Выбор охотника

Глава 1

— Как думаешь, мы здесь надолго? — спросил Феликс.

Он сделал себе спальное место из веток и соломы, бросил сверху старый посеревший матрас, украденный еще его дедом, и с удовлетворением прилег, рассматривая дыры в навесной крыше.

Маркус со вздохом встряхнул потрепанное одеяло.

— Надеюсь, хоть в этот раз получится вздремнуть. За все лето я так ни разу нормально не выспался.

— Ты хотя бы вообще спишь, — тут же отозвался друг. — А меня раз за разом отправляют за дровами. Как всякую мелюзгу. Вообще-то, мне скоро девятнадцать. Как после такого позора вообще можно уснуть? Нет бы на охоту отправили или боевое задание. Они видят во мне только слюнтяя отца.

Маркус не ответил. Лишь сильнее встряхнул одеяло и огляделся.

Палатка получилась так себе. Гораздо меньше, чем в прошлый раз. Здесь помещались только два спальных места, ящик-столик для масляной лампы, да личные вещи, которые, однако, почти всегда оставались в мешках.

Территория вокруг тоже не блистала красотой. Редкие сосны, неровная твердая, словно камень, земля и бедная ледяная речушка, до которой еще час добираться. Их клан знавал места и получше, но Маркус все равно надеялся здесь задержаться. Хотя бы на пару месяцев. Хотя бы раз в жизни. Разве это такая сложная задача? Один раз поставил палатку, утеплил ее как следует, разобрал содержимое мешка, в котором духи знают что лежит на дне, залатал, наконец, дыры в брезенте, подшил сапоги. Мечты! Обуви у Маркуса осталась последняя пара, и та еле-еле держалась. Еще немного и придется бегать по лесу босиком, пока по пути не попадется какой петух с тем же размером ноги, а лучше целая торговая повозка с новенькими чистенькими сапожками.

— А все из-за этих серых! — возмутился Маркус. — Куда бы мы ни пошли, вечно на кого-нибудь натыкаемся. Ну неужели так сложно оставить нас в покое?

— И не говори, — лениво поддакнул Феликс.

В палатку заглянул Менестрель, старший товарищ по клану.

— Жук, Рыжий, — позвал он, с любопытством осмотревшись. — Уже обустроились? Волк зовет вас к себе. — И исчез в темноте леса.

Маркус с Феликсом удивленно переглянулись. В палатку главаря допускались только старшие охотники с высоким статусом.

— Что могло понадобиться Волку? — спросил Маркус, собирая непослушные темно-каштановые волосы в маленький хвостик на затылке.

— Духи его знают. — Одним движением Феликс накинул на плечи черный плащ и схватил оставленное в углу копье. — Может, они, наконец, заметили наши заслуги?

Его рыжая макушка, бледная, не знавшая дневного солнца, кожа и буро-зеленые глаза выделялись на фоне полностью черного одеяния. Охотники не признавали других цветов, даже белого, и по возможности перекрашивали почти все ткани, которые находили. Поэтому Маркус не сильно отличался от друга. С ранних лет все они становились тенями, предпочитающими ночь дню.

Проверив перед выходом ножны с саблей, Маркус рефлекторно коснулся подвески на шее с зеленым нефритом, точь-в-точь под цвет его глаз. Это был единственный кусочек радуги во всей этой тьме. Подарок от матери. Зеленый камень, способный разогнать столь надоевшую черноту вокруг.

— Мне сегодня приснилось, что у нас закончилась черноклубника, — с улыбкой сказал Маркус другу. — И все мы ходили в желтом, красном и синем. Представляешь?

— Лесной дух упаси! Прям как петухи. Ну и кошмар же тебе приснился.

В ночном лагере со всех сторон выглядывали из-за деревьев палатки различных форм. Дым от многочисленных костров неспешно окутывал лес. Под ногами шуршала опавшая хвоя, а трава медленно увядала в преддверии зимы. На маленькой полянке под звездным небом Солевар с товарищами варили мясо кабана, запах еды разносился по территории.

У Маркуса заурчало в животе. В последний раз он ел прошлой ночью и едва устоял, чтобы не присоединиться к охотникам, ожидающим запоздалый обед.

— По виду все спокойно, — заключил он, оглядевшись.

— Ты что-то натворил? — предположил Феликс.

— Почему сразу я?

— Потому что я правил не нарушаю.

— А я, по-твоему…

Маркус не договорил, подумав о своих вылазках в ближайшие деревни. Неужели они узнали? Но тогда Волк вряд ли отправил бы Менестреля. Он поднял бы на уши весь клан, явился бы лично, разбрасывался бы угрозами и выставил бы провинившегося на общественный суд. Только так поступают с теми, кто в тайне завидует петухам.

Но Маркус был осторожен. Всегда сбегал ближе к полудню, когда охотники, усталые после тяжелой ночи, ложились спать, и заранее узнавал о том, кто заступал в караул. Особой разнообразностью состав стражи не блистал, так что он знал, как остаться незамеченным.

— Может, хотят вернуть тебе статус? — Он посмотрел на Феликса. — Наконец, сообразили, что это несправедливо. Ты же не виноват, что твой отец попал в плен к серым. Тем более, к Атрею.

Феликс недобро ухмыльнулся.

— Да какая разница к кому. Дело вообще не в этом.

— Почему? Все знают, что Атрей вытворяет с пленными. На мой взгляд, так лучше сразу на виселицу.

— Его убил малолетний сопляк! — выкрикнул Феликс, и десятки пар глаз тут же устремились на него. — Ты не понимаешь, Маркус, — продолжил он тише. — Твой отец погиб в бою, как настоящий герой. А мой… Да лучше бы он умер в петле. Так он хотя бы не пал бы в моих глазах. Даже если его все равно лишили бы статуса. Все лучше чем пойти на убой от руки недоросшего хранителя.

Маркус покачал головой. Отец Феликса сделал для клана не меньше, чем отец Маркуса. Как могла одна лишь жалкая смерть в плену отменить все его достижения?

— Пойдем. — Он похлопал друга по плечу. — Надеюсь, нас ждут хорошие вести.

У палатки Волка Маркус ненадолго остановился.

Раньше он часто ходил сюда на поклон. Отец звал его с собой по поводу и без. Как лучший охотник клана отец был почетным гостем у главаря. Здесь с другими старшими охотниками они обсуждали стратегии атак, планы грабежей, дорогу, ресурсы. И пусть мнение Маркуса никого не интересовало, ему все равно нравилось ходить на собрания.

Однако все это осталось в прошлом. После смерти отца пять лет назад, Маркуса больше не приглашали. Он уже и забыл, как вести себя на подобных приемах.

Переглянувшись с Феликсом, он нерешительно шагнул ко входу в палатку.

— Волк, — позвал он, не заглядывая внутрь. — Это Жук и Рыжий. Мы можем войти?

— Заходите, — отозвался голос Стрелы, правой руки главаря.

Пять огоньков освещали просторную палатку. Знакомые с детства три огромных сундука покоились рядом со спальным местом Волка, на котором он принимал гостей. Задумчиво поглаживая свою крохотную бородку, он о чем-то беседовал с ловким Стрелой, сидящим рядом на табурете без одной ноги. Ее заменяли подложенные дощечки и камень.

Не ожидая, когда старшие обратят внимания, Маркус указал Феликсу на заранее подготовленные для них подушки под колени. По крайней мере, так всегда делал отец. Сначала занимал место, клал рядом саблю и только потом поднимал на главаря голову.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Волк, рассматривая юношей. — Раз уж правила вам знакомы, перейдем к делу. Мы долго обсуждали и решили, что вы…

В палатку ворвался коренастый Богатырь. Задел Феликса так, что тот пошатнулся, и, взмахнув боевым молотом, указал им на молодых охотников.

— Это что? Сопляки? — спросил он недобрым басом, а затем обратился к Стреле. — И ты это одобрил? Почему я узнаю все из вторых рук?

— Для начала сядь, — попросил Волк спокойно.

Молот очертил кривую линию.

— Да вы взгляните! У них молоко еще на губах не обсохло. Что они умеют? А этот и вовсе, — Богатырь указал на Феликса, — пошел в своего рохлю папашу. Ему даже на наших глазах появляться нельзя!

Феликс вскочил, направив на Богатыря копье.

— Забери свои слова обратно!

— Лучше помалкивай, соплежуй, не то я разнесу тебе твою маленькую головешку.

— Да я расправлюсь с тобой в два счета!

Маркус пододвинул к себе ножны с саблей.

— Какое заявление, — усмехнулся Богатырь. — Давай посмотрим.

— Феликс. — Маркус потянул друга обратно на подушку, но тот отмахнулся. И почему Волк молчит? Лесные духи! Когда уже Феликс научится держать себя в руках?

Не имея другого выбора, Маркус поднялся следом, обнажив саблю.

— Двое на одного, — расхохотался Богатырь. — Так даже лучше!

— Вы правда собрались драться? — спросил Волк. — Хотите, чтобы я остался без палатки?

— Все будет чисто, — отмахнулся Богатырь.

— В тебе-то я уверен, но копье и сабля могут нанести не меньший ущерб моему жилищу.

— Тогда выйдем! — не выдержал Феликс.

— Не нужно никуда выходить. — Волк предупреждающе поднял руку. — Покричали и хватит. Сядьте. Сегодня я не намерен передумывать. — Он посмотрел на Богатыря. — Тебя это касается в первую очередь.

Скривившись, Богатырь занял свободную подушку подле Волка, а Феликс и Маркус вернулись на свои места. Маркус заметил, с какой неохотой друг отложил копье и как старательно избегал взгляда старших охотников.

— Оставь это, — посоветовал Маркус. — Он просто придурок.

Тем временем Волк что-то шептал на ухо Богатырю:

— …оставался только Сосна, — расслышал Маркус, — но ему там всегда нездоровится.

— Ладно, пускай, — сдался Богатырь. — Но если эти сопляки провалятся, даже не вздумай их защищать. Разорву лично.

— Если так хочешь боя, можешь пойти сегодня на обоз.

— Пускай проваливает, — согласился Феликс.

Богатырь показал ему свои желтые испорченные зубы.

— Жаль тебя, беднягу, взять не рискнут.

— А что за задание? — спросил Маркус, только чтобы всё это прекратилось. Феликс, похоже, забыл, что говорит со старшими.

— О, сущие пустяки, — ухмыльнулся Богатырь. — Будете нянчить старика. Следить, чтобы он не споткнулся по дороге.

— Довольно! — рявкнул Волк. — Что это за неуважение?

— А я предлагал тебе, — вздохнул до сих пор молчавший Стрела. — Стоило отправить его на разведку.

— Зачем вообще нужны эти юнцы? — возмутился Богатырь. — Я сам могу сходить за Пророком.

— Вы отправляете нас за Пророком?! — от удивления Маркус приподнялся на коленях. — За портал?! Мы идем. Мы идем!

Он посмотрел на Феликса, и тот активно закивал в ответ.

— Глядите, как обрадовались, — скривился Богатырь. — Такой-то ерунде. Да любой дурак справится.

— К сожалению, не любой, — серьезно поправил Волк. — Пророк у нас один. И его дар очень ценен. Лишь благодаря его картинам мы знаем, чего ожидать от будущего. Надеюсь, вы понимаете всю серьезность задачи.

Маркус и Феликс утвердительно кивнули, старательно пряча улыбки.

— Пророка мы не навещали уже давно. — Стрела протянул Маркусу компас, а следом карту леса с местоположением хижины, в которой поселился старик. — Так что захватите с собой припас. Солевар уже все приготовил.

— Только это не для вас, — буркнул Богатырь. — Знаю я таких, как вы. По дороге всё съедите. Если Пророк вернется голодным, языки отрежу!

— Выступайте сейчас же, — добавил Волк. — До портала недалеко. Если не будете мешкать, успеете до утра. И будьте осторожны, вы можете встретить серых.

Откланявшись, Маркус услышал, как Стрела мечтательно добавил:

— Может, Жук принесет нам голову хранителя, как и его отец. Как думаете? Он же тогда тоже уходил на простую разведку, а вернулся с добычей. Помните? Славные были времена.

— А Рыжий — кусок серой ткани, — поддакнул Богатырь. — Надо же чем-то вытирать зад.

— Мерзкий! — выругался Феликс, как только они вернулись в свою палатку. — Он думает, что я ни на что не годен! А все из-за моего отца!

— Посмотри на это с другой стороны, — предложил Маркус. — Ты можешь сам заслужить уважение товарищей. Своими поступками. Это гораздо приятнее, чем ловить восхищенные взгляды просто за то, что ты чей-то сын. Чтобы я не сделал — это все потому, что я сын своего отца. Так они думают.

— Тебе не нравится, что от тебя ждут великих свершений?

— Честно, я предпочел бы остаться в тени.

Надежно спрятав подвеску с нефритом под черной рубашкой, Маркус перекинул через плечо сумку со всем необходимым в пути, нашел внутри повязку и скрыл под ней нижнюю часть лица. Обычная практика среди охотников. Пусть серые ломают голову. Зачем им знать, кто перед ними? Следом Маркус проверил работоспособность компасов. Компас отца, как и положено, указывал на север, а второй, который передал Стрела, смотрел на юг, чуть в сторону от поселка Слив. Именно там и находился портал.

— Ну что, идем? — спросил Маркус.

Феликс решительно кивнул.

О походе за Пророком уже знал весь клан. Чуть ли не каждый встречный желал юношам удачи и поменьше серых на пути. Те, кто постарше, давали советы, хлопали по плечу, а младшие смотрели такими глазами, будто Маркус с Феликсом уже стали героями.

— Всегда бы так, — прошептал Феликс, тронутый таким вниманием.

— Жучок! — позвал знакомый голос.

Маркус обернулся. Именно этого высокого и худощавого охотника с острым носом и болезненно бледным лицом он больше всего хотел увидеть перед походом. Это был дядя Аид, брат отца. Человек, который заботился о Маркусе не меньше, чем родители.

Вот он подошел с гордой улыбкой на лице, протянул Феликсу мешок с выпечкой и фруктами для Пророка и положил руку на плечо племянника.

— Вы молодцы, — похвалил он обоих. — Отцы бы гордились вами. Но не забывайтесь. Дело пускай простое на вид, крайне серьезное.

— Расслабься, дядя. Оно нам по зубам, — отозвался Маркус. — А где Бэя?

— Собирает отряд на медведя. Приготовим к вашему возвращению. Нужно же будет как-то отпраздновать ваше первое серьезное дело.

— Вкуснота! — обрадовался Феликс. — Тогда мы поторопимся.

— Конечно. Будьте осторожны. И при Пророке особо не разговаривайте. Он любит тишину и покой. Смотрите, чтобы он не нажаловался на вас Волку.

— Лесной дух упаси! — воскликнул Феликс.

— А сам-то ты куда? — спросил Маркус, заметив, что дядя достал повязку на лицо.

— Идем на обоз. Сегодня будет большой улов. Фрукты, ткани, новые табуреты... Боюсь, все не унесем, сколько лошадей не бери. Приспособить бы для этого дела тележки. Ты же как-то справляешься со своей. Но Волк все хнычет. Говорит, это не по-нашему.

Маркус улыбнулся:

— Мы могли бы многое перенять у деревенских.

Аид вдруг зашипел, приложив палец к губам, а Феликс отвернулся.

— Поменьше думай о петухах, Маркус, — прошептал дядя и громче добавил, похлопав обоих по плечу: — Ну, вперед. Не задерживайтесь там. Медведь долго ждать не будет.

— Будь осторожен, дядя.

— И вы!

Осенние листья под ногами. Встречный ветер. Две луны. Как только открылось небо, Маркус постоянно посматривал на два освещающих землю лика. Большая золотистая луна Крипса, матерь духов, медленно плыла по небосводу к своей младшей сестре, серебристой Галее, матери людей. Маркус с детства любил наблюдать за их движением и все время удивлялся, как они с такой точностью из ночи в ночь воспроизводят свой танец без малейшей ошибки.

— Этот Пророк небось, — вдруг заговорил Феликс, — курит там какую-нибудь траву, которая у нас не растет. Иначе как объяснить, что все эти картины о наших судьбах он рисует только за порталом?

— Никогда не задумывался об этом. А что? Действительно странно. Думаешь, он простой разгильдяй?

— А если мы это докажем?

— Боюсь, Волк даст тебе по голове, — усмехнулся Маркус. — Ты видел, как он трепещет над этими картинами? Все ждет, что Пророк предскажет нам светлое будущее.

— Думаешь, мы так и останемся слоняться по лесам?

— Как слонялись и до этого.

Издалека послышались голоса, и юноши затихли. Медленно, скрываясь за пожелтевшими кустами, они подобрались к говорящим. Деревенские столпились на дороге у накренившейся повозки. Одно из колес отломилось, и люди в одеждах всех цветов радуги бродили вокруг, разводя руками и пожимая плечами.

— Неудачники, — фыркнул Феликс. — Поделом им.

Маркус не ответил. Внимательно он наблюдал за каждым движением, вслушивался в каждое слово. Эх, если бы он был там, по ту сторону! Придумал бы способ, как починить это колесо. Стал бы мастером по повозкам или даже изобретателем. Вот сейчас эти люди заглянули бы в книгу, которую он сам написал, и нашли бы там, что нужно делать. Хотя нет. Он занялся бы тактикой и стратегией. Продумывал бы сотни вероятных сценариев и всегда приводил воинов к победе.

— Маркус, ты слышишь? — Феликс толкнул друга в бок. — На что ты так пялишься? Думаешь, выкрасть что-нибудь? Что у них там вообще есть? Вон мешки какие-то. Думаю, пригодятся в клане. Ой, чувствуешь? — Феликс приспустил маску и принюхался. — Пирожки! Это с вишней. Это пирожки с вишней, брат! Как я соскучился по пирожкам с вишней. Готовь саблю.

— Ты с дуба рухнул?! — Маркус наконец посмотрел на друга. — Их пятеро. И четверо вооружены. Мы пойдем на виселицу!

— Никуда мы не пойдем. Думаешь, эти петухи умеют сражаться? Ты посмотри на них. Они даже повозку починить не могут.

Маркус покачал головой. Атаку из-за кустов эти люди, конечно, не ожидают. Если они не из военных орденов, то Феликс прав, победа будет несложной. Но так рисковать ради пирожков — сомнительная затея. Случись какая серьезная травма, придется возвращаться в клан, и за Пророком пошлют уже кого-нибудь другого.

— Мы идем дальше, — скомандовал Маркус. — Нам нужно сосредоточиться на нашем задании.

— Да дело-то всего пяти секунд!

Однако Маркус продолжил путь. Без веской причины он не любил нападать на деревенских. Все же они не серые, пусть и были на их стороне.

— Давай хотя бы хлеб пожуем. — догнав Маркуса, Феликс сунул руку в мешок с пищей для Пророка. — Как можно без обеда в такой путь идти? Я умираю с голоду.

У Маркуса засосало под ложечкой, и он махнул рукой, не сбавляя скорости шага.

— А давай. Подумаешь, одна буханка. Нам силы нужны. Пророк и не заметит.

Из мешка Феликс вытащил уже начавший черстветь хлеб и вздохнул.

— Иногда я жалею, что нет возможности украсть пекаря вместе с пекарней… Вот бы мы зажили! Я бы кормил его остатками от обеда, даже нашел бы место в палатке. Ради свежих пирожков и булочек можно и потесниться.

Разделив хлеб на две половинки, Феликс протянул обед другу. Маркус отломил небольшой кусок и положил в рот. Далекий вкус пряностей попал на язык.

— Представь, если бы мы родились в деревне, — мечтательно сказал он, — то ели бы этот хлеб еще свежим. И твои пирожки с вишней. Каждый день!

Феликс споткнулся, подавился, но чудом устоял на ногах.

— Даже думать не хочу, — откашлявшись, ответил он. — Хлеб и пирожки, конечно, хорошо, но, брат… мы были бы петухами!

— Мы бы вступили в ордены, — продолжил Маркус, не заметив недовольства друга. — У нас был бы постоянный дом. Мягкая кровать, набитые пухом подушки! Они живут счастливо, брат. Они идут за своими мечтами и не боятся, что из-за неверного шага их отправят на тот свет.

— Вот только живут они под тотальным контролем и слежкой серых, так еще и во лжи, — с презрением отозвался Феликс. — Они ни о чем не знают. Ни о хранителях, ни об их советах и планах. Они не знают даже о других мирах!

— Но ведь это такая малость!

— По мне так лучше наша дырявая крыша, зато свобода и честность. Волк не скрывается, он всегда на виду. Любой вопрос можно задать ему лично. А со статусом и вовсе можно участвовать в собраниях.

— А там покой и счастье. И всего всегда в достатке. Никакого голода и мерзлых зим.

— У нас тоже счастье. А если чего не хватает — украдем. А в зимы… в зимы оденемся потеплее. Разведем костры. Вот чего у этих петухов есть такого, чего мы не могли бы достать?

Маркус задумался. Убрал кусок недоеденного хлеба в сумку и остановился, посмотрев на друга.

— Они умеют лечить болезни, — сказал он серьезно. Рука коснулась нефрита под черной тканью. — Они умеют лечить болезнь, от которой умерла матушка. У них эта хворь даже не считается опасной. Раз, два и ты здоров!

Феликс отвел взгляд.

— Скажи мне, — продолжил Маркус. — Зачем ей было знать о других мирах? Зачем знать о планах Волка? Если взамен она отдала годы своей жизни? Она прожила так мало. Ради чего? А моя сестренка? Может, они смогли бы спасти и ее?

— Брат, я… — перебил Феликс, но так и не смог подобрать слова. — Уже светлеет. Давай ускоримся?

— Хорошо, — отвернувшись, согласился Маркус.

***

— Серые, — прошептал Феликс, выглянув из укрытия.

Маркус осторожно отодвинул ветку куста. Лес кишел воинами в латных доспехах. Куда ни глянь, в каждом просвете между деревьями виднелась характерная для ордена Серебряной луны серая накидка. Воины держали клинки наготове, разве что не опустили забрала, и внимательно прочесывали окрестности.

— Не похоже на обычное патрулирование, — заметил Маркус.

— Узнали, что мы пойдем за Пророком?

— Не думаю. Тогда бы отправили отряд поменьше. Если только… если только не решили, что нас будет больше.

— Но как они узнали? Даже мы узнали об этом всего несколько часов назад. — Феликс проверил остроту копья. — Что будем делать?

Маркус задумался. Бросаться в бой — не вариант. Возвращаться — так себе идея. Неуспех, конечно же, свалят на Феликса, у бедняги и без того шаткое положение в клане. К тому же до портала осталось рукой подать.

— Проберемся. — Маркус сверил направление по компасу Стрелы. — Только подождем, когда серые уйдут.

— Ух и не люблю я эти прятки! — пожаловался друг. — Особенно с серыми.

Наконец путь освободился, и юноши перебрались чуть ближе к порталу, однако два десятка серых вновь появились в поле зрения.

— Надеюсь, они уберутся к завтрашнему дню, — прошептал Маркус. — С Пророком мы так не сможем.

— Лесной дух упаси!

Феликс так крепко вцепился в копье, что казалось, будто еще чуть-чуть и оно расколется пополам. Маркус прекрасно понимал состояние друга. Он сам то сжимал, то разжимал рукоять сабли.

Вот трое серых подошли к кусту, за которым они прятались. Маркус затаил дыхание, а Феликс инстинктивно прицелился копьем в одного из врагов. Руки его слегка подрагивали, словно боясь упустить момент.

«Не надо», — мысленно просил Маркус. Если бы он мог дать другу знак, но Феликс даже не смотрел в его сторону. И серые, как назло, не уходили. Всё переглядывались друг с другом, но совсем не разговаривали.

Вот Феликс напряг мышцы перед выпадом, и Маркус схватился за древко копья. Вовремя. Друг отставил атаку. «Жди», — губами сказал Маркус.

Наконец серые ушли.

— Идиот? — Маркус толкнул Феликса в бок.

— Я не подумал.

— Я скажу, если надо атаковать.

Серые продолжали рыскать по лесу, и число их меньше не становилось. Маркусу казалось, что они ходят кругами. Но что они ищут? Или кого? Может, к порталу отправились охотники другого клана? От этой мысли мурашки пробежали по коже. Вроде бы свои, но такие чужие. Подобная встреча не сулила ничего хорошего. Охотники из разных кланов никогда не умели ладить друг с другом.

— Если это люди Змеи, — словно прочитав мысли Маркуса, прошептал Феликс, — пусть серые отправят их всех на виселицу!

В конце концов молодые охотники подобрались к каменным развалинам. Когда-то на этом месте стояло святилище, а может, замок, Маркус точно не знал, но сейчас остались только обломки стен. Здесь и находился незримый человеческому глазу портал в другой мир. Маркус проверил по компасу, и стрелка указала на место между двумя колоннами. Одна, почти целая, слегка превышала рост серых, проходивших рядом, а кусок второй едва доставал им до колен.

Кустов поблизости не было, поэтому Маркус с Феликсом разделились и спрятались за толстыми стволами сосен, однако серые не спешили уходить. Феликс постоянно подавал сигналы к действию, но Маркус только отклонял их, качая головой. Слишком рискованно. Слишком необдуманно. Серые последуют за ними через портал, а по ту сторону… кто знает, что там, по ту сторону.

Вдруг из портала, как из ниоткуда, появился еще один воин. Махнул рукой и снова исчез. Серые тут же последовали за товарищем и по очереди скрылись в другом мире.

Местность вокруг опустела. Прижавшись к сосне, Маркус не мигая ожидал возвращения воинов. Так пристально вглядывался, что даже заметил преломление, которое создает портал. Обрубок камня, неровный стык земли, трава, не имеющая начала. Как будто неумелый художник забыл изобразить все то, что находилось сразу за входом в другой мир. Но оттуда так никто и не появился.

— Маркус. — Феликс оказался рядом. — Что будем делать?

Голова заболела от тяжести решения. Рискнуть или не рискнуть? Что серые делают за порталом? Там ли они еще или уже ушли? Опасно будет даже заглянуть туда. На летающую голову серые сразу же обратят внимание.

— Похоже, не сегодня, брат, — упавшим голосом ответил Маркус. — Мне жаль.

Они так рисковали, проделали такой путь, и все ради того, чтобы развернуться. За Пророком теперь отправят кого-нибудь другого, а их обрекут неудачниками и дней десять заставят питаться одним хлебом. А ведь Бэя приготовит медведя! Вместе с Аидом она будет есть вкусное мясо, а они только наслаждаться запахами еды.

Но жизнь дороже.

Маркус твердо указал в обратном направлении. Здесь больше не о чем размышлять.

Стоило им сделать первый шаг, как секундой назад пустой лес вдруг наполнился серыми фигурами. Раздались голоса. Маркус застыл, не веря в происходящее. Враг приближался к ним плотной стеной, которой не было видно ни конца, ни начала.

— Что это, брат? — едва слышно проговорил Феликс, вцепившись в копье.

Маркус извлек саблю из ножен. Руки затряслись. Перед глазами предстала виселица. Его мертвое посиневшее тело раскачивается на петле. Мимо ходят люди, бросают на него взгляды и смеются. Аид говорил, умирать больно, но охотнику лучше заколоть себя прежде, чем до него доберутся серые.

Но Маркус не хотел умирать.

— В портал, — скомандовал он.

— Ты шутишь?!

В такой ситуации это был их единственный выход.

Глава 2

Портал. Шаг. Чувство падения. Маркус зажмурил глаза.

Это был не первый его переход, но в те разы толпа серых не давила со спины. Он готовился к худшему. Вот сейчас, не успеет он опомниться, как серые схватят его, закуют в цепи, а дальше допрос, пытки. Все по старинке.

Нога уперлась в твердый каменный пол.

— Маркус, — едва слышно позвал Феликс.

Маркус открыл глаза и увидел три серые спины. Слишком близко. Слева, справа, и даже позади тоже сновали серые. Времени на размышления не оставалось, и он указал рукой туда, где было меньше всего воинов.

Местные сосны с тонкими голыми стволами не предоставляли никакого укрытия, а дневной свет не облегчал задачу. Маркус и Феликс крались наугад и всякий раз замирали, когда рядом проходил очередной серый. «Лесные духи на нашей стороне», — повторял Маркус и неустанно благодарил своих покровителей за удачу.

Вот впереди показался глубокий овражек и молодые охотники забрались туда, чтобы перевести дух. Глубоко дыша, Маркус достал из мешочка, привязанного к ремню, компас отца. Направление стрелки сменилось, север в этом мире находился в другой стороне.

— Юго-восток, — прошептал Феликс, заглянув в карту. — Судя по расстоянию, идти еще три часа. Духи! До сих пор не верю, что все обошлось.

— Еще не обошлось.

Выглянув из овражка, Маркус увидел воинов Серебряной луны. Их становилось все больше и больше. К горлу подступил ком. Здесь что-то нечисто. Серых слишком много. Так много, как будто объединилось сразу несколько отрядов, да еще и в полном составе. Никогда в жизни Маркус не видел столько серых, и что-то подсказывало ему, что даже отец не видел.

— Как думаешь, что они здесь делают? — спросил он, внимательно наблюдая за противником.

— Понятия не имею, брат. Я хочу поскорее убраться отсюда.

Пока они ждали, когда откроется путь, Феликс без остановки отламывал куски хлеба и проглатывал, почти не жуя. Маркус тоже с радостью занял бы свои руки и голову, но боялся даже моргнуть. Серые опустили забрала. Они с напряжением осматривались, будто в любую секунду ждали атаки. Маркус так крепко сжал компас, что чуть не сломал его. Кто бы ни был этот таинственный враг серых, лучше с ним не встречаться.

Наконец, когда Феликс доел всю буханку, лес опустел.

— Идем, — скомандовал Маркус.

— Они ушли? — Феликс выглянул из овражка. — Там еще двое!

— Я знаю. Но лучше двое, чем десятеро. За мной.

Какое-то время воины Серебряной луны еще попадались на пути. Все они шли на восток и вскоре полностью пропали из вида. Но ни Маркус, ни Феликс не теряли бдительности. Этот лес был им чужд. Здесь обитали звери, чье поведение оставалось для них загадкой. Отец как-то рассказывал, что их маленький отряд атаковала целая стая рогатых жуков размером с его ладонь. Они разорвали охотникам штаны, растащили припасы и даже умудрились унести меч.

«Следи за окружением», — мысленно повторял Маркус всю дорогу.

Наконец впереди, почти сросшаяся воедино с деревьями, появилась бревенчатая хижина с покосившейся соломенной крышей.

— Хижина Пророка! — обрадовался Феликс и, спустив повязку на подбородок, устремился вперед.

Маркус тоже ускорился. «Может, Пророк знает, что ищут здесь серые? — подумал он. — Он же пророк, в конце концов!»

Феликс нетерпеливо постучал в старую едва держащуюся на проржавевших петлях дверь.

— Сначала отдохнем, а потом о делах, — предупредил он и снова постучал. — Это Рыжий и Жук. Открывайте, мы за вами!

За дверью тишина. Ни скрипа половицы, ни ворчания, ни вдоха. Маркус с опаской осмотрелся, не было ли здесь серых?

Феликс снова постучал. Без ответа.

Нос уловил запахи испорченного мяса и плесени. Переглянувшись с Маркусом, Феликс выломал ногой дверь.

Мерзкий смрад усилился. Перед глазами предстала нелепая куча холстов на деревянной раме в центре помещения. Рядом на табурете догорала масляная лампа. Дневной свет проникал внутрь через маленькое прямоугольное окошко, оголяя на стенах пятна засохшей краски. В углу аккуратно столпились законченные картины. Одинокое лоскутное одеяло валялось на куче сена в окружении облысевших кистей и пустых горшков.

— Пророк? — неуверенно позвал Маркус.

Никто не ответил.

— Хм, может, ушел на охоту? — предположил Феликс.

— Тогда почему не потушил лампу?

— Забыл? Сколько ему лет? Наверняка, с памятью проблемы. Давай для начала осмотримся. Ты здесь, а я у очага. — Феликс прикрыл нос рукой. — Погляжу, что у него так воняет.

Первым делом Маркус решил изучить картины. Черные фигуры со смазанными лицами сражались на них с серыми, бежали по лесу, охотились, ставили палатки, растили детей и погибали. Маркус равнодушно перебирал холсты. Всё одно и то же. Ничего нового, обыденная жизнь охотника, разве это предсказания? И за это Пророка освободили от обязанностей перед кланом?

А там что? Медвежата? Он подошел к противоположной стене. Нет, показалось, простые кучи земли. Маркус хмыкнул. Надо же, какое будущее! Он достал следующую картину и не сдержал смешка. На ней Пророк изобразил охотников, бегущих по городской площади. Несусветная чушь! Даже младенец знает, охотники и на версту не приблизятся к городу. Это слишком опасно. Да и зачем? Наверное, Феликс прав насчет травы. Старик рисует свои фантазии. Да на этих картинах даже лиц нет. Он предсказал, что кто-то погибнет? Кто-то всегда погибает. Обыкновенный шарлатан.

— Маркус! — позвал Феликс со стороны очага.

Маркус собрался было подойти к другу, но руки уже вытащили из стопки следующий холст. Эта работа сразу привлекла его внимание. На ней не было ничего черного. В центре композиции деревенские столпились вокруг человека, одетого в красные и зеленые цвета. Как загипнотизированный Маркус уставился на него, не в силах отвести взгляд.

На груди этот человек носил подвеску с зеленым камнем.

— Маркус? — снова позвал Феликс. — Ты что-то нашел?

Заскрипела половица. Маркус дернулся и спрятал картину в самый конец стопки.

Феликс остановился рядом.

— У очага полно испорченной еды, — доложил он. — Похоже, он ничего не ел. А у тебя что? — Он осмотрел первую в стопке картину. — Это что? Мы в городе? Хах! Старик точно голову потерял. Ты веришь, что он видит наши судьбы?

Маркус замялся с ответом. Как Пророк узнал о его мечтах? Может, простое совпадение? У деревенских наверняка тысячи таких подвесок. Но зачем тогда Пророк нарисовал их? А вдруг это и правда его будущее? Вдали от охотников, в деревне?

На лицо полезла идиотская улыбка, хорошо что Маркус так и не снял повязку с лица.

— Давай еще осмотримся, — предложил он как можно более спокойно. — Пророк не мог просто исчезнуть. Здесь должны быть какие-то следы.

В последний раз бросив взгляд на место, где оставил картину, Маркус последовал за Феликсом ко входу в хижину.

— Гляди! — Феликс остановился у большой кучи в центре комнаты. — Он нарисовал себя.

С трудом Маркус заставил себя отвлечься от мыслей и посмотреть на картину, которую нашел друг. Пророк на ней изобразил себя за работой, но его вид удивлял. Растрепанные волосы, исхудавшее тело, порванная рубаха, едва держащая кисть рука. Как будто он днями напролет только и делал, что рисовал, позабыв обо всем на свете.

— А здесь еще одна такая же! — Из кучи Феликс достал второй холст, почти в точности как первый. — И еще! И еще! Похоже, он и правда накурился. Надо бы посмотреть за домом. Может, у него там целый сад?

— Подожди.

Маркус схватил друга за локоть. То, что он увидел, не сулило ничего хорошего. Под всей этой грудой одинаковых картин торчали синие босые ноги.

— Серые! — воскликнул Феликс. — Серые были здесь!

Предмет за предметом Маркус раскапывал тело Пророка. Пустые рамы, чистые и исписанные холсты, горшки с красками и под конец самодельный мольберт. Пророк лежал под ним с приоткрытым ртом, покрасневшими глазами, сальными седыми волосами и растрепанной бородой. Безэмоциональное, запачканное краской лицо смотрело в потолок, а на животе лежала незаконченная картина. Очередная копия тех, что нашел Феликс.

Осмотрев тело, Маркус не нашел свежих ран, только синяки и старые шрамы.

— Наверное, его убило этой трехногой штукой, — задумался Феликс. — Или он просто помер и упал с табурета? Сердце или… не знаю. От голода? Он же совсем ничего не ел.

— А почему он ничего не ел?

Несколько минут друзья молча разглядывали тело старого охотника.

— Я вот думаю, может, так он предсказал собственную смерть? — негромко высказался Маркус. — Но если он знал, что его ждет, почему ничего не сделал?

— А что он мог сделать?

— Не знаю. Поесть. Оставить какое-то послание.

— Хм… Если честно, меня больше другое волнует. Что нам теперь с ним делать? Не оставлять же его так лежать, он все же наш товарищ, пускай и шарлатан.

Маркус закрыл умершему глаза. Они еще не успели помутнеть. Смерть настигла Пророка недавно. Если бы не серые, возможно, Маркус и Феликс смогли бы спасти ему жизнь. Если ее вообще можно было спасти.

— Похороним его здесь. — Маркус вздохнул. — Мы не пронесем его через портал и серых.

— Старшие не обрадуются… Хорошо. Тогда сделаем это. Надеюсь, здесь где-нибудь завалялась лопата…

Маркус отряхнул руки. Взгляд инстинктивно упал туда, где он спрятал картину с деревенскими. Ее нельзя здесь оставлять. Лучше сжечь и как можно скорее.

— Я тут думаю по поводу картин, — начал он издалека. — Мы же все равно должны доложить о них Волку. Он как-никак во все это верит. Хотя бы в общих чертах. Прежде чем старшие сами придут сюда. Каждая картина и что на ней. Я мог бы заняться этим. Мне не сложно. Сегодня или завтра. Пока ты будешь охотиться.

Феликс прищурился.

— И ты все это запомнишь?

— Нет, я имел в виду… что могу записать.

Секунду Феликс в упор смотрел на друга, а потом разошелся в веселом хохоте.

— Ты еще и писать умеешь?! Почему никогда не говорил?

— Думал, тебе такое не интересно.

Феликс вздохнул.

— Ну если так, то пожалуйста. Может, в этом и правда есть толк. Надо же! Охотник, который умеет писать! Да ты больше на петуха похож. А я думал, уметь читать — твоя самая большая странность.

Маркус пожал плечами. За эти навыки он еще сотню раз сказал бы матери спасибо, если бы была возможность. Она не только научила его чтению и письму, но специально украла для него книгу, чтобы он мог читать ее, когда захочет.

И Маркус перечитывал ее много-много раз. До сих пор. По утрам, когда не было возможности сбежать в лес или понаблюдать за деревней, он доставал из мешка манускрипт со старыми летописями и погружался в историю строительства городов. Феликс всегда смеялся над ним. Разве это интересно? Но Маркусу было. Даже несмотря на то, что он почти наизусть помнил каждый абзац, каждое предложение, каждое слово. Ему нравилось распознавать буквы и слова, складывать из символов смысл.

Он с радостью прочел бы и что-нибудь новое, но это была единственная книга в клане. Охотники не приносили книги с грабежей. А если и приносили, бумага и чернильные буквы сгорали в качестве топлива для костра. На такое было тяжело смотреть.

— Значит решили, — заключил Маркус. — Тогда за дело.

***

Прошло два дня. Пора было уже возвращаться в лагерь, но Маркуса с Феликсом постоянно преследовали незаконченные дела. То они забыли помолиться духам, то поесть перед дорогой, то вдруг выяснялось, что Маркус неполно описал картины для Волка, а Феликс не положил в свой мешок очередную чашу, хотя сам не знал, зачем она ему. Потом оказывалось, что он набрал слишком много, и, вместо того, чтобы просто выбросить пару последних вещей, ему было необходимо все перебрать. Снова и снова.

Вот и сейчас, перед самым выходом, он внезапно посчитал, что не справится с такой тяжестью и вывалил из мешка все, кроме старого чугунка.

— Честно, не знаю, что еще придумать, чтобы задержаться, — признался он, усевшись на пороге. — Думаешь, серые еще там?

Маркус заходил туда-сюда, приминая редкую лесную траву.

— Если бы я знал, что они там делали, мог бы прикинуть, когда они уйдут. Но у меня даже идей нет. Если бы я только знал, брат.

— Боюсь, наши нас похоронят, если мы скоро не вернемся.

— Уж лучше так, чем по-настоящему.

— И съедят медведя! Я уже полгода не ел медведя!

Маркус вздохнул. Снова столкнуться с полчищем серых он не горел желанием. Еще от первой встречи не отошел. Но делать в этой хижине было совершенно нечего. Вонь так и не отступила. Припасы закончились и приходилось готовить каких-то желтых с трудом жующихся ящериц, единственных существ обитающих неподалеку. К тому же отвратительных на вкус. Ко всему добавлялись бессонные дни. Стена серых продолжала являться Маркусу в кошмарах.

— Тогда давай так, — он решительно посмотрел на друга, — если увидим, что серые еще там — вернемся в хижину. Согласен?

Феликс поднялся и перекинул через плечо мешок с чугунком.

— Если их мало, я готов драться.

— Да помогут нам лесные духи.

В ночном лесу пахло хвоей и шишками, издалека доносилось щелканье ящериц, которое сливалось со стрекотанием то ли птиц, то ли насекомых. Дорога была чиста. За три часа пути не встретилось никого серого. Даже зверька. Это одновременно радовало и пугало. Маркусу казалось, что они с Феликсом остались последними людьми в этом лесу, а может, и во всем мире. Таком пустом и чужом. Что там на опушке леса? Кончается ли он хоть где-то?

Маркус хотел как можно быстрее добраться до портала. Ускориться. Бежать. Но боялся наделать шуму. Он не позволял себе лишних звуков, с Феликсом общался только жестами, они даже карту не доставали. Нужен был только компас Стрелы, который точно указывал путь.

Наконец впереди Маркус увидел каменную арку на ступенчатом возвышении. Пришли.

— Аид говорил, с другой стороны ее закрыли красной тканью, — прошептал он, указав на портал.

— Видимо уже сняли.

— Ты не понял? С этой стороны мы все равно ее не увидим. Из-за преломления.

Феликс нахмурился, а потом закивал.

— Точно! Никак не пойму эти преломления. Пока тихо, давай по-быстрому глянем, что там с другой стороны?

Обогнув портал, они замерли, впившись глазами в скрывающую арочный проход плотную красную ткань. Почти новую. На вид такую теплую. Манящую. Стоит только постирать, и сгодится как одеяло.

Маркус с Феликсом хитро переглянулись.

— Чур мое! — Первее друга Феликс рванул к арке, но шорохи за спиной заставили его остановиться.

Сердце застучало, словно град по каменным дорогам. Только не серые! Лучше медведь или местный монстр, недобрый лесной дух, даже восставший из мертвых Пророк! Злой на то, что его похоронили в чужом мире. Но не отряд серых. Пожалуйста, только не они!

Маркус с усилием развернулся.

Стволы сосен. Огонек фонаря. Меч. Шлем. Серое! Маркус чуть было не рухнул спиной на ступеньки, но вовремя заметил, что это была всего лишь стеганка, а не характерный для ордена Серебряной луны латный доспех с накидкой. Нет, серые одевались побогаче. Это явно был кто-то другой.

— Он не один, — прошептал Феликс.

Увидев охотников, два неизвестных воина приготовили к бою клинки. Маркус и Феликс переглянулись. Слова были излишни. Они и так знали, что нужно делать. Годами отработанная тактика, согласованные движения, в бою они почти что читали мысли друг друга.

Три, начал мысленный отсчет Маркус, обнажив лезвие сабли. Феликс бросил на землю мешок с чугунком. Два. Портал прямо за спиной. Они не вернутся в хижину. Один.

В момент Маркус метнулся вправо, а Феликс влево. Сабля столкнулась с вражеским мечом. Тут же подоспело копье. Феликс держался на расстоянии и разил противника сразу после атаки Маркуса.

Вот сабля порезала вражеский рукав. Без крови. Пришлось отступить на шаг. Второй воин мелькнул слева. Феликс хотел пырнуть его копьем, но тот увернулся. Сражались воины не хуже серых. Маркус едва успевал парировать их удары. Они атаковали попеременно, наступали на Маркуса, ловко отбрасывая в сторону спешащее ему на помощь копье.

Наконец Феликс переманил на себя одного из воинов, и Маркус решительнее атаковал второго. Удар, блок, контратака. Сабля проколола стеганку и достигла тела врага, но его меч прошелся Маркусу по правой руке, разорвав черную ткань. Полилась кровь.

Боль придала Маркусу сил. Рядом появился Феликс. Его копье устремилось к врагу. В момент, когда противник отразил атаку, Маркус повторил удар. Получилось. Противник отступил, схватившись за рану. Прохрипел что-то на непонятном языке и, прежде чем копье успело добить его, скрылся за деревьями.

В тот же миг меч второго нацелился Маркусу в грудь, но Феликс вовремя вмешался. Противнику пришлось отступить. Заметив, что остался один, он схватил фонарь и помчался следом за товарищем.

Маркус проводил его взглядом. Пот стекал со лба. Битва продлилась не больше пары минут, но Маркусу казалось будто он только-только закончил двухчасовую тренировку без единого перерыва.

— Ты ранен! — испугался Феликс.

Маркус посмотрел на руку. Кровь все еще шла, но боль утихла.

— Это пустяк…

Феликс покачал головой. Из мешочка первой помощи, крепленного к ремню, он достал отрезок чистой ткани и перевязал другу руку, но этого оказалось недостаточно. Ткань быстро пропиталась кровью. Тогда Феликс взял второй, последний кусок ткани, из мешочка Маркуса и туже перевязал рану.

— Поменьше махай рукой! — скомандовал он. — Тебе нужно срочно к Лисе. Обработать рану.

— Это всего лишь порез.

— Ну да. Всего лишь! Давай, живо в портал!

Позабыв про мешок с чугунком и ткань, скрывающую одну сторону портала, они нырнули под арку и оказались прямо перед тремя серыми, патрулирующими территорию.

— Лесные духи! — вырвалось у Феликса, когда те заметили их. — К старому дубу. Встретимся там!

Не успел Маркус и глазом моргнуть, как Феликс ринулся на серых. Сделал несколько выпадов копьем и на всех парах помчался в противоположном от дуба направлении. Двое серых погнались за ним, а третий… Маркус не стал дожидаться его решения. Придерживая уже пропитавшуюся кровью повязку, он побежал в сторону дуба, главному ориентиру клана в этих краях. Если Феликс сумеет оторваться от преследователей, то даже без компаса найдет туда дорогу.

Споткнувшись, Маркус упал прямо на раненую руку. Боль снова заявила о себе, и кровь пошла с новой силой. Нехорошо, если у дуба Феликс найдет уже мертвого друга. Но чем перевязать рану? Может, воспользоваться повязкой на лицо или оторвать кусок от плаща?

Хруст веток напомнил Маркусу, что он на опасной территории. Нужно спрятаться. Поваленное дерево! Отлично! Он поднялся с земли и пересекся взглядом с появившимся рядом серым.

Рефлекс подтолкнул Маркуса в укрытие, и, только когда сухие ветки больно царапнули лицо, он понял, что это бесполезно. Враг уже заметил его. Драться или бежать? Маркус извлек саблю и вдруг обратил внимание на тишину. Серый не атаковал.

Он что, слепой? Как можно не заметить охотника, который прямо перед твоим носом сиганул за дерево? Маркус выглянул из-за ствола. Узнать, кто перед ним, даже при тусклом свете фонаря оказалось проще простого. Среди серых только один скрывал лицо за маской. Даже когда носил шлем. Это был Нейт. Один из хранителей, которым и подчинялись воины Серебряной луны. Член тайного ордена и совета.

Нейт был старше Маркуса всего на год, но так редко появлялся на поле боя, что охотники почти ничего о нем не знали. Зато они хорошо знали его наставника, Денета. Маркус резко обернулся, боясь, что за спиной вдруг появится старший хранитель. Значит, это именно его воины патрулируют территорию у портала. Вряд ли за пару лет Нейт успел бы обзавестись таким большим войском.

Паршиво. Отряд Денета убил немало охотников. В числе жертв был и отец Маркуса. Аид рассказывал, как Денет лично пронзил его мечом.

Феликс… Хоть бы с Феликсом ничего не случилось!

Шорох рядом заставил Маркуса повернуться к Нейту. У Денета не было сыновей. И никогда не будет, потому что хранителям запрещено иметь семью. Но в ученики они берут еще годовалых детей. За все время даже этот бездушный воин должен был хоть немного привязаться к своему. Убив Нейта, Маркус отомстил бы за отца.

Но Нейт не спешил вступать в схватку. Его длинный меч оставался нетронутым в ножнах. Поставив на землю фонарь, он копался в сумке через плечо. Маркус усмехнулся. Это даже хорошо. Ничего не подозревающий противник — легкая нажива. Скоро Маркус положит его голову под ноги Волка. Точь-в-точь как отец.

Только бы рука не подвела.

Вот серые глаза Нейта посмотрели туда, где прятался Маркус. Тот затаил дыхание. Взгляд на саблю. Сейчас или никогда.

— Этим можно перевязать рану, — негромко произнес Нейт.

Маркус в изумлении уставился на хранителя. Тот постелил на землю платок и положил на него чистый моток хлопковой ткани.

— А этим обработать. — Последовала склянка с коричневой полупрозрачной жидкостью и комочек зеленой кашицы из горшочка.

На всякий случай Маркус несколько раз моргнул, не мерещится ли ему от кровопотери. Но Нейт так и остался на месте, как и лекарства на земле.

Медленно, словно боясь спугнуть лесного зверя, Нейт отступил на несколько шагов и посмотрел на дерево, за которым притаился Маркус. Маркус не двигался. Если это такая ловушка, то он не дурак, не клюнет.

— Я ухожу, — предупредил Нейт и действительно исчез из вида.

Однако Маркус еще долго не вылезал из укрытия, хотя никто больше не появлялся. В округе стояла тишина, нарушаемая только далеким криком хищных птиц.

Чистая ткань и склянка с лекарствами манили к себе. Мокрую, пропитанную кровью повязку необходимо было сменить. Руки чесались воспользоваться дарами. Из последних сил Маркус боролся с собой. «Это всего лишь тряпка, — рассуждал он. — Ничего страшного не случится». Выскочив из-за дерева, он схватил лекарства и умчался к ветвистым кустам, месту более безопасному и надежному. Огляделся и прислушался. Никого.

Наверное, Денет случайно вышиб мозги своему ученику, раз тот помогает охотнику, а может, с ума сошел сам Маркус? Кто же в здравом уме принимает помощь от врага? Что в этой склянке? Что за зеленая кашица? Однако рукам было все равно, о чем там думает голова. Без проблем Маркус промыл рану дурно пахнущей жижей, намазал зеленой кашицей и с удовлетворением перевязал сухой тканью. До лагеря он теперь точно доберется, а там подоспеет помощь Лисы. Правда теперь от него за версту веяло едким запахом трав. Может, в этом и заключался коварный план хранителя? Чтобы на запах слетелись серые или волки? Однако даже мошки не приставали.

Еще раз убедившись, что рядом никого нет, Маркус поднялся, чтобы продолжить путь, как вдруг усмехнулся. Никто в это не поверит. Он сам не верит. Наверное, луны навсегда отдалились, раз хранители стали помогать охотникам. Этот Нейт… так не похож на своего наставника.

Глава 3

— Феликс!

Светало. Старый дуб, одиноко стоящий на поляне, увеличивался на глазах, но вместо того, чтобы замедлить шаг, Маркус только ускорился, до крови прикусив губу.

— Феликс! — снова позвал он, оказавшись под тенью костлявых ветвей.

Зашелестела трава. Из-за длинных стеблей появилась рыжая макушка.

— Ты чего разорался, идиот? Сейчас все серые набегут!

— Лесные духи, Феликс! Я боялся, что больше тебя не увижу.

— Ты-то? — Он встал и отряхнулся. — Вообще-то, это я должен беспокоиться. Где тебя так долго носило? Мне пришлось оббежать чуть ли не весь лес, и я все равно пришел раньше тебя!

— Не ранен?

— Серым меня не достать.

— Как ты оторвался от них?

Феликс усмехнулся.

— Я целый обоз собрал, честное слово! Думал, точно мертвец. Но духи на нашей стороне. Когда я совсем выдохся, появились эти… серые называли их наемниками. Не поверишь, но они враз забыли обо мне! Хотя почти нагнали. А я не дурак, воспользовался моментом и скрылся в тени. Похоже, эти наемники насолили серым побольше нашего. Я слышал, они люди какого-то там Дарьяна. Знаешь, кто это?

— Впервые слышу. Они из того мира? Гонят серых со своей земли?

— Хорошо бы. — Феликс пожал плечами. — Сам как? Как рука? Погоди… что это за запах? Это… лекарства?

— Ты не поверишь, мне… — Маркус вдруг осекся и отвел взгляд. — Мне удалось украсть лекарства у серых…

— Серьезно? Вот, значит, чем ты занимался, пока я ноги уносил! Ну и правильно. Что-нибудь еще прихватил? Пирожок для брата? Только о себе и подумал, паршивец! Ну раз все хорошо, давай поспешим в лагерь. Нам еще отчитываться о смерти Пророка. Лесные духи! Надеюсь, хоть медведя не отменят. Мы же не виноваты, что старик окочурился раньше времени. Я умираю с голода!

Сжав кулаки, Маркус поплелся следом за другом. Врать было неприятно, но так будет лучше. Узнав правду, Феликс заставил бы скорее бежать к Лисе, вдруг серый подсунул какую заразу. Но рука совсем не беспокоила. Маркус даже забыл, что был ранен.

— Ты чего отстал? — Феликс обернулся на ходу. — Хорошо себя чувствуешь?

— Да, все в порядке.

— Тогда чего медлишь?

— Просто, думаю… Это были воины Денета.

— Ты его видел?

— Нет. Слышал. Как серые говорили.

Феликс подождал, когда Маркус догонит его.

— Не забивай сейчас этим голову, брат. — Феликс похлопал его по плечу. — Ты был ранен. Денет еще получит свое. Твоя месть — моя месть, помнишь? Может, хоть тебе удастся отомстить своими руками? Денет, конечно, старожил совета, но мы же настоящие охотники. Серому нас не остановить!

Маркус слабо улыбнулся.

— Даже Волк на пару с Богатырем не смогли его убрать, а ты говоришь мы…

— И что? Богатырь — бестолочь. Только и умеет, что молотом махать. Ничего удивительного, что с таким напарником у Волка ничего не вышло.

— Может быть.

— А его ученика в маске не видел? — спросил Феликс, когда они продолжили путь. — Не знаешь, не помер он еще?

— Ну… — В горле вдруг запершило.

— Его существование не дает мне покоя.

— Почему?

— Что значит почему? — Феликс внимательно посмотрел на друга. — А вдруг это именно он зарезал моего отца?

— Нет, это вряд ли.

— С чего ты взял?

— Он… не похож на того, кто мог такое сделать.

— А на кого похож? На мой взгляд, все серые на одно лицо. Если на этого падает меньше всего подозрений, еще не значит, что он не виноват. Может, он стоял в стороне и хохотал. Мы же не знаем, как там все было. А теперь всем рассказывает, какой мой отец был слюнтяй. Меня это бесит, понимаешь? Я бы вообще перебил весь этот проклятый тайный орден вместе с Серебряной луной, если б мог.

— Это не только твоя мечта…

— Знаю, — вздохнул Феликс.

***

Слухи в клане разносились быстро. Не успели Маркус с Феликсом выйти из палатки главаря, как к полянке напротив уже подтянулись старшие охотники. Они шептались о смерти Пророка, о серых, патрулирующих портал, и новой силе из другого мира. А когда по приказу Волка разожгли костры, на поляну подоспело еще больше любопытных глаз, и началось самое массовое собрание из всех, на которых Маркус когда-либо присутствовал.

— Рыжий, — обратился Волк, когда Стрела вкратце пересказал суть случившегося, — повтори еще раз имя, которое ты услышал.

Феликс гордо выпрямил спину.

— Дарьян.

Шепот усилился. Маркус заметил, как старшие с удивлением переглянулись.

— Это не тот ли хмырь из снежного мира, — подал голос Аид с другого края поляны, — который развязал войну двадцать лет назад?

Феликс наклонился к Маркусу:

— Тот самый снежный мир за запечатанным порталом?

Маркус пожал плечами. Об этой истории он мало чего знал. Когда войско из снежного мира пересекло портал, он был еще младенцем, но отец рассказывал о хаосе, который начался в тот день. Горели не только деревни, но и леса. В те времена клан потерял много достойных охотников, но жертв было бы еще больше, если бы серым не удалось запечатать портал.

Вот только они не стали для охотников спасителями. Как только все утихло, люди начали задавать вопросы, и серые тут же свалили все на охотников. В их версии просто не могло быть войска из другого мира.

А теперь, спустя почти двадцать лет, снежные нашли другой путь. Маркус не знал, что волновало его больше. Факт, что этот Дарьян не сдался по прошествию стольких лет или что он преодолел цепь миров, лишь бы добраться сюда. Дорогу знали только путешественники. Люди, которые переходили портал за порталом и всегда возвращались к началу пути, словно обогнули земной шар. Но о них уже несколько веков никто ничего не слышал.

— Может, нам стоит временно заключить союз с серыми?

Маркус сам не поверил, что задал такой вопрос, да еще и так громко. Удивленные и осуждающие взгляды тут же впились в него, а поляну окутала напряженная тишина.

— Я… — Маркус в растерянности посмотрел на друга, ожидая его поддержки, но Феликс был удивлен не меньше остальных. — Я хотел сказать… снежные угроза и для нас тоже. Они не станут разбираться, кто друг, а кто враг. Они напали на нас с Рыжим у портала. Для них нет разницы, серый или охотник, или еще кто-нибудь.

Гогот сидящего на противоположной стороне Богатыря спас Маркуса от сверлящих его глаз.

— Вы тоже это слышали? Жук, что ты ел на завтрак? Горшки с краской?

— Но ведь это правда!

— Уж лучше объединиться со снежными.

— Но это предательство! — Маркус вскочил. Богатырь вообще понимает, что говорит? — За двадцать лет они не отступили. Им нужны наши земли. Они сделают нас своими рабами! Всех нас!

Богатырь снисходительно улыбнулся.

— Они помогут нам восстановить справедливость. Остальное волновать тебя не должно. Судьба серых и петухов. Какая разница? Да я только рад заиметь парочку рабов из хранителей.

— С чего ты взял, что они нам помогут? Что с ними можно будет договориться?

— Потому что они не одержимы этой проклятой идеей равенства! — рявкнул Богатырь. — В снежном мире уважают людей высшего круга. А мы по происхождению аристократы, если ты не забыл. И если бы не серые, жили бы сейчас в собственных замках с полчищами слуг!

Маркус усмехнулся.

— Аристократ? Ты?! Ты вообще видел свое отражение?

— Мы потомки знатных кровей, мальчик! — Богатырь подкинул голову молота в ладони. — Кажется, ты подзабыл нашу историю. У нас было все. Власть, сила, богатство!

— Да, вот только когда это было? Тебя и в планах то не было. Да даже твоих родителей. И родителей твоих родителей, и их родителей, и…

— И что с того? — перебил Богатырь. — Это наше по праву крови. И мы всё вернем. Любой ценой. Верно, братья?

Поляна наполнилась одобрительными свистами.

Маркус покосился на Феликса. Друг молчал, но его осторожные глаза просили остановиться.

— Вы разбойники! — крикнул Маркус, не в силах больше терпеть. — Мы все разбойники! Оглянитесь! Какие замки?! Зачем снежным помогать нам? Это путь в никуда!

Однако Маркуса уже никто не слушал. Собравшиеся снова зашептались. Волк переключился на Солевара, чтобы отправить его на разведку к порталу. Богатырь повернулся к Стреле. За дымом костров Маркус различил грустное лицо Аида. Губы его шевелились. Маркус не считывал слов, но догадывался, о чем тот говорил.

Вот Феликс потянул его к себе.

— Брат, это было…

— Что? Неправильно? — перебил Маркус. — Мы лучше доверимся сумасшедшим чужеземцам, о которых ничего толком не знаем?

— Но мы должны отомстить. Вернуть свое место по праву.

— Почему бы нам не найти новое место? В мире серых. Почему все вы так цепляетесь за прошлое, которое даже не ваше?

Феликс решительно встал.

— Ну так попробуй! Поди в город, полный серых, и помахай петухам рукой! Да ты даже рта открыть не успеешь, как тебя тут же зарежут. Стоит им увидеть черное, как они перестают думать. Стрела в глаз, нож в живот!

Маркус отвернулся, стиснув зубы. Феликс прав. Именно так и будет.

Но что если…

— А если они не узнают, что я охотник?

Феликс с подозрением прищурился.

— Это же все так из разряда если бы да кабы?

Маркус не ответил. Отведя глаза, он пошел прочь с поляны. В палатке сейчас никого не было, именно этого и хотелось. В одиночестве полистать книгу и в спокойной обстановке обдумать все произошедшее.

— Жучок. — У самого входа в палатку Аид положил руку на плечо племянника. — О чем ты сейчас думаешь?

— Дядя… — Маркус вздохнул. — Разве снежные нам не враги?

— Мы их не знаем. Не знаем их цели. Об этом рано судить.

— Но Богатырь…

— Поменьше слушай Богатыря. — Аид по-отцовски улыбнулся. — Наш глава все еще Волк, а не Богатырь. Как он скажет, так и будет. А Волк не дурак, не зря же занял свое место. Никто не собирается объединяться со снежными без серьезной нужды.

— А выглядело так, как будто все только об этом и думают.

Рукой Маркус пригласил дядю войти в палатку. Зажег масляную лампу, убрал со своего спального места лекарства, оставленные Лисой, и предложил Аиду присесть.

— Смотрю, вы так и не залатали эти злосчастные дыры, — заметил дядя. — На вас в дожди не капает?

— Капает. На Феликса. — Маркус показал рукой на постель друга. — Ему и заделывать. Но он все ленится. Его проблемы.

— Настоящая мужская поддержка. — усмехнулся Аид и сел рядом с племянником. Голос его стал серьезнее, когда он продолжил: — Маркус, я хочу попросить тебя больше не думать о союзе с серыми. Для охотника такие мысли недопустимы. Мы не ведем с серыми переговоры. Мы их убиваем. Я хочу, чтобы ты не забывал. Ты проявишь неуважение к отцу, если из-за такой глупости потеряешь статус, который он с таким трудом заработал.

— Да что мне этот статус? Он ничего не дает. Он не спас мать, когда она болела.

— Я знаю, что это тяжело.

— Нет, Аид. — Маркус поднялся и заходил туда-сюда, насколько позволяло пространство. — Это не тяжело. Это невыносимо. Невыносимо знать, что ее могли спасти, но из-за наших правил!.. Если бы мы жили в деревне или в городе, мать осталась бы жива. Может, выжила бы и сестренка. Каждый день я читал бы ей книги перед сном. И вступил бы в орден. Аид! — Он остановился напротив дяди. — Мне так нравятся ордены! Я… я хотел бы изучать тактику. Ты видел наш с Феликсом совместный прием? Это я придумал! А если бы у меня были знания мастеров? Я мог придумать что-то еще лучше.

— Но ты охотник, Жучок. Стрела неплохо разбирается в тактике, я мог бы попросить его…

— Я не об этом, — Маркус вздохнул. Тяжело говорить, когда тебя не понимают. — В ордене люди делятся друг с другом опытом, знаниями и идеями. Не таясь. Всем. И никто не смеется. Они — одна большая семья. Мастера и новички работают как одно целое. На благое дело. Они не соревнуются друг с другом за право обладать статусом, как мы. Они не соревнуются ни с кем! Они дополняют друг друга, как клинок дополняет воина. Орден — это неделимый союз. Основа дружного общества.

— Там всё совсем не так радужно, как ты видишь, — спокойно заметил Аид. — Они думают, что свободны, но это не так. Их ограничивает совет. Их ограничивают серые. Они живут в слепом неведении о том, что в действительности происходит. Под постоянным надзором. Под постоянным контролем. Словно овцы у тирана пастуха.

— У нас в клане тоже не сказать что полная свобода. Любые правила ограничивают, это нормально. Но одно дело, когда это ради безопасности и порядка, а другое — ради иерархии.

Аид встал и положил руки на плечи Маркуса.

— Возможно, ты и был бы счастливее, родись ты среди петухов. Но ты охотник, Маркус! Это уже не переделать. Ты никогда не перестанешь им быть. Путь в ордены тебе навеки закрыт. Даже если тебе и удастся проскользнуть незамеченным, однажды твое прошлое вскроется. Какими бы ни были твои достижения, твое происхождение, твое прошлое все перевесит. Ты убивал, Маркус. Ты грабил. Они не простят этого. Мы не принимаем в клан чужаков, не примем даже этих отступников белых! Так и они никогда не примут охотника. Когда твоя правда вскроется, тебя не отпустят живым. Подумай о своем будущем. Твой отец не желал бы тебе такого конца. Как и твоя мать.

Маркус коснулся подвески с нефритом. Эту драгоценность мать получила от бабушки, а бабушка от своего отца. Был ли этот камень наследием их семьи, или кто-то украл его у петухов? Как давно? Нефрит до сих пор выглядел как новый. Для матери он был настоящей реликвией. И эту реликвию вместе со всеми надеждами, со всеми верами своих предков, она передала сыну.

Маркус понимал, что подведет ее, если оставит клан. Но он никак не мог отделаться от мысли, что им с матерью просто не повезло родиться не там, где нужно. Она, как и Маркус, любила читать. Вероятно, хранилища книг, о которых он узнал из летописей, привели бы ее в восторг, как и размеренная спокойная жизнь в какой-нибудь маленькой деревушке.

— Маркус! Даже не думай об этом! — приказал Аид. — Пообещай мне! Ты сын моего брата, почти что мой сын. Я не смогу смотреть, как ты бежишь к своей гибели. Если покинешь клан, уже не сможешь вернуться. Ты станешь предателем, а с предателями…

— Я знаю, — перебил Маркус и отвернулся, — разговор короткий. Я больше не буду говорить об этом.

«Но смогу ли я не думать?» — эхом отозвалось в голове.

— Надеюсь на это. — Аид похлопал Маркуса по плечу. — Собрание еще идет, мне нужно вернуться. А тебя жду на ужин у своей палатки. Сегодня будет медведь. И Рыжего захвати. У Бэи для вас радостные вести.

— Какие вести?

— Она сама расскажет. Просила меня молчать. Ты же ее знаешь. Так ты придешь?

— Приду, — отозвался Маркус, все еще не в силах смотреть дяде в глаза.

***

Еще вдалеке от палатки Аида и Бэи Маркус почувствовал аромат жареного медвежьего мяса. Феликс, идущий рядом, даже облизнулся от предвкушения. Медведь все-таки дождался их возвращения. Вот только Маркус не чувствовал прежнего аппетита и, если бы не просьба дяди, предпочел бы и вовсе остаться без ужина. Охотники все еще поглядывали на него и перешептывались. Слова, сказанные на публичном собрании, забудутся еще не скоро.

— Жареный медведь с семенами карлик-дерева и диким перцем, все как вы любите, — приветствовала стройная и ловкая Бэя.

Сколько Маркус себя помнил, она всегда была вместе с Аидом и каждый день, несмотря на тяжелую жизнь в лесу, выглядела молодо и безупречно. Казалось, годы были над ней не властны. Что тогда, когда она еще играла с маленьким Маркусом и показывала ему разнообразных жуков, за которыми он любил наблюдать, что сейчас. Не изменилась даже ее ночная рутина. Она все также ухаживала за собой как настоящая аристократка. Заплетала черные ленточки в длинную русую косу, румянилась клюквой и свеклой, а глаза подводила углем. И где только она находила на все это время?

— Это не для тебя, плут. — Бэя легонько шлепнула Аида по руке, когда тот потянулся за вторым куском мяса. — А для наших мальчиков. Такой путь проделали. И такие вести принесли. Идите ко мне, обнимемся. И рассказывайте, что там с вами приключилось.

— Мы же уже все рассказали на собрании, — после короткого объятия удивился Феликс. — Чем вы слушали?

— Собрание это одно, а разговор по душам другое. А ты чего такой кислый, Маркус?

Маркус махнул рукой. Похоже, Бэя пропустила не только рассказ о случившемся, но и его выступление. Оно и хорошо. Она не похожа на своего мужа. Чуть что, Маркус уверен, и она запросто всадит ему нож в спину.

— Расскажи им о своем плане, — прочавкал Аид с набитым ртом.

— Точно, садитесь.

Бэя предложила юношам медвежьи окорока, а следом поставила на деревянный ящик, служивший в качестве столика, кружки, полные брусничного морса. Но о деле говорить не спешила. Она так внимательно провожала взглядом каждый кусок мяса, что Маркус дважды чуть не подавился.

— Долго ты будешь томить их, Стрекозка? — рассмеялся Аид. — Да ты одним взглядом у них всю еду отбираешь!

— Люблю смотреть, как люди едят. — Бэя выпрямилась. — Но раз вы хотите о деле, давайте о деле. Появился прекрасный шанс разобраться с хранителем. Я убедила Волка доверить нам это дело.

— Нам вчетвером? — уточнил Маркус.

Бэя с хитрой улыбкой помотала головой.

— Нет, только вам двоим.

— Но как же мы…

— Помолчи, — перебил Феликс и отложил кусок недоеденного мяса. — Рассказывайте скорее, Бэя. Это же мой шанс вернуть статус!

— Точно, — согласилась Бэя. — А Маркус сможет отомстить за отца.

— Мы говорим об убийстве Денета?! — Подавившись, Маркус болезненно закашлял. Обеспокоенный Аид похлопал племянника по спине.

— Нет. Денет для вас слишком тяжелый фрукт. Мы говорим о его ученике.

— Нейте, — безрадостно заключил Маркус. Здоровой рукой он коснулся перевязанной раны. Лиса сделала все необходимое, но если бы не помощь Нейта, для ее лекарств могло быть уже слишком поздно.

— Скоро он появится у города Сладких Грез, — продолжила Бэя. — Там вы его и перехватите. С ним будет еще пятеро серых. Возможно, кто-то из львов. Сведения разнятся. Но это пустяки. Пять — число крайне маленькое. К тому же я придумала, как вам разделить их. План бесподобный! Одному Стреле не понравился. Но все мы понимаем, что это от зависти. Он сам хотел взяться за это дело.

— Может, нам лучше убрать этого… как его там зовут… ученика Бромета? — предложил Маркус, не особо вслушиваясь в слова Бэи.

— Ты чего? — Феликс слегка толкнул его в бок. — Ты там случайно головой не ударился, пока от серых удирал? Его уже убили.

— Разве? А, ну да, точно… Ну тогда… тогда Джимуса!

— В чем дело? — серьезно спросил Феликс. — Мы же еще недавно говорили об этом. Ты вдруг передумал мстить за отца?

Маркус поймал на себе задумчивый взгляд дяди и тут же закачал головой.

— Конечно, я хочу отомстить, просто… просто я думал, что мы убьем Денета, а не его ученика. Сами подумайте! Какое дело Денету до какого-то там ученика? Да и этот Нейт… Что толку, что мы убьем его? Он и так почти никогда не появляется. От того же Джимуса проблем стократ больше!

— Джимус опытный хранитель, — строго напомнила Бэя. — Вас двоих никто на него не пустит.

— Чем тебе не нравится возможность убрать Нейта? — спросил Феликс.

Маркус вздохнул. Что бы еще такое сказать, чтобы они передумали?

— Просто я думал… Феликс! — Он решительно поднялся. Он хорошо знал друга и понимал, что это может сработать, главное, чтобы прозвучало убедительно. — Я считаю, мы с тобой заслуживаем большего. Мой отец убил не абы кого, а опытного опасного хранителя. А нас отправляют на мелкую сошку! Который ни одного охотника не убил!

— Ну, — Феликс замялся, но потом лицо его засияло. — Твой отец не брезгал и малышней. Тому мелкому ведь было двенадцать? Или тринадцать? Впервые вышел на поле боя, еще даже до совета не дорос, но я хорошо помню, как все радовались и поздравляли твоего отца.

— Да… — Маркус помрачнел. Он тоже прекрасно помнил тот день. В особенности рассказы отца об этом убийстве. В крошечных подробностях. А ведь Маркус тогда был еще ребенком. И мать была жива. Она тоже не одобряла подобного, но всегда молчала.

— Жучок, в чем дело? — спросил Аид. Его взгляд так и говорил: «не надо».

Маркус вздохнул и отвернулся. Может, и правда не стоит сопротивляться? Кто знает, какие беды Нейт принесет охотникам в будущем, еще окажется настоящим бедствием. Но почему именно сейчас? Вот если бы прошел хотя бы месяц. Нельзя же планировать убийство того, кто только что спас тебе жизнь.

— Раз все согласны, тогда слушайте, — как ни в чем не бывало продолжила Бэя.

Глава 4

Без удовольствия Маркус засовывал вещи в походный мешок. Лагерь вокруг преображался. Последние палатки исчезали прямо на глазах. Охотники гасили костры, заполняли сумки и запрягали лошадей. Снова в путь. И снова из-за серых. Разведка принесла нерадостные вести. Серые еще не скоро уберутся с этих земель. Вблизи портала теперь было не безопасно.

Заполнив донельзя мешок, Маркус бросил его в тележку рядом с вещами Феликса и обратил внимание на искривленное колесо. Здесь в лесу тележки ломались постоянно, однако Маркуса это не останавливало. В голове он вынашивал идеи все более приспособленных конструкций, вот только для их реализации не хватало ни инструментов, ни навыков, и в клане мало кто мог с этим помочь.

— Тебе повезло, — сказал подошедший Феликс. Ему впервые доверили нести утварь клана, и он постоянно поправлял мешок на спине, чтобы лишний раз напомнить окружающим о своем достижении. — Волк сказал, мы пойдем по дороге.

Маркус задумчиво кивнул. Это было лучше, чем пробираться по лесным дебрям, хотя и небезопасно.

— Есть на это причины?

— Не знаю. Кажется, они надеялись пополнить запасы.

Как и всегда. Маркус проверил, хорошо ли заточен клинок, и завязал скрывающую лицо повязку. Столь привычное дело. Из раза в раз. В дорогу, как на войну, но такова была жизнь в клане.

Наконец Волк дал сигнал трогаться. Огромная колонна охотников двинулась через лес. Толкая тележку, Маркус разглядывал маячащие впереди огоньки фонарей и от скуки вслушивался в разговоры товарищей. Периодически старшие просили остановиться. Клан затихал и осматривался, нет ли поблизости врага.

Эта дорога могла затянуться на часы, а могла и на несколько суток. Маркус молился лесным духам, чтобы Волк как можно скорее нашел подходящее для лагеря место.

— Наверное, северные кланы самые счастливые, — негромко сказал Маркус Феликсу спустя час пути. — Мне кажется, они месяцами торчат на одном месте, если не годами. Даже те, что рядом с Тихим городом. Там, как я слышал, серых-то почти нет.

— Хм, — отозвался Феликс.

— А что они едят? Там же одна пустошь, да холодное море. Не поохотишься толком. И деревень никаких. Там вообще есть кого грабить? А может, они и не грабят? Обосновали свою деревню и сами изготавливают все, что нужно? Было бы здорово, если бы мы тоже так могли. Может, убедим Волка переселиться на край земли? Разок-то можно попробовать. Кто знает, вдруг нам понравится. Заживем еще. Как по-твоему, неплохая идея? Феликс? Ты вообще слушаешь? О чем ты так задумался?

— Я повторяю план, — без интереса ответил друг.

— План Бэи?

— Да. На мой взгляд, она идеально все продумала. Главное, теперь не проколоться и чтобы Стрела не влез раньше нас. Он приходил ко мне, представляешь? Просил передумать. Ненавижу его! Конечно, такое важное дело доверить кому-то вроде меня. Духи! Я им всем покажу! Смертельный удар чур на мне. Договорились?

— Угу, — пробормотал Маркус, уже пожалев, что спросил.

— Отлично! Жду не дождусь, брат! Мы отомстим за твоего отца, вернем мне статус. Да после такого нас на каждую охоту звать будут! Кто же откажется от таких бойцов? Как, кстати, твоя рука? Ты же готов к нападению? Может, попросить Лису дать тебе что-нибудь… э-э… бодрящее?

— Мне ничего не нужно. Рука в порядке.

— Так-то она в порядке. А в битве?

— А нельзя ли как-то перенести все это? На месяц хотя бы?

Феликс резко остановился.

— Нельзя, — ответил он серьезно. — Я этого не допущу!

— Чем он тебе так насолил? Вместо него мы могли бы убить кучу других серых.

— Он хранитель!

— И что с того?

Феликс долго молчал, не зная, что ответить.

— Иногда я не понимаю тебя, брат, — наконец сказал он и ушел вперед.

Присоединившись к группе других охотников, Феликс с возбуждением стал что-то рассказывать. Маркус догадывался, что именно, и с досадой пнул застрявшую в земле тележку. Он должен был чувствовать то же самое, прокручивать в голове возможные варианты событий, мысленно повторять боевые приемы, но хотел только одного — лечь и не о чем не думать.

Вот открылось небо, и тележка скатилась на широкий проселок. Маркус поднял голову в надежде увидеть луны, но темные облака спрятали их от глаз.

— Тихо! — скомандовал кто-то впереди.

Все остановились.

— Это стук копыт, — прошептал охотник, стоящий рядом с Маркусом. — Позади нас.

Маркус прислушался, но так ничего и не услышал. «Я заболел?» — испугался он. У него никогда не было проблем со слухом.

— В засаду! — скомандовал Стрела.

В миг дорога опустела. Охотники и лошади исчезли, словно и не бывало. Остался только Маркус, неловко толкающий тележку к краю дороги. Кровь стучала в висках. Как они успели так быстро спрятаться и вдобавок натянуть канат? Это просто невозможно!

— Жук, что ты там делаешь?! — шептали голоса. — Быстрее, уходи!

Наконец и Маркус услышал стук приближающихся копыт, скрип старых деревянных колес. Приближалось что-то большое, вероятно, торговый обоз, а Маркус все никак не мог пересечь дорогу. Может, Нейт подсыпал какого парализующего яда в лекарство? Иначе как объяснить эту несвойственную охотнику медлительность?

Из укрытия вынырнул Феликс и помог другу спрятаться за кустами. Маркус не видел, но знал, глаза товарищей смотрели прямо на него.

— Что с тобой? — Феликс потряс его за плечи. — Ты точно здоров?

— Честно, уже не уверен…

Вот на тропе появилась первая повозка. Извозчик гнал тройку лошадей и слишком поздно заметил натянутый поперек дороги канат. Отчаянный крик сменился глухим ударом. Лошади со всхрапом рухнули на землю, а повозка, вздрогнув, резко остановилась. В тот же миг охотники тенью выскочили из укрытия. Маркус с удивлением обернулся. На этой стороне остался только он, дети да старики. Но когда подали сигнал в атаку?

Запоздало он поднялся, извлек саблю из ножен и выбрался на дорогу. Попытался атаковать первого встречного, но тот лишь промчался мимо. Семь повозок остановилось в ряд, а Маркус не знал, куда податься. У головы обоза товарищи окружили четырех львов, стражников в кольчуге из ордена Льва-стража. Даже их алебарды не могли долго сдерживать охотников, превосходящих числом. Маркус отвернулся, вряд ли там нужна его помощь. На другом же конце из последних сил отбивались торговцы. Пять человек медленно истекали кровью на земле. Там тоже нечего делать.

Вдруг взгляд зацепился за стопки тканей, аккуратно сложенных в одной из повозок. «Если не могу помочь в битве, помогу хоть с этим», — решил Маркус. Прихватив с собой фонарь, он забрался внутрь. Рубашки, туники, бриджи, платья, платки — все без разбора полетело в найденный там же мешок.

Руки схватили что-то ярко-красное, и Маркус уставился на широкую льняную рубашку, так похожую на ту, в которой Пророк изобразил человека с нефритом. Снаружи кричали голоса и звенела сталь, а Маркус не мог оторвать взгляд от красной рубашки. Она звала его и просила все бросить. Здесь и сейчас. С трудом ему удалось пересилить чары и повернуть голову, но внимание перехватили зеленые штаны, по цвету напоминающие весеннюю листву, а потом он увидел красные сапоги и ремень из темной кожи. За шумом битвы он различил стук собственного сердца. Эта была та самая одежда. Полный комплект!

С этого момента он больше не понимал, что делает. В глазах потемнело, а ноги уже несли его прочь. Прочь от повозок, прочь от тропы, прочь от клана. Он добежал почти до края леса, когда наконец заметил, что вокруг ни души.

Он опустил взгляд. Вспотевшие руки прижимали к груди украденную одежду и сапоги. Сабля покоилась в ножнах, словно никто ее и не трогал, только пропала сумка, которую он нес на плече. Видимо, он снял ее в повозке или оставил в тележке. Нефрит! Бросив все на землю, Маркус нащупал подарок матери. Все в порядке, камень никуда не делся.

А вот клан пропал.

«Что я наделал?!» — закричало в голове.

Маркус уставился на вещи под ногами. Пророк все видел. Он действительно изобразил Маркуса на том холсте. Но что означала эта картина? Была ли она предостережением или говорила о том, что неизбежно? Маркус не помнил, встречали ли его там с дружелюбием или враждой. Были ли среди людей, окруживших его, серые или львы? Кто-то с оружием?

Лесные шорохи заставили обернуться. Откуда он пришел? Успеет ли он догнать клан? Сколько прошло времени? Нападение, наверное, уже закончилось. Охотники победили, растащили содержимое повозок, ограбили мертвецов и, конечно же, обнаружили, что пропал Жук. Видел ли кто, как он сбегал с поля боя, оставив товарищей? И есть ли такие слова, способные оправдать этот проступок перед целым кланом?

Но нужны ли они?

Маркус снова посмотрел на свою добычу. Снял рубашку, повязку с лица. Простые движения давались с трудом, но руки продолжали избавляться от всего черного. Куда теперь идти? В поселок Слив? Нет, слишком опасно. Рядом портал, а там полно серых. Лучше в деревню Гроз. Дальше, зато надежнее.

Полностью переодевшись, Маркус сжал в руках старые вещи. В темноте он не мог оценить, насколько преобразился его внешний вид, но раз он сбежал, то отступать было уже нельзя. Засыпав черные ткани землей и шепотом попросив помощи у лесных духов, он направился на юго-восток в сторону деревни Гроз.

Когда впереди наконец показались домики из красного дерева и многочисленные арочные мосты, перекинутые через реку Радужную, уже взошло солнце. Маркус остановился на опушке леса. Отсюда он не раз наблюдал за жизнью в деревне. Вернее за тем, что происходило в окрестностях. Видел, как рыбаки шли вдоль реки, как львы заступали в патруль и как отправлялись в путь повозки. Деревенский забор тогда скрывал самое интересное, но сегодня Маркус собирался преодолеть его.

Добравшись до его аккуратных багровых досок, Маркус заглянул в узкую щель. Бревенчатый дом, резные ставни на окнах, глиняные горшки рядом со скамьей, лейка, веник. Скоро все это станет частью его новой жизни. Приятная судорога прошла по телу. Верно, нельзя медлить. Он еще раз проверил свой внешний вид. Какие цвета! Он словно попал в один из своих снов. Больше не черный призрак. Теперь он летняя поляна, счастье, жизнь. Ну вылитый деревенский!

«Веди себя соответствующе», — напутствовал Маркус сам себе и перемахнул через забор.

Непривычный вид предстал перед ним. Дома разной формы и высоты, как палатки в лагере охотников, разбрелись по всей территории, но он не решался подойти ближе к их крепким стенам. Словно деревья с невозможно толстыми стволами они ограничивали обзор и не позволяли сойти с узкой тропы. В этом искусственном лесу Маркус не чувствовал себя в безопасности. Выглядывал перед каждым поворотом, прежде чем пойти дальше, и с опаской обходил любые двери, боясь, что оттуда выскочит вооруженный вилами житель.

Но все оставалось спокойно.

Вот впереди появился первый человек. «Добрый вечер? Ночь?» — в суматохе подбирал Маркус подходящее приветствие, однако человек только пробежался по нему подозрительным взглядом и исчез за поворотом. «Я что-то не так надел?» — испугался Маркус. На всякий случай он заправил рубашку, как заправил человек, и туже затянул ремень.

Когда каменная дорожка вывела Маркуса на главную площадь, он вцепился пальцами в рукоять сабли. Нет, к такому он был не готов. Гудели голоса. Ржали лошади. Молоток стучал по наковальне. Люди в разноцветных одеждах толпами ходили туда-сюда. Пастухи, крестьяне, рыбаки, ремесленники. Мимо прошло даже стадо овец.

Маркус сглотнул. Он не знал, с чего начать. Не знал, в каком здании дают еду, а в каком отдыхают. Думал спросить у прохожих, но, опять же, не знал у кого. Людей было так много, и он боялся ошибиться. «Я слишком поторопился», — подумал он в отчаянии. Обернувшись, он увидел дома, деревья, лавки, кусты, а спасительный забор окончательно исчез из виду. И шесть дорог. Поди разбери, по какой из них он пришел. Они же все одинаковые!

Река! Точно! Не поднимая головы, Маркус посеменил на едва различимый в деревенском шуме звук журчащей воды. Он доберется до леса, поймает птицу или грызуна, разожжет костер, перекусит, выспится как следует, и вернется в деревню с готовым планом. Может, в следующий раз плечи не будут так дрожать? Большую гору лучше покорять маленькими шажками.

— Эй! — крикнул кто-то, и Маркус вздрогнул.

Стражник в кольчуге и золотом плаще ордена Льва-стража шел прямо на него с алебардой наготове.

«Это конец! Я забыл снять что-то черное? Сделал что-то неправильно? Не поздоровался с людьми? Пошел не по той дороге? Но я же никого не трогал!»

— Нарушаем? — спросил лев, когда подошел ближе. — Есть разрешение?

— Я… — «Если бежать, то сразу к реке. Плевать на следы. В лесу оторвусь». — Я просто шел.

— А оружие?

— Это моя сабля…

— Хорошо, что не чужая, — усмехнулся лев и тут же нахмурился. — Не узнаю тебя. Ты не местный?

— Нет…

— Ясно. Давай сюда клинок. Заберешь в ордене Льва-стража. Не знаю, из какой ты глуши, но у нас тут действует договор о мире и безопасности, так что будь любезен.

В ногах закололо от напряжения. Алебарда схватит его быстрее, чем он прорвется через всю эту толпу. Но отдать саблю?.. Разве охотник может отдать свое оружие?!

— Ну, чего ждем? — поторопил лев. — Или тебе помочь?

«Думай как они. Я же простой деревенский. Деревенские не носят оружие». Однако пальцы не слушались. Еще сотня мыслей успела пронестись в голове, пока Маркус пытался отвязать ножны от ремня. Вокруг уже начали собираться люди. Все больше и больше. Маркус слышал, как они перешептывались, с интересом глядя на него.

А узел все никак не распутывался. Бежать! Сейчас или никогда! Все уже испорчено. Лучше попытать счастья в другой деревне. Это знак. Это судьба! Маркус отыскал глазами наименее загруженный проход. Туда!

В тот же миг ремень полегчал, не успел Маркус сделать и шага. Лев, за секунду справившийся со сложным узлом, уже привязывал ножны с саблей к своему ремню. Маркус в бессилии наблюдал за его руками.

«Матушка, прости. Твой сын умрет идиотом».

— Когда, говоришь, ты приехал? — голос льва заставил Маркуса оторвать взгляд от сабли. — Не помню, чтобы со вчера приходили повозки. Кто привез тебя?

«А теперь соберись. Тебе еще надо выжить».

— Я пришел пешком.

Лев с удивлением почесал подбородок.

— Пешком откуда?

Губы слиплись. Маркус вдруг забыл все географические названия.

— Да на него же напали! — крикнул кто-то из толпы. — Вы посмотрите на него! Еле на ногах держится! И дышит неровно! Бежал наверняка сломя голову, как испугался! И вещи свои побросал, и извозчика! Это охотники!

Маркус вздрогнул и огляделся. Никого в черном.

— Точно они! — гудели голоса. — Проклятые охотники! Опять проходу не дают!

— Тихо! — потребовал лев. — Это правда? Расскажи, что случилось. Где на вас напали? Сколько вас было?

— Я… — у Маркуса зазвенело в ушах. — Только я и извозчик.

— По какой дороге вы ехали? Что с извозчиком?

Маркус закачал головой. Безмерно хотелось в лес. Где лес?!

— Извозчик… его убили, — пролепетал он. — И забрали повозку. С лошадьми. Я спрятался, видел…

— Какой ужас! — испугался кто-то из толпы.

— Мы немедленно обойдем территорию, — повысил голос лев. — Нет повода для паники. Охотники, вероятно, уже далеко. Парень, откуда ты приехал?

— Из Тихого города, — ляпнул Маркус первое, что пришло в голову.

Толпа снова зашумела.

— Тихий город?! Сколько же он был в пути?

— Тогда понятно, почему ты такой бледный, — заметил другой лев с мечом и большим щитом. — И из повозки небось не вылезал, да? Вот только я не видел, чтобы ты проходил через ворота.

— Так я… — «Ворота! Лесные духи, и как я сразу не подумал?» — Вы, должно быть, отвернулись. Я очень быстро бежал. Даже не останавливался!

— Я на посту не крикунов считаю, парень.

— Я тоже его не видел, — подал голос мужчина из толпы. — Мимо моей лавки так просто не пробраться.

Все замолчали, уставившись на Маркуса.

— Честно, не знаю, как так вышло… — он невинно развел руками. «Идиот! Как можно было забыть про ворота?!»

— Пойдем-ка с нами в орден. — Лев с алебардой взял его за локоть.

«Вот теперь точно конец! Надо было слушать Аида!»

Люди расступились, и Маркус увидел реку. Слишком поздно. Он уже мертвец.

— Фин! — Из толпы выбежала женщина с кудрявыми волосами, собранными в небольшой хвостик. — Ты совсем совесть потерял?! Мальчик только что пережил встречу с охотниками, ему бы отдохнуть и прийти в себя. А вы тащите его, как преступника!

— Нира, успокойся. Никто не говорит, что он преступник. Мы просто хотим понять. Никто не видел, как он прошел через ворота. Пусть расскажет, как ему это удалось.

Нира с силой оттолкнула от Маркуса льва, не побоявшись его алебарды.

— Там человек погиб! Вместо того, чтобы мучить бедного мальчика, лучше предупредите Облачный город. Охотники еще могут быть где-то рядом.

— Верно! — поддержала толпа. — Разберитесь с охотниками! Их не должно здесь быть!

— Без помощи Серебряной луны мы можем только прочесать окрестности, — возразил Фин. — Нас слишком мало.

Толпа взорвалась яростными криками.

— Что могут эти надсмотрщики! — звучало со всех сторон.

— Бездари и бездельники!

— Им до нас дела нет!

— Давно бы уже всех перебили!

— Охотники совсем страх потеряли!

— Зачем нам эти серые! — крикнул кто-то из мужчин. — И без них справимся! Хватит все это терпеть! Объединимся с Облачным городом! Покончим с охотниками раз и навсегда! Возьмем все в свои руки!

— Точно! — загудели голоса.

Фин тяжело вздохнул:

— Ну вот, опять началось.

Трое деревенских схватили Маркуса за руку и потянули на себя.

— Парень, где на тебя напали?

— Пойдешь с нами, покажешь дорогу!

— Довольно! — Древко алебарды оттеснило толпу. — Нира, уведи его. Надо прекратить это безумие!

На шум слетелось еще больше людей. Трое львов, как могли, удерживали толпу от сиюминутного карательного похода. Закон, запрещающий носить оружие в деревне, больше не казался Маркусу сомнительной идеей.

— Не обращай внимания, — посоветовала Нира, уводя его прочь от центра событий. — Это не из-за тебя. Надсмотрщики к нам целое лето не заглядывали. Вот люди и боятся. Разве так сложно прислать отряд? Вот и результат. Снова охотники. Снова смерти. Если так пойдет и дальше, не удивлюсь, если они всем кланом заявятся в нашу деревню.

Маркус покачал головой. Проблемы деревни сейчас его совершенно не интересовали.

— Как твое имя? — спросила Нира, когда стихли крики толпы.

— Маркус.

— Тебе есть к кому пойти?

— Нет. Я никого здесь не знаю.

— Как? Проделал такой путь. Из самого Тихого города… Куда ты направлялся?

— На юг.

— Просто на юг?

«К чему столько вопросов?»

— Я хотел… искал место потеплее.

— Понимаю. — Нира вздохнула. — Не переживай. Можешь пока пожить у меня. Придешь в себя. Сын как раз переехал в город. Кровать пустует. Или ты хочешь, как можно скорее продолжить путь?

Рука коснулась места, где раньше были ножны. Без сабли бежать нельзя. Безоружный охотник — считай, птенец, выпавший из гнезда.

— Нет. — Маркус сжал кулаки. — Я не тороплюсь.

— Тогда напиши близким, чтобы не волновались.

Маркус отвел взгляд.

— Мне некому писать, — сказал он, надеясь, что Нира оставит свои вопросы. — Я просто искал новый дом. Только и всего.

— Как же? — голос ее оборвался. — Ни семьи, ни друзей?

Он не ответил.

— Тогда, — после недолгой паузы продолжила Нира, — может, задержишься у нас? Вдруг тебе понравится? На самом деле, у нас не так плохо. Просто сегодня все переполошились. Охотники дело серьезное, ты же понимаешь. Такое нельзя пускать на самотек.

— Львы станут расспрашивать меня.

— Расскажешь им все, что сможешь вспомнить.

— А как я докажу, что прошел через ворота?

Она серьезно посмотрела на него.

— О чем ты думаешь? Это же такие мелочи, не стоит забивать голову. Ну вот, мы и пришли.

Крохотная комнатка, бревенчатые стены и печь первыми встретили Маркуса, вошедшего в дом следом за Нирой. С непривычки он замер у порога, засмотревшись на коллекцию деревянных ложек, аккуратно висящих на стене.

— Можешь осмотреться, — сказала Нира. — Ты, наверное, голоден с дороги. Будешь кашу? Ее только подогреть.

— Спасибо.

Это место сильно отличалось от неприветливой хижины Пророка. На квадратном столике, окруженном тремя табуретками, стояла корзинка с грибами. У входа в дом крепилась чаша с чистой водой для умывания. Вязаные шторы прятали маленькое окошко, выходящее на задний двор. На полу Маркус разглядел квадрат новых дощечек — вероятно, заделывали трещину; а за занавеской, служившей в качестве двери в спальню, стояли две кровати и большой сундук. Увидев матрас, плотно набитый соломой, чистое постельное белье, толстую подушку и одеяло, Маркус зевнул. По привычке он поднял голову, чтобы рассмотреть дыры в навесе, но встретился взглядом с деревянным потолком.

— Можешь пока попить компот или пожевать хлеб, — сообщил голос Ниры, и Маркус вспомнил, что не один.

— У вас очень уютно, — заметил он, когда вернулся на кухню и сел на табуретку. — Я всю жизнь мечтал о подобном жилье.

Он потянулся к хлебу, но Нира вдруг шлепнула его по руке.

— Грязными руками! За еду? Давай помогу.

Из глиняного чайника она осторожно полила руки Маркусу над умывальником. Какое приятное ощущение! Значит, вот каково это — быть аристократом. Мыть руки перед едой, иметь крышу над головой, греться у печи. А как здесь, наверное, тепло зимой. Неудивительно, что все в клане так хотели восстановить потерянные предками привилегии.

Наконец разогрелась каша. Воздух наполнился сладким молочным ароматом. Нира поставила перед Маркусом полную до краев миску овсянки с кусочками яблока, положила рядом ложку и села напротив. Маркус с аппетитом сглотнул. Он не ел целый день! Миску так и хотелось обхватить обеими руками и залпом вылакать все содержимое, но приходилось держаться. Еда аристократов. Вот бы так теперь было всегда!

— Завтра могу приготовить что-нибудь из того, что ты любишь, — предложила Нира.

— Правда? — «Феликс бы умер от зависти! Вот только, что я люблю?» — А ордены? — Маркус пододвинулся ближе. — Я ведь могу вступить в орден?

— Конечно. В каком ордене ты был до этого?

Он задумчиво постучал ложкой по столу.

— Это… уже неважно. Я бы хотел попробовать что-нибудь новенькое.

— Что же с тобой случилось, раз ты решил так резко все поменять?

— Долгая история… Просто понял, что моя прошлая жизнь меня не устраивает. Ваши ордены ведь принимают новичков?

— Придется ждать до весны. Зато будет время подготовиться к вступительным испытаниям. Надумал остаться у нас?

Маркус неловко улыбнулся.

— Львы, надеюсь, не выставят меня из деревни?

— А почему они должны тебя выставить? — удивилась Нира. — То, что они тебя не заметили, не твоя вина. Но если тебя это так тревожит, могу поговорить с Фином. У них там и без тебя забот хватает.

— Вы с ним друзья?

— Он мой младший брат.

— Ого! Здорово, наверное, иметь брата льва.

Она вздохнула.

— Еще бы не приходилось каждый день видеть его на страже у ворот. Так в какой орден ты хочешь вступить?

— Я думаю… а какие есть?

— У нас в деревне? — уточнила Нира. — Выбор у нас скудноват, но можешь не беспокоиться. В Облачном городе есть почти все. Это здесь, совсем рядом. Люди спокойно добираются туда, если нужно.

— Не-е, — протянул Маркус. — Туда я ни ногой.

— Почему?

— Там, наверное, много сер… ну этих, как их зовут, из Серебряной луны.

— Надсмотрщиков?

— Я их не очень люблю.

— Не ты один, — Нира покачала головой. — Но в Облачном городе надсмотрщиков нет. Они даже туда не приезжают.

— Правда? Я думал, в городах их полно.

— Только в больших.

«Вот значит как. — Маркус закивал сам себе. — Что ж, так даже лучше».

— Не против, если я вздремну? — спросил он, желая остаться одному и все хорошенько обдумать. — Долгая дорога и все дела…

— Конечно. Пережить нападение охотников не каждому под силу. Подожди здесь. Сейчас я все подготовлю.

Когда Нира скрылась в соседней комнате, Маркус рискнул еще раз выглянуть на улицу. Солнце больно ударило в глаза, что пришлось зажмуриться. Это ничего. Он привыкнет. Бодрствовать днем даже лучше, чем ночью.

Мимо пробежала дворовая собака, а следом за ней, играющие в воинов мальчишки. Маркус улыбнулся. Почти как в клане, только лучше. К деревенским порядкам он тоже привыкнет. Это мелочи. Главное, его приняли. У него получилось. Он сможет вступить в орден! Даже львы отстанут от него. Все прошло так хорошо, что казалось сном.

Услышав шаги Ниры за спиной, Маркус ударил себя по руке. «Перестань лыбиться, — приказал он себе. — На тебя же напали охотники. Кто после такого улыбается, как идиот?»

Глава 5

На деревьях набухали почки, зеленела трава. Маркус брел по широким каменным дорогам Облачного города. Его первый город! Прошло всего полтора года, а он уже стал родным. Маркус нисколько не боялся ходить по этим улицам. Он знал здесь каждый закоулок, каждый неровно выложенный камешек. Знал, в каком месте любят ворковать бурые голуби и в какое время устраиваются собрания местных орденов. А главное, из любой точки умел находить кратчайший путь до библиотеки.

Библиотека. Ох уж это волшебное место! Маркус допоздна засиживался там свободными вечерами с того самого дня, как впервые забрел туда. Десятки тысяч книг, уютно устроившихся на деревянных полках, не снились даже в самых смелых снах, а Маркус видел их наяву. И не мог поверить, что все это написали люди.

Он так полюбил этот город, что даже думал перебраться сюла жить, куда-нибудь поближе к библиотеке, но в один из дней столкнулся с серыми. Небольшой отряд прибыл с проверкой, видимо, история Маркуса таки достигла их ордена. Они всего лишь прошли мимо, не обратив на него никакого внимания, но этого короткого момента хватило, чтобы забыть о переезде. В городе ему нравилось больше, чем в деревне, но он не стал рисковать. Да и с Нирой было надежнее.

После того случая Маркус видел серых еще трижды. И все три раза держался в стороне. На всякий случай. Жители деревни Гроз и Облачного города, может, и поверили в его ложь, но серые вполне могли узнать своего врага. Не по лицу, так по глазам, не по глазам, так по движениям. Иногда ему даже думалось, что вокруг него витает черная аура, видеть которую способны лишь воины Серебряной луны. Что только не придет в голову от страха.

Вот разошлись невысокие домики из известняка, и впереди открылась тренировочная площадка двух военных орденов. Стального клинка, ордена воинов, и ордена их напарников-помощников, ассистентов из Двуглавого ворона. Маркус понимал, что рискует, но не смог пересилить себя. Он вновь хотел взяться за клинок и почувствовать, как разгоняется кровь во время битвы.

Он не действовал безрассудно. Перед вступлением в Двуглавый ворон, он тщательно расспросил ассистентов о том, как часто их отправляют на охотников. Оказалось, почти никогда. Серебряная луна справлялась со всем сама. Эта новость удивила. Всю жизнь Маркус думал, что грабежу подвергается чуть ли не каждый торговый обоз, когда в реальности такие случаи были редкостью.

Нынешнее время считалось спокойным и мирным, поэтому военные почти не участвовали в реальных сражениях. Лев-страж иногда просил помощи с патрулированием, чуть реже нужно было разобраться с разбойниками. Даже обозы обходились без лишней охраны. По крайней мере те, что отправлялись из Облачного города или деревни Гроз.

Большую часть времени военные тренировались для участия в различных состязаниях и турнирах. Это и стало их основной деятельностью. Наставники, конечно, не уставали напоминать, что воинам и ассистентам нельзя расслабляться, они всегда должны быть начеку на случай серьезной угрозы. Но все это казалось частью далекого будущего, о котором никто даже не хотел думать.

Так считал и Маркус. Днями напролет он изучал тактику и стратегию, углублялся в искусство разведки, готовился к новым состязаниям, одерживал победу одна за другой и мечтал о дне, когда у него, наконец, появится напарник-воин, чтобы вместе покорять арену. Этот день наступил, но вместо долгожданного напарника, Стальной клинок подкинул Маркусу целую телегу проблем.

Добравшись до площадки, Маркус опустился на покрытую гравием землю. Было непривычно видеть это место пустым. Даже манекены для оттачивания ударов сложили в кучу под маленьким навесом. Воины и ассистенты не тренировались сегодня, однако наставник все равно попросил Маркуса прийти.

И он догадывался, в чем дело. Точнее, в ком. В Джонете. Или, как он сам просил себя называть, в Джоне. Видите ли, ему не нравится носить имя своего деда, Маркус так и не понял сути этой истории, но не стал вдаваться в подробности. Джона он знать не хотел. После того как они стали работать вместе, Маркус не выиграл ни одного сражения. Из успешного ассистента он опустился до отстающего. Наставники даже грозились исключить его из ордена. Разве это допустимо? Но хуже всего было больное рвение Джона непременно получить настоящий военный приказ. Арена его не интересовала.

Посмотрев на облачное небо, Маркус с трудом подавил разочарование. Джона наверняка тоже позвали на встречу. И вряд ли для того, чтобы расторгнуть этот распрекрасный боевой союз. Вот если бы напарником Маркуса стал Феликс, молва об их победах дошла бы до самого Тихого города. До самого края земли.

— Маркус, — позвал вдруг появившийся за спиной наставник. — Как хорошо, что ты уже пришел. Вот возьми, разомнись немного.

Седовласый невысокий наставник в бордовой рубашке передал Маркусу затупленную саблю и похлопал его по плечу.

— Значит, снова тренировка. — Маркус поднялся и увел взгляд.

— А ты, я смотрю, не рад?

— Понимаете, наставник, я тут подумал, наверное, мне лучше вовсе без напарника.

— Без напарника? У каждого ассистента есть напарник. Таков порядок.

— С Джонетом у нас не ладится.

— Послушай, Маркус, — перебил наставник. — Лучше постарайся найти с ним что-нибудь общее. С любым человеком можно поладить. Если захотеть.

— У вас что, раньше ничего подобного не случалось?

— Случалось конечно. — Наставник улыбнулся.

— И чем все заканчивалось?

— Кому-то нашли новых напарников, а кто-то сумел договориться и преуспел.

— Нас с Джоном ждет только плохой конец.

Наставник покачал головой.

— Лучше соберись. Такие удачные пары, как ваша, у нас образуются редко. Сам посуди. Вы оба одного возраста и из одной деревни, к тому же отличные бойцы! Вас двоих будет удобно отправлять на задание, случись что в деревне Гроз. Так что не надейся, что старшие быстро опустят руки. Если будет нужно, вы будете тренироваться днями напролет.

— Только этого еще не хватало! — воскликнул другой голос.

Маркус нехотя повернулся.

Эти насмешливые карие глаза, высокомерная ухмылка, темные аккуратно-стриженные волосы, да даже щетина одним своим видом выводили Маркуса из равновесия. А стоило Джону открыть рот, как начинало тошнить. Его невероятное самомнение раздражало даже больше, чем мерзкая рожа. Ух и врезать бы по ней! Какое бы было облегчение. Жаль только, он всегда уворачивается или блокирует.

— О нет, я ослеп! — вдруг воскликнул Джон, закрыв рукой глаза. — Кто-нибудь, погасите солнце!

— В чем дело? — огрызнулся Маркус.

Джон с осторожностью приотрыл один глаза, взглянул на Маркуса и снова болезненно зажмурился.

— Нет, не могу. Каменные духи, как теперь это развидеть? Ты правда всегда так одеваешься?

Маркус опустил взгляд на свои ярко красные сапоги, горчичные штаны и рубашку цвета одуванчиков, подвязанную пурпурным кушаком с синим вышитым узором. Такие красивые цвета! В свое время он саблю бы заложил, лишь бы в клане дозволено было носить нечто подобное.

— Ну и что тебе не нравится? — спросил он с вызовом.

— Действительно, что же мне не нравится? У вас в Тихом городе все так ходят? Да на тебя смотреть больно! Надеюсь, когда нас отправят на задание, ты оденешься поприличней.

— Как ты? В унылый болотный?

— Отставить разговоры! — Наставник вручил Джону тренировочный длинный меч, и тот, сжав губы, проглотил невысказанную фразу. — Сегодня с вами занимаюсь я, поэтому не расслабляйтесь. Доложу в ордены о каждой мелочи и каждом слове. Так что смотрите за языком. Даю вам время на подготовку.

Когда наставник ушел за манекенами, Джон лениво размял мышцы шеи и рук.

— Тренировка с манекеном — самое позорное, что со мной могло случиться. Спасибо моему дорогому ассистенту!

— Ты бы лучше свою технику подтянул. Сарказмом битву не выигрывают.

Разминаться Маркус решил на противоположном краю площадки, как можно дальше от Джона. Воображение так и рисовало Феликса, внезапно выскочившего из-за зданий с копьем. «А я поступил в Стальной клинок! — хвалился он. — Мы теперь напарники!» Эх, мечты, мечты…

Когда наставник объявил начало тренировки, Маркус нехотя встал рядом с Джоном и сухо напомнил:

— Действуем по моей тактике. Ты же ничего не забыл?

— Такое не забудешь!

Джон сосредоточился на манекенах. Маркус мысленно поблагодарил духов за милосердие. Всегда бы так, без споров.

Вот наставник объяснил воображаемую ситуацию и подал сигнал к битве.

Согласно тактике, выработанной с детства, Маркус бросился вправо, но вместо того, чтобы успешно атаковать ближайший манекен, врезался в Джона, который двинулся в ту же сторону.

— Ты что делаешь, идиот?! — выругался Джон.

— Я что делаю?! — В горле пересохло от негодования. Этот баран не понимает простейших указаний и еще смеет возмущаться?!

— Да, ты! Ты ассистент, каменные духи! Не мешай воину атаковать.

— Ты должен был атаковать слева!

— Я не хочу слева.

— Но мы договорились!

— Невероятно, — вмешался подошедший наставник. — Ладно на арене, духи с ней, но вы и в настоящем сражении будете ругаться друг с другом?

— Вы же видите, что он идиот! — Джон с силой пнул манекен, так что тот упал. — Какой же из него помощник? Дайте мне нормального ассистента, а не этого раздолбая!

— Маркус входил в тройку лучших в одиночных поединках.

— В одиночных. А в парном бою он дерьмо!

Маркус отвернулся. Уж кто бы говорил. Единственный идиот на этой площадке был только Джон.

— Вы оба виноваты, — спокойно ответил наставник, покачав головой. — Напарничество прежде всего основывается на взаимопонимании и доверии. Научитесь уважать друг друга. С этого все и начинается. Еще раз!

Джон сплюнул. Маркус поднял саблю. Если этот болван так хочет атаковать справа — пусть. Маркус нападет слева. Все пройдет успешно, наставник обрадуется, закончит тренировку, и Джон, наконец, исчезнет из виду. По крайней мере, до следующей встречи.

Наставник вернулся на наблюдательный пост и кивнул, разрешая начать.

Джон посмотрел на Маркуса.

— По твоему сигналу, солнышко!

«Ненавижу! Ненавижу тебя!»

— Вперед, — каменным голосом скомандовал Маркус и двинулся влево. Туда же устремился и Джон.

— Да чтоб тебя! — Джон толкнул манекен в сторону Маркуса. — Что ты здесь забыл?! Каменные духи!

Наставник что-то недовольно пробормотал и скрылся за сараем. Ну вот. Теперь Маркуса точно исключат, и придется искать новый орден. Но куда пойти? Внутренний охотник не желал расставаться с духом битвы. Попробовать себя в роли льва? Тогда каждый день придется носить эту проклятую кольчугу и караулить у ворот. Так себе развлечение. А если появятся охотники? Нет, Лев-страж точно не подходит.

Вместо приговора наставник вернулся с табуретом и занял место поудобнее.

— Еще раз! — приказал он.

Маркус вздохнул. Похоже, это будет долгий день.

***

«Камнепад бы на его голову», — думал Маркус, пока вечером того же дня прогуливался по лабиринту из булыжных стен. В деревне Гроз это место было единственным святилищем ордена Крипсы, и поклонялись здесь, как ни странно, горным и каменным духам. Нира рассказывала, что так пожелал основатель деревни. За свою жизнь он пережил немало землетрясений, поэтому, перебравшись в место поспокойнее, первым делом построил этот каменный лабиринт в форме спирали, который и дал начало всей деревне.

Маркусу нравилось наведываться сюда после тренировок. Рассматривать различные камни и минералы. Представлять, как радуется его нефрит, когда оказывается в окружении своих собратьев, маленьких и больших нефритов.

Но сегодня было не до сказочных мечтаний. Лесные духи уже отказали в помощи, Маркус надеялся, что хоть каменные помогут. Опасения сбылись. Наставник дал десять дней, чтобы наладить отношение с Джоном, и обещал, что в случае неудачи будут приняты крайние меры. А Джон даже после такого просто плюнул и ушел, как будто бы это нисколько его не тронуло.

«Ну почему мне так не везет? Назначили бы в пару какого-нибудь понимающего и спокойно копейщика, а не этого Джонета с его мечом! А может, каменный дождь? Духи, пошлите ему каменный дождь! Вы же слышите? Хотя бы во сне. Пусть хоть так пострадает. Может, это заставит его одуматься».

Духи не отвечали. Молчали и каменные стены. Маркус с досадой покачал головой.

Он бродил здесь один. Жителям деревни не о чем было просить местных духов, поэтому они почти не заглядывали сюда. Так что это место стало почти что личным. Сюда ходили только жрецы ордена, да пара таких же чудаков, как и Маркус.

Лабиринт успокаивал. Каменной тишиной и глубоким эхом, запахом вечности и крепкостью стен он вселял надежду на лучшее будущее. Если Маркусу удалось покинуть клан и удачно сойти за сироту из Тихого города, то с Джонетом он тоже как-нибудь разберется.

«Может, втихую ночью придушить его подушкой? Нет. Это дорога ко львам и на виселицу. Духи! А как тогда быть?»

Так и не определившись с планом, Маркус вернулся домой.

Дом… Как много в этом маленьком простом слове! Вынужденный слоняться по лесу, Маркус, наконец, обрел место, куда всегда возвращался. И где его ждали. Это место не пропадало и не изменялось. Оно всегда оставалось таким, каким он покидал его по утрам. Уютным, надежным и теплым.

Дома тепло было даже зимой! От осознания, что все эти годы Маркус мог не страдать, даже хотелось плакать. Столько возможностей и преимуществ было упущено в клане. И потерянное время, которое уже никогда не вернуть.

— Нира, — приветствовал Маркус, едва переступив порог.

Вкусно запахло солеными огурцами, сметаной и чесноком. Нира, склонившись над чугунком, готовила ужин. Не отвлекаясь, она указала рукой, чтобы Маркус садился за стол, как только помоет руки. В животе заурчало.

Мясо медведя, конечно, тот еще деликатес, но еда на этой кухне каждый день была по-особенному вкусной. Сладкой, перченной, душистой, но никогда не пресной. Маркус не уставал восхищаться. Нира смеялась, уверяла, повар из нее так себе, Маркусу бы сходить в какой трактир или орден Медового хлеба. Но все это говорила скромность. Уж он то знал!

— Как прошла тренировка? — Нира обернулась и, заметив его угрюмое выражение лица, осторожно спросила: — Что-то случилось?

— Да нет… Во всяком случае, ничего нового. Джонет все также баранится.

— Так и не нашли общий язык?

— Нира, ты шутишь? Сомневаюсь, что этот кабан вообще понимает человеческую речь. Я ему говорю атакуй справа, он атакует слева, говорю насчет три, он атакует на два, говорю держаться в стороне, он мчится вперед меня. Достал уже, честное слово! А теперь еще наставник грозится, что если не сойдемся, то…

— То что?

Маркус покачал головой.

— Он не сказал, но вряд ли что-то хорошее. Как бы меня из ордена не выгнали…

— А ты не думал попробовать другой орден? — серьезно спросила она. — Просто я заметила, как сильно ты нервничаешь каждый раз, когда тебя отправляют на задание в окрестности. Может быть, это просто не твое?

— Это мое! — выпалил Маркус. Какой позор! Нира считает его трусом! — Я… это нормально переживать в таком деле. Совершенно естественно!

— Как знаешь. Я лишь предположила.

Вот только она была права. Понимание этого гложило Маркуса еще с того дня, когда его впервые отправили в лес вместе со львами. Он ведь так тщательно все обдумал, все взвесил, но не предусмотрел свои собственные страхи. Это был самый обыкновенный патруль, они даже до торговой тропы не дошли. Но каждый шорох, каждое едва уловимое движение листьев заставляли его судорожно оглядываться в поисках черного. Если кто-то узнает… если хоть кто-то узнает!

Тогда все обошлось. Маленький отряд не столкнулся ни с охотниками, ни даже с разбойниками, но это был лишь первый поход из сотен.

Со временем Маркусу удалось приспособиться. Он объяснил себе: вероятность встречи с охотниками крайне мала. К тому же не каждый охотник — охотник из его клана. И это работало. Пока патрули были столь редким явлением, ему даже нравилось отвлекаться от подготовки к турнирам и помогать львам.

А потом появился Джонет.

Этот баран звался на любое задание, хоть как-то связанное с военным делом. Просился даже туда, куда не следовало. Как можно дальше, как можно чаще и на как можно более опасного противника. Без перерывов. Мнение напарника его совершенно не интересовало. В этом сотрудничестве не было и намека на взаимопонимание. Маркус только и успевал, что благодарить духов за то, что в большинстве случаев тот получал отказы. Однако походы в лес все равно участились.

Сразу стало ясно — им не по пути. Маркус не стал медлить. Он оббежал почти всех наставников, умолял назначить ему другого напарника, побывал даже в здании Стального клинка, но все безрезультатно. Старшие наперебой твердили о том, что это лучший союз, который они когда-либо создали. Маркусу просто стоит открыть глаза и перестать сопротивляться. Но они не видели того, что видел он. Джон был просто невыносим!

И работать с ним, увы, предстояло чуть ли не каждый день.

— Скажи честно, для тебя это все игра? — спросил Джон вместо приветствия, когда Маркус на следующее утро опоздал на их первую совместную тренировку без наставников. — Когда я увидел тебя на арене, подумал, вот он, мой человек, но ты оказался такой же, как и все. Даже хуже.

— Совершенно неинтересно, — сухо отозвался Маркус, приготовив к бою учебную саблю. Поскорее бы все это закончилось.

— Не думал уйти из ордена?

— Просто начнем.

— Начнем.

Пять дней подряд они приходили на поляну чуть в стороне от деревни, разминались и начинали с поединка против друг друга. Всякий раз все более яростного. Столь сильный противник воодушевлял. Маркус чувствовал вызов, стремился стать еще точнее, еще ловчее, быстрее, сильнее… а потом наступал момент совместной работы, и весь настрой падал туда же, откуда поднимался. В темную глубокую расщелину, в самые недра земли.

На шестой день Маркуса стали преследовать навязчивые мысли. Он все чаще представлял Джона, избитого львами за хамство, а ночью ему даже приснилось, что того зарезали собственные наставники за неаккуратно брошенное в сторону старших бранное слово. Эх, еще никогда раньше не было так больно просыпаться. Маркус до последнего надеялся, что открыл в себе дар Пророка, но на утреннюю встречу Джон явился без единой царапинки, если не считать синяков, полученных во время тренировок.

Это был полный провал. Маркус с трудом подавлял неустанно растущее разочарование. Уже хотелось все бросить, просидеть оставшиеся дни в каменном святилище, чтобы, наконец, встретиться со своей судьбой, но на седьмой день жизнь преподнесла новый сюрприз.

Маркус только-только закончил разминаться, как на поляне появился Фин.

— Джон, Маркус! — крикнул он на бегу. — Наконец-то я вас нашел.

— Что-то случилось? — тут же отозвался Джон.

— Вас ждет задание. Сегодня.

— Задание? — Джон отбросил тренировочный меч. — Наконец-то! Что-то с охотниками?

— Следуйте за мной.

Маркус стиснул рукоять учебной сабли. Наставники не могли отправить их на охотников, это исключено. Они еще даже не закончили испытательный срок. Но Джон так радуется, как будто это уже точно известно. Каменные духи! Однажды он накличет беду!

— Слушай меня, Солнышко. — Джон на ходу подтянул Маркуса к себе. — Чую, сегодня будет что-то стоящее. Я не собираюсь умирать из-за тебя, так что держись в стороне. Ты неплохо дерешься, когда не со мной. Вот и не… — и замолчал, остановившись рядом с Фином.

Они уже пришли.

— П-подождите, что это? — запинаясь, проговорил Маркус.

— Ваше задание.

— Опять?! — Джон в ужасе отшатнулся. — Я думал, пока мы с ассистентом… нет, не может быть!

Фин улыбнулся.

— Не обманывай себя, Джон. Даже ассистент не освобождает от обязанностей.

Впереди за гуляющими стадами коз и коров, за греющимися на солнце упитанными свинками и полосатыми кабанчиками, простирались сельскохозяйственные поля. Десятки жителей деревни Гроз трудились тут и там. Вспахивали землю, сеяли семена и рыхлили почву.

— Подождите, это получается… мы должны помогать Солнечной пшенице? — Маркус сделал пару шагов назад.

Не о такой жизни он мечтал. До этого, конечно, тоже часто требовалась помощь с различными делами. Маркус таскал ящики с письмами, загружал и разгружал повозки, носил ведра с водой, помогал в конюшне. Один раз даже корову из реки вытаскивал. И как только она туда попала? Но это поле казалось безграничным.

— А что вы хотели? Начался сезон. У нас мирное время. Пора сеять яровые. Вон видите, где начинается не вспаханный участок? Это ваш. Под ячмень.

— И до куда? — неуверенно спросил Маркус.

Фин с удивлением посмотрел на него.

— До конца.

— Что? — Маркус в неверии уставился на виднеющийся вдали лес. — Как это до конца? То есть, прямо до конца? Но это же! Здесь и одного дня не хватит.

— А кто сказал, что вы тут на один день?

— Поскорее бы уже кто-нибудь напал на деревню! — взмолился Джон.

— Осторожнее с желаниями! — повысил голос Фин. — Радоваться надо, что все спокойно. И помогать другим, как и предписывает устав орденов. Задачу поняли? Приступайте. За вас эту работу никто больше не сделает. И помните, каждое ваше действие может сказаться на урожае, так что с любовью, с любовью!

Фин благополучно скрылся из вида, а Маркус в растерянности огляделся. Все воины и ассистенты из деревни, коих, правда, можно было пересчитать по пальцам одной руки, уже во всю трудились вместе с земледельцами из ордена Солнечной пшеницы. Ненадолго они отрывались от работы, чтобы вытереть пот со лба, и снова возвращались к привычной рутине. Маркус заметил Ниру, сеющую овес из корзинки, и неуверенно помахал ей рукой.

Это западня. Это настоящая западня!

— Джон, — негромко позвал он. — Как такое вообще возможно? В том году ничего такого не было…

Джон хмыкнул.

— Ты что здесь впервые? Ну да, ты же вступил той весной. И был на обучении. А теперь ты на службе. Поздравляю с повышением, Солнышко!

— Не верю своим глазам… И что нужно делать?

— Как что? Пахать!

— А как это делать?

Джон недоверчиво покосился на него.

— Хочешь сказать, ты никогда не работал в поле? Солнышко, да ты счастливчик! У вас там в Тихом городе, наверное, и полей то нет, какая холодрыга. Чем же вы там занимаетесь? Охотитесь на китов?

Маркус протянул что-то невнятное, но как оказалось, вопрос был риторический.

Джон махнул рукой.

— Пойдем, покажу, что к чему. Для начала нам нужно подготовить плуг, и молись, чтобы нам досталась лошадь.

— Так что… теперь каждый год будет?

— Уже жалеешь, что уехал из Тихого города?

— Жалею, что не перебрался в Облачный. — Маркус покосился на Джона. — Это избавило бы меня от многих проблем.

Джон хмыкнул.

— Ну вот. Я теперь тоже жалею. Получается, это ты во всем виноват, Солнышко. Свалился на мою голову.

— Если бы кто-нибудь сказал мне про поля…

— Облачный город тебя бы не спас. У них там свой участок. Побольше нашего.

— Что?! И они тоже?!

— Тоже, тоже. — Джон остановился, с прищуром посмотрев на небо. — Есть только одно место, не считая крайнего севера, где вообще нет ордена Солнечной пшеницы.

— И что это за место?

— Столица.

— Столица, — мрачно повторил Маркус. Сокровищница серых, ну конечно. — Потому что она посреди леса? А почему ты не переехал туда?

Джон вздохнул.

— Я хотел. Но старшие не одобрили. Сказали, без ассистента воин — не воин, а значит, никакой мне столицы.

— Разве нельзя переехать без разрешения старших? — удивился Маркус.

— Можно. Но тогда нужно покинуть орден и заново вступать. Снова проходить испытания. Начинать с нуля. Та еще морока. Думал, с ассистентом будет быстрее. — Он махнул рукой. — Да теперь чего? Пойдем уже. — Он показал на небольшой сарайчик, где хранилось все необходимое для работы. — А то до ночи будем здесь торчать.

Дни шли, а поле не кончалось. Маркус так уставал, что за все время ни разу не взял саблю в руки. Он во многом сумел перестроиться. Отучился красть все, что плохо лежит, перешел на дневной образ жизни, перестал хранить вещи в одном мешке, даже научился ценить эти на вид бесполезные трапециевидные монетки из ордена Золотой медведицы, но из ассистента превращаться в земледельца, пусть и не на весь год, не имел ни малейшего желания.

На третьи сутки он всерьез задумался о том, чтобы стать львом, они единственные полностью освобождались от помощи Солнечной пшеницы, а после короткого обеда даже размышлял о переезде в столицу. На фоне сельскохозяйственных будней серые больше не казались такой уж напастью. «Они не знают моего лица, — рассуждал Маркус, налегая на плуг. — А Волк никогда не подойдет к столице. Даже под градом стрел. А если и подойдет, Серебряная луна возьмет все на себя. Там будет даже безопаснее, чем здесь».

Вечером, когда, наконец, отправили отдыхать, Маркус доплелся до поляны, на которой тренировался с Джоном. Напарник уже ждал его. Сидя на траве, он крутил в руках учебный меч, а глаза смотрели прямо перед собой, будто ничего не видя.

Маркус со вздохом устроился рядом.

— С Солнечной пшеницей мы теперь до осени? — спросил он.

— Периодически будут отпускать, — ответил Джон без интереса.

— Теперь понятно, почему большие турниры проходят только зимой. И как давно ты уже так страдаешь?

— Каждый год после вступления в орден.

— А когда ты вступил в орден?

— В двенадцать лет.

— И не было исключений?

— Были. — Отложив меч, Джон оторвал травинку, засунул себе в рот и тут же скривился от горечи. — Тьфу! Но ненадолго. Как только все утихало, Солнечная пшеница снова молила о помощи.

Задумавшись, Маркус вслушался в голос ветра. Внезапно стало так стыдно за каждый украденный мешок пшена, за каждый кусок хлеба, за каждую ягодку. Вряд ли охотники смогли бы сами обрабатывать поля и разводить скот. Даже если бы это позволял образ жизни. Богатырь с плугом, Аид с бороной, Бэя, стригущая овец, и Феликс… Хм, чем бы занимался Феликс?

Интересно, как они там сейчас?

— Завтра нам отчитываться перед наставниками, — сухо напомнил Джон. — Надеюсь, ты улыбаешься, потому что придумал годный план, чтобы нас не исключили?

— Думаешь, нас все-таки исключат?

— Кто знает. Если честно, я бы не удивился. Теперь ценятся только победы на арене. Одни раздолбаи с тренировочным оружием побеждают других раздолбаев. Вот это достижение! Турниры не должны быть показателем. Почему никто не смотрит на настоящие заслуги?

— Турниры показывают навыки, — не согласился Маркус.

— Навыки чего? Игры по правилам? В реальной жизни никто так не дерется. Уверен, все эти победители ни капли вражеской крови не пролили.

— А ты пролил?

— Да.

— Убивал?

— Приходилось.

— Но на арене ты все равно плох, — заключил Маркус. — Не думал, что дело в другом? Настоящий воин и на турнире покажет себя достойно. Ему будет там даже проще, чем остальным.

— В одиночном бою? — Джон хмыкнул. — Без сомнений. А что насчет командного? Если напарник болван и козел?

Маркус в упор уставился на Джона.

— Так ты сам виноват, — возмутился он. — Если бы следовал моей тактике, у нас бы не было никаких проблем.

— Твоей тактике? — Джон расхохотался. — В земле я видел твою тактику. Что это вообще за тактика такая? Она, может быть, и работала бы, будь у меня алебарда или копье, но у меня меч! У меня меч, Солнышко! Эта твоя хваленая тактика для меня как мертвому припарка!

Маркуса вдруг словно ужалила тысяча ос. Копье… ну конечно, дело в копье! Его прекрасная тактика, так успешно применяемая с Феликсом, просто не работала без копья.

— Почему ты раньше об этом не сказал? — осевшим голосом спросил он.

Джон пожал плечами:

— Я думал, ты издеваешься надо мной. Это же так очевидно.

— Нет, я не… я как-то это упустил. Извини.

Бросив травинку, Джон укоризненно посмотрел на Маркуса.

— Не знаю даже, радоваться ли теперь. Работы еще целые горы, а завтра уже на суд наставников. Я посвятил этому ордену восемь лет! И никогда еще не опускался до возможности исключения!

Маркус поднялся. Это была его вина, что они дошли до такого. Если бы он сразу видел в Джоне человека, а не призрак Феликса, ничего бы этого не случилось

— Нас не исключат, — сказал он твердо. — Давай, вставай, покажешь мне, как бы ты атаковал в одиночку. А завтра на суде действуй, как привык. Я подстроюсь под тебя.

— Увы, звучит ненадежно.

— Ты все еще хочешь в столицу? — настойчивей спросил Маркус. — Собирай вещи. У меня есть план.

Глава 6

— У меня для тебя две новости. — Маркус сел за столик Джона в трактире. — Одна плохая, другая хорошая. С какой начать?

Трактир, обычно полный людей во время завтрака, уже опустел. Только три человека общались у дальнего окна и никуда не торопились. В точности как и Джон, хотя Маркус ожидал от него другого. Сегодня был их первый свободный от работы в поле день, и, как вновь закрепившиеся в орденах напарники, они планировали полностью посвятить его тренировкам.

Однако Джон лишь лениво ковырял ложкой в тарелке с перловкой.

— Что-то ты рановато, Солнышко, — без интереса отозвался он. — Дал бы хоть отдохнуть от твоей надоедливой рожи. Ну начни с плохой.

— Я спросил у наставников, одобрят ли они наш перевод в столицу.

— Ты что тоже туда собрался?

— Ну, я подумал… почему бы и нет? Задумка неплохая.

— Ясно. Какая тогда хорошая?

Маркус подался вперед.

— Хорошая в том, что для моего великого плана все уже готово. Скоро мы будем блистать на арене, наставники больше не смогут нам отказывать. Так что давай, ешь быстрее и на поляну. Тебя ждет сюрприз!

— Терпеть не могу твои сюрпризы.

— А чего ты такой кислый? — удивился Маркус. — Кисель вроде не пьешь.

— Это все эта проклятая женщина!

— Какая еще женщина?

— Грана. Она невыносима! Я терпеть не могу бесполезную болтовню, а она все трещит и трещит. Даже каша остыла, смотри! Зачем я вообще на это согласился? Духи, кто же знал, что она окажется такой бестолковой!

— Кто такая Грана?

— Моя пропавшая тетя.

— В смысле пропавшая?

— Ну или загулявшая. Слушай, Солнышко, если вдруг встретишь ее — беги. Не верь ни единому ее слову! Она пропала, после того как ее исключили из Путеводной звезды, а теперь говорит, что была лучшей в ордене. А еще эти бредни о порталах и других мирах. Ее просто невозможно слушать!

— О других мирах?! — Маркус едва сдержал голос и с опаской огляделся. — Она путешественница между мирами?

Джон уронил ложку.

— Солнышко, ты больной?

— Но что если… — Маркус перешел на шепот. — А если это правда? Как давно ее не было?

— Да я ее впервые в жизни вижу! Она пропала еще до моего рождения. А тут вдруг объявилась. И, конечно же, ей надо познакомиться со мной. Как будто мне больше заняться нечем. Вон, кстати, и она… и минуты не прошло.

Маркус обернулся. С лестницы спустилась высокая дама с темно-русыми волнистыми волосами, часть из которых была собрана в маленький пучок на затылке. Ее зеленое платье с обнаженными плечами и хрупкий кулон с белым камнем в форме розы не могли обмануть бывшего охотника. Это воительница. На ее корсете Маркус заметил специальные ремешки для крепления ножен.

Грана была не одна. Сразу за ней шла молодая девушка в скромном синем платье и рыжими, точь-в-точь как у Феликса, волосами, заплетенными в длинную косу.

— Еще одна, — фыркнул Джон. — Это, наверное, та самая подруга, которая якобы из другого мира. Даже не представляю, что сейчас начнется. Вот какой дурак придумал вежливость?

Маркус с интересом изучил девушку взглядом. Фарфоровая кожа, большие зеленые глаза. Отец говорил, люди из другого мира внешне почти ничем не отличаются от петухов. Что ж, похоже на правду.

Оставив Грану с трактирщиком, девушка подошла к Джону с Маркусом и, сделав реверанс, приветливо улыбнулась.

— Мой имя Хаффи, — сказала она, старательно проговаривая каждый слог. — Я очень приятно знакомиться. Можно сидеть?

Джон нахмурился, рассматривая ее, а Маркус в спешке пододвинул пустой табурет.

— Духи, — отозвался Джон, когда Хаффи села за столик. — Далеко же тебя забросило. Я Джон, Грана, наверное, уже сказала, а это Солнышко, мой ассистент.

— Солнышко? Как солнце?

— Меня зовут Маркус.

— А что такой ассистент?

— Ты не знаешь? — удивился Джон. — Откуда ты такая приехала?

Тут подошла Грана с подносом в руках. На столик она поставила две тарелки каши и две кружки кваса.

— Хватит с нас этих сливовых пирогов, — сказала она. — Наконец поедим что-то нормальное. И откуда у них столько сливы?

— Вы были в поселке Слив? — догадался Маркус.

— Зимний сливы очень вкусный, — закивала Хаффи.

С этим Маркус не спорил. Он до сих пор помнил, как матушка впервые принесла ему целую корзину краденых белых слив и как его пятилетний ум решил, что это отличная идея — съесть всё за один присест. Этот насыщенно сладкий вкус Маркус запомнил на всю жизнь и, если бы не живот, который потом болел несколько суток, стал бы очередным поклонником этих чудо-деревьев, дающих плоды весной, когда тает первый снег.

— Вкусные, — согласилась Грана. — Но не тогда, когда ты только их и ешь. — Отпив немного кваса, она повернулась к Маркусу. — А ты, должно быть, Маркус, напарник Джона? Путешественник, как и мы с Хаффи. Вот только мы немного другой породы. Об этом не принято говорить вслух. Но здесь же все свои, верно?

— В это вообще кто-нибудь верит? — не выдержав, спросил Джон.

— Ты все еще сомневаешься? — удивилась Грана.

— За двадцать лет своей жизни я ни разу не видел никаких других миров и порталов. Что ты вообще несешь?

— Тише. Чем ты слушаешь? Ты не видел, потому что эта правда только для избранных.

— Дураков?

Грана покачала головой.

— Приятно хоть ненадолго вернуться на родину, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Все-таки наш мир самый лучший. Жаль, тогда я этого не понимала. Была бы сейчас самой любимой наставницей во всей Путеводной звезде. Но я стала путешественницей. А путешественникам, как известно, быстро приедается все знакомое. Даже если это вкуснейшие во всем мире пироги. — Она весело улыбнулась. — Нам все равно хочется большего. Вот провожу Хаффи до города Тайн, и снова в путь.

— Грана много рассказать про ваш орден, и я полюбить. — подала голос Хаффи. — Я хочу быть часть орден, хочу шить. Ткань и одежда. Бабушка учил меня, когда я маленький, но… Мой мир все другой. Мой семья торговать. Я не шить.

— Так а зачем тебе тогда в столицу? — удивился Джон. — Бархатная ткань есть и у нас, а хочешь в город — пожалуйста, езжай в Облачный.

— В столице Хаффи будет проще освоиться, — пояснила Грана. — Я хорошо знаю этот город. Несколько лет там жила, обзавелась неплохими связями.

— Там жить друг, — добавила Хаффи. — Он помочь, если я попросить.

— Он тоже из другого мира? — спросил Маркус.

— Нет, мы знакомить портал.

— А там у портала… — начал Маркус, но вовремя остановился. — Портал… просто так необычно звучит. А мы тоже планируем перебраться в столицу.

Джон хмыкнул.

— Да, вот только из-за Солнышка нам это еще долго не светит.

— Почему? — спросила Хаффи.

Джон махнул рукой, не желая вдаваться в подробности.

— Наставники не одобряют переезд, — ответил вместо него Маркус.

— Хм, есть много способов переехать, — заметила Грана, отложив завтрак. — Если на то будет веская причина.

— Какая, например? — Маркус подался вперед.

— Например, переезд к родственнику, который нуждается в опеке.

Джон покачал головой.

— У нас нет родственников в столице.

Грана хитро улыбнулась.

— Тебе, мальчик, просто не хватает фантазии. Достаточно того, чтобы люди поверили в твои слова. Как ты думаешь, я выживала в другом мире, где у меня совсем ничего не было? Просто держись уверенно и почаще говори о своей умирающей прабабке, как она осталась совсем одна, когда внука, который ухаживал за ней, разорвал медведь. Бедная бабушка! А ведь у нее проблемы с сердцем. Она долго не проживет вдали от лекарей Красного листа.

— Отвратительно!

— Но это работать, — заметила Хаффи.

— Джон просто врать не умеет, — усмехнулся Маркус.

— Такое сразу вскроется, — не согласился Джон. — Тут чуть ли не у каждого есть друг из столицы.

— Это всего лишь пример. — Грана улыбнулась. — Подумай сам. А если не придумаешь ничего путного, всегда можешь обратиться за советом к своей любимой тете.

— Вот уж спасибо! Как-нибудь обойдусь. Солнышко. — Джон положил ложку в пустую тарелку. — Я здесь закончил. Пойдем скорей на тренировку.

— У вас же сегодня свободный день, — удивилась Грана.

— Свободный от Солнечной пшеницы, — вздохнул Маркус. — Сегодня наша единственная возможность как следует потренироваться, а то потом опять в поле. Джон такими темпами скоро забудет, как меч держать. Нам нельзя без тренировок.

Джон хмыкнул.

— Рад, что хоть в этом мы солидарны.

— Значит, вы спешите? Как жаль. — Грана покачала головой. — А я-то хотела весь день провести со своим племянником.

— У тебя еще есть племянницы, — возмутился Джон. — Вот и иди к ним. А меня оставь, пожалуйста, в покое. Мне все это не интересно. — Он встал, но тут же сел обратно. — Каменные духи! Солнышко, притворись, что нас нет!

— Что случилось? — Маркус обернулся.

В трактир зашел Фин в золотом плаще своего ордена, и по тому, как он внимательно изучал лица всех присутствующих, стало ясно, что направлялся он вовсе не за свободный столик.

— Мой ответ нет! — выдал Джон, когда Фин остановился рядом с ними. — У нас сегодня свободный день. Я не буду работать! Нет! У Пшеницы вообще есть совесть?

— Дело не в Пшенице. — Фин покачал головой.

— Нет? Тогда в чем же?

— Готовьте боевые клинки.

— Боевые? Что случилось? — Маркус поднялся, вцепившись в край стола.

— Мы с товарищами уходим в Облачный город. Я уже попросил Генри занять наш пост, но в патруль идти некому. Понимаю, у вас сегодня свободный день, но…

— Мы в деле! — перебил Джон, поднявшись следом. — Нужно сходить в патруль? Мы идем! Хоть что-то нормальное, правда, Солнышко?

Маркус неуверенно кивнул.

— А что случилось? Зачем вам в Облачный город?

— Пропало пятеро детей. Уже как третий день не могут найти. Матери говорят, они играли на опушке за городом, но там никого не нашли. Лев-страж расширил зону поиска, но им не хватает людей, нас попросили помочь.

— Маленький дети? — уточнила Хаффи.

— Да. Лет шести.

— Мы тоже можем помочь, — предложил Маркус. — Как они выглядят?

— Нет, лучше сосредоточьтесь на патруле. Мы сами с этим справимся. И ничего не планируйте на завтра, возможно, вам придется патрулировать снова.

— Хорошо, — твердо заключил Джон и посмотрел на Маркуса. — Никогда бы не подумал, что буду так радоваться патрулю в свободный день. Тогда за оружием, Солнышко. Жду тебя у ворот.

В доме Ниры Маркус ненадолго задержался, чтобы надеть стеганку. Согласно правилам, даже в патруль нельзя было выходить без полноценной защиты, но кто узнает?

Он терпеть не мог шлем. И кольчугу. Весь этот лишний вес только ограничивал свободу. Он и от стеганки бы отказался, будь у него такая возможность, но тогда на него донесет уже сам Джон. Тому не мешали ни латные плечи, ни бригантина, наоборот, он с радостью напялил бы еще больше металла. Дурак! Как будто от этого был толк. Охотники находили уязвимости даже в доспехах серых, а до их уровня защиты нужно сначала дорасти.

Схватив ножны с саблей, Маркус уставился на новое копье, которое по задумке должно было спасти их с Джоном шаткое положение. Оно так долго ждало своего часа. И так манило своей чистой историей без владельцев, своим гладким нетронутым древком и остро заточенным наконечником. Маркус еще плохо владел им, изучил только основы, но больше не мог оттягивать этот момент. Даже по нужде. «Это всего лишь патруль, — подумал он. — Ничего не случится. Как раз попрактикуюсь по пути».

Однако Джон не разделил должного восторга. Заметив Маркуса с копьем, он оставил в покое камушек, который катал ногой, и осуждающе уставился на напарника.

— Это еще что за шутки? Солнышко! Только не говори мне, что это и был твой великий план! Ты опять издеваешься? Где твоя сабля? Только у нас начало получаться!

— Знаю, что не вовремя, но… надо же когда-то начинать. С копьем нам будет гораздо лучше. Моя тактика…

— К каменным духам твою тактику! Чего ты к ней так прицепился?

— Потому что она отличная! Она так много раз спасала нас от… Она еще ни разу не подводила. Ты в век не придумаешь ничего лучше. И хватит называть меня «солнышко»!

— Ты хоть что-нибудь умеешь, Солнышко? Держать хотя бы?

Маркус задумчиво перебросил копье из одной руки в другую.

— Я хотел попрактиковаться сегодня, но… Не волнуйся, я быстро освоюсь.

— Ты только отсрочил нашу поездку в столицу!

— Не преувеличивай, это всего лишь копье.

— И ты взял его на боевое задание! Мы и без того почти из деревни не выходим. Хотя бы на такой случай мог посерьезнее отнестись к делу. Зачем мне ассистент, если по итогу все делаю только я? А это еще что?

Запыхаясь и периодически поправляя уже потрепавшуюся косу, к воротам бежала Хаффи. К поясу она привязала маленькую сумочку-мешочек, а длинную юбку синего платья сменила на юбку покороче, темно-коричневого цвета, более пригодную для прогулок по лесу.

— Ждать, — едва отдышавшись, сообщила она. — Я идти вместе.

— Солнышко? — Джон перевел мрачный взгляд на Маркуса.

— А чего сразу я? — возмутился он. — Хаффи, что ты здесь делаешь?

— Я думать, я мог помочь. Я видеть маленький девочка вчера. В лес. Она бежал. Грязный платье. Я не придать значение.

— Где это было?

— Дорога от поселок Слив. Мы не останавливал. Я плохо видеть.

— Это мог быть кто-то из деревни, — заметил Джон. — Слишком далеко от Облачного города.

— Я бы все равно проверил. — Маркус повернулся к Хаффи. — Сможешь показать точнее?

— Конечно! — Она уверенно поманила за собой. — Это там. За мной.

Когда солнце скрылось за густой кроной леса, Маркус на мгновение остановился, почувствовав себя дома. «Нет, — в который раз напомнил он себе. — Твой дом теперь в деревне Гроз. С печью, крышей и кроватью. А это просто лес. Просто много деревьев». Слова не работали так, как должны. Следуя за Хаффи, он по привычке искал место, где можно укрыться от чужих глаз, а где поставить палатку. Вдруг захотелось лечь прямо на раннюю траву и расслабиться, рассматривая почки на деревьях. Это место пахло домом, ощущалось домом, смотрелось домом. Маркус не мог поверить, что всерьез скучает по прошлой жизни!

Пронзительный крик больно ударил в уши. Впереди с шумом упал на землю и снова взлетел черный крикун, птица, напоминающая ворона, но размером с лисицу.

Хаффи вздрогнула, прикрыв рот рукой.

— Какой большой птица!

Джон хмыкнул.

— Мерзкие крикуны. Смотри-ка, даже не боятся! Слышала бы ты, как они орут по вечерам. Этот отвратительный крик ни с чем не спутать. Честное слово, пережарил бы всех на ужин, если бы не этот омерзительный вкус.

— Крикуны полезны, что ни говори, — сказал Маркус. — Они едят вредных насекомых и крыс.

«И на вкус, кстати, не так уж и плохи», — добавил он про себя. Мясо крикунов часто спасало охотников от голода, особенно в зимнее время, когда другую дичь было почти не найти. А матушка умела готовить их так, что не отличишь от тех же диких куриц или гребешковых фазанов, которые часто ютились у лесных рек. Эх, как же давно все это было…

— А лошадь! — вдруг воскликнула Хаффи. — Вот это зверь!

Джон с Маркусом в недоумении переглянулись.

— У вас там что нет лошадей?! — удивился Маркус. — Как же вы тогда передвигаетесь?

Хаффи неловко качнула головой.

— У нас камио. Медленный и любить много кушать.

— Камио?

— Каменные духи! — воскликнул Джон. — Ты либо сумасшедшая, либо и правда из другого мира. Не знать лошадей. Лошадей!

Маркус поравнялся с Хаффи.

— Давай, рассказывай все о своем мире, — попросил он. — Сначала про этих камио.

— Ну… — Она замялась, поправляя рукав платья. — Они иметь гора в спина. Много шерсть. Очень сложно. Я плохо знать такой слова. Может, ходить портал? Ты все увидеть.

— Если другие миры существуют, — задумчиво вставил Джон, — то почему никто о них не знает? Никто не говорит.

— Потому что мир может рухнуть, — ответила Хаффи с идеальным произношением. — Так Грана повторять. Если слишком много людей узнать. Поэтому нужно молчать. Говорить тихо. Это опасно. Риск.

— Ну и чушь!

Хаффи пожала плечами.

— А маленький девочка из город, наверное, украсть охотники? Она сбежать?

Маркус вдруг споткнулся, едва устояв на ногах.

— Тс-с! — прошипел Джон, остановившись. — А вот об охотниках прошу ни слова.

— Почему?

— Потому что. — Джон одарил Маркуса неодобрительным взглядом. — Солнышко их как огня боится. Сейчас убежит обратно в деревню. Я что должен один патрулировать?

Маркус поймал на себе растерянный взгляд Хаффи и отвернулся, уставившись на сломанную ветку на земле.

— Я не убегу, — пробормотал он. — Я просто споткнулся.

Джон хмыкнул.

— Как-то не особо верится.

— Они правда такой опасный? — Хаффи поежилась и обняла себя руками. — Грана говорить, они нападать из тень и никого не оставлять живой. Видишь черный — беги. Я думать, она говорить слишком много.

— Глупости! — Джон махнул рукой и продолжил путь. — Страхи преувеличены. Да, сражаются они, конечно, неплохо, получше некоторых оболтусов с арены, всегда нужно быть начеку. Но они не всесильны. И мозгов у них не больше, чем у навозной мухи. Может, поэтому они и едят младенцев?

— Едят младенцев?! — удивился Маркус.

Джон пожал плечами.

— Ну да. А что еще они с ними делают? Зачем-то же они их крадут.

— Охотники не крадут детей!

— Однако они пропадают.

Маркус с силой сжал копье, чтобы удержаться от объяснений. Кто придумал этот бред? Младенцы охотникам без надобности. Любая такая пропажа — дело либо матери, желающей избавиться от ребенка, либо недоброжелателей. Или же хранителей, если речь о мальчике. Именно так они долгое время пополняли свои ряды. Крали младенцев прямо из рук счастливых семей. Но насколько знал Маркус, эта практика уже устарела. Теперь хранители действуют по закону и в ученики берут только сирот.

— А наемники? — спросила Хаффи.

— Наемники чьи? — без интереса отозвался Джон.

Крикуны вдруг разом поднялись с земли. Маркус заметил движение в кустах и рукой потребовал тишины. Движение возобновилось. Что-то красное с шумом пробиралось в северную часть леса, прерывисто дыша и часто всхлипывая.

— Это ребенок, — разглядел Маркус.

— Маленький девочка? — уточнила Хаффи.

Осторожно Маркус шагнул вперед, но девочка выскочила из укрытия и, спотыкаясь, побежала прочь.

— Каменные духи! — Джон первым последовал за ней.

Маркус и Хаффи не отставали. Хаффи на бегу пыталась успокоить девочку добрыми словами, но Маркус сомневался, что та хоть что-то слышит. Ее швыряло из стороны в сторону, она не останавливалась и не оборачивалась, как будто за ней гнался медведь.

— Пожалуйста! — закричала она. — Оставьте меня в покое! Я не хочу! Не хочу!

— Мы идти твой дом, — откликнулась Хаффи. — Мама ждать дом.

— Нет! Нет!

Вот Джон догнал ее, но девочка чудом выскользнула из его рук.

— Маркус, хватай!

Маркус ускорился, выскочил перед девочкой с другой стороны, но в последний момент замер, позволив ей убежать.

Из-за ветвистого куста появилась черная фигура. Маркус увидел обнаженное лезвие клинка.

— Как некстати, — сказал мужской голос.

Маркус отступил, неуверенно подняв копье.

Джон тут же вырос рядом.

— По твоей тактике, — шепнул он.

Не успел Маркус ответить, как Джон атаковал. Маркус метнулся влево, но руки вдруг ослабли. В спешке он вспоминал Феликса, его движения, выпады копьем, но картинка то и дело распадалась. «Соберись! — приказал внутренний голос. — Ты не можешь всю жизнь прятаться!»

Плач девочки донесся со спины.

— Тихо, тихо, — успокаивала Хаффи.

Ее мягкий голос придал Маркусу сил. Девочка в безопасности. Джон уверенно сдерживает врага. Нужно действовать.

Черная маска скрывала лицо мужчины, но Маркусу хватило лишь одного выпада копьем, чтобы понять — перед ним не охотник. В его движениях ощущалась неловкость, он с трудом парировал атаки и постоянно отступал, словно пытаясь выиграть момент для побега. Вот он увернулся от атаки Джона, но столкнулся с Маркусом.

Крик за спиной, Маркус повернул голову. Зря. Мужчина тут же толкнул его и побежал прочь. Джон за ним. Опомнившись, Маркус помчался следом, но остановился, услышав крик девочки. Враг был не один.

Другой мужчина в черном тянул Хаффи за косу, а второй рукой пытался удержать девочку за воротник платья. Увидев Маркуса, подоспевшего на помощь, он отпустил обеих и приготовил к бою клинок.

«Это не охотники», — напомнил себе Маркус и решительно шагнул вперед. Мужчина хмыкнул. Секунда, и он парировал атаку. Еще один выпад, Маркус почти достал его. По привычке он приблизился к противнику и с трудом отбил меч древком копья. «Назад!» — велел внутренний голос. Маркус отступил, а противник вдруг бросился наутек. Маркус побежал было следом, но голос Хаффи, полный ужаса, остановил его.

Позади хрустнула ветка. Это вернулся Джон с опущенным мечом.

— Охотник сбежал, — сообщил он, бегло осматриваясь. — Вы в порядке?

— Да, — Хаффи прижала к себе плачущую девочку. — Теперь все хорошо.

— Ты не ранен? — спросил Маркус.

— За кого ты меня принимаешь? Этот охотник сражался как пятилетний! Тот второй тоже сбежал? Я видел его краем глаза.

— Да.

— Тогда чего стоишь? Нужно догнать их.

Рукой Маркус попросил не торопиться и присел на корточки напротив девочки. Ее красное платье порвалось в нескольких местах, волосы растрепались, а колени кровоточили от ссадин. Она вся дрожала и невнятно отвечала на вопросы. Где сейчас другие дети она не знала, также как не знала, кто были эти мужчины и откуда они пришли.

— Хорошо, не волнуйся, — как можно более спокойно сказал Маркус, когда девочка рассказала, что с ней случилось. — Мы отведем тебя в деревню Гроз, это совсем рядом с Облачным городом, а потом мама заберет тебя. Хорошо? — Она слабо кивнула, и Маркус повернулся к Джону. — Донесешь ее?

— Нет, ты неси, — ответил напарник второпях. — А я догоню охотников.

— Один?

— А что ты еще предлагаешь?

— Всем вместе вернуться в деревню.

— А охотники?

— Потом мы найдем их по следу.

— Какому еще следу, ты идиот? Пока мы будем бродить туда-сюда, охотники сто раз успеют скрыться!

— Это не охотники. — Маркус посадил девочку себе на плечи. — Мы найдем их.

— Ну конечно! Ты же у нас великий следопыт!

Однако Джону все же пришлось смириться. Устав подгонять Маркуса, он сам донес девочку до деревенского забора и, не доходя до ворот, передал ее в руки Хаффи.

Когда уже вдвоем они вернулись на место встречи с разбойниками, Маркус не стал тратить время впустую. Спасибо многолетнему опыту в клане, в своем навыке он не сомневался. Разбойники бежали в спешке, но их следы читались также четко, как если бы он шел прямо за их спинами. Хватало одного беглого взгляда на рыхлую почву, чтобы понять, куда они повернули. Джон только и успевал что недоуменно мотать головой.

— Напомни-ка, — вдруг подал он голос. — Как давно ты в Двуглавом вороне?

— Около года, — ответил Маркус, не отвлекаясь.

— Хм, а в каком ордене ты был до этого? Я понимаю, что ты ассистент и это ваша работа, но… Ты читаешь следы как… да даже не знаю! Как охотник!

Маркус обернулся. Только таких мыслей ему не хватало!

— Это… этому меня научил отец. Двуглавый ворон был ему второй семьей.

— У меня из головы просто никак не выходят слова Граны. Про все эти выдуманные истории… Тихий город ведь так далеко.

Маркус сглотнул.

— К чему ты клонишь? — спросил он, как можно более спокойно.

— Ни к чему. Просто забавно получилось. Если бы мы хотели переехать туда, согласись, та же история с умирающей бабкой вполне могла бы сработать. Ты правда из Тихого города?

— Да. — Маркус сжал копье. В горле вдруг застряла непроходящая горечь.

— Ясно. Ладно. Давай продолжим.

Вот расступились сосны и березы, Маркус вышел на небольшую полянку, усеянную отпечатками лошадиных подков. Из кучи сухих веток выглядывали обглоданные кости, а в центре опустевшего лагеря расположилось кострище, наспех засыпанное землей.

— Духи, чуть-чуть не успели, — заметил Джон.

— Их здесь было не меньше пяти, — сказал Маркус, изучив следы. — Это хорошо, что мы не успели.

— Теперь ты сдаешь назад?

— Нет. Но вдвоем нам не справится. Найдем новый лагерь и передадим это дело львам.

Джон криво улыбнулся.

— Львам всегда достается самое интересное. А знаешь, что мы будем делать завтра? Снова помогать в поле! Никто и не додумается отправить нас за этими разбойниками. А ведь это именно мы их нашли.

Спустя еще час блужданий по лесу, следы разбойников вывели Маркуса с Джоном на проселочную дорогу. В воздухе стояла пыль. Звучал далекий стук копыт. Смотря на исчезающую вдали тропу, Маркус понял, что хочет сдаться. Без лошадей здесь было нечего делать.

Однако они не остановились. Еще два часа они бежали по дороге, с каждой минутой все медленнее и медленнее, потом на встречу выехала повозка, извозчик которой уверял, что никого не видел, и следы окончательно пропали. Перекрестки, поля, лес. Разбойники могли отправиться куда угодно. Сойти с тропы или мчаться на запад до города Быстрых вод, может, их уже перехватили, может, Маркус и Джон зря продолжают путь, а может, кто-то там впереди нуждается в их помощи. Но горизонт оставался пустым, как и прежде. Пришлось возвращаться ни с чем.

Стемнело. Когда впереди засверкали деревенские огни, поднялся ветер. Джон замедлил ход.

— Это Генри? — Он указал на мужской силуэт, стоящий на страже у ворот.

Маркус прищурился.

— Похож. Значит, львы еще не вернулись.

— Потому что они не закончили, — с упреком отозвался Джон. — Они вернутся, только когда всех найдут. В отличие от нас. Духи! Лучше бы мы сегодня работали в поле. Что мы доложим в ордены? Что встретили охотников и упустили их?

Маркус устало вздохнул.

— По крайней мере мы нашли девочку.

— Но упустили охотников.

— Это были не охотники.

— Вот что ты заладил: «Не охотники, не охотники!» И без тебя тошно. Они были в черном.

— И что? Кто угодно может надеть черное. Это еще ничего не значит.

— А ты у нас, получается, знаток охотников? — с насмешкой спросил Джон. — Издалека видишь, кто настоящий, а кто нет?

— Ты же сражался с ним. Тебя вообще ничего не удивило?

— А что должно было меня удивить?

— Охотники — первоклассные бойцы!

— С твоей точки зрения? Не спорю. Ты сам-то мало чего из себя представляешь, Солнышко. Особенно теперь, с этим копьем.

Маркус скривился.

— Если бы я не отвлекся на второго, мы бы точно его взяли. А после тренировок станет только лучше.

— Ну да, после тренировок. Плакал наш перевод в столицу, Солнышко. Сейчас еще и соседи подольют масла в огонь. Они не скоро это забудут. Устроят очередной скандал, как всегда.

В деревне их уже ждали. Генри, настоящий военный товарищ, предупредил: на главную площадь сейчас лучше не соваться — предложил идти переулками, там поспокойнее. Так и поступили. Несмотря на голод, о походе в трактир решили тоже забыть. Лучше поужинать дома. Никому не нужен очередной бунт в деревне. Завтра уже все уляжется, да и львы вернутся. Генри сказал, в Облачный город уже послали гонцов.

Добравшись до сада, Маркус и Джон разделились. Маркус нырнул в тень закоулка, обежал несколько зданий, уже увидел дом Ниры и расслабился, как вдруг услышал крики. Обернулся — пустые улицы. В гуле было сложно разобрать слова, но этого и не требовалось. Он уже знал, что случилось. Джон не смог спрятаться от деревенских.

Вот же дурак! И как только он умудрился? На той улице и людей-то почти не было. Не стоило оставлять его одного. Маркус поднял голову к небу и несколько секунд вдыхал прохладный вечерний воздух. Джон, конечно, тот еще козел, но нельзя бросать напарника на растерзание соседям.

Собравшись с духом, Маркус пошел на голоса. Когда в глаза ударил яркий свет фонарей, он наконец увидел Джона. Вернее, окружившую его толпу. Люди не бунтовали, как ожидал Маркус, даже наоборот, вели себя сдержанно. Словно по очереди, они пробирались к центру, чтобы поблагодарить Джона и сказать ему несколько слов, а затем любезно уступали место другим.

Не решаясь приблизиться, Маркус наблюдал в стороне. Это они так радуются спасению девочки? Но она ведь даже не из деревни!

— Они не правы, — услышал он разговор двух подруг. — Конечно, я их понимаю, кто теперь деревню защищать будет, но нельзя же так мучить парня. Бедный мальчик. Он вон смотри какой молодец.

— Храбрый, — подтвердила собеседница. — Жалко отпускать.

— Почему жалко? Может, еще и вернется. А не вернется, мечты должны исполняться. Не всё ради нас жить. Ты как думаешь?

— Надо поговорить с ними.

— Поговорим.

— А где второй? — спросил мужской голос, в котором Маркус узнал кузнеца. — Его кто-нибудь видел?

Толпа вдруг зашевелилась, оглядываясь, и Маркус понял — надо бежать. Что бы здесь не происходило, он не желал в этом участвовать.

Спрятавшись за дровами, он перевел дух. Не заметили. Слава всем каменным добрым духам! С новой позиции было мало что видно, поэтому Маркус отважился вскарабкаться на крышу, откуда с высоты наблюдал за мучениями напарника. Люди обнимали его, хлопали по плечу, а он все мотал головой, что-то невнятно бормотал в ответ и, вероятно, проклинал себя за то, что не может пробить путь силой. Ну и поделом. Маркус усмехнулся. Он бы помог Джону, если бы тот был в беде, но раз нет — Маркус умывает руки. Ну и кто теперь «солнышко», а? Любимец деревни.

Людей на улице становилось все больше и больше, а давно пришедшие не торопились уходить. Еще несколько минут Маркус вслушивался в голоса, но так и не уловил ничего толкового. Ладно, достаточно. Пора вызволять этого идиота.

Он набрал в легкие побольше воздуха.

— Охотники! — что было силы закричал он. — Бегите! Спасайтесь!

Сработало даже лучше, чем он рассчитывал. Деревенские вмиг бросились врассыпную, а Джон, сразу смекнув, что к чему, спрятался в проходе между двумя домами.

Никем не замеченный, Маркус спрыгнул на землю.

— Каменные духи, Солнышко! — выдохнул Джон, когда они встретились под яблонями в саду. — Почему так долго?!

— Извини, загляделся. Тот еще спектакль! Что это было? Ты разве не сказал им, что мы упустили разбойников?

— Скажешь им! Они и рта не давали открыть. Каменные духи!

— Что они говорили?

Джон замотал головой.

— Это какой-то бред. Какая-то чушь! Мне показалось или они..? Нет, мне точно показалось! Каменные духи! Этого просто не может быть!

— О чем ты?

Джон в упор посмотрел на Маркуса.

— Это ты что-то про меня наболтал?

— Я? — Маркус почесал затылок. — Что они говорили?

Джон махнул рукой и стал ходить кругами, приминая траву.

— Я толком ничего не расслышал, — продолжил Маркус, пытаясь хоть что-то понять. — Давай спросим у Хаффи. Она должна знать, что здесь произошло.

— Хаффи? — Джон замер, уставившись на напарника. Выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее. — Это Грана, — вдруг твердо сказал он. — Точно она. Наплела про меня какую-то чушь. Вполне в ее стиле. А я же просил не вмешиваться! Ну сейчас она у меня получит! Я научу ее не совать нос в чужие дела.

— Джон, подожди!

Но Джона уже несло в сторону трактира. Маркус едва поспевал за ним и мысленно винил себя за то, что вообще открыл рот. По пути еще попадались люди, но Джон уже никого не замечал, грубо отталкивал всех подходящих в сторону, так что Маркусу приходилось постоянно извиняться.

Когда у стен трактира Джон увидел рыжие волосы, понесся еще быстрее.

— Джон! — крикнул Маркус, боясь, что тот расшибет Хаффи на бегу, однако Джон остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Где Грана? — выпалил он, не дав Хаффи опомниться.

— Она, — замялась Хаффи. — Все порядок? Что случилось?

— Это ты мне скажи, что случилось! Мы вернулись в деревню, а тут все ходуном ходят! Что она наболтала?

Хаффи неловко поправила косу.

— Это… Она хотеть помочь.

— Помочь?! Разве она не слышала, что я отказался от ее помощи? Где она? Где она?

— Джон, успокойся, — попросил Маркус, но Джон даже не посмотрел на него.

— Грана хотеть помочь переехать в столица, — неуверенно продолжила Хаффи. — Она не делать плохо. Почему ты злиться?

— Что она сделала? — повторил вопрос Джон.

— Она…

— Я не удержалась и немножко разбавила скучную историю. — Грана подошла со спины. — И чего ты так раздулся, как перезрелый помидор? Чуточку драмы — и люди уже на вашей стороне.

— Драмы?! — выкрикнул Джон. — Что ты наговорила?!

Грана вздохнула.

— Вам нужно было одобрение на переезд? Теперь вся деревня замолвит за вас словечко. Кто же не посочувствует бедному мальчику, который все детство мечтал о переезде в столицу и одинокими ночами плакал у реки?

— Что ты сейчас сказала?! — На мгновение Маркусу показалось, что Джон вообще перестал дышать. — Какая чушь! В такое только идиот поверит!

Грана скрестила руки на груди.

— Ты только что оскорбил целую деревню. Будь повежливей.

— Серьезно?! И это ты называешь помощью?! Ты выставила меня размазней!

Грана махнула рукой.

— Какой же размазня пойдет сразу на шестерых охотников?

— Каких еще шестерых охотников?!

— А теперь послушай, — серьезно ответила Грана. — Чтобы не было противоречией. Охотников было шестеро. Вы спасли девочку прямо из их рук. Ранили двоих и почти убили одного. Охотникам пришлось сбежать. Вы отпустили их, чтобы проводить Хаффи и девочку до деревни, а потом отправились в погоню по следам.

— Их было только два, — сухо уточнил Джон. — И мы их упустили.

Грана пожала плечами.

— Ничего. Это мы тоже обыграем. Никто и не ожидает, что два юнца разберутся сразу с целым кланом. Достаточно того, что вы спасли девочку и бросили вызов столь опасному врагу.

— Какое вранье! — Джон отвернулся. — Мне все это не нужно! Ты только сделала хуже. Как нам теперь оправдываться за эту ложь?

— А зачем оправдываться? И вовсе это не ложь, как ты говоришь. Подумаешь, добавила чуток интригующих деталей. Никто, кроме девочки, не видел, с кем вы столкнулись в лесу. А сестра много чего рассказала мне о твоем детстве.

— Хватит! Я больше не хочу это слушать. Вернись к людям и забери свои слова обратно!

— Ты уверен?

— Да!

— Хорошо. — Грана скрестила руки на груди. — Раз ты так хочешь, я скажу правду. Что девочку вы нашли чудом, и то только благодаря Хаффи, что охотников было всего два, что вы дали им сбежать и потеряли следы. А, ну еще, что территорию вы так и не обошли, я ведь правильно понимаю?

— Ты издеваешься?

— Это и есть правда.

Джон с силой сжал кулаки.

— Зачем ты вообще вмешалась? — спросил он, сквозь зубы.

— Вы же хотели в столицу. — Грана беззаботно пожала плечами. — Мой способ значительно ускорит дело. Мне будет гораздо спокойнее, если я оставлю Хаффи в вашей компании.

— Все только ради этого?

Грана улыбнулась.

— Конечно нет. Разве я могла не помочь своему любимому племяшке?

— Не называй меня так!

— Джон, — позвал Маркус. — Подумай, может, это наш шанс? Все равно отступать уже поздно, все уже сделано.

— В том то и дело, — процедил он. — Только меня забыли спросить!

— Пожалуйста, не говорить правда, — взмолилась Хаффи. — Мы с Грана люди больше не верить. Они называть нас лжец. Сомневаться в наш слова. А наш тайна… Это плохо. Большой опасность.

— Да, — с пониманием согласился Маркус. — Правда теперь сделает только хуже. Всем нам.

— Сами виноваты! — крикнул Джон. — Нечего было говорить про меня ерунду! Как мне теперь жить в этой деревне, когда все на меня так смотрят?!

— Так не живи, — спокойно отозвалась Грана, — поезжай в столицу.

— Ненавижу тебя!

— Доверь это дело мне, — нисколько не обидевшись, продолжила она. — Уж я в таких делах мастер. Просто ничего не отрицайте и играйте по правилам. Уже в следующем месяце мы вместе поедем в столицу.

— В следующем?! А побыстрее никак нельзя?

— А ты что думал, тебе всё на блюдечке должно достаться? Потерпишь. Работы еще много. Умей чем-то жертвовать.

Джон долго молчал, подняв взгляд к небу.

— Каменные духи! — наконец отозвался он, не опустив головы. — Знай, что я убью тебя, если ничего не выйдет.

Грана улыбнулась.

— Какой у меня, однако, благодарный племянник, просто мечта!

Глава 7

Поднималось солнце. Крытая повозка, в которой ехали Маркус, Джон, Грана и Хаффи, неспешно ковыляла по проселочной дороге на север. Маркус сидел по направлению движения и смотрел в маленькие щели прямоугольного окошка. Он уже скучал по деревне, Нире, Облачному городу и каменному святилищу.

Вот он повернулся к своим спутникам. Они с трудом поместились здесь, хотя и старались не набирать лишнего. Хаффи сидела напротив и, прижавшись к окну, с интересом рассматривала поля. Грана рядом с ней копалась в мешке с гостинцами от семьи. Джон расположился у боковой двери и дремал, напряженно нахмурившись.

Его огромный сундук с доспехами мешал Маркусу поставить на пол обе ноги, а под боком, как пятый попутчик, втиснулся мешок самого Маркуса, в который Нира втайне положила вязаный плед, две новые рубашки и глиняный горшок. Последний — неясно для какой цели. Видимо, Нира боялась, что в столице Маркус останется без посуды. Жаль только, что обнаружил все это он уже слишком поздно, когда повозка тронулась в путь. Что ж, не выбрасывать же это теперь.

Зато корзинку с закусками он принял с удовольствием. Сладкие булочки, соленые пирожки, пряники и сыр с хлебом — все что нужно, чтобы утолить голод в пути.

Маркус улыбнулся, вспоминая, с какой гордостью и одновременно грустью Нира провожала его. Наверное, будь на ее места матушка, она вела бы себя также. Успокаивало то, что они расстались не навсегда. Ведь существовали письма и извозчики из Быстрой возницы, к тому же Маркус планировал время от времени наведываться в деревню Гроз.

Впереди же ждала столица, город Тайн. На протяжении многих лет это полное серых место снилось Маркусу в самых темных кошмарах. Он до сих пор не мог поверить, что всерьез решился отправиться туда.

— Заедем в город Быстрых вод? — спросила Грана, нарушив затянувшуюся тишину.

— Но мой орден, — засомневалась Хаффи.

Грана махнула рукой.

— Орден может и подождать, а вот путешествие — вряд ли. Кто знает, когда в следующий раз у нас появится такая возможность. Сейчас в столице все налетят. Будут требовать рассказов, где я пропадала. Боюсь, я оттуда еще не скоро выберусь. Интересно, как они там без меня жили все эти годы?

— Уверен, что очень счастливо, — не открывая глаз, заметил Джон.

— Но испытания скоро, — не согласилась Хаффи. — Я должен вступить сейчас. Я не могу ждать новый испытания.

— Почему? — удивился Маркус.

Хаффи отвернулась.

— Боится, что не приживется и придется возвращаться, — ответила за нее Грана.

— Я не вернуться! — воскликнула Хаффи. — Кто принять меня теперь?

— А что случилось? — Джон открыл глаза.

Хаффи закачала головой.

— Наш торговый дело плохо идти. Отец искать богатый мужчина, устроить мой свадьба, но… тот мужчина мне не нравиться. Когда начал церемония, я передумать и бежать. Был большой ссора. Отец потерять уважение и много золото. Мужчина быть очень влиятельный. Он все сделать, чтобы отомстить. Отец больше не пустить меня в дом. Я пытаться исправить, но я не хотеть этот мужчина. Я думать, я все потерял, но Грана помог. Она сказать, другой мир такой не бывать.

— Ты сбежала с собственной свадьбы? — Джон расхохотался. — Ну ты боевая. Зачем ты вообще согласилась, если он тебе не нравился?

— Я… Отец говорить, он достойный муж. Спасать наш семья и торговый дело. Другой не быть, и я умереть в бедность.

— Я думал, подобные браки вымерли вместе с империей.

— В другом мире свои традиции, — тихо напомнила Грана.

— А, ну да. Другой мир. Я-то уже и забыл.

— Тише. Нельзя, чтобы извозчик услышал.

— А то что? — спросил Джон с вызовом. — Мир может рухнуть?

Грана серьезно кивнула.

— Это не шутки.

— В других мирах тоже все об этом молчат? — спросил Маркус полушепотом.

— Конечно молчат.

— И сколько миров вы посетили?

Грана покачала головой.

— Карта миров давно утеряна. Даже в Серебряной луне ничего не знают о других порталах.

— То есть ты была только в мире Хаффи? Но откуда тогда ты знаешь, что в других мирах?

— Подождите, — перебил Джон и тоже снизил громкость голоса. — Есть еще какие-то другие миры?

— Их много. — Грана улыбнулась. — Легенда гласит, что все мы потомки людей из первородного мира. Когда он рухнул, раскололся на несколько частей, между которыми сохранилась связь. Пускай и слабая, но.. В свое время путешественники, такие как мы с Хаффи, обходили миры, как земной шар. Последний портал всегда приводил домой. Заманчиво, да? Хотела бы и я так же. Увы. Двадцать лет поисков насмарку, ни следа второго портала. Уже было решила, что все это неправда, и тут мы с Хаффи встретили наемников.

— Что еще за наемники?

— Да, кто это? — поддакнул Маркус, надеясь узнать что-то новое о людях Дарьяна.

Грана тяжело вздохнула.

— Я до сих пор не могу поверить. Я потратила столько времени на поиски лишь одного портала, а какие-то вояки восстановили целую карту! Собрали целое войско из разных миров! Я никогда в жизни не слышала столько разных языков. И как только они общаются друг с другом? Думала жестами спросить у них о порталах. Вот же наивная. Стоило нам с Хаффи подойти, как они достали свои клинки и… Нам повезло, что воины Серебряной луны оказались рядом.

— Они приходить закончить война, — пояснила Хаффи. — Друг говорить, они подчиняться лидер снежный мир.

— Что еще за снежный мир? — возмутился Джон.

— Хорошо, что я не пошла туда. — Грана закачала головой. — Так бы и осталась сейчас там, в вечных холодах. Моя наставница, Джианна-путешественница, вечная ей память, звала меня туда много раз. Говорила, снежный мир самый подходящий для первого опыта. Сама она там часто бывала. Под руководством Луны вела торговлю.

— Мы что… торговали с другим миром? — удивился Джон. — А как же все эти запреты?

Грана посерьезнела.

— Торговля велась не напрямую, а через местную аристократию, которая и так знала о портале. Они поставляли дешевую шерсть, а мы им зерновые. Голод у них обычное дело, вот Луна и решила помочь. Мы выручали их много лет, а потом они вдруг взбесились, вторглись в наш мир с оружием. Когда я об этом узнала, честно говоря, не сразу поверила. Что только не произошло во время моего отсутствия, да? Джианна говорила, люди из того мира на нее всегда косо смотрели. С неприязнью. Не знаю, почему. Возможно, в этом причина. Хорошо, что тот портал запечатали. Но теперь они нашли другой путь.

— Кажется, я слышал что-то про то вторжение, — нахмурился Джон. — Но говорили, что это охотники восстали. Что объединилось несколько кланов. Вот же серые уроды. Даже в этом нам врут.

— Согласен, это мерзко, — поддержал Маркус. Отец рассказывал, как после этого жизнь охотника стала еще труднее. Любой деревенский дурак бегал с вилами по лесу и атаковал все, что движется. И таких было много. Не успевали охотники найти новое место для лагеря, как тут же приходилось искать другое.

— И что серые? — спросил Джон. — Они планируют позвать нас на помощь?

— Духи, конечно нет! — возмутилась Грана. — Как ты себе это представляешь? Вы, вояки, сразу же всем разболтаете. Луна не может так рисковать. Они сдерживают наемников как могут.

— Только сдерживают? — Джон покачал головой. — Сдерживать недостаточно, нужно самим наступать. Они что до конца жизни планируют защищаться?

— Серебряная луна не посвящала меня в свои планы. Слышала, они хотели узнать у пленных расположение порталов, да эти наемники и слова не понимают. Ни по-нашему, ни по-снежному. Видимо, у них одни командиры образованы, но этих еще найти надо. Сейчас вот думаю, надо было нам с Хаффи в переводчики заделаться. Может, выяснили бы чего. А так никаких карт у них не нашли, даже компасов пространства. Наизусть путь учили что ли? Кто их знает.

— Что еще за компасы пространства?

— Они указывают на… — Маркус замолчал. — Наверное, они указывают на порталы, я прав?

Грана кивнула.

— Они бывают двух видов. Простые, компасы путешественника, какой был и у меня, указывают только на порталы мира, в котором сделаны, а обычные компасы пространства — на любой ближайший портал. К сожалению, сделать их непросто. Будь у меня такой, я бы сейчас бороздила просторы других миров, а не сидела тут с вами в повозке.

Джон вдруг улыбнулся.

— Вы так убедительно говорите, что я почти поверил во все это.

— Ты все еще сомневаешься?! — удивился Маркус.

Извозчик вдруг резко погнал лошадей. С большим трудом уложенные сумки и мешки упали на пол, рассыпав часть содержимого.

— В чем дело?! — крикнул извозчику Джон.

— Нас преследуют! Лесные духи!

Джон подтянулся к крохотному окошку за спиной под самой крышей.

— Охотники! — доложил он.

Маркус прирос к сиденью.

— Как? Средь бела дня? — испугалась Грана.

— Что мы делать? — Хаффи вцепилась в свою походную сумку.

— Четыре всадника, — продолжил Джон. — Нам не оторваться. Мы слишком медленные.

Когда он приготовил ножны с мечом, а Грана с сомнением отыскала в вещах саблю, Маркус заставил себя заглянуть в заднее окно. В поднявшейся пыли четко различался насыщенный черный цвет. На вороных конях Маркус не заметил ни одного светлого пятнышка. От облегчения он чуть было не засмеялся. Охотники остались бы без лошадей, если бы брали только чисто черных. Эти разбойники даже не знали о жизни тех, за кого пытались сойти.

Но что-то в их виде было до боли знакомое. Маркус щурился, чтобы понять. Натянутые на нос маски, огромные капюшоны, блестящая, словно только от сапожника, обувь, вычурные клинки. Где-то он уже это видел.

— Это те самые разбойники! — догадался он. — Вон тот крайний. Узнаешь?

Джон потеснил его у окна.

— Точно они! Вот же мерзавцы! Теперь-то мы их отделаем!

Маркус схватился за копье.

— Как только дам знак, — зашептал он, позвав всех поближе, — Джон, ты выходишь. Отвлечешь всех на себя. Это позволит извозчику атаковать. Потом появлюсь я. Затем вы, Грана. А ты, — он посмотрел на Хаффи, — не вылезай из повозки.

— Но я помочь! — запротестовала она.

— Чем? — Джон прищурился. — У тебя есть оружие? Ты умеешь драться? Нет? Тогда не лезь!

— Может, просто отдать разбойник, что мы иметь? Они оставить нас покой. Мы всегда так делать…

— Тогда до города придется идти пешком, — усмехнулся Джон. — Да еще и голышом. Если ты не против, то почему бы и нет?

— Честное слово, — возмутилась Грана, болезненно схватившись за бок, — нашли время.

Голоса преследователей становились все громче и громче, усилился стук копыт. Извозчик еще немного ускорил ход, но все было напрасно. В левом окне уже мелькнули черные фигуры. С испугу лошади в упряжке рванули в сторону, и повозка остановилась.

Маркус приложил палец к губам. Джон схватился за меч, не сводя взгляда со своего ассистента. Спасибо духам, что хоть в этот раз он не стал своевольничать.

Маркус выжидал.

— Что тут у нас? — послышался женский голос снаружи. — Ты один или с попутчиками? А это что у тебя? Сабля? Дай сюда!

Маркус напрягся. В окне мелькнули еще две черные фигуры. Пора. Твердый кивок — Джон вылетел из узкой дверцы. Раздались крики, зазвенела сталь. Маркус поднялся, чтобы броситься на подмогу, но притормозил, заметив, что Грана так и не отпустила бок.

— Что с вами?

Она покачала головой.

— Иди, я следом.

Выскочив на дорогу, Маркус увидел разбойницу, которая перекрестила клинки с извозчиком. Джон с трудом отбивался сразу от двоих. Не раздумывая, Маркус кинулся ему на помощь. Копье оттеснило одного из нападавших, но вместо атаки тот помчался прочь. Маркус за ним. Краем глаза он увидел Грану, которая отбивалась от четвертого разбойника. Рукав ее платья потемнел от крови. Противник не давал путешественнице и шанса на контратаку.

А его спина… Эта беззащитная спина манила Маркуса к удару. Повторяя движения Феликса, вдруг так четко всплывшие в сознании, он подступил ближе. Он знал, куда бить, чтобы все закончилось. На разбойнике не было защиты, один точный выпад — и он умрет от потери крови. Ничто не успеет его спасти. Все просто. Феликс всегда так делал.

Копье устремилось к цели. Убить! Убить! Рука вдруг дернулась. «Ассистенты не убивают без нужды», — прозвучали в голове слова наставников.

В последний момент копье ушло в сторону, порезав противнику спину. Разбойник взревел, махнул мечом, оттолкнул Грану и развернулся. Маркус отступил, качая головой. Даже эти бандиты не позволяли себе такой подлой атаки. Он не охотник! Не охотник!

Не потеряв силы, разбойник схватил древко копья и потянул на себя. Скользнув в руках, оно потащило Маркуса за собой. Он позволил себе растеряться! На поле боя! Но что делать? Что теперь делать?!

Феликс редко попадал в такого рода ситуации. Его копье было неуловимым. Если же противнику удавалось подступить вплотную, то в ход шел кинжал. Кинжал!

Но у Маркуса не было кинжала!

Копье выскочило из его ослабленной хватки. Дело плохо. Сабля! Где сабля?!

Острая боль пронзила плечо. Стиснув зубы, Маркус вовремя увернулся от следующего выпада. Сабля осталась у Ниры. Он решил, что она ему уже не понадобится. Идиот!

Вот разбойник отступил, чтобы перехватить копье. Поймав момент, Маркус метнулся за спину и ударил его по колену. Меч просвистел мимо. Потеряв равновесие, разбойник выронил копье. Тут же появилась Грана. Без сожалений она толкнула его в грудь, повалила на землю и выхватила меч.

С колотящимся сердцем Маркус поднял копье. В ушах гудело. Как он мог допустить подобное? Феликс никогда бы не дал себя обезоружить.

— Ты в порядке? — спросила Грана.

— Да. — Это короткое слово помогло взбодриться.

Осмотревшись, Маркус увидел, что битва уже закончилась. Раненый в ногу извозчик связывал разбойницу. Вороные кони столпились у повозки. За ними с опаской выглядывала Хаффи, боясь спуститься на дорогу. Джон в стороне пытался удержать вырывающегося из его хватки противника. По указу извозчика Маркус нашел в его запасах веревку и помог напарнику затянуть узлы.

— Что с плечом? — спросил Джон, когда троих пленных усадили подле повозки.

— Пустяки.

Маркус посмотрел на руку. Кровотечение прекратилось, но боль не спадала. Ему еще повезло, удар оказался слабым, переживет. А вот Гране и извозчику не помешало бы наведаться к лекарям.

Поэтому они не стали задерживаться. Обработав и перевязав раны тем, что нашлось среди вещей, они отправились к городу Любви, до которого было ближе всего. Грана и Джон решили ехать верхом, Маркус забрался к Хаффи в повозку присматривать за пленными, а двух оставшихся лошадей привязали к задней оси.

В пути Маркуса не оставляли мысли о собственном промахе. Под презрительным взором разбойничьих глаз он рылся в сундуке Джона в надежде, что там обнаружится лишний кинжал. Растяпа! Как можно было забыть о такой важной вещи? Феликс на всякий случай носил с собой еще два ножа. Эх, если бы только он мог преподать Маркусу пару дельных уроков. Скорее бы возобновить тренировки.

— Вижу стены! — наконец сообщил извозчик. — Добро пожаловать в город Любви!

Маркус выглянул в окно. Дорогу обступили аккуратно посаженные в ряд клены. Копыта застучали по камню, а вдали появилась высоченная бежевая стена города. Маркус едва сдержался, чтобы не выскочить на дорогу и помчаться навстречу этим могущественным камням. Он много читал о строительстве этого города. Мог даже назвать имена архитекторов. И теперь, наконец, видел все это вживую.

Вот клены отступили, открыв пшеничное поле и широкую реку вдали. Повозка свернула к городу. С приближением росла и стена. Все выше и выше. Она так хорошо скрывала крыши домов, что Маркус видел наконечник лишь одной башни.

Вот извозчик остановился у массивных ворот, и Маркус, не в силах больше терпеть, выбрался из повозки. Следом за ним выбежала Хаффи.

Грана спешилась.

— Эй! — позвала она, но город не ответил.

— Странно, — пробормотал извозчик. — В это время ворота должны быть открыты. И на посту… Я не вижу никого на посту.

Грана снова крикнула, постучала в ворота, но город молчал.

Маркус прислушался. За стеной стояла тишина, как будто в городе не было ни души.

— Еще три дня назад все было нормально. — Извозчик спустился на дорогу. — Эй! Я тут людей привез! Мы ранены, нам нужна помощь!

Без ответа. Грана и извозчик позвали вновь.

— Бесполезно, — заметил Джон, не слезая с коня. — Здесь есть другой вход?

— Есть, но он для выхода, на случай беды.

— Не могу поверить! — Грана заколотила по вратам. — Открывайте! Вы чего там, поумирали все?

А если и так? Куда мог исчезнуть целый город? Маркус еще раз огляделся — в окрестностях ни души.

— Поедем тогда до Грачиной деревни, — сдался извозчик и нахмурился, заметив Маркуса. — Ты здесь? А кто следит за пленными?

— Ой! — Маркус вернулся в повозку.

Разбойники были на месте, хотя и передвинулись ближе к выходу. Это ничего, главное, не убежали… Он с сочувствием осмотрел их перевязанные раны. Возможно, они, как и охотники, предпочли бы умереть в битве или потерять последние силы в лесу, но им не оставили выбора.

Зато у них был шанс выжить. Одуматься, отбыть наказание и стать добропорядочными членами общества, вступить в орден и забыть о прошлой жизни, не боясь последствий. Охотники даже заикнуться о таком не могли.

— Смотреть! — услышал Маркус голос Хаффи. — Много повозка!

Позабыв о пленных, Маркус снова выскочил на улицу. Навстречу тянулась длинная вереница повозок, нагруженная припасами.

— Это воины Серебряная луна, — разглядела Хаффи.

— Как ты их назвала? — усмехнулся Джон, спешившись. — Никто их так не называет!

— А как тогда?

— Надсмотрщики, — ответил Маркус, едва разжав губы.

Серые. Вот уж кого он не ожидал встретить так рано. Он же еще даже не успел подготовиться. Бежать? Прятаться? В горле застрял ком. Обоз приближался. Лесные духи! А чего их так много?!

— Отлично, — устало кивнул извозчик. — Спросим у надсмотрщиков, почему нам не открывают. А с каких пор они ведут торговые обозы?

Молча все наблюдали за тем, как вереница повозок подходит все ближе к городу. Нет, это был непростой обоз. Слишком много вооруженных людей. Помимо серых Маркус различил золотые плащи львов, а также флаги Стального клинка и Двуглавого ворона.

Вот от толпы отделилась полностью серая фигура с металлической маской, скрывающей лицо. Это же…

— Нейт! — крикнула Хаффи, маша рукой. — Нейт, это мы с Грана! — Она обернулась на Маркуса с Джоном и прошептала, чтобы извозчик не услышал: — Друг. Мы встретить его у портал. Он спасал нас от наемник.

Если ты живой, значит… Глупости! Феликс, конечно же, отказался от похода. Он не стал бы так рисковать в одиночку, хотя… Нет. Об этом лучше даже не думать!

Оставив повозки, Нейт подошел к путникам, ведя под уздцы светлую пятнистую лошадь.

— Я думал, вы уже в столице. — Он кивнул в знак приветствия. — Что с вами случилось?

— Разбойник, — вздохнула Хаффи. — Они в повозка. Один сбежать…

Пока Хаффи рассказывала Нейту о случившемся, Маркус упорно разглядывал свои сапоги. Хранитель пришел один или со своим наставником Денетом? Старшего вроде не видно. Маркус покосился на повозку. Хорош охотник! В самый важный момент оставил неизвестно где копье…

— О нет! — выкрикнул он, поняв, что натворил. — Я оставил копье с пленными!

— Ты что?! — удивился Джон. — Слушай, ты точно ассистент? Пока от тебя больше вреда, чем пользы!

Хорошо, что со связанными за спиной руками разбойники не смогли воспользоваться оружием. Найдя копье на полу, Маркус крепко прижал его к груди. Сейчас бы навсегда остаться в этой повозке. И выйти только тогда, когда серые уедут далеко-далеко! Вместе с Нейтом!

— Эй, парень, — позвала разбойница, избавившись от кляпа. На лице ее расплылась широкая ухмылка. — Чего ты так боишься? Знаешь, мы можем помочь. Услуга за услугу, как говорится.

Сотрудничать с разбойниками? Вот до чего докатился.

— Нет! — Маркус выпрыгнул на дорогу.

Чтобы они там ни предложили, он в их помощи не нуждается. У него все в порядке. Нейт не может узнать его. Маркус никогда не покидал лагеря без повязки, скрывающей лицо. Он такой же, как и все. Обычный парень из деревни. Джон подтвердит. Грана подтвердит. Хаффи подтвердит. Да даже извозчик!

— В город Любви сейчас нельзя, он закрыт, — услышал Маркус слова Нейта. — Вы ранены? Давайте я осмотрю вас.

— Как закрыт? — удивилась Грана.

У ворот города остановилась первая повозка с провизией. Один из львов выпустил из клетки белого голубя с привязанной к лапке запиской. Птица, не колеблясь, отправилась в центр города.

— Там сейчас черная язва.

— Черная язва?! — испугался извозчик. — Я думал, в наших краях с ней покончено!

— Мы тоже так думали.

— Звучать как что-то очень опасный… — Хаффи обхватила себя руками, косо поглядывая на городские стены.

— Еще бы! — поддакнул Джон. — Твое тело покроется отвратительными язвами, станет тяжело дышать, начнется рвота, а потом язвы лопнут, мерзкая жижа покроет твою постель, и ты умрешь во всей этой грязи….

— Джонет, прекрати, — потребовала Грана. — Выздороветь вполне возможно.

— Да, только потом останутся уродливые шрамы.

— Я не хочу болеть, — пискнула Хаффи.

— Ты не заболеешь, — успокоил Нейт, осматривая ногу извозчика. — Для этого нужен тесный контакт с зараженным. Или с каким-то его предметом. Например, одеялом.

Из сумки через плечо Нейт достал знакомый горшочек с зеленоватой кашицей. Маркус с облегчением ухмыльнулся. Это был не яд. Тогда в лесу. Нейт действительно дал ему лекарство.

Наблюдая за тем, как старательно хранитель накладывает кашицу на рану извозчика, Маркус подошел ближе.

Нейт поднял на него взгляд.

— С пленными все в порядке? Оставьте их на нас. Мы разберемся. Остальных тоже поищем. Что с плечом?

Маркус молчал, примеряясь с обстановкой. Серый так близко! Рука, державшая копье, то и дело напрягалась, чтобы не позволить наконечнику обратиться к заклятому врагу.

«Это в прошлом, — повторял Маркус. — В прошлом».

— Солнышко? Мы здесь! Ау!

Маркус вздрогнул. Джон, Хаффи, Грана, извозчик и Нейт смотрели на него с беспокойством. С усилием Маркус все-таки опустил копье и сел на траву рядом с Джоном. Вдох, выдох. Все спокойно. Все хорошо.

Стук работающих механизмов заставил его снова дернуться. Это поднимались врата. Серые, львы, воины и ассистенты начали разгружать повозки. Маркус сосредоточился на их движении. В город с ящиками, обратно без. С мешками, снова без. А из города так никто и не появился.

— Знаю, что в этом не знаток, — начал извозчик после того как Нейт перевязал ему ногу, — но как черная язва могла попасть в город? Там, в горах, пожалуйста! Но здесь у нас! Да ни один больной никогда не проделает такой путь!

— Есть вероятность, что это охотники подкинули что-то в город. — Нейт повернулся к Гране. — Как твой бок?

— Вроде зажил, но иногда все еще беспокоит. Я каждый…

— Как это охотники?! — возмутился Маркус. — Охотники не подходят к городам!

Нейт слабо улыбнулся.

— В том то и дело. Мы тоже удивились.

Не может быть! Он несет чушь, сам не ведая. Чтобы охотники подошли к таким высоким стенам, к городу, полному львов, воинов, ассистентов и серых. Да это же настоящее самоубийство! Какой клан отважится на такое? А главное, зачем?

— И у вас есть доказательства? — спросил Маркус с вызовом. Охотники, конечно, не брезгуют грязными делами, но обвинять их в том, чего они не делали, он не позволит никому.

— Пока только косвенные.

Нейт отвернулся, чтобы обработать руку Граны.

— Солнышко у нас знаток охотников, — усмехнулся Джон. — Он за версту видит, кто есть кто.

— Ничего я не вижу!

«Куда ты вообще лезешь, идиот?!»

— Вам лучше здесь не задерживаться. — Нейт поднялся. — Завтра мы возвращаемся в столицу, можете поехать с нами или лучше переночуйте в Грачиной деревни. Должны успеть до темноты.

Он присел на корточки напротив Маркуса, и тот отстранился от его протянутой руки.

— Не трогай! То есть… я хотел сказать… осторожнее…

Извозчик еще что-то сказал, но Маркус уже ничего не слышал. Неотрывно он следил за действиями хранителя. Вот сейчас он из ниоткуда достанет кинжал и вонзит Маркусу прямо в сердце. Хаффи закричит, Джон направит на Нейта меч, но тот просто скажет «охотник», и все успокоятся. Избавятся от тела и даже горевать не станут. Да, да! Именно так и будет!

— Ну все, — кивнул Нейт, и Маркус с удивлением уставился на свое перевязанное плечо. — Ближайшие три дня тебе лучше воздержаться от нагрузок.

— Хор… хорошо.

Нейт повернулся к Джону, но тот угрожающе вытянул руку.

— Я не ранен. Если мне и понадобится помощь, то я предпочту обратиться в орден Красного листа.

— А я хотеть что-то от боль в голова, — тихо попросила Хаффи.

— И покушать, — добавила Грана.

Передав Хаффи бордовый листок для разжевывания, Нейт направился к повозкам за чем-нибудь съестным, а Маркус не сводил с него глаз. Вот хранитель остановился, заговорил о чем-то с серыми, часто поглядывая на путников, и скрылся за одной из повозок.

«Если сейчас они выскочат с боевым кличем, то я сдаюсь». Маркус уставился на молодую зеленую траву, пробивающую себе путь к солнцу. «Больше не могу. Зачем мне вообще понадобилась эта столица? В деревне Гроз было так хорошо!»

Однако Нейт вернулся один и, вместо готового к бою клинка, принес соленую рыбу, вяленое мясо и сыр.

— Здесь немного, но…

— Давай сюда! — Джон выхватил кусок говядины. — Надоели уже эти пирожки!

Грана взяла сыр, Хаффи нашла маленькую рыбку на пробу, извозчик набрал себе всего понемногу, а Маркус нерешительно вытянул тонко отрезанную полоску мяса. Есть совсем не хотелось, хотя от запаха еды бурчало в животе.

— Не такое возвращение я себе представляла, — вздохнула Грана, когда извозчик пошел угощать лошадей, а Нейт вместе с тройкой серых разбираться с пленными. — Разбойники на дорогах, наемники у портала, а теперь еще черная язва и охотники в городах. Мир как будто сошел с ума!

Охотники в городах… Маркус вдруг вспомнил предсказания Пророка. Неужели все это проделки его бывшего клана? Но Волк лишь покачал головой, когда услышал об этих картинах. И Маркус тогда был полностью с ним согласен.

Глава 8

По деревянной крыше повозки стучали капли дождя. Маркус вглядывался в вечернюю даль елового леса. Где сейчас Феликс? Дядя Аид? Бэя? Чем занимаются? А Нира? Нира, наверное, готовит ужин. Вздыхает, глядя на гладко заправленную кровать. Снова одна в своем маленьком уютном домике.

— А где мы будем жить? — Маркус повернулся к Гране.

Она выглядела уставшей. Неудивительно, после известий о возможной атаке охотников на город все сидели как на иголках, держали наготове клинки, даже ночевка в Грачиной деревне не изменила ситуацию.

Маркус не выспался. Всю ночь ему снились картины Пророка, а незнакомый голос просил развернуться. Страх, думал Маркус. Но отступать было уже поздно. Он не хотел прослыть трусом.

— В главном дворце, — запоздало ответила Грана, встрепенувшись. — В жилой части. Там всегда есть свободные комнаты.

— В доме серых? — тут же возмутился Джон. — И что, они каждую ночь будут проверять, в кровати ли я? Ну уж нет! Давайте поищем другое место.

— Никто там никого не проверяет. — Грана махнула рукой. — Да, у главного дворца есть свои недостатки, но я жила там, и ничего.

— Сейчас бы верить твоим словам.

Грана расправила плечи.

— Это еще что за упреки? Где я хоть раз соврала?

— Забудь. — Джон отвернулся.

Хаффи потерла ладошки.

— Далеко город? — спросила она, поглядывая в окно. — Я думать испытания. Он очень сложный? Вдруг я не справиться?

— Мои были проще простого, — отозвался Джон. — Поединок с новичком из ордена. Я его тогда уделал за считанные секунды, он даже моргнуть не успел. Ну а потом спросили пару основ из курса Всеначалия.

— Но я не учил в орден Всеначалия…

Джон нахмурился.

— Ну, если что попробуешь в следующем году. Со второго раза точно получится.

Хаффи закачала головой.

— Нет, так нельзя. Меня прогнать, потому что чужеземка.

— Солнышко, к слову, тоже не учился во Всеначалии, — задумчиво добавил Джон. — Но поступил же как-то. Хотя я бы его не взял. Хм, а почему, кстати? У вас что в Тихом городе нет Всеначалия?

— Так ты из Тихого города? — удивилась Грана.

— Я… — протянул Маркус. — А вы там были?

— Никогда. Но наслышана. Говорят там холодно и ветрено. Воняет рыбой и убитыми китами. Ты их видел? Они правда такие большие?

— Ну… э-э… да. Размером с медведя!

— С медведя? — Грана нахмурилась.

— Это где ты таких китов видел, Солнышко? — усмехнулся Джон. — На местных гобеленах?

Маркус криво улыбнулся. Так киты больше или меньше?

— Неудачное сравнение, — поправился он, моля духов, чтобы новый ответ всех устроил. — Я имел в виду, что они действительно удивляют. Такие огромные!

Грана закивала:

— Я многое повидала, но до сих пор не могу поверить, что в мире живут такие величественные создания! Тем более в морях! Надо бы съездить в этот твой город. Самой посмотреть. Негоже великой путешественнице китов никогда не видеть. Хотя бы на денек другой. А почему ты переехал в деревню?

Маркус вздохнул, собирая воедино придуманные детали своей истории.

— Потому что я…

— Вижу южные врата! — предупредил извозчик. — Добро пожаловать в город Тайн!

С радостью оставив вопрос Граны, Маркус прижался к окошку, стараясь разглядеть, что там впереди. За пушистыми елями замелькал камень. На глазах выросли сторожевые башни и стена, которой не было видно конца. Лошади замедлили ход, из тени появились поднятые ворота, а за ними опущенная решетка и снова лес.

Наконец повозка остановилась. К извозчику подошли три льва, а четвертый заглянул внутрь. Снова проверки! Маркус сосредоточился на дыхании. Он уже проходил через это. Главное, не паниковать и вести себя уверенно.

Спросив каждого о целях приезда, а также внимательно изучив бумаги о переводе Маркуса и Джона в столичные ордены, львы подняли решетку. С этого момента Маркус не отрывал взгляд от окружения.

Мелькали ели. Столица пряталась глубоко в лесу, и до нее оставалось еще несколько верст, однако грунтовая дорога уже сменилась каменной. Маркус в предвкушении потирал руки.

Именно здесь, на этой земле, и началась история серых и охотников — в маленьком никому неведомом поселке Сером. По воле случая, между сторонниками старого имперского режима и приверженцами общества орденов здесь произошло одно из самых кровопролитных сражений того времени. Многие до сих пор называют его кровавой бойней, даже резней. Тогда погибли тысячи людей, а поселок сгорел до тла.

На пепелище Серебряная луна возвела свой военный город, закрытый от чужих глаз. И назвала его Серым городом, как дань исчезнувшему поселку. Столицей же Серый город стал лишь столетие назад, тогда же, когда сменил название и впервые открыл врата для любого страждущего.

Повозка промчалась по маленькому мостику, перекинутому через овражек, и очутилась в тесных улочках жилого квартала города Тайн. Этот хаос: деревянные дома вперемешку с каменными, изящные башенки по соседству с хибарами, крупные и крохотные постройки всех цветов радуги — восхищал Маркуса. Такую форму столице придали его жители.

Невозможно было оторвать глаз, невозможно поверить. Главный стан заклятого врага. Отец, Богатырь, Волк, даже их деды и прадеды никогда не подходили близко к стенам этого города, а Маркус, не таясь, ехал по его улицам. Как гость, а не пленный.

Вот дорога расширилась, и перед Маркусом предстали творения известных архитекторов, о которых он читал. Здание ордена Быстрой возницы со скульптурами лошадей, белоснежный дворец Двуглавого Ворона с витиеватыми колоннами, а рядом обширный комплекс Стального клинка, строгий, как и его воины, и огромная куполообразная арена для тренировок и турниров.

Затем пошел рынок с длинными рядами, двухэтажное здание трактира с каркасом из балок и раскосов, общественные бани. Повозка вдруг приподнялась, пересекая реку, и Маркус увидел его. Главный дворец. Этот огромный серо-каменный архитектурный ансамбль занимал всю центральную площадь и смотрелся как полноценный город внутри города. Настоящая крепость. Вон даже видны остатки от некогда снесенной стены. И каждое его строение, с помощью одного или нескольких переходов, соединялось с соседними.

— Это наш новый дом, — сказала Грана. — Видите самую высокую часть? Там мы будем жить.

— Тоже мне, — фыркнул Джон. — Вы только посмотрите, сколько тут серых! Они еще и сливаются с камнями. Не различишь. Давайте все-таки поищем дом на окраине. Я не хочу платить за то, чтобы каждый день видеть эти серые рожи.

— Платить и не придется. Всего-то нужно поговорить с надсмотрщиками.

— С надсмотрщиками? — переспросил Маркус. — А это обязательно?

Грана безынтересно махнула рукой.

— Ой, да не волнуйтесь вы так. Я не в первый раз это делаю. Просто проявите уважение, и все будет хорошо. И о других мирах ничего не говорите. Я это дело улажу сама. Ну вот мы и приехали. Идем, пока дождь стих.

Оставив вещи в повозке, они вошли в главный дворец. Тьма опустилась на глаза. Редкий свет масляных ламп доносился из бесконечной дали коридора. Маркус съежился от неприветливого холода, рассматривая с трудом уловимые в темноте гобелены. Огонь и кровь были изображены на них. Воины с острыми клинками столкнулись друг с другом в битве, а на заднем фоне склонились плачущие люди над телами погибших.

Тишина.

— Здесь где-то должен быть проход, — неуверенно произнесла Грана, и ее голос подхватило эхо, — а там лестница на второй уровень. Кто-нибудь видит?

— Еще не поздно передумать, — проворчал Джон.

— Не валяй дурака. Всего лишь темно. В следующий раз зажжем свечу. Мы быстро освоимся, вот увидишь. Когда я тут жила, летала по этим переходам. Просто немного подзабыла. Смотрите, там вроде какой-то поворот. Пойдемте посмотрим.

Маркусу казалось, будто прошли сутки, прежде чем они наконец нашли лестницу на второй этаж. Вот только он почти ничем не отличался от первого, разве что гобелены пропали, а на дверях появились деревянные таблички с вырезанными изображениями различных предметов, животных и растений.

Но помогали они слабо. Коридоры петляли, путали, водили кругами и заставляли возвращаться из ниоткуда взявшихся тупиков. Даже Грана растерялась. Что-то бормотала себе под нос.

Это был вовсе не лабиринт, нет. Это была настоящая ловушка. «Для чужаков, вроде меня», — думал Маркус.

— Сумасшедшие серые! — воскликнул Джон, когда они поднялись по трем лестницам и, не найдя дороги, снова спустились вниз. — Зачем они построили этот бред?!

— Тс-с! — потребовала Грана. — Не хватало еще, чтобы они тебя услышали.

— Да ведь здесь никого нет!

— Так только кажется. В главном дворце живет четверть от всего населения города.

— Пещерные мыши! Солнышко, а ты чего молчишь?! Тебе что все это нравится?

Маркус не ответил. Стены шептались. Охотнику здесь не место, повторяли они.

— А мы сейчас на какой уровень? — спросила Хаффи, рассматривая таблички на дверях. — Как мы понять, что на шестой?

— О, мы это сразу заметим, — заверила Грана. — Он выглядит совсем по-другому.

— Потому что там живут серые? — Джон хмыкнул. — Сами пожили бы в таких условиях!

— Это только переходы. В комнатах очень даже уютно. И надсмотрщики там не живут. Они там работают.

— Да какая разница!

Наконец одна из лестниц привела их в длинную галерею, по правой стороне которой тянулись стрельчатые арки. Маркус подбежал к невысокому каменному ограждению. Отсюда просматривался почти весь город до самых окраин. Лес, домики вдали, обзорная башня, колокольня, главная площадь, фонтан со статуей девы. Хаффи тоже замерла рядом. Дождь усилился, стучал по черепичной крыше, а здесь веяло прохладой и пахло мелиссой, цветущей в глиняных горшках.

Маркус повернулся к противоположной стене. Около двадцати, ничем не отличающихся дверей занимали всю длину галереи, а в конце виднелся еще один спуск вниз.

— Ну и куда нам? — спросил Джон, искоса изучая вид на город.

— Пойдем по порядку, — отозвалась Грана. — Когда здесь жила, всегда так делала. Надеюсь, комнаты с ромашкой свободны. Там был такой красивый вид из окна. Прямо на фонтан.

Не успела она постучать в первую дверь, как из соседней вышел высокий мужчина. Серая мантия почти что до пола, меч — Маркус инстинктивно отступил на шаг.

— Вы что-то хотели? — Серый без интереса осмотрел всех четверых.

— Мы только что приехали из деревни Гроз, — начала Грана. — Хотели узнать…

— Ясно, — перебил он. — Заходите по одному. И побыстрее.

Маркус оперся на перила. Когда-то это должно было случиться. Он не охотник. Больше нет. Он житель деревни. Ассистент Двуглавого ворона. Беженец из Тихого города. Он не должен бояться серых. С тех пор как оставил клан, он не сделал ничего дурного.

Дождь усилился. Маркус не отрываясь смотрел, как капли ударяются о камень, попадают на руки. По галерее прошла еще дюжина серых, но он ни разу не обернулся. Придется привыкать. Если он хочет остаться в безопасных стенах столицы, то должен смириться с близостью старого врага.

— Маркус, твоя очередь, — позвала Грана.

Он шел последний. Так медленно, словно на каждый шаг уходили минуты. Ему по-прежнему казалось, что он идет сдаваться. Рука сжала подвеску с нефритом. Он открыл дверь.

Трое серых с серьезными лицами записывали что-то в толстые манускрипты, сидя за длинным дубовым столом. Ножны с клинками лежали рядом с ними под рукой. У светловолосого, который сидел с краю, Маркус увидел приказ о своем переводе в столицу и решительней вступил в центр помещения. Он простой деревенский. Нельзя показывать страх.

Вот светловолосый поднял голову.

— Здесь сказано, что в Двуглавый ворон вы вступили в прошлом году, — начал он, постучав пальцем по приказу. — В каком ордене вы были до этого?

Маркус набрал в легкие побольше воздуха. Серые не львы из маленькой деревушки. Они запросто поднимут архивы Тихого города, стоит в их головах закрасться хоть малейшему сомнению. Нужно быть очень аккуратным в словах.

— Это мой первый орден, — как можно спокойнее ответил он.

Серые вдруг оторвались от записей.

— Ваш первый орден? — спросил тот, что с длинной бородой. — Сколько вам лет?

— Девятнадцать.

— Где же вы были все это время?

— Я… — протянул Маркус, — я болел. Очень сильно. Вернее, не сильно, но… был очень слаб. Я едва мог встать с постели.

— Чем же вы болели?

— Чем? — Маркус вспомнил слова Граны, что врать нужно уверенно, и выпрямил спину. — Это был… врожденный недуг. Слабость в мышцах. Такое сложное название… Лекари делали что могли и… вот я вылечился.

Бородатый нахмурился.

— И сразу же отправились в такой долгий путь?

— Нет, я… я пробовал вступить в Двуглавый ворон, но не прошел. Мне не хватило физической подготовки.

— Неудивительно, — усмехнулся светловолосый.

— Я тренировался изо всех сил, — продолжил Маркус, вдруг четко представив себе того самого только-только избавившегося от страшного недуга Маркуса. — Едва держался на ногах. Я так хотел вступить в орден! Но этого оказалось недостаточно. Тогда я собрал вещи и поехал на юг.

— Зачем? — спросил серый, сидящий посередине.

— Потому что… мне было тяжело оставаться в городе, где все смотрели на меня как на неудачника.

— Понятно, — кивнул бородатый. — По пути на вас напали охотники, верно?

Маркус сглотнул.

— Да. Они убили извозчика.

— Как вы спаслись?

— Я сбежал.

Бородатый проверил что-то в записях.

— Ни повозку, ничего не нашли, — сообщил он товарищам. — Быстрая возница тоже не давала никаких сигналов.

— Здесь сказано, — продолжил светловолосый, снова постучав по приказу о переводе, — что после вступления вы победили в нескольких турнирах для учеников. Довольно серьезное достижение для человека с врожденным недугом.

— Да, — подтвердил Маркус. — Потому что я много тренировался в пути. Чтобы не допустить очередного провала. Мы останавливались в деревнях на ночлег, там мне и помогали местные.

— Вы тренировались по ночам?

— Что? Нет. Мы оставались отдохнуть на пару суток.

— В каждой деревне для ночевки? Сколько же длился ваш путь?

Маркус покосился на дверь. Лесные духи. Да чего он так ко всему придирается?!

— Нет, мы задерживались, только когда уставали с дороги.

— Как звали вашего извозчика?

— Их было несколько. Я не запомнил имен.

— Ни одного имени? — нахмурился бородатый. — Вы вообще с ними разговаривали?

— Только по мелочам.

Бородатый наклонился к товарищам.

— Какая-то мутная история, — прошептал он.

Вдох, выдох. Маркус старательно следил за дыханием. Все хорошо. Это пустяки.

— А почему вы передумали? — продолжил светловолосый.

— Простите, что? Передумал о чем?

— Почему из деревни Гроз вы вдруг отправились в столицу?

— В столицу? Потому что… мы так решили с напарником. Джон давно хотел в столицу.

— Его мы уже выслушали. Я спрашиваю, почему именно вы решили отправиться в столицу?

— Ну… — У Маркуса охрип голос, и он откашлялся. — Потому что… ну… поля?..

— Это вопрос или утверждение?

— Утверждение…

— Разве вы не знали, что Двуглавый ворон в сезон помогает Солнечной пшенице?

— Я… не обращал на это внимания.

— И вы решили переехать, чтобы не выполнять обязанности ордена?

— Что? Нет! — Маркус замотал головой. Они и к Джону так приставали? — Нет, я… мы с напарником просто… ну… Это же не совсем обязанности ордена. Мы с Джоном просто хотели… настоящих заданий.

— Связанных с охотниками?

— Нет. То есть… и это тоже, если потребуется. Но вы же и сами справляетесь, так? А мы… мы могли бы помогать львам.

— Чем вас не устраивала помощь Льву-стражу в деревне Гроз?

Маркус ощутил собственное сердцебиение. Что ж, сам виноват. Вот и плати теперь за свои ошибки. Нужно было оставаться в деревне.

Он закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.

— В этом плане меня все устраивало, — наконец ответил он. — Я просто не хотел работать в поле. Это вся причина. Я не люблю копаться в земле. Под солнцем. Лучше таскать мешки с крупой или ящики с письмами. Лишь бы не в поле, понимаете?

— Ясно. — Бородатый повернулся к товарищам. — Что думаете? На всякий случай я бы проверил его как следует. Чтобы Атрей не придрался.

Атрей… Маркус почувствовал, как кровь ударила в голову. В голове зазвучали крики пленных охотников. Уж лучше сразу на виселицу, чем в руки к этому монстру. Вот это повезло нарваться прямо на его прихвостней. Лесные духи! У них всегда такой злобный взгляд? А зачем бородатый положил руку на меч? А этот, посередине, что это он там раскручивает на столе? Маленькие смертоносные лезвия?

— Вы слышите? — громко спросил светловолосый, приготовив бумагу для записи.

— А? Да, — запоздало откликнулся Маркус. Куда бежать после спуска? Направо или налево?

— Назовите имена лекарей, которые вас лечили.

— Лекарей? — Маркус уставился на перо в руках светловолосого. — Вы хотите написать в Тихий город?

— Ответьте на вопрос.

— Ну… я…

Слова покинули сознание. В глазах потемнело. Маркусу казалось, будто он уже умер. Падает в бесконечную пустоту.

Вдруг что-то скрипнуло. Кто-то откашлялся и знакомый женский голос произнес:

— Зачем же такие сложности, господа надсмотрщики?

Придя в себя, Маркус повернулся. Это была Грана. Она закрыла за собой дверь и встала рядом с ним.

— Вы подслушивали, госпожа? — спросил серый, сидящий посередине.

— Простите, не удержалась. Вы так долго допрашивали Маркуса, что я уже начала волноваться. Зачем писать в Тихий город? Ответа ждать целый месяц, если не больше. А что Маркусу в это время делать? Будете ни за что держать его под стражей? Тогда в чем смысл? Просто отпустите его.

— Это решать Серебряной луне, а не вам.

— Можно узнать, что вам так не понравилось в его словах? Как-то вы избирательно работаете. Одних проверяете, других нет. Тогда уж проверяйте всех. Всех, кто живет в этом городе.

— Госпожа, покиньте помещение.

— Нет, вы послушайте меня. Чтобы по справедливости. Мы с Маркусом приехали вместе. Я за него ручаюсь. Не доверяете ему? Тогда проверьте нас всех. И извозчика, который нас привез, тоже не забудьте. Мало ли. Вы что думаете, это какой-то заговор?

— Госпожа!

Но Грану было уже не остановить. Когда она потребовала встречи с вышестоящим по званию, даже Маркус захотел, чтобы она ушла. Только Атрея здесь не хватало. Или его ближайших сподвижников-мучителей.

— Грана, не надо, — попросил он.

— Маркус, посмотри! Они считают, раз ты пережил страшную болезнь и нападение охотников, то с тобой обязательно что-то нечисто. Как будто судьба не может благоволить людям. Сразу лазутчик! Иначе мертвец. Я правильно понимаю ход ваших мыслей, господа?

— Надо было идти в трактир, — пробормотал серый, сидящей посередине.

— Пусть для начала назовет имена лекарей, — продолжил бородатый. — Нельзя же забыть имена героев, которые спасли тебе жизнь.

— И на этом все закончится, — потребовала Грана.

— Пускай, — сдался бородатый. — Имена.

Грана повернулась к Маркусу.

— Скажи им эти проклятые имена и пойдем уже. — Она подмигнула.

Маркус вздохнул. Все равно дело зашло в тупик.

Он назвал три имени. Два самых распространенных и одно, которое первое пришло в голову. Для правдоподобия. Главное, теперь все это не забыть. На случай очередной проверки.

— Довольны? — Грана повернулась к серым. — Или хотите продолжить?

— Просто уходите, — сказал светловолосый и передал ей ключи. — Это ваши комнаты. На втором уровне.

— Маркус тоже свободен? — уточнила Грана.

— Свободен. Уходите.

Маркус без раздумий выскользнул в галерею. Век бы не видеть эти лица! И эти серые мантии! И этот этаж!

Хаффи тут же бросилась навстречу.

— Почему долго? — спросила она. — Маркус, куда ты?

Он, не останавливаясь, шел к лестнице.

— Небольшие разногласия, — услышал он слова Граны. — Просто переволновался. Идем. Комнаты наши. Осталось только найти.

— Каменные духи! — воскликнул Джон. — Мне все меньше и меньше нравится эта затея.

На пятом этаже Грана догнала Маркуса и притормозила его рукой.

— Успокойся, куда ты так спешишь? Потеряешься тут один, и как будешь потом нас искать?

— Грана, я не уверен, что останусь с вами.

— Хочешь, чтобы надсмотрщики написали в Тихий город? — вполголоса спросила она.

— Наоборот!

— Тогда не торопись. Худшее, что ты сейчас можешь сделать — вернуться в деревню Гроз.

— Они не отстанут от меня.

— Тогда пусть проверяют весь город. Представляешь, сколько это жителей? Если им нечем заняться, пускай попробуют.

— Вам легко говорить.

— Маркус, я всю жизнь этим занималась, — серьезно сказала она. — Поверь мне, в другом мире я была в ситуациях и похуже. Они не станут копать, если не дашь повода. У тебя неплохо получилось. Выше нос. И на будущее — заранее все продумывай.

Он посмотрел на Грану, но в темноте не увидел ее лица.

— Не спросите почему?

— Захочешь — расскажешь.

Маркус вздохнул.

— Вот бы и надсмотрщики думали также.

Прошло еще полчаса, прежде чем они нашли вход в свои комнаты. Грана остановилась напротив двери с изображением арфы на деревянной табличке, а вторая дверь, с изображением ковша, находилась дальше по коридору. Еще минута ушла на то, чтобы в полумраке открыть замок.

Наконец дверь поддалась. Грана уверенно вошла в темноту и открыла ставни. Когда вечерний свет проник в помещение, Маркус поменял мнение о жилье аристократов. Ему нравился дом Ниры, но здесь было гораздо просторнее, хоть тренировки устраивай. На каждом углу стояли подставки для свечей и масляных ламп, а два небольших окошка выходили на главную площадь города.

— Ух ты! — воскликнула Хаффи и первым делом опробовала длинный лежак в центре комнаты, затем поскрипела резным креслом из ясеня, заглянула в огромный сундук рядом с камином и бросилась к выходу. — Я посмотреть комнаты ковш.

— На первом уровне есть большая столовая, — сказала Грана. — Я там часто обедала. В булочной напротив раньше подавали лучшие завтраки и перекус на ужин. Ну и, конечно, трактир, на все случаи жизни.

— И серые, — фыркнул Джон, заглянув в окно. — Много серых.

Маркус зашел в дальнюю спальню, впустил уличный свет и замер, удивленный размером кровати. Какое жилье аристократов? Да это же настоящие императорские покои! На этой постели с удобством поместятся двое, а то и четверо. Даже сундуков было целых три штуки, прямо как у Волка в палатке. В самом большом Маркус нашел чистое постельное белье и огромное льняное одеяло.

С улицы донеслись голоса, и он выглянул из окошка, которое выходило на соседний выступ здания. Под проливным дождем двое серых проверяли дополнительный вход в жилую часть.

— Я же говорю, здесь закрыто, — сказал один из них.

— Тогда соседний? — предположил второй.

— Они все закрыты. Кроме трех главных.

— Все же стоит проверить. Он клянется, что это был не сон.

— Почему этим занимаемся мы, а не львы? Ему просто показалось.

— Он замучает нас, если не проверим.

— Ладно, пойдем посмотрим.

Маркус проводил их взглядом. «Ничего, все будет хорошо, — говорил он себе. — Все уже сделано. Пути назад нет. Серые отстанут. Они обязательно отстанут. И я привыкну к их постоянному присутствию. Я справился в деревне, справлюсь и тут. Подумаешь, серые вместо львов, принцип тот же. Зато охотники сюда точно не сунутся».

Он снял плащ и отвязал кошелек от ремня, бросил на кровать. Теперь у него снова был дом. Скоро это место станет для него таким же родным и уютным, как маленькая изба Ниры, стоит только заполнить его вещами. Вон в том углу можно хранить копье, а подсвечник поставить поближе к сундукам.

— А там один спальня, — услышал он голос Хаффи, и вернулся в большую комнату. — Кто будет там жить?

— Я, — тут же вызвался Джон.

— Ишь чего удумал! — возмутилась Грана. — Те комнаты мои. Я и в ромашках одна жила.

— С какой это стати?

— С той, что вы здесь только благодаря мне. Не забывай это. Если бы я не вмешалась, вы с Маркусом все еще куковали бы в деревне.

— А твое тело сейчас валялось бы на дороге в город Любви. Тоже мне помощь! Наврала с три короба, а мне теперь жить с этим!

— Не наврала, а немножко приукрасила, — поправила Грана.

— Да-да, конечно. Совсем чуть-чуть. Всего лишь капельку!

— Все верно.

— Да я тебя!

Маркус вовремя встал между ними.

— Давай лучше заберем вещи, — предложил он Джону. — Извозчик, наверное, замучился ждать.

— Да, — подхватила Хаффи. — И дом надо дать жизнь. Здесь много пыль.

— Ты вообще на чьей стороне? — спросил Джон, когда они с Маркусом вышли в темный коридор. — Ты же мой ассистент. Должен во всем меня поддерживать.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь мои обязанности.

— Тогда зачем лезешь? Эта неугомонная, сующая нос в чужие дела женщина заслужила неплохо такого тумака.

— Грана славная. Отстань уже от нее.

— Я бы посмотрел, как бы ты от нее отстал на моем месте.

— Она помогла нам.

— Мы бы и без нее справились.

В этом Маркус сильно сомневался. Не хотел даже представлять, как бы все обернулось, не будь Граны рядом. Это каменные духи послали ее ему в помощь. Точно они, его новые друзья. Главное теперь, чтобы она не ошиблась с выводами.

Глава 9

Под стук ложек и вилок Маркус допивал квас, посматривая в окно. Как хорошо было после изнуряющих тренировок пойти с ребятами в трактир и, наконец, отдохнуть. Вечерело. Мышцы приятно ныли, пахло свежей выпечкой. А в общественной части главного дворца уже тихо ждала многоэтажная библиотека и тысячи ее книг. Маркусу нравилось заглядывать туда перед сном. Не жизнь — мечта. И больше никуда не надо спешить.

Даже тревожные мысли отступили. Столичные наставники гоняли так беспощадно, что на размышления о серых не оставалось ни времени, ни сил. За каждый промах, каждое поражение приходилось подтягиваться, отжиматься или обегать всю огромную арену с десяток раз, а потом снова браться за оружие.

Маркусу нравился новый режим. За первые три дня тренировок он успел освоиться с копьем. Оно уже не казалось таким непознанным. Даже работа в паре с Джоном больше радовала, чем огорчала. Времени на споры не оставалось, они выкладывались по максимуму лишь бы снова не бежать очередной круг.

Маркус уже любил жизнь в столице.

— У меня вчера брат вернулся из похода в город Любви, — сказал светловолосый Арус, ассистент Теона, с которыми сегодня тренировались Маркус и Джон. — Похоже, там все очень серьезно. Говорят — охотники. Вот только никого не нашли.

— Почему вообще решили, что это охотники? — спросил Теон. Его белая кожа в сочетании с темными волосами напоминали Маркусу Аида.

— Жители видели кого-то в черном.

— О, — с наслаждением протянул Джон, оторвавшись от горшочка с тушеным мясом и овощами. — Это еще ни о чем не говорит. По собственному опыту знаю.

— А вы ничего странного не заметили, когда проезжали мимо? — спросил Арус.

— Единственное странное — серые, — хмыкнул Джон. — Не думал, что они когда-нибудь опустятся до торговых обозов.

— Охотники не могли попасть в город, — серьезно ответил Маркус. — Если только не переоделись, а они этого никогда не сделают. Но даже если так, зачем тогда обратно надевать черное? В этом нет смысла.

— Перелезли через стену? — Арус развел руками. — Пробрались в какой повозке? В последнее время охотники так разбушевались, что ожидать можно чего угодно.

— О чем ты?

— Вы не знаете? — Теон отодвинул свою кружку с квасом. — Говорят, кланы объединились.

— Что?! — Маркус чуть было не подавился. — Чушь! Охотники никогда… это Луна говорит?

— Луна молчит, как и всегда. Все приходится самим додумывать. Но сам посуди, они уже больше года отправляют целые отряды куда-то на юг. И нам при этом ничего не говорят.

Джон пожал плечами.

— Не знаю, куда они там отправляют отряды, но у нас в деревне глухомань полная. Вон только на Солнышко напали год назад, а так тишина. Даже сразиться не с кем.

— На тебя напали охотники? — в унисон удивились Теон с Арусом.

Маркус махнул рукой.

— Лучше не будем об этом.

— Думаю, Луна не хочет нас вмешивать, — продолжил Арус. — Боятся огласки. Представьте, как люди перепугаются, если узнают. Наверное, они будут до последнего бороться собственными силами.

— Каменные духи! — выругался Джон. — И все-то они сами! Я что, получается, опять прогадал?

— А ты надеялся погоняться за охотниками? — усмехнулся Маркус.

— Ну да. Столица же. Ты знал, что так будет?

«Я надеялся, что так будет», — мысленно ответил он.

— И вас это устраивает? — Джон перевел тяжелый взгляд с Маркуса на Теона, а потом на Аруса. — Нравится, как девицы, прятаться за стеной, пока охотники творят духи знают что?

— А что мы можем сделать? — вздохнул Арус. — С Луной спорить бесполезно.

— У этого есть и положительная сторона, — задумчиво заметил Теон. — Ничего не имею против надсмотрщиков, но все же они напрягают. Хорошо, когда их так мало в городе.

— В смысле мало? — перебил Джон. — Их тут пруд пруди!

— Это тебе после деревни так кажется. Уж можешь поверить. Раньше даже в трактире нельзя было нормально посидеть. Всегда кто-нибудь в сером весь аппетит портил.

Арус размял шею.

— А что если охотники этого и добиваются? Чтобы атаковать столицу?

— Скажешь тоже, — бросил Теон. — Не, сюда они точно не сунутся.

— Но в Город Любви-то они сунулись. А там стена гораздо выше нашей. И крепче. Если даже она их не остановила…

— Не говори глупости. Может, черная язва сама по себе появилась.

— Такое возможно? — Арус нахмурился.

— А охотники, которые умеют летать, возможны?

— Почему сразу летать! Может, они вырыли подкоп, а может, подкупили львов на страже. Или пригрозили им? Да все что угодно!

— Солнышко, а ты что думаешь? — Джон повернулся к Маркусу. — Ты же у нас знаток охотников.

— Да не знаток я!

Маркус отвернулся к окну. Еще раз Джон заикнется про это и точно получит в глаз.

Внимание привлекло что-то рыжее, снующее из стороны в сторону по городской улице. Вот оно завернуло в маленький закоулок, ненадолго пропало и снова появилось, понеслось по обратному пути и проскочило прямо под окнами трактира.

Хаффи! Маркус со стуком поставил кружку на стол.

— Солнышко, ты чего?

— Я скоро вернусь.

Выбежав из трактира, он нашел Хаффи на ближайшем перекрестке. С опаской оглядываясь, она прижимала к груди горсть разноцветных вязаных квадратов. Маркус окликнул ее, но она будто не услышала. Чуть было не выронив квадраты из рук, она помчалась к жилым улицам.

Маркус побежал за ней, но из ниоткуда вдруг выскочила группа взволнованных людей и перекрыла дорогу. Когда он вырвался из толпы, Хаффи уже пропала, поэтому он побежал по мощеной дорожке туда, где видел ее в последний раз.

Вот рыжие волосы мелькнули впереди. Садовая тропинка привела Хаффи в тупик. Маркус снова позвал ее, но она, резко вздрогнув, опустила голову и посеменила в обратном направлении.

Маркус схватил ее за руку.

— Нет! Нет! Отпустить! — закричала она, а узнав Маркуса, замотала головой, то и дело всхлипывая. — Маркус, я… нет…

Словно чего-то испугавшись, она понеслась обратно в сторону трактира, однако в этот раз Маркус быстро догнал ее и развернул на себя.

— Да в чем дело, Хаффи? Куда ты так бежишь?

Взгляд ее блуждал по округе, губы что-то шептали на незнакомом Маркусе языке.

— Хаффи, соберись! — потребовал он. — Куда ты бежишь? Что случилось?

— Маркус, я… — Она смахнула подступающие слезы. — Я не знать, что я делать… Я не хотеть. Я…

— Что случилось?

Она опустила взгляд на охапку вязаных образцов.

— Должен бежать. Если меня находить, я конец!

Маркус крепко взял ее за руку.

— Хаффи, что ты сделала? — твердо спросил он, глядя прямо в глаза.

— Я… если я не вступить орден? Я плохо знать язык. Плохо знать мир. Не учить в орден Всеначалия и уметь ничего. Меня не принять. Отправить обратно. Я этого не допустить!

Она снова попыталась бежать, но Маркус удержал ее.

— Я понимаю, но…

— Они учить книга. Но я не уметь читать! Грана часто занят. Я увидеть вязание образец. Я могу изучить! Понять, как делать. Они был в темный комната, никто не трогать. Я думать, никто не узнать. Маркус, помоги! Я не хотеть, меня поймать!

— Хаффи, ты что украла их?!

— Маркус, пожалуйста!

— Ладно. — Маркус глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. — Мы разберемся, не переживай. Иди за мной. И спрячь их куда-нибудь! И не плачь. Делай вид, что все в порядке.

Вор из Хаффи оказался никудышный. Мало того, что она постоянно что-то неразборчиво бормотала на родном языке, громко всхлипывала и испуганно глазела по сторонам, так еще и вздрагивала всякий раз, когда кто-то ловил ее взгляд или проходил мимо. Она бы точно снова помчалась по дорогам без разбора, если бы не Маркус, крепко держащий ее за руку.

Львы уже обыскивали улицы. Хаффи не повезло со временем. Эти образцы оказались нужны именно сегодня на вечерних занятиях Бархатной ткани, и теперь ученики, наставник и несколько старших ордена расспрашивали всех встречных прохожих.

— Надень это. — Маркус передал Хаффи свой желтый плащ с капюшоном. — И опусти голову.

Он старался как можно скорее добраться до главного дворца, но люди из Бархатной ткани все же остановили их. Благо у Хаффи хватило ума не открывать рта.

— Вы уверены, что образцы украли? — вопросом на вопрос ответил Маркус. — Зачем кому-то их красть? Может, вы просто их потеряли?

— Нет, мастер всегда оставлял их там перед занятиями.

— А вы хорошо все осмотрели?

— Это точно вор. Несколько учеников видели, как оттуда кто-то выходил как раз до пропажи. Кто бы это ни был, он больше не переступит порог нашего ордена.

Хаффи тихо пискнула.

Маркус изобразил сочувствующую улыбку.

— Да, не повезло… Ну, если заметим кого-нибудь подозрительного, сообщим львам. Вы уж извините, нам надо спешить.

Стиснув зубы, Маркус потащил Хаффи за собой. Как же не вовремя, ему сейчас нельзя привлекать внимание!

— Куда это вы так торопитесь? — Джон перегородил путь к главному дворцу. — Трактир в другой стороне.

— Джон, сейчас не до трактира!

— А до чего тогда?

— Хаффи, — начал Маркус и перешел на шепот, — украла учебные образцы из ордена.

— Что? — Джон вдруг расхохотался.

— Чего смешного? Дело серьезное, придурок! Львы уже ищут вора!

— Я не хотеть… — залепетала Хаффи. — Я увидеть никому не нужный, а потом… Потом быть улица, а они в руки! Я хотеть вернуть, правда! Но люди кричать: «Вор! Вор!» Я испугаться. Я не вор! Я правда не хотеть!

— Каменные духи! — Перестав смеяться, Джон огляделся по сторонам. — Думать же надо, перед тем как что-то хватать. Ну ты даешь!

— Оставим это, — попросил Маркус. — Сначала доберемся до комнат, пока нас не поймали. Скорее!

Он потянул Хаффи за собой, но Джон вдруг остановил его.

— Поздно, — сухо сказал он и кивнул за спину Маркуса.

Маркус повернулся.

Воин в серой мантии остановился прямо позади. Длинный меч в простых ножнах серебряного цвета. Поседевшие волосы и щетина. Прямой лоб, пронзительные зеленые глаза… Маркус хорошо знал это лицо. Это был Денет. Хранитель, убивший его отца.

Рука опустилась в поисках сабли. Он слишком близко. «Либо он, либо я», — пронеслось в голове. Один точный удар в грудь и все кончится. Денет не успеет извлечь меч.

Но сабля осталась в деревне Гроз, а с собой не было ни копья, ни ножа, ни любого другого острого предмета. Это конец. Маркус проиграл, даже не начав схватку. Закрыв глаза, он втянул в легкие как можно больше воздуха. Как же приятно дышать! Почему он никогда не замечал этого раньше? Никогда не ценил? Еще вдох и еще выдох. Успеть бы надышаться перед смертью!

Но смерть не наступала.

Открыв глаза, Маркус заметил с каким подозрением на него смотрел Денет, однако ничего не предпринимал. Вот он перевел взгляд на Джона, затем на Хаффи, повернул голову в сторону людей из Бархатной ткани, ищущих вора, и сухо кивнул.

— В кои-то веки вышел прогуляться по городу, а тут вы. Ну, где эти спицы или что они там ищут?

Не поднимая глаз, Хаффи протянула Денету вязаные образцы.

— Я не… я не хотеть. Простите, Денет.

— От тебя, Хаффи, я такого не ожидал. Мы приняли тебя в гости не для того, чтобы ты нас обворовывала.

— Вы что знакомы?! — удивился Джон, однако никто ему не ответил.

— Все трое, за мной!

Дорога до главного дворца казалась бесконечной. Резкие повороты, узкие улочки, садовые тропки и углы зданий манили Маркуса к себе. До боли он сжимал нефрит матери, ловя на себе любопытные взгляды прохожих. Вот и не привлек внимания. В Тихий город теперь точно напишут. И Грану подставил. Духи! Как же не хватает сейчас повязки, скрывающей лицо. Убежал бы и дело с концом.

А Богатырь твердил, что она бесполезна. Да маска спасла Маркусу жизнь! Если бы не она, его бы уже давно узнали. Денет — так точно. Наверняка в столице объявили бы праздник в честь победы над лазутчиком. Весь город собрался бы у костра, чтобы во всех подробностях и не один раз послушать, как Денет перерезает Маркусу горло. Или серые не отмечают такие события?

— Только приехали в столицу и сразу в орден Правосудия, — прошептал Джон, слегка отстав от Денета. — Это, конечно, все забавно, но что делать-то будем?

Орден Правосудия… Маркус мрачно ухмыльнулся. Иметь дело с орденом Правосудия было бы куда лучше, чем с Денетом.

— Я сказать правда, — прошептала Хаффи, понурив голову. — Я не хотеть, я… может быть, Денет понять и простить.

Вечернее солнце скрылось за стенами главного дворца, и мрак окутал Маркуса. Он все еще неплохо ориентировался в темноте и видел больше, чем другие люди, но сейчас это лишний раз напомнило ему, что он чужак. Поэтому он замешкался на входе, не зная, стоит ли зажечь свечу.

Однако Денет не беспокоился об освещении и продолжил путь, как только глаза привыкли к темноте. Как если бы был охотником. Маркуса пробрала дрожь. Никогда раньше он не задумывался, что у него с серыми есть нечто общее.

Поворот, лестница, поворот. Денет знал эти коридоры на уровне мышечной памяти. Шестой этаж. Серые. Все они с уважением здоровались с хранителем кивком или словом, с интересом рассматривали идущих следом и задерживали взгляд на их лицах. Чтобы точно запомнить! Но не задавали вопросов. Дисциплина. Охотникам всегда ее не хватало.

Вот Денет добрался до одной из дальних дверей, впустил всех троих внутрь, сел в кресло и стал постукивать пальцами по дубовому столу, задумчиво рассматривая провинившихся. Всякий раз как его взгляд доходил до Маркуса, тот опускал глаза. Терпение. Еще слишком рано что-либо предпринимать.

— Ну что ж, — наконец выдохнул Денет, — с Хаффи я уже знаком, а вы кто такие, молодые люди? Из какого ордена и где живете?

Первым отвечал Джон. Маркус не отрывал взгляд от его улыбающихся в презрении губ. Дурак! Это точно никому не поможет! Однако его голос звучал уважительно, глаза смотрели спокойно, а из речи аккуратно выкидывалось все, что не имело отношения к делу.

Все проходило хорошо, но Джону и нечего было скрывать.

Вот Денет приподнял руку, прося его остановиться.

— Значит, три дня назад. Джонет… Подождите здесь, я схожу за гостевой книгой.

Маркусу захотелось провалиться на этаж ниже. Какой дотошный! Вот зачем ему сдалась эта гостевая книга? Джон же все четко сказал. Хочет свериться с записями? Он будет проверять так каждое слово?!

— Какие-то глупые тряпки! — выругался Джон, когда Денет покинул помещение. — И мы их уже вернули. Устроил тут целый допрос!

— Простите… — пролепетала Хаффи, опустив глаза. — Это мой вина… Зачем я взять образцы? Теперь Денет отправить меня портал. Я умереть там! Не вернуться! Они никого не пускать. Если бы не Грана, мы бы не переходить портал.

— Он не закрыл дверь, — заметил Джон, подойдя к выходу. — Просто уйдем. Как будто ничего не случилось. Кто поверит одному единственному серому?

Однако ни Хаффи, ни Маркус не сдвинулись с места.

— В чем дело? Струсили?

— Не сработает. — Маркус печально улыбнулся.

— Почему это?

— Денет занимать большой положение в Серебряная луна, — пояснила Хаффи. — У него очень много воин! Я видеть. Он командовать.

— Что еще ты о нем знаешь?

— Что он наставник Нейт…

— Этот тот серый в маске, которого мы встретили у города Любви?

Хаффи кивнула.

Пару секунд Джон молчал, а потом победоносно поднял руку.

— Знаю! Мы пригрозим, что разделаемся с его учеником, если он не отпустит нас.

— Джон, пожалуйста! — Маркус схватился за голову. Какой же он громкий!

— А что? По мне так вполне себе план. По крайней мере хоть какой-то. Хотя это и не моя работа. Но что поделать, если ассистент со страху язык проглотил.

— Просто помолчи! — Маркус с силой сжал кулаки.

— А чего ты разнервничался?

— Пожалуйста, не ругаться, — попросила Хаффи. — Я сказать Денет, что вы не виноватый. Он вас отпустить. Потому что правда.

— А с тобой тогда что? — Джон скрестил руки на груди. — За какую-то глупость отправят в орден Правосудия? Ну уж нет! Подумаешь, одолжила тряпок на пару дней, этот серый слишком много о себе возомнил.

Открылась дверь. На пороге остановился Денет и задержал тяжелый взгляд на Маркусе и Джоне.

— Вы хотели мне что-то сказать? — спросил он с вызовом.

Джон отвернулся, Маркус опустил голову, а Хаффи неуверенно пролепетала:

— Я правда не хотеть… Денет, пожалуйста! Я бояться, что не вступить в орден… Я ничего не знать. Я не хотеть обратно!

— Место каждого там, где он родился, — холодно ответил Денет и вернулся в свое кресло. — А в орден вступают путем тщательной подготовки, а не воровства. Наша библиотека открыта для каждого, в том числе и для тебя.

— Я знать, но… я не уметь читать…

— Тогда сначала стоило бы научиться. Тебе нечего делать в ордене, если ты не владеешь элементарными навыками.

Хаффи отвернулась, старательно пряча лицо. Маркус слышал, как отчаянно она подавляет подступающие к горлу всхлипы. Она не виновата, что родилась в другом мире. Она сделала так много! Как у Денета еще хватает совести обвинять ее в том, что она не умеет читать?

— Что вас так напрягает, молодой человек? — Денет не сводил с Маркуса заинтересованного взгляда. — Говорите, я слушаю.

Мерзкий серый! Жестокий убийца! Тиран! Если бы у Маркуса было при себе оружие, Денет бы уже давно валялся мертвым посреди города.

— Мне кажется, вы несправедливы к Хаффи, — ответил он, старательно сдерживая эмоции. — Для человека из другого мира она отлично говорит. И читать научится со временем. Она очень старается. Но это не так-то и просто, как кажется.

Денет перевел взгляд на Хаффи.

— Насколько я помню, я четко дал понять никому не говорить об этом.

— Но я… — голос Хаффи оборвался.

— Кому еще ты рассказала?

Маркус отступил на шаг. Каменные духи! Зачем он ляпнул про другие миры?

— Только Маркус и Джон. — Хаффи замотала головой. — Правда, только они! Джон — племянник Грана. Она не хотеть врать племянник.

— Ясно, — сухо ответил Денет и повернулся к Маркусу. — Теперь я хочу послушать тебя.

— Денет, пожалуйста, — перебила Хаффи, прежде чем Маркус успел открыть рот. — Они не виноватый. Не наказывать. Это все я. А они… они просто…

— Помогали тебе сокрыть преступление?

Маркус вздохнул. Этот Денет упрямее, чем Джон!

Шмыгнув носом, Хаффи подошла ближе к столу, за которым сидел хранитель.

— Я понимать, как это выглядеть. Я быть не в себя. Маркус и Джон просто хотеть успокоить. Мы хотеть все вернуть! Мне так стыдно! Я не понять, как это сделать. Я даже не заметить. А когда заметить, люди в орден уже искать, я испугаться. Я знать, я виноватый. Я принять наказание, но, пожалуйста, не отправлять портал! Я навсегда уехать в деревня! Я больше не вернуться в столица. Правда! Я вступить в орден деревня… Я не вернуться…

— Хаффи, — позвал Маркус, но так и не смог ничего добавить.

Больше не в силах ровно стоять, она оперлась на стол, но Денету смотрела прямо в глаза.

— Я сделать все, что вы хотеть! Пожалуйста!

Денет опустил взгляд на открытую гостевую книгу. Его глаза забегали по написанным строчкам. Лесные духи! Сейчас он прочтет! Сейчас прочтет!

Маркус инстинктивно шагнул вперед.

— Мы готовы явиться с повинной в орден Правосудия, — уверенно заявил он.

— Мы что? — возмутился Джон. — Говори за себя!

— Мы готовы, — твердо повторил Маркус. Ну же! Оторвись от чтения! — Мы виноваты и признаем это. И готовы принять любое наказание, какое Правосудие посчитает справедливым.

Денет ухмыльнулся, наконец подняв глаза.

— О вас тут негативно отзываются. Особенно о Гране. Что неудивительно. Маркус, верно?

Маркус сглотнул.

— Верно.

— Скажи мне, Маркус, какое наказание ты считаешь справедливым?

— Я… мы можем все отработать. Мы украли образцы, доставили неудобство. Думаю… это равноценный обмен.

— Отработать, говоришь? — Он снова застучал пальцами по столу.

— Мы отработать, — поддержала Хаффи. — Мы все отработать! Пожалуйста!

— Каменные духи! — воскликнул Джон. — Да мы же ничего не сделали!

Наконец стук прекратился. Денет серьезно посмотрел на Хаффи.

— До осени ты будешь помогать орденам. Любое дело, о котором они попросят — на тебе. Это научит тебя ценить чужой труд и поможет освоиться. И если хочешь остаться в городе, научись читать. Я найду людей, которые помогут тебе с этим. И помни, еще одна провинность, и я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили до портала. Нам и без тебя хватает проблем. Ты все поняла?

Хаффи радостно закивала.

— Спасибо, Денет! Я сделать все-все! Я помогать орден и не воровать! Я обещать! Спасибо! Спасибо!

— Это еще не все, — продолжил Денет. — Близится День солнечного благоденствия. Я хочу, чтобы вы трое убрали большой зал после бала. Ребята из Сверкающей чистоты тоже хотят отдохнуть. У них на это дело обычно мало желающих. Вот и уберетесь вместо них. На утро туда придут музыканты из Волшебной лиры, так что все должно быть готово до их прихода.

— Каменные духи! — воскликнул Джон. — Да вы издеваетесь!

— На утро? — неуверенно переспросила Хаффи. — Но бал закончиться полночь… Денет, как мы…

— Советую вам хорошенько выспаться в течения дня. Работы там не мало.

— Но как же бал и танец? Денет, это мой первый праздник…

— Значит, вы отказываетесь? Что ж, тогда…

— Нет, мы согласны, — перебил Маркус. — Уберем все, что нужно. Правда, Хаффи?

— Да, — обреченно отозвалась она.

— А вы, молодой человек? — обратился Денет к Джону.

Тот глубоко вздохнул.

— Ладно, уберу этот проклятый зал.

— Рад это слышать, — безразлично отозвался хранитель. — Втроем вы вряд ли успеете, пришлю к вам Нейта в помощь. Как раз он проследит, чтобы все были при деле. И смотрите, услышу хоть одно замечание от Лиры, и вами займется орден Правосудия. Все поняли?

Все трое кивнули.

— Замечательно. — Денет посмотрел на Хаффи. — Завтра жду тебя здесь с рассветом, не опаздывай. И если вопросов больше нет, прошу покинуть помещение.

— Не плуг, так метла, — проворчал Джон, когда они вышли в галерею. — Мне вот интересно, а если бы мы были из ордена Сверкающей чистоты, какое бы наказание он придумал тогда?

— Какая разница? — Маркус покосился на дверь, за которой остался хранитель. — Главное, что все обошлось.

Глава 10

Скрипнула дверь, послышался шепот. Маркус открыл глаза и скинул с себя одеяло. За окном еще стояла темнота, а в комнате все оставалось без изменений. Одежда, которую он бросил вчера как попало, так и валялась на полу, копье одиноко дремало в углу, походная сумка лежала прямо под дверью, из-под которой пробивался слабый свет свечи.

Шепот не прекращался.

— Мы не все посмотреть, — разобрал Маркус обеспокоенные слова Хаффи. — Думать, Нейт все уладить?

— Да это он и был! — воскликнул Джон.

— Тс-с, ты разбудить Маркус.

— Это вряд ли. Он дрыхнет, как младенец.

— Почему ты думать, что это Нейт? Он сказать…

— К духам его слова, — перебил Джон. — Он серый. Серым нельзя доверять. Тем более этому сумасшедшему.

— Нейт не сумасшедший.

— Тогда что он там делал в полной темноте? Ты видела у него свечу или фонарь? Я вот нет. Говорю тебе, это и был Нейт.

Бесшумно коснувшись ногами холодного пола, Маркус осторожно выглянул из спальни. Джон в ночной рубахе снимал ремень с ножнами, а Хаффи тревожно поправляла шерстяную шаль, которую она накинула на плечи поверх сорочки. Взгляд ее постоянно обращался к окнам.

— Тот дверь, — сказала она. — Мы не проверить тот дверь. Надо вернуться.

Джон покачал головой и усадил ее на лежак.

— Сначала отдохни. Ты едва на ногах стоишь. Как твоя голова? Прошла?

Маркус шагнул вперед.

— Что вы делаете? — спросил он, и оба вздрогнули. — Почему не спите? Зачем тебе меч посреди ночи?

— Каменные духи, Солнышко! — Джон повернулся к нему. — Мы проверяли переходы.

— Переходы? Зачем?

— Хаффи кого-то видела у нашего входа во дворец.

— Сейчас запретный час. Все двери закрыты.

Джон наполнил две чашки питьевой водой из кувшина и протянул одну Хаффи.

— Серым закон не писан. Что им какой-то запретный час?

— Это не Нейт, — поправила Хаффи. — Тот человек… Он быть странный. Постоянно смотреть вокруг. Ходить бесшумный, и даже не ходить вход! Он стоять рядом один окно закрытый ставни и смотреть. Просто смотреть! Если бы он хотеть войти дворец, то звать на помощь, стучать, делать что-то!

— И что было дальше? — спросил Маркус.

Залпом опустошив чашку, Хаффи закачала головой.

— Я хотеть закрыть ставни, а этот человек обернуться. Я так испугаться и выбежать из спальня. А потом проснуться Джон.

— Под окнами уже никого не было, — закончил Джон. — Вот мы и решили проверить, в какое окно этот тип там смотрел. Заодно обойти уровни. Но там все чисто.

— Но мы не посмотреть улица!

— Потому что двери закрыты.

— А наш дверь? — Хаффи повернулась к выходу. — Мы точно закрыть наш дверь? Джон?

Устало вздохнув, Джон несколько раз подвигал туда и обратно засов на двери.

— Я закрыл, видишь? Все в порядке.

— А как выглядел этот человек? — спросил Маркус, сев рядом с Хаффи.

— Он выглядел… Не знаю. Как тень, я не видеть лицо. Темно. Он не иметь фонарь.

— А оружие? Он был вооружен?

— Я не знаю, не видеть. Очень темно. Но он что-то замышлять. Это быть охотник? Мы заболеть черная язва и умереть!

— Не придумывай. — Джон сел в кресло. — Даже если это был не серый, это же город. Наверняка здесь постоянно кто-то шляется по ночам. Людей много, парочка сумасшедших точно да найдется.

— Я бояться сумасшедших…

— А окно, в которое он смотрел, — спросил Маркус. — Что это за место?

Джон пожал плечами.

— Простой склад с зерном и каким-то хламом.

— А что сказал Нейт?

— Мы не разговаривать, — ответила Хаффи. — Джон думать, он нарушитель, напал меч, чуть не убить! Нейт велеть вернуться комнаты, мы не успеть спросить.

Джон усмехнулся.

— Этот чокнутый совсем не умеет сражаться. Как только серые приняли его в свои ряды?

— Вдруг он не знать о тот человек? — испугалась Хаффи. — Мы сказать Серебряная луна. Джон!

— Еще чего! — возмутился Джон. — Тогда толпы серых будут стоять на каждом повороте. То еще удовольствие! Из-за какого-то чокнутого лунатика!

— Согласен, — подтвердил Маркус. — Это не вариант. Лучше я сам посмотрю. Сегодня праздник, свободный день. Все равно уже спать не хочется. А вы отдохните. Нам еще убирать зал сегодня.

— Спасибо, Маркус, — прошептала Хаффи.

Когда Хаффи и Джон скрылись в спальнях, Маркус подошел к окнам, чтобы взглянуть на главную площадь города. До рассвета оставались еще часы, но сна не было ни в одном глазу. Прямо как в старые времена. Он чувствовал себя так легко, будто ничего и не изменилось.

Одевшись, он обследовал коридоры жилой части, спустился на первый этаж в поисках следов на складе, а с восходом солнца, когда проснулись первые люди города и, наконец, открылись двери главного дворца, выбрался под окна спален. Осмотрел там каждый камешек, каждую травинку, изучил окна склада, но так и не нашел ничего необычного.

Может, Хаффи все показалось спросонья? Не оставить после себя следов мог только охотник. Мелкий воришка, хулиган и уж тем более пьяница не скрылись бы словно призраки.

На всякий случай Маркус прогулялся до окраины города, обошел ров, отделяющий постройки от лесного массива. Никто ничего не терял и ничего странного не заметил, даже куры храбро разгуливали по улицам. Уж кто-кто, а охотники не отказались бы полакомиться упитанной домашней птицей. Казалось, в городе даже листик не шелохнулся, настолько все было спокойно.

А потом начались первые праздничные гулянья. Маркуса втянуло в большой хоровод вокруг фонтана на главной площади. Под веселые звуки гуслей и свирели он нелепо подражал движениям танцующих, а после волей жребия оказался одним из тех, кто должен был наполнить фонтан водой.

В этот день люди не только приветствовали первые летние дни, но и просили духов о хорошем урожае. Жрецы из ордена Крипсы заготавливали горшочки с подношениями из душистых трав для духов земли и дождей и вместе с горожанами зачитывали молитвы. Маркус хорошо помнил, как схожий ритуал проводили в деревне Гроз, но не ожидал увидеть похожее в городе, где выращивали только фрукты, да ягоды в маленьких садах.

На каждом углу играла музыка, люди приветствовали всех встречных так, как если бы хорошо знали друг друга. Тут и там проводились веселые игры, где за ловкость, смекалку или лучший анекдот можно было получить плетеную корзинку, булочки с творогом и даже целый сундук.

Забрав медовую лепешку за цепочку отгаданных загадок, Маркус вдруг представил, как отмечали бы приход лета в клане, если бы охотники праздновали хоть что-нибудь, помимо убийства серых. Песни, пляски, соревнования по фехтованию. И никаких тревог, никаких неприятных вестей. Мясо медведя, оленя. Украденные пироги…

Улыбка сошла с лица. В толпе Маркус увидел серую мантию. Надсмотрщик не танцевал и не обменивался добрыми словами со встречными. Его взгляд внимательно изучал окружение. Как всегда начеку. Даже в праздник. Маркус вздохнул. Именно поэтому охотники и не отмечают особые дни. Они тоже всегда начеку.

Когда серый ушел, Маркус вдруг понял, что это был первый воин Серебряной луны, которого он встретил за все утро. Да еще и без клинка. Верно, Аид рассказывал, что в праздники оружие носят только львы, чтобы лишний раз не пугать народ, однако он не упоминал, чтобы серые при этом скрывались от населения. А ведь еще вчера Маркус насчитал несколько дюжин. Может, они все собрались в культурной части дворца? Туда-то Маркус и направился.

В День солнечного благоденствия в этой части дворца было невозможно заблудиться. Зеленые ковры любезно вели гостей по хорошо освещенным каменным переходам. На каждом повороте и у каждой лестницы встречались львы с тяжелыми алебардами, мечами и щитами, готовые подсказать дорогу, а в тупиках под маленьким окошком с разноцветным стеклом можно было посидеть на лавочке, разглядывая скульптуры местных животных и птиц.

Маркус впервые шел по этим коридорам, однако убранство его не интересовало. Он изучал всех встречающихся по пути людей. Пышные юбки, туфли на каблуках, накидки, рубашки с вышитыми узорами. Белые, голубые, красные, зеленые… а из серого были только стены. От напряжения заболели глаза. Ни одного надсмотрщика. Они что, все слились воедино с главным дворцом?

Маркус не сдавался, заглядывал во все двери и арочные проемы. Обошел десяток помещений с выставками, три танцевальных зала, один театр, восемь уютных комнат для семинаров, пока не остановился на пороге в каморку с выложенными в ряд каменными породами.

Мысли отступили. Перед глазами всплыл образ каменного лабиринта из деревни Гроз, также как и это место, никому не нужного. В городе Тайн не было святилищ, был только золотистый собор, главное здание ордена Крипсы, в котором, однако, никто не молился. Туда допускались только жрецы и ученики ордена, всем же остальным предполагалось молиться дома.

Маркус так не любил. Ему приходилось убегать в лес, чтобы хоть как-то сблизиться с лесными духами во время молитвы, а с духами камня, которые помогли в самый трудный период его жизни, связь разорвалась.

Если бы только он знал о существовании этой комнаты! Базальт, гранит, мрамор, здесь хранилась даже застывшая лава! И драгоценные камни: сапфиры, изумруды, нефриты… Да это крошечное место ничем не уступало настоящему каменному святилищу.

И людей здесь почти не было. В самый раз, чтобы уединиться. Только в дальнем углу призадумалась девушка с черными, как плащ охотника, длинными волосами, собранными в высокий хвост. В руках она держала блокнот и все что-то записывала туда. Вот она подошла к большому булыжнику и снова окунулась в блокнот. Если бы не ее длинное алое платье прямого покроя, украшенное объемными розами из бархата, Маркус решил бы, что она перепутала праздник с занятиями в ордене. Хотя, возможно, она и правда перепутала.

— Все танцуют, а одна девушка носит с собой чернильницу и не отпускает из рук перо. Кто она?

Девушка в алом платье подняла на Маркуса внимательные черные глаза.

— Любишь загадки? Хорошо. Думаю, она… увлеченный тайнами этого мира человек. А может, опасная лазутчица. Какой вариант тебе кажется более правдоподобным?

— На мой взгляд оба имеют места быть. И оба одинаково интригуют.

Она задумчиво кивнула.

— Теперь моя очередь. Подкрадывается со спины, словно тень, и без предупреждения загадывает загадки. Кто это?

Маркус усмехнулся.

— Да так, просто любопытный парень, который не смог удержаться от вопросов.

— Ясно. — Девушка опустила перо. — И что же хочет узнать этот любопытный парень?

— Просто имя.

— Только имя?

— Да. Скажи мне свое имя.

— Айяна.

— Айяна, — повторил он, чтобы точно запомнить. — А я Маркус. Так что ты здесь делаешь в разгар праздника?

— Еще один вопрос? Хм. — Она повернулась к булыжнику. — Видишь этот камень? Его достали со дна реки. Это вода за долгие годы придала ему такую форму. У камней, как и у людей, есть своя история. История этого написана на табличке, но чтобы узнать прошлое незнакомца, нужно уметь видеть следы и взаимосвязи. Этому я и учусь.

Маркус с интересом осмотрел многолетний овальный камень из реки и бегло ознакомился с текстом на табличке.

— А кто этот, твой незнакомец? — спросил он. — Может, я знаю его братьев? В моей деревне собрана огромная коллекция всяких камней и пород.

Айяна отвлеклась, чтобы во весь рост рассмотреть собеседника.

— Ты из деревни Гроз?

— Ты знаешь деревню Гроз?

— Я слышала о вашем каменном святилище.

— Правда? Но как ты… В горных деревушках тоже полно подобных святилищ. Как ты поняла, что я именно из деревни Гроз?

— История оставляет след не только на камнях.

На секунду он замялся.

— Так… что за камень ты изучаешь?

— Здесь подобных нет, — она покачала головой, пройдя к выходу. — И в твоем святилище тоже. Полагаю, ты никогда и не слышал о нем.

— Дай угадаю, ты из ордена Естествознания?

Она улыбнулась.

— На сегодня я закончила. Мне нужно идти.

— Подожди, — позвал он, и она обернулась через плечо. — Ты ведь еще придешь? Я хотел узнать… у тебя есть партнер для танцев?

— Хочешь пригласить меня?

— Если можно. Так ты придешь?

— Возможно.

— Здорово! Тогда… Тогда я буду ждать тебя. В большом танцевальном зале. Хорошо?

Выбежав за Айяной в коридор, Маркус с замиранием смотрел, как исчезает в толпе алое платье с розами. Так и хотелось позвать ее, броситься вслед, продолжить разговор, чтобы узнать поближе, но он сдержал себя. Какая интересная девушка. Так непохожая на всех, кого он встречал раньше.

Кто-то толкнул его в бок, и он, не устояв на ногах, упал на стену.

— Осторожнее! — узнал он голос Джона. — Не думал, что ты такой легкосбиваемый.

Маркус потер ушибленное место.

— В чем дело? Зачем ты пинаешься?

— Мне показалось, ты заснул, — Джон пожал плечами. Сегодня он выглядел по-другому. В белоснежной рубашке и красных бриджах он постоянно поправлял свою красную накидку на одно плечо. — Ты даже не моргал. Что тебя так удивило?

— Ничего! — Маркус отряхнул свой давно не стиранный повседневный плащ морковного цвета. — Я провожал девушку.

— Девушку? Серьезно? А она знает, что ты ее провожал?

— Ну да, мы разговаривали, и…

— И она ушла?

— У нее дела. Мы договорились встретиться в бальном зале.

Джон похлопал его по плечу.

— Солнышко, мне кажется, она не придет. Я бы тоже сбежал от тебя. Ты вообще видел, что ты напялил на праздник?

— Я проверял переходы!

— Что-то нашел? — спросил Джон серьезнее.

— Ничего. Все чисто. Вот только… надсмотрщиков почти не видать.

— Это хороший знак.

Маркус покачал головой.

— Я бы так не сказал. Не нравится мне это.

— Ты бы хотел, чтобы тысячи серых пялились на тебя со всех углов?

— Нет! Нет, конечно же, нет! Просто немного неспокойно. Куда они все подевались?

— Я предпочту об этом не задумываться. Мне своих забот хватает.

— А Хаффи уже пришла?

— Да, ждет меня в малом зале. Я искал, чем можно перекусить, и наткнулся на тебя.

— Вы пришли вместе?

Джон пожал плечами.

— Ладно. — Маркус решил не мучить его вопросами. — Я, пожалуй, пойду. Нужно размяться перед танцем, и нехорошо, если она придет раньше меня.

— Шел бы ты лучше спать, Солнышко. Нам еще убираться всю ночь, не забыл? Это того не стоит.

— Не согласен с тобой. Она…

— Ты хоть танцевать умеешь?

Маркус махнул рукой.

— Я научусь. Там же все танцуют. Просто посмотрю, как люди двигаются и… Справлюсь, не проблема.

— Ну, удачи тебе тогда. — Джон снова похлопал его по плечу.

— Тебе тоже.

Задача, однако, оказалась не из простых. Часто отвлекаясь на все красное и поглядывая на вход в бальный зал, Маркус пытался уследить за движущимися парами. Он даже пригласил несколько немолодых дам на учебный танец, лишь бы не опозориться перед Айяной, но она так и не появилась.

Когда за окнами потемнело, он сдался и вернулся домой. С главной площади всё еще доносилась веселая музыка, пели голоса. Устало Маркус забрался под одеяло и закрыл глаза.

Проснулся он, уже когда все затихло и наступила полночь. По темным безлюдным переходам, соединяющим части главного дворца, он с трудом добрался до большого бального зала. Еще час назад полный танцующих пар, он опустел. Из арочных окон просачивался слабый свет одной из лун. Тускнели догорающие огни свечей.

Хаффи с Джоном уже переоделись и весело спорили о том, кому достанется короткий веник, а кому метла. У дальней стены Нейт поставил два ведра с водой. Маркус зевнул. Ночка будет та еще.

— А вот и Солнышко! — приветствовал Джон. — Долго же ты спал. Смотри, мы уже всё поделили. Каждый убирает свою часть. Твоя начинается вот здесь и идет до стены. Метелку в руки и за дело! Ты, может, и выспался, а я мечтаю о мягкой постели!

Хаффи хихикнула, спрятав что-то за спиной.

— Джон, ты проиграл.

— Что? Почему?

— Метла мой.

— А ну держись!

Он погнался за ней, а она, звонко смеясь, выбежала в центр зала и закружилась с метлой в руках. Маркус снова зевнул. Вот кто точно не устал. Лениво он оценил размеры своей полосы для уборки. Да это же целый деревенский квартал! Одной ночи точно будет достаточно? Он снова покосился на Хаффи и Джона, которые, забыв про дележку метлы, уже перемещались в танце по всему залу.

— Лучше бы занялись уборкой, — проворчал он.

Ну и с чего начать? Он огляделся. Хотел было идти на склад за нужным инвентарем, как рядом появился Нейт и протянул старый веник.

— Спасибо, — лениво буркнул Маркус, переведя внимание на хранителя. И этот без меча! — Праздник ведь уже закончился? — спросил он, нахмурившись.

— Официально — да.

— А куда делись все надсмотрщики? Я за весь день встретил только пятерых.

— А ты считал? — удивился Нейт.

— Да нет… просто в глаза бросилось.

— Лучше сосредоточься на уборке.

— Да. Точно. Так и сделаю.

Маркус уставился на веник. Как там Нира его держала? Каменные духи! А Хаффи все бегает. Нет бы показать, как правильно полы мести.

— Вы вообще собираетесь убираться? — крикнул он танцующей парочке. — Хаффи! Мы здесь из-за тебя, между прочим!

— Да, да! — отозвалась она, но не остановилась. — Мы скоро закончить.

— Скоро это когда?

— Солнышко, отвали! Чего ты такой ворчливый?

Маркус покачал головой. Ладно, это их дело. Он им помогать не будет. Если закончит раньше, а он точно закончит раньше, то сразу же пойдет домой спать. А они тут пусть вдвоем отдуваются, как хотят. Зал поделили, вот и прекрасно.

Веником Маркус прицелился в следы земли на плиточном полу. Грязь найдена, но что дальше? У дальней стены Нейт во всю орудовал метлой, и Маркус быстренько перебрался к нему поближе. Отлично! Сначала махнуть так, потом эдак! Хм, грязи становится только больше. Так и должно быть?

Глухой стук снизу.

Маркус повернул голову к арочному входу. Хаффи и Джон замерли посреди зала.

— Львы должны были убедиться, что все ушли, — задумчиво сказал Нейт, глядя в темноту, ведущую в коридор.

Маркус прислушался. Ни голосов, ни шагов, ни шебуршания.

— Мышь? — негромко спросила Хаффи, обхватив себя одной рукой.

— Нет, как будто упало что-то большое, — ответил Джон.

— Но почему большое упало?

Джон пожал плечами.

— Пойду проверю. Вы пока убирайтесь тут.

Одного Хаффи его не отпустила и вызвалась составить компанию. Захватив свечу, вдвоем они скрылись в коридоре.

Маркус повернулся к Нейту.

— Хаффи сделает все, лишь бы не убираться, — усмехнулся он и тут же нахмурился. — У тебя же под мантией припрятано хоть какое-то оружие?

Нейт едва заметно приложил руку к бедру.

— Думаешь, кто-то нарушает?

— Не знаю. А что ты делал ночью в переходах?

— Я услышал шум.

— От Хаффи и Джона?

— Не думаю.

— Нашел источник?

— Наверное, ветер. — Нейт пожал плечами.

— На тебя когда-нибудь покушались охотники? — серьезно спросил Маркус.

Нейт неловко улыбнулся:

— Что?

— Я слышал, охотники часто устраивают засады надсмотрщикам.

— Обычно такие вопросы мне задают только товарищи по ордену…

— Ночью Хаффи видела кого-то у входа во дворец.

Несколько секунд Нейт молчал, внимательно глядя на Маркуса, а потом посмотрел на выход из большого зала.

— Думаешь, это…

Девичий крик. Хаффи! Не обменявшись и словом, Маркус с Нейтом выскочили в темный коридор. Руки с силой стискивали хрупкий веник. «Лесные духи, пожалуйста, хоть бы я ошибся!» — повторял Маркус, не отставая от Нейта.

Вот впереди показался огонек свечи. Маркус увидел Хаффи, которая прижалась к стене, и Джона, опустившегося на корточки в центре прохода. Рядом с ним лежало что-то еще. Маркус присмотрелся. Что-то большое и серое.

Нейт ринулся вперед и опустился на колени рядом с Джоном.

— Он не живой, — спокойно отозвался Джон. — Я уже проверил.

— Ты его знать? — дрожащим голосом спросила Хаффи.

Маркус подошел ближе. Это был серый. Его спина между лопаток пропиталась кровью. Нейт осмотрел тело, но не нашел других свежих ран.

Маркус отступил на шаг. В темной дали коридора все было тихо и спокойно, но он понимал, так кажется только на первый взгляд. Это сделали охотники. Предсказания Пророка сбылись. Они вошли в город. Он больше не сомневался в этом.

— Предупредите ордены, — скомандовал Нейт. — Здесь недалеко есть секретный проход, он приведет вас в жилую часть. На шестом уровне вы найдете дежурных. Передайте им, что случилось.

— А ты? — спросил Маркус.

— Я пойду в медчасть, заодно разбужу львов.

— Один?

Нейт пожал плечами.

— Это сделать охотники? — спросила Хаффи, еще сильнее прижавшись к стене. — Они быть здесь?

— Отведите Хаффи в комнаты. — Нейт поднялся.

Хаффи замотала головой.

— Нет. Я ходить на шестой уровень. Я не хочу быть один.

— Мы отведем тебя к Гране, — успокоил ее Джон.

— А вы искать охотники?

— Это наша работа. Не беспокойся. На самом деле, Солнышко не так уж и плох, когда дело серьезное.

— Но я…

— Это не обсуждается. Так будет лучше для всех. — Джон повернулся к Нейту. — Рассказывай, где этот проход.

Пока Нейт перечислял немалое количество поворотов, Маркус переводил взгляд с одного конца коридора на другой. Напряженные в кулаках руки вспотели, он ощущал биение своего сердца. Если бы только под рукой была маска! Снять что ли с Нейта? На нем же их целых две, вот пусть и поделится. Годится любая, металлическая или та серая из ткани. Лишь бы товарищи его не узнали.

Хотя это будет странно. Может, лучше запереться в комнатах вместе с Хаффи под предлогом ее защиты? Но какой ассистент бросает своего напарника в такой час?

— Маркус! — твердый голос Джона вывел его из раздумий. — Идем.

Неуверенно Хаффи подняла с пола подсвечник, и Джон потянул Маркуса вперед.

Еще недавно приветливые коридоры вдруг стали враждебны. Глазами хищника они наблюдали за каждым шагом друзей. Здесь негде было спрятаться. А за неверно выбранным поворотом поджидали несущие гибель тупики.

Наконец указания Нейта привели Джона к маленькой неприметной дверце, сразу за которой шла еще одна, тугая и тяжелая, а за ней бесконечный черный туннель. Переглянувшись с друзьями, Маркус первый ступил под нависающий над самой головой каменный потолок. Повеяло затхлым воздухом.

— Холодно, — дрожащим голосом заметила Хаффи, и ее слова подхватило эхо. — Мы точно здесь не заблудиться?

— Если будем медлить, — ответил Джон, — то я успею забыть дорогу. Идем.

Маленькая свеча освещала путь. Этот туннель был не похож на коридоры главного дворца. На стенах не крепились подсвечники и подставки для фонарей, а ширина прохода с трудом вмещала двоих. Поэтому Маркус шел последним. Глядя под ноги, он пытался понять, что могло заставить Волка пойти на такой шаг, а главное, зачем, но мысли не складывались. Снова и снова они возвращали его в день, когда он сел в повозку с Граной, Джоном и Хаффи. Это его вина, что он оказался здесь, в самом центре событий. Картины Пророка предупреждали его. Он знал, что они не лгут, но все равно предпочел не верить.

— Это быть охотник, — вдруг уверенно прошептала Хаффи. — Под мой окно. Я думать, он искать вход дворец…

— И кто-то его впустил, — зло заключил Джон.

— Исключено, — не согласился Маркус. — У охотников нет союзников в городе.

— С чего ты это взял? Что-то больно много ты знаешь об охотниках. Уж не ты ли их впустил?

— Джон, не надо, — попросила Хаффи.

— Нет, надо. — Джон остановился. — Этот парень за секунду нашел следы разбойников в лесу, а когда речь зашла про охотников, то сразу ничего. Вообще никакого следа и при этом у нас один мертвец. Да, наверное, серого убил какой-то пьяница с топором. Почему бы и нет?

— Думаешь, я в сговоре с охотниками?

— Ты мне скажи.

— Пожалуйста, — едва слышно попросила Хаффи.

— К твоему сведению, охотники всегда скрывались лучше каких-то лесных разбойников!

— Тихо, — пискнула Хаффи и задула свечу. — Здесь кто-то есть.

В дали туннеля Маркус увидел свет. Медленно он становился все ближе и все отчетливее. Замерев, Маркус не сводил с него глаз. Чей-то неразборчивый голос эхом донесся по каменному коридору. Послышались шаги.

— Получилось? — уловил Маркус.

— Пришлось отступить, — ответил знакомый голос. Маркуса передернуло. Он точно знал этого человека. Это был Сосна. Опытный старший охотник его бывшего клана. — Не стоило брать Стрелу. Столько шума наделал. Наверное, не с той ноги встал.

— Заболел? — предположил третий.

— Кто его знает.

— Почему он не с вами? — спросил первый.

— Не справился с позором, — усмехнулся Сосна. — Убежал, куда глаза глядят. Надеюсь, хоть не заблудится. Он нам еще нужен.

— Духи с ним, — бросил третий. — Скоро там спектакль?

— Вот-вот начнется.

Охотники подошли ближе, и Маркус смог их разглядеть. Один из них вертел в руке кинжал. Сосна держал топор, а третий, несмотря на то, что нес фонарь, готов был в любую минуту пустить в ход изогнутую саблю.

Маркус закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Только без паники.

— Отступаем, — велел Джон шепотом. — Тихо.

Охотники приближались быстрее. Маркус слышал, как Хаффи бормотала что-то на родном языке. Они не успеют. Нужно бежать. Сейчас или будет слишком поздно.

Вот он открыл рот, чтобы велеть друзьям бежать что есть силы, как вдруг Сосна остановился.

— Какой по счету это поворот? — задумчиво спросил он.

Маркус, Хаффи и Джон в надежде замерли на месте.

— Это четвертый, — ответил охотник с кинжалом. — А нам какой нужен? Он так быстро все объяснил, что я ничего не запомнил.

— Четвертый и нужен, — вздохнул Сосна. — Лесные духи, чуть было не прошли.

— Точно четвертый? — засомневался охотник, держащий фонарь. — Вроде же пятый, нет?

— Говорю же, четвертый. Дальше только культурная часть. Мы оттуда и пришли.

— Ну у тебя и память!

Охотники исчезли за поворотом, вскоре пропал и свет, однако ни Маркус, ни Джон, ни даже Хаффи не сдвинулись с места до тех пор, пока не стихли последние шаги.

Наконец во мраке раздался шепот Джона:

— Кто-нибудь знает, куда ведет тот переход? — Маркус услышал, как он отошел от стены. — Хаффи, свет.

Через несколько минут маленький огонек у стены вернул глазам видимость.

Хаффи боязливо огляделась.

— Может, лучше без свет? Мне страшно.

— Без света мы здесь потеряемся. Идем.

В пути Джон часто останавливался и требовал тишины, чтобы удостовериться, что в туннеле никого больше нет. Точь-в-точь, как это делали охотники во время похода к новому лагерю. Маркус вновь почувствовал то постоянное напряжение, с которым жил долгие годы. Будь то лес или лагерь, палатка для сна или семейный костер, угроза таились везде и не отступала ни на минуту.

Только товарищи олицетворяли безопасность. С ранних лет они защищали его, были частью большой семьи, но теперь даже их голоса звучали иначе. Так, как ни никогда прежде. Маркус слышал в них смерть.

В конце концов Джон вывел друзей на третий этаж жилой части. Маркус с облегчением выдохнул, увидев знакомые деревянные таблички на дверях. Они почти пришли. Лестница вниз, коридор, поворот, снова коридор, еще одна лестница, и вот Маркус уже стоит напротив двери с арфой на табличке.

— Ну а теперь за дело, — скомандовал Джон. — Не позволю охотникам шастать по дворцу, словно у себя дома.

— Я захвачу твой меч, — кивнул ему Маркус. — А вы с Хаффи пока объясните все Гране.

— По рукам.

Проводив взглядом друзей, Маркус открыл дверь. Внимание тут же привлек необычный красный свет с улицы. Словно загипнотизированный он подошел к окну, пытаясь осознать, что видит. В голове вдруг все перемешалось. С таким он еще не сталкивался.

К небу тянулись огненные языки. Тучи дыма скрывали большую часть елового леса. Горело сразу несколько зданий в разных частях города. Казалось, будто огонь охватил целый горизонт.

Глава 11

Заголосили колокола. Их тревожный звон заставил Маркуса действовать. Пара фляг, фонарь, три свечи, огниво — все это он, не раздумывая, бросил в походную сумку. Под горой разноцветных рубашек отыскал кинжал, схватил копье, ринулся в комнату Джона за мечом, а потом сразу в коридор.

Главный дворец больше не спал. Таким людным Маркус еще никогда его не видел. Из каждой двери выглядывали испуганные жильцы. Они что-то спрашивали друг у друга, но их голоса тонули в звоне колоколов. За секунды темный переход озарился десятками свечей.

В этой толпе Маркус заметил Джона, Хаффи и Грану.

— Нужно помочь Ясному небу! — сквозь шум крикнула Грана, накинув на плечи длинный плащ. — Они не справятся одни!

— А как же охотники? — спросил Маркус, передав Джону меч.

— Оставь их на Серебряную луну.

— Но их нет в городе!

Грана не ответила. Лицо ее покраснело, и она побежала в сторону ближайшей лестницы. В этот момент ожила и толпа. Забыв про сон, они лавиной устремились к выходу. Маркус едва устоял на ногах. Среди бегущих он заметил льва и, схватив его за плащ, потянул на себя.

— Это охотники, — крикнул он. — Они еще могут быть в городе!

Лев закачал головой, приложив руки к ушам. Маркус хотел повторить, но толпа оттеснила его дальше по коридору. Лесные духи! Лев хоть что-то услышал?

Колокола замолчали, когда Маркус оказался на улице, но их звон продолжал гудеть в голове, сливался с криками людей. Никто не останавливался. Люди бежали к колодцам, к которым мальчишки из Ясного неба в голубых полукруглых плащах приносили ведра и кадки. Ребята постарше организовали цепочки для передачи воды, а мужчины собирались в отряды, чтобы отправиться к очагам огня.

Маркус долго не думал. Наполнив ведро, он побежал к ближайшему горящему дому, внимательно изучая проносящихся мимо людей. Голубой, белый, зеленый, бежевый… Ничего серого или золотого. И дым. Много дыма.

Перелив воду в большую кадку возле мужчины из Ясного неба, Маркус вернулся к колодцу. Несколько кругов туда и обратно, казалось — никакого результата. Пот стекал со лба, но Маркус все еще крепко сжимал копье. Охотники могли появиться в любой момент.

Отпив воды из фляги, он огляделся. К реке уже вели первых пострадавших, где ждали лекари из Красного листа. Не в силах смотреть на ожоги, Маркус отвернулся. Такое могли сотворить только звери. Как мог он когда-то быть одним из них?

До краев наполнив ведро, он со всех ног устремился по уже налаженному пути. У горящего дома он заметил Джона, который уводил от дыма кашляющего старика. Следом за ним трое крепких мужчин несли горожан, потерявших сознание.

Вот промелькнула Хаффи. Спотыкаясь и еле дыша, она несла огромную охапку соломы вперемешку со старыми тряпками. Маркус стиснул зубы. Как только он предупредит хоть кого-то об охотниках, сразу отложит копье и ринется на помощь в полную силу.

В цепочке людей, передающих воду от реки, он увидел Грану, а прямо за ней золотой плащ и алебарду. Чуть было не уронив ведро, Маркус передал его Гране и бросился в сторону льва, как вдруг заметил его. Недвижимого и никем не видимого. Ноги вдруг потеряли всякую силу, и Маркус упал на каменную дорогу. Черный цвет, насмехающиеся губы, острие копья и рыжая макушка. Это был Феликс!

Он наблюдал за пожаром, словно смотрел комедийное представление, а глаза его светились волчьим торжеством. Прямо под ноги пробегающих мимо людей он бросил недоеденный кусок пирога, натянул маску обратно на лицо и стряхнул крошки с одежды. Маркус с трудом поднялся с земли. Этого не может быть! Феликс… это правда ты? Во что ты превратился?

Словно почувствовав, что на него смотрят, Феликс вдруг развернулся и побежал за ближайший дом. Маркус за ним. Поворот налево, узкий закоулок, забор. Феликс бежал к лесу, но Маркус не отставал. Вот Феликс нырнул в овраг, окружающий город, и скрылся за густыми елями на противоположной стороне. Маркус ускорился, перелез через старую сломанную повозку, приготовился спрыгнуть в овраг, как заметил что-то серое, спустившееся чуть в стороне. Нейт! Каменные духи! Откуда он здесь взялся?!

Придерживая ножны с мечом, Нейт исчез за теми же елями, что и Феликс. Вместо ловкого прыжка Маркус скатился в овраг, чуть было не выронив копье. Сердце велело бежать на помощь старому другу, но разум замедлял движение. «Балбес! Феликс теперь на вражеской стороне! — кричало в голове. — Если кого и спасать, так это Нейта».

Именно так и поступил бы настоящий ассистент, но как мог Маркус пойти против старого друга? Лучшим вариантов было бы вернуться в город и продолжить таскать ведра. Охотники, серые… все это больше его не касалось. Однако у него не получилось себя пересилить.

Молясь лесным духам, чтобы Нейт не смог догнать Феликса, Маркус пробирался через ели. Ноги едва слушались, неумело ступали по сухой земле. Влажная рука скользила по древку копья. Стихли звуки. Он все еще двигался туда, где скрылся Феликс, но сильно отстал.

Вдруг за спиной зашелестела хвоя. Без задержек Маркус отыскал подходящее место для укрытия. Три плотно стоящие друг к другу невысокие ели надежно спрятали его от чужих глаз, но сердце только ускорило ритм. Неизвестный приближался, Маркус все четче слышал шум его шагов.

— Каменные духи! — раздалось из темноты. — Солнышко? Солнышко, ты здесь?

Джон! Маркус выскочил из укрытия.

— Как хорошо, что это ты!

— Как хорошо, что я тебя нашел! Куда ты собрался?!

— Я следовал за охотником.

— А почему меня не позвал?

— Не было времени.

— Я был прямо за тобой, идиот. Всего-то нужно было обернуться. Я же твой напарник, каменные духи! Эти паршивцы подожгли город! Я не останусь в стороне. Куда он пошел?

Маркус замешкался с ответом.

— Мы… уже его упустили. Это бесполезно. Лучше вернемся в город.

— Он же только что здесь проходил! А ты читаешь следы лучше, чем все ассистенты, которых я знаю. Давай, соберись! Мы найдем их логово и сообщим нашим. Здесь не о чем даже думать!

Маркус вздохнул. Джон был прав, и он это понимал, но не желал сталкивать Феликса сразу с двумя противниками.

— Ладно, — сдался он. — Но мы будем держаться в стороне. Мы не станем нападать на охотника.

— Конечно, — Джон пожал плечами. — Пока он не приведет нас к логову.

Маркус сжал губы. Что ж, пусть лучше так.

— Нам туда, — безрадостно кивнул он.

Утренние лучи пробрались сквозь хвойные ветки, когда Маркус уперся в городскую стену. Здесь исчезали следы. Даже осмотрев камни и ближайшие ели, он не нашел никаких зацепок.

— Только не говори, что это тупик! — пожаловался Джон. — Мы так долго сюда перли! В этот раз я не вернусь с пустыми руками.

Маркус вздохнул, оценивая высоту стены. Он уже был готовы поверить, что Феликс просто перелетел через нее.

— Как думаешь, по ней вообще есть шанс забраться?

Джон изучил старый камень, провел рукой по неровностям, а потом запрокинул голову.

— Думаю, если как следует попрактиковаться, то да.

— А ты бы где перелез?

Джон пошел вдоль стены, но хмурое выражение не спадало с его лица.

— Я бы не рисковал сломать ноги, — наконец ответил он. — Была б она пониже, возможно, получилось бы перебросить веревку. А так… Я воспользовался бы лестницей.

Маркус задумался, опершись на копье. Будь здесь заранее подготовлена лестница, Феликс не успел бы забрать ее с собой, прежде чем его догнал Нейт. И крови нигде не видно, значит, они так и не встретились. Но где тогда Нейт? У него с собой точно не было никаких лестниц.

— Он прошел там, — прозвучал спокойный голос.

Маркус вздрогнул. Из–под ветвей появилась серая маска, и Нейт поманил Маркуса за собой.

Джон едва заметно предостерегающе мотнул головой.

— А этот здесь откуда? — вполголоса спросил он.

— Он бежал за охотником.

— Один?

Маркус не ответил.

— Я бы не доверял ему, — прошептал Джон, когда Нейт пропал за деревьями. — Подумай, он отправил нас в тот туннель, прямо к охотникам.

Маркус с удивлением посмотрел на друга.

— Он не знал, что они там будут. Никто из нас не знал.

— Вот насчет первого я не уверен… Кто-то снабдил их подробной картой.

— Он же надсмотрщик!

— И что? Серым нельзя доверять.

— Вы идете? — позвал Нейт.

Маркус покачал головой, Джон просто выдумывает. Если бы Нейт хотел, чтобы они попали в ловушку, то зачем направил их в точности к жилой части главного дворца, а не в какой-нибудь тупик? И зачем гнался за Феликсом? Хотя с другой стороны…

— А где тот о… — Маркус резко замолчал, уставившись на участок стены, который предстал перед ним. Да уж, здесь не то чтобы веревки и лестницы, здесь даже мозги были не нужны.

— Не может быть! — воскликнул Джон, замерев рядом. — Клянусь, еще несколько дней назад мы обошли стену со львами, и этого тут не было!

— Не было, — поддержал Маркус, не веря собственным глазам.

В высокой каменной стене зияла размером с волка дыра, ведущая в узкий туннель с низким потолком. Аккуратные ровные камни валялись рядом на земле.

— Значит, здесь раньше был тайный проход, — задумался Джон. — Но как охотники узнали о нем? И чем они ломали? Почему патрули ничего не заметили?

— Они не ломали. — Нейт с нажимом подтолкнул один из камней рядом с дырой, и он выпал на другой стороне.

— Ничего себе! — Маркус тоже надавил на камни, и еще несколько вывалилось в туннель.

Джон скрестил руки на груди.

— Вот так серые заботятся о безопасности города. Зачем тогда вообще нужна стена? Вы бы хоть ходили, проверяли, раз не сказали об этом львам. Честное слово, чем вы вообще думали?

— Мы не знали об этом проходе.

— Как это? — удивился Маркус.

— Действительно, — нахмурился Джон. — Как так получилось, что охотники знали, а серые — нет?

Нейт покачал головой.

— Я задаю себе тот же вопрос. Наверное, они искали уязвимое место и… нашли.

Джон с насмешкой закивал.

— Конечно. Какие трудяги! И не лень им было искать иголку в стоге сена? Пока серые целенаправленно не видят дальше своего носа, охотники чудом находят все необходимое. Вы не можете справиться даже с элементарной задачей! А всего-то нужно было хоть раз проверить стену как следует.

— Так и сделаем, — спокойно согласился Нейт.

— Тогда вернемся в город и сообщим о находке? — с надеждой спросил Маркус.

Нейт и Джон покачали головами.

— В городе сейчас не до стены, — ответил Нейт. — А мы так и не нашли лагерь охотников.

— Нужно двигаться дальше, пока следы еще не пропали, — поддержал Джон. — Давай, Солнышко, мы снова на тропе, куда теперь?

Нехотя Маркус забрался в тайный проход и вылез из другой дыры на противоположной стороне стены. Сломанная хвоя и крошки хлеба на земле без вопросов указывали путь, а примятая трава говорила о том, что здесь проходил не один Феликс.

— Глядите! — обрадовался Джон, тоже заметив проложенную охотниками тропу. — Даже искать не надо.

— Идем, — согласился Нейт.

Но Маркус остался на месте. Что угодно могло ждать на конце этого пути, но точно не лагерь.

Джон обернулся.

— Ты чего застрял, Солнышко?

— Этот след… — Маркус замолчал, собираясь с духом. Либо он, Джон и Нейт, либо охотники. — Это ловушка или тупик. Должен быть другой путь.

«Предатель, — прозвучало в голове. — Вот теперь ты настоящий предатель».

— С чего ты это взял?

— Думаю, Маркус прав. — Нейт вернулся в поисках других зацепок. — Если охотники не замели следы, значит, ожидают преследования. Нам лучше еще раз все проверить.

Джон недоверчиво покосился на Маркуса, но воздержался от замечаний. Маркус до крови прикусил губу. Зачем он вообще помчался за Феликсом? Зачем вмешался? Так хорошо было стоять в стороне, быть простым беженцем, не желавшим плохого клану. Он всего лишь хотел последовать за мечтой. Он вовсе не хотел вставать на сторону серых.

— Ну что? — спросил Джон, заставив Маркуса вернуться к реальности. — Есть что-нибудь?

Маркус сконцентрировался на почве. Охотники сами переступили черту. Он все делает правильно. Он защищает город, свой новый дом.

— Нашел. — Он поднялся с земли, указав на раздавленную прошлогоднюю шишку. Отступать уже поздно. — Идем.

Этот едва уловимый след часто пропадал и обрывался, но Маркус точно знал, что ждет в конце. В мыслях он молил лесных духов, чтобы бывшие товарищи уже собирались в путь, если еще не ушли. Рот его то и дело открывался, чтобы сказать, что он потерял след, но в тот же момент в голове возникали образы полыхающих зданий, людей, покрытых огнем. «Это мой долг, — повторял Маркус словно мантру. — Как ассистента. Как горожанина. Как хорошего человека. Я не могу иначе».

«Предатель», — голосами охотников шептало в голове.

«Я не хотел! Понимаете? Не хотел!»

«Так ты благодаришь за всю помощь и доброту, сын? — прозвучал голос отца. — За приют, еду и защиту?»

«Отец, я!.. — Маркус замотал головой. — Это мой долг. Как ассистента. Как горожанина. Соберись».

«Запомни, клан — это твоя семья», — всплыли в памяти слова матери.

Маркус схватился за подвеску с нефритом.

«У меня нет выбора, матушка! В этом пожаре мог погибнуть и я!»

«Я хочу, чтобы ты был счастлив».

Маркус ускорил шаг. «Я буду. Буду. Обещаю. Охотникам здесь не место. Я просто прогоню их подальше. Они скроются, серые не успеют догнать их. Все будет хорошо».

Он зашелестел хвоей, травой, стал нарочно ступать на упавшие ветки.

— Что ты делаешь?! — Джон схватил его за локоть. — Хочешь, чтобы нас заметили и убили?

— Нет, я…

— Тогда иди тише!

— Нам нужно быть осторожными, — поддержал Нейт. — Лучше пойдем медленнее.

Точно! Так медленно, что охотники успеют перебраться на новое место.

Однако след все равно закончился. Под тремя старыми елями он вдруг разошелся на десятки путей, словно лучи нарисованного солнца. Маркус не понимая рассматривал место их пересечения. С таким он еще никогда не сталкивался.

— Я не знаю, куда дальше, — почти что с облегчением сказал он. — Здесь след ветвится. Наверное, лучше вернуться в город.

Нейт опустился на корточки рядом с ним.

— Мне одному кажется, что мы уже пришли? — задумчиво спросил он.

— Ты где-то видишь здесь лагерь? — усмехнулся Джон.

Все трое огляделись.

— Это странно, — пробормотал Маркус. — Мне не нравится. Давайте вернемся в город.

— Ну уж нет! — Джон тоже опустился на корточки. — Просто выберем какой-нибудь след и пойдем дальше. Куда-нибудь он да приведет.

— Ага! В ловушку.

— Если будем осторожными…

— Тс-с! — перебил Нейт. — Кто-то идет.

Он потянул Маркуса с Джоном под низкорослую ель. Как только хвойные ветки загородили обзор, Маркус услышал шаги. Впереди появилась черная фигура, затем еще одна. Охотники наклонились на месте, где только что стоял Джон. Послышался скрип, хлопок, и оба пропали из вида.

Маркус осторожно выглянул. Никого в черном. Прислушался — тишина.

— Как? — прошептал он в неверии. — Вы это видели? Они просто исчезли!

Может, охотники получили благословение лесных духов? Или Менестрель в действительности стал волшебником, как часто рассказывал в своих балладах?

— Это люк, — мрачно заметил Нейт.

— Люк? Какой еще люк? — Маркус замотал головой. — Это невозможно! Невозможно!

Он представил подземные кротовые туннели, ползающих червей, абсолютную тьму и почувствовал нехватку воздуха. Все это бред. Под землей живут только муравьи! Но никак не клан, который больше жизни ценит пение ночных птиц и шорох листьев!

— Я должен проверить. — Маркус попытался встать, но Нейт остановил его.

— Нет. Мы не знаем, что там, и охотники могут выйти в любой момент. Нам надо вернуться в город и доложить обо всем.

— О чем? Мы еще ничего не нашли, ты сам говорил. Это не может быть их лагерь. Охотники не умеют рыть туннели!

— А они и не рыли, — сухо заметил Джон и повернулся к Нейту. — Похоже, охотники знают этот город гораздо лучше серых.

— Вы серьезно?! — не выдержал Маркус. — Хотите сказать, охотники поселились в чьем-то подземном доме? Они бы никогда этого не сделали!

Даже Пророк долгое время предпочитал ночевать в лесу под деревьями, прежде чем согласился перебраться в хижину. А тут целый клан, да еще и под землей! Там же не то что ни ветерка и травинки, там даже неба нет! Как можно отказаться от неба? От света лун и звезд? Даже если на пару дней… Ничто не могло заставить охотников опуститься до такого!

— Уходим, — скомандовал Нейт и первым выбрался из укрытия.

— Может, это еще один тайный ход? — рассуждал Маркус по дороге, но ни Нейт, ни Джон его уже не слушали.

Тот факт, что охотники превратили себя в землероек, нисколько их не удивлял. У них даже не закралось сомнения. А как быстро они шли! Даже не оборачивались на то и дело отстающего Маркуса. Конечно, хорошо, что они, наконец, возвращаются в город, но разве он может теперь просто взять и уйти, так ни в чем и не разобравшись? Что если клану нужна срочная помощь? Или это какой-то подвох? Не охотники даже? Может, это злые лесные духи превратились в его бывших товарищей?

— С этим нельзя спешить. — Маркус остановился. — Давайте вернемся и еще понаблюдаем. Я не верю, что охотники могли… Это невозможно.

— Что невозможно?! — рявкнул Джон, развернувшись. — Ты предлагаешь нам сидеть в кустах и ничего не делать? Смотреть на то, как охотники смеются и радуются жизни? Маркус, они подожгли город! Они убили людей, пока они спали!

— Пожалуйста, тише, — попросил Нейт, но Джон не обратил на него внимания.

— Я вынес из горящего дома троих детей вместе с матерью! Они не дышали! Даже лекари не смогли их спасти! Скажи мне, чем они виноваты?! А одна девушка была прямо в праздничном платье! Не удивлюсь, если, когда мы вернемся, от города вообще ничего не останется! А ты предлагаешь еще подождать! Чего ждать?! Зачем?

Слова застряли в горле, Маркус опустил взгляд. Он сам не понимал, что делал. Лучше бы он остался в деревне Гроз. Общался бы с Нирой по вечерам, ходил бы в каменное святилище и продолжал бы переживать о выдуманных столкновениях с охотниками.

— Ты прав, — наконец ответил он, не поднимая головы. — Лучше поторопимся.

— Давно пора!

Нейт вдруг предупреждающе поднял руку. Не успел Маркус повернуть голову, как из ниоткуда выскочили трое охотников. Джон едва отразил внезапный удар. Маркус отскочил. Один из охотников сбросил на землю убитую тушу животного и с мечом устремился на Маркуса.

Убежать было невозможно. Меч охотника не оставлял Маркусу возможности для контратаки. Он продолжал отступать, но охотник двигался слишком быстро.

Вдруг деревья разошлись, и солнечный свет упал на глаза. Охотник в удивлении замер.

— Жук, — произнес он в неверии и вдруг закричал: — Жук! Это Жук! Предатель!

С большей яростью он бросился на Маркуса. Из-под ветвей тут же появились двое других охотников. Нейт с Джоном больше их не интересовали. Маркус сделал несколько быстрых выпадов, чтобы удержать всех троих на расстоянии, но первого это не остановило.

Холодная боль пронзила правый бок. Маркус инстинктивно отступил, но почти сразу же шагнул вперед. Его копье, порвав черную рубашку, вошло в тело бывшего товарища.

Краем глаза Маркус заметил Джона, услышал звон стали. Вдруг закружилась голова. Он сделал новый выпад, но противник уже покидал поле боя.

Не в силах больше стоять Маркус оперся на копье, но руки не смогли удержать вес тела, и он упал на неровную землю. В ушах еще звенели мечи. Он поднял голову. На голубом небе беззаботно плыли облака.

— Что ты наделал?! — яростный крик Джона вывел Маркуса из забытья.

Руки схватились за рану на боку, пропитались кровью и задрожали. Он боялся посмотреть, но все же решился. Перед глазами потемнело, как много было крови.

— Вы оба… — выдохнул Джон. — Предатели! Я убью вас! Подними меч!

— Джон, успокойся! — потребовал Нейт.

— Что ты делал весь бой?! Почему твой меч такой чистый?!

— Джон, не надо…

— Ты отпустил его! Я мог с ним покончить, но ты отпустил его! Ты спас охотника! Убийцу! Поджигателя!

— Джон, прекрати, прошу! Это всего лишь охотник. Мы не знаем, участвовал ли он в атаке на город.

Джон зло расхохотался.

— Ты вообще себя слышишь? «Мы не знаем». Чего мы не знаем?! Скажи мне! Скажи еще, что этот охотник просто шишки в лесу собирал! Невинная душа! А этот вообще!..

Голос Джона вдруг оборвался. Маркус хотел посмотреть, но сил не было даже на то, чтобы повернуть голову.

— Маркус! — испугался Нейт.

Неразборчивый шорох. Металлическая маска появилась перед глазами.

— Держись, — попросил Нейт, что-то ища в своей сумке. — Джон, помоги мне!

Джон не подошел. Маркус закрыл глаза.

— Я могу все объяснить… — слабо проговорил он.

— Не сейчас, — отрезал Нейт. — Джон! У нас мало времени. Он твой ассистент!

— Он охотник! — раздалось со стороны. — Ты что не слышал? Они узнали его. Он один из них!

— Был, — ответил Нейт твердо. — Вы всё обсудите в городе, а сейчас помоги мне. Пожалуйста!

Шаги. Маркус увидел, как Джон нехотя встал рядом.

— Открой флягу, — приказал Нейт и протянул Маркусу засушенные травы. — А ты тщательно разжуй это и подержи за щекой. И не выплевывай!

Горький привкус прожег язык. Маркус скривился. Чудом подавив отчаянное желание сплюнуть, он медленно разжевывал сухие травы.

— Не двигайся, — попросил Нейт.

В его руках Маркус увидел нащипанные из льняной ткани пушистые волокна, которые использовались для остановки кровотечений. Как же Лиса их называла? Корпеть? Корпик? Корпина? Как же хочется пить…

На земле он обнаружил флягу и потянулся к ней, но она тут же пропала из виду. Нейт что-то сказал, но Маркус не разобрал слов.

Лес вокруг вдруг ожил. Засмеялись камни с человеческими лицами, шишки с маленькими ручками и ножками затанцевали в траве, закружили деревья. «Я сплю?» — думал Маркус. Он поморгал несколько раз, но картинка не изменилась. Зато боль начала отпускать.

Он почувствовал, как Нейт промыл рану прохладным раствором.

— Возьми это, — разобрал Маркус слова Нейта Джону.

— Мне это не нужно.

Нейт настойчивей протянул ему баночку со знакомой коричневой жидкостью.

— Хочешь лишиться руки или умереть от заражения?

Маркус снова моргнул и улыбнулся, когда Нейт протянул к его боку маленькую изогнутую иглу.

— Какая смешная сабля, — хихикнул он, едва разжав губы. — Это такая игрушка?

Нейт внимательно посмотрел на Маркуса.

— Сейчас будет немного больно, но потом все пройдет. Пожалуйста, потерпи.

Маркус прикрыл глаза. Хорошо бы поспать. Здесь так свежо и прохладно.

— Что ты ему дал? — раздраженный голос Джона. — У него взгляд, как у идиота!

— Это пройдет.

Боль в боку усилилась. Маркус распахнул глаза. Они же всё узнали! Нужно бежать! Бежать!

— Не дергайся. Джон, подержи его.

Когда крепкие руки Джона схватили его за плечи, Маркус с силой замотал головой.

— Я не они! Я больше не с ними! — повторял он. — Я ушел. Ушел! Мне всегда хотелось в орден. Это все в прошлом. Я больше не вернусь в клан. Правда! Я больше не хочу быть охотником!

— Я знаю, все хорошо, — успокаивал Нейт, не отвлекаясь от дела.

— Пожалуйста, никому не говорите! Они мне больше не товарищи! Я не хочу на виселицу!

— Мы ничего не скажем.

— Говори за себя! — рявкнул Джон и усилил хват. — Ты можешь заткнуться, придурок? Тебя даже в Тихом городе слышно!

Маркус увидел черные фигуры, притаившиеся в тени.

— Они здесь!

Однако никто не шелохнулся.

— Там никого нет, — грубый голос Джона.

— Они смотрят! Вон там! Джон!

Боль вдруг отступила, и Маркус почувствовал в себе силы, чтобы сражаться, однако охотники пропали из вида. Он закрутил головой, но больше не видел никого в черном.

— Хватит дергаться! Успокойся! — потребовал Джон, крепче сжав его плечи.

— Они ушли. Но они вернутся! Они обязательно вернутся! Я знаю! Нам нельзя здесь оставаться!

— Это правда, — произнес Нейт. — Последний стежок.

— Где копье? Где мое копье?!

Руки стали бездумно прощупывать почву, пока Джон не скрепил их за спиной.

— Ударить его что ли?

Нейт качнул головой.

— Я почти закончил. — Он туго перевязал рану чистой тканью и поднялся. — Нужно скорее отвести его в медчасть. Помоги мне.

Две пары рук подняли Маркуса на ноги, но вместо того, чтобы идти, он потянулся к земле.

— Мое копье! Я не уйду без копья!

— Твое копье у меня, — заверил Нейт и показал какую-то длинную палку.

— Это не мое! Зачем ты обманываешь меня?

— Я не обманываю. Это твое копье. Пожалуйста, идем. Нам нужно скорее в город.

Ноги заплетались, в ушах звенело, а во рту все еще стоял отвратительный привкус. Несколько раз Маркус сплюнул себе под ноги, но воды ему так никто и не предложил.

— Ты плохой лекарь, — сказал он, повернув голову к Нейту. — Разве ты не видишь, что я страдаю? Я хочу пить. Дай мне воды.

— Главное, что не умираешь, — отозвался Нейт. — Прости, тебе пока лучше не пить.

— Охотники наверняка уже на хвосте, — проворчал Джон. — А мы тащимся как улитки. Такими темпами нам не убежать.

Начались прятки. Попытки запутать следы. Нейт с Джоном делали это так неумело и примитивно, что даже малолетнему охотнику не составило бы труда разобраться, что к чему. Маркус хотел сказать им как надо, но рот отказывался открываться. То и дело повсюду мерещились черные плащи. Маркус пытался отобрать у Нейта меч, хлопал Джона по руке, чтобы обратить его внимание на следующие по пятам тени, но оба только отмахивались от него.

Какое неуважение! Он устал, хотел вздремнуть, а они зачем-то заставляли его идти. Глаза сами собой закрывались, но уши ловили каждый шорох. Вот шум усилился. Раздались тяжелые шаги и задребезжал металл. Серые пятна появились между деревьями.

Глава 12

Перед глазами мелькают сосны и ели. Под ногами шумит земля, а в ушах стоят крики. Они позади. Маркус пытается оторваться от преследователей, но они догоняют его.

Знакомый голос зовет по имени, и Маркус оборачивается. Черные фигуры окружают его, встают плотным кольцом, но не атакуют. Их глаза сияют в темноте, с осуждением смотрят на него, пока он мечется из стороны в сторону, не зная, куда податься.

Вот один из охотников снимает капюшон, а затем повязку, скрывающую лицо. Это Феликс.

— Предатель, — говорит он. — Ты бросил меня. Бросил всех нас.

— Они никогда не примут тебя, — говорит другой охотник, и Маркус узнает Аида.

Третий охотник подходит ближе. Маркус видит черные ленточки, вплетенные в русые косы.

— Ты опозорил свою мать. Уничтожил славу отца. У меня не остается другого выбора.

— Бэя, я не… — слова застревают в горле.

Он не успевает отступить. Клинок Бэи пронзает правый бок. Боль проходит по всему телу, и Маркус падает, с трудом дыша.

— Я расскажу всем.

Он поднимает голову.

— Джон, пожалуйста!

— Ты получишь, что заслуживаешь.

— Нет, Джон! Я больше не охотник! Не охотник! Клянусь!

— Ты в этом уверен?

Маркус открыл глаза. Громко стучал ливень. Это за окном. А здесь на него смотрели побеленные известью стены и деревянный потолок. В нос ударил горький запах лекарственных трав. Болезненно заныл бок. Маркус потянул руку, чтобы коснуться раны, но нащупал хлопковую ткань.

Вскочив, он принял сидячее положение. Несколько пар глаз устремились на него. Трое серых и Джон, сидящий на дальней постели.

— С возвращением, — приветствовал один из серых и вернулся к тихому разговору с товарищами.

Джон же продолжал пронзать Маркуса взглядом. «Поздороваться с ним или лучше не стоит?» — пронеслось в голове.

— Маркус! — в палату ворвалась Хаффи. — Ты проснуться? Как ты? Мы так переживать!

Она присела на краешек его постели и поманила Джона рукой, но тот даже не шелохнулся.

— Что случилось? — спросил у нее Маркус.

— Тебя ранить. Вы возвращаться в город, встретить Алекс и отряд. Вам очень повезло. Охотники идти сзади!

— Алекс? — Маркус нахмурился, припоминая.

— Воин Серебряная луна. Правая рука Денет. Кто-то из Лев-страж сообщил об охотники, и Денет отправить отряд в лес. Как ты сейчас?

— Так себе… Помню только, как меня ранили. Потом Нейт зашивал рану, а Джон…

Он покосился на напарника. Тот так и сидел на своей постели в противоположном углу, не сводя с Маркуса взгляда.

— Хорошо, что все хорошо. — Хаффи снова поманила Джона рукой. — Этот охотники… Город Любви, огонь. Если я встретить охотник в лес, то не бежать. Я сражаться! Охотник нельзя оставлять живой. На место Серебряная луна я поджечь лагерь охотник! Они это заслужить!

Да… Маркус опустил голову. Наверное, так сейчас думает каждый гость и житель столицы. Что ж, они имеют на это право.

— Пожар потушили? — спросил он, не желая больше говорить об охотниках.

— Потушили. Дождь помочь. Но жилой квартал... не очень хороший. Деревянный дом не сохранить. И много люди пострадать. Медчасть полный, они использовать все уровень. Срочно делать новый кровать. Лекарства кончиться, послать Быстрая возница в деревни. А все из-за охотник!

— Вы молодцы, что спугнули их, — сказал один из серых, услышав этот разговор. — Кто знает, что еще они могли придумать.

— Они сбежали? — спросил Маркус.

— Сбежали, — сухо ответил Джон. — Что еще тебя волнует?

Маркус отвернулся и уставился в маленькое окошко. Который сейчас час? Грозовые тучи сбивали с толку.

— Это был не настоящий лагерь, — добавил серый. — Временное укрытие для небольшого отряда. Когда мы спустились, там уже было пусто.

— А что это был за люк? — спросил Маркус, старательно не смотря на Джона.

Серые переглянулись.

— Похоже, какое-то древнее сооружение, еще во времена империи, — отозвался один из них. — Лично я о нем узнал впервые. Как и о том ходе в стене.

— Не верю, что охотники просто случайно всё это нашли, — добавил другой.

Дверь в палату открылась, и вошел Нейт с перевязанной рукой. Кивнув товарищам, Джону и Хаффи, он бегло осмотрел Маркуса, оценивая его состояние.

— Просили передать, что ужин готов. Вас ждут в столовой, — доложил он.

Серые поднялись.

— Есть новости? — спросил один из них, остановившись у двери.

Нейт покачал головой.

— Лагерь так и не нашли. У города Любви тоже чисто. Никаких следов.

— И какой теперь план?

— Флип обойдет окрестности, а мы будем восстанавливать город. Все мероприятия отменены. Ордены уже поделили обязанности.

— Испытания тоже отменить? — спросила Хаффи. — Как я помочь город?

— Попробуй сходить в Ясное небо. Думаю, они найдут для тебя какое дело. Работы теперь полно. Знаешь дорогу?

Маркус спустил ноги с кровати.

— Я покажу. Может, и для меня чего найдется.

— Нет, ты останешься и пойдешь на ужин, — возразил Нейт. — Тебе сейчас нельзя напрягаться. Отлежишься несколько дней, а потом сможешь взяться за что-нибудь простенькое. Ты и так многое сделал для города.

— Что же он сделал? — усмехнулся Джон. — Впустую потратил лекарства и занял место в палате?

— Ты, между прочим, тоже место занимаешь, — буркнул Маркус.

— В чем дело? — удивилась Хаффи. — Джон, Маркус плохо чувствовать.

Джон пожал плечами.

— С учетом его рвения немедля чем-то себя занять, чувствует себя он прекрасно.

— Почему ты так?

— А ты у него спроси.

Джон вышел из палаты следом за серыми, а Хаффи виновато посмотрела на Маркуса.

— Прости… Я с ним поговорить.

Он вздохнул. По крайней мере Джон еще никому не разболтал.

— Ты как? — спросил Нейт, когда Хаффи ушла. — Прости за «дневные грезы». Я не знал, что они так на тебя подействуют. У нас не было времени ждать, а они сразу же дают нужный эффект.

— Все нормально. Это пустяк.

Маркус подошел к окну. С этого ракурса еловый лес было почти не видно. Оно и к лучшему. Меньше всего на свете он хотел бы снова оказаться среди деревьев. Лучше куда-нибудь в горы. Подальше от прошлого и людей.

— Ты пойдешь на ужин? — спросил Нейт. — Я не для того тебя спасал, чтобы ты умер от голода.

Маркус обернулся.

— Знаешь, а ведь это был второй раз.

— О чем ты?

— Ты уже спас меня однажды. Когда я еще был охотником. Помнишь?

Нейт долго молчал, с напряжением щуря глаза.

— Осенью. У портала, — подсказал Маркус. — Вы еще отбивались от наемников из другого мира. Ты оставил мне лекарства и ткань для перевязи.

Нейт вдруг улыбнулся.

— Да, я помню. Значит, это был ты.

— Но почему? — Маркус сел обратно на постель. — Я был твоим врагом.

— Неправда. — Нейт подошел ближе и остановился у окна. — Я тебя даже не знал, впервые видел. Как ты мог быть моим врагом?

— Я был охотником…

— Это ничего не меняет.

Маркус слабо улыбнулся.

— Ты, наверное, единственный, кто так думает.

— Вряд ли. Тебе просто не везло с людьми.

— Кто-то еще узнал обо мне?

— Нет, не беспокойся.

В тишине Маркус стал разглаживать складки на простыне.

— Все случилось так быстро. Я растерялся, не знал, что делать. Они ведь были моей семьей.

— Понимаю.

— Наверное, Джон прав. Мне здесь не место. Посмотри, какой из меня ассистент? Пока мы шли по следам я сам не знал на чью сторону встану. Тот охотник. Это был мой друг.

— Любой бы растерялся на твоем месте. Но ты все же привел нас к тому люку. И сражался на нашей стороне.

Маркус вздохнул.

— Сражался ли? А этот люк… Как они вообще его нашли? Ладно проход в стене, его еще можно как-то нащупать, но этот люк… Зачем они туда полезли? Охотники, которых я знал, никогда бы не спустились под землю. Как будто прошло лет пятьдесят, я больше их не понимаю. Они еще как-то узнали о том секретном проходе, куда ты нас направил. У них даже был план или какая-то карта.

Нейт скрестил руки на груди.

— Это нехорошо.

— Допустим, лес они могли обыскать, но как они разузнали про туннели во дворце? Куда ведет каждый поворот. Может, они уже давно ходят по городу среди нас и все изучают? Знаешь, притворились обычными жителями. Звучит как бред, но сейчас от них что угодно можно ожидать. Может, даже вступили в орден, втерлись в доверие к се… к надсмотрщику. И… ой! — Маркус прикрыл рот. — Это я не о себе говорил.

Нейт ухмыльнулся.

— Да, я знаю. Продолжай.

Маркус изучил его долгим внимательным взглядом.

— Ты правда мне веришь? Я мог бы быть тем самым лазутчиком. Идеальный кандидат. Вон Джон именно так и думает.

— Ты не похож на лазутчика. — Нейт тяжело вздохнул. — Конечно, я могу ошибаться, но твои эмоции кажутся мне настоящими. Либо ты и впрямь первоклассный обманщик.

Маркус слабо улыбнулся.

— Хотел бы я, чтобы Джон видел то же, что и ты.

— Поговори с ним. Покажи себя, и он увидит.

Маркус едва заметно махнул рукой.

— Не, просто звучит лишь на словах.

— А что насчет Хаффи?

— Я… — Он отвернулся. — Слышал бы ты, что она говорила… Я пока не готов ей признаться.

— Что бы она там ни говорила, она говорила об охотниках, а ты больше не один из них.

«Если бы только я сам был в этом уверен».

— Твоя история достойна восхищения, — добавил Нейт чуть тише. — Мало кто смог бы сделать такой выбор. И это много о тебе говорит. Удивительно, что ты сам этого не замечаешь.

— Люди увидят во мне врага, вот что я знаю.

— Начни с Джона. Он твой напарник, вы доверяете друг другу.

— В этом я больше не уверен. — Маркус отвернулся к окну. — Он пока молчит, но… боюсь, стоит мне что-нибудь сказать, как он тут же разболтает обо мне всему городу. И что я тогда буду делать?

— Я помогу тебе, — твердо ответил Нейт. — Что бы ни случилось, можешь на меня положиться. Только не вешай нос, ладно?

***

Летнее солнце слепило глаза. Мимо проходили люди. Несли бревна и доски и с завистью поглядывали на Маркуса, который присматривал за лошадьми под тенью конюшни Быстрой возницы. Эта работа его не радовала. Он предпочел бы помогать строить новые дома на окраине, но лекари запретили поднимать тяжести.

Сегодня ему еще повезло. Его снова могли отправить сортировать лекарственные травы или приносить работягам перекус в корзинках. Это он ненавидел больше всего. Тяжело было встречаться с товарищами из военных орденов, особенно с Джоном, смотреть им в глаза. Для города Маркус сделал меньше чем каждый из них, однако героем нарекли именно его.

Он знал, что не заслужил такого титула, чувствовал себя нахлебником и лжецом, поэтому с радостью хватался за любую возможность сделать что-то достойное. Хорошо было, когда его отправляли со львами на обход стены, но случалось это редко. Иногда удавалось выбраться на охоту с ловцами. Маленькие тушки лесных голубей и красных зайцев казались ничтожным вкладом во благо города, но все же они точно не были лишними.

Город восстанавливался, возобновили работу некоторые ордены. Двуглавый Ворон и Стальной клинок вернулись к привычной рутине, но Маркус еще ни разу там не был. Сегодня ему впервые разрешили посетить тренировку, и он постоянно поглядывал на солнце, ожидая, когда закончится его смена.

Наконец конюх разрешил идти, и Маркус, собравшись с духом, отправился на арену. Только оказавшись под ее высоким сводом, он понял, как сильно соскучился по тренировкам и турнирам. Позабыв обо всем, он схватил тренировочное копье, выскочил на гальку и увидел его. Джона. Руки сразу опустились.

Маркус сделал несколько нерешительных шагов в его сторону, но остановился на полпути. Нет, только не при всех. Десятки глаз смотрят! И не прогадал. Джон, заметив Маркуса, сразу же скривился и отошел на край арены, где и оттачивал удары в полном одиночестве.

Арус с Теоном, практикующие совместное нападение, с удивлением переглянулись. Зашептались товарищи по ордену. Маркус старался не обращать внимание. Отложив копье, он разминал отвыкшие от тренировок мышцы. Лекари настаивали на постепенном увеличении нагрузки, и Маркус постоянно повторял себе, что он здесь ненадолго.

И поглядывал на Джона. Напарник избегал Маркуса даже в комнатах. Стоило им встретиться дома, как Джон тут же находил повод исчезнуть. То ему вдруг захотелось спать, то поесть, то погулять вместе с Хаффи по городу, то просто побыть в одиночестве. С того дня, как Джон покинул палату, Маркус не услышал от него ни слова.

Это было невыносимо. Лучше бы он оскорбил. Обвинил. Набросился с мечом. На это по крайней мере можно как-то ответить, но что делать с полным молчанием? Как опровергнуть неправильные выводы друга? Все казалось бесполезным. Сколько еще он будет упрямиться? Нейт прав, честный разговор — вот что им нужно, как и тогда в деревне Гроз. Но почему сейчас, когда это важнее всего, Джон даже не хочет слушать?

«Нет. Мы поговорим. Хочешь ты того или нет, — решил Маркус. — Сегодня же».

Закончив свою короткую тренировку с копейщиками, он сделал вид, что ушел в главный дворец. Дюжину раз сказал это погромче, чтобы Джон точно услышал, однако остался ждать его у заднего выхода. Этот выход не пользовался спросом, так как не вел ни к главному дворцу, ни к жилой части города, ни даже к трактиру, однако Джон предпочитал его чаще всего, и Маркус надеялся, что сегодняшний день не станет исключением.

Проходили часы, темнело, несколько раз звенели колокола, а Маркус терпеливо ждал. У тех немногих, кто проходил мимо, он спрашивал о Джоне. В ответ они качали головами, говорили, что тот еще тренируется, и Маркус продолжал ждать.

В животе урчало, ноги то и дело пытались убежать в сторону трактира. Если бы Маркус знал, как долго придется сидеть на каменных ступеньках, взял бы себе что-нибудь пожевать. Растянул бы удовольствие до самой встречи с напарником. Хоть какое-то занятие. Все лучше, чем считать секунды в голове. Доходить до трехста, сбиваться и начинать сначала. Снова и снова.

Наконец послышались шаги, раздался скрип двери. Маркус обернулся и поднял голову. Джон. Напарник остановился у самого края лестницы, раздумывая, идти ли вперед или повернуть назад.

— Нам надо поговорить, — прохрипел Маркус и откашлялся. — Сколько еще ты будешь от меня бегать?

— Я от тебя не бегаю.

Маркус встал.

— А как тогда это называется?

Джон покачал головой. Обернулся на дверь, посмотрел на дорожку, ведущую к большой улице, а затем перевел взгляд на Маркуса.

— Ты же ушел несколько часов назад. Что ты здесь делаешь? В игры со мной играешь? Послушай, парень, мне это не интересно. Лучше бы делом занялся. Помог строителям. Город сам себя не отстроит.

— А что еще мне оставалось? — бросил Маркус на тон выше, чем хотелось. — Ты не оставил мне выбора!

— Значит, я виноват? — Джон, наконец, спустился и оказался с Маркусом на одном уровне.

— Я не это имел в виду. Джон, просто… давай поговорим.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

Не дожидаясь ответа, Джон пошел по дорожке, но Маркус схватил его за локоть.

— Зато мне есть! Пожалуйста, дай мне шанс. Джон! Мы же напарники. Рано или поздно, нас отправят на задание. Нам лучше заранее уладить все разногласия.

— Если я правильно тебя понял, за задание с охотниками ты браться не будешь, а со всем остальным я и в одиночку справлюсь.

Однако Джон больше не пытался уйти, а его враждебный взгляд требовал от Маркуса объяснений.

— Отойдем в лес, — попросил Маркус, с опаской оглядевшись. — Я все объясню.

Джон долго думал. Наконец, когда зазвенели колокола, нарушив неприятную тишину, он кивнул. Маркус без задержки помчался по дороге в сторону оврага, постоянно оборачиваясь. Джон не отставал, хотя и следовал не с таким рвением.

Прыжок вниз, вверх. Маркус оказался под тенью елей. Протянул Джону руку, чтобы тот смог забраться, но напарник демонстративно отказался от помощи. Еще несколько шагов вглубь леса, и Маркус остановился, прислушиваясь, нет ли кого поблизости.

— Ну, — потребовал Джон. — Я слушаю.

— Подожди, я не хочу, чтобы нас услышали.

Джон скрестил руки на груди.

— Ты ведь не охотников имеешь в виду?

Маркус посмотрел на друга. Как так получилось? Из всех знакомых именно Джон должен был стать ему опорой.

— Если ты так уверен, что я на стороне охотников, то почему до сих пор не сдал меня? — спросил он напрямую.

— Я не крыса.

— Разве сдать лазутчика это поступок крысы?

Джон отвел взгляд и с раздражением выдохнул.

— Ответь на вопрос, — потребовал Маркус.

— Да что тут отвечать! — Джон посмотрел ему в глаза. — Мне нужно было все обдумать, во всем убедиться. Не так-то и легко сдать друга!

— Но почему ты не поговорил со мной? Я бы все объяснил. Ты бы все понял. Или ты злишься, что я не сказал тебе раньше?

— Я бы предпочел вообще не знать об этом.

— Но почему? Что изменилось?

— Все изменилось! Теперь я больше не могу тебе доверять!

Маркус втянул в легкие прохладный вечерний воздух.

— Я не лазутчик, — тише сказал он. — Я ушел по своей воле. Ты сам слышал, для охотников я предатель. Разве они набросились бы на меня, если бы я был на их стороне?

— Не знаю, — Джон отвернулся. — Может, это была часть плана.

— Меня ранили!

— Но ты же не помер.

— Потому что Нейт меня спас. И ты! Если бы не вы, я бы…

— Нейт тоже предатель, — перебил Джон. — Он так осторожно сражался, что даже не коснулся ни одного охотника. А когда я был готов покончить с тем ублюдком, атаковал меня. На это у него смелости хватило. Не знаю, какие духи водятся у него в голове, но там явно не все в порядке.

— Хорошо. Но ты. Ты же не предатель. Ты с легкостью мог оттолкнуть Нейта и убить меня. Стали бы охотники так рисковать?

— Как будто бы им есть дело до жизни какого-то там лазутчика.

— Конечно есть! — выкрикнул Маркус. — Ты так говоришь, будто охотники совсем нелюди, будто им плевать на своих же. Да они одна большая семья!

Джон хмыкнул.

— Семья, говоришь?

— Джон, не выдумывай.

— Мне не о чем с тобой разговаривать. Беги к своей большой семье и доложи, что план не удался. Если ты до утра не уберешься из города, я все донесу в орден.

— Я не это имел в виду! Я больше не с ними!

— Тогда скажи мне, кем надо быть, чтобы предать собственную семью?

— Я… — Голос оборвался, и Маркус опустил голову. — Я не знаю. Я не хотел всего этого. Не хотел вставать на сторону серых, не хотел направлять копье на своих бывших товарищей. Я просто хотел другой жизни. Мне не нравилось грабить и убивать ни в чем не повинных деревенских. Я мечтал вступить в орден. Внести вклад в общее знание. В развитие. Я хотел иметь крышу над головой, одеваться во все цвета радуги, спать, не боясь внезапной атаки серых, хотел избавиться от проклятого старого мешка, из которого никогда не вытаскивал вещи. Я просто хотел иметь настоящий дом. Я хотел быть уверенным, что завтра мне все еще будет, куда вернуться. Хотел быть уверенным, что люди, которые мне дороги, не погибнут, отправившись на обычную охоту. Я хотел жить. Жить, а не выживать. Разве это плохо? Разве это делает меня плохим парнем? Разве я виноват, что родился не там, где хотел бы? Разве я виноват, что искал собственное счастье? А если бы ты родился в клане, а не в деревне? Что бы ты делал, Джон? Скажи мне.

Джон растерянно поправил ремень, так ничего и не ответив.

— Это решение далось мне непросто, — продолжил Маркус. — Я надеялся, что все останется в прошлом, что мне никогда не придется… Джон, я прошу тебя, никому не говори! Меня отправят на виселицу. Если даже ты не хочешь разбираться в ситуации, серые и судьи — тем более. Я все бросил ради этой новой жизни!

Тишина. Пение птиц доносилось из глубины леса.

— Хорошо, — наконец отозвался Джон. — Я не стану никому говорить. Но если увижу что-то подозрительное — молчать не буду. Я не из тех, кто доверяет словам.

— Спасибо, Джон!

Он покачал головой.

— Завтра я подам прошение о смене напарника.

Маркус отступил.

— Что? Как? Почему?

— Мы больше не в Облачном городе. Не думаю, что с этим возникнут проблемы.

Джон вдруг развернулся и пошел в сторону города, но Маркус преградил ему дорогу.

— Подожди. Я тебя не понял. Ты что… Я же все объяснил. Я не предатель!

— Может быть. Но мне не нужен ассистент, который при упоминании охотников будет поджимать хвост и убегать.

— Я не буду убегать!

— Колебаться на чью сторону встать, — невозмутимо продолжил Джон. — Сомневаться при нанесении удара.

— Нет!

Джон недоверчиво поднял брови.

— Ты в этом уверен?

Маркус опустил взгляд. Он хотел бы, чтобы все было именно так, и понимал, старые связи должны остаться в прошлом. Только так он станет настоящим ассистентом. Но Феликс, дядя Аид, да даже Бэя… Что если он столкнется с ними на поле боя? Сможет ли он тогда поднять копье?

— Ну и замечательно, — бросил он, прямо посмотрев на друга. — Иди, подавай свое прошение. Я только за. Давно пора было это сделать.

«Новый напарник будет только лучше, — внушал себе Маркус. — И самое главное, он не будет ни о чем знать».

Глава 13

Смахивая пот со лба, Маркус толкал тележку с кирпичами. Под ноги бросались очумевшие от летней жары куры. Он и сам едва не терял сознание. Если бы не огромная соломенная шляпа, которую Хаффи сплела сразу после вступления в орден Бархатной ткани, он давно бы свалился от солнечного удара. Вон даже одуванчики медленно увядали от долгого отсутствия дождя. Ни ветерка, ни облачка.

Зато он наконец-то вернулся к привычным нагрузкам, возобновил полные тренировки и вместе с боевыми товарищами помогал строителям в восстановлении города. Приятно было смотреть, как возрождается жилая часть столицы, и осознавать, что ты приложил к этому руку.

Вот со спины к нему подбежала Хаффи в такой же соломенной шляпе. Спасаясь от солнца, она втерла в покрасневшую кожу масло златоцвета, а уже успевшие обгореть плечи скрыла под льняным платком. С увлечением она делилась с Маркусом впечатлениями об ордене Бархатной ткани, наперебой рассказывала о полученных знаниях и жаловалась на Денета за то, что он до сих пор не отменил наказания, из-за чего она уставала в три раза быстрее своих соучеников.

— А где Джон? — спросила она, отпив воды из фляги. — Весь утро его не видела.

— На тренировке, — нехотя буркнул Маркус.

— Без тебя? Я думала, вы тренироваться вместе.

Он покачал головой. Они с Джоном решили пока не расстраивать подругу. Все равно они еще числились напарниками, потому что старшие отправили их на испытательный срок. Дали два месяца. Чтобы передумать. Ну и чушь! Как будто что-то изменится. «Воинам и ассистентам недопустимо менять напарников по любой прихоти, — говорили наставники. — Мы должны убедиться, что вы действительно не подходите друг другу».

Как будто само небо не желало Маркусу счастья. Ему уже начинало казаться, что смена напарника вообще невозможна, и задачей наставников было найти этому подходящее объяснение.

— Джон сейчас тренируется отдельно, — после недолгого молчания ответил он.

Хаффи лучше оставаться в неведении. Даже когда пройдет испытательный срок, Маркус предпочел бы, чтобы она ни о чем не узнала. В голове он уже слышал ее слова: «Как же так? Вы же были такими хорошими напарниками». Он не хотел отвечать на этот вопрос, потому что боялся, что у Джона будет другая версия. Настоящая. И тогда Маркус потеряет еще одного друга. Ему и без того было непросто.

В это трудное время только Нейт поддерживал его. Они встречались по вечерам у перевернутой повозки на окраине города, и Маркус рассказывал обо всем наболевшем. Хранитель лучше всех понимал его. Единственный, кто понимал. А ведь должно было быть по-другому.

Однако Нейт уже больше десяти дней не появлялся на улицах города, и в его отсутствие Маркусу оставалось только улыбаться каждому встречному, чтобы никто не заметил, каким брошенным и одиноким он на самом деле себя чувствует.

— Вы что-то не поделил? — тихо спросила Хаффи, когда Маркус разгрузил тележку и повез ее в обратном направлении. — Может, я помочь? Просто скажи. Мне не нравится, что вы… — Она остановилась, схватившись за голову.

— В чем дело? — испугался Маркус.

— Голова, — простонала она. — Новый день боль все сильнее. Маркус, прости. Мне надо идти.

Она поторопилась по каменной дорожке, но он догнал ее.

— Куда ты? Давай я провожу тебя в медчасть?

— Нет. В моя комната есть все для целебный отвар.

— Хорошо, подожди меня здесь, я с тобой.

В комнатах Маркус помог Хаффи присесть на лежак и передал ей кружку горячего чая, от которого исходил запах зверобоя и мяты. Она сделала несколько осторожных глотков и покачала головой.

— Я устала от этого, — слабо произнесла она. — И этот отвар… такой невкусный.

— А что говорят в ордене Красного листа? — спросил Маркус, сев рядом.

— Говорят, пить отвар. Что болезнь безвредный. Что это мой особенность. Надо привыкать. Но я не уверен. Боль делаться хуже, раньше у меня так не болеть.

— А отвар помогает?

Хаффи опустила взгляд на содержимое кружки.

— Если правда, не очень. Но другое лекарство не было.

— А ты сказала лекарям, что никакого результата?

Хаффи вздохнула.

— Это не первый отвар. Я пить чабрец, зарница, красная ромашка, кипрей. — Она вдруг улыбнулась. — Я даже слов таких не знать, а теперь распознаю по запах и вид. Но помогать мало. Я боюсь, боль не пройти.

— Тогда тем более нужно к лекарям. Нельзя же пускать все на самотек. — Маркус сжал подвеску с нефритом. — Вдруг лекари ошиблись, и это что-то серьезное? Может, тебе нужно лежать в кровати и восстанавливаться от какой-нибудь страшной хвори?

— Но я только вступила в орден. Я не хочу пропускать занятие.

— Знаю, но…

В дверь постучали. Поймав на себе вопросительный взгляд Хаффи, Маркус поднялся, чтобы посмотреть, кто пришел.

— Грана, — приветствовал он.

— Вы дома? — удивилась путешественница. — Как хорошо, я-то уже собиралась искать вас по всему городу.

— Что случилось? — спросила Хаффи, когда Грана вошла в большую комнату.

— Я уезжаю.

Хаффи поднялась с места.

— Уже?

— А чего тянуть? — Грана улыбнулась. — В городе Тайн мне больше делать нечего. Свой долг я выполнила, ты вступила в орден, обосновалась в главном дворце, нашла друзей. К тому же из медчасти начали отпускать пострадавших, дома еще не достроены, им негде жить. Мои комнаты им бы пригодились.

— А помощь город? Городу нужен каждый.

— Несколько дней назад еще может быть, — Грана пожала плечами. — А сейчас от меня мало толку. Там уже стройка во всей красе, а что я могу? Я же не девочка на побегушках, для этого есть вы, молодые.

— Ты идти обратно к портал?

Грана мотнула головой, прикрыв глаза.

— Планы поменялись. Денет не дал мне компас пространства. Вот же упертый! Я так унижалась, и все за зря! Никакого сострадания. Вот что за человек? Как его вообще земля носит?

— Вот и у меня тот же вопрос, — буркнул Маркус, представив себе безэмоциональный взгляд Денета, когда тот выслушивал мольбу обливающейся слезами Граны. Точно также хранитель смотрел и на его отца в момент убийства. По крайней мере, так это видел Маркус.

— Может, тогда ты остаться? — с надеждой спросила Хаффи.

— Сердце требует путешествий. — Грана посмотрела в окно. — Думаю, это судьба. Знак от добрых духов, что пора завязывать с другими мирами. Лучше обойду родной. У нас же не менее интересно, чем на чужбине, верно? — она ободряюще похлопала себя по руке. — Ну, раз уж вы здесь, пойду возьму вещи и в путь. Проводите меня?

Когда Грана скрылась в коридоре, Хаффи, опустив голову, подошла к окну.

— Она расстроилась, потому что не вступить в Путеводная звезда, — сказала она, не отрывая взгляда от фонтана со статуей Девы.

— Это тот орден, откуда ее исключили? — поинтересовался Маркус.

— Что? Нет. Она сама уйти. Чтобы путешествовать. — От боли Хаффи потерла виски в надежде, что хоть немного поможет. — Она никогда не жалеть, но, когда мы приехал в столица, она вспомнить орден, и все измениться. Грана говорить, что хотеть обучать малыши из Всеначалия. Больше чем путешествие, а теперь… Если бы прошла испытания, она точно остаться, я знаю. Я так не хочу, чтобы она уезжать, но… как я просить ее остаться? И могу я?

— Вы еще увидитесь, — попытался подбодрить Маркус. — Все дороги ведут в город Тайн. Она точно еще вернется. Может, надумает вступить в какой новый орден, который приглянется по пути. Или подтянет знания, чтобы пройти испытания в следующем году. Не расстраивайся. Лучше пойдем, я помогу Гране собраться, а ты как раз допьешь отвар.

Через час все трое уже стояли под крышей ордена Быстрой возницы, глядя на то, как извозчик, с которым Грана отправлялась в путь, готовил лошадей в дорогу. Путешественница, не замолкая, твердила о своих планах, о поездке на восток, потом на север, а Хаффи, опустив глаза, периодически что-то тихо поддакивала.

Вот Грана забросила походную сумку в повозку, и Хаффи вдруг оживилась.

— Мы забыть Джон! — спохватилась она и тут же сморщилась от усилившейся боли. — Маркус, пожалуйста, позвать Джон.

— Не думаю, что это хорошая идея…

Только этого упыря ему сейчас не хватало.

— Просто передадите ему, что я уехала, — вставила Грана. — Уверена, он не сильно расстроится.

— Но Джон… — начала Хаффи.

— Полностью поддерживаю, — перебил Маркус. — Джону здесь не место. Он не любит прощаться.

Хаффи с надеждой посмотрела в сторону здания Стального клинка. Губы ее приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но так и не произнесла и слова.

Маркус проследил за ее взглядом. По дороге горожане везли в тележках камень и дерево, пятеро серых пересекли улицу и скрылись за зданиями орденов. После пожара столица снова наполнилась сотнями серых. Маркус привык к ним и научился не обращать внимания, когда они проходят мимо, однако высокую крепкую фигуру в мантии надсмотрщика, идущую прямо ему навстречу, не заметить он не мог. Он тут же отвернулся, делая вид, что наблюдает за лошадьми.

Денет остановился рядом с Граной.

— Если захочешь к порталу, — едва слышно обратился он к путешественнице, — сообщи мне. Никакого самовольства. Мои ребята проводят тебя. Там все еще опасно. Одну тебя никто не пропустит.

— Дожили, — недовольно отозвалась она. — Раньше путешественников никто не контролировал. Ходили, когда и куда хотели, и никаких «нельзя» от людей, кто дальше версты от портала не отходил.

— И это были не самые лучшие времена.

Грана повернулась к Хаффи, дав хранителю понять, что разговор окончен, но Денет не торопился уходить. Осторожно Маркус поглядывал на его серьезное лицо. Пока Грана и Хаффи обменивались тихими прощаниями, Денет молча слушал. Вот он нахмурился, когда они обнялись и путешественница передала Хаффи подарок — маленький завязанный мешочек. Хаффи с любопытством встряхнула его, но не посмотрела, что внутри.

— Ты точно не остаться? — спросила она.

Грана добро улыбнулась.

— Не скучай. Думай об ордене и своем будущем. Ты не одна, помни. И не слушай никого, кто будет говорить, что ты здесь чужая, поняла?

— Да, — слабо отозвалась Хаффи.

Грана подмигнула Маркусу:

— Присматривай за ней, хорошо?

Вот извозчик позвал в путь, и Грана, в последний раз обняв Хаффи, забралась в повозку. Лошади поковыляли к южным вратам. Маркус смотрел, как они исчезают за поворотом.

— Еще не надумала вернуться? — Внезапный голос Денета заставил его вздрогнуть.

Хаффи смахнула подступившие слезы.

— Я не вернусь, — твердо ответила она, не побоявшись встретиться с хранителем взглядом. — Мой дом это город Тайн. Пожалуйста, запомнить это.

— Ясно. Тогда, когда надумаешь, сообщи мне или Нейту. — Он посмотрел на мешочек в ее руках. — Нет, лучше сразу иди ко мне. Я сам все организую.

— Я не…

— Когда, к слову, ты к нему собираешься?

— Завтра, — голос ее стал тише.

— Подойди ко мне вечером. Я оставлю карту.

Вместе с Хаффи Маркус проводил Денета долгим взглядом. Когда серая мантия, наконец, скрылась из виду, он с облегчением перевел дух и повернулся к подруге.

— Наконец-то ушел, — выдохнул он. — За что он тебя так гонит?

Она покачала головой.

— Денет не любить меня с первый взгляд. Когда мы встретился у портал, Денет сказал, пропустить один Грана. Без меня. Он приказал воины отправить меня в ближний деревня. Грана убедила его, но… — Она посмотрела прямо перед собой. — Город Тайн мой дом. Я хочу, Денет понять это. Нейт понимать. Он на мой сторона. Мне можно верить. Поэтому он пригласил меня в гость. Он знать, я не плохой человек.

— Нейт пригласил тебя в гости? — удивился Маркус. — Это к нему ты идешь завтра? Где он?

— Дом в лесу, рядом у стена. Сказал, там лучше всего прятаться от жаркий солнце.

— Так он бездельничает! А я-то думал, ушел в какой поход. И мне ни слова не сказал. Я тут его жду, жду, а он взял, да исчез. Мог бы и меня пригласить. Друг называется…

Хаффи развела руками.

— Хочешь тоже пойти?

— А я пойду. Возьму и приду. Без приглашения. Ты ведь не против компании?

Она улыбнулась.

К зданию Быстрой возницы прикатили сломанную повозку, и сразу несколько извозчиков занялись ее осмотром, оттеснив Маркуса с Хаффи на другую сторону улицы.

— А что в мешочке? — спросил Маркус, вспомнив про подарок от Граны.

Хаффи с любопытством развязала мешочек и достала оттуда маленькую сплюснутую коробочку. Маркус сразу понял, что это было. Еще до такого, как Хаффи откинула крышку и увидела стрелку, указывающую на юг, в сторону поселка Слив.

— Компас путешественника, — одобрительно закивал он. — Здорово. Теперь ты настоящая путешественница между мирами.

Однако Хаффи ничуть не обрадовалась.

— Чтобы я уйти? Мне это не нужно. Мой дом здесь.

— А вдруг ты захочешь бороздить порталы, как Грана?

— Какой порталы? Даже Грана не найти. Этот компас… Зачем она дать мне это?

— Ну, это же не только, чтобы уйти, но и чтобы вернуться.

Стрелка, на которую Маркус и Хаффи так усердно смотрели, вдруг дернулась, на секунду зависла в другом положении и вернулась обратно.

Хаффи с удивлением посмотрела на Маркуса.

— Северо-запад, — задумчиво отозвался он.

— Я понимать, но… почему? Маркус, компасы не сбиваться. Я точно знаю. Они менять направление только рядом другой портал. Но второй портал… — она вдруг осеклась, посмотрев туда, куда недавно указывала стрелка. — А где был второй портал?

Маркус не ответил. Этого он тоже не знал.

***

В глубине елового леса было гораздо прохладнее, нежели в городе, но Маркус все равно предпочел бы вернуться под палящее солнце. Не потому, что ему нравилась жара, он страдал от нее не меньше других, а потому, что в столице он мог в любое время остаться в одиночестве.

Не так он представлял себе этот визит. Хаффи совсем потеряла рассудок. Кто же в здравом уме берет в гости к серому человека, который этих серых терпеть не может. И он даже умудрился согласиться. Как будто бы мир сошел с ума. А Маркусу теперь его терпеть всю дорогу. Эх, нужно было отказаться. Тогда, еще в комнатах, когда впервые узнал о Джоне. Одолжить карту у Хаффи и одному в спокойной обстановке наведаться к Нейту.

Теперь же было поздно. Город остался далеко позади, как и взятые у ордена Быстрой возницы лошади, которых, прежде чем свернуть в лесные дебри, пришлось оставить у северной дороги.

— Здорово, — безрадостно заметил Джон, когда за хвойными ветвями открылась заросшая травой полянка, огороженная невысоким забором, и показался маленький деревянный домик с двумя этажами. — Мы наконец-то пришли. А я то уже хотел предложить идти обратно.

— Ты всю дорогу это предлагал, — буркнул Маркус. — Вот взял бы и развернулся. Зачем ты вообще пошел?

— Не оставлять же Хаффи с тобой наедине. Мало ли чего ты выкинешь.

— Ну да. Я же самая большая опасность в этом лесу.

Заслышав гостей, навстречу вышла белая с пятнами лошадь. Хаффи игриво погладила ее по шее и направилась к дому по протоптанной тропинке. Маркус осмотрелся. Траву здесь не косили, похоже, очень давно. Даже возле крыльца и вокруг колодца она доставала до колен. Повезло только небольшому пространству рядом с крохотной конюшней, и то потому, что трава там вовсе не росла.

Хаффи постучала в дверь, но Нейт не отозвался. Маркус подошел к закрытому ставнями окну и прислушался. Тишина. Лишь с севера доносилось слабое журчание воды.

Хаффи постучала снова.

— Нейт? — нерешительно позвала она.

— Он глухой, — усмехнулся Джон. — Или умер. Было бы лучше. Отойди-ка.

Со всей силой он заколотил по двери, и та приоткрылась.

Удивленно переглянувшись с Хаффи, Джон первый переступил порог. Маркус зашел последний. Задел пустое ведро у самого входа и во время заметил второе, в котором еще была вода. Подняв взгляд, он увидел лекарственные травы, которые сушились у окна, и плащ надсмотрщика, висящий на крючке рядом с лестницей. Самого же Нейта нигде не было.

— Честно говоря, от дома серого я ожидал большего. — Подняв руку, Джон с легкостью достал до потолка. — А сколько пыли, посмотрите!

— Нейт? — осторожно позвала Хаффи.

Сверху заскрипела половица. На лестницу упала тень, и Маркус замер, увидев, как что-то черное спускалось по ступенькам. Он приготовил копье. Черная маска, обнаженный клинок, готовый к атаке. Охотник!

Переглянувшись с Джоном, Маркус приказал Хаффи отойти. Руки слегка задрожали, но он знал, что делать. Он ждал этого дня. Этой возможности доказать Джону на чьей он стороне. Отступать нельзя. Он уже все решил.

Копье устремилось к охотнику, но тот отбил его длинным мечом.

— Маркус! — крикнул знакомый голос. — Что ты делаешь, это же я! Нейт!

— Каменные духи! — воскликнул Джон за спиной. — И почему я не удивлен?

— Нейт? — Маркус опустил копье.

Хранитель убрал меч в ножны и сошел со ступенек, а Маркус никак не мог отвести от него взгляд. Даже те разбойники не так сильно походили на охотников, как Нейт. Но он же серый! Хранитель! И Маркус чуть было не убил его!

— Ну и как ты это объяснишь? — Джон скрестил руки на груди.

— Объясню что? — переспросил Нейт.

— Что ты охотник.

— Я не охотник.

— Зачем тебе черный одежда, Нейт? — тихо пискнула Хаффи.

Хранитель с удивлением осмотрел свой внешний вид, будто впервые увидев.

— Так я… — в растерянности протянул он. — Этот закон давно отменили. Черный вполне можно носить, если очень хочется. И меня здесь никто не видит. Я не знал, что вы придете.

— Но ты пригласил меня в гость…

— Да… пригласил. Но, если честно, я не думал, что ты действительно придешь. Тем более с такой большой компанией…

— А если бы знал, то что? — с вызовом спросил Джон. — Сначала ты даешь охотнику сбежать, теперь сам выглядишь точь-в-точь как охотник.

— Ты дал сбежать охотник? — упавшим голосом переспросила Хаффи. От ее слов у Маркуса застрял ком в горле. — Но зачем? Они… они убийца и поджигатель…

— Я не собирался его отпускать, — вздохнул Нейт. — Я только не хотел, чтобы Джон убил его.

— Его все равно ждала смерть, — грубо уточнил Джон.

— Это решать не тебе, а ордену Правосудия.

— Нет ни одной причины, по которой Правосудие решило бы оставить его в живых. Если только для допроса, но потом все равно на петлю. — Джон покосился на Маркуса, и тот отвернулся. — А как ты объяснишь, что направил нас в секретный проход прямо к охотникам? И что ты той ночью делал в переходах? Это ты впустил охотников во дворец, так?

— Я никого не впускал.

— А сейчас чего не откликнулся, когда мы тебя позвали?

— Я спал.

— Посреди дня?

Вместо ответа Нейт схватил ведро, увидел, что пустое, бросил и взял другое, вылил содержимое в чугунок, насыпал каких-то трав и ягод и стал яростно перемешивать содержимое длинной деревянной ложкой.

— Что ты делать? — удивилась Хаффи.

— Чай, — буркнул Нейт, не повернувшись.

Джон вдруг расхохотался.

— А чего ты так нервничаешь?

— Джон, хватит! — потребовал Маркус. — Ты везде видишь предателей.

— Может, до тебя еще не дошло, но этот придурок с ними заодно. Открой глаза!

Маркус инстинктивно перевел взгляд на Нейта.

Тот поднял голову.

— Вы пришли в мой дом, чтобы оскорблять меня?

Хаффи взяла Джона за руку.

— Мы пришли в гость как друг, — ответила она спокойно. — Ты долго не был в городе. Мы переживал.

Джон фыркнул, но все же додумался промолчать.

— Ясно. — Нейт открыл ставни и уставился на вид за окном. Несколько раз постучал ложкой по чугунку. — Ну, как видите, у меня все нормально. Можете уходить или остаться на чай, раз уж пришли. Тем более, что я сам пригласил. Угораздило же…

— Мы остаться, — обрадовалась Хаффи, перед тем как Джон успел открыть рот. — Я устать и хочу вкусный чай.

Шепотом она попросила Джона не спорить, и он с демонстративным вздохом задрал голову к потолку, делая вид, что разглядывает борозды на досках.

— Мы принесли хлеб и масло, — добавила Хаффи. — Давай я помочь тебе.

Когда чай вскипел, и Нейт разлил его в четыре с большим трудом найденные кружки, все вышли на крыльцо, чтобы насладиться ягодным вкусом напитка под пение птиц. Здесь, в глубине леса, вблизи ручья, Маркус на время забыл обо всех своих бедах.

— Ты не боишься, что прийти охотники? — спросила Хаффи, повернувшись к Нейту. — О них есть новость?

Вместе с Маркусом она сидела на неровных ступеньках у входа в дом. Джон стоял рядом, опершись на дерево, а Нейт использовал перевернутую кадку в качестве табурета.

— Ничего. Все затихли, — Нейт покачал головой. — То есть, вообще все кланы в наших краях. Раньше такого никогда не было. Всегда кто-то да мелькал. Я боюсь, что это не просто совпадение.

— Что ты имеешь в виду? — Маркус отставил кружку. — Кланы… сговорились?

— Но Грана говорила, кланы не общаться, — вставила Хаффи в неверии. — Никогда не общаться.

— Так он тебе и выдаст все секреты, — буркнул Джон.

— Я не охотник, — твердо повторил Нейт.

— Ну да. На серого тоже не очень похож. А может, ты примкнул к белым?

— Кто такой белым? — тут же спросила Хаффи.

Джон цыкнул.

— Не то охотники, не то мирное племя. Живут в степи, на востоке, где нет никаких деревень. Власть совета не признали, но заключили договор о мире. Им выделили целую территорию, чтобы они никому не мешали. Теперь эти белые ни туда, ни сюда. И слова им не скажи, нашим законам они не подчиняются. Хорошо хоть за пределы своей территории не выходят. Так себе союз. Этот совет идиотов просто подарил им кусок земли.

— Я слышал мы с белыми даже торгуем, — добавил Маркус. — Так что не так уж они и плохи.

«Никогда бы не поверил, что скажу это», — подумал он. Белых даже он презирал. До сего момента. Пока не заметил, насколько похоже их положение. Охотники, вставшие на иной путь. Это же все про него.

— Не плохи? — с удивлением переспросил Джон. — Да ты любого спроси, их все ненавидят! И не без причины.

— Вообще-то Маркус прав, — вмешался Нейт, отпив немного чая. — К белым относятся предвзято. Да, они не помогут нам в борьбе с другими охотниками, но во всем остальном на них можно положиться.

— Ага, — усмехнулся Джон. — А потом за эту помощь они потребуют отдать им еще земли. Этот союз в любую минуту может распасться.

— Белым невыгодно выступать против нас. Они умеют ценить то, что имеют. Мы пожертвовали земли, а они пожертвовали своим идеалом, ограничили собственную свободу. Чтобы прекратить кровопролитие. Зачем возобновлять вражду?

— А то ты не знаешь людей. Они наглеют быстрее, чем домашние свиньи.

— А что у портал? — спросила Хаффи. — Наемники отступил?

Нейт вздохнул.

— Так просто они не отступят. Дарьян все вербует и вербует. Благородные металлы, ресурсы, товары… Пока людям не хватает на жизнь, они будут вступать в его ряды.

— И откуда у него столько ресурсов? — нахмурился Джон.

Нейт развел руками.

— Важнее понять, как его остановить.

— Но зачем он делать это? — спросила Хаффи. — Тот портал запечатал. Пройти много лет. Все остаться в прошлое.

— Кто его знает, — Нейт отвернулся. — Я не хочу говорить о нем.

— А эти идиоты из совета, — продолжил Джон с жаром, — конечно, ничего лучше не придумали, кроме как отбиваться у самого края нашей земли. Просто гениально! И как долго они планируют это делать?

— Другого выбора пока нет. Надо искать порталы. А заниматься этим некому.

— Грана могла искать, — заметила Хаффи. — Но Денет не дал ей компас пространства.

Джон усмехнулся.

— От серых логики ждать, как от червей разума.

— Может, на совете будут какие новости, — задумался Маркус. — Когда там следующий?

— Через два дня, — ответил Нейт.

В тишине Джон исподлобья уставился на хранителя.

— А тебе-то откуда об этом известно? — нахмурившись, спросил он.

— Потому что я участник. — Нейт с досадой покачал головой. — Вернее был. Я давно уже туда не хожу.

— Ты член совет? — удивилась Хаффи. — Ты никогда не говорить…

Джон вдруг расхохотался на весь лес.

— Я бы на его месте тоже молчал. Тоже мне достижение! Там же одни идиоты! Признаться, что ты член совета равносильно признанию, что у тебя нет головы. Нормальных людей они не принимают, только отбитых. Вот и подтверждение. Ну и за что тебя выгнали? Как по мне, ты пока еще не достоин такой чести.

— Меня не выгоняли. Я сам ушел.

— Но почему? — спросила Хаффи.

— Потому что... — Нейт поднялся и стал ходить кругами. — Совет уже давно не совет. А все из-за Атрея! Возомнил себя там самым главным. В совете никогда не было главных! На то он и совет. Но никто ничего не замечает. Он их околдовал. Все слушают его с открытыми ртами, не перебивая. А он раздает приказы направо и налево. Ходит только туда, куда сам захочет. Когда захочет. Вон к порталу еще ни разу не ходил. Ну а зачем? Ему больше за охотниками нравится гоняться. А их там сейчас нет. Не понимаю, зачем совет вообще существует, если все решает один Атрей?

— Атрей, — эхом повторил Маркус. За все время в столице ему повезло ни разу не встретиться с этим хранителем лицом к лицу. Видел его несколько раз вдалеке и сразу сворачивал, только чтобы не пересекаться.

— Но ты вернуться? — задумчиво спросила Хаффи. — В наш дни нельзя пропускать совет, пока охотник планировать страшное. Не интересно, что происходить? Или Денет рассказывать тебе?

— Денет мне и не нужен.

— Что ты хочешь сказать? — Маркус подался вперед.

— Есть там одно местечко.

В возникшей паузе Маркус вдруг подскочил с места.

— Не верю своим ушам! — воскликнул он, как ребенок. — Ты это сейчас серьезно? То есть мы… мы сможем подслушать совет?!

О таком он даже и не мечтал. Оказаться в самом сердце тайного ордена, знать наперед все планы, все секреты! Вот это возможность!

Однако Нейт, опешив, замотал головой.

— Нет! Конечно нет! — запоздало запротестовал он. — Я такого не говорил. Я вас не приглашал.

— Да ладно тебе! — Маркус схватил его за руку. — Мы же друзья! Сделай исключение. Чего тебе стоит?

— Маркус, нет! Проклятые духи! Зачем я вообще это сказал?

— Ты же пойдешь на следующий?

— Пойду, но вас не возьму.

— Даже не подумаешь?

— Здесь не о чем думать!

Маркус отступил, но на лице появилась широкая улыбка. К духам! Ему не нужно одобрение Нейта. В голове уже созрел неплохой план.

— А не пора ли нам возвращаться? — обернувшись, спросил он у Хаффи с Джоном как ни в чем не бывало.

Попытка у него была только одна. И к ней еще нужно успеть подготовиться.

— Давно пора, — тут же согласился Джон.

— Но мы… — пролепетала Хаффи.

Маркус отобрал у нее кружку и помог подняться.

— Давай, вставай, не ленись. Ты же уже отдохнула, — подгонял он. — Если поторопимся, можешь успеть в орден. — Он повернулся к Нейту, чтобы вернуть ему кружку с недопитым чаем. — Только не передумай идти, — шепнул он и со всех ног помчался к калитке.

— Маркус!

Глава 14

Пчелы жужжали вокруг, пока Маркус прятался за большим кустом колючей ежевики. Место было не самым удобным, зато отсюда хорошо просматривался домик Нейта и его пятнистая лошадь, уже готовая в путь. Сам же хозяин пока не появлялся, и Маркус напрягал глаза, пытаясь увидеть его через открытое окно.

За спиной хрустнула ветка, и Маркус обернулся, приподняв копье. Все в порядке. Это вороной конь, взятый из ордена Быстрой возницы. Извозчики в один голос уверяли, что для задач, требующих скрытности, лучше скакуна не найти. Тихий, послушный и совершенно нелюбопытный он всю дорогу совал свою морду в каждый куст, упрямился и ворчал, пока Маркус тянул его за узду. Пришлось привязать его к дереву чуть поодаль от дома, чтобы не мешался. Маркус даже представить боялся, как он будет преследовать Нейта на этом чудо-существе.

Покопавшись в походной сумке, он отыскал флягу и сделал глоток. Не то, чтобы сильно хотелось пить, но нужно было отвлечься от дурных мыслей.

Вот заскрипела дверь. Маркус увидел серый плащ. Слава всем лесным и каменным духам! Нейт собирался в путь, однако выступать не торопился. Гладил лошадь, ходил туда-сюда, снова в дом, затем на улицу, к лошади. И все смотрел по сторонам, словно кого-то ждал. «Вдруг он пойдет с Денетом? — испугался Маркус. — Только этого еще не хватало!»

Впереди зашелестели кусты, из-за елей навстречу пятнистой кобыле вышла черная лошадь и остановилась у ограждения. Маркус стиснул зубы, узнав своего коня. «Проклятый, что ты делаешь! Ты же нас выдашь!»

Увидев незваного гостя, Нейт забегал глазами по окружению.

— Маркус? — негромко позвал он.

Каменные духи! Маркус застыл, превратившись в статую. Ни звука, ни вдоха.

— Маркус, это ты? — Нейт осторожно подошел к коню и впустил его за ограду, изучая седло. — Ты чей? Где твой хозяин?

«Лучше не болтай, а иди на совет», — злился Маркус. Весь план коту под хвост. Мышцы затекли, пчелы надоели, а Нейт только сейчас додумался забрать меч из дома. Но вороной конь все еще отвлекал его внимание.

Вот одна из пчел опустилась Маркусу на нос, и он, подскочив, смахнул ее с лица.

— Езжай уже! — крикнул он больше не в силах сдерживаться. — Хватит топтаться на месте!

— Маркус! — в голосе Нейта прозвучало облегчение. — Что ты делаешь в ежевике? Она еще не созрела.

— Духи! Я за тобой следил вообще-то. Разве не очевидно?

Нейт похлопал по седлу вороного коня.

— Вылезай скорей, а то поранишься.

Раздвинув колючие ветки, Маркус выбрался из укрытия и с облегчением перевел дух, когда пчелы остались за спиной.

— Я не отступлю, сразу предупреждаю, — сказал он, пригрозив копьем. — Так что даже не проси. А решишь отсидеться дома, насилу потащу на совет. Я не могу такое пропустить, понимаешь? Знаю, звучит по-идиотски, но мне это нужно. Клянусь, мне хватит и одного раза! Я просто хочу это сделать. Я должен! Так что давай, не трать время, полезай на лошадь. И даже не пытайся от меня отделаться.

Нейт вздохнул.

— Я уже понял, что это бесполезно. — Ловким движением он забрался в седло. — Бром всегда приходит заранее, так что поторопимся. Следуй за мной.

Лес, сторожевой пост у стены, галоп по северной дороге, ветер в ушах, лучи утреннего солнца, затем тень деревьев, с трудом проходимые верхом еловые дебри, сотни узких тропинок. Маркус и не думал, что в этой части леса были еще какие-либо дороги. Северное направление не пользовалось спросом, дальше шли только одинокие редкие деревушки, и, чем ближе к Тихому городу, тем меньше их становилось.

Но несмотря на обилие лесных дорог, Нейт держался от них в стороне. Петлял, ходил кругами, направлялся то на восток, то на запад, то на север, то на юг. Маркус окончательно утратил понимание, в какой стороне осталась столица. Успокаивал только компас, спрятанный в мешочке на ремне. Но они двигались так быстро, что Маркус даже не успевал взять его в руки.

«Хочешь, чтобы я отстал? — думал он, не спуская с Нейта глаз. — Никогда!»

Были у Маркуса случаи и похуже. Когда приходилось бежать за мало знакомым товарищем, спасаясь от внезапно ворвавшихся в лагерь серых. А потом удирать одному и искать своих по следам, потому что тот охотник выбрал неправильный путь.

— Своего коня оставь здесь, — вдруг скомандовал Нейт, остановившись среди густых елей. — Только привяжи покрепче, чтобы не убежал.

Гонка закончилась. Дальше Нейт шел пешком, ведя кобылу за узду, но и ее вскоре оставили в одиночестве. Почти пришли, решил Маркус. Однако лесу все еще не было видно края.

— Мы точно идем на совет, а не за грибами?

Нейт улыбнулся.

— Сейчас увидишь.

Наконец деревья расступились, в глаза ударил яркий солнечный свет. Маркус остановился. Когда зрение прояснилось, перед ним предстал старый наполовину разрушенный замок, наверное, еще с имперских времен. У замка не было крыши, винтовая лестница вела в никуда, всюду валялись рухнувшие колонны и камни от обвалившихся стен.

— Ничего себе, — удивился он, не отводя взгляда от некогда богатого строения. — Там внутри вообще безопасно?

— Просто ступай туда же, куда и я.

Не дожидаясь ответа, Нейт направился к руинам, обошел обломки стены и пролез внутрь через маленькую щель у самой земли.

Это не место совета. Просто не может быть. Нейт специально привел его сюда, чтобы проучить. От каждого шага с потолка осыпалась пыль. Да так, что волосы посветлели. В горле свербило. Маркус едва слышно откашливался, а Нейт всякий раз оборачивался и прикладывал палец к губам.

— Тише, постарайся пока не дышать. Дальше будет лучше, — повторял он.

Но лучше не становилось. Проходы сужались, потолок опускался все ниже и ниже, а под ногами появлялось все больше дыр. Инстинкты велели Маркусу возвращаться, но он упорно полз на четвереньках следом за Нейтом. Хранитель двигался уверенно, он точно знал каждый камешек, каждую трещину, и Маркус всецело доверял ему.

Наконец Нейт остановился у небольшой груды камней.

— Это здесь, — прошептал он. — Помоги мне.

По одному они откладывали камни в сторону, пока за ними не обнажился лаз у самого пола. Заглянув туда, Маркус увидел длинный угловатый туннель. Добраться до слабого лучика света в самом конце можно было только прижавшись к полу.

— Ты должно быть шутишь! — воскликнул Маркус. — Ты уверен, что нам туда?

— Хочешь, я пойду первым?

— Каменные духи!

Маркус опустился на живот. Может, Нейт и не соврал, может, там и правда есть местечко, откуда он подслушивает происходящее на совете, но одно в голове никак не укладывалось: что нужно было сделать, чтобы отыскать этот неприметный лаз? Чтобы вообще добраться сюда? После каждого шага хотелось немедленно развернуться. А если вся эта конструкция сейчас рухнет на голову?

— Ты здесь смерти своей искал, что ли? — проворчал Маркус, прежде всего чтобы убедиться, что Нейт его не бросил.

— Просто ползи дальше, — был ответ.

Лаз закончился, и Маркус с облегчением поднялся на ноги, однако выпрямиться во весь рост все равно не получилось. Потолок здесь обвалился, образовав что-то похожее на чердак с диагональной крышей. Разве что она была из камня и гораздо ниже, чем хотелось бы. Через щель у верхнего края стены пробирался солнечный свет, а на полу лежала куча соломы.

— Неплохо ты тут устроился, — заметил Маркус, когда Нейт выбрался следом и стряхнул пыль с одежды.

— Чувствуй себя как дома.

Маркус с облегчением опустился на солому, положил рядом копье и оперся на стену, не отводя взгляд от крохотного кусочка голубого неба. Все это время ему казалось, будто Нейт вел его вниз, в каменную могилу. Но мир никуда не исчез, а вместо подземных подвалов они очутились на одном из верхних этажей. Здесь даже слышался ветер.

— Ты главное не шуми, — попросил Нейт, все еще стоя у входа. — И не вылезай, пока я не вернусь.

Маркус положил руку на копье.

— А ты куда собрался?

Нейт отвел взгляд.

— Знаешь, я решил… все-таки сходить на совет. Может, я еще могу что-то сделать? Я же хранитель. В конце концов, ничего не изменится, если и не пытаться. Ты только никуда не уходи, когда совет закончится. Я выйду со всеми, сделаю круг и вернусь. Сможешь подождать?

Маркус встал, ударился головой о низкий потолок и снова сел, потирая ушибленное место.

— Ладно, я подожду, — нехотя ответил он.

Кивнув, Нейт исчез в лазе, а Маркус осмотрелся. Мелкие неудобства это пустяки по сравнению с тем, что предстоит. Первый охотник, подслушавший совет! Да это событие нужно запечатлеть в истории!

Духи! Маркус с досадой ударил себя по ноге. «Хватит уже сравнивать себя с охотниками! Ты первый ассистент. Первый ассистент». Ведь первый же? Как много людей до этого, не считая Нейта, хоть раз подслушали совет? В законе даже не предусмотрено наказание за подобное. «Меня же не отправят за это на виселицу?»

Время шло, а настроение медленно ухудшалось. Казалось, совет уже давно начался, только не здесь, и Нейт по-быстрому ускакал на кобыле в правильное место. Вот же обманщик! Если это шутка, то не смешная. А если нет, то куда он тогда подевался? Или отсюда на самом деле ничего и не слышно? А может, нужно приложить ухо к стене? Или к полу? А который час?

Мышцы ныли, звали к действию. Маркус постоянно бросал взгляд на темный лаз. Вот Нейт будет смеяться, когда узнает, что он просидел здесь до самой ночи, поверив во всю эту лабуду про совет.

Он посмотрел на свои измазанные известью штаны. Изумрудного цвета как не бывало. Без стирки теперь не обойтись. А это что? Он закусил губу. Дырка под коленом. Каменные духи! Еще и штаны испортил!

Поток мыслей прервал чей-то кашель снизу, шелест бумаги, скрип деревянной мебели. В один миг замерев, Маркус обратился вслух и без труда разобрал чьи-то усталые вздохи. От радости он прильнул к стене, солома громко хрустнула, и на мгновение образовалась полная тишина. Пропал даже стук сердца. «Это конец. Я все испортил!»

Снизу снова зашелестели бумаги.

— Триста двенадцать, хм, — прозвучал хриплый задумчивый голос. — Триста двенадцать и пятьдесят четыре…

Не услышал? Не услышал! Достав из сумки флягу с водой, Маркус залпом опустошил ее. Скоро начнется. Первый в его жизни совет тайного ордена!

Время шло, но к бормотаниям снизу больше ничего не прибавилось. Может, рано обрадовался? И там внизу не хранитель, а сумасшедший отшельник, который живет в этом замке?

От скуки Маркус звездочкой развалился на соломе, упершись носом в пол. «Один, два, три, — считал он секунды. — Двести тринадцать. Нет, двести пятнадцать. Или двести одиннадцать?»

Скрип двери. Замолчал шелест бумаги. Маркус подскочил, вслушиваясь в возникшую тишину.

— Нейт? — спросил голос. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Здравствуй, проходи.

— Здравствуй, Бром, — отозвался Нейт. Маркус приметил что отсюда его голос звучал иначе, однако по-прежнему хорошо узнавался.

— А где Денет?

— Он не со мной. Наверное, придет позже.

Снова зашелестели бумаги. От этого монотонного звука Маркус задремал. Разбудили его громкие голоса снизу.

— Как дела с отчетом, Бромет? — по голосу Маркус с трудом признал Блейка. Хранителя лет двадцати семи, с которым охотники не раз встречались в битве. — О, кто это? Неужели Нейт?

— Завтра снег пойдет, — рассмеялся Витор. Ровесник Блейка. — Очень бы кстати.

— Снова устроишь духи знают что на совете?

В разговор вмешался Бромет. Слушая его унылые рассуждения о провизии и количестве имеющихся в городе ресурсов для строительства, Маркус успел пожалеть, что вообще ввязался в эту авантюру. Если весь совет будет проходить в том же духе, то лучше бы он сейчас помогал в конюшне.

— Мои воины заслужили отдых, — издалека донесся новый голос.

— Я тебя понял, Джимус, — отозвался Денет. — Сейчас все решим. — Шум возни, скрип двери. — Атрей еще не пришел?

— Атрей нет, — ответил Блейк. — Зато пришел кое-кто другой.

— Давайте не будем делать из этого целое событие, — негромко попросил Нейт. — Представьте, что все как обычно.

— Нейт? — удивился Денет. — Почему не предупредил меня, что придешь? Я бы заехал за тобой.

— Я не забыл дорогу.

За несколько минут подошли еще несколько хранителей, а в комнате совета не умолкали разговоры. Маркус пытался сосредоточиться хотя бы на одном, но в таком хаосе это было проблематично.

А потом вдруг наступила тишина.

— Все уже в сборе? — Маркус похолодел, услышав этот сильный уверенный баритон. — Тогда начнем. — Заскрипели стулья, послышались шаги, шорох бумаги, и снова тишина. — Сегодня особые вести, — продолжил Атрей. — Я попрошу перенести до следующего совета все другие дела. Если у вас что-то важное, подготовьте отчет Бромету в письменном виде.

— Что случилось, Атрей? — спросил кто-то из хранителей.

— Ознакомьтесь. — Зашумели бумажные листы. — Боюсь, ситуация критическая и требует незамедлительных действий.

— Не может быть, — отозвался Джимус. — Сразу три клана? Разве это возможно?

— Есть предположение, что это только начало.

Хранители зашептались. Маркус прижался к полу, чтобы лучше слышать.

— Но кланы никогда раньше не сотрудничали. Почему вдруг сейчас?

— И зачем им город Мечей? — спросил незнакомый голос. — Это же настоящая крепость. А у охотников нет опыта осады.

— Как мы все уже видели, — сухо ответил Атрей, — подобный опыт охотникам и не нужен.

— В городе Мечей хранится две трети всего нашего вооружения, — вставил сорокалетний Флип, которого Маркус часто встречал в столице. — Они хотят не просто атаковать город. Они хотят его захватить. Он может выдерживать долгие осады и обеспечивать себя всем необходимым.

— Но и взять его труднее, — заметил Денет.

— Чего бы они не хотели, нам нужно немедленно выдвигаться, — сказал Атрей. — Охотники захватили уже три деревни. Мы не можем это так оставить.

Кто-то откашлялся.

— Атрей, не спеши, — попросил Бромет и, когда внизу наступила тишина, продолжил: — Начнем с того, что так отчеты не делаются, это просто свод чьих-то догадок. Где точные сведения? Что за кланы? Сколько охотников? А сколько людей в захваченных деревнях? Есть ли жертвы? Сколько сейчас воинов в городе Мечей? Сколько мирных жителей? Сколько там провизии?

— Я понимаю твои опасения, Бромет, — с уважением и не спеша отозвался Атрей. — К сожалению, мы ограничены во времени. Мы должны помочь людям в захваченных деревнях и как можно скорее.

— И повторить сценарий с городом Любви? — спросил Витор.

— Это рискованно, — задумчиво сказал Денет, — но мы не можем бросить людей в беде. Выбора у нас нет. Нужно выступать. Немедля.

— Отправить хотя бы один отряд, — поддержал кто-то.

— Чтобы отправить даже один отряд нам все равно нужны более точные сведения, — не согласился Бромет. — Мы не можем жертвовать своими людьми. Один отряд не справится даже с двумя объединенными кланами, а если верить разведке, их может быть больше трех.

— Отправим пять отрядов.

— И каждый отряд нужно обеспечить провиантом.

— А если это очередная ловушка, чтобы оставить города без защиты? — вмешался новый голос.

— По этому поводу не волнуйтесь, — сказал Атрей. — Я разработал план. Все города и поселки будут защищены. К тому же я предупредил наших далеких братьев, чтобы они оставались начеку. Охотники больше не застанут нас врасплох.

— Прежде всего к городу Мечей нужно отправить более опытных разведчиков, — заметил Бромет.

— Мы не можем просто ждать и ничего не делать, — вставил Блейк. — За один день разведчики всё не выяснят.

Снова тишина.

— Я могу выступить в город Мечей, — предложил Флип. — В моем отряде много бывших ассистентов. Мы поможем с разведкой и, если вдруг что, сможем вмешаться. Но хотелось бы иметь подкрепление за спиной.

— Хорошо, — недолго поразмыслив, согласился Атрей. — Новые сведения в самом деле не помешают. Тогда выступайте сегодня, а второй отряд выступит через семь дней. Что скажешь, Бромет?

— Если есть добровольцы, мне нечего добавить.

— Тогда голосуем, — объявил Атрей. — Кто согласен на предложение Флипа?

Полная тишина. Маркус зарыскал глазами по камню в поиске хоть какой-нибудь щели для подглядывания. Ну почему именно здесь стена и пол сохранились без единого повреждения?

— Я вас понял, — продолжил Атрей. — Значит, решено. Флип, по возможности выдвигайся сразу после совета. О поставках не беспокойся, этим делом займется Блейк. А второй отряд возглавит… Нейт! — воскликнул он с удивлением. — И как давно ты здесь? Я не заметил твоей руки. Ты голосовал против или воздержался?

— Какое теперь это имеет значение? — негромко отозвался Нейт.

— Я хочу знать твое мнение.

— Он воздержался, — вмешался Витор. — Он никогда не голосует. Я принципиально смотрю. Еще ни разу.

— Почему ты не голосуешь, Нейт? — спросил Атрей.

— Может, просто пойдем дальше? — предложил Нейт.

— Ответь на вопрос.

— Чего ты ко мне прикопался? Давайте вернемся к совету. Сам же сказал, ничего кроме охотников.

— На дела ордена у нас всегда найдется время. А ты его будущее. Вот только какое? Свои мысли не высказываешь, на советы совсем не ходишь. Я хочу знать, как ты думаешь. Хочу знать, в надежные ли руки мы передадим наш орден.

— Хочешь меня поучить? Знаешь, мне хватило прошлого раза. У меня уже есть наставник и другой мне не нужен.

— Оставь его, Атрей, — посоветовал Бромет.

— Да, не начинайте опять, — поддержал Завин, голос которого Маркус узнал не сразу. — Я не для этого тащился сюда из города Грез. Имейте совесть.

— Денет, — обратился Атрей, — я хочу, чтобы ты возглавил второй отряд. И Нейта с собой захвати. Он уже давно бездельничает.

— Могу я спросить? — перебил Нейт. — А сам-то ты что будешь делать?

— Я пойду в архив, — невозмутимо ответил Атрей.

— В архив? Ты? С каких пор ты копаешься в архивах?

— Тебе бы тоже не помешало хоть раз там побывать. История многому учит, тебе ли не знать. Ты же толковый парень. Такой ум пропадает зря.

— Ты знал о тайном ходе и подземном убежище за стеной?

— О них-то я и буду искать. А ты случайно не заболел? — спросил Атрей с заботой. — Голова не болит? Может, лихорадит?

— Что?

— Денет говорил, ты плохо переносишь жару. Ты перегрелся?

— Нет, я в порядке, причем тут вообще это…

— Тогда почему ты отказываешься пойти в поход с Денетом?

— Что? Я не отказывался… — голос Нейта стал тише.

Кто-то хмыкнул.

— Он просто не хочет выступать против своих дружков охотников, — усмехнулся Блейк. — Все же очевидно.

— Они мне не дружки!

— Нейт! — позвал Атрей. — Ты все еще водишься с охотниками?

— Да ни с кем я не вожусь! Отстаньте уже от меня!

— Ты же был здесь в городе, в ночь пожара, — горячо продолжал Атрей. — Видел все своими глазами.

— Давайте просто продолжим совет!

— Просто оставь его, Атрей, — сказал Бромет.

— Боюсь, на такое я не могу закрыть глаза. Столько мирных пострадало, столько погибло, да с этими животными даже переговоры вести нельзя! История тебя совсем ничему не учит? Зачем ты продолжаешь с ними общаться?

— Я же сказал, что не общаюсь! — выкрикнул Нейт. Скрипнув, что-то с грохотом упало. — Ты вообще меня слушаешь?! С тобой невозможно разговаривать!

Внизу на секунду повисла удивленная тишина.

— Вышел отсюда, — приказал Атрей отстраненным голосом. — Здесь тебе не базар. И не возвращайся, пока не успокоишься.

— Я совершенно спокоен!

— Я не желаю выслушивать твои крики. Выход там.

— Нейт, просто выйди, — попросил Завин. — Голова уже заболела.

— Замечательно! Просто прекрасно! А знаете что? Именно так я и сделаю! Все равно в этом цирке делать нечего!

Громкие шаги.

— Через семь дней ты идешь в город Мечей, — напомнил Атрей, прежде чем Нейт с яростью хлопнул дверью.

— В следующий раз, когда он так сделает, крыша точно обвалится, — безрадостно заметил Завин. — Зуб даю. Нужно срочно искать новое место. У города Сладких грез есть один неприметный домик...

— Да ну, — перебил Блейк, — еще мотаться туда каждый месяц.

— А мне, думаешь, легко до вашей столицы добираться?

— Вернемся к совету, — спокойно напомнил Атрей. — Джимус, что там у портала?

— Как раз хотел сказать, — с задержкой отозвался хранитель из города Быстрых вод. — Мои воины измождены. Им нужен отдых.

— Понял. — Атрей задумался на несколько секунд. — Витор, займешься порталом?

— Конечно, — тут же согласился Витор. — Там без улучшений?

— Наемников стало только больше, — ответил Джимус. — Боюсь, скоро одного отряда будет недостаточно.

Маркус услышал, как осыпаются камешки с потолка, и отвлекся от происходящего на совете. Со стороны лаза раздался шум, и через пару минут оттуда вылез Нейт.

— Уходим отсюда, — скомандовал он в нетерпении. — Дурацкая была идея.

— Подожди. Ты разве не хочешь дослушать? — удивился Маркус.

— Что дослушать? Этот бред? — Не дожидаясь ответа, Нейт полез обратно. — Ты идешь или нет?

— Иду, иду. — Маркус закопошился на соломе в поисках копья. — Значит, ты идешь к городу Мечей?

— Давай не будем об этом.

— Ладно. А охотники…

— Ты сам все слышал. Идем уже!

Глава 15

— Сдалось тебе это задание, — ворчал Джон, когда ранним утром они с Маркусом шли по лесу к подземному убежищу, где прятались охотники во время атаки на столицу. — Там уже никого нет, это мертвое дело. Лучше бы пошли в нормальный патруль.

— В нормальный патруль ходят со львами, — ответил Маркус, не отрывая взгляда от компаса и карты.

— Так ты решил уединиться? — усмехнулся Джон. — Это не сработает, парень. Зря тратишь мое время. Я не передумаю.

— Я вообще не хотел тебя брать, ясно?

— Тогда за каким духом мы туда идем? Это место уже сто раз обыскали!

Маркус остановился. Он не хотел объяснять это Джону, но тот не оставлял выбора.

— Послушай, с охотниками творится что-то неладное. Я просто хочу выяснить что.

Джон хмыкнул.

— Так ты за товарищей своих волнуешься. Ясно. Понимаю.

— Да нет же! — Маркус сложил карту. — Я имею в виду… Каменные духи! Я вчера подслушал совет.

— Серьезно? И серый тебя пустил? Я думал, ты просто шутишь. Вы оба вообще в своем уме?

— Просто дай мне сказать!

Джон развел руками.

— Ладно, говори.

Поправив закрепленное на плече копье, Маркус продолжил путь. До убежища было еще идти и идти, к тому же предстоял долгий и тщательный обыск. Он не хотел задерживаться в лесу до темноты, поэтому ускорил шаг.

— Помедленнее, — потребовал Джон, догоняя. — И без твоей беготни жарко! Ну? Что ты там выяснил?

— В совете полагают, что кланы объединились, — не сбавляя скорости ответил Маркус. — И они хотят захватить город Мечей.

Джон цыкнул.

— Чушь какая. В совете одни идиоты, не удивлюсь, если они всерьез заговорят о падении солнца на землю.

— Но с охотниками и правда что-то не так! Они атаковали два города, поселились под землей… Они никогда такого не делали! А потом все кланы вдруг затихли, чтобы появиться у города Мечей. Они захватили деревни!

— О… тогда почему нас не отправляют на помощь?

— Потому что мы не знаем, сколько там кланов и охотников.

— Но при чем тут подземное убежище?

— Я надеюсь отыскать там какие-нибудь зацепки. Что-то да должно быть.

— Серые уже все обыскали, — Джон покачал головой.

— Я знаю, но серые не охотники. — Поняв, что сказал, Маркус сжал губы. Надо же было такое ляпнуть в присутствии Джона! — Ну, ты понимаешь, — добавил он тише. — Я боюсь, охотники снова обойдут нас. Мы повелись на приманку в городе Любви, и вот что вышло… Охотники точно что-то замышляют. Что-то большее, чем показывают. Может, город Мечей снова нужен им для отвода глаз. Я хочу это выяснить, понимаешь? Возможно сейчас я единственный, кто может что-то понять.

Джон вздохнул.

— Когда говоришь, ты ушел из клана? Нет, слишком много времени прошло. Сейчас ты можешь не больше, чем все остальные.

Маркус притормозил, взглянув на друга. Эти слова… Как давно он хотел услышать нечто подобное.

— Ты правда так думаешь? — спросил он. — То есть, я… ты признаешь, что я больше не охотник?

Сначала удивившись, Джон вдруг отвернулся и зашагал быстрее. Ответа от него Маркус так и не дождался, но солнце засветило в душе. Маркус ускорился. Он непременно что-нибудь найдет! И остановит бурю, прежде чем она нанесет непоправимый ущерб. Потому что духи наконец-то услышали его молитвы.

Так в тишине, погруженные в свои мысли, они добрались до входа в подземное убежище. Серые заранее привели это место в порядок. Срезали ненужные ветки и расчистили землю, обнажив деревянную дверь под ногами. Ручка отсуствовала, поэтому крышку люка пришлось поддеть найденной рядом палкой, а потом подцепить руками.

Темная дыра предстала перед взором. В нос ударил сильный запах сырости и плесени. Повеяло холодом. Старая, лишенная нескольких перекладин, лестница вела вниз и исчезала во мраке. Как ни всматривался, Маркус так и не смог разглядеть ее конца.

— Ладно, полезай, — скомандовал Джон и высоко задрал голову, сморщив нос. — А я тут покараулю. Мало ли кто придет.

— В смысле?! Я один туда не полезу.

— А кто будет крышку держать? Видишь, она нормально не открывается? Так что полезай давай. Не трепи мне нервы. Есть у тебя чем посветить?

Собрав сухие ветки, Маркус развел небольшой костер и зажег свечу.

— Хорошо, — он пожал плечами. — Так всем и скажу. Что ты испугался темноты и все задание прожрал пряники у входа.

Сработало. Покосившись на Маркуса, Джон отобрал у него свечу и первый полез по шаткой лестнице. Как же она скрипела! А еще что-то громко щелкало. Придерживая дверь, Маркус неотрывно смотрел на то, как Джон медленно удаляется все ниже и ниже. Он не должен упасть. Столько охотников спускались здесь. Столько серых.

Огонек свечи стал совсем крошечным. Закружилась голова. Насколько глубок этот лаз? Не важно, нужно взять себя в руки. Пока свет еще касался перекладин лестницы, Маркус поспешил следом за Джоном. Крышка люка, которая не открывалась больше прямого угла, с грохотом захлопнулась. Мрак окутал давящие стены.

— Каменные духи! — воскликнул Джон снизу. — Ты бы хоть предупредил! Я чуть свечу не уронил!

«Осторожно. Шаг за шагом», — успокаивал себя Маркус во время спуска. Это занятие было совсем не похоже на привычное охотнику лазание по деревьям. Маркус представил, как Феликс проделывал тот же путь. Почему они не устроили лагерь где-нибудь под деревьями? Невозможно, чтобы во всем лесу не нашлось ни одного подходящего места.

— А вот и земля, — донесся до Маркуса голос Джона. — Ну тут и вонища! И какая-то жижа. Каменные духи! Я весь заляпался!

— Другого от тебя и не ожидалось. Что там внизу?

— Ничего. Камень. Грибы. А вон какой-то ход. Совсем узкий. Ты еще долго там? Давай пошевеливайся!

— Тебе легко говорить, ты уже слез.

— Как будто ты впервые в жизни это делаешь!

— Вообще-то, да! Мой клан никогда не жил под землей. Здесь даже воздух… — Маркус закашлял. — Какой-то тяжелый.

Наконец, ноги его нащупали пол и липкую слякоть, о которой ранее говорил Джон. Через трещину на подошве жидкость попала Маркусу в левый ботинок. Каменные духи! Нужно было надеть кожаные сапоги!

— Ладно, не будем терять время, — сказал он, забрав у Джона свечу.

Планы о долгой и тщательной проверке сами собой улетучились. Маркус уже мечтал вернуться в город, к строительству, жаркому солнцу, зелени, цветочкам и свежему, пусть и сухому, воздуху.

Переступив высокий порожек в конце прохода, Маркус оказался в просторном помещении, прошел мимо перевернутых табуреток и сгнивших столов. В смежном зале окинул взглядом остовы кроватей, заглянул в содержимое открытых сундуков, но нашел только куски старой ткани, щепки для лучин, один разбитый фонарь и пару фитилей.

Сердце сжималось все сильнее, когда Маркус продвигался вглубь подземного убежища. Похоже, часть клана действительно жила здесь какое-то время. Маркус нашел место, где бывшие товарищи наслаждались напитками. В одну кучу серые сбросили оставленную охотниками утварь. В ней Маркус нашел любимую кружку Аида. Охотники не успели забрать с собой вещи, а серые унесли все, что посчитали хоть сколько-то полезным.

Но эти кровати и сундуки не были собственностью охотников. Они стояли здесь еще до прихода клана. Маркус не мог сказать, сколько лет, но то, что охотники знали об этом месте, никак не давало покоя.

Когда он прошел под очередным проемом в следующее помещение, из темного угла раздался сухой кашель. Маркус замер, прислушиваясь, а Джон извлек меч из ножен и кивком приказал следовать за ним. Кашель повторился.

— Менестрель, это ты? — произнес хриплый голос. — Я вижу тебя.

Охотник! Переглянувшись с Джоном, Маркус снял копье с плеча. Медленно, словно подкрадываясь к добыче, он пошел на звук, готовый в любую секунду вступить в бой.

В дальнем углу, опершись на стены и вытянув ноги, сидел человек. Маркус сразу узнал его. Бледного и больного на вид охотника.

— Дядя Аид! — Откинув копье, Маркус упал на колени перед братом своего отца. — Дядя Аид, это я, Маркус!

— Жучок? — слабо отозвался Аид. — Мы с Рыжим тебя похоронили.

— Я знаю, знаю. Дядя, что с тобой? Почему ты здесь один?

Поставив на пол свечу, Маркус подтянулся поближе к дяде. От него тянуло перестоялой брагой, он часто кашлял и тяжело поднимал руку, чтобы прикрыть рот.

— Значит, Менестрель не солгал, — вздохнул Аид. — Они видели именно тебя. В компании серого. Я молил лесных духов, чтобы они обознались.

— Маркус! — позвал Джон над головой.

Он отдал другу копье и направил меч на обессиленного Аида. Тот зло скривился, его рука ухватила рядом лежащую саблю, но не смогла поднять. Полные ненавистью глаза устремились на Джона.

— Джон, убери меч, — потребовал Маркус. — Это мой дядя.

— Он охотник, Маркус! И возьми копье. Никогда не отпускай!

Маркус пододвинул копье ближе, но не чувствовал в нем нужды. Аид никогда не поднимет на племянника руку.

— Я знал, что ты сбежал, — сказал Аид, но его глаза продолжали наблюдать за Джоном. — Знал, что ты ушел жить к петухам. Но ранить товарища? Жучок… что эти серые с тобой сделали?

Маркус не слышал его слов. Видел только с каким трудом ему дается каждый вдох.

— Дядя, что с тобой? Ты болен? В ордене Красного листа найдутся нужные лекарства! Они тебя вылечат!

Аид с хрипом расхохотался, но быстро замолчал, скривившись от боли.

— Не говори мне про эти жалкие ордены, Жучок. Мне не нужна помощь врага.

— А где Феликс? Где Бэя? Где все? Что случилось? Почему ты вернулся один?

Аид криво ухмыльнулся, на мгновение перевел взгляд на Маркуса, а затем снова сосредоточился на Джоне.

— Все они ушли. Они теперь с ним. Особенно Бэя. Он теперь ее новый возлюбленный.

— Что? — Маркус пододвинулся ближе. На мгновение ему даже показалось, что все это сон. Бэя… разве Бэя, которую он знал, могла оставить Аида? — Но как это возможно? — пролепетал он. — А как же ты? И кто этот он? Ты говоришь о Волке?

— Волк помер. Чахотка добила его.

— Чахотка? Но он был здоров!

Аид слабо улыбнулся.

— Ты слишком давно ушел, Жучок. Столько всего поменялось.

— И кто стал новым главой?

Джон толкнул Маркуса в бок.

— Давай быстрее! Нам лучше здесь не задерживаться.

Маркус отмахнулся от него. Джон не понимает, это самое важное!

— Кто стал новым главой, дядя? — повторил вопрос Маркус. — Стрела?

Лицо Аида исказилось от презрения. Он посмотрел племяннику в глаза.

— Этот белый.

— Белый?! — У Маркуса на секунду пропал дар речи. — Но кто такой белый? Ты говоришь об охотнике из белых? Дядя, что происходит?! Как вы могли принять белого, так еще и на место главы?!

— Действительно как? — слабо усмехнулся Аид. — Он рассказал об этом своем великом плане. Сказал, знает, как нам все вернуть. Мы не поверили, но он доказал. Город Любви, город Тайн… Все прошло безупречно. Оказалось, он прятал козырь в рукаве.

— Что еще за козырь?

— Маркус, — позвал Джон. — Не слушай его, он охотник!

Аид одарил Джона презрительным взглядом, а затем изучил Маркуса с ног до головы.

— А где сабля твоего отца? — спросил он. — Кому ты отдал семейное сокровище?

— Дядя, сосредоточься, — попросил Маркус. — Что за козырь у белого?

Аид усмехнулся.

— Ты не единственный предатель, Жучок. В совете сидит крыса. Они работают сообща.

— Каменные духи! — воскликнул Джон. — Это этот чокнутый!

Маркус рукой попросил Джона не перебивать.

— Дядя, кто этот предатель?

Аид покачал головой.

— Он не говорил. А я и не хочу знать. Охотник, который сотрудничает с хранителем, не имеет право даже носить черное! Как можно было пойти за ним? Он ослепил их своим планом!

— Дядя, что это за план? Расскажи мне!

Аид болезненно рассмеялся.

— Белый сказал, что объединит все кланы. Что тайному ордену придет конец, как и Серебряной луне, и охотники встанут во главе мира. Ты же не веришь в это, Жучок? Как предатель из белых может сделать то, чего не могли мы? Кланы враждовали с того дня, как зародились.

— Боюсь, у него получается, — Маркус покачал головой. — Хранители полагают, что три клана уже объединились.

— Маркус! — позвал Джон, но тот не повернул головы.

— Дядя, скажи, что этот белый планировал делать в городе Мечей?

— В городе Мечей? — удивился Аид. — Я ничего не слышал про город Мечей.

— Но что-то ты все-таки слышал. Дядя, подумай, мне нужно знать как можно больше. Пожалуйста! Постарайся вспомнить.

— Маркус! — Джон повернул его за плечо. — Кто-то идет!

Из помещения, откуда они пришли, донеслись негромкие шаги и чьи-то неясные голоса.

— Дядя! — Маркус бросился к Аиду. — Вставай скорее, нам нужно уходить!

Но Аид не шелохнулся.

— Чего ты так переживаешь, Жучок? — спросил он расслабленным голосом. — Это же свои. Ты не узнаешь?

Маркус закопошился на месте, попытался поднять дядю, но тот оказался слишком тяжелый.

— Каменные духи, Маркус! Да брось ты его! — разозлился Джон.

Голоса становились все громче и все ближе. Теперь Маркус узнал их. Богатырь, Менестрель и Корявый. Видимо, они тоже не смирились с новым главой из белых.

Взгляд зацепился за большой сундук у противоположной стены. То что нужно! Приказав Джону спрятаться там, Маркус схватил копье, но из-за спешки задел свечу. Она упала в лужу и погасла.

Вдали заблестел огонек. Маркус увидел фигуры охотников. Слишком поздно. Оставив Аида, он наощупь добрался до сундука. Глубокий вдох, глубокий выдох. Когда рядом старшие охотники, даже дышать нужно осторожно.

Вот фигуры стали отчетливее. Слабый свет донесся до сундука. Маркус увидел Джона, притаившегося рядом, подтянул ближе кончик копья, чтобы не высовывался, и осторожно выглянул. Молот Богатыря, сабля Менестреля и изогнутый меч Корявого. Три противника и только один выход на поверхность. По крайней мере, Маркус не слышал о существовании другого.

Если придется вступить в бой, Богатыря лучше оставить напоследок. Но копье его не удержит, значит, придется положиться на навыки Джона. За это время Маркус уберет Корявого, с ним проще всего, а потом разберется с Менестрелем. Но все должно решиться быстро, иначе они потеряют преимущество внезапной атаки.

— Кощей, — прозвучал насмешливый бас Богатыря, — настолько отчаялся, что перестал заметать следы? Что ты здесь делаешь? Серые уже все обчистили. Те еще падальщики.

Аид тяжело вздохнул и покосился на сундук, за которым прятались Джон с Маркусом. Охотники тут же проследили за его взглядом. Пригнувшись, Джон сжал меч и приготовился выскочить из укрытия, но Маркус во время похлопал его по руке. «Нас не видно. Аид не выдаст нас. Не должен. Наверное. Лесные духи, прошу, пусть они перестанут смотреть в нашу сторону!»

— А может это вы всё забрали? — отозвался Аид. — И часто вы сюда ходите? Не боитесь столкнуться с серыми?

— Просто мечтаем об этом.

Жестами Маркус попросил Джона атаковать только по его сигналу и всеми силами попытался объяснить, что внимание он должен сосредоточить на Богатыре. Джон кивнул, и Маркус взмолился лесным духам, чтобы он правильно его понял.

Вот что-то заскрипело, и Маркус снова выглянул. Богатырь хлопнул крышкой небольшого сундука и уселся сверху, растопырив ноги. Менестрель и Корявый последовали его примеру. Менестрель устроился на ящике рядом с выходом, а Корявый сел на табурет, спиною к Маркусу с Джоном.

— А с кем это ты тут разговаривал, Кощей? — спросил Менестрель, внимательно изучая обстановку. — Совсем спятил от одиночества? Сколько ты выпил?

Взгляд Аида снова метнулся на сундук. «Лесные духи, дядя! Перестань!»

— Да что там такое? — Корявый обернулся.

Маркус с Джоном едва успели пригнуться. «Лесные Духи! Смотрит ли он еще?»

— Просто хороший сундук, — ответил Аид спокойным голосом. — Вместительный. Жалко оставлять его здесь.

Богатырь расхохотался.

— Зачем тебе сундук, Кощей? Ты его даже с места не сдвинешь.

— Поможешь донести?

— Еще чего! У меня есть дела поважнее твоих безумных прихотей. Так и не передумал? Стал бы частью команды, опробовал бы вкус новой жизни.

Маркус осторожно выглянул. Корявый больше не смотрел. Никто больше не смотрел. Хорошо. Так намного лучше.

Аид ухмыльнулся.

— Я не крот, — с презрением отозвался он. — И не собираюсь рыться в земле.

— Это только на первых порах, — уточнил Корявый. — А потом свобода! Красота! И никаких серых. Жизнь — мечта!

Пыхтя и опираясь не стену, Аид поднялся с земли.

— Ничего вы не найдете. В этих землях ничего и нет. А если что-то и было, серые уже все нашли. Вы будете копать вечно.

— Серые ничего не нашли, — повысил голос Богатырь. — Пророк неспроста намалевал ту картину.

— С каких пор ты веришь в предсказания Пророка? — Аид рассмеялся и тут же закашлял. — Вы сами себя обманываете. Верите в сказки, только чтобы не замечать реальности. А реальность такова — вы больше никто и никому не нужны. Охотники без клана и не охотники даже. Мы либо помрем через пару месяцев, либо станем жалкими разбойниками. Выбирайте, что вам больше по душе.

— Это уход Стрекозы тебя так задел? — усмехнулся Менестрель. — Или предательство Жука? А я сразу тебе говорил, сбежал он. Видел, как пятки блестели. А в руках это цветастое тряпье. И глаза, как у тупого идиота. Он получит свое, я клянусь. Ни один предатель не должен выжить!

Маркус скривился. Проклятый Менестрель! Хорошо, что тогда ему никто не поверил, иначе деревню Гроз ждали бы не самые счастливые времена.

Джон легонько толкнул Маркуса в бок и покачал головой. «Сосредоточься», — сказали его губы. По крайней мере, так Маркус это понял. И сконцентрировался. Он все сделал правильно. Он выбрал верный путь. Но быть предателем… Если бы только можно было уйти из клана, не став предателем…

— Здесь и правда нечего делать, — вздохнул Аид, не обратив внимание на слова Менестреля. — Подсобите на выходе? Как бывшему товарищу.

Богатырь пнул сундук, на котором сидел, и подошел к Аиду, чтобы тот смог опереться на него.

— Ты бравый охотник, Кощей, — сказал он. — Такой, какой надо. Не то что эти слабаки и предатели, которые пошли за белым недоумком. Мне жаль, что ты выбрал такой конец. Вчетвером мы бы точно возродили клан.

— Если бы это было возможно, — едва слышно отозвался Аид.

Богатырь повел его к выходу. Корявый захватил свечу и побежал вдогонку, а Менестрель задержался, уставившись на сундук, за которым прятались Маркус с Джоном.

— Действительно любопытный, — заметил он задумчиво. — А какой вместительный.

Хотел было подойти и изучить, но Корявый позвал за собой.

— Нужно проследить за ними, — прошептал Джон, когда стихли все звуки и пропал последний лучик света. — Сразу четыре охотника. Это не мало. Нужно найти их лагерь и доложить в Стальной клинок.

— Об Аиде прошу ни слова. — Маркус инстинктивно закачал головой и только потом сообразил, что напарник его не видит. — Он безопасен. Клянусь, он больше никого не тронет.

— Он охотник.

— Ты видел, он не сдал нас.

— Тебя, — поправил Джон. — Зажги уже что-нибудь. Слишком темно! Нужно еще доложить об этом предателе, Нейте. Как в воду глядел, знал, что с ним что-то нечисто.

Маркус закопошился в сумке.

— Нейт не предатель. — Когда тьма отступила, он увидел недовольное лицо друга. — Пожалуйста, ничего не говори об Аиде. И о своих подозрениях тоже. Ты только спровоцируешь настоящего предателя.

— И кто, по-твоему, настоящий предатель?

Маркус пожал плечами.

— Я пока не знаю. Может, у Нейта есть мысли?

Трехсекундная тишина.

— Ты вообще соображаешь? — серьезно спросил Джон. — Думай головой, ты же ассистент, это твоя работа, в конце концов! Мы должны сообщить орденам. Пусть расформируют совет, или что там еще можно сделать. Никому из них нельзя доверять.

— Совет нельзя расформировать.

— Это почему еще?

— Потому что. Долго объяснять. Если не хочешь раскола, совет лучше не трогать. И о том, что мы узнали, молчи. Я выясню, кто этот предатель, и тогда…

— И как ты это выяснишь? — перебил Джон. — Маркус, если ты собираешься все рассказать этому чокнутому, то я тебя на месте пришибу.

Маркус подскочил.

— А что они тут искали? Ты слышал? Наверное, это что-то важное.

Джон фыркнул и тоже поднялся.

— Понятия не имею. Это у тебя надо спросить. Ты же у нас бывший охотник.

Маркус отряхнулся и поправил хвостик на затылке.

— Значит, выясним. Идем. Нам нужно поторопиться. Пока следы еще свежие.

Держа копье наготове, он поспешил по обратной дороге к выходу. Чтобы там не искали охотники, это не пустяк. Богатырь не стал бы тратить время на ерунду. К тому же Пророк написал об этом картину. А старик не ошибался, Маркус уже в этом убедился.

— Джон, не тормози! — бросил он, обернувшись. — Мы не можем их упустить!

***

Перекопанная земля и глубокие ямы, вот что нашли Маркус с Джоном западнее от подземного убежища. Охотники полностью отдались делу. Пока Богатырь усердно работал лопатой, чтобы найти обещанный клад, Менестрель закапывал уже обысканные участки, а Корявый после него клал почву с травой.

Аида с ними не было. Маркус еще раз выглянул из-за большого камня, чтобы в этом убедиться. Что ж, так даже лучше. Когда сюда придут серые, дядя будет уже далеко. Однако Маркус продолжал с надеждой вглядываться в тень между соснами. Он мог бы восстановить семью, сказать, что Аид его дядя из Тихого города. Ему не пришлось бы скитаться в одиночестве, а Маркусу волноваться за его жизнь и здоровье. Аид уже ушел из клана, он ничего не потеряет, если присоединится к племяннику.

Но между деревьями никого не было.

Менестрель вдруг запел на ходу придуманную песню без рифмы и ритма, а Корявый остановился, чтобы передохнуть.

Маркус повернулся к Джону.

— Приведем сюда надсмотрщиков или?..

— Конечно или! — Джон приготовил к бою меч. — Их всего трое. Они устали, заняты и ни о чем не подозревают. Ты ведь справишься? — спросил он, и Маркус твердо кивнул. — Хорошо. Какой у нас план?

— Ты берешь на себя большого, с молотом. А я разберусь с остальными и помогу тебе. Только будь осторожен с Богатырем. Один не пытайся атаковать, просто отвлеки его. Все понял? Тогда встаем на счет три. — Маркус приготовил копье. — Один, два…

Копье вдруг выскользнуло из рук. Подняв голову, Маркус увидел ухмыляющегося Корявого. Тут же замолчал Менестрель.

— Попались, голубки! — Корявый облизнулся.

С другой стороны выскочил Богатырь. Его молот устремился на Джона, но тот вовремя увернулся. Чудом избежав атаки Корявого, Маркус попытался выхватить копье, но рука сжала воздух. Рядом появился Менестрель.

— Бежим! — крикнул Маркус и потянул Джона за собой.

— Духи! — отозвался напарник на бегу. — Где твое копье?

— Не отвлекайся!

Маркус обернулся. Охотники не отставали. Корявый с копьем, как назло, бежал в самом конце, а вот Менестрель, напротив, обогнал обоих товарищей и грозился вонзить Маркусу в спину свою старую саблю.

— Быстрее, Джон! — закричал Маркус из последних сил. Как можно так медленно бегать?!

Менестрель вдруг вылетел со стороны. В последнюю секунду Джон отбил саблю охотника. Воспользовавшись заминкой, Маркус ударил Менестреля по колену. Тот устоял и даже отразил последующую атаку. Из-за кустов выскочил Богатырь. Бестолку! Надо бежать. Маркус схватил Джона за предплечье.

Топот преследователей звенел в голове. Город. Ближе к городу! Охотники обязательно отстанут. Надо только продержаться. Всего несколько верст.

— Быстрее, Джон, быстрее! — не прекращал подгонять Маркус.

— Я ненавижу тебя! — кричал в ответ друг. — Никому об этом ни слова!

Менестрель снова догнал их. Джон отразил выпад сабли. Маркус схватил с земли небольшой камень и попал охотнику в руку. Бросил еще один — в голову. Следом полетели камни поменьше. Менестрель зарычал, когда Джон порезал ему лицо. В ту же секунду появился Богатырь. Но Джон уже знал что делать. Бежать.

Маркус обернулся. Проклятый Корявый! Если бы только он не тащился в самом конце.

— Ты трус, Жук! — закричал Менестрель. — Лучше прими смерть от руки бывшего товарища! Серые повесят тебя гнить на главной площади!

«Не отвлекайся. Просто беги. Просто беги».

Дыхание сбилось, ноги перешли на шаг, а до стены было еще далеко. Маркус ковылял из последних сил. Еще немного! Еще чуть-чуть!

Наконец сосны сменились елями. Охотники отстали, исчезли из вида. Маркус больше не слышал шума их шагов, но оставался настороже. В любую минуту враг мог выпрыгнуть из ниоткуда.

— Думаешь, оторвались? — выдохнул Джон, поравнявшись с Маркусом. — В жизни так быстро не бегал. Когда уже эта проклятая стена?

Маркус взглянул на компас.

— Вот-вот должна быть.

Джон отвязал флягу от ремня и залпом выпил почти всю воду.

— Маркус, — голос его стал твердым. — Никому не говори об этом позоре. Просто скажем, что увидели охотников. И больше ничего.

— Ладно. Но охотников было трое, не четверо, И про предателя пока молчи. Мы не знаем, кто это, и у нас нет никаких доказательств. Начнут расспрашивать, как мы об этом узнали, и…

— Я тебя понял. — Джон махнул рукой. — Но мы не можем просто закрыть на это глаза.

— Я разберусь с этим.

— Скажешь Нейту? — Джон скривил губы.

Из сумки Маркус достал флягу и сделал пару больших глотков. Эта теплая, почти что горячая вода, показалась ему лучшим из всего, что он когда-либо пил.

— Это не он. Я знаю. Мы постараемся разобраться. Об участниках совета он знает больше нас. И у него больше возможностей.

— Делай, что хочешь. Только в следующий раз держи копье крепче. По крайней мере, пока ты еще мой напарник.

Маркус не ответил. Прокрутил в голове все события с момента, как они с Джоном встали на след, и до момента, как Корявый оказался рядом. Снова увидел перекопанную землю, Богатыря с лопатой. Это ведь было в самый разгар дня. Охотники пожертвовали своим сном ради этих поисков. Там в земле скрывалось что-то очень важное. Что-то, что могло изменить ход всей истории.

Глава 16

Сильный ветер поднял городскую пыль, зашевелил кроны садовых деревьев. Не успел Маркус сойти со ступенек совместного здания Стального клинка и Двуглавого ворона, как вдали прогремел гром. Мрачная туча заполнила восточную часть неба.

— Наконец-то дождь, — заметил Джон, разминая мышцы. — И нам все-таки дали свободный день. После вчерашнего я даже на тренировку не готов идти. Хочу просто валяться и ничего не делать.

— Как и я, — согласился Маркус, вдыхая охладевший воздух.

Они шли обратно в главный дворец, но Маркус остановился, чтобы при уличном свете рассмотреть свое новое копье, провел пальцем по маленькой трещинке на древке и покачал головой. Кто-то уже им пользовался. Духи, а ведь он четко дал понять, что хочет новое.

Он догнал Джона.

— Я хотел сказать спасибо, что оставил доклад на меня.

Джон протестующе поднял руку.

— Больше не будем об этом.

— А Хаффи ты уже рассказал?

— Нет. Вчера я так устал, что сразу лег спать, а когда проснулся, она уже ушла в орден. Вечером расскажу.

— Не говори ей про меня, — попросил Маркус.

— Это почему еще?

— Я еще не готов ей рассказать. Боюсь, она не поймет.

— Я вот тоже не совсем понимаю. И долго ты собираешься это скрывать?

Маркус не ответил.

Неспешно они добрались до главного дворца. В коридоре, в котором располагались их комнаты, маячил огонек свечи. Маркус замедлил ход и разглядел льва. Вот стражник отдалился, потом снова приблизился и замер напротив комнат с арфой на табличке.

Маркус поймал на себе вопросительный взгляд Джона.

— Вы из этих комнат? — спросил лев, когда они подошли ближе. — Кто из вас Маркус?

Ну вот и все. Пиши пропало.

— Это я, — слабо отозвался Маркус. — Что-то случилось?

— Вас ждет надсмотрщик в общественной части. Комната триста четырнадцать.

— Надсмотрщик? — Маркус сглотнул. Человек Денета? Или, духи упаси, Атрея? — Но… что я сделал?

— Пойдемте, я провожу вас.

— Не стоит, — Маркус по-идиотски улыбнулся. — Не нужно. Я сам найду дорогу. Идите лучше по своим делам. У вас, наверное, их и без меня полно.

— Сказали, это срочно, — добавил лев.

— Ладно, тогда я… Прямо сейчас и пойду.

Маркус вцепился в новое копье. Что если серые узнали о его лжи о Тихом городе? Или еще хуже, что он охотник? Он посмотрел на Джона, словно ожидая увидеть в его глазах ответ, но тот и сам не понимал, что происходит. Значит, это не Джон его сдал. Но зачем тогда он понадобился серым? Может, лучше и не идти никуда? Собрать вещи и по-тихому уехать из города?

— Срочно, — строго повторил лев.

Маркусу показалось, что он уменьшился в размерах. Стал такой маленький и беззащитный. Снова наказанный мальчишка под недовольными взглядами суровых мужей клана. Им всегда не нравилось, когда он превращал их кружки в домики для своих жуков.

— Я… — протянул он, стараясь держаться уверенно. — Да, я уже иду.

Ноги через силу развернули его в сторону лестницы. Ему нечего бояться. Он был осторожен. Случись что серьезное, серые явились бы сами, разве нет? И лев не задержал его. Даже отпустил одного. Наверное, у серых появились вопросы касательно его истории, и, если Маркус сейчас сбежит, то только подтвердит их сомнения. Неужели они все-таки проверили лекарей из Тихого города? Какие имена он там назвал? Каменные духи! Надо было записывать!

Ноги заплетались, пока он шел по общественной части, а в глазах двоилось. Вырезанные на табличках у дверей цифры путались. Только что было один-один-два, а на соседней двери уже четыре-пять-восемь. Это нехорошо, если он сейчас же не придет в себя, то точно наговорит лишнего.

На всякий случай Маркус зажег свечу от ближайшей лампы, но цифры не поменялись.

— Только не это! — воскликнул он, схватившись за голову, когда понял, что странная нумерация вовсе не ошибка, а одна из причуд общественной части дворца серых. И зачем такие сложные числа? Неужели нельзя было обойтись двузначными комбинациями?

Пытаясь успокоиться, он оперся на копье, как вдруг вытянул его перед собой. Духи! Нужно было оставить его в комнатах! Как можно явиться к серым с оружием в руках?!

Он повернулся, чтобы пойти обратной дорогой, как на противоположной стене заметил нужную последовательность цифр и нерешительно остановился напротив. Три-один-четыре. Лев точно не ошибся? Соседняя шесть-шесть-два больше подходила на роль комнаты для надсмотрщика, чем эта узенькая невысокая дверца, напоминающая вход в кладовую.

Он стал ходить кругами, напряженно думая. Заново искать нужную дверь, если это, конечно, она, он не хотел, но копье… может, оставить его у входа? Нет! Лучше войти с ним. О чем вообще он думает? Если это вход в пыточную Атрея, то оружие для защиты ему точно пригодится.

Наконец решившись, Маркус постучал в дверцу, но никто не открыл. Тогда он прислонил ухо к дереву и услышал, как что-то булькало и кто-то яростно стучал ножом.

Да, без копья туда определенно нельзя.

Маркус потянул на себя дверь. Голая стена возникла на расстоянии двух вытянутых рук. Чья-то поношенная обувь валялась у самого входа. За проемом слева места была чуть больше, и Маркус с осторожность заглянул туда. Длинная лавка крепилась к стене, напротив на деревянных полочках стояли горшочки и баночки с аккуратно привязанными к ним бирками. На столике под ними горела масляная лампа, а синяя занавеска правее заменяла дверь в третье помещение.

Оттуда и доносились неприятные звуки и чей-то монотонный шепот.

— Э-э… здравствуйте? — негромко позвал Маркус.

Занавеска приоткрылась, и оттуда выглянула металлическая маска. Нейт. Маркус с облегчением выдохнул, но, увидев красные напряженные глаза друга, взлохмаченные волосы на голове и руки, окрашенные в зеленый и фиолетовый, отступил на шаг.

— Что это с тобой? — вырвалось само по себе.

— Маркус! — Нейт вышел к другу и поправил за собой занавеску. — Какое сейчас время суток?

— Вроде бы полдень или около того.

Нейт почесал затылок.

— Полдень это хорошо. Просто отлично. У тебя еще полно времени.

— Времени для чего? — Маркус оставил копье в углу. — Нейт, что у тебя тут творится?

— Садись. — Нейт усадил его на лавку. — Мне нужно, чтобы ты кое-что украл.

— Подожди, подожди, я хотел… Что?!

Нейт нервно кивнул.

— Знаю, звучит странно. Но мне больше некого просить. Сам я в таких делах не очень, да и времени у меня нет. Я итак уже трое суток не выхожу отсюда. Маркус, пожалуйста, выручай! Ты бывший охотник, у тебя не должно возникнуть проблем.

— С этим-то проблем может и не возникнет, — неуверенно протянул Маркус. — Но, Нейт! С той жизнью покончено. Я больше не вор! Я порядочный горожанин. Я ассистент! В моих обязанностях защищать людей. В том числе и от воров!

— Я знаю. — Нейт опустил голову. — Один лишь раз. Завтра ты уже об этом забудешь.

— Завтра? Нет. Сегодня я точно никуда не пойду. Я очень устал. Вчера был такой трудный день… И на улице собирается гроза.

— Гроза? И давно там дожди?

— Это будет первый. Нейт, что происходит?

Нейт отвернулся и долго не отвечал, уставившись в угол.

— Ладно, прости. Это изначально была глупая мысль, — наконец отозвался он тише, так и не повернув головы.

— Что ты хотел украсть? — спросил Маркус.

— Кое-какие травы.

— Травы? Но зачем их красть, если можно купить? Если у тебя не хватает денег, я могу одолжить, просто попроси.

— Их не продают. Как и все ядовитое. И в наших краях они, как назло, не растут. Иначе сам бы собрал.

— Хочешь кого-то отравить? — Маркус хотел было встать, но места оказалось так мало, что он решил просто передвинуться к краю.

Нейт повернулся к нему.

— По-твоему, я похож на отравителя?

Маркус зашаркал ногами по полу.

— А для чего тогда тебе ядовитые травы?

— Чтобы сделать лекарства.

— Из яда?

— Сок жгучелиста опасен только в больших дозах, а белоягодник… Настойка из белогоядника может спасти жизнь тому, кто получил серьезную травму головы. — Нейт снова отвернулся.

— А кто получил травму?

— Никто. Вернее, пока что никто. Это так… на всякий случай.

— Для похода? — догадался Маркус. — Ну, знаешь, если это лекарство может спасти чью-то жизнь… А это точно не может подождать? До завтра хотя бы?

— Нет, на приготовление уйдет несколько дней. Если не начать сегодня же, все будет напрасно. Я бы и сам все сделал, будь у меня больше времени. Но я даже на минуту не могу отлучиться. Отвар нужно постоянно перемешивать, а еще следить за огнем.

— Да уж… ну… ладно. Выкладывай, давай, где брать эти твои ядовитые травы?

— Ты правда это сделаешь? — Нейт с удивлением обернулся.

— Конечно. Травма головы — это отстой. Хорошо, когда про запас есть нужное средство.

— Не факт, что оно еще поможет…

— Было бы лучше, если бы оно вообще не пригодилось, верно?

Какое-то время Нейт молчал, после чего пробормотал что-то невнятное.

— Ну так, — подтолкнул его Маркус, — что? куда?

Встрепенувшись, будто вдруг проснулся, Нейт скрылся за занавеской и вышел оттуда с листом бумаги, на котором угольным карандашом набросал силуэт листа, а рядом несколько овальных горошин.

— Это белоягодник, — объяснил он. — Лист у него такой… голубо-зеленый. И запах ядреный, ты сразу почувствуешь. Будет вонять сильнее всех остальных трав. Плоды маленькие и белые, растут горстью. Думаю, разберешься. Только бери в перчатках. И не суй в рот. Потом тщательно руки промоешь, понял? А это жгучелист. — На бумаге рядом с белоягодником появились небрежные стебельки с узкими резными листиками. — Его нужно побольше.

— Так много яда для одной настойки?

— Нет, жгучелист мне нужен для другого. Помнишь, мазь для ран? Она ускоряет восстановление и обеззараживает. Лучшее средство. И легкое в приготовлении. Вот только его всегда не хватает. Жгучелист та еще роскошь. Можно, конечно, его заменить, но эффект будет уже не тот.

— Ладно, и где мне все это найти? В ордене Красного листа?

Нейт виновато потупил взгляд.

— Что, — обреченно спросил Маркус, — далеко идти?

— Далековато…

— Насколько?

Нейт вздохнул.

— Это в лесу за стеной.

— За стеной?!

— Понимаю, что ты устал, но… но туда можно добраться на лошади.

Закрыв глаза, Маркус несколько секунд боролся с желанием все бросить и пойти спать.

— Ладно, — все-таки ответил он. — Это же для воинов, благое дело как-никак. Да и на лошади… все лучше, чем пешком, верно? Так, куда конкретно идти?

Нейт снова исчез за синей занавеской и вернулся с картой города и ближайших окрестностей. Несколько раз он потыкал на нужное место посреди леса.

— Они обычно стоят здесь, на небольшой полянке. У них такая неприметная крытая повозка, как будто заброшенная. Только смотри, чтобы тебя не заметили. Эти контрабандисты еще и неплохие бойцы.

— Контрабандисты? — удивился Маркус. — Нейт, ты же хранитель! Почему ты не сдал их Правосудию?

— А где я тогда буду брать травы в случае чего?

Маркус развел руками.

— Не знаю, на рынке, в ордене Красного листа. Где там еще можно?

— В том то и дело, что нигде. Опасные травы по закону передают напрямую ордену Красного листа, да и туда в небольшом количестве. Как-то неудобно просить у них, понимаешь? Тем более сейчас, после пожара. У них и так почти ничего не осталось, да и белоягодника у них нет. Никогда не было и не будет. Может, они и сами не стесняются пополнять запасы у этих контрабандистов. Кто их знает.

— Ага, как и любители подсыпать кому-нибудь яд.

— Думаешь?

— А ты думаешь нет?

Нейт долго молчал.

— Ладно, я разберусь с ними, — в конце концов согласился он. — Но только после того, как ты вернешься.

— У меня только один вопрос, — добавил Маркус. — Почему мы крадем, а не покупаем? Все равно вне закона. Так какая разница?

— Потому что… — Нейт увел взгляд. — Это дурацкая история. Я уже пробовал с ними торговать, но… Вот же я идиот, да? Явился к ним в сером. Естественно, они убежали и целый месяц не появлялись. И все. Дело испорчено. Потом они меня уже по маске узнавали. Хоть в черном к ним ходи, хоть в синем — один результат. В итоге так ничего мне не продали. Пришлось воровать. Но… в последний раз я еле ноги унес.

— Ясно. Ты напортачил, а мне теперь отдуваться.

— Прости…

Маркус вздохнул:

— Увы, я же уже согласился. Так что… скоро вернусь.

— Спасибо!

Взяв коня в ордене Быстрой возницы, в этот раз по своему выбору, а не совету извозчиков, Маркус помчался по широкой южной дороге к месту, которое указал Нейт. Грозовые тучи сгущались над головой. Летний день превратился в вечер, а темное небо озарялось яркими вспышками молний. Когда же Маркус свернул на узкую тропинку, пошел ливень.

Даже укрываясь плащом, Маркус быстро промок, в левый ботинок затекла вода, а до места назначения было еще ехать и ехать. А потом идти, а лучше бежать. Еще далеко и еще долго. «Проклятый Нейт. Угораздило же меня согласиться!» — в перерывах между раскатами грома ругался Маркус. Он не мог даже свериться с картой, настолько много лилось с неба воды. Водные духи, наконец, снизошли, вот только очень не во время.

— Вы не могли подождать еще денек, а? — обратился он в пустоту.

Наконец он спешился и добрался до открытой полянки. Дождь стал хлестать с еще большей силой, а повозки не было и в помине. «Не то место?» — первым делом пришло в голову, как дальше в тени Маркус увидел размытые следы от колес. Деревья там разошлись, образуя широкий проход.

Размытая колея привела Маркуса к маленькой хижине. В ее окнах, плохо прикрытых деревянными ставнями, горел слабый свет. Сквозь шум ливня Маркус расслышал голоса контрабандистов. Все они были внутри, а повозка, оставшаяся совершенно без охраны, тихо мокла под проливным дождем.

Это удача. И Маркус не стал медлить. Открыв деревянные дверки-ставни, он запрыгнул внутрь и с облегчением выдохнул, наконец, оказавшись под крышей. Перед глазами предстали ящики с растениями разных видов, с экзотическими ягодами всех цветов радуги, кореньями и плодами. Всего этого было так много, что он в растерянности огляделся. В нос тут же ударил смешанный запах сотни трав, но один из них выделялся особо. По нему-то Маркус и нашел белоягодник. Надел перчатки, закинул горсть в заранее взятый с собой мешок и стал по очереди изучать содержимое других ящиков.

Краем глаза он заметил мелькнувшего на улице человека и замер.

— Горные духи! — раздалось сквозь шум дождя. — Замок забыл.

Человек в черном повернул назад, но Маркус уже знал, что это не надолго. В спешке он принялся закидывать в мешок стебли, сколь угодно похожие на те, что нарисовал Нейт. Сверяться с изображением уже не позволяло время.

— Да он просто мухлевал! — возмущался контрабандист. — Проклятый ливень!

Маркус закинул в мешок последнюю кучу трав, выпрыгнул на землю и спрятался с правой стороны от повозки. Лениво заглянув внутрь, контрабандист повесил на двери огромный замок, сделал шаг, но не туда, куда надеялся Маркус, и застыл, уставившись на вора и мешок в его руках.

Маркус среагировал первый. Когда контрабандист свистнул, он уже бежал в сторону города. Из хижины запоздало выскочили трое крепких мужчин и толпой помчались вдогонку. Мышцы сразу заныли. Он еще толком не отдохнул после вчерашнего. Лесные духи! Да он едва переставлял ноги! А еще эта вода, фонтаном льющаяся с деревьев. Одним «спасибо» Нейт теперь точно не отделается. Нет, нужно потребовать что-то взамен!

Маркус точно знал, оторваться по-честному у него вряд ли получится, поэтому как мог старался запутать преследователей. Дело это было нелегким, еще и подошва начала отклеиваться от ботинок. Из-за суматохи, он не обратил внимание, чем были вооружены контрабандисты, но уже не хотел это проверять.

Еще один виток, назад, налево. Вроде отстали. Маркус остановился, чтобы прислушаться. Бесполезно. Шум дождя и раскаты грома заглушали даже его собственное дыхание. На всякий случай он проковылял еще немного в сторону, сделал очередной круг. Никого. Значит, пронесло. Маркус приоткрыл мешок. Нашел ли он жгучелист? Сложно сказать. Содержимое уже успело промокнуть, смешалось в однообразную зеленую массу. Но это ничего, Нейт разберется.

Прогремел гром, и Маркус огляделся. Где он сейчас? Сверился с компасом, определил, где город, но идти не торопился. Ему вдруг захотелось немедля устроить привал, лечь спать прямо под дождем и еще сутки не вставать с земли.

Ветки рядом зашевелились, напомнив об угрозе. Нет, останавливаться нельзя. Маркус продолжил путь.

Мокрая земля чавкала под ногами, наполненный грязью и водой левый ботинок молил о немедленном походе к сапожнику. Блуждая в поисках своей лошади, Маркус набрел на едва заметную тропку. Свежие следы копыт размывались прямо на глазах.

Каменные духи! Закинув мешок на спину, Маркус заторопился по следу. Не хватало еще идти до города пешком. Лошадь вела себя странно, должно быть, боялась грозы. Плутала, углублялась в лесные дебри, поворачивала назад и снова в дебри. Наконец Маркус догнал ее, но это оказалась не та лошадь, которую он брал в ордене Быстрой возницы. Кто-то привязал ее к дереву.

Маркус огляделся — никакой палатки, никакого убежища, вообще ничего интересного. Если кто-то остановился передохнуть, то зачем ушел так далеко от лошади? Внимание привлек небольшой камень, напоминающий черепаху. Рядом с ним Маркус заметил наполовину размытый отпечаток подошвы.

Теперь он не мог просто уйти. Любопытство подтолкнуло его по новому следу.

— Планы изменились, — расслышал он в перерыве между раскатами грома и инстинктивно пригнулся.

Звук шел откуда-то спереди, но Маркус не видел говорящих. Боясь, что его заметят, он забрался под низкорослую ель. Голоса были едва слышны из-за шума дождя и часто сменялись почти не различимым шепотом. Маркус подобрался поближе и закрыл глаза, чтобы лучше слышать.

— Все тот же?

— Его нужно убрать. И как можно скорее, — голос показался знакомым.

— А что насчет остальных?

— Всему свое время. И держитесь подальше от города Мечей.

Невнятный шепот. Маркус напрягся и услышал «много разведчиков», перед тем как вновь прогремел гром.

— Только не торопитесь, — продолжил голос. — Сейчас это ни к чему.

Шаги совсем рядом. Маркус открыл глаза. Подол черного плаща мелькнул в поле зрения и исчез за хвойными ветвями. Говорящие ушли. Маркус выждал еще несколько минут, прежде чем выбраться из укрытия. Сомнений в том, свидетелем какой встречи он стал, не возникло. Нужно немедленно возвращаться в город. Маркус по компасу определил, куда идти. Плевать на лошадь. Он найдет ее завтра при свете солнца.

Не тратя время, он поковылял к южной дороге, часто оглядываясь по сторонам. Если его предположения верны, то хранитель-предатель, которого он видел, тоже направится туда. Вероятность их встречи, с учетом малой скорости его передвижения, была крайне мала, но в одном месте их пути должны были пересечься. Маркус уже предвкушал победу.

— Здесь кто-нибудь проходил? — запыхаясь, спросил он у львов, ворвавшись в одну из башен на сторожевом посту у главных ворот. — Недавно или может час назад. Два?

Львы с удивлением переглянулись.

— Ты вообще видел, что на улице творится, парень? — спросил один из них, отложив кружку с горячим напитком. — Кто же в такую погоду пойдет в лес? Кроме тебя здесь больше никого не было.

— Как не было? Вы в этом уверены?

— Мы что тут, по-твоему, в карты играем?

Один лев что-то быстро стянул со стола, за которым сидел.

Маркус растерянно огляделся.

— А сер… Серебряная луна уже заделала тайный ход, не знаете?

— Давно еще. Первым делом после пожара.

— А других нет?

— Послушай, если бы кто-то проходил, мы бы его заметили. Мы тут решетку не от балды поднимаем. А она не такая уж и легкая, знаешь.

— Ладно, я понял. — Маркус замотал головой, стараясь привести мысли в порядок. — А вы не одолжите мне коня? Я хочу сбегать до северных врат.

— Парень, ты сумасшедший? Какие северные врата в такой ливень? Ты лучше у нас посиди, дождь пережди. Того и гляди скоро закончится. Ты вообще себя видел? Словно из озера вышел, честное слово! Смотри, какие лужи наделал!

— Извините…

— Давай, снимай с себя все это, у нас есть запасная одежда.

— Нет, не нужно. Я пойду в город, меня ждут. А из надсмотрщиков кто-нибудь сегодня проходил через врата? Можете сказать, кто?

— А зачем тебе это? — отозвался третий лев с черными кудрявыми волосами, который все это время стоял у стола, прислонившись к стене. — Такие сведения мы передаем только Серебряной луне.

— Так это… они меня как раз и попросили.

— Кто конкретно?

— Нейт.

— Доказательства?

Каменные духи! И чего они такие упрямые?

— Вы знаете… бумажка с приказом промокла. Такой ливень. Я вам утром принесу, ладно?

Кудрявый недоверчиво осмотрел Маркуса с ног до головы и указал на мешок с травами.

— А здесь что у тебя? Насколько я помню, из города ты выходил налегке. — Он лениво оторвался от стены и подошел к Маркусу. — Давай, показывай, что внутри.

Маркус нехотя показал льву содержимое мешка.

— Что это? Зелень? — Кудрявый потянул руку к травам, но Маркус опередил его.

— Просто трава. — Он вытащил первый попавшийся листик. Совершенно ему незнакомый. На вид безобидный, а по составу… кто его знает. Благо, он так и не снял перчатки. — Это для лесных духов. Лучше не трогайте. Они не любят… слишком много рук.

— Это какой-то ритуал? — с насмешкой спросил лев, сидящий за столом. — Впервые о таком слышу.

— Точно. — Убрав лист, Маркус в спешке завязал мешок. — Молитва о здравии. В Тихом городе она очень популярна.

— Но в Тихом городе поклоняются духам моря, — задумчиво отозвался кудрявый.

— Ну да, моря. — Маркус закинул мешок на спину. — И леса, и камня, и… Мне уже пора! Хорошего вам дня!

Не дожидаясь ответа, он шмыгнул к ступенькам, выскочил из башни на южную дорогу и, одновременно снимая перчатки, понесся в сторону города. Гром заглушил крики возмущенных львов, однако никто из них не кинулся в погоню. Хоть в этом повезло. Спасибо дождю.

В главном дворце Маркус без стука вломился в каморку хранителя.

— Я вернулся! — во весь голос сообщил он, однако из-за синей занавески так никто и не появился.

Отодвинув ткань, Маркус заглянул в третье помещение. В каменном очаге на цепи висел котел с густым отваром, пахнущим луговыми травами, а рядом на треноге стоял котелок поменьше с закрытой крышкой. Маркус подошел ближе, чуть было не уронив деревянную ложку, балансирующую на краю стола. Угли уже успели остыть.

Закусив губу, Маркус вернулся в комнату с лавкой.

Хранителя не было минуту, пять, десять, тридцать. Маркус сбился со счета. На полу образовалась огромная лужа, но он даже не думал снять с себя мокрый плащ. В груди неприятно жгло. Нехорошие мысли лезли в голову. Он пытался совсем не думать, но не получалось. Руки то и дело нервно скручивали и раскручивали мешок с украденными травами, периодически хватались за копье, а Нейт все никак не появлялся.

Наконец отворилась дверь. Мокрый с ног до головы Нейт вошел в помещение. Маркус спрятал за спину мешок с травами.

— Где ты был? — с вызовом спросил он.

— На улице, — бросил Нейт, в спешке снимая обувь.

— И что ты делал на улице в такой ливень?

— Дышал воздухом. Я люблю дождь. Как все прошло? Ты все принес? Никто не заметил?

Он снял мантию надсмотрщика и хотел пройти в помещение с котлами, но Маркус загородил проход.

— Дышал воздухом? Серьезно?! А как же лекарства?

— В чем дело?

— Ты говорил, что не можешь выйти ни на минуту, а тут вдруг уходишь духи знают насколько!

— Потому что у меня появилась эта самая минута. Благодаря тебе. Что случилось? Почему ты не сбегал переодеться?

— Потому что я ждал тебя. Ты же сам сказал, что это срочно. Настолько срочно, что не могло подождать до завтра! Скажи честно, Нейт. Куда ты ходил?

— Я же сказал. Вышел подышать воздухом.

— На часок другой, да? Может, кого-нибудь встретил? Кого-то в черном?

Нейт внимательно посмотрел на Маркуса.

— Ты в чем-то меня подозреваешь? Говори как есть.

— Хорошо. — На всякий случай Маркус вернулся к лавке, туда, где оставил копье. — Я знаю, что кто-то из совета сотрудничает с охотниками. И знаешь что? Чудесным образом, пока искал коня, я застал одну очень подозрительную встречу. В противоположной стороне от той самой поляны, на которую ты меня отправил.

— И ты решил, что там был я?

— Где ты был?

— Я же сказал, — голос Нейта огрубел, — вышел подышать воздухом. Я сутки не видел неба. По-твоему, я не имею права выйти на улицу? Да я все это время только и мечтал об этом! А тут как раз гроза.

— Нормальные люди в грозу сидят дома.

— Значит, я ненормальный. Тебя это устроит?

— А то, что ты носишь черное? Подслушиваешь совет? Как вот ты объяснишь ночь пожара? Что ты на самом деле делал в переходах жилой части? Впускал охотников? А Феликс… Ты не пытался его поймать, ты шел за ним в убежище, так? Вот только не повезло, за тобой был хвост. Поэтому ты задержался, чтобы повести нас по ложному пути.

— Ты выдумываешь.

— Тогда зачем тебе маска? Ты вообще ее не снимаешь. Изо дня в день, даже там, в домике в лесу. Я ни разу не видел твое лицо! Что ты скрываешь?

Нейт долго молчал, в упор глядя на Маркуса.

— Убирайся, — наконец приказал он и указал на выход.

— Значит, это правда? — Маркус не сдвинулся с места.

— Нет.

— Тогда почему ты меня гонишь?

— Уходи! Я не хочу тебя больше видеть.

— И травы уже не нужны?

— Травы оставь.

— Нейт! Я просто хочу понять.

— Уверен? Мне кажется, ты уже все решил.

— Думаешь, мне так это нравится? Я старался об этом не думать, но не могу! Все указывает на тебя!

— Я знаю.

— Знаешь? — удивился Маркус. — И что? Это все, что ты скажешь?

— А что еще я должен сказать? Ты был со мной в ту ночь. Сам все видел и слышал. Я даже взял тебя на совет. Что тебе еще нужно?

— Я... — Маркус сел на лавку. — Я просто хочу избавиться от сомнений…

— Ты правда думаешь, что я согласен с методами охотников?

— Просто скажи, что ты не уходил из города…

— Я не уходил.

— Хорошо, — Маркус несколько раз кивнул, словно стараясь убедить самого себя. — Я тебе верю. Хочу верить. Мне нужны были эти слова, понимаешь? Все так запуталось в последние дни… Еще и Джон… Я не планировал обвинять тебя, наоборот. Я хотел обсудить с тобой все, что узнал вчера. О предателе, о белом…

— О белом? Что ты узнал?

Маркус коротко поделился всем, что рассказал дядя.

— Я хотел спросить тебя, — закончил он, — ты знаешь хранителей лучше всех нас. Как думаешь…

— Это Атрей, — перебил Нейт.

Маркус с досадой вздохнул. Чем-то этот уверенный нисколько не сомневающийся тон напомнил ему Джона.

— Ты бы хоть подумал немного, ради приличия. Скажи честно, ты обвиняешь его, потому что он тебе не нравится?

Нейт усмехнулся.

— Это еще мягко сказано. Но нет, не поэтому. Он знал о тайном ходе и убежище.

— С чего ты взял? Насколько я помню, он собирался в архив, чтобы хоть что-то найти.

— Атрей никогда раньше не интересовался архивами.

— И что? Любой бы заинтересовался после такого.

— Только не Атрей.

— Но Атрей терпеть не может охотников!

— Назови мне хотя бы одного хранителя, который бы их любил.

Маркус уставился в стену. Так и хотелось ткнуть пальцем в самого Нейта, но он побоялся, что это оживит только что затихший конфликт.

— Ладно, — отбросив ненужные мысли, продолжил он. — Все хранители ненавидят охотников, да, это так. Но Атрей… Атрей ненавидит их в особенности. Знаешь, что он делает с пленными? Никто из попавших к нему в руки не доживает до виселицы. И это!.. Да уж лучше на публичную казнь, чем к нему!

— Да… это немного смущает.

— Немного?!

— Видимо это не мешает ему осуществлять свои планы. — Нейт заметил мешок с травами за спиной Маркуса и с интересом изучил содержимое. — Хм, ты принес даже больше, чем нужно. Спасибо.

Вмиг позабыв о разговоре, Нейт скрылся за занавеской. Маркус последовал за ним.

— Почему ты так уверен? — спросил он.

Нейт не ответил. Нашел в сундуке под столом перчатки, натянул на руки, взял мешок, высыпал травы и стал раскладывать их по виду в поисках белоягодника и жгучелиста. Несколько раз Маркус повторил вопрос, но Нейт никак не отреагировал. Вот он достал доску для резки, потянулся к ножу, но в последний момент Маркус развернул хранителя на себя.

— Ты слышишь? — грубо спросил он. Как можно так наплевательски к этому относиться?! — У тебя есть доказательства? Можешь хотя бы на минуту представить, что это кто-то другой?

Нейт неохотно отвел взгляд в сторону.

— Бром, Денет, Флип, Блейк, — перечислял он и долго мычал после каждого имени. — Нет. Это точно Атрей, Маркус. Я знаю. — Он снова повернулся к столу.

— Ну допустим. — сдался Маркус. Все ясно. В этом вопросе Нейт ему не помощник. Как и Джон. Два сапога пара! Придется разбираться самому. — Но без доказательств это лишь пустые обвинения.

— Я их найду, — не отрываясь от работы, заверил Нейт. — Даже охотники оставляют следы.

Маркус не ответил. В голове он уже продумывал собственный план.

— Мне нужен твой приказ, чтобы узнать у львов, кто проходил сегодня через врата. — Это был первый шаг, а второй… второй зависел от результатов первого. Главное для начала сузить круг подозреваемых. — Жаль, у тебя нет собственного отряда, можно было бы организовать слежку. Хватило бы даже пяти человек… Почему, кстати, у тебя до сих пор нет отряда? Вы же можете вербовать в Луну с шестнадцати лет, так?

Вместо ответа Нейт открыл маленький котелок, и из мерзкой желто-зеленой каши невыносимо потянуло болотом и тухлыми яйцами. Смрад оказался такой силы, что пришлось задержать дыхание.

— Это зелье воняет хуже некуда! — с зажатым носом пробурчал Маркус.

Нейт пожал плечами, забросил в котелок нарезанный белоягодник и накрыл отвар крышкой.

— Ничего, — наконец отозвался он. — Ты привыкнешь.

— Нет уж, спасибо. В следующий раз заранее предупреждай, когда снова откроешь эту гадость — я спрячусь в Тихом городе. Договорились?

Нейт повернулся к Маркусу.

— Я не успею закончить эти лекарства, — сказал он тише. — Мне будет нужна твоя помощь.

— Опять?! — Маркус отступил, качая головой. — Нет, Нейт, это уже слишком! Мы так не договаривались! Тем более… я в этом ничего не понимаю, я это не умею. Уж лучше я еще что-нибудь украду. Но это… попроси кого-нибудь из Красного листа.

Нейт опустил взгляд.

— В том то и дело, что я могу довериться только тебе. Я все объясню, не переживай, ты не ошибешься.

— А если ошибусь?

— Это будет на моей совести.

— Меня из-за тебя чуть не угробили контрабандисты, а ты вместо отдыха предлагаешь мне варить за тебя зелья?

— Это не зелья. Пожалуйста, Маркус! Иначе все было зря. И твой поход в лес и… все это. Я понимаю, что это сложно, но… помоги хотя бы с заживляющей мазью. — Он указал на большой котел. — Тут легко. Всего-то нарезать «птичий коготь», добавить эфирное масло тысячелистника, перемешать и поддерживать нужную температуру, потом дать настояться, добавить комею, и… в общем, я все это подробно распишу в блокноте, чтобы ты не забыл. Ты же умеешь читать?

— Умею, но Нейт…

— Почти как кашу варить.

Маркус долго и недовольно мычал, но это не помогало.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Не хочу, чтобы мои страдания прошли зря. Но взамен ты поможешь мне с поиском предателя.

— Это Атрей.

Духи! Ну вот и как с ним разговаривать?!

— Если распишешь, то хорошо, — в конце концов смирился Маркус. — Наверное, просто на словах звучит так сложно. Ну а этот вонючий? — он снова скривил нос, поймав все еще витающий в воздухе отвратительный запах.

Нейт долго не отвечал, разглядывая ладони своих рук.

— Его готовить гораздо труднее… — наконец отозвался он. — Если не хочешь, я не стану заставлять. Будь, что будет.

Маркус вздохнул.

— Раз уж мне все равно придется тут торчать…

Глава 17

Большие перемены потрясли военные ордены. Тренировки стали еще беспощаднее, рабочая смена увеличилась вдвое, даже ходили слухи об упразднении свободных дней, но, к счастью, пронесло. Маркус знал, что этот момент настанет, хотя и не ожидал, что так скоро. Вести об охотниках и их объединении уже перелетели стены города, а в столице об этом говорили чуть ли не на каждом углу.

Маркусу не нравились подобные разговоры. Ненависть к охотникам распространялась словно сорняки. И выход был только один — скрестить с противником мечи. Больше не оставалось сомнений. Серебряная луна уже запросила помощь военных орденов. В любой момент главы Двуглавого ворона и Стального клинка могли отдать приказ выдвигаться.

Маркус понимал это, но старался не думать. День, которого он боялся со дня вступления в орден, приближался, и бежать было уже поздно. Он мог сражаться с кем угодно. С озверевшими медведями, воинами из другого мира, птице-кроликами, даже с гигантскими ящерицами, но только не с охотниками.

Тело тут же потеряло всякую силу. Маркуса поглотил насморк, а усталость стала его постоянным спутником. На тренировках он пропускал удары, на заданиях отставал от патрулей, путал приказы. Наставники не стали это терпеть и отправили его отдыхать и выздоравливать. Эх, если бы он только мог заболеть по желанию, то выбрал бы более подходящий для этого день.

Шмыгая носом и размышляя о тяжелой судьбе, Маркус бесцельно брел по городским улицам, пока дорога не привела его к восточному краю столицы. Здесь, на отшибе, расположились увеселительные заведения. Пивная, публичный дом и старый трактирчик, мало кому интересный. Надсмотрщики редко бывали здесь, потому серое пятно, притаившееся за можжевельником, сразу привлекло внимание Маркуса.

— Нейт! Что ты здесь делаешь?

— Тс-с. — Нейт потянул Маркуса в укрытие. Его глаза, не отрываясь, следили за входом в публичный дом. — Атрей вот-вот выйдет. С утра за ним слежу. Снял мантию надсмотрщика, чтобы не узнали. Он точно туда не по работе.

— Я думал хранителям запрещено посещать такие заведения…

— Запрещено. Но Атрею закон не писан.

— Хоть кто-нибудь из вас вообще соблюдает закон?

Нейт с удивлением покосился на Маркуса.

— Бром. Бром соблюдает. И что это за намеки? У меня не было выбора.

— А как же твои зелья?

— Я все уладил. Будут томиться до вечера.

Нейт с таким вниманием разглядывал лица всех выходящих из публичного дома, что Маркус волей-неволей тоже втянулся в это занятие. Однако уже через две минуты ему это надоело.

— И долго ты тут сидишь? — спросил он.

— Честно говоря, уже давно … пару часов не меньше.

— Ты точно уверен, что видел Атрея?

— Да. Я его издалека чую.

— Похоже на одержимость. — Маркус покачал головой. — Я тут изучил списки, которые мне дали львы. В тот день не то чтобы Атрей, вообще никто из Серебряной луны не покидал город. Думаю, предатель не из столицы. Так что Атрей отпадает, это кто-то другой.

— Атрей хитер. — Нейт не отводил взгляд от входа. — Все предусмотрел. Ничего удивительного. Он не стал бы так рисковать.

— Нужно было идти за этим предателем. Вот же я идиот!

— Мы еще что-нибудь нароем. — Нейт поднялся. — Идем. Пора наведаться с проверкой.

Допрос работников и посетителей публичного дома проходил с трудом. Еще издалека завидев надсмотрщика, они шарахались от него, словно от охотника. Нехотя отвечали на вопросы и все куда-то торопились. Нейту пришлось лично осмотреть все этажи, пока Маркус караулил у выхода.

— Ничего не понимаю, — сказал Нейт, вернувшись к Маркусу. — Его никто не видел. Но он точно шел сюда. Я видел, как он заходил.

— Может, ты его с кем-то спутал?

— Невозможно.

— А что говорят люди?

— Они вообще не говорят. Давай лучше ты спросишь?

— А может, лучше вернемся на главную площадь? Заглянем в трактир? Я еще не обедал. А ты как раз объяснишь, что там, куда, по этим твоим зельям.

— Я не уйду, пока не найду Атрея.

Маркус устало пожал плечами.

— Тогда тебе придется торчать здесь до закрытия. Это всего лишь публичный дом, Нейт. Даже если Атрей и был здесь. Подумаешь, нарушил какое-то глупое правило. Это еще не значит, что он предатель.

— Смотри! — Нейт схватил Маркуса и потянул к концу коридора. — Черный выход. Ну конечно! И как я сразу об этом не подумал? Проклятые духи! Вот же хитрец! А ты говоришь, просто публичный дом. Зачем тогда он так скрывается?

— Да ну. Наверное, заметил тебя и сбежал.

— Атрей не сбегает.

— Я не вижу в этом ничего странного. Он просто осторожничает, чтобы его не узнали. На его месте я бы тоже воспользовался черным выходом.

— Ты думаешь, это не Атрей? — серьезно спросил Нейт.

— Мне кажется, ты относишься к нему предвзято.

— Ты плохо его знаешь.

— Возможно. Но я стараюсь мыслить критически. У меня весь совет под подозрением. Кто знает, может, пока ты преследуешь Атрея, настоящий предатель встречается с охотниками в лесу.

— Я знаю, что это он.

Маркус тяжело вздохнул. Зачем он вообще пытается что-то доказать этому упертому барану?

— Пойдем уже пообедаем, — попросил он. — Мне велели почаще пить что-нибудь горячее и есть бульоны. И в горле свербит. Знаешь, это чувство… хочется чем-то закусить.

— Ладно, — нехотя согласился Нейт. — Пойдем за твоими бульонами.

В трактире на главной площади пахло свежей выпечкой и кислыми щами. Почти все столики были заняты, но когда на пороге появился Нейт в серой мантии надсмотрщика, около половины посетителей вдруг решили, что пора закругляться с обедом. Маркус ухмыльнулся, выбрав освободившееся место у окна. Как удобно. Всегда бы так.

Нейт заказал блины с медом, и Маркус, тут же передумав насчет бульона, попросил то же самое. Когда стол наполнился сладкими яствами, Нейт достал из сумки блокнот для записей. Слушать его уроки оказалось, на удивление, не так скучно, когда под рукой было что пожевать. Маркус поглощал свойства лекарственных трав одно за одним, а вместе с ними блин за блином.

Когда тарелки пустели, они просили добавки. Шла уже третья порция, а Нейт так и не подобрался к сути рецепта. Потому что постоянно записывал каждое слово на памятку, затем съедал блин, вытирал руки и по сотому разу объяснял элементарные вещи, которые, однако, с трудом укладывались в голове. Все эти новые слова и термины перемешались в кашу, и Маркусу хотелось положить на них самый большой и толстый блин, но в забытье съел и его.

— Я к вам присяду?

Маркус дернулся, увидев рядом с собой мантию надсмотрщика. Поднял голову и тут же отвернулся. Короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, кто перед ним. Уродливые язвенные шрамы, разрывающие седую щетину, могли принадлежать только Бромету. Самому старшему из известных Маркусу хранителей.

— Бром? — удивился Нейт. — Что тебе нужно?

— Никогда не видел тебя в трактире. — Придвинув табурет, Бромет сел рядом с Маркусом. — Еще и с компанией. Ты наконец-то решил заняться вербовкой?

— Что? Нет! Маркус мой друг. Я просто делюсь с ним знаниями.

Бромет без спроса стянул блинчик со стола и с аппетитом обмакнул его в пиалу с медом.

— Выходит, твой друг свободен? — уточнил он и повернулся к Маркусу. — Молодой человек, у меня к тебе деловое предложение. Хочешь вступить в Серебряную луну?

Нейт вдруг подавился, а Маркус застыл с недожеванным во рту куском.

— Простите, — наконец прочавкал он. — Что вы сейчас сказали?

— Бром… — протянул Нейт, откашлявшись. — Ты его даже не знаешь.

На лице Бромета появилась спокойная улыбка.

— Это ведь ты помог найти лагерь охотников в день пожара? Герой города Тайн.

— Да это пустяки. — Маркус замахал руками, не зная, как лучше реагировать на похвалу от столь опытного хранителя. — Я простой ассистент и просто выполнял свою работу.

— Вот здесь ты ошибаешься. Будь ты простым ассистентом, то не сидел бы с Нейтом в трактире.

Маркус перевел взгляд на Нейта. Вот же западня. Если бы здесь был Денет, Флип или тот же Блейк, он бы уже давно удрал куда подальше. Но Бромет не возглавлял походы на охотников после гибели своего ученика, и Маркус ни разу не встречался с ним в битве, потому и не воспринимал как врага, однако это нисколько не облегчало ситуацию.

— Какая-то неудачная шутка, — заметил Нейт, провожая взглядом последний блин со своей тарелки.

— Думаете, я шучу? Мое предложение настоящее. Разве ты никогда не думал вступить в Серебряную луну?

Маркус открыл рот, чтобы ответить, но Нейт опередил его.

— Вообще-то мы заняты, Бром. Уже завтра я иду в поход. У нас не так много времени.

— Ты все еще злишься на Атрея? — Бромет прищурился.

— Причем тут вообще Атрей?

— Я надеялся, ваши разногласия остались в прошлом.

— Не надо, Бром…

— Нейт. — Бромет отложил блин и вытер руки. Голос его стал серьезным. — Атрей просил прощения. Мы все просили прощения. Да, он совершил ошибку, мы все совершили ошибку, но…

— Ошибку?! — перебил Нейт. — Ты называешь это ошибкой?! Он испортил мне жизнь! А потом просто плюнул в лицо свое «извини». И это, по-вашему, попросил прощения? А вы все просто умыли руки!

— Это осталось в прошлом.

— Для вас. Но я не могу забыть. Я никогда не забуду!

— Хорошо. Успокойся. Давай просто поговорим.

— Я не хочу ни о чем разговаривать. Мы уже уходим. Маркус, пойдем. Я покажу тебе, где что искать.

Схватив оставленные вещи, Нейт, не оборачиваясь, пошел к выходу.

— А блины? — Маркус уставился на свою тарелку, которая перекочевала на сторону Бромета.

— Иди за ним, я доем, — кивнул старший хранитель. — Не пропадать же еде, верно? И подумай над моим предложением. Такого шанса у тебя может больше не появиться.

— Я не хочу. — Маркус поднялся.

— Нет, нет, ты подумай. Не торопись. Взвесь все за, взвесь все против. Дашь мне ответ завтра вечером, когда Нейт уедет. Только не забудь. Я буду ждать тебя на шестом уровне. Найдешь дорогу?

— Найду, — бросил Маркус и со всех ног вылетел из трактира.

Прийти к старшему хранителю на личную встречу? Да никогда! У Маркуса столько дел, и столько всего нужно помнить. Он просто забудет, просто забудет. Это же такая мелочь!

***

В большой комнате что-то со звоном упало, загремели крышки сундуков. Еще не успев проснуться, Маркус вскочил с кровати. Услышал голос Джона и покосился в окно. Солнце только всходило, и улицы города пустовали. Как странно. Джон никогда раньше не просыпался так рано.

Выглянув из спальни, Маркус увидел, как напарник что-то торопливо искал в мешке, высыпав оттуда все содержимое. Мотки нитей, обрезки тканей и солома вперемешку с кусочками засушенных листьев валялись по всей комнате.

Хаффи тоже не спала. Согнувшись до колен, она сидела на лежаке, обеими руками сжимая чашку с водой. Услышав Маркуса, она подняла голову. В ее глазах скопились слезы, а лицо потеряло живой цвет. Бледными губами она что-то беззвучно прошептала и снова уронила голову.

Духи! Он сразу понял, в чем дело. В последние дни он был так занят с Нейтом, что даже не заметил, как Хаффи становилось все хуже и хуже. Зря он уступил тогда. Лекари из Красного листа должны были узнать, что их лечение не помогает.

— Я сбегаю за лекарями, — услышав, что Хаффи отказывается идти в медчасть, предложил он.

Не тратя ни секунды, он выскочил в коридор. По знакомому пути понесся к выходу из главного дворца. Серые уже должны были открыть двери.

В темноте и суматохе он врезался в человека в латных доспехах.

— Нейт! — узнал Маркус по маске. — Что ты здесь делаешь?

— Я шел к тебе. Отдать ключ от триста четырнадцатого… Куда ты так бежишь? Что-то случилось?

Маркус схватил его за руку и потащил в комнаты.

— Ты же разбираешься во всех этих травах. Хаффи нужна помощь. Скорее! Ей совсем плохо.

Увидев Нейта, Джон с силой пнул ближайший сундук.

— Ну и кого ты привел, тупица?! Ей нужны лекари, а не этот олух!

От его громкого голоса Хаффи болезненно заскулила.

— В чем дело? — спросил Нейт.

Пока Маркус объяснял ситуацию, Хаффи тихо бормотала, что боль пройдет, что ей не нужна помощь и что она никуда не пойдет. Джон пытался поднять ее, но стоило ей встать, как боль усиливалась. Слезы наворачивались на глаза. В таком состоянии до медчасти проще было отнести ее на руках.

— Я дам тебе обезболивающее. — Нейт опустился перед Хаффи и взял из рук все еще полную кружку. — Вот, разжуй. Это снимет боль.

Он протянул Хаффи знакомые засушенные стебли, но Джон выхватил их и бросил на стол.

— Ей не нужна эта дурман трава! Ей нужно в медчасть. Ты что не видишь?

— До медчасти нужно еще как-то дойти. Хорошо, у меня еще есть алмазный лист. Он не такой сильный, но может помочь. Никаких дурманящих свойств. Так тебя устроит?

Джон сухо кивнул, и не успел Нейт достать из сумки листик бордового цвета, как Хаффи тут же положила его в рот и проглотила, почти не разжевывая.

— Запей водой, — посоветовал Нейт и вернул ей кружку. — Лист подействует не сразу.

— Я не пойду медчасть, — зашептала она, сделав пару глотков. — Бесполезный. Я много раз там была. Они не помочь. Они не знать, что делать с мой боль. Разводить руки, листать книги… Они сказали, все под контроль, но я знаю, что они врать. Нейт, что это? Я умирать? Нет лекарство? Поэтому они молчать?

— Каменные духи, Хаффи! — взмолился Джон. — Я больше не хочу это слушать! Я пошел за лекарями!

Хаффи подскочила и тут же вскрикнула от боли.

— Не уходи, Джон. — Она взяла его за руку. — Мне страшно.

— Я знаю. — Он отвел взгляд. — Но я не знаю, что делать. А лекари знают. Если ты не можешь идти, я приведу их сюда.

— Они ничего не сделать. — Она вернулась на лежак, поставила стакан на стол. — Отвар не помогать. Я думаю, потому что я чужой. Или воздух. Может, это ваш воздух? Каждый день только хуже… Но это проходить. Надо ждать, надо ждать.

— Боли начались после того, как ты перешла портал? — серьезно спросил Нейт. — И до этого ничего подобного не было?

— Нет. — Хаффи обхватила голову.

Из сумки Нейт достал спрессованную таблетку из травы диаметром чуть меньше дюйма и пару секунд смотрел на нее, прежде чем сжать в ладони и передать Хаффи.

— Тебе не нужны отвары, — твердо сказал он. — Прожуй это и можешь запить. Если это то, что я думаю, через полчаса боль полностью исчезнет.

— Что это за гадость? — возмутился Джон, когда Хаффи положила таблетку в рот. — Мы несколько дней ходили в Красный лист, а тебе хватает десяти секунд, чтобы определить способ лечения? Ты что великий лекарь, знающий все секреты?

— Нет. Просто в Красном листе ничего не знают о зове.

— О чем?

Нейт покосился в окно.

— Это недуг путешественников между мирами. Симптомы индивидуальны, поэтому его всегда трудно определить, но он проявляется только в чужом для человека мире и всегда прогрессирует.

— Бред. Тогда почему у Граны не было ничего подобного? Не помню, чтобы она говорила о каком-то там зове.

Джон посмотрел на Хаффи, и она в растерянности покачала головой.

— Значит, Гране повезло, — Нейт пожал плечами. — У кого-то зов начинается сразу же после перехода через портал, а кому-то нужны годы до появления первых симптомов. А иногда и десятки лет. Такие случаи называют иммунитетом. Вероятно, Грана просто не дождалась первых симптомов. Возвращение в родной мир полностью обнуляет этот недуг.

— Это значить, что я… — дрожащим голосом произнесла Хаффи, когда дожевала таблетку. — Нужно вернуться?..

— Да.

— Чушь! — вохмутился Джон. — Больше похоже на бредни, чтобы избавиться от путешественников.

— Я не хочу вернуться…

— Можно просто пересечь портал, — предложил Нейт, — а потом сразу обратно. Не обязательно там задерживаться.

— Ты говорить, чтобы я постоянно ходить портал?.. Но это далеко. Или ты предлагать мне жить в поселок Слив?

Подумав, Нейт высыпал на стол штук тридцать травянистых таблеток.

— Вот, возьми. Они работают где-то треть дня и абсолютно безвредны. Главное, не забывать принимать. Таблетки лишь приостанавливают развитие зова, они не лечат его, поэтому нужно быть очень внимательной. Распределить три таблетки на сутки и не пропускать ни один прием. Хаффи, ты понимаешь? Ты справишься? Потому что, если ты не уверена, лучше держаться поближе к порталу. Развившийся зов всегда приводит к летальному исходу.

— К лета?.. — пискнула Хаффи. — Это значить смерть?

— Если вовремя принимать лекарство, все будет хорошо. Но на твоем месте, я бы все-таки рассмотрел поездку к порталу.

— А ты что намылился в другой мир? — спросил Джон, скрестив руки на груди. — Почему у тебя при себе так много таблеток от зова?

— Это на всякий случай. Таблетки могут понадобиться в любой момент. У Денета в отряде полно людей, у которых зов начинается чуть ли не сразу же после перехода.

— Возможно, у меня с географией проблемы, — скептично заметил Джон, — но насколько я помню, город Мечей вообще в другой стороне.

Нейт пожал плечами и повернулся к Хаффи.

— Только никому не говорите про зов, хорошо? В ордене Красного листа тоже. Я напишу рецепт. Там ничего сложного. Все ингредиенты у меня есть. Маркус поможет. Если вдруг что, большинство трав продают на рынке, а остальное можно собрать недалеко от города. Я все это запишу, чтобы вы не забыли. Маркус, где мой блокнот?

Маркус принес Нейту блокнот, и тот добавил туда еще несколько записей.

— Ты же с этим справишься? — спросил Нейт шепотом. — Если вдруг не получится, попроси Денета помочь.

— Разве Денет не идет с тобой в поход?

Нейт повернулся к Хаффи.

— Всегда носи таблетки с собой. На первых порах еще полезно вести дневник или просто делать отметки на бумаге. Хотя лучше вообще не отказываться от этой практики. Всякое бывает. У меня в триста четырнадцатом есть еще таблетки, можешь взять оттуда. В горшочке без бирки. Маркус знает, покажет где.

— А с каких пор Маркус знает, где у тебя что лежит? — Джон недовольно прищурился.

Маркус махнул рукой.

— Да какая разница? Хаффи, ну как? Действует?

Еще несколько минут все нетерпеливо ждали, когда она определится со своим состоянием. Ее «меньше боль», «лучше» и «хорошо» все еще не удовлетворяли Нейта. Джон без остановок ходил по кругу, Нейт смотрел в окно, потирая руки, а Маркус сидел рядом с Хаффи, пока она с закрытыми глазами надеялась на чудо.

Наконец она встала с лежака.

— Прошло, — заявила она, сама не веря в свои слова. — То есть, все прошло. Совсем. Я… давно так хорошо не чувствовать.

— Значит, это зов, — заключил Нейт. — Тогда принимай таблетки. И все-таки подумай над тем, чтобы заглянуть в родной мир. Хотя бы раз, но это стоит сделать.

— Спасибо, Нейт. — Она хотела обнять его, но в последний момент остановилась. — Я… Ты спас мой жизнь. Снова. Я не знать, как благодарить тебя.

Нейт похлопал ее по плечу.

— Просто не забывай принимать таблетки.

— Я не забывать. Обещаю!

Джон с презрением фыркнул:

— Тоже мне спаситель.

— Мне пора идти, — продолжил Нейт. — И так уже задержался. — Он передал Маркусу ключ. — Ты знаешь, что делать.

Проводив Нейта, Маркус вернулся к Хаффи.

— Тебе точно лучше? Может, все же заглянуть в орден Красного листа?

— Не нужно, — голос ее прозвучал уверенно. — Я всегда думала, есть связь мой путешествие и головная боль. Сегодня подтвердился. Я рад, боль прошло, но я… Маркус, я не хочу возвращаться.

— Ты и не возвращаешься. Просто заглянешь за портал и сразу обратно. Это быстро. Мы с Джоном составим тебе компанию. Что скажешь?

Хаффи тяжело вздохнула, и Маркус похлопал ее по плечу.

— Заодно докажем Джону, что другие миры существуют, — добавил он.

— Да ну вас! — Джон уселся на лежак, вытянув ноги. — Я уже понял, что существуют. Не держите меня за дурака. Хотя было бы интересно увидеть все это вживую.

— Значит, решено?

Хаффи покачала головой.

— Нужно подумать. Не против, если я пойти спать? Я так давно нормально не спать.

— Конечно, вздремни, — согласился Джон. — Но если что — зови или сразу иди к лекарям. А мы с Солнышком пойдем в ордены.

Когда Хаффи скрылась за дверью, Джон перевел взгляд на Маркуса.

— Ну? Не хочешь мне ничего рассказать?

Маркус почесал затылок.

— Не особо, если честно. Знаешь, не жди меня. У меня еще много дел.

Он исчез в своей спальне, закрыв на щеколду дверь, и уставился на блокнот в руках. Брошенная, чтобы отвязаться от напарника фраза, вдруг напомнила о новой реальности. Дел и правда было невпроворот. Только на сегодняшний день предстояло пять часов варить зелья. Пять часов! Где же найти столько свободного времени? Так еще и с новым расписанием в ордене.

Не обращая внимание на голос Джона, требующий ответа, Маркус дрожащими руками листал исписанные аккуратным почерком страницы. Все хуже и хуже… Это катастрофа! Нейт никогда не говорил, что потребуется столько времени! «Ничего, я справлюсь. Просто нужно просыпаться пораньше и спать поменьше, и поиск предателя отложить, тогда все успею, — успокаивал он себя. — А еще пожертвовать обеденным перерывом и до ночи торчать в каморке Нейта. Но это же ерунда? Подумаешь, это же не дюжина дней. Пустяки. И не через такое проходили. Нейт будет мне должен! Он будет мне ой как должен!»

Собрав волю в кулак, Маркус начал день. Купил на рынке дров для очага, отнес в каморку Нейта, затем потренировался на арене, в обед процедил содержимое большого котла, получив немного целебной кашицы, и, тщательно все очистив, начал готовить новую партию заживляющей мази; снова вернулся в орден, пробежал арену несколько десятков раз из-за поражений в поединке с наставником, потом два часа смотрел, как бурлит вода в котлах, периодически добавляя заранее приготовленные Нейтом ингредиенты, и, наконец, поздним вечером присел у фонтана на главной площади, не веря, что пережил этот тяжелый день.

Журчание падающей воды успокаивало и восстанавливало неторопливый ход времени. Где-то за углом здания Золотой медведицы тихонько играла флейта. Маркус наблюдал, как появляется из-за плывущих облаков большая золотистая луна Крипса. На сегодня больше не осталось никаких дел. Наконец, можно было расслабиться и ни о чем не думать.

Как хорошо.

— Маркус, — позвал ниоткуда появившийся Бромет.

Дернувшись, Маркус чуть было не свалился в воду.

— Бромет… вы… разве вы не должны сейчас быть на шестом уровне?

— А ты разве не должен сейчас спешить ко мне на встречу?

— Ой, я… я забыл…

Бромет вежливо улыбнулся.

— Ничего страшного. У вас молодых много дел и никакой ответственности. Ну раз уж теперь ты вспомнил, полагаю, не стоит больше задерживаться. Идем.

Часто оборачиваясь, Маркус неохотно следовал за хранителем. «Он что специально пошел меня искать? Лесные духи! Зачем я вообще вышел на улицу? Нужно было запереться в каморке Нейта. Думай, думай! В комнатах пожар? Нет, лучше Джон сломал руку на тренировке. А может, Хаффи потерялась в лесу? Каменные духи, какая чушь! Сосредоточься! Скажи ему, что наставник срочно просил помочь с делами ордена. Вот! Это идеально».

Догнав Бромета, Маркус открыл рот, но вовремя увидел наставника, гуляющего в обнимку с женой. «Каменные духи! Так, спокойно. Просто скажу ему… что съел что-то испорченное на ужин».

— Бромет, я… — начал Маркус, но хранитель перебил.

— Это приказ. Все остальное потерпит и подождет.

Так и не решившись на обман, Маркус очутился в помещении надсмотрщиков. Бромет закрыл на щеколду дверь, зажег масляный фонарь у окна и любезно предложил Маркусу сесть на скамью, а сам устроился на большом деревянном кресле напротив рабочего стола.

— Итак, — начал он, — ты подумал над моим предложением?

— Да, — Маркус старался, чтобы голос звучал уверенно. — Я не хочу…

— Не торопись, — перебил Бромет. — Давай сначала я расскажу тебе, что значит быть воином Серебряной луны.

— Но я и так знаю.

— Хорошо. Тогда расскажи сам. Что это за орден?

Маркус уставился на закрытую дверь. Похоже, выхода нет. Бромет так просто его не отпустит. Прыгать в окно точно не вариант. Придется отвечать.

— Ну… Серебряная луна положила начало нашему обществу, — нехотя произнес он. — Они подчиняются только совету, следят за порядком и работой орденов, чтобы не было разногласий, борются с охотниками. — Он замолчал, но Бромет терпеливо ждал продолжения. — На их плечах благополучие всего общества. Не только безопасность, но и процветание. Кого попало в Луну не берут, поэтому, можно сказать, все они проверенные достойные уважения люди. Наверное, в детстве все хоть раз мечтали попасть туда.

— А ты не мечтал? — поинтересовался Бромет.

— Я… хотел стать ассистентом.

— В Серебряной луне ты мог бы стать больше, чем просто ассистентом.

— Ну… это другое. — Маркус отвернулся. Почему Бромет такой упрямый? Сказали же нет. — Из Двуглавого ворона я в случае чего всегда могу уйти, а из Серебряной луны уйти невозможно. Это очень серьезная перемена.

— Мы хорошо заботимся о тех, кто ушел в отставку.

— Так то да, но… в другие ордены путь будет закрыт.

— Если есть желание, Луне можно служить до последнего вздоха. Работа всегда найдется. А захочешь изучать что-то помимо военного дела и искусства управления, что ж, мы будем только рады. В свободное время наши воины познают науку, кулинарию, лекарское дело, а кто-то даже занимается творчеством. В Серебряной луне ценятся любые навыки и знания. В этом плане у нас почти нет ограничений. Ты этого не хочешь?

— Нет.

«А может?.. хотел бы я попасть туда, если бы не родился охотником?»

— Нейт рассказывал тебе о других мирах? — продолжил Бромет.

Маркус внимательно посмотрел на него.

— Да, я немного знаю.

— О совете?

Маркус кивнул.

— О хранителях?

— Ну… да.

«Каменные духи, может, стоило отвечать нет?»

— Бромет, я… я хочу уйти.

— Нейт, несомненно, о многом может рассказать тебе, но ему тоже не все известно. Например, чем закончилось то дело, о котором ты доложил в Двуглавый ворон на днях.

— Об охотниках? — Маркус подался вперед. — Вы их нашли?

— Нашли.

— И? Их поймали?

— Ты же знаешь, какие охотники. Когда поняли, что им не уйти, потеряли последний инстинкт самосохранения. Хотя одного нам все же удалось взять живым.

— Кого?

— Это имеет значение?

— Нет… просто интересно. И вы его допросили? Он что-то сказал?

— Что-то да сказал.

Маркус похолодел. «Он знает. Он все знает! Я пропал!»

— Что он сказал? — мертвенным голосом спросил он.

Бромет вдруг улыбнулся.

— Увы, такими сведениями я могу поделиться только с воинами Серебряной луны.

Маркус долго молчал, разглядывая шрамы от черной язвы на лице Бромета. «Это провокация, чтобы я согласился на его предложение. Но если он узнал обо мне, зачем зовет в орден? Кому вообще нужен бывший охотник? Нет, это какая-то чушь. Менестрель с Корявым, конечно, могли сдать меня, но зачем им облегчать жизнь серым? Про Богатыря и говорить нечего, молчал бы в упор. Но если Бромет не знает… что еще они могли сказать? Что серые вообще могли у них спросить?»

Точно! Маркус выпрямился.

— Вы узнали, что они искали? Вы нашли это?

— Мои ребята перекопали чуть ли не целое поле, — Бромет закачал головой. — Там ничего нет.

— Но вы же продолжаете искать? Это очень важно!

— Почему ты думаешь, что это важно? Эти трое бросили клан. Им ничего не известно о планах остальных.

— Потому что… они не стали бы так рисковать впустую.

— Охотникам не в редкость рисковать.

«Но это как-то связано с картинами Пророка!» — хотел выкрикнуть Маркус.

— Нельзя просто закрыть глаза, — вместо этого сказал он вслух. — Я не могу объяснить, но… вы должны продолжать поиски. Поверьте, Бромет, это крайне важно!

— В ордене Серебряной луны такие формулировки недопустимы.

— Но я не…

— Пока что «не».

«Чего он от меня хочет?»

— В моем ордене полно ассистентов, — горячо продолжил Маркус. — Многие из них хотели бы попасть в Серебряную луну. Почему бы вам не приглядеться к ним? Почему именно я?

Бромет улыбнулся.

— В Серебряную луну не берут кого попало, твои слова. Если я тебя выбрал, значит, есть за что.

— Это не ответ…

Бромет подошел к окну.

— Ты считаешь, что мы должны продолжить поиски?

— Да. Там точно что-то есть. И это очень важно!

— Тогда займись этим.

— Я? — Марус встал со скамьи.

— Ты не ослышался. Пусть это будет твое первое испытание в Серебряную луну. Я составлю приказ, чтобы тебя на три дня освободили от обязанностей Двуглавого ворона. Если за это время ты ничего не найдешь, значит, там ничего нет.

— Но я…

— Никаких «но». — Бромет указал на дверь. — Если задача ясна, можешь идти. Приказ о твоем освобождении я лично доставлю в Двуглавый ворон, а через три дня жду тебя здесь же с докладом.

«Да этот Бромет еще хуже Денета! Тот хотя бы берет мечом и силой, не то что этот старикан!»

Выйдя в галерею, Маркус засмотрелся на звездное небо. Спать совсем не хотелось. Да разве теперь до сна? И Нейт, как назло, уехал, помог бы отделаться от старика. Вот и как теперь он должен искать предателя?!

Глава 18

Три дня Маркус беспощадно орудовал лопатой. Перерыл, казалось, целые гектары земли, но безрезультатно. «Может, Бромет прав, — думал он, снимая с себя пропитанную потом рубашку, — и это пустая трата времени». Окончательно отчаявшись, он устало присел на ближайший валун. Вода в обеих флягах закончилась, даже такие мелочи были против него.

Что если охотники ошиблись местом? Маркус осматривал кучи перекопанной земли и глубокие ямы. Откуда они знали, где именно нужно искать? У них была карта? Или их вела картина Пророка? Несколько картин?

Пожевывая попавшуюся под руку травинку, Маркус усердно вспоминал все, что видел в хижине за порталом. Было ли там что-то связанное с кладом? В тот день он приложил немало усилий, чтобы запомнить каждую картину, но за прошедшее время благополучно все забыл.

Сдавшись, он поднялся. Время на поиски еще оставалось, а вот желание исчезло бесповоротно. Неспешно он прошелся вдоль еще не закопанной линии. «Разберусь с ямами и побегу в город. Хоть пару часов смогу немного отдохнуть», — решил он и принялся за дело.

Пока ямы медленно наполнялись землей, в сознании мелькали обрывки картин Пророка. Города, черные плащи, лес; Маркус, в окружении жителей деревни Гроз; охотники. Остановившись, чтобы передохнуть, он взглянул на свое новое копье, лежащее рядом с сумкой. Интересно, что Корявый сделал с оружием предателя? Если оно теперь в руках серых, может ли Маркус его вернуть?

Два возвышающихся холмика в стороне вдруг привлекли его внимание. С его позиции они напоминали двух спящих рядом медвежат. Как забавно. Хотя он уже где-то это видел…

Картина Пророка!

С новыми силами Маркус продолжил копать. Должно быть где-то здесь. Может, чуть левее, может, чуть правее, но здесь! Два аккуратных холмика превратились в одну большую земляную кучу. Наконец лопата уперлась во что-то твердое.

Дрожащими руками Маркус очистил место и достал из земли окованную железом деревянную шкатулку. С любопытством осмотрев ее со всех сторон, он взялся за крышку, но она не поддалась. Замка не было, и, долго провозившись с находкой, Маркус понял, что нужно ломать. Вот только лопата не лучший для этого инструмент. Внутри могло быть что-то ценное и хрупкое, что повредилось бы от одного неудачного движения.

Бромет со своими людьми могли бы сами открыть шкатулку, но Маркус решил пока ничего не говорить им. Должно быть, Пророк знал, что шкатулку найдет именно он. Не Богатырь, не серые, не Волк, не новый глава из белых, а Маркус. Возможно, это что-то было связано с его судьбой, а значит, не стоит торопиться отдавать это Серебряной луне.

Закопав ямы, он надел запасную рубашку, а прежнюю повязал на поясе и побежал обратно в город со шкатулкой под подмышкой. «Зелья подождут, — размышлял он по пути. — Хотя… Нет, лучше сначала посмотрю, что внутри».

Незнакомые голоса сбили Маркуса с мыслей. Инстинктивно спрятавшись под молодой елью, он прижал находку к груди. Рядом зашумела трава. В просвете между хвойными ветвями мелькнуло что-то серое. Маркус насторожился. Следом цветное. Немного подавшись вперед, он разглядел воинов Серебряной луны, а за ними горожан в пригодной для долгого пути одежде. Это что, новый вид пеших прогулок с охраной?

Не сдержав любопытства, Маркус крадучись пошел за людьми, но лопата вдруг выпала из рук, и в тот же миг серые окружили его.

— Ой, я… — пролепетал он и кое-как засунул руку в походную сумку в поисках приказа от Бромета. — Я тут на задании. Вот. Это мое разрешение.

Воин, по всей видимости, командующий отрядом, внимательно изучил подпись с печатью и кивнул товарищам.

— Ты продолжал поиски? — спросил он. — Нашел что-нибудь? Эту шкатулку?

Маркус стиснул зубы. Угораздило же его так попасться! Зачем он вообще пошел за серыми? А вдруг это воины Бромета? Тогда со шкатулкой можно сразу прощаться. Придется врать.

— Нет, — ответил он. — Это мое.

— Зачем тебе шкатулка в лесу? Мало лопаты и копья?

— Так это… это для ритуала, — нашелся Маркус. — Я просил лесных духов помочь с поисками. Понимаете? Это ритуальный ларец. Без него никак.

Серые переглянулись. Люди, столпившиеся вокруг, зашептались. Маркус услышал чей-то смешок.

— И как, помогло? — со всей серьезностью спросил командующий.

Маркус сильнее прижал к себе находку.

— Нет, не помогло. Духи не явились.

— Балда, — расхохотался серый из заднего ряда. — Конечно они не явились. Что это еще за ритуал такой? Сам придумал? Надеюсь, обошлось без жертвоприношений, у нас каждая дичь на счету. Зачем вообще Бромет отправил тебя туда? Там уже все перерыли.

Маркус пожал плечами.

— Ты ассистент из Двуглавого ворона? — спросил командующий. — Бромет, наверное, совсем спятил, раз решил возобновить поиски. Только время тратить. Брось это дело. Давай лучше с нами до города. В лесу все еще опасно. Особенно одному.

Маркус послушно вклинился в конец цепочки, подальше от насмешек серых, и обратил внимание на людей, которых они сопровождали. Отряд был небольшой, человек десять, каждый нес сумку, фонарь и блокнот, и встреча с Маркусом интересовала их явно меньше, чем едва слышимые переговоры друг с другом. Сконцентрировавшись, он выловил тройку незнакомых слов, множество «печати» и частые обещания как можно скорее в чем-то разобраться.

— Просто любопытный парень, который не может удержаться от вопросов, — знакомый девичий голос заставил Маркуса обернуться, — почему ты солгал?

Айяна, девушка с бала, подстроилась под его шаг. Сегодня на ней было темно-синее платье, удобное для похода в лес и скрывающее тело от насекомых, а черные волосы она собрала в аккуратный пучок из косы.

— Привет… Как ты узнала?

Она кивнула на шкатулку.

— Таким металл мог стать только в земле, а в трещинах забился грунт. Тебе повезло, что надсмотрщики это не заметили. Вот возьми. Должно быть, неудобно нести все это в руках.

Из сумки она достала огромный пустой мешок, в который Маркус убрал находку.

— Спасибо. Это… — Он закинул мешок за спину. — Я не собирался лгать, просто хотел удостовериться, что все в порядке. Только никому не говори, ладно? — попросил он шепотом.

— Если скажешь, что внутри.

— Я пока не знаю. Она не открылась.

— Когда откроется.

Он покачал головой, поймал ее непринужденный взгляд и, вместо желаемого ответа, выдал «хорошо».

— То есть, — тут же добавил он, — ну, ты понимаешь… это немного личное, я…

— Вот и договорились, — заключила Айяна без особого интереса.

Маркус сделал глубокий вдох, выдох. «Все в порядке, у меня все равно не было выбора. Я вовсе не обязан рассказывать ей всю правду».

Несколько минут они шли в полном молчании, слегка отстав от отряда. Айяна никуда не торопилась, а Маркус неосознанно подстраивался под ее шаг, посматривал на ее губы, скажет ли она еще что-нибудь, но в итоге не выдержал и, откашлявшись, хрипло произнес:

— Вот же совпадение, да? Что мы встретились. Да еще и за стеной.

— Я бы не назвала это совпадением. Мы часто ходим этой дорогой.

— А куда вы ходите?

Она покачала головой.

— Прости, это секрет ордена Естествознания.

— Ясно. Изучаете местные виды?

— Если бы.

И снова тишина. Маркус перебирал в голове возможные темы для разговора.

— А как поживает твое исследование камней и горных пород? — спросил он.

Она приложила палец к губам.

— Это личный интерес. Не хочу обсуждать при посторонних.

— А если бы не было посторонних?

— Если найдешь меня в тихом месте, узнаешь.

— А я найду, — твердо заявил он. — Где ты обычно бываешь?

Она улыбнулась.

— Прости, я плохо помню твое имя.

— Маркус. Лучше запиши в свой блокнот.

— Этот блокнот только для исследований. Я постараюсь запомнить.

На этом фантазия Маркуса себя исчерпала. Он и сам удивился, обычно ему всегда есть, что сказать. Еще и Айяна не помогала. Больше она не произнесла ни звука и выглядела равнодушной, однако так и не предприняла попытку обогнать Маркуса или немного отстать. Он рассматривал это как знак одобрения, а слегка приподнятый краешек ее губ — как попытку не показывать эмоций.

Когда же они вернулись в город, он предложил ей перекусить в трактире, но она, слабо улыбнувшись, скрылась за дверями ордена Естествознания. В этот раз он не стал ждать ее возвращения и побежал на склад, чтобы вернуть лопату. Вечерело. Бромет, возможно, уже ждет его с докладом, а потому лучше поторопиться и поскорее открыть шкатулку.

Не успел Маркус зайти в главный дворец, как парадные двери вдруг распахнулись, и из темноты коридора появился старший хранитель. Увидев Маркуса, вмиг превратившегося в статую напротив него, он тут же подошел с вопросом:

— Нашел?

Маркус замешкался, поправляя мешок на спине.

— Я… — Каменные духи! Неужели Бромет не мог подождать еще пару часов? — Нет. — Он отвел взгляд. Оставалось надеяться, что шкатулка стоит этой лжи.

— Тогда почему ты вернулся так рано?

— Вы были правы, — сказал он уверенней. Отступать было уже поздно. — Там ничего нет. Это пустая трата времени. Теперь я это понимаю.

— Как жаль, — тяжело вздохнул Бромет. — А я то уже поверил, что ты непременно что-то отыщешь. Со своей-то прытью. Не думай, что мы считаем это дело ерундой. Любому в Серебряной луне интересно, что же там искали охотники. Но сейчас есть дела поважнее.

— Да, — согласился Маркус, нетерпеливо переставляя ноги. — Гораздо важнее.

— Ну что ж, возвращайся к делам ордена, — продолжил хранитель. — И тренируйся усердно. Серебряной луне нужны только первоклассные ассистенты.

— Бромет, я не…

— Я вижу, у тебя дела, — перебил он. — Не буду задерживать.

Маркус проводил его долгим взглядом. Что еще нужно сделать, чтобы этот старикан, наконец, отстал от него?

Добравшись до комнат, Маркус закрыл дверь на щеколду. Хаффи и Джон уже были дома, смеясь, перебирали названия мало кому известных орденов. Услышав Маркуса, они с удивлением повернулись.

Джон встал с лежака.

— Не хочешь объяснить, где тебя носило все эти дни? На тренировках тебя нет. Даже домой не приходишь. Только поспать, а утром сразу же исчезаешь. Где ты был?

Без лишних слов Маркус поставил на стол шкатулку.

— Вот то, что искали охотники.

— Ты сдурел? — Джон скрестил руки на груди. — Лучше отдай это серым! И придумай, как теперь оправдаться за свои прогулы.

— У меня было разрешение.

— От кого? Нейта?

— А что внутри? — Хаффи с интересом прильнула к шкатулке.

— Не знаю. — Маркус устало сел на лежак. — Она закрыта. Поможешь открыть? — Он посмотрел на Джона.

Тот, скривившись, отвернулся.

— Неси серым. Пускай они открывают. Я к этой охотничьей дряни не прикоснусь. Зачем ты вообще это сюда приволок?

— Поздно. Я сказал надсмотрщикам, что ничего не нашел.

— Но почему? — удивилась Хаффи. Она попробовала открыть шкатулку, но только поцарапала поверхность.

Джон хмыкнул.

— Я так понимаю, ты еще не определился? Чего ты вообще добиваешься?

— Ты знаешь, чего я хочу, — голос Маркуса стал тверже. — Я не собирался лгать, так получилось. Это сложно объяснить. Просто помоги мне открыть.

— Давай, Джон. — Хаффи похлопала по крышке. — Тебе не интересно?

— Ни капельки!

Маркус поднялся.

— Не хочешь помогать, ну и ладно. — Не хватало еще убеждать этого кабана! — Я сам открою. Отойди, пойду схожу за ломом.

Когда крышка наконец поддалась, Маркус и Хаффи склонили головы над потемневшим кожаным футляром. Вот Хаффи с любопытством протянула руку и осмотрела его со всех сторон.

— Закрыт, — заметила она.

Взяв у нее футляр, Маркус осторожно разрезал его по шву и достал старый свиток, аккуратно свернутый в трубочку. Пальцы его с трепетом начали разворачивать пергамент.

— Что это? — с расстояния спросил Джон. — Надеюсь, это не любовное послание.

Маркус не мог унять дрожь. Больше всего на свете он боялся найти там свое имя или имена близких ему охотников. Лесные духи, если это пророчество, которое оставил ему Пророк, то пусть оно будет добрым!

Солнцеобразная схема предстала перед глазами. В центре, соединенные в кольцо, расположились прямоугольники, каждому из которых соответствовал фрагмент текста из внешнего круга. Но эти комбинации букв и незнакомых символов Маркус видел впервые.

— Что это? — спросила Хаффи, заглядывая через плечо. — Рисунок? Что здесь написать?

— Я не знаю, — он покачал головой.

Джон с любопытством подошел ближе.

— Хм, какой-то не наш язык… Язык охотников?

— Охотники не умеют писать, — ответил Маркус.

— Сейчас не умеют. Но кто знает, сколько лет этой писанине. Гляди, он покрыт какой-то смолой.

И правда, поверхность свитка оказалась гладкой и холодной. Маркус несколько раз провел по ней пальцами.

— Может, это план охотники? — предположила Хаффи. — Нет. Все идет круг. Это не план, это повтор. Но эти надпись… Маркус, как ты прочитать это?

Маркус не ответил. И это то, ради чего он так мучился? То, ради чего Богатырь, Менестрель и Корявый отдали свои жизни? Что это вообще такое? Как это поможет ему? С чем? Да и зачем? Может, было лучше послушать Бромета и не настаивать? Как теперь спать по ночам, зная, что тайна свитка так и осталась неразгаданной?

— Маркус? — обеспокоенно позвала Хаффи. — Ты в порядке?

— Да. — Он свернул свиток, но солнцеобразная схема продолжала маячить перед глазами. — Поищу что-нибудь в библиотеке. Глоссарии, алфавит, хоть что-нибудь.

— Напрасно потратишь время, — без интереса заметил Джон.

— У тебя есть идеи получше?

— Очевидно. Нужен кто-то, кто сможет прочесть эти каракули.

— И кто, по-твоему, сможет?

В двухсекундой тишиние Хаффи переглянулась с Джоном.

— Серебряная луна, — ответила она, серьезно посмотрев на Маркуса.

— От серых не убежишь, — усмехнулся Джон.

Маркус в неверии уставился на друзей.

— Вы серьезно? Я же сказал вам, что не могу! Мне не нужна помощь серых! Я и без них справлюсь. Не только они знают другие языки.

— А я и забыл, что у тебя в столице полно друзей. Все великие умы человечества. Ну и к кому пойдешь первым, Солнышко?

Маркус отвернулся, отчаянно стараясь не поддаваться эмоциям.

— Я подожду Нейта, — пробубнил он. — На днях он уже вернется.

— А Нейт, значит, не серый?

— Просто заткнись.

— Нет, серьезно. У тебя какие-то двойные стандарты. Если не доверяешь серым, то всем без исключений. И чем этот предатель такой особенный? А, ну да. Потому что он обожает охотников. Ты же тоже от них без ума!

— Джон? — испугалась Хаффи.

Ее неуверенный взгляд на Маркуса стал последней каплей.

— В отличие от некоторых Нейт понимает меня и не издевается при каждом удобном случае!

Прихватив футляр, Маркус вылетел из комнат. Надо было сразу идти в каморку Нейта и там в одиночестве открывать шкатулку. От Джона только шум и никакой помощи! Как его вообще земля носит?

***

За приоткрытой занавеской кипели зелья. Периодически поглядывая на котлы, Маркус нервно рассматривал незнакомые символы на старом свитке. Он совсем выбился из графика. Из-за раскопок в лесу зелья напрасно простаивали, даже последующие два дня не принесли ощутимого результата. А все из-за Бромета. По его инициативе Маркус теперь тренировался только со старшими, а наказания за поражения отнимали слишком много времени.

Крышка котла вдруг загремела, и болотного цвета пена потекла на горящие угли. Каменные духи! Маркус убрал свиток в специально купленный кожаный футляр, который он прикрепил к ремню. В этом тесном месте, пропитаным кислым смрадом белоягодника, он потихоньку сходил с ума. Словно запертый в темнице, он не знал, наступила ли ночь или уже давно пришло утро. Песочные часы были его единственной связью со временем, но и они, казалось, обманывали его.

Закинув в котел новые порции трав, Маркус уставился на бурлящую жижу. Лекарства, конечно, мало когда бывают вкусными и приятными, но от этого запаха к горлу подступала тошнота. «Я все напутал. Такая гадость точно никому не поможет!»

С котелком поменьше ситуация была еще хуже. Нейт просил мелко нарезать «птичьи слезы», но получались только большие шмотки; Нейт просил выдавить сок, но сок не выдавливался. У Маркуса заканчивалось терпение. Лекарство больше походило на чьи-то рвотные массы, даже цвет не совпадал с тем, который Нейт указал в блокноте. Десятки раз хотелось вылить все в помойную яму, но надежда, что в последний миг все исправится, не покидала сознание.

Вот Маркус добавил красных ягод, перемешал, потушил огонь и оставил варево томиться под крышкой. «Если завтра оно не станет бордовым, я точно его вылью», — решил он, однако уже не в первый раз.

Покинув каморку, он спустился на первый этаж и уперся в запертые двери. Как он и опасался, уже наступила ночь, до кровати теперь придется добираться по хитросплетенным коридорам. Он несколько раз тяжело вздохнул, вспоминая, на каком уровне находится проход к жилой части.

Глаза закрывались, пока Маркус плелся в потемках наугад. Вот впереди засиял огонек. Прозрев, Маркус шагнул ему навстречу. Свет привел его в небольшую зону отдыха жилой части. У арочного окошка в полном одиночестве, склонившись над тяжелым манускриптом, сидела Айяна. Услышав шаги, она подняла голову.

— Маркус? — удивилась она, когда он подошел ближе. — Почему ты не спишь?

Он улыбнулся. Тягу ко сну как рукой сняло.

— Ты запомнила мое имя. Я рад. Что ты здесь делаешь?

— Читаю, как видишь. — Она пошелестела страницами. — Сегодня мне не до сна. Что это за запах?

Маркус принюхался — белоягодник. Каменные духи!

— Да это… — Он отступил на шаг. — Просто я варю зелярства по просьбе друга… Ой, то есть, лекарства.

— Уверен, что лекарства, а не отраву? — серьезно спросила она.

— Да, да. Это для воинов. Когда они вернутся из похода. Хотя, если честно, я не уверен, что делаю все правильно. У меня получается совсем не то, что нужно.

— Что конкретно ты делаешь?

— Заживляющую мазь из жгучелиста и настойку из белоягодника.

— Настойку из белоягодника? — Айяна закрыла книгу. — Странный выбор.

— Почему?

— Твой друг знает, что настойку из белоягодника новичку никогда в жизни не сварить без ошибок?

— Он оставил подробные указания.

— А то, что она пригодна всего несколько дней, а потом становится бесполезна?

— Ну… да, наверное.

— И что она опасна и ее почти никто не применяет?

— Да я просто делаю то, что он велел. Ему виднее. Хотя он не обрадуется, когда увидит, что получилось… А ты что, разбираешься в приготовлении лекарств?

— Я много в чем разбираюсь.

— Может, — Маркус замялся, — а может, поможешь?

— Может быть.

Он шагнул ближе.

— Что значит «может быть»? Если ответ нет, просто так и скажи.

Она внимательно посмотрела на него.

— Ты еще не выполнил свое обещание. Тебе удалось открыть ту шкатулку?

Рука автоматически юркнула к футляру со свитком.

— Ну... — нерешительно протянул он и огляделся. — Да, я открыл.

— И что там было?

— Там… свиток.

Айяна нахмурилась.

— Свиток? И это все что ты скажешь?

— Нет, я… — Он сел рядом. — Я сказал бы больше, просто я сам ничего не понял. Там все на непонятном языке. Вот смотри. — Виновато он передал свиток ей в руки. — Ты можешь это прочесть?

Зрачки ее на мгновение расширились, когда она увидела схему, однако, проведя пальцем по надписям, она покачала головой.

— Это древний язык. Его уже давно никто не использует. Все старые материалы уже переведены. Даже в моем ордене его не учат. Нет нужды.

— Значит, все тщетно?

— Возможно, в Серебряной луне кто-то еще может его знать. Но я не уверена.

Маркус кивнул сам себе. «Что ж, вся надежда на Нейта».

— Теперь ты должен мне перевод, — добавила Айяна.

— Что? Опять?

— За помощь с приготовлением лекарств. — Она улыбнулась. — Завтра вечером я свободна. Куда нужно подойти?

Не веря своим ушам Маркус уставился на Айяну, словно пытаясь понять, не призрак ли она.

— Ты слышишь? — переспросила она.

— Да, — наконец отозвался он. — В три сотни… духи! В комнату три-один-четыре. Это на втором уровне общественной части. Найдешь или тебя сопроводить?

— Я знаю, где это. Тогда договорились.

— Договорились.

Маркус едва сдержал улыбку. И как ей так удается? Всегда оставаться такой безразличной и невозмутимой?

— Если позволишь, я перерисую схему, — добавила она, достав блокнот.

— Он же только для исследований…

Она пожала плечами.

— Сделаю исключение.

— Ты тоже думаешь, что это важно? — спросил он, пока она чертила прямоугольники, оставив место по краям страницы для будущего перевода.

— Без сомнения. — Она вернула ему свиток и снова открыла манускрипт. — А теперь, будь любезен, мне нужно сосредоточиться.

— Конечно. — Маркус поднялся. — Много дел, я понимаю. Я буду ждать тебя завтра. Надеюсь, в этот раз ты меня не кинешь.

Она с удивлением подняла голову.

— Я приду. Прости, если чем-то обидела, но я действительно очень занята.

— Хорошо. Тогда до завтра и доброй ночи?

— Доброй ночи, — эхом отозвалась она.

***

Следующим вечером, как только вернулся из патруля, Маркус помчался к каморке Нейта. В голове он перебирал все дела, которые нужно было успеть сделать перед приходом Айяны. Если, конечно, она вообще придет. Он старался не питать лишних надежд, но приглашать девушку в помещение, в котором никто не убирался почти целый месяц, рисковать бы не стал.

Вот в коридорах он повернул налево и замедлил шаг. У маленькой дверцы в каморку уже стояла знакомая фигура в платье.

— Айяна? — удивился он издалека. — Что ты здесь делаешь? То есть… Ты уже пришла? — Он почесал руку. Каменные духи. Даже неловко спросить, как давно она здесь стоит.

— Уже вечер, — спокойно ответила она.

— Да, точно. Ну тогда… Проходи.

Он открыл дверь, и вызывающий тошноту запах белоягодника ударил в нос.

— Обувь, э-э… можно не снимать. — Он заметил грязь на полу и поспешно смахнул ее ногой в угол. Каменные духи, вот же стыдоба! — Там дальше есть лавка. Можно присесть. Только… ну… лучше что-нибудь подложить, чтобы не запачкаться.

Айяна уверенно прошла к очагу. С внимательным спокойствием она осматривала тесные стены, остатки трав под ногами, большое пятно от пролитого содержимого из котла и окрашенную в цвет ягод и зелени поверхность деревянного стола.

— Понимаешь, — протянул Маркус, смущенный ее молчанием. — Я собирался тут прибраться, да не успел. Патруль и все дела… Обычно у меня не так грязно. Наверное. Это мои первые зелья. Я к домашнему очагу то никогда не притрагивался. Новичок совсем. Все из рук валится.

Он по-идиотски улыбнулся для правдоподобности, но Айяна даже не посмотрела не него.

— К какому дню все должно быть готово? — спросила она.

Маркус поражался ее стойкости. Когда она подняла крышку маленького котла, чтобы изучить содержимое, на ее лице не дрогнула ни одна мышца. Вот она заглянула во второй котел, наполнила ложку и аккуратными движениями кисти направила запах к носу.

— Ты меня слышишь? — Она обернулась. — Заживляющую мазь мы исправим быстро. Только поправим пропорции, понадобится котел побольше. Есть здесь такой?

— А? Да, — он быстро закивал. — Должен быть. Я посмотрю. А что со вторым?

— Можешь сказать, как конкретно ты готовил настойку? По порядку и со всеми деталями.

— Да, конечно, сейчас. — Он достал блокнот с указаниями и в подробностях поделился всеми трудностями, с которыми столкнулся. — Он должен был стать бордовым еще позавчера, — закончил он. — Но тогда у меня не было времени на все эти зелья. Может, в этом все дело? Я слишком затянул?

— Нет. Ты добавил недостаточно ягод черной рябины, и их нельзя добавлять во время кипения, так они слишком быстро теряют свои свойства.

— Но Нейт написал…

— Он ошибся. Ума не приложу, зачем он попросил тебя приготовить настойку, когда сам никогда ее не готовил. Это не такое средство, с которым справится новичок. Его готовят только мастера и явно не для использования.

— Ну, это для воинов, — промямлил Маркус. — На всякий случай. Вдруг кому понадобится. Уж лучше перестраховаться, верно?

— Не в случае с этой настойкой. Ее не зря называют обманчивой надеждой. Да, в теории она может спасти жизнь, но на практике невозможно предугадать, когда она пригодится. На деле это простая трата времени и ресурсов.

— Даже не знаю, что сказать. Нейт был так одержим этим зельем. Даже попросил меня… лучше тебе не знать. Неужели все было зря?

— Можем попробовать, если очень хочется. В качестве опыта. Но предупреждаю, это будет непросто и никак себя не окупит.

— Я готов. Просто скажи, что делать.

Айяна снова заглянула в маленький котел.

— Как минимум нам нужно еще пять дней.

— Успеем! — Маркус приободрился. — Как раз впритык. Я все равно планировал задержаться в столице. Как представлю, что буду сутки торчать в лагере с этими сер… надсмотрщиками…

— Ты поедешь в лагерь Серебряной луны?

— Да. В поселок Лесной. Нейт написал мне, когда они вернутся.

Оставив зелья, Айяна повернулась к Маркусу.

— Значит, слухи об охотниках правда? Кланы объединяются?

— Три клана уже точно. Но скорее всего их будет больше.

Она долго хмурилась, после чего повернулась к Маркусу спиной и с силой оперлась на стол.

— Как же всё не вовремя. Охотники сейчас должны волновать нас в последнюю очередь.

— Почему? — удивился Маркус. — Охотники сильно изменились, не те, что раньше. Если ослабим хват, может случиться еще какая беда. Тем более, что… — Он вздохнул. — Хотел бы я, чтобы эта вражда закончилась.

Айяна ответила ему тяжелым вздохом.

— Сходи за веником, — сказала она, выпрямившись, — здесь нужно убраться. И захвати из столовой что-нибудь попить и поесть. Мы здесь надолго.

Глава 19

Поселок Лесной встретил Маркуса моросящим дождем. Маленькие угрюмые домики, которых было всего штук двадцать, занимали крошечную часть опушки. В стороне шли ячменные поля и пастбища, а на лужайке рядом с поселком расположился лагерь Серебряной луны. Пока серые сновали там между палаток, местные жители с любопытством наблюдали за ними, спрятавшись под крышами своих домов. «И чего они смотрят? — подумал Маркус и проверил сохранность свитка в футляре. — Должны были уже привыкнуть».

Поблагодарив извозчика, он закинул за спину копье, чтобы не мешалось, и с осторожностью взял ящик с лекарствами. У них с Айяной получился целый горшок заживляющей мази с приятным травянистым запахом и маленькая скляночка с настойкой из белоягодника — все, что осталось от содержимого котла после двойной перегонки. Бордового цвета, как и подобалось.

Маркус улыбнулся, вспомнив, как Айяна провожала его до ордена Быстрой возницы.

— Как мне тебя найти? — спросил он тогда, остановившись у повозки. — Чтобы отблагодарить.

Она призадумалась, и на ее лице промелькнула едва заметная улыбка.

— Мне нравится гулять по городу ранним утром.

— Сразу после запретного часа?

— Сразу после.

— Тогда поймаю тебя у парадного входа в жилую часть. Ты же не против компании?

— Зависит от погоды, — она подняла взгляд на плывущие по небу дождевые облака.

— Не знал, что ты такая погодозависимая. Хорошо. Буду молить лесных духов о солнечном летнем небе.

В этот раз улыбка на ее лице задержалась на несколько секунд.

— Будь осторожен, — добавила она. — И если понадобится что-то еще, можешь обратиться снова. Буду рада помочь.

— Обязательно обращусь.

Голоса серых вернули Маркуса в нерадужное настоящее. Эх, если бы он мог целую вечность варить с Айяной зелья, даже в той душной, лишенной солнечного света каморке, то не задумываясь сменил бы орден. Но травы закончились, а дни не желали растянуться.

Собравшись с духом, Маркус направился к военному лагерю. Чем ближе он подходил, тем больше удивлялся увиденному. Вот-вот вернутся отряды Флипа и Денета, а серые, судя по всему, только прибыли на место встречи. Неспешно ставили палатки, разгружали повозки с провиантом. Так, как будто в запасе было еще дней десять. И куда делась вся их серьезность? За подобную задержку любого ассистента уже давно бы выгнали из ордена. Чьи это люди? Блейка?

Маркус замер. В центре всего этого запоздалого действа стоял Атрей собственной персоной и раздавал распоряжения.

Его угольно-черные волосы дождь, казалось, обходил стороной, а лицо хвасталось чуть ли не идеально ровными чертами. Вот он повернул голову, и на мгновение его карие глаза показались Маркусу красными. Во рту появился железный привкус крови, а в голове зазвучали крики охотников, которым не посчастливилось попасть к Атрею в плен.

— Райерс, — услышал Маркус его голос. — Передай деревенским, чтобы не мешали.

— Этот парень только что приехал, — ответил воин с черной густой щетиной. — И повозка остановилась не у ворот. Не думаю, что он местный.

— Тогда кто он и что здесь делает?

— Я сейчас узнаю.

— Пусть едет обратно. Скажи ему, что поселок Лесной в ближайшие дни не принимает гостей.

Под пристальным взглядом Атрея Райерс направился к Маркусу, и тот инстинктивно обернулся. Они говорили о нем? Бежать или уже поздно? Почему Нейт не предупредил, что в поселке будет именно отряд Атрея? Это худший вариант из возможных!

— Эй, парень. — Райерс остановился рядом. — Ты слышал, сюда нельзя. Возвращайся откуда приехал, здесь тебе не спектакль, чтобы глазеть. Что это у тебя? — Он заглянул в ящик и приоткрыл крышку горшка. — Заживляющая мазь? Так ты доброволец из Красного листа? Тогда ты слишком рано. Отряды вернутся только через пять дней.

— Как пять дней?

Райерс вздохнул.

— Мы же просили, никаких добровольцев. Нам хватает лекарей из Вишневого города. Плюс из столицы на днях подъедут. Куда нам еще один ученик? Говорят, к обеду приедет повозка с письмами, попроси, чтобы подкинули до дома. А ящик давай сюда, пригодится.

Маркус отступил, качая головой.

— Нет, я не уеду. Я здесь по делу. И у меня есть разрешение. А лекарства останутся при мне, если вы не против.

— В чем дело? — Рядом появился Атрей. Он был почти на голову выше Маркуса.

Моросящий летний дождь вдруг стал ледяным. Маркус задействовал всю свою волю, только чтобы остаться на месте и поднять на хранителя глаза.

— У меня есть… — Сглотнув, он поставил ящик на землю, достал из сумки приказ Нейта и ослабевшей рукой передал его Атрею.

С неприятием тот изучил бумагу.

— Так ты от Нейта? — его голос стал мягче. — Какой сюрприз. — Он снова заглянул в листок и нахмурился. — Похоже, малой опять все напутал. Твое разрешение действительно еще три дня.

«Каменные духи на твою голову, Нейт! И что теперь ты прикажешь мне делать?!»

— Если вы не против, — промямлил Маркус, старательно избегая зрительного контакта с обоими мужчинами. — Я, пожалуй, пережду в поселке.

— Нет, — отрезал Атрей. — Райерс найдет для тебя место в палатке. Эти три дня чувствуй себя как дома.

Он что-то шепнул Райерсу перед уходом и, вежливо кивнув Маркусу, вернулся к делам.

— Пойдем, — позвал Райерс. — Тебе повезло, что в моей палатке мало ребят.

Как союзник Атрей оказался вполне себе человеком. Да, с изъянами, но вовсе не зверь. Вежливо он пригласил Маркуса сесть поближе к костру во время ужина, выдал ему громадную миску для еды, чистое одеяло и попросил своих воинов понапрасну не беспокоить гостя. И они добросовестно исполняли этот приказ. Все. За исключением Райерса.

Этот серый контролировал чуть ли не каждый шаг Маркуса и всякий раз пресекал любые попытки уйти из лагеря. От надзора у Маркуса даже разболелся живот, а в голове то и дело возникали молитвы о каком-нибудь стихийном бедствии. То он просил духов устроить пожар в лагере, то жаждал удара молнии, прямо в палатку Атрея, или чтобы дождь превратился в смертоносный град. Все что угодно, лишь бы Райерс хоть на секунду отвлекся.

Маркус боялся даже пересечься с ним взглядом, вдруг он что не так поймет, доложит Атрею, и Маркуса четвертуют в самом центре лагеря. Ну уж нет, спасибо. Он еще хочет жить. Потому и не высовывался из палатки. Смотрел в одну точку, словно околдованный лунатик, и ждал. Ждал, когда, наконец, сможет вернуться домой.

Когда же на улице потемнело, серые стали готовиться ко сну, однако, услышав стук копыт, как один повылазили из палаток. Маркус заерзал на месте. «Может, это Нейт вернулся?» — понадеялся он. Хорошо бы.

Последовав за серыми, он дошел до проселка, где столпились воины.

— Я только вернулся со службы, — услышал он и, подобравшись ближе, увидел перепуганного гонца. — Я никогда не видел город в таком состоянии! На каждом углу, каждом углу! И молодые и старые. И все лекари. Я сразу же помчался к вам!

— А утром все было нормально? — спокойным голосом уточнил Атрей.

— Утром все было хорошо. Мы с женой завтракали в трактире, там как всегда было много людей. Говорю же! Ничего не предвещало беды. Я еще до въезда в город почувствовал этот запах. А дети и старики… они не выдерживают, падают без сознания. Это охотники, да? Они их заразили!

— За один день все заболели? — задумчиво спросил Атрей у собравшихся.

— Невозможно, — ответил мужчина из ордена Красного листа. — Даже черной язве нужно время. Больше похоже на массовое отравление.

— Что там с водой?

Гонец закачал головой.

— Я не знаю. Пожалуйста, помогите!

— Мы сейчас же отправляемся, — заверил лекарь, но Атрей протестующе поднял руку.

— Вы никуда не пойдете. Вы нужны здесь. Хотите оставить лагерь без лекарей? Мы попросим помощи в ближайших деревнях.

— Людям нужна помощь прямо сейчас! Там наши семьи!

Атрей повысил голос:

— А кто поможет раненым?

— Прошу вас! — простонал гонец.

— Воины еще не вернулись, — спокойнее продолжил лекарь. — Еще есть время. А город не может ждать. Там нет никого, кто мог бы помочь. Мы нужны им.

— Что скажешь, Атрей? — спросил Райерс. — Дождутся подмоги и обратно. Должны успеть до возвращения Флипа и Денета.

— Вероятно, — с неохотой отозвался Атрей.

Шепот толпы становился громче и громче. Маркус сжал кулаки. Атрея он не любил, но в этот момент понимал причины его сомнений. Прошлый раз помощь городу Любви обошлась столице в десятки жизней.

— Наши ученики могут остаться, — в отчаянии добавил лекарь. — Они управятся с большинством ранений. Этого хватит? Пока мы будем в Вишневом городе.

— Хорошо, — наконец согласился Атрей. — Кирк, возьми своих ребят и свободную повозку и отправляйтесь вместе с лекарями в город. Осмотрите окрестности. Если найдете источник заразы — устраните. С охотниками вы знаете, что делать. Прихватите припасы, и в городе постарайтесь ни к чему не прикасаться. У вас четыре дня. Приступайте.

— Благодарю! — в унисон отозвались гонец с лекарем.

Маркус увидел, как Атрей наклонился к Райерсу.

— Пора с этим кончать, — сквозь шум разобрал он.

***

Голоса снаружи заставили Маркуса проснуться раньше задуманного и выглянуть из палатки. Солнце только взошло, в воздухе еще витал утренний туман, а серые уже занимались делом. Со стороны полевой кухни доносился запах ячменной каши, воины разгружали повозку и патрулировали территорию. Атрея не было видно. И все бы ничего, вот только повернув голову, Маркус встретился взглядом с его верным псом, Райерсом.

Духи! Рано решил, что с надзором покончено. Конечно, Райерс сделал вид, что просто сидит у своей палатки, о чем-то задумавшись, но Маркуса так просто не обманешь. Он бросил взгляд на покрытый дымкой еще спящий поселок. Даже сквозь туман отсюда были видны его улицы. Хорошо. Значит, что бы ни произошло в лагере, в поселке об этом сразу же станет известно.

Вернувшись в палатку, Маркус откопал в сумке приказ Нейта и долго смотрел на аккуратный почерк. Неужели нельзя было добавить дней десять про запас? Это решило бы все проблемы.

Смяв в кулаке бумагу, Маркус решительно подошел к Райерсу. Тот без интереса посмотрел на него.

— Зачем так рано встал? — спросил Райерс. — Я разбудил бы тебя к завтраку.

— Плохо спалось, — ответил Маркус. — И у вас очень шумно.

— Как и в любом военном лагере.

Маркус покосился на поселок.

— Ты что-то хочешь? — спросил Райерс.

— Я уезжаю.

— Уже? — Он нахмурился, проследил за взглядом Маркуса и ухмыльнулся. — Уж не в ближайший ли поселок?

— Какая вам разница? Это уже мое дело.

— Поселок Лесной сейчас не принимает гостей. Такой приказ.

— Тогда я расположусь на опушке.

— Не выйдет. Эта территория тоже под нашим контролем.

— Что? Прямо весь лес?

— В радиусе трех верст.

— Да вы совсем обнаглели! — Маркус уже не знал что придумать. Какой толк торчать в лагере серых, если его пошлют домой раньше, чем вернется Нейт? — Райерс, пожалуйста, сделайте исключение. Вы же понимаете, что Нейт просто ошибся с днем. Он ждет, что я буду здесь, когда он вернется.

— Спекуляции.

— Да нет же! Я правду вам говорю. Сами подумайте, в чем смысл выдавать мне разрешение торчать в лагере, если в этом нет нужды? Если бы он хотел, чтобы я просто привез лекарства, то…

— Кстати, где они? — перебил Райерс.

— В надежном месте. Но я вам не отдам.

Райерс улыбнулся.

— Зачем тогда ты их привез?

— Чтобы лично передать Нейту.

— Жаль, — он пожал плечами. — Они бы нам пригодились.

— Райерс, послушайте…

— Если собрался уезжать, можешь отправиться вместе с обеденным патрулем. Доедешь верхом до Весенней деревни, вернешь коня и дальше делай, что хочешь. Но без разрешения тебя быстро выставят вон или отправят в орден Правосудия, если появишься рядом.

Маркус тяжело вздохнул. Похоже, Атрей набрал в свой отряд только самых упоротых. А вон и он, собственной персоной. Вышел из своей палатки, размял мышцы, огляделся и ушел слушать доклад ночной стражи. Так с виду и не скажешь, что этот простой мужчина на самом деле беспощадный к своим врагам мучитель. Может, Нейт не зря его подозревает.

— Ну, что ты надумал? — спросил Райерс.

«Буду долбиться до последнего», — решил Маркус. Но делать это нужно умно. С интервалами. Чтобы, не дай духи, его не зарезали за надоедливость.

— Позовете, когда будет готов завтрак, — сказал он и скрылся в палатке.

За завтраком он не сводил глаз с Райерса, который, как назло, сел напротив. Вот он поднялся, подошел к Атрею и что-то ему зашептал. Даже общаясь с хранителем, Райерс продолжал бросать взгляды на Маркуса. Тот сжал кулаки. Следит и не краснеет проклятый! Хорошо, хотя бы Атрей не смотрит. Значит, они не его обсуждают.

Еда в компании серых не доставляла удовольствия, поэтому, быстро опустошив свою миску, Маркус снова скрылся в палатке и выглянул оттуда уже перед обедом. Райерс все также сторожил вход, только в этот раз с другой стороны. Завидев Маркуса, он тяжело выдохнул.

— Нет, это не сработает, парень.

— Что именно? — Маркус решил косить под дурачка. — Я еще и слова не сказал.

— Я знаю, что тебе нужно.

— Я хотел спросить, скоро ли обед.

Райерс ненадолго задумался.

— Наверное, через час. Все-таки решил остаться?

— Я выполняю просьбу друга. Я встречу его так или иначе.

— В столице — пожалуйста. Но не…

— Смотрите! — крикнул кто-то из серых.

Лагерь вдруг отложил все свои дела. Райерс встал во весь рост, чтобы увидеть то, на что указывал товарищ. На горизонте за ячменными полями шел серый отряд.

— Почему так рано? — зашептались голоса. — Это Денет. Но где Флип?

Райерс тут же устремился к Атрею, а Маркус нерешительно встал позади собравшихся у края лагеря серых.

Отряд Денета ковылял из последних сил. Чуть ли не с каждым всадником сидел кто-то раненый, а пехотинцы в конце строя несли носилки и с трудом толкали тележки с неспособными идти товарищами. Маркус обернулся на маленькую палатку лекарей. Трое учеников вышли оттуда с испуганными лицами. Лесные духи… Это не к добру.

Наконец воины Атрея зашевелились и стали готовить места для раненых. Ученики из Красного листа принесли несколько ящиков с лекарствами. Маркус видел, как они подбадривающе хлопают друг друга по плечу. «Ничего, — успокаивал себя Маркус. — Нейт тоже наполовину лекарь. И я смогу помочь, в случае чего. У Атрея тоже кто-нибудь да найдется. Как-нибудь управимся». Однако взгляд все равно упал на дорогу, по которой вчера уехали старшие лекари. Как будто охотники все спланировали. А может, так оно и было.

— В чем дело, Денет? — услышал Маркус голос Атрея. — Где Флип с его воинами?

— Флип еще там, — тут же отозвался хранитель. — Мы так и не встретились.

— Как не встретились? Что случилось?

— Охотники устроили засаду. Они знали о нашем появлении.

— Где они?

— Всё потом. Где лекари? — Денет огляделся и задержал взгляд на трех учениках из Красного листа. — Что это?! Атрей, что это значит?

— В Вишневом городе массовое отравление, — спокойно ответил Атрей. — Все лекари уехали туда. Мы не ожидали, что вы так рано вернетесь.

— Проклятые духи, Атрей! — закричал Денет. — Ты не должен был оставлять лагерь без лекарей!

— Я не мог бросить город в беде.

— В городе есть орден Красного листа!

— Они тоже отравились.

— Что, прямо целый город?! И никто ничего не может сделать? Ты, должно быть, шутишь! Уйди с дороги! И сейчас же пошли в столицу за помощью!

Маркусу наконец удалось подобраться к говорящим. Атрей, спокойно кивнув головой, растворился в серой толпе. Денет спешился и взял на руки раненого воина, которого вез с собой. Увидев серую тканевую маску на его лице, Маркус застыл. Нейт совсем не шевелился и не открывал глаз. Временные повязки на его левой руке и голове пропитались кровью.

— Он упал с обрыва, — услышал Маркус взволнованные слова Денета одному из учеников-лекарей. — По пути пару раз приходил в сознание, но ненадолго. Вы сможете ему помочь?

Ученики переглянулись. Один из них склонился над Нейтом, чтобы снять старую перевязочную ткань, и первым делом потянулся к узлу от маски, но Денет вдруг ударил его по рукам.

— Не тронь! Она тебе что, мешает?

— Но, господин…

— Ты слышал, что я сказал. Маску не трогать!

Тяжелораненых в этой части лагеря становилось все больше. Девушка-лекарь металась от одного к другому, не зная, с кого лучше начать. Многие воины не могли долго ждать, но даже неопытному взгляду Маркуса было ясно, что помощь одному такому займет слишком много времени, а результат оставался непредсказуемым.

Третий же ученик в суматохе копался в ящике с лекарствами, постоянно бросал взгляды на раненых вокруг. Маркус тоже не знал, за что уцепиться. Смотрел то на Нейта, то на раненых, то на лекарей, то на полянку, где собрались оставшиеся воины, которые помогали друг другу с несерьезными на вид травмами. Но даже такие травмы без своевременного вмешательства могли перерасти в потерю конечности, заражение крови или даже смерть. Уж бывший охотник знал это не понаслышке.

— У меня есть заживляющая мазь, — вдруг заявил Маркус, так что все обернулись на него. — Которая из жгучелиста. Целый горшок!

— Где? — Парень-лекарь, который копался в ящике, в один миг вырос рядом. — Тащи сюда! Скорее!

В последний раз обернувшись на Нейта и Денета, ни на шаг не отходящего от своего ученика, Маркус помчался в свою палатку. «Как же удачно Нейт ошибся с приказом, — думал он. — Почаще бы люди так ошибались». Заглянув в ящик, он замер, уставившись на склянку с багровой жидкостью. Не может быть! Это была не ошибка! Нейт знал! Знал, что будет!

Он схватил ящик. Как бы в народе не называли настойку из белоягодника, надежда была вовсе не обманчива. Не в этот раз. Нейт все предвидел. Маркус не знал, как, но сейчас это и не имело значения. Он должен был исполнить свою роль.

— Вот, — запыхаясь выдал он, протягивая лекарю ящик. — Горшок с мазью, а в склянке настойка из белоягодника.

— Белоягодника? Для чего это?

Лесные духи! А Нейт не удосужился объяснить, как правильно ее использовать.

Рядом появилась девушка-лекарь.

— Я знаю, что это. — Она достала из ящика пузырек с настойкой и долго сжимала его в руках, словно не верила в происходящее. — Это может помочь, вот только… это очень рискованно. Пострадавший может никогда не проснуться.

— Это для Нейта? — спросил Денет. — Он и без того не приходит в чувства, вы что не видите?! Действуйте! Это приказ! Проклятый Атрей, чтобы у него зубы повыпадали! И маску не трогать! Я скоро вернусь. — По пути Денет столкнулся с Маркусом. Его тяжелый взгляд пронзал насквозь. — Если это спасет Нейту жизнь, я буду тебе вечно благодарен.

Проводив хранителя взглядом, Маркус посмотрел на ученицу из Красного листа. Она все еще колебалась и с такой силой стискивала пузырек, что казалось, он сейчас треснет.

— Смелее, — подбодрил он. — На твоем месте Нейт обязательно бы попробовал.

— Это не так просто, как кажется. Мы можем сделать только хуже.

— Есть другие варианты?

— Нет… По крайней мере, ничего не приходит в голову. Если бы только наставники были рядом. — Она посмотрела туда, куда ушел Денет. — Если не получится, надсмотрщик убьет нас, я чувствую.

— Этот может, — ляпнул Маркус и тут же закачал головой. — Я немного знаю об этой настойке. Как минимум она поможет нам выиграть время. До приезда лекарей. А им будем виднее, что нужно делать.

— Ты прав. Спасибо за поддержку.

Доверив Нейта полностью в ее руки, Маркус отправился помогать раненым. Достал из ящика с лекарствами ткани для перевязи и жидкость для обработки ран. Воины Атрея тоже не сидели без дела. Все они знали базовые принципы первой помощи, а те, кто лучше разбирался в медицине, помогали молодым лекарям с тяжелоранеными.

«Наверное, охотники сейчас занимаются тем же», — думал Маркус, вспоминая, как сам зализывал раны после очередной стычки с серыми. Тогда ему казалось, что серые, покинув поле боя, хохочут и пьют квас, но в этом лагере смеха не было. Только стоны и беспокойный шепот.

Запах крови и лекарств быстро разнесся по округе, побудив деревенских прийти на подмогу, несмотря на запрет. Среди них нашлась супружеская пара, оставившая орден Красного листа, чтобы изучать медицину самостоятельно. Их навыки оказались очень кстати. Люди приносили еду, воду, теплые пледы, а когда закапал дождь, натянули над ранеными навесы и помогли поставить палатки.

Стемнело. Дождь все также шел не прекращаясь, но Маркусу нравилось, как капли стекают по лицу. Лагерь окрасился в оранжевые цвета от горящих огней. Лекари еще корпели над тяжелоранненными, но, несмотря на совместные старания, всех спасти не удалось. Маркус видел, как нескольких воинов унесли на носилках за пределы лагеря, и все еще было неизвестно, доживут ли остальные до возвращения домой.

На ремне Маркус нащупал футляр со старым свитком. Нейт. Нужно проверить Нейта.

Нырнув обратно под навес, он пробежал вдоль ряда уснувших воинов и заглянул в палатку, в которой поселился Денет. Самого хранителя не было, а вместо него рядом с Нейтом сидел другой серый, сжимая в руках шлем с декоративными перьями по бокам. Маркус сразу узнал его. Эти спокойные зеленые глаза, каштановые волосы, собранные в пучок на затылке, черноватые усы и густую щетину он видел везде, где появлялся Денет. Это был Алекс, его правая рука.

Заметив Маркуса, он вдруг улыбнулся.

— Это ведь ты помог нам с лекарствами?

Маркус кивнул. Алекс никогда не пугал его. Наоборот с этим доблестным воином всегда хотелось вступить в поединок.

— Нейт научил меня их готовить. Поэтому я здесь. Ждал, когда он вернется.

— Не знал, что у него есть друзья. — Табурет, на котором сидел Алекс, скрипнул, когда тот повернулся к Маркусу. — Он почти ни с кем не общался.

— Странно, потому что при мне он вообще не затыкался. И я, честно говоря, его плохо слушал. Хорошо, что он все записал. Наверное, заметил, что я летаю в облаках…

В тишине они одновременно посмотрели на Нейта, словно ожидая, что тот вдруг откроет глаза, но ничего не изменилось. Губы по-прежнему оставались болезненно синими, а грудь почти не приподнималась.

— Что там у вас случилось? — осторожно спросил Маркус.

Алекс покачал головой.

— Мы планировали прийти на подмогу Флипу с его ребятами, но попали в ловушку. Охотников было слишком много.

— Значит, отряд Флипа…

— Да, еще там, у захваченных деревень. Спасает, кого может. Ждет нашей помощи. Ден только недавно отправил к ним гонца. Надеюсь, хотя бы с ними все хорошо.

— А Нейт? — спросил Маркус. — Что с ним случилось?

Алекс снова посмотрел на лежащего без сознания молодого хранителя.

— Прыгнул с обрыва прямо в реку. Я сам видел. Охотники загнали его на край. Похоже, ему больше ничего не оставалось. Течение оказалось сильным. Ударился головой об камень. Охотники решили, что умер. Да и я, по правде говоря, тоже так решил. Дождался, когда охотники уйдут и вытащил его. Прощупал пульс, ни на что не надеясь, и… Некоторые люди счастливчики. Выживают там, где, казалось бы, невозможно. Вот только надолго ли?

— Настойка из белоягодника должна помочь.

Алекс печально улыбнулся.

— Слышал о ней. Обманчивая надежда, так ее называют.

— Не в этот раз. Нейту только продержаться. Лекари сумеют его спасти.

— Увы, от опыта лекарей тут мало что зависит. Ты посидишь здесь? Пойду проведаю Дена, он совсем разбит.

— Конечно.

Когда Алекс вышел, Маркус сел на его место. Долгие минуты в тишине он смотрел на Нейта, не пошевелит ли тот пальцем, искренне веря, что тот просто издевается над ним, но Нейт не подал никаких знаков.

Маркус отвернулся.

— Мог бы и предупредить, — прошептал он, глядя на выход из палатки. — Я знаю, ты все предвидел, как Пророк. Но почему не сказал, как есть? Мог бы хотя бы оставить какие намеки в блокноте. Я бы все понял. Не дурак. Знаешь, я же чуть было не вылил эту проклятую настойку в помойную яму. Если бы не Айяна… Вот чтобы ты тогда делал? А Атрей? Как ты в таком состоянии найдешь доказательства? Ты не можешь просто взять и умереть, слышишь? Ты мне должен! Ты мы очень много должен! — Он снова посмотрел на Нейта, но ничего не изменилось. — Просто, пожалуйста, поправляйся скорее. Мне еще нужна твоя помощь.

Глава 20

В столицу Маркус вернулся с отрядом Денета. Спешившись, он провожал взглядом воинов, которые несли в медчасть носилки с ранеными товарищами. Даже мазь из жгучелиста не творила чудеса. Как и настойка из белоягодника. Нейт до сих пор не очнулся.

Вот разъехались повозки, разошлись серые, и улица опустела, а Маркус так и стоял посреди дороги. День только начинался. Обычный рутинный день, но он больше не знал, что делать. И ничего не хотел. Даже идти в орден. В мыслях вдруг всплыли воспоминания о жизни в деревне Гроз. Тогда он был счастлив, хотя только и делал, что пытался сойти за своего, каждое утро ходил на тренировку и мечтал о победах в турнире. Он обожал Двуглавый ворон. А теперь тот ему опротивел. Лишний раз напоминал о скором походе на охотников.

Запоздало отведя коня в орден Быстрой возницы, где серые оставили отдыхать своих лошадей, Маркус поплелся домой. Он хотел незамеченным пробраться в свою спальню, закрыться там и пролежать целый день, но столкнулся с Джоном и Хаффи в большой комнате. Сразу начались вопросы. Где был? Почему никого не предупредил? Пришлось отвечать. Коротко, через силу.

А потом Хаффи упомянула таблетки от зова.

— Я хотела благодарить Нейт, — сказала она. — Боль больше не беспокоить. Но таблетки заканчиваться. Где он сейчас?

— Он… — протянул Маркус и замолчал, внимательно всматриваясь в глаза подруги. Такие спокойные. Ни о чем не подозревающие. Разве имеет он право испортить ей настроение до конца дня? — Я сделаю тебе новые.

— Ты? — удивилась она. — У Нейт слишком много дел?

Нет, это не честно. Врать он точно не планировал. Рано или поздно она все равно узнает.

Он предложил Хаффи присесть и рассказал обо всем, что узнал от Алекса.

— Битва с охотниками теперь лишь вопрос времени, — закончил он. — А Нейт… неизвестно очнется ли вообще.

Хаффи молчала, но Маркус и не ждал ответа. С пустой головой он смотрел в пол, слушал, как Джон нервно постукивает ногами.

Вот Джон заглянул в окно.

— Ордены уже открыли двери, — заметил он. — Нам лучше не опаздывать.

— Я навестить Нейт, — слабо отозвалась Хаффи. — Идти без меня.

Джон посмотрел на Маркуса.

— Ну а ты? Или у тебя опять дела с серыми?

— Я не пойду.

— Почему?

— Разве это имеет значение?

Минуту Джон не отвечал, задумчиво кивая сам себе.

— Ясно, — в итоге сказал он. — Орден для тебя был просто развлечением.

— Это не так! Просто… — Маркус покосился на Хаффи, которая в полном молчании смотрела в пустоту. Если бы только она ушла…

— Ты бы пошел, если бы мы готовились к турниру?

— Джон…

— Свое имя я знаю. Если ответ да, то лучше смени орден.

Ничего не ответив, Маркус заперся в спальне. Джону легко говорить. Сколько бы Маркус не объяснял, он все равно не понимает. Он даже не представляет, каково это. Он не родился в клане охотников, не сражался с ними бок о бок, не предавал, не вставал на сторону убийц своего отца и бывших товарищей. Все его существование не зависело от того, узнает ли кто-то правду о его прошлом, никто и никогда не станет сомневаться в его верности ордену. У него всегда все будет хорошо.

Не раздеваясь, Маркус упал на кровать. Около часа он просто лежал, уставившись в потолок. Слушал, как Хаффи тихонько ходила по большой комнате, как потом скрипнула входная дверь, и все затихло. Он пытался уснуть, но сон не шел и лучше не становилось. Мысли неконтролируемым потоком несли его по событиям прошлого. Он вспоминал каждую ошибку, каждую неудачу, каждое сомнение. «Я сам виноват, — говорил он себе. — Мне следовало вступить в Солнечную пшеницу или в еще какой мирный орден. Я сам загнал себя в эту ловушку. Нира предупреждала. И Джон прав. — Маркус стиснул зубы. — Мне не место среди ассистентов».

Спустя еще час безуспешных попыток заснуть Маркус заставил себя подняться. Он не будет просить Денета продлить ему свободные дни, пусть лучше его выгонят из ордена. Он это заслужил.

Перекинув через плечо сумку, он отправился в каморку Нейта, чтобы приготовить Хаффи таблетки. Хоть какое-то полезное дело. Все лучше, чем тонуть в собственных мыслях. Добравшись до нужной двери, он закрылся на щеколду, зажег свечи и масляные лампы и с разочарованием вздохнул. Без Айяны это место казалось таким пустым и бездушным.

На стол Маркус положил блокнот Нейта, но, прежде чем изучить список ингредиентов, стал листать страницы. Может, он что-то пропустил? Какую-нибудь туманную подсказку, маленькое слово? Или что-то в рисунках? Внимательно изучив примитивные образы листьев, Маркус покачал головой. Нейт точно видит будущее не в картинах. Слишком уж он плох для художника-провидца.

Когда же он положил на стол все необходимое и начал без сил нарезать травы, в дверь кто-то постучал. Маркус затих и прислушался. Снова постучали, подергали дверь. На всякий случай он погасил огни, вдруг их свет заметен из-под щели в коридоре. Незнакомец не уходил.

— Маркус, ты там? Открой.

Узнав Айяну, Маркус в темноте бросился к выходу. Наверное, сейчас она была единственным человеком, которого он хотел видеть.

Она не улыбалась и уже знала о том, что произошло, но не задавала вопросов. Она просто была рядом. Даже не удивилась задутым свечам. Айяна без слов все понимала. Не то, что Джон.

Заметив, что до ее прихода Маркус готовил лекарства, она предложила помощь, но вдруг отступила, изучив травы на столе.

— Это… от зова? — негромко спросила она.

— Ты знаешь про зов? — удивился Маркус.

— Ты собираешься в другой мир?

— Нет, это… это для моей подруги. Она…

— Путешественница между мирами?

Маркус кивнул и, сглотнув, нетвердо добавил:

— Здорово, да? Мы с Джоном долго не могли в это поверить.

Айяна задумчиво отвела взгляд.

— И как много миров она посетила?

— Наш первый. Хаффи не путешественница, скорее, беженка. А вот ее наставница, Грана, долгие годы искала порталы, но так ничего и не нашла. А ты? Откуда об этом знаешь? Я, конечно, понимаю, что ты ученая, но думал, даже для Естествознания это большой секрет.

— Так и есть, но только не для спецгруппы.

— Что еще за спецгруппа?

Айяна вернулась к столу.

— Наши знания были бы неполными, — ответила она, сортируя травы, — если бы Серебряная луна не доверила эту тайну небольшой группе ученых. Кто, по-твоему, изобрел компасы для поиска порталов?

— И ты входишь в эту группу? — восхитился Маркус.

— Моя мама входила, и я пошла по ее стопам. Это большая честь, но и большая ответственность.

Маркус продолжил нарезать травы.

— А ты была в другом мире?

— Нет. Но видела портал.

— А там в лесу, ты была в составе спецгруппы?

— Мы изучали портал.

Вдруг замерев, Маркус отложил нож и посмотрел прямо на Айяну.

— То есть… запечатанный портал?

— Портал не выбирал место поскромнее, — пояснила она, не отвлекаясь от дела. — А город Тайн в прошлом был закрытым городом.

— Это я понимаю, но… А он точно запечатан? Просто перед отъездом Грана подарила Хаффи компас путешественника. Он указывал на портал у поселка Слив, а потом вдруг раз! И на северо запад. Как раз примерно туда, откуда вы шли. Всего на миг, но… нам точно не показалось.

Айяна вздохнула.

— Мой компас тоже иногда так делает.

— То есть, это нормально?

— Не знаю, стоит ли тебе говорить…

— Айяна!

Она долгое время молчала, разглядывая стену перед собой.

— Тот портал нестабилен, — наконец ответила она, так и не повернувшись. — Уже как два года. Надсмотрщики полагают, что люди из того мира нашли слабые места в печатях, а старшие думают, что они обветшали, достаточно просто их заменить. Но я…

— Что думаешь ты?

— Мы никогда раньше не запечатывали портал, Маркус. Я боюсь, природа возьмет свое.

Маркус холодно кивнул.

— Ты сказала об этом кому-нибудь?

— Да. Но старшие не хотят слушать.

— Но вы же ученые! Я думал, вы на все смотрите беспристрастно.

— К сожалению, мы тоже люди. Я думаю, они боятся, поэтому и закрывают глаза. Но мне тоже страшно! Но я при этом не молчу. — Она оперлась на стол, словно больше не могла стоять. — Я не хочу войны. Мама рассказывала мне, что творилось здесь тогда. Она видела этих воинов. Видела их белоснежные доспехи из неизвестного нам металла. Эти меховые плащи. Эти шлема в форме голов огромных собак. Она не смогла… Когда портал запечатали, она оставила столицу и вернулась обратно на восточный материк. Эти образы все еще преследуют ее. Как я скажу ей, что все повторится?

Маркус задумчиво уставился в одну точку, вспоминая рассказ Феликса о войске из другого мира. Что-то не сходилось.

— Один мой знакомый видел войска Дарьяна у портала. Он описал их как разношерстных вояк, одетых, кому на что хватило. Там не было никого в белом, никаких голов собак. Ни у одного. Твоя мама точно ничего не напутала?

— У портала? — она прикрыла рот рукой. — У портала, который активен? Хочешь сказать, они прошли все миры и уже стоят на пороге в наш?

Держась за стены, она добралась до лавки, чтобы присесть.

Маркус встал напротив.

— Прости, я… Серебряная луна уже как год удерживает их по ту сторону.

Она покачала головой.

— Эти люди не отступят, да?

— Мы отобьемся. Отбились тогда, отобьемся и в этот раз.

— Это еще не всё. — Айяна потянулась к кувшину с питьевой водой и, наполнив кружку, сделала пару больших глотков. — Я боюсь, если не решить проблему с порталом, наш мир… может повторить судьбу изначального.

— То есть… рухнуть?

— Это пока гипотеза. Я собиралась ее проверить, способ несложный, но… меня отстранили от дела.

— Потому что ты не разделяешь общего мнения?

— Наверное, да. Не знаю. Но к порталу меня теперь не подпускают.

— А чтобы проверить эту твою гипате… ну ты поняла, нужно подобраться к порталу? — уточнил Маркус. — А если я помогу тебе?

Она слабо улыбнулась.

— Ты, наверное, не в том состоянии, чтобы бегать по лесу.

— Это как раз именно то, что мне сейчас нужно, поверь. Бегать по лесу. Я все равно больше ничего не могу делать. К тому же это очень важно. Если от этого зависит судьба всего мира, я в деле. Давай, не отказывайся, я сам это предложил. Так что нужно делать?

***

Через два дня, утром, едва прошел запретный час, Маркус встретил Айяну у стен ордена быстрой возницы. Она несла с собой небольшую корзинку, полную сладкой выпечки. Это для прикрытия. Львы не станут приставать с вопросами к молодой паре, которая решила погулять по лесу в теплый летний день.

На самом деле в корзинке были не только булочки и печенья, но и особый артефакт, который Айяна скрывала от Маркуса до тех пор, пока они не выбрались за стену города верхом на лошади.

— Может, хоть теперь покажешь свое чудо науки? — попросил он, обернувшись через плечо.

— Еще чуть-чуть дальше.

— Да ладно тебе. Это же северная дорога. Здесь вообще никого нет.

— Хорошо. Тогда остановись у того куста.

Когда они спешились, Айяна с осторожностью достала из корзинки прибор и показала его Маркусу. Это был длинный и тонкий стеклянный сосуд, наполненный кристально-голубой жидкостью, в центре которого плавал полупрозрачный зеленый камень.

Маркус с интересом взял в руки прибор. С обеих сторон сосуд закрывали неровно распиленные дощечки, от одной из которых он даже посадил занозу.

— Прости, — тут же сказала Айяна. — Знаю, нужно было их как следует обточить, но стало только хуже, и я решила оставить все как есть.

— Ты что, сама сделала эту штуковину? Ничего себе! — Несколько раз Маркус перевернул сосуд кверху ногами, но камень все еще плавал посередине. — А этот камень, случайно, не тот самый незнакомец, которого ты изучала во время праздничного бала?

— Нет. Вернее, не совсем. Это первородный молдавит, но его свойства очень близки к амеиту. Амеита у меня нет, пришлось использовать то, что имеется. Это немного повлияет на результаты, но точность нам и не нужна.

— Впервые слышу такие названия. А первородный это типо очень-очень древний?

Айяна слегка улыбнулась.

— Первородный значит такой же, как в изначальном мире.

— Который давно-давно рухнул. Ну да. Видишь, я был прав. — Он поднял сосуд до уровня глаз. — А эта жидкость? Уж точно не вода, верно?

— Это синий спирт. Раствор первородных кристаллов.

— Ясно, понятно. Ну и как это работает?

— Если молдавит тонет, значит энергии недостаточно, если всплывает — переизбыток. Мы поставим энергомер рядом с порталом, чтобы узнать, какой там уровень энергии. В идеале молдавит должен остаться посередине.

— Энергомер? Смешное название для первородной штуки.

Айяна пожала плечами.

— Если ты насмотрелся, лучше поедем дальше.

С северной дороги они свернули на небольшую тропку в лес, а когда та закончилась, пошли пешком, ведя лошадь за узду. Маркус держал копье наготове, а Айяна сосредоточенно сверялась с картой и компасом.

Так они миновали зеленый пруд с квакающими болотными головастиками и снова оказались под деревьями, в этот раз лиственными. С диких вишен, которые попались по пути, Маркус сорвал несколько ягод и предложил Айяне, но она даже не взяла их в руки.

— Думаю, лошадь можно оставить тут. — Она указала на одинокую березу. — Мы же найдем это место? Как ориентир, те четыре дуба.

— Мы почти пришли?

— Еще нет. Но лучше перестраховаться. Патрульные отходят довольно далеко от портала.

И снова тишина. Айяна держалась уверенно, но Маркус готов был поклясться, что будь у него какой научный прибор из первородных кристаллов, измеряющий уровень тревоги, показатель бы зашкаливал. В один момент она даже взяла его за руку, правда быстро отдернула, отвернувшись.

— Все будет хорошо. — Маркус протянул ей руку.

— Не нужно, я случайно. Сосредоточься на дороге.

— Ладно.

— Я просто боюсь, что… — она замолчала, услышав голоса.

— Сюда! — тут же скомандовал Маркус и потянул Айяну в высокие заросли травы.

— Что они здесь делают? — испугалась она.

Маркус приложил палец к губам.

Трое мужчин в льняных рубахах остановились у куста красной смородины.

— Надсмотрщики очень мешают работе, — пожаловался один из них, оторвав гроздь с ягодами. — Стояли бы они в стороне, но нет, нужно залезть в каждую щель. Я не могу вести подсчеты, когда они каждый раз заглядывают мне в блокнот!

— Ничего удивительного, — отозвался второй мужчина с козьей бородкой, тоже ощипывая куст.

— Мы здесь по делу. А они этому делу мешают.

— Ты бы поменьше возмущался, — вставил третий, худой, словно беженец из голодающей деревни. — А то тебя, как и Айяну, отправят обратно в город.

— Айяна говорила глупости, а я всего лишь хочу нормальные условия для работы.

Трава, где сидела Айяна, зашевелилась.

— Старый прыщ! — прошипела она, с силой сжав ручку корзинки. — Он даже не дал мне договорить. Нахальный, самоуверенный козел!

Маркус покачал головой.

— Не сейчас, — попросил он шепотом. — Не шуми.

— А вот насчет слов Айяны я не был бы так уверен, — продолжил бородатый. — Мы никогда прежде не запечатывали портал. Это не паханное поле. Лучше не сбрасывать ее теорию со счетов.

— Какую теорию? Один раз запечатали портал, сможем и второй.

— Это нам еще предстоит проверить.

Все трое повернулись к кусту смородины, и, увидев их спины, Маркус поманил Айяну за собой. С досадой она покачала головой, но все-таки выбралась из укрытия.

Так они прошли вдоль реки, скрываясь за кустами, пока наконец не добрались до лагеря ученых. Несколько палаток раскинулось под березами. На холме, всеми хорошо заметные, жевали траву лошади. Кто-то поодаль готовил обед, до Маркуса доносился запах вареного картофеля и зеленого лука. Серые неспешно патрулировали территорию, а люди из спецгруппы с блокнотами в руках то и дело поднимались по ступенькам к двум массивным колоннам из белесого камня, что-то записывали.

Маркус прищурился, вглядываясь в пространство между двумя колоннами, где, как он предполагал, и находился портал, но так и не нашел признаков искажения. Деревья, трава, люди, это были обыкновенные столбы посреди рощи. Неуместные — да, но всего лишь столбы.

— Нехорошо, — прошептала Айяна, подобравшись к Маркусу ближе. Надо отдать ей должное, двигалась она с максимальной осторожностью, так чтобы не издавать много шума. — Они ни на минуту не оставляют портал, а молдовиту нужно минимум триста двадцать секунд, чтобы подстроиться.

— Долговато-то. — Маркус внимательно обежал глазами подножия колонн. — Видишь тот камень? Спрячем за ним энергомер. Если повезет — не заметят.

— Что значит «если повезет»?

Он не ответил.

Ученые, будто прознав про план, столпились у запечатанного портала, а серые заходили по кругу. Двое из них прошли настолько близко, что почти коснулись кустов, за которыми притаились Маркус с Айяной.

— Назад, Феликс, — скомандовал Маркус, однако за ним никто не последовал. — В чем дело?

— Ты назвал меня Феликсом, — возмутилась Айяна.

— Что? Прости. Я не хотел.

— Кто это?

Он замотал головой, рукой подгоняя Айяну отойти подальше от серых.

— Чувствуешь, они там что-то готовят? — спросил он. — Подождем, когда все уйдут на обед.

— Хорошо.

Так в тишине и почти без движений они ловили взглядом всех проходящих мимо, пока, наконец, голос повара не позвал ученых на трапезу. Айяна тут же достала энергомер из корзинки, приподнялась, но снова пригнулась. Тройка серых осталась на посту.

— Горные духи, — выругалась она, и руки ее слегка задрожали.

Маркус бережно взял у нее прибор.

— Положись на меня.

Он подобрался на несколько кустов ближе к порталу.

В отличие от ученых, серые не искали признаки преломления, а держались в стороне и больше внимания уделяли подозрительным звукам, поэтому Маркус быстро поймал момент для маневра. Однако, оставив прибор у подножия левой колонны и вернувшись в укрытие, он заметил, как сильно на беловатом камне выделяется голубая жидкость и зеленый кристалл.

— Заметят, заметят, — залепетала Айяна за спиной.

Из корзинки Маркус схватил белый платок, выскочил к порталу и накрыл прибор. Маскировка была не идеальная, но все лучше, чем ничего. Едва успев вернуться в кусты, он с колотящимся сердцем наблюдал, как к порталу приближались двое серых. Айяна схватила Маркуса за руку.

— Не нравится мне этот портал, — сказал один из серых. — Сегодня утром я тоже это видел. Специально не сводил глаз с компаса. И да, она шевельнулась. И указала прямо сюда.

Он поднялся на ступеньку. Айяна всем телом прижалась к Маркусу. Серый с интересом изучил пространство между двумя колоннам. Его нога чуть было не задела энергомер.

— Идите сюда, посмотрите. — Он прижался к белому камню, стараясь уловить искажение. — Я как будто бы вижу его здесь.

— Обновим печати, и будет как новый, — с другой стороны отозвался третий серый и продолжил ходить кругами.

А вот второй заинтересовался и стал изучать поверхность левой колонны. Проскользив поверху, его взгляд стал медленно опускаться. Маркус замер, моля лесных духов о чуде, но чуда не наступало. Серый почти подобрался к энергомеру.

Айяна вдруг зашевелилась. Схватила с земли камень и что было силы кинула в сторону. Серые резко повернули головы.

— Что это было?

Решительность Айяны заставила Маркуса действовать.

— Хватай прибор, найду тебя вдоль реки, — скомандовал он и, старательно шумя, помчался сквозь кусты.

Ветки больно царапались, но Маркус только ускорялся. Позади гремели доспехи. На мгновение он выскочил из-за кустов, чтобы перебежать к соседним зарослям и затаился в высокой крапиве. Руки неприятно жгло. Серые замедлили шаг, внимательно прочесывая окрестности.

Сейчас бы пригодился свисток-крикун. Он не раз спасал Маркуса в подобных ситуациях, серые как дураки велись, что шум устроила лесная птица, но, как сбежал из клана, Маркус больше нигде таких не видел.

— Есть что-нибудь? — спросил серый. — По шуму это было что-то большое.

— Кабан?

— Похоже на то.

Один из серых прошел в трех шагах от Маркуса и окинул взглядом высокую крапиву. Наверное, повезло, что в поход Маркус надел зеленую рубашку, а его волосы вполне можно было принять за поднявшийся над землей муравейник.

Настоящий муравейник тоже был здесь, совсем рядом. Потревоженные насекомые тут же накинулись на непрошенного гостя. Маркус терпел их укусы. Серому тоже досталось. Доспехи и плотная ткань не подпускала муравьев к коже, однако, увидев, как они полчищем взбираются по ногам, он затопал на месте и тут же потерял интерес к зарослям крапивы.

— Проверим дальше, — сказал он товарищам. — И вернемся в лагерь. Скорее всего, мы просто спугнули кабана.

Когда серые, наконец, исчезли из вида, Маркус выскочил из крапивы, в отчаянии сбрасывая с себя насекомых. Их было так много, хоть в реку прыгай. Река, точно! Нужно скорее найти Айяну.

Добравшись до журчащей воды Маркус побежал вдоль берега. Айяны не было видно. Несколько раз он останавливался, прислушиваясь, не кричат ли люди, но кругом стояла тишина.

— Айяна, — шепотом звал Маркус.

Никто не отзывался.

Подобравшись к краю рощи, он вдруг услышал, как что-то раз за разом ударялось об воду. Это Айяна швыряла камни в реку.

— Айяна? Что ты делаешь?

— Я не стану молчать, — сдавленно ответила она, не повернув головы. Еще один булыжник грохнулся в воду. — В этот раз они не отвертятся. Я так просто не отступлю. Я заставлю их принять меры!

— Что случилось? — Маркус осторожно положил руку ей на плечо.

— Молдовит всплыл, Маркус. Он почти касался крышки.

— Духи!

Она повернулась к нему, качая головой.

— Это еще не самое страшное. Я наткнулась на верховных ученых и подслушала их разговор. Маркус, они уже давно всё знали! Но ничего не делали. И никому не сказали! Даже Серебряной луне!

— Что?! Но почему?

— Потому что трусы! Боятся, что Луна во всем обвинит их. Ведь это они предложили тогда запечатать портал. Маркус, портал нельзя было запечатывать!

Глава 21

Со всех ног Маркус бежал по лестнице на третий этаж медчасти главного дворца. Хаффи даже не успела закончить предложение, как он тут же сорвался с места, позабыв о позднем завтраке в трактире.

О Нейте он узнал еще вчера, когда к Денету пришли лекари с новостями. Маркус тогда объяснял хранителю о ситуации с запечатанным порталом. Это дело не могло ждать. И он обещал Айяне, что сделает все возможное.

Поэтому, только вернувшись в город, он сразу же отправился на поиски серых. Хотел спросить, где искать Бромета, но вовремя одумался. Не хватало снова выслушивать этого старика. Так выбор пал на Денета. Убийца отца, по крайней мере, не приставал к Маркусу с подозрительными предложениями, а после помощи у поселка Лесного и вовсе стал к нему благосклонен. Маркус даже хотел предупредить его о предателе, пока не стало слишком поздно, но не осмелился. Все же без доказательств это была сомнительная идея.

Вот Маркус ступил на белокаменный пол третьего этажа и стрелой вылетел в коридор. Отыскав глазами нужную дверь, он направился было туда, как вдруг остановился, заметив высокую фигуру в мантии надсмотрщика. Атрей. Без стука он вошел в палату Нейта. Маркус подкрался следом и прижался ухом к двери.

— Вид у тебя неважный, — голос Атрея прозвучал совсем рядом. — Как ты себя чувствуешь? Лекари говорят, на восстановление уйдут месяцы, но главное, что ты жив. Я рад, что ты очнулся. Ты еще послужишь на благо ордена. Однако кое-что меня все-таки беспокоит. Ничего не хочешь мне сказать?

Маркус долго вслушивался в напряженную тишину за дверью.

— Почему ты молчишь? — спросил Атрей громче. — Ты должен многое объяснить.

Нейт не отвечал. Маркусу даже подумалось, что Атрей просто репетирует речь в отсутствии свидетелей.

— Твой дурачок друг преподнес мне большой сюрприз, — продолжил Атрей. — Оказывается, ты знал, когда именно вы вернетесь в Лесной и что с тобой случится. Удивительная история получается, не находишь? Все знают, что ты неровно дышишь к охотникам и что с головой у тебя явно не все в порядке, но кто бы мог подумать, что ты устроишь покушение на самого себя. — Звуки шагов. Голос Атрея зазвучал с расстояния. — Или я не прав, и у тебя другая версия произошедшего? Не хочешь поделиться с товарищем?

За дверью послышалась возня.

— Отпусти, — слабым голосом попросил Нейт.

— Все мы знаем, что ты прячешь за этой маской, но, видишь, — снова шаги, — мы позволяем тебе ее носить. Пускай ты ужасно раздражаешь, но все же ты наш брат. Я помогу тебе, если ты мне доверишься.

Долгая тишина.

— Нет? — удивился Атрей. — Как же ты будешь оправдываться на совете? Скажешь, что все это совпадение? Не сработает, зайчик. Я все узнал про настойку из белоягодника, и можешь не сомневаться, остальные тоже скоро узнают.

Кто-то в коридоре оттянул Маркуса от двери. Лекари. Недовольные тем, что он нарушает покой больных. Они грозились позвать львов, так что Маркусу пришлось трижды извиниться и поклясться, что впредь он больше не будет подслушивать. Однако, как только лекари разошлись по делам, он ломанулся обратно к двери.

— Как знал, что ты станешь той еще занозой в заднцие, — услышал он, еще даже не приложив ухо. — Жаль только лежачего не бьют. Поправляйся и приходи в себя, как только восстановишься, я вызову тебя на суд. Совет решит, что делать с таким, как ты.

Дверь вдруг распахнулась, Маркус едва успел отскочить. Кадык Атрея оказался прямо перед носом.

— Э-э, добродень? — пробормотал Маркус, чувствуя как огненный взгляд хранителя пронзает его насквозь.

Атрей не ответил. Чопорно поправив задравшуюся мантию, он направился прочь, а Маркус нырнул в палату к Нейту.

— Духи! Что это сейчас было?! — воскликнул он, и все слова вдруг покинули сознание.

Нейт поднял на него красные глаза. Тканевая маска неровно сидела на лице, а волосы были полностью скрыты за льняной повязкой. Движение левой руки ограничивали специальные дощечки, а правая безуспешно пыталась натянуть одеяло. Он сидел, опершись на подушку за спиной, но, глядя на то, как он ворочается, Маркус предположил, что такое положение Нейт принял не по собственной воле.

— Как ты? — Маркус помог ему устроиться поудобнее.

Здоровой рукой Нейт указал на кружку и глиняный кувшин с водой. При всем желании он не смог бы дотянуться до столика, который почти прижался к противоположной стене. И о чем только думали лекари? Или это Атрей его туда отодвинул? Однако стоило кружке оказаться в руке Нейта, как она тут же упала на пол, расплескав все содержимое.

— Удежал… — пробормотал Нейт, растерянно уставившись на свою руку.

— Ничего страшного. — Маркус заново наполнил кружку. — Я помогу.

Закончив пить, Нейт назвал Маркуса по имени, пропустив букву «р», но больше ничего не добавил. Наверное, скромные слова благодарности. Хорошо, приняты.

Маркус подтянул табурет и сел рядом.

— Ты же видишь будущее? — спросил он напрямую. — От меня можешь не скрывать, я знаю. У нас в клане был один старик. Он тоже видел будущее. Он рисовал картины. И даже предсказал, что я уйду из клана. Представляешь? Ну да, ты представляешь. С твоим-то даром. Значит, Атрей не знает? То что сейчас у вас тут было… Жуть! Теперь я понимаю, почему ты подозреваешь именно его. Или ты все видел? В своих предсказаниях.

— Нет.

— Жаль. А как это вообще происходит?

— Нет.

— Нет? Что значит твое нет?

— Нет. — Нейт опустил голову.

Маркус подскочил.

— Так, подожди. Ну-ка скажи: «Маркус отлично справился с приготовлением лекарств».

— Макус, — прозвучало слабым голосом.

— А дальше?

— Лекаства?

— Ты смеешься или и правда не можешь сказать это?

Нейт не ответил.

— Ладно. — Маркус сделал глубокий вдох. — Наверное, это нормально в твоем состоянии. Тем более после белоягодника. Ты же чуть не умер, в конце концов. Это же пройдет? Что говорят лекари?

— Лекали.

Маркус закусил губу. Вести диалог с Нейтом в таком состоянии казалось невозможным.

— Понял. Лучше тогда я у них спрошу. Ты только не переживай. Уверен, это пройдет. Подумаешь, пустяк какой-то. Ты же только вчера очнулся. Все ждал, когда тебя уже можно будет навестить. Лекари даже Денета не хотели пускать, ты знал? Им только алебард и кольчуги не хватало, сошли бы за настоящих львов.

— Совет, — вдруг прошептал Нейт, позвав Маркус ближе.

— Мне не нужен совет…

— Совет, — тверже повторил Нейт.

— Совету что-то известно?

Нейт посмотрел на Маркуса таким взглядом, как будто тот не понимал очевидного.

— Лучше напиши. — Маркус протянул Нейту его блокнот. Все лучше, чем гадать.

Однако, получив перо и обмакнув его в баночку чернил, Нейт долго держал его над пустой страницей, пока не бросил на пол. Маркус не знал, как подбодрить друга. Подняв перо, он написал в блокноте «Маркус очэнь любит ордины» и дал Нейту прочесть.

— Ты понимаешь, что здесь написано? — с надеждой спросил он.

Нехотя Нейт посмотрел в блокнот и едва заметно кивнул.

Маркус приободрился.

— Можешь повторить на бумаге слово орден? — он снова передал другу перо и несколько раз ткнул пальцем в нужное слово. — Вот, просто повтори его.

Задание было ничтожно простым, но у Нейта получилось накалякать только странные отголоски букв, а «д» почему-то вообще пропала. Осознав свое собственное творение, Нейт резко схватился за лист, но сил не хватило, чтобы его вырвать.

Маркус отобрал у него блокнот.

— Я поговорю с лекарями. Уверен, если ты будешь практиковаться, то снова научишься и писать и… говорить.

— Совет, — едва слышно повторил Нейт.

— Только не говори, что... Духи! Я же не помню, куда идти.

— Важно, — слабо отозвался Нейт.

— Но… — Со вздохом Маркус опустился на табурет. — Когда?

***

Маркус переводил взгляд с компаса на карту, но все никак не мог сосредоточиться. Ему казалось, что он блуждает по лесу уже целую вечность. Солнце еще не зашло, что обнадеживало, но вечер, единственное слово, которое смог выдать Нейт касательно времени, — понятие условное. Маркус точно не знал, когда хранители придут к заброшенному замку. Может, они уже там, и он пропускает все самое важное, а может, они уже закончили, и ему тоже стоит повернуть обратно. Но он продолжал путь. Он дал обещание.

В конце концов за деревьями показались уцелевшие стены замка. Маркус остановился, не решаясь подойти ближе. «Бромет всегда приходит заранее», — всплыли в голове давние слова Нейта. Этот проклятый старикан умудрялся испортить все. Даже когда его не было рядом. Руки слегка задрожали. Только бы никого не встретить.

По памяти Маркус пробирался через обломки, изредка сверяясь со схемой из рисунков Нейта. Жаль, свое свободное время хранитель не посвятил художественному ремеслу, это бы существенно облегчило Маркусу задачу.

Вот он застыл, услышав шум с другой стороны. Должно быть, Бромет. Лесные духи! Приди Маркус чуть позже… Нет, сейчас не время об этом думать. Он продолжил ползти. Он знал, Бромет где-то рядом, но даже не догадывался, где. Слышит ли тот, как осыпаются мелкие камешки над головой Маркуса? Как трескаются обломки под ногами?

Добравшись до потайного помещения, Маркус перевел дух. Бромет уже шелестел листами. Его путь был явно не таким тяжелым. Маркус с удобством устроился на соломе и услышал шаги внизу. Рановато по сравнению с прошлым разом. Или это Бромет припозднил?

— Денет, — приветствовал Бромет. — Без дела не сидится? Как там Нейт?

— Так себе, — неохотно отозвался Денет, скрипя деревянной мебелью. — Зачем я вообще взял его в этот поход?

— Он поправится. Когда я слег с черной язвой, все уже причислили меня к мертвым. Наставник даже прощальную речь зачитал. Думал, я уже не соображаю. Тот еще спектакль. Но я выжил. И смотри, сколько мне сейчас. Люди хрупки, но в тоже время крайне живучи. Никогда не знаешь, через что мы способны пройти. То, что Нейт не погиб в своем первом походе, уже о многом говорит.

— Он не погиб, потому что даже не сражался. Как только мы столкнулись с охотниками, он достал меч и убежал в кусты.

Бромет вдруг расхохотался, а Маркус весело хмыкнул.

— Ты этого не рассказывал.

— А зачем мне такое рассказывать? Кому приятно осознавать, что его ученик трус?

— Он был мальчишкой.

— Мы все были мальчишками. Но в свой первый поход я, не взирая на страх, бился как медведь, только чтобы наставник заметил. А Нейт… просто взял и удрал. А потом начались эти отмазки. Это я не пойду, это я не хочу, а кто тогда будет с Олином сидеть? Сам еще толком не вырос, а уже в няньки заделался.

— Проклятые духи! Помню, словно вчера было. Он был просто невыносим! А как мы все выдохнули с облегчением, когда он, наконец, перестал спорить. А сейчас смотрю на него и понимаю, не стоило нам давить. Все же Нейт не рожден для кровопролития.

— Что значит не рожден? — тут же возмутился Денет. — Он очень даже неплохо владеет мечом. Я хорошо его обучил.

— Ты знаешь, что я не это имел в виду.

После недолгой паузы Денет снова отвлек Бромета от бумаг. В этот раз чтобы поговорить о запечатанном портале.

Вслушиваясь в их голоса, Маркус поймал себя на мысли: ему хотелось, чтобы портал открыли. Если бы наемники прорвались сразу с двух сторон, если бы началась война, хаос. Все позабыли бы об охотниках. Он стал бы простым ассистентом. Героем. И ему не пришлось бы направлять копье на старых товарищей. Бояться разоблачения. В войне со снежными никто бы никогда не узнал, что в прошлом он был вором и убийцей.

Он презирал себя за это желание. Но как было бы хорошо…

Проскрипела дверь, в помещение совета вошли другие хранители и разговор о портале прекратился. Внизу стали обсуждать недавнюю стычку с охотниками и текущее положение Флипа.

Атрей явился одним из последних.

— Что с охотниками? — спросил Денет сразу после того, как Атрей объявил о начале совета. — Уже разработали план атаки?

— Разработали, — ответил Джимус.

Зашумела бумага.

Атрей взял на себя доклад. Из его слов Маркус узнал, что объединение охотников насчитывало уже шесть кланов. Все они обосновались в Ореховой деревне и ее окрестностях, предварительно разгромив ближайшие поселения. Мужчин они убили, а женщин, стариков и детей взяли в плен. Флипу с его воинами удалось спасти несколько человек, но когда охотников стало слишком много, пришлось отступить.

— Отряд Флипа истощен, они не станут принимать участие в нападении, — продолжал Атрей. — Но помогут с пленными. Обеспечат безопасность и медицинскую помощь, сопроводят до города Мечей. Позиция Флипа — красная фигура на карте.

— Так, а какая фигура моя? — перебил Денет. — Зеленая?

— Твоя фигура та, что останется в столице, — флегматично заметил Атрей.

— В каком это смысле?!

— Изначально планировалось, что в городе останусь я, — вмешался Бромет. — Но после случившегося тебе и твоим ребятам лучше как следует восстановиться. Столица тоже должна быть под присмотром. Пусть охотники и далеко, но кто знает, какую игру они затеяли.

— Денет, — обратился Атрей со всей серьезностью голоса, — ты справишься с защитой столицы? Здесь останется минимум боевых сил.

Денет долго не отвечал.

— Присмотришь за Нейтом, — подсказал Бромет.

— Ладно, я останусь.

Атрей продолжил перечислять позиции других хранителей, а когда речь зашла о задачах Стального клинка и Двуглавого ворона, у Маркус вдруг загудело в голове. Стало тяжело распознавать слова. Списки. Атрей все говорил про списки. Город Мечей, Ореховая деревня, пленные, воины и ассистенты. Орден Двуглавого ворона уже составляет отряды, к завтрашнему дню все должно быть утверждено.

Вот Атрей упомянул поселения, не тронутые охотниками, и слух Маркуса восстановился. Ну конечно! И как он сразу не подумал? Если его отправят на защиту какой-нибудь далекой от места боевых действий деревни — он спасен. Главное, чтобы старшие зачислили его в правильный отряд. Но им нужно подсказать, сами они вряд ли додумаются.

Маркус посмотрел на кусочек вечернего неба у потолка. Дорога до города займет около двух часов, ордены уже успеют закрыться. Значит, вся надежда на утро.

Хранители еще обсуждали детали плана, Бромет закрывал вопросы провианта, а в голове Маркуса крутилось только одно: утро, скорее бы утро. Если опоздает, он пропал. Столичных бойцов наверняка решат отправить к Ореховой деревне. Идиот! Зачем вообще покинул деревню Гроз? Охранял бы сейчас какой-нибудь город Быстрых вод и горя не знал!

А может, его уже исключили и он зря волнуется? Сколько дней он прогуливает тренировки и избегает обязанности ордена?

Сердце вдруг сжалось от мысли, что он уже давно мог все потерять. Свое место в ордене, любимое дело. Но жизнь! По крайней мере он не потерял жизнь. И не потеряет, если не попадет под командование хранителей, назначенных в самую гущу событий. Кого там назвал Атрей? Сам-то он отправится в город Мечей. Как же удобно! Возможно, даже не придется марать клинок. Пока Блейк, Завин и… кто? Духи! Имя же еще недавно вертелось в голове.

Вспомнив, Маркс похолодел. Бромет. Третьим хранителем был Бромет.

Мир вдруг исчез, словно Маркус уже умер. Пропали звуки, старый камень перед глазами, жесткая солома, даже мысли. Минуты он сидел, словно в небытии, пока совет не завершился.

Потемнело, стихли шаги уходящих хранителей. Из-за облака показалась Крипса, и Маркус, пригнувшись, подобрался к отверстию в стене. Сегодня золотая луна была поистине большой. Как и в тот далекий день, когда он еще был мальчишкой. Тогда он ничего не боялся. Любил ловить жуков в лесу и хвастаться коллекцией перед матушкой и Бэей. Нет, рано сдаваться. У него еще есть шанс.

Скорее бы наступило утро.

Маркус не помнил, как добрался до города, что сказал львам на сторожевом посту, как успел в главный дворец за полчаса до запретного часа. Он хотел только одного — поскорее уснуть, но, оказавшись в постели, столкнулся с бессонницей. Она отступала на минуты, но снова возвращалась. Маркус открывал глаза, видел все ту же тьму. Ночь длилась вечность. Он вертелся в кровати, натягивал на себя одеяло, скидывал его от жары, снова замерзал, смотрел в окно, когда же, наконец, рассвет. Долго. Невыносимо.

Ближе к утру сон все-таки завладел им. Ему снилось, как он встречает Феликса, как тот кричит: «Жук!», а затем: «предатель!» и вонзает в него копье. Люди вокруг останавливаются и поворачивают головы. Они смотрят на Маркуса, как он истекает кровью, а потом разом, словно по сигналу, набрасываются на него, чтобы добить. Картинка исчезает, но в голове продолжают звучать их яростные крики. «Охотник! Убейте его!».

А потом все затихает. Зрение проясняется, и Маркус видит Феликса бездыханно лежащего рядом, а люди медленно уходят прочь.

— Джон, это зонтик сломаться, — голос Хаффи поднял Маркуса с постели.

Из открытого окна, выходящего на главную площадь, в комнату попадал дождь. Деревянные ставни покачивались на ветру, громко скрипя. По каменным дорогам города уже спешили по делам люди.

Маркус схватился за голову. Сколько же он проспал?

Метнувшись к сундуку в поисках рубахи и бридж, он вдруг заметил, что уже одет. Разве что обувь валялась в дальнем углу. Что ж, так даже лучше. Сейчас каждая секунда на счету.

Он выскочил из спальни и столкнулся с Джоном.

— Куда это ты так несешься? — удивился друг.

Из своей комнаты вышла Хаффи и приветливо помахала рукой.

— Доброе утро. Хочешь сходить с нами трактир?

— В другой раз, — бросил Маркус. — Мне срочно нужно в орден.

— О, ты таки вспомнил об ордене, — с насмешкой отозвался Джон. — Испугался, что исключат?

— Джон! Пойдем со мной! С тобой будет убедительнее.

— Убедительнее что?

— Ты не знаешь? Они составляют списки! Нас могут отправить на поле боя!

Джон задумчиво скрестил руки на груди.

— Хм, надеюсь, что так.

— Надеешься?! Джон! Это конец!

— И настоящий воин всегда к нему готов.

— Хватит притворяться, что не понимаешь!

— Наставники повторяют об этом чуть ли не каждый день.

— Речь не об этом!

— А ты уверен?

Внутри все закипело. Маркус не мог больше молчать.

— Меня повесят! — закричал он. — Как ты не понимаешь?! Охотники не станут покрывать меня! Все узнают! Что ты думаешь серые со мной сделают? Они не станут разбираться, почему я ушел из клана! Почему ты никак не можешь войти в мое положение?!

— Трус.

Хаффи отступила на шаг и прикрыла рот рукой.

— Ты… ты охотник? — запинаясь, спросила она.

Маркус криво ухмыльнулся. Вот так. Даже Хаффи. Его подруга, соседка. Она хорошо его знает и все равно. А как тогда отреагируют остальные?

— Вот видите, — хрипло отозвался он. — Бывшего охотника ждет только одно.

С силой Джон прижал Маркуса к стене.

— Да опомнись уже! Всем плевать будет на твое прошлое! Выдумал духи знают что! Кто тебе это сказал? Какой идиот отправит тебя на виселицу, если ты выступишь с нами против охотников?

— Джон… — пролепетала Хаффи.

Маркус оттолкнул его от себя.

— Откуда тебе знать, как все будет, ты что, серый?! Сам отказался от меня, когда узнал. А теперь говоришь, что все нормально?! Ты бы не был так спокоен, если бы был в моей шкуре! Вся моя жизнь, все чего я так долго добивался… все это разом исчезнет! Если не убьют, то выгонят обратно в лес! Мне некуда будет идти!

— А куда ты пойдешь, когда охотники сожгут здесь все до тла?!

— Ничего они не сожгут! Зачем ты преувеличиваешь?

— Это я преувеличиваю? А твоя виселица, значит, не преувеличение?

— Маркус, что происходить?.. — спросила Хаффи.

— Он просто трус, Хаффи, — процедил Джон. — Жалкий кусок дерьма!

— Я тебя понял, — сухо отозвался Маркус. — Спасибо за поддержку. Уверен, тебе будет легче дышаться, когда меня не будет рядом!

После этих слов он выскочил в коридор и понесся к выходу из главного дворца. Джон никогда не блистал умом. Не видел дальше своего носа. Маркус и без него справится. Джон ему не нужен ни как напарник, ни как друг. Скорее бы уже закончился их испытательный срок! Новый напарник будет гораздо лучше! И новый сосед! А что самое главное, они ни о чем не будут знать и не будут смотреть с таким презрением. Да от них вообще не будет никаких упреков!

Только бы успеть до составления списков. Джон пусть идет куда хочет, а Маркус попросит наставников оставить его в городе. Можно сослаться на плохое самочувствие или недостаточный навык владения копьем. Нет, чушь какая. Никто в это не поверит! Нужно что-то более убедительное!

Не замечая, куда бежит, Маркус столкнулся с мужчиной и, поскользнувшись на мокром камне, распластался на мосту.

— Маркус, — удивился голос Бромета.

Маркус поднял голову. Лесные духи! Только не этот тип!

Бромет любезно прикрыл Маркуса зонтом, помог встать и даже поправил задравшуюся рубаху.

— Куда бы ты ни шел, боюсь придется тебе вернуться домой и переодеться. А еще расчесаться. Умыться тоже бы не мешало. Негоже гулять по улицам в таком виде.

— Бромет, — Маркус отдышался. — Вы ходили в мой орден?

На его покрытом язвенными шрамами лице появилось удивление.

— Откуда ты это знаешь?

Маркус почувствовал, как потяжелел, словно сотня медведей. Казалось, будто ноги сейчас треснут пополам от такого веса, он упадет в реку, но и ее дно не выдержит, и он окажется там, где никто никогда раньше не был.

— Список? — спросил он тихим, жалким голоском. — Вы… внесли поправку в военный список?

— О, тебе уже известно. — Бромет улыбнулся, но вместо улыбки Маркус увидел оскал. — Быстро же расходятся слухи. Можешь не благодарить. Это будет твое финальное испытание в Серебряную луну. Надеюсь, ты хорошо с ним справишься.

— Но, Бромет, я!

— Не беспокойся. Твоего напарника, Джонета, или как там его, я тоже приглашу, если он покажет достойные результаты. Я слышал, он отличный мечник.

Маркус не знал, как проглотить вдруг застрявший в горле ком. Зрение размыло, словно дождь шел не снаружи, а прямо изнутри.

— Я не…

— В чем дело?

— Я не уверен, что Джона обрадует эта новость, — уставившись в пустоту, сформулировал он. Ясно. В орден теперь можно не спешить. Захотелось разбежаться, снова поскользнуться и упасть. Желательно с обрыва. Чтобы уж точно что-нибудь себе сломать. — Но я передам ему ваши слова.

— Вот и славно. — Будто не заметив перемену в настроении Маркуса, Бромет похлопал его по спине. — Ну, беги тогда. И постарайся не травмироваться раньше времени.

Бромет ушел, а Маркус все смотрел на поворот, за которым он скрылся. «Проклятый старик, и почему ты не помер от черной язвы в юности? Не было бы сейчас у меня никаких проблем».

Начался ливень. Ноги сами развернули Маркуса и повели куда-то по узким переулкам, потом лестницам, коридорам. Только тогда, когда перед глазами появилась дверь в палату Нейта, Маркус сообразил, куда его занесло. Что ж, более лучшего выбора и нельзя было сделать.

— Нейт, у тебя в запасах не осталось еще чего-нибудь ядовитого? — выдал Маркус, только войдя в палату. — Чтобы выпил и сразу отбросил копыта? А потом воскрес, если возможно. Желательно. Хотя, может, и так сойдет.

— Случилось? — отозвался друг.

— Случилось. — Маркус отыскал табурет и упал на него, словно не осталось сил. — Бромет жаждет моей смерти. Как и Джон. И Хаффи. И все вокруг! На совете готовят поход на охотников. С военными орденами. И меня… и меня приплели. Это все Бромет! Вот скажи мне, чего он ко мне так прикопался? Я ассистент так себе, в столице есть и получше. Зачем я ему сдался? Он только и делает, что портит мне жизнь! Он точно хочет меня добить! Извращенный мучитель! Похлеще Атрея! Чего ты смеешься?

Нейт покачал головой, и Маркус заметил блокнот и перо в его руках.

— О, ты практикуешься? И как? Получается? — Заглянув в блокнот, Маркус увидел четыре огромные прописные буквы «А», украшенные кривоватыми завитушками. — Ну… выглядит неплохо. Сможешь написать мое имя?

Нейт крепче взял перо и уверенно начертил ровную вертикальную линию. Маркус замер в ожидании результата. Вот кончик пера оторвался от листа, коснулся снова и в одно движение перечеркнул всю верхнюю треть листа.

Нейт закрыл блокнот и, тяжело вздохнув, поднял взгляд на Маркуса.

— Все получится, — подбодрил Маркус. — Просто не сдавайся.

— Совет, — напомнил Нейт тихо.

— Да, точно.

Вернувшись на табурет, Маркус пересказал все, что сохранилось в памяти.

— Ты уж извини, что так мало, — закончил он. — Я под конец отвлекся, надеюсь, это не критично. На мой взгляд, не похоже, что Атрей на стороне охотников. Он всерьез намерен положить конец этим кланам. Все еще думаешь, он и есть предатель?

Нейт твердо кивнул.

— Ладно. — Маркус не стал спорить. — Думаю, тебе виднее. Но что нам теперь делать? Охотники наверняка узнают детали плана. Наши попадут в ловушку. Мы должны всех предупредить. Изменить план, пока не поздно.

— Нет, — безрадостно отозвался Нейт. — Атей.

— А если не посвящать Атрея в план?

Нейт криво улыбнулся.

— Если… Доказательства. Сделать, — он покачал головой.

— Значит, все это обречено на провал?

— Люди. Оцениваешь. — Нейт подтянулся, чтобы похлопать Маркуса по плечу.

— Я плохо понимаю, что ты имеешь в виду. А будущее? Ты видел нашу победу?

Нейт отвернулся.

В тишине Маркус стал расхаживать по палате.

— Такой момент, а я сбегаю… Я хотел бы помочь, понимаешь? Но не могу. Джон прав, я просто трус. Все будут рисковать жизнью, но никто же не бежит. А так, если подумать, виселица или меч в груди, разве есть разница, как умереть? Я вроде это понимаю, но… так сложно себя переселить. Как представлю, что после победы свои же накинутся на меня, поволокут под ноги Бромету. Или еще лучше — Атрею. У меня даже дыхание останавливается…

— Понимаю.

— Ты понимаешь, а вот Джон нет. Видел бы ты, как Хаффи отпрянула от меня, когда я признался. Не представляю, как я теперь вернусь в комнаты. Я не хочу смотреть им в глаза. У тебя здесь нет свободной кровати?

— Лекали, — Нейт покачал головой.

— Наверное, мне лучше вернуться в деревню Гроз. — Маркус сел обратно на табурет. — Столица меня не заслуживает. Я больше не могу тут находиться. Мне хочется исчезнуть. А может, вообще перебраться в Тихий город? Так хоть что-то из моих слов окажется правдой.

— Думаешь? Дугой?

— Честно говоря, не знаю, что и думать. По поводу отравы я, конечно, немного переборщил, но вопрос все еще в силе. Может, у тебя найдется что-нибудь наподобие настойки из белоягодника? Чтобы заснул и не просыпался, пока все не закончится? Только пожалуйста, не суди меня. Я и сам себя ненавижу.

Глава 22

В вечернем лагере горели костры. Ветер разносил запах готовящейся похлебки. В ожидании ужина воины и ассистенты собрались у палаток, Маркус неволей вслушивался в их голоса, разделял ли кто его тревогу.

Здесь говорили о доме, там об ужине, в другом конце лагеря рассказывали анекдоты, рядом играли в слова, а у палатки старших в унисон звучали две свирели и кто-то ритмично хлопал в такт музыке. Слишком спокойно. О предстоящем сражении никто не говорил.

Маркус втянул в себя прохладный летний воздух и посмотрел на засушенный пятилистник, сжатый в кулаке. Пора или еще рано? Этот сероватый листочек должен был спасти всю его жизнь, вызвав сильную рвоту. Вот до чего докатился. Трус и дезертир. Что ж, больше нет смысла себя обманывать.

Он посмотрел на небо, снова на пятилистник. Может, сначала нормально поесть напоследок, кто знает сколько дней придется глотать эти листья. Главное, чтобы хватило воды. Вряд ли Нейт от скуки нарисовал в блокноте целое море. Никто не знал, но у Маркуса в сумке лежали три полные фляги, и он периодически собирался пополнять их.

Футляр со свитком тоже хранился в сумке. Маркуса лихорадило от одной только мысли, чтобы оставить его без присмотра, но раз пришлось, то пусть лучше лежит в палатке под рукой.

Мимо прошел наставник, пожелав Маркусу славного боя.

Он отвернулся. Если бы только кто-нибудь знал какой отвратительный план он держал в голове, тогда, возможно, товарищи сумели бы отговорить его от дезертирства.

Перебравшись туда, где было меньше всего людей, он поймал на себе пристальный взгляд Джона. С тех пор, как они покинули столицу, напарник не сводил с него глаз, но все время держался в стороне.

Маркус так сильно сжал кулак, что разломил засушенный пятилистник. Это не беда. Не первый лист в труху. Он набрал целую кучу. Да в его сумке вообще не осталось свободного места.

Вот Джон потер руки, поднялся и решительно направился к Маркусу. Тот не стал его ждать. Не хватало еще выслушивать очередные оскорбления. Вернувшись в свою палатку, Маркус в спешке набрал горсть пятилистника и схватил копье. Не ответив на вопрос сидящих у костра ассистентов, он помчался вглубь соснового леса и перешел на шаг только тогда, когда дым и огни лагеря окончательно пропали из вида.

«Ты мерзавец, — звучало в голове, пока он прощупывал прожилки пятилистника. — Тебя пригрели, накормили, приняли в орден, обучили, и вот как ты платишь за оказанное тебе добро. Падальщик. Нет, паразит. Куда бы ты не пошел, приносишь лишь беду».

«Надо было взять флягу, — прозвучало другим, потерянным голосом. — Быть может, здесь где-то есть река?»

Бесцельно Маркус брел, раскидывая камни и шишки, встречающиеся на пути. «Еще не поздно», — настойчиво врывалось в сознание. А потом сразу же: «Лучше поторопиться».

— Еще немного и я действительно сойду с ума, — пробормотал он, напрягая зрение, чтобы разглядеть, что там шевелится в темноте.

Громкий смешок вдруг вырвался из горла. «Я правда не вижу?» Ведь еще даже не ночь. Дар охотника безвозвратно утерян.

Маркусу казалось, что он висит над пропастью. Слева прочная, проверенная временем крепость охотников, а справа жиденький, только строящийся хилый домик, в котором Маркус все это время пытался жить. Он не умер, когда перебрался на противоположный берег, как предупреждал Аид, но правильно ли Маркус понял тогда его слова? Что если дело было вовсе не в цвете одежды и даже не в том, приняли ли его за своего, а в том признал ли он сам свое новое место и положение?

Несмотря на неудержимое желание стать частью этого мира, он все еще не знал, как ответить на этот вопрос.

Тихий кашель привлек его внимание. Уронив пятилистник, Маркус вцепился в копье. Джон? Наставник? Враг? А может, Бромет? Нога тщательно размельчила упавшие листья. Нельзя, чтобы кто-то узнал о его плане.

Шаги стали громче. Маркус увидел высокую худую фигуру. Зрение охотника покинуло навсегда. Лицо незнакомца оставалось бледным и неразборчивым.

— Жучок? — прозвучал голос.

— Дядя?

Маркус сделал несколько осторожных шагов навстречу, а когда, наконец, узнал Аида, сорвался с места и остановился напротив.

— Дядя! — только и вырвалось из горла.

— Тише. Здесь рядом лагерь петухов.

— Я знаю. Я пришел вместе с ними.

— Тогда почему ты здесь?

Маркус покосился туда, где сравнял с землей пятилистник.

— Я… привожу в порядок мысли. А что ты здесь делаешь? Я уже не рассчитывал тебя увидеть.

— Ты, как и Богатырь, думал, что я покорюсь судьбе? Нет. Я собираюсь вернуться в клан.

— Что?! Но как? То есть, зачем? Ты же не признал того белого, а он теперь глава объединенного клана.

— Да, — Аид вздохнул. — Я много думал над этим. Белый пускай и чужой, но добился большего, чем любой чистокровный охотник. Я и рядом с ним не стоял. Даже твой отец. Даже Волк. Он доказал на деле, что достоин быть охотником гораздо больше, чем все мы, вместе взятые. Так столько ли важно, что он чужак?

— Я… я не знаю. — Маркус отступил на шаг. — И ты готов признать его охотником?

— Я готов признать его главой.

— Но почему?! Охотники не терпят предателей! А белые — предатели. Ты сам говорил мне! Как ты можешь вдруг признать предателя главой? Отец никогда не признал бы его! Как и Волк, как и Богатырь!

Аид печально улыбнулся.

— Откуда тебе знать, что сделал бы твой отец? А Волк принял его в клан, еще когда был в здравом уме. Еще когда все были против. О Богатыре и говорить нечего, этот тип просто знал, что потеряет свое место. Его раздутое самомнение не позволило ему остаться в клане. А я просто дурак. Позволил ревности решать. Если бы Бэя не ушла к нему, возможно, я бы сейчас ждал боя с товарищами. Подумай. Только идиоты отказались от Белого. А что насчет Стрелы? До последнего верному Волку. Думаешь, ему легко было наблюдать, как чужак занимает место его друга? Стрела мог бы стать новым главой. И тем не менее он уступил это место Белому.

— Но разве они примут тебя обратно? Теперь ты, как и я. Предатель.

— Белый тоже был предателем. Так еще и чужаком. Пойдем со мной, Жучок. Они простят тебя. Они примут тебя. Белый поймет тебя. И поймет меня. Мы снова станем охотниками. Поможем своим в час, который мы ждали все это время. Мир навсегда изменится. Мы вернем себе города. И у тебя будет крыша над головой, как ты всегда мечтал!

— Нет, нет, — Маркус закачал головой. — У меня уже есть крыша над головой. Да и охотники не умеют строить… что это будет за крыша?

— Зачем нам строить? — Аид хрипло рассмеялся. — Ты сможешь взять любой дом, который придется по вкусу. Деревянный, каменный, да хоть целый замок. Если захочешь, можешь даже поселиться в амбаре. Все эти дома станут нашими.

Маркус сделал еще шаг назад.

— А где тогда будут жить люди?

— Какие люди? Петухи? — Аид шагнул к Маркусу, но тот снова оступил. — Жучок, какая разница? Да прямо в поле с пшеницей! Должен же будет кто-то собирать урожай.

— Хотите вернуть рабство, голод и нищету?

— Мы восстановим правильный порядок вещей. Сделаем мир таким, каким он был, пока серые его не сломали. Мы всегда стояли во главе этих земель, Жучок. Наши предки владели замками и распоряжались жизнями тысячи рабов. Вот что правильно. Вот что справедливо. Мы вернем то, что потеряли.

— Я не позволю. — Маркус до боли сжал копье. — Охотникам не победить, ты слышишь? Даже если вы одержите победу в этом бою. Даже если перебьете всех серых, всех воинов и ассистентов, войну вам не выиграть. Люди сплотятся. Лев-страж, Правосудие, Естествознание, да даже Солнечная пшеница! Все восстанут против вас. Я видел это. Видел, как люди объединились, чтобы потушить пожар, который вы устроили. Вы забрали десятки жизней, еще сотни искалечили навсегда, но мы стали только сильнее. Вы не победите, пока не перебьете всех нас, а этого никогда не случится!

— Жук, — серьезно сказал Аид. — Теперь петухов ты считаешь своими? Они повесят тебя, как только узнают о твоем происхождении.

— Да? Зато охотники примут предателя обратно и слова не скажут!

— Это другое. Ты все-таки свой, просто совершил ошибку.

— А Белый тоже просто совершил ошибку?

— Белому не повезло родиться среди предателей, но он доказал искренность своих намерений.

— А мне не повезло родиться среди охотников! И я тоже докажу искренность своих намерений! Как только объявят в бой, я покажу, на чьей я стороне!

Аид закачал головой.

— Прошлое не стереть, Маркус. Ты погибнешь, как только раскроется твоя правда.

— Ты ошибаешься. Трое человек уже знают. И один из них хранитель, представляешь? Но я жив, посмотри! Зачем ты обманывал меня все это время? Зачем говорил, что не существует исключений? Белый стал исключением! Ты хочешь стать исключением! И я стану. Я не вернусь к охотникам. Никогда!

— Ты готов пойти против меня?

Маркус опустил копье, вслушиваясь в далекие звуки леса.

— Не возвращайся в клан, дядя. Не ходи туда. Там тебя ждет смерть. Ты уже не охотник. Уходи. Беги! Не возвращайся.

— Я не стану тем исключением, о которым ты говоришь, если вернусь, когда закончатся войны. Это мой единственный шанс.

— Охотники проиграют. Они бросили тебя, так не умирай за них! Если не хочешь признать власть серых, живи отшельником, стань белым или уйди в другой мир. У портала сейчас неспокойно. Есть шанс пробраться незамеченным. Пожалуйста, дядя. Не убивай себя. Не убивай себя, как отец!

— Твой отец погиб во благо охотников.

— И чем его мертвое тело хоть кому-то помогло? Согрело в холодную ночь или, может, накормило, когда в лесу не нашлось дичи?

— Ты знаешь, что я имел в виду.

— Я знаю, что если бы он не умер, я не остался бы сиротой.

— Маркус…

— Ты мой единственный родственник, дядя. Зачем тебе умирать? Ради кого? Товарищи назвали тебя предателем. Бэя бросила. Детей у тебя нет. Есть только я, а я сражаюсь по другую сторону. Охотникам не победить. Даже с предателем хранителем. Если не в эту битву, гибель охотников не за горами. Белый пересек черту. Назад пути нет. Это лишь вопрос времени.

Аид тяжело вздохнул.

— Может, ты и прав. Может, мне и не нужны эти города и поля. — Он долго молчал, прежде чем продолжить. — Я просто хочу вернуться с товарищами в лес. С твоим отцом выйти на охоту. Смотреть, как Бэя разделывает медведя, а вы с Феликсом оттачиваете приемы. Слушать, как Волк и Стрела шепчутся о новом месте для лагеря, и верить в предсказания Пророка, что следующий год будет лучше нынешнего. Победят охотники или нет, уже не имеет значение. Я потерял все, чем дорожил. И ничего уже не вернуть. Даже тебя.

— Прости.

— Нет, это ты меня прости. Ты с детства грезил орденами. Я видел это в твоих глазах, когда мы проходили мимо деревень. Но я не поддерживал тебя, только запугивал, надеялся, что так это тебя отпустит, но не отпустило. Ты все равно сбежал. Надеюсь, хоть теперь ты будешь счастлив. Я не говорил, но ты не первый охотник, который оставил клан ради жизни с петухами.

— Что? Это правда? — Маркус на пару секунд потерял дар речи. — И что с ними стало?

— Не знаю. — Аид пожал плечами. — Охотники не любят говорить об этом. Раньше я был уверен, что всех их казнили, но теперь… думаю, наш старина Нос все еще может быть жив и нянчить внуков в каком-нибудь неприметном поселке. Помнишь старину Носа?

— Но отец сказал, что он попал в плен к серым.

— Ложь. Твой отец просто не хотел поднимать шумиху.

— Не верю, что ты говоришь об этом только сейчас. Я… словно скинул со спины медведя!

Аид улыбнулся, сделал шаг навстречу, и в этот раз Маркус его подпустил. Дядя похлопал его по плечу.

— Кем бы ты ни стал, — сказал Аид добро, — проживи достойную жизнь, Жучок.

— А ты?

— Может, и я найду свое призвание? Построю хижину глубоко в лесу, подальше от человеческих глаз.

— Ты не вернешься к охотникам?

— Нет, — Аид вздохнул. — Даже если ты ошибся и охотники победят, я уже потерял все, что у меня было. Возвращение в клан не вернет мне жизнь, которую я люблю и к которой привык. Уж лучше тогда пойти новой дорогой. А ты покажи этим серым, какой ты молодец. И пусть только попробуют усомниться в твоем праве быть частью… в каком ты там ордене?

— Двуглавый ворон.

— Ассистент. — Дядя с пониманием закивал. — А где твой друг с колючим взглядом?

— Джон?

Маркус оглянулся в поисках размятых листьев пятилистника, но так и не нашел их. Сердце вдруг заколотилось сильнее. Джон все еще злится. Он все еще думает, что Маркус сбежит с поля боя, если только не решил, что уже сбежал.

— Дядя, прости, но мне надо вернуться в лагерь. — Он посмотрел на Аида. — Уходи подальше, чтобы тебя не нашли. Может быть, мы еще увидимся.

— Может быть. Береги себя.

— И ты, дядя!

Что было сил Маркус понесся по лесу, не разбирая дороги. Как далеко он ушел? В какой стороне лагерь? Каменные духи! А что если кто-то нашел его запасы пятилистника? Он же никогда не сможет оправдаться перед Джоном!

— Куда тебя унесло? — Джон с фонарем выскочил прямо перед носом. — Ну что? Съел все, что хотел?

— Джон… — пробормотал Маркус, восстанавливая дыхание.

— Думаешь, я не знаю, что ты до отвала набил свою сумку какой-то отравой? Это же не для победы над врагом, так ведь? А то может поделишься?

Маркус покачал головой.

— Джон, я все выброшу. Мне это больше не нужно. Я сбежал в лес, чтобы… подумать. Я подумал и принял решение. Я буду сражаться.

— Так просто? А как же твоя виселица?

— Как-нибудь переживу.

Джон с удивлением поднял бровь.

— И с чего вдруг такие перемены?

— Я был не прав, Джон. Охотники угрожали всем нам, но я не видел. Думал только о том, что все узнают. Я даже не боялся, что охотники сами меня убьют. Я перестал соображать. Вел себя как последний трус. Я хочу забыть все это. Забыть как страшный сон. Это не я. Я никогда не хотел таким быть! Это больше не повторится. Я обещаю.

— Хотел бы я в это верить.

— Джон! Я больше не буду тянуть тебя назад. Я больше не стану колебаться! Давай отзовем нашу просьбу о разрыве напарничества. Я больше не подведу тебя.

Он долго молчал, размышляя.

— Не подумай неправильно, в отрыве от охотников ты очень даже неплох. Мне нравилось, что у тебя был опыт в настоящих сражениях, но я не могу полагаться только на слова.

— Когда все закончится, — добавил Маркус. — Я не жду ответа сейчас. Ты сам все увидишь. А сейчас, хотя бы на время, давай сделаем вид, что мы отличные напарники и между нами нет никаких разногласий?

***

Моросил дождь. В составе небольшой группы воинов и ассистентов, задачей которых было спасти пленных, Маркус прятался на холме недалеко от Ореховой деревни. Казалось, это был настоящий город. Маркус не видел конца одинаковым одноэтажным домикам. И эти бесконечные пустующие улицы. Только три охотника бесцельно бродили по ним туда-сюда. Слишком мало даже для нападения на повозку.

Маркус посмотрел на Джона, притаившегося рядом. В напряжении тот потирал шлем, который держал в руках. Арус и Теон в одинаковых бригантинах осторожно выглядывали из-за высокой травы. За спиной кто-то перешептывался. Товарищи тоже обратили на это внимание. Глазами они искали других охотников и хоть какие-то признаки выживших, но ничего не находили.

Словно прочитав их мысли, на деревенскую площадь, хорошо просматриваемую с холма, двое охотников притащили пожилого мужчину. Ослабший и исхудавший он послушно упал на колени спиной к захватчикам. С такого расстояния было невозможно услышать их смех, но он отчетливо прозвучал в голове. Маркус сжал копье. Краем глаза он заметил, как Джон вцепился в свой меч, и почувствовал, как Теон заерзал на месте. Арус что-то неразборчиво прошипел.

Вот один из охотников вылил на несчастного содержимое своей кружки, а затем ударом ноги повалил на землю. На секунду охотник поднял голову в сторону холма, а затем повернулся к товарищу. Больше минуты они о чем-то шептались, пока один из них не достал из ножен кривой кинжал.

Вместе с друзьями Маркус потянулся вперед, готовый броситься в бой на защиту старика, но голос старшего позади остановил их.

— Когда будет знак, — напомнил он строго.

Маркус обернулся.

— Но они убьют его!

— Я знаю. — Старший отвел взгляд.

— Мы не можем просто так смотреть! — возмутился Теон. — Мы здесь ради них. Только ради них!

— Таков приказ.

— Ждем знака, — бессильно отозвался еще один голос.

Сжав губы, Маркус снова повернулся к деревне. Старик уже лежал на земле с перерезанным горлом. Охотники пропали из вида. Но не надолго. Вернулись они с беременной женщиной. Увидев убитого, она вскрикнула, и ее крик трижды отозвался у Маркуса в голове.

— Каменные духи! — выругался Джон. — Да где же этот проклятый знак?!

— Лучше не смотрите, — посоветовал старший.

— Не смотреть?! — не выдержал Теон. — Предлагаешь просто закрыть глаза и делать вид, что ничего не происходит?

— Они знают, что мы здесь, — заметил второй старший. — Это для нас представление.

До крови Маркус прокусил губу. Конечно, это так. Провокация. Охотники специально сохранили жизнь деревенским, чтобы потом использовать их против воинов, ассистентов и серых. Но сколько еще людей они убьют? Если так и продолжится, когда подадут знак, спасать уже будет некого.

К забору вывели другую жертву, и Маркус отвернулся, заставив себя смотреть только на северный холм, на котором небольшой отряд ассистентов и их напарников должен был поднять красный флаг. Вот-вот он появится и Маркус со всех ног понесется к деревне, чтобы спасти хоть кого-то, но холм оставался пустым. Почему они медлят? Задержка в таком деле — пустая трата человеческих жизней!

Время шло, а Маркус все смотрел на далекий холм. Ну давайте же! Давайте! Ничего. Там вообще кто-нибудь есть? Сердце вдруг забилось сильнее. Если охотникам известны детали плана…

— Смотрите!

Маркус резко повернул голову. Большой серый флаг поднялся с другой стороны.

— Это наши? — спросил кто-то позади.

Старшие зашептались.

Джон наклонился к Маркусу.

— Дурной знак.

Но командир все же отдал приказ к действию. Воины и ассистенты, как один, вскочили на ноги и понеслись вниз к деревне. Ловко перескочив через забор, Маркус первым делом бросился туда, где охотники расправились с пленными, но там уже было пусто. Пять тел одиноко лежали у стен сарая. Неуверенный шаг ближе. Маркус склонил голову.

Джон, Теон и Арус остановились рядом.

— Они поплатятся за это, — пообещал Теон, обнажив меч следом за Джоном.

— Ни один не уйдет, — поддержал Арус шепотом.

Переглянувшись друг с другом, все четверо помчались в северную часть деревни согласно плану. Нельзя, чтобы пострадал кто-нибудь еще. Любая секунда могла стоить чьей-то жизни.

Пока Джон с Теоном следили за обстановкой, Маркус с Арусом обыскивали каждый дом, каждую комнату, каждый уголок, заглядывали даже в глубины колодцев, но находили только тщательно разложенные по деревне тела. Ассистенты, с которыми они сталкивались на дороге тоже качали головами. Отчаянный крик застрял в горле. Слишком поздно! Здесь больше некого спасать!

Не было даже охотников. Воины и ассистенты из других отрядов, которые должны были войти в деревню вместе с серыми, тоже нигде не встречались. Маркус не знал, куда податься. Дыхание сбилось. Кривая ухмылка исказила лицо. Вот, значит, каково это — попасть в ловушку охотников.

Он остановился, чтобы собраться с мыслями. Взгляд на холмы, вдаль. Если не в деревне, то где сейчас все? Рукой он дал знак товарищам, что скоро вернется, и побежал к забору, туда, откуда в деревню должен был войти ближайший отряд. Ни следа. Дальше — схожая картина. Отряды с северных холмов так и не попали в деревню.

— Джон! — позвал Маркус, найдя напарника вместе с Теоном в безлюдном трактире. — Никого?

— Только мертвецы, — сухо отозвался Джон.

— Лесные духи! Может, надо бежать на холмы спасать наших?

— Как раз думаем об этом, — ответил Теон.

С улицы донесся шум. Прислушавшись, Маркус повернулся ко входу в трактир, как вдруг дверь распахнулась, ударившись о стену, и оттуда вылетел Арус.

— Охотники! — закричал он.

Едва он переступил порог, как за его спиной появились три черные фигуры.

Маркус поднял копье. Секунда — и он уже уворачивается от булавы.

В глазах охотника промелькнуло удивление.

— Жук, — выдавил он сквозь зубы. — Ты еще жив.

Его лицо скрывала маска, но по голосу и манере двигаться Маркус признал Верзилу. Охотника, часто помогающему Аиду на вылазках. Он славился тем, что никогда не отступал, и Маркус впервые почувствовал на себе его ярость. Он защищался копьем, как мог, а Верзила, казалось, становился все свирепее и сильнее. Столы и табуреты, попадающиеся ему на пути, отлетали словно не весили и фунта.

Вот рядом появился Джон. Его меч разрезал черную ткань, но Верзила не дрогнул. Булавой задел Джона по руке — тот чуть не выронил меч. Верзила развернулся всем телом. Булава взлетела в воздух. В этот миг Маркус рванул с места. Копье вошло в бок. Он увидел кровь, но Верзилу это не остановило.

Когда охотник вновь замахнулся, Маркус метнулся за ближайший стол. Тощая черная фигура промелькнула слева. Маркус во время увидел вражеский клинок и заблокировал удар, потом еще один и еще. Вмиг противник оказался слишком близко, ногой ударил Маркуса по колену. Упав, Маркус перекатился под стол. Дубовое покрытие спасло его от смертельной атаки. Справа кто-то вскрикнул.

Схватив табурет, Маркус швырнул его во врага, и тот исчез из поля зрения. Маркус поднялся. Увидел, как Теон и Джон вместе атаковали Верзилу. А за ними Аруса прижал к стене третий противник.

Не разбирая дороги, Маркус понесся на помощь товарищу. Вражеский меч вдруг возник перед глазами. Удар. На древке копья образовалась глубокая засечка. Маркус сделал выпад. В тот же миг со спины появился Джон. Держа меч одной рукой, он полоснул им по незащищенному горлу охотника. Ноги того подкосились, и он упал, захлебываясь кровью.

Но битва еще не закончилась. Мимо мелькнул Теон, а потом Верзила возник прямо перед глазами.

— Кончай его, — хрипло велел Джон.

Он бросился охотнику за спину, и тот вынужденно развернулся. Маркус увидел незащищенный вражеский бок. Предвкушая победу, он направил копье, но Верзила шагнул в сторону, и рукоять булавы больно ударила Маркуса под ребра. В глазах вдруг потемнело.

— Предатель! — проорал Верзила.

Он замахнулся булавой. Плохо видя происходящее, Маркус бросился в сторону. Краем глаза заметил, как Джон кольнул охотника в бок, но из-за слабого хвата Верзила ничего не почувствовал. Его булава полетела прямо на Джона.

Сжав древко, Маркус сделал выпад.

Копье пронзило Верзиле живот. Руки того вмиг ослабли, и булава грузно рухнула на деревянный пол, оставив вмятину. Маркус поймал на себе непонимающий взгляд Верзилы. Охотник смотрел на него так наивно, как будто кто-то впервые обхитрил его в детской игре. Рукой он коснулся раны. Кровь отразилась в его глазах. Он сделал шаг к Маркусу, и тот пронзил его снова.

— Жук… ты…

Верзила упал. Перед собой Маркус увидел застывшего Теона, который поддерживал едва стоящего на ногах Аруса. Оба смотрели на Маркуса с обеспокоенным удивлением.

Он опустил взгляд на охотника. Тело того слегка подрагивало, а из горла доносились предсмертные хрипы.

Маркус поднял копье.

— Ты получил, что заслужил, — холодно сказал он. — А это мое милосердие в благодарность за старую помощь.

Копье снова пронзило тело охотника, и дыхание прекратилось. Маркус посмотрел на свои руки. Ни один мускул не дрогнул. Между ним и бывшим товарищем образовалась бездонная пропасть. Даже птицы не могли ее перелететь.

— Ты его знал? — слабым голосом спросил Арус.

— Да. Мы родом из одного клана.

— Ты был охотником?

— Был.

Видимо, услышав шум битвы, в трактир ворвался старший ассистент. Оценив обстановку, он опустил оружие.

— Мы нашли пленных, — доложил он. — Их держат в хранилище Золотой медведицы. Но времени у нас мало. Охотники чем-то их отравили.

— Каменные духи! — выругался Джон.

— Один из вас пусть продолжит поиски, а остальные идут за мной.

— Маркус, справишься? — спросил Теон, и Маркуса тронуло оказанное ему доверие.

Он твердо кивнул.

— А где все охотники и остальные отряды?

— На холмах, — ответил старший. — Охотники их окружили. Как только разберемся здесь, пойдем на подмогу.

— Тогда поторопимся. — Джон повернулся к Маркусу. — Будь осторожен.

— И вы.

Оставшись один, Маркус в последний раз посмотрел на тело Верзилы. «Больше никакого предательства, — пообещал он себе. — Никогда».

Он продолжил поиски. В старой избе он услышал чье-то неровное дыхание и приготовил копье, однако нашел восьмилетнего мальчика, спрятавшегося в подполе. Маленький герой все это время пытался помочь выжившим. Он рвался в бой с деревянным мечом, Маркус с трудом убедил его пойти вместе с ним к воинам Флипа, где лекари ждали пленных.

По пути они видели тела. Охотников, воинов, ассистентов и серых. Маркус старался не обращать внимания. Боялся, что кого-нибудь узнает, а когда прошел мимо рыжеволосого охотника, валявшегося лицом в луже, сердце чуть не остановилось. Но он не мог посмотреть. Нельзя было тратить время.

Оставив мальчика в надежных руках, Маркус вернулся в деревню и с новой силой продолжил искать выживших. Он залезал во все щели, копался под мешками и ящиками, не оставлял даже сундуков, вдруг там кто-то спрятал маленьких детей, а потом услышал чей-то шепот.

Неразборчивые слова повели его в узкий коридор между двумя рядом стоящими домами. Двигаться приходилось боком, но шепот толкал Маркуса вперед. Подобравшись к краю, он открыл рот, чтобы сообщить о скорой помощи, но тут же закрыл его.

— Что ты сейчас сказал? — спросил знакомый женский голос.

— Я сказал, оставь их, — ответил мужчина. — Они не жильцы.

— Они наши товарищи!

— Больше нет.

— Я тебя не понимаю. Ты обещал… обещал, что…

— Все, что я тебе обещал, я исполню, — перебил мужчина. — У тебя будет все, что захочешь. От замка, до целой армии рабов. Ты больше ни в чем не будешь себе отказывать, ни в чем нуждаться.

— А мои товарищи?

— Прости, но они в план не входили.

— Какой еще план?! Опомнись! Этот твой серый сдал всех нас с потрохами! Нельзя было ему доверять! О чем ты вообще думал!

Маркус осторожно выглянул из прохода и увидел Бэю. Волосы ее растрепались, рукава пропитались чужой кровью. Она неуверенно держалась на ногах и опиралась на яблоню, чтобы не упасть.

— Почему ты молчишь?! Это твоя ошибка! Из-за тебя мы все погибнем!

— Никто не может убежать от судьбы.

Маркус вытянул шею, но, как ни старался, мужчину не видел.

— Нет никакой судьбы! — Бэя повысила голос. — Идем! Вставай! Мы еще можем помочь им!

— Пойдешь туда и тебя убьют.

— С каких пор охотница боится смерти?!

— Я бы не советовал, — в голосе мужчины Маркус услышал мурлыкающие нотки. — У охотников не было будущего. Никогда. Они обречены. Оставь их в прошлом. Тебя ждет новая жизнь.

— Ты… — голос Бэи оборвался, — все это время был на их стороне?

— Вот только не надо так реагировать, — мягко отозвался мужчина. «Белый», — догадался Маркус. — Побеждает сильнейший, разве не так это у вас работает?

Рука ее обнажила саблю.

— Не надо. Ты слаба. Лучше побереги силы. Завтра все уже придет в норму.

— Ошибаешься, — прошипела она. — В норму все придет прямо сейчас!

Она резко метнулась в сторону и исчезла из вида. Маркус последовал за ней, выбравшись из укрытия, но остановился на полпути. Белый даже не успел поднять меч, как сабля Бэи вспорола ему живот. Кровь пошла у него изо рта.

— Зачем ты… — пробормотал он.

Маркус опустил копье. Бэе не нужна его помощь. Вот она ударила охотника в пах, и тут же схватила за волосы. Ее сабля потянулась к беззащитному горлу. Но рука дрогнула. Медленно, словно в забытье, она опустилась на колени и упала перед Белым.

Две стрелы торчали из ее спины.

Маркус пошатнулся, голова закружилась. Бэя больше не подавала признаков жизни. Он с трудом повернул шею туда, откуда были выпущены стрелы. Серые! Это серые убили ее. И они приближались.

Хватаясь за все, что попадалось под руку, Маркус кое-как вернулся в укрытие. В глазах плыло, но он отчетливо видел, как один из четырех серых отбросил безжизненное тело Бэи ногой.

— Помогите, — прохрипел Белый, захлебываясь собственной кровью. — Я не могу…

— Помогите ему, — приказал один из серых.

Двое серых схватили Белого с обеих сторон, а третий обнажил меч.

— Что вы… — только и успел произнести Белый, как клинок добил его. Его тело бросили рядом с Бэей.

— Здесь мы закончили, — сказал четвертый. — Вернемся на холмы.

Серые ушли, а Маркус еще долго стоял на месте, не в силах оторвать себя от стены. Моросящий дождик сменился полноценным дождем. Тело Бэи медленно утопало в грязи. Наконец Маркус сделал слабый шаг и, покачиваясь, оттянул тело охотницы подальше от Белого, закрыл ей глаза, вытащил стрелы и аккуратно посадил под садовой яблоней.

— Бэя, прости, — прошептал он, больше не понимая, что нужно делать. — Я спас дядю, а тебя… Ты так много сделала для нас с Феликсом. Для меня. А я даже не попрощался с тобой как следует. Мне очень жаль.

Дождь усилился, ноги тонули во влажной почве, но Маркус скрепя сердце продолжил осмотр деревни. Голос серого вновь и вновь звучал в голове. В один миг такой знакомый, а в другой совершенно чужой. Кто были эти воины? Если бы только лица не скрывали шлемы! Он должен был запомнить хотя бы вид меча, которым убили Белого, но даже эта картинка не сохранилась в памяти. Он все упустил.

Глава 23

Воины, ассистенты и серые неспешно стягивались в лагерь рядом с опустевшей Ореховой деревней. Маркус помогал ставить палатки, но когда подходил новый отряд, тревожно всматривался, нет ли там Джона. Людей возвращалось мало, совсем не столько, сколько ушло, и от этого у Маркуса болезненно стягивало грудь. План хранителя-предателя сработал. С охотниками, как с опасной силой в этих краях, было покончено. Но какой ценой? Стоило ли это того?

Тяжелораненых клали сразу в лекарские палатки, и Маркус уже трижды обошел их все. Там он нашел своего наставника по копью, Аруса под присмотром Теона и других товарищей по тренировке. Тяжело было осознавать, что пока они бились не на жизнь, а на смерть, Маркус бегал по деревне, почти не пересекаясь с охотниками. Тело все еще болело, а на боку от удара Верзилы образовался огромный синяк, но по сравнению с травмами других это были такие мелочи, что лекари даже не стали тратить на него время. Поэтому теперь Маркус работал за троих. Но даже этого казалось недостаточно.

Вот подошел еще один отряд, и Маркус снова отвлекся. Это вернулся Бромет со своими воинами. Маркус внимательно всматривался в лица вернувшихся. Если бы только он знал, к какому отряду отправили Джона, мог бы спросить, не видел ли кто его. Маркус глубоко вздохнул, стараясь не делать поспешных выводов. «Еще не все вернулись, — повторял он про себя. — Еще не все».

Темнело. Закончив с палатками, Маркус отправился на поиски сухих дров в Ореховую деревню. Тела погибших так и лежали здесь нетронутые, мокрые после прошедшего ливня. Вернутся ли в свои дома выжившие или это место навсегда останется мертвым? Деревня призрак. Печальное зрелище. Маркус не знал, как много жителей удалось спасти, слышал лишь, что отряд Флипа уже отправился в город. С ними повели и пленных охотников.

Маркус прошел туда, где убили Бэю. Она все еще сидела под яблоней, также как и Белый все еще валялся в грязи. Маркус понимал, серые не станут церемониться с телами врага, он бы сам похоронил Бэю как подобает, но у него не было времени. В лагере ждали тепла и ужина, поэтому все, что он смог сделать — отдать благодарный и прощальный поклон охотнице, немало помогавшей ему по жизни, а затем снова сосредоточился на своей задаче.

Когда же он вернулся в лагерь, увидел, что пришло еще два отряда. От отряда, который должен был подать сигнал к наступлению, осталось всего три человека, и командир погиб. Маркус даже побоялся представить, какая резня случилась на том холме. Тяжелоранеными тут же занялись лекари, а Маркус взял на себя заботу о травмах попроще.

— Если бы надсмотрщики не подоспели, — хрипло говорил воин, которому Маркус помогал сменить пропитавшуюся кровью повязку, — вряд ли бы мы сейчас с тобой разговаривали.

— Я думал, их тоже окружили, — ответил Маркус. — Как они отбились?

— Нет, это был другой отряд. Не с холмов.

— Не с холмов? — Маркус на мгновение замер. — Но… Кто возглавлял этот отряд?

— Не знаю я имен.

— А как выглядел командир?

Воин пожал плечами.

— Как и все, в доспехах и шлеме. Некогда было разглядывать.

— А его воины?

— Надсмотрщики все на одно лицо.

— И куда они пошли, после того как помогли вам?

Воин хмыкнул.

— Спроси лучше кого-нибудь другого. Ты уж извини, но я очень устал.

— Да, конечно, простите…

Маркус поднялся. Вот он — предатель, которого они с Нейтом так долго искали. Маркус не сомневался. Он, наконец-то, встал на след. Осталось только узнать имя.

Он продолжил помогать раненым, но мысли уже были о другом. Он старался не слишком спешить, перевязывая раны, а когда, наконец, осмотрел всех, кого мог, ноги понесли его прочь от лекарских палаток. Теперь отовсюду он слышал разговоры об отряде серых, изменивших ход сражения. О них отзывались с такой благодарностью и с таким уважением, словно они стали первой группой жрецов, которым удалось получить благословение сразу всех добрых духов. Какая мерзость!

Вот только имен никто не называл. Маркус замучился спрашивать, уже собрался подойти к серым, они-то уж точно должны знать имя командира своих товарищей, как у одной из палаток услышал разговор воина и ассистента.

— Оставлять город было безрассудно, — говорил воин.

— Ты бы предпочел дать нашим умереть? — уточнил ассистент.

— По твоим словам, кто угодно может оставить пост. А если бы это оказалась очередная ловушка? Никто бы сейчас не благодарил их.

— Городу ничего не угрожало. Уверен, они это понимали.

Маркус подошел ближе.

— О ком вы говорите?— с нетерпением спросил он.

— Ты не знаешь? — отозвался ассистент. — Об отряде Серебряной луны. Они спасли наших с холмов.

— Ага и бросили город, — поддакнул воин.

— Да что ты заладил, — не согласился ассистент. — Мы все бы померли, если бы они не оставили город. И охотники бы победили. Этого ты хотел?

— Какой город? — настойчивей спросил Маркус.

— Как какой? Город Мечей, конечно.

Воин еще что-то добавил, но Маркус уже не слышал. Все сходится. Город Мечей охранял Атрей. Нейт оказался прав. Атрей хорошо все продумал. Вместо презрения он получил благодарность и уважение, а у Маркуса по-прежнему не было доказательств его вины.

Ковыляя вдоль палаток, словно больше не осталось сил, Маркус добрался до конца лагеря. Хорошо, что самого Атрея он нигде не видел, как и его воинов, стреляющих в спину. Все они, как узнал Маркус позже, присоединились к Флипу, чтобы сопроводить пленных до города. Вот и правильно, очень разумно, потому что Маркус вряд ли удержал бы себя в руках.

Вот на горизонте появился еще один отряд и, когда воины с ассистентами подошли ближе, Маркус узнал Джона. Напарник хромал в самом конце, опираясь на плечи двух товарищей, а его шлем, гремя, болтался, привязанный к поясу.

— Джонет! — Позабыв обо всем, Маркус помчался ему навстречу.

— Ну я же просил, — слабо отозвался друг. — Солнышко, чем ты слушаешь?

Вместе с воинами Маркус довел Джона до палатки для раненых и помог ему опуститься на подстилку.

— Как ты? — спросил Маркус, когда воины ушли. — Выглядишь паршиво.

— Этим ублюдкам еще хуже. — Джон сплюнул. — Я позаботился, чтобы они больше никогда не поднялись. Честное слово, не думал, что когда-нибудь скажу это, но если бы не эти проклятые серые, мы бы все точно померли.

— Если бы не эти проклятые серые, вы бы и не попали в ловушку, — мрачно поправил Маркус.

— Что ты имеешь в виду?

— Предатель — это Атрей, — прошептал Маркус, убедившись, что рядом никого нет. — Все это время он вел двойную игру, помогал охотникам, чтобы в нужный момент предать их.

— Хочешь сказать… Солнышко, ты уверен? А как же атака на столицу и город Любви? Это же безумие!

— В том то и дело. Нейт давно его подозревал, а я все сомневался. Но сегодня без вопросов. Я застал Белого и его разговор с… Джон, это точно он.

Джон снова сплюнул.

— Всегда знал, что серым нельзя верить.

— Только Атрею с его воинами, — поправил Маркус.

— Ты уже сказал об этом старшим?

Маркус покачал головой.

— Пока нет. У нас нет доказательств. К тому же послушай! Они считают его героем. Сейчас мы не сможем их переубедить.

— Каменные духи!

— Не забивай сейчас этим голову. И никому пока не говори, боюсь это небезопасно. Они убили Белого. Считай, своего же союзника. С нами и подавно разберутся.

— Прикажешь делать вид, что ничего не происходит?

— Именно.

Джон долго молчал, задумчиво рассматривая проходящих мимо людей. Вот к нему подошел лекарь, чтобы осмотреть травмы. Ничего страшного. Несколько дней хорошего отдыха, и Джон снова сможет вернуться в строй.

— Думаю наведаться в деревню Гроз, — сказал он, когда они с Маркусом остались одни. — Они там переживают, наверное. Будет неправильно просто написать им.

— Я с тобой, — отозвался Маркус. — Расскажу Нире о своем прошлом. Она имеет право знать правду.

— Даже если ей это не понравится?

— Даже если не понравится.

Джон понимающе кивнул.

— Возьмем с собой Хаффи, — добавил он позже. — Как раз заскочим в поселок Слив к этому вашему… порталу.

Маркус отвернулся.

— Тогда я лучше поеду отдельно.

— Это еще почему?

— Потому что она… Как ты представляешь эти несколько дней в пути? Я не хочу, чтобы меня избегали всю дорогу.

— Она не будет тебя избегать.

— Она меня боится.

Джон хмыкнул.

— Она никогда тебя не боялась.

Он сейчас шутит? Маркус серьезно посмотрел на него.

— Забыл, как она шарахнулась от меня, когда я признался?

— Шарахнулась? — удивился Джон. — Когда ты орал, как сумасшедший?

— Я не…

— Ты просто застал ее врасплох. Наоборот, все эти дни она пыталась поговорить с тобой, и, если бы ты не избегал ее, не говорил бы сейчас ерунду.

— Это правда?

Джон пожал плечами.

— Стал бы я врать?

Маркус вздохнул.

— Надеюсь, что так.

— Только не забудь попросить у нее прощения, когда мы вернемся. — Джон похлопал его по плечу. — Договорились, напарник?

***

Ближе к ночи, когда уже вернулись все отряды и раненые получили необходимую помощь, лагерь затих. Несколько воинов, ассистентов и серых остались на посту охранять сон товарищей. Маркуса не зачислили в караул, но он все равно сидел у костра, поддерживая огонь, так как ему не спалось.

Он думал о бывших товарищах и Феликсе. Представлял, как взятых в плен охотников скоро поведут на допрос, а потом заставят подняться на помост для казни.

Феликс, жив ли ты еще? Я встретил всех: Аида, Бэю, даже Верзилу, а тебя не видел со дня пожара. Как жаль, что я не позвал тебя с собой. Ты бы отказался, я знаю, но, может быть, я сумел бы тебя переубедить? И сейчас ты бы сидел здесь со мной у костра или спал рядом в палатке, как Джон. И мне не пришлось бы надеяться, что смерть уже настигла тебя. Нет ничего хуже быть повешенным на глазах у своих врагов.

Маркус отвернулся. От огня защипало заслезившиеся глаза.

— Маркус, — голос Бромета заставил его вздрогнуть. — Найдется минутка?

— Вы еще не спите? — удивился Маркус.

— Какой же тут сон. Вижу, ты сам понимаешь. Вставай, пойдем прогуляемся.

Хранитель привел его на небольшой холм, откуда просматривалась часть окутанной тьмой Ореховой деревни.

— Я расспросил ребят о твоих успехах сегодня, — начал Бромет, рассматривая пустые улицы покинутого поселения. — Они высокого мнения о тебе. Ни одного плохого слова. Ты еще помнишь мое предложение? Я готов принять тебя в свой отряд.

Маркус поднял взгляд на хранителя и тут же опустил его на свои ботинки. Уже изношенные, хотя он только недавно купил их на рынке. Ничего нового. Некоторые вещи не меняются, даже когда вся жизнь свернула с прежней дороги.

— Бромет, — сказал он, не поднимая глаз. — Я бы с радостью вступил в ваш отряд. Правда. Но… вы не можете принять меня в Серебряную луну.

— Почему?

— Потому что… — Он поднял голову. Две круглые луны и далекие звезды освещали безоблачное ночное небо. — Потому что я бывший охотник.

Тишина. Бромет тоже посмотрел на небо.

— В детстве я любил рассматривать созвездия, — сказал он с улыбкой. — Уверен, из меня вышел бы неплохой астроном, но судьба распорядилась иначе. Как ты знаешь, в мой орден нельзя попасть по собственной воле, ровно как и покинуть. У меня не было выбора. Но у тебя он есть. Такие предложения редки, как умирающие звезды. Не дай сомнениям увести тебя от желанного пути. Я все знаю о твоем прошлом.

— Вы знаете? И… как давно?

— Тот охотник, которого я допрашивал, оказал нам обоим огромную услугу. Менестрель. Кажется, так вы его звали в клане.

— Проклятый Менестрель!

Бромет усмехнулся.

— Не каждый может пойти дорогой, по которой пошел ты, Маркус. Не свернуть и дойти до конца. Это многое значит. Я не сомневаюсь, что тебе можно доверять.

— Значит, ваши воины уже знают?

— Лишь пара моих ребят.

— А что потом? Если я вступлю, и все узнают, вы уверены, что они будут также доверять мне, как и вы? Ведь я… предатель.

— Смотря с какой стороны посмотреть. Охотники не дали тебе выбора. Когда ты родился, они сказали, что ты должен ценить, а что ненавидеть. Но ты видел шире. И ты выбрал людей. Справедливость. Свет. Это не предательство, это мужество. Что был бы ты за человек, если бы остался в клане и отказался от собственных принципов? Вот где предательство. Если захочешь, никто больше не узнает. Прошлое может остаться в прошлом, а может придать сил в будущем. Что же касается доверия, мое ты заслужил. Заслужишь и доверие моих воинов. А нет, не беда, всем понравиться невозможно, но в моем отряде все знают, что личную неприязнь стоит держать при себе.

— Вас послушаешь, так жизнь медом кажется.

— Скажу по секрету, жизнь такая, какой ты ее видишь. Мед или горечь, все это в твоей голове. Так что скажешь на мое предложение? Настаивать я больше не буду.

— Я… я хотел бы подумать. То есть, по-настоящему подумать. Понимаете, я никогда до этого не воспринимал ваше предложение всерьез. Простите. Я же могу подумать?

— Конечно. Серебряная луна это решение на всю жизнь. Его нельзя принимать впопыхах. Я даю тебе время до конца лета, подумай хорошенько. Твой друг, к слову, тоже приглашен. Но сначала я бы хотел поговорить с ним наедине.

Маркус махнул рукой.

— О Джоне можете и не думать. Он ни за что не вступит в Серебряную луну.

— Как знать.

— Бромет, — позвал Маркус увереннее. — Могу я спросить, что вы думаете об Атрее? Вы хорошо его знаете?

Бромет вздохнул, снова поднял взгляд на звездное небо.

— Со стороны может показаться, что он холоден и даже жесток. Но это не так. Он стремится к совершенству, порой даже чересчур, поэтому он так суров к себе и людям. Но за его настойчивостью скрываются благие намерения. Он хочет сделать этот мир лучше. Всех нас. Увы, он не понимает, что ошибки — естественная часть нашей жизни, и не умеет прощать слабости. Иногда с ним бывает очень тяжело. Наверное, это мой промах. Хороший хранитель не обязательно станет хорошим наставником и тем более опекуном.

— Подождите, — перебил Маркус. — Атрей что… ваш ученик? Но… я думал, вашего ученика убили охотники пару лет назад, разве нет?

— Да, — Бромет опустил взгляд. — Бедный мальчик…

— Значит, у вас было два ученика…

— Почему ты спросил про Атрея?

Маркус отвернулся.

— Да так. Просто стало любопытно. Он вроде как… — он напряг все мышцы, только чтобы закончить фразу, — герой этой битвы.

Бромет кивнул, не заметив изменившийся тон.

— Атрей умный малый. Я не боюсь умирать, знаю, орден и совет останутся в надежных руках. Может, я где-то и ошибся, но я верю, что вырастил достойного наследника.

— Да… — протянул Маркус. — Достойного…

Глава 24

На площади города Мечей было не протиснуться. Местные жители и участники недавнего сражения забирались даже на крыши домов, только чтобы посмотреть на предстоящую казнь. Здесь не действовал закон о мире и безопасности, поэтому почти каждый носил с собой оружие. Маркус не стал исключением. Не отпуская копье, он аккуратно пристроился на черепице здания Стального клинка.

На специально сооруженном для этого дня помосте под охраной серых уже выстроилась длинная вереница охотников. Как много было знакомых лиц. Лиса, Сосна, Солевар… Маркус искал Феликса, досчитал до восьми рыжеволосых, но все они оказались охотниками из других кланов. Лесные духи сжалились над Феликсом. Чтобы с ним не случилось, все лучше, чем сейчас стоять здесь.

Пробежав взглядом по собравшимся на площади людям, Маркус заметил Нейта в голубой рубашке, который, опираясь на палку и перила, пытался подняться по спиральной лестнице на смотровую башню. Из всего серого, что нам нем обычно было, осталась только металлическая маска. Она-то и выдала своего хозяина.

Спрыгнув с крыши, Маркус протиснулся через толпу к другу и нагнал его на вершине башни. Вдвоем они с трудом помещались на маленькой платформе, окруженной кирпичной оградой.

— Нейт, что ты здесь делаешь. Тебя надо лежать в постели и восстанавливаться!

— Макус, — Нейт изучил его с ног до головы. — Пять-листья?

Маркус покачал головой.

— Нет. Я передумал. Прости, я там много набрал, но я верну все, что осталось.

— Холошо. — Нейт улыбнулся. — Лад, живой.

— А ты делаешь успехи, хотя все еще картавишь. — Маркус облокотился на ограду, рассматривая людей внизу. Из-за другой башни, закрывающей обзор, помост отсюда было видно хуже, зато толпа просматривалась почти во всем объеме. — Так зачем ты пришел? Почему лекари вообще тебя отпустили? Ты вон на ногах не стоишь, и рука сломана.

— Охотники, — отозвался Нейт и тоже оперся на стенку. — Атея лицо. Плоигал.

Маркус всем телом развернулся к другу.

— Нейт, — сказал он твердо. — Атрей не проиграл. Он все так и задумал. Он стал героем и спасителем. Ты разве не слышал?

— Что?

— Наши попали в засаду, и Атрей их спас. Теперь они его прославляют. Ты был прав. Зря я к тебе не прислушался. Но теперь я вижу. Я слышал, как Белый говорил о плане. Вот только… люди Атрея убили и его. Он, правда, умирал, но все же… Атрей избавился от свидетеля.

Нейт долго хмурился, вглядываясь в толпу собравшихся.

— Это еще цветочки, — продолжил Маркус, не в силах остановиться. — Я чуть было не выдал Бромету все это, но вовремя узнал, что он его ученик. Даже не знаю, как бы он отреагировал. Теперь, когда Белый мертв, у нас вообще не осталось зацепок. Никаких доказательств. Вряд ли воины Атрея пойдут против него. А даже если и пойдут, как найти того, кто готов это сделать? Атрей пожертвовал столькими людьми, а получил только славу и почет. Так не должно быть.

Нейт оторвал взгляд от толпы и внимательно посмотрел на Маркуса.

— Не плишел.

— Я боюсь, на этом все не закончится. Серебряная луна допросила охотников. Кто-нибудь да сказал о предателе из совета.

— Да, — туманно отозвался Нейт.

— И почему ты такой спокойный? Нейт! Он свалит все на тебя!

— Знаю.

— Знаешь? И что? Что ты будешь делать?

Он пожал плечами и отвернулся, с сожалением глядя на охотников. Они смеялись, ругались, высоко держали головы, но их глаза просили о чуде. Они искали своих близких, брали друг друга за руки, если могли дотянуться из-за цепей, и прощались, не произнося слов. Паршивая участь. Стоять в очереди смерти, смотреть, как гибнут товарищи, и терпеливо ждать своего часа под торжествующие крики собравшихся врагов.

Болезненно скривившись, Маркус увел взгляд и слегка подтолкнул Нейта, чтобы обратить на себя его внимание.

— Ты не ответил. Дело серьезное. Как ты не понимаешь? Атрей по-любому прицепиться к тому случаю с лекарствами. И тебя тоже повесят! За измену. Ты должен признаться, что видишь будущее! Нет, не просто признаться. Ты должен это доказать!

Загудел горн и площадь замерла, наблюдая за тем, как надсмотрщики повели к петлям десять первых охотников.

— Не смотеть, — прошептал Нейт и, опустив голову, поковылял вниз по ступенькам.

Вздохнув, Маркус перевел внимание на виселицу. Серые натянули петли. Кто-то из охотников, все еще стоящих в очереди, издал боевой клич. Сотни голосов подхватили его. Так они и кричали, не останавливаясь, а их уверенный громкий клич заставил молчать всю толпу собравшихся вокруг воинов.

Маркус уважительно поднял копье и склонил голову. Прощайте, товарищи. Это все, что он мог для них сделать.

Третья десятка поднялась на помост, когда Маркус вдруг заметил движение внизу. Человек в изумрудном плаще беспорядочно протискивался сквозь толпу, крепко держа копье. То он направлялся к стене, то ближе к виселице, то пытался залезть на крышу, но постоянно передумывал. Люди отвлекались на него, но он как будто не замечал их.

Вот его капюшон приспустился, и Маркус увидел рыжую макушку.

Феликс!

Позабыв обо всем на свете, Маркус слетел по лестнице вниз. Толпы людей и древкового оружия загораживали обзор. Вперед. Налево. Направо. Нет, снова налево! Маркусу удалось отыскать наконечник бегающего копья. Словно маяк он показывал дорогу, но был недостижим. Если Феликс и останавливался, то лишь на секунду, а потом с новой силой мчался в другом направлении.

Маркус ускорился.

— Пропустите, отойдите, извините, — бормотал он, все упорнее прокладывая себе дорогу.

Люди ругались, но Маркус не слышал их слов, не слышал он и боевой клич охотников. Внешние звуки пропали. Остались лишь прерывистое дыхание и сердцебиение. И наконечник копья. Он видел только наконечник копья.

Наконец Маркусу удалось подобраться ближе и увидеть растерянный взгляд старого друга. «Феликс!» — хотел крикнуть он, но лишь плотно сжал губы. Нельзя привлекать внимание. Нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Вот взгляд Феликса устремился прямо на него. Я здесь! Это я! Постой! Но Феликс резко развернулся и помчался прочь.

В этот раз он силой расталкивал людей, преграждающих путь. Двигался быстрее и в определенную точку. К главному входу в город. Когда толпа поредела, он понесся со всех ног, а Маркус следом. Львы, которым не повезло охранять врата в этот день, с удивлением уставились на бегущего к ним парня.

— Казнь уже закончилась? — спросил лев у своих.

— Открывайте! — требовал Феликс на бегу. — Быстрее! Быстрее!

— Что случилось? Куда ты так спешишь?

— Просто откройте ворота!

Маркус бежал со всех ног. Успеть. Лишь бы успеть! Львы уже начали подъем решетки. Сейчас бы приказать им остановиться, но Маркус боялся поставить друга в опасное положение.

На мгновение Феликс обернулся на преследователя. Не узнал? Решетка еще не полностью поднялась, но он ловко юркнул под ее заточенные концы.

— Не отпускайте! — скомандовал Маркус и нырнул следом.

— Что происходит? Куда вы так торопитесь? Стойте! Эй!

Маркус только махнул рукой. Хорошо, что львы не бросились за ними в погоню.

Вдали от стен города Мечей, в дубовой роще, Маркус почувствовал свободу. Ничто больше не сдерживало крик.

— Феликс! — звал он, что было силы. — Остановись! Это я! Маркус!

Потеряв внимание к окружению, он споткнулся о толстые корни. На руках закровоточили ссадины, но он, лишь смахнув землю, продолжил погоню.

— Феликс! Это я! Маркус! Жук! Где ты? Остановись! Я хочу поговорить с тобой!

Наконец Маркус догнал его. Феликс нетерпеливо ждал посреди рощи, прижав к себе копье.

— Маркус? — спросил он недоверчиво. — Это правда ты?

— Я, — задыхаясь, ответил Маркус. — Это правда я.

На лбу друга сиял длинный шрам. Волосы растрепались, а покрасневшие глаза смотрели с отчаянием и болью. Но в этом плаще, белой рубашке и коричневых бриджах даже с копьем он смотрелся как обыкновенный парень из Солнечной пшеницы, которому не повезло свалиться в какой-нибудь овраг.

— Феликс… — Дыхание Маркуса восстановилось, но он не знал, что сказать другу.

— Маркус. Ты жив. Я не один. Я думал… думал, больше никого не осталось. Аид говорил мне, что ты ушел к петухам, но я не верил. Я не верил, даже когда товарищи сказали, что видели тебя. А сейчас… как же я рад, что ты тогда ушел. Маркус, помоги мне! Мы должны что-то сделать! Вдвоем мы сможем спасти хоть кого-то. Мы должны!

Маркус опустил голову.

— Их уже не спасти.

— Но ты ведь один из них! Ты можешь! Ты можешь все это прекратить! Скажи им остановиться!

— Если бы я мог… Я простой ассистент, брат. Такое не в моей власти. Рано или поздно их все равно бы повесили.

— Но ты… — Феликс оперся на копье, как будто у него больше не осталось сил стоять. — И что мне теперь делать? Я… Я даже не знаю, куда идти… Куда мне теперь идти, Маркус? Разве я один смогу возродить наш клан? Но я… ничего этого не умею.

Маркус шагнул ближе.

— Феликс, я думаю… это конец.

Феликс поднял взгляд.

— Вот так вот? Белый обещал победу. Конец войне. Он обещал нам крышу, тепло и безопасность. Почему?

Маркус покачал головой. Атрей умудрился предать всех. Всех, без исключений.

— Феликс, пойдем со мной. Ты вступишь в орден и тебе не придется скитаться по лесу в одиночестве. Мы снова станем товарищами.

— Я не знаю, не знаю… Серые убьют меня!

— Нет, не убьют. Посмотри на меня. Меня же не убили. Никто не узнает, а если и узнает… Феликс, у меня есть друг. Он один из серых. Он помог мне, поможет и тебе. Я попрошу его.

— На севере тоже есть леса. Я могу пристроиться там к местным кланам. Или лучше пойти на юг?

— Не нужно никуда идти. Тебе понравится в городе. Ты каждое утро сможешь есть вишневые пироги! Тренироваться со мной, как и раньше! Подумай, Феликс. Подумай, прошу! Это вовсе не так плохо, как ты считаешь.

— Я… может быть. Твой друг точно поможет?

— Конечно! Я сейчас за ним сбегаю. Он сам тебе все расскажет. Только подожди здесь. Не уходи. Ладно?

— Ладно, — слабо отозвался Феликс.

Маркус еще минуту топтался на месте, боясь, что когда он уйдет, Феликс тут же исчезнет, но друг, сняв плащ, послушно опустился на землю, оперев спину о толстый ствол дуба.

— Дождись меня, — повторил Маркус.

Он помчался к городским стенам и, только подбегая к вратам, сообразил что Феликса стоило оставить поближе к городу. Нейту будет непросто проделать такой путь, опираясь на палку. Маркус собрался было развернуться, но львы уже заметили его.

— А где второй? — крикнул один из них со стены. — Что у вас случилось?

— Он придет чуть позже, — отмахнулся Маркус. — Вы можете впустить меня в город?

«А потом снова выпустить», — мрачно пронеслось в голове. И Нейт, как назло, не в сером. Лишних вопросов точно не избежать.

— Парень, эта решетка не такая уж легкая.

— Я понимаю…

— Пусти его, чего ему за городом торчать, — сказал другой лев. — Наверняка участвовал в битве. А нас потом обвинят, что мы не проявили уважение к героям.

— Только не кидайся под шипы, — крикнул первый. — Дождись, когда полностью откроем!

В нетерпении Маркус перебрасывал копье из одной руки в другую и не сводил глаз с медленно поднимающейся решетки, а когда львы, наконец, дали разрешения на проход, остановился под сторожевой башней.

— А вы можете… это… не опускать решетку?

— Это еще зачем?

— Я… Мне снова понадобиться выйти. Я скоро вернусь.

— Да ты издеваешься!

Не обращая внимания на ругательства львов, Маркус побежал по улицам в поисках Нейта. Казнь еще не закончилась, значит, на площади хранителя точно нет. Он либо где-то на улице, либо в одиночестве клюет носом в каком-нибудь трактире. Однако ни в одном трактире его не оказалось. Потратив еще около часа, Маркус наконец нашел Нейта у маленького пруда рядом со стеной. Хранитель сидел на скамейке и бросал уткам кусочки хлеба.

Услышав приближение Маркуса, он поднял голову.

— Случилось?

— Нейт. — Маркус сел рядом, переводя дух. Только бы Феликс не решил, что он его бросил! — Ты идешь со мной в лес. Вставай, по дороге все расскажу.

— Макус…

— Давай сюда свою палку. Держись за меня.

Шел Нейт медленно. Маркус подгонял его, как мог, но понимал, друг и так идет на пределе возможностей. Львы, устав ждать, уже собрались опускать решетку, когда Маркус с Нейтом в конце концов появились на дороге.

— Теперь вас двое, — безрадостно заметил лев, отдав приказ отставить. — Чем вы, ребята, там занимаетесь, а?

— Луна дело, — отозвался Нейт, но львы только покачали головами.

— Довольно игр. Мы вас выпустим, а в город вернетесь, только когда прикажут открыть врата. Там за стеной сейчас безопасно. Ничего с вами не случится. Переночуете в военном лагере.

— Как знаете, — процедил Маркус сквозь зубы.

— Приказ, — добавил Нейт, но местные львы, не знакомые с надсмотрщиками из столицы, не обратили на его слова внимания.

Так решетка закрылась за спиной.

— Пустяки, — подбодрил Маркус. — Как казнь закончится, надсмотрщики начнут сновать туда-сюда. Откроют.

— Да, — поддержал Нейт.

По дубовой роще они шли уже в полном молчании. Все внимание Нейта уходило на неровную почву под ногами, а Маркуса на попытки его ускорить. Наконец они добрались до нужного места, но Феликса уже не было.

Лесные духи! Маркус вернул Нейту его палку.

— Феликс! — кричал он, обыскивая лес.

Почему ты не дождался? Каменные духи! Надо было сказать, что на это уйдет время.

— Феликс, ты козел! — бросил Маркус в пустоту. — Сказал, что будешь ждать! Ты слышишь? Вернись!

— Я здесь, — отозвался слабый голос из-под куста. — Тут кто-то проходил, вот я и… что-то я очень испугался. Сам себя не узнаю. Там больше никого нет?

Маркус залез под куст к другу. Руки его подрагивали от нетерпения.

— Феликс, я так рад! Вставай. Пойдем! Я познакомлю тебя с Нейтом.

Лицо Феликса побагровело.

— С кем? — грубо переспросил он.

— С Нейтом. Учеником Денета.

— Я знаю, чей он ученик! — огрызнулся Феликс.

Маркус закачал головой, не понимая реакцию друга.

— Да, он хранитель, но… нам ведь даже лучше. Подумай. Старая вражда осталась в прошлом. А Нейт сможет…

— Маркус! — Феликс угрожающе взмахнул копьем. — Нейт убил моего отца.

— Что? Но ты же не знал, кто…

— Белый сказал мне.

— Но откуда Белый мог это знать?

— Тот хранитель ему рассказал.

— И ты поверил?!

— А почему нет?! Зачем ему врать?

— Феликс! Я хорошо знаю Нейта. Он никого не убивал, уж можешь мне поверить! Он не убийца!

— О, — протянул Феликс с презрением. — Да ты плохо разбираешься в людях! Где этот ублюдок? Он здесь? Я убью его!

— Феликс, нет!

Но Феликс уже бежал туда, откуда Маркус пришел до этого. «Лесные духи! Что я наделал?»

Молнией Маркус полетел следом. У Нейта не было шансов. Даже если бы он мог нормально стоять, не опираясь на палку, одной рукой его мечом не повоюешь. Тем более против опытного копьеносца.

Вот впереди показался Нейт, встревоженный криками Маркуса. Феликс не сбавил скорости. В последний миг Маркус схватил его за руку и преградил путь.

— Феликс, не надо!

— Прочь! Я не позволю ему жить!

— Феликс, опомнись! Это все слова какого-то серого. Так еще и обманщика! Предателя! Как можно верить кому попало! Нейт не убивал твоего отца! Он не виновен! Нейт, скажи ему! Скажи, что никого не убивал!

Маркус обернулся, но Нейт, вдруг на секунду остолбенев, резко дернулся и так быстро, насколько мог, заковылял прочь, не оборачиваясь.

— Нейт? — удивленно позвал Маркус.

Феликс зло рассмеялся.

— Невиновные не убегают, Маркус. Уйди с дороги!

Он толкнул его на землю и ринулся в погоню. Счет шел уже на доли секунды. Вскочив, Маркус приготовил копье и метнул его точно в левую ногу старого друга. Феликс упал, закричав от боли.

В глазах вдруг потемнело. Едва держась на ногах, Маркус опустился на землю рядом с другом.

— Феликс, я не… Прости! Прости, меня прошу! Я не хотел, я не…

Феликс со злостью отшвырнул копье Маркуса. Кровь пошла из раны. Он снял рубашку и мучился, пытаясь перевязать ногу и одновременно справиться с болью. Маркус протянул руки, чтобы помочь, но Феликс оттолкнул его.

— Убирайся! — закричал он. — Я не хочу тебя видеть! Ты лучше убьешь меня, чем этого проклятого серого! Ты скотина, Маркус! Ты обещал мне! Обещал, что поможешь мне отомстить! Предатель! Я верил твоим словам! Я всегда тебе верил, но ты! Не трогай! Даже не смей прикасаться ко мне! Мне больше не нужна твоя помощь!

— Феликс, пожалуйста, прости! Я не хотел, я не подумал, я не…

Феликс с силой оттолкнул его. С трудом поднялся на ноги.

— Я не желаю тебя больше знать, — через боль твердо сказал он. — Предателю не место в моих воспоминаниях. Клянусь, если снова увижу тебя, ты будешь моим врагом.

Не сдержав слез, Маркус в бессилии наблюдал, как удаляется его друг. Темная ткань штанов пропиталась кровью. С каждым шагом он все сильнее хромал. «Постой!» — острым кинжалом застряло в горле. Маркус так и не смог произнести и звука.

Когда он наконец нашел в себе силы подняться, солнце уже клонилось к закату. Примятая трава с каплями крови отчетливо показывала путь, но Маркус не смог пойти по нему. Ковыляя, словно у самого была ранена нога, он побрел к стенам города.

Копье так и осталось лежать на земле.

***

— Нейт, — слабо позвал Маркус, увидев хранителя, сидящего на камне под стеной города. — Он ушел.

Нейт не повернулся и не поднял головы. В здоровой руке он держал меч, и когда Маркус приблизился, отбросил его в сторону.

— Готов, — сказал он.

— Что? — едва слышно отозвался Маркус.

— Убивай.

Маркус уставился на свои руки. Словно чужие, не свои.

— Значит, это правда?

— Да.

Вздохнув, Маркус опустился рядом на голую землю.

— А я только что чуть не убил друга…

Нейт поднял на него глаза.

— Копье? — тихо спросил он.

Маркус покачал головой.

— Феликс ушел, теперь он не хочет меня видеть. Он… он только согласился, понимаешь? Все могло бы быть… духи, теперь даже больно говорить об этом. Теперь он никогда меня не простит. Я его знаю. Он никого не прощает. Надеюсь только, что рана заживет. Вот что я за человек? Я и тебя хотел убить, знаешь? Сидел в кустах, выжидал. А потом ты положил передо мной эти свои лекарства. Как меня такого вообще земля носит? — Он ударил ногой воздух.

— Хотел, — ответил Нейт, — лучше.

Маркус посмотрел на исчезающее за холмами солнце. Вместе с ним уходили и старые мечты. Феликс, Аид, отец, матушка. Никто из них уже не разделит с Маркусом счастья новой жизни. Да и эта жизнь вдруг перестала быть такой яркой. В цветах радуги оказалось слишком много черного.

Рука коснулась футляра, привязанного к ремню, и вытащила оттуда старый свиток.

— Это? — спросил Нейт.

— Давно хотел показать тебе. — Маркус хмыкнул. — Да с того момента все вдруг пошло не по плану. Я нашел его в сундуке под землей. Там, где копали охотники. Похоже, это какая-то схема, но написана на древнем нечитаемом языке.

— Покажи.

Неловко помогая себе пальцами сломанной руки, Нейт развернул свиток и пробежался взглядом по паре строк. На его лице вдруг появилась торжествующая улыбка.

— Что там? — не выдержал Маркус, подтянувшись поближе к другу. — Почему ты так радуешься?

— Калта, — ответил Нейт, указывая на прямоугольники. — Милы. Поталы.

Маркус уставился на свиток.

— Не может быть! Это карта миров?

— В дологу, — улыбнулся Нейт.

Продолжение следует.

От автора

Дорогой читатель, спасибо за твой интерес к «Выбору охотника». Это мой первый роман, и я очень надеюсь, что он тебе понравился.

Продолжение уже в работе. Но я не публикую главы по ходу написания — книга появится на сайте только тогда, когда будет полностью готова. Это займет время, но я постараюсь не затягивать.

Чтобы не пропускать новости и не потерять меня, подписывайся на мою страницу. Также жду тебя в своем, пока что крохотном, сообществе ВКонтакте (ссылку найдешь в моем профиле) — твоя подписка даст мне знак, что мою книгу ждут, и поможет быстрее закончить работу над второй частью. Помимо новостей, там будут короткие рассказы, связанные с моими основными произведениями, и еще много чего интересного.

Буду рада обратной связи. Будь то простой лайк, комментарий, рецензия или личное сообщение.

И еще раз спасибо =)