Вычеркнуть лишнее

Глава 1

Эль бодро шагала по длинному стеклянному коридору, соединяющему корпуса научного медицинского центра, самого главного в стране и известном во всем мире. Прозрачные стены позволяли любоваться вечно цветущими деревьями и цветами, а потолок открывал взору голубое небо, испещренное перистыми облаками, защищая проходящих людей от возможного дождя. Лучи палящего солнца отражались с помощью специального покрытия.

Обучение в университете подошло к концу, и оставалось лишь пройти практику. Как лучшую студентку, Эль распределили в самое престижное место, о работе в котором, она мечтала последние несколько лет. Она была в восторге от своей будущей профессии, предвкушая, как совсем скоро будет ежедневно делать мир лучше.

Подойдя к нужной двери, она приложила к сканеру свой браслет, идентификатор которого уже был внесен в базу. Система открывала сотрудникам доступ к определенному списку помещений. Войдя в светлый кабинет с большими панорамными окнами и минимумом мебели и обнаружив, что там никого нет, она села в кресло для посетителей напротив стола и стала ждать. Небрежная стопка красных тонких папок, выделяющаяся на фоне бесцветного интерьера и идеального порядка на столе, сразу привлекла внимание. Крайне чужеродный предмет.

Роберт уверенным шагом вошел в свой кабинет, поправляя подвернутый рукав белоснежной рубашки. В свои тридцать лет он был одним из выдающихся сотрудников центра и параллельно преподавал в университете Эль. Высокий, темноволосый мужчина вызывал у нее восхищение. Талантливый, харизматичный и молодой преподаватель не оставлял равнодушной ни одну студентку.

— Добрый день, Эль, — он расположился в своем кресле, а потом небрежно убрал заинтересовавшие ее папки в стол. — Еще раз поздравляю. Только лучшим студентам предлагают пройти практику здесь. В следующие три недели я введу тебя в курс дела, и если мы сработаемся, то у тебя будет шанс получить должность. Конечно, если ты захочешь.

На тот момент Эль не представляла возможным отказаться от такого предложения. Работать в самом крупном научном медицинском центре страны было ее мечтой с тех самых пор, как мир потрясла новость, что смертельных болезней больше нет. Ученые заявили, что можно вылечить все, и теперь будет вестись активная работа по избавлению от всех болезней. «Идеальный мир людей с стопроцентным здоровьем — вот то, к чему мы стремимся», — этот лозунг красовался на всех баннерах учреждения и его филиалов по всей стране.

— Не знаю, что сказать. Я очень старалась попасть сюда, мистер Альваро...

— Просто Роберт, ты больше не моя студентка. — улыбнувшись, он скользнул взглядом по ее светлым волнистым волосам до плеч. — Теперь, ты — моя помощница. Пойдем, я все тебе покажу.

Глава 2

Центр представлял собой несколько огромных корпусов, связанных между собой переходами со стеклянными стенами. Везде, где это было возможно устанавливались траволаторы, а между этажами люди перемещались на высокоскоростных лифтах, что делало процесс передвижения практически моментальным.

Кабинет Роберта находился в здании, в котором располагалось больничное отделение. Сюда попадали пациенты с редкими и неизученными заболеваниями. Проходя по светлым коридорам и заглядывая в палаты, Эль с интересом осматривала аппаратуру для диагностики, которую раньше видела только в виде голограмм на лекциях. Все пациенты были веселыми и приветливыми, повсюду царила атмосфера спокойствия, и всё больше походило на отдых в санатории, не имея ничего общего с больницей.

— Что-то не так? — поинтересовался Роберт, заметив растерянный взгляд Эль.

— Мне казалось, что люди, обладающие редкой болезнью, испытывают страх. Но все здесь выглядят счастливыми.

— Страх не способствует выздоровлению, поэтому врачи применяют специальные препараты для подавления негативных эмоций.

— Я этого не знала.

— В такие детали не посвящают студентов исследователей, все же, ты не медик, — Роберт положил руку на ее спину и повел дальше. — Это лишь экскурсия, ты не будешь контактировать больными. Мы просматриваем отчеты врачей, изучаем влияние на человека различных факторов и следим за испытаниями препаратов.

Она почти не слушала, все мысли занимала его близость и обволакивающий аромат одеколона. Казалось неправильным испытывать влечение к своему вчерашнему преподавателю, и Эль боролась с этими неконтролируемыми ощущениями.

Они посетили лабораторию, а потом отдел исследований, где ей выделили стол. Эль предстояло сортировать отчеты врачей по различным категориям. Новые пациенты, болезни, результаты тестирований и прочее. По словам Роберта, так, она могла быстрее понять, с чем конкретно будет иметь дело.

— А теперь, самое интересное, — Роберт провел ее в соседнюю комнату.

Всего один шкаф с небольшим количеством книг и документов, письменный стол с компьютером, на удивление, устаревшим, и с настоящей клавиатурой. Окна в пол. Светлое помещение, но ужасно неуютное и стерильное. У стола стоял робот.

— Старый помощник пришел в негодность, и нам выделили новую модель. Правда, придется его обучить, чтобы он идеально решал наши задачи. Будем делать это вместе.

— Но я не умею обучать нейросети, — она растерянно посмотрела на своего начальника.

— Ничего сложного, он будет обучаться сам, просто время от времени нужно пояснять ему некоторые вещи. Он сканирует пространство, и если возникают вопросы, задает его людям, находящимся рядом. Так из множества данных будет составлена общая картинка.

Роберт включил его, и робот поприветствовал их.

— Особенность данного экземпляра в том, что он не имеет доступа в интернет. Нам нужна полная конфиденциальность. Поэтому, если он задает вопрос, ты должна ответить и дать какое-то пояснение.

Эль удивилась. Она не думала, что в медицинской сфере есть место чему-то секретному. Казалось, все максимально прозрачно.

Она подошла к устройству и осмотрела его. Компактный и способный самостоятельно ездить по помещению. Примерно на уровне ее лица располагался экран, выше – круглая вращающаяся камера. В принципе, ничего особенного. Ее домашний робот-помощник отличался лишь размерами и наличием механических рук. Здесь их предусмотрено не было, видимо, для целей отдела это не требовалось.

– Он отключается автоматически каждый вечер, но включаем его сами. Работать ежедневно, ему смысла нет. А выходные у нас всегда плавают, — Роберт махнул рукой.

Звук входящего сообщения прервал их разговор. Роберт слегка повернув запястье обнажил браслет, и над ним появился голографический экран. Эль ни видела текст сообщения. Изображение просматривалось с определённого угла, доступного лишь владельцу устройства.

Роберт слегка нахмурился и убрал руку.

— Мне пора. А ты пока осваивайся.

Он быстрым шагом удалился, А Эль медленно и неуверенно вернулась в отдел исследований на своё рабочее место.

Белый стол был практически пуст. Только компьютер в виде длинного прямоугольника и белый экран, являющийся лишь доской, на которую проецируется изображение. Клавиатура тоже была голографической.

Эль села в кресло и нажатием пары клавиш на подлокотнике отрегулировала высоту сидения и изгиб спинки под себя.

Ровно двенадцать. Время обеда, поэтому кроме неё здесь никого не было. Есть не хотелось, и хотя Роберт показал, где расположено кафе для сотрудников, идти туда она не собиралась.

Просторное светлое помещение. Черно-белые цвета разбавляла лишь зелень декоративных растений. Как оказалось во время обхода, в этом здании практически нет комнат без окон в пол. Наверное, только находясь в туалетных кабинках работники были лишены возможности лицезреть пейзажи.

Из комнаты отдела открывался вид на верхушки деревьев, высаженных по всей территории центра. Вдалеке виднелись жилые многоэтажные дома.

Помимо её стола здесь было ещё два. На одном из них кроме компьютера лежала стопка черных и белых папок и несколько ручек и карандашей. На другом — маленький горшок с цветущим растением. Лиловые цветочки нежно светились и придавали уют лишенному красок помещению.

Эль удивляло, что здесь все еще ведётся бумажная документация. В её доме никогда не водилось бумажных книг, и начиная со школы единственной письменной принадлежностью для неё был стилус. Писать давно учились на планшетах, но делать это во взрослой жизни почти никому не приходилось. Теперь это было чем-то вроде традиции, которую все еще соблюдали. Но многим не приходилось даже набирать текст на клавиатуре, использовался исключительно голосовой ввод.

Все давно было оцифровано и всегда находилось под рукой. Эль знала, что еще остаются люди, хранящие в своих домах бумажные издания художественной литературы. Но её семья не входила в их число. Зачем? Зачем это нужно, если можно в любой момент найти информацию в своём браслете и почитать прямо с него же в любом месте? Она не понимала. Эль обожала технологии и время, в которое жила. Читая старые романы, с ужасом представляла, что было бы, родись она на несколько столетий раньше.

Её мысли прервал лёгкий шорох. Это заработала система увлажнения. Окна не открывались. Везде были установлены датчики, контролирующие влажность воздуха и концентрацию кислорода. В зависимости от этого автоматически регулировалась температура в помещении и режим вентиляции.

Эль включила компьютер и зашла в сеть. Сканер моментально распознал её лицо и она увидела на экране свою страницу в системе центра. Все было готово.

— Я больше не собираюсь тратить на это время, — услышала Эль и обернулась.

Автоматическая дверь еще не успела до конца открыться, а в комнату уже вошли две девушки, одетые согласно дресс-коду. Та, что говорила, вальяжно шла в чёрном брючном костюме на голое тело. Увидев Эль, она замолчала и смерила её оценивающим взглядом, одновременно поправляя длинные чёрные волосы.

Вторая девушка, одетая в белое платье-футляр до колен, улыбнулась и подошла к Эль.

— А ты наша практикантка. Лучшая студентка академии, да? — она остановилась у стола и её высокий темно-русый хвост перестал раскачиваться.

Эль смущенно замялась.

— Меня зовут Эль.

— Я Саманта, а это — Дженифер. Эль. Звучит красиво. А какое полное имя? Элла?

Она затараторила так быстро, что Эль даже растерялась.

— Да, Элла. Очень приятно познакомиться.

Следующие полчаса Саманта забрасывала её вопросами, попутно рассказывая о себе. А Дженифер лишь изредка вставляла какие-то реплики, делая вид, что увлечённо занята, работая за компьютером.

Глава 3

Первые дни практики тянулись очень медленно. Разобрав отчеты больных по категориям, проверив почту и подписавшись на все мероприятия, в которых было необходимо принять участие в ближайшие дни, Эль завороженно смотрела в окно, на качающиеся от ветра ветки акации. Белые лепестки свисающих гроздьев, так гармонично разбавленные нежной зеленью, преображали вид из кабинета отдела исследований.

Как удивительно, что какое-то время назад это дерево было на грани уничтожения, а теперь украшает сотни садов. Волшебный аромат пленил многих, но были те, кто в период цветения страдал сильнейшей аллергией, которая не купировалась даже антигистаминными препаратами. Уже тогда курс на избавление от болезней шел полным ходом, и многие учреждения, на территории которых росла акация, были вынуждены избавиться от нее. К счастью тех, кто до последнего отказывался рубить годами радующие глаз деревья, ученые нашли способ модифицировать их, чтобы цветущие веточки больше не причиняли вреда аллергикам.

Постепенно все растения, вызывающие даже слабые признаки аллергии были модифицированы и высажены заново, а медики создали антигистаминный препарат нового поколения, на случай выявления совершенно новых аллергенов. Несмотря на все меры, такое периодически случалось, но центр сразу брал ситуацию под контроль и принимал соответствующие меры.

Но кое-чем пришлось пожертвовать. Цветы больше не источали чудесный аромат, окутывающий проходящих мимо людей, врывающийся с потоками ветра в приоткрытые окна домов. Окна вообще больше никогда не были открыты. Умная система вентиляции контролировала уровень кислорода в помещении и при необходимости впускала свежий воздух, отфильтровывая пыль и аллергены.

— Эль, — голос Саманты прервал ее размышления, и девушка резко обернулась. — Нужно отсканировать данные Джеку. Так, отправляю в печать. Готово.

Эль поднялась с кресла и направилась в смежный кабинет, где располагались единственный принтер и Джек. Каждый робот-помощник в здании обладал своим уникальным номером, но для удобства их стали переименовывать и называть человеческими именами, которые не повторялись. Именно на них те реагировали и выходили из режима сна. Так, помощника отдела исследований нарекли Джеком. Это имя он унаследовал от своего списанного предшественника.

Сидеть без работы ей было скучно, поэтому она радовалась каждому поручению и выполняла все тщательно и быстро.

Эль взяла свеже-распечатанные страницы и пробежалась глазами по строчкам. Еще одна болезнь, которая раньше не диагностировалась, была исследована. Лечение подобрано и отправлялось в базу.

Улыбка тронула ее губы. Ей было приятно быть причастной к важным событиям, меняющимся мир. Но пока, она лишь проходила практику, и еще не известно, удастся ли ей остаться тут после завершения.

— Джек, включи сканер.

— Готов к сканированию, — сухо ответил робот.

Эль один за другим прикладывала листы к экрану, и убирала сразу после команды робота.

— Внеси эти данные в раздел…

Но она не успела договорить, Джек перебил ее:

— Новые болезни, методы лечения и в справочник.

— Именно, — подтвердила Эль, нахмурившись. Машины уже давно были умнее людей. Роботы соображали быстрее и реже ошибались, и большинство людей это никак не волновало, но Эль ужасно раздражало.

— Готово, — экран погас, и Эль направилась к выходу, — Твое платье из льна?

— Это крапива, — стиснув зубы ответила она. Непрерывно обучаясь и не имея доступа в интернет, Джек слишком часто задавал вопросы на самые разные темы, а отвечать на девяносто процентов из них приходилось Эль. Не ее одну утомляло это неблагодарное занятие, но будучи практиканткой она не имела возможности скрыться от его навязчивого внимания.

Джек многое знал изначально, но того, что ему изучить казалось необходимым было в разы больше, хотя Эль считала подобную информацию лишней и ненужной в их области.

— Так будет только первое время, — убеждал ее Роберт, но кажется этим лишь пытался заглушить ее панику. Помимо бесконечных вопросов робот имел привычку повторять вслух усвоенный материал.

— Ткань из крапивы является экологически чистым полотном и одним из трех самых популярных видов ткани в производстве. Органический хлопок, лен, крапива. Именно они разрешены и рекомендованы. Ткань из крапивы обладает хорошими теплопроводными и антисептическими свойствами, — вещал робот.

Иногда, он спрашивал то, о чем Эль даже и не размышляла. Когда-то давно одежду производили из синтетических нитей, но позже из-за невозможности переработать изношенные вещи, шить из синтетики запретили. Когда пластик был найден в плаценте беременных женщин, и даже в снегу на вершинах самых высоких гор, отдаленных от человека, запретили вообще многое.

Наука шагнула вперед, создав новые вещества и материалы, которые постепенно заменяют неперерабатываемые и приносящие непоправимый вред здоровью. Все это непрерывно продолжается уже много лет, и началось задолго до рождения Эль. То, что она узнавала из старых художественных книг казалось таким далеким. Хотелось лишь отмахнуться и порадоваться, что это давно в прошлом, но искусственный интеллект настойчиво погружал в эти дебри, вызывая раздражение и усталость.

На браслет пришло сообщение, и девушка с облегчением сказала «Стоп». Именно эта команда заставляла Джека замолчать. Как только дверь открылась, Эль прямиком направилась в кабинет своего начальника.

— Меня вызвал Роберт, — сообщила Эль своим коллегам, на что Дженифер хмыкнула, а Саманта, быстро набирая текст, отвлеклась, чтобы посмотреть на часы.

— Захвати сумочку, возвращаться смысла не будет. Уже два часа дня, — посоветовала Саманта, больше не отрываясь от клавиатуры.

— Ой, точно, — Эль вернулась к своему месту.

— И не забудь про вечер, — напомнила Дженифер. Сначала Эль казалось, что та невзлюбила ее, но чем дольше длилось их общение, тем очевиднее становилось, что это лишь особенность характера.

— Я, наверное, не приду. Я еще только на практике.

Дженифер усмехнулась:

— Ну и зря.

— Что значит, не придешь? — нахмурившись Саманта встала из-за стола и потянулась, — юбилей центра не каждый день отмечают. Ты ведь хочешь работать здесь в будущем? Так вливайся в коллектив, тебя должны заметить. Чем быстрее Роберт привыкнет к твоему обществу, тем сложнее ему будет попрощаться с тобой. В конце концов, ты претендуешь на его помощника.

— Я вообще не очень понимаю, зачем ему помощник.

Дженифер вздохнула и закатила глаза.

— Все деньги мира сами себя не заработают. Наш начальник хочет успеть все и сразу. Ударился в преподавание, теперь задумал что-то еще.

— Джен, — Саманта укоризненно посмотрела на девушку и повернулась к Эль, взяв ее за плечи, — не бойся, мы тоже там будем.

Неуверенно улыбнувшись, Эль все же направилась к Роберту.

— И не забудь нарядиться, — услышала она вслед.

Люди, одетые в черное или белое, ходили по коридорам, не обращая друг на друга внимания. Большинство из них не видели вокруг ничего, кроме полупрозрачных экранов своих браслетов. Эль, для которой обстановка вокруг все еще была непривычной, внимательно наблюдала за всеми и осматривалась по сторонам.

— Добрый вечер, — сердце Эль забилось быстрее, когда она вошла в кабинет Роберта. Каждый раз при встрече с ним, она боролась со смущением, но все никак не могла привыкнуть к тому, что теперь они видятся ежедневно и общаются на «ты».

— Добрый, — ответил он, отрываясь монитора, — сразу к делу.

Девушка села в кресло, напротив него.

— Ты молодец. Мне нравится твоя исполнительность. И девочки тебя хвалят.

Сегодня, как и всегда на нем была идеально выглаженная белая рубашка, подвернутый рукав которой он поправлял, и слегка нахмурившись, глядел в окно.

— У Саманты много работы, поэтому теперь данные для внесения в базу, я буду отправлять лично тебе.

— Хорошо, — Эль мысленно вздохнула, она была бы рада отказаться от работы с роботом, но кажется совместных часов, проведенных вместе с ним, станет еще больше.

— Вот и отлично. Будешь сканировать данные Джеку или диктовать, если пришлю информацию прямо в сообщении. Все как обычно.

После паузы Роберт будто вынырнул из своих мыслей и окинул Эль мимолетным взглядом. Его вчерашняя студентка вызывала в нем смешанные эмоции. С одной стороны, парень возлагал на нее, как на своего помощника, большие надежды, и личные отношения могли все испортить, с другой же, он не мог не замечать как она краснеет и нервничает в его присутствии.

Роберт игнорировал девичье смущение, но мысль, что возможно, она уже влюбилась в него, назойливо крутилась в голове. Как это непрофессионально, как противоречит его принципам. Он отмахнулся от навязчивых мыслей. Девочка перерастет свою детскую влюбленность. А если нет, ему же лучше. Шансов на преданность делу будет больше.

— Сегодня, большой праздник. Надеюсь, увидеть тебя там, — выразительно посмотрел прямо ей в глаза, ожидая ответ.

— Мне как-то неловко, я ведь еще не работник.

Он раздраженно отмахнулся.

— Все это глупости. Смущение, неловкость… От этих нелепых чувств надо избавляться. Ты никогда не добьешься успеха в жизни, если будешь идти у них на поводу.

Это прозвучало так жестко и бескомпромиссно, что Эль пожалела о последней произнесенной фразе, но взяла себя в руки.

— Извини, я… Но он не стал слушать. Ожидая важный звонок, Роберт уже прокручивал его в голове.

— В шесть часов вечера, официальная часть. После что-то вроде вечеринки, если это можно так назвать.

— Я поняла, — ответила она, но раздавшийся звонок уже полностью завладел его вниманием, и девушка ушла.

Глава 4

Маленький закуток, служивший спальней в небольшой уютной студии, был погружен в хаос. Одежда неаккуратными кучами лежала на небольшой, но двуспальной кровати с бежевым изголовьем, обитым бархатной тканью. Эль нервно передвигала вешалки в поиске того самого платья, но все не могла решить, что же надеть. Стоя в бежевом кружевном белье, так идеально сочетавшемся с цветом ее кожи, что почти сливался с ней, она кусала губы.

Эль всегда любила выглядеть эффектно и чувствовать себя красивой, но сейчас не знала, какой наряд будет уместным. На праздничном вечере не требовалось соблюдать черно-белый дресс-код, и пространство для воображения было безграничным, но стоит ли слишком выделяться или лучше надеть что-то более сдержанное? Этот вопрос она задавала себе, разглядывая красное платье средней длины с открытой спиной и длинными рукавами.

Звонок прервал ее размышления и Эль взглянув на браслет, приняла вызов.

— Привет, мам, — ответила она, плюхаясь на кровать. Светлые локоны рассыпались по голубому покрывалу. Родители еще неделю назад отправились в путешествие, которое если все пойдет по плану превратится в переезд. Они всегда мечтали жить на островах, но ради образования дочери оставались в этом городе из стекла, расположившемся среди огромного количества зелени, окруженном километрами лесов. Теперь, когда Эль выросла и вступила во взрослую жизнь их мечта стремительно воплощалась в реальность.

— Эль, как ты? — слегка взволнованным голосом спросила мама.

— Все хорошо. В центре все замечательно, коллектив мне нравится, да и работа в целом.

— Как устроилась на новом месте?

— Здесь очень уютно. Мне повезло, если бы я сама обставляла эту квартиру, то сделала все почти также.

— Я рада, что тебе все нравится, дочь, — хоть Эль не видела, но знала, что мама улыбается.

— А как вы с папой? Что с погодой, и как… вообще дела?

— Сейчас шторм, и очень жарко. Сняли жилье на полгода, и сейчас присматриваем свой дом. Дел очень много, но все так интересно. Надеюсь, ты без нас справишься? — с надеждой спросила она.

—Ну, конечно. Сейчас происходит столько всего, что мне и некогда скучать. Сегодня юбилей центра, и я пытаюсь понять, что надеть.

— О, только выбери что-то более скромное. Знаю, ты любишь произвести впечатление, но не шокируй их так скоро, — они рассмеялись.

Еще немного поболтав и попрощавшись с родительницей, Эль еще раз критично осмотрела свой гардероб и улыбнулась. Выбор был сделан. Никаких кричащих цветов и откровенных силуэтов. Платья оттенка, который идеально подчеркнет все достоинства, будет достаточно.

Сборы затянулись. Поиск платья, макияж и прическа. Незапланированная вечеринка заставила ее задействовать всю имеющуюся фантазию и навыки. И хотя казалось, что времени много, как всегда, это бывает, последний час будто испарился, и вот сидя в электрокаре, она с досадой осознавала, что неприлично опаздывает. Нервно кусая губы и теребя беспокойными пальцами сумочку, девушка даже не понимала, из-за чего конкретно так сильно волнуется. Дело в ее опоздании или том, что на этом празднике она будет чувствовать себя лишней. А может в предвкушении встречи с Робертом. Мысли о нем заставляли ее медленно вдыхать и выдыхать в попытках угомонить колотящееся сердце.

Когда Эль добралась, зал для мероприятий был уже полон. Сев на свободное место рядом с выходом, она наконец смогла расслабиться. На сцене несколько мужчин проводили презентацию, но пропустив ее начало и все еще пытаясь совладать с собой девушка не вникала в ее суть.

Пытаясь найти в зале знакомые лица, она разглядывала людей вокруг, но никого не находила. Спустя некоторое время на сцену вышел директор центра и произнес речь.

— Сегодня мы отмечаем 50-летие главного научно-медицинского центра нашей страны, оказывающего влияние на весь мир. Уже несколько десятилетий мы улучшаем здоровье наших пациентов и избавляем человечество от болезней. Впереди много работы, но имея в штате лучших специалистов, мы достигнем всех целей. Больные люди просто перестанут существовать.

Зал взорвался аплодисментами, и Эль тоже аккуратно похлопала. Директор продолжал свою речь, а она уже увидела в проходе своего босса, и потеряла нить. Его рука прикасалась к уху, поправляя наушник. Он говорил с кем-то и выходил из зала в поисках тихого места. Официальная часть завершилась. Эль поспешила к выходу, надеясь застать Роберта, либо не пропустить Саманту и Дженифер, когда те будут покидать зал. Его не было в холле, и она просто встала у выхода, наблюдая как толпа из одного зала перемещается в соседний. Наконец, она увидела Саманту. Та заливисто смеялась, пока незнакомый парень с короткими светлыми волосами что-то весело ей рассказывал. — Эль, где ты была? — как всегда затараторила Саманта, заметив коллегу, — а это Райан, он врач. — А, так вот она, новая сотрудница секретного отдела, — усмехнулся парень, протягивая Эль руку. Немного опешив от такого приветствия, Эль ответила на рукопожатие, а Саманта пихнула его в плечо. — Я немного опоздала. — Ничего, главное, что ты пришла, — она окинула подругу оценивающим взглядом и взяла под руку, — пойдем, вечеринка уже начинается, а нам еще надо попасть на глаза Роберту. Райан уже отвлекся на разговор с другими девушками. Зал для вечеринки поражал своей красотой. Даже выпускной бал Эль не мог конкурировать с этим. Потолок и стены с вмонтированными панелями могли транслировать любое изображение. Сегодня это было темное ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Млечный путь раскинулся прямо над головами присутствующих, плавно перетекая по стенам в горы, окруженные разноцветным сиянием. Здесь пахло свежестью, будто все проходило на природе, Эль даже почувствовала легкий приятный ветерок на своем лице, который имитировался системой обработки воздуха. Официанты разносили напитки, а у стен стояли фуршетные столы с едой. Девушки подошли к одному из них, и Саманта аккуратно взяв тонкими пальцами вишенку, поднесла ее к таким же вишневым губам. — Ну как тебе? — спросила она, разглядывая круглый фонтан, расположившийся в центре. — Потрясающе. — А ты не хотела приходить. Эль завороженно смотрела по сторонам. Взяв с подноса проходящего мимо официанта бокал с оранжевым коктейлем, она сделала глоток. Сладкий апельсиновый вкус разлился в ее рту, плавно сменяясь легкой приятной горчинкой. Освежающий напиток подарил такое наслаждение, что она отпила еще. Он имел почти моментальное действие, и девушка почувствовала, как ее тело расслабилось. Смущение и волнение сменились спокойствием, ее движения стали более плавными и уверенными. Уже давно никто не употреблял алкоголь, но напитки с идентичным вкусом до сих пор были неотъемлемой частью любого мероприятия. Их действие было похожим, они помогали расслабиться и создавали легкий туман в голове, но сильного опьянения добиться было нельзя. Все это благодаря специальным веществам, произведенным в лабораториях. По словам производителей они благотворно влияли на нервную систему и не имели побочных эффектов. Девушки пробовали закуски, чередуя то брускетты с разными начинками, то овощные роллы, обсуждая происходящее вокруг. Саманта знакомила Эль с сотрудниками, иногда давая комментарии о них. — А где Дженифер? — поинтересовалась Эль, поняв, что совершенно точно наелась и пора оторвать себя от еды. — Наверняка уже танцует. Если хочешь, и мы пойдем, — нехотя ответила Саманта, ставя бокал с имитированным шампанским на столик. Эль кивнула, и, взявшись за руки, они начали пробираться через толпу. Людей было много, даже больше, чем во время официальной части. Музыка становилась громче, а подкрепившиеся люди присоединялись к танцующим. Дженифер действительно танцевала, прямо в самом центре зала рядом с фонтаном, ежесекундно меняющим цвет воды. Девушки присоединились к ней, и Эль увидела, что в их кругу танцуют еще несколько парней. Один из них бросал на Джен двусмысленные взгляды, которые та игнорировала. Они танцевали, возвращались к еде и снова танцевали, купаясь в лучах света, льющегося с искусственного звездного неба. Эль знакомилась с сотрудниками, Сэм обращала ее внимание на руководство, но Роберта нигде не было. В конце концов, немного устав, она отправилась в отдаленный угол зала, где располагались диваны, присела на один из них и положила ногу на ногу. Эль стало грустно, и это ее раздражало. Она ловила заинтересованные восхищенные взгляды мужчин, и, как всегда, наслаждалась этим вниманием, но чего-то не хватало. Она хотела впечатлить кого-то конкретного? Своего босса? Ей овладели одновременно и злость, и стыд. Как же это неуместно. Она здесь ради своего будущего, ради блестящей карьеры. Но сердцу этого не объяснить. Так легко было испытывать легкую симпатию к преподавателю, наблюдая за ним на расстоянии во время лекций, не воспринимая свое увлечение всерьез. И как неловко и сложно оказалось игнорировать свои эмоции, когда он так близко. — Снова ты, — услышала она слева от себя и вздрогнула от неожиданности. Райан сел рядом с ней, небрежно покачивая в руке стакан с темной жидкостью. — Я, — пожав плечами ответила Эль, не зная, что еще можно сказать. — Отлично выглядишь. — Спасибо, — Эль делала вид, что увлеченно рассматривает носок своей бежево жемчужной туфельки. — Наверняка, ты еще не успела понять, куда попала, и мне не стоит это говорить, но… Хотя, нет. Забудь. Это все напитки. Обычно не пью. Девушка внимательно посмотрела на него. Еще минуту назад самодовольный и уверенный, парень был явно смущен. — Говори, если уж начал. Райан прикоснулся к ее руке и слегка повернул голову. Со стороны могло показаться, что он лишь флиртует с ней, но на самом деле, это была попытка не привлекать лишнее внимание. На подобных мероприятиях сотрудники избегали серьезных тем. — Пока не поздно, — он сделал паузу, — если еще не поздно, подумай получше, стоит ли связывать свою жизнь с этим местом. Я не могу сказать тебе больше, но я был бы рад, если бы в свое время, кто-то также предупредил меня. Назад пути не будет, Эль. Выбери другой путь. — Ты надо мной сейчас шутишь? — усмехнулась Эль, но его серьезный взгляд стер улыбку с ее лица. К нашему дивану подошли люди, и Райан моментально вернул привычно беззаботное выражение лица. — Принесу напитки, — весело крикнул он и удалился. Эль не стала дожидаться, вряд ли он вообще собирался возвращаться. Ни с кем не попрощавшись, она направилась к выходу. «Назад пути не будет. Выбери другой.» У нее уже не было другого пути, она одна, в этом городе и в этой стране. Родители уехали, а Эль осталась покорять свою мечту. И вот, она совсем близко, почти коснулась ее рукой, и теперь странный парень говорит нелепые вещи и сеет в голове сомнения. Нет, это какая-то глупая шутка. Она встряхнула головой, когда автоматическая дверь едва слышно закрылась за спиной. Свежий летний ветер, уже настоящий, обдал ее лицо, даря приятную прохладу, и заправив локон за ухо, она начала аккуратно спускаться по небольшой, но широкой лестнице.

Вечер прошел нет так, как Роберт планировал, и, хотя он не сильно любил вечеринки, сегодня хотел отвлечься от рабочих дел. Может, он слишком много на себя взял и груз ответственности слишком давил. Думать об этом было некогда. Хоть один коктейль и лишь немного атмосферы отдыха. Это все, чего он хотел сейчас. Взбегая по лестнице, он вдруг замер, когда перед ним мелькнул силуэт. Он поднял глаза и столкнулся взглядом с Эль. В свете неоновых ламп ее волосы, которые она поправляла изящными пальцами отливали золотом, и только сейчас он заметил, что у нее зеленые глаза. Наверно, все дело в нежном сияющем платье того же оттенка, полупрозрачные рукава которого, оголяли хрупкие плечи, а облегающий силуэт подчеркивал женственную фигуру. Именно оно так удачно оттенило ее взгляд. — Уже уходишь? — спросил он, сверяясь с часами. — Да, уже поздно. Устала танцевать, — девушка усмехнулась и продолжила спускаться. — Тогда до понедельника, — бросил мужчина, скрываясь внутри помещения.