Высокие стены

Глава 1

Ноздри расширяются, втягивая воздух в легкие в долгом вдохе. Разум отмечает запахи сырой после короткого дождя земли и высокой незнакомой травы, посаженной для прокорма скота. Еще тут чувствовался слабый аромат отгремевшей с полчаса назад грозы, но он уже почти затерялся в потоках ветра, несущего от домов едва ощутимые отголоски дыма и свежего хлеба. Пасторальное очарование пятого района города, чаще всего называемого «Зеленым», радовало взгляд и мой чуткий нос… Точнее радовало бы, если бы меня сюда занесло по любой иной причине.

- Чего застыли, мастер Альгис? Чего заметили уже или просто с духом собираетесь? – по-простецки поинтересовался Вран Понсар, глава немалого семейства владеющего этим большим полем. Вооруженный широкими шестизубыми вилами, он опасливо смотрел по сторонам и то и дело бросал на меня нетерпеливые взгляды. Его явно тревожило это неурочное промедление, но немолодой мужик со свисающими едва ли не до груди усами и объемным животом, не решался дерзить и что-то требовать. Я был не его работником и не его дородной грудастой дочуркой, которую он недавно ругал за разбитую крынку с молоком. За грубость в мой адрес я мог ’’порадовать’’ его немалым штрафом, поэтому он старался нервничать молча и держать при себе крутящиеся на языке ругательства.

Нетерпение Врана, в купе со всеми тревогами, было мне глубоко безразлично. Нагружать мужика лишними тратами я в любом случае не собирался, впрочем как и успокаивать этого усатого борова, убеждая его в том что нет никаких причин для беспокойства… Ведь это было бы ложью. Мне хватило всего одного глубокого вдоха чтобы понять, что этот вызов был точно не ложным и что у местных имелись веские причины для опасений.

- Чувствую… слабый запах хаотической магии. Этой мерзостью тянет примерно оттуда – пояснил я причину своей задержки, указывая рукой направление. Мой усталый и полный безразличия взгляд сосредоточился на сопровождающем, но Понсар, не поняв чего я от него жду, сразу высказал свой вопрос.

- Запах!? Первый раз о таком слышу! Это все маги так могут чуять или только у дознавателей нюх как у… - Вран, наконец-то встретившись со мною взглядом, тут же осекся, поняв что едва не сказал лишнего. Я конечно же понял что он хотел сравнить меня с поисковой собакой, но пропустив эту дерзость мимо сознания, просто ответил на его вопрос.

- Так могут только некоторые выгоревшие или потерявшие сродство со своим элементом магии – максимально короткое пояснение после которого я, не тратя времени, сразу озвучиваю свой интерес – Что находится в том направлении? Там есть жилые дома или иные постройки?

- Выгоревшие…? – владельцу поля явно не пришелся по вкусу тот факт, что на его призыв о помощи прислали обычного человека, в котором магии столько же сколько и в его зачарованных рунами сапогах. Но ему хватило ума удержать недовольство при себе и не высказать мне чего-нибудь лишнего. Прошло уже почти три года… Воспоминания до сих пор отдавались болью. И я бы точно не стал себя сдерживать если бы этот пузатый ’’пахарь’’ попытался высказать мне свои претензии. Одним штрафом за оскорбление он бы точно не отделался бы. Видимо Вран об этом тоже догадывался и не став развивать возможный конфликт, поспешил вернуться к их общему делу – Понятно… Нет там никаких построек. В том направлении только наша бахча с кормовой тыквой для свиней. Как раз там мои работники следы и заметили. Я, конечно, сходил сам и как только заметил несколько обкусанных тыкв, сразу всех с поля погнал и пошел отправлять сообщение в городскую стражу.

- Обкусанные тыквы это хорошо… - задумавшись, рассеянно проговорил я и не глядя на нахмурившегося Понсара, потребовал чтобы он поскорее отвел меня к тому месту. Мне хотелось посмотреть на те самые следы.

- Если бы вы тут…

- Веди молча. Запах хаотической магии усиливается – слушать ворчание мужика мне не хотелось, поэтому пришлось его немного припугнуть. А когда я принялся на ходу вытягивать из пояса ремень с увесистой металлической бляхой, заметивший это Вран и вовсе едва не перешел на бег, видимо отчего-то приняв мои приготовления на свой счет.

- Вот… Вот тут – выбираясь из зарослей высокой травы и ступая на раскинувшуюся во все стороны бахчу, негромко проговорил владелец поля и замедлил свой шаг. Дальше идти он уже боялся, поэтому, пройдя еще немного по натоптанной тропинке, Понсар остановился и ткнул пальцем куда-то в сторону – Видите вон тот ближний крашенный в черное шест? Я так новый сорт тыквы отметил. Купил тут при оказии у Имперских торговцев мешочек семян на пробу, а они ни демона не родят. Поливай, не поливай а они дают рост чуть больше моей головы и дальше не… - садовод сам понял что увлекся любимой темой (ну или же щелчок ремня вернул его к нашему главному делу) и сразу поспешил дополнить свои указания – От черного шеста шагов двадцать прямо, а там дальше сами увидите. Несколько обкусанных тыкв и следы на земле. Мимо точно не пройдете.

Он еще договаривал, а я уже обошел его и спешно двинулся в указанном направлении. Не обращая внимания на гневное сопение позади и узкие тропинки, шел напрямую к своей цели, безжалостно топча молодую сорную поросль и тыквенную ботву. Болтающаяся за спиной сумка с кое-какими вещами в дальнейшем могла и помешать, поэтому, добравшись до нужного места, подвесил ее на тот самый черный шест. Еще несколько шагов в указанном направлении и вот уже виднеется место ’’надругательства’’ над безвинными тыквами. Одна была съедена практически наполовину, а вот вторая пострадала куда менее фатально. На темно-оранжевом боку тыковки, будто бы бледные шрамы, виднелись следы укусов измененного зверя. Судя по прикусу и следам зубов, не очень большого.

Плодить догадки я не собирался и присев рядом с ’’пострадавшей’’ приложил к ней ремень, на внутренней стороне которого была нанесена измерительная разметка. Мой пояс был довольно функциональной вещью и помимо банального поддержания штанов помогал мне и в иных делах. К примеру как сейчас, в измерении расстояния от одного клыка до другого.

- Двенадцать сантиметров. Довольно небольшая тварь. Скорее всего измененная мышь или… что-то вроде того – зачем-то озвучил я свои мысли, а затем не преминул немного поворчать, пока никто не слышит – Ну и как эта зараза смогла пробраться незамеченной через пять стен? Всем что, лень смотреть по сторонам? Никто, видимо, не хочет облегчать городской страже работу.

Поняв что на полях пятого района появилась небольшая, но наверняка очень проворная тварь… я лишь безразлично пожал плечами и взялся за свою работу. Энергия постепенно стирала рисунок, поэтому, закрутив рукав рубашки на правой руке и осмотрев руническую вязь, мысленно наказал себе обновить поблекшую татуировку. А затем, приложив висевший на запястье левой кристалл-накопитель, направил слабый ток энергии в начертанную на рукаве рунную конструкцию. Несколько секунд ожидания и вот я уже знаю, где сейчас обретается цель моей охоты. Хотя силу на поиск, наверное, можно было и не тратить. Чуть прохладный после дождя ветер, помимо всех других ароматов полей, доносил до меня вонь хаотической магии, давая возможность определить направление и без какой рунных конструкций.

- Удачной охоты – зачем-то пожелал я самому себе и, выдернув из кобуры револьвер с барабаном зачарованных на увеличенную скорость полета пуль, двинулся в указанном руническим плетением направлении. Сладковато прохладный аромат использованной для поиска магии ветра на короткое время перебил неприятный запах, но чем ближе становилась искомая тварь, тем быстрее ослабевал этот эффект. Осенний лес, фруктовое поле, палатка с имперскими пряностями, выгребная яма, жаренное на углях мясо, ветер над морем, пропеченная солнцем земля, пронизанная тленом мертвечина, спелая клубника, неухоженная старость, дорогое вино, едкий перец - хаос буквально смердел, сочетая в себе абсолютно несочетаемые запахи и вытесняя все остальные. К счастью я был уже привычен к такому и шел по следу довольно быстро нагоняя свою цель.

Людей на этом поле не должно было быть, поэтому, заметив впереди движение, сразу прекратил мучить свой многострадальный нос и принялся дышать ртом, при этом стараясь выровнять сердцебиение после короткой пробежки. Запах хаотической магии так чувствовался гораздо слабее, но хитрость грозила ’’радовать’’ меня мерзким привкусом на языке до самого конца этого долгого дня. Но это неприятность ближайшего будущего а сейчас… Сейчас важнее всего была моя охота, от которой зависело спокойствие «Зеленого» района. О целостности своей собственной шкуры я задумывался в последнюю очередь.

- Ну и что это такое? – тварь увлеченно капалась в земле, не глядя по сторонам и позволяя себя рассмотреть. С расстояния в пятьдесят-шестьдесят метров вряд ли бы попал в стоящего спиной зверя, а подбираться ближе пока не решался. Я решил выждать пару минут и понаблюдать за, видимо, копающей себе нору тварью. Больше полуметра в длину, с когтями росомахи на откидывающих землю лапах и спиной усеянной длинными иглами, словно у виденного мною только на рисунках дикобраза. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы понять, что выплеск хаотической магии так перекроил обычного лесного ежика. А когда я это осознал… количество крутящихся в голове вопросов лишь выросло. «Как еж вообще попал в пустынные земли бедствия?», «Как он вообще перебирался через стены? Это же не полевая мышь, а ежик», «Почему дежурная стража ни первой ни второй линии не заметила приближение измененной твари?», «Зачем еж лез через «Зеленую» стену, а не остался в складском или рабочем районах? Там бы он тоже нашел чем поживиться» - и еще много таких же «Почему» и «Зачем», на которые я пока не мог найти ответ. К счастью я сегодня пришел сюда не как дознаватель, а как охотник, поэтому мне их и не нужно искать. Я обязан лишь убить измененного зверя и…

Капризный после дождя ветер сменил направление и резко дунул в противоположную сторону, донося до твари мой запах. Мысли еще крутились вокруг не дававших мне покоя вопросов, а еж уже развернулся и бросился на заблудившегося в своих размышлениях человека. Я дернулся от неожиданности и дважды нажал на спусковой крючок, ожидаемо отправляя пули в молоко. Наверное своим звериным чутьем уловив угрозу измененная тварь метнулась в сторону, сбивая мне прицел и уклоняясь от выстрела. А в следующую секунду защищаться пришлось уже мне. Злой ежик закрутился на месте и каким-то образом отправил в меня целый пучок острых игл. Я заранее заполнил энергией одну из рунных вязей на внутренней стороне плаща, поэтому мне оставалось лишь направить мысленную команду, чтобы на короткое время укрепить ткань до состояния хорошей стали. Дробный стук игл-копей по импровизированному щиту, а в следующий миг уже нечто куда более тяжелое врезается в защиту и опрокидывает меня на спину.

Укрепленный плащ сковывал движения, поэтому пришлось разорвать завязку на шее, чтобы выскользнуть из собственноручно созданной железной клетки. Перекатившись прямо с колена и практически не целясь выпустил еще одну пулю. И снова мимо. Ударившийся о мой щит еж мотал головой пытаясь прейти в себя, но разорвавшаяся от выстрела и забрызгавшая морду оранжевыми ошметками тыква вынудила зверя вновь броситься в атаку. Не открывая меленьких глазок, тварь оскалилась и сразу кинулась на звук выстрела, желая насадить на свои шипы. Пятая пуля вырвала кусок кожи из колючего хребта, заставляя измененное магией животное завизжать от боли и еще сильнее ускориться. А меня это вынудило вновь схватиться за ремень.

В барабане оставалась всего одна пуля, поэтому пришлось действовать наверняка. Дождавшись пока животное подбежит практически вплотную, я швырнул пояс прямо в харю взбешенного монстра и прыгнул в сторону, а все остальное уже сделала пряжка с рунами заморозки. Прямо направленная магия практически не действовала на измененных хаотическими выплесками тварей, но резко опустившаяся практически на пол сотни градусов температура отчасти проигнорировала это правило. Поток ледяного воздуха облизнул мою спину оседая морозной сединой на волосах и кристалликами льда на одежде.

Едва устояв на ногах после прыжка, я со снежным хрустом развернулся в направлении опасности, но не расслабился даже увидев покрывшегося ледяной корочкой и едва-едва движущегося зверя. Тело потряхивало от напряжения боя и холода, поэтому пришлось двумя руками взяться за оружие, чтобы в последний раз нажать на спусковой крючок. Ускоренная магией пуля легко пробила узкий лоб измененного хаотической магией ежа, заставляя его окончательно замереть в образе уродливой ледяной статуи.

- ******! – вырвалось из меня короткое ругательство вместе с большим облачком пара, когда я, практически не глядя, устало сел на ближайшую тыкву – Чтобы еще раз взялся за охоту!? *****! В задницу к демонам такую радость. Лучше спокойно стены охранять или мелких воришек искать, чем опять лезть в пасть бешенного ежа.

«Это было не обещание, а лишь ворчание только-только вышедшего из боя человека. Хотя нет… Ворчанием это было сложно назвать. Его последняя речь куда сильнее была похожей на откровенную ложь и он сам это прекрасно осознавал. Если бы Альгису даже сегодня предложили отправиться на новую охоту, он бы с радостью согласился. И причиной этому были не деньги. Нет. В последние три года он, выгорая и плавясь словно свеча, искал для себя лишь работу, месть и собственную смерть. Увы, но жить иначе он уже не мог. Просто не умел и не желал учиться этому вновь».

Глава 2

- Половину бахчи мне тут своей магией выморозили! Это же какие убытки!? И кто мне их теперь покроет!? Ну скажите, кто!? – разорялся прибывший к месту короткой схватки Вран Понсар. Он явно хотел вытянуть из этой ситуации хоть какую-то выгоду для себя, но глядя на глубоко задумавшегося и очень далекого от его корыстных чаяний дознавателя, стремительно осознавал всю бессмысленность своих потуг. Альгис крутил в руках найденный среди шипов твари короткий обрезок цепи и гадал откуда же он там взялся, все сильнее отдаляясь от проблем владельца поля. Понимание этого очень злило усатого мужика, заставляя его повышать голос в стремлении достучаться до разума своего избавителя от неожиданной напасти – Мастер дознаватель! Вы вообще слышите меня?! Я хочу знать, кто будет возмещать мне ущерб за поеденную и промороженную тыкву? Тут урожая уничтожено на несколько тысяч карратов и я вправе требовать у городского…

Магия на измененных хаотическим выплеском животных практически не действует, поэтому за эту работу берутся не многие. Выгода хороша, но риски по сравнению с ней слишком велики, ведь всегда есть шанс нарваться на зверя поопаснее полевой мышки. К примеру, на ящерицу или на жабу… размером с хорошего теленка – нехотя заговорил я, выныривая из глубин своих мыслей и отбрасывая куда-то в сторону найденную цепь. Думать об этой бессмысленной загадке, да и вообще находиться в «зеленом районе», мне больше не хотелось, поэтому решил более не задерживаться здесь и поскорее уйти из этого негостеприимного местечка. Ну а так как одним из самых эффективных способов достижения ’’взаимопонимания’’ была угроза…

- Охота на измененных тварей это довольно непредсказуемое и опасное занятие. И если меня вдруг вновь попросят заглянуть на ваше поле, то я постараюсь не спешить и вместо двух часов буду добираться до этого района как минимум три дня. За это время зверь успеет пожрать не только вашу драгоценную тыкву, но и человечину хорошенько так распробует. А что? Довольно неплохая идея. На сытого и хорошо отъевшегося зверя, наверное, даже проще будет охотиться. Он будет не таким прытким как вот этот вот зверь – носок сапога ткнулся в кое-как увязанного в мой плащ ежа, напоминая этому ’’огороднику’’ о немалых размерах его недавней проблемы. Тот посмотрел на мою добычу… и видимо наконец-то вспомнил на кого пытался давить. Ругаться с дознавателем это та еще глупость и абсолютно неважно, что шел я сюда по направлению городской стражи, а не своей основной конторы. Не знаю подействовала ли так моя угроза или в нем просто наконец проснулся здравый смысл, но слегка побледневший Вран спешно пошел на попятную.

- Хотя чего это я? Все равно толку от этого имперского сорта никакого. Да хрюшки мои в еде не разборчивы, даже подмороженное, как только подтает, съедят за радость – слушать его болтовню не было никакого желания. Решив более не задерживаться здесь, я поднялся на ноги и с хрустом потянулся. Затем, громко хекнув, закинул на плечо мешок со злым ежиком, подхватил за горловину свою рабочую сумку и не прощаясь направил свои стопы в направлении ближайшей ветки путей.

– Мастер дознаватель! – не желал отставать от меня Понсар – Может вам семечек тыквенных набрать? Вечерком пожарите и погрызете с устатку. Или может я еще как-то могу вам помочь в благодарность за спасение от этого жуткого монстра? Вы только скажите. Мигом все сорганизую! – общаться с надоедливым мужиком не хотелось, но пройдя по полю с пол километра, я все же остановился и обернувшись посмотрел на нагонявшего меня усача. Тот сразу понял, что какая-то просьба все же образовалась, несмотря на то что рост у нас был практически одинаковым, мужик изобразил на лице непривычную угодливую улыбочку и посмотрел на меня снизу вверх. Бахчевой актеришка, чтоб его демоны за пятки покусали.

- Тварь слишком тяжелая – коротко пояснил я, сбрасывая на землю оттянувший плечо мешок. А затем попросил Врана (ну или скорее потребовал) – Найди какую-нибудь тачку и накажи работникам довезти зверя до ближайшей станции… и тогда я забуду все что ты мне сегодня говорил – и без этого не планировал забивать голову этим бредом, но такая, явно угрожающая формулировка, была для этого человека куда доходчивее любых иных слов. Поэтому уже через несколько секунд Понсор, с удивительной для такого тучного тела скоростью, бежал в направлении едва видимых вдалеке построек, при этом выкрикивая какие-то ругательства и пытаясь дозваться своих попрятавшихся работников. Ну а я… опять сел на ближайшую тыкву и принялся терпеливо ждать. Торопиться куда-либо не было смысла, ведь этот день уже неумолимо клонился к вечеру. Больше часа мне предстояло добираться до крематория в административном районе, потом еще столько же, а может и того больше, уйдет на все формальности и возвращение домой… Да, мне сейчас оставалось лишь ждать и надеяться на то, что до дома получится добраться раньше полуночи. Сегодня меня точно ждал очередной очень долгий рабочий день.

И где-то в глубине души, я был этому только рад.

****

Даже с тачкой и посильной помощью работников Врана Понсора, до ближайшей станции мы добирались добрые полчаса. А затем, расставшись с работниками Врана, я просидел почти целую четверть часа на перроне, в ожидании малого рейсового паровоза.

Тоже стремящиеся домой после рабочего дня на полях «Зеленого» района, мужики и женщины косо посматривали на меня и то и дело шарахались завидев мой, изгвазданный чем-то подозрительно багровым, скрученный из плаща куль. Да я и сам, перепачкавшись в земле и ошметках тыквы, небритый и хмурый, словно сыч, был крайне далек от эталонов красоты. А еще работяг наверняка пугала пристегнутая к поясу кобура с моим верным шестизарядным «Релктаем». Я, чтобы успокоить народ, конечно же мог достать из сумки жетон с эмблемой кабана, чтобы показать свою принадлежность к страже… но вместо этого показал железного орла дознавателей, напугав этим всех лишь еще сильнее.

Зато, когда до нас добрался натужно пыхтящий локомотив, я поехал до центральной ветки едва ли не в полном одиночестве. Опасливый народ решил набиться в оставшиеся два вагона и держатся подальше от такого грозного меня. Ко мне присоединилась лишь парочка самых смелых (или просто не поместившихся к остальным) мужиков, но они, забившись по углам, не сильно мешали моему отдыху.

Я же сам устроился на самых близких к локомотиву сидениях и впервые за последнее время сделал полноценный и глубокий вдох, втягивая воздух через нос. Вонь старого, отработавшего за сутки масла, горячий дым, проникающий в первый вагон через неплотно прикрытое окно, стойкий запах пота от взмокших от постоянного жара печи кочегаров... и главное… нет никаких ароматов магии. Тут был лишь честный огонь да хитрая механика и этот тандем без каких-либо чудес двигал вперед немыслимо тяжелую массу железа, с толпой суетливых человечков внутри для довеска. Поистине великий ум придумал и воплотил в реальность паровозы… Но мне данный факт был в тот момент абсолютно безразличен. Я просто втягивал носом идущие от близкого локомотива сильные запахи и радовался тому что смог хотя бы на время перебить жуткий смрад хаотической магии, идущий от куля с мертвой тварью. Наполнял легкие гарью и словно ненормальный наслаждался этими краткими мгновениями передышки.

Увы, но длилось мое маленькое счастье чуть больше пятнадцати минут. Этого времени разогнавшемуся локомотиву хватило, чтобы доехать до окраины «зеленого» района, где мне пришлось пересесть на главную ветвь, идущую прямым ходом через весь наш невообразимо огромный город.

К идущему по главному пути локомотиву было прикреплено втрое больше вагонов чем к тому на котором я ехал до этого, вот только людей во все набилось столько, что мне едва нашлось в них место. Кое-как протолкавшись вглубь человеческой массы и едва не потеряв волочившийся по полу сверток с ’’ежиком’’, я застрял где-то между пахнущей специями дородной женщиной, молодой девчонкой, дивно благоухающей молоком, и костлявым пыльным стариком. Такая ароматная компания меня вполне устраивала и мне даже удалось немного расслабиться, встав в распор между этой троицей. Если бы еще мужик так неприятно не вонзал свой острый локоть в мой бок… Увы, но абсолютный идеал был как всегда не достижим.

К счастью мой неприятный попутчик покинул вагон уже за следующей стеной. Впрочем, в жилом районе сошел не только он, но и добрые три четверти всех пассажиров этого поезда. Возвращавшиеся после трудового дня люди спешили вернуться домой, ну а для меня, как и для многих оставшихся попутчиков, рабочий день еще продолжался. Кто-то подрабатывал вечером в «Золотом» районе богатеев, а остальные наверное ехали в административную зону. Когда вагоны практически опустели, я приметил нескольких коллег из службы дознания и даже целую группу стражников, но по своей нелюдимой привычке не стал их приветствовать и сделал вид что с интересом рассматриваю кричащие о своей немыслимой цене дома и цветущие сады богатеев. Хотя, мне и правда это помогло немного отвлечься от мешающего нормально мысли и мутящего сознания, неописуемо отвратительного запаха концентрированного хаоса.

К огромной моей радости, крематорий находился довольно близко к центральному перрону административного района и мне, покинув вагон, пришлось протащить свою ношу всего несколько сотен метров, прежде чем я наконец-то достиг своей главной цели.

«- Ну наконец-то смогу избавится от этого ********* всеми демонами кулька!» - мысленно возликовал я, глядя на стремительно приближающееся здание крематория. У меня, кажется, даже сил прибавилось для этого последнего рывка и неприятная ноша стала чуточку легче – «****! Ну наконец-то!»

****

- Что за ******! Это вообще чем было до изменения? – неприятно громко вопрошал слегка напуганный парень, когда я распустил завязку своего безвозвратно испорченного плаща и предъявил свою добычу к досмотру. Поморщился пережидая мечущееся по помещению приемки тел эхо и лишь после этого ответил на его вопрос.

- Просто лесной еж. Не вижу в нем ничего выходящего за рамки невероятного. Обычно, выплески хаотической магии куда кардинальнее меняют животное, не ограничиваясь банальным увеличением массы и силы – закончив свою пояснительную мысль, я уже куда внимательнее осмотрел худого парня лет двадцати пяти на вид. В его глазах явственно плескался интерес, но вот испарина на лбу и напряженное тело говорили мне о легком страхе – Ты тут новенький? Раньше я тебя не видел.

- Да. Я Скил Лансет, устроился сюда меньше месяца назад. Бывший тут до меня Стерк Байомин стал староват, да и спину сорвал, когда готовил к кремации какую-то бабу из «Золотого» района. Та весила почти полтора центнера, поэтому даже не удивительно.

- Ты тоже не выглядишь силачом – длинный словно жердь, у него не было даже намека на выдающуюся мускулатуру. Но мышцы ему, судя по всему, заменяла пробивная наглость вкупе с бараньим упрямством. Но как по мне, для ночного дежурного в крематории, этого скудного набора качеств было мало. Что я и не преминул ему высказать – Эта работа не для тебя. Ты слишком слаб и явно побаиваешься измененных тварей. Лучше увольняйся, пока не поломался так же как и Стерк.

- Да не дождетесь, господин стражник. Это слишком теплое местечко чтобы от него так просто отказываться. Здесь отличная зарплата и слишком много иных привилегий… В общем, я отсюда уйду только если меня палкой погонит с работы сам бургомистр Гарус. Прекрасного здоровья и долгих лет ему жизни.

- Понятно… - коротко сказал я, получив подтверждение своих выводов о его наглости и упрямстве. Навязывать свое мнение и тратить время на бессмысленные споры я не видел смысла, поэтому просто ткнул пальцем в сверток и столь же кратко потребовал – Тащи на весы, силач.

- Хееххх! – тоже поняв что разговаривать со мной нет никакого смысла, Лансет, не без труда, закинул мешок на свою каталку и молча повез его в другое помещение. Там он еще раз переложил мою добычу и долго, по неопытности, возился с гиревыми весами, ловя балансирующую металлическую стрелу в нужном положении – Тааак. Выходит… сорок шесть килограмм. Рассчитывая в соотношении два к одному… Твоя премия составит девяносто два каррата – от сложившейся цифры, брови парня удивленно поползли вверх, а в голове наверняка начали возникать всякие глупые мысли, наподобие «Ну ничего себе! Вот бы мне также» - Да это моя зарплата за три месяца! А выгодное это дело, охота на измененных животных – вслух озвучил свои мысли Скил, вновь укрепляя меня во мнении о нем.

- Сила как у кабана, скорость словно у зайца и практически полная невосприимчивость к магии. А еще этот ежик мог метать свои иглы… Ну как, еще думаешь о карьере охотника? – данный вопрос заставил этого мечтателя вновь вернуться разумом к своей работе. Состроив на лице выражение наподобие, «Да не больно и хотелось», он направился в направлении своего дежурного кабинета и лишь у самого выхода вспомнил, что нужно узнать хотя бы как меня зовут.

- Господин стражник, вы так и не представились. Я сейчас буду телеграфировать в финансовый отдел магистрата сообщение и мне нужно как-то объяснить кому они должны выплатить премию за убитую тварь. А еще мне будет нужен ваш…

- Мастер дознаватель Альгис Гимар. Личный номер - триста шесть, восемьсот восемьдесят один. Рабочее имя «Пустой» – привычно отчеканил я, наблюдая за тем как бледнеет этот наглец. Зная что одиночной охотой на мелочь обычно занимается стража, он и не подозревал что дерзит не кабану, а железному орлу. Ну а рабочее имя, говорящее о выслуге в более чем пять лет и вовсе его добило и Скил, пропищав что-то похожее на «понятно», бросился в свою служебную коморку, в которой и стоял громоздкий аппарат телеграфа.

Не скрою, меня эмоциональные метания этого наглеца немного позабавили… и в то же время опечалили, вновь напомнив о прошлом. Фактически, я лишь номинально оставался «орлом» и куда больше времени работал в страже города. После того что случилось три года назад… В связи с потерей доверия и выгоранием магического дара, меня фактически вычеркнули из «стаи» и с тех пор выдавали в разработку лишь самые мелкие и незначительные дела. Ну а рабочее имя… Его я получил всего два года назад и оно отлично описывало состояние моего нынешнего внутреннего мира. Хотя и странно что меня просто не нарекли «Изгоем». Этот вариант, наверное, был бы куда вернее.

- Мастер Альгис! Тут… - едва ли не прокричал выскочивший обратно Лансет и замолчал, видимо в волнении пытаясь четко сформулировать свою мысль. Через пару секунд он все же отбросил эти потуги и просто протянул мне скрученную в кольцо полоску телеграфного сообщения – Это вам, из штаба городской стражи. Пришло почти час назад, но я не…

- Давай сюда – не став дослушивать бесполезные оправдания, просто выдернул листок из его пальцев и махнул рукой, предлагая парню возвращаться к своей работе. Сам же я, решив не давить на нового работника центрального городского крематория своим присутствием, вышел в главный холл.

Множество крупных ламп горело под потолком, освещая не малых размеров помещение и наполняя его едва слышным гудением электричества. Красивая лепнина, белоснежные колонны подпирающие высокий потолок, цветы в висячих горшках и ряды дорогих кресел - вся эта яркость и нарочитая помпезность создавала обманчивый вид из-за чего было сложно поверить в то что это здание предназначено для отправления жителей Карроса в их последний путь, на встречу к их бесконечной череде перерождений.

Несмотря на поздний час, здесь все же было небольшое количество людей. Видимо они обсуждали с другими дежурными назначенную на завтра церемонию кремации своих близких родственников. Не став им мешать и привлекать к себе внимание, я пристроился на ближайшем к служебным помещениям кресле и развернул предназначенное мне послание.

[Старший командир Аврон Гойн. Мастеру дознавателю Альгису Гимару. Лично в руки] – гласила короткая надпись, на внешней стороне узкого листа. Предполагая каким будет присланный приказ этого седого кабана, я заранее сморщился и нехотя взялся за чтение, подтверждая свои опасения.

Если коротко, то мне просто предлагали погулять где-нибудь денек, обуславливая это обязательной необходимостью отдыха, а ночью следующего дня меня ожидала увлекательная поездка на паровозе за пределы города в направлении каторжных и рабочих шахт. Гойн называл мое присоединение к группе сопровождения, «дополнительным усилением». На деле же эта жадная сволочь наверняка решила сэкономить на наемных мастерах и привлекла меня для обновления защитных рунных вязей на обшивке своего драгоценного бронепаровоза. Работа кропотливая и очень сложная. А еще мне предстояло делать это ночью, до отправления в путь… В целом, против этой поездки и возни с рунами я ничего против не имел. Меня злило в этой ситуации лишь одно.

«- А что мне делать весь завтрашний день?» - я планировал выбить для себя какое-нибудь дело и поработать хоть немного по своему основному профилю, но с имеющимся прямым приказом командования, можно было даже и не думать соваться в службу дознания. Увольнять меня у них веской причины нет, ну а отвадить подальше это они запросто. Сплавили на поруки в стражу как затычку для любой не сложной проблемы и радуются что я не мозолю им глаза своей хмурой рожей – «- *******! Ну и чем мне завтра заняться? Что завтра делать?»

Увы, но в пустоте моего находящегося в смятении сознания ответа я так и не нашел. Вместо этого до моего слуха донесся голос вышедшего в зал Скила Лансета и мне, волей-неволей, пришлось на него реагировать.

- Извини, задумался. Что ты там только что говорил?

- Я сказал, что отчет о вашей охоте уже отправлен в магистрат. Там его приняли в рассмотрение…

- Хорошо Скил – ночью в финансовом отделе тоже сидят лишь дежурные, которые практически ни за что не отвечают, лишь принимают приходящие телеграфом сообщения, отправляя в ответ ничего не значащие отписки. Поэтому я не стал дослушивать пояснения парня и поднялся на ноги – Благодарю за работу и до встречи. Думаю мы с тобой увидимся еще не раз – новенький этой перспективе был явно не рад, но что-то говорить мне благоразумно не стал. Вместо этого он просто попрощался и поспешил спрятаться от меня в служебных помещениях. Я долго стоять тоже не собирался. В последний раз окинул взглядом огромную траурную залу, тяжело вздохнул и наконец-то нехотя побрел на выход. Путь мой лежал домой, ’’радуя’’ перспективой долгого отдыха.

«- Охохоохх. Лучше бы меня тот ежик загрыз. И то было бы легче».

К счастью или к печали, но добраться до дома у меня так и не вышло. Доехав на паровозе от административного района до жилых кварталов, я решил немного потянуть и пройтись до своей скорбной берлоги пешком. Ну а когда, спустя почти полчаса, подходил к своей родной четырехэтажке…

Шорох за спиной и вот что-то мягкое, но очень увесистое, бьет по затылку, практически мгновенно отправляя в темное небытие. Слава всем древним богам, без лишней боли и главное снов.

Глава 3

Сознание вернулось ко мне резким рывком и несмотря на тупую боль в голове, оно принесло некоторое облегчение и даже легкую бодрость во всем теле. Я не спал уже больше двух суток и видимо уставший организм воспринял короткое время бессознательного состояния, словно некое спасение и урвал от каждого мгновения обморока максимум возможной пользы.

Сразу открывать глаза или как-то демонстрировать факт своего пробуждения не стал и сначала попытался прощупать окружающее пространство иными способами. Стоило лишь глубоко вздохнуть, втягивая воздух носом, как я едва не скривился получив резкий и размашистый удар по своему обонянию. Отвратительно горький и слегка кисловатый аромат было сложно привязать к какому-нибудь реально существующему запаху и в то же время очень легко запомнить, ведь именно так пахли сильные формы ментальной магии. Я успел хорошо изучить все ее оттенки и даже мог предположить, что кто-то недавно пытался покопаться в моей голове и вытянуть из нее нужные знания. Абсолютно глупое и бессмысленное занятие, потому что…

- Я же говорил что на нем стоит ментальная блокировка! …меня слушать! Всем дознавателям с выслугой ее ставят, а он, хоть и изгой, но тоже из железных петухов!

- А если на него как-нибудь надавить магией? Может получится что-то…

-… чушь! Тут дави-недави, но с таким сильным блоком, даже толком понять врет он или нет не смогу. Им защиту сам ректор Альбидар ставит и не мне тягаться с этим ментальным монстром.

- Может…

- Да нет конечно! Даже если весь выложусь, в лучшем случае почувствую лишь его эмоции.

- Ну и это уже хорошо. Может из этого хоть что-то получится… – говорившие находились на приличном от меня расстоянии или просто в другой комнате, но обострившиеся чувства помогли разобрать примерный смысл чужих слов. Но куда интереснее было то, что один из голосов был мне до боли знаком и поднимал во мне крайне болезненные воспоминания.

- ГУГО! ПАДАЛЬ ТЫ ******! ЕЩЕ НЕ ПОМЕР? – не удержавшись задал я вопрос своему плохому знакомому. И лишь после этой неожиданной даже для себя дурости, запоздало попытался прогнать энергию по выжженным каналам связанных за спиной рук. Вполне ожидаемо ничего не вышло. Похитители не были идиотами и предусмотрительно сняли с запястья браслет с кристаллом накопителем. Под подошвой у меня был спрятан запасной камушек, но я как всегда забыл его зарядить и он сейчас был безнадежно пуст. Пока разговорчивая парочка шла ко мне, я еще успел бегло осмотреть пустое помещение и подергать руками убеждаясь в том что прикован к какой-то железке. Положение, в целом, было отвратительным, но мне это не помешало встретить вошедших мужчин вполне уверенным и спокойным взором.

- И ты здравствуй Альгис. Извини конечно, но я не буду врать что рад тебя видеть. Вообще, до этого дня думал что тебя давно пожрало пламя. Увы, но наши мечты сбываются слишком редко – тоже поприветствовал меня вошедший Гуго и развивая наш ’’милый’’ диалог сходу пнул меня в живот. Даже ожидая от этого ****** чего-то подобного, все равно не успел напрячь пресс и сложился напополам от боли. Затем последовал рывок за волосы и вот уже мы смотрим друг другу в глаза, купаясь во взаимной ненависти. Слишком много было у него причин желать мне смерти, но прямой запрет от главы банды «Веселых демонов» сковывал его по рукам и ногам, вынуждая Гуго лишь скрипеть зубами в бессильной ярости. И неважно было что он один из старшин этой самой банды. Воля главы всегда была выше их любых, даже самых пламенных желаний – Знал бы ты, как сильно я сейчас хочу раздавить твою голову. Наполнить пальцы силой и сдавить твой череп до хруста…

- Наша ненависть взаимна, поэтому оставь все подробности при себе. Не подкидывай мне идей по твоему умерщвлению – ответил я, терпя боль и спокойно глядя в переполненные яростью глаза склонившегося надомной убийцы. Глядя и не испытывая при этом даже толики страха – Или может ты все же решил нарушить данное старым демоном обещание? – Гуго дернулся словно от пощечины и видимо не желая искушать себя, отстранился и помолчав немного все же прояснил причину нашей встречи.

- Он приказал уточнить твою лояльность и заодно кое-что узнать. Просто честно ответь на несколько наших вопросов и тогда мы тебя сразу отпустим. И даже все вещи вернем.

- А если…

- Оставлю тебя с голой задницей и отпущу на все четыре стороны. Убить я тебя не могу, но грабить мне никто не запрещал – это была довольно слабая угроза, но запираться я все равно не стал и решив послушать вопросы, просто сказал ему «- Спрашивай». Видимо порадовавшись тому что я не стал упрямиться, Гуго Бойл медленно отошел от меня, давая мне наконец-то возможность нормально рассмотреть стоявшего за его спиной собеседника.

«- Старый демон выжил из ума раз начал вербовать в свою банду вчерашних студентов» - не без удивления отметил я, разглядывая незнакомца. Дешевый плащ, размеров на пять больше необходимого, вкупе с глубоким капюшоном скрывали любые детали фигуры, а белая маска печального клоуна закрывала лицо. И весь этот наряд наверное отлично бы справлялся со своей ролью… если бы пытавшийся скрыть свою личность человек не был так наивно глуп. На нижней части плаща не хватало нескольких пуговиц из-за чего ментальному магу приходилось придерживать края, чтобы закрывать прореху. Поэтому я хорошо разглядел правую руку и тонкий ободок кольца на среднем пальце. Серебряное, с вытравленной по кругу короткой молитвой древнему богу удачи Марьяну. Бесполезная по сути вещица, но, признаться честно, я сам носил что-то похожее когда еще учился в университете. А еще из-под плаща этого идиота выглядывали носки ярко-красных мокасин. Это безобразие вошло в моду у городских студентов два или три года назад и теперь эту братию можно было опознать не по ученическим нашивкам, а по красному мельтешению их приметной даже из далека обуви. Цена на такой яркий краситель была великовата из-за чего накопить на такую ’’радость’’ было непросто… Но когда и кого из студиозусов это останавливало? И поэтому не было ничего удивительного в том, что у некоторых далеких от богатства парней эта обувь на долгое время оставалась не только любимой но и единственной. И судя по старому плащу и самой дешевой маске, это был именно его вариант. А связался он с самой крупной бандой города, видимо, чтобы заполнить карманы, по которым гуляет ветер.

В общем, маскировка у него получилась откровенно слабая. Ну а если учитывать то что менталистов университет выпускает довольно мало и все они находятся на учете у отдела дознания, опознать его, если появится такая нужда, будет несложно. А зная, судя по запаху, что он очень сильный ментальный маг, то поиск и вовсе сведется до пары вопросов нужному человеку.

Чтобы подметить все детали и прогнать в голове эти мысли, мне потребовалось всего несколько секунд, после чего я вновь сосредоточил свое внимание на ’’добряке’’ Гуго. Его острым и полным ненависти взглядом можно было вскрывать глотки неприятелям. И он, наверняка, так бы и поступил со мной, если бы не приказ с самого верха их, находящейся по иную сторону от закона, организации.

- Главный вопрос…Мне нужно знать точное время отправления следующего бронепоезда идущего к шахтам. Информатор из магистрата смог узнать лишь примерную дату и то что ты в этом тоже участвуешь. Поэтому… просто скажи время. Больше от тебя ничего не требуется.

- Мой ответ может нанести какой-либо вред поезду и едущим на нем людям? Сам должен понимать, во вред страже я действовать точно не буду – видимо они очень торопились, планируя похищение, так как мое вполне логичное возражение заставило Бойла крепко задуматься. Он не успел сочинить логичный ответ заранее и это сталось для меня очень хорошей новостью. Появилась надежда распознать придуманную в спешке ложь.

- Не должны. Мы хотим… тихо вывезти с каторги одного нашего человека. На той стороне у нас все схвачено и оплачено и мне нужно сориентировать по времени местных ребят идущих в этот рейс как сопровождение. Сам должен понимать, работать им придется скрытно, поэтому столкновения со стражей не желательны. Тихо уехать, забрать человека и так же тихо вернуться в город – такой у нас план – я не был менталистом, но даже без магии понял что главная загвоздка тут в личности вывозимого с каторги человека, а в остальном он был честен со мной. Судя по заминкам, он все же не исключал вероятности столкновения с охраной поезда, но очень надеялся на то что этого не случится. В целом, меня его ответ вполне устроил, поэтому я не стал запираться и сказал ему как есть.

- Мне не известно точное время отбытия. Меня туда пристроили не как представителя службы дознания, а как бесплатного мастера начертания рун, для обновления защиты поезда. Завтра в полночь я обязан прибыть на место, а отправление… Думаю работа у меня займет часов пять-шесть, так что тут сами постарайтесь сориентироваться по времени – максимально честно ответил я, не без внутреннего удовольствия наблюдая за тем как кривится от новой вспышки злости лицо Гуго. Он явно надеялся услышать от меня точное время, но обманувшись в ожиданиях, вновь возжелал пнуть меня побольнее. К моему удивлению и радости старшина бандитов и по совместительству довольно сильный маг земли все же смог проявить чудеса сдержанности и отказался от ногаприкладства. По крайней мере, временно. Вместо этого он бросил взгляд на стоявшего чуть позади студента и получив от него положительный кивок, подтверждающий мою честность, продолжил нашу беседу.

- Новенький парень из крематория не отказался от денег и рассказал нам о какой-то новой твари. Измененный хаотической магией еж, если я правильно понял – на этот раз уже я молча покивал головой, подтверждая его слова. Осуждать Стила за болтливость не стал. Ничего секретного он сказать им не мог, ну а в остальном… я и не сомневался в том что он наглый, словно демон. Демон… веселый демон. Свой человек в крематории банде бы не помешал. Да и свободный доступ к телеграфу… Такая связь мне показалась интересной, но я оставил все эти мысли на потом и разумом вернулся к вновь заговорившему Бойлу - …сам не видел, но даже описание на словах меня впечатлило. Не хотел бы я пересечься с таким зверем на узкой улочке – мужик покачал своей седой головой, видимо вновь пытаясь воссоздать в мыслях образ необычного монстра и лишь через десяток секунд наконец-то озвучил свой вопрос – Ответь как опытный охотник, эта тварь была опасна?

- Определенно да – тут я тоже запираться и что-то скрывать не видел смысла. Земля бедствия с ее хаотическими выплесками магии была общей для города бедой и отказываться от помощи, даже от таких ******* как «веселые демоны», было глупо. (Хотя и надеяться на нее тоже не было смысла) - Простой человек сможет ее убить или хотя бы выжить лишь при большой удаче. Быстрое и очень верткое существо, попасть на расстоянии практически невозможно. Да еще и шкура прочная, пуля на излете может ее и не пробить. Ну а вблизи… без магии это верная смерть. Да и с магией тоже довольно сложно. Атаковать напрямую бессмысленно, поэтому приходится воздействовать на пространство вокруг, чтобы замедлять зверя и добивать его пулями. Мне без сродства со стихиями чуть проще, ведь я могу комбинировать руны и пробовать разные тактики. А вот какому-нибудь магу огня что делать? Поджигать все вокруг или пытаться плавить землю до состояния магмы? Тут скорее сам сгоришь или выжжешь каналы от перенапряжения. Те же стихии смерти и жизни в бою против измененных тварей вообще бесполезны. Самые эффективные, по моему опыту, это вода воздух и земля. Ну а в остальном… - поняв что слегка увлекся лекцией, я вернулся к сути заданного вопроса и добавил необходимое уточнение – Все сказанное относится практически ко всем измененным, кроме самых крупных. Ну а на счет ежа… Эта тварь умела метать свои иглы, что неприятно меня удивило. А в остальном, ничего необычного. Вполне стандартные размеры и возможности для относительно мелкого грызуна. Сильных уродств, правда, не заметил, но иногда и такое случается. Изменения ограничиваются лишь ростом массы и силы. Ну иии… вроде бы все. Самое основное я уже сказал, ну а если нужны подробности, то тут лекция на пару-тройку часов выйдет. Если хотите…

- Нет-нет! Нам и этого хватит! – поспешил меня заткнуть Гуго. Студент что-то пискнул, видимо заинтересовавшись и желая что-то уточнить на счет ментальной магии, но увидев кулак бандита прямо перед маской, решил придержать свой интерес при себе.

- Менталисты тоже в охоте бесполезны – все же ответил на незаданный вопрос я и задумчиво добавил, вспомнив еще одного монстра по ошибке называемого ректором университета – Возможно Альбидар Курах и смог бы что-то сделать с тварью, но не за счет своей дурной силы, а лишь из-за огромного, накопленного за годы практики опыта. Наверняка существуют тонкие уровни воздействия способные обойти магическую защиту зверя. Но тут нужны эксперименты и… - наконец заметив сильное недовольство на лице бандита, решил не затягивать с этой темой и двигаться дальше. Меня тоже не радовал этот диалог, а особенно присутствующий в нем факт скованности моих рук. Толстые и тяжелые наручники сдавливали запястья, лишний раз напоминая о том что я тут далеко не гость – Ладно. Спрашивай что ты еще там хотел узнать? А то мне уже давно пора куда-то там идти.

- Не покидай нас, потерпи еще немного. Все равно остался только один… самый неприятный вопрос. Глава приказал мне у тебя узнать, не хотел бы ты вновь стать нашим стукачом. Сам знаешь, плата за любую полезную нам информацию будет очень щедрой. И мы даже готовы платить тебе небольшую постоянную зарплату если ты докажешь нам свою…

- Подожди! – я даже хотел поднять руку чтобы остановить сладкие речи этого доброго душегуба, но лишь громко звякнул цепями и вынужденно повторил – Подожди, Гуго! Ты хочешь сказать, что готов мириться с моим нахождением в банде… даже после того как я убил всех трех твоих сыновей, превратив двух из них в горстку серого праха и… - на этот раз старшина «веселых демонов» даже не попытался сдержать свою ненависть и коротко разбежавшись, со всей силы пнул меня прямо в висок. Голова мотнулась, громко хрустнув шеей, но каким-то чудом все же удержалась на позвоночном столбе. Мир закрутился перед глазами, теряя какую-либо основу и подтягивая пустой желудок ближе к горлу. Тяжело дышащий в порыве ярости Гуго сдержал второй удар, но отпрыгнуть уже не успел, когда я забрызгал его дорогие сапоги темными каплями желчи.

- *****! *********!****** *****! – грязно ругаясь Бойл отошел назад и не найдя в пустой комнате хоть какой-то тряпки, протер свою обувь полой плаща молчаливого студента. Парень пытался возмущаться, но толком ничего не успел сказать. Гуго наконец-то обратил внимание на красные мокасины менталиста и выпрямившись обрушил на него свой долгий и очень тяжелый взор, заставивший молодого преступника проглотить все свои возмущения и затаить дыхание в страхе.

- Потом с тобой поговорю – видимо надеясь что я не уловил сути произошедшего, коротко предупредил мага Гуго и вновь повернулся ко мне – Эй *****, ты там живой? – мир в моих глазах еще не обрел стабильность, поэтому сгусток розовой слюны пролетел едва ли не в метре от ног бандита. Но тот все равно немного отступил, на расстояние моего плевка и уже оттуда продолжил – Отлично. Тогда слушай сюда ******. Я бы с огромной радостью намотал твое нутро на кулак… но в данном случае мое желание и мнение не играет никакой роли. Главе нашей гильдии почему-то нужна твоя шкура и он смертельно на меня обидится, если я возьмусь мстить тебе за сыновей. И именно от ЕГО имени озвучено данное предложение.

- От которого я отказываюсь. Что, как по мне, не удивительно после того что случилось в прошлом. Понятия не имею, почему вы рассчитывали на иной ответ. Из-за вас я лишился абсолютно всего. Лишился сродства со стихией, полностью выжег свой резерв, упал на самое дно в службе дознания и превратился в изгоя, потерял… все что было мне дорого в жизни. И теперь… Я не желаю чтобы мое существование хоть как-то сопрягалось с вашей организацией – с трудом сглатывая горький ком из горя и душевной боли, все же смог закончить свою мысль, а затем, будто бы растеряв все свои силы, просто повис на своих оковах, не обращая на резь в болезненно вывернутых руках и не имея желания пошевелить даже единым мускулом.

- Я… понимаю тебя. Но… - не желал отставать от меня Гуго Бойл и после очень долгой паузы, буквально потребовал – Объясни! Зачем ты так рвешься на охоту за измененными тварями? Зачем хватаешься буквально за любой вариант и идешь на такой риск? Я подумал, что тебе для чего-то очень нужны деньги и решил, что ты не откажешься от щедрого предложения Старого демона. Но теперь… Никак не могу понять, зачем ты выходишь на охоту? Неужели тебе и правда так сильно нужны деньги? – поседевший три года назад бандит пытался разглядеть подоплеку моих действий или скрытые мотивы. Вот только, увы для него, он ни как не мог разглядеть самый банальный и в то же время печальный вариант.

- Идя на охоту, я ищу не выгоду, а собственную смерть в равном бою – нехотя заговорил, при этом зачем-то рассматривая темные пятна на деревянном полу. Старые, прикипевшие к доскам следы моих несчастных предшественников, которым не повезло пережить похожий допрос - Ну а если тебе все же не дают покоя деньги… То тут есть один вполне логичный ответ - «Забвение». Оно стоит довольно дорого. Впрочем, как и любой другой имперский наркотик. На меня он уже почти не действует, но позволяет хотя бы изредка нормально поспать. Без снов напоминающих мне о прошлом.

На этот раз молчание было очень долгим. Видимо, не имея новых вопросов, ’’веселая’’ пара бандитов просто переваривала мое откровение, натужно укладывая его в системы собственного мировоззрения. Ну а когда у них это получилось, ни кто не пожелал продолжать этот глупый допрос. В помещении происходило какое-то движение, но оно проходило мимо моего сознания, полностью сосредоточившегося на присохшей к полу капле чужой крови. И даже когда к моему лицу поднесли смоченную чем-то тряпицу, я не обратил на это внимания. Просто неподвижно висел в оковах, глядя на грязный и начинающий медленно расплываться перед глазами пол. И лишь когда я наконец-то понял что засыпаю… Страх вздыбился настоящей волной, грозя перерасти в настоящую, безудержную панику. Я дернулся несколько раз, мысленно выругался, попытался что-то закричать, а затем рухнул в пустоту небытия, наивно цепляясь за далекие звезды затухающих эмоций. Стремительно погружаясь в сон, от которого так долго и упорно пытался убежать.

*****

- Ну и что ты о нем думаешь? – спросил Гуго Бойл у своего молодого помощника, при этом освобождая спящего дознавателя от оков. Рука невольно легла на его шею, а желание сжать пальцы до характерного хруста стало настолько сильным, что…

- Да он ***** не человек, а просто ходячий мертвец. Он даже не пытался закрываться хоть и мог, поэтому я смог прикоснуться к его эмоциям… и до сих пор чувствую на языке привкус какой-то тухлятины. Просто отвратительные ощущения. Мерзость! ****** мерзость! Это просто… – ругаясь, высказывал свое ’’экспертное’’ мнение студент, а когда ему надоело лить воду, он все же решил добавить к своему нехудожественному описанию хотя бы немного конкретики – Говоря про деньги и охоту, этот ***** не врал. Он таким образом глушит свою внутреннюю боль, а заодно пытается обрести спасение от нее через собственную смерть. Нет, он не пытается убить себя, а просто намеренно приближает свой срок. И сны… Он очень боится своих снов. Словно это для него не отдых, а настоящая пытка. Я чувствовал его страх… Какая же это мерзость! – вновь ощутив на языке горький привкус чужих мыслей, щедро приправленных щепотью серого тлена, парень не удержался и сплюнул тягучую слюну, безуспешно пытаясь избавиться от ужасного послевкусия. Увы, но его сродство с магией было слишком сильно, из-за чего студенту предстояло терпеть все это на протяжении нескольких очень долгих часов.

- Тогда получается… - задумчиво проговорил Гуго, наконец-то ослабляя свою хватку на чужом горле – Получается, что если я его убью, то это лишь облегчит его мучения? Если это так… Тогда смерть это слишком простой исход для этого выродка. Никогда не верил в богов, но теперь буду истово молиться этим небожителям и просить их об очень долгой жизни для одного зарвавшегося *****. Чтоб демоны целую вечность драли его гнилое нутро!

- Звучит как-то слишком жестоко – проговорил задумавшийся над чем-то студент, а затем, видимо припомнив слова дознавателя, крайне неосторожно добавил – Хотя... Зная что это именно он убил всех ваших сыновей… Тогда ваше пожелание выглядит… - удар кулака в живот оборвал его вильнувшую в опасном направлении мысль и доходчиво объяснил парню, что данная тема не желательна к упоминанию в присутствии ’’добряка’’ Гуго Бойла.

- Прикуси свой поганый язык щенок, пока я не вырвал тебе его своими руками – высказанное громким шепотом прямо в ухо, переполненное кипящей яростью предупреждение показалось студенту вполне доходчивым и он согласно покивал, при этом хлопая губами, словно глупая рыба и стараясь поймать хотя бы крохи выбитого из легких воздуха. Парень чувствовал как стремительно утихает чужая ярость, вот только сменялась она сильным раздражением и злостью, направленной именно на него. И это не несло для студента ничего хорошего - Я с тобой позже еще поговорю по поводу предпочтений в одежде и обуви… Но это будет потом. А сейчас иди, освобождай нашего железного петушка. Отвезешь его на телеге до ближайшего парка и там пристроишь на какой-нибудь лавочке. Обязательно собери все его вещи и сложи в сумку… и даже те тряпки с рунами заготовками, которые ты сунул себе в карман. А потом сам проследи за тем, чтобы его не ограбили пока он спит. Начнет просыпаться, сразу уйдешь оттуда. И еще… Эта ищейка наверняка запомнила запах твоей магии, поэтому постарайся больше никогда не попадаться ему на глаза. Не напоминай о своем существовании и тогда дольше проживешь.

- Аааа… - потерявшийся под таким неожиданным потоком указаний, парень хотел что-то возразить или уточнить у немолодого бандита, но вместо этого получил короткий толчок в плечо и приказ.

- Давай, поторапливайся. Снотворное будет действовать около часа, поэтому не медли. Теперь это ’’тело’’ твоя забота. А мне нужно срочно написать доклад «Старому демону». Он настоятельно просил меня с этим не затягивать - пояснил причину своей неожиданной спешки Бойл, а затем вновь поторопил своего протеже -Давай, давай молодой, не тяни. Большие деньги просто так не падают в руки. Их нужно отрабатывать.

Глава 4

Звон разбитой витрины и сигнализации слились в одну оглушительную мелодию чужих проблем. Тревожный колокол в магазине дорогой одежды, трезвонил без остановки, разнося эхо по недавно тихим улицам золотого района и зовя хоть кого-то на помощь. Немногочисленные прохожие, не проникшись чужой бедой и не желая пересекаться с бандитами, поспешно сменили курс и направились в противоположном от громких звуков направлении. Ну а стражи, как всегда, в нужный момент не случилось поблизости. И лишь я один, словно глупый герой, бросился на металлический зов сигнализации.

Дремавшая сила, всколыхнулась и стремительно растеклась по всему телу, расширяя энергетические каналы и готовя меня к бою. Перед мысленным взором, одна за одной, формировались заготовки атакующих и защитных плетений, пока ноги сами несли меня в сторону магазина, ставшего невольной жертвой ограбления.

Стоявший в дозоре молодой бандит конечно заметил меня и крича что-то своим подельникам, тоже нырнул в разбитую витрину и быстро затерялся во мраке закрытого на ночь магазина. Пробежав по хрустящему стеклянному крошеву особо не церемонясь прыгнул следом и едва не ослеп когда по глазам ударил прямой луч фонаря. К счастью, сформировавшийся в тот же миг щит праха, защитил меня от куда большей опасности, приняв на себя увесистый удар нескольких каменных шипов. Это сказало мне о том что среди бандитов нашелся одинокий маг земли, на котором я и сосредоточил большую часть своего внимания.

В щит было влито огромное количество энергии, поэтому даже пули не могли пробиться сквозь преграду из спрессованной до состояния гранита пыли. Наверное несколько полных барабанов ушло на испытание моей защиты и лишь когда кто-то выкрикнул «Бегите! Задержу его», я наконец-то ударил и сам. Копье Карамы, позаимствовавшее свое имя у древней богини смерти и увядания, серой молнией устремилось к позиции вражеского мага и расплескалось по неровной каменной стене его защиты. Не было ни звука удара ни даже толчка и видимо это заставило врага немного расслабиться и даже отвлечься. Его удар сотряс здание и проделал в стене магазина приличных размеров дыру, создав для остальных бандитов путь к отступлению. Ну а когда маг вновь вернул свое внимание ко мне… то его бой был уже практически окончен. Копье Карамы разъело его оплот, превратив каменную плиту в хрупкую стену из песка и пыли и мне осталось лишь подбавить еще немного силы чтобы расплескать ее по полу, среди стеллажей и стендов с одеждой.

- Раган! – прокричал кто-то испугано, а в проломе стены мелькнуло бледное лицо молодого парня, после чего я не раздумывая пустил туда волну иссушения… ни как не ожидая того что на ее пути встанет обессиливший маг земли. Плетение не успело истратить часть вложенной энергии на полет и всей своей силой ударило по самоотверженному и глупому грабителю. Я уже не успевал что-либо изменить, поэтому уже в следующую секунду, опрокинув стеллаж, на пол начало оседать стремительно усыхающее до состояния мумии тело. Еще один миг и вот моего дара касается отголосок чужой смерти, а в ушах звенит чей-то крик – Рааагаааааан!

Сразу три стрелы пустоты ударяют в край пролома в стене, рассыпая по сторонам мелкое кирпичное крошево и отгоняя подальше пару молодых бандитов… так неудачно для всех, решивших ограбить магазин одежды в золотом районе города, неподалеку от моего дома. Как же неудачно.

Окружив себя новым щитом праха, я сел на засыпанный песком пол и более не желая хоть о чем-то думать, просто принялся дожидаться появления никуда не спешащей стражи. А компанию мне составлял молчаливый и безвозвратно мертвый маг земли… которого я не желал убивать. Слишком большая у нас была разница в силе и опыте, поэтому у этой троицы молодых бандитов не было и шанса. Ошеломить внезапной атакой, вымотать, выбить из них дух и всю дурь, а потом просто сдать с рук на руки подоспевшей городской страже – таков был план моих действий. План который провалился с треском и привел меня к ненужной никому смерти и абсолютно раздавленному состоянию.

И теперь я просто сидел на одном месте, бездумно смотрел на серую пелену собственного щита… и зачем-то пытался вспомнить где мог слышать это имя. Раган… Раган… Кем же был этот Раган?

*****

Я вспомнил. Вспомнил где слышал это имя лишь через несколько часов. После того как клятую сотню раз пересказал все стражникам и своим коллегам из службы дознания. Я уже подходил к своему дому когда меня наконец осенило. И это понимание пальцами холода пробежалось по задеревеневшему хребту.

Раган – именно так звали одного из трех сыновей Гуго Бойла, бешенного пса из банды «Веселых демонов». Конечно это имя в нашем городе-государстве было не редким, но… сегодня я уже не верил в свою удачу. А учитывая то, что Гуго, как и убитый мною парень, были магами земли…

Скорее всего именно эта троица начала входить в дело отца и заигралась в грабителей. И по своей дурости они нарвались на живущего неподалеку дознавателя, по совместительству являющегося одним из сильнейших магов смерти города Каррос. И осознание столь глупой и фатальной случайности, пугало меня до дрожи в конечностях и заставляло ускорять шаг. Увидев распахнутую настежь калитку, я и вовсе сорвался на бег и устремился к своему большому двухэтажному дому, при этом формируя в сознании сразу несколько простых конструкций атакующих плетений. За считанные мгновения пересек сад, в несколько прыжков взлетел по ступеням каменной лестницы, влетел в приоткрытую входную дверь… и замер посреди широкой прихожей, чувствуя при этом как растекается по спине холод сильного страха, а об опустевшую вмиг черепную коробку истерично бьется одинокий вопрос «ЧТО ДЕЛАТЬ!?».

- Вы же должны понимать, что если причините ей вред, то я превращу вас в пару сушеных слив – не надеясь на чудо, все же пригрозил я, при этом неотрывно глядя в полнящиеся страхом глаза моей дражайшей супруги Иллании. Дуло четырехзарядного Врайта холодило ее висок, пугая бедняжку едва ли не до обморока и сковывая ее тело ужасом покрепче чем любыми оковами этого проклятого мира.

Два глупых пацана. Одному не было и пятнадцати, но свое оружие они уже держали крепко и судя по прошлому нашему столкновению, готовы были пустить его в ход. Все мои угрозы, увещевания и обещания больших денег не заставили этих двоих передумать. Они шли сюда лишь за местью и не обращая внимания на мои слова изливали в ответ лишь потоки ненависти и жажды крови. Моей крови.

Они дрогнули на миг один раз, когда я сказал что работаю с их отцом и передаю банде информацию об облавах стражи и делах своих коллег дознавателей. Рассказал об обещании старого демона обходить стороной мою семью и об иных договоренностях с бандой. Была всего одна секунда слабости с их стороны, а затем они вспомнили о смерти своего брата и в горячности молодости вновь закусили удила своей ненависти. А после новой порции ругани и оскорблений, наконец-то определились со своим желанием. Они решили совершить ’’честный’’ обмен – забрать мою жизнь за жизнь их брата. Они пообещали отпустить Илланию, если я соглашусь на подобный размен.

Слишком молодые, глупые, еще не научившиеся складно врать. В их полных горячности и жажды мести речах не чувствовалось и намека на лож. Они были честны в своих желаниях и эмоциях, поэтому я… неотрывно глядя в глаза моей любимой, согласился на их условия. Слишком жаркие чувства, слишком крепкая связь сердец. Слишком сильно я ее любил и не желал чтобы она умирала так рано. Да, я согласился и не желая длить более эту боль, потребовал у мальчишек один пистолет. Слишком сильно всегда полагался на огромный резерв и свои умения, из-за чего всегда оставлял свое оружие на работе, не желая полагаться на эту ненадежную железяку.

- Альгис, не надо – умоляюще прошептала супруга, когда я поднял подкатившийся к ногам Врайт, но никто из нас не стал ее слушать – Альгис, прошу тебя. Не стреляй – Никто не желал слышать слов перепуганной девушки. Время разговоров закончилось и теперь мужчины молча решали ее судьбу, не обращая внимания на мнение третьей заинтересованной стороны – Любимый! Не убивай себя! – уже почти прокричала Иллания и мужчины вновь не обратили на нее внимание, а я приставил тяжелый пистолет уже к своему виску… моя супруга переломила ход событий и своей волей изменила судьбу всех присутствующих.

Прекрасная, дорогая, единственная и любимая Иллания – глядя мне в глаза, она улыбнулась в последний раз… и схватила своего пленителя за руку, а затем сама нажала на спусковой крючок. Громкий выстрел прогремел по прихожей моего дома и в тот же миг на стене слева расцвел огромный багровый цветок. Мужчины медленно осознавали случившееся и лишь когда лишенное жизни тело осело на пол…

Я запоздало ощутил своим даром дрож оборвавшейся нити жизни… и впервые в своей жизни почувствовал не сродство со стихией смерти, а просто стал ее неотъемлемой частью.

- Ииилааанииияя – кричал я, теряя связь с реальностью и отпуская, пестуемый большую часть жизни, контроль над своей силой. Пули пронзали мое тело, но для пары молодых недоумков все уже было кончено. Сырая, не оформившаяся энергия выжгла резерв и каналы в теле, а затем выплеснулась наружу, образуя локальный прорыв силы смерти в области действия которого все стремительно старилось, превращаясь в прах и кучи песка. Все вокруг рушилось и умирало. Абсолютно все… кроме меня самого.

******

- Иллания! – разрывая тугие нити сна, я одним рывком вырвался из липкой паутины кошмара, в которое превратилось мое прошлое. Рука помимо моей воли скользнула к поясу и обнаружив там кобуру, уже вполне привычно выхватила пистолет. Затем, уже не медля как три года назад, я приставил свой Релктай к виску и нажал на курок. Сухой щелчок бойка по пустой каморе шестизарядного барабана чертит новую отсечку на линии моей затянувшейся жизни. И покончив с этим ’’ритуалом’’, я наконец-то полностью возвращаюсь в реальность и осматриваюсь.

Ночной парк, нагретая телом скамья, шорох кустов под едва ощутимыми порывами ветра, сладковатый аромат магии жизни от дерева к которому приложил руку местный садовник и… стоящий рядом словно статуя парень, в глупой маске печального шута и драном плаще. Видимо менталист меня сюда и притащил. А потом просто не успел убежать, застыв от удивления при виде моего ’’необычного’’ пробуждения.

- А зачем…? – изобразив рукой приставленный к голове пистолет, спросил парень, все же не сдержав своего любопытства. Я не стал запираться и ответил на его вопрос. Правда было неясно, помог ли он ему что-то понять. Но это уже осталось лишь его проблемой.

- Раньше я был очень сильным магом смерти. А когда случилось… то что случилось, мое сродство со стихией переросло в полноценное погружение. Произошел полноценный прорыв магии, который лишил жизни четырех человек, которым не повезло оказаться поблизости. Но вот я, находясь в самом эпицентре этого выплеска, почему-то никак не пострадал. Если конечно не считать полную потерю дара. Смерть тогда прошла мимо меня… И я периодически просто даю ей шанс прибрать себе то, что итак безраздельно принадлежит ей.

- Нооо… В револьвер же пустой – попытался что-то возразить парень, но резко замолчал увидев как я откидываю барабан и вытряхиваю из него на ладонь единственную пулю.

- Всегда заряжаю как минимум одну. Такой вот способ проявить уважение к смерти – вновь пояснил я и задумчиво покатав пулю по ладони, кинул ее парню – Держи студент. Это тебе, на удачу. С твоей дурной головой она тебе еще пригодится. И да. Смени поскорее обувь. Если еще сам не понял, то Гуго объяснит тебе, зачем это нужно.

Он еще что-то спрашивал, но я уже не обращал на парня внимания. Рывком поднялся со скамьи и пошел прочь из парка. Прочь отсюда. Куда угодно, но не домой. Неохота было возвращаться туда, где меня уже никто и никогда не будет ждать.

Глава 5

Я сделал все возможное, чтобы не возвращаться домой. Беседа с Гуго и сон в парке отняли немало времени, но кажущаяся бесконечной ночь заставила меня помотаться по городу.

Сначала дошел до круглосуточной столовой на окраине жилого района и набил пустой со вчерашнего обеда желудок. А заодно поболтал с поварихой Васой, по совместительству являющейся главной местной сплетницей. Она знала что я дознаватель, но ни чуть не беспокоилась по этому поводу, общаясь со мной без страха и фактически на равных. Такое простое отношение меня подкупало, поэтому в последнее время столовался только тут, слушая щебетание большой и очень веселой женщины, видимо решившей закормить такого худого и бледного меня. Всегда пахнущая свежим хлебом и жаренным мясом, всегда с интересными сплетнями и историями, так бы слушал ее и слушал, но… между нашим приятным общением всегда вставала работа. Ей нужно было командовать на кухне и принимать подвозимые продукты, а мне постоянно куда-то спешить, поэтому наше общение никогда не затягивалось более чем на полчаса.

На этот раз мы тоже долго не поговорили. Уже через десять минут ее позвали на кухню, но даже такого короткого общения с хорошим человеком хватило, чтобы облегчить давящую на разум боль, которую каждый раз приносит с собой долгий сон. Тело получало драгоценные крохи отдохновения, но вот сознание продолжало еще долго страдать, то и дело подсовывая мне навязчивые мысли о собственном ничтожестве и суициде. Я уже привык к выкрутасам своей дурной головы… Хотя… Эта бравада лишь сладкий самообман. Если бы к такому можно было привыкнуть, то я, после каждого такого сна, не ходил бы в эту столовую за тарелкой отличного супа и порцией хороших эмоций.

Так и не дождавшись Васы, я в полном одиночестве и относительной тишине столовой расправился со своим очень ранним завтраком и случайно напугав своей бледной физиономией суетящуюся в зале уборщицу, пошел и дальше портить людям настроение.

Самые мелкие и простые расследования из тех, что сваливало на меня начальство, я брал в исполнение лишь если мне это не мешало и главное было по пути. Поэтому неподалеку от столовой маляр Тем очень удивился (едва ли не до мокрых портков) когда я заявился к нему в шестом часу утра и принялся допрашивать как подозреваемого в деле о покраже трех кроликов у старушки Тимарис из «зеленого» района. Перепачканный в засохшей краске, по этим приметам собственно его и нашел, мужик так сильно проникся моей просьбой вернуть кролей, что сразу рассовал их по нескольким коробкам вместе с уже народившимся приплодом и пообещав заплатить штраф в казну города, поспешил на поклон к ’’жестоко’’ обворованной женщине.

Затем заглянул в золотой район и расспросил богатую матрону, заявившую о пропаже любимого кота. Внимательно выслушал ее историю, в ее исполнении похожую на мировой заговор злых собачников. Я конечно же заверил мисс Вультус в том что приложу к поиску все свои усилия, но обещать результат конечно же не стал. По пути сюда уже видел одного такого мохнатого… превращенного в неаппетитный блин колесами паровых телег. От простой повозки хвостатый бы легко отскочил, но вот от быстрых двухместных возниц, на которых носилась по широким улицам «Золотого» района богатая молодежь… В общем, тратить на этот поиск время не видел никакого смысла. Либо кот нагуляется и сам вернется домой, либо он уже отправился на перерождение, попав под колеса молодого полудурка с отцовскими деньгами вместо мозгов.

Больше, по пути в административный район, у меня никаких дел не было, поэтому я направился прямиком в свою родную службу дознания. Восстанавливая свое душевное равновесие, принялся намеренно расшатывать его другим, маяча у коллег и бывших друзей перед глазами. Специально ходил из кабинета в кабинет, будто прогуливаясь без дела, и давя на людей своим нежелательным присутствием, нарочно заглядывая им в глаза и задавая максимально бессмысленные но хорошо сбивающие с мысли вопросы.

Отстал от бедняг лишь когда меня вызвал на ковер сам старший дознаватель господин Бого Мунд. По сути отличный боевой мужик, но увы для меня, и он видимо воспринял слово «изгой» слишком буквально и в последние годы относился ко мне словно к бесполезной тумбочке о которую все спросонья ударяются мизинчиками – вроде бы и выбрасывать нет причин, но и терпеть больше нет сил. Нет, он конечно порывался меня уволить, но командование города каждый раз отклоняло его запрос, не разбираясь во всех тонкостях этой ситуации и говоря что дознавателей с приличным опытом работы и без того очень мало.

Молодежь в наше дело не спешит идти. Работа непростая, довольно грязная и требующая специфического склада ума. Да и в народе мало кто «орлов» любит. А еще смертность… присутствует. Обычные стражники конечно погибают чаще, но их и больше в несколько десятков раз. Поэтому даже от такой паршивой собаки начальство избавляться пока не спешит, нет у них другого ладного кобеля на подмену.

- Альгис! Какого ***** ты тут вынюхиваешь!? Зачем людям работать мешаешь?! – громко вопрошал Мунда, сверля меня злым взглядом. Высокий, широкоплечий, с тяжелым и очень широким подбородком – такой типаж скорее мог принадлежать одному из варваров далеких и никому ненужных островов Эндо, чем обитателю скромного кабинета старшего дознавателя. Мне иногда кажется, что он не входит в это помещение а натягивает его на себя словно неудобную одежду, а потом ворчит из-за тесноты чаще чем нужно. Его гневное выражение лица могло легко напугать до дрожи в коленях обычного обывателя, но лично я смотрел на него без малейшей капли страха, скорее воображая для себя игрушечного медведя, а не высокое и очень грозное начальство – Чего молчишь!? Ни как не можешь придумать чего бы такого соврать?

- Да нет. Просто думаю, как бы ответить на вопрос, при этом вас не оскорбив. Пока не получается – наверное даже излишне честно ответил я, чем вызвал лишь новую вспышку гнева у этого гиганта.

- Чтооо!? Да как ты смеешь!? Мне не нравится твое отношение к выше стоящему руководству и я непременно отражу факт столь вопиющего…

- А мне не нравится что вы продаете меня страже словно какого-то маляра, ради каких-то своих корыстных выгод, но при этом я не пишу на вас мерзких кляуз, хоть и могу и даже знаю куда их нужно относить – дознаватель побагровел от ярости и даже дернул рукой, видимо желая хорошенько вмазать мне в ухо, но все же сдержал этот порыв. Он помолчал несколько секунд, видимо смиряясь с моим неизбежным существованием, а затем уже куда более тихим и ровным голосом уточнил.

- То есть, ты отказываешься выполнять прямое указание совета города?

- С чего вы вообще это взяли? Я как раз в данный момент его и исполняю. Заканчиваю со всеми делами, чтобы посвятить весь следующий день отдыху, а ночью заступить на дежурство в составе отряда охраны поезда в качестве представителя от службы дознания. В данный момент прибыл на место службы, чтобы доложить старшему дознавателю об исполненных за прошедшие сутки делах и уточнить свои задачи на последующие дни – максимально сухо пояснил я и вновь замолчал, не собираясь упрощать жизнь своему начальству и вынуждая его выдумывать ответ на мой, воняющий канцелярщиной, пассаж.

Увы, но он не стал себя утруждать и подумав немного, просто послал меня ******. Сказал что я поступаю в распоряжение городской стражи на два или три ближайших дня, а потом, видимо более не желая портить себе настроение, выгнал меня из своего кабинета. Напоследок приказал как можно скорее сделать доклад одному из своих заместителей, а потом сразу же идти… домой. Отдыхать от великих трудовых подвигов.

В целом, делать мне тут было больше нечего, впрочем как и дома, поэтому я, немного помучив своим существованием старшего дознавателя, отправился убивать время в знакомую харчевню. Благо, после боя с ежом, мне было чем там заняться. Нужно было зачаровать рунами новый, купленный по пути в административный район плащ и почивший после морозного удара ремень. Да и сам хозяин того заведения всегда был готов подкинуть мне немного работы по этому профилю.

В общем, мой новый путь вел меня обратно в жилой район, в харчевню со странным названием «Дырявая кружка», где я планировал провести большую часть этого дня.

****

Устроился в харчевне с комфортом. Данное заведение располагалось довольно близко к моему дому, поэтому я, неожиданно даже для себя, стал местным завсегдатаем. Сначала просто ел и прятался от прошлого, потом помогал хозяину сего заведения в кое-каких простых делах и начал с ним довольно часто общаться. После принялся совмещать все выше перечисленное, а заодно и свое новое увлечение рунной магией. Ну а в конечном итоге, Дырявая кружка стала для меня отличным местом для убийства времени и приятной подработки. Хозяин харчевни, Демид Урдан по прозвищу «Дед», сразу смекнул что от меня может быть польза и начал мне подкидывать простенькие заказы по нанесению рун, естественно забирая себе часть оплаты. А я и не спрашивал сколько именно он берет как посредник, мне просто нужна была практика и возможность набить руку.

Будучи в прошлом довольно сильным магом, я хорошо умел дозировать и направлять энергию, что мне сильно помогало в работе с кристаллами накопителями. Да и на память вроде бы никогда не жаловался и довольно быстро запоминал рунные символы и формирующиеся из них связи. Все это очень сильно ускорило мой прогресс и уже менее чем через год, по словам сведущего в этом ремесле человека, достиг полноценного ранга рунного мастера, но без полноценного, довольно долгого обучения и рабочей аккредитации, выполнять официальные заказы мне было нельзя. Но я по этому поводу и не печалился.

Демид крепко взялся за мою неофициальную занятость и в любое время дня и ночи мог порадовать меня заказами. И было уже плевать на то, что большая часть моих трудов наверняка идет в арсенал городских банд. С некоторых пор мне было на многое плевать. Таким вот я стал, нехорошим человеком… по мнению большинства. Неуравновешенный маг не удержавший в узде собственный дар, убийца забравший жизни нескольких неповинных людей, предатель… Ну кто я такой чтобы пытаться переубеждать тупую толпу? Куда проще подстроиться под ситуацию и жить обычной жизнью… мертвеца.

- Чем занят Альгис? – поинтересовался Демид отодвигая деревянную ширму и заходя в отгороженный для меня от остального зала рабочий угол. Правда увидев над чем я корплю, он сразу помахал рукой, давая понять что и так все уже понял – Значит опять выходил на охоту. Что ты со своими ремнями там делаешь, что каждый раз приходится новый покупать? Специально тварям скармливаешь, чтобы они этой гадостью травились? – пошутил он и громогласно расхохотался, заставляя испуганно замерцать подвешенную над моим столом лампочку. Чтобы не дрогнуть рукой, я даже отложил в сторону стило, которым прорезал линии рун на пряжке ремня. Могучий телом, с грубоватым но все равно довольно красивым и волевым лицом, с длинными полностью седыми волосами, стянутыми в тугой хвост – сложно было поверить в то что этот здоровяк уже пошел на седьмой десяток лет. Выглядел он очень молодо и единственным, что подтверждало его немалый возраст и правильность прозвища, помимо седины, было наличие родной внучки. Очень красивой внучки с выдающимися… внешними данными и довольно прямолинейным, я бы даже сказал, жестким характером. Что не удивительно, для девицы жившей и росшей при харчевне жилого района. Мне такая непосредственность в целом нравилась, но влюбиться в такую боевую девицу я бы точно не смог. Ни раньше, ни тем более сейчас.

- Деда! Хватит ржать словно конь! От тебя уже полы трясутся – громко потребовала заглянувшая к нам красавица Мари – Ну сколько раз тебя просила смеяться потише.

- Ну Мариша! А я много раз тебе отвечал, что не могу по-другому.

- Пожалуйста, не дави на деда Мари. Мужчинам очень сложно менять свои привычки и чтобы измениться кардинально нам нужно либо умереть, либо сломать себя об колено, полностью подчинившись воле женщины. Как ты понимаешь, мне пришлось пройти через первый вариант. Поэтому… – решил пофилософствовать я, на свою голову. И получил мгновенный ответ от скорой на язык девчонки.

- А ты самоубивец вообще рот не раскрывай! Наобнимался опять с этими монстрами и даже помыться не подумал, сразу возиться со своими рунами уселся. Воняешь словно свинота, да еще и умничать тут взялся. Совсем уже обнаглел, нахлебник клятый – выставив вперед свой, как по мне даже слишком большой бюст, словно таран, девица давила на нас обоих, видимо намереваясь силой реализовать второй вариант по изменению мужских привычек. Вот только Демид видимо уже привык к подобным демаршам и встретил этот напор лишь уверенной и чуть ироничной улыбкой.

- Не буянь Маришка и не дерзи моему другу, а то случайно забуду что тебе почти двадцать годков и выпорю словно пятилетку прямо тут. Порадую наших посетителей таким чудесным зрелищем – девчонка мигом вспыхнула от возмущения, открыла рот, явно желая что-то нам высказать… и осеклась, поймав на себе строгий взор своего деда – Мари. Я собирался поговорить с Альгисом о делах… поэтому просто скажи что хотела и постарайся больше не мешать нашей беседе.

- Я… - красавица быстро поняла, что перегнула палку, поэтому, замяла свои эмоции и даже нехотя поклонилась мне в качестве извинения, после чего наконец объяснила зачем искала Демида – Там старик Лимар опять напился и валяется под столом. Может выкинуть его на улицу, чтобы не мозолил людям глаза?

- Лимар? Опять наверное со своей старухой поссорился, вот свою печаль и заливает – задумчиво проговорил Урдан, а затем отрицательно помотал головой – Мужик он нормальный, тихий. Нечего ему на улице валяться, как швали подзаборной. Прикажи работнику оттащить его на сеновал, пусть там полежит. Глядишь к обеду и проспится – выслушавшая деда Мари явно хотела высказать что-то против этого решения, но все же смолчала и надувшись, словно сова, отправилась исполнять его распоряжение.

- Эх, совсем я ее избаловал. Дерзит мне постоянно и никого не уважает.

- Просто она повзрослела, а ты никак не можешь с этим свыкнуться. Все мы когда-то такими были… до тех пор пока нас не осаживала работа, недруги и сама жизнь. Просто потерпи еще немного. Наверняка скоро найдется молодой человек, который сможет остудить и смирить ее нрав.

- Да я и сам это понимаю. Просто… - Демид Урдан немного подумал, видимо перетирая в мыслях какие-то свои переживания, а потом просто махнул рукой и подсел за мой столик – К демонам этих баб. Я хотел поговорить с тобой о другом. Тут мне одна птичка только что нашептала… Говорят, что тебе нужно «забвение»? Если да, то почему не обращался с этим ко мне. Я наверняка смог бы найти для тебя эту гадость. Раз не можешь без него жить, так хоть деньги бы сэкономил. У меня уж точно вышло бы подешевле чем у этих перекупщиков.

- Значит все-таки «демоны»? – дождавшись пока он закончит свою мысль, уточнил я и недовольно поморщился, выражая таким образом свое мнение об этом известии.

- Еще скажи что не знал об этом.

- Не скажу. Что ты работаешь с какой-то бандой понял еще в самом начале нашего знакомства, а вот с какой именно… Я, если честно, никогда об этом и не думал. Просто было плевать – пожав плечами, потянулся к ремню, намереваясь этим показать что не собираюсь продолжать данный разговор, но остановил руку на половине пути. Подумал немного, гоняя в голове интересную мысль, а затем, вернув свою конечность на место, все же озвучил свой вопрос – Сама харчевня стоит немалых денег, да и кусок земли на которой она стоит… Что-то мне подсказывает, что ты и сам раньше был частью «веселых демонов», лет так тридцать назад. А потом что-то случилось, скорее всего, с родителями Мари и ты решил остепениться.

- И не надейся что я расскажу тебе эту историю. Прошлое несет боль не только тебе, поэтому…

- Оставь ее себе – не дослушав Демида, отмахнулся от его слов и поспешил обозначить конкретное направление своего интереса – Я хочу знать другое. Скажи, ты лично знаком со Старым демоном? И если да…

- Мы друзья детства. Да-да, представь себе, у всех главарей банд тоже было детство. И да, именно он, по дружбе, помогал мне с харчевней. Более того, он даже иногда заходит ко мне в гости… но я, конечно же, не скажу тебе как он выглядит. По твоей перекошенной яростью роже вижу, что в твоей дурной голове до сих пор крутятся мысли о мести – услышав слова Деда, прикоснулся к лицу и только после этого понял, что мою привычную маску отрешенности и безразличия расколола кривая хищная улыбка и не нужно было зеркало чтобы понять что от нее так и веет жаждой крови.

- Надеюсь ты не будешь говорить что у меня нет никаких причин для мести? Демон гарантировал безопасность моей жене и… моему будущему ребенку, но не смог удержать на цепи своих малолетних шакалов и допустил… Я… Я думаю что у меня есть причина искать эту месть. Я думаю… у меня есть право попытаться… или умереть, пытаясь отомстить.

- Опять тобою движет утраченное сродство со стихией. Ты слишком часто думаешь о смерти, а она ходит за тобой по пятам. Даже потеряв с нею связь, ты остаешься слишком близок к ней. И это очень плохо – давя на меня своим тяжелым взглядом, недовольно говорил Демид Урдан. Вот только какого либо результата он этим не добился и отступил под напором моей упрямой ненависти – Возможно, ты прав и у тебя есть причина для этой мести, но… Я все же попытаюсь донести до тебя иную сторону истины. Она не облегчит твою боль и не остудит клокочущую в груди ярость, но, возможно, заронит в уставший от смерти разум семена иных мыслей. Просто выслушай меня. Сделай это хотя бы из уважения ко мне – ненависть давила на горло тугим горячим комом и заставляла подергиваться мышцы рук от сильного напряжения. Поэтому я не стал что-то говорить или показывать жестами, а вместо этого просто кивнул и не желая смотреть в глаза Деда, упер свой взгляд в неоконченный и очень сложный рунный рисунок на пряжке ремня.

- Тебе этого никто не говорил, но ни один из сыновей Гуго не состоял в банде. Они были слишком молоды и горячи, поэтому Демон лично запретил брать их в основу. Парни должны были сначала окончить университет, получить профессию и самостоятельно найти работу. И только после этого их кандидатуру приняли бы на рассмотрение в совете старшин банды. Причем последние два пункта добавил сам Гуго. Видимо он тоже не хотел, что бы они так рано зашли в его дело. Вот только эти малолетние выродки, видимо наслушавшись россказней отца, начали творить что только в голову взбредет. Бойл конечно узнал об этом… но не успел ничего сделать. Троица пошла на грабеж без подкупа патруля, без какой-либо предварительной подготовки и проверки путей отхода, без нормального прикрытия, без дальнего дозора… на магазин тряпья в котором еще с вечера была снята касса. Одним словом, недоумки. Они просто подождали пока патруль уйдет подальше и вломились в витрину словно животные, включая охранную пугалку и цепляя на себя по пути, как репьи, магические поисковые метки. Их бы нашли и поймали уже часов через пять-шесть и заставили возместить весь нанесенный ущерб в тройном размере. На радость торгашу, в магазин которого вломились малолетние *******. И ничего бы страшного не случилось… Если бы ты тогда не вмешался. Герой дознаватель который встал на защиту чужого, не нуждающегося в этой самой защите, имущества. Ворвался на место погрома, избил глупых, практически ничего не умеющих детишек и по неосторожности еще и убил одного из них. Ну а как итог…

- Итог я знаю и без тебя. А вот предыстория… Звучит как ******** абсолютный бред – прервал я увлекательную байку Демида и показывая что мне это более не интересно, потянулся к отложенной заготовке. Вот только хозяин харчевни не позволил мне закрыться и выхватив из под руки ремень, все же закончил свою мысль.

- Для тебя это и правда звучит словно бред… А вот для Гуго это самая что ни наесть истина. Которая…

- Которая никак не отменяет обещания Старого демона, которое он не смог выполнить. Я на него положился. Я доверил ему самое ценное, что у меня было в жизни… а он даже не попытался ее защитить. Написал письмецо с извинениями. Сказал, что не предусмотрел всего… и спрятался, словно трус, не желая принимать мою ярость. Надеется, что я со временем остыну и устыдившись прибегу обратно в его поганую банду? Так пусть прекращает верить в чудеса. Я не остыну, ведь со временем моя ярость становится лишь сильнее. Поэтому Демид, если увидишь Демона, просто передай ему всего несколько слов. Время не лечит. Время **** не лечит! – заканчивая свою мысль, я едва не сорвался на рык. И не дожидаясь пока он переварит мой ответ, просто вырвал ремень из его ослабшей руки – Надеюсь, на этом наш разговор окончен?

- Конечно же нет! – ’’порадовал’’ меня Дед – Ты так и не ответил на мой вопрос про «Забвение». Возможно, ты не поверишь, но демон тоже чувствует вину из-за того, что произошло с твоей женой. Поэтому, узнав что ты поселился поблизости от моей харчевни, он попросил меня приглядывать за тобой и помогать в мелочах. Хотя и для меня лично ты за эти годы тоже стал не чужим человеком, поэтому, если попросишь, то я с радостью тебе помогу. И не как бывший член и представитель банды «веселых демонов», а как обычный мужик по имени Демид. Так что не хмурься мне тут и не ворчи, а лучше сразу скажи. Нужна ли тебе помощь с покупкой наркотика или нет? Если что, могу и деньгами помочь если нужно. Потом своими рунами отработаешь. Или…

- Не нужно – поспешил я остановить разошедшегося Деда, пока этот здоровяк, в порыве излишней заботливости, не начал трясти меня словно яблоню, пытаясь добыть нужные ему ответы – Деньги у меня еще остались, да и «Забвения» небольшой запасец есть. Я его почти никогда и не покупаю, хватает и того что добываю из конфиската. Да и пользуюсь этой гадостью не чаще чем раз в три дня. Ну или когда уже нет никаких сил и просто хочется поспать без снов – успокоил я изображающего из себя наседку Демида Урдана и подумав немного, все же уточнил у него. Конечно же не забыв добавить в голос немного язвительности – Уточню для себя… Когда он закрыл остаток моих долгов за нанесенный городу и людям ущерб, то специально заявил, что меня так решила облагодетельствовать гильдия «Веселых демонов»? Он намеренно так поступил, желая сделать меня изгоем среди своих коллег и друзей? Какая-то странная забота у него получается. Слишком тяжелая по последствиям и болезненная лично для меня.

- Согласен. Как-то он с этим погорячился. Я, если честно, не знаю чего Старый этим пытался добиться, но могу предположить – Демид задумался на некоторое время, видимо пытаясь сформировать свою мысль в подобие правдоподобной догадки и судя по тому, что заминка выходила довольно долгой, лоскуты истины и полуправды в его разуме сшивались вместе с огромным трудом – Я думаю… Он хотел, чтобы ты ушел из дознания и перешел в стражу. Ну или и вовсе занял себя чем-то другим. Возможно… Нет, не знаю точно чего он хотел от тебя раньше, но сейчас демон просто надеется перетащить тебя в свою банду. Причем уже неважно кем - стукачом, мастером рун или охотником на тварей. Работа для тебя нашлась бы в любом случае… Но ты уперся рогом, словно упрямый баран, в своего стального петуха, натянул на голову пыльный мешок ненависти и упорно не желаешь смотреть ни вперед, ни по сторонам. Вперил свой взор в прошлое и пятишься вслепую назад, при этом везя на хребте еще и собственную смерть – закончив эту жаркую речь и будто бы перегорев, Дед свесил свою седую голову и замолчал, видимо задавливая остатки слишком сильных эмоций. Вот только когда я открыл рот, желая высказать несколько возражений, он неожиданно хлопнул ладонью по столу, едва не поломав бедную мебель, и вновь вспыхнул злостью, словно политый спиртом костер.

- Я тысячу раз тебе говорил, прекрати себя мучить и забудь уже наконец про свою жену! Таких Илланий можно на каждом дворе целый пучок нарвать. И ни одна тебе не откажет. Схвати любую, обженись, наделай детей побольше и главное забудь уже наконец про то, что было раньше. Прекрати цепляться за эту боль и мучить себя. Прекращай. Путь, которым ты идешь сейчас, тебя никуда не приведет. Мертвая ботва урожай не родит, она лишь сохнет и идет на перегной.

- Демид, когда это ты садоводом стал? Видимо, и правда стареешь, уже к землице тянешься – необычные сравнения Деда меня даже позабавили, но уже через пару секунд я вновь помрачнел и задал всего один вопрос – А что будет, если я стану частью банды, а Старый демон вновь не сможет защитить мою семью?

- Тогда… Тогда потерявший надежность глава банды уйдет на покой. Я лично его убью и отдам тебе его голову. Если, после случившегося, она тебе вообще будет нужна.

- Звучит как-то не обнадеживающе. Но, если тебе так этого хочется, то я постараюсь обдумать твои слова. Но обещать, что прислушаюсь к ним, конечно же, не стану – дал я свое слово и практически сразу уточнил, окончен ли на этом наш бесполезный разговор.

- К твоему сожалению, нет. Я тут узнал, что ты собираешься завтра выбраться из города и прокатиться до шахт. Это правда? – данная информация была настолько секретной, что о ней, наверное, знал уже весь город. Поэтому я не стал запираться и просто кивнул, подтверждая слова Деда – Понятно. Тогда нужно тебя предупредить. Насколько я знаю, ты на «первую линию» давно не попадал и не в курсе того, что происходит за стеной.

- Неужели древние маги вернулись в наш мир и который уже день стучатся в ворота и просят их обогреть с дороги? – не удержавшись, сыронизировал я, но видя что Демид не склонен к веселью, уточнил, что же там такого необычного происходит.

- Не знаю, что за ветры подули к нам от земли бедствия, но измененных тварей за последнее время стало чувствительно больше. Они чаще начали перебираться через горный хребет и пытаться пробраться в город. Дозорных со стены первой линии временно убрали, а на второй линии практически удвоено количество защитников. В городе это пока не ощущается, но, думаю, и к нам скоро зверье начнет пробираться чаще и работы у тебя прибавится. Но самое неприятное это то, что некоторые измененные начали сбиваться в стаи. Те огромные монстры скорее всего раньше были волками собравшимися в кучу по старой памяти и в этом, возможно, и нет ничего опасного… А может их объединило что-то иное и вот это уже проблема. Умных стайных монстров нам под боком еще не хватало.

- Согласен. Неприятная ситуация. Если количество измененных зверей продолжит увеличиваться, то нам придется бросить сады за городом и возможно даже временно закрыть шахты – новая информация не порадовала и заставила задуматься о нелегкой судьбе города. Без шахт грозили встать многие работы и заводы, а без садов… нас ожидали долгие годы практически полностью лишенные фруктов, некоторых ягод и строевого леса.

- Стражников не хватает, поэтому, количество вылазок в сад уже сократили до двух в неделю, а цены на фрукты уже поползли вверх. Так что да, ничего хорошего тут нет – задумчиво проговорил Демид, потирая при этом нахмуренный лоб. Он размышлял над чем-то практически несколько минут, а затем, видимо ни к чему так и не прейдя, наконец-то подытожил свой рассказ – В общем, за стенами становится довольно опасно, при чем, даже со стороны имперского тракта. Поэтому, Альгис, будь там поосторожнее и, если что-то случится, то не лезь в самое пекло, там и без тебя справятся с любой опасностью. Только мешаться под ногами у бывалых бойцов будешь.

Закончив свою мысль таким пожеланием, Дед вновь погрузился в какие-то свои непростые думы. Мешать ему или просить уйти я его не стал. Молча подхватил со стола резец и быстро восстанавливая в сознании образ своей новой задумки, вновь взялся за дело. Слегка нагревал рабочую поверхность нанесенной на палец руной и принимался осторожными, но четкими движениями прорезать едва заметные борозды в тонком металле пряжки. Заканчивая формировать очередной виток, сразу наполнял его нейтральной энергией из кристалла накопителя и тут же остужал другим пальцем фиксируя новую часть рисунка, не дожидаясь пока сырая магия начнет воздействовать на материал заготовки, изменяя его кристаллическую структуру. Затем я еще несколько раз сверял новую деталь с созданным в голове образом рунной вязи и лишь после этого переходил к очередному витку. Предельно осторожные движения резца задавали контуры линий на подогретом металле. Тонкие щипчики откидывали на стол тончайшую стружку, мешающую новым движениям остро отточенного инструмента. Подчистка, выравнивание краев линии и…

- Я тут подумал над одной идеей…

- Подожди немного – попросил не вовремя ворвавшегося в мое дело Демида. Тот конечно же не стал меня торопить и перегнувшись через стол, принялся наблюдать за тем как я заканчиваю работу над очередным витком руны, отвечающей за формирование устойчивой геометрической конструкции будущего магического эффекта. Вот через изувеченные каналы пальца начинает истекать тончайшая струйка энергии, заполняя новую деталь общей структуры и вновь немного разогревая материал из-за воздействия сырой силой. А в следующую секунду метал покрывается едва заметным слоем инея, останавливая разрушительные процессы в общей кристаллической структуре заготовки и опуская температуру до приемлемых величин.

- Что хотел сказать? – потерев немного уставшие от напряжения глаза, спросил я, вновь откладывая ремень. Работа с такими мелкими объектами воздействия давалась мне непросто и волей неволей приходилось давать себе небольшой отдых – Что-то важное?

- Да не особо. Просто я тут подумал… У «веселых демонов», на сколько я знаю, образовались какие-то территориальные трения с бандой «ловцов удачи». Не знаю, на долго это затянется и во что выльется… да и не важно это в целом. Главное для тебя сейчас это то, что Старый узнал где у «ловцов» расположено возможное хранилище наркотиков. Если мы атакуем те здания, то наверняка понесем большие потери. Но если за это возьмешься ты и подтянешь туда побольше стражи. Для города это хороший шанс пощипать сильную банду, а для тебя возможность разжиться «Забвением». А если еще пару доз «эйфории» прихватишь, я тебе лично благодарен буду. На эту гадость заказ от одного богатея поступил и он готов платить хорошие деньги, так что и тебе как посреднику неплохо перепадет – Дед озвучил примерную цифру, после чего и без того заманчивое предложение стало еще более интересным. Отказываться от такого я в любом случае не собирался, но все равно уточнил.

- Хотите руками стражи ослабить своих конкурентов?

- Только не делай вид что тебя это как-то волнует – с усмешкой ответил на мой вопрос Дед и поднялся из-за стола – Если тебя заинтересовала данная затея, то тогда обсудим ее поподробнее послезавтра. Тебе все равно нужно покататься на поезде, а мне кое-что уточнить у Демона. Так что давай Альгис, до послезавтра – Демид махнул мне на прощание рукой и отодвинул деревянную ширму. Правда на выходе он все же остановился и добавил то что мог бы придержать и при себе.

- Знаешь парень… Маришка была права, от тебя и правда пованивает. Ты бы сходил помыться – Дед одарил меня довольной улыбкой и не дожидаясь пока я его пошлю, поспешил ретироваться, даже позабыв задвинуть ширму.

- Старый ******! – недовольно проворчал я. Вновь взялся за заготовку… но понюхав себя, решил, что это дело и правда может и подождать.

Ремень, плащ и резец отправились в специально поставленный для меня Демидом шкафчик для инструментов, а я, прихватив из сумки немного монет, отправился в ближайшую баню. Да и одежду нужно было постирать.

- Может и правда жениться? Не все же Маришке мне о таких мелочах напоминать. Даже как-то неудобно перед нею. И впрямь словно какой-то нахлебник в чужом доме. Нужно как-то исправляться.

Понять бы еще, как именно.

Глава 6

Судя по всему, измененные твари и правда стали активнее и злее. Защитная формация рун практически полностью исчерпала свой ресурс и оставалась на стальных бортах броне паровоза лишь чередой едва заметных цветных рисунков. Такой огромный объем работы было решительно невозможно выполнить в одиночку менее чем за половину ночи, поэтому я поспешил осмотреться и практически сразу приметив старика Джуго, помянул обнаглевший магистрат чередой нелестных выражений, описывающих высочайшую степень их наглости.

- Здравствуйте, учитель Горханосе. Судя по всему, эти ****** из магистрата совсем позабыли об уважении к старости и заставили вас заниматься не своей работой, во имя экономии своего драгоценного бюджета – озвучил я свое мнение, при этом даже не пытаясь принижать свой голос и заставляя недовольно скривиться какого-то чиновника в дорогом темно-фиолетовом камзоле и странной прической, словно у глупого хохлатого попугайчика.

- Экономия превыше всего, даже превыше здравого смысла и совести – весело улыбаясь, так же громко ответил Джуго и проводив взглядом не пожелавшего выслушивать дерзости и отошедшего от нас чинушу, протянул мне руку для приветствия. Рад тебя видеть Альгис. Давно ты ко мне не заходил. Хотя… глядя на твой ремень… видимо ты превзошел своего учителя и тебе уже не нужны мои подсказки. Ни как не пойму смысла некоторых связей на пряжке. Основа похожа на ледяную клеть, а вот дальше… понижение температуры, укрепление, увеличение размера, еще одно укрепление и…

- Там шесть контуров укрепления. Сами должны понимать, ледяная клеть должна быть достаточно прочной чтобы удержать измененного зверя хотя бы на несколько секунд. А еще есть пять контуров направленного охлаждения и понижения температуры. Ну это так, на всякий случай – пояснил я суть своей задумки. Попорченная недавно холодом бахча заставила меня задуматься о более концентрированном и направленном ударе морозом, а дальнейшие размышления привели мою мысль к большой ледяной тюрьме, все охлаждающие воздействия которой должны быть направлены на внутреннее пространство образуемого магией куба. Такой ход должен был хорошо замедлять обмороженную тварь, но… урезанная область воздействия увеличивала вероятность моего промаха. Довольно опасное сочетание, сильно увеличивающее зависимость от моей реакции и меткости, но я все равно хотел его испытать, что бы продолжить свой тернистый путь экспериментов, проб и ошибок.

- Довольно узконаправленная задумка. Не вижу от такого сочетания иного применения кроме как для ближнего боя. Хотя, учитывая твой образ жизни… возможно такое решение и будет оправдано. Нужно пробовать – правильно оценил мою задумку Джуго Горханосе и не без труда оторвав свой взор от пряжки ремня, все же вернулся к началу нашего разговора – Тебя тоже заставили поезд разрисовывать? Сам-то я не буду этим заниматься, годы уже не те, по этим стремянкам и лестницам лазить. Нет, я сюда своего личного ученика привел. Стражники, кроме тебя и еще пары человек, ко мне на обучение практически не заглядывают, вот я и взял молодого парня на поруки, чтобы скучно не было. Сродства со стихией у него от рождения нет, резерв крохотный и каналы слабые, но магией парень прямо горит. Хотел в рунные мастера податься, но в университете его брать на этот факультет не стали и распределили на металлурга. Вот только он от своей мечты не отказался и узнав от отца что в страже есть учитель рун, прибежал ко мне и начал упрашивать принять его в ученики. Я, конечно, отказывать не стал. Пускай попытается. Если покажет хорошие результаты в ближайшие полгода, то подам прошение в университет на его перевод из металлургов в рунные мастера. Как по мне, упорство и тяжелый труд всегда должны вознаграждаться. А сюда его привел, чтобы он руку набил на самом простом зачаровании. Сам знаешь, тут точность ни к чему. Главное иметь твердую руку и хоть какой-то глазомер – многословно пояснил мне ситуацию Джуго и посмотрев куда-то в сторону добавил – А вон и он идет, краску с инструментами тащит. Сейчас и начнем нашу работу. Что Альгис, за что сначала возьмемся, за контролирующие или защитные контуры?

- Меня к этому делу уже в пятый раз привлекают, поэтому просто поверьте моему опыту. Лучше всего начинать с носовой части этой махины. Там имеется одна ровная поверхность от которой очень удобно заводить общую вязь рисунка – озвучил я свой довольно хороший совет, при этом наблюдая за бредущим в нашем направлении пареньком лет шестнадцати. Светловолосый и кудрявый, словно одуванчик на ветру. А еще очень мосластый и худой настолько, что даже через рубашку можно было пересчитать все его ребра. Металлические ведра, которые он с огромным трудом нес, были накрыты крышками, но ему все равно как-то удалось перепачкать руки краской едва ли не до локтей. В общем, со стороны ученик старика Горханосе выглядел крайне ненадежно.

- А он нам весь рисунок не поломает? – все же озвучил я свои сомнения и получил на них небольшую порцию тихого смеха.

- Уж поверь, ты выглядел еще хуже когда пришел ко мне в первый раз. Честное слово, мертвяк мертвяком – ’’порадовал’’ меня сравнением этот ехидный старик и, хлопнув подошедшего ученика по плечу, представил мне его – Макалей Худен, мой новый личный ученик. И не бойся Альгис, это он с виду такой неуклюжий. В любимом деле этот парень тот еще педант и аккуратист. И да, я буду приглядывать за его работой. Так что можешь не беспокоиться, все будет отлично.

- Остается на это надеяться – едва слышно проговорил я и помахал молодому да раннему рукой, не желая отвечать на его перепачканное свежей краской рукопожатие. А затем, словно ни в чем не бывало, представился и сам – Альгис Гимар. Рад знакомству. Тоже, фактически, являюсь учеником этого старого болтуна. Только не личным, а направленным от стражи как потерявший дар – услышав мои последние слова, уже открывший рот чтобы что-то спросить Макалей так и подавился воздухом от удивления – Я не желаю рассказывать эту историю, поэтому если любопытно, то расспросишь обо всем мастера Горханосе. Потом. А сейчас пошли переодеваться. Выезд назначен на семь часов, поэтому нам нужно успеть до утра. Поторопимся – не дожидаясь я развернулся и молча направился в сторону комнаты где можно было переодеться в специальную форму для малярных работ.

Пришло время для работы. Очень долгой, нудной и ужасно тяжелой работы.

*****

На деле Макалей и правда оказался тем еще аккуратистом. В тонкой работе со сложными материалами или на сильно ограниченной площади, такое отношение к рунному делу только приветствовалось. Только вот когда скорость начинает превалировать над точностью, то этот пацан превращается в чужеземного зверя, черепаху. Мне и так пришлось брать на себя больше двух третей всей работы, при этом посылая к демонам все пытающееся нас поторапливать начальство. Тому чинуше, с прической хохлатого попугайчика, даже врезал под дых, чтобы не лез ко мне со своим чрезвычайно ’’ценным’’ мнением. А потом пригрозил ему что в следующий раз он будет заниматься покраской поезда самостоятельно. Он конечно пытался возмущаться и угрожать, но пара знакомых ребят из стражи решительно оттащили его подальше от паровоза, при этом громко нашептывая ему какие-то жуткие истории о таком опасном и вообще ненормальном мне.

По окончанию наших работ я долго проверял весь рисунок. Правил места стыков, через которые должны были циркулировать энергетические потоки, проистекающие из большого кристалла накопителя в передней части бронепаровоза. Производил тестовый запуск отдельных контуров и всей системы защиты в целом. И лишь когда убедился в том, что все работает вполне стабильно, наконец-то объявил об окончании наших работ. Ну а так как этот знаменательный момент случился в начале девятого часа утра, то в то же время был дан и сигнал о срочном отбытии. Рейс отставал более чем на час, поэтому суета поднялась просто жуткая и всем приходилось заканчивать подготовку буквально на бегу. Я тоже успел переброситься со стариком Джуго и его учеником всего парой фраз, после чего меня подхватил за шкирку какой-то незнакомый командир из числа стражи и буквально силой поволок к ближайшему вагону.

Знакомых лиц внутри не обнаружилось, поэтому я, ни с кем не разговаривая, запрыгнул на одну из прикрепленных к высокому потолку коек и уже там, пытаясь расслабить гудящие мышцы рук и ног, наконец-то осознал, насколько же сильно успел устать за время восстановления защитного контура самого большого и тяжелого паровоза города Каррос. К счастью, после того как дело было сделано, обо мне практически сразу забыли.

Рискованно балансируя между сном и явью, я даже не заметил когда локомотив тронулся, сдвигая огромную махину, длинной практически в полсотни вагонов. Набирая ход, поезд спешно проскочил открытые на короткое время ворота и оставляя позади высокую стену, сразу затерялся в тенях нависающей справа горной цепи.

Этот бесконечно длинный хребет, беспорядочной чередой горных великанов растянулся длинной линией на несколько тысяч километров и неким подобием зарубцевавшегося шрама пересекал практически весь континент. От холодного моря Бартаго, до бескрайних прерий кочевого народа Каттасу – эта горная гряда отсекала от Старой Империи большой и в то же время никому ныне не нужный кусок земель. Ранее цветущий регион, после случившегося почти восемь сотен лет назад Бедствия, превратился в безжизненную пустыню, местами плавно переходящую в засушливую степь. По крайней мере, так было написано в книгах эпохи войны магов. Той войны, что и привела наш мир к подобной трагедии, стерев целую череду не покорившихся Империи малых народов. Сейчас же никто и не пытается исследовать тот высохший край. Уж слишком стало опасно соваться в места, кишащие вечно голодными, измененными хаотической магией тварями. Весь мир уже наверное забыл об этой земле и лишь наш город-государство, закрывая самый широкий перевал, продолжал помнить и чувствовать на себе некоторые отголоски той древней бойни. При этом неизбежно отдаляясь от магии и все сильнее и сильнее полагаясь на новые технологические решения.

Три десятка лет назад, когда нашими учеными был обнаружен и исследован новый тип энергии, обозванный этими умниками «электричеством», эта тенденция лишь упрочилась, дав новый толчок в технологическом развитии. Правда, к нынешнему времени, все это развитие ограничилось лишь освещением в жилых районах, да медленным и очень осторожным переоборудованием производственных линий всего на нескольких заводах. Это был пробный бросок на удачу, но некоторые умные люди уже начали поговаривать о том, что такие изменения в производственном цикле увеличат общую эффективность заводов как минимум вдвое. Хотя и скептиков, крепко привязанных к сырой магической энергии и уже ставшему привычным пару, было немало. Но в этом, начинающем разгораться споре истину могло показать лишь время. Долгое время, сопровождаемое бесконечным количеством проб и ошибок. Впрочем, как и всегда.

«ТУУУУУ ТУУУУУУУУУУУУ» - прогудел паровоз, проходя через вторые ворота и выезжая за пределы защищенного города. Каждый район, даже со стороны старого имперского тракта, был защищен как минимум двумя стенами, а двухкилометровое пространство между крайней линией и городским оплотом, всегда оставалось незастроенным и абсолютно пустым, давая возможность стоящим на стене дозорным издалека видеть любую опасность. Подобная формация защиты стала для нашего города неким подобием традиции, тянущейся еще со времен Бедствия. Еще с тех самых пор как Империя выстроила две самых первых стены, перекрывших опасный перевал. И после этого строительство стен, наверное, не останавливалось ни на один день, увеличивая их высоту, протяженность и изменяя общий контур, в угоду постоянно расширяющихся районов города. Еще одна сотня лет и стремительно растущее поселение наверняка прирастет новым районом, захватив находящийся за своими пределами фруктовый сад.

«ТУУУУУУУУУУУУУУУ» - еще раз, прощально просигналил паровоз, отправляясь в долгий и возможно опасный путь. К сожалению, ближайшие к городу, богатые строевым камнем и железными рудами, шахты уже давно истощились, поэтому, с каждым десятилетием приходилось переносить добычу все дальше и дальше от города, прокладывая пути вдоль высоких и оказавшихся довольно щедрыми на добычу гор. И жителям Карроса оставалось лишь надеяться на то, что так будет и впредь.

*****

Долгий путь более чем в четыре часа, я практически полностью пропустил мимо своего сознания. Болтаясь между сном и явью, я ловил крупицы отдохновения, не обращая внимания на время и все происходящее вокруг. Наверное, поэтому для меня эта поездка длилась не шестую часть суток, а менее получаса. После прибытия в шахты, я наконец-то вспомнил про недавнее общение с Гуго Бойлом и вознамерился пройтись по всем пассажирским вагонам, ища неучтенных попутчиков, но практически сразу передумал, посчитав эту затею довольно глупой и опасной для окружающих в случае моего успеха. Загнанные в угол бандиты в любом случае дорого бы продали свои жизни, забрав кого-то из стражи. Да и не факт что они находятся в пассажирских вагонах. Подкупленные люди могли организовать для них незаметные места где-то и среди множества грузовых. Поэтому я, делая вид что разминаю ноги, лишь пустил слабую поисковую волну ветра при помощи татуировок на руке и не заметив поблизости ничего подозрительного, вернулся обратно на свою койку под потолком.

Пока поезд двигался по тоннелю огромной шахты, работающие при помощи магии краны загружали уже обтесанные блоки, а пустые грузовые вагоны заполнялись каменным углем и металлическими рудами для заводов, я решил тоже не тратить время зря и заняться разработкой своих покалеченных магией смерти каналов. Восстановиться и вновь стать полноценным магом у меня не вышло бы и за пару сотен лет, а вот улучшить циркуляцию в пальцах и возможно даже ладонях я мог наверняка. Для этого было необходимо лишь время и просто невероятное усердие. Второе у меня можно было хоть ведром вычерпывать, а вот с первым периодически случались проблемы, из-за чего прогресс в этом деле сильно замедлялся. Хотя уже сейчас я мог вполне уверенно использовать некоторые пальцы в работе с рунами. И это сталось хорошим подспорьем в моем любимом, с некоторых пор, деле.

- Чем занят Альгис? – задал кто-то вопрос, вырывая меня из созерцательного состояния, во время которого я старался прочувствовать каждый лишний изгиб и неправильность в энергетических каналах левой руки, медленно перегоняя сырую силу из кристалла в указательный палец и обратно. Я потратил несколько долгих секунд на то, чтобы оторвать себя от этого монотонного процесса и осознать его суть.

- Пытаюсь разрабатывать энергетические каналы рук. Прогрессия была довольно хорошей… Пока ты не вмешался. Черкан, что тебе нужно? Говори сразу или не мешай – этого молодого парня из стражи я знал довольно неплохо, но не потому что очень часто с ним общался. Просто он был довольно известен в наших кругах как ужасный болтун и тот еще приставучий гад.

- Ты как всегда ’’дружелюбен’’ Гимар. Выглядишь сейчас словно злой, забившийся в нору барсук, готовый покусать любого кто попытается к нему сунуться – озвучил свои прямолинейные мысли этот наглец, а затем, не давая мне хоть что-то вставить, резко переключился на другую тему – Я не знал что ты такой занятой и сунулся чтобы тебя предупредить. Тут наш дозорный заметил одну необычную измененную тварь и мне показалось, что ты этим заинтересуешься. Хотел позвать нашего любителя всяких странных зверушек, но ты опять начал ворчать и…

- Веди – коротко приказал я, спрыгивая со своей полки. И лишь почувствовав ногами пол и ощутимое покачивание от движения, наконец-то понял, что загрузка уже давно подошла к концу, а паровоз двинулся в обратном направлении. Видимо, я так сильно увлекся своим делом, что бессовестно пропустил момент отбытия. Правда, размышлять о собственной рассеянности не стал и легонько подталкивая идущего впереди Черкана, устремился к ближайшей смотровой бойнице этого вагона. Путь до шахты вышел для всех нас слишком легким и видимо судьба решила отыграться за долгие часы спокойствия.

Отодвинув металлическую заслонку… я получил по носу за любопытство. Запах хаотической магии ввинтился в мозг бесконечной чередой абсолютно несовместимых ароматов, заставляя голову кружиться и подкатывая к горлу отдающий желчной горечью ком. Эта вонь была настолько сильной и близкой, что мне показалось, что измененная тварь подобралась практически вплотную и готовится к броску. Пальцы начали спешно вытягивать ремень, пока я крутил головой, выискивая опасность и ожидаемо ее не находя поблизости от себя. Поняв, что ее источник находится за пределами вагона, сразу переключился на дыхание ртом и вновь сунулся к бойнице, желая осмотреться.

- Не туда смотришь! – не понимая этих метаний, громко посоветовал Черкан, пытаясь немного подвинуть меня и тоже нетерпеливо заглядывая в смотровое окно – Вон туда смотри! Вон она бежит! Какая огромная! Смотри! Смотри туда! – я устремил взор в том направлении куда тыкал пальцем этот болтун и замер от удивления, пытаясь в спешке понять кем было «Это» существо до своего преображения. Существо бежало чуть позади метрах в трехстах от длинной змеи паровоза и медленно но верно нагоняло нас, выходя на параллельный курс, видимо пока не собираясь нападать и просто наблюдая за длинной железной "штуковиной".

– Это что за *********!? Бежит словно какая-то рысь, но эта ***** на спине. Что это за ***** у него там торчит? Мерзкая ****** какая-то… - доносились до моего разума выкрики неугомонного стражника и несмотря на то что половина слов не имела никакого смысла, кое с чем я все же был согласен. Судя по характерной грации бега и приметным движениям, это существо и впрямь раньше имело родство с кошачьими. Но в остальном… Огромная туша, массой наверное равная двум хорошо откормленным быкам. Броня, скорее похожая на костяную чешую, защищала практически все тело твари, делая обычные пули практически бесполезными. А растущие из спины, скорее похожие на щупальца, длинные жгуты мышц оканчивающиеся крюками когтей, предавали существу какой-то противоестественный, пугающий вид. Непонятные наросты выглядели совершенно инородно, но, судя по тому что измененное магией животное свободно держало их на весу и вполне уверенно ими управлялось даже в движении… создавалось впечатление будто оно пользовалось ими с самого рождения. И эта странная мысль пугала меня сильнее всего.

- Ты же опытный охотник! Когда-нибудь бился с такой огромной ******?

- Лет шесть назад, когда еще был магом, через «Первую линию» перебрался измененный лось – нехотя отвечал я на вопрос Черкана, при этом неотрывно наблюдая за движениями зверя и все сильнее и сильнее проникаясь каким-то нехорошим предчувствием – Били его всем охранным отделением главного направления Второй линии… Тогда погибло одиннадцать человек – воспоминание было неприятным и напоминало мне о человеческой слабости и хрупкости. Напоминало о том, каким же я был тогда глупым, кичащимся своей немалой силой мальчишкой… мимо которого впервые прошлась такая близкая смерть, посеребрив несколько прядей на голове ранней сединой.

- ******** недоумки! – выругался я, заслышав близкие хлопки винтовок. Попасть на таком расстоянии конечно же никто не смог, но зверя они все равно чем-то разозлили и тот швырнул в ответ несколько крупных камней подхваченных и отправленных в полет гибкими жгутами мышц. В отличие от пуль, эти снаряды своей цели достигли, но какого-либо ущерба броне паровоза нанести не смогли. И на этом обмен пробными выпадами наверное и закончился бы, но…

Всплеск хаотической магии где-то поблизости я почувствовал не носом, а всем своим телом. Мое нутро скрутило болью и буквально выдавило содержимое пустого желудка прямо на открытую бойницу и лезущего к смотровому окну Черкана. Слабость, головокружение, непонимание и страх – мир еще плыл перед глазами, а я, оттолкнув от себя ругающегося парня, начал готовиться к неизбежному бою. Высвобожденный ремень, получив вливание силы из накопителя, начал стремительно менять форму и превратился в длинное и очень острое копье. Я перехватил орудие поудобнее, готовый встретить прыжок твари с любого направления… и видел вокруг лишь обычных, смотрящих на меня с непониманием и опаской, бойцов из стражи.

- Я дознаватель Альгис! Почувствовал сильный всплеск хаотической магии где-то поблизости. Приготовиться к бою! Осмотреть все вагоны на наличие измененных животных! – уверенно озвучил приказ и, не дожидаясь его выполнения, начал действовать сам. В последний раз посмотрел в бойницу и, убедившись в том что тварь пошла на сближение, попытался понять на какой вагон она нацелилась. Несколько секунд потратил на то чтобы сориентироваться, а затем устремился к месту неизбежного столкновения. Совсем позабыв о настойчивой просьбе Демида не лезть на рожон. Я даже и не подумал, что можно действовать по-другому.

Расталкивая людей, проскочил сквозь несколько вагонов и понял, что прибежал куда нужно, когда по правому борту, едва не срывая всю конструкцию с путей, пришелся невероятно мощный удар, опрокинувший на пол всех находящихся здесь людей. Разогнавшаяся тварь врезалась в вагон и продавливая прочный металл словно тонкие листы алюминия, сунулась своей бронированной головой в открытое смотровое окошко. Сработавший в тот же миг защитный контур мгновенно среагировал на нападение и ударил кулаком сжатого воздуха прямо в бок твари, пытаясь сбросить ее на землю. Вот только измененный зверь, крепко зацепившись когтями за борт, легко выдержал эту атаку. Лишь недовольно взревел, оглушая людей внутри и продолжил продавливать стальную стену, пытаясь прорваться внутрь вагона. Правда поймав целую череду пуль, жуткое существо слегка отстранилось назад… чтобы просунуть в дыру пару своих щупалец и переломить еще не начавшийся бой, превращая его в настоящее побоище. Беспорядочно хлещущие жгуты мышц легко рвали когтями людей, просто игнорируя их защиту, раскидывая по сторонам выдранные куски плоти и отсеченные части тела. И выглядело это просто ужасающе.

Немного оклемавшись после жесткого падения, я потратил несколько секунд на то чтобы оценить ситуацию. А затем, подхватив оброненное копье и более ни о чем не думая, выскочил из узкого коридора меж вагонами и прямо на четвереньках ринулся в этот безнадежный бой. Оскальзываясь в крови и не обращая внимания на вопли боли, рвался вперед, прямиком в пасть зверя. Каким-то чудом меня не задели мельтешащие в воздухе щупальца и я, посмотрев снизу вверх и не найдя иных слабых мест, вогнал копье прямо под подбородок монстра, не без труда пронзая плотную кожу и мясистый язык. Делаю еще один сильный толчок, проталкивая свое оружие вверх, а затем отпускаю рукоять, поспешно выскальзывая из стремительно твердеющего плаща, по которому уже стучали пули моих дорогих товарищей.

Возмущенная подлостью моего выпада тварь дернулась назад, надеясь выдернуть помеху, но временно обретший невероятную прочность ремень вновь смог удивить, выдержав ее могучий напор и заодно встав в распор в проделанной в стене дыре. Почувствовав как от рывков рвется язык, ’’котенок’’ решил что освобождение может и подождать, после чего вновь рванулся вперед, намереваясь загрызть своего мелкого обидчика и ожидаемо промахнулась. Ну а пока эта глупая скотина увлечено крошила мой окаменевший плащ (уже восьмой за этот неполный год) я, подгадав удачный момент, прыгнул вверх и уцепился левой рукой за его нижнее веко. От резкого и неожиданного рывка огромная голова опустилась чуть ниже, подставляя под удар свой большой, отливающий золотом, глаз. Куда я, не мешкая, и всадил весь барабан зачарованных на ускорение полета пуль. На таком малом расстоянии у измененного зверя просто не было шансов на выживание. Пули легко прошили все костные перегородки черепа и превратили мозг в жидкую кашу, отнимая у этой кошки еще одну, на этот раз уже последнюю жизнь.

- ****! *********! – громко выругался я, роняя пистолет из простреленной в нескольких местах правой руки – Прекратить стрельбу *******! Приказываю прекратить стрельбу! ПРЕКРАТИТЬ СТРЕЛЬБУ! – пришлось, срывая голос, прокричать это трижды, чтобы бестолковый дождь из пуль начал стихать. А потом выждать еще десяток секунд, прежде чем получилось высунуться и заняться самолечением. Поднявшись на ноги, я принялся макать пальцы левой в собственную кровь и спешно выписывать прямо на морде твари довольно непростую вязь из рун, малыми порциями вливая сырую силу из кристалла в каждый отдельный знак. Костяная маска нагревалась от слишком грубых воздействий, а из-за сильной боли и спешки то и дело появлялись серьезные помарки и редкие ошибки. Вот только, при всей своей небрежности, я даже и не думал их хоть как-то исправлять, имея при себе необъяснимую уверенность в том, что, бывшая ранее моей, стихия простит мне все эти огрехи.

Вокруг суетились и что-то делали люди. Кто-то куда-то бежал, кто-то кого-то тащил, а кто-то просто кричал от боли – но мне не было до этого никакого дела. Я полностью сосредоточился на своей задаче... и лишь когда рисунок ритуала «Подношения плоти» наконец-то был завершен, позволил себе наконец-то расслабиться.

Сложный рунный конструкт, получив финальную порцию энергии, тут же активировался пуская по помещению пульсирующие волны разложения. Заглянувшая в поезд сила смерти, в один миг пожрала стремительно угасающие искры жизни, а затем накинулась на опустевшие тела. Не прошло и десятка секунд, а практически все погибшие люди уже превратились в горстки невесомой пыли. И лишь туша жуткой твари сопротивлялась почти полминуты, в конечном итоге найдя для себя тот же итог и разлетевшись мелким песком вдоль паровозных путей. Когда же ритуал завершился и смерть приняла этот дар, по поезду прокатилась уже вторая волна… принося исцеление раненным и дополнительные шансы тем, кто еще не успел коснуться опасной грани и был проигнорирован расчетливой волей магии смерти. Даря облегчение телам и новую бодрость разуму.

Проследив за тем как на правой руке затягиваются сквозные раны, я наконец-то смог облегченно вздохнуть. Отряхнулся от налипшей пыли, поднялся на ноги… и только сейчас понял, что бой еще не окончен. Заглянувший в развороченную бойницу ветер донес до меня смрадную вонь хаотической магии, чьи-то крики и далекие хлопки частых выстрелов. Где-то в другой части поезда, скорее всего ближе к грузовым вагонам, шло еще одно сражение. И я, вновь позабыв о безопасности, бросился в том направлении, на бегу перезаряжая свой верный Релктай и громкими окриками требуя следовать за собой. К этому забегу присоединилось не так уж и много человек, но мы, растянувшись в длинную цепь, все равно спешили на подмогу своим. При этом мысленно опасаясь того, что там орудует такая же огромная и мерзкая тварь.

К счастью или к сожалению, наш небольшой отряд подоспел к самому концу боя, выстрелив лишь по несколько раз в истерзанного пулями до полной неузнаваемости монстра. Проводить повторный ритуал «Подношения плоти» тут было слишком поздно, поэтому я, используя волю еще не успевшей уйти смерти, одной силой мысли оборвал мучения безнадежных. После чего присоединившись к немногочисленным магам жизни, принялся все той же кровью вычерчивать прямо на одежде ближайшего раненного сложную рунную вязь «исцеления». Ожоги от касания сырой силы мужику были обеспечены, но это было в любом случае лучше превращения в вечного калеку с оторванными ниже колена ногами. Любое лечение магией было эффективнее всего в самые первые часы после ранения, ну а так как путь до города нам предстоял еще долгий, нужно было действовать прямо здесь и сейчас. Чертить руны, выбиваясь из последних сил и вычерпывая кристалл накопитель до самого дна. Что я и делал, не останавливаясь ни на мгновение и не обращая внимания на растекающуюся по телу слабость. Ту самую слабость, что неминуемо приближала ко мне откат в виде долгого, наполненного воспоминаниями и болью сна.

Когда мой накопитель наконец-то опустел, я активировал «Глубокое исцеление» на очередном раненном и поднялся на ноги. Буквально на рефлексах вытряхнул содержимое барабана прямо на пол, придержав в нем лишь одну пулю. Сунул револьвер обратно в кобуру и уже болтаясь между ужасным сном и не менее ужасной явью, полез на ближайший, прикрепленный к потолку лежак. И на этом для меня этот день подошел к концу. Даже не смотря на то, что он едва-едва успел приблизиться к вечеру.

Глава 7

- ИЛЛАНИЯ! – в тысячный раз кричу я, глядя на расцветающий на стене багровый цветок, после чего мир вокруг начинают разъедать волны ненасытной смерти. Все рушится и рассыпается в пыль, а я продолжаю кричать, размывая тончайшую границу между реальностью и терзающим мою память сном – ИЛЛАНИЯ! – дуло Релктая холодит висок. «Прошу, отпусти!». Но смерть не внемлет моим мольбам и сухим щелчком по пустой каморе выносит мне приговор - «Жить!». Сон медленно развеивается, словно дым с горьким привкусом боли – «И снова я тебе не нужен. Это слишком… жестоко». Последняя мысль ложится на истончившуюся вуаль сна, своим не малым весом срывая ее с моего лица. Наконец-то позволяя мне открыть глаза.

- Чего смотришь *******? – максимально доброжелательно спрашиваю я у стоявшего с широко раскрытыми глазами парня. Судя по всему он заглянул сюда, надеясь меня растолкать, но видимо стал невольным свидетелем моего необычного ритуала пробуждения и впал в некий ступор, видимо безуспешно пытаясь понять, что вообще произошло. Его лицо было мне знакомо, видел его пару раз в отделе дознания, поэтому давать какие-то пояснения молодому коллеге не стал. Наоборот, подарил ему единственную пулю из барабана на удачу, нагнав еще больше тумана и под этим зыбким покровом таинственности, незаметно выскользнул из под его носа.

У меня не было желания давать отчет своему ’’любимому’’ начальству, куда меня должен был сопроводить этот молодой да ранний орленок. «Подношение плоти» являлось крайне нежелательным к исполнению и при этом не числилось в списке запрещенных ритуалов смерти, но объяснять старшему дознавателю Бого Мунду как мне в руки попали подробные зарисовки рунических вязей и описание действий… К демонам такую радость! В ближайшую неделю я планировал сильно ограничить контакты со службой дознания и переселиться на время в казармы стражи.

Выбравшись из поезда, попытался отыскать болтуна Черкана, чтобы расспросить его о том что случилось с другой стороны поезда. Вот только нашел у старшего командира стражи лишь его личный жетон, который остался от него после моего ритуала. Видимо сунулся следом за мной и поймал удар щупальцем… идиот.

Так мне и пришлось высматривать знакомые лица среди немногих бойцов оставшихся следить за разгрузкой вагонов. Перепачканный в чужой крови с ног до головы и хмурой рожей, я словно свежий мертвяк, бродил по огромному разгрузочному перрону, пугая своим видом стражников и обычных работяг, пока меня не оттащил в сторонку смутно знакомый на лицо младший командир стражи. Он пытался спрашивать, кто я такой и зачем мешаю людям, но увидев мой жетон с орлом, сам невольно попал на допрос. Я терзал его вопросами около десяти минут и в конечном итоге узнал все что хотел, даже не смотря на то, что его самого на поезде и не было.

Судя по тому, что младший командир успел узнать, вторая измененная тварь напала практически одновременно с той милой кошкой с которой пришлось близко пообщаться мне. Это скорей всего был волк или шакал и он… появился будто бы из неоткуда. Ворвался в крайний пассажирский вагон и устроил там настоящую бойню. Все находящиеся там в тот момент бойцы погибли практически мгновенно и тех кто может точно сказать как это существо проникло внутрь просто не осталось.

К счастью, брони у второго монстра не имелось, поэтому подоспевшие на шум стражники буквально изрешетили его, пока он прорывался через тамбуры во второй и третий пассажирские вагоны. Даже не смотря на то, что бойцы не лезли на рожон, раненных все равно набралось довольно много, но их всех довольно быстро поставили на ноги маги жизни. А вот погибших со стороны грузовых вагонов набралось не так уж и много. Всего пять человек. Четверо попали под самый первый удар, не давший им и шанса на спасение, а пятого проткнуло гибким хвостом и отступающие товарищи просто не смогли его выдернуть из-под морды прорывающейся твари. В целом, итог этого боя я назвал вполне приемлемым, но младший командир со мною не согласился и с немалым возмущением начал утверждать, что четырнадцать человек погибшими это просто ужасно.

- Это не разглашается в массах, но поверь, бывало и хуже. Гораздо хуже. На «Первой линии» порой случается и не такое. Да и сегодня жертв могло бы быть и больше… если бы смерть не была на нашей стороне – мои слова явно озадачили не принимавшего участия в бою мужика, но объясняться я конечно же не стал. Многозначительно похлопал собеседника по плечу, пожелал удачи на службе и опять поспешил ретироваться.

Правда, выбравшись на улицу и напугав своим видом какую-то женщину, резко передумал куда-то бежать и вернулся обратно, чтобы поискать где можно отмыться. Чужой страх мне никак не мешал, в отличие от сковывающей движения темно бурой корки на руках и лице. Немного отмывшись в какой-то бочке с дождевой водой, сразу понял что этого не достаточно и поспешил в Жилой район, в направлении ближайшей городской бани. Да и моя одежда буквально требовала срочной помывки и починки, поэтому иных путей, по правде и не было.

*****

Такой чистый, в свежепростиранной одежке и даже с вычищенным в специальном салоне пистолетом, где докупил потраченные за последнее время патроны. Такой красивый и пахнущий горьким дегтярным мылом, я ворвался в «Дырявую кружку»… и тут же нарвался на недовольный взгляд стоявшей неподалеку от входа Мари.

- Ну что опять не так?

- Вонючий нищеброд. Не мог потратить на монетку больше и взять нормальное мыло? – озвучила она суть своей новой претензии и задрав нос удалилась, давая понять что не желает выслушивать мои оправдания. А именно так наверное и выглядела бы попытка высказать то, что я специально взял дегтярное, чтобы перебить все еще преследующую меня вонь хаотической магии. Мысленно махнув рукой на эту молодую стерву, я сразу направился в свой угол. Там меня ждало немало работы.

Израсходовав энергию, хорошо себя показавший в ближнем бою ремень вернулся в свою прежнюю форму и отыскав его среди вещей погибших, я вернул его на прежнее место. Руны на нем даже не потускнели и по ощущениям их должно было хватить еще раза на четыре, поэтому я не стал ничего править и отложил это дело на самую дальнюю полку. Ну а вот плащ… увы, но он погиб в неравном столкновении с зубами измененной твари, потеряв практически всю верхнюю часть. Так мне и пришлось покупать новый. Вот только на этот раз, это вышло мне только на руку. Воспоминания о бое с ежом вложили мне в голову новую, непростую в плане реализации идею и меня просто разрывало от желания воплотить ее в жизнь.

Но это устремление пришлось на время придержать за узду. Лежащие на моем рабочем столе пистолеты и записка от Демида требовали от меня срочного внимания. Видимо кому-то из «демонов» понравилось зачарование на моем Релктае и он пожелал как можно быстрее заполучить нечто подобное, немного попроще. Рунная вязь на стволе усиливающая разгон пули и увеличивающая скорость ее вращения. Сложная рунная конструкция на рукояти на уменьшение отдачи и полного исключения скольжения в руке. На моем револьвере было еще одно, самое трудоемкое зачарование на небольшое уменьшение веса, но видимо заказчику она не приглянулась. Ну или, что скорее всего, он просто не понял значения такого странного сочетания рун земли и воздуха.

Поняв что у меня появилась работа, я по-первой хотел ее отложить на потом, но настойчивая просьба от Деда в записке поторопиться в купе с ценой в пол тысячи Карратов… все это сразу заставило меня передумать. Оплата за работу была просто невероятно щедрой и даже с учетом того что Демид заберет свою часть, я был ею более чем доволен. Я иногда за охоту меньше получал, а тут такая щедрость за обычное, пусть и довольно сложное, зачарование. Теперь понятно почему тот тощий пацан, имя которого я даже не пытался запоминать, так рвался в ученики к старику Джуго. Перспективы и правда казались манящими… но не для меня. Я искал в рунном деле лишь личное развитие и возможность отдохнуть в сложной и понятной работе от многочисленных жизненных тягот.

На два пистолета я потратил всю ночь, но окончание работы отозвалось во мне неожидаемой усталостью, а глубоким удовлетворением и чувством отлично выполненного дела. Либо я уже привык бодрствовать по два-три дня к ряду, борясь с нападками сонливости, либо недавний сон в поезде подарил моему организму хорошую порцию бодрости, но после этой ночи я был все так же свеж и готов к дальнейшим свершениям.

Немного отодвинув ширму чтобы видеть хотя бы часть зала, я приказал суетящейся в зале поутру служанке принести мне плотный завтрак. Сам же, поменяв инструменты и краску, начал готовиться к зачарованию своего плаща, восстанавливая в памяти руническую вязь и мысленно внося в нее последние правки. Новое дело было куда менее сложным и не требовало работы с мелкими деталями, поэтому потратил на него, вместе с завтраком, не более одного часа. Хотел сразу сходить на задний двор и проверить новую задумку, но я удержал себя на месте и достав из своего ящика купленную у имперского торговца книгу по углубленному познанию теории магии, погрузился в интересное чтение, дожидаясь появления Деда или Мари. Заказ на зачарование пистолетов был срочным, поэтому нужно было его сдать поскорее. Ломиться в хозяйские комнаты в такой ранний час было как минимум невежливо, поэтому я просто решил убить время и дождаться появления в зале кого-нибудь из них.

Чтиво по магии на удивление сильно затянуло меня в сети своего красочного повествования и буквально вырвало из реальности на несколько долгих часов. Значимые исторические события и великие открытия, повлиявшие на общее развитие магии в империи. Многословное описание необычных и интересных, по личному мнению автора, заклинаний и их эффектов применения. Взгляды в далекое прошлое, во времена древних магов и сравнения с современными возможностями заклинателей, ведущие к размышлениям о магической деградации и намеренном отказе от развития. Гневные речи в сторону людей, намеренно уничтожавших наследия древних и все возможные источники информации. Иронические и забавные замечания в адрес некоторых современных светил магической науки Империи, о которых мне конечно же не доводилось слышать. В общем, почитать было о чем. А легкий и будто бы приятельский стиль повествования автора буквально завлекал в его интересный монолог, заставляя воображение читателя работать и погружая его в самые яркие моменты повествования.

- Тебе тут что, городская библиотека? Еще и ширму отодвинул. Сидит тут, аппетит простым работягам своим умным видом портит – заслышав голос Мари, я даже взгляда от книги отрывать не стал. Продвинул по столу сверток с пистолетами, сказал короткое «Заказ» и продолжил чтение. Увы, но моя увлеченность была принята как пренебрежение и подбавила гнева в разум этой грозной девы. Та не стала церемониться и подойдя практически вплотную, схватила меня за волосы и силой оторвала мой взгляд от строк, в которых описывались эксперименты с магией жизни по отращиванию дополнительных органов в теле человека. Автор был искренне уверен в том, что это лишь пустая трата времени, а гибель нескольких заключенных, на которых и проводились испытания, лишь укрепляла его уверенность.

Мари стояла слишком близко, поэтому мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы обогнуть взглядом пышные полукружия ее груди и посмотреть прямо в ее, мечущие молнии, глаза.

- Заказ принят – максимально сухо проговорила она и после короткой паузы добавила – Дедушка просил тебе передать, когда ты закончишь – замечаю злорадство в ее глазах, а в следующий миг, слегка послюнявленная бумажка с громким «ШЛЕП» приклеилась к моему лбу… едва не скидывая меня со стула из-за приложенной силы.

- Злая ты Маришка – наблюдая за удаляющейся… спиной девушки, недовольно проворчал я. И лишь когда она, с прихваченными с собой пистолетами, скрылась в хозяйских помещениях, отлепил записку и потер покрасневший от удара лоб. Пробежавшись несколько раз взглядом по написанному, запомнил все до последней буквы, а затем пустил через пальцы сырую силу, заставляя листочек скрутиться от резко повысившейся температуры, а затем и вовсе начать очень быстро тлеть. Десяток секунд и вот уже почерневшая, рассыпающаяся в пепел записка летит в стакан с уже давно остывшим ягодным взваром, а я довольно потираю руки – «Сегодня мне будет чем себя занять. Сегодня я иду грабить грабителей».

Глава 8

Убедить Суркая Ярлака, старшего командира ответственного за боевые группы быстрого реагирования, совершить атаку по моей наводке было не так уж и сложно. Я уже несколько раз подкидывал ему верные адреса для облавы на бандитов и ни разу не ошибался, поэтому он, даже не став уточнять откуда такая информация, просто объявил о сборе одной из двух дежурных штурмовых групп и не теряя времени, пошел собираться и сам. Ну не любил Суркай сидеть в своем начальственном кабинете и при каждом удобном случае спешил присоединиться к своим бойцам. За это многие стражники его и уважали. Не каждый командир, забравшись так высоко по служебной лестнице, готов опуститься на несколько ступенек вниз, чтобы участвовать в боевых вылазках наравне со своими подчиненными. Это и правда вызывало лишь уважение.

Ну а возвращаясь к переданному мне Демидом адресу… Ну кто мог подумать, что у одной из банд хранилище может быть организовано в «зеленом» районе? Довольно необычное и интересное решение, которое поставило в тупик даже опытного Ярлака. На его памяти такое необычное бандитское хранилище всплывало впервые. И возможно поэтому старший командир решил поучаствовать в этой вылазке, ведь само любопытство вело его в этот бой.

Неприятным моментом была фактическая причастность владельца земельного участка к делам банды. Взявший это дело дознаватель наверняка даже не будет пытаться определять степень виновности местных землевладельцев и сразу направит большую часть хоть как-то причастных к этому людей на каменоломни. А изъятые из владения сады, наверное, уже сегодня пойдут под перераспределение, чтобы не потерять лишившийся ухода урожай. Крайне неприятная ситуация. Не нужно было владельцу поля связываться с бандитами. Хотя… уж кому-кому, но ни как не мне об этом говорить.

- Может не поедешь с нами? Чего тебе там без магии делать? – скорее по привычке, а не из-за желания не брать меня, уточнил Суркай. Он конечно и не надеялся на то, что я буду настолько покладист, но был просто обязан попробовать оставить не состоящего в боевых группах человека в безопасном месте. К ним брали только сильных и опытных магов из-за чего я, будучи выжженным, был для них балластом, способным лишь мешаться под ногами.

- Не только вам интересно, что там будет. Не беспокойтесь, я не буду лезть вперед – так же как всегда ответил я и уже забираясь в паровую телегу, негромко добавил – Мне и вчерашней поездки за город хватило – услышавшие это бойцы тут же забросали меня вопросами и пока я в подробностях рассказывал как выглядели напавшие на паровоз твари, наш довольно быстро едущий по улицам транспорт успел проехать через ворота не только административного но и золотого района. Подгоняемый водителем молодой истопник только и успевал подкидывать уголь, чтобы поддерживать нужную скорость у такой большой и хорошо бронированной телеги.

Как только мы въехали на территорию «зеленого» района, то практически сразу высадились и двинулись дальше пешком. Нужный нам участок находился неподалеку от стены, поэтому Суркай решил не привлекать внимания бандитов шумом телеги и провести атаку по-тихому. Я лишь мысленно одобрил такое решение, тем более что идти до нужного места было не так уж и много, всего около километра. А когда вдали показался первый амбар с сеном… я едва не закричал от досады, когда в нос резко ударил сильный запах прелой почвы. Так сильно могло пахнуть лишь сработавшее заклинание магии земли и это значило, что кто-то из наших зацепил разбросанное по округе сигнальное плетение, сообщая бандитам о вторжении. Появился приличный шанс кого-нибудь упустить, а наша скрытность мгновенно потеряла какой-либо смысл.

- СРАБОТАЛА СИГНАЛИЗАЦИЯ! ХОДУ! – прокричал я, заставляя бойцов напрячься. А выстрел из окна двухэтажного дома вынудил стражников забыть обо мне и тут же сорваться на бег. Рыская из стороны в сторону, чтобы сбить прицелы стрелков, мужики споро растягивались в цепь, охватывая как можно большее пространство и отрезая пути к отступлению. Вот только немногочисленные бандиты, сразу поняв кто к ним пожаловал, не увидели шансов на свое спасение и просто решили дорого продать свои жизни. Увы, для них, но и это им сделать не позволили. Боевая группа действовала очень слаженно и определяя позиции стрелков, безжалостно били по окнам плетениями магии воздуха, воды и смерти.

Прошло меньше минуты после первого выстрела, а подбежавший к дому маг земли уже вышиб дверь и прикрываясь прочным щитом из какого-то камня, уже ворвался на первый этаж, сбивая с ног всех попадающихся на пути людей и позволяя идущему следом магу жизни сковывать их растущими прямо из деревянного пола гибкими ветвями.

Сам я конечно в дом не полез. Проверил по-быстрому несколько хозяйственных построек и найдя в сарае забившегося в угол мужика с вилами, не долго думая, ударом ноги в голову вышиб из него сознание, чтобы не оставлять за спиной вооруженного и вероятно опасного человека. Пока разбирался с ним, штурмовая группа уже успела захватить второй этаж, а остальные ребята взяли под контроль практически все основные постройки. Правда склад с наркотиками ни кто так и не обнаружил, но факт стрельбы по нам говорил о том, что что-то у них тут точно есть. Нужно было лишь получше поискать.

Так, в принципе, все и вышло. Стоило лишь копнуть глубже, как тут же нашелся и подвал и подземные ходы, ведущие куда-то в поля и целая череда складов со всяким добром, от банального оружия, до униформы стражи и всяческих зачарованных рунами вещей… рассматривая которые я даже заметил и одну свою работу. Это говорило о том, что Демид работал не только с «Веселыми демонами», но выступал посредником и для других банд. Меня это не сильно озадачило, но заставило сделать в своей памяти пометку о необходимости обдумать данную ситуацию.

Единственным отрицательным моментом во время штурма стала лишь еще одна ловушка, тоже завязанная на магию земли. Попытавшиеся преследовать немногочисленных беглецов бойцы попали в нее и получив серьезные переломы ног, вынужденно поубавили свое рвение. Я и единственный в отряде маг жизни довольно быстро поставили ребят на ноги, но дальнейшее преследование Суркай Ярлак приказал остановить, посчитав его излишне опасным и бессмысленным. А подумав немного, отправил меня как нюхача проверить подземный путь отступления бандитов на наличие ловушек. Что я и сделал, без лишних вопросов. Сбегал, все быстро разведал и вернулся к старшему командиру с докладом.

- Лаз ведет почти до самой стены и не имеет других ответвлений. Судя по такой большой длине прохода «Ловцы удачи» тут обосновались уже очень давно. Как минимум два года назад, а скорее всего и того раньше. По пути попалась еще одна ловушка, которую я сразу обезвредил, нарушив стихиальную структуру плетения и развеяв вложенную в него энергию. На выходе обнаружил свежие следы обуви и судя по ним могу сказать что сбежать успело всего три человека. Включая ставившего ловушки мага земли. Судя по запаху его силы он довольно умел, он далеко не силен. Примерно третья степень сродства из десяти по шкале Курзиана Высокого. Судя по характеру следов, один из беглецов весит сильно за сотню килограмм и хромает на левую ногу. Но это точно не маг. Запах его следа я могу легко отличить от двух остальных. Еще… у одного была зачарованная рунами обувь… но нам от этого не будет никакой пользы. А значит, это все что я могу вам сказать.

- В любом случае, это больше того на что можно было рассчитывать и поможет дознавателям в их работе. Я им обязательно все передам – высказался Ярлак, видимо позабыв на время о том, что я пока еще тоже являюсь стальным орлом. Ну или намеренно игнорируя эту данность. По большому счету, мне было плевать на все эти выверты и недоговоренности. Сейчас меня интересовало лишь одно. То, ради чего собственно и было все это затеяно.

- Командир Суркай… - проговорил я, вновь привлекая его внимание и немного помявшись, наконец-то озвучил свою просьбу – Командир Суркай, можно я возьму себе немного «Забвения» со склада бандитов. У меня еще немного осталось, но хотелось бы сделать небольшой запас.

- Что, так и не бросил глотать эту гадость? Может уже пора завязывать? – поморщившись, недовольно спросил Ярлак, на что я лишь печально развел руками и повинился перед ним.

- Увы, но так и не смог избавиться от этого бремени. Человек очень слабое существо… ему нужно спать хотя бы один раз за два-три дня. Дольше терпеть не получается, как бы ни старался – командир явно не любил загадки, но уточнять или переспрашивать не стал. Просто молча принял все мною сказанное и махнул рукой, давая свое разрешение на небольшое разграбление бандитского хранилища. Прежде чем вернуться к описи переходящего в собственность города конфискованного имущества, он предупредил стоящих в охранении бойцов о том, что я могу войти в помещение с собранными по всему дому и подлежащими к сожжению наркотиками чтобы набрать себе «забвения». Парни конечно посмотрели на меня с презрением, но попрекать или что-то говорить не стали. Просто молча отошли в сторону, пропуская в охраняемое помещение. А оказавшись наконец-то внутри… я тут же бросился к столу и принялся торопливо перебирать дурманящие, создаваемые имперцами при помощи сложной магии, таблетки. Долго мне тут копаться в любом случае не дали бы, поэтому нужно было поторапливаться.

*****

- Не много ли? – уточнил Суркай Ярлак, когда я подошел к нему чтобы отчитаться, держа в руках небольшую коробку, в которую видимо и фасовали наркотики – Полную набил. Вот же ты наглый.

- Не наглый, а расчетливый. У меня тут все подсчитано. Вот. Вот в этих шести капсулах засыпано по десять таблеток. Если каждый раз тянуть по три дня, то мне этого запаса хватит примерно на полгода. Полгода крепкого и здорового сна – палец смещается на три оставшиеся капсулы с крышками другого цвета – А вот эти я уже беру не для себя. Три колбы с таблетками «эйфории», в каждой так же по десять таблеток. И это… просто плата за наводку, по которой мы сейчас здесь и находимся. Информатор наверное знал что именно тут хранится и намеренно выдвинул мне такие условия. Я не собирался этого скрывать и подошел к вам, чтобы уточнить, могу ли я их забрать? – это была откровенная правда, между простых слов в которой искусно спряталась не менее откровенная лож. Я специально внушал некоторым людям удобный мне образ простого, любящего любую работу парня, иногда не брезгующего перешагнуть через закон, ради общего торжества законности. Ну и конечно же ради мести любым представителям городских банд. Мою историю знали многие из командования и это знание, порой, лучше любых слов помогало поддерживать, пестуемое в глазах нужных людей, реноме.

- А что, если я бы тебе отказал? Или если бы тут не нашлось «эйфории»? – видимо мысленно уже дав мне свое разрешение, уточнил Суркай, пристально глядя мне в глаза. Меня такие игры ни сколько не напрягали, поэтому я, даже не подумав отводить взгляд, выдал ему заготовленную заранее лож. Впрочем, не так и далеко ушедшую от истины.

- Тогда я потерял бы огромное количество денег. Примерно в половину от стоимости вот этих вот неприятных таблеток. Пришлось бы пару недель поработать рунным мастером, чтобы собрать такую немалую сумму. Поэтому… я надеюсь, что вы спасете меня от этой рутины и позволите забрать еще и эти три колбы.

- Ладно, забирай – великодушно дал свое согласие старший командир, а затем добавил, задумчиво потирая колючий подбородок – Нужно продолжать сотрудничество с твоим информатором. Возможно в будущем он вновь сможет предоставить тебе подобную информацию…

- И вы знаете к кому я обращусь за поддержкой в таком случае – слегка поклонившись ответил я, отдавая дань уважения старшему по званию и давая понять, что услышал его намек. Ему было куда выгоднее работать со мной напрямую, как с информатором, а не через службу дознания, отдающую ему приказы словно глупому мальчишке и спрашивающую за каждую, даже самую мелкую оплошность. Ну и конечно же из-за премий от городского совета, куда же без них.

Мне тоже пока что не хотелось пересекаться со своими коллегами, поэтому, закрыв удобную коробку с колбами, поспешил ретироваться. Причем не только из дома, но и из «зеленого» района. Как можно дальше от Суркая Ярлака, пока ему в голову не пришла вполне здравая идея проверить мою добычу. Ведь он мог увидеть там очень много интересного и требующего от меня объяснений. Я поменял крышки и заменил верхние таблетки в узких колбах, но если бы командир решил копнуть чуть глубже… то с удивлением узнал что в коробке всего одна капсула, честно заполненная «забвением». В остальные было насыпано кое-что поинтереснее. Ну или как минимум полезнее для моих основных целей.

Глава 9

Я бегал от начальства целых два дня, ловко уклоняясь от встреч со стальными орлами. За это время успел выполнить больше десятка заказов от Демида, разобраться практически со всеми повешенными на меня заявлениями и даже как-то мимоходом подстрелил пробравшегося в «складской» район измененного магией жука. Очень крепкий, но до неприличия неповоротливый – пришлось приложить небольшие усилия чтобы перевернуть его своим ремнем-палкой на спину, а потом стало как-то слишком легко. Он даже плеваться своим ядом в таком положении не мог. Лишь негромко булькал, бестолково барахтался и просто ждал пока я его добью.

Увы, но через два дня меня все же нашел посыльный от Бого Мунда. Видимо не найдя меня дома, парень решил подождать в столовой жилого района (ну или просто забежал туда пообедать) и крайне удачно дождался. К счастью главный дознаватель тоже не горел желанием со мной встречаться и вместо того чтобы вызывать своего нерадивого сотрудника в отдел дознания для личной беседы, он просто прислал с посыльным целую кипу новых заявлений. Распечатав переданную мне папку, я быстро пролистал все что там было и переложил на верх небольшой стопки все что было принято сегодня и то на чем имелась пометка «СРОЧНО».

Пообщаться с Васой сегодня так и не удалось. Увидев кипу разложенных по нескольким стопкам бумаг, она лишь поздоровалась со мной, спросила как дела и получив ответ тут же ретировалась обратно на кухню, видимо решив не мешать моей ’’ну очень важной’’ работе. Я не стал ее переубеждать в данном заблуждении или останавливать. Печально вздохнул, лишившись своей малой порции приятного настроения и доев поздний обед, нехотя двинулся в административный район. Именно туда меня вело сразу два дела, одно из которых имело ту самую пометку о срочности.

- Кража в музее древности и внезапное исчезновение школьного учителя по основам магии… - задумчиво проговорил я, глядя на два листка в своих руках – Как-то это… странно. Такое ощущение будто я чего-то не понимаю. Ну или просто очень сильно отстал от жизни.

*****

- Вот так просто, взял и исчез?

- Я же уже вам объяснял. Вчера учитель Сим Виласто покинул пределы школы после второго урока. Его видели работники кондитерской напротив. Он выпил ягодный отвар с парой пирожных, расплатился, вышел… и просто пропал. Больше его никто не видел. Ни в школе, ни дома, ни у знакомых, ни… где либо еще. Он пропал и мне из-за этого приходится перекраивать расписание уроков – недовольно ворчал директор, этим давая мне понять, что его куда сильнее беспокоит лишняя забота, чем внезапная пропажа работника его школы. Пухленький, невысокий и постоянно потеющий мужичек был похож на вставшую на задние ноги свинью, с маленькими, раздраженно сверлящими меня глазками. Его очень не радовала эта задержка, но директор Пульпаро Спай боялся высказывать свое мнение или торопить меня. Потому толстяку оставалось лишь сжигать меня взглядом и максимально коротко отвечать на мои вопросы, надеясь что так я отвяжусь от него быстрее.

- Он пропадал раньше?

- Ну конечно же! И ни единожды! Он часто присоединялся к дальним вылазкам в земли бедствия, как знаток истории магии и древней рунописи. Ненормальный искатель приключений, грезящий далеким прошлым и магией тех времен. Я бы с радостью выкинул из школы этого ненормального и подыскал работника поспокойнее, но за него постоянно вступался совет города и настойчиво просил его не увольнять. Но теперь-то они точно не смогут меня переубедить. Раньше Сим заранее предупреждал меня о своих отлучках, но на этот раз сбежал, не предупредив даже родных. Немыслимая беспечность! Теперь я точно выкину с работы этого ненормального и совет уже не сможет мне это запретить! И пусть только попробует прийти! – когда директор Пульпаро закончил свою гневную речь, на него тут же напала сильная отдышка, а большой платок, скорее похожий на полотенце для рук, начал мелькать то и дело стирая со лба и шеи льющийся градом пот.

Я никуда не торопился, поэтому просто подождал пока отдышится этот поросенок, которого зачем-то запаковали в темно синий сюртук. Когда он наконец-то смог нормально говорить, задал ему еще несколько вопросов, но вполне ожидаемо получил в ответ лишь новую порцию ворчания и ругани в адрес пропавшего учителя магической истории. Делать в кабинете директора мне было откровенно нечего, поэтому я, испросив разрешение погулять по школе и поспрашивать других преподавателей, отправился в свободное плавание.

Шел урок вечерней смены, поэтому я не стал вламываться в аудитории и пугать детей своим железным орлом. Вместо этого прошелся по длинным коридорам, вслушиваясь в доносящиеся до меня лекции преподавателей, обдумывая все сказанное директором и удивляясь такому опасному увлечению обычного по сути учителя. Ненормальные, желающие выбраться за пределы «первой линии» имелись всегда. Ведомые ветром приключений, они организовывались в группы или присоединялись к отрядам глубокой разведки на бронированных паровых телегах и лезли в иссушенные магией территории, порой забираясь вглубь даже не на десятки, а на целые сотни километров.

Картографирование, поиск разрушенных поселений и городов, наблюдение за перемещениями и поведением измененных хаотической магией тварей, поиск древних текстов или осколков древности – причин рваться в земли бедствия было немало, но единственное что никогда не менялось, это опасность. Людей в таких экспедициях погибало не мало, но желающие поучаствовать в вылазках, ищущие риска и новых знаний люди не переводились никогда. Вот и Сим Виласто видимо был из таких – любопытных и рисковых искателей того, что даже им самим неведомо. И если он много раз уходил в рейды и всегда возвращался, то удачей он был точно не обделен. А потом сходил через дорогу покушать пирожных и просто исчез прямо посреди административного района. И кажется, что твари здесь абсолютно не причем. Тут точно виноваты люди которые, видимо, зачем-то и похитили учителя. А если имеет место быть похищение… то и свидетели обязательно должны иметься. Мне нужно было лишь их найти.

Дойдя до самого конца этой витиеватой мысли, я прислонился к ближайшей стене и вновь прислушался к доносящемуся из ближайшей аудитории голосу. Удивительно, но судьба привела меня к коллеге Виласто, рассказывающему ученикам о далеких временах нашего Имперского бытия и становлении города-государства Каррос. История эта была старой и банальной, но меня все равно увлекла и затянула в теплый омут чужого монотонного голоса.

- Согласен. Эта цифра звучит слишком невероятно, но на самом деле так и есть. Империи Сувуркар уже более двух тысяч лет, а некоторые исторические документы, рассказывающие об образовании Большой Сувурии, датированы вторым тысячелетием до ухода богов из нашего мира. И если верить этим, поеденным временем бумагам, то объединению трех королевств, ставших впоследствии Империей, уже исполнилось почти четыре тысячелетия. И теперь вы наверное понимаете, почему ее сейчас называют «Старой».

Хотя нет. Старой Империю начали называть еще девять сотен лет назад, когда в разросшейся и захватившей большую часть материка стране начал образовываться некоторый дефицит производственных ресурсов. Именно тогда мудрые люди начали поговаривать о том, что в Сувуркаре началась эпоха застоя и стагнации. Спустя несколько десятков лет, видимо решив заполнить дыру в стремительно пустеющих запасниках, Империя все же сунулась через Великий хребет, в цветущие земли малых королевств, но получили довольно сильный магический отпор и практически сразу завязли. Никто тогда и не думал, что эта бессмысленная война затянется более чем на два десятилетия и закончится так… глупо.

Малые королевства трепетно хранили знания магов древности и развивали именно это направление, поэтому, при многократном меньшинстве в количестве воинов, они все равно оставались очень грозными противниками. После ухода богов, магия в Империи начала стремительно вырождаться и из великого искусства единения с миром превращаться в грубый инструмент войны. Из-за резкого падения рождаемости одаренных со сродством со стихиями, количество сильных магов в королевствах тоже сильно упало, но у них оставались бережно сохраняемые знания, которые позволяли довольно долго держать паритет в противостоянии с агрессором из-за гор.

Увы, но спастись им это не помогло. Когда обозленные большими потерями и долгой войной Имперцы начали вырезать все население захваченных городов и даже опустились до призыва демонов, оставшиеся королевства наконец-то объединились и попытались общими силами остановить врага. Попытались, но не смогли. Им удалось лишь еще сильнее замедлить войска Сувуркара, на долгие годы затянув эту жестокую агонию.

А потом настал день Бедствия. Видимо загнанные в угол и прижатые к Дальнему морю жители малых королевств решили очень дорого продать свои жизни и прибегли к какому-то чудовищному колдовству. Это доподлинно неизвестно, но основная версия тех событий такова. Все оставшиеся в живых маги приняли участие в каком-то непонятном ритуале и когда пришло время, разом слились со своими стихиями, создавая резонанс и превращая разноплановые силы, в непостижимое хаотическое месиво. А сам ритуал, видимо все это усилил и перемножил эффекты, доводя дело до настоящей катастрофы.

И вот, одним тихим летним днем, в пространство вырвалось просто неописуемо огромное количество хаотически перемешанной сырой силы… В буквальном смысле, выжегшей все живое на тех, некогда цветущих землях. Постепенно ослабевая, она разошлась в разные стороны, испепеляя все на своем пути. В том числе и огромную армию Империи. Уцелело лишь три тыловых гарнизона снабжения, находившихся неподалеку от Великого хребта и большой опорный пункт, стоявший тогда на месте нашего города.

Точные цифры погибших неизвестны, но некоторые историки утверждают, что они исчисляются сотнями тысяч. А если учитывать все потери за два десятка лет войны, то можно было смело увеличивать эту цифру до миллиона, а то и двух. И это при том, что население всего Сувуркара, до начала данной экспансии, равнялось двадцати миллионам… Даже вы, не имея возможности уместить такие цифры в своих головах, наверняка уже поняли что такая резкая убыль людей за столь малый срок сравни катастрофе. Почти десятая часть всего населения страны! Это же просто уму непостижимо!

Вот только и это не стало концом всех бед. Сильный перекос в сторону женщин из-за итогов войны и резкое падение рождаемости, настоящий разгул банд, неожиданное нашествие измененных тварей с земель Бедствия, строительство стен «Первой линии» и «Второй линии» силами практически всех магов Империи, осложнения с морским рыболовством в некоторых регионах из-за резкого изменения температуры воды и резкие изменения климата на территории всего материка. Проблем та война наделала немало и большую часть из них исправить было попросту невозможно. Хоть правители империи и пытались. Прорывные законы, интересные технологические решения, новые прорывы в развитии резко деградировавшей магии – все это конечно отменило видневшееся на горизонте разрушение Империи Сувуркар, но так и не помогло заполнить ту дыру в запасниках производственных ресурсов и не восстановило численность населения до прежних величин. Стагнация, скорее похожая на очень медленное увядание и никаких надежд на новый расцвет.

И вот мы наконец-то подходим к моменту образования нашего города-государства. Это случилось всего шестьсот тридцать лет назад в эпоху императора Валиара, прозванного потом «Разделяющим». Тогда Империя вновь подошла к очень опасному рубежу, грозящему ее целостности. Некоторые проблемы достигли просто невероятных величин, а запасы определенных редких металлов уже давно показали или пробили свое дно. Поиск полноценной замены, новых источников или способов добычи не давал результатов. И видимо поэтому хитрый император, не став мучить себя перераспределением отсутствующих ресурсов, просто решил кардинально отсечь часть самых серьезных трат. Гениальное и в то же время невероятно подлое решение, которое он и поспешил реализовать. Подумал, обговорил все со своими советниками, а затем ’’даровал’’ как свою милость, полную независимость трем регионам, вытягивавшим огромное количество денег и ресурсов из страны на свое развитие или поддержку после случившегося Бедствия. И если не думать об отброшенных кусках территории, то это в целом довольно сильно помогло Империи. Разом решилось множество финансовых проблем. Появились новые, взявшиеся буквально из неоткуда, направления для торговли и сбыта. Существенно сократились траты дефицитных ресурсов. Освободилось немало рабочих рук, перенаправленных на более важные для развития страны направления. И еще целое множество менее очевидных, но столь же важных изменений, подтянувших благосостояние и укрепивших, недавно шаткое, положение Сувуркара.

А вот у одаренных такой милостью ’’стран’’ жизнь резко осложнилась. Ставший после Бедствия очень засушливым регион Итолия, продержался не более сотни лет и банально вымер. Большая часть населения со временем просто перебралась в Империю, а возле Великого хребта образовалась еще одна небольшая выжженная жарой пустыня.

Морской регион Вивьента, оказался куда крепче и при помощи магов воды все же наладил промысел рыбы в недавно опустевшем море, которое теперь именуют «Горячим». Именуют сами Имперцы, с удовольствием приезжающие на курорты молодой, но, теперь уже, довольно перспективной страны.

Ну и конечно же мы - Город-государство Каррос. Сторожевой пес империи, крепко вцепившийся зубами в собственную жизнь, вопреки всему вытянувший себя с самого дна глубочайшей ямы. Наши предки приложили просто неописуемо огромное количество сил, чтобы сохранить, защитить и расширить доставшийся им в наследство от Империи город. Прошло шесть сотен лет, а закрывающие перевал стены превратились в настоящий неприступный оплот, способный сдержать напор практически любого количества тварей. Теперь мы самодостаточная и не зависящая от прихотей Сувуркара страна, которая может и поспорить в некоторых направлениях развития и с самой империей. Особенно в техническом плане и в стезе горной добычи. Иногда к нам даже приезжают дипломаты и просят наладить торговлю металлами, но городской совет каждый раз им отказывает. «От торговли с Империей не ждать ничего хорошего и направлять все добытое на развитие родного города» - так завещали нам предки и это правило ни разу не подводило нас.

Конечно полностью отказываться от торговли ни кто не собирался и редкие караваны иногда приходили в наш город, но это было лишь каплей в море того, что желала огромная страна по-соседству. Иногда их дипломаты даже опускались до требований и угроз, а наши Бургомистры отвечали им на это лишь смехом и словами о том, что страна в которой не было войн так много сотен лет, не сможет перелезть даже через первую нашу стену из-за помехи в виде огромного брюха. Так вот последние полтысячи лет и живем, сократив сообщение до предельного минимума и постоянно выказывая друг другу взаимную неприязнь.

Возможно в будущем в наших отношениях что-то и изменится, но я сомневаюсь что случится это так скоро. Мне слишком хорошо известна история Империи, чтобы верить в мизерную вероятность того, что они решатся прогнуться ради изменения нашей политики в отношении них. Сувуркар слишком старая и закостенелая страна и такие неожиданные упражнения на гибкость могут оказаться для нее опасными. Я конечно не дипломат, но мне видится лишь два направления развития наших взаимоотношений. Либо империя наконец-то развалится и все наладится само по себе. Либо они и правда решатся напасть и у нас появится отличная возможность проверить на деле наше новое оружие – зачарованные рунными мастерами картечные пушки. Магов теперь у них не так уж и много, поэтому…

«ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН»

Я дернулся от неожиданности, когда по школе прокатился громкий звон и потянулся к револьверу, крутя головой в поисках возможной опасности. И лишь через несколько секунд расслабился, наконец-то поняв что это был школьный колокол. За столько-то лет уже успел позабыть на сколько он громкий. Успевший удобно лечь в ладонь Релктай вернулся обратно в кобуру, а мне пришлось отлепиться от нагретой стены и изображая непринужденность, потратить еще несколько минут, дожидаясь пока вырвавшаяся из аудиторий молодежь не оставит учителя истории в одиночестве.

Оказалось закончившийся урок был на сегодня последним в вечерней смене и мне пришлось поторопиться, чтобы опросить хоть кого-то из спешащих домой преподавателей. На знатока древней истории я потратил неоправданно большое количество времени, вызнавая у него мелкие детали о Симе Виласто, поэтому впоследствии получилось поймать лишь задержавшуюся на рабочем месте учительницу Имперской и современной литературы. У обоих мне не удалось вызнать ничего полезного. Лишь общие сведения и без того известные практически всем.

Судя по их описанию, Виласто был просто помешан на древних магах всем с ними связанном. Не особо общительный, если только дело не касается любимых тем, неженатый и бездетный – он посвятил всего себя теории магии и тратил на свои изыскания практически все свободное время. Полноценно общался лишь с такими же повернутыми теоретиками. Подавать свой предмет он умел и ученикам нравился. Они очень любили слушать его яркие и полные эмоций истории о событиях седых эпох. Еще он очень часто уезжал в опасные экспедиции в земли Бедствия и пропадал там месяцами. Учитывая то, что он был не сильным, но довольно умелым магом воды, что в пустынных краях приносило немало пользы, мужчину охотно брали в подобные вылазки и даже городской совет поддерживал эти его исследовательские порывы.

На счет вчерашнего дня преподаватели тоже сказать ничего полезного мне не смогли. Учитель истории видел Сима лишь утром у входа в школу. А пухленькая, но довольно миловидная на вид любительница древней литературы и пирожных, пересеклась с ним в кондитерской. Она делала сложный выбор у витрины, когда Виласто покинул сие заведение и будто бы растворился в воздухе. С тех пор его более никто не видел. Эта кондитерская начала казаться мне довольно опасным местом. Поэтому я решил, в ближайшее время, обязательно в нее заглянуть.

Покинув кабинет преподавательницы литературы, пошел опять гулять по школе, выискивая запозднившихся учителей, но так никого и не найдя, решил переключиться на более перспективный и сложный источник информации – на учеников. С окончанием последнего урока они тоже все разбежались и я думал что придется их долго выискивать, но тут мне откровенно повезло. Стоило лишь заслышать детские голоса и сунуться в кабинет, как тут же отыскалась целая группа подростков. А понаблюдав чем они занимаются, я сразу понял что пришел куда нужно.

Шестеро подростков лет двенадцати-тринадцати захотели проверить кто из них лучше и вместо банального махания кулаками решили померяться размерами своих резервов. Использовав учебные заклинания разных стихий они удерживали с ними связь на время, постепенно отдавая энергию до полного опустошения. Судя по громким выкрикам поддержки, большинство уже выбыло из этого поединка и теперь все перешло в дуэль между двумя самыми стойкими пацанами.

Тлеющий пепел и слабое дуновение с зеленого луга – я глубоко втянул воздух носом и мне хватило лишь запаха чтобы понять кто выйдет из этой схватки победителем. Имевший куда лучший контроль силы парень со сродством к огню тратил чуть меньше силы, из-за чего лепесток его пламени был заметно стабильнее крохотного вихря на ладони оппонента. Определив все это по тончайшим деталям витающих в комнате запахов, решил не дожидаться концовки и наконец-то вошел в помещение, досрочно закрывая этот спор.

- Парень с огнем победил! – сказал это намеренно громко, чтобы перекрыть гомон болельщиков. А потом поочередно коснулся рук молодых магов, тонким воздействием силы дестабилизируя их конструкции и втягивая в кристалл накопитель выплеснувшиеся в пространство крохи энергии – Использование магии не прошедшими начальную аттестацию лицами вне отведенных для этого помещений. Карается штрафом в полсотни карратов и месяцем воспитательных работ на благо города. Ну что ребята? Кто первым хочет порадовать своих родителей этой новостью? Давайте, давайте. Доставайте свои личные жетоны, будем оформлять формуляр о нарушении общественных правил – мое внезапное появление насторожило ребят, а заявление о штрафе и вовсе напугало, но молодой маг воздуха, видимо являясь сыном явно влиятельного отца, довольно быстро оправился от шока и сразу же пошел в ответную атаку.

- А собственно кем являетесь вы? Покажите пожалуйста ваш жетон – парнишка оценил мой непритязательный внешний вид, заметил оружие с торчащей из кобуры потертой рукоятью и видимо посчитав что я зачем-то забредший в школу, обычный стражник, решил надавить на меня через папеньку и отменить штраф за глупую шалость. Вот только когда я достал из кармана железного орла, его уверенность тут же поблекла, а лицо слегка побледнело от страха.

- Дознаватель Альгис Гимар. Служебное прозвище «Пустой». Предъявите пожалуйста ваши документы, молодые люди – представившись, вновь попросил я и постучал пальцем по ближайшему ученическому столу. Едва ли не трясясь от страха, детишки спешно сложили свои личные жетоны в указанное место. Я не любил пользоваться своим служебным положением, поэтому и штрафовать их не собирался, но фамилии и их имена в свой блокнот все же переписал, давя этим на них морально и подготавливая почву для своих вопросов.

- Господин дознаватель, может не надо? Мы же ничего не сломали и не подожгли. Ничего же плохого не случилось. Господин дознаватель, ну зачем выписывать такой большой штраф за столь малую провинность? – ныл все тот же парнишка с магией воздуха и папашей за спиной, все же надеясь отговорить меня от такого решения. Вот только поняв что меня не разжалобить и не убедить, наконец-то включил голову и поняв зачем я пришел в школу, самолично перевел разговор на нужную мне тему – Дознаватель Альгис, а вы пришли в школу из-за исчезнувшего учителя Виласто? Хотели расспросить учителей?

- Угадал. Только толку от этих учителей никакого. Никто ничего не знает, никто ничего не видит и все как один твердят, что учитель магии опять сбежал в экспедицию. Ага. Посреди рабочего дня и без долгой подготовки, прямо во время усиления активности измененных тварей. Просто великолепная идея – демонстративно ворчал я, при этом боковым зрением наблюдая за мальчишками. Те переглядывались, явно что-то зная, но никак не решаясь высказаться. Ну или просто формулируя условия для торга. Как и ожидалось, когда я закрыл блокнот и вернул личные жетоны, слово взял наглый воздушник – Господин дознаватель… Один наш друг видел учителя Виласто перед его… исчезновением. Если мы вам поможем его найти… Может вы не будете оформлять наше небольшое нарушение? Мы были бы за это очень вам признательны.

- Хммм… Ради сохранения своего времени, я готов идти на подобные уступки. Если имеющаяся у вашего друга информация окажется полезной, то причин отказать вам в этой маленькой просьбе у меня не будет. Поэтому давайте, ведите меня уже к своему товарищу – непонятная заминка и новая порция переглядываний ребят после моей просьбы. Несколько опасливых взглядов в сторону стоящего в углу кабинета шкафа. Они еще только соображали как поступить и что мне соврать, а я уже сообразил что тут к чему. Сделал несколько шагов в тот угол, но, почувствовав запах магии смерти, сразу ускорился. Подскочил к шкафу, дернул дверцу и в нос тут же ударил целый букет запахов – прелая земля, скрипящая на зубах пыль и тлен, смрад гниения.

- Здравствуй, брат по стихии – на полу шкафа, в котором висело множество серых защитных халатов, неудобно сложившись, лежал связанный по рукам и ногам какими-то тряпками очень полный парень. Судя по всему, в этой аудитории собрались все одаренные одного потока и решили померяться силами. Маг смерти тоже к ним присоединился, но остальные шестеро такого хода явно не оценили. Накинулись на парня, побили, скрутили, рот чем-то заткнули, да и спрятали подальше, чтобы глаза не мозолил. Вот только побитому это не понравилось и он принялся медленно растворять путы в собственной силе, превращая их в истлевшие обрывки. Довольно опасный для окружающего пространства и самого мага, но в тоже время крайне эффективный ход.

Не став испытывать прочность шкафа, помахал рукой, кончиками пальцев собирая излишки энергии с таким знакомым и родным послевкусием, а затем сразу перенаправил ее в кристалл накопитель. Потрепанные тленом путы на руках разорвал, кляп вытащил, а пока распутывал тряпки на его ногах, успел еще раз оценить аромат его магии. Хотя мне хватило и пары вдохов чтобы понять что парень очень силен. Даже кажется сильнее меня в таком же возрасте. Неумелый, нетренированный, прямолинейный, с неразработанными каналами силы и просто огромным резервом.

Я по-ностальгировал по самому себе из прошлого, вспоминая свое обучение и тренировки. А затем резко поднял тяжелого парня на ноги и сразу усадил его на ближайший стул. Не став торопить, дал толстяку время чтобы осмотреться и лишь когда он наконец-то сфокусировал свой взгляд на мне, показал ему свой рабочий жетон с орлом. Тот дернулся от неожиданности, но в отличие от своих ’’товарищей’’ практически сразу взял себя в руки и успокоился. А затем, посмотрев мне прямо в глаза, поздоровался и спросил.

- Здравствуйте, господин дознаватель. Вы что-то хотели у меня спросить? – и практически без паузы озвучил еще один вопрос – Вы назвали меня братом по стихии, но… я почему-то не чувствую отклика вашей силы.

- Выжженный. Но смерть до сих пор мне близка. «Так близка, что, порой, стоит за плечом и довольно часто заглядывает в мои сны» - мысленно закончил я и нетерпеливо перешел на свой интерес – Вот эти молодые люди…– взмахом руки указываю куда-то себе за спину - …сказали мне, что ты, вероятно, знаешь какая именно беда приключилась с преподавателем Симом Виласто. Я хочу, чтобы ты рассказал мне обо всем увиденном. Это очень важно.

- Учитель Виласто? Да, я кое-что увидел когда шел в кондитерскую, но почти ничего не понял. Все случилось так быстро… Учитель вышел из «Сладкой жизни», прошел метров двадцать, а потом его что-то сильно дернуло и утащило в проулок. Я услышал лишь негромкий вскрик и топот шагов, а когда подбежал к проулку и осторожно заглянул в него, то там уже никого не было. Я почему-то подумал что его схватил какой-то измененный зверь, но крови на земле не нашел, поэтому… не знаю. Наверное это были какие-то бандиты. Они зачем-то похитили учителя Виласто – с последним утверждением парня я согласился, но все равно не понял, зачем бандам понадобился какой-то школьный учитель. Если им так сильно понадобился маг воды, то лучше бы похитили куда менее заметную фигуру, чем этого любителя прогулок по пустыне.

- Понятно… И тогда еще одно уточнение. Ты еще кому-нибудь рассказывал об этом? – не очень полезная информация, но я просто обязан был это уточнить.

- Хотел доложить об этом директору, но меня даже не пустили к нему на порог. Рассказал все учителю арифметики, но он мне видимо не поверил и попросил об этом ни с кем не говорить. Еще сказал им – парень бросил короткий взгляд мне за спину, давая понять о ком идет речь – Но они меня даже слушать не стали. Посмеялись и…

- Можешь не продолжать – остановил рассказ замявшегося парня и отойдя от него, я осмотрел всех присутствующих. Сгрудившиеся у выхода любители посостязаться во владении магией смотрели на меня словно мыши на змею. Взращенные на слухах о жестоких и бессердечных дознавателях, они не надеялись на что-то хорошее. И я их даже не разочаровал в их мрачных ожиданиях – Так. Начнем с вас. Вы помогли найти мне свидетеля и как мы договаривались, я не стану оформлять формуляр и налагать на вас штраф – ребята облегченно выдохнули, а воздушник даже заулыбался, радуясь тому что смог переубедить грозного дознавателя. А еще через несколько секунд пришло время для обратной стороны монеты – А вот отвратительного поведения, нахальства и издевательства над собратом по стихии, я спускать вам с рук не собираюсь. Список с вашими именами в ближайшее время ляжет на стол к директору. Я объясню ему всю ситуацию и потребую примерно вас наказать, доступными ему школьными методами. И если он не выполнит мою просьбу… то мне придется открыть разбирательство по причине систематического нарушения общественных правил в стенах школы. И тогда уже достанется и вам и ему, а штраф в таком случае станется самым меньшим из возможных бед – молодежь даже втянула головы в плечи от такого неожиданного поворота и щедрой порции угроз. А когда я махнул рукой, предлагая им выметаться из аудитории, рванулись на выход, едва не поломав друг друга и ни в чем неповинную дверь.

- Ну а теперь ты – дождавшись когда эта малолетняя банда покинет помещение, вновь повернулся к молодому магу смерти и посмотрел на него. Тот, став свидетелем словесной расправы над своими обидчиками, тоже съежился, видимо ожидая угроз и в свой адрес – Расслабься, мне нет смысла тебя запугивать. Судя по всему, ты и сам с этим отлично справляешься. Я хочу дать тебе лишь один совет. Не знаю, говорили ли тебе или нет, но у тебя очень хороший магический потенциал. В плане резерва ты гораздо сильнее любого из тех шестерых. Вот только когда дело доходит до практики… все просто ужасно. Ни контроля потока, ни дозирования силы, ни разработки каналов и вообще ничего хорошего. Сразу видно, что ты пренебрегаешь тренировками… и мне это абсолютно непонятно. Имея такую отличную возможность стать сильным и значимым для города человеком, намеренно стоять на месте и оставаться никем. Это как-то… глупо. У тебя для этого должна быть какая-то веская причина, но я ни как не могу ее придумать.

- Причина… она есть. Мне просто не интересна магия. Я хочу посвятить себя и всю свою жизнь тонкой механике. Это моя цель. Это мое стремление – раскрыл эту загадку парнишка, но так и не смог остудить пламя моего праведного недовольства. Человека потерявшего важную часть себя и видящего как кто-то отказывается от нее добровольно. Это… это… злило.

- Такая устремленность и решимость похвальна, ведь не у каждого человека имеется столь четкая и хорошая цель. Вот только… ты как и все дети путаешь обычный инструмент и настоящее устремление. Магия это дар данный тебе от рождения и ты просто обязан его развивать. Вот только не для того чтобы идти путем магии, а для того чтобы использовать его как инструмент для достижения своих целей. И если ты сейчас не видишь вариантов ее применения, то это не значит что их не существует. К примеру, можно защищать себя магией, чтобы всякие… нехорошие люди не мешали тебе изучать механику. Можно защищать город или семью, чтобы быть свободным и счастливым. А можно, достигнув виртуозного уровня контроля, обрабатывать магией смерти мелкие детали тонких механизмов доводя их до настоящего идеала. И вот такие мастера ценятся куда сильнее, чем обычные бездумные сборщики. И если ты сможешь развить этот инструмент… - я остановил себя не договорив. Постоял бездумно несколько секунд, прощально махнул парню рукой и поспешно вышел из аудитории, при этом зачем-то хлопнув на последок входной дверью.

Чувствуя непонятное, распирающее меня изнутри давление, прошел по коридору школы не более двадцати метров, а затем вновь остановился и зачем-то посмотрел в окно. Закатное солнце уже практически не проникало во внутренний двор, где обычно, в хорошую погоду, проводились уроки физического развития, поэтому, помимо зеленеющей площадки с вытоптанными для бега дорожками, я в окне увидел и собственное отражение… искаженное полным ярости оскалом. Теперь стало понятно почему от меня так лихо отскочила девчонка со стопкой каких-то бумаг. Видимо, она почувствовала источаемое мной желание убивать.

Хорошо что я не стал продолжать свои попытки переубедить этого неразумного ребенка. Каждая лишняя минута и не забытое сродство со стихией распаляли во мне неестественно сильную зависть. Еще немного и я наверное вырвал бы сердце из этого аморфного и глухого к моим объяснениям тела. Такой знакомый привкус магии, осевший на языке тончайшей тенью воспоминаний будоражил кровь, подкидывая угля в топку моей ненависти. И чем дольше сквозь меня протекали эти мысли и эмоции, тем четче становилось понимание того… что да, я бы наверняка убил этого глупого, еще не знающего толком жизни, подростка. И подталкивающая меня в спину смерть наверняка одобрила бы подобный итог. Видимо она тоже могла ошибаться и вложив свой дар не в те руки, страстно желала отыграть все назад, чтобы вернуть свое. Вот только я ушел из аудитории слишком рано… и спас себя от невероятного количества проблем.

«- Не беспокойся. Если этот ребенок не прислушается к моим словам и продолжит игнорировать свой дар, то он его просто убьет. Такая огромная сила, не почувствовав крепкой руки, просто разъест его изнутри. Поэтому просто потерпи. Не спеши» - мысленно проговорил я и практически сразу несвойственная мне наведенная ярость начала медленно отступать, оставляя на месте лишь раздражение упрямостью некоторых твердолобых идиотов и довольно большую порцию усталости. Которую я привычно затолкал куда подальше и морально настроил себя на долгие рабочие будни и конечно же ночи. Рука прошлась по отчего-то запотевшему стеклу, после чего моему взгляду предстало вполне привычное, бледное лицо с затаившимся безразличием в глубине серых глаз. И больше ничего странного… помимо едва заметного движения за левым плечом.

«- Может все-таки меня заберешь?» - без особой надежды попросил я смерть… А в ответ получил требование предъявить личный жетон к осмотру. Как оказалось, та напуганная девочка с книгами позвала охранника (хоть одно здравомыслящее существо в этом заведении), судя по резкому и очень горькому аромату подготовленного плетения «Копья разума», являющегося средним по силе ментальным магом. Внимательно осмотрев бдительную парочку, я в очередной за этот день раз полез в карман за железным орлом.

- Дознаватель Альгис Гимар. Пытаюсь разобраться с пропажей местного учителя магической истории. Уже успел узнать от учеников и преподавателей кое-что интересное и теперь планировал встретиться с директором, чтобы задать ему несколько неприятных вопросов, но уже подзабыл, где находится его кабинет – увидев мой жетон девчонка, видимо ученица старших классов, испуганно ойкнула и поспешно отступила за спину охранника. Мужчина тоже не обрадовался такой неприятной встрече, но услышав мои пояснения, даже довольно улыбнулся. Видимо он тоже недолюбливал свое пузатое начальство и был с радостью готов подпортить ему настроение – Конечно же провожу, господин дознаватель. Пройдемте со мной. Нам нужно спуститься на первый этаж и уже там… - я двинулся следом за стражем школьного порядка, проходя мимо девицы, не удержался от каверзы. (Видимо на меня так странно влияли школьные стены). Хищно оскалился, приблизил к ней лицо и клацнул зубами, будто бы пытаясь укусить ее за нос. От такого моего маневра девчушка испуганно пискнула, отскочила назад, но налетев спиной на стену, еще сильнее перепугалась и заметалась на месте. А затем бросилась прочь по коридору, потеряв по пути одну туфлю.

- Какая-то она... слишком пугливая. Ради шутки ее в нос поцеловал, а ей видимо померещилось что я ей голову хочу откусить – с искренним удивлением проговорил, глядя на обернувшегося на шум охранника – Может вы ее ментально проверите? Может быть у нее с «этим» есть какие-то проблемы

- Нет-нет, сам-то я больше по боевому направлению и тонким манипуляциям с разумом не обучен. Но школьного целителя обязательно предупрежу, а то и правда какая-то она странная. Подбежала ко мне и тянет куда-то, говорит что по второму этажу ходит незнакомый человек с жутким лицом убийцы. Я конечно этой заполошной не поверил, но проверить конечно пошел. Работа такая. Поднялся на второй, смотрю, а тут и правда кто-то незнакомый. Подошел поближе, а это вы стоите, окно трете и во внутренний двор смотрите. Что господин дознаватель, ностальгия по далекой молодости напала? – спросил мужик, отворачиваясь и пряча свою насмешливую улыбку. А я не стал его разочаровывать и выдал практически чистую правду.

- Ага, напало тут на меня кое-что из прошлого… Вспомнил как нас Грубер Гаймон по тому двору палкой гонял. И как же я тогда его за это ненавидел. Сейчас даже вспоминать об этом смешно.

- Ааааа, старый Грубер! До сих пор числится в преподавательском составе, но уже не работает. Так, захаживает иногда, молодежь погонять, не часто. Силы уже не те. Помнится и я, лет тридцать назад получал от него палкой по хребту, но сейчас это можно вспоминать лишь с улыбкой. Гаймон отличный и достойный уважения мужик. Жаль, но таких у нас немного.

- Согласен. Таких… людей как Грубер Гаймон нужно еще поискать – сдержав несколько крепких слов, ответил я охраннику и поспешил распрощаться с ним, сказав что уже вижу впереди кабинет директора. Напомнил разговорчивому мужику про пугливую девчонку и устремился вперед, прямиком в логово толстяка. Мне в ближайшее время предстоял неприятный разговор и он должен был быть таковым для директора школы. Лично для меня это стало уже привычной рутиной и ничем иным.

Глава 10

Разговор с директором школы не затянулся. Я просто высказал все свои претензии, озвучил требования по поводу тех шестерых ребят, пояснил чем может грозить отказ, а затем поспешил покинуть кабинет и само учебное заведение. Мне и так пришлось задержаться на более долгий чем планировалось срок, поэтому город уже успел закутаться в едва заметную для глаз дымку вечерних сумерек. Фонари на высоких столбах пытались разгонять тьму подступающей ночи, но силы их ламп хватало лишь для того, чтобы освещать небольшой клочок земли прямо под собой. Заканчивающие работу люди спешно переходили от одного пятна света к другому, торопясь добраться до ближайшей ветки паровоза, который должен был развезти людей по домам. Я тоже заскочил на подножку последнего вагона, но даже заходить внутрь не стал. Проехал всего одну остановку и сошел возле исторического музея. Именно туда меня собственно и вело второе заявление из административного района.

Как я понял из написанного, какой-то умник решил ограбить музей. Видимо похищенная вещь была ему сильно нужна, так как он потратил немало сил на взлом защиты, которую всегда инициируют ночью и при этом даже общую сигнальную сеть как-то ухитрился не потревожить. Такие огромные усилия и ради всего одной кражи… Пока что все это выглядело как-то странно. Хотя, у меня уже появились кое-какие догадки по этому поводу.

Зайдя в музей, озадачил сразу двух ночных охранников из имеющейся троицы. Одного направил искать местного дежурного хранителя или хотя бы старшего архивариуса, ну а сам, с другим молчаливым мужичком с вислыми унылыми усами и слабым запахом магии ветра, направился осматривать место проникновения и самого преступления. Ну а когда наконец закончил осмотр… пришел к неутешительным выводам.

- Какого ******! Да вас и хромой однорукий полуслепой школьник обворовать сможет! Окно закрывается на крючок, который можно срезать за пять секунд. Рунная защита состоит всего из двух контуров, не считая главного сигнального. Всего три охранника на такое огромное здание и обход раз в три часа... Это же ****** бред! Проще было вообще ничего не организовывать и оставить все помещения без защиты, все равно большая часть того, что есть, на деле вообще не работает!

- Ну не ругайтесь молодой человек. Сами же сказали, что здание большое, залов и экспонатов много, а организация магической охраны на такой приличной площади стоит неприлично больших денег. И взять такую сумму просто негде, так как финансируют нас, как стратегически не особо важный объект, по остаточному принципу – если есть деньги, то отсыплют немного, а если нет, то опять сидим на хлебе и воде. Второе, к сожалению, случается чаще всего, поэтому приходится, все что не идет на зарплаты работникам, тратить на самое важное направление. На ремонт здания и на переоборудование выставочных павильонов – пояснил для меня подошедший немолодой мужчина с аккуратно выбритой седой бородкой и стойким запахом чернил от давно уже не отмывающихся рук – Приветствую вас дознаватель Альгис. Я Ирман Дусей – заместитель главного архивариуса, а заодно заведующий финансами данного заведения. Очень рад тому что служба дознания не проигнорировала нашу скромную просьбу о помощи.

- Рад знакомству с вами, Ирман. Такая у нас работа, откликаться на просьбы людей и искать истину даже там где ее нет – вежливо поприветствовал я архивариуса, при этом, облокотившись на подоконник, записывая в свой блокнот коротким карандашом напоминание «Организовать проверку финансирования городского музея». Что-то мне подсказывало, что в данном случае деньги не доходят до адресата, оседая на каком-то этапе в совершенно не тех карманах.

- В целом, все что было нужно я уже увидел и примерно догадываюсь, кто к вам вчера заглянул. Это был слабый, но довольно умелый маг воздуха. Он принес с собой несколько сложных рунных отмычек, которыми ненадолго разомкнул все три контура, создавая узкий проход. Прошел, забрал нужную вещь и потом вернул все как было, почти не оставив после себя следов стороннего вмешательства.

- А как вы…?

- Я выжженный нюхач – уловив замешательство мужчин, поспешил прояснить свой источник столь точной информации - На срезанном запирающем крючке пока еще присутствует остаточный запах магии воздуха. По ощущениям похоже на… «Дыхание остроты» или… Впрочем, это не так уж и важно. Возвращаясь к отмычкам, могу сказать лишь одно. Вложенная в рунные конструкции сырая энергия тоже имеет свой запах, который зависит от материала предмета на который была нанесена вязь и длинны самой вязи. И появляется он лишь при активации заданной рунами функции, когда происходит высвобождение тепла и… Что-то я увлекся. Думается мне, что вам совершенно не интересна данная тематика.

- Не скажите, Альгис – тут же возразил Ирман Дусей – Нюхачи в наше время встречаются слишком редко, поэтому я бы с радостью послушал ваши истории и общее описание магического мироощущения через запахи. Да и многие мои знакомые теоретики с превеликой радостью бы ухватились за такую возможность. Жаль только, что ее, этой возможности, у нас нет и не будет. Судя по тому, что вы заглянули к нам в такой поздний час, работы у службы дознания очень много и времени на общение с жадными до новых знаний людьми у вас точно не будет – судя по выражению лица мужчины, он и правда был опечален этим обстоятельством. Вот только я и правда ничем не мог ему помочь. Со свободным от разной работы временем у меня и правда были проблемы.

- Увы, но да. Работой я обеспечен не только на эту ночь, но и наверное на всю неделю вперед. Поэтому вряд ли получится что-то организовать. Но если неожиданно образуется свободный день или меня наконец-то уволят, то я обязательно сообщу об этом вам. Думаю, тогда мне не сложно будет уделить вам несколько часов своего времени – легко пообещал я, а затем поспешил переключиться обратно, на свое главное дело – Господин Ирман, возвращаясь к произошедшему прошлой ночью преступлению, ответьте пожалуйста на несколько моих вопросов.

- Конечно-конечно, господин Альгис. Я для этого, собственно, сюда и пришел. Спрашивайте о чем угодно – увидев во мне, вместо безжалостного служаки, довольно вежливого, образованного и подкованного в магии человека, архивариус довольно быстро расслабился и, подойдя ко мне поближе, тоже оперся на подоконник, для удобства. Искренний, умный и жаждущий новых знаний – такие люди мне всегда импонировали, поэтому я не стал ходить вокруг да около и озвучил сразу всю суть своего интереса.

- Хорошо. Тогда скажите мне, пожалуйста, господин Ирман… Много ли в городе таких пылающих интересом теоретиков, как вы? Это первое. Участвовал ли в изучении похищенного у вас предмета Сим Виласто? Это второе. Имеются ли у вас бумаги с подробным описанием предмета и теоретическими выкладками на его счет.

- Виласто? Вы… думаете, что это он похитил? Или он…

- Конечно же нет – не дал я развить предположение в ложную версию – Михарон уже, в общих чертах, описал мне, как выглядел похищенный предмет – кивок в сторону стоящего неподалеку и изображающего молчаливую статую охранника – Это хорошо сохранившаяся табличка с рунической вязью, созданная более восьмиста лет назад. Ее добыла исследовательская группа, в которой состоял Виласто и я точно уверен в том, что похититель не он. Как минимум из-за его сродства с магией воды, а не воздуха – коротко, не вдаваясь в подробности, пояснил я Ирману Дусейю, после чего повел рукой, передавая ему слово и предлагая ответить на мои, уже прозвучавшие вопросы.

- В целом, да. Теоретиков магии в городе довольно много, но большинство, увы, лишено сродства со стихиями. Возможно поэтому нас так сильно влечет эта тема. Недостижимое чудо выглядит всегда куда привлекательнее, чем вполне обычная, пусть и замечательная во всех отношениях, обыденность. Ну а насчет магов воздуха, среди коллег теоретиков… Могу вспомнить лишь троих, но им помешало бы залезть в окно собственное достоинство и полностью седая голова. Поэтому я думаю, что никто из моих знакомых…

- Нет-нет, я никого из вашего общества любителей магии и не подозревал. Просто хотел уточнить, много ли вас в целом – поспешил пояснить я и немного подумав, решил раскрыть и подоплеку второго вопроса – Вы, наверное, еще не в курсе, но за пол дня до ограбления, скорее всего те же люди, похитили Сима Виласто. Свидетель поведал мне о том, как злоумышленники резко затащили его в переулок, после чего никто в городе больше не видел учителя. А объединил я эти преступления из-за остаточного запаха магии воздуха в том переулке, в который пришлось заскочить по пути сюда. Я полностью в этом не уверен, но по моим ощущениям он идентичен тому, что остался на вашем окне. И именно поэтому мне хотелось узнать, участвовал ли Виласто в исследовании привезенной им же пластины. Судя по всему, она зачем-то понадобилась какой-то из банд. Больше никто так нагло орудовать днем не мог. Ну а Сима похитили, чтобы он навел вора на точное место хранения, а в дальнейшем, наверное, помог с расшифровкой и описанием рунных вязей. Ну откуда это ворье могло знать, что у вас есть уже готовые теоретические выкладки экспертов по этому древнему предмету. Сейчас-то они наверняка об этом уже узнали от Виласто, но второй раз лезть в музей не решились. Да и откуда Симу знать в каком именно месте вашего архива хранятся нужные документы – Даже слишком подробно описал я ход своих мыслей и посмотрев на архивариуса, на всякий случай продублировал свой третий вопрос – Я столько раз говорил об этом, но так до сих пор и не знаю… Имеются ли у вас эти самые документы с описанием пластины.

- Конечно же да. У нас есть подробное описание каждого выставленного в нашем музее предмета. По особо важным или самым древним делаем даже по несколько экземпляров. Но в случае с украденной пластиной, дополнительных копий мы сделать пока еще не успели. Увы, но на работниках архива нам тоже приходится экономить, как и на охране, поэтому этим, фактически, занимаюсь только я – будто бы извиняясь, пояснил для меня Ирман Дусей, а затем, немного помявшись, уточнил – А вы бы хотели ознакомиться с описанием?

- Нет. Ко мне заглянула иная, более интересная идея. Это конечно лучше не озвучивать, но… У меня имеются рабочие связи с одной из бант. И я могу попробовать через них договориться об обмене. Может быть, они согласятся обменять уже готовое описание, на не очень нужного им Виласто и возможно даже саму пластину. Как я понял, на практике она бесполезна?

- Абсолютно – уверенно подтвердил архивариус и даже покивал головой – Мы пришли к выводу, что такая руническая конструкция использовалась жителями Малых королевств для нагрева крупных объемов воды в зданиях для купания. Причем работало бы такое сочетание лишь на небольшом расстоянии от природных источников силы. Большое количество контуров на вытягивание энергии из окружающего пространства говорит именно об этом.

- Кто-то живущий возле источника очень сильно захотел искупаться в горячей купальне? Как-то это… не выглядит как веская причина для такого дерзкого преступления – растерянно проговорил, выгоняя из головы глупую мысль о том, что и сам бы с радостью искупался бы в такой водичке. Я конечно уже привык к ведру теплой воды и жесткой мочалке в общественной бане, но… наверное впервые за последние годы вспомнил широкую ванну в своем большом двухэтажном особняке в золотом районе. К тому дому, что осел пылью и тленом к моим ногам – Причины не ясны… Но это сейчас не так уж и важно – бросая быстрый взгляд себе за спину через оконное стекло и борясь с сильным желанием сплюнуть гнилостный привкус воспоминаний, негромко проговорил я и после долгой паузы наконец-то озвучил свою просьбу – Мне нужна копия всех имеющихся у вас бумаг по украденной пластине. Сможете ли вы сейчас для меня это сделать и сколько времени у вас займет такая работа?

- В принципе могу. Это, в целом, не проблема. Но вот время… Объем там приличный, поэтому думаю, что мне придется потратить больше часа чтобы все переписать.

- Ну и отлично! – преувеличенно бодро ответил я и чтобы хоть как-то занять свое время, уточнил – А у вас случайно не найдется набор инструментов для работы с рунами? Думаю, часа мне точно хватит чтобы поставить небольшую ловушку на ваш первый сигнальный контур. Мастера рун он конечно не остановит, но наглеца с магическими отмычками сможет сильно удивить.

- Для такого дела обязательно найдем – искренне обрадовался Дусей и поспешил отправить охранника за запасным саквояжем незнакомого мне господина Кадаргая. Видимо архивариус решил позаимствовать на время инструмент одного из мастеров рун, что исследовал недавно пластину – Подождите, пожалуйста, тут, господин Альгис. Донован скоро принесет все нужное для работы и проводит в комнату со связующим контуры рисунком – кивок в сторону быстро удаляющегося охранника – А я пока пойду в архив. Хочу побыстрее закончить с вашей просьбой – распрощавшись со мною на время, Ирман Дусей поспешил следом за своим молчаливым охранником. Нам обоим предстояла непростая работа и мы хотели к ней поскорее приступить. Он, чтобы помочь дознавателю в его деле. А я, чтобы отвлечься от неожиданно накативших на меня воспоминаний о доме, об Иллании и том, чего у меня больше никогда не будет. Слишком неожиданным был этот удар из прошлого. Неожиданным и до крайности болезненным.

****

А почему я не могу понять эти руны? Они кажутся знакомыми, но их смысл все равно ускользает от меня. Слишком много ненужных линий и непонятных завитков. Общий узор из-за этого кажется беспорядочным и перегруженным лишними деталями. Как-то это все… слишком странно – озвучил я свое мнение, рассматривая копию рисунка и пока не заглядывая в пояснительные записи. Мне хотелось самому разобраться в этом нагромождении неправильных линий, вот только, даже спустя несколько минут, результат был практически нулевым. Я смог распознать лишь одну руну поддержания функции, вот только она была так изуродована ненужными вставками, что я до самого конца сомневался в том что это именно она – Как понимаю… В этой вязи довольно много знакомых мне элементов, вот только они зачем-то замаскированы так сильно, что я просто не могу их разглядеть.

- А вы довольно наблюдательны, Альгис. Понять столько всего за несколько минут смог бы не каждый мастер рун. И это похвально, особенно учитывая ваш далекий от преклонного возраст. Вот только вы ошиблись в одном. Эти детали, которые вам кажутся лишними, на самом деле не являются маскировкой. Удивительный факт, но именно так во времена древних магов и выглядели руны. А то, чем мы пользуемся сейчас, это их упрощенная до предела версия. А еще более удивительным является то, что пришедшее со временем упрощение срезало и эффективность, уменьшая ее более чем наполовину. Из-за чего нам, для стабилизации рисунка, приходится усложнять конструкцию не качеством, а количеством, создавая целые нагромождения из одинаковых рун и многократно осложняя общие расчеты – я от удивления даже приоткрыл рот, а Ирман Дусей разулыбался, видимо довольный произведенным эффектом. Эти знания не то чтобы открыли мне глаза, но они как минимум серьезно расширили мои горизонты познания и еще немного усилили желание к саморазвитию.

- А у вас есть… нууу… - все еще под влиянием эмоций промямлил я, пытаясь хоть сколь-нибудь внятно выразить свой вопрос – У вас есть расшифровка… уже распознанных за все время древних рун?

- ХаХаХаХаХа! – добродушно рассмеялся архивариус, пронаблюдав за моими мучениями, а затем протянул мне еще одну папку – Я предположил, что вам будет любопытна данная тема, поэтому прихватил копию документов со всеми ранее распознанными рунами и размышлениями мастеров пытавшихся переложить древний стиль рунаначертания на современный манер. Честно признаюсь, это крааайне интересное и познавательное чтиво, думаю, вам понравится. Можете забрать на время данный труд, а как ознакомитесь с ним, то вернете. Хотя… Если у вас, каким-то невероятным чудом, получится вырвать пластину из рук бандитов или договориться с ними об обмене, то я, пожалуй, забуду о том, что вам что-то давал и потрачу один день на восстановление куда-то запропастившейся копии. Как вам такая дополнительная мотивация молодой человек? Вдохновляет на свершения?

- Звучит крайне интригующе и заманчиво. Но можете себя не утруждать, при любом итоге моего ’’общения’’ с представителем банды. У меня профессионально хорошая память и мне хватить и нескольких недель на запоминание всего что тут написано – похлопал я по папке, с огромным трудом заминая свое эмоциональное возбуждение и излишний восторг, а заодно возвращая рабочий настрой – Это кстати мне и помогло достигнуть уровня мастера рун всего за несколько лет… после своего выгорания и потери сродства со стихией.

- Кхамм. Очень… удобное умение. Я даже немного завидую – едва ли не промямлил архивариус, качественно сбитый с мысли моими последними словами и сильно поубавивший свой исследовательский пыл. Мне стало даже немного совестно за столь неуместное напоминание о своей профессии и такой неприятной магической ’’травме’’, но что-то исправлять я не стал. Видимо Ирман подумал, что расслабившись в разговоре со мной, он мог чем-то меня невольно задеть или оскорбить, из-за чего в нашем диалоге появилась ощутимая натянутость. Поэтому я, не став более мучить собеседника, задал лишь несколько дежурных вопросов по работе музея, а затем поспешил со всеми распрощаться и покинуть данное заведение.

«- И так тут слишком сильно задержался» - именно так я мысленно оправдал свою глупую ошибку и с печалью осознавая, что очень быстро теряю навыки обычного человеческого общения, вышел в темноту ночного города. Прямиком под мелко сеющий дождь, такой же мерзкий, как и мое резко упавшее настроение. Пришлось прикрыть обе папки с документами плащом, чтобы бумага даже случайно не размокла. После чего я, недовольно поморщившись из-за хлестко стегнувшего по лицу прохладного ветра с гор, накинул на голову капюшон и поспешил в сторону ближайшего перрона. Время уже было позднее, поэтому в едущем через административный район паровозе сидело очень мало людей. А пересев на центральную, пересекающую весь город ветку, я и вовсе остался в полном одиночестве. Что, в целом было и не удивительно. Большинство людей стремилось в сторону жилого района, а меня несло строго в противоположном направлении. Помимо двух стен, защищающих город от нападения со стороны старого Имперского тракта, в той стороне имелся лишь один небольшой «Ремесленный» район, на котором располагались лишь частные мастерские, лавки перекупщиков и магазины с товарами ручной работы. И все это, в такой поздний час, было конечно же закрыто, поэтому и ехать туда никому сейчас не было никакого смысла. Никому, кроме одного дознавателя. Меня же туда тянуло сразу два дела, причем одно из них было личным и сулило мне еще одну порцию новых, полезных в будущем знаний. Но в первую очередь работа. Как всегда.

*****

С заявлением из «Ремесленного» района разобрался на удивление быстро. Я нашел убийцу мастера ювелира Корга Бугала менее чем за десять минут. Видимо его старшего сына куда сильнее чем остальных впечатлило мое полночное вторжение. Мокрый из-за усилившегося дождя и злой словно бешенная собака, я принялся довольно грубо и спешно опрашивать всех, проживавших в его доме-мастерской, и когда очередь дошла до Тима Бугала, он практически тут же рассказал мне о всех своих преступлениях, вплоть до воровства огурцов в детстве в садах «Зеленого» района.

Как оказалось, отца он убил из-за своей несчастной любви. Глава семей решил обженить своего старшего сына-увальня, на дочке своего хорошего друга, вот только та оказалась страшной, словно мои сны. Да и сам парень был не таким уж и тугодумом как считал папенька. Оказалось что он уже давно втихую встречался со служанкой жены одного чинуши из городского совета и даже в ближайшее время собирался сделать ей предложение. Вот только организованные папенькой смотрины спутали ему все планы. Тим вежливо дождался пока все закончится и видимо напуганный ликом своей возможной жены, уединился с отцом в его кабинете на втором этаже. Вот только попытка переубеждения ни к чему не привела. Корга Бугало уперся рогом и заявил, что лучше знает, какая жинка нужно его сыну. А когда Тим рассказал о своей подруге, то тот и вовсе взбесился и заявил, что не потерпит в доме чиновничьих шлюх. Этого молодой человек уже не выдержал и ударил отца. Всего один раз, но и этого вполне хватило, чтобы сломать главе семейства шею и выбить из него жизнь.

Парень конечно испугался содеянного, но в то же время не растерялся и организовал несчастный случай, скинув уже бездыханное тело с лестницы второго этажа. Сам же быстро выбрался через окно кабинета и, войдя в дом с улицы, присоединился к всеобщей суете.

Непонятно, толи кто-то из домочадцев не оценил его актерское мастерство, толи просто догадался, но заявление в службу дознания все же поступило и там вполне уверенно было написано что произошло убийство. Возможно поэтому, когда меня ночью принесло в дом семьи Бугало, он решил, что я пришел именно за ним. А может быть, когда я взялся опрашивать всех остальных в доме, чтобы собрать побольше свидетельских показаний, его банально перепугала моя злая рожа и он решил что молчать слишком опасно. Не знаю. Да и неважно это. Главное, что я отправил его, под конвоем из родных, прямиком в отдел дознания, писать повинную и закрывать это, толком и не начавшееся дело.

Вновь выбравшись на улицу, посчитал окончание неожиданно разошедшегося дождя хорошим знаком. Постоял немного под фонарем, переваривая в мыслях чужую историю и наблюдая за ручьем, бегущим по желобу ливневого стока. А затем все же махнул рукой и пошел по мокрой улочке в направлении самого дальнего уголка этого небольшого района.

Там не было нормальных дорог и туда не вели паровозные пути. Там не было ни лавок мастеров, ни даже жилых домов. Там не было вообще ничего… кроме стоявшей под стеной вереницы массивных телег имперских торгашей. Раньше, много лет назад, их даже за вторые ворота не пускали, но городскому совету видимо надоело выслушивать нытье послов и Имперские караваны все же начали пускать на территорию города. Если только этот грязный, размытый ливнем медвежий угол, вообще можно было так называть. Более того, им запретили выходить из того гнилого угла под страхом смерти и за этим строго следила стража этого района, пуская на территорию имперского рынка и выпуская из него только жителей Карроса по предъявлению личного жетона. Такая защита должна была защитить город от шпионов… но мне отчего-то казалось, что это не сильно то и помогало. Хороший маг воздуха наверняка бы смог пробраться в город, обходя все поставленные на пути преграды.

Вот и я прошел на территорию стоянки без малейших преград. На ходу махнул жетоном с орлом и в следующую секунду немногочисленная стража со всего одним магом в усилении, перестала меня замечать. И тут не было никакой магии, я просто стал им абсолютно не интересен. «Ну мало ли какие дела тут могут быть у дознавателя. И вообще лучше в них не лезть» - наверняка так подумало большинство и перестало за мной следить. И… мне такая безответственность отчего-то не нравилась. Я бы с большой радостью вытурил их обратно, за предпоследнюю стену, вот только мое мнение, увы, было никому не интересно. Да и… наверное как-то жестоко так поступать, пока за пределами города у измененных тварей начался очередной период повышенной активности. Да еще и такой масштабный, с пробирающимися в город ежами и неожиданными объединениями в стаи.

Неприятие беспечности в отношениях с имперцами и нежелание бросать их на верную смерть – эта двойственность не очень долго мучила абсолютно ничего не решающего меня и приближаясь к телегам, я разом выбросил все эти глупости из головы. А затем прикоснулся пальцами к верхней части капюшона, вливая малую порцию энергии в руны и превращая вшитый туда кусок тонкой подкладки в обтянувшую лицо белую маску с узкими прорезями для глаз и рта. Покойный отец, плотно работавший с послами нашего огромного соседа, приучил меня не доверять имперцам даже в мелочах. Поэтому я не собирался им демонстрировать даже своего лица. И совершенно неважно, что мои действия были скорее похожи на паранойю и меня сюда привело лишь желание кое-что прикупить. В любом случае, раскрывать свою личность даже перед обычными торговцами я не собирался.

Либо имперцы отреагировали на оповещение намеренно задетой мною магической сигнальной нити, либо они просто услышали мою приглушенную и слегка искаженную маской ругань, когда я поскользнулся и едва не растянулся в грязи, но меня уже ждали. Подходя к ряду массивных телег, с колесным паровым локомотивом во главе колонны, увидел стоящего в ночи мужчину в бесформенном балахоне. Освещения в этом заброшенном властями города углу конечно же не было, поэтому мне пришлось подойти практически вплотную чтобы разглядеть оказавшееся вполне знакомым лицо.

- О! Господин в маске! А я-то уже начал подумывать, что в этом месяце вы уже не придете. Торговля в этот раз вышла не очень хорошей, поэтому мы уже решили послезавтра отправляться в обратный путь. Можно сказать, что вы пришли едва ли не в последний момент.

- Приветствую вас, Густав – еще немного меняя свой голос, поздоровался я, при этом как всегда не отвечая на рукопожатие торговца - Надеюсь, это не значит, что вы уже успели распродать весь интересующий меня товар? Это сталось бы для меня крайне печальной новостью.

- Что вы, что вы. Конечно же кое-что осталось. А если вы смогли добыть то о чем я вас просил, то я подарю вам еще и кое-что из своих личных запасов. Кое-что интересное по магии земли. Это наши новые разработки. Ну или если быть полностью честным, просто давно позабытые старые – сходу заинтересовал меня этот хитрец. И я, не став топтаться по кругу, тоже выложил свою козырную карту.

- Недавно случилась плановая поездка в шахты и моему помощнику удалось выкупить у одного ушлого стражника довольно крупный, необработанный рубиновый шпинель. Насколько я знаю, из него может получиться крайне емкий кристалл накопитель для магов огня. Помнится, вы нечто подобное и просили меня подыскать. Думаю, с огранкой ваши мастера сами справятся, да и в любом случае этот камушек пришлось бы под нужную оправу и человека подгонять. Но если шпинель вам не подходит, то могу предложить вам несколько рубеллитов помельче и один синий…

- Подходит-подходит. Сами должны знать, что нам в последнее время вообще все подходит. Прежние источники драгоценных камней еще несколько сотен лет назад истощились, а стабильная добыча в новых и по сей день не налажена. Тоже пытаемся разрабатывать Великий хребет, но пользы от этого пока что не так уж и много. Да и затраты на транспортировку просто огромные – жаловался Густав, при этом с неподдельным интересом рассматривая, под светом разожженного рунами факела, переданный мною шпинель. Что-то понять при таком слабом освещении было очень сложно, но я даже и не думал, что торговец откажется от столь выгодной для него сделки. Более того, он согласился бы, даже если у него в руках оказался не очень дорогой, но такой же крупный сердолик. Емкость у такого камня была бы почти вдвое меньше, но она все равно оставалась бы очень и очень приличной.

- Ладно, сейчас принесу книги – видимо посчитав, что занимается какой-то ерундой, Густав решил довериться моим словам и закрыл нашу сделку. Он наверняка покупает привозимую к нам литературу едва ли не по цене бумаги, а тут завышает цену как минимум в десять раз, поэтому при любом раскладе остается с большой прибылью. Даже если ему в руки попала самая дешевая красная яшма.

- Подождите! Тут такое дело… У вас случаем не найдется какой-нибудь сумки? Засиделся вот на работе, да еще и документы кое-какие с собой взял. Да и дождь этот... Боюсь теперь, что промокнет все по пути домой – изображая из себя слегка недотепистого чинушу и показывая прикрытые плащом папки, попросил я направившегося к своей высокой телеге Густава. Торговец посмотрел в мою загадочно бликующую в свете факела маску, видимо в очередной уже раз пытаясь понять, кто же я такой, но как всегда ничего спрашивать так и не стал. Просто ответил мне коротким «Поищу» и скрылся в своем домике на колесах.

Видимо нужные книги были запрятаны довольно глубоко, из-за чего мне пришлось ждать его возвращения почти пять долгих минут. За это время вновь начал моросить дождь и мое вроде бы выровнявшееся настроение медленно поползло вниз. А когда торгаш выбрался из телеги, то я и вовсе разозлился, поняв почему он так сильно задержался, но показывать своих эмоций собеседнику конечно не стал. Проигнорировал протянутую мне сумку, от которой исходил довольно сильный запах сырой магии и попросил перечислить все что он вынес.

- Тут одна по магии земли, которую я обещал вам подарить и еще шесть. Из них вы можете выбрать для себя еще две – пояснил Густав, но так и не дождавшись от меня желания прикасаться к зачарованной какими-то рунами сумке, принялся перечислять названия книг. И они меня не особо сильно порадовали. В трех подробно описывалась работа с рунами на разных поверхностях. Классификации рун, всевозможные их связки и удачные сочетания – в общем, абсолютно не нужная мне информация. Еще две описывали магию смерти о которой, возможно, я знал больше чем понаписано в этих трактатах. Ну а последняя представляла собой углубленное и расширенное введение в ментальную магию. И именно на этой книге, собственно, и остановился мой выбор. Который поспешил озвучить для торговца.

- По рунам можно многое найти и в Каросе, по магии смерти уже многое читал, поэтому… Беру только книгу по ментальной магии. О ней я практически ничего не знаю. А вместо еще одной… Пожалуйста, привезите в следующий раз побольше книг подобного толка. Это стало бы отличным вкладом в наше дальнейшее сотрудничество – более ничего не говоря, я просто забрал две протянутые книги и сухо попрощавшись, поспешил прочь из этого гнилого угла.

Видимо поняв причину понижения температуры в наших торговых отношений, имперец больше не пытался всучить мне сумку. Он лишь ответил на прощание и остался стоять на месте, провожая меня взглядом. К следующему разу Густав наверняка припасет что-то крайне интересное, чтобы загладить свою вину. Но это ждало меня в будущем, а сейчас я просто спешил, прикрывая книги от вновь расходящегося дождя плащом и предвкушая довольно большую порцию новых знаний. У меня появилось очень важное дело на первую половину дня и в кои-то веки, это не было работой. Последней предстояло немного подождать, ведь я готовился на время выпасть из этой реальности и ненадолго погрузиться в мир магии и литературы.

Глава 11

Как бы меня не тянуло домой в стремлении пообщаться наедине с добытыми книгами и документами, я все же решил заскочить в «Дырявую кружку», чтобы немного подкрепиться перед долгой ночью и не менее долгим утром. Хотя главным было все же желание пообщаться с Демидом, у которого нужно было спросить про украденную из музея пластину. Сам он наверняка ничего не знал, но, в то же время, мог спросить об этом у более знающих людей. Возможно даже у самого Старого демона.

Не смотря на очень позднее время Дед нашелся на своем рабочем месте. Приглядывая за группкой выпивающих посетителей, он вяло нехотя протирал и без того чистые столы. Заметив меня здоровяк немного приободрился и оставив тряпку сразу вернулся к стойке, видимо чтобы подогреть мне ягодного узвара. Я не пошел в свой укромный уголок и намереваясь совместить важный разговор с очень ранним завтраком, направился следом за ним.

- Не надолго зашел. Хотел чего-нибудь перекусить и уточнить один важный вопрос – пояснил свой маневр Демиду и сел у стойки на прихваченный по пути стул. Он неодобрительно покосился на опустившиеся на стол книги (видимо паранойя меня еще не отпустила, ведь я специально положил их так, чтобы собеседнику не было видно названий) и папки, но ничего по этому поводу не сказал. Пообещал подогреть остатки вчерашнего ужина и сняв со спиртовой горелки уже ставший теплым узвар, наполнил мой стакан. А затем отошел ненадолго на кухню, попросив приглядеть за троицей, видимо что-то празднующих, мужиков. Они оказались не буйными. Много пили, много общались, громко проорали песню веселых работяг и опять продолжили пить. В общем нормальные, не склонные к погрому ребята, на которых можно было даже и не отвлекаться. Дед видимо думал так же. Вернувшись с кухни и поставив передо мной тарелку с куриным супом, бросил на мужиков всего один взгляд, а потом сразу спросил «- Что у тебя за разговор?».

- Нарвался вчера на два дела. Точно не знаю, причастны к ним «Веселые демоны» или нет, но… Какие-то недоумки из банды похитили днем школьного учителя, находящегося под косвенным покровительством совета города. А потом, ночью того же дня, по его наводке, украли из городского музея пластину с древними рунами, привезенную недавно из земель Бедствия. Как я понял, учитель им нужен еще и для того чтобы расшифровать все что там на этой пластинке нарисовано, ведь он участвовал в ее изучении и знает что там к чему.

- Пока все звучит вполне логично – высказал свое мнение Дед когда я, кратко описав суть проблемы, временно переключил свое внимание на суп. Поняв что продолжения пока не будет, он, подумав, добавил еще несколько слов к своему мнению – План у неизвестных выглядит неплохо, да и сработали они довольно быстро. Но если ты все это узнал менее чем за один день… значит, эти бандиты оставили слишком много следов – я едва похлебкой не поперхнулся когда услышал подобный бред от Демида, казавшегося мне ранее довольно опытным и не глупым мужиком.

- Кхаммм… Нууу… Ладно, не буду ничего комментировать... Но мне все равно кажется что куда проще было бы надавить на работника архива музея и просто забрать у него копию уже готовой подробной расшифровки всех начертанных на пластине рун. Так же как это сделал я – пальцами левой постучал по лежащим поверх моих книг папкам, вынуждая уже хозяина «Дырявой кружки» потерять дар речи. Ему тоже такая простая идея в голову не пришла, хотя мне она казалась самой простой и логичной. Дед ожидаемо потянулся к документам, видимо желая проверить мои слова, но появившаяся на пути его руки ложка остановила этот порыв – Не спеши Дед. Так просто я свое не отдам. Сначала поищи тех ********, что организовали это цирковое выступление с дрессированными обезьянами. А если умники все же всплывут в составе «демонов», то настойчиво предложи им обмен. Они отпускают учителя на волю и потом возвращают украденное в музей, а я отдаю им вот эту папку. Точнее вручу ее тебе, как посреднику, а ты уже сам со «Старым демоном» решишь что с ней делать.

- А если они откажутся? – спросил чтобы потянуть время Демид, в то же время обдумывая мое предложение и наверное просчитывая какие-то свои барыши за посредничество. И сложно было понять, от чего на его широком лбу появилась хмурая складка недовольства.

- Просто оставлю эту папку себе. Прочитаю что там понаписано, ну так, для своего общего развития, а потом сожгу. Они, конечно, могут опять сунуться в музей, но… не советую. Я там улучшил защиту и поставил несколько ловушек, которые не понравятся магу воздуха, запах которого получилось учуять в обоих местах преступлений. Учуять и конечно же запомнить – услышав последнее предупреждение, Демид потер нос, видимо обдумывая какую-то мысль, а потом, не став гадать, просто выдал свой вопрос мне прямо в лоб.

- Удобная у нюхачей способность… И как долго вы можете чувствовать запахи магии?

- У всех все по-разному и зависит, как я понял, от прежнего объема резерва и личного опыта в целом. Чем больше было и того и другого, тем четче запахи и тем больше у них мелких нюансов и дополнительных черт. Ну и конечно же увеличивается чувствительность, от которой и зависит то самое время на протяжении которого нюхач может улавливать остаточный запах магии. Лично у меня он колеблется в районе суток. Но я точно знаю, что как минимум у двух людей из службы дознания, этот срок гораздо больше – последние слова были чистейшей ложью, чтобы припугнуть этой информацией расслабившихся бандитов. На самом же деле во всем городе было не более десятка нюхачей, ну а плотно общался я лишь с одним парнем, работающим в данный момент в страже, в одном из отрядов усиления городской безопасности. Остальных даже в глаза не видел и не думал искать с ними встречи. Мне это попросту было ни к чему.

- Понятно… - сказал Дед, с немалым трудом встраивая новые знания в свою картину мира. Ну а когда ржавые шестерни со скрипом провернулись у него в голове и восстановили свой ход, он, вместо ответа на мое предложение, выдал еще один вопрос.

- А как ускорить исчезновение запаха магии? И возможно ли это в принципе? – такое любопытство мне очень не понравилось, но я все же ответил на него вполне искренне, в благодарность за все хорошее, что он для меня делал. Но в то же время, я решил что это станет моей последней порцией правды на сегодня.

- Долгий дождь смывает даже запахи магии. Еще его можно перебить другим очень сильным, естественным или магическим запахом, но как по мне, такая вонь, посреди места преступления, будет выглядеть слишком подозрительно. Ну и самый плохой вариант, это очень близкое нахождение измененной магией хаоса твари. От этой мерзости так сильно смердит, что учуять что-то иное, находясь рядом, просто невозможно – был еще вариант со сломанным носом, но его я, конечно же, не стал озвучивать, во избежание скоропостижной поломки моего лица. Которым я, в какой-то мере, все же дорожил.

- А как у нюхачей с расстоянием и…

- Не знаю как с расстоянием, но вот с твоей наглостью сегодня явно что-то не то. Или может быть, ради интересов «Веселых демонов», ты решил разрушить хорошее мнение о себе и прекратить наше сотрудничество? – я еще что-то хотел сказать, но меня сбил с мысли грохот за спиной. Как оказалось, один из троицы веселых мужиков наконец-то нашел свою норму и завалился под стол, при этом еще и тяжелый деревянный стул как-то ухитрившись опрокинуть.

Кажется, Демид даже обрадовался возможности сделать небольшую паузу в нашем разговоре. Выбравшись из-за своей стойки, он принялся по-очереди выносить на улицу вяло сопротивляющихся гуляк. Потом он собрал со стола всю посуду, отнес ее на кухню и лишь вернувшись из нее, коротко мне поклонился в жесте извинения.

- Прости. И правда, было слишком глупо ставить интересы банды, в которой я уже очень давно не состою, превыше иных отношений. Виноват. Еще раз прости меня – я даже растерялся от такой неожиданной речи. И абсолютно не важно что она была явно подготовленной. Главным было то, что эти слова прозвучали и уже ко мне перешел выбор, принимать эти извинения или нет.

- Ладно Дед, разогнись. Не в твоем возрасте поклоны отвешивать. Совсем спину себе поломаешь – не став отвечать и намеренно сведя все к шутке, ответил я и коротко хохотнул, разряжая обстановку. А затем, будто бы ничего не произошло, сгреб со стола книги и папки и прощально махнул рукой – Ладно Демид, давай прощаться. Все что хотел, я уже сказал. Поэтому… если у Старого демона получится освободить учителя и вернуть табличку, то я сразу передам тебе копию полной расшифровки. Загляну к тебе сегодня вечером или завтра. Надеюсь к этому времени новости уже появятся – закончив свою речь, я хлопнул на прощание Деда по плечу и более не задерживаясь направился прямиком домой. Там меня ожидало несколько очень интересных, но, в некотором отношении, крайне неприятных часов.

Глава 12

А вот и моя крохотная квартирка на втором этаже. Здесь было всего две комнаты, включая кухню, но мне было много и одной. Я заглядывал сюда лишь для того, чтобы поспать, хотя, порой, даже за целую неделю я так и не добирался до своей кровати, беря паузу на отдых там где пожелала сама судьба. И в целом, меня устраивала такая собачья жизнь. С некоторых пор даже мысль о наличии собственного жилья ложилась на мой разум очень тяжким грузом и поэтому, даже имея возможность купить небольшой домик в «Золотом районе», я все равно продолжал держать за собой эту выданную мне городом на время квартирку. А еще от меня не требовалась оплата за ее аренду и это позволяло мне даже не задумываться о содержании жилья и искренне считать ее своей бесплатной ночлежкой. Ах да! Еще она стала удобным хранилищем для всяких вещей и... конечно же для наркотиков.

Большую часть денег я хранил в банке, а чего-то ценного лично для меня в квартире не было, поэтому я, не желая таскать с собой ключ, просто не закрывал дверь на замок. Вот только жилище все равно не оставалось беззащитным и то, что мне бы хотелось скрыть от взглядов других людей, охраняла очень сложная руническая защита на входе, завязанная на мою кровь и с таким большим количеством контуров, что наверное я и сам с нею не справился бы.

На входе, позабыв про то, что отдавал большую часть своей одежды в прачечную, едва не кувыркнулся в темноте через аккуратно уложенную на пороге стопку своих же тряпок. Специально заплатил одной шустрой девчушке пяток карратов, чтобы она приносила одежду прямо ко мне домой и складывала все за дверь. Вот только, возвращаясь в свою ночлежку, я постоянно забывал об этой мелочи и каждый раз спотыкался об собственную одежку.

Негромко ругаясь, сгреб стопку и не утруждая себя необходимостью убирать все в шкаф, просто положил одежду на единственный в спальной стул, перед этим конечно не забыв смахнуть с него приличный слой пыли. Чем-чем, а вот уборкой я себя точно не утруждал. Примерно раз в месяц платил подруге кухарки Вано, чтобы та выметала всю грязь из комнаты и на этом, собственно, мое рвение к чистоте себя и исчерпывало. Лично мне эта пыль не мешала спать, но когда она начинала комковаться и цепляться за ноги, то волей-неволей приходилось обращаться за помощью к небрезгливой женщине, готовой прибраться в моем свинарнике.

Привыкший к ненормальному образу жизни организм, даже почувствовав близость лежанки, не решился подать сигнал об усталости, видимо страшась приходящего постоянно сна куда сильнее, чем физического истощения. Поэтому я, сбросив с себя практически всю одежду, даже и не подумал забираться в кровать, а вместо этого, направился прямиком на кухню. Которую посторонний человек возможно даже и не нашел бы в моей квартире. Скрип отодвигаемого в сторону шкафа, наверное, перебудил всех соседей, но мне было плевать на этих, абсолютно незнакомых мне людей. Рывок, еще один рывок и вот я уже могу просочиться в образовавшуюся щель, в которой уже был виден скрытый ранее проход на кухню. Ну или то, что проектировавшие дом люди обозвали кухней. Сейчас же в этой крохотной комнатушке не было ничего кроме подвешенной под потолок лампочки и нескольких стопок с книгами или просто коробками по углам.

Ни в одной из комнат не было окон, поэтому я, не опасаясь, что меня кто-то увидит с улицы или из противоположного дома, сразу поднял рычажок… и недовольно зашипел, когда засветившаяся лампочка стеганула по глазам слишком ярким после темноты светом. Пришлось потратить целую минуту, чтобы привыкнуть к освещению, а затем наконец-то осмотреть захвативший практически весь пол кухни, рунический круг Альвендиала. Крайне сложный рисунок, который не имеющие доступа к источнику маги использовали для наполнения своих накопителей, так как он мог вытягивать из пространства сырую энергию до последней капли. Потом им конечно приходилось, при помощи другого непростого ритуала, изменять ее до нужного стихиального состояния… Но эти сложности для меня были в прошлом. Теперь я, как выжженный мастер рун, был рад и обычной, сырой силе. А еще круг Альвендиала, вытягивая энергию из пространства, начисто затирал все следы магии и мог скрыть от коллег дознавателей все, чем я тут собирался заниматься. Если оставаться параноиком, то оставаться им даже в таких мелочах.

Проверив несколько раз выработку, убедился в том, что рисунок не поврежден, но потом все равно взял из стоявшей в углу коробки банку самой дешевой белой краски и поправил несколько сомнительных мест. А потом за полминуты подсушил свежие линии мизерной порцией сырой магии. Еще раз все проверил и лишь в очередной раз убедившись в том, что все хорошо, наконец-то приступил к своему делу.

Магические наркотики всегда были очень странной вещью в себе и отличались от химической дури своей узкой направленностью применения. Созданные магами жизни, они изначально позиционировались как некое лекарство, для кратковременного расширения функций мозга или организма. Более того, они имели вполне свободное распространение в далекой древности и уже наверное столь же далеких по времени Малых королевствах. Использовались врачами, учеными, военными и даже обычными людьми, при этом, не давая никаких побочных эффектов. И все было так до тех пор… пока огрызками знаний уничтоженных народов не завладели имперцы.

Они попытались воссоздать эти кратковременные усилители, но по итогу получили нечто, намного более слабое по своим эффектам чем у оригинала. А самой главной и неприятной деталью эксперимента имперцев стали крайне неприятные побочные эффекты и высокий шанс получить зависимость при частом применении. И именно из-за этого их производство было строго запрещено во всем Сувуркаре, а сами усилители именованы «магическими наркотиками». Поэтому, то чем я занимался, было довольно серьезным преступлением и в случае раскрытия, грозило мне двумя или даже тремя годами каторжных работ. Неприятные перспективы, но я был готов рисковать, ради тех целей, что поставил для себя почти три года назад.

Подхватив одну из колб, что недавно взял добычей на тайном складе «Ловцов удачи», я откинул обратно в коробочку верхнюю таблетку «Забвения» с выдавленным на ней полумесяцем луны, а затем высыпал на ладонь сразу три других. Слегка подкрашенные синим красителем и с косым росчерком молнии на одной стороне – именно так выглядело «Вдохновение». Задумчиво посмотрев на стопку из двух далеко не тонких папок и пары книг и примерно рассчитав время действия наркотика, мысленно махнул рукой на возможные последствия и все же досыпал в ладонь третью таблетку. Данный усилитель влиял на память, делая ее практически абсолютной, причем, не просто помогая что-то запоминать, а встраивая получаемую во время его действия информацию в общий фундамент уже имеющихся знаний и делая их едва ли не новыми навыками. Все было бы прекрасно, если бы не побочный эффект, который, в зависимости от дозы и подаваемой на память нагрузки, увеличивал давление крови и создавал шанс получить кровоизлияние в мозг. Вот только для человека, от которого отказалась сама смерть, это могло бы статься не таким уж и плохим исходом. Поэтому я, даже не раздумывая, закинул три таблетки в рот и, не обращая внимания на осевший на языке привкус травы от магии жизни, протолкнул всю эту дрянь в желудок водой из стоявшей здесь наверное уже больше недели стеклянной бутылки.

- Ну что же, приступим – проговорил я примерно через минуту, когда мир перед глазами начал медленно становиться более объемным и четким. Глаза начали цеплять даже самые мелкие и ненужные детали в обстановке комнаты и делать эти бесполезные знания частью моей памяти. Поняв, что «Вдохновение» уже начало действовать, не медля более ни мгновения, схватил лежавшую поверх всего папку с описанием всех известных рун и принялся ее медленно листать, тратя на каждую страницу по несколько секунд и пересекая их взглядом лишь по диагонали. Мне этого вполне хватало, чтобы запомнить все увиденное и начать стремительно усваивать текущие расширяющимся потоком знания.

Поначалу, как всегда, было даже интересно, потом стало муторно и тяжело, а минут через двадцать и вовсе больно. Истекающая из тела магия жизни давила на меня своим запахом, словно тяжелый тюк свежескошенной травы, путая и без того куда-то уплывающие мысли. Многократно увеличившее свой ритм сердце стучало, словно обезумевший барабанщик, грозя поломать бедный инструмент. Кровь громко хлюпала и шумела в ушах, превращая тишину комнаты в грохот близкого водопада. Мышцы то и дело спазмировали, заставляя немеющие пальцы комкать края страниц последней книги. Непонятная боль резала нутро и мне приходилось, сжимая зубы до скрипа, сдерживать крик, чтобы не пугать соседей и не привлекать внимания патрульной стражи. Когда убористый текст по магии земли начали пятнать темные капли крови, я не прекратил чтения. Лишь сдвинул книгу чуть дальше, не желая ее портить, и продолжил испытывать себя на прочность. И лишь когда кровь начала течь не только из носа, но и изо рта, а в груди резануло с такой силой, что стало трудно дышать, я понял что достиг своего предела. Но сжав зубы до хруста и задержав дыхание на долгую минуту, все же пролистал последнюю книгу до самого конца, а затем, перепачканной алым рукой, просто откинул ее куда-то в сторону.

А уже в следующую секунду, когда поток новых знаний резко иссяк, вся давившая на разум тяжесть и боль начали стремительно отступать. Вся, кроме той, что крепко угнездилась в моей груди. Одно легкое лишь забулькало, отозвавшись на мою попытку сделать глубокий вдох, а голова сильно закружилась из-за сильной нехватки кислорода. Я попытался вздохнуть еще раз, но втянул в целое легкое лишь крохи воздуха, а потом и вовсе почувствовал, что начинаю захлебываться собственной кровью.

«Наконец-то!» промелькнула в голове ликующая мысль – «Давай! Забери меня! Забери уже меня, *****!» - оскальзываясь в собственный крови, я зачем-то поднялся на ноги и чувствуя, что боль в груди стремительно нарастает, решил, что это конец. Сделал свой последний вздох… и, обернувшись на грохот падения позади, мысленно выругался, со злостью осознавая, что меня еще никто и никуда не отпускал.

«******!», «******!», «************!»

****** (Отступление. «Неизвестный».)

Разгладив приклеенный к двери листок, я помедлил несколько секунд, прислушиваясь к тишине сонного ночного дома и, лишь в очередной раз убедившись в том, что никто не идет, пустил малую порцию силы в начертанную на заготовке вязь из рун. Отмыкающая замок структура сработала… вот только никакого результата не принесла.

«- Этот ****** не запер дверь!?» - едва ли не возопил я, наконец-то сообразив, что вскрывать тут было попросту нечего – «Хотя… Чего ему бояться? Какой ненормальный решится лезть в квартиру к дознавателю?» - промелькнула в голове вполне логичная мысль, а затем я тихо, но уже вслух добавил раздраженное – Нужно было требовать тройную оплату за риск.

Осторожно прикоснувшись к ручке двери, проверил свою догадку и легко открыл и впрямь оказавшуюся незапертой дверь. Входить сразу, конечно же, не стал и первым делом проверил пространство перед собой. Вход, практически сразу упирающийся в стену, перетекал в очень узкий коридор, уводящий куда-то влево, в темную глубь квартиры. Мне даже заглядывать внутрь не пришлось, чтобы ощутить первый контур чужой охранной сети. За ним было как минимум еще несколько, но точно понять сколько не получалось. Так и пришлось, ощупывая тончайшие энергетические нити защиты, искать в них слабые места и бреши. Точнейший укол сырой силы в нужную точку развеивает сразу два контура, даже не позволяя им отправить сигнал тревоги своему создателю.

Делаю шаг вперед и замираю в дверном проеме, услышав чей-то кашель поблизости. Долгий, булькающий и какой-то надсадный – одному из соседей этого Альгиса, с таким-то жутким кашлем, нужно было обязательно показаться магу жизни. Еще немного послушав чужой кашель, я все же отсек этот звук от своего разума и вновь сосредоточился на своей задаче. Прикоснулся силой к следующему охранному контуру квартиры… и практически сразу отдернул свой невидимый щуп, ощутив близость ловушки. К счастью, она оказалась стационарной, а не блуждающей, поэтому мне пришлось крайне осторожно прощупать всю нить, чтобы вновь найти точку напряжения и нанести по ней удар, бесследно уничтожая еще одну простую преграду. А потом еще одну и еще одну и еще…

«- Да сколько их тут!?» - мысленно возопил я, продолжая стоять на пороге и боясь двинуться вперед. Мною было обезврежено уже восемь контуров, из которых сложным оказался лишь пятый, а сколько ждало меня впереди, было даже страшно предположить. Вот заглянувший за угол щуп моей силы наткнулся на еще одну нить и уже привычно отдернулся, ощутив как минимум одну блуждающую ловушку, по ощущениям, завязанную на магию воздуха. Словно клочок ветра заточенный в клетку рунической магии, это опасное формирование беспорядочно металось по плоскости замкнутой сети, ища нарушителя. Вот только одного из самых опытных взломщиков Карроса было не остановить такой ерундой. Три минуты осторожных прощупываний и вот я нахожу довольно большую брешь в этой крайне сложной конструкции. А затем, почему-то списав такую ошибку на неопытность, бью по месту слабины… задевая не замеченную ранее из-за предельной осторожности, близко расположенную ловушку десятого контура.

Я решил, что человек, начавший учиться рунной магии не более двух с половиной лет назад, способен брать лишь количеством, но никак не тонкой проработкой и хитростью. Я его недооценил… и сразу поплатился за это. Разум даже не успел осмыслить опасность, а общая охранная конструкция уже начала действовать и все-таки втолкнула меня в квартиру. Я попытался влить в начертанные на руках руны сырую силу, надеясь прикрыться от возможной опасности каменным щитом, но нечто буквально выпило выпущенную из кристалла-накопителя энергию. А еще через миг, не позволив даже сориентироваться в пространстве, меня вновь швырнуло, но на этот раз уже вглубь по коридору. Влетаю боком в криво стоящий шкаф, легко проламывая тонкую дверцу из прессованных опилок и скидывая с пазов нагруженную чем-то полку. На голову сыплются какие-то тряпки, в которых я просто не успеваю узнать рунные заготовки. Вырываюсь из непонятной мешанины и чувствуя, как чужая магия начинает сковывать мышцы, рвусь куда-то в сторону, окончательно потеряв ориентацию в пространстве. Ноги заплетаются из-за сильной слабости и я, не удержавшись, падаю… и лишь после встречи с грязным полом, замечаю тусклый луч света, пробивающийся из-за отодвинутого шкафа.

Взгляд медленно фокусируется из-за резкой смены освещения, а когда я наконец-то смог нормально видеть… то едва не закричал от ужаса, узрев поднимающееся из лужи крови «нечто», очень смутно похожее на человека. Вот оно медленно обернулось и посмотрело на меня. Красные глаза, переполненный ненавистью и жаждой крови оскал, согнутые словно когти и постоянно подергивающиеся пальцы и тихий рык, скорее похожий на бульканье нахлебавшегося воды утопленника.

Когда тварь шагнула ко мне, я, приложив немало силы, вырвал себя из оцепенения страхом и преодолевая противление сковавшей тело магии, выставил руку в сторону врага. Еще одна попытка влить сырую магию в начертанную на руке рунную «Стрелу огня» и на этот раз успешная. Излившаяся из накопителя сила не исчезла в никуда, а устремилась в указанном волей мага направлении… но в последний момент она резко изменила свой путь на противоположный и влилась во что-то иное. А следом, подчиняясь чужой куда более сильной воле, в том же направлении потекла и остальная энергия из стремительно пустеющего кристалла. Я с трудом скосил свой взгляд на прицепившуюся к плечу белую тряпицу в которую вливалась сырая сила и распознав лишь часть рунного рисунка… задержал дыхание от ужаса, стремительно осознавая свою участь.

«- Узор подношения плоти! Откуда у этого дознавателя…?» - не додумав эту мысль, я дернулся всем телом, а потом и рукой, пытаясь сдернуть с себя эту, уже наполнившуюся энергией жуткую тряпицу. После третьей безуспешной попытки наконец-то вспомнил, что этот ритуал абсолютно безопасен для живых. Не расслабляясь, перевел взгляд на когда-то успевшую упасть на пол и корчащуюся от боли тварь. Даже успел порадоваться такому зрелищу… А потом я почувствовал как нечто холодное сжало мое сердце и раздавило его, словно сгнивший плод. Раздавило без жалости, обрывая мой жизненный путь.

Именно так закончилась жизнь вора, мастера рун и опытного взломщика магических защит. Жизнь которая, по наивности своей, решилась встать на пути у самой смерти.

******* (Конец отступления. «Неизвестный».)

Я не прошел и нескольких шагов, а разрывающая грудь боль уже вновь опустила меня на колени. Вот только теперь надежды на избавление уже не было. Смерть вновь обошла меня стороной, на этот раз сыграв со мной даже слишком грязно. Хотя… я наверное тоже в этой ситуации был не прав. Нельзя было действовать так грубо и столь прямолинейно, ища свой конец. Стоило бы задуматься заранее о том, что моя стихия этого не одобрит. А теперь за мою глупость и наивность вновь расплачивается кто-то другой. Хотя, жалости конкретно к этому вору у меня не было ни на грамм. А никому иному лезть ко мне в квартиру было попросту незачем. Тем более после того как «Веселые демоны» узнали, что копия расшифровок у меня на руках.

Гадать откуда среди моих сложенных в шкаф лечебных заготовок появился готовый ритуал подношения плоти я даже не пытался. И без того знал, что он там возник сам собой, не утруждая меня участием в своем создании. И не стал задумываться над тем, как этот вор смог наполнить сложный рисунок ритуала энергией, игнорируя поглощение кругом Альвендиала. В этом не было никакого смысла, поэтому я просто лежал на перепачканном в крови, при этом мысленно наблюдая за стремительно отступающей болью. Лежал и смотрел на то, как медленно, мелкой серой пылью, рассыпается тело заглянувшего ко мне в гости бандита.

Может я начал привыкать к тому, что рядом со мной кто-то постоянно умирает. Ну или меня просто хорошенько обдули ветра жизни, сделав глупого мальчика Альгиса куда более черствым и безразличным к чужой судьбе. Не знаю. Но то, что я вместо того, чтобы печалиться о погибшем из-за меня человеке, на полном серьезе размышлял об уборке, наверное, и правда было чем-то ненормальным. Хотя…

- И как теперь поступить со шкафом? – недовольно спрашивал я, осматривая устроенный вторженцем погром. Проломленные дверки, сложенная пополам средняя полка, разбросанные по коридору тряпки с заготовками, в общем, тот еще бардак. А самое плохое это то, что человек, с которого можно было бы за все это спросить, лежал мелкой пылью под моими ногами – и такой итог меня совсем не радовал. От быстро подсыхающей крови, в принципе, я мог избавиться при помощи не очень сложного рунного ритуала из стихии воды. С пылью, грязью и тряпками мне могла помочь уборщица, а вот что делать с поломанным шкафом было непонятно. Немного подумав и поломав голову над этой проблемой… я, в конечном итоге, решил оставить все как есть. Аккуратно сложил обломки у порога, переставил нижнюю полку чуть выше, а на дно шкафа сгреб все рассыпавшиеся по полу тряпки, потом подтер магией кровь и задвинул шкаф на место… после чего моя затянувшаяся на ’’целых’’ десять минут уборка подошла к концу.

Задерживаться в собственной квартире у меня не было ни малейшего желания, поэтому я, наспех обтерев себя мокрой тряпкой и одевшись, поспешил на выход. Правда в коридоре все же ненадолго задержался, желая проверить свою защиту. Как оказалось, вор недооценил мою паранойю и видимо потерял бдительность уже на девятом контуре… из имевшихся двадцати двух. Эта новость даже немного приподняла мое рухнувшее на дно настроение и чтобы его не портить, я не стал тратить время на восстановление выгоревших на потолке рун и подхватив нужную папку, покинул свою ночлежку.

При этом как всегда не став запирать за собой входную дверь.

Глава 13

И почему такой ерундой обязаны заниматься дознаватели? Тут бы и обычный стражник сразу бы все понял. Но нет, к этой болтливой старухе пришел именно я и потратил почти половину часа на то, чтобы выслушать несколько долгих историй из ее жизни и запомнить наизусть все ее стенания об украденном кольце и о падении нравов современной молодежи, переставшей уважать чужой возраст и позабывшей о том, что такое совесть и честь. Я едва смог отговориться тем, что мне необходимо провести осмотр помещения и высвободившись из захвата ее цепких пальцев и стараясь держать между нами дистанцию в несколько метров, наконец-то взялся за приведшее меня сюда дело.

Первым делом конечно решил проверить окно, через которое и сбежал вор. В довольно большой мансардной квартире оно было всего одно и, выглядывая с торца трехэтажного здания, смотрело на глухую кирпичную стену соседней четырехэтажки. Спуститься вниз без долгой предварительной подготовки и немалой смелости, было решительно невозможно. Кирпичи скреплялись специальным строительным раствором укрепляемым магами земли, поэтому швы между ними выходили очень маленькими и абсолютно не приспособленными для подъема без подстраховки веревкой.

Отбросив этот вариант, я посмотрел направо и вверх на скат покатой, покрытой тонкими листами металла крыши. Оттуда на меня посмотрели в ответ четыре внимательных и очень любопытных кошачьих глаза. Сбежались чтобы погреться на уже горячей к обеденному времени крыше? Или… Я провел пальцами по очень старому, деревянному подоконнику и сразу почувствовал множество мелких отметин от когтей. У домов подобной постройки окна были довольно высокими и при некоторой сноровке, в купе с открытыми настежь створками, хвостатые свободно могли ходить из квартиры на крышу и обратно. Ловкий человек наверняка тоже смог бы повторить похожий маневр, но… я отчего-то уже не верил в этот вариант.

- Говорите что кто-то выпрыгнул из окна? – перебив что-то рассказывавшую женщину, уточнил я, осматривая пол у себя под ногами. И вполне ожидаемо находя, чуть в стороне от окна, сразу несколько уже пустых мисок.

- Да-да. Я же вам уже рассказывала – быстро проговорила госпожа Паулина Лирай и конечно не отказала себе в удовольствии повторить свою ’’жуткую’’ историю с самого начала. Конечно же добавляя в нее порцию новых и более ярких красок – Это случилось три дня назад, ближе к ночи. Вечером мне всегда становится зябко, поэтому я закрываю окно. Но тогда меня под вечер сморила усталость, поэтому проснулась уже по темноте от ужасного холода. Продрогла так, что ажно остатки моих зубов начало сводить. Так и пришлось, в таком состоянии, подниматься с кровати и идти на кухню, чтобы закрыть окно. Только вот не дошла я куда хотела. Услышала какой-то шум и едва сердце от страха не потеряла. Так напугалась, что наверное целую минуту на месте простояла. А потом все же собралась с духом и решительно, одним глазком заглянула на кухню. И там такое увидела!...

Пока женщина вела свою ’’героическую’’ повесть, я быстро осмотрел помещение и ожидаемо не найдя никаких следов, подошел к кухонному столу и принялся выкладывать на него свой рабочий комплект из тех самых небольших белых тряпочек с одноразовыми рунными заготовками. Пять исцеляющих и один атакующий с привычным по прошлой жизни «ударом праха», сразу отложил в сторону, оставив себе только три поисковых. Один завязанный на магию земли, а два других на воздух. Наблюдавшая за моими приготовлениями женщина так и ничего и не спросила, все это время продолжая свой захватывающий (ее) дух рассказ.

- Что-то большое и черное сидело на моем окне. Я сперва, со страху, подумала что это измененная тварь заглянула ко мне в гости, но потом поняла, что это обычный вор, решивший поживиться моим добром. Возможно он меня услышал, но уже через несколько секунд, этот подлец ловко прыгнул в темноту ночи и исчез. Я конечно попыталась высмотреть его внизу, но так ничего и не смогла разглядеть. Поэтому сразу закрыла окно и помня, что ко мне заглядывал вор, попыталась понять, что же он у меня украл. И ведь нашла. Этот подлый человек уронил на пол маленькую корзинку с шитьем и словно бессердечный монстр похитил мое драгоценное кольцо. Нет, оно стоит не так уж и дорого, но оно ценно мне как память о моем почившем муже Сооне. Соон Лирай, возможно вы даже слышали о нем. Полвека назад он был лучшим голосом нашего города. Своими концертами он полностью заполнял зал главной сцены. Его глубокий и будоражащий сердца людей голос был так хорош, что однажды дипломат Сувуркара предложил моему милому мужу перебраться в столицу Империи… Но мы с Сооном являемся истинными патриотами нашего прекрасного города-государства, поэтому дали решительный отказ на подобное, столь возмутительное предложение.

В последний момент она все же вспомнила кто заглянул к ней в гости и явно скорректировала свою историю избавив меня от необходимости делать ей замечание. Ну а пока она рассказывала о своем муже, я наконец-то сделал свой выбор. Поисковые заклинания воздушной магии являлись, скорее, универсальным и удобным инструментом с хорошей дальностью воздействия и малыми затратами силы. А единственной проблемой этого плетения была довольно слабая детальность и именно это заставило меня убрать заготовки с «Волной познания» обратно в карман и выбрать заклинание «Малого колебания» из магии земли. Радиус поиска всего два-три метра, но вот точность граничила с идеалом, позволяя магу узреть и познать даже самые малые шероховатости и неровности исследуемого пространства.

- Дааа. У моего дорогого Соона, был просто невероятный голос. И как же жаль, что нынешние жители Карроса не имеют возможности побывать на его выступлениях. Как же жаль, что он ушел из жизни так рано, даже не дожив до шестидесяти. Его нет с нами уже более двадцати лет.

- Двадцать? А сколько тогда лет вам? Если это конечно же не секрет. Я бы не сказал, что вам самой больше шестидесяти – польстил я болтливой старухе, при этом подходя к той самой полке, с которой и исчезло кольцо. Ломать голову с местом не стал, просто отступил от стены примерно на метр и постелил белую тряпицу с темным, витиеватым рисунком прямо на пол.

- Ох, молодой человек, ваша лесть слишком хороша чтобы быть правдой. Увы, но мне уже восемьдесят один год. Мой дорогой Соон был старше меня всего на полгода. Мы так сильно любили друг друга и… - хозяйка квартиры замолчала, видимо тоже почувствовав едва ощутимую вибрацию, затронувшую все объекты в радиусе воздействия использованного мною плетения. Секунда, другая и вот необъяснимое ощущение внутренней дрожи отступило, оставляя в мыслях женщины лишь легкое недоумение и растерянность.

Поток слишком подробных знаний об исследованном магией помещении вливался в мою голову, возвращая в мысли память о недавней боли. Вот только я, уже зная куда делась пропажа, постарался мыслями отстраниться от давления ненужной мне информации.

- Молодой человек… А что это вы делаете? – поинтересовалась Паулина Лирай, наблюдая за тем как я ползаю на четвереньках, рассматривая щели в давно рассохшихся половицах. Правда ответа она так и не дождалась. Я так увлекся выуживанием кольца из глубокой щели между досками, что даже не услышал ее вопроса. Решив совместить такой удобный случай с тренировкой, принялся пропускать энергию через покалеченные каналы пальцев, уплотняя ее до предела и создавая некое подобие полуматериального щупа. Контролировать сжатие и длину, при этом просчитывая его движения – делать все это одновременно было крайне непросто и пару раз моя энергетическая конструкция рассыпалась, заставляя начинать все с самого начала. Но третья попытка все же оказалась удачной и вот, спустя несколько минут мытарств, я наконец-то выловил серебряное колечко и поспешил вручить его хозяйке. И после того как она с немым удивлением посмотрела на меня, выдал ей короткое пояснение.

- На полке, где лежало кольцо, было еще и что-то вкусное. Запрыгнувший в окно кот своротил все оттуда на пол и пока вы стояли у входа и боялись, он избавился от съедобных следов. Потом он вас увидел и просто выпрыгнул обратно в окно, ну а вы, по уличной темноте и на фоне стены соседнего дома приняли его за человека. Я магией проверил комнату и сразу узнал, что упавшее кольцо закатилось в щель меж половиц. Ну и… вот. Нашел пропажу и вернул ее вам. И теперь настойчиво прошу написать в поданном вами заявлении о том что дело закрыто и что потерянный предмет возвращен вам – буквально требовал я, при этом понимая, что собеседница меня попросту не слышит. Услышав мое пояснение, она устремила взор на злополучную полку, видимо пытаясь припомнить, что же там лежало. Я уже подумывал повысить голос и настоять на своем, но память пожилой женщины сработала быстрее меня и она громко воскликнула.

- Мясо! Я там оставила кусочек сушеного мяса. Специально повыше его положила, чтобы котики до него не допрыгнули и… - осознав свою вину, Паулина принялась торопливо извиняться передо мной, а затем, наконец-то заметив, что я указываю рукой на листок с заявлением, поспешила к столу и принялась писать остро отточенным карандашом хвалебную оду в мою честь. Я лишь недовольно поморщился из-за этой лишней траты времени, но промолчал, не став ворчать по такому мелкому поводу.

Когда она закончила, я поспешил забрать заявление, на котором уже была исписана вся обратная сторона листа и даже на лицевой оставалось не так уж и много места. После чего, раскланявшись с женщиной, поспешил на выход. Правда через минуту уже вернулся, вспомнив, что на кухонном столе осталась позабытая папка с расшифровками рун с похищенной таблички. Паулина Лирай уже успела сунуть в нее нос, но ничего не поняв в этих странных рисунках, просто решила задавить меня своим гостеприимством. Усадила за стол и едва ли не насильно накормила меня ранним обедом, видимо так пытаясь загладить свою вину. Потом она поила меня компотом и знакомила с заглянувшими на шум кошаками, даже разрешившими мне себя погладить. Правда взамен у меня была отнята печенка, но уж по этому поводу я точно не опечалился.

Едва не забыв папку во второй раз, вырвался из квартиры разговорчивой старушки лишь через полчаса. Сытый, обсыпанный шерстью и даже, в кои-то веки, довольный своей жизнью. А через несколько минут моей неспешной прогулки до другого адреса, на меня налетел мелкий черноволосый ураган. Мальчишка на бегу охлопал мои карманы и даже сунул руку в один из них, а затем, ловко увернувшись от моих попыток его поймать, растворился в путанной неизвестности жилого квартала. Сначала я подумал, что он у меня что-то успел украсть, но когда в одном из карманов я неожиданно обнаружил бумажку с адресом и очень кратким посланием… моя жизнь стала еще лучше. Наползшая на лицо хищная предвкушающая улыбка напугала двух шедших мне на встречу девиц, но мне это было безразлично. Я стоял на тихом по рабочему времени перекрестке и смотрел как стремительно чернеет и осыпается бумага, через которую было пропущено немалое количество чистой энергии.

- Значит планы на сегодня меняются… Придется опять заскочить домой – подвел итог своей мысли я и направил свои стопы в сторону довольно близкой столовой.

*****

Было сложно объяснить знакомой кухарке, почему я зашел к ней уже сытым. Поняв, что меня накормили в благодарность за работу, Васа лишь насмешливо погрозила мне кулаком, словно решившему гульнуть на сторону мужу и побежала на кухню, искать свою подругу уборщицу. Раз измененный путь вновь вел меня домой и все, что было нужно, находилось прямо на моем пути, я решил потратить еще немного времени и организовать уборку в своей пыльной ночлежке. Поэтому, прихватив с собой уборщицу Надину и всучив ей сразу четыре Каррата, потащил ее за собой. Получив сумму вдвое больше обычного, та даже и не подумала сетовать на спешку и даже умудрилась от меня не отстать. И лишь в самой квартире, увидев фронт работы, наконец-то подала голос.

- Господин Альгис… а откуда тут такая большая куча пыли? – поинтересовалась женщина, пока я собственной кровью рисовал у нее на руке руны временного пропуска. Она уже привыкла к подобным процедурам и не обращая на мои манипуляции внимания, осматривала изгвазданный коридор – И шкаф…

- Экспериментировал с рунной магией смерти. Не учел напряжения в десятом контуре и… вот. Поломало двери и полку, а на остаточном воздействии превратило часть вещей, лежавших внутри, в прах – легко соврал я. Надина в магии не разбиралась, поэтому можно было и не думать о том, что она попробует поймать меня на нестыковках. Во всем услышанном женщину удивил лишь один момент, о котором она собственно и спросила.

- Вы занимались этим в коридоре?

- Ну да. Я был не уверен в собственной конструкции, поэтому на всякий случай вышел сюда. Шкаф не так уж и жалко, если что-то случится, а вот тратить время на покупку новой кровати мне бы не хотелось – подруга кухарки знала, что я сюда прихожу лишь чтобы поспать и переодеться, поэтому понимающе покивала на мои слова, легко принимая эти пояснения как истину и наконец-то берясь за уборку. Я по пути прикупил в бытовой лавке тряпичный мешок, специально чтобы доломать тонкие дверки шкафа и сложить в него получившиеся мелкие куски. Потом Надина трижды ссыпала туда же сметенные в широкий лоток горки щепы, праха и пыли.

Ну а пока она бегала с ведром до ближайшей колонки за водой, чтобы помыть полы, я решил отнести уже ненужный мешок в пункт переработки и сжигания мусора. Правда не успел пройти и одного квартала, как нарвался на неприятно знакомое лицо. Которое, судя по всему, тут меня и поджидало.

- И снова здравствуй, Гуго. Хотел бы сказать, что давно не виделись, но увы, это не так – седой здоровяк побуравил меня взглядом несколько секунд, а потом все же отлепился от стены дома которую подпирал своей широкой спиной и даже ответил мне рукопожатием.

- Тоже не сильно рад тебя видеть, но Старый демон послал к тебе именно меня. Как он сказал, чтобы не показывать тебе других людей, а главное магов из банды, чтобы ты не смог запомнить их запах.

- Кхаммм. Как-то вы поздно с этим опомнились. Я и так уже знаю запах четверых ваших магов, включая того глупенького менталиста, но… Охоту на вас вроде бы еще не открывал, готов с вами сосуществовать бок о бок и даже пытаюсь договариваться – по-моему это и называется лояльным отношением. Мне нужна лишь голова вашего главного, а к остальным демонам я личных претензий не имею. Если у меня нет заявления на кого-то из вас, то мне на вас наплевать – описал я свою (лживую) позицию хмурому Гуго Бойлу, а затем наконец-то спросил, что же ему от меня было нужно.

- Я пришел, чтобы говорить о том предложении, что ты передал нам через Демида. Можешь считать, что мы уже выполнили все твои условия. Учитель, в помятом но полностью целом виде, возвращен туда же откуда и был похищен. Пластина передана охране музея и даже тот недоумок, который планировал это дело, уже наказан. Если хочешь, то можешь проверить первые два пункта. Я прогуляюсь вместе с тобой и лично отвечу за ложь, если таковая была и что-то из сказанного мною не было выполнено. И если хочешь… - не дав старшине бандитов договорить, поднял руку, останавливая поток его заверений. Я не был менталистом, но опираясь на знания полученные из прочитанной ночью книги по ментальной магии, мог даже по его лицу определить, что Бойл не врет. А еще по физиономии этого господина можно было легко понять, что он хочет сломать мне шею, но постоянно сдерживает это желание. Гулять по городу с таким неприятным попутчиком у меня желания не было, поэтому я решил не проверять все что он сказал и поверил ему на слово.

- Вот, подержи мешок. Нет времени бегать туда-сюда. Папку оставил в квартире, сейчас за ней сбегаю – Гуго хотел что-то уточнить, но я не стал его слушать и всучив здоровяку мешок с мусором, пошел обратно домой.

На то чтобы забрать расшифровки и вернуться к бандиту у меня ушло меньше двух минут, поэтому он даже не успел начать беспокоиться. Я подошел к нему, показал что это именно то что ему нужно и передав папку, сразу попытался уйти. Но Бойл довольно быстро опомнился и сразу окликнул меня, не дав пройти и десяти шагов.

- Альгис, стой! Еще один вопрос – дождавшись пока я остановлюсь и поверну к нему голову, он промямлил что-то вроде «Мы должны были проверить» и потом наконец-то спросил – Ночью к тебе должен был заглянуть один гость. Судя по всему, он не смог до тебя достучаться и… Мы с тех пор этого гостя так и не видели. Подскажи пожалуйста, где он сейчас? – такая постановка вопроса меня повеселила, поэтому я ничего не стал скрывать и ответил бандиту как есть.

- С некоторых пор, я излишне щепетильно отношусь к защите своего жилья. Видимо гость очень хотел ее проверить, но не смог пройти и половины. Ну а отвечая на вопрос… Представь себе, он сейчас у тебя в руках – оставив мешок на совести Гуго, я поспешил удалиться, не желая дожидаться пока здоровяк сообразит, что он только что услышал. Ему это знание точно не понравится.

А еще сильнее ему должно было не понравиться то, что я собирался сделать сегодня, но мне было на это плевать. Я вновь вышел на охоту, но на этот раз уже на людей. Людей, что по природе своей, порой даже хуже неразумных, измененных магией тварей.

Глава 14

С огромным нетерпением выждав пока Надина домоет пол и покинет мою квартиру, я тут же бросился отодвигать шкаф. Короткая возня с коробками и колбами и вот уже на моей ладони лежит две крупных, подкрашенных красным, таблетки с выдавленными на них пятилучевыми звездами.

Магический наркотик «Могущество» или в народе «Счастье слабака» - многократно повышает проводимость энергии через тело и позволяет вытягивать ее из окружающего пространства. Это таблетка могла превратить любого, даже лишенного с рождения сродства со стихией человека, в могущественного мага, способного управлять огромными потоками силы, наполняя ею десятки заклинаний разом. Для меня прошлого, такая штука стала бы небольшой поддержкой, способной лишь слегка увеличить мою скорость в магическом бою. А вот для меня нынешнего… Это настоящий прорыв, особенно учитывая то, что меня в такие моменты не сковывает привязка к стихии и я могу использовать магию разных направлений, наполняя плетения даже не чистой энергией, а силой самого мира что всегда витает вокруг нас всех.

Возможность обрести невероятную силу и вернуть утраченное, пусть и на очень короткий срок. Да некоторые маги готовы за такое свои последние штаны продать. Даже хорошо, что цена за это «Могущество» очень высока и достать его непросто, так как побочные эффекты опасны не только для человека потребляющего такие таблетки, но и для всех окружающих. К ним довольно быстро вырабатывается зависимость и чем чаще наркоман начинает их принимать, тем выше становится вероятность прорыва стихии, несущего лишь смерть и разрушение…

И именно поэтому я использовал данный наркотик как можно реже, в большей степени опасаясь не прорыва, а возможного развития зависимости. Стоящая на моем разуме ментальная защита не позволила бы избавиться от этого неприятного клейма. Мне и проблем с «Забвением» хватает, нормально поспать уже без этой магической гадости не получается.

Сунув обе таблетки в карман, одну для дела, а другую про запас, выскочил из своей ’’тайной комнаты’’ и принялся переодеваться. Сдернул со шкафа запасной плащ с завернутой внутрь тряпичной маской. Темные штаны, с внутренними смягчающими нашивками в районе колен, обувь со сложной вязью рун предназначенных для поглощения звуков при ходьбе и рубашка с тремя рунными связками исцеления в разных местах – и это далеко не все тайны моей экипировки. К охоте на разумную дичь я всегда готовился куда тщательнее чем для боя с глупыми, полнящимися лишь животной яростью, тварями. В битвах с измененным зверьем я всегда ищу лишь риск и собственную смерть, а вот при нападении на людей мною руководит лишь жажда мести. Мести всем членам банды «Веселых демонов».

*****

Судя по тому, что было написано в записке, мне нужно было прибыть на место к вечеру или ночи, но я так торопился, что добрался до складского района менее чем за час, когда время едва-едва перевалилось за полдень. По светлому дню все вокруг кишело рабочими и гружеными паровыми телегами. Чаще всего транспорт был наполнен углем и металлами, отправляющимися на заводы для дальнейшей переработки. Но порой на пути попадался транспорт с совсем уж необычными грузами, к примеру, с обрезками какой-то ткани или с большими листами многослойной прессованной бумаги называемой картоном. Если честно, я понятия не имел для какого именно производства все это могло потребоваться, поэтому просто не обращал на все это мельтешение внимания и целеустремленно шел по указанному адресу ища нужный склад по рядам и опознавательному номеру.

Район был довольно большим, поэтому пришлось потратить еще два десятка минут, чтобы добраться до нужного места. Подойдя к которому я сразу понял «Он тут». Он, тот самый маг воздуха, запах магии которого я почувствовал в переулке у школы и в музее. В самой дальней от железнодорожных путей части района людей практически не было, а большая часть складских построек стояла пустой, потому дошедший до меня слабый аромат «ветра познания» в любом случае показался бы мне крайне подозрительным. А при наличии в памяти образца, ситуация становилась еще проще. Теперь было понятно на кого именно хотел навести меня информатор, наверное так же сильно нелюбящий банду «демонов» как и я сам.

Поняв, что маг меня почувствовал, я, изображая праздного прохожего, просто прошел мимо и ориентируясь по запаху магии, не спеша вышел за пределы области его познания. После чего и сам, выждав некоторое время, тоже пустил по очереди несколько воздушных волн при помощи прихваченных заготовок, в очередной раз проверяя нет ли за мной слежки. Видимо, получив расшифровку древних рун, они резко потеряли ко мне интерес. И это вполне логично. Я не настолько важный человек, чтобы уделять моей персоне так много внимания.

Пока проверял свои тылы, маг воздуха успел успокоиться и стал куда реже создавать «волны познания». Принюхиваясь к доносящимся ко мне запахам магии, мне пришлось довольно долго ждать, чтобы понять что каждая новая проверка проходит примерно раз в две-две с половиной минуты. Этого времени мне должно было с лихвой хватить, чтобы незамеченным добраться до нужного склада, но я все равно решил еще немного понаблюдать за нужным местом издалека, надеясь подметить хоть что-то полезное. Да и прорываться через наверняка закрытую дверь было в любом случае глупо. Одна таблетка «Могущества» действует от двух до четырех минут и на затяжной бой этого времени точно хватить не могло.

- А вот и шанс – после почти двух часов терпеливого ожидания и нескольких пробных пробежек, я все же дождался удобного момента. Видимо, кому-то из сосланных за глупость бандитов надоело сидеть взаперти, охраняя самый дальний склад, и один из них выбрался наружу, желая подышать свежим воздухом. На свою глупость или беду, за ним никто не удосужился прикрыть дверь на засов. Чем я и решил воспользоваться. Присев, прикоснулся к обуви, вливая энергию в рунный рисунок «тихого шага». Потом, наблюдая из-за угла за тем как ходит и разминает затекшее от долгого сидения тело невысокий бородатый мужик, по очереди прикасаюсь к плащу и маске, и вот меня уже окутывает марево сильного жара, а на лицо наползает серая пелена «могильного тумана». Еще одна порция силы и каждая нить плаща тут же увеличивает плотность, слегка ославляя его гибкость, но при этом делая во много раз прочнее. Бледно красная таблетка со звездой уже провалилась в желудок и я, отсчитывая секунды до начала ее действия, ждал подходящего мгновения для рывка. Двадцать… пятнадцать… Волна!

Почувствовав запах очередного заклинания «познания», скользнул вперед и размывающим фигуру жарким маревом устремился к своей цели. Преодолеваю полсотни метров за считанные секунды и сквозь серую пелену смотрю в лицо наконец-то заметившего меня бородача. Он удивился, испугался, замешкался при виде меня, широко раскрыл рот, желая закричать… и умер, получив пулю в широкий лоб. Еще несколько секунд и вот уже я ударом плеча распахиваю дверь и тут же начинаю стрелять. Пущенная на бегу волна позволила мне понять где кто стоит, поэтому четыре пули сразу находят свои цели, а пятая бессильно отскакивает от полупрозрачного щита воздуха.

«Могущество» приходит ко мне словно удар в голову, поэтому мне приходится присесть и прикрыться плащом, пока меняется мое восприятие мира. Две ударившие в спину пули не пробили уплотненную ткань но поломали ребра своей ударной силой, а прилетевшее со стороны мага заклинание обожгло мой нос свежестью лесного ветра и выбив плечо из сустава швырнуло меня на стеллаж.

И именно на этом небольшое преимущество врага подошло к концу. Энергия мира хлынула в руны на рубашке, исцеляя мое поломанное тело, а сформированный за доли мгновения «бастион праха» окружил меня непреодолимым барьером, преграждая путь магии и новым пулям. Враги что-то яростно закричали, видимо выражая свое недовольство подобным поворотом боя и вообще моим появлением, но в ту же секунду их заставили захлебнуться криком «ползучие змеи мрака». У трех человек разом произошла остановка сердца и вновь лишь маг смог отгородиться от атаки магии смерти. А вот отправленный в полет магией земли большой кусок стеллажа заставил его потерять концентрацию. Полупрозрачный щит побледнел, после чего противник отбросил даже мысли об ответной атаке. Вернувший устойчивость слой щита начал расти и уплотняться… точнее попытался, но череда стремительных атак вновь начала расшатывать стабильность. Стрела огня, молот земли, когти ветра, иглы праха, орел пепла – сила стремительно наполняла создаваемые наспех простые плетения, вынуждая противника тратить на поддержание защиты просто огромное количество энергии. А когда его воздушная броня начала стремительно расползаться, я испробовал освоенное прошлой ночью плетение ментального тарана.

Последний выпад он все же сдержать не смог и незримый удар смешал все мысли в голове этого выродка, разрывая мелкие сосуды в его голове и заставляя кровь искать выход через уши и нос. Еще одно новое заклинание в моей копилке «Притяжение земли», буквально сбило противника с ног и немалой тяжестью придавило его к полу. Несколько мгновений на раздумья и я, решив не длить мучения противника, резко усилил давление, кроша незримой массой его кости и разрывая внутренние органы. Секунда, другая и вот до меня доносится отголосок еще одной смерти, а меня толкает к дальнейшим действиям стремительно утекающее время моего «могущества». Бой длился меньше двух минут и оставшиеся крохи я хотел потратить на качественную уборку за собой. И имея доступ к энергии мира, это было сделать не так уж и сложно.

Усилив руки магией жизни, я одним рывком закинул нетерпеливого бородача на склад, а потом все же потратил немного времени, чтобы сжечь натекшую кровь и содержимое черепа с брусчатки. А затем, имитируя нападение очень сильного мага огня, взялся формировать одно из самых сложнейших плетений данной стихии.

«Магмовый ящер» был способен испепелить и расплавить практически все что угодно и его главным ограничителем была энергия. Точнее, ее колоссальное количество при долгом поддержании. Можно было легко управлять направлением и площадью воздействия, но вот расход силы при любом виде использования увеличивался очень быстро, как минимум в несколько раз каждую секунду. Ну а так как, во время действия таблетки, нехватки энергии у меня быть попросту не могло…

Я даже не стал проверять, что именно хранилось на складе и просто пустил «магмового ящера» гулять по не очень большому помещению, выжигая и плавя все кроме стен. А услышав череду громких хлопков, взрывающихся от жара пуль, ускорил свою ’’уборку’’, не желая затягивать этот грохот и шум. Наверняка кто-то уже послал сигнал тревоги страже и мне нужно было действовать как можно быстрее, чтобы с ними не пересечься.

Когда пламя выжгло все, даже отголоски другой магии, я усилием воли отменил удерживаемое плетение и чувствуя наваливающуюся на хребет слабость обычного, лишенного магии человека, бросился бежать прочь. Пробегая через подмеченные заранее переулки меж складов и практически безжизненные складские улочки, я за несколько минут отмахал практически полкилометра и лишь после этого отменил свою рунную маскировку. Убрал маску а затем, наконец-то выйдя к людям, постарался затеряться в толпе. Расстояние до места недавнего скоротечного боя было небольшим, но тут, кажется, никто и не знал о том что случилось неподалеку. И если честно, я был этому только рад. Это означало, что моя охота окончилась полным успехом.

*****

Спешить не стал, решив немного посидеть в закусочной складского района и пособирать бродящие среди местных работяг слухи. Прошло немногим более получаса, поэтому большинство понятия не имело о произошедшем и куда активнее обсуждало завалившийся на бок от перегруза магический кран. Судя по всему, там никто не пострадал и даже маг-крановщик успел себя защитить. Сам кран тоже несильно поломало. Судя по словам мужиков, к вечеру его наверняка отрихтуют и вернут обратно в строй.

Первые слухи о «пожаре» на дальних складах, до моих ушей донеслись лишь после второго стакана освежающего овощного сока. Кто-то, явно преувеличивая, говорил, что выгорел целый квартал. А один, видимо очевидец последствий, спорил с болтуном и утверждал, что погорел только один склад, да и у того даже стены снаружи не закоптило гарью. А потом пришел третий ’’знающий’’ и заявил, что там закрутилась дуэль между магами. Разрушения «О-го-го!», жертв немерено и вообще, полнейший кошмар и как минимум прорыв стихии огня. Данное заявление взбудоражило народ, после чего дискуссия по новой теме закрутилась с новой силой, втягивая в себя новые версии и участников.

- Неплохо сработал. Почти без следов – раздалось рядом когда я, допив третий стакан сока, уже собрался отправится к ближайшему паровозному перрону. А в следующее мгновение на столик упала смятая пуля.

- Ты был там? Я несколько раз проверял округу и никого не почувствовал – уточнил у собеседника, возвращаясь на свое место. Узкое лицо, прищуренный взгляд серых глаз, длинный мышиный нос, тонкие то и дело перебирающие по столешнице пальцы – мой информатор из стана «Веселых демонов» выглядел… словно истинный мерзавец, готовый предать всех и вся вокруг себя. Предложи кто хорошую цену, он наверняка продал бы и меня… если бы над ним не стояла другая банда по указке которой он и влез к «демонам» чтобы воровать полезную для своих информацию. Собственно именно он, узнав о моей ситуации, придумал именно такой вариант мести Старому демону и предложил его мне. К наркотикам, тем более магическим, я всегда относился крайне негативно, но ради получения такого шанса был готов глотать и куриный помет, лишь бы он давал мне силу, при помощи которой и должна была осуществляться моя месть.

- Успокойся. Я ждал твоего появления на приличном расстоянии и услышав выстрелы, сразу побежал туда. Когда добрался до места, ты уже закончил и убежал и мне оставалось только проверить, не осталось ли после тебя следов – он толкнул пальцем смятый кусочек свинца, вновь сосредотачивая мое внимание на пуле – нашел в стене возле склада. Бесполезный конечно след, но лучше и такого не оставлять. Тем более если быстро со всем справился и есть для этого время. Сколько раз уже тебе говорил…

- Да-да Ратти, ты не всегда сможешь подтирать за мной грязь – повторил я слышанную уже наверное несколько десятков раз фразу. Он говорил это в десятки раз чаще чем наводил меня на новую цель охоты, видимо считая свою часть забот самой важно и нужной в нашем общем деле. Семь атак за два года и одна из них неудачная, из которой я едва смог унести ноги. Лично мне казалось что он мог бы находить для меня достойную дичь и почаще, вместо того чтобы шарахаться от любого риска и выметать место боя до блеска – Знаешь. Лучше бы ты не занудствовал, а уже начинал искать новую цель. Слишком уж медленно у тебя это происходит. Нельзя ли как-то ускориться? Такими темпами мы быстрее от старости умрем, чем уничтожим «Веселых».

- Да-да Альгис, ты всегда хочешь побыстрее и постоянно куда-то торопишься – повторяя мою недовольную интонацию, высказался Ратти Брин и как всегда начал ныть о том, что спешка ни к чему хорошему не ведет – Мы уже один раз проверили и точно знаем, что двух магов разом ты точно не потянешь, поэтому нам остается лишь ждать и пытаться вылавливать одиночек. А получить подтвержденное знание о таких крайне непросто. Я в демонах работаю как мелкий вор и о перемещениях магов мне никто не докладывает, поэтому приходится перебирать все слухи и вызнавать правду. А это не так просто, как ты думаешь.

- Лично я думаю, что ты ******* трус, а все твои слова, это просто оправдания – негромко высказав свое мнение, поднялся из-за стола и не желая и дальше слушать нытье этой крысы, направился на выход из закусочной.

- Не каждый человек решится жить среди врагов, делая вид, что он один из них – донеслось до меня едва слышное от Ратти, на что я лишь раздраженно махнул рукой и вышел на улицу. Мне предстоял долгий путь домой, где я планировал переодеться, а потом… Потом опять работа. Выданная мне пачка заявлений уменьшилась лишь вдвое и меня ждало немало нудных, а порой и абсолютно глупых дел. Такова судьба опального дознавателя.

Глава 15

Говоря о глупых делах. Одно подобное меня даже разозлило.

Один ушлый землевладелец в зеленом районе написал заявление, в котором утверждал, что его сосед перенес разделяющую их владения метку почти на два десятка метров в свою пользу. В связи с этим он требовал, чтобы ему вернули все как было до этого и заодно взыскали с наглеца соседа штраф за самоуправство.

Звучало словно бред, но я все равно пошел и проверил как там поживают эти проклятые разделительные метки. И не без удивления убедился в том что они и правда были перенесены, при чем, судя по следам на почему-то не засаженной земле, уже больше недели назад. Злостное нарушение границ имело место быть и оставалось понять, кому и зачем это было нужно. Я конечно допросил предполагаемого вора очень ценной земли и опираясь на свой опыт и полученные знания из книги по углубленным основам ментальной магии, пришел к выводу о том… Что ему и даром не нужен этот крохотный клочок от огромного, временно оставленного на ’’отдых’’ от посадочных работ, поля. Это было так же глупо, если бы вор решил украсть не кошелек с деньгами, а кусочек нитки от его завязок. Покража, которую никто попросту и не заметил бы. Никто… кроме того, кому это было зачем-то нужно.

Как оказалось, подавший заявление землевладелец просто хотел насолить своему более богатому соседу. И тут ему в голову пришел этот ’’гениальный’’ план, который был тут же и реализован. Ему бы более точно и документально зафиксировать границы своего поля, а не какими-то метками, перенести эти крашенные столбики метров на двести а не на двадцать и выждать как минимум пол года, к моменту засадки ’’отдохнувшего’’ поля и тогда бы у него наверняка все вышло.

По итогу, ему не хватило ума и терпения… а мне выдержки. Надавив на него и добившись правды, я не смог удержаться и за то, что он отнял у меня почти три часа, отвесил ему такую пощечину, что у него голова от хлипкой шеи едва не оторвалась. А затем, попугав немного и пригрозив каторгой за обман службы дознания, в моем лице, выписал ему такой штраф, что он даже воздухом подавился при виде столь немалой цифры.

Закончив с одним неприятным человеком, я направился к другому, столь же неприятному. На кабинетное свидание с главным дознавателем Бого Мундом. По пути заскочил в музей, проверив наличие похищенной таблички на ее законном месте и посмотрел на нее вживую, а не с обрывочных рисунков. В целом, ничего примечательного. Жуткая древность, на которой едва виднелась полустертая вязь рун и было непонятно как приглашенные эксперты вообще смогли что-то вычленить из этой мешанины. Потом заглянул к пузатому директору школы, заставив подписать его документ о закрытии дела. И только после этого, нехотя пошел на доклад к начальству. И ожидаемо пожалел об этом.

Взгляды с отвращением, будто на содержимое общественного туалета. Ворчание Мундо, зачем-то решившего упрекнуть меня в отсутствии рвения в работе и игнорирующего документы по десятку закрытых всего за три дня заявлений. Ну и конечно же новая стопка специально отобранных для меня дел. Передавая их мне, начальство явно надеялось, что я вспылю, выскажу ему что-то резкое или и вовсе заявлю о желании уволиться, вот только его надеждам не суждено было сбыться. За последние годы у меня уже выработался иммунитет к подобным нападкам, поэтому удалось вытерпеть весь этот поток словесной мерзости. После чего я забрал новую пачку бумаг и с полным безразличия лицом поспешил покинуть начальственный кабинет.

Мои коллеги всегда были ´´добры´´ ко мне, отбирая и сбрасывая в копилку по имени Альгис Гимар все самые мелкие и рутинные дела, но на этот раз я даже читать и смотреть по срочности ничего не стал. Просто выдернул два лежавших вместе заявления о карманных кражах и сразу направился в соседний, торговый квартал.

Если честно, я и не надеялся найти этого воришку, но мне в этом деле помогла его глупость или просто удача. Толи ему ловкости рук не хватало, толи магической практики, но этот горе вор зачем-то использовал на своих жертвах плетение ментальной магии «Головокружение». Почувствовав идущий от последнего пострадавшего слабый горьковатый запах, попросил его показать то место где у него начала сильно кружиться голова, а зрение на несколько секунд помутнело. Тот конечно удивился тому, что мне это было известно, но опасливо держа вопросы при себе, все же отвел меня туда, куда нужно. Но даже не дойдя до места, я сразу подтвердил свою догадку, почувствовав горечь осевшего на землю запаха.

Ну а дальше в работу вступило огромное терпение и удача. Я больше часа бродил по торговому кварталу, выискивая источник этого запаха. И лишь когда я заглянул в магазин башмачника, чтобы присмотреть себе еще одну пару запасной обуви, сразу понял, что пришел по адресу. Вот только запах исходил не от самого мастера, а от кого-то из жильцов его дома, на первом этаже которого, собственно, и находилась его лавка. Не став мучить себя разговорами и тратить свое время, просто показал сухощавому мужчине с очень сильными на вид руками своего железного орла и не спрашивая разрешения, вошел в дом, через дверь позади мастера. Меньше минуты блужданий по складу, подъем по лестнице и вот я уже нашел преступника. Им оказался тринадцатилетний сын хозяина дома. Как оказалось, он и правда искал только практику, для самостоятельно изученного по купленной книжке плетения. А воровал только для того, чтобы люди подумали на бандитов. В общем, мальчишка был не по годам смышленым и несмотря на то, что его резерв был гораздо ниже среднего по объему, я посоветовал ’’обрадованному’’ такими новостями отцу помочь отпрыску в развитии магии. Конечно же после того как он возместит ущерб всем пострадавшим и выплатит небольшой, чисто символический штраф за нарушение спокойствия отдельных граждан города.

После этого, все же прикупив обувь с большой скидкой, еще немного прогулялся по торговому району. Пока отец молодого менталиста писал обязательство по возмещению ущерба, я все же пролистал все заявления и нашел еще одно из этих мест. А после уточнения адреса и вовсе оказалось, что нужный мне дом находится едва ли не за углом. Соврав, что плохо ориентируюсь в этом районе, прихватил с собой в качестве проводника молодого нарушителя закона и в качестве воспитательной меры объяснил ему кто такие нюхачи и почему он так легко попался. Не знаю, смогли ли мои слова повысить степень добропорядочности, но вот имевшийся интерес к магии это точно подняло.

Следующее дело тоже не оказалось запутанным. Судя по заявлению, вышедший из ума сосед, озверел и задушил главу уважаемого семейства, а по совместительству владельца одной из самых крупных грибных ферм города. Я, конечно, сходил и посмотрел на этого буйного безумца, но убедившись в том, что болезненно худой мужик, без проблеска разума в глазах, не сможет своими силами удушить даже дождевого червя, пошел искать злодея внутри семейства покойного. И ведь нашел, не потратив на поиск даже пяти минут. Пришлось изобразить гнев и немного надавить на всех присутствующих и вот уже один из сыновей ’’грибника’’, видимо возжелавший ускорить получение наследства, пишет признательное заявление. Почаще бы преступники были такими сговорчивыми и покладистыми. Хотя… с такими пугливыми убийцами и ворующими ради практики детишками, я могу расслабиться и всю свою хваленую хватку похерить.

С такими двойственными мыслями я еще раз перебрал заявления, отложил несколько срочных на верх стопки… а потом махнул на всю эту работу рукой и направил свои стопы в сторону столовой жилого района, улучшать свое настроение стряпней и сплетнями от кухарки Васы. План был со всех сторон отличным и обсуждению не подлежал.

Ну а зачем такие хорошие планы с самим собой обсуждать? Я что, совсем ’’того’’? О плохих еще можно подискутировать, а вот о хороших точно нет.

******

Ночной ужин в столовой во всех смыслах удался. Людей было на удивление мало, поэтому Васа смогла уделить мне куда больше времени. Сплетни, несколько забавных историй и целая череда свежих шуток – в общем, отдохнул отлично, телом и разумом. А потом, на волне вдохновения, взялся за одно заявление поблизости… и все испортил. Крики, слезы, откровенная ложь и итог: громкая и беспорядочная женская драка. Под конец этого ’’прекрасного действа’’, я успел подзабыть по какому поводу пришел в тот дом, поэтому заставил участвовавшую в потасовке заявительницу написать отказ от заявления, а потом выписал небольшой штраф всем дамам, чтобы остудить их боевой настрой. Ну а под конец, пригрозил увеличить его в десять раз если подобное повторится. После такого денежного удара уже сами женщины позабыли с чего вообще начался этот конфликт и спешно разбежались по своим квартирам. Такой итог меня полностью устроил, но вот настроение, после этих визгов и криков, опустилось донельзя низко.

Когда закончилась эта затянувшаяся женская потасовка, на улице уже начало светать. Посмотрев с прищуром на край выглянувшего из-за высокой стены солнца и мысленно выругавшись, направился в сторону видневшегося в конце улицы перрона. Эта работа уже давно перестала мне нравиться, но за меня ее, в любом случае, никто не сделает. Да и терять свою ночлежку пока что не хотелось. Поэтому каждый раз приходилось брать себя за… глотку и тащить по адресу следующего заявления. На этот раз того, что с пометкой срочно.

И глядя на инициалы заявителя и на адрес, я заранее оплакивал свои почившие нервы.

******

- Я же просила поторопиться! Почему вы отреагировали на мое заявление лишь через два дня!? – мерзкий истеричный голос проскрипел, словно железо по стеклу, радуя меня с порога. Сухощавая женщина с неприятным, пронизывающим взглядом сквозь большие, почти на пол-лица, очки. Мерзкое на вид и во всех остальных отношениях существо, которое напоминало мне виденную на рисунках в школьной книге степную очковую змею. В наших краях такие твари точно не водились, но видимо одна все же доползла до Карроса и каким-то чудом стала женой покойного бургомистра Алидая, управлявшего нашим городом более десяти лет назад. Я уже несколько раз пересекался с этой змеищей и полученные мною после этих встреч эмоции до сих пор пробуждают желание сдавить ее шею до хруста – Почему вы опоздали!? Извольте объясниться, молодой человек!

- Здравствуйте, госпожа Милти Голбом. Увы, но ваше заявление было передано мне лишь вчера вечером. Если вам интересна причина столь вопиющей задержки, то уточните ее у господина Бого Мунда. Именно он на данный момент руководит отделом дознания и распределяет все поступающие заявления между подчиненными. В мои полномочия… – попытался я сбросить эту проблему на любимое начальство, но данный маневр не удался. Противореча самой себе, она перебила меня не дослушав и яростно пропищала.

- Меня не интересуют ваши оправдания! Вы обязаны были прейти ко мне еще вчера, но моя просьба была нагло проигнорирована – судя по всему она даже не пыталась слушать что я ей говорил. Очень удобное умение, которого мне всегда не хватало, а освоить никак не получалось. Сейчас оно бы мне точно пригодилось – Вы намеренно пренебрегли моей просьбой и теперь, не чувствуя ни грана вины, нагло смотрите мне прямо в глаза. Это просто неописуемая наглость с вашей стороны.

- Судя по вашему тону и словам, вы хотите чтобы представитель службы дознания упал к вашим ногам и принялся умолять вас о прощении? – все же пропустив сквозь свою маску отстраненного безразличия малую порцию раздражения, уточнил я у женщины, при этом вопросительно выгибая правую бровь.

- Ха! А было бы неплохо. Я бы с радостью посмотрела на подобное представление – хищно осклабившись, высказалась эта, потерявшая последние капли совести и страха, женщина. Раньше от любых проблем ее мог прикрыть муж, но сейчас-то у нее откуда столько наглости? Видимо она искренне считает, что оставшимся связям мужа есть до нее какое-то дело, а огромное количество денег это надежный щит от любых проблем. Я не любил пользоваться своей властью, но в отношении этой стервы был готов ударить по всем струнам своего служебного положения. Если она все же перейдет очерченную мною мысленно черту. А пока… мне приходилось вести с ней относительно вежливый диалог.

- Госпожа Голбом, по-моему, вы забываетесь. Если продолжите общение в таком же ключе…

- То вы выпишите мне штраф за оскорбление? Ха! Да хоть десять раз. Все оплачу и не поморщусь. А потом напишу на вас такую жалобу, что вас не то что с работы, а даже из города вышвырнут – у дамочки явно имелись проблемы с завышенным самомнением и с доводимыми до абсурда преувеличениями. Я выслушал ее и едва удержав так и лезущую на лицо улыбку, а затем, лишь когда скандалистка поняла, что меня ее угроза не напугала, все же прояснил причину своего спокойствия.

- Из-за огромного количества работы я уже не спал больше двух дней. На эту скотскую должность метит не так уж и много людей, поэтому дел всем хватает с лихвой. И последнее… Три года назад я ударом магии уничтожил несколько домов в этом районе вместе с его жителями и меня за это лишь оштрафовали и понизили в звании. Поэтому, даже если вы заявите, что я вас зверски изнасиловал, зная вашу ужасную репутацию, мне лишь погрозят пальцем и попросят в следующий раз быть понежнее со столь уважаемой дамой – она точно слышала про прорыв стихии смерти три года назад и мое красочное преувеличение заставило ее опасливо напрячься. И подметив это, я все же решил добавить последний штрих в эту пеструю картину лжи.

- А вот если я расцарапаю себе лицо и обвиню вас в нападении на работника службы дознания… Вновь вспоминаем о вашей ужасной репутации, добавляем веса моим словам за счет служебного положения и вот против вас уже образуется довольно серьезное обвинение. Нынешний бургомистр мужик боевой и сам поднялся с самых низов стражи, поэтому такую наглость вам с рук точно не спустит и одним штрафом вы точно не отделаетесь. А если еще и обыск в вашем доме проведут и найдут что-то запрещенное или не принадлежащее вам…Переехать на каторгу из золотого района из-за банального желания поскандалить? Это даже для вас как-то слишком. Поэтому может все-таки прекратим эту бессмысленную пикировку и все же перейдем к делу? – эта прямая и явная угроза достигла своего адресата и я, выждав немного и дав ей возможность ровно улечься в змеиной головке Милти Голбом, все же попросил ее проводить меня к месту происшествия и объяснить что же там случилось.

- А вы что, даже не читали мое заявление!? – искренне возмутилась женщина и я поспешил влезть с пояснениями, чтобы не начинать новую словесную дуэль.

- Ну конечно же читал, но там было слишком мало полезной информации. Теперь я хочу увидеть ваши цветы и перепроверить причину их увядания. Поэтому, собственно, и прошу вас проводить меня к пострадавшему цветнику. Мне просто хочется наконец-то взяться за свою работу – она явно хотела сказать, что один наглый дознаватель мог бы и сам найти нужное ему место, но каким-то чудом все же смогла себя сдержать, а потом молча махнула рукой, предлагая следовать за собой.

- И что вы по этому поводу думаете? – задумчиво разглядывая засыпанную каким-то белым порошком клумбу с цветами незнакомого мне вида, проговорил я и лишь через пару секунд понял, что этот вопрос был крайне опрометчивым, учитывая кому он был задан. Я услышал звук глубокого вдоха, а потом какая-то зараза вновь принялась царапать железом стекло.

- А что, вам не видно!? Тут же все очевидно! Какие-то малолетние выродки перекинули через забор целую кучу меловой пыли и безжалостно изничтожили мои махровые лилии сорта «катиканэ». Я хочу, чтобы вы поймали этих неразумных тварей и за убиение столь ценных и редких растений отправили их на каторгу. Непременно на каторгу! – последнее требование она проверещала так громко, что у меня зазвенело в одном ухе, а на соседней улице залаял разбуженный пес.

- Хорошо. Я выслушал вашу точку зрения, теперь ознакомьтесь с моей – поморщившись от крика, проговорил я, при этом задумчиво ковыряя въевшийся в листья белый налет и приходя к выводу, что это далеко не мел – Могу с уверенностью сказать, что это сделали не дети. Забор выше трех метров, поэтому не каждый ребенок сможет перекинуть такую массу. Ну а если осилил… То куда тогда делся мешок? – и не давая Милти Голбом возможности озвучить свой, первый пришедший в голову, истерично нелогичный вариант, сразу продолжил свою мысль – А никуда он не делся. Его попросту не было. Слой покрытия слишком равномерный, а это значит, что мел переносили при помощи магии ветра или земли. Точнее даже не мел, а то, что вы за него приняли. На самом деле, если я правильно определил, это молочный энергопроводящий опал, намеренно растертый до состояния пыли. Такое вещество иногда используют для проведения сверхсложных рунных ритуалов с долгим поддержанием эффекта. Нууу, к примеру, в ритуале поддержания жизни в слишком сильно поврежденном теле. Или в массовом исцелении от какой-то хвори направленном на большую область. Такая пыль может накапливать в себе энергию и продлять эффект рунного ритуала. Сам этот порошок навредить растениям не мог, но вот медленно истекающая из него сырая сила вполне. Она подняла температуру, иссушая растения, а затем буквально вплавила мелкие фракции толченого до состояния пыли молочного опала в листья.

- Очень интересная лекция – недовольно проскрипела жена покойного бургомистра и пожевав губами все же уточнила, зачем я ей все это рассказал – Вы намекаете на то, что я глупая женщина и ничего не понимаю в ваших магиях? – мне очень хотелось съязвить и сказать «Да», но я все же смог сдержать этот глупый порыв и ответить нормально.

- Конечно же нет, госпожа Милти. Своей ’’лекцией’’ я хотел сказать, что где-то поблизости проводился довольно сложный ритуал. Который, судя по всему, не удался, и магам пришлось затирать следы за рунным мастером. Вся белая опаловая пыль была собрана и отброшена подальше… прямиком в ваш сад. Ну а потом злодеи замаскировали все это коротким но сильным пожаром, спалившим лишь определенную часть дома – госпожа Голбом уже поняла к чему я клоню и мы вместе посмотрели куда-то налево. Именно там стоял дом старшего казначея города, в котором и случился недавно пожар. Точнее, если верить встреченным по пути сюда коллегам, это была попытка покушения на хозяина огромного особняка, которая, судя по всему, не удалась. Вместо взрыва в нужный момент, неправильно сформированный рунный рисунок просто выплеснул энергию огня и выжег несколько соседних комнат. Мне еще тогда это объяснение показалось странным и я подумал, что довольно глупо вливать стихийную энергию в рунный рисунок. Пользы никакой, а вот стабильность падает очень сильно.

- Судя по всему, кто-то передал бандитам заказ на убийство Грута Бубора и если он все еще жив, это значит что у убийц что-то пошло не так. Вероятно, в доме казначея хотели провести ритуал из магии смерти, чтобы создать некое подобие ловушки. Магическое воздействие должно было растянуть неожиданно случившееся увядание на несколько недель и сделать его кончину крайне болезненной. Но рунный мастер, видимо, не отличился прямотой рук и провалил не только ритуал, но и с рисунком для заметания следов что-то напортачил. Он наверняка хотел организовать отсроченный по времени взрыв, надеясь на то, что господин Бубора к нужному времени уже вернется и его завалит обломками дома. Вот только вышел у него только пшик, который лишь выплеснул вложенную в рунный рисунок энергию и сжег всего пару комнат – воссоздал я примерную картину случившегося. Но подумав еще немного, все же решил добавить одно уточнение – Госпожа Милти, я не спросил у коллег, поэтому подскажите вы. Во сколько конкретно случился пожар в доме старшего казначея?

- Если верить словам слуг… Позавчера ночью, ближе к утру. По-моему, они что-то говорили про пять часов. Да-да, скорее всего в пять. Ближе к семи часам меня разбудил садовник и сообщил ужасную весть о моих прекрасных лилиях «катиканэ». Я тогда сильно разозлилась и сразу отправила слугу в службу дознания с заявлением – охотно ответила женщина, на этот раз сильно заинтересованная моими пояснениями.

- Пять часов утра… Вроде бы сходится – задумчиво проговорил я, пропустив половину слов жены покойного бургомистра мимо ушей – Как раз той ночью я убил хорошего рунного мастера работающего на одну из банд. Возможно поэтому другой, в спешке найденный ему на замену рунолог, так плохо справился со своим делом. Просто у него не было возможности нормально подготовиться и он работал по выданному ему, примерному наброску. Отсюда вытекает и такое количество ошибок.

- Убили… Вы так просто об этом говорите… - видимо госпоже Голбом именно это показалось самым важным. Хотя… скорее всего это я стал таким толстокожим, а любой другой человек отреагировал бы так же как и эта дамочка.

- Не обращайте внимания. Это просто профессиональное искажение. Слишком много вреда банды несут обычным людям и поэтому, в какой-то мере, я наверное просто перестал считать их людьми и занес в подвид бешенных животных. Да и стихия смерти наверняка наложила свой отпечаток… - легко соврал я, а затем поспешил вернуться к зацепившей меня мысли – Пять часов утра… Это чуть больше суток назад. Конечно вряд ли, но возможно я и смогу что-то почувствовать. Нужно обязательно попробовать… - и вновь перескакивая мыслями на другую тему, обратился к прислушивавшейся к моему задумчивому бормотанию женщине – Извините госпожа, но мне нужно бежать. Возможно, у меня получится заметить на месте преступления то, что не смогли почувствовать мои коллеги из-за отличий в стихийном сродстве. На прощание скажу вам вот что… Я не чувствую смерти в этих цветах и это значит, что они еще не умерли. Если вы в ближайшее время найдете хорошего мага жизни, специализирующегося на растениях, то он, скорее всего, сможет спасти ваши милые «катиканэ». От белой агатовой пыли вряд ли избавит, но корневую систему для дальнейшей пересадки точно убережет. И последнее… - надеясь что она проникнется моей речью, я помедлил несколько секунд, а затем все же попросил (в большей степени надеясь на чудо, а не на ее добрую волю) – Прошу вас, закройте ваше заявление. А взамен, я обещаю приложить все свои силы к поимке этих тварей. И если они мне попадутся… то каторга станет для них самым мягким исходом – добавляя видимой силы этому моменту и своим словам, пустил небольшую порцию энергии через пальцы окутывая весь кулак колебаниями жара. А затем, так же как и стоящая передо мной склочница, тоже удивленно раскрыл рот, заметив темные протуберанцы магии смерти то и дело мелькающие в жарком мареве силы. Я даже на мгновение погрузился в себя, проверяя наличие привязки к стихии… и ожидаемо ничего не находя. Так и пришлось все списать на шалости самой смерти, а затем коротким взмахом руки развеять этот образ, впитывая часть не успевшей раствориться в пространстве энергии обратно в кристалл.

- Конечно же. Конечно я закрою свое заявление – видимо проникшись данной демонстрацией, спешно пообещала женщина, подходя ко мне практически вплотную – Я даже попрошу чтобы вам выписали благодарность или премию, только… Только еще раз пообещайте, что накажете этих извергов – мне понравился гнев в ее глазах и я, поймав взгляд госпожи Милти, приоткрыл для нее небольшую долю своей истины.

- Тот прорыв стихии три года назад. Бандиты убили мою любимую и именно поэтому я не смог удержать свою силу. Она была самым важным человеком в моей жизни. Она и мое дитя, что цвело у нее под сердцем… Теперь вы, наверное, понимаете, почему я так жесток с бандитами. Я веду на них охоту потому что это теперь главная цель моей жизни. Это то, что заставляет меня жить и двигаться вперед – растроганная подобной речью дама даже обняла меня в порыве чувств, а затем попрощалась, будто бы отправляя меня в последний бой.

- Идите Альгис. Идите. А я помолюсь за вас ушедшим богам. Прощайте. И извините меня за все – еще раз обняв на прощание, госпожа Милти Голбом, утирая выступившие в уголках глаз слезы, отправилась домой писать новое заявление в службу дознания. Ну а я, фактически закрыв еще одно дело, все же решил, из чистого любопытства, еще раз заглянуть к топчущимся у дома старшего казначея коллегам.

*****

- Чего опять тут забыл? Тебе тут не рады, Пустой. Иди уже отсюда и не порть людям и без того отвратительное настроение – встретил меня ’’добрым’’ словом старший дознаватель Григ Карпайн. И мой ответ ему был столь же любезен.

- ******* иди, *******. После той кучи дерьма что вы сливаете на меня в виде заботливо отсортированных заявлений, мог бы и промолчать про плохое настроение. Выглядел бы не таким ******… каким являешься на самом деле – мужик даже онемел от такого напора и замолчал на пару мгновений, видимо переваривая услышанное. Я конечно же не стал ждать пока он придет в себя и обогнув этого недоумка, направился прямиком ко входу в огромный особняк.

Стоявшие там ребята из стражи, конечно, попытались меня остановить, но тем хватило жетона железного орла чтобы отстать от меня. А вот Григу, к сожалению, нет. Он так и шел за мной, осыпая ругательствами и требуя остановиться, словно гневная но боящаяся укусить опасного человека псина. Мне было куда проще игнорировать этого брехуна, чем вступать с ним в словесное противостояние, но Карпайн видимо любил пустые разговоры, поэтому, спустя несколько комнат и один подъем по лестнице, он все же решился остановить меня, нагнав и крепко ухватив за плечо.

- Ты что творишь? Тебе сюда нельзя!

- Ну и кто это сказал? – нехотя уточнил я, с немалым усилием отрывая чужие пальцы от своего плеча – Если я еще помню законы, то в них написано о том, что никто не имеет права мешать ходу следствия. Никто, кроме главного дознавателя и самого бургомистра. Ну а ты Карпайн до таких званий еще не дорос. Да и вообще… стал старшим дознавателем, лишь потомучто им перестал быть я – последнее точно добавил зря. Услышав мои слова, он хищно сощурился, явно собираясь лечь костьми, но не пустить меня туда, куда мне было нужно.

- Бого Мундо не может доверять что-либо важное тому, кто был раньше доносчиком у бандитов и поэтому у тебя не может быть тут никаких дел. Главный дознаватель не подпустил бы такого ***** как ты к старшему казначею. Кто знает, может тебе заплатили чтобы ты его нашел и убил.

- Господина Грута Бубора тут сейчас нет и в ближайшее время не будет, поэтому последний довод звучит как полнейший, притянутый за уши, бред. Ну а на счет дела… Ты конечно не поверишь, но оно у меня есть. Госпожа Милти Голбом, которая живет в трех домах отсюда, тоже пострадала от действий этих бандитов. Из-за их магии у бедной женщины завяли очень ценные лилии сорта «катиканэ» и теперь мне необходимо выяснить личности этих губителей растений. А если я посчитаю что именно в этом доме есть большой шанс получить нужную информацию для моего дела, то ты не сможешь меня остановить.

- Что за чушь!? Откуда тут информация о каких-то цветах? Тебе еще нужно доказать, что это дело связано с…

- Мне ничего не придется объяснять. А вот тебе, дорогой мой Григ, в любом случае придется объясняться перед госпожой Голбом. И если ей в твоих словах что-то не понравится… то она найдет способ чтобы уровнять нас в должности – судя по кислой мине моего коллеги, он тоже успел пересечься с женой покойного бургомистра. И судя по всему, дама произвела на него неизгладимое впечатление. Ну а пока он решал, стоит желание остановить меня, такого большого количества вероятных проблем, я просто продолжил свой путь, целеустремленно двигаясь на запах гари. И вот уже она виднеется впереди, покрытая копотью снаружи, но с виду вполне себе целая, закрытая дверь. Рука потянулась к уже оттертой ручке… но Григ вновь ухватил меня за плечо, а затем напористо и жестко оттащил на пару шагов назад.

- Даже если у тебя есть смежное дело, то тебе все равно нельзя заходить на место преступления пока наши специалисты не закончат его исследовать. Такое правило в нашей работе тоже существует – все же найдя способ как меня остановить, заявил этот гад и довольно улыбнувшись, предложил, не скрывая издевки в своем голосе – Можешь прийти через два-три дня. Думаю, к этому времени они уже точно закончат со всеми своими делами – Судя по тому что в доме главного казначея мною была замечена лишь стража и всего двое дознавателей, ведущих опрос соседей, специалисты закончили все свои дела еще вчера днем, но вот оспорить слова старшего дознавателя я все равно не мог. Впрочем… мне это было и не нужно.

- Конечно-конечно, правила есть правила – печально покивал головой, соглашаясь со словами коллеги. А затем, следующей фразой, стер улыбку с его лица – Не знаю, что ты подумал о моих целях, вот только я и не собирался туда входить. Мне, чтобы получить нужную информацию, даже дверь нет необходимости открывать.

Я никогда не был чистюлей или брезгливым человеком, поэтому мне ни что не помешало встать на четвереньки на истоптанном и грязном после дождя полу и вот таким вот странным способом двинуться в нужном направлении. Григ с непониманием наблюдал за этим странным маневром, пытаясь понять зачем этот странный изгой укладывается на пол под самой дверью. И лишь когда я приник носом к узкой щели между дверным полотном и порогом, он наконец-то вспомнил кто такие нюхачи. Глубокий вдох через нос, еще один чтобы мысленно отсеять ненужные запахи и последний… после которого я уже встаю и задумчиво покивав своим мыслям, принимаюсь неспешно отряхиваться от приставшей к одежде грязи и пыли.

- Ох, как же мне надоели эти «Веселые демоны». Слишком много, в последнее время, от них проблем – говоря это, я искоса наблюдал за лицом Карпайна и по его мимике понял, что его специалисты с повышенной чувствительностью к магии не смогли добыть такую информацию. Хотя, откуда бы они могли это узнать – Ну что Григ, тебе нужны подсказки от изгоя? Даааа, по глазам вижу что нужны. Осталось только узнать, на что ты ради них готов пойти. Хватит духа извиниться за все что ты сегодня мне наговорил? А?

- ******* иди, ******! – не нашел в себе сил чтобы прогнуться даже ради дела старший дознаватель. И для меня такой исход был вполне ожидаем. Человек слабое существо, в подавляющем большинстве случаев не способное перешагнуть через сформированное обществом мнение. Стоять на месте, не думая о сложных вещах, всегда проще и удобнее. Хотя, в случае с представителем службы дознания, я все же наивно надеялся на иной исход.

- Только не ори тут. Мне и госпожи Голбом хватило, до сих пор в ушах звенит от ее противного визга – поморщившись, попросил я демонстративно прочищая мизинцем ухо. Злиться на этого ограниченного чудака не стал и подумав, все же выдал ему часть информации, до которой специалисты ну никак не могли докопаться – Ладно Григ, слушай пока я добрый. Судя по остаточному запаху, здесь использовались древние руны которые были в ходу во времена малых королевств. Рунный рисунок был составлен неверно и по итогу произошел сильный выплеск измененной энергии огненного типа. Работать с рунами такого вида очень сложно, поэтому подобный исход не удивителен – Карпайн недоверчиво вскинул брови, видимо восприняв слова про какую-то древность как откровенную лож. Вот только я, поработав немного со сложной вязью, успел запомнить тонкие оттенки запахов и был уверен в том, что здесь использовалась именно она. Ну а мнение старшего дознавателя меня мало интересовало. Если не захочет проверять мои слова, то и пусть остается и дальше жить в плену своей глупости – И еще одно… Примерно пять дней назад из городского музея, членами банды «демонов» была похищена древняя пластина с рунической вязью огня, для обогрева больших помещений. Ну а так как в подобные совпадения я не верю, для меня виновник нападения на дом главного казначея уже очевиден. А если все еще не веришь в древние руны, то сходи в музей и посмотри на пластину. Еще вчера вернул ее на законное место – больше не желая ничего говорить, нехотя помахал рукой Григу на прощание и сразу направился на выход.

Но через пару секунд резко развернулся, перехватывая тянущуюся ко мне руку и выкручивая пару пальцев на излом. Карпайну, шипя от боли, даже пришлось упасть на колени чтобы их не вырвало из суставов. Через миг он опомнился и попытался ударить меня магией, но тут же остановил формирование боевого плетения воды. Видимо выросшая из моего ногтя и приблизившаяся к его глазу тонкая игла праха заставила этого недоумка задуматься о скоротечности бытия.

- Еще раз попытаешься схватить меня за плечо, сразу лишу тебя руки… навсегда – негромко пообещал я, а потом резко отпустил пальцы, вынуждая его невольно завалиться на спину – Ну а если тебе нужна еще какая-то информация, то цену ты знаешь. Она невелика – всего лишь одно извинение из пары-тройки слов.

Озвучив свое требование, я двинулся прочь из огромного особняка главного казначея. А ведь когда-то давно, я даже мечтал о похожем доме, всеми силами стремясь к богатству и процветанию. А теперь эти высокие потолки давили на меня, словно нависшие над головой скалы, а деньги… они стали лишь средством для достижения моих новых целей. Целей на пути в никуда.

Глава 16

Кто бы мог подумать, что этот суетный и немного скандальный день под конец станет еще и таким шумным. После насыщенного повышенными тонами общения в «Золотом районе», я, вновь пересилив свою моральную усталость и уже подкрадывающуюся сонливость, доехал на нещадно чадящем паровозе, до жилых кварталов и там закрыл два простых заявления о кражах. А потом, устав таскаться по городу с кипой бумаг в руках, решил заскочить в службу дознания, чтобы сдать, как всегда недовольному моим появлением начальству, все дела, по которым расследование уже завершено, а остальные оставить в своем самом дальнем столе до завтра. Вечер еще только приближался, а мне уже хотелось просто отдохнуть от всей этой беготни.

Увы, но покой мне даже не снится и вместо отдыха я планировал закупить в специальном магазине кое-что для ремесла, а затем дома еще немного поработать с древними рунами. Меня очень заинтересовала эта тема и несмотря на высокую сложность и набитую под иной стиль руку, мне все равно хотелось в ней разобраться.

Конечно же этим надеждам не суждено было сбыться и у меня не получилось выполнить даже первую часть плана. Я, направляясь в сторону центральной ветки, отошел от здания службы дознания, наверное, метров на триста, но услышав крики и шум откуда-то слева, сразу изменил маршрут и, как всегда влезая куда не зовут, пошел разбираться с тем, что мне подкинула судьба.

Пройдя мимо многоэтажных зданий банка и казначейства, свернул в сторону городской больницы и практически сразу натолкнулся на оттесняемых стражей людей. Всех спешно эвакуировали из зданий сельскохозяйственного планирования и городского архива, а стоящую напротив больницу уже отгородили высокими паровыми телегами медицинской помощи и колесными бочками пожарной безопасности. Оттесняемый от зданий народ гудел, словно улей с дикими пчелами, видимо тоже не понимая, что здесь вообще происходит. Вот только у меня, в отличии от них, была возможность разузнать подробности. Коей я и поспешил воспользоваться.

Когда сунулся к оцеплению, меня сначала едва не огрели деревянными дубинками молодые ребята из стражи. Спас от побоев жетон с орлом, вот только даже его наличие не позволило пройти за выставленное ограждение. К счастью, поблизости крутился очень хорошо знакомый мне командир из отряда городского усиления, который и приказал меня пропустить.

- Здорова, Пустой! Тебя-то каким ветром сюда занесло? – как всегда слишком громкий и прямолинейный, вопрошал Горбадо Труго, вполне дружелюбно хлопая меня по спине широкой, словно лопата, ладонью. Высоченный, с длинными руками и ногами, со стороны он выглядел нелепо и даже глуповато, но вот в близком общении показывал себя нормальным мужиком и отличным командиром, которого любили и уважали абсолютно все подчиненные. Мне ходячий столб тоже нравился. С ним было приятно работать и общаться… Эххх, вот бы он еще разговаривать потише научился, радости моей не было бы предела.

- Как всегда попутным, Горбадо, и никак иначе. Давай, рассказывай, что у вас тут происходит. Может помочь чем-то могу?

- Не ври мне, Альгис! С попутным ветром ходят лишь нормальные люди, а тебя обычно гонит, как минимум, ураганный – едва ли не прокричал Труго и рассмеялся, уводя меня от теснящей людей цепочки стражи. И лишь подведя меня к ближайшей больничной телеге, наконец-то прояснил ситуацию. Он постарался не повышать голос, но даже его ’’шепот’’ был довольно громким – Дело тут такое, парень. Как я понял… кто-то из твоих коллег раскрыл имперского шпиона загримировавшегося под одного из наших чинуш. Что-то эта Сувуркарская ***** выискивала в нашем главном архиве, но нарвалась на въедливого орла. Не знаю, как прошел их бой, но дознавателю пришлось отступить, чтобы поднять тревогу. Ну а имперец, смекнув, что скоро будет окружен, и, понимая что осторожничать с ним даже ради допроса никто не будет, не стал пытаться бежать. Раскидал по второму этажу главного архива огненные рунные заготовки и захватил примерно полсотни человек в заложники. Теперь прикрывается ими, грозится взорвать здание и требует, чтобы его вывели из города вместе с захваченными людьми, – максимально коротко описал для меня ситуацию старший командир стражи и задумчиво потер широкой ладонью свой узкий лоб. Информации набралось маловато, но и так можно было понять, что ситуация оставляла желать лучшего. Если взрыв будет сильным, то он не только убьет захваченных людей, но и вполне вероятно порушит здание городского архива. И ничто из этого нельзя было допустить. Вот только я пока не понимал как это можно организовать. Хотя… кому-кому, а уж точно не мне об этом думать

- Могу чем-то помочь? – не зная куда себя пристроить в этой большой проблеме, опять уточнил я и в ответ получил лишь встречный вопрос.

- Большой рунический круг Альвендиала разумеешь?

- Обычным владею в идеале, а большой просто знаю, но ни разу не рисовал. Не было необходимости – честно ответил я, медленно, но верно воссоздавая у себя в голове придуманный кем-то план действий. И даже не дожидаясь ответной реплики Горбадо, чуть повысив голос, приказал ему – Веди. Буду помогать.

- Отлично. Тогда с тобой быстрее получится все сделать – довольно покивал этот ходячий столб и подхватив меня под руку, потащил в сторону здания садоводов – Там какая-то проблема с расчетом радиуса и направления воздействия. В здании архива со всех сторон есть окна, поэтому близко не подойдешь, иначе враг сразу поймет, что наши рунные маги задумали. Поэтому приходится им на втором этаже соседнего дома все делать, едва ли не на пальцах высчитывая расстояние и изменяя рисунок. С этим делом они точно справятся, но вот от дополнительных рабочих рук все равно не откажутся. Сейчас не время от не прошедших квалификацию работяг нос воротить. Тут не споры спорить, а людей нужно спасать – пояснял на ходу стражник, а я в воображении уже воссоздавал невероятно сложный рунный рисунок, даже пытаясь вносить в него некоторые правки.

Судя по всему, наше приближение заметили издалека и даже опознали. Поэтому, когда мы приблизились к входу в здание сельскохозяйственного планирования, меня тут уже ждали. Причем не абы кто, а сам командующий штурмовыми группами Суркай Ярлак. Он знал меня хорошо, поэтому сразу уловил идею Горбадо и перехватив у стражника, сразу потащил на второй этаж.

- Хорошо. Твой нос нам сегодня еще пригодится. Круг Альвендиала точно не сможет накрыть все здание и поэтому останутся взрывные рунные заготовки, которые могут и сработать. Поэтому пойдешь на штурм вместе с нами и будешь вынюхивать любую опасность, пока мы ищем этого имперского выродка. Ну а сейчас давай, поработай сначала руками раз пришел – буквально приказал мне Ярлак, вталкивая меня в нужную комнату. Возмущаться по поводу такого обращения не стал. И правда, сам ведь решил в это влезть и отступать назад было бы глупо.

Четверка мастеров рун встретила меня настороженными и слегка недовольными взглядами. Суркай видимо их уже предупредил и попросил не гнать меня прочь, поэтому они просто загрузили нежданного помощника самой простой работой на внешнем контуре круга, а сами продолжили корпеть над невероятно сложной внутренней вязью рун. Я конечно мог бы им помочь и там, но смирил свой порыв и молча взялся за ту работу которую мне и поручили. Ее же тоже кому-то нужно было делать.

Спустя примерно полчаса, когда моя работа была закончена и проверена, квалифицированные мастера даже доверили мне прорисовать несколько простых рун, а потом опять пришли с проверкой и принялись тщательно осматривать каждый завиток и линию. В общем, крайне дотошные и недоверчивые господа.

- Сами тут все доделают. Идем быстрее на позицию – вновь выдернул меня Ярлак и потащил еще выше, прямиком на крышу здания сельхоз планирования. На этот раз он ничего не объяснял и на протяжении всего пути задал лишь один единственный вопрос – К бою готов?

- В последние годы это единственное к чему я готов, практически в любое время суток – честно ответил и положил руку на свой верный Релктай. Шесть пуль в барабане и еще дюжина в прикрепленном к кобуре подсумке. Вот только до последних, во время боя, у меня так, наверное, руки и не дотягивались. Если не хватит шести, то любой бой уже можно будет считать проигранным – именно так я привык думать и пока эта идея не давала сбоев.

- Отлично – одобрил мой настрой командующий боевыми группами, а уже через несколько мгновений мы, по вертикальной лестнице и через узкий люк, уже вбежали на крышу. И сразу пригнулись, не позволяя увидеть нас через окна архива. Пока мы, едва ли не ползком, пробирались вперед, поближе к крыше здания, я успел осмотреться и оценить то, что уже было подготовлено к штурму.

Усиленная группа из пятнадцати боевых магов лежала на крыше ровными рядами и ждала момента, когда они все разом превратятся на время в обычных людей с кулаками и револьверами вместо наработанных за годы службы атакующих и защитных плетений. В связи с этим их снаряжение было слегка изменено. Боевые костюмы обзавелись подкладками с вшитыми пластинками из какого-то тонкого металла, а маски уплотнились дополнительным тканевым подбоем. Как по мне, на расстоянии метров в сорок и больше, такая защита, скорее всего, смогла бы отклонить пулю и спасти жизнь, но вот на более близкой дистанции она превращалась в бесполезный утяжелитель. Именно поэтому на мне из защиты всегда был лишь легкий плащ. Он мог хорошо прикрыть от осколков и иногда даже огня, но вот против пуль… Уж лучше иметь хорошую реакцию и свободу движений, чем абсолютно бесполезный груз, еще и слегка сковывающий тело.

Помимо людей на крыше лежали еще и какие-то штурмовые приспособления. Длинные, аккуратно сколоченные сходни для перехода на соседнюю крышу я еще опознал, а вот предположить зачем нужны две тяжелые, похожие на щиты, прямоугольные пластины с ручками, понять так и не смог. Для защиты они были слишком маленькими и не закрывали ноги, а для еще чего-то… после первого, варианты у меня уже кончались.

- Ты край безмагической зоны почувствуешь? – укладываясь рядом, уточнил Ярлак, при этом недовольно хмурясь и посматривая в сторону открытого люка, из которого мы недавно выбрались. Видимо его злила медлительность магов и он, наверное, подбирал слова которые им выскажет по окончанию этого дня.

- Учую, а не почувствую. За пределами области действия круга Альвендиала запахи магии резко усилятся и я это точно не пропущу.

- Очень хорошо. Тогда идем вперед очень быстро. Когда почувствуешь край круга, сразу останавливаешь нас и бежишь вперед, искать рунные ловушки. Если что, то от пуль мы тебя магией прикроем.

- Все понял. Постараюсь вас не замедлять – ответил я и помолчав немного в ожидании, зачем-то решился уточнить – А когда мы…

Закончить свой глупый вопрос так и не успел. Когда слабый запах магии огня, на который я до этого вообще не обращал внимания, резко поблек и исчез, а горящее на ладони одного из бойцов магическое пламя потухло, полностью лишившись энергии, и без чьих либо подсказок стало понятно, что штурм уже начался. Боевой отряд разом вскочил и подхватив сходни с разных сторон, устремился к краю крыши. Действовали они настолько слаженно, что я подумал, что они это проделывали ни одну сотню раз. А уже в следующий момент мои брови удивленно поползли наверх, когда мужики довольно сильно промахнулись мимо крыши и разбили сходнями окна второго этажа. И лишь когда по импровизированным мостам вниз побежали ребята со странными щитами, я наконец-то осознал, что все у них идет по плану. Короткий разбег и удар. Вкладывая весь вес своего тела, они буквально вмяли створки окон внутрь, срывая их с не выдержавших такого напора петель.

Мы с Суркаем замыкали две цепочки бойцов и за секунду преодолев переправу, влетели в какой-то широкий коридор с большим количеством дверей по сторонам и табличками с непонятными мне цифрами. Вставая с пола, на который не очень удачно завалился, я попытался присмотреться к одной из них… но получил сильный тычок в плечо от недовольного моей неуклюжестью Ярлака и сразу сорвался с места, пытаясь догнать боевой отряд. Видимо кто-то заранее обследовал здание архива волнами познания и вел группу, так как бойцы двигались слишком целенаправленно для казавшегося мне слепым штурма. Архив был не таким уж и длинным, поэтому когда мы пробежали метров тридцать и несколько раз повернули, перемещаясь в параллельный тому коридор, я уже закричал «СТОЯТЬ!» и наконец-то нагнав бойцов, вырвался вперед. А через десяток шагов остановился и сам, почувствовав впереди запах сырой магии от приведенной недавно в действие рунной заготовки. Взгляд сразу цепляется за лежащий на полу лист бумагии я, подойдя к нему ближе, прикрываюсь плащом и вонзаю вытянувшийся из указательного пальца щуп в защиту рунного плетения. Имперцы, видимо, тоже упирали на скорость и простоту создания заготовок, так как я всего за мгновение преодолел, оказавшийся единственным, защитный контур и сразу вошел в ядро довольно простой формации. Экономный выплеск сырой энергии и вот уже ловушка выведена из строя, а я, чувствуя как со спины напирают нетерпеливые бойцы, тут же ускоряюсь и бегу дальше.

Точнее делаю несколько шагов и практически сразу останавливаюсь. Трачу две или три секунды на следующий листок-ловушку и хочу уже продолжить движение, но меня останавливает стена уплотнившегося воздуха, в которую вонзается сразу несколько пуль. Я тут же выхватываю револьвер и вскидываю его, готовый открыть ответный огонь, но имперец уже заскочил обратно в кабинет. А в следующий миг, сквозь магию воздуха пробивается сильный запах сырой энергии и мой запоздалый крик «ЛООЖИИСЬ!» тонет в грохоте взрывов. Здание испуганно вздрогнуло, замерло на мгновение, а затем дальний его край принялся медленно рассыпаться. Опустив плащ и скрипнув зубами от боли в локте, пострадавшем от удара крупного осколка, я затаил дыхание, глядя на то как осыпается видневшийся впереди тупик коридора, цепной реакцией цепляя ближайшие кабинеты. Миг, другой и вот решение уже принято. Быстро опомнившиеся бойцы отступают, выискивая магией оставшихся позади заложников намереваясь вывести их поскорее на улицу, ну а я… Я вновь срываюсь с места и бегу вперед, не желая давать проклятому имперцу и малого шанса на спасение.

С разбега перепрыгиваю через дыру в межэтажном перекрытии, оставленную еще одной сработавшей ловушкой, и, выбив плечом дверь в которой скрылась эта *****, тут же ухожу в боковой перекат, уходя с линии стрельбы и скрываясь за одним из стеллажей с документами. Шиплю от сильной боли в локте и отползаю в сторону, чувствуя носом еще один всплеск сырой энергии. Оставшийся позади шкаф разрывается щепой и конфетти из разорванной тараном ветра бумаги.

По отсутствию стихийных запахов в магии, понимаю что мне противостоит рунный маг и сразу ускоряюсь, надеясь подобраться к нему вплотную. Проскакивая через проход меж рядами стеллажей, стреляю навскидку по мелькнувшей на фоне окна тени и тут же меняю направление, когда стоявший впереди шкаф начинает разъедать волна разложения. Возвращаюсь в пропущенный проход и перескакиваю в другой ряд и уже там… закидываю Релктай в кобуру и лезу вверх по ближайшему стеллажу.

Забравшись на него, сразу приметил мелькнувшую спину, оказавшегося не так уж и далеко врага и едва не свернул себе шею когда мой ’’насест’’ начал стремительно рассыпаться от удара неопознанной мною магии. Приходится прыгать куда-то в сторону, цепляясь за попадающиеся под руки прочные полки и ломая пальцы. Пока я, все же свалившись на пол, отползал в сторону, исцеляя начертанным на рубашке рунным рисунком все полученные травмы, неугомонный Имперец развалил своими боевыми заготовками еще два стеллажа, в прямом смысле закопав меня в обломках и разорванной бумаге. Дожидаться пока он вновь ударит чем-нибудь из магии смерти или огня не стал… и сам это проделал. Начертанные на руках рисунки обожгли кожу и в направлении врага тут же отправилась стрела праха в сопровождении пламенной змеи. Последняя тут же подожгла бумагу и осложнила положение нам обоим.

Больше ничего атакующего в моих запасах не было, поэтому мне, без надежды на попадание по врагу, пришлось вытягивать пояс и как всегда в последнее время, надеяться лишь на свою изворотливость и прижимающийся к бедру верный Релктай. Убегая от стремительно разгорающегося пожара, я перепрыгнул через развалившийся шкаф и в буквальном смысле столкнулся с врагом… и на мгновение остолбенел, поняв что это девушка. Красивая, с коротким ежиком черных волос и яростным взглядом раскосых глаз.

Когда она выставила руку с листком-заготовкой, я тут же опомнился и пнул ее прямо по пальцам, а затем сделал выпад уже превратившимся в копье ремнем, раздирая кипу опасной для меня боевой бумаги в левой руке и все же доставая острием ее бедро. Лишенная своего главного оружия, она использовала нанесенную на тело руническую вязь и отгородилась от меня выросшей из пола каменной стеной, а затем бросилась бежать, прикрываясь от двух выпущенных мною пуль создаваемыми на ходу преградами.

Вновь закинув револьвер в кобуру, я побежал в обход, пытаясь прислушиваться к ее близким шагам… но вместо этого услышал лишь скрежет и близкий грохот осыпающихся камней. Цепная реакция разрушений добралась и до этого кабинета, а через развалившуюся дальнюю стену и часть отпавшего потолка стала видна крыша торговой гильдии города и далекое закатное небо. Вот только на этом волна разрушений конечно же не остановилась и покалеченное чередой взрывов здание продолжило рассыпаться, грозя раздавить нас, довольно быстро остающимся без опоры стен, потолком.

Имперская **** тоже довольно быстро это поняла и, не видя иных вариантов для спасения, проскочила мимо меня через соседний проход и устремилась на встречу разрушениям. Девчонка решила потерпеть боль от переломов после падения, но все же выбраться из рассыпающегося здания, а потом, исцелившись, возможно даже сбежать. Ну а я ни о чем не думал и побежал в том же направлении движимый лишь жарким желанием убить эту мерзкую тварь, решившую прикрыться другими людьми.

Прикрывшись плащом, прорываюсь сквозь получившее порцию свежего воздуха пламя и тут же перепрыгиваю через раскуроченный стеллаж в нужный ряд. Впереди мелькает спина девчонки но я даже не пытаюсь стрелять, лишь ускоряя свой бег. Миг и вот она совершает прыжок, прямиком на завалы первого этажа. Приземление выходит не очень удачным. Угодившая в щель между камней нога ломается сразу в двух местах, а бок прошивает прут арматуры, разрывая кожу и едва-едва не задевая кишечник. Девушка вскрикивает от сильнейшей боли, но все равно надеясь на спасение, пытается ползти вперед. Она достает из кармана смятый листок с заготовкой самого сильного исцеления… А в следующий миг на нее уже приземляюсь я, кроша коленями ребра и вонзая свое копье прямо между лопаток. Короткий импульс мгновенной смерти отдается во мне чувством удовлетворения, пришедшим ко мне от некогда родной стихии.

Я смягчил себе посадку, но приземление все равно оказалось крайне болезненным. Волна мучений прокатилась по всему телу, поэтому я даже не понял что конкретно у меня сломалось. Да и не стал разбираться. Заставляя ремень вернуть свою форму и вливая энергию в свой плащ, просто выдернул листок из руки девчонки и применил исцеление на себе. Ну а пока магия делала свое полезное дело, я поспешно накинул быстро твердеющий капюшон и… больше ничего не успел сделать.

Все-таки потерявший опору потолок сложился внутрь и трескаясь от встречи с полом второго этажа, словно горный обвал, осыпал целым потоком камней. Первый ударивший в спину камень опрокинул меня прямо на спину девушки, а в следующую секунду его нагнала и остальная масса, накрывая и сдавливая нас осыпающимся каменным валом. Стопы смяло тяжелым блоком, прессуя их в кроваво костяной блин и выдавливая из моих глаз слезы. А вот все остальное тело осталось на удивление целым. Плащ сделал свое дело, создав очень прочный каркас и удержав давящую сверху массу. И единственной моей проблемой, помимо жуткой боли в ногах, стало критически малое количество воздуха. Вот только я и не надеялся умереть в данной ситуации. Судьба и смерть не могли подарить мне такое великое счастье.

В принципе, так все и вышло. Спустя наверное десяток минут, когда на меня навалилась жуткая слабость от нехватки кислорода, а тьма перед глазами пошла серыми пятнами, кто-то дернул меня за плечо переворачивая на спину, словно бронированную черепаху, и волоком потащил куда-то прочь. Ноги вновь резануло жуткой болью когда ошметки стоп оторвало от голеней, а изголодавшиеся легкие обожгло свежим воздухом.

- Проклятая имперская ****! – прошипел сквозь зубы я, выплескивая остатки своей ярости… и наконец-то теряя сознание. К моему превеликому счастью, ненадолго. Городская больница была даже слишком близко и эти заботливые гады просто не позволили мне спокойно умереть.

*****

- Живой? – спросил кто-то поблизости и мне потребовался целый десяток секунд, чтобы сфокусировать расплывающееся зрение и наконец-то узреть маячащее практически под потолком лицо высоченного Горбадо Труго.

- К сожалению да – слишком честно ответил я и не давая возможности старшему стражнику что-то у меня уточнить, задал ему встречный вопрос – Проверь, что у меня там с ногами. Почему-то не чувствую их.

- Да все нормально с твоими ногами! – громогласно ответил Труго и тут же получил удар полотенцем по спине от проходившей мимо медсестры, подкрепленный настойчивым и требовательным «Тссссссссс». Дождавшись пока бойкая девчонка отойдет подальше, он довольно хекнул с интересом ей в спину и вновь попробовал ответить на мой вопрос. На этот раз уже стараясь говорить потише. Получилось, правда, не на много лучше.

- Новые ноги тебе уже отрастили. Просто тело, наверное, к ним еще не привыкло, вот ты их пока и не чувствуешь. Пару часов еще полежишь, а потом уже опять будешь ходить… и лезть прямиком смерти в пасть.

- Не беспокойся… Она меня как всегда сплюнет – невесело пошутил я, после чего довольно недружелюбно спросил у этого ходячего столба – Чего приперся? Если что-то хотел спросить, то спрашивай напрямую, а не топчись на месте. Я сейчас, словно бешенная псина и не склонен к общению.

- Да нет… я просто хотел уточнить на счет той мертвой девчонки которую ты мял под завалами. Мы уже и так все поняли, но я все равно хочу уточнить. Она была…

- Имперской ******* ***** она была! Нужно ее тело свиньям в зеленом районе отдать, чтобы не было никогда покоя для этой *****! Хотя нет, потравится еще скотина. Лучше просто вышвырнуть за первую линию стен, пусть ее там пустынное шакалье растащит.

- А ты и правда злой. А когда наши тебя из-под завала вытаскивали, обнимался с ней как с родной. Еле от нее отодрали – решил пошутить Горбадо, но мой короткий вопрос заставил его нахмуриться и тоже стать серьезным.

- Сколько погибших?

- Пока точно не известно. Здание архива обрушилось лишь на треть, да и рассыпалось довольно медленно, так что бойцы Ярлака успели вывести оттуда больше двух десятков человек. Сколько там было всего людей никто не знает, поэтому придется разбирать все до самого фундамента. Ну а говоря о тех кого уже успели откопать… Если не считать имперскую шпионку и тебя, то всего найдено шесть погибших и один живой. Последнего открытым шкафом с одеждой накрыло. Мебель в архиве добротная и защищенная от огня, поэтому везучего мужичка не смог достать ни пожар, ни даже обвал. Ну просто невероятно везучий мужик. Хоть бери его за шкирку и веди билеты ежемесячной лотереи покупать. Что-нибудь обязательно да выиграешь – обрисовал ситуацию Горбадо Труго и даже попытался в конце пошутить, но мой разум ухватился лишь за самое главное.

- Шесть погибших из-за непонятной прихоти Империи и молодой девчонки с пачкой боевых рунных заготовок… Интересно, почему мы не отправляем к ним шпионов и диверсантов? Такое не должно оставаться без ответа.

- А откуда ты знаешь, что их не отправляют. Я так подозреваю, что кто-то из наших у них в столице точно есть, только об этом никто не говорит – последнее было сказано настолько тихо, что я куда сильнее удивился тому, что Труго так умеет, а не его словам. А когда наконец-то получилось осмыслить все им сказанное он, не дожидаясь вертящегося на моем языке вопроса, уже в полный свой голос закончил свою мысль – Все возможно. Но в любом случае это только мои догадки.

«Шлеп» - опять прилетело по спине старшего стражника полотенцем от грозной медсестры. На этот раз мы уже вместе проводили девушку взглядом, а Горбадо даже задумчиво мне сказал на прощание.

- Знаешь, Альгис, а я наверное женюсь. Пора уже, – заявил этот высоченный чудак и направился следом за девушкой, видимо делать ей предложение.

- Подожди! – остановил его я и, дождавшись когда он наконец-то оторвет от девицы свой взгляд, уточнил: – Слууушай. А тебе случайно мастер рун не нужен? С оплатой за счет города.

- Что, опять начальство замучило? – спросил он и, дождавшись моего кивка, махнул рукой – Ладно. Заготовки нам всегда нужны, так что найдем чем тебя занять. В ближайшее время отправлю запрос Бого Мунду и в городской совет. Думаю никто мне в такой мелочи точно не откажет – пообещал мне Горбадо Труго и, отыскав взглядом красавицу с полотенцем, сразу же направился в ее направлении. Ну а мне, глядя на его маневры меж кроватей, осталось лишь пожелать ему удачи… во всех его начинаниях на сегодня.

Глава 17

Видимо у Труго уже имелся опыт частичной потери конечностей. Как он и говорил, уже через несколько часов я встал и на своих ногах покинул довольно тихую и малолюдную больницу, в которой обретались лишь такие подранки, как я, ну или совсем пожилые люди, на которых исцеление уже практически не действовало.

Попрощавшись с медсестрой, с которой громогласный Горбадо все же договорился о свидании, вышел на улицу и сразу узрел картину разрушения. Не таких уж и катастрофических при тусклом свете уже взошедшей луны и при взгляде со стороны. Маги и стражники к этому моменту уже растащили завалы и даже успели вывезти непригодный для повторного строительства каменный и деревянный мусор, из-за чего на расстоянии казалось, что кто-то специально разобрал часть здания и готовится к его частичной реставрации. И если бы не знание о шести погибших…

Я закрыл глаза и постарался унять вновь вспыхнувшую злость. Получилось не очень хорошо. И лишь когда я отвернулся и пошел вдоль по улице в направлении ближайшего перрона, клокочущее в груди пламя начало медленно затухать, освобождая горло от мешающего дышать кома и успокаивая бестолково мельтешащие обрывки лишенных какого либо смысла мыслей.

Входя в вагон паровоза, движущегося по центральной ветке, я уже чувствовал, что полностью восстановил свое самообладание и мог мыслить вполне здраво. Ну а после долгих размышлений, пришел к выводу… что мне подобные всплески эмоций очень не нравятся. А хуже всего было то, что я просто не понимал откуда во мне взялась такая сильная ярость и жгучая ненависть к Имперцам. Да, я их конечно недолюбливал и даже презирал, но чтобы они вызывали у меня такие сильные эмоции… Хотя, вариантов откуда все это взялось было не так уж и много. А самым вероятным и логичным было влияние смерти. Отчего-то моя стихия пожелала, чтобы я возненавидел сувуркарцев, вот только танцевать под эту печальную музыку у меня не было ни малейшего желания. Я собирался бороться с этим неожиданным влиянием на мой запутавшийся и сметенный разум.

Понять бы еще, как вести эту борьбу с таким сложным противником. Подумав над этой загадкой до станции жилого района, я так и не нашел на нее ответа. А затем, отложив данную проблему до лучших времен, просто решил посвятить эту ночь отдыху. Мне и правда это было необходимо куда сильнее, чем поиск ответов даже на самые важные вопросы.

Правда отдых, в моем понимании, выглядел довольно странно. Первые полночи я планировал потратить на проработку древних рун и их связей, ну а остальная половинка была пожертвована сну. В принципе, можно было потерпеть еще половину суток или даже целый день, но это уже сталось бы настоящим издевательством над организмом. Да и соображал бы я, на протяжении этого лишнего дня бодрствования, довольно плохо. Из-за чего просто терялся смысл это терпеть.

Практиковаться в начертании новых рун конечно же пошел в «Дырявую кружку» и как всегда нарвался на ворчание встретившей меня Мари. Хотя, в данном случае я с ней согласился. В саже и пыли, с разорванными штанами и в дешевых больничных тапочках вместо почивших под завалами добротных сапогов – и ведь никому не докажешь что только что вышел из боя. Мне еще в паровозе надоели эти пренебрежительные и недовольные взгляды со стороны, от едущих из административного района мелких чинуш, поэтому просто прикрепил на грудь жетон с орлом и положил руку на револьвер, отметая все неуместные домыслы обо мне и заставляя людей сторониться грозного и помятого дознавателя.

Увы, но с внучкой Демида такой фокус не прошел. Мари, наплевав на всю мою грозность, отругала меня так, что я едва не побежал искать новую одежду прямо посреди ночи. Но потом, наконец-то вернув себе способность логически мыслить и перестав слушать ворчливую девчонку, наконец прошел мимо нее и направился в свой личный уголок. Заказал у так и не отставшей от меня Маришки плотный ужин, а сам принялся доставать из тумбочки необходимые для рунного ремесла вещи. Поняв, что от меня сознательности не дождаться, девица все же избавила меня от своей компании и пошла на кухню. Видимо искать, чем же можно отравить такого нехорошего, пачкающего пол, меня.

- Расходись с ней. Изведет тебя эта молодка. Ушедшие боги видят, точно изведет – донесся до меня совет от какого-то доброхота по-соседству, которого я не видел из-за ширмы. Я даже опешил от такого совпадения наших мыслей, но довольно быстро собравшись, все же выдал ему свой ответ.

- Да я на ней и не женился, чтобы теперь расходиться. Просто ей не нравится то, что я тут обретаюсь и общаюсь с ее дедом – пояснил я… и получил еще более удивительное предложение от ’’доброго’’ незнакомца.

- Понятно… Тогда обязательно женись на ней. Если баба так тиранит мужика, то она точно к нему что-то испытывает.

- Как минимум ненависть – язвительно ответил я и больше не слушая этого слишком умного советчика, полностью погрузился в работу с рунами. Даже принесенный Маришкой ужин отвлек меня всего на десяток минут. После чего я вновь нырнул в это дело с головой, а вернулся к реальности лишь когда меня потревожил сам хозяин заведения.

- Маришка на тебя жаловалась. Говорила, что ты опять пришел грязный, словно свинья. И глядя на тебя, я понимаю... она не врала – осматривая меня, задумчиво проговорил Дед, а когда заглянул под стол, то и вовсе присвистнул, приметив мою необычную обувь – Больничные тапочки? Куда же на этот раз сунул свою дурную голову, что заявился ко мне прямиком из больницы? Да еще и штаны порваны… - видимо слухи о взрыве уже доходили и до жилого района, так как, сопоставив имеющиеся факты, он практически сразу понял откуда дует ветер. Но, видимо, до конца не веря в то, что я как-то с этим связан, на всякий случай уточнил – Ты был в городском архиве?

- Ага, искал там одну тварь. Шел по второму этажу, а там бабах и обвал. Я в спину ей НА!… а потом у меня стопы оторвало – максимально понятно объяснил я, не отрываясь от очень сложного рисунка. Хотя практически любой рисунок с использованием древних рун сразу же становится сложным. И нет ничего удивительного в том, что люди в конечном итоге пришли к существенно упрощенной форме рунаначертания.

- Понятно… - явно поняв далеко не все, сказал задумчиво Демид, зачем-то поглядывая на мои ноги. А после долгой паузы, видимо не придумав как продолжить наш странный разговор, просто спросил чем же я таким интересным занимаюсь вместо положенного после серьезного ранения отдыха. Отвечать сразу не стал и, потратив практически полминуты, сначала довел последние линии рисунка. И лишь отодвинув кусок белой ткани и инструменты, наконец-то полностью сосредоточил свое внимание на собеседнике.

- Увлекся экспериментами с древними рунами. Крайне интересная и очень сложная тема, которая открывает просто бесконечные просторы для рунного конструирования. Жаль только польза от этого просто мизерная – Дед явно не удовлетворился столь урезанным ответом. Он даже присел на принесенный с собой стул, приготовившись к очередной лекции в моем исполнении, но вместо этого получил какой-то огрызок с намеком на интригу и дальнейшие пояснения. Которые ему пришлось выцарапывать из меня наводящими вопросами.

- А если поподробнее? Почему возможная польза кажется тебе такой небольшой?

- Ну я же сказал. Со стороны это выглядит интересно и легко, а на деле оказывается просто невероятно сложно. Если бы старые и новые руны можно было бы совмещать, то дело бы стало куда проще, но увы, они совершенно не стыкуются. Я об этом знал с самого начала, но все равно не удержался и перепробовал десятки вариантов. Результат по итогу, увы, нулевой. Ну а если использовать в деле только древние руны, то работа превращается в истинную каторгу. Слишком много мелких деталей и кажущихся лишними линий. И если потерять хотя бы одну точку или черточку, то конструкция изменяет итоговый эффект, а может быть даже вообще перестает функционировать. А если учесть то, что я проверял эффекты срабатывания от намеренных ошибок на самых простейших и безобидных связках и трижды был вынужден использовать заготовку с исцелением… То, что могло бы случиться при намеренной ошибке в сложном рисунке? Лично я проверять не стал, опасаясь подорвать пол квартала.

- То есть, вероятность своей случайной ошибки ты исключаешь? И… надеюсь ты с этими древними рунами в моей харчевне не экспериментировал? – отодвигаясь от меня и опасливо посматривая на лежащие на столе заготовки, уточнил у меня Дед. А когда я потянулся к одному из изрисованных кусков ткани, сдвинулся назад еще раз, при этом удерживая на лице маску полнейшего спокойствия.

- На счет последнего… пусть этот вопрос сохранит тревожную интригу и останется без ответа – данная шутка заставила Демида еще сильнее напрячься. Хотя откуда ему было знать, что я шучу. По моему вялому и требующему сна лицу наверняка было сложно что-то понять – О случайной ошибке можешь не беспокоиться. О моем внимании к деталям ты и так знаешь, ну а память… Если нужно запомнить что-то очень важное, то я просто использую «Вдохновение». Поэтому, можно сказать, что книга с древними рунами, которую я позаимствовал в музее, у меня всегда перед глазами.

- Еще и «Вдохновение»? По-моему ты слишком часто начал прибегать к помощи магических наркотиков – нахмурившись, недовольно проговорил Дед, выражая неодобрения моим действиям. На что я лишь устало развел руками.

- С «Забвением» ты наверное прав. Без него я жить уже не могу. И не важно что эта магическая таблетка дарит мне лишь ночи без снов. А вот на счет «Вдохновения» не согласен. Не так уж и часто ко мне в руки попадают такие сложные и в тоже время опасные знания. Или ты предпочел бы чтобы я запоминал бы всю эту древность своим умом, а потом экспериментировал со сложными ритуалами прямо в центре жилой зоны? Прямо как твои очень умные товарищи из банды «Веселых демонов»? Там такое количество силы было влито в рисунок, что одним лишь выплеском выжгло две комнаты. И я рад тому, что все закончилось именно так, а не уничтожением половины Карраса. Я конечно ничего не хочу говорить… но попроси Старого демона чтобы он по отрывал этим ****** руки и запретил работать с древними рунами. Пока они не устроили тут новое «Бедствие».

- Я передам Старому твои слова – пообещал Демид, выслушав мою короткую лекцию и завершившую ее претензию. При этом он все еще держал свою безэмоциональную маску, но и без выражения его лица можно было понять, что его не радует столь неожиданно возникший и опасный фактор. Вот только, в отличие от многих, не связанных с магией обывателей, Дед всегда думал наперед и пытался докопаться до сути проблемы. И это мне в нем нравилось – Но если… Если с этими рунами так сложно было работать, то почему древние маги так легко с ними обращались? Да и ты… столь пренебрежительно относясь к опасности и смерти, вряд ли бы выделил ее как самую главную проблему. А это значит, что есть что-то еще. Что-то еще более неприятное.

- Не то чтобы более. Скорее стоящее на равных с опасностью, но большинство и правда со мной не согласится, ведь многие просто не ценят свое время. А его древние руны пожирают просто в невероятном количестве – я для примера пододвинул к Деду сразу две заготовки, с одинаковым по своей сути эффектом срабатывания. Только в одном использовалось два десятка древних рун, а на другом была нарисована более привычная мне вязь… из более чем сотни символов – Попробуй угадай, на какой из этих двух рисунков я потратил больше времени.

- Чувствую здесь какой-то подвох… Поэтому предположу что на этот – рука Деда легла на кусок белой ткани на которой было занято рисунком меньше трети от размера общего полотна. И несмотря на то что соседняя была изрисована практически полностью, догадка Демида Урдана оказалась абсолютно верной.

- Угадал. Я специально засекал время… - короткий жест в сторону висевших под самым потолком часов, на которых неумолимые стрелки отмечали уже второй час ночи – Ну так вот. На вот этот вот маленький рисунок с древними рунами я потратил шестьдесят четыре минуты. Ну а на это полотно у меня ушло всего двадцать две. Разница практически в три раза! И даже если я достигну мастерства в работе с древними рунами, то время, в лучшем случае, сократится на четверть часа. Не более. А чтобы затраченное время сравнялось, мне нужно было начинать этому учиться рунному делу практически с самого рождения и практически каждый день использовать «Вдохновение», чтобы частью корневой памяти становились не только руны, но и сами навыки их использования. А главное, при таком обучении исключались любые случайные ошибки. Видимо поняв это, имперцы и начали создавать новую, многократно более простую систему рунаначертания. При этом постепенно забывая старую. Ту что после десятков и десятков поколений оказалась никому не нужна.

- То есть, у древних рун нет никакого преимущества кроме компактности рисунка? – продолжая задумчиво изучать два куска ткани и видимо желая собрать побольше информации для Старого Демона, уточнил у меня Демид. Увеличивать количество неумелых взрывателей и создавать себе лишнюю работу я не хотел, поэтому, подумав немного, озвучил для своего собеседника слегка измененную правду.

- Конечно же нет. Насколько я понял из экспериментов и сравнений, одинаковые по своей сути рунные рисунки, всегда отличаются по силе. Точно сказать сложно, но чаще всего древние руны сильнее обычных на половину. Разница конечно приличная, вот только толку от нее нет. Избыточная сила на практике нужна довольно редко и куда чаще мне нужна точность. Ну а если кому-то все же нужен сильный «БАБАХ»… То можно просто взять тряпицу для заготовок пошире и затратив на шесть-семь минут больше, уровнять их мощность. Не так уж это и сложно.

- Для тебя. После того как ты превратил в пыль одного из лучших взломщиков рунной защиты нашего города, в банде, на сколько я знаю, осталось не так уж и много хороших знатоков рун. Тебе несколько раз предлагали вступить к демонам, но ты постоянно отказываешься и…

- Не желаю слушать об их проблемах – отмахнулся я от слов Деда, прерывая на середине речи – Голова «Старого демона» на блюде. Условие моего вступления в банду они знают. Ну а на счет взломщика… раз он не преодолел и половины моей защиты, то значит он был не на столько хорош в своем ремесле. А остальные, надеюсь, не станут лезть туда, где для них слишком опасно или сложно. Ну а если очень хочется кого-то повзрывать, то вот – я пододвинул еще ближе к Деду продемонстрированные образцы заготовок – Насколько я понял по запаху, это именно тот ритуал которым они хотели подорвать дом главного казначея. Разрушение всего в радиусе десяти-пятнадцати метров, два дублирующих друг друга контура движения. Шесть слоев защиты от перехвата контроля и реакция на поток определенной силы для подрыва на расстоянии… или просто мощный взрыв на основе древних рун с высокой вероятностью ошибки и очень сложной системой дальнего подрыва – коротко пояснил я и улыбнулся во всю ширь при виде того, как неудобная маска без эмоциональности, все же сползает с лица Демида, сменяясь очень сильным удивлением и непониманием. Он наверное целую минуту мысленно топтался на одном месте, ища подвох в моих словах. А потом наконец-то спросил меня напрямую.

- Ты кажется был принципиально на стороне закона и теперь передаешь оружие в руки бандитов? Просто так, без каких-либо условий?

- Не такие уж это и сложные рисунки. Когда-нибудь сидящие на прикорме у банды рунные мастера довели бы его до такого состояния. В данном случае я им, фактически, ничего не передаю, а просто сокращаю путь и уменьшаю шанс совершения ошибки. Опасной в первую очередь для города, а не для них ошибки. И да, у меня конечно же есть два простых условия… Я не в восторге от большинства наших теряющих всякие рамки разумного чинуш и не буду мешать «Демонам», если они решат проредить стадо этих ******. Но если при взрыве смертельно пострадает какой-то хороший, по моему мнению, человек… то я постараюсь найти всех работающих на банды рунных мастеров и низвести их до состояния пыли. И это не угроза, а обещание – Демид, услышав концовку моей речи, раздраженно поморщился, но ничего против не сказал. А потом даже кивнул головой, толи соглашаясь с моими словами, толи просто предлагая перейти к следующему условию. Я тоже уточнять, что же это значило, не стал и продолжил свою мысль.

- Второе условие попроще. Мне просто интересно, каким именно долговременным ритуалом они планировали убивать казначея.

- Ритуал? А разве не…

- Нет. Взрывом они просто пытались затереть следы. И получилось у них, если честно, просто отвратительно. Даже не нюхач бы разобрался, если бы попробовал использовать голову – ответил я на невысказанный вопрос Деда и принялся не спеша убирать все со стола в свою личную тумбу. И лишь когда уборка была окончена, Демид наконец-то дал свой довольно лаконичный ответ.

- Я передам все что ты сказал «Старому демону» - на эти слова мне оставалось лишь понимающе кивнуть. Демид не мог говорить за другого человека, поэтому я и не ожидал от него прямого ответа.

- Ладно. Пойду тогда спать. Только не желай мне хороших снов. Я очень надеюсь что их у меня сегодня не будет – заразительно зевнув, похлопал Демида на прощание по плечу и оставив лежать на столе две заготовки, не спеша направился на выход.

- Может сегодня попробуешь обойтись без «Забвения» - предложил мне ’’заботливый’’ Дед, а меня всего передернуло от заглянувших в разум эмоций и воспоминаний.

- Если к тебе каждую ночь во сне будет приходить сама смерть, то обратись ко мне с этой проблемой и тогда я дам тебе хороший совет – недвусмысленная просьба не лезть ко мне с, якобы, умными предложениями слегка остудила его наставительный пыл. Я постоял на пороге еще с десяток секунд, ожидая новых поучений, но поняв что их больше не будет, молча вышел в темноту поздней ночи.

Сделав несколько глубоких вдохов, неожиданно почувствовал как отступает сонливость. Пришлось гнать от себя этот кратковременный обман разума и спешно идти в сторону дома. Я настолько сильно привык не спать и терпеть, что мне порой приходилось напоминать себе о том, что хороший сон и отдых все же необходимы. Такая вот странная предосторожность. Чтобы случайно не уснуть прямо на ходу. Самое дурацкое это то, что бывало и такое.

Глава 18

По ощущениям, короткий сон не пошел мне впрок. Да, «Забвение» спасло меня от снов, но вот от непонятных болей в мышцах и общей вялости тела, уберечь не смогло. Так и пришлось, в мыслях упомянув стремительно приближающуюся старость, выбираться из своей ночлежки придерживая то и дело пытающуюся завалиться стену.

Путь до административного района все же вернул меня к жизни и даже немного взбодрил. А новость о моем временном переводе даже смогла поднять настроение. Я даже хотел обнять поймавшего меня на пороге отдела дознания посыльного, когда узнал что эта ’’ссылка’’ продлится почти две недели, до самого конца этого месяца. Удержать свои эмоции удалось с немалым трудом и принесший такую прекрасную весть паренек был одарен лишь широкой и искренней улыбкой.

Правда в казармы, на радости, сразу не побежал, решив предварительно закрыть все оставшиеся заявления. Благо их у меня на руках осталось всего четыре. Пока шел забирать оставленные вчера в своем столе бумаги, то и дело цеплялся за холодные и неприязненные взгляды коллег, вот только сегодня я, защищенный броней хорошего известия, не принимал их близко к сердцу. Поэтому и давить на них своим назойливым присутствием, в отместку, не стал. Просто забрал все, что было нужно и, чувствуя как возвращаются отнятые коротким сном силы, отправился прямиком на первый адрес.

Старушку заподозрившую своего молодого соседа в шпионаже в пользу Старой империи, я штрафовать не стал. Даже опросил беднягу и убедившись в том, что он просто с рождения слаб на глаза и видимо своей привычкой ко всему пристально присматриваться чтобы нормально что-то разглядеть, вызвал у пожилой женщины сильные подозрения. Убедить старушку подписать документ о закрытии заявления, оказалось куда сложнее чем разобраться с этим простейшим делом, но мне удалось справиться и с этой проблемой.

А вот хитрого мужика, вытягивающего из пожилых людей деньги за магические ритуалы, возвращающие десять лет жизни, я решил ’’обидеть’’ изо всех сил. Нашел его по примерному адресу и описанию из заявления, опросил и убедившись в его виновности нагрузил наглеца максимально возможным в такой ситуации штрафом и требованием возместить весь нанесенный ущерб, состоящим в списке заявителей людям. Ну а когда он начал возмущаться и повышать голос, со злорадством добавил ему еще немного, за оскорбление представителя службы дознания. Дожидаться пока его обвинят в нападении ушлый мужик не стал и поспешил подписать согласие на оплату штрафа.

Третье заявление, к моему прибытию, уже закрылось само собой, в связи с неожиданной смертью предполагаемого преступника. Разбивший окно, видимо уже выживший из ума старик, к моменту моего прибытия уже успел остыть. А судя по осмотру и отклику от как-то связанной со мной стихии смерти, у него банально остановилось сердце, без какого-либо давления со стороны. Я так и сказал заявителям, а потом, уговорив их написать отказ от заявления, их же и отправил за стражей, чтобы те, при поддержке мага жизни, подтвердили факт ненасильственной смерти и что-то решили с телом. Лично меня эти проблемы уже не касались. Меня уже несло на последнее в моем списке заявлений дело. Дело, которое оказалось и самым сложным.

*****

Групповое нападение, с целью нанесения сильных увечий и ограбления – именно такая формулировка описывала вставшую передо мной проблему. Причем именно в таком порядке. Судя по всему преступники просто любили избивать людей, ну а обирали до нитки просто чтобы запутать дознавателя, решившего выйти на их след. Вот только опросы чудом выживших пострадавших показали мне истинную картину этого дела.

Искать этих извергов по словесному описанию или опрашивать жителей домов не стал. Вместо этого, наконец-то купив себе новую обувь и штаны и разменяв в лавке с готовой одеждой полновесные серебряные Карраты на медную мелочь, принялся бродить меж дворов, где и случились все преступления, привлекая всякую алчную шваль подвешенным на руку пухлым кошелем и наигранно неуверенными взглядами по сторонам. Изображать что-то потерявшего недотепу было куда проще, чем искать непонятно кого в городе с населением в почти целую сотню тысяч людей. Конечно имелся огромный шанс того, что эти изверги сегодня не выйдут на охоту… но зная свою удачу и силу притяжения любых неприятностей, мне можно было и не надеяться на то, что они сегодня возьмут денек отдыха.

Если не считать работающих в службе дознания секретарей, архивариусов, людей чувствительных к магии и иных полезных специалистов… на весь наш город было всего шесть-семь десятков дознавателей. Ничтожное количество, особенно на фоне городской стражи, в которой, суммарно по всем структурам и отрядам, служило приблизительно три тысячи человек. Нас всегда было очень мало. Из-за чего большинство людей из банд знало нас в лицо. И именно поэтому, пока я блуждал по указанным пострадавшими дворам и улочкам, меня так ни разу и не ограбили. Было заметно, что порывались, но подойдя поближе и заглянув в лицо, тут же изменяли направление движения, делая вид, что просто шли мимо. Для любого бандита мой кошелек оставался слишком опасной добычей… Вот только я отчего-то был уверен в том, что эти любящие чужую боль ***** в банде не состояли. И именно на таких, не живущих в стае шакалов и была направлена моя набитая медью приманка. Я надеялся выловить на этих улочках крупную рыбу, но после почти трех часов блужданий на мой манящий крючок попался лишь какой-то глупый малек.

Когда я от скуки уже начал перекидывать кошель из руки в руку, маняще позвякивая монетами, у меня его все-таки украли. Какой-то мелкий пацан быстро проскочил мимо, перехватил прямо в воздухе набитый медяками мешочек и, огибая немногочисленных прохожих, устремился прочь. Слегка оторопев от столь неожиданного выпада, потратил несколько секунд на то, чтобы решить, догонять его или нет. Но потом у меня появилось желание наказать воришку и я тут же устремился в погоню.

Поначалу мне казалось, что пацан быстро затеряется в переулках жилого района, но мелькающая впереди спина пацана стирала мое беспокойство и заставляла ускорять свой бег. После двух длинных переулков и трех поворотов мне даже удалось его немного нагнать. Вот только, перебежав через широкую улицу и нырнув в проулок напротив, я был вынужден остановиться… по причине того, что в мое солнечное сплетение вонзился чей-то тяжелый кулак. Из-за резкой смены освещения глаза не смогли сразу заметить два прижавшихся к стенам силуэта, а череда ударов в голову заставила мое сознание поплыть.

Когда я все же ухватился за размывающуюся реальность и заставил себя выплыть из холодной заводи небытия, жестокий мир встретил меня новой порцией боли. Несколько ребер и правая рука были сломаны, а меня, словно дырявый мешок, волокли куда-то в глубины темного переулка.

- Мужики… а вы... – не дав договорить, тащивший мое тело здоровяк швырнул меня в стену. В затылке или шее от удара что-то хрустнуло и молния жуткой боли пронзила все мое естество. А вот сознание, на этот раз, не посмело меня покинуть, позволяя во всей мере прочувствовать каждую грань обрушившихся мучений.

- Молчи *****, не мешай нам развлекаться – потребовал кто-то и в тот же миг в мой бок прилетел удар увесистого сапога. Что-то вновь хрустнуло в левом боку, а живот пронзило сильной болью. Я попытался закричать, но из моего рта вырвался лишь булькающий хрип и свист выдавливаемого из легких воздуха. Вот только это оказалось лишь началом моей долгой агонии. Удар кулаком в лицо раскрошил хрящи носа. Хруст раздробленного чем-то тяжелым колена левой ноги. Снова треск ребер и боль в животе. Треск в разбитых стопах. Удар по уже сломанной руке – это безжалостное избиение длилось около минуты, а я мычал от боли, не имея возможности потерять, становящееся отчего-то все более ясным, сознание.

- Стражники идут – донесся до меня писклявый голосок подростка, убежал с моим кошелем – Заканчивайте скорее.

- Подождите… - попросил я у принявшихся сдирать с меня свеже купленные ботинки и плащ мужиков – Пожалуйста… убейте меня. Прошу вас… - эта отчаянная просьба только насмешила этих извергов, а из того, что они мне ответили, стал понятен лишь отказ в моей маленькой просьбе – Ну и зачем… я тогда терпел… всю эту боль? – любители чужих страданий не обратили внимания на мой едва слышный шепот и заподозрили, что что-то здесь неладно лишь когда из-за пояса за спиной вывалилась заткнутая туда кобура с револьвером. А еще через несколько мгновений для них уже все было кончено.

Заранее начертанный на рубашке сложный рунный рисунок «Возмездия погибели» уже наполнился энергией из кристалла, после чего хлынувшая во все стороны тьма начала медленно иссушать тела мучителей, заставляя их испытывать всю ту боль, которую они причинили мне. Ну а пока два мужика и глупый мальчишка вор корчились от боли, медленно превращаясь в обтянутые кожей скелеты, я уже использовал сразу две заготовки исцеления и даже не дожидаясь пока срастутся все кости, попытался подняться на ноги. И конечно же не смог.

Под аккомпанемент истошных воплей умирающих людей, я сидел привалившись к стене и при этом неуклюже пытался натянуть на ногу стянутый с меня сапог. В разодранной рубахе и босой, покрытый черными синяками и кровью, с тремя корчащимися на земле и кричащими от жуткой боли людьми под боком – именно таким ’’красивым’’ меня и застал прибежавший на шум стражник. Он навел на меня свой тяжелый двуствольный пистоль, напряженно удерживая палец на курке. Увы, но он не выстрелил даже после того как я швырнул в него вторым сапогом. Ну а когда мои надежды на быструю смерть провалились уже во второй раз за один день, мысленно махнул рукой и достал из кармана жетон с железным орлом.

- Альгис Гимар. Служебное имя «Пустой». Нападение на сотрудника службы дознания с целью убийства. Приговор – смерть на месте. Приведено в исполнение – коротко отрапортовал я и выбросив нерешительного стражника из головы, вновь попытался обуться. Тело восстановилось еще не полностью и сил, чтобы натянуть сапог не хватило… поэтому я его просто выбросил и прихватив с собой лишь сорванный плащ с пистолетом, прямо так, босиком, побрел на выход из этого проклятого всеми ушедшими богами переулка. У меня не было желания задерживаться здесь ни на секунду. Молодой стражник просил меня остаться и подождать подкрепление, но я просто послал его ******* и продолжил свое шествие по разогретым к полудню камням брусчатки. Прочь из жилого района.

******

- Пхффф – пораженно пробулькал Труго, когда я ввалился в его кабинет, чтобы доложиться о своем прибытии – Нууу… Теперь мне придется поверить в твои слова о том, что тебя совсем замучили на работе. Можно даже сказать, жестоко запытали. Честное слово, ты даже когда мы тебя вытащили из-под завала выглядел лучше, чем сейчас. Иии… Где опять твоя обувь? Даже больничные тапочки уже успел потерять? – посмотрел на мои ноги старший стражник и ошарашенно потер лоб, заметив остающиеся после меня кровавые следы на полу. Я тоже проследил за его взглядом, а потом слегка виновато, из-за того, что попачкал пол, пожал плечами и нехотя пояснил.

- Заготовки с исцелением закончились, а рисовать новые было нечем – не зная, что еще по этому поводу сказать и немного удивляясь тому, что он пытается сдерживать свою громкость, я без спроса сел на одинокий стул для посетителей и с треском оторвал порванный в нескольких местах рукав своей рубашки. После чего, рисуя на куске грязной ткани малый ритуал подношения крови, попросил хозяина кабинета – Пошли, пожалуйста, кого-нибудь из своих порученцев в лавку готовой одежды. Пусть купит мне обувь, новый плащ и… рубашку. Как принесет, я сразу отдам ему деньги, сколько скажет. Ну или сам, в принципе могу сходить. Сейчас немного подлечусь и…

- Стоять! – проревел Горбадо Труго, останавливая мой порыв и ненадолго забыл, что хотел сказать дальше, когда кровь с одежды и пола начала взлетать и собираться в один большой ком. Мы оба с интересом проследили за тем, как этот багровый сгусток ужимается в несколько раз, а затем просто растворяется в воздухе, подтверждая завершение ритуала. Миг и вот по телу проносится теплая бодрящая волна, а израненная кожа на ногах начинает стремительно заживать, не оставляя даже самых малых царапин.

- Вроде бы подлечился, теперь можно и в лавку сбегать. Помнится, тут где-то поблизости была одна, для местных чинуш – поднимаясь на ноги проговорил я и припомнив странный приказ Труго, все же уточнил у него, что же он хотел мне сказать.

- Забудь про лавку – едва не оглушив меня, потребовал громогласный Горбадо - Сходи сейчас в подвал к кладовщику и он тебе выдаст нашу форму. Красотой конечно она не блещет – поднявшись на ноги и едва-едва не уперевшись головой в потолок, он продемонстрировал свой мундир мышино-серого цвета – Но в твоем случае главное что она крепкая и легко отстирывается от грязи и крови. Ну а плащ… Он у тебя вроде бы не дырявый. Так же в подвале можешь его постирать, а оторванную завязку сам пришьешь, ну или кого-нибудь попросишь помочь. Мужики у нас тут собрались нормальные, если что подскажут что нужно делать, ну или просто подсобят если потребуется. И да! Все что нужно для твоего ремесла тоже через нашего кладовщика закажешь.

- Потише Труго. Я и без твоих криков все прекрасно слышу – от последней его тирады у меня даже в ухе неприятно зазвенело и, несмотря на несколько исцелений подряд, отдалось в затылке неприятной тупой болью – За форму благодарю, это будет крайне уместно в моей ситуации. Ну а насчет остального мог бы и не говорить ничего. Меня к тебе уже в третий раз отсылают, так что уже практически всех тут знаю. В том числе и твоего прижимистого, ворчливого кладовщика Альмецио. Кстати, нужно будет обязательно его поспрашивать, может быть и найдутся у него мои краски с прошлого раза.

- Давай-давай, поспрашивай! И тряпок для заготовок пусть побольше закажет. Сегодня пока отдыхай и осваивайся, а завтра утром я дам тебе список того что нужно будет сделать. А еще…! Суркай Ярлак много ругался, оценивая твою безумную погоню за шпионкой, но, судя по всему, ему очень понравилась твоя идея с укреплением плаща. Он наверняка в ближайшее время пришлет запасные плащи своих бойцов, чтобы ты внес в них данное руническое зачарование. И вот еще. Это Ярлак просил передать тебе прямо в руки – на стол легло сразу два ограненных белых турмалина – Забирай! Можешь считать это своим трофеем! А заодно благодарностью за помощь в штурме. Сняли с той шпионки, которую ты так мило обжимал, прячась от нас под завалами.

- Если ты повторишь эту шутку еще с десяток раз, то она изменится настолько… что я уже буду ее не обнимать, а в лучшем случае доедать. На худший случай у меня уже не хватает извращенности фантазии – пошутил я в ответ и вновь едва не оглох, когда по кабинету старшего стражника заметался его невероятно громкий хохот. Попытался посмеяться с ним за компанию, но у меня, как всегда, вышло лишь бледное подобие веселья, в котором не чувствовалось ни грана радости.

Не став более пытаться выдавить из себя то, чего во мне больше не было, решил не засиживаться у Горбадо. Поднявшись со стула, сказал ему, что пошел в подвал за формой и, не дожидаясь его согласия, поспешил покинуть помещение.

Первая половина дня выдалась для меня до крайности тяжелой, поэтому надежда на его хорошее окончание была очень крепка. И даже рутинную возню с рунными заготовками я уже был готов занести к подобному исходу.

******

- Здравствуйте, мастер Джуго. Что, не ждали меня наверное так скоро? – поприветствовал я старого мастера рун, заглянув в пропахшую красками каморку и обнаружив его на своем привычном месте. Как всегда корпящий над какой-то сложной рунной заготовкой и испачканным носом, который ему приходилось постоянно отмывать из-за глупой привычки потирать его в глубокой задумчивости или при напряженной работе – Куда дели своего ученика? Неужели уже надоело возиться с этим худосочным педантом?

- Здравствуй, Альгис. Рад тебя видеть – откладывая кисть в специальный деревянный пенал и принимаясь утирать руки грязной тряпкой, тоже поздоровался старый мастер, при этом с интересом оглядывая меня с ног до головы – Макалей? Отправил его выполнить несколько простых заказов на месте. И практика для него хорошая и польза заодно людям будет. Пускай поработает немного, от молодого не убудет – ответил на мой вопрос старик Горханосе, а потом он все же не сдержал своего любопытства и поинтересовался – Неплохо смотришься в форме… Что, неужели решился навсегда перебрался к этому крикуну Горбадо или опять приполз только на пару деньков, отсидеться?

- Нет… на две недели сослали – услышав мой ответ, мастер лишь печально покачал головой, выражая мне так свое неодобрение. Высказывать что-то на словах он не стал и посмотрев мне в глаза задал всего один, интересующий и меня самого, вопрос.

- Не понимаю… Что тебя там так крепко держит? Мучаешься, страдаешь, душишь самого себя, но продолжаешь работать в дознании.

- Если честно и сам не знаю. Что-то мне и правда не дает это сделать, но вот что именно я пока что понять не могу – выдавил из себя некое подобие на ответ, но чувствуя сильную недосказанность, все же решил добавить хоть немного, пусть и зыбкой в своих основах но хоть какой-то конкретики – Возможно главной причиной является квартира, которой меня точно лишат при уходе из службы дознания. С некоторых пор я боюсь обзаводиться собственным жильем и семьей. Поэтому существующее в данный момент положение вещей меня вполне устраивает, так как избавляет от лишних привязанностей и страхов. Но… выглядит это, наверное, все равно как глупое оправдание.

- Согласен. И правда звучит словно бред. Если эта проблема была бы основной, то ее можно было бы решить десятками способов. К примеру… Вещей у тебя немного, поэтому можешь снимать квартиру всего на месяц и каждый раз перебираться в другое жилье чтобы не привязываться к обстановке или месту. Можешь просто снимать комнату на ночь в доме для свиданий, чтобы просто выспаться. Ну или… Возьми да и живи на работе! Думаю ни один из командиров стражи не откажет тебе в такой просьбе и пойдя на уступки нюхачу и мастеру рун, выделит тебе какую-нибудь комнатушку в казармах. Мне кажется даже Суркай Ярлак согласится взять тебя в основу, не смотря на то, что он отбирает к себе только сильных в магическом и физическом плане людей. Так что бесплатная квартира это точно не главная причина оставаться там где об тебя не вытирает ноги только ленивый.

- Думаю вряд ли в казармах мне разрешат хранить мой немалый запас «Забвения». Да и ходить с магическим наркотиком по городу уже без жетона с орлом как-то… - укоризненный взгляд старого Виласто вынудил меня прервать свою речь и пожать плечами, будто бы извиняясь перед ним за прозвучавшую только что чушь.

- Скорее всего основная причина находится где-то внутри тебя, но ты пока что не можешь облечь ее в понятные тебе самому слова. Может быть ты просто боишься неожиданно резких перемен в жизни или… на самом деле очень любишь свою работу и готов терпеть что угодно, ради того чтобы остаться на этой привычной и понятной должности. Или… не знаю…

- Да и не важно это – прервал я поток предположений увлекшегося моей проблемой мастера – Мне сначала нужно найти цель своей жизни и понять в каком направлении я хочу двигаться дальше, прежде чем искать причины нежелания уходить с нелюбимой работы. Хотя… и это наверное прозвучало словно отговорка оправдывающая мое топтание на одном месте. Да и плевать! Значит мне просто нравится это натоптанное место. Давайте закончим сегодня на такой мысли и закроем эту бестолковую тему. А потом, может быть, наконец-то перейдем к тому, что интересует нас обоих сильнее всего? – с некоторым нажимом уточнил я и на этот раз уже пришлось Симу Виласто потерянно пожимать плечами, чувствуя легкую вину за ненужное давление и неуместные вопросы.

- Извини. Ты конечно же прав. С моей стороны было крайне невежливо мучить тебя этими расспросами. Да-да. Ты тысячу раз прав. Я учитель рунической магии и сижу тут, чтобы учить людей, а не растаскивать ненужную грязь по лабиринтам их разумов. Еще раз извини меня, Альгис, за такую назойливость и бестактность.

- Да ладно вам, Сим, не терзайте себя из-за всего нескольких вопросов. Учеников от стражи приходит очень мало, поэтому вы просто мучаетесь от скуки и цепляетесь за любое общение, чтобы хоть немного ее развеять. Я вас прекрасно понимаю. Мне и самому не с кем побеседовать о рунах. Вот и пришел к вам чтобы обсудить одну интересную тему.

- Давай парень. Давай, выкладывай что у тебя там нового появилось – практически мгновенно вернув себе хорошее настроение и воспылав любопытством, буквально потребовал мастер Горхоносе и даже попытался придвинуться ко мне. Видя такой энтузиазм, я тоже получил порцию вдохновения и покопавшись в непривычно расположенных карманах мундира, выложил на стол перед стариком Джуго сразу две заготовки на основе древних рун. Он с большим интересом изучил оба рисунка, видимо пытаясь понять их суть… а потом хитро улыбнулся и с тихой усмешкой спросил у меня.

- Что, Альгис, тоже добрался до этой головоломки?

- А вы…

- Да-да, мальчик мой. Я тоже знаю об этих древних рунах – кивая головой в такт своим словам, ответил на мой невысказанный вопрос старик – Учителя не рассказывают об этом своим подопечным, чтобы не забивать их головы лишними знаниями и не сбивать их с верного пути. Но в тоже время, каждый состоявшийся и уважающий себя мастер рун когда-нибудь просто обязан добраться до этого самостоятельно и сделать правильные выводы.

- Выводы о том, что это пустая трата времени? Это я практически сразу понял.

- Оооо. Поздравляю, Альгис. Ты прошел свой путь становления мастером рун до самого конца и впереди теперь тебя ждет лишь познание и самосовершенствование. Если хочешь, могу похлопотать за тебя перед коллегией мастеров для получения официальной аккредитации. По общей договоренности, при предъявлении нескольких сложных схем на основе древних рун они соглашаются сократить обучение с двух лет до всего одного месяца. Который сводится к банальной проверке наработанных навыков – предложил Горханосе и такой, неизвестный ранее вариант показался мне крайне заманчивым. Вот только… я вновь, по непонятной причине, отказался от своего шанса на спокойную жизнь.

- Меня заинтересовало ваше предложение и я обязательно им воспользуюсь… но точно не сейчас – что-то еще говорить или оправдывать свое решение не стал, да это и не требовалось. Мастер сразу понял, что причина у этого отказа та же, что и у моего нежелания менять работу. На мой ответ он лишь печально покачал головой, но не став ничего по этому поводу говорить, поспешил перевести вновь застрявший в теснине неловкости разговор на более интересную для нас обоих тему.

- Ну и как, у тебя уже исчез интерес к теме древних рун? Хотя, если ты пришел ко мне с этими заготовками…

- Конечно же нет. Я понял, что для нынешней эпохи данное направление является тупиковым из-за огромного количества сложностей и другой школы обучения, но вот интерес пока еще не иссяк. А после ваших слов, наоборот, только вырос. Теперь мне хочется узнать какими именно путями до этих знаний доходили вы и ваши коллеги. Лично я зацепился за них из-за одного дела о краже в городском музее.

- Кхамм. Да… твой способ, на моей памяти самый необычный. Чаще всего мастера приходят к этому через исследования всяческой древности в центральном архиве. Там хранятся копии описаний всех известных нам рун времен малых королевств.

- В архиве…? – едва слышно повторил я, когда в голову попыталась заглянуть какая-то интересная мысль. Вот только старый мастер продолжал вести свое повествование и отмахнувшись от этого робкого соображения, всем своим вниманием поспешил вернуться к его занимательной речи.

- Все связанные с магией и сделавшие ее главной целью своей жизни люди всегда начинают оглядываться назад, в те далекие времена, когда по миру еще ходили боги и великие маги. Мы начинаем искать отсылки к значимым датам или личностям из далекого прошлого и практически всегда набредаем на данный раздел архива. И лишь те кто разбираются в рунном ремесле обращают на него свое внимание. Таинство причастности к чему-то необычному, пылающий в груди жар познания, исследовательский азарт, ночные эксперименты и разочарование в конечном итоге – все мы проходим через все эти стадии, получая новый опыт и укрепляясь в своем мастерстве. Это словно взросление ребенка, по окончанию которого он становится полноценным, познавшим многие оттенки этой жизни, человеком. И я испытываю радость и в некоторой степени гордость, когда ученик познает грань этой необычной мудрости, обретая в моих глазах статус полноценного мастера рун. Это… очень волнительно – если бы меня здесь не было, то он наверное даже пустил бы скупую слезу радости, но при мне он показал глубину своих эмоций лишь легкой хрипотцой в чуть просевшем от волнения голосе.

Лично меня данная история тоже очень удивила и взволновала, вот только, в отличие от сентиментального Горханосе, я не узрел в ней ничего невероятного или торжественного. Для меня это стало почти обычной новостью, которую, вновь чем-нибудь увлекшись, можно было случайно и потерять в бурном потоке новых знаний и впечатлений. Видимо старый мастер тоже приметил мой, слегка отдающий усталостью и равнодушием настрой, решив более не тратить наше время на уже ненужную нам теорию и поспешил перейти к практике.

- Принцип работы вот этого рисунка я в целом уловил, но вот с этим пока не могу разобраться – положив ладонь на одну из моих заготовок, задумчиво проговорил Джуго и наконец-то задал вполне ожидаемый вопрос – Не пояснишь мне что означает вот эта связка рун в нижней части этого узора? Я пока что понял лишь то, что он как-то связан с твоей бывшей стихией. А дальше… не знаю.

- Первая, это что-то похожее на взрыв, только с очень небольшим радиусом, чуть больше чем тряпка самой заготовки, но с выделением невероятно высоких температур. В области воздействия становится так же жарко как и в плавильной печи. Точнее температуру определить сложно, но небольшой кусок железа расплавило до жидкого состояния секунды за четыре – коротко описал я толком не испытанную руническую конструкцию и переведя взгляд на вторую крепко задумался. Там была накручена схема посложнее и испытать ее еще не получилось, поэтому и сказать было толком нечего.

- Ну а эта схема… Я пытался найти что-то необычное. То, что невозможно сформировать при помощи современных рун и единственное что смог найти… сейчас это лежит перед вами. Я назвал эту схему – «Воля смерти». И если мои расчеты верны… Она должна временно блокировать любое движение энергии в радиусе нескольких метров. Похоже на переносной круг Альвендиала, вот только не поглощает энергию и действует всего несколько секунд. Если конечно вообще сработает.

- А ты что, еще не проверял? – едва удерживая себя на месте от вскипающего исследовательского азарта, вопрошал меня мастер Горханосе. На что мне лишь осталось развести руками и, чувствуя легкое недовольство собой, пояснить для старого учителя.

- Первая попытка провалилась и высушила мне до костей одну руку. Я провел дополнительные расчеты и внес коррективы и… пришел к вам, чтобы испросить разрешение воспользоваться местным полигоном. Без сопровождения наставника меня туда не пускают.

- Полигон! Ну конечно! – мастер Джуго, позабыв о своей старости, подскочил с места и выглянул из крохотной рабочей комнатушки в основную аудиторию. Ожидаемо не обнаружив там жаждущих знаний учеников, он подхватил свой ящик с принадлежностями для работы, две моих заготовки и меня самого под руку, после чего устремился в сторону ближайшего выхода на тренировочный полигон.

Старик тянул меня за рукав словно ребенка, а я шел следом и улыбался, предчувствуя крайне занимательный вечер и возможно ночь, наполненные интересными беседами, спорами и экспериментами. И для меня это был самый отличный вариант отдыха от работы.

Глава 19

Суркай Ярлак, видимо закружившись в своих рабочих делах, так и забыл прислать мне плащи своих бойцов для доработки. А может он просто решил встать в очередь и выдернуть меня из службы дознания через месяц-другой. Было бы неплохо.

А вот Горбадо Труго, судя по всему, меня недооценил. Он написал целый список заготовок, которые я должен был успеть сделать за выделенные мне две недели. Вот только мне хватило и пары дней чтобы разобраться с этой элементарной работой. На заготовках исцеления я уже так крепко набил руку, что наверное мог рисовать их с закрытыми глазами. Ну а с открытыми, тратил на каждую по две-три минуты. Из сложного в заказе нашлось лишь несколько «Волн исцеления» и всего один «Направленный подрыв», но даже на это у меня ушло не более пары часов. Поэтому когда я вывалил все заказанное на стол долговязому командиру, он даже сразу и не нашелся что мне на это ответить. Ну а когда ему вновь удалось смириться с моим ’’несовершенством’’, он громогласно пригрозил что обязательно найдет чем еще меня можно нагрузить.

На четвертые сутки моего отдыха от основной работы я даже заскучал. Пока думал чем бы себя занять, пообщался практически со всеми ребятами из отряда Труго и выполнил несколько их личных, абсолютно несложных заказов. А потом, из-за того что день выдался до безобразия спокойным и заскучали даже они, меня под вечер едва ли не силой втянули в карточную игру. К которой чуть позже присоединился даже сам командир.

- ХААА! Альгис, чудак! Ты как ходишь!? Ты вообще играть-то умеешь?

- В седьмой уже раз говорю, что нет. Это моя третья в жизни игра – с явственной усталостью в голосе, отвечал я на слишком громкий вопрос Горбадо. Его явно забавляло мое неумелое ведение игры и он постоянно напоминал мне об этом, как будто радуясь тому, что у меня что-то не получается.

- А мне нравится его игра. Она полностью лишена какой-либо тактики и вносит в наши партии элемент непредсказуемости – педантично возразил Тадис Курмай, в противовес своему командиру говоря до крайности тихо но вполне уверенно. Довольно немолодой, с уже пробивающейся в виски сединой – если честно, я не понимал как он с таким сварливым характером и болезненной внимательностью к мелочам, вообще попал на эту работу. Хотя, судя по тому что Курмай обретается тут уже десятый год, она возможно выбрала его сама.

- А мне тоже нравится его игра. С новичком в партии всегда интереснее. И не забывайте, один раз он все же выиграл – согласился с Тадисом молодой парень лет двадцати. Мирк Улуку – средний по силе маг воды и заодно самый молодой член этого отряда. Невысокий, худой и постоянно куда-то спешащий, он был похож на купленную у имперцев одним нашим богатеем, суетливую обезьянку. А еще он упросил меня усилить рунами его револьвер и судя по всему, в качестве благодарности, немного подыгрывал мне.

- Ага. Когда ты поддавался ему на протяжении всей игры – и если это заметил даже не блещущий умом здоровяк Ишам Ухкай, то все остальные уже точно это поняли, но высказывать свои претензии не спешили, видимо радуясь ослаблению еще одного противника.

- Чего ты несешь!? Я не поддавался Альгису – возмущенно высказался парень и тут же, противореча самому себе, выложил на стол удобную лишь для меня карту, позволившую сбросить с рук сразу две слабых фигуры – Ты хотя бы думай когда без причины обвиняешь других. Бычья твоя голова! Я же не говорю, что ты подыгрываешь Альгису!

- Но я же этого и не делал…

- А ты иди это еще докажи. Лично подметил у тебя несколько странных и нелогичных ходов, но лезть к тебе и уточнять зачем ты это сделал, я конечно же не стал. Лично мне…

- Помолчи молодой! Всем тут уже плевать на то, что кто-то из вас подыгрывает Альгису. Делайте, что угодно, только, пожалуйста, не задерживайте игру – осадил болтунов командир и, сделав свой ход, поломал многим эту партию, поменяв своей картой всю очередность ходов. От такого поворота выругался даже я. Основной цвет тоже изменился и понимая что на этот раз мне уже будет нечем ходить, морально приготовился добирать карты из колоды. Из всех игроков, делавших свой ход до меня, был вынужден обратиться за помощью к лежащей в стороне стопке карт только Тадис Курмай и повезло ему лишь с третьей попытки. Я в свою карточную удачу верил не сильно, поэтому был уверен в том, что наберу себе как минимум пять.

Вот только, к моему превеликому счастью, позориться не пришлось. Когда рука потянулась к колоде за первой картой, под потолком тревожно замерцала лампа, оповещая всех о срабатывании магического сигнального контура. Одного из тысяч разбросанных по огромному городу Карросу.

Я еще только осознавал, что именно происходит, а мужики уже повыскакивали из-за столов и разбежались в разные стороны к своим личным стойкам со снаряжением. Дополнительная защита тела, каски из какого-то легкого, но довольно прочного металла, короткие деревянные дубинки и обшитые серой тканью щиты. Минута, и вот уже все готовы, а забегавший в свой кабинет Горбадо, выходит и делает объявление (и это, наверное, был единственный момент когда его излишняя громкость казалась уместной).

-Золотой район! Дом старшего помощника казначея Куршава Дударка. Грузимся! Быстро-Быстро! – командир был замыкающим в цепочке устремившихся на выход стражников, поэтому я легко его нагнал и уточнил.

- Я уже знаю кто залез в тот дом... Можно поехать с вами? – Труго долго не раздумывал и, дернув за рукав, вклинил меня в цепочку прямо перед собой. И это точно можно было считать его разрешением. Правда и без требований с его стороны не обошлось. К счастью, вполне понятных и логичных.

- Мы не штурмовая группа, а оцепление. Поэтому не геройствуй! Стоишь вместе с нами, нюхаешь воздух… И никуда не лезешь! Это понятно!

- Все понял, командир! – так же громко ответил я, последним словом явно порадовав старшего стражника. Он от меня точно не ожидал услышать ничего подобного. И возможно поэтому наш короткий путь до паровой телеги проходил в полнейшем молчании. Количество мест внутри было фиксированным, поэтому пришлось немного потеснить мужиков на их лавках. И лишь когда транспорт сдвинулся с места и, стремительно набирая ход, устремился по направлению к ближайшим воротам в «Золотой квартал», Горбадо наконец-то подал голос и потребовал у меня «Рассказывай!».

Голос у меня был не таким зычным, как у командира, поэтому приходилось стараться, чтобы перекрикивать гул разогретого двигателя. Но я с этим все же справился и озвучил практически все свои мысли по поводу нападения на дом главного казначея. Умолчал лишь о нескольких, связанных со мной моментах и том, что новые атаки будут осуществляться уже по доработанной мною схеме.

Эта история командиру не понравилась и видимо опасаясь разрушения соседних зданий от взрыва, он стукнул несколько раз в дверь, за которой сидели водитель и кочегар, после чего словно взбешенный медведь проревел оглушающее «УСКОРЬТЕСЬ!». У меня даже одно ухо заложило от такой звуковой атаки и мне пришлось трясти головой, чтобы избавиться от оглушения, словно от натекшей в ухо воды. Ну а когда мой слух пришел в относительную норму, я наконец-то понял что мы и правда ускорились и даже едва успевшие открыться к нашему подходу ворота нас не задержали, позволив проскочить в другой район практически без сбавления скорости.

- Подъезжаем! – прокричал Горбадо, посматривавший в свою крохотную командирскую бойницу. А когда мы уже замедляли ход, подбирая место для удобной остановки, он и вовсе приоткрыл дверцу и выглянул наружу чтобы осмотреться – Телеги штурмовой группы не видно! Поздравляю парни! Мы вновь обогнали этих зазнавшихся идиотов! – объявил старший стражник, пуская по тесной кабине волны одобрительных выкриков и глупых шуток в адрес штурмовых групп. Наверное, именно так выглядела конкуренция между отрядами и меня такой безобидный способ соперничества только порадовал.

Наша телега еще замедляла свой ход, а парни уже начали выскакивать из нее, разбегаясь в разные стороны и принимаясь оттеснять немногочисленных вечерних прохожих от указанного командиром дома. Пока я выбрался и нагнал Труго, они уже успели перекрыть улицу с двух сторон и принялись перенаправлять машины и гнать прочь всех любопытных зевак.

- Молодой! Альгис! Тащите щиты! – я даже дернулся от испуга, когда это долговязое бревно прокричало мне практически на ухо приказ. Не понимая что делать, крутанулся на месте и заметив бегущего к телеге Мирка, бросился в том же направлении. Вместе мы сорвали с заднего борта ранее не замеченные мною, сколоченные из досок, большие квадратные щиты и потащили их к кованому забору перед богатым двухэтажным домом. Там уже поджидающий нас стражник магией земли вкопал их прямо в брусчатку, выстраивая некое подобие линии обороны. На мой взгляд, защита от сильного взрыва была спорной, но я не стал лезть в чужие дела и продолжил молча таскать деревянные щиты. К третьей нашей с Мирком ходке, наконец-то подоспела и штурмовая группа. Они высадились за линией нашего оцепления, но даже на таком расстоянии я почувствовал несколько сильных волн познания… и только после этого понял, что ощущал остаточный запах магии ветра и сырой силы. Глубокий вдох через нос добавил много деталей и ароматов. Мирк Улуку, поняв что я на что-то отвлекся, перехватил довольно нелегкий щит и, встав спиной к зданию, сдвинул его к соседней деревяшке. Они с магом земли постарались выставить ее поровнее, после чего принялись скреплять все в единую конструкцию.

Тихая ругань взмокшего от натуги Малого, свежий бриз волны познания, топот приближающейся к нам штурмовой группы, командные вопли отгоняющего глупых зевак Горбадо Труго, едва слышный гомон зачем-то стягивающейся к месту происшествия толпы, скрип ведущей к дому калитки… и усиливающаяся дымная вонь огненной энергии.

Распахнув прикрытые на несколько мгновений глаза, я с удивлением посмотрел на стоящую у калитки опасного дома девушку. А затем, не успевая осмыслить вскипевшие в голове мысли, с криком «ВЗРЫВ!», бросился вперед. В несколько прыжков добрался до скромно одетой девицы с непонятной повязкой на лице и рванул ее за руку. Развернулся и прикрыл своим телом, запоздало вливая энергию в плащ. Миг растерянной и непонимающей тишины, а потом…

«ГРАААДАААДАААХ» - чудовищной силы грохот мгновенно превратился в глухую тишину, а пришедшая долей секунды позже, обжигающая ударная волна подхватила нас вместе с девушкой и швырнула в неизвестность, окончившуюся крайне болезненным ударом и темнотой разом навалившегося забытья.

******

- Чтобы второй раз за одну неделю попасть в больницу… это нужно быть тобой – пробубнил Горбадо, приглушенный намотанным на нижнюю часть лица полотенцем. Прозорливая и любящая тишину медсестра заранее позаботилась о громкости шумного стражника. И судя по взглядам, которые они друг на друга бросали, их уже явно объединяли довольно близкие отношения.

- Чтобы не попадать в больницу, нужно просто не быть мной. Неплохой способ защиты. Возьми его на вооружение – с мрачной иронией посоветовал ему я и, отвернувшись от собеседника, устремил свой взгляд в высокий больничный потолок. Увы, но обработанный побелкой свод не пожелал добавить мне решимости, чтобы задать самый важный и в то же время самый неприятный вопрос.

Когда я пришел в себя, меня в реальности приветливо встретила боль во всем теле и сладковато цветочный аромат магии жизни. Хотя, концентрация последней была настолько сильной, что она скорее начала походить на жуткую давящую своей повышенной концентрацией вонь, чем на приятный запах садовых цветочков и травы. Да и никуда не девшаяся боль после череды исцелений очень настораживала. А когда я попытался приподняться, то едва не закричал в голос, чувствуя как рвется истончившаяся до предела кожа на спине. На звук моих стонов прибежала незнакомая медсестра и магией жизни погрузила в глубокий сон… обрекая меня на муки куда более жестокие чем привычная физическая боль.

А дальше ко мне пришли двое… страх и отчаяние. Они подхватили меня под руки и закружили в мучительном танце огня, боли и смерти. Они утягивали меня на самое дно колодца, где плескалось лишь мутное безумие и гремел одинокий выстрел.

«- ИЛЛААНИИЯЯЯ!» - рука тянется к пистолету, подчиняясь моему неистовому желанию оборвать этот круговорот боли и воссоединиться с любимой, но… притянувшие меня к кровати ремни мешают этому порыву. Прибежавшая на шум молодая девчонка, которая видимо присматривала за пациентом, натолкнувшись на мой переполненный ненавистью взгляд, что-то испуганно просипела и тут же бросилась прочь. На ее зов о помощи, спустя несколько минут, пришла старшая медсестра, та самая красавица с полотенцем, но к этому времени я успел остудить свою пылающую ярость и успокоиться.

После этого у нас завязалась довольно ’’милая’’ беседа. В самом начале я спокойно и вежливо предупредил ее о том, что если меня вновь усыпят, то я переломаю ей руки. Девушка оказалась не из числа робких. Она сразу поверила в мою угрозу, но вот страха в ее лице мною так и не было замечено. Уточнять причину для таких грозных слов или звать стражу она не стала, а вместо этого сразу согласилась с требованием, но не спеша расстегивать стягивающие тело ремни, наконец-то рассказала, что со мной приключилось.

Оказалось, что плащ все же успел немного изменить свою внутреннюю структуру и сильно смягчил удар взрывной волны, при этом, фактически, спасая меня от верной гибели (****!)… и в то же время, добавляя огромное количество проблем для целителей. Изменившая свои свойства ткань не сгорела, как должна была, а принялась плавиться, въедаясь в плоть и кости, при этом почему-то очень быстро остывая и продолжая укрепляться, создавая на спине толстую бугристую корку, чем-то похожую на черепаший панцирь

Получившаяся защита оказалась очень прочной, поэтому магам жизни пришлось вырезать этот нарост прямо с кусками плоти, костей и даже органов, при этом постоянно используя направленное исцеление. На то, чтобы привести все в относительную норму, им пришлось потратить больше половины дня, ну а так как магия жизни с каждым новым часом оказывает все меньшее воздействие на поврежденные ткани организма, по окончанию суток им и вовсе пришлось переходить на безмагические, едва ли не народные, способы лечения. Укрепляющие настои, ускоряющие заживление таблетки и мази, кроветворящие уколы и иные непонятные для меня лекарства. Ну а если бы я не пытался встать и не рвал только-только начавшую подживать кожу, то лечение закончилось бы куда быстрее. Именно поэтому она приняла решение усыпить меня ментальной магией и зафиксировать ремнями, во избежание повторения ситуации с прошлым пробуждением. Моя простыня была смазана специальным, постоянно напитываемым энергией жизни раствором, поэтому от меня требовалось лишь терпение. Огромное количество терпения, так как мне предстояло так лежать еще около суток.

Вот я и лежал, спокойно изучая потолок. А через демоны знают сколько часов в мою отдельную палату заглянул Горбадо Труго с предусмотрительно замотанной нижней частью лица для уменьшения беспокойства других пациентов. И судя по тому, что он искусно избегал в нашей беседе тему с взрывом, она и для него была болезненной. Поэтому я, еще несколько минут поизучав потолок, решил зайти издалека.

- Та девушка, которую вчера прикрыл… Как она?

- ОООО! Да ты оказывается у нас ходок! Еще одну девицу пришлось вырывать силой из твоих горячих объятий. Ну эта после встречи с тобой хотя бы осталась живой – тут же поспешил свести все в шутку Горбадо, но по моему тяжелому взгляду поняв, что юмор я сегодня не приемлю, все же добавил в свой громкий треп и немного истины – Несколько сильных ожогов и ушиб головы. Подлатали ее прямо на месте… и сразу потеряли. Я и сам хотел у нее уточнить, как она вообще там оказалась, но как только целители выпустили ее из виду, она тут же куда-то исчезла. Ее даже мой маг воздуха не смог потом найти.

- Не удивительно. Судя по запаху, у нее очень сильное сродство с той же стихией. Наверное знает как защититься от поиска… ну или она просто вовремя пустила встречную волну познания, создав этим сильное размытие в восприятии магов воздуха.

- Да? Первый раз слышу что такое вообще возможно – удивленно протянул старший стражник и ненадолго задумался, видимо прогоняя в голове какую-то интересную мысль – Ага… Это объясняет почему она, будучи слепой, оказалась такой спорой на ноги.

- Слепой!? – на этот раз уже мне пришлось очень сильно удивляться. А этот долговязый гад конечно же не упустил возможности пошутить и реагируя на мой ошеломленный восклик, поднес указательный палец к замотанному полотенцем рту, а потом прошипеть требуя тишины. Вот только я не оценил данную пантомиму и намеренно пропустив ее мимо своего внимания, задал уточняющий вопрос.

- На лице была повязка. Ты или целители заглядывали под нее?

- Ага. Наш отрядный маг жизни проверял ее когда она была без сознания и даже пытался лечить глаза, пока не понял что они белые не от травмы, а с рождения. Потом ее нормальный целитель проверял и сказал то же самое. Она родилась уже слепой… А потом я еще удивлялся как она ухитрилась от меня убежать. А тут оказывается, что она еще и сильный маг воздуха. Это очень интересно и я бы пообщался с нею. Мне даже любопытно, как у нее получилось освоить «Волну познания» не видя учебного рисунка.

- В теории, можно учиться магии и на словах, но вот на практике я слышу о таком впервые. Ну а насчет силы… – я обратился к своей памяти, стараясь прочувствовать все оттенки ее запаха и спустя, примерно, полминуты выдал свой вердикт – Степень сродства по шкале Курзиана равна примерно девяти из десяти. Объем резерва сильно выше среднего. Контроль силы на каком-то невероятно высоком уровне. И это крайне удивительно, учитывая полное отсутствие зрения.

- Крайне, крайне интересная девица – потирая подбородок, задумчиво протянул Труга. Ну а я, решив более не ходить вокруг да около, задал главный вопрос ему прямо в лоб. Не давая собеседнику возможности уклониться от ответа.

- Сколько людей вчера погибло от взрыва в доме старшего помощника главного казначея. Пожалуйста, ответь честно.

- Кхамм – мужик даже закашлялся от столь внезапного выпада в лоб и полноты формулировки вопроса. Он помолчал несколько секунд, видимо все же пытаясь найти лазейку для перевода темы на что-то иное, но в конце концов сдался и разом посмурнев, все же озвучил расклад по вчерашнему дню.

- Выставленные и укрепленные магией земли щиты приняли на себя большую часть удара, поэтому тяжело раненных кроме тебя не было, а всех остальных вылечили на месте. Ну а погибших… двое. Разведчик из боевого отряда. Убило прилетевшим в голову куском кованного забора. Остальных задело по касательной, а его одним ударом и сразу на покой. Ну а второй… это наш Мирк. Увы, но у Малого точно не было шансов. Он стоял ближе всего и не был защищен выставленными щитами… По итогу там даже уже лечить было нечего, настолько сильно его поломало и пожгло тем магическим взрывом. И ведь знали, что это может случиться, готовились и все равно не уберегли. Эээххх… - более не желая ничего говорить, Горбадо зло махнул рукой и отвернувшись, устремил свой почти немигающий взор куда-то в направлении дальнего угла палаты.

У меня тоже не было желания это комментировать, да и застрявший в горле ком сильно этому мешал. Но вот в разуме моем кипела настоящая буря из эмоций, ругательств и обрывков каких-то слов. И лишь одна мысль раз за разом скатывалась в нечто разумное и очень злое.

«Я же предупреждал!», «Я же предупреждал!!», «Я же предупреждал!!!».

«Теперь у меня развязаны руки»

И хорошо, что Труго в тот момент смотрел в другую сторону. Его бы сильно удивила, а может даже напугала безумная, очень похожая на оскал, улыбка на лице Альгиса и мрачные отблески тьмы в его почерневших глазах.

Глава 20

Стукач Ратти Брин не стал долго ломаться и практически сразу сдал мне всех трех рунных магов, работавших на «Веселых демонов», и даже своими ’’крысиными’’ путями вызнал их адреса. Поблагодарив его за помощь и как всегда, вместо прощания, попросив искать для меня новую цель побыстрее, сразу же отправился на охоту.

Первые двое, поняв что к ним пришел дознаватель, даже думать о сопротивлении не стали. Перепугавшись, сразу упали мне в ноги и принялись умолять о пощаде. Просили срочно сослать их на каторгу, но только не убивать. Видимо кто-то их уже предупредил об озвученном условии и моем возможном появлении в их жизни. Поэтому они решили не спорить с судьбой и вместо неминуемой смерти, выбрать несколько лет каторжных работ на шахтах. А может быть даже и меньше. За пособничество бандам никогда не давали много.

А вот третий, видимо узнав о судьбе товарищей, решил со мной пободаться. Такой наглый. Как будто у него остались бы пути к отступлению. Если бы он меня все же убил, то ловили бы его всем городом и спасение он смог бы найти лишь за крайней стеной. Но он, видимо, этого не понимал и даже нашел где-то нескольких магов для своей защиты, хотя куда эффективнее было оставить даже всего одного, хорошо управляющегося с револьвером стрелка.

Подходя к указанному Ратти Брином небольшому дому на окраине золотого района, я уже по запаху понял что меня там ждут. Глубокий вдох через нос… Огонь, вода и сырая сила с привкусом пепла на зубах. Рунный маг с огненным сродством, делающий ловушки на основе этой стихии. Любопытное сочетание… которое заставило меня хищно оскалиться в предчувствии верного следа. Он точно был в домах главного казначея и его старшего помощника, и как минимум участвовал в наполнении силой тех взрывных рисунков. Запах его силы я запомнил хорошо и не мог перепутать ни с чем. Эта пламенная мерзость до сих пор жгла мою спину, болезненным воспоминанием напоминая мне о своей глупости.

Пара наивных магов решила зажать меня во дворе. Я чувствовал их приготовленные к бою плетения, уже наполненные силой, вибрирующие от напряжения и готовые сорваться с хозяйской цепи. Изображая неведение и беззаботно размахивая уже превратившимся в копье ремнем, я толкнул незапертую калитку и вошел во двор чужого дома. А в следующий миг заготовка на основе древних рун уже замедлила движение энергии вокруг, останавливая на лету два выпущенных в меня боевых заклинания. Мы с мастером Горханосе все же доработали мою «Волю смерти», многократно увеличив ее радиус, но из-за отсутствия полного спектра знаний так и не смогли повлиять на время воздействия. Хотя, двух секунд мне вполне хватило чтобы обогнуть «Клинки дождя» и «Пламенного орла» и метнуть копье в ближайшего мага. Мое оружие вонзилось в брюхо огневика, заставляя его заверещать от боли. Готовивший новую атаку маг воды, замешкался на мгновение, прыгнул в сторону, надеясь укрыться за какой-то деревянной постройкой… и умер получив пулю точно в затылок. Тратить вторую не стал, просто выдернул копье из исходящегося на крик огневика и коротко ткнул острием ему в глаз, жестоко и в то же время милосердно обрывая его мучения.

Еще один глубокий вдох через нос. Оставшаяся позади и перепахавшая двор магия перемешала все запахи, сильно мешая вычленять нужные мне. Но я справился и более не теряя время, направился прямиком ко входу, где была поставлена первая ловушка.

Рунный мастер явно ценил свою жизнь и потратил на защиту своего жилища немало сил и средств. У меня хватило терпения лишь на пять крайне сложных контуров защиты, а потом, плюнув на все, решил избавить себя от этих мучений. Выйдя на улицу я, не отходя далеко, принялся копьем прямо по заштукатуренной и покрашенной стене дома вырезать ритуал Ашхарона. Не запрещенная, но неодобряемая городским советом структура, заставляющая принудительно срабатывать все имеющиеся в нужном радиусе рунные и даже магические ловушки. Видимо Ашхарон был довольно прямолинейным и радикальным в плане методов достижения цели человеком, в отличии от нынешних чинуш, ратующих за сохранение целостности строений в любой ситуации.

- Ей! Любитель взрывов! Лучше выходи сам, пока я на тебя дом не обрушил. Я задам тебе пару вопросов и сразу убью. Даже мучить не стану! Честное слово!

- ****** иди ******! – отказал мне в категоричной форме этот грубый господин, а затем ударил из окна второго этажа заготовкой «Дождя магмы». Я стоял под навесом крыши и со спины был защищен уже успевшим окаменеть плащом, поэтому беспокоиться мне по поводу этой атаки не пришлось. Жидкое пламя слишком медленно прожигало преграды, давая время на завершение сложного рисунка ритуала.

Последний рунный маг «Веселых демонов», имя которого я даже не пожелал запоминать, видимо хорошо подготовился к обороне и еще несколько раз выплескивал из окон обрамленный в разные формы огонь. Вскоре ’’на огонек’’ уже подоспела оповещенная мною стража и принялась защищать от опасного жара соседние дома. И лишь когда очередной плащ приказал долго жить, а мне уже начало припекать спину, я наконец-то закончил формировать рисунок, а затем, не удержавшись, прокричал в коридор уже начавшего разгораться дома.

- Эй ********! Ашхарон желает тебе крепкого здоровья! – засевший на втором этаже мастер мгновенно понял что я задумал и видимо решив порадовать скряг из городского совета, практически сразу выпрыгнул из окна, не давая мне возможности сделать большой «БУМ». Он выбрал направление на котором практически не было огня, но ему это мало помогло. Приземление вышло неудачным и оказавшийся довольно толстым мужик явно что-то себе сломал, а потом еще и нырнул головой прямиком в пылающий сарайчик с садовыми инструментами. Так мне и пришлось, обжигая руки, спасать эту подпаленную свинью из им же разожженного ’’костра’’.

Видимо на его одежде тоже имелись заготовки с исцелением, так как его раны и ожоги затягивались буквально на глазах. Вот только я не собирался облегчать ему жизнь и останавливая потянувшуюся к торчащей из кармана белой тряпке руку, вогнал копье прямо ему в плечо, пригвождая эту пухлую бабочку к земле. После чего, не обращая внимания на пытающихся потушить огонь стражников, взялся за жесткий допрос.

- Это ты организовывал взрывы в домах казначеев?

- Пожалуйста! Пожалуйста! Не убивай меня! Пожалуйста, пощааАААААА! – не пытаюсь дослушивать его бесполезные стенания. Я даже толком не понимал что он там лепечет, чувствуя лишь жар ненависти в собственном сердце, нарастающий с каждым его новым словом. Резкий поворот копья и громкий хруст костей в плече заставили его забыть о членораздельной речи и буквально захлебнуться в собственном крике.

- Ааахххрраааа. Нет! Это не я! Нееет. Я не взрывал! ЯАААААА! – вырванное из правого плеча копье сразу вонзается в левое, после чего двор наполняется новой порцией воплей, остужающих мою бурлящую в голове ненависть.

- КТО ВЗРЫВАЛ!? КТО!?

- Не убиваааай! ХАААААХхххааа. Не убивай! Я только помогал рисовать...!

- КТО ВЗРЫВАЛ!? ГОВОРИ! – копье легко выходит из раны, и острие замирает в сантиметре от глаза этого *******. Увидев такую близкую смерть, с которой медленно стекала его собственная кровь, он на время даже позабыл о боли. И подчиняясь моему требованию, даже попытался ответить.

- Там был еще один! Там был не наш! Это был и… - импульс близкой смерти и едва ощутимая горечь в запахе и на языке. Он так и не успел сказать ничего полезного… из-за внезапного кровоизлияния в мозг. Неприятная концовка допроса, не принесшего мне практически ничего полезного. Ничего, кроме затухающей злости и наваливающейся на плечи усталости.

- Допрос окончен. Он признался в преступлении, но так и не выдал своего сообщника. Увы, но сложный ментальный блок убил его куда быстрее, чем я – вполне спокойно и без лишних эмоций пояснил для стоявшего неподалеку от меня старшего стражника. Резкий взмах копья сбросил с острия еще не успевшую запечься кровь… прямо на обувь замершего в ступоре молодого парня из стражи, после чего я осмотрел уже практически затушенный магией двор. Подумал недолго о случившемся, но так ничего и не надумав, просто приказал командиру банальное «Приберитесь здесь!» и «В доме ловушки. Поосторожнее там». После чего молча направился на выход со двора, по пути неуклюже вдевая стремительно возвращающий прежнюю форму ремень в ременные петли. Мне срочно требовалось тихое место, чтобы отдохнуть и еще раз обдумать все то немногое, что мне удалось узнать. Слишком немногое.

Глава 21

- Ну что, Альгис, доволен? Потешил свою кровожадность, развлекся, а теперь отдыхаешь? – отодвигая ширму и, заходя внутрь, спросил Демид, при этом даже не пытаясь скрыть звенящего в голосе металла и своей злости – И не говори мне тут свое «Я предупреждал» или «Они нарушили условие». Скорее всего ты специально загнал их в эти рамки, чтобы они при любом раскладе выпали из них и у тебя появилась возможность свершить свою запланированную месть.

- Как скажешь – проговорил я, меланхолично пожимая плечами и не думая открывать глаза.

- Что? Хочешь сказать, что я где-то ошибаюсь? – недовольный моим безразличием и вялой реакцией, едва ли не прорычал этот гигант, при этом буквально нависая надо мной. Вот только меня столь грозный жест не напугал и даже не обманул. Дед никогда не умел поддерживать несвойственные себе роли и врать, глядя в глаза. Недоговаривать да, но никак не врать.

- Ты пахнешь супом. Принеси мне, пожалуйста, тарелочку – попросил я, сбивая с мысли и настроя своего грозного собеседника. А затем тут же вернулся к прежней теме – Хотя, лучше попозже, как немного остынет. Ну а отвечая на твой вопрос... Ты неправ в двух местах. Демоны могли просто не использовать мой подарок и оставаться в пределах тех самых рамок. Ну а говоря о том, доволен ли я этой ситуацией… мой ответ – конечно же нет. Старый демон держал на виду лишь бестолковых наемников. Двое вообще ничего не знали, поэтому сразу сдались и согласились на каторгу. Ну а единственный повязанный с бандой лишними знаниями и ментальным блоком, сразу понял что не выживет и просто решил подороже продать свою жизнь. Заодно покрывая других, реально причастных к взрыву рунных магов, видимо полноценно состоящих в банде Демонов. И это все, по итогу, значит что я мстил совершенно не тем людям… и осознавать свою глупую ошибку как минимум неприятно – я наконец-то открыл глаза и пронаблюдав как раздосадованный срывом своего спектакля «Дед» усаживается на принесенный с собой стул, решил подбавить еще немного наглости в свою речь – Может Старый демон отдаст мне этого мастера? Я же ведь не отступлюсь и продолжу его искать, а когда найду, то сразу его убью. Давайте не будем длить его агонию и сделаем все быстро. Пуля в сердце и в крематорий.

- Пусть они и наемные мастера, но все равно работавшие с нами. А ты на ровном месте слепил свою непонятную месть из нескольких слов и эмоций, да и пошел всех рубить направо и налево. Демон возится с тобой из чувства вины, но, боюсь, после таких наглых выходок как эта, он прекратит защищать наглого дознавателя и спустит на тебя всех кому ты уже успел перейти дорогу. А таковых в банде немало, даже помимо Гуго Бойла – выслушав эту гневную тираду, я лишь устало вздохнул и подтянул к себе лежавший на тумбочке Релктай. Ничего не объясняя несколько раз прокрутил барабан и уперев ствол под подбородок, нажал на спусковой крючок. Демид испуганно дернулся, пытаясь меня остановить и сразу сел обратно услышав сухой щелчок по пустой каморе.

- С радостью буду ждать всю ту мерзость, которую натравит Старый демон. У меня не получается себя убить, хоть я и довольно часто пытаюсь это сделать. Может быть у них хватит смелости и сил отнять мою жизнь. Ну или попробуй ты, если хочешь спасти своего старого друга. Не забывай, я ведь охочусь и за его головой – пистолет ложится на стол и с тяжелым металлическим шорохом перекатывается на другую его сторону. Прямо в руки деду.

- Ээээ! Парень, не шали. Ты подумал бы, прежде чем стреляться, что бы я потом делал, имея на руках свежее тело дознавателя. Да меня на весь остаток жизни на каторгу сослали бы и даже разбираться не стали – на эту претензию я ответил лишь меланхолично-безразличным пожатием плеч – И вообще, сколько там было патронов? Мне говорили, что в барабане у тебя всегда только один и если кто-то видит как ты пытаешься застрелиться, то отдаешь ее ему, на удачу. Если честно, звучит как бред. Я всегда думал, что это лишь бравада, а патроны никогда не… - Дед откинул барабан и умолк на полуслове, пораженно разглядывая его содержимое. Ну а я, забыв дозарядить после боя револьвер и сам не знал сколько там сейчас осталось. Но подумав немного, все же припомнил сколько выстрелов совершил.

- Так… По-моему мне хватило всего одной пули на вашего рунного мага и двух его защитников. А значит что в барабане сейчас…

- Пять из шести – едва ли не шепотом подтвердил мои подсчеты хозяин «Дырявой кружки» и, с громким лязгом защелкнув барабан обратно, осторожно продвинул оружие обратно по столу – А если бы ты выстрелил дважды? То…

- Банальная осечка или оказалось бы что там не хватает двух пуль или… много иных вариантов, которыми смерть сохранила бы мне жизнь. У меня было слишком высокое сродство со стихией и когда я выжег свой резерв, видимо она в наказание просто отвернулась от меня. И теперь мы видимся лишь во снах, когда она терзает мой разум воспоминаниями, боль от которых со временем не утихает, а лишь растет от раза в раз. Поэтому мое стремление к смерти это не глупая блажь и не безумие, а вполне оправданное желание наконец-то оборвать свои мучения. И еще… Я почему-то уверен в том, что свершенная месть Старому демону наверняка ослабит эту боль. Поэтому можешь передать своему ’’старому’’ другу - либо он, либо я. Иного варианта нет и быть не может.

- Звучит словно ультиматум – задумчиво теребя какую-то грязную тряпку, проговорил Демид Урдан – Ты же должен понимать, что я в любом случае приму его сторону. Хотя о чем я говорю? Тут нет никакого конфликта. Мой, как ты сказал, старый друг уже давно не отличается хорошим здоровьем, из-за чего он давно не выходит из своего убежища. Поэтому, тебе его не достать. Это попросту невозможно.

- Но это не отменяет того факта что я буду пытаться. Демид, просто прими это как данность и выброси из головы. А теперь давай уже сменим тему и поговорим о чем-нибудь другом.

- К примеру о твоих любимых рунах. Наблюдатель от Демонов всеми ушедшими богами клянется, что ты буквально остановил два летящих в тебя боевых плетения. Что это? Какая-то твоя новая рунная придумка или, может быть, это вновь была воля твоей капризной смерти? – неожиданно легко согласился с моим предложением Демид и вновь показал, что слишком крепко повязан с интересами банды, в которой он, якобы, уже давно не состоит. Но указывать ему на эту предвзятость и ворчать по данному поводу не стал. Вместо этого, обдумав ситуацию, все же решил ничего не скрывать и честно ответил на вопрос.

- Угадал. Это была «Воля смерти»… - такая формулировка заставила Деда напрячься, но я спас его разум от настигшего смятения и после очень короткой паузы, словно ни в чем не бывало, продолжил свою мысль - …Именно так я назвал свой новый рунический рисунок. Крайне сложная конструкция из древних рун, которая не останавливает магию, как заявил смотревший на ситуацию со стороны наблюдатель, а сильно замедляет движение энергии в небольшом радиусе, на очень короткий срок. Полторы-две секунды, не более. Задумка конечно интересная, но я пока даже сам не придумал где эту руническую конструкцию можно использовать. Ну а возможность уклониться от прямой магической атаки это скорее пижонство или баловство, чем какая-то реальная боевая возможность. Необходимо время для срабатывания рисунка, поэтому от него есть польза, только когда знаешь о готовящейся атаке. В моем случае, если я чувствую запах вливаемой в плетение энергии – демонстративно постучал указательным пальцем по носу, а затем развел руками, будто бы извиняясь за несовершенство своей рунической конструкции.

- Аааа…

- Нет. Делиться с бандой своей придумкой не собираюсь. Я сам пока до конца в ней не разобрался и даже не могу предположить, для чего ее будете использовать вы. Поэтому сейчас ты можешь лишь смириться с моим категоричным отказом. Даже в архив пока не собираюсь передавать. Хотя, там сейчас наверное не до моих изысканий. Столько документации погорело из-за этой шпионки, чтоб ее… - зло закончил я свою мысль, а в следующее мгновение уже вновь заговорил, озвучивая только-только пришедшую в голову идею. При этом заранее не надеясь на положительный ответ от собеседника – А знаешь. Я могу передать Демонам «Волю смерти» и даже все иные свои необычные наработки на основе древних рун… В обмен на рунного мастера организовывавшего последний взрыв в доме старшего помощника казначея. Я по деталям запаха смогу определить он это или кто-то непричастный, поэтому даже пусть не надеется на подлог – последняя поправка сразу осадила было обрадовавшегося Демида, кажется даже и не скрывающего своей заинтересованности.

- Ты же знаешь, что они на такое не согласятся. Менять последнего в банде рунного мастера на бесполезные, пусть и очень интересные, знания… ценность выглядит абсолютно неравной – вполне резонно возразил Дед, на что я лишь печально развел руками, не собираясь понижать озвученную цену.

- Знаю и все понимаю, но… я просто не мог не озвучить это предложение. Может, кого-то в руководстве банды оно и сможет соблазнить перспективами новых возможностей. Ты же сам сказал, что Демон далеко не молод и, возможно, кто-то пожелает потеснить старика на его посту. Сам должен понимать, что я буду этому только рад.

- Коварно – оценил мою идею Дед – Но, к твоему сожалению, слишком далеко от реальности. И тут дело даже не в хорошей магической защите или охране. Просто, как ты уже наверное понял, с «Веселыми демонами» сотрудничает один очень сильный менталист. Который и отвечает за преданность всех значимых членов банды. Поэтому крупное предательство и переворот точно исключены.

- Да? Печально слышать о таком. Нужно будет дойти до ректора Альбидара Кураха и уточнить, кто из его не обделенных даром братьев по сродству оказался внутри с гнильцой. Думаю, он не захочет, чтобы на всех менталистов вновь начали посматривать с недоверием, и поможет мне с этим поиском – я пристально наблюдал за лицом Демида и его реакцией на мои слова… и очень удивился, когда ее просто не последовало. Это могло значить лишь то, что их менталист физически недосягаем даже для ректора университета… либо сам Альбидар Курах сотрудничал с преступниками. В последний вариант я совершенно не верил. Ну или просто боялся в него верить.

- Хороший план – вполне спокойно ответил мне Демид и поднялся со стула. Взглянул мне прямо в глаза, не выказывая каких-либо эмоций, а когда я внутренне уже начал напрягаться из-за долгой паузы, добавил: – Знаешь… пойду налью тебе супа. Пока мы тут трепались, он уже наверное успел немного остыть – я едва не закашлялся от столь неожиданного поворота мысли и при этом едва успел поймать брошенную мне Дедом смятую бумажку – Поднакопилось тут заказов. Поработай немного и на меня.

Я не успел ничего ответить на это, а хозяин «Дырявой кружки уже отодвинул ширму и покинул мой укромный уголок. Проследив на слух за его удаляющимися в сторону кухни грузными шагами, пришел к выводу что этот седой гигант решил таким маневром оставить за собой концовку нашей беседы. А развернув скомканную бумажку и изучив растянувшийся на всю страницу список… мысленно отдал ему победу во всем диалоге. Судя по заказам и их количеству, этот гад решил перебросить на меня всю работу с наказанной мною троицы рунных мастеров.

- Дааааа. Чувствую, что мне сегодня придется задержаться тут на долго.

Глава 22

Демид вывалил на меня столько работы, что я даже устал возясь со всеми этими заготовками. Потратил на это весь остаток ночи и большую часть утра и выбрался из своего закутка лишь когда вычеркнул из огромного списка последнюю строчку заказа. Кстати, в моем трудовом порыве немного пострадал и сам Дед. Ему приходилось дважды кататься в лавку торгового квартала, сначала за специальной тканью для заготовок из удобного, хорошо впитывающего краски волокна. А второй раз он отправился туда же когда неожиданно оказалось, что моя кисть для самых тонких рисунков приказала долго жить, треснув практически у самого основания. И мне приходилось работать сломанным, едва не рассыпающимся в руках инструментом, дожидаясь пока Демид не привезет мне новый. А учитывая то, что до торгового района путь неблизкий, ему пришлось потратить несколько часов, чтобы купить все, что мне нужно в единственной в городе лавке, работающей и по ночам. Поэтому окончанию моих работ обрадовался и не спавший вместе со мной Дед, которого я заставлял подсушивать готовые заготовки и убирать их, чтобы они не мешались мне под руками.

Я даже прощаться с хозяином харчевни не стал. Просто хлопнул по плечу, вырывая его из чуткой дремы и сразу пошел на выход. Ну а оказавшись на свободе от работы, так и не придумал, что с ней делать. Подумал минутку, растерянно стоя на крыльце «Дырявой кружки», а потом, так ничего и не надумав, двинулся в сторону административного района. Прямиком в ставшие для меня временным прибежищем, казармы отрядов городского усиления. Наверное нужно было это сделать еще вчера утром после бегства из городской больницы, но вместо этого я устроил эту бессмысленную охоту на рунных магов, а потом едва ли не утонул в навалившейся работе. Только вот все это не выглядело как разумное оправдание. Поэтому я, решив вообще ничего не говорить, просто ворвался прямиком на место своей временной службы. И остановился, не пройдя от главного входа и десяти шагов, нарвавшись на замершего в коридоре у окна Труго. Тот стоял практически неподвижно и дымил дорогими имперскими сигаретами, пуская клубы густого дыма в приоткрытую форточку.

- Не знал, что ты куришь.

- А, вернулся? – мазнув по мне взглядом, спросил командир и, еще раз затянувшись, нехотя мне ответил – Да нет, только балуюсь. Слишком дорогое это удовольствие чтобы курить постоянно. Прикарманил один кисет на месте преступления больше года назад и растягиваю его словно кусок каучука. Гадость гадостью, но зато хорошо успокаивает и снимает напряжение. Полезная в некоторых случаях гадость, вот только идти за еще одним мешочком к Имперцам желания нет. Особенно после того, что случилось недавно в Архиве.

- Я человек не принципиальный, если буду проходить мимо, то обязательно прикуплю для тебя кисет. И… на счет имперцев. Ты не знаешь как выкручивался Сувуркарский дипломат? Как он объяснил это нападение?

- Пффф – насмешливо фыркнула эта длинная жердь, поднося лицо к форточке и выпуская в нее небольшую порцию дыма – Как всегда, никак не оправдывался. Лишь заявил, что это все полнейший бред. В Империи еще лет пятьсот назад расформировали службу внешней разведки по причине ее фактической ненадобности. А потом добавил, что даже если бы такая организация в Сувуркаре и существовала, то в нее точно бы не брали девчонок. Особенно таких молодых и глупых – пояснил причину своей насмешки Горбадо и глубоко затянулся. Судя по явно слышимому недовольству в его голосе, он тоже был не рад такому раскладу и тому, что у нас нет никакой возможности ответить на выпад врага - Ты же, кажется, говорил, что у тебя отец работал в дипломатической службе? Он тебе не рассказывал про их основную отговорку после каждого происшествия с их явным участием?

- Я всегда был немного помешан на магии и большую часть жизни посвящал именно ей. Наверное поэтому мы с отцом общались не так уж и часто. И в детали своей работы он меня точно не посвящал. Возможно и зря. Если бы пошел по его стопам, то сидел бы сейчас в тихом кабинете, а не носился по городу словно бешенный шакал. И возможно… Иллания осталась бы жива – я втянул носом аромат качественного имперского табака, надеясь тоже отхватить хоть немного спокойствия, но почувствовав знакомый запах свежести только еще сильнее растревожился и сорвался на кашель от удивления.

- Слепая девчонка. Чувствую запах ее магии. Очень близко – столь неожиданное появление девицы насторожило меня. А вот Горбадо наоборот, как по мне, выглядел даже слишком беспечно, имея за спиной столь непонятного и необычного человека – Объяснись!

- Да чего ты так напрягся? Видимо, девчонка узнала, что ты выбрался из больницы и пришла утром поблагодарить. Вот, уже часа три сидит в коридоре и ждет тебя.

- Что о ней успел узнать? – продолжал напирать я, стремясь заполнить крохотную дыру в собственных знаниях. Труго поморщился, раздраженный командными нотками в моем голосе, но все же ответил на прозвучавший вопрос.

- Зовут Риной. Сказала, что хочет поблагодарить за спасение. Пытался расспросить ее о том дне, когда случился взрыв, но она не ответила ни на один мой вопрос. Просто отмалчивалась, делая вид, что не слышит меня. Предположу… Она как-то связана с бандами.

- А я в этом практически уверен. За последние полгода несколько раз чувствовал ее слабый запах на местах преступлений. В основном возле ограбленных домов. Раньше не обращал на эту мелочь внимания, но теперь могу с уверенностью сказать, что она была там. А остаточные запахи находились на небольшом расстоянии от места преступления, потому что она не грабитель а всего лишь сигнальная при банде «Веселых демонов». Согласись, идеальная работа для слепой и хрупкой девушки, радиус Волны познания у которой практически вдвое больше стандартного для магии воздуха размера – прояснил я для старшего стражника свою уверенность… и едва удержал себя от желания вырваться и ударить, когда кто-то, бесшумно подойдя сзади, попытался взять мою левую руку под локоть. В первые секунды даже сопротивлялся этим слабым поползновениям, но потом, наконец-то поняв кто там меня ’’домогается’’, расслабил руку и позволил подхватить себя под нее.

- Мне несколько раз говорили, что вы очень въедливый и опасный человек и что с вами лучше не встречаться, но я им почему-то не поверила. Все же, некоторые люди умеют говорить правду. Еще они говорили, что вы можете узнать о маге практически все, лишь по запаху его магии и это тоже не было ложью. Вы узнали очень многое обо мне всего по одной секундной встрече перед взрывом. И это не только пугает, но и впечатляет. Вы крайне интересный мужчина и я уже не жалею что все же набралась смелости с вами встретиться – негромкий и довольно приятный на слух голосок журчал где-то в районе моего левого плеча и лишь когда незнакомая девчонка закончила говорить, я все же повернулся и уже более пристально осмотрел эту необычную деву.

Худая и практически мальчишеская в плане форм фигура. Подчеркивающая этот образ, очень короткая прическа (в данном случае, скорее всего, выбранная для удобства ухода за ней) и мужская одежда. Слегка попорченное какой-то детской болезнью, но все равно довольно милое лицо и… тонкая полоска ткани, закрывающая ей незрячие глаза. Ах да, еще запах! Постоянно окружающий ее запах свежести ветра и какой-то легкий оттенок незнакомых мне цветов.

- Твоя магия очень приятно пахнет – как-то не подумав, озвучил я свою мысль, пуская краску смущения по неровным щечкам девочки. Совсем еще молодая, наверное чуть больше двадцати лет, но судя по повязке на глазах и не залеченным целителями болячкам, уже прикоснувшаяся к большинству граней жизни и успевшая ни раз обжечься.

- С такой-то внешностью меня конечно комплементами не заваливают, хотя изредка все же случалось. Но честно вам признаюсь, ваш был самым странным – смущаясь и не без труда подбирая слова, ответила она и не выдержав моего прямого, изучающего взгляда, отвернулась в сторону.

- А это был не комплемент. Я нюхач и просто выразил свое мнение о том что почувствовал. И если тебе что-то не понравилось, то можешь высказать что-то ’’странное’’ и обо мне. В свой адрес многократно чаще слышу оскорбления чем комплименты, поэтому не беспокойся, точно не обижусь.

- Странное… хммм… У меня очень высокое сродство со стихией, поэтому… иногда я слышу отголоски ветра. Не знаю как это описать, но… когда моя «Волна познания» касается вас, я чувствую опаску своей стихии и даже легкий страх. Она говорит что в вас слишком много смерти. Знать бы еще что это значит.

- Наверное твой ветер чувствует мою бывшую стихию. У меня тоже было очень высокое сродство со смертью… пока я не выгорел дотла. Возможно что-то во мне еще и осталось. Даже жаль что я не могу почувствовать запах своей магии.

- Два ненормальных чудака обнюхивают друг друга. Ребята, а вы вместе неплохо смотритесь – вклинился в наше общение, со своим необязательным комментарием, Горбадо и поспешил ретироваться, не забыв при этом еще немного снизить мнение о себе – Я, в общем, пойду делать дела, а вы только прямо тут романтические игрища чудаков не начинайте. Выметайтесь оба из моих казарм и там делайте что хотите. Давайте ребята, прощайте – не дожидаясь пока я сапогом поддам по заднице своему временному командиру, эта языкастая зараза уже скрылась в ближайшем коридоре, оставив за собой последнее слово. Проследив за быстро удаляющейся спиной, мысленно выругался, а потом, после усталого вздоха, предложил загадочной девице прогуляться. Та, видимо все еще смущенная неоднозначностью ситуации или словами одного идиота, молча покивала и сама потянула меня на выход из уже хорошо изученного магией здания.

Ну а я… Я просто не сопротивлялся. Мне даже уже стало интересно чем же это все закончится. Самую малость.

*****

- Ну и где я ошибся в своих суждениях? – возможной опасности для себя я не видел, отчего-то куда сильнее тревожась за других людей. К счастью, по ранним часам практически все были на работе, поэтому на улице практически никого не было. И такая малолюдность позволяла мне немного расслабиться и поддаться напору девицы утягивающей меня в сторону ближайшего перрона, главной ветки городских путей. И лишь когда мы сели в пустой вагон, я полностью отпустил остатки своего напряжения и наконец-то решился задать свой наводящий на новую беседу вопрос.

- А почему вы решили, что в ваших рассуждениях была ошибка? – несколько беспокойно теребя пушистые хвостики поясных завязок на штанах, уточнила девушка. Не понятно, толи она боялась что я узнаю о ней больше чем нужно, толи и вовсе, слегка угнетенная практически молчаливой прогулкой до станции, просто растерялась и не знала, о чем вообще можно со мной говорить.

- За время своей работы уже привык к одной закономерности. Если в моих теоретических выкладках, после проверки, не замечено ни одного изъяна, то в них обязательна закралась какая-то серьезная ошибка. Поэтому я никогда, в серьезных делах, не доверяю самым первым выводам – пояснил свою мысль для девушки и неуверенно помедлив, все же попросил ее – Послушай… Обращайся ко мне на ты. Я не настолько сильно старше тебя чтобы проявлять это неуместное уважение к возрасту. Просто когда ко мне на «вы» обращается молодая девушка, я начинаю чувствовать себя каким-то стариком.

- А как же лежащий в вашем правом кармане брюк орел? Мой ветер постоянно касается его и… это заставляет трижды подумать о панибратстве по отношению к вам – говоря это, Рина отвернувшись смотрела в окно и если бы не повязка на глазах, эта обыденная чуть отстраненная поза, выглядела бы куда понятнее и привычнее. На самом же деле это был крайне обманчивый жест, так как, почти не пробиваясь «Волнами познания» через железо и стекло вагона и не видя что там проплывает мимо нас за окном, ее сила и внимание были полностью сосредоточены на мне. И я носом чувствовал ежесекундно накатывающие потоки воздуха, буквально ощупывающие меня с ног до головы. Иии… это не отвращало, а скорее вызывало у меня восхищение умениями девушки. Так быстро формировать плетения и разумом перерабатывать все это в зрительные образы. А если еще учитывать то, что она параллельно успевала еще и вести со мной диалог и продумывать ответы… Даааа. Такое отточенное за годы до совершенства владение магией (и не важно что всего одним плетением) точно было достойно моего уважения.

- Скажи своему ветру что он ошибся. Еще неделю я официально не буду орлом – с усмешкой ответил девушке и достав из того самого кармана жетон с железным кабаном, показал его собеседнице. И только через пару секунд понял, что это был довольно глупый жест. Даже видя повязку на глазах, мне было сложно привыкнуть к тому, что она слепая. Если быстро обращаться к целителю, то магия может залечить практически все. Все кроме врожденных уродств или болезней, ведь исцеление лишь возвращает тело к его идеальному, заложенному в разуме состоянию и если человек родился уже без ноги, то он даже не может представить себе, как это, ходить на своих двоих. С возрастом представление о собственном теле тоже начинает меняться, поэтому магия лишь обновляет тело, убирая все внутренние и внешние травмы, но ни как не возвращая уже прожитые годы. И именно поэтому, даже если Рину лечил древний маг, он бы не смог вернуть ей зрение, ведь она даже не знает что это такое, видеть своими глазами.

- Кабан? – не без удивления спросила девица, все же рассмотрев выгравированный на жетоне рельеф и легко переходя на ты уточнила – А как тебе его выдали если ты все еще работаешь дознавателем? Это же… Это вообще возможно?

- Если ошибку совершают сами чинуши с самого верха, то все возможно – я даже улыбнулся припомнив тот бюрократический переполох, который случился из-за прямого приказа бургомистра – Три года назад меня уволили из службы дознания и переведя в стражу, в патруль улиц, даже спешно сделали новый жетон… А когда высокое начальство спросило «Какого демона? Почему вы выкинули с работы опытного работника, да еще и сильного нюхача?», они так переполошились, что не только вернули мне старый жетон, но и новый в довесок оставили. Еще потом извинились через силу и соврали что случилась бюрократическая ошибка, хотя все и без слов понимали что это чистой воды ложь. Но все равно, посмотреть на кислые начальственные рожи было очень приятно. Не каждый же день передо мной раскланиваются командиры и чинуши прямиком из городского совета – девушка даже тихо посмеялась, видимо тоже представив эту невероятную картину. И даже когда я резко вернулся к прошлой теме и вновь спросил о своих ошибках в отношении нее, это не порушило ее чуть приподнявшееся настроение.

- Все сказанное было верно, не сомневайтесь в своих выводах. Слепая, сильный маг воздуха, уже больше года работаю сигнальной в банде Демонов. С моим «Познанием» это самое удобное дело. Да и сам Старый Демон приказал меня не трогать, поэтому среди бандитов мне теперь даже безопаснее чем на вольных хлебах. Общаюсь в основном лишь с двумя старшинами и их ребятами и выхожу только на ограбления. Правда, в последние две недели, приставили к другой группе взрывателей работающих по чьему-то заказу, но после столкновения с тобой меня решили вернуть к прежнему делу, видимо чтобы ты не выведал у меня чего-то важного.

- Ты хотела в Жилой район? Скоро уже должны подъехать – зачем-то пытаясь протереть покрывшееся снаружи копотью окно, проговорил я и стараясь не выдать голосом своего волнения, уточнил – А ты сама видела Старого демона?

- Пффф. Глупый вопрос – насмешливо ответила девчонка и демонстративно прикоснулась к повязке. Но потом, видимо решив меня не злить, все же озвучила нормальный ответ – На сколько мне известно, никто не знает как он выглядит, конечно кроме нескольких самых приближенных к нему людей, через которых он и передает свои приказы.

- А ментальный маг и тот рунный мастер с которым ты работала в последние две недели? Ты их видела? Как они выглядят? – от охотничьего азарта я даже подался вперед, надеясь услышать от Рины хоть что-то полезное. Вот только ответ ее меня ни чем не порадовал.

- Сам же должен понимать, что я ничего не могу тебе сказать и именно из-за того что несколько раз встречалась с менталистом. Даже если он будет стоять рядом со мной, пальцем на него указать не смогу. Магия не позволит. Могу сказать лишь… что встречалась с менталистом дважды и второй раз был чуть больше двух недель назад. Хотя вряд ли тебе это знание чем-то поможет.

- Скорее всего ты права – с наигранной печалью в голосе ответил я, при этом даже не скрывая своей улыбки. Это знание и правда не сказало мне ни о чем… кроме того, что мастер рун появился в банде недавно, раз менталисту пришлось проводить дополнительное внушение. Что данный факт мне дает я пока не знал, но точно был уверен в том, что он окажется полезен – Почти подъехали. Скоро будем выходить.

- Знаю. Иногда приходилось ездить одной, поэтому училась ориентироваться в станциях по времени движения паровоза и по звукам. Если быть внимательным, то это не так уж и сложно – поднимаясь с давно протертого сидения, пояснила причину своего уверенного ответа девушка. Вот только проверять ее слова у меня не было никакого желания. В голове и без того было слишком много ненужных знаний и запоминать звуки разных станций я точно не собирался. Хотя, конкретно эту и с закрытыми глазами бы узнал, по неприятному гудению стоящего неподалеку от станции трансформатора. Меня почему-то всегда настораживала такая огромная, но заключенная в столь небольшое здание мощь, поэтому я довольно редко сходил в этой части жилого района. Да и своих дел у меня тут практически не бывало и если бы не пожелание спутницы…

- А зачем нам сюда – выскакивая на перрон вслед за девушкой, нетерпеливо поинтересовался я. Судя по тому что она тоже спешила отойти от узкой двухэтажной башни трансформатора, сложенной из подкрашенного красного кирпича, Рине тоже не нравилось угрожающе гудящее электричество. Так сильно не нравилось что она даже побаивалась касаться своим ветром этого строения и даже пару раз споткнулась, спешно углубляясь в улицы жилого района. Пришлось даже ее поддержать, а потом и вовсе взять под руку, чтобы она не упала.

- Скоро уже покажу – пообещала девушка, сворачивая с широкой улицы в какой-то узкий проулок и непонятно как ориентируясь в этом хаосе застроек.

- Ладно. Тогда, пока идем, объясни почему тебя решили подорвать вместе с домом старшего помощника казначея? Раз ты такая полезная для банды девочка, то зачем они решились так поступить?

- Да не планировали они ничего такого. Просто сама дура, вот и вся проблема – отмахнулась от моих слов Рина – Когда сработала тревога, все кто был в доме вышли через черный ход, а там уже подготовленной лестницей через забор и на другую улицу. Я в это время просто задумалась и не обратила на это внимания. Стояла в теньке на улице, ждала чего-то, а когда почувствовала приближение стражи, то сильно переполошилась и забежала через незапертую калитку во двор к казначею. А внутри не придумала ничего умнее чем спрятаться в каких-то кустах. Просидела так наверное минуту и лишь заметив как вы начинаете сколачивать какой-то деревянный забор, вспомнила про скорый взрыв. Всполошилась еще сильнее, заметалась по двору и испуганно выскочила на улицу… прямо тебе в руки. А потом взрыв и темнота. Когда пришла в себя, целитель сказал что ты меня собой закрыл и буквально спас жизнь… и я тебе за это очень благодарна. Ты рисковал собой ради меня и это…

- Не забивай голову, красавица. Я бы все равно не умер, меня смерть не принимает. А вот тебя точно бы зашибло, поэтому и решил прикрыть. Поэтому считай что мне это ничего не стоило. Если не учитывать солидной порции боли и одного потерянного дня – отказался я от звания великого спасителя прекрасных дев. А через несколько шагов едва не налетел на шедшую впереди Рину.

- Не говори так! И не принижай своих заслуг! Такие слова обесценивают твои усилия и… мою жизнь – с легкой злостью и болью в голосе потребовала девчонка – Все кроме тебя одного считают что ты рисковал своей жизнью ради меня. И даже бандиты благодарны тебе за мое спасение – я хотел сказать ей что-то успокаивающее, а потом сыронизировать по поводу благодарностей этой преступной швали, но не успел даже открыть рот. Девица вновь подхватила меня под руку и потянула дальше за собой. Правда, не пройдя и сотни метров, остановилась как только мы вышли на относительно широкую улочку. А потом невоспитанно и бесцеремонно ткнула пальчиком в сторону дома через дорогу.

- Это благодарность от Демонов. Они просили передать тебе, что в этом доме, на втором этаже, в комнате девять, живет рунный мастер, состоящий в банде «Волков». Господин Бойл сказал… «Все что из него выжмешь, будет твое. Даже если всю эту мелкую банду вычистишь, мы не опечалимся» - девчонка попыталась изобразить интонации здоровяка Гуго. Получилось у нее плохо, но в то же время очень забавно.

- Передай этому борову мое большооое спасибо. Уж я то постараюсь выдавить из этой ситуации всю возможную пользу – заявил вслух для девушки, а сам в голове прокрутил еще одну интересную мысль – «Лишившись практически всех рунных мастеров, Старый демон решил ослабить в этом плане и своих противников? Очень хитрый и подлый ход».

- Запомнил дом? Тогда пошли дальше – поторопила меня девчонка, вновь смущенная комплиментом, разозленная моими речами и очень недовольная долгим молчанием. Ее раздирала изнутри целая буря чувств и она, не желая стоять на месте дольше нескольких секунд, вновь потащила меня куда-то. А я и не сопротивлялся. Даже стало немного любопытно куда же приведет меня это беспокойное существо. Хотя ее конечная цель меня все равно удивила.

- Вот! Нам сюда!

- Ты уверена? – с сомнением уточнил я, когда Рина втянула меня в ворота небольшой городской свалки и потащила в сторону больших зданий сортировки и мусоросжигания. Попытался ее немного придержать, но в ответ получил лишь еще один рывок за руку и новую порцию недовольства.

- Чего ты упрямишься? Боишься свой чувствительный нос повредить? Ничего, притерпишься. Я тут всю жизнь прожила и уже даже не замечаю этой вони. Просто дело привычки.

- Нюхач это свойство магии, а не тела. При потере сильного сродства изменяет восприимчивость к стихиям, а мозг подстраивается и начинает интерпретировать разные запахи в соответствии с ассоциативными… Что? Как это всю жизнь? – последняя мысль прорвалась сквозь все щиты моего занудства и с большим запозданием осела на язык, излишне громким от удивления вопросом. Вот только Рина не стала спешить с ответом. Сначала затащила меня в какой-то крохотный дом, пристроенный к зданию мусоросжигания и открыла рот лишь после того как уселась за маленький столик и хлебнула холодного травяного отвара прямо через носик жутко старого чайника.

- Нууу, как-то вот так и прожила – заявила эта девчонка, обводя рукой с чайником крайне скудное убранство домика – Это жилище сторожа, следящего за тем, чтобы никто не лез выкидывать мусор ночью, когда идут основные работы по сортировке и переработке. А то еще зацепит какого-нибудь идиота по уличной темноте конвейером, а потом отвечай за него как за умного – ворчала девчонка, видимо за свою молодость навидавшаяся тут всякого – Так собственно одноногий Бровин меня и нашел. Шугнул пытавшихся перелезть через забор людей, а потом проверил кулек который они перебросили на свалку. Проверил и обнаружил слепого младенца. Видимо родителям не понравился такой подарок судьбы и они сразу решили избавиться от ребенка с изъяном. Закрутили меня в мешок для пищевого мусора и постарались закинуть поближе к конвейеру.

- А этот Бровин их внешность не рассмотрел? Может какие-то детали одежды или…

- Господин дознаватель, не вынуждайте меня снова переходить с вами на «Вы» - прерывая мои неуместные расспросы, попросила девушка. А затем, противореча самой себе, продолжила мою мысль – Я тоже, как подросла, задавала ему те же вопросы, но Бровин лишь зло ворчал и говорил, что мне лучше не искать встречи с этими ужасными людьми… а потом говорил что на забор лезли какие-то подростки и вновь ворчал о том что эти твари даже сами погубить свое дитя не смогли и перепоручили это дело другим.

- И как ты тут…? Неужели грудного ребенка в одиночку выкормил и выходил одноногий мужчина? Как по мне, это слишком сложная для него задача – с наигранным недоверием спросил я, когда девушка надолго замкнулась в себе, устремив свой отсутствующий (во всех смыслах) взор куда-то в угол рядом с аккуратно заправленной, но все равно уже серой от времени кровати.

- Конечно же нет. Бровин спас мою жизнь и объявил своей дочерью, а вот воспитывали меня всей свалкой. Тут работает довольно много хороших неравнодушных людей, поддержавших его начинание и помогавших всем чем только могли. Детская одежда, питание, какие-то другие вещи – они не жалели для меня ни сил ни своего времени… и я им за это буду вечно благодарна. Вот, начала немного зарабатывать, теперь и сама немного помогаю им и их семьям.

- Раз они такие добрые… Почему никто из них тебя не удочерил? Почему ответственность за грудного ребенка решился на себя взять лишь одинокий одноногий мужчина, фактически живущий на свалке? Какая-то странная получается доброта. Неполноценная. Я бы даже сказал, безответственная – добавил немного сомнений в ее слишком светлый и счастливый рассказ. Но Рина, к моему удивлению, не стала ругаться. Наоборот, печально улыбнулась и развела руками, будто бы извиняясь за этих самых добрых людей.

- Несколько женщин хотели, но… Своя семья, свои дети. Да и их мужья не пылали желанием брать к себе слепого подкидыша. А вот Бровин… наверное наши травмы нас очень сблизили и добавили сил двигаться дальше по этой непростой для всех нас жизни. А отец… то есть Бровин. А он увидел во мне близкого человека, от которого тоже все отказались из-за физического недостатка. Наверное поэтому он и решился взвалить эту ношу на себя, просто желая вырастить из меня хорошего человека.

- Этот образ плохо стыкуется с твоей нынешней работой… но я оставлю это на твоей совести. А вот в магическом плане ты очень даже хороша. Признаюсь честно, впервые в жизни вижу такой идеальный контроль силы и столь отточенное использование плетения. Пусть и всего одного. В этом плане я нахожусь в полнейшем восторге – завалил девчонку похвалой и лестью, а после, отодвинув стоявший между нами чайник, наконец-то перешел к самой интересной для меня теме – Расскажи пожалуйста, как ты смогла освоить плетение Волны познания? Я предполагал что существует какая-то возможность сделать это вслепую, но как именно пока не придумал. Поэтому мне крайне интересен твой способ. Как это вообще вышло и кто именно тебя этому учил?

- Да никто не учил. Это снова заслуга моего отца – раскрасневшись от похвалы, довольная Рина легко и приятно расставалась с нужными мне знаниями. Впрочем, как оказалось, там и правда не было никаких тайн или секретных методик. Лишь умелые руки и обычная человеческая смекалка – Чувствительный к силе маг который проверял всех детей, обрадовал нас с отцом хорошей вестью об очень высоком сродстве со стихией ветра. А потом, видимо решив поиздеваться над слепой девочкой, подарил мне тоненькую книжицу «Основы магии для детей, с картинками». Правда я тогда этого даже не поняла и очень этому обрадовалась. Думала что мне ее кто-то прочитает в слух и я сразу стану сильным-сильным магом. А на деле… Таким способом мне удалось научиться лишь простейшим упражнениям для улучшения контроля силы. Поэтому я, не имея возможности увидеть нарисованные в книжке простейшие плетения для разных стихий, просто принялась делать то что получается. То есть, с детским упорством и огромным энтузиазмом практиковать тот самый контроль силы. И из-за высокого сродства у меня очень даже неплохо это получалось. Даже как-то научилась медленно, буквально по каплям, вытягивать чистую энергию ветра прямо из окружающего пространства – последнее девица заявила с такой гордостью, что я едва не рассмеялся вслух. У магов земли и воздуха (ближе всего находящимся к своим изначальным стихиям) такое умение встречается довольно часто. Вот только лишь единицы обретали его без наставления учителя. Поэтому Рина и правда могла гордиться собой. Но все равно... ее искренние эмоции и выражения лица иногда выглядели такими детскими и оттого очень забавными. Возможно это из-за того что она не видит примера на чужих лицах и выражает свои эмоции как получается. А может потому что разумом она все еще была ребенком.

- Наверное это был самый счастливый миг в моей жизни! – увлекшись, девушка продолжала восторженно пересказывать историю своей жизни, а я и не думал ее перебивать, ведь до самого интересного для меня она еще не добралась – Это случилось на мой седьмой день рождения. Отец решил считать им тот день, когда он меня нашел. Я тогда проснулась и нашла вот на этом столе… - она даже зачем-то постучала по столешнице - …Прямо вот тут лежала целая гора непонятных на ощупь вещей. И только вечером, когда на ночную смену вышли практически все кто здесь работал, они поздравили меня и наконец-то объяснили что это такое было. Оказалось что они, в качестве подарка, в складчину купили мне недорогой, но уже обработанный и довольно крупный кристалл горного хрусталя, чтобы я могла переливать в него излишки силы и разрабатывать свои энергетические каналы. Я тогда просто визжала от радости. А потом оказалось что это самая малая часть подарка. Отец и еще несколько мужиков больше двух месяцев занимались этим и… подарили мне магическое плетение Волны познания, вырезанное из дерева множеством отдельных деталей для упрощения их запоминания и возможностью объединения в целый рисунок… Как я там от радости прямо на месте не умерла, не понятно. Зато сколько энтузиазма в изучении магии мне это дало. Я так воодушевилась, что освоила его меньше чем за две недели. А потом впервые в жизни смогла взглянуть на этот мир. И это было… невероятно прекрасное ощущение. Ты даже представить себе не можешь, насколько я тогда была счастлива.

- А показать мне эту деревянную поделку можешь? Очень любопытно на нее посмотреть – все что мне было нужно я уже узнал, поэтому тратить свое время и выслушивать этот поток восторженных эмоций увлекшейся девицы я не стал и поспешил отвлечь ее вопросом. Увы, но ответ меня разочаровал.

- Так ничего уже не осталось. Отец умер два года назад и успел сделать для меня еще три простейших плетения – Малый щит воздуха для защиты, Толчок для атаки и Ветер в спину для бегства от опасности. Я хранила их на память об отце, но примерно полгода назад ко мне обратился один из перекупщиков краденного из Веселых демонов и предложил очень большую сумму за все четыре плетения. Насколько я поняла из его слов, ими сильно заинтересовались имперские торгаши. Видимо у них тоже рождаются слепые дети с даром и… я решила им не отказывать. Хорошо если работы отца смогут помочь еще кому-то, да и деньги очень хорошие предлагали. Целых сорок карратов! А тут еще дом у нашей сортировщицы Мирим погорел, вот я ей и помогла немного. Там на весь ремонт хватило и…

- Не интересно – подняв руку в останавливающем жесте, довольно грубо прервал я Рину и не став ходить кругами, высказал ей как есть – Спасибо конечно за эту историю, но мне, если честно, было не интересно. Я не понимаю, зачем ты решила рассказать ее именно мне и буду считать что тебе просто нужно было выговориться. А теперь объясни наконец… зачем ты меня сюда притащила? Если чтобы просто поболтать, то я на тебя сильно обижусь. Тратить время на разъезды по городу и истории из детства… у меня этого добра не так уж и много чтобы тратить его так глупо и расточительно – моя речь девочку явно не порадовала, но она не стала со мною спорить. Молча покопалась где-то под столом и выложила на него довольно грязный тканевый сверток.

- Сейчас я обращаюсь к тебе как к дознавателю Альгису… - начала она и замялась, судя по всему решая как ко мне в таком случае обращаться. Но видимо потом махнула на все эти церемонии рукой и продолжила со мной общаться без всех этих экивоков – Несколько дней назад загребающие на конвейер мусор лопасти зацепили и скинули с платформы сортировки мешок с пищевыми отходами. Тот от встречи с железной лопастью и падения порвался, но никто из сортировщиков не обратил на это внимания. Такое тут случается часто и ничего с этим поделать нельзя. А вот днем, когда я проснулась и собиралась идти… по делам, мой ветер конечно же задел этот беспорядок и сильно меня удивил. Тот мешок был набит крупными костями. Черепов не было, но я практически уверена в том, что они были человеческими.

- И откуда такая уверенность? Может быть это были кости крупного скота или остались после забоя свиней – вполне резонно возразил я… при этом уже осознавая ее правоту. В «Зеленом» районе имеется своя мусорка и здание мусоросжигания, поэтому до «Жилого» района такое количество костей просто бы не дошло. Сюда поставляют только обработанное мясниками чистое мясо или уже порубленные ребрышки, а крупным мослам тут делать просто нечего.

- Насколько я знаю… все крупные кости животных в «Зеленом» районе высушиваются и сразу перемалываются в костную муку. Потом она используется для изготовления удобрений ииии… еще чего-то. Кто-то из сортировщиков работал на той мусорке и рассказывал что-то об этом. Уже не помню что именно, но точно знаю что кости до печей сжигателя у них почти не доходили. Поэтому… Наверное я не ошиблась. И да, на счет одного мешка. Я потом прошлась и нашла еще один такой же. А если учесть то, что большая часть мусора за ночь была переработана и сожжена… Я думаю что там было куда больше двух мешков. Ну а если не доверяешь мне и моим словам, то вот – тот самый сверток был пододвинут ко мне и после того как Рина развернула его, я узрел подтверждение ее слов. Две кости, обгрызенная с одной стороны голень и тонкая ключица. И мне хватило всего одного взгляда чтобы сказать что они были человеческими и судя по размерам, принадлежали женщине или подростку.

- Как минимум два мешка… В городе конечно много людей, но не на столько чтобы люди исчезали в таком количестве и никто по этому поводу не начинал беспокоиться. Хотя, возможно служба дознания и знает о проблеме, вот только мне о ней никто не расскажет – Рина, словно странная птица, непонимающе склонила голову на бок, поэтому пришлось разъяснять ей подоплеку моей проблемы – Еще три года назад я тоже работал на «Веселых демонов», за большие деньги передавая им важные сведения и предупреждал о возможных облавах. Ну а когда это вскрылось, меня понизили в звании и сделали общим изгоем. Теперь мне не доверяют важную информацию и не посвящают в суть особо сложных дел. Сваливают на меня самую грязную, неприятную или рутинную работу и не подпускают ни к чему сколь-нибудь серьезному. Поэтому я могу просто не знать о массовой пропаже людей.

- Да ты оказывается тоже злодей – с усмешкой заявила эта девчонка, на что я ей, наверное, излишне грубовато ответил.

- Да вообще, тот еще монстр. Вот только меня собирались всего лишь уволить, а тебя за такую подработку сразу на каторгу определят года на три и даже слепота не спасет. Так что ищи себе какую-то другую работу девочка, пока не поздно. Если тебя тугодум Горбадо так легко раскусил, то другой дознаватель и вовсе одним мигом просчитает. Так что… - договаривать я не стал и не обращая внимания на зло надувшую щеки Рину, подтянул к себе крупную кость, желая поближе рассмотреть следы от зубов. При чем хватило всего одного взгляда чтобы понять что собака тут и мимо не проходила. Такие следы я видел и раньше… после нападения измененной твари. При чем та что грызла эту косточку, судя по размерам сколов, была довольно крупной. Не собака конечно, но что-то точно крупнее приснопамятного ежа.

Когда до моего носа добрался очень слабый и довольно неприятный запах, я лишь укрепился в своих мыслях. А затем, даже не задумываясь, поднес обгрызенную часть кости к носу и сделал глубокий вдох… А в следующую секунду не выдержав давящего аромата какой-то мерзкой тухлятины и боли (никогда не знал, что у нее тоже есть запах), схватил со стола тряпку в которую были завернуты кости и излил на нее содержимое своего практически пустого желудка.

Не успевшая сообразить что происходит, девушка испуганно дернулась, едва не упав со стула, а потом подбежала ко мне и обеспокоенно принялась засыпать меня целым ворохом бессмысленных, переполненных беспокойством, вопросов. Вот только я не мог ей ответить, так как меня рвало наверное целую минуту и желудок успокоился лишь когда выдавил из себя последние капли желудочного сока и желчи.

- Успокойся – хрипло попросил я, отодвигая плечом суетящуюся девушку и сворачивая кулек с новым содержимым. По счастью ткань была старой и давно забившейся мелкой грязью, поэтому ничего сквозь нее не вытекало – Да успокойся ты наконец! Все уже нормально. Ничего страшного не случилось – и видя что Рина готова разразиться целой чередой упреков, вопросов и просто слов, поспешно прижал палец к ее губам, грубо и настойчиво прося ее помолчать. И лишь после долгой паузы, прокрутив все в голове еще раз, наконец-то дал ей хоть какие-то пояснения о случившемся - У меня такое случается когда чувствую запах магии… Магии которой не знал раньше. Судя по всему мозг в этот момент выстраивает цепочки ассоциаций для распознания, в дальнейшем, более тонких деталей подобных запахов - постарался я предельно просто разъяснить принцип «обонятельного запечатления» и судя по всему у меня это получилось.

- То есть… На косточке был запах какой-то магии, которую твой нос еще не встречал? – скорее не спрашивая, а создавая в мыслях картину произошедшего, проговорила девушка. А затем задала волнующий и меня самого вопрос – Ты же давно стал нюхачом!? Так какую именно магию ты еще не успел… понюхать?

- Вот и мне это хочется понять – не смог я дать ей ответ и вместо крепкой конкретики обратился к зыбким и ненадежным догадкам. Коих тоже было не так уж и много – Судя по следам зубов, кость разгрызла крупная измененная тварь, поэтому я ожидал почувствовать запах хаотической магии. Да, он был похож. Такой же сильный и омерзительно разнообразный, вот только в отличие от хаоса, лишь в отрицательном направлении. Гниль, тухлятина, кишечная вонь и запахи… которые мой мозг почему-то интерпретировал как сильную боль и долгие мучения. Впервые ощущаю такой странный выверт сознания и даже не могу предположить, что это была за магия. Скорее всего, какая-то необычная форма хаоса с сильно негативным уклоном. Или… Нет, не знаю. Других идей у меня нет.

Подобравшая отброшенную мною кость, Рина несколько раз обдала ее направленным потоком воздуха, но видимо так и не получив какого-либо намека или пояснения от своей стихии, отложила ее обратно на стол. А потом, помолчав вместе со мной некоторое время, озвучила свое опасение.

- Измененные твари это всегда очень плохо. А если этот запах и правда как-то связан с хаотической магией… Мне очень страшно об этом думать… но судя по всему, какой-то безумец, прямо внутри города или даже «Жилого района», прямо сейчас откармливает измененного хаотической магией зверя… человечиной. Только это объясняет появление такого количества костей.

- Ну не только это. Наверняка есть и другие, менее радикальные варианты – возразил я девушке… скорее не желая верить в ее слова, чем и правда выражая свое сомнение. Я просто не хотел в это верить. Вот только факты и правда говорили сами за себя.

Судя по всему мне, в ближайшее время, предстоит немного поохотиться. Но я наверное был этому только рад. Охота это всегда хорошо.

Глава 23

- Что ты собираешься делать? – впервые за последние десять минут подала голос Рина. Наши посиделки в крохотном домике закончились, и она, сначала выкинув в кучу мусора попорченный тканевый сверток, вновь подхватила меня под руку и молча потащила в неизвестном направлении. Я даже не стал сопротивляться напору этой суетливой девицы и, поддавшись ей, пошел следом, словно крупный пес на коротком поводке. Погруженный в размышления не особо сильно обращал внимание на направление, а девушка, видимо чувствуя что спутник сейчас не с ней, старалась мне не мешать. Но видимо когда ее любопытство поднялось до точки кипения, она все-таки не выдержала и наконец озвучила свой вопрос.

- По поводу костей? Да пока ничего. Нужные сведения по этой проблеме мне точно никто не станет передавать. Да и вообще, из чистой вредности, даже в службу дознания не пустят, пока я нахожусь в ’’изгнании’’. Специально будут мешать и прятать даже самые крохотные крупицы нужных мне знаний, а если начну упорствовать, вновь обвинят в работе на банды и проверку какую-нибудь натравят, из-за которой точно потеряю впустую несколько дней. Поэтому… нет, даже пытаться лезть в это дело в ближайшую неделю не стану – такой ответ девушку явно не порадовал. Она наверняка думала что я, словно охотничья собака, тут же встану на пока даже несуществующий след и побегу искать этих жутких злодеев и ни что не сможет остановить меня в этом устремлении. Прямо как в тех глупых имперских романах что так любят читать наши богатые дамы, убивая свой мозг этой романтической чушью. Понять бы еще как этот литературный мусор добрался до Рины. Мусор... Сортировщицы… Да, загадка оказалась не такой уж и сложной.

- А чем ты тогда собираешься заниматься всю эту неделю? Неужели будешь просто сидеть на месте и ждать, пока кто-то в городе убивает людей и скармливает их какому-то монстру?

- Ну конечно же нет!... Все это время я буду выполнять свою работу в страже, которую для меня ни кто не отменит. А еще займусь тем рунным мастером, дом которого ты мне так любезно показала – было так забавно наблюдать за тем как рушатся выдуманные образы в воображении наивной девчонки. Вот только, чем дольше слышался грохот разрушения выстроенных на облаках замков, тем большим подлецом я начинал себя считать, а обман ее глупых надежд начинал выглядеть как жестокое измывательство над бедным ребенком.

- Ладно-ладно – все-таки сдался я – Постараюсь не игнорировать эту проблему и обязательно поспрашиваю знакомых и друзей в «Жилом» районе. Возможно где-то и ходят слухи о пропаже людей – мое обещание выглядело надежным и искренним… вот только откуда Рине было знать что этих самых знакомых и тем более друзей у меня практически и не было. Для девчонки главным было то, что обещание это прозвучало уверенным и искренним. А детали оказались не так уж и важны.

- А теперь ты ответь на мой вопрос. Объясни уже наконец куда мы идем? – от моего настойчивого вопроса девушка почему-то смутилась, мгновенно позабыв о книжных геройствах и зачем-то начала крутить головой, будто бы ища куда можно сбежать (с учетом повязки на глазах, это действие выглядело вдвойне странно). Спустя несколько секунд, видимо так и не найдясь что соврать, она тяжко вздохнула и наконец-то призналась – Мы уже пришли – а затем обернулась и кивнула головой в сторону оставшегося чуть позади здания «Дома свиданий».

Обычно в это заведение не ходили со своим ’’добром’’ и пользовались услугами местных работниц, числящихся здесь уборщицами и иной обслугой. В городе, в угоду семейным ценностям и во имя повышения численности населения, проституция была строго запрещена. Но вот если ее немного подкрасить и завуалировать чем-нибудь иным, то тогда запреты сразу же отпадают. Чинуши в такие заведения тоже заглядывают и имеют хорошую скидку на необычные услуги местных работниц чистоты, поэтому закрывать их точно ни кто не будет. Такие идеи просто не прорвутся через суровое мужское большинство городского совета.

- Что? Неужели и там обретается какой-то злодей, о котором ты желаешь мне рассказать? – не уловив подоплеки ситуации и все еще думая что она ведет меня по какому-то очень важному для нее делу, уточнил я, при этом на полном серьезе размышляя о том какая же именно банда верховодит в этом специфическом заведении. И лишь спустя некоторое время, не получив внятного ответа, наконец-то начал догадываться что именно тут происходит – Ну и зачем ты это делаешь? Если решила так поблагодарить меня за спасение, то я заранее отказываюсь. Мне такая благодарность не нужна.

- А мне нужна! – неожиданно громко и зло возразила эта сумасшедшая девица – Ты спас мою жизнь, а я не могу тебе ничем отплатить за такой поступок. Денег у меня нет… да и не могу я оценить свою жизнь даже в серебряных карратах. Поэтому и решила отдать тебе то что пока еще у меня есть… - Рина, ужасно раскрасневшись, опустила голову от смущения, но видимо почувствовав что сейчас последует очередной отказ, вновь вскинулась и резко повысила голос – И только попробуй отказаться! Тогда я сильно обижусь и… и… и всем буду говорить что у тебя уже нет мужской силы – это угроза меня не сильно взволновала, как и общее мнение обо мне в целом, поэтому, наплевав на эмоции девчонки, я собирался высказать ей твердое «нет»…

- Да иди уже идиот. Иш ты, еще упрямиться вздумал – неожиданно вмешалась в наш диалог проходившая мимо старушка и даже толкнула меня в спину, с неожиданной для такого возраста силой – Иди уже! Иначе сейчас тебя клюшкой поперек хребта огрею. Чего тут удумал! Такой красивой девочке отказывать! – растерянно и наверное глуповато улыбаясь, я неуверенно пожал плечами, будто бы извиняясь перед прохожими за это странное уличное выступление. А потом… получив еще один толчок в спину, все же поддался этому двойному напору и вошел в широкие двери «Дома свиданий», отсекая себе все пути для отступления.

****

Никогда не знавшая что такое любовь и наверное слышавшая о ней лишь из чужих рассказов и скабрезных шуток. Давно позабывший что такое любовь и помнящий лишь о глубокой ране на сердце. Они довольно долго искали точки ’’соприкосновения’’ и ’’общий язык’’, но в какой-то момент кто-то из них все же поддался порыву страсти и все тут же встало на свои места. Животные инстинкты и похоть – им уже не нужно было подбирать правильные слова и искать оправдания, ведь они уже сказали друг другу все что нужно на языке разгоряченных тел. И даже не один раз довели этот пылкий диалог до кульминации.

По итогу каждый из них обрел глубокое удовлетворение, он телесное, а она моральное. Покинув же «Дом для свиданий» они не сговариваясь разошлись в разные стороны, но это не значило, что их пути разошлись навсегда. А самым интересным было то, что покидали это заведение они уже немного другими людьми. Изменения были мизерными но даже без ментального дара можно было сказать, что они им точно пошли на пользу.

Глава 24

- Ну и как прошло ваше свидание? Надеюсь она, в благодарность за спасение, подарила тебе несколько часов прекрасной и чистой любви – пошутил встретивший меня по возвращении Горбадо. Видимо гибель Малого его сильно подкосила, так как он вновь дымил в форточку имперским табаком, пытаясь найти в этой гадости хоть какое-то успокоение. Отвечать на эту иронию или посылать подальше я его не стал… и просто подтвердил догадку Труго, заставляя его подавиться горячим воздухом от сильнейшего удивления.

- И не спрашивай что там и как было. Я сам до сих пор не до конца понимаю как ситуация пришла к именно этому финалу. Это было неожиданно, смущающе и до крайности глупо – максимально коротко пояснил я, еще раз подтверждая что и не думал шутить. А затем с интересом пронаблюдал за лицевыми метаморфозами удивленного до крайности командира.

- Нууу… это… как бы… Молодец в общем. И вообще, давно было пора дать себе расслабиться и выпустить пар – выдавил из себя какую-то чушь командир, даже позабыв ненадолго о тлеющей сигарете. Но потом все же взял себя в руки и достав из кармана бумажку, решительно вложил мне ее в руку – Я тут кое-что набросал пока тебя не было. Это новый список твоих дел. Думаю, если не будешь торопиться, то сможешь растянуть это ’’удовольствие’’ до самого окончания своего отдыха от основной работы – я не без любопытства развернул сложенный вчетверо листок и на этот раз удивился уже сам, пробежавшись глазами по очень длиииинному списку его пожеланий.

- Кхаммм… Ты тут что, решил обеспечить рунными заготовками всю городскую стражу? – оценив масштаб работ, уточнил я у в конец обезумевшего мужика. На что тот отрицательно помотал головой и заявил что это годовой запас сразу на все отряды городского усиления. Подобный трудовой подвиг меня не радовал, поэтому я, даже не думая о вежливости, послал свое временное начальство куда подальше. И лишь после короткой удивленной паузы пояснил свой отказ.

- Сократи список втрое. На остальные две трети у меня просто не будет времени. В благодарность за спасение Рины, Демоны сдали мне одного человека из банды «Волков». Поэтому, если получится выжать из него что-то важное, то работы прибавится у всех нас. По большей части конечно Ярлака буду дергать, но там по касательной могут и вас озадачить.

- Без проблем! – поднял одобрительно большой палец Труго – вычищать городскую грязь тоже нужно и это дело точно важнее чем какие-то рунные заготовки. Так что Альгис давай, поработай там за всех нас. Ну а если не будешь справляться, рви ближайшую сигнальную сеть и мы тут же примчимся по тревоге. Как говорится, поможем чем сможем.

- Понял. Обязательно воспользуюсь этим если прижмут. И спасибо за понимание – искренне поблагодарил я старшего командира городского. А потом хотел было пойти поработать с рунами, но остановил самого себя, припомнив просьбу слепой девчонки. Обернулся и уточнил у тушащего уже прогоревшую практически до конца сигарету Горбадо.

- Слушай… Из-за тихой жизни в твоей группе и долгого отдыха в больнице, я как-то потерял связь с реальностью и теперь даже не представляю что сейчас творится в городе. Может ты знаешь, или слухи какие-то доходили… У нас ни где люди пропадать не начинали? Девушки, подростки, дети?

- Дааа, как-то не слышал ничего подобного. Да и откуда мне знать о таком, это тебе нужно у своих уточнять. Они-то точно в курсе должны быть.

- Вот только мне ничего не скажут – зло ответил я на это банальное предложение и со злостью ударил кулаком по стене, ища выход эмоциям, но получая лишь сильную боль в отбитой руке.

- Что-то серьезное случилось? – уточнил Труго и протянул мне мешочек, на дне которого, судя по всему, еще оставалось немного имперского табака. От этой ’’радости’’ я отказался и сунул кулак в форточку, чтобы охладить отбитые костяшки. А потом, подумав пару секунд, решил все же не рассказывать про свалку и выдать Труго урезанные пояснения.

- Нашел несколько мешков с человеческими костями и теперь хочу узнать пропадают ли в городе люди. Идти в отдел дознания нет никакого смысла. Бого Мундо сразу прикажет вышвырнуть меня за порог и даже слушать не станет. Поэтому приходится приходиться спрашивать у всех, знают ли они что-то по этой проблеме. Может быть и нарвусь на какой-нибудь слух – и не давая собеседнику задать много банальных вопросов, сразу ответил на большую часть из них – Да, точно человеческие. Как минимум два холщовых мешка для бытовых отходов. Дааа, точно уверен что человеческие, уже проверил это одним простым рунным ритуалом смерти. Сам ничего про пропажи не слышал и у других еще не успел спросить. В основном женские. И да, они точно человеческие.

- Кхамм. Думаю, мне хватило бы и двух повторений – ворчливо заметил командир и явно издеваясь уточнил – Что Альгис, больше никаких подробностей не упустил?

- Ага. Есть еще кое-что непонятное – не разочаровал я его ожидания – Некоторые кости погрызены и от них пахнет магией. Какой точно не скажу, но она немного похожа на хаотическую. Такая отвратительная мерзость, от которой сразу подкатывает тошнота – я уже и не надеялся что Горбадо скажет мне хоть что-то полезное и хотел просто попросить его поспрашивать среди своих об этой проблеме, но он тоже нашел чем меня озадачить. Почесал в задумчивости в затылке и будто бы спрашивая о чем-то обыденном уточнил.

- Хаотическая магия…? Как я понимаю, ты еще не слышал про нашествие измененных тварей в городе? Насколько известно, за три последних дня было уже четыре случая. Три зверя перебирались через «Первую линию», заставляя стражу попотеть. А еще одна тварь вообще как-то добралась до «Рабочего» района и с дури влезла в сталелитейный цех. Там мужики ей и показали, как нужно плавить металл. Поджарили ее до хрустящей корочки. Насколько я знаю, ни в одном случае пока ни кто не погиб, но такая неприятная активность в любом случае настораживает. Может быть какой-то измененный зверь проник и в жилой район, поэтому тут начали пропадать люди?

- Да, тогда у нас всех очень большие проблемы. Все очень плохо… раз твари поумнели настолько, что начали упаковывать кости в мешки для бытового мусора, а потом аккуратно доносить их до мусорки. В городе даже некоторые люди не отличаются такой чистоплотностью, а тут дикие звери начали…

- Понял-понял! Прекрати! – поспешил остановить мою затянувшуюся шутку Труго и все же уточнил у меня, что именно я думаю по поводу этих мешков.

- Да ничего хорошего. Судя по всему, какой-то ******* смог поймать измененную тварь и зачем-то откармливает человечиной, будто надеясь ее приручить и натаскать для охоты на людей – такой вариант в голову старшему командиру даже и не думал приходить, поэтому у него от удивления даже лицо вытянулось, когда он наконец-то осмыслил услышанное – Ну или все же первый вариант, с резко поумневшими и чистоплотными монстрами.

- Да иди ты! – отмахнулся от моих слов Горбадо, когда я напомнил ему о его глупой ошибке – Иди давай уже… куда ты там шел.

- Вообще-то к тебе, за дополнительной работой с рунами – я достал из кармана сложенный листок с заказами и продемонстрировал это доказательство излишней хозяйственности своему временному командиру – В гости к человеку на которого указали демоны пойду ночью, когда он точно будет дома, да и подготовиться к встрече с ним не помешало бы. Поэтому… пойду пока поработаю.

- Давай тогда вычеркну то что не так сильно нужно – командир протянул руку за списком, вот только я не стал его отдавать и положил бумажку обратно в карман – Вечером отдам. Пока буду делать все подряд, а по итогу там сам уже будешь разбираться, куда все это пристроить. А сейчас, пока тихо, лучше пройдись по казармам и поспрашивай людей о пропавших людях. Это сейчас точно важнее. И думаю не только для меня, но и для всех нас.

- Понял я. Можешь не давить на мою ответственность, в любом случае сделал бы это.

- Лишнее напоминание редко кому-то мешает – добавил напоследок я и закрывая этот разговор, прощально махнул рукой. А затем, более не задерживаясь, направился в казарму своего отряда. Впереди ожидались долгие часы возни с заготовками и меня на пути к ним волновала лишь катастрофическая нехватка сведений. Ну и… наверное недавняя встреча со слепой девчонкой о волнующем итоге которой я еще не успел позабыть.

Глава 25

Прокрадываясь по ночной темноте в указанный Риной дом, я чувствовал себя каким-то мелким вором домушником. Правда когда, едва не навернувшись в полнейшей тьме, пополз по лестнице на второй этаж на четвереньках начал считать себя тем еще ********. К счастью, все эти сторонние ощущения и мысли отошли на второй план, когда мне наконец-то удалось добраться до нужной двери.

Проверив преграду вытянувшимся из пальца щупом энергии, убедился в том что защита в области дверного проема не поставлена. Это слегка облегчало мою задачу и я, использовав одну из множества прихваченных с собой заготовок, с едва слышным щелчком вскрыл не такой уж и сложный замок. Куда громче оказался скрип не смазанных петель, прозвучавший, словно грохот грома в сонной тишине ночи. Я от неожиданности даже сделал широкий отшаг назад и едва не скатился обратно по лестнице вниз, почувствовав под пяткой пустоту и успев остановиться лишь в последний момент.

«- *******дверь!» - едва не высказав свои претензии вслух, замер на месте на несколько минут и вновь прислушался к тишине. К счастью скрип, кажется, никого не встревожил и я, наконец выровняв дыхание, двинулся вперед.

Созданная давно рунная защита уже ни чем не пахла, но можно было даже не надеяться на то, что ее там нет. Поэтому я, не имея возможности создать длинный щуп силы, двигался очень медленно, прощупывая буквально каждый сантиметр пространства перед собой. Ну а наконец-то прикоснувшись к первому контуру защиты, даже немного расслабился. После чего, отбросив любое беспокойство, принялся очень медленно но верно ломать один слой защиты за другим. Ставивший данную защиту рунный мастер избрал абсолютно отличную от моей тактику, напирая не на количество простых слоев перемежаемых со сложными с вкраплением неожиданных ловушек. Нет, хозяин квартиры, создал всего шесть контуров защиты, но каждый из них был предельно сложен. Да и ловушек было в большом достатке, как минимум по две штуки на один слой, а на последнем их и вовсе было шесть. Поэтому я, никуда не спеша и не боясь тратить время на многократные проверки, просто делал свое дело, уверенно пробиваясь к цели. Благо в этом мне помогало однообразие чужой защиты и полное отсутствие какой-либо творческой выдумки в его работе, словно мастер боялся экспериментов и делал все по переданным учителем шаблонам.

Хотя это и не удивительно, ведь многие не готовы развивать себя именно в этом, самом сложном направлении рунной магии. Большинство замыкалось в рамках банального и самого простейшего, но конечно крайне прибыльного, начертания заготовок. А ведь в нашем ремесле имеется немало иных направлений. К примеру, тот же взлом защиты, или изменение свойства материала, усиление оружия и одежды, комбинирование новых свойств, долгосрочные ритуалы иии… много еще чего. Слишком много чтобы распылять свое внимание сразу на все виды рунного дела. Ну а я… я просто использовал опасное «Вдохновение» и поглощал любую информацию до которой только мог дотянуться, таким обманным путем нагло влезая в ряды самых опытных и умелых рунных мастеров нашего большого города. И именно огромное количество специфических знаний (купленных по большей части у имперских торговцев), в купе со спокойной уверенностью и отсутствием спешки, помогало мне преодолевать даже самые сложные контуры защиты.

И хорошо что их было всего шесть, иначе мне, возможно, не хватило бы и всей ночи. А так, провозившись около часа, я наконец-то смог преодолеть защищенный коридор и осторожно прощупывая пространство перед собой на наличие дополнительных сигнальных сетей, добраться до спальной комнаты. Где вполне мирно посапывал ничего не подозревающий мастер рун. Да я, в принципе, даже и не собирался его будить. Долгая подготовка, отнявшая весь вечер и часть ночи, давала мне такую возможность.

Первым делом я воспользовался заготовкой и погрузил немолодого мужчину в очень глубокий сон, который иногда называют «Целительным» и замотав ему на всякий случай глаза плотной черной тряпкой, переложил свою жертву на пол, прямо по центру комнаты. После чего, чтобы не спотыкаться в темноте, просто включил в комнате свет и взялся за дело.

Ментальная магия довольно сложно ложилась на руны. Поэтому все виды воздействия на разум, помимо простейших атак, ошеломления или сна, получили сложность и вид полноценного ритуала с огромным количеством рунических структур и элементов, фактически описывающих суть влияния на человеческий разум. Более того, самые сложные плетения, подразумевающие воздействие на память и эмоции человека, смогли обрести свое новое рунное существование лишь в виде сверх сложных ритуалов, почему-то требующих для использования ментальную энергию. И это еще сильнее осложняло дело, так как менталистов в городе было довольно мало и очень немногие соглашались сцеживать свою силу в кристаллы накопители. Вытягивать из пространства энергию такого типа довольно сложно, а изменять сырую под себя до крайности долго, поэтому и расставаться с ней ни кто не хочет.

К счастью, имея деньги, не совсем пустую голову и толику упорства можно было сотворить практически что угодно. Вот и я, расстелив целое тканевое полотно с ужасно сложной рунной вязью и достав из кармана камешек, купленный у знакомого менталиста из стражи за довольно не малую цену, принялся морально готовиться к ритуалу. Со сложной ментальной магией был знаком лишь в теории, поэтому самому копаться в чужой голове мне еще не доводилось. Наверное поэтому я не спешил начинать, раз за разом перепроверяя связки рун во всем рисунке и в который уже раз освежая в голове все что у меня имелось по этой не простой теме. И лишь спустя четверть часа, когда стало понятно что оттягивать это дело больше нет никакого смысла, энергия медленно полилась в рунную вязь ритуала, по-очереди заполняя контуры. Мне же в это время оставалось лишь чутко контролировать процесс накачки и следить за балансом силы в чертеже.

Когда же наконец все было сделано, я зачем-то проверил все еще один раз и лишь после этого, положив руку на голову погруженного в сон мастера рун, усилием воли запустил ритуал. А в следующий миг, беспомощно барахтаясь в пучине чужих воспоминаний начал стремительно в них тонуть. Сегодняшний день, прошедшая неделя, минувший месяц, потерянный год – я чувствовал этот безумный водоворот времени, но сопротивляясь могучему напору, все равно старался выстоять и не прогнуться под этим давлением чужого разума. Пропускал чуждые мне эмоции и мысли сквозь собственную голову, стараясь не цеплять на себя чужого и медленно но верно беря этот процесс под контроль.

Опыта в таких делах у меня не было, поэтому приходилось осваиваться на ходу, невольно теряя связь с реальностью и временем. Заряд энергии в ритуале был не бесконечным, поэтому я не боялся застрять тут навсегда и набираясь драгоценного опыта по работе с чужим разумом, старался выискивать нужные мне фрагменты воспоминаний и полезных знаний. Старался держаться у поверхности не заглядывая в слишком глубокие каверны далекого детства и пытаясь не терять связь с собственной реальностью… И возможно поэтому мне все же удалось услышать прозвучавший в спальной комнате вопрос. Такое вторжение в поток моих мыслей оказалось слишком неожиданным, поэтому я, не удержавшись на грани чужого и своего разума, все-таки вывалился в реальность, прерывая ритуал. Лежавшая на рисунке рука сдвинулась чуть ближе к его центру, перетягивая в камень накопитель излишки высвободившейся энергии. А в следующий миг я замер на месте, почувствовал затылком неприятный холод металла.

«- Узнал что-то интересное?» - вновь становясь частью обыденной реальности, я несколько раз прокрутил в голове вопрос, вычленяя из этой ситуации даже самые мелкие детали и давая ответ лишь когда полностью пришел в себя после столь резкого разрыва связи с чужой памятью.

- Здравствуй Гуго. Мало что успел узнать. Я не менталист, поэтому слишком долго привыкал к новым ощущениям. А как только разобрался в ритуале, понял что нужно делать и начал искать в его памяти то что мне нужно, ты влез и все поломал. Вредитель – озвучил я итог своей работы, но вот подробности решил придержать при себе. Да и не нужны они были ему, он пришел сюда за другим – Судя по прижатому к моему затылку оружию и отсутствию запаха того глупого студента, ты сюда пришел один и явно не за добытыми мною сведениями о банде «Волков». Что *******, не вытерпел и все же решил нарушить приказ Старого демона? В любом случае, могу тебя похвалить, ты долго терпел и тянул со своей местью. Такая выдержка точно достойна уважения.

- Заткнись *****! Меня меньше всего интересует твое мнение обо мне. Я сейчас тут лишь потому, что надеялся на то что ты успел вызнать что-то полезное. Ну а если не хочешь говорить… Если стража найдет твой труп в этой квартире, то у «Волков» в любом случае возникнут проблемы. Твои коллеги из-за смерти дознавателя будут землю тут рыть и вытянут из головы этого рунного мага все, вплоть до его детских воспоминаний и наверняка что-то там найдут.

- Ха! А неплохой план! – оценил я идею стоящего за моей спиной здоровяка и чувствуя близость своего шанса на встречу с собственной смертью, решил его поторопить – Хватит тянуть. Стреляй уже! Давай! – Бойл хотел мне что-то сказать или просто потребовать быть потише, но я не стал его слушать и ускорил приближение момента истины самым радикальным способом. Резко ударил по дулу револьвера затылком, буквально вынуждая одного из старшин бандитов нажать на курок.

- ****!!! – буквально взвыл я от досады услышав сразу два щелчка осечки. А затем, уже не надеясь на милость смерти, вскочил на ноги и вогнал в глотку этому ******* выросшие из пальцев острые костяные иглы когтей. Еще один рывок и из разорванного горла во все стороны летят горячие брызги крови. Сжавшиеся в смертельной конвульсии пальцы жмут на курок, отправляя пулю в пол и пуская гулять по сонному дому оглушительно громкие отголоски прогремевшего выстрела.

- Отличный план ******! Мои коллеги с огромной радостью начнут рыть землю, даже если найдут тут тебя – зло процедил я, глядя в уже застывшее маской смерти лицо Гуго Бойла. Взгляд скользнул в сторону, на рисунок ритуала… заставляя меня выругаться еще раз. Сложная заготовка была залита кровью и этим фактически уничтожена, поэтому я, даже не став пытаться забрать ее с собой, смахнул несколько горячих капель с лица и тут же устремился на выход, при этом даже не пытаясь быть тихим.

Накинув на голову капюшон и едва не переломав ноги на лестнице, слетел на первый этаж и заметив высунувшегося на шум мужика, ударом ноги в живот вернул любопытного идиота обратно в квартиру. Пробежался по коридору, выскочил на улицу и под медленно набирающий громкость гомон растревоженных в округе людей, затерялся в узких переулках жилого района.

Бродить по городу не было никакого желания, поэтому я, затерев пятна крови на одежде землей с чьей-то оконной клумбы, спешно направился в сторону ближайшего перрона. Сейчас я хотел лишь как можно скорее добраться до казарм и спрятавшись там, спокойно обдумать вскипающие в голове знания, приправленные остротой неожиданных событий.

Мне было очень интересно, что же за варево из этого всего получится.

Глава 26

- Ну и что мне с этим делать? – в который уже раз за последние несколько часов спросил я самого себя и пролистывая в мыслях все свои прошлые размышления, вновь не находил лучшего решения. Хотелось просто все бросить, вернутся обратно в отдел дознания и завалить себя простой и полностью понятной рутиной. И наконец уже забыть про похищенных людей которых, судя по опросам, ни кто кажется и не похищает, а заодно и все немногочисленные сведения добытые из головы рунного мастера.

Попытка отвлечься начертанием заготовок провалилась практически мгновенно. Изменить направление мыслей так и не получилось, а вот попортить тряпок удалось до безобразия много. Руки, наплевав на весь прошлый опыт, просто не желали выводить рисунок, постоянно марая ткань и совершая глупейшие ошибки в построении последовательности связей. Надежда на древние руны тоже не оправдалась. Я вновь попытался в воображении скроить новую сложную вязь из имеющихся в памяти символов и практически сразу забросил эту затею, почувствовав как образы буквально расползаются по швам, под напором посторонних отвлекающих мыслей.

И вот вновь я тут, прошел по этому длинному кругу отрицания и вернулся к прежнему и самому важному вопросу, на который у меня ни как не получалось найти сколь-нибудь приемлемый ответ. Огромное количество дыр в моих знаниях сильно мешало, не позволяя прейти хоть к какому-то выводу. И это очень раздражало… Заставляя отправляться на новый круг бессмысленных и бесплодных размышлений.

Горбадо менее чем за полдня успел расспросить всех обретавшихся на тот момент в казармах людей и принес мне к ночи ’’крайне полезную’’ весть о том, что никому ничего не известно о похищениях. Какой-то незнакомый мне стражник, вроде бы как, слышал от какого-то дальнего родственника о чем-то подобном, но это случилось уже несколько месяцев назад, поэтому он даже не был уверен в том что правильно все понял и вообще ни как не может припомнить кто именно ему это сказал. Подобное знание просто убивало меня своей полезностью. И наверное именно из-за этой лакуны в собственных знаниях, я не знал что делать с данной проблемой в дальнейшем. Продолжать искать хоть какие-то зацепки по этой проблеме? Отложить ее на потом, надеясь найти хоть что-то по ходу основной работы? Или и вовсе забыть, словно про выдуманную одной слепой девочкой, мрачную сказку. Выбор был сложным и я был пока не готов его совершить. И мысленно переходил к следующей, не на много более простой проблеме.

Карзо Имукасо – это тот самый мастер рун, в жизнь которого неожиданно ворвались очень большие проблемы в моем лице и я не сомневался в том, что они у него образуются. Мои коллеги наверняка знают как выглядит Гуго Бойл и найдя его с вырванной глоткой в доме обычного, ни чем непримечательного человека, да еще и рядом со сложным рунным ритуалом ментального направления… Подобная диспозиция должна со стороны выглядеть максимально интригующе и подозрительно. И в то же время она не сулила для хозяина квартиры ничего хорошего. Дознаватели наверняка поймут что он там основная жертва, но раз сразу несколько человек хотело покопаться у него в голове… То коллеги из службы дознания точно не откажут себе в том же желании.

И это фактически обесценивало все добытые мною немалыми усилиями знания. Всего несколько плававших на поверхности его памяти адресов и имен с крайне размытой привязкой к ситуации и времени. Конечно же можно было начать охоту на этих людей, по ходу дела определяя степень их виновности в тех или иных преступлениях, но… Мне очень не хотелось соперничать со своими коллегами и вообще показываться им на глаза. А при попытке продолжить охоту на «Волков» это стало бы неизбежным исходом, ведущим лишь к большой порции проблем от моего ’’любимого’’ главного дознавателя.

- Чтоб этого ******* демоны ****** на главной площади, каждую **** ночь – отодвигая от себя еще одну испорченную заготовку и кисть, зло процедил я, а затем, в который уже раз задал себе все тот же вопрос – Ну и что теперь ***** делать? Ума не приложу – а в ответ лишь тишина… Разорванная громким настойчивым стуком в дверь, выделенной мне для работы комнатки. Я даже дернулся и уже было вознамерился запустить в наглеца баночкой с краской, но к счастью сдержал этот неуместный порыв и повысив голос, просто потребовал - Войдите!

- Здравствуйте. Там… там к вам пришли, господин Альгис – промямлил заглянувший в помещение парень, пока еще не понимая как обращаться к такому странному и грозному мне. Работа в отрядах городского усиления всегда оплачивалась очень хорошо, поощряя людей за постоянный риск. И именно поэтому место Малого долго не пустовало и всего через пару дней ему уже нашли замену. Крепкий телом но немного робкий с непривычки парень лет двадцати уже начал вписываться в коллектив… получив тоже самое прозвище которое гордо носил погибший недавно Мирк. Возможно местные ребята и привыкли к таким частым ’’заменам’’, но вот я так и не нашел в себе силы называть его по прозвищу и всегда использовал только имя.

- Благодарю Ванадис. Сейчас выйду – ответил я и останавливая уже собравшегося уходить новичка уточнил у него время.

- Середина десятого, господин Альгис.

- Кхаммм… Понятно. Благодарю Ванадис, можешь быть свободен – скрыть свое удивление тем что уже давно наступило утро я не смог и поспешил отослать новичка прочь, чтобы немного прибрать, организовавшийся за время ночной работы, свинарник. Сложил все получившиеся заготовки в одну стопку даже не пытаясь их раскладывать по видам, а все что вышло с ошибками или кляксами отправил в ведро, содержимое которого пришлось даже немного уминать. Потом попытался протереть запачкавшийся краской стол, но быстро сдался и просто сбежал с поля боя за чистоту.

Проходя через общий зал нашей казармы, где поутру бездельничали ребята, не без удивления обратил внимание на их заговорщические подмигивания мне, поднятые вверх большие пальцы и одобрительные выкрики навроде «Давай-Давай!», «Молодец!» совсем расплывчатое «МУЖИИИК!». И лишь выйдя в главный коридор, я наконец-то понял к чему все это было.

- Здравствуй Рина. Хотела меня видеть? – услышавшая мой голос девушка, обдавая коридор волной ветра с приятным, сладковато цветочным запахом, тут же покраснела, явно припомнив нашу недавнюю ночь. Но потом она довольно быстро взяла себя в руки и сделав вид что это ее вполне обычный цвет лица, заявила.

- Мне велено тебе передать слова Старого демона. Он узнал о том что ты ночью убил Гуго Бойла и обдумав ситуацию, решил считать это вашей дуэлью и запрещает тебе мстить за погибшего бандитского старшину. В то же время Демон не желает просто так спускать это убийце с рук. В качестве наказания он решил разорвать все рабочие о отношения с тобой и запретить Демиду передавать тебе какие-либо заказы, кроме своих личных. Срок такого ограничения равен полугоду и когда он пройдет, то сам Старый демон будет решать, продлевать его или нет.

- Понятно – коротко высказался я, выслушав этот бессмысленный ультиматум. Видимо в бандитских запасниках накопилось немало рунических заготовок всех видов, раз Старый решил поджать меня с этой стороны, даже наплевав на потерю практически всех рунных мастеров гильдии. Ну а цифра в полгода… видимо он надеялся за это время найти им замену, ну а если не получится, то опять обратиться ко мне, якобы простив меня за все что было раньше. Довольно удобная позиция… сильно влияющая на мой личный прибыток. Который я тратив в основном на покупку книг и магических наркотиков у Имперцев и качественных расхочников для рунного ремесла в городских лавках. Вдохновением и Могуществом я себя обеспечил надолго, а вот все остальное… Оставалось надеяться, что Демид не оставит меня без подработки и найдет иные источники для нашего общего обогащения.

– Неприятно конечно, но в целом ничего страшного. Думаю я найду где еще можно подзаработать. В крайнем случае буду сдавать свои заготовки в торговые лавки за половину цены. Да и некуда мне теперь тратить деньги в таком большом количестве после облавы на хранилище «Ловцов удачи» – специально чтобы Рина услышала и передала кому нужно, изображая легкую досаду, проговорил я и сразу поспешил сменить тему – Слууушай красавица. Мне про одну кондитерскую уже несколько раз говорили, а я из-за работы так в нее и не смог заглянуть. Может сходим, проверим чего там такого хорошего? Тут недалеко, прямо напротив школы. Я с рунами возился полночи и еще не успел позавтракать и с радостью съел бы сейчас пару-тройку пирожных.

- Яяянеее… - что-то просипела растерянная и до крайности смущенная девица, но я даже не стал ее слушать. Подхватил ее под руку и мягко увлек за собой, подальше от казарм, где мы то и дело ловили на себе взгляды любопытных стражников.

*****

- Заказал всего подряд, на пробу. Так что бери себе что понравится – предложил я своей спутнице, дождавшись когда пышнотелая хозяйка кондитерской наконец-то сгрузит к нам на столик больше десятка тарелочек со всевозможными пирожными, эклерами и тортиками. И тут же меняя свое мнение, заявил – Хотя нет. Вооон ту непонятную штуку с вишневой поливкой я забираю себе. И не надейся, с тобою не поделюсь. Слишком она вкусно выглядит.

- Постараюсь пережить эту утрату – мило хихикнув приняла мой ультиматум Рина и пробежалась пальцами своего ветра по всем тарелкам. Видимо магия не дала ей точного понимания об их содержимом и неизбалованная сладостями девочка подтянула к себе ближайшую, явно решив отведать всего и побольше. Я ей в этом намерении мешать не стал. Перетянул к себе два приглянувшихся тортика и налив горячего травяного отвара с ягодами, принялся запоздало завтракать, при этом с умилением наблюдая за девичьей суетой и ее восторженными выражениями лица после каждого нового опробованного десерта. Наблюдая и просто удивляясь тому, как же мало некоторым людям нужно для счастья.

- Если не секрет… что у вас случилось с Гуго в прошлом? Я знаю что он тебя ненавидел, но когда спрашивала почему, он никогда мне не отвечал – неожиданно вклинилась в мое созерцательно умиротворенное настроение девушка, между своей пятой и шестой дегустациями.

- Не очень приятная тема для обсуждения за завтраком. Рискуешь потерять аппетит – попытался я предостеречь ее любопытство, но Рина лишь отмахнулась от моих слов.

- Я выросла на мусорке и не потеряю аппетит даже если в обнимку с этим вкуснейшим пирожным будет лежать дохлая крыса – не зная как реагировать на столь самоуверенное высказывание, я лишь растерянно покачал головой и чувствуя как портится уже мой аппетит, все же ответил на вопрос прямолинейной девицы.

- Все банально и просто… Его сыновья фактически убили мою жену. А я потерял контроль над своей стихией и превратил этих малолетних выродков в пыль. Именно это было моей правдой, но Гуго думал иначе, считая что вина в той ситуации была только на мне. Он ненавидел меня и ждал момента для мести… и вчера решил, что он наконец-то настал. Увы для него, но пистолет дал осечку, а вот мой ответный удар оказался точен. Старый демон прав, между нами и правда произошло нечто похожее на дуэль. Если конечно не учитывать приставленный к моему затылку пистолет в самом ее начале – тарелка с недоеденным тортом сдвинулась обратно к центру стола, а я подлил себе травяного отвара, надеясь смыть осевшую на языке горечь вновь нахлынувших воспоминаний.

- Ииизвини – поняв что залезла со своим любопытством не туда, нервно протянула Рина – Я не думала что все так… Я не… Он мне не говорил… Твоя жена… Ты ее… - мне пришлось приложить указательный палец к своим губам, прося ее остановиться, пока она не зашла в своих растерянных эмоциональных метаниях слишком далеко. А потом, когда слепая девченка немного успокоилась, уже вслух попросил.

- Пожалуйста, не надо. Не убивай для меня этот день с самого утра.

- Хорошо, хорошо, хорошо – поспешно ответила на мою просьбу девушка и видимо решив сменить тему разговора, задала другой вопрос. Крайне ’’удачно’’ и метко – Аааа ты что-нибудь смог узнать прооо… про похищения иии найденные кости – выслушав ее сбивчивое блеяние, я лишь прикрыл лицо руками и устало простонал, вновь проходя через свои ночные мысленные метания и получая на выходе лишь навалившуюся на плечи усталость и моральное иссушение. Объяснять Рине причину своей странной реакции я конечно же не стал и просто кратко ответил на ее крайне неуместный вопрос.

- Практически ничего. Мужики в казармах ни о чем подобном не слышали. Их сейчас куда сильнее волнуют участившиеся нападения изменившихся тварей на город. Одна даже прорвалась в «Рабочий» район. А если учитывать еще и ту что я недавно убил в «Зеленом»… статистика вырисовывается неприятная.

- Ты убил измененную тварь!? – неприлично громко воскликнула девушка, привлекая к нам внимание посетителей кондитерской. Правда увидев извлеченный из кармана жетон с орлом, все тут же уткнулись в свои тарелки и вообще начали делать вид что их тут нет и никогда не было (Вот как именно нужно портить аппетит).

- Потише пожалуйста. Не мешай людям завтракать – настойчиво попросил я, убирая жетон обратно в карман – И да, убил несколько недель назад измененного ежика. Небольшая была тварь, размером примерно с крупную рысь – чувствовать восторг в голосе девушки было конечно приятно, но я все равно не стал рассказывать ей про поезд и постарался вернуть беседу в прежнее русло – Это все к чему… Я хотел сказать, что если за пределами города количество тварей увеличилось, то возможно и внутри его стен их стало больше. И предположение о том, что кто-то поймал монстра и зачем-то взялся его выкармливать звучит уже не так бредово как раньше. Поэтому… придется искать. В жилом районе я еще ни с кем не общался по этому поводу. Нужно сегодня будет этим заняться. Есть у меня на примете одна опытная сплетница, может быть до нее доходили какие-то слухи.

- А может мне тоже поспрашивать знакомых в банде и…?

- Плохая идея – тут же отказался я от еще не высказанного до конца предложения девушки – Кто-то может подумать что мне удалось перетянуть тебя на свою сторону и сделать своим наводчиком. Ничего полезного ты мне сказать не можешь из-за ментального блока, но кого-то из старшин это все равно может обеспокоить. И еще одно… А ты не думала что тот самый безумец решивший выкормить измененную хаотической магией тварь может обретаться и в рядах «Веселых демонов»? Лично я, никогда не забывая о своей паранойе, этого не исключаю. И если это предположение все же окажется верным… ты из сигнальной можешь неожиданно перейти на ’’почетную’’ должность корма. Думаю, вряд ли тебе такое понравится.

- Оххх. Что-то я себя переоценила. Теперь и у меня пропал аппетит – тоже отодвигая от себя тарелочку с пирожным, негромко проговорила слегка побледневшая лицом девушка, видимо слишком хорошо вообразившая озвученный мною исход – Только жалко все это оставлять… но в меня сейчас не полезет и кусочка. Ээххх.

- Да успокойся ты. Уж это-то не проблема – устав наблюдать за ее метаниями, потребовал я и легко разрешил ее сладкую проблему. Просто подозвал хозяйку заведения и вложив улыбчивой женщине в руку полновесный серебряный каррат, попросил ее как-нибудь упаковать нам все недоеденные кондитерские изделия, чтобы их можно было забрать с собой. Судя по всему такая просьба поступала к ней довольно часто и дама организовала все в считанные минуты, уложив тортики в небольшую коробочку из плотной прессованной бумаги с такими же удобными перегородками внутри. Рина подивилась такому прекрасному обслуживанию, но когда мы покинули «Сладкую жизнь», немного поругала за расточительность. Она была уверена в том, что такая упаковка стоит не более десятка медных монет и ни как не тянет на целый каррат.

- Медная мелочь имеет свой вес и сильно мешает в бою. Поэтому я ношу с собой лишь несколько карратов и почти все покупки оплачиваю через свой счет в банке, объединенный с номером моего личного жетона. И это, на мой взгляд, не расточительство а банальный прагматизм человека готового к сражению практически в любое время суток… И абсолютно не важно что это прозвучало даже слишком пафосно. Я же не виноват, что реальность выглядит именно так.

- Да-да-да – с усмешкой согласилась девушка, при этом наверняка в мыслях деля все мои слова на два – По своему опыту могу сказать что мужчины могут выдавать такие громкие и красивые речи лишь в двух случаях. Когда хотят впечатлить девушку или просто скрывают свою банальную бытовую лень. И судя по тому что я не впечатлена…

- Наш завтрак стоил почти пять карратов. И если ты хочешь продемонстрировать остроту своего ума, независимость и женскую мудрость, почерпнутую из слов подруг сортировщиц, то мы вполне можем разделить этот…- я рассмеялся, услышав испуганный писк Рины и поспешил заверить ее в том что это была лишь глупая шутка, пока она не выбросила коробочку словно ядовитую змею – Да говорю же, это была лишь шутка. Все это стоило чуть больше двух серебряных монет – откровенно соврал я. Увы для нее, но первая цена была куда ближе к истине. Вот только девушку даже это не успокоило. Судя по всему, она не привыкла думать о серебряных монетах как о способе оплаты какой-либо пищи. И это мне отчего-то в ней нравилось.

- Да почему так дорого! Как это все может стоить таких денег? – так мне и пришлось объяснять ей причину подобного ценообразования, описывая стоимость разных ингредиентов, сложностей приготовления и даже зависимость от местоположения заведения в купе со стоимостью внутренней обстановки и интерьера. Учитывая то что некоторые слова в моих пояснениях она даже не знала из-за отсутствия полноценного образования, разъяснения затянулись практически на полчаса. И эта забавная для меня беседа, в целом, отлично скрасила наш путь до жилого района. Я проводил Рину прямо до ее ’’дома’’, а затем, распрощавшись с этой милой и довольно непосредственной девицей, сразу направился в столовую. К сожалению для Васы, не за ее чудесной стряпней, а за хорошей и вкусной порцией сплетен.

Глава 27

- Нет, не припоминаю ничего подобного. Но если тебе очень нужно, то могу поспрашивать об этом знакомых.

- Очень нужно. Заранее благодарю тебя за хлопоты Васа – увы, но кухарка не нашла чем меня ’’порадовать’’ по вопросу о пропажах в жилом районе. Но вот в плане обычной и очень интересной беседы радости мне подбавила не жалея. Сегодня она смогла уделить мне больше получаса и успела не только рассказать больше десятка интересных историй и сплетен, но и накормить обедом, не взирая на мое активное сопротивление.

А под конец нашего приятного общения, во время которого я отдыхал и телом и разумом, она показала мне на суетящуюся в зале пышногрудую девицу лет тридцати, толи желая что бы я познакомился с ее новой подопечной, толи просто надеясь меня с нею сосватать. Пришлось недвусмысленно потереть палец, на котором раньше было мое брачное кольцо, после чего, видимо решив что я не смог забыть свою погибшую жену, сразу прекратила отправлять меня на знакомство с прибирающей столы (и специально выставляющей на мой обзор всякие интересные места) девахи. И видимо в качестве извинения рассказала ту самую историю, про недавний бой сталелитейщиков против измененной твари. В ней было столько эмоций, красок и красивых описательств, что я сразу все поделил на десять и все равно поразился мужеству простых работяг, давших бой такой жуткой тварюге.

Закончив беседу и обед я, с до крайности хорошим настроением и полным желудком, решил прогуляться до «Дырявой кружки» и озадачить Демида тем же вопросом что и Васу. Вот только даже не успев войти, сразу нарвался на иную, уже немного подзабытую мною за последние несколько часов тему для неприятной беседы.

- Ну зачем ты убил этого ******* мстителя? Не мог просто его обезоружить и выбить дурь? Что, так сложно было его покалечить, но не убивать?

- Не люблю когда к затылку приставляют дуло револьвера… а потом не могут убить. Ненавижу когда обманывают мои надежды – отмахнулся я от претензий Деда, а в ответ услышал ворчание заглянувшей к нам на шум Мари.

- Ненормальный самоубивец. Когда же ты уже себе шею свернешь? – мило поинтересовалась внучка хозяина заведения, выставляя на стол напитки… и при этом не спеша уходить из нашего закутка. Видимо надеясь услышать продолжение нашей ’’милой’’ беседы.

- Уже ни единожды и сам пытался, но стихия не принимает. Да и идиоту Гуго она щедро подарила две осечки, вместо дыры в моем затылке.

- Эээххх – печально протянул Демид и в сердцах хотел было шваркнуть по столу со злости, но все же остановил удар, видимо не желая портить собственную мебель и разливать принесенный квас – Да что ж ты за человееек? Как же с тобой иногда сложно, все ни как у нормальных людей – вновь простенал мужик и резко сменил тему – Эх парень, может тебе остепениться пора? Найди себе уже нормальную бабу, может быть она тебе сможет вправить мозги.

- Да что ж вы сегодня заладили. То Васа меня пытается на какой-то шш… красавице посватать, то теперь ты ту же музыку наиграл. Что у вас, стариков, брачный гон начался? – выслушав меня Дед только довольно рассмеялся и все-таки хлопнул по столу, предварительно взяв свой стакан.

- ХаХаХаХхх. Да! Васа, хоть и болтливая не в меру, но баба все равно мудрая. Ты к ее советам прислушивайся. Если намекает что пора об этом задуматься, значит и правда время пришло. Так что не препирайся с умными людьми, а ищи девчонку справную и сразу тащи жениться. А то уже слишком сильно уже затянул с этим делом. Четвертый год твоего траура уже скоро пойдет. Прекращай! Прекращай чудить и делай уже свое мужицкое дело… Иначе, такими темпами, скоро всех нас тут, со своей стихией на пару, изведешь – буквально требовал Демид, давя на меня голосом и своим авторитетом. А потом, не давая даже хоть что-то ответить, неожиданно обратился с вопросом к стоящей рядом внучке.

- Эй Маришка! Вот ты бы вышла за этого полудурка Альгиса, если бы он предложил? – я почему-то был абсолютно уверен, что ответ будет отрицательный, но к моему величайшему удивлению эта стерва еще и задумалась над прозвучавшим вопросом.

- Работящий, рукастый, смелый и вроде бы лицом далеко не урод. Ну а то что в голове непорядок… это дело можно и скалкой подрихтовать. Так что, наверное согласилась бы… если бы предложил жениться пол года назад. А сейчас, конечно же нет. Сейчас у меня уже жених есть и я его люблю. Так что мне такой самоубивец как ты уже точно не нужен – эта бесцеремонная девица толкнула до крайности удивленного меня в плечо, едва не своротив со стула. После такой встряски я наконец-то пришел в себя и одним только взглядом спросил у Демида «Что это за идиот, решил прибрать к рукам такое великое счастье как Мари?»

- Есть тут один – отмахнулся Дед, а через пару мгновений, видимо что-то припомнив, все же добавил конкретики – Да ты с ним вроде бы встречался. Насколько я знаю, он вместе с покойным Гуго несколько недель назад пытался тебя допрашивать, вроде бы как проверяя лояльность к Демонам – наконец-то поняв о ком говорил Демид, я даже подавился квасом и получив оздоровительный удар по спине от Мари, срываясь на сип, уточнил.

- Студент менталист? Этот…

- Ага, он самый – даже не дав договорить, подтвердил мою догадку Дед и посмотрев на кислое выражение моего лица, вновь громко расхохотался словно тягловый мерин – Согласен с тобой, тот еще глист. Худой и смазливый словно девочка, мужества в нем ни на грамм, а в карманах всегда ветер… но вот сила. Когда доучится, менталист из него выйдет отменный.

- Потенциал высокий. Если продолжит постоянно практиковать контроль силы и не забывать про практику, то лет через пять с большой вероятностью сможет дотянуть себя до девятки по степени сродства по шкале Курзиана. Да… нужно много практики и упорства. Только непонятно где он ее найдет с таким специфическим направлением магии – Демид сразу понял на что я намекаю и конечно же услышал намек на угрозу в моих словах. В отдел дознания пускать этого бандитского выкормыша я не собирался, а на любых других должностях в нашем городе ему нужного количества рабочей практики не найти. Если только… он и правда плотно будет работать на банду… и метить на подмену менталиста, работающего сейчас на Старого демона.

- Дааа, потенциал в магии у парня хороший. Что не удивительно, ведь он не такой уж и далекий родственник самого ректора. Так что, возможно, хорошая сила даже и у моих будущих правнуков проклюнется.

- Ну дед! Рано еще об этом говорить! – недовольно и довольно громко высказалась смущенная донельзя девушка. На что Демид, с усмешкой, лишь махнул рукой.

- Само все неожиданно народится и о ваших планах не спросит. Чаще всего так и случается – со знанием дело, заверил внучку хозяин харчевни. А потом он поспешил вернуть разговор к своему новому родственнику и ответить на мой не заданный вопрос – А парню я сам по шее дам если он лениться с магией начнет. Хорошо так дам, почти по-отечески. А потом еще и Мари попрошу мозги ему в нужную сторону поправить, по своему, по-женски. И на счет практики можешь не беспокоиться… «мы» ему и с этим делом поможем. Так что все будет отлично.

- Я тебя понял Демид – выделив голосом слово «мы» он дал мне понять, что они лезть к дознавателям и не думали. Это сталось бы и правда, довольно глупой затеей. Судя по всему у него был свой план ’’правильного воспитания’’ этого глупенького студентика и я уже догадывался какой именно. В целом, то что «Демоны» не спешат лезть на мою ’’территорию’’ меня вполне устраивало. Поэтому я показал Деду большой палец, таким образом давая ему понять что услышал и принял его слова. Причем сделал этот так, чтобы стоящая сбоку Мари не заметила данный жест.

- Ну и отлично раз понял! – довольно покивал Демид, все правильно поняв и тоже приняв мое мнение к сведению – Тогда давай вернемся к твоей личной проблеме. Доверься моему опыту и поверь… - хозяин «Дырявой кружки» неожиданно замолчал и нахмурился, будто прислушиваясь к чему-то за пределами своего заведения – Да кто там шумит, посреди дня? – я тоже попытался хоть что-то услышать, но слух, увы, не был моей сильной стороной и мне удалось заслышать лишь доносящиеся с кухни, едва слышные звуки уборки.

– Подожди Альгис. Сейчас схожу посмотрю и мы с тобой продолжим наш разговор. Я тебе конечно не отец, но мозги поправить одному созвавшему резьбу наглецу мне очень хочется – Дед просочился между мной и Мари и отодвинув ширму, выскочил в пустой зал, оставляя нас с внучкой наедине, во власти долгой очень неловкой паузы.

- Что!? Хочешь мне что-то сказать? – видимо тоже не найдясь чем разбавить эту тишину, первой пошла в атаку Маришка и я даже сходу не нашелся, что ей на это ответить.

- Да нет, если честно. Просто немного удивлен. Ни как не могу понять, как ты вообще пересеклась с этим нищим студентиком? Ты постоянно занята в харчевне и точно не крутишься среди университетской молодежи – я постарался ни единым словом не задеть девушку, опасаясь ее бурной ответной реакции. И по тому, что по голове ничего не ударило, мне это все же удалось.

- Да я с ним и не пересекалась, как ты говоришь, в этих непонятных кругах. Если честно, мне женихов дед подбирал. Показал десяток перспективных в разном плане молодых парней и предложил к ним присмотреться. И если кто-то из них понравится, то… там и о замужестве можно говорить. Ну и вот, можно сказать, договорились уже. Мне там почти ни кто не понравился, кроме Тимаса… и тебя – от неожиданности я даже выплюнул на стол не проглоченный квас и вполне заслуженно получил по голове какой-то влажной тряпкой.

- А почему… - выдавить из себя продолжение вопроса я так и не смог. Но Мари и не нуждалась в пояснениях, поняв все и без слов.

- Почему тебя вычеркнули из списка? И сам наверное должен понимать причину. В целом ты мужик отличный… но в последнее время стал слишком опасным и агрессивным. Да и лояльность твоя к банде оставляет желать много лучшего. Дед конечно говорит что больше с Демонами ни как не связан, но ты то должен понимать что это скорее самообман. Один из тех кто стоял у истоков создания банды точно не может полностью себя от нее отделить. По крайней мере, у него не получается. Ну а так как ты в любом случае продолжишь свою ’’охоту’’ на Старого демона, в вашем возможном столкновении пустыми бараньими лбами, дедушка в любом случае встанет на сторону своего старого друга, а не твою. И именно поэтому твоя кандидатура в мои мужья, примерно полгода назад, пошла в земли бедствий. После чего мы полностью сосредоточились на моем Тимасе. Он поначалу сопротивлялся и кричал что вообще никогда не женится, но я его довольно быстро переубедила – подошедшая сзади Мари мягко приобняла за плечи, навалившись своей пышной грудью мне прямо на голову – Эээх. Если бы ты был не таким ушибленным и согласился работать на банду, то все это могло бы стать твоим. Влияние и деньги дедушки, эта харчевня и даже я…

- Не интересует – озвучил я свое отношение к словам девушки, выворачиваясь из под приятного гнета Маришки и поднимаясь с взятого в девичью осаду стула.

- Да-да, я знаю. Тебя интересуют лишь тощие милашки вроде твоей женушки или помойные крысы которые… - Мари еще что-то хотела сказать, но видимо почувствовав мою вскипающую ярость, отшатнулась назад, едва не своротив своим фигуристым задом всю перегородку. Будто под прицелом револьвера, она испуганно смотрела на меня и торопливо шарила позади рукой, пытаясь не глядя отодвинуть преграду. Правда сделать она этого так и не успела.

- Альгис! Скорее! – ворвавшийся с улицы Демид стремительно пересек зал и уже не заботясь о сохранности своего имущества, буквально опрокинул деревянную перегородку на пол… и едва не подавился какими-то словами, когда посмотрел на меня – У тебя глаза почернели и волосы… - испуганно проговорил дед, но потом, видимо вспомнил про причину своей спешки. Я думал, что он хочет защитить свою внучку, но Демид просто дернул меня за рукав и потащил на выход. И лишь через несколько метров, когда он выкрикнул «Измененная тварь!», стало хоть что-то понятно.

- Где!? – громко спросил я, обгоняя Деда и первым выскакивая на улицу. Он быстро сориентировался в пространстве и ткнул пальцем куда-то вправо и вверх. Я сначала не понял что это значит, но заметив движение, мгновенно осознал ситуацию. Сливающееся с цветом кладки чудовище проворной ящерицей ползло прямо по стене дома напротив и его размеры, почти как у виденного лишь в книгах крокодила, вынудили бы забеспокоиться кого угодно.

Вот только я в тот момент был обделен критичностью мышления, и чувствуя вскипающую в груди злость, словно бык, просто пер напролом, не обращая внимания ни на что. Выхваченный из пояса ремень уже стремительно обретал форму копья, а удобно легший в ладонь верный Релктай тут же отправил первую пулю в сторону монстра. Шесть выстрелов и лишь одно попадание. Я увидел как пуля отскочила от шкуры измененного ящера, но даже не став перезаряжаться, просто вкинул оружие обратно в кобуру. Оно уже выполнило свою задачу и сосредоточило внимание зверя на мне, после чего я начал готовиться к бою на ближней дистанции.

Разозленный одиноким уколом в спину, монстр резко развернулся и прямо по стене бросился в мою сторону. Я уже успел перейти на другую сторону улицы и держа копье наготове, просто ждал нужного момента. Стремительное сближение, толчок и вот уже монстр летит прямо на меня, явно надеясь задавить глупого человечка всей своей огромной массой. К его сожалению, когда ящер наконец-то сорвался в полет, я уже развернулся и разорвал завязку, выскальзывая из своего стремительно каменеющего и срастающегося с брусчаткой, плаща. Последним штрихом изменений стали шипы, каменным оскалом встретившие глупую тварь и пронзившие ее мягкое брюхо в десятке мест. После такого острого падения монстра мне осталось лишь развернуться и вонзить копье прямо в глаз ярящегося и не желающего умирать измененного хаотической магией зверя. Толчок. Еще один толчок и вот скребущее внутри черепа острие наконец-то находит крохотный мозг, заканчивая этот скоротечный бой… А я, оставив оружие, отбегаю в сторону, не желая более нюхать эти омерзительно разнообразные миазмы магического хаоса.

- Жду свою долю награды – похлопал я Демида по спине, сваливая на него всю возню с тушей монстра. Если честно, мне было плевать на то, как он будет перетаскивать ящера в главный городской крематорий. Я просто хотел забрать из харчевни свой запасной комплект из зачарованного плаща и ремня, а потом поскорее сбежать из «жилого» района… пока меня тут не обженили всякие… крайне настойчивые господа.

Глава 28

Правда далеко уйти у меня так и не вышло. Я только-только вышел из «Дырявой кружки, а вдалеке уже показалась летящая по дороге телега. Довольно знакомая телега со знаками отряда боевого реагирования. При этом я почему-то был уверен в том, что главный командир по всем штурмовым группам, тоже сейчас трясется в этой чадящей дымом колесной коробке.

- А ты хоть иногда отдыхаешь от дежурств? – даже уже не удивляясь тому, что Суркай Ярлак выскочил из телеги первым, уточнил я у этого любителя поработать.

- Представь себе Альгис, не только тебя дома ни кто не ждет. Трагедии случаются и у других людей и им тоже приходится искать успокоение в работе – несколько раздраженно и язвительно ответил мне Ярлак, при этом не без интереса осматривая уже издохшую тварь. При этом я старался держаться на расстоянии метров тридцати, не желая нюхать вонь хаотической магии… и почему-то гоня от себя мысль о том, что в этом запахе есть слабые оттенки тех неприятных ароматов, что я ощутил на показанной мне Риной кости. По какой-то причине эта деталь ни как не желала укладываться в фундамент какой-либо версии и болталась на периферии сознания, постоянно отвлекая и мешая нормально думать – Эх, если бы знал, что ты сейчас тут обретаешься, то и не стал бы реагировать на этот сигнал. Сейчас сюда еще и отряд усиления приедет. Что-то они на этот раз запаздывают – командующий штурмовыми группами еще даже не успел закончить свою мысль, а еще одна телега уже вылетела из-за ближайшего угла и с оглушительным скрипом начала тормозить, рассыпая по сторонам небольшие снопы искр.

Из-за того что плотность населения в «жилом» и «золотом» районах была куда выше чем в любой другой части города, по установленному регламенту, на любой сигнал тревоги должны были реагировать сразу несколько групп и устранять возможную опасность для местных жителей в самые кратчайшие сроки. В остальных же частях нашего города были установлены куда более вольные правила и с сигналами тревоги или любой иной опасностью должна была разбираться местная стража или охрана стен. И лишь в особых случаях они могли отправить запрос на помощь штурмовикам или в главное управление стражи. Чаще всего такими поводами становились измененные твари. Для боя с крупным монстром собирался целый боевой отряд из трех-четырех отрядов стражи. А на всякую мелочь чаще всего охотились лихие любители риска вроде меня. Слаженные боевые тройки или пары, свободные, на момент появления заявки, от основной работы. Ну а так как служба в отделе дознания позволяла мне быть везде и сразу, при этом не привязывая к казарме или какой-либо стене, большую часть таких перенаправленных от стражи или обычного населения заявлений я брал на себя.

- Измененная ящерка? – задал вопрос подошедший к нам, незнакомый мне командир отряда городского усиления и судя по всему, ответ ему не требовался, так как был и без пояснений абсолютно очевиден. Но растущее во мне из-за непонятного запаха чувство внутреннего противоречия, буквально заставило ему возразить.

- Не ящерка, а довольно крупный ящер. Такие обитают лишь в пустынных областях земель Бедствия…

- Да плевать! – прервал мои занудные пояснения старший стражник и наконец-то прояснил причину своего раздражения – Столько времени потратили впустую, а теперь даже не знаю что делать. Три сигнала тревоги в «жилом» районе и подтвержденный факт нападения крупной твари на «складской», а мы стоим тут как ******* и не знаем кому и где сейчас нужна помощь.

- Ха! То же мне, нашли проблему – высказал я свое мнение по этому поводу и разрешил эту сложную дилемму всего одним броском монеты. Секунда ожидания и вот серебряный кругляш падает вычеканенным гербом нашего города вверх – Ты – палец упирается в грудь незнакомому командиру – Берешь своих и едешь к ближайшему месту, откуда поступил сигнал тревоги, а дальше уже действуешь по обстановке. А ты едешь в складской район. Носом чувствую, что тварь там точно не одна и придется еще повоевать за «Вторую линию» - тыкать пальцем в Суркая Ярлака я как-то не решился и просто уточнил у него, найдется ли в его телеге место для еще одного бойца.

- Твоему носу стоит доверять – даже не стал спорить с моим спонтанным решением Суркай и махнул рукой предлагая идти за собой – Поехали Альгис. Уж как-нибудь утрамбуемся – командир городского усиления видимо тоже меня не знал и явно хотел что-то возразить, но увидев что со мной согласился командующий боевыми группами, резко передумал и тоже побежал грузиться.

- Может ты что-то знаешь? Если это важно, то лучше скажи прямо сейчас – дождавшись пока все усядутся, а наш транспорт наконец-то сдвинется с места, задал свой вопрос пристроившийся рядом со мной Ярлак. Видимо он мыслями зацепился за мои слова про нос и встревожился, посчитав что я учуял что-то необычное. Увы для него, но какого-то конкретного ответа у меня не имелось.

- Я чувствую что стою на грани понимания чего-то очень важного, но мне не хватает какой-то детали чтобы сделать последний шаг за эту самую грань. Извини, но иного ответа у меня для тебя пока еще нет.

- ****! Как же с тобой иногда сложно – выругался командир, явно не оценив витиеватость и красоту моих сравнений. Но что-то уточнять или переспрашивать он не стал, видимо побоявшись нарваться на очередную речь из как минимум полусотни умных слов и вместо этого спросил совсем о другом – Твой плащ… Я уже несколько раз оценил его полезность, когда им пользуешься ты, но вот будет ли он полезен для нас? Те же самые шипы… Я вообще пока не понимаю, где мы сможем их использовать. Тут нужно хорошенько подумать или…

- Да не к чему вам это! – поспешил я затормозить набирающее скорость воображение Суркая – Руны никогда не смогут заменить полноценную магию, поэтому вам лучше не примерять мои костыли. Шипы я придумал после боя с измененным ежом и решил опробовать эту идею. Просто поверьте, она вам не нужна. Так же как две трети всех рунных связок. А учитывая что всего их на моем плаще сейчас тринадцать… Думаю да, трех-четырех и правда будет более чем достаточно. Изменение плотности для защиты от удара в спину, каменная стена для создания вросшей в землю баррикады, легкий но довольно прочный ростовой щит и исцеление. Последнее можно даже сделать одноразовым, но в то же время само срабатывающим, для этого нужно добавить лишь несколько блоков, отслеживающих целостность тела и внутренних органов. Если добавлять что-то еще, то люди могут в бою просто запутаться, в спешке выбирая направление тока энергии. Мне-то самому иногда сложно вспомнить, где именно и что начертано. Ну а вам тем более лучше работать на качество, а не на количество. Понадобятся долгие тренировки, чтобы привыкнуть к новым элементам экипировки и сделать их частью себя. И еще одна проблема. Время затрачиваемое на работу с рунами тоже важно. На все тринадцать рисунков у меня уходит около двух часов, а если отобрать только пять, то будет уходить около четверти. А учитывая то что они у меня рвутся даже чаще чем постоянно… я трачу только на эти плащи немалую часть своей жизни. Время затрачиваемое на работу очень важно. Я точно не хочу заниматься этим круглые сутки, чтобы обеспечивать плащами все ваши боевые группы. Кое-какой рунический рисунок я вам точно делать не стану, так как он отнимает почти целый час жизни и может принести пользу только мне одному, как нюхачу. Да и вообще, некоторые рунические контуры…

- Мне кажется или он просто помешан на своих рунах? – пробился сквозь грохот телеги чей-то вопрос и боец поймал на себе крайне недобрый взгляд командира. Ну а я наконец-то понял что вновь немного увлекся и даже начал демонстрировать некоторые элементы, стянув с себя плащ и тыкая пальцем в рисунки рунических конструкций на внутренней его стороне.

- Я хочу через пару недель озадачить тебя пробной партией твоих плащей – озвучил свои планы Суркай и подождав с минуту пока затихнет скрип открывающихся ворот между «жилым» и «зеленым» районами, наконец продолжил свою мысль – Согласен с тобой. Думаю, не всем будет удобно возиться с этими рунами, а в разгаре боя мысли о них и о направлении потоков энергии будут только мешать. Потому сначала попробуем усилить таким способом лишь разведчиков, иногда просто исключенных из картины общего сражения из-за своей основной функции. Но тут тоже нужно думать, зачем воздушникам дублирующая магов земли возможность установки каменных преград. Тактика боя это тонкая вещь и в нее иногда крайне сложно встроить новые элементы, не порушив при этом уже существующие наработки. Поэтому… я хочу чтобы ты в будущем перенес все возможные рунные элементы, которые когда либо использовал на своем плаще. А потом мы с командирами групп уже будем обсуждать, что сможет принести наибольшую пользу и кому удобнее будет носить такую обновку. Ну и твое мнение конечно же спросим. У тебя опыт столкновений с измененными тварями довольно большой и практически все что там по-нарисовано ты уже успел испытать в реальном бою. Поэтому любые твои уточнения, в свете увеличения активности монстров за стеной, будут очень полезны – выслушав Ярлака я довольно покивал, поняв что спешить он никуда не собирается и готов к обсуждению любых деталей. Такой подход к делу меня порадовал. Заметив мой жест, командир штурмовых отрядов кивнул мне в ответ, а потом предложил, пока мы едем, перечислить использовавшиеся мною рунные конструкции которые получится вспомнить. Отказываться поболтать на любимую тему, я конечно же не стал и тут же принялся перечислять каждую когда-либо наносившуюся на плащ конструкцию, описывая способы ее применения и связанные с этим сложности если таковые были выявлены.

Ну да, ну да. Я и правда немного помешан на этом деле. Ну а что, пусть уж терпят, раз сами напросились на очередную лекцию.

Глава 29

Мы подоспели лишь к концу боя, в котором, к сожалению, погиб один из ребят Ярлака. Хотя сам командир всех штурмовых групп посчитал подобный исход вполне приемлемым, глядя на огромную тушу поверженного существа. Шестиногого монстра с большими ветвистыми рогами, толстым длинным хвостом, оканчивающимся подобием молота и размерами с маленький одноэтажный дом. По счастью это огромное чудище было крайне неповоротливым и было забито множеством укусов крохотных, подобных муравьям, человечков.

Правда меня, как и других умеющих хоть немного думать людей, волновала не опасность этого измененного зверя, а его способ проникновения внутрь города, сразу через две стены. Тут даже внутренний саботаж был исключен, так как тварь просто не пролезла бы через ворота. Ну а иные варианты, кроме глупого «вылез из-под земли», в голову приходить пока не желали, лишь цепляясь за нужные струны моих мыслей, но не выдавая ничего похожего на стройную мелодию, сколь-нибудь близких к истине догадок.

Мое предположение о том, что в город пролезло куда больше тварей, тоже подтвердилось. На огромном пустом поле между «Первой линией» и стеной прикрывающей «складской» район буйствовало еще несколько довольно крупных тварей, видимо пока не нашедших своей тайной лазейки в город. А по налаженной на всех стенах телеграфной связи к нам приходили сообщения от боевых групп, об уничтожении уже шести измененных животных, включая моего ящера, но сигналы тревоги продолжали поступать, сообщая о появлении новых опасностей в разных частях «жилого» и «золотого» районов.

Суркай Ярлак, отправив большую часть своих ребят на подмогу в город, оставил при себе лишь свой личный отряд да два десятка мужиков из городского усиления. После всех согласований и череды приказов, он вместе со мной поднялся на стену, в народе именуемую «Второй линией» где мы принялись молча и задумчиво наблюдать за мечущимися далеко внизу тварями. Просто молчали и наблюдали за ними, не желая ни о чем говорить и крутя в голове какие-то свои мысли.

- Ну как? Еще не преодолел свою ’’грань’’? – отходя от края стены и усаживаясь на ящик с припасом пуль разного калибра, поинтересовался Ярлак, видимо тоже не найдя внутри себя ответы на волнующие его вопросы. Увы, но и мне его было нечем порадовать.

- Пока еще нет, но чувствую что уже очень близок. Не хватает какой-то крохотной зацепки чтобы размотать целый клубок загадок – выдал я очередное сравнение и подумав немного, помимо догадок, решил добавить еще и немного собственных ощущений – Мне отчего-то кажется что это случится уже сегодня. Такое чувство, будто грядет что-то нехорошее. А вот что именно… очень хотелось бы это знать.

- Опять ты что-то учуял? – нервно барабаня по стенке ящика, уточнил Суркай, видимо почувствовав мое напряжение. Вот только отвечать я ему сразу не стал. Закрыл глаза и попытался прислушаться к своим чувствам, но вновь не почувствовав ничего кроме нараставшей тревоги, в который уже раз, с шумом втянул воздух через нос. Вдохнул несколько раз, стараясь уловить даже самые мельчайшие оттенки запаха и отсекая все лишнее. Вонь собственного пота, гарь от разожженного к приближающейся ночи факела, едва ощутимый душок сырой магии… и удушающий смрад гниения боли и страданий.

- Я чувствую запах измененных тварей… и он точно не такой как обычно. Очень сложно объяснить в чем разница, да и не к чему сейчас эти подробности. Я просто уверен в том, что именно эти измененные твари пахнут совсем иначе, нежели те с которыми мне приходилось сталкиваться раньше. А еще это их зловоние куда сильнее привычного мне, ведь я его чувствую даже на таком большом расстоянии. А ведь до них отсюда метров двадцать-тридцать, не меньше – наблюдая за ближайшей, мнущейся под стеной тварью, внешне похожей на увеличенного как минимум втрое быка с прочными на вид костяными пластинами на спине и толстыми, похожими на бревна, рогами.

Я около минуты наблюдал за бестолковыми метаниями монстра, но в какой-то момент, неожиданно сильный порыв ветра слегка похолодил мой затылок, принеся с собой отголоски новых запахов… и понимание того, что главная опасность кроется внутри города, а не за пределами его стен.

Мысли медленно вырисовывали в голове новую картину мира, а наработанные за последние годы рефлексы уже делали свое дело. Верный Релктай легко выскользнул из кобуры и я, резко развернувшись, навел тонкую мушку прицела на недоумевающего и даже не успевшего испугаться Ярлака. Рука чуть дернулась, а затем… Выстрел! Выстрел! Выстрел! Три пули рассекли пространство и вошли прямо впасть бесшумно подкрадывающейся к командиру штурмовиков твари, пробивая череп изнутри и навсегда обрывая ее охоту. Командир штурмовых отрядов еще не успел хоть что-то понять, а я уже бросился к противоположному краю стены и ухватив сливающегося с каменной кладкой ящера за лапу и поднапрягшись, втянул его к нам. Глаза монстра были открыты, поэтому я успел заметить как стремительно блекнут яркие золотистые искры в его зрачках, возвращая им бледно зеленый цвет. И лишь обратив внимание на эти странные изменения и почувствовав как пространство наливается бесконечным многообразием хаотической вони, я наконец-то перешагнул через ту самую грань понимания. Хотя это точно ощущалось не как обычный шаг вперед, а скорее было сродни падению шестиэтажного здания городского совета на мою глупую и абсолютно пустую голову - Ярлак… я все понял. Эти атаки лишь отвлекающий маневр. Они хотели чтобы к концу дня большая часть нашего внимания была сосредоточена на этой области. Вас растянули по разным районам, чтобы вы не мешались и с запозданием реагировали на новые сигналы тревоги. Тревоги которую будут создавать уже не измененное зверье, а люди. Люди которые незаметно подтачивают…

- ****! А можно без этих длинных витиеватых фраз!? Просто и коротко скажи, кто, когда и зачем? – едва ли не рыча от злости и пережитого нервного напряжения, вопрошал вскочивший на ноги и нависший надо мной Суркай. Он явно хотел мне врезать, чтобы выплеснуть всю свою злость, но с огромным трудом сдерживал себя, видимо все же надеясь услышать нормальный ответ. Ну откуда ему было знать, что он об этом очень быстро пожалеет.

- Имперские диверсанты. Магия для контроля измененных животных. Угроза всем членам совета и бургомистру. Захват города в ближайшей перспективе – выпрямившись я шагнул к нему вплотную, вынуждая собеседника невольно отступить назад, а затем задавая ему всего один короткий вопрос – Тебе хватит этих слов чтобы начать действовать? – Суркаю очень хотелось что-то спросить, потребовать объяснений, ну или просто выругаться, но ему все же хватило выдержки. Он легко принял все сказанное мною на веру и после недолгого молчания, задал мне лишь один единственный вопрос.

- Что делаем?

- Пока мы ни на что не можем повлиять, да и времени наверняка осталось очень мало, поэтому… Обычных людей конечно жалко, но в первую очередь мы должны сберечь бургомистра, чтобы не допустить волнения и не позволить врагу перехватить контроль над городом. Поэтому твоя главная задача на ближайший час, это найти Гаруса Сартага через телеграфную связь и предупредить его об опасности. За ним наверняка следят, поэтому он должен каким-либо образом изменить свою внешность и незаметно выбираться из административного или жилых районов. Желательно не на телеге а паровозными путями и наверное сразу сюда. Как бы это странно не звучало, но чем ближе он сейчас ко «Второй линии», тем для него безопаснее – сказано было и без того не мало, но я подумав немного, все же добавил одно уточнение… за которое заранее себя возненавидел. Но действовать иначе сейчас было нельзя – Не говори ему про возможную опасность для города. Так он попытается спасти свою семью и наверняка погибнет. Да еще и много ребят из стражи рядом положит. Лучше скажи, что за ним охотится сильный имперский маг и чтобы вывести себя из под удара, он должен скрытно выбраться из тех мест где за ним могут легко проследить. Пусть лучше думает что ему нужно быть подальше от родных, чтобы вывести их из под удара.

- Понял. Сделаю – коротко ответил Ярлак, внимательно меня выслушав. Он наверняка почувствовал мои колебания, но не стал ничего говорить, видимо решив оставить груз этого непростого решения на моих плечах. Командир уже было хотел отправиться выполнять мой ’’приказ’’, но практически сразу остановился и зачем-то уточнил, чем же в это время буду заниматься я. И вот тут мой ответ был уже вполне четким и однозначным.

- Поскорее уйду отсюда, пока меня не начало рвать от этой мерзкой магической вони. Ну а потом попытаюсь вспомнить все свои ошибки за последние несколько недель. Их у меня было просто непростительно много.

Глава 30 (Отступление. Бургомистр Гарус Сартага)

- Хех! Давно я не влезал в свой мундир. Стал немного узковат, но все равно сидит ладно – проходя мимо зеркал заметил бургомистр и подмигнул нервно мнущейся в дверях жене – Да не бойся ты Юная! Чтобы победить в бою порой приходится отступать. Это называется тактической хитростью. Отойдем ко «второй линии», обсудим ситуацию, а потом ударим целым боевым кулаком и выбьем из города эту имперскую *******. Это наш город! И мы не позволим им тут хозяйничать.

- Дорогой… я волнуюсь не за город, а за тебя. Может к демонам этот маскарад? Ты же бургомистр! Просто прикажи и вся стража города встанет на твою защиту. Они схватят всех злодеев в округе и…

- И доведут дело до магической бойни, в которой погибнет множество обычных людей. И возможно даже ты… Нет уж! Я точно не готов идти на такой риск! И лучше буду действовать по уже готовому плану знающих куда больше нашего об этой проблеме людей.

- Да? Тех самых ’’знающих’’ людей, что довели ситуацию до охоты на главу города… словно на пугливую куропатку – не желала уступать жена бургомистра. Гарус Сартага и мел в своем распоряжении еще немало логичных доводов, но пока что уступал свои позиции перед напором женских эмоций и упертости. И возможно бы он даже позволил себя переубедить и выбрал в итоге силовой вариант решения проблемы, но вошедший в помещение и вмешавшийся в ситуацию командир личной охраны бургомистра невольно разрешил эту непростую дилемму.

- Господин Сартага! Суркай Ярлак вновь поторапливает и требует чтобы вы как можно скорее покинули «Золотой» район. Ночь наступила и нам уже давно нужно было выдвигаться. Ему, чтобы начать действовать, нужно быть полностью уверенным в том, что вы находитесь в безопасности. Сейчас ни в коем случае нельзя терять контроль над городом. Он приказывает…

- Ах этот щенок мне приказывает!? Молоко еще на губах не обсохло! Забыл наверное мальчишка как я его гонял на тренировках. Вырастил себе замену, а она приказывать мне удумала! – гремел голосов Гарус, скорее играя гнев, чем и правда его испытывая. Несколько стремительных шагов и вот он уже заключает жену в своих объятиях и накрывает ее губы в прощальном поцелуе, мешая высказать ей какие-либо возражения – Любимая прости, но я должен поспешить. Мне нужно поскорее добраться до этого наглого мальчишки Ярлака и объяснить кому он может приказывать, а кому нет.

- Гарус, но… - не давая ей хоть что-то сказать, он вновь поцеловал ее в губы и пока женщина восстанавливала сбитое дыхание, поспешил покинуть это поле боя. Подхватил замешкавшегося в проходе командира охраны под руку и утянул его следом, прямиком к черному ходу его довольно большого дома. Серыми, затянутыми в темные мундиры тенями они проскользили через сад и выйдя через тайный ход в сарае для инструмента, вышли на улицу «Золотого» района, в единый миг превратившись в один из отрядов стражи, буквально наводнивших город в это тревожный день.

Быстрым шагом они прошли через несколько улиц и устремились в сторону видневшегося впереди широкого перрона с навесом от дождя и красивой металлической ковкой в виде виноградной лозы. Там уже было немало ребят из стражи поэтому вновь прибывших поприветствовали усталыми кивками и ни кто даже и не подумал вступать с ними в диалог. Одетая в мундиры боевых отрядов четверка, во время дежурства желающая поехать куда-то на паровозе, должна была вызывать подозрения хоть что-то понимающих в работе стражи людей, но большинство стоящих на перроне мужиков устало от беготни последних часов так сильно, что ни кто об этом даже и не задумался. Все просто стояли и смотрели вдаль, наблюдая за медленно приближающимся к ним локомотивом с четырьмя вагонами на сцепке.

Все просто ждали… и ни кто точно не был готов к целой череде оглушительных взрывов и пришедшей следом ударной волне, опрокинувшей большую часть людей. Тонкую крышу перрона сорвало и швырнуло куда-то в сторону, смертельно задев какого-то невезучего мужичка. А в следующий миг его тело и еще нескольких, не успевших убежать людей завалило обломками рухнувшего здания. Огонь, крики, паника и разрушение – красивый и манящий блеском район богатеев разом превратился в пылающий костер, внутри которого метались раненные и обожженные люди. А концентрация боли и страха поднялась настолько сильно, что заглянувший сюда Альгис возможно даже смог бы их учуять. А возможно их бы перебил холодный аромат сырого тлена и смерти.

- ЮЮНААААЯЯЯЯ! - закричал в отчаянии Гарус Сартага и хотел было броситься в обратном направлении, но кто-то из проинструктированных Ярлаком охранников сильным ударом в затылок выбил из бывшего боевого командира дух, после чего парни спешно потащили бургомистра к подъехавшему паровозу. Машинист, видя что творится в городе, не стал ждать положенную инструкцией минуту и как только в вагон запрыгнул последний желающий уехать, сразу сдвинул локомотив с места и крикнул суетящемуся у топки парню – «Давай сынок! Поддай жару!».

****

Спустя почти целый час, переодетая в форму стражи, группа из четырех человек наконец-то добралась до складского района и стены «второй линии», где пришедший в себя бургомистр и по совместительству, бывший командующий штурмовыми группами, сцепился со своим приемником. Сначала на словах, но довольно быстро в дело пошла грубая сила, а охране и бойцам из личной группы Ярлака, пришлось разнимать свое буйствующее начальство.

Слишком сильная сердечная боль, слишком яркие эмоции, слишком ужасные новости – люди буквально вскипали яростью и готовы были идти даже в самый безнадежный бой. Вот только врага на горизонте видно не было, но вот о растущих потерях телеграф сообщал ежеминутно. Восемьдесят шесть взрывов на территории города. Двадцать в административном, сорок в золотом и двадцать шесть в жилом районе. Как минимум полтысячи погибших, бесконечное множество раненных, неизвестное количество попавших под завалы… и ноющие болью шрамы на разумах всех жителей города Каррос. Общий ночной кошмар об источнике которого простые люди могли лишь гадать. Хотя что уж там, даже подавляющее большинство тех кто служил в городской страже не имели ни малейшего понятия о том, что же вообще происходит сейчас в городе.

Да даже уже немного разобравшийся в ситуации Суркай, лишь развел руками когда немного остывший бургомистр потребовал от него держать ответ. После чего, прозорливо свалив все на службу дознания в целом и одного конкретного дознавателя в частности, повел свое высокое начальство на стену. Туда где до сих пор обретался Альгис Гимар.

Командир штурмовых групп видел как парень глотает таблетку «Вдохновения», но не стал ему ничего говорить по этому поводу. И даже не удивился когда увидел его залитую уже подсохшей кровью одежду и лицо. И лишь когда дознаватель обернулся на звук шагов, его наконец-то проняло страхом при виде этих черных, переполненных холодной тьмой глаз. А вот Гаруса Сартаго этот взгляд не испугал и он, будто бы не видя ничего необычного, сразу пошел в атаку.

- Так это ты обрек на гибель мою жену!? Ты же наверняка знал что мой дом тоже будет взорван? – на оба вопроса парень ответил лишь одним кивком головы, а в следующий миг легко увернулся от могучего удара бургомистра и отбросил того от себя слабым толчком ветра из нанесённого на рукав рунного рисунка. Взбешенный таким бесцеремонным обращением с собой, глава города выхватил свой тяжелый четырехзарядный Корун и целя наглецу в живот, прокрутил весь барабан. А в ответ смерть и Альгис рассмеялись ему прямо в лицо, подарив сразу четыре осечки, которые случились из-за ’’удачно’’ отсыревшего пороха.

- Да, я фактически убил твою жену или спас твою жизнь. На эту ситуацию можно смотреть под разными углами – на всякий случай отступая от буяна и утирая прослезившиеся от смеха, уже вновь ставшие прежними, глаза – И да, я знал о том что случится. Понял это всего несколько часов назад. Если бы мы с Суркаем попытались вывести из жилых районов всех людей, то взрыв бы просто случился раньше. Поэтому я решил, что нужно выводить оттуда лишь самых полезных. Тех кто сможет своей подтвержденной властью удержать контроль над городом. Думаю, жизни и благополучие почти целой сотни тысяч людей куда важнее жизни вашей жены. С этим вы, как бургомистр и бывший стражник, просто обязаны согласиться.

- Сказал человек, ради мести за свою жену, готовый утопить весь этот город в крови. Высказанная именно тобой, эта фраза выглядит до крайности лицемерно – озвучил свое мнение Ярлак, но понимая что в новом конфликте нет никакого смысла, не стал продолжать свою мысль и молча выслушал уточнение наглого дознавателя.

- Во-первых, не утопить, а лишь слегка измазать. А во-вторых, не весь город а лишь его небольшую часть. Ту что вы называете бандами. Ну а город наш я очень люблю, поэтому не нужно меня обвинять во всяких злодействах.

- Дознаватель, банды, жена… Кажется я вспомнил кто ты такой. Тот самый выжженный «орел», за которого мне пришлось вступиться по чьей-то настойчивой просьбе. Если честно, уже не вспомню чьей именно.

- Не беспокойтесь, я успел уже ни единожды вас проклясть за такую доброту. Оставить уничтоженного морально и лишившегося сродства со стихией человека барахтаться в клубке змей, где каждый первый меня ненавидел, а каждый второй желал вцепиться зубами мне в глотку… Да, это было поистине мудрое решение. Лучше бы меня и правда перевели в патрульные, где я тихо и мирно повесился бы от скуки. Хотя нет… опять веревка бы оборвалась в пяти местах – услышав последние слова, Суркай даже закашлялся от удивления, а потом поспешил вмешаться, пока бургомистр не добавил еще что-то от себя.

- Так! Прекращаем собачиться! У нас сейчас нет на это времени – и жестом попросив дознавателя вытереть лицо, уточнил у него – Давай Альгис, рассказывай уже. Надеюсь, тебе хватило времени и ’’вдохновения’’ чтобы разобраться в том, что сейчас происходит?

- Конечно же хватило. А последнее даже еще и осталось – широко улыбаясь и даже не думая вытирать лицо, отшутился в ответ парень. А через миг уже вновь стал серьезным и даже мрачным – Если описывать ситуацию очень коротко… то все куда хуже того, что вы себе сейчас представляете.

- А если не так коротко? – зная о любви парня к длинным историям, командир штурмовиков уже мысленно начал готовиться к пояснительному рассказу длинною в полчаса. И Альгис не стал обманывать его в этих ожиданиях.

- Судя по тем зацепкам которые я смог вспомнить, примерно два месяца назад, возможно чуть больше, в город проникла довольно большая диверсионная группа, целью которой является разрушение стабильности в городе, а в дальнейшей перспективе, сильное сокращение количества населения. А возможно и полное его уничтожение. Им очень нужны наши ресурсы, производственные линии и технологии, а вот люди, увы, будут только мешаться под ногами. Поэтому и не надейтесь, ни кто мирное население щадить не станет.

Я не знаю сколько их было, но точно уверен в том, что с ними прибыл очень опытный мастер рун и еще один… демонолог. Да-да, вы не ослышались. И не смотрите на меня словно на безумца. Это только в ближайших к земле «Бедствия» городах, испугавшись этой опасной силы извне, рьяно принялись выжигать все связанное с данным типом сродства и поначалу даже убивали демонологов, когда их находили нюхачи. Из-за чего такие маги у нас и выродились. А вот в столице Сувуркара ни кто такое полезное знание уничтожать не стал. Просто объявили его запретным и припрятали до удобного случая, при этом, скорее всего, в тайне экспериментируя со столь необычным видом силы. У меня очень мало знаний в данной области, но я точно знаю что демонологи могут создавать проколы реальности и выдергивать из малых миров «спутников» всяких… неприятных существ.

Хаотический мир из которого, на сколько мне известно, маги Малых королевств черпали силы для своего последнего удара по имперскому войску. Там нет разумной жизни и обитают лишь твари похожие на тех, что мы называем измененными, но еще более безобразные и опасные в бою… прямо как тот монстр, что за городом напал на наш паровоз.

А вот в демоническом мире обретается зверье поумнее. Сами демоны похожи на людей и в большинстве своем отчасти разумны. А еще там иногда встречаются долгожители, которые, сражаясь за свое выживание, смогли протянуть ни одну сотню лет и обрести полноценный разум. И именно они, набравшись силы, изредка пробиваются в наш мир и устраивают бойню. Причем они это делают не только ради пропитания, но и для увеличения своей магической силы, так как их, как и менталистов питает не стихия, а вытягиваемые из пространства остатки чужих эмоций. В случае демонической магии, сугубо негативные. Особенно они любят боль, страх, моральные страдания и отчаяние.

Возвращаясь же к способностям самих демонологов… Я знаю еще лишь о двух. У них точно есть магические плетения, которые могут многократно усиливать те же самые негативные чувства или ощущения чужого тела. Самые известные из них это «Волна боли» и «Панический страх»… и думаю тут по названию уже понятно как они работают. И последнее на что демонологи точно способны, это временное подчинение неразумных существ. При чем магу необходимо находиться в непосредственной близости, чтобы взять животное под контроль и он может держать лишь один ’’поводок’’, а вод демон такими условностями не ограничен. И судя по нашествию измененных тварей в городе… Имперцы вновь не удержались от соблазна легкой победой и все же призвали довольно сильного и наверняка разумного демона. Причем цена его помощи, скорее всего, это наши жизни. Как я уже говорил, город и его ресурсы это добыча Империи, а вот людям, судя по всему, отведена роль корма.

Несколько дней назад на мусорке был случайно найден мешок с человеческими костями. И они совершенно точно пахли демонической магией. Мне сложно объяснить, как это вообще возможно… но они просто смердели болью и страданиями. А самое неприятное это то, что я не смог сразу связать этот запах с демонами, так как раньше просто никогда его не чувствовал и мне банально не хватило имевшихся в моем распоряжении мизерных знаний о них.

Ах да! Едва не забыл одну деталь. Я об этом нигде не читал и пришел к этому знанию сам, опираясь на свой практический опыт. Понятия не имею почему это происходит именно так а не иначе, но… Судя по всему когда маг или демон используют плетения подчинения, то у взятого под контроль существа цвет зрачков или глаз в целом становится золотисто-желтым. Непонятно из-за чего именно такой цвет. Почему не черный или еще какой-то?

- Видимо черный цвет уже заняла смерть и ни кто с ней не желает спорить – предположил Ярлак, хорошо помня застывшую в глазах собеседника тьму. Бургомистр с непониманием посмотрел на командира штурмовиков, вмешавшегося в монолог Альгиса (видимо он и правда не заметил то что творилось с парнем), а вот сам дознаватель на это предположение задумчиво покивал головой, видимо решив что оно не лишено права на жизнь.

- Ладно. Возвращаясь к нашим диверсантам. Я точно знаю, что в последние несколько дней они вели охоту на одну вещь, которую привезли ребята, ходившие в экспедицию в земли «Бедствия». Металлическая пластина с древними рунами, которые использовали маги «Малых королевств». Я специально проверял в архиве городского музея и узнал что нам и судя по всему и имперцам, связанные с огнем руны подобного типа были практически неизвестны. Поэтому диверсанты так крепко уцепились за эту пластину… что даже похитили школьного учителя магической истории учавствовавшего в изучении пластины. Последнего я уже вернул на место, обменяв его на уже готовое описание всех опознанных рун, но вот понять что эти знания нужны были имперцам а не банде «Демонов», с которой я и вел переговоры, к сожалению не смог.

И да, это еще одна наша проблема. Я точно уверен в том, что «Веселые демоны» или сразу все банды города куплены имперцами. Не знаю что им пообещали. Может быть просто жизнь, а может и власть. Власть над оставшимися после трапезы демона жителями города. И если последнее предположение верно, то нашим новым бургомистром станет какой-то очень сильный менталист, который сейчас является главным помощником «Старого демона». Хотя… кто знает, может он и сам решит присесть на этот ’’трон’’ и стать правителем захваченного Империей города.

Хотя какой там Империей. На нас и одной группы диверсантов хватит. Меньше чем за две недели они, на основе полученных древних рун, успели составить сложную огненную структуру с элементами дистанционного подрыва, проверили нашу систему реагирования на тревогу, а заодно несколько раз испытали новый рисунок, исправив в нем все ошибки. Потом проникли в главный архив, чтобы украсть описание всех известных нам рун, а под конец незаметно начертили взрывные рисунки в более чем пяти десятках мест нашего города. И за все это время мы смогли выявить и поймать лишь одну девчонку из большой диверсионной группы. И опять же как «мы». Один дознаватель ее выявил и загнал в угол, а я не дал ей сбежать и убил. Так что… Выглядит это наверное так, будто в городе у нас нормально работает только служба дознания. Да и та запаздывает на несколько недель – бургомистр требовательно и сурово посмотрел на Суркая Ярлака, явно желая узнать правду ли говорит этот наглый парень на счет той убитой диверсантки, на что командир штурмовиков лишь печально кивнул головой, подтверждая его слова.

- Плохо. Мы на протяжении сотен поколений выстраивали оборону против тварей из земель «Бедствия», но оказались не подготовлены к подлости со стороны людей. Это очень плохо. Перестраиваться сейчас мы не можем, на это у нас просто нет времени. Придется работать с тем что есть – глава города явно хотел высказать Суркаю как минимум несколько претензий, но все же придержал эти слова на потом. А вместо препирательств со своим бывшим подчиненным, он повернулся к Альгису и уточнил, есть ли у него еще какие-то важные для них знания, советы или может быть просьбы.

- Банда демонов работает с имперцами в очень плотной связке, поэтому их тоже нужно считать врагами Карроса и убивать на месте, даже не думая о суде и отправке на каторгу. Пните пару раз Бого Мунда, чтобы работал активнее и гонял своих подчиненных. Ну и… можно перевести охрану стен в патруль жилых районов. С некоторых пор главная опасность теперь обретается внутри нашего города, а не за его пределами. Если мы не можем сдержать ее скоростью реакции и качеством выучки, то тогда нужно давить на врага количеством. Заполонить весь город стражей, поставить по несколько человек даже на самых маленьких улицах и приказать им смотреть по сторонам, подмечая даже самые незначительные странности и хватая любого кто покажется им подозрительным. Всех менталистов под строгий контроль и на работу на благо города. Пусть проверяют всех тех кого поймают стражники, копаются у них в головах и задают правильные вопросы. И самое неприятное… Нужно поставить дозоры на «Имперскую» стену и проверить пушки. Думаю к нам скоро заявится войско которое должно будет занять павший к их ногам город.

- Согласен. Пусть уж лучше к их ногам падает картечь – одобрил последнюю идею Гарус Сартага и сразу внес свои небольшие коррективы – Нужно будет переместить на «Имперскую» стену все имеющиеся у нас пушки и существенно усилить их охрану. Так мы наши орудия сбережем от диверсий, а заодно перекроем стену от пытающейся пробраться к нам имперской мерзости.

- Защитить и сберечь наше оружие… да, это важно. Но как по мне, куда важнее сейчас ваша безопасность. Чтобы не привлекать к пушкам внимания, лучше их не защищать и делать вид что мы не ждем прихода войск. А вот главу города будут пытаться убить в любом случае и вашу защиту нужно не удваивать, а увеличивать многократно. Вы наверняка станете самым главным символом городской власти, а для этого… вам просто необходимо быть живым и уверенно стоять под любыми ударами судьбы, чтобы удерживать эту самую власть в своих руках. Поэтому еще раз повторюсь. Нужно существенно увеличивать охрану именно у вас, а не у каких-то там пушек. Сейчас куда важнее символ вокруг которого станут объединяться люди, а не стреляющие куски железа – возразил Альгис, при этом крайне настойчиво продавливая свою мысль. Конечно бургомистр и не думал бродить по городу без охраны, но при этом он искренне считал что его значимость не так уж и велика, относительно масштабов всего города и был уверен в том что его можно будет легко заменить кем-нибудь другим. А поймав на себе пристальный взгляд странного дознавателя, поспешил согласно покивать, скорее не желая выслушивать повторение его требований, чем и правда соглашаясь с ними.

- Говоря о моих просьбах. Сейчас это не очень уместно и наверное глупо, но… в отряде городского усиления я свою задачу фактически выполнил, поэтому нужно чтобы меня временно перевели в штурмовые группы. Так я буду ближе к тому, что происходит в городе и дальше от дурости своего основного начальства – и вновь Ярлаку пришлось коротко пояснять подоплеку этой ситуации. Сам дознаватель видимо не желал снисходить до каких-то объяснений, из-за чего отдуваться приходилось командиру отрядов боевого реагирования.

- Конфликт с Бого Мундо и всеми дознавателями разом из-за сотрудничества с бандами в прошлом. Они могут сильно мешать работе Альгиса и нагружать его рутинной работой. Иногда его временно переводят в разные части стражи как не рецензированного рунного мага для пополнения заготовок и экономии средств из городского бюджета.

- Ааа… Дознаватель, нюхач, рунный мастер… Я запутался во всех этих ваших рабочих перипетиях… Больше даже и не пытайтесь мне что-то объяснять! Я просто выполню эту глупую просьбу и… Обязательно проверю куда уходили эти сэкономленные средства, после чего кто-то точно переедет жить на каторгу… когда мы разберемся с Имперцами – зло пообещал градоправитель, уже совсем запутавшийся в потоках закрутивших его разум знаний. Как бывший боевой командир он тоже недолюбливал чинуш, считая их всех поголовно наглым ворьем, вот только ловить их за засунутые по самые локти в бюджет руки у него ни как не получалось, слишком уж хитрыми и изворотливыми были эти твари. И получив такую удобную зацепку он даже обрадовался. А потом вновь вспомнил о нависшей над ними опасности, о погибших людях и жене… и сжимая зубы до скрипа, процедил короткий вопрос – Что-то еще?

- Есть некоторые задумки по защите города, но мне понадобится помощь рунных магов работающих на город…

- Будет тебе помощь – не дослушав, пообещал Гарус и приказал своему бывшему подчиненному – Берешь это на себя. Даю тебе право привлекать любых живущих в городе специалистов. Приказ о введение военного положения и расширении твоих полномочий постараюсь состряпать в ближайшее время – и вновь повернувшись к дознавателю, в очередной раз уточнил – Еще что-то?

- Да. Осталось самое важное… Мне нужен доступ к закрытым архивам по запрещенным магическим практикам. Я практически уверен, что таковые в городе точно имеются. Маги «Малых королевств» как-то боролись с демонами и мне нужны любые знания по этой теме. И еще! – в конце Альгиса будто бы осенило и он посмотрев на Суркая Ярлака, буквально приказал ему, добавив в голос обычно не свойственного ему металла – Срочно боевую группу в торговый район. Нужно захватить Имперских торговцев пока они не сбежали. Если будут отбиваться не жалеть, но если получится, то пусть захватят хоть кого-то живыми. Сначала их ментально допросим, а потом казним на главной площади жилого района. Возможно, моральное давление подобного рода заставит их ошибаться. И главное… нужно захватить все их имущество. Все бумажное и хоть как-то похожее на книги оставлять мне. Сейчас даже самые незначительные крупицы знаний о демонах или о их магии могут оказаться полезными. Выполнять! – Суркай даже и не подумал противиться командам парня. Он и сам осознавал важность всего происходящего на стене «Второй линии», поэтому коротко ответил «Сделаем», но при этом продолжил стоять на месте, ожидая каких-то дополнительных указаний. Поняв это парень на всякий случай покопался у себя в голове, но не найдя там ничего крайне важного, так об этом и заявил.

- Вроде бы все. Постараюсь в ближайшее время перенести все свои мысли, с подробностями и пояснениями, на бумагу и передать ее вам. А пока… пойду немного разомнусь. Надоело уже тут сидеть, лоб умными мыслями морщить – более ничего не говоря, дознаватель улыбнулся, полыхнул залившимися тьмой глазами… и коротко разбежавшись нырнул за пределы широкой стены словно в воду. Видевший этот маневр бургомистр испуганно дернулся, хотел броситься к краю, но был остановлен крепко ухватившим его за плечо Ярлаком.

- Не беспокойтесь за него. С ним точно все будет хорошо.

- Ноо…

- У него была девятая степень сродства со смертью, но он выжег свой дар когда ударил по бандитам убившим его жену. Видимо такое пренебрежение не понравилось его стихии и… Теперь он проклят самой смертью и не может умереть. Сам даже иногда пытается, но ничего не выходит, как бы он не старался. Поэтому можно за него не беспокоиться, этот ненормальный в ближайшее время точно не умрет.

Эпилог

Миг свободного падения так прекрасен, словно долгий поцелуй с ветром. А в следующую секунду сильный поток воздуха, ударив в надувшийся словно парус плащ, замедлил скорость сближения с землей.

«- Почему я каждый день так не делаю?» - ответ на этот мысленный вопрос пришел ко мне при приземлении, пронзив правую ногу сильной болью, из-за чего мне сразу пришлось уходить в перекат. Заранее наполненный силой рисунок «Исцеления» среагировал на полученную мною травму и тут же пробежался приятным лечащим теплом по всему телу, даруя мне спасение от боли. Дожидаться пока восстановятся потрескавшиеся от удара кости стопы не стал и рывком поднявшись на ноги, поспешно осмотрелся по сторонам.

И вовремя. Большому монстру видимо помешали рога, а вот второй измененный зверь, похожий на крупного тигра с бесполезными костяными шипами на спине, заметил мой короткий полет и вскапывая крупными когтями землю, мчался к неожиданно упавшей на его ’’тарелку’’ добыче. Никакой брони у твари не было, поэтому две распоровших шкуру на морде пули охладили ее пыл и позволили мне уклониться от последовавшего следом броска. Еще дважды стреляю в правый бок взбешенного тигра и не давая ему времени на новый разбег, вновь бью по морде «Пылевой волной».

Потерявшее на время зрение животное крутит своей лобастой башкой пытаясь понять, куда сбежала его верткая добыча, но вместо сочной человечины на завтрак получает удар копья в сустав задней лапы. Трачу лишнее мгновение на то чтобы надавить на свое оружие, с мерзким хрустом проламывая какие-то хрящи и рассекая мышцы… и за эту наглость принимаю животом ответный выпад твари. Незамеченный мною ранее гибкий хвост с белой тонкой иглой на конце легко прошел сквозь камзол, рубашку и кожу и вонзился прямо в кишечник, ударяя по разуму молнией боли.

Все еще не видя меня, но видимо чувствуя своим хвостом, зверь отмахнулся своей увесистой лапой, ломая мне руку и откидывая куда-то в сторону. Пробный рисунок с реакцией на ранение уже исчерпал ресурс использованной краски, поэтому пришлось, прокатившись по земле и еще для полной радости содрав кусок кожи с щеки, спешно вливать энергию в рунную конструкцию на спине.

Слишком медленно. Оттолкнувшись целой рукой, я перевернулся на бок и увидел быстро идущего ко мне на трех лапах льва. Волна исцеления только-только прокатилась по телу, начиная спешно латать раны и сращивать переломы, а монстр уже навис надо мной и протянул свою пасть к моей голове. Я дышал исключительно ртом, но ударившая по мне вонь оказалась омерзительной даже на вкус. Моя смерть была так близко, что можно было рассмотреть ее огромные поеденные гнилью зубы и мясистый шершавый язык.

- Наконец-то! Давай! – успел радостно прокричать я… прежде чем трубно взревевший бык не насадил мягкого, стоящего на пути к его добыче котика на свои острейшие рога - ********! Ну за что!? – вновь обманутый смертью, я метался между отчаянием и яростью, но по итогу как всегда выбрал второе. Пальцы сжались на услужливо упавшем рядом с рукой копье, а я сам, все еще чувствуя боль в животе но уже имея возможность нормально двигаться, вскочил на ноги и закричал.

- Я ТЕБЯ УБЬЮ! Я ТЕБЯ **** УБЬЮ! Ты украл мою смерть, а я отниму у тебя жизнь! А потом пойду охотиться на людей. Может они смогут дать мне то чего я хочу! – яростный рык рвется из моей глотки. Ревет огромный монстр учуявший кровь верткой жертвы. Мы оба берем короткий разбег и идем в атаку.

К сожалению для нас обоих, исход этого боя уже предрешен, ведь смерть уже выбрала свою сторону, а воле этой стервы подвластно абсолютно все. И даже судьба.

Конец первой книги.