. Очевидцы говорили, что с ним был ящер. Ящер, который убил пятерых человек и одного гу-дана, напавших на его хохяина. Куда он делся потом – никто не знает. Но по городу ходили слухи о странном животном, которого периодически видели на улицах. - Значит уже год он скитается в одиночестве? – Я был поражен. Служба отлова беспризорных животных работала в городе великолепно. Всех животных без специального жетона отлавливали и отвозили в приют, там пять дней ждали – будет ли их кто-то искать, после чего усыпляли и отправляли на мыловарню. Отловщики были хитры, умны и беспринципны. Император не желал, чтобы по городу разгуливало бесхозное зверье. Закон о животных был строг. Даже аратарии не могли его нарушить если бы захотели. Всех домашних животных раз в год проверяли на специальных пунктах эвринги. Смотрели, как за ними ухаживают, проверяли не выкинул ли нерадивый хозяин своего питомца на улицу. Если животное умирало или было усыплено по болезни, то эвринги вносили отметку в документы. В общем все было строго, все учитывалось и проверялось. Единственные, кто был освобожден от ежегодной проверки животных – это аратарии. - Я попробую с ним договориться. - Сказал я Карзону. – Он умный и поймет, что зла ему не желают. - И сколько это займет времени, Чери? – Вердер положил мне руку на плечо. - Столько, сколько будет необходимо! – Я ответил резче, чем того хотел, сбрасывая руку приятеля. – Если хочешь, то можешь идти по своим делам. Я остаюсь. - Ну, нет, - засмеялся вердер, - я ни за что не пропущу такое зрелище. Тебе чем-нибудь помочь? - Возможно позже. Пока не мешай. Вообще отойди подальше, я лучше сам.

Карзон отошел к дому и присел присел на каменную скамейку.

Я опустился на землю неподалеку от ящера и задумался. Ему не понравился мой дар, а скорее всего попытка «влезть в голову», ну что же красивый зверь, будем с тобой разговаривать, не нарушая личного пространства. Я вздохнул, прикрыл глаза и открылся, я был уверен, что это животное почувствует все мои эмоции и поймет, что я не лгу ему. - Ты очень красивый. Прости, что я так грубо повел себя вначале. Я никогда не сталкивался с таким как ты. Я хочу тебе помочь. Ящер молчал и смотрел на меня. Я знал, что он слышит и понимает все что я говорю. Аккуратно я потянулся к нему: «Не бойся меня». - Я никого не боюсь!

Внезапный ответ был резким, но не таким колючим, как сначала. - Тебе нужна помощь. Разреши мне помочь тебе, я обещаю, что больше не полезу тебе в голову, если ты сам не захочешь. Но ты можешь залезть в мою и убедиться, что я не лгу тебе. Ящер молчал, но я почувствовал, как будто легкое дуновение ветра, жаркого, как от раскаленной печки. Я расслабился и позволил ему убедиться в моей честности по отношению к нему. Странное ощущение пропало. Ящер молчал. - Ты не врешь. Но у тебя такие же глаза.

- Глаза? – Я удивился. - У всех моих сородичей такие - цвета синего льда. И мы умеем общаться с животными и понимать их. Можно я посмотрю, что с тобой? Я чувствую, что тебе очень больно. Ящер вздохнул и лег на бок, закрыв глаза. Я осторожно отвел ветки идрийской розы – задняя нога животного была раздроблена и сильно воспалена. Из раны торчали обломки костей. Видимо ящер попал в капкан отловщиков и сильно пострадал. - Я хочу забрать тебя отсюда к себе домой. Там я смогу помочь тебе, вылечить, а потом, если ты захочешь я помогу тебе вернуться в Замайю. - Домой? – ящер резко рванулся, и взвыл от боли в ноге, - Ты отправишь меня домой?

- Да, если таково будет твое желание после выздоровления. Я найду корабль, сопровождающего, чтобы ты добрался до дома в целости и сохранности. Но, сейчас нам надо как можно скорее заняться твоей раной. Она выглядит очень плохо. - Хорошо. Я согласен. При условии, что ты не будешь лезть мне в голову и отправишь меня домой! - Я сделаю так, как ты захочешь. Аратарии не нарушают своего слова.

- Я не могу идти.

Эта мысль ящера прозвучала, как мне показалась, смущенно. - О, не переживай по этому поводу. Ты не будешь против если мой друг понесет тебя? Он сильнее чем я, а ты довольно крупный. Он не уронит. - Да. Пусть несет. От него пахнет зверем.

Я махнул рукой Карзону, подзывая его. Договориться удалось легче, чем я ожидал. Полагаю, этому послужило состояние животного. Он был измучен раной, голодом и холодом. Ну, что же – надеюсь Ванесса и Персиваль будут рады новому члену нашей семьи. Пусть даже временному. Правда я уже не представлял, как смогу обходиться без этого чудесного зверя. Мой дар сыграл злую шутку, привязав меня к нему в одностороннем порядке. Но именно поэтому я сделаю так, как захочет ящер.

- Ну, что – все в порядке? – спросил Карзон, косясь на ящера. - Почти. У него раздроблена лапа, видимо попал в капкан. Ты знаешь, отловщики любят их ставить несмотря на запрет. И ящера надо доставить ко мне домой. Ему требуется помощь, и как можно скорее! - Я не ящер! У меня есть имя! Я – Звезда Пустыни!

Гневная мысль хлестнула раскаленным кнутом, я застонал от боли. - Милый мой, я буду называть тебя как ты скажешь – только убавь громкость. Это очень больно. - Извини. Я не подумал, – в эмоциях Звезды Пустыни проскользнуло раскаяние. - Не страшно, я видимо очень нежный, - боль уже ушла, и я нашел в себе силы улыбнуться. - Что случилось? – Карзон обеспокоенно смотрел на меня. - Ничего страшно, просто Звезда Пустыни, сказал мне свое имя. - Ааа… ну понятно. – Карзон присел перед ящером на корточки, - Здравствуйте, уважаемый Звезда Пустыни. Я хотел бы представиться в свою очередь: Карзон из расы Вердеров, старший детектив полиции Высокого Города и начальник Второй базы. Этот импозантный молодой человек, что может с вами разговаривать – лорд Черинжер Маслоу, аратарий из рода Утреннего ветра. Он детектив под моим началом и мой друг. Я сочту за честь доставить вас в его дом, там вам окажут всю необходимую помощь. Прошу прощения если по неловкости причиню вам боль. Ящер удивленно смотрел на Карзона, и показывая, что понял и услышал его, чуть наклонил голову. Я снял свое пальто, и мы с вердером как можно аккуратней укутали в него Звезду Пустыни. Карзон легко поднял на руки огромное тело ящера, и мы пошли в сторону ворот.