Выбор

Глава 1

Музыка, будто живой адреналин, бьет по венам. Яркие огни своим мерцанием создают полную иллюзию какой – то неведомой Вселенной. В этой Вселенной только радость, только наслаждения, молодость и порок. Самое место, чтобы получить сразу все от недавно начатой жизни.

- Илай! – девичий голос заставил обернуться молодого парня с хипстерской прической. Черные волосы, голубые глаза, закатанные по локоть рукава дорогого пиджака, гвоздик – камешек в ухе – каждая деталь выдавала в нем баловня судьбы. Вряд ли этому молодому человеку известны слова «потерпи до зарплаты» или «сейчас нет денег». – Илай! Ты на машине? – спросила миловидная блондинка, подойдя к парню с бокалом коктейля в руке. Тот утвердительно кивнул. – Сможешь сегодня нас с Алисой домой отвезти? – Илай снова дал утвердительный ответ, и, перекрикивая музыку, добавил:

- Только это будет еще не скоро! Я только начал! – девушка закатила глаза:

- Опять в дрова будешь? Я тогда с тобой не поеду! – развернувшись, она хотела было уйти, но Илай схватил ее за руку и, наклонившись к уху, добавил надежды:

- Не переживай, я буду в поряде! В первый раз будто? – он пожал плечами, иллюстрируя свой ответ. Девушка покачала головой, и одним глотком покончила с коктейлем, вручив ему пустой бокал, отправилась на танцпол.

Сергей Ильич вышел из своего мерседеса s-класса, дав распоряжение водителю быть завтра готовым с самого утра. Огромный дом встретил его чернотой окон и безмолвием комнат. «Опять этот осталоп где – то шатается!» - устало сев за стол в гостиной, мужчина потер лоб. Он любил своего сына, но абсолютно не понимал. Да - он практически не помнит матери, но его всегда окружали только лучшие нянечки и гувернантки. Да и он сам, как отец, старался всегда уделять ему больше времени. Как жаль, что только этого самого времени у него практически нет.

- Сергей Ильич, ужинать будете? – голос домработницы оторвал его от тяжких дум.

- Что? А, нет, Зиночка, спасибо! Поздно уже. Сейчас пойду спать.

- Хорошо, Сергей Ильич, сейчас постель вам приготовлю. – Женщина уже собралась уходить, но голос хозяина остановил ее:

- Зин, скажи, Илай не появлялся?

- Нет, как с самого утра уехал на учебу, так больше его и не было. – Заметив, как разочарованно покачал головой этот властный мужчина, она поспешила добавить – Да вы не расстраивайтесь! Дело – то молодое. А он у вас красавчик, хоть куда! Вот, наверное, девчонки и пользуются! – она даже рассмеялась, чтобы эти слова выглядели более убедительными.

- Ну да, ну да. – Делая вид, что соглашается, Сергей Ильич поднялся со своего места. Все, чего он сейчас хотел – это побыть одному.

Небо уже начинало сереть, а фонари, один за другим, прятали свой свет, понимая всю бессмысленность соперничества с наступающим утром. Город только – только начинал просыпаться. Изредка где – то проезжал непонятно откуда взявшийся автомобиль или задержавшаяся молодая парочка, спешила побыстрее вернуться домой, до того, как проснутся родители. Из ночного клуба «Как в Раю», вывалился едва стоящий на ногах Илай. Две девушки поддерживали его под руки, не давая упасть.

- Ну вот! Просила же не нажираться так! – блондинка по имени Ева от души заехала кулаком парню в бок. Илай крякнул от этого и поднял ногу, скорчившись.

- Ой! Евка..! Ну че ты дерешься? Я все помню. Я – огурчик! Сказал же, увезу вас – значит увезу!

- Тебя бы самого кто отвез! – скорее с сочувствием, чем со злобой, перебила его подруга Евы.

- А ты кто? – непонимающе посмотрел на нее Илай. – Я тебя не знаю! – Потом по его лицу расплылась довольная улыбка – Впрочем, и хорошо, что не знаю! С Евкой – то мы уже все.. познакомились! – он загоготал и полез целоваться к новой девушке, но та только поморщилась и отвернулась. Илай, потянувшись за ней, чуть не упал.

- Да стой ты уже, ловелас хренов! – выругалась Евка. – Тяжелый как черт, еще дергаешься! А к Алисе не лезь. Она подруга моя лучшая. Так что я тебе ее не отдам! – Илай попробовал было что – то возразить, но девушки его уже не слушали, решая свои проблемы.

- Что этого на такси, а сами как? – Ева пожала плечами. Она и сама не понимала, как им теперь добираться. Метро еще не ходит, а ехать за город на такси – просто разоришься.

- Стоять! – вдруг рявкнул Илай и резко остановился, подняв руки вверх, тем самым «стряхнув» с себя девушек. – Я обещал, что я отвезу – значит, я отвезу!

- Да куда ты.. – Хотела возразить Ева, но парень снова жестко ее перебил.

- Все, я сказал! Садитесь в машину! – пошарив в кармане брюк, он извлек брелок от автомобиля и, сняв его с сигнализации, тут же уселся за руль. Сейчас парень уже не казался таким пьяным, да и в самом деле, ездить в таком состоянии ему приходилось не впервой. Нерешительность девушек окончательно была сломлена, когда Илай, открыл окно и запустив двигатель, выдал свое «последнее китайское»:

- Мне вас уговаривать что ли? – Ева, махнув рукой, открыла дверь, и подружки запрыгнули на заднее сиденье спортивного автомобиля.

Телефон разорвал тишину полупустой комнаты. Вибрируя на прикроватной тумбочке, он был похож на маячок, вкинутый сюда еще не наступившим утром. Немолодой мужчина, оторвавшись от подушки, потянулся к нему и еще не в силах, после сна, глядеть на яркий экран, нажал на «трубку».

- Алло! Сергей Ильич! Спите? У меня плохие новости, шеф! – Сергей тут же сел на кровати, остатки сна улетучились, будто их смыло ледяной водой.

- Илашка? С ним что – то?! Говори же, ну! Не тяни, черт тебя дери! – Андрей, личный помощник Сергея, был самым доверенным его лицом. Но даже он сейчас не знал, как лучше преподнести эту новость.

- Он жив! Не беспокойтесь! С ним все в порядке! – потом он немного осекся – Ну как в порядке. Он в полиции сейчас. Крупное ДТП на загородной трассе. Две девушки с ним было. Одна в тяжелом, вторая летал. – Сергей Ильич схватился за лоб, больше всего на свете сейчас желая, чтобы это все было просто сном. Сейчас он проснется и ничего этого не будет. Но голос помощника продолжал резать его без ножа. – Там журналисты уже.. Блоггеры.. На ушах все. А у нас же выборы на носу. Вы знаете, как это может сказаться. Да и для бизнеса вашего это явно не в плюс будет. Надо что – то делать, Сергей Ильич? – немного помолчав, будто дав себе паузу, чтобы вздохнуть, мужчина ответил спокойным голосом:

- Я тебя услышал, Андрюша. Адвоката моего уже подключил, надеюсь? – услышав утвердительный ответ, Сергей Ильич продолжил. – Сейчас главное, не паниковать. Нужно вдумчиво подойти к вопросу. Уверен, мы с этим справимся.

Андрей услышал гудки в трубке. Спокойствие и уверенность шефа его всегда удивляли и восхищали. Человек ли он вообще? Ему, как кажется, даже все равно и на сына и на этих малолеток, что с ним были. «Непотопляемая глыба» - подумал про себя помощник, убирая телефон в карман.

Телефон Сергея Ильича снова зазвонил. Он взглянул на экран и увидел, что номер не определяется.

- Да! – с готовностью ответил мужчина. В следующую минуту лицо его побледнело и вытянулось, в глазах затанцевали нотки страха, но так и не решившись перечить звонившему, он сухо ответил: «Я все понял. Сделаю» – и положил трубку трясущимися руками.

В серой каменной комнате, где под самым потолком было лишь всего одно небольшое оконце, пропускающее сквозь себя тусклый свет, сидели друг напротив друга отец и сын. Сын был явно не в лучшем виде. Нахохленный, он сидел в закрытой позе, сложив руки на груди. Психологи бы сказали, что парень готов к тому, чтобы его начали бить. Отец тоже был не в лучшей своей форме. Он то и дело снимал очки, потирая переносицу. То постанывал, будто что – то внутри у него болит, то снова принимался отчитывать сына:

- Я понимаю, у тебя травма. Мать бросила, когда ты еще совсем под стол пешком ходил. Но нельзя же быть настолько безответственным! Ты понимаешь, что из – за тебя погибла девушка?! – взгляд Илая тут же впился в лицо отца:

- Ева? - в глазах явно читался испуг и тревога. Сергей Ильич покачал головой:

- Нет, она в больнице. Тяжелая, но жить будет. А вот подруге ее повезло меньше. – Илай попытался вспомнить лицо погибшей девушки. Как же ее звали.. Алена.. Алиса.. Альбина.. События прошедшей ночи почти не отпечатались в его голове. – Теперь подумай, как мне ее родителям в глаза смотреть? Что журналистам говорить? И как со всем этим на выборы идти?!

- Ааа.. выборы. Вот что тебя беспокоит папочка! – в голосе Илая зазвучали до боли знакомые нотки сарказма. – А то уж подумал, что ты и в правду за меня переживать взялся! Да не виноват я! Да пьяный был, но лось этот как из - под земли посреди дороги нарисовался! Что мне было делать?

- Хватит! – рявкнул Сергей Ильич и что есть силы треснул кулаком по столу. Илай обомлел от удивления. Еще ни разу ему не доводилось видеть отца в таком состоянии. – Хватит, я сказал! Ты был пьян и летел как сумасшедший – этого вполне достаточно, чтобы обвинить тебя в убийстве! И еще: меня достал твой вечный стеб и подколки! Хочешь сказать, я виноват в том, что ты на учебу забил?! Я виноват в том, что ты и дня не можешь без бутылки?! Или может быть, благодаря мне сейчас эта девчонка в морге лежит!! – Сергей Иванович кричал так, что из его рта летели капли слюны, лицо покраснело, а вены на шее и лбу заметно вздулись. – Бедный Илашка, остался без мамы! А что мне надо было сделать, скажи, что?! Сидеть с тобой дома, водить в детский сад по утрам и жрать одну картошку да макароны на завтрак, обед и ужин?! Да я мало проводил с тобой времени! Да, возможно, я не лучший отец. Но я жизнь положил на то, чтобы ты ни в чем не нуждался! Я живу на работе, только для того, чтобы у тебя все было! Можно хотя бы это ценить и уважать хоть немного?!

- Я ценю. – Тихо ответил Илай, не поднимая глаз. – Только пап, может, лучше надо было в сад? – Сергей Ильич махнул рукой, понимая всю бесполезность этого спора.

- В общем так. – Начал он уже спокойным тоном, но Илай прекрасно знал эту манеру речи – она уже не терпит никаких прекословий. – Еве я оплачу лечение, за границу свожу, если потребуется. С родителями этой второй девочки будет сложнее, но думаю, уладим. Ты же отправишься в армию. Может, хоть там из тебя человека сделают.

- Пап..! Какую армию! – хотел было возразить Илай, но Сергей Ильич снова замахал рукой, а лицо его исказилось гримасой нетерпимости.

- В самую лучшую армию! В закрытое учебное заведение, где элиту нашего спецназа выращивают, ясно?! Я уже журналистам так и сказал, что, вот мол, каждый должен отвечать за свои поступки! А что ты хотел? – он развел руками. – Ну, не хочешь в спецназ пойдешь в тюрьму – выбирай, сына! У тебя теперь только два выхода осталось.

Глава 2

Вертолет уже час летел над тайгой, которая напоминала бескрайний зеленый океан. Оставалось только удивляться насколько огромна наша страна и как легко затеряться на ее просторах. До этого Илай еще пять часов летел на самолете, а после воздушного путешествия ему была обещана прогулка на вездеходе, длинною в несколько часов. Такой уж этот край. Здесь расстояние измеряется не километрами, и даже не часами, а зачастую днями или неделями.

Парень вытащил телефон из кармана, но надежда на то, что связь появилась, снова подвела. «Что ж это за место такое? – подумал Илай. – Ни в интернете, ни где бы то ни было ему так и не удалось найти информацию об этой загадочной школе спецназа. – Все – таки страна еще не разучилась хранить свои секреты!» – подумал Илай, и запихнул телефон обратно. Сейчас этот вывод вовсе не принес ему никакой радости. Да и какой из него спецназовец? Нет, он, конечно, может раз десять подтянуться, но никогда спортом особо не увлекался. Да и единоборства – это явно не его. Что ждет его в этом помешанном на силе и дерзости коллективе? Илай глубоко вздохнул. Сейчас он был похож на мокрого взъерошенного воробья, который лишился свободы выбора и решил отдаться на волю несущего его ветра.

Наконец, вертолет начал снижаться над довольно просторной еланью, на краю которой уже ожидала пара вездеходов а-ля «Шерп». Надо же, за сегодняшний день ему удалось уже опробовать столько незнакомой техники, что на пару лет вперед хватит.

Вертолет не стал глушить двигатель, оставив лопасти вращаться над головами выскочивших пассажиров и обдувая их искусственно созданным ураганом.

- Здравствуйте! – прокричал Илай, стараясь прорваться сквозь шум винтов и протягивая руку, подошедшему высокому незнакомцу строгого вида. Тот без интереса бросил взгляд на новичка, и, не отвечая на предложенное рукопожатие, жестом указал направление к вездеходу. Сам же, пригнувшись, подошел к кабине пилота.

- Мда.. если у них все такие приветливые, то плохи мои делишки.. – Пробормотал под нос Илай, дожидаясь, пока долговязый договорит с пилотом.

И вот, вертолет начал отрываться от земли, чтобы лишить Илая последнего шанса к отступлению, скрылся за макушками елей.Новый знакомый открыл дверь «Шерпа» и сухо сказал: «Садись!» Сам тем временем заняв место водителя.

- А может, нам стоит для начала хотя бы познакомиться? – снова начал разговор Илай, пробуя повторить попытку наладить контакт с незнакомцем. Тот, оторвав взгляд от места, которое вряд ли можно было назвать дорогой, и с ничего не выражающим лицом, ответил:

- Для начала тебе следует уяснить, что говорить ты можешь, только когда тебя спросит старший по званию. Это ясно?

- А! То есть настолько все серьезно? – лицо Илая снова приобрело уже естественное для него саркастического выражение. – Простите, товарищ майор! Буду стараться, товарищ майор! – он попытался отдать честь, приложив одну руку к голове, но резкий и неожиданный удар тыльной стороной ладони заставил его голову откинуться, а из носа побежала тоненькая струйка крови.

- Слушай сюда, клоун! – продолжил долговязый. – Здесь тебе папочка не поможет. И про свой социальный статус можешь забыть! Здесь ты – никто! И если завтра ты вдруг потеряешься, выйдя «до ветру», то поверь, никто тебя искать не станет. Я понятно изъясняюсь? – удивительно, но новый знакомый оставался по-прежнему абсолютно спокоен и холоден. Как – будто он сам создан изо льда и человеческие эмоции ему чужды, как явление.

- Понял я, понял! – поспешил согласиться Илай, все еще держа голову запрокинутой и пытаясь остановить кровь. – Драться – то зачем? Я вроде не глупый и слова понимаю.

- Так быстрее доходит. – Пояснил долговязый, и вытащил из подлокотного ящика пакет с сухим льдом. – На, приложи! А то еще на представлении с фонарями будешь. Нам это ни к чему! И да, обращаться ко мне следует «Наместник». – Илай даже замер на минутку от услышанного, забыв о боли. Это было более, чем странно и походило на какое – то шоу по типу «Остаться в живых» или что-то типа того. Он хотел снова съязвить, высмеяв странный позывной своего нового знакомого, но вспомнив, что у того ладони будто из дерева, а удары просто молниеносные, решил придержать язык за зубами.

Когда они подъехали к достаточно большому кирпичному зданию, на тайгу уже опустилась ночь. Время еще было не позднее, но здесь оно течет по - иному. Оставалось только удивляться, как и кому удалось отгрохать тут такое строение, не проложив ни единой дороги к цивилизации. Одному Богу известно, сколько государственных денег на это угробили.

Илай вылез из тесной кабины, разминая затекшие конечности. Наместник снова жестом указал ему на дверь, куда следует пройти. Что – что, но болтливость точно не входила в список слабых сторон этого человека.

Илай, вытащил свой рюкзак и закинув его на плечо, поспешил за странным долговязым. В глубине души парень желал сейчас лишь одного – чтобы остальные учителя были не похожи на этого неадекватного типа. Но, увы и ах, его надеждам не суждено было оправдаться.

Илая долго вели по темным, узким коридорам, пока, наконец, он не увидел перед собой яркий свет софитов. Парень даже оробел, не ожидая подобного. Его вывели на сцену, где за длинным столом сидело целое собрание педагогов. С другой стороны сцены появился еще один парень и девушка, также как и Илай, непонимающе оглядываясь по сторонам. Зал был полон одинаковых людей. На двух первых рядах сидели преподаватели в черных костюмах, напоминающие своим кроем наряд каких – то космических вояк. Волосы мужчин были аккуратно зачесаны назад и щедро смазаны гелем для укладки. Женщины мало чем отличались от мужчин – такие же строгие черты, минимум косметики, и тщательно собранные в пучок волосы. Лица их были сосредоточены и ничего не выражали. Учащиеся были одеты в более привычный простому глазу военный камуфляж. Причем зрительный зал был строго разделен на две части, в большой из которых сидели юноши, а меньшую часть занимали девушки.

Илай пробежался по лицам сидящих в зале. Не нужно было обладать особой дедукцией, чтобы отличить старшекурсников от вновь прибывших. Ребята постарше уже сильно напоминали своих педагогов: такие же сосредоточенные каменные лица, практически без эмоциональной окраски. Первокурсники все еще походили на живых людей. Кто – то из них улыбался время от времени, некоторые даже позволяли себе перешёптываться, несмотря на жесткое требование дисциплины.

Илаю стало не по себе от этого зрелища. Он как – будто попал в логово доктора Зло. Вот только это была совсем не комедия.

- Мы сегодня собрались здесь, чтобы познакомиться с новыми членами нашего братства! – четкий жесткий женский голос оторвал Илая от его наблюдений. Он повернул голову и увидел, что женщина, сидевшая по центру стола, встала и начала свою речь. «Наверно директриса» - отметил про себя Илай. Взгляд его зацепился за шеврон, который украшал рукав выступающей. Он был довольно странный. Какой – то толи козел толи демон с огромными рогами на фоне языков пламени. «Вот тебе на! – с сарказмом подумал юноша. – Меня, конечно, называли козлом и не раз, но не до такой же степени!»

- Я надеюсь, что наша большая семья сможет принять в свои объятия эти, еще неокрепшие души! – голос женщины снова привлек внимание Илая. – Наша задача сделать их сильными и ловкими, точно понимающими какому великому делу им уготовано служить! – «Начинается! – подумал про себя Илай, предвкушая, что сейчас начнется пафосная лекция о патриотизме и служении Родине. Илай никогда не был особым патриотом. Без сомнения он любил то место, где родился и вырос, но умирать за это ему вовсе не хотелось. Однако, опасения парня не оправдались.

- Илай! – указав рукой на него, объявила женщина. Зал захлопал, как по команде. Луч света подсветил фигуру парня и проводил его до указанного места в центре сцены.

- Валерия! – прозвучало следующее имя, и вскоре к Илаю подошла девушка с противоположного конца сцены. Она тоже чувствовала себя неловко, то улыбаясь, то переводя взгляд со зрительного зала на Илая и обратно.

- Тимур! – коренастый паренек небольшого роста присоединился к группе новобранцев. Он выглядел увереннее всех, и, казалось, даже не смущался таким вниманием.

- Кто – нибудь понимает что здесь происходит? – почти не разжимая челюстей, прошептал Илай. Девушка взглянула на него, но только растеряно пожала плечами.

- Здесь начинается новая жизнь. – Уверенно ответил Тимур и начал истово аплодировать, отвечая на приветствие своей большой новой семьи.

Глава 3

Собрание уже началось, когда телефон Сергей Ильича вновь зазвонил, не желая показывать номер абонента. Мужчина заметно напрягся и соскочил со своего места.

- Сергей Ильич, ну куда же вы? – раздался огорченный голос молодого помощника. – Артем Геннадьевич ждать не будет! От этого же судьба выборов во многом зависит! – но босс не стал слушать своего подчиненного, отмахнувшись от него, как от мухи, и под неудовольствие последнего вышел в коридор.

- Да! Я вас слушаю! – начал он разговор, нажав на трубку. – Но я ведь все сделал, сын уже там! Чем еще я могу доказать? – кто – то на том конце провода явно перебил его оправдания. Лицо Сергея Ильича вытянулось, на лбу выступили капельки пота. – Да, я все понял! Будет исполнено! Все как вы скажете! – на этом странный разговор закончился, и большой босс вернулся к совещанию, которое сейчас уже и не казалось ему таким уж важным.

Илай с трудом дождался, когда уже, наконец, закончится странная церемония посвящения в ряды этого секретного училища. Пафосные речи и торжественный вид выступавших навевали на него тоску. К своему удивлению, он отметил, что тут не шла речь впрямую о стране или Родине – терминах, без которых не может обойтись ни один патриот. Почему – то больше употребляли обще фразы о служении высшей цели и единстве «темного братства». «Странно, - подумал про себя Илай, - почему они называют себя темными, если служат высоким целям? С другой стороны, поди пойми, что у них в голове».

Сразу после торжественной части в актовом зале, все отправились в общую столовую. Преподавательский состав и учащиеся питались в одном блоке, хотя и не сидели за одним столом. Кормили вполне сносно. Даже избалованному Илаю еда пришлась по вкусу. Без изысков конечно, но вполне. За ужином он познакомился с парнем - сокурсником. Тот всего на пару недель раньше оказался в этом учебном заведении, но уже успел стать «как все». Стрижка и форма сделали его своим внешне, а постоянные лекции и мотивационная накачка – внутренне.

Артем, так звали нового знакомого Илая, был худым долговязым парнем. Оказалось, что его отец тоже занимал достаточно высокий пост в своем городе. «Сюда простых не берут! – пояснил Артем, не отрываясь от трапезы, - все кого видишь, дети влиятельных родителей. В этом и смысл. Мы должны стать новой элитой страны. Мне отец так и сказал, что, после этой школы любые двери будут для меня открыты. Даже те самые!» - он глубокомысленно посмотрел наверх, давая понять, что имеется ввиду. Илай хмыкнул:

- Может быть и так, но блин, это не дает им повода выглядеть как чудики! К чему весь этот маскарад? Да еще и шевроны у них какие – то странные, ты видел? Козел на них изображен. Что это значит вообще? – тщательно прожевывая и оглядевшись по сторонам, Артем, снизив голос, ответил:

- Это не козел, это демон мести, как я понял. Типа спецслужба эта специализируется на ликвидации предателей. Понимаешь? – Илай пожал плечами. Эти слова не смогли до конца убедить парня. Хотя по большому счету ему было на это наплевать. Главное теперь было ужиться со всем этим поголовьем и не сойти с ума.

Казарм, как думал изначально Илай, тут тоже не оказалось. Вместо них были уютные боксы на четверых человек с душем и туалетом. Жить вполне себе можно. Илай уже получил новую форму и теперь занимался разглядыванием и примеркой непривычной амуниции. В блоке кроме него и Артема жили еще два парня: Амир и Дима. Илай попытался и их разговорить, но те намного тяжелее Артема шли на контакт, хотя и агрессии не проявляли.

Ночь прошла словно пять минут. Как только голова Илая коснулась подушки, он тут же провалился в черное нечто. Его тело будто слилось с кроватью, став с ней одним целым. Сон был глубокий и крепкий. Еще бы, тут такая тишина по ночам. Ни тебе ревущих моторов ночных гонщиков, ни ярких неоновых вывесок. Только ты и звездное небо, да и то старательно пряталось за тяжелыми тучами.

Утро началось рано. В шесть часов в комнате загорелся свет. Илай сморщился, прикрывая глаза рукою и отворачиваясь от назойливого раздражителя.

- Пацаны, кто врубил? Ну, вы чего? Дайте поспать!

- Вставай! – громко сказал Артем. – На зарядку нельзя опаздывать, а то весь блок накажут. – Эти слова произвели мало впечатления на сонного юношу, и вместо того, чтобы подняться, он накрыл голову подушкой и попытался снова заснуть. – Вставай, говорю! Это не шутки! – Артем схватил нового товарища за ногу и потянул с постели.

- Эй! Эй! Че ты делаешь? – Илай схватился руками за матрас, чтобы не свалиться на пол. Он огляделся и увидел, что все парни уже собраны и одеты.

- Нас на площадке ждут! – сказал Амир. – Поторапливайся. Плохо быть последними. Не подводи нас.

- Хорошо – хорошо! – заворчал Илай, и, поднявшись с постели, отправился в душ.

- Мы тебя на площадке ждем! – крикнул Артем, выходя из комнаты.

Когда Илай вышел на площадку перед училищем, зарядка шла уже полным ходом. Футболки некоторых ребят покрылись темными пятнами пота, несмотря на то, что на улице было от силы градусов десять тепла.

- Опаздываешь, новобранец! – к нему обратилась молодая преподаватель в таком же строгом костюме, как и вчера. Густые белые волосы были тщательно собраны в пучок, а губы имели очень темный, почти черный цвет. Ее даже можно было назвать красивой, если бы не это ледяное выражение лица. «Снежная королева как есть!» - успел подумать про себя Илай.

- Прошу прощения! – выпалил он. – Я тут новенький, ваших порядков еще не знаю. Пардон! – он присел в дурацком реверансе, вызвав смешки у некоторых занимающихся. Женщина, держа руки за спиной, оглядела дерзкого юношу с головы до ног. Причем сделала это так, что не смотря на то, что она была ниже его ростом, Илаю показалось, что презрительно разглядывают его именно сверху.

- Блок? – четко и коротко спросила она.

- Что? – не понял вопроса Илай и уже снова хотел что – то сморозить, но его опередил подскочивший Дима:

- Блок 357, госпожа Лютая! – по лицу преподавателя пробежала тень ярости и раздражения, а ее белоснежная кожа приобрела характерный румянец. Было видно, насколько тяжело ей сейчас совладать со своими эмоциями:

- Курсант Д, кто разрешил вам оставить занятия? – рявкнула она. Дима побледнел, предчувствуя скорое строгое наказание.

- Я хотел помочь.. – Промямлил он, опустив глаза.

- Кто разрешил, я вас спрашиваю?!

- Извините.. – чуть ли не шепотом произнес парень, окончательно став белым, как простыня.

- Блок 357 стройся! – рявкнула Лютая. Амир и Артем тут же появились рядом с товарищами, выскочив будто из – под земли. Все, кроме Илая, вытянулись, как по струнке. – За грубое нарушение режима и дисциплины, а также за неуважительное отношение к педагогу назначаю вам наказание: прохождение облачной тропы без амуниции и одежды! Ночевка в «стоячей комнате». Наказание понятно?

- Так точно! – рявкнули парни, заставив Илая вздрогнуть и удивленно посмотреть на них.

- К выполнению наказания приступить! Смотрящим за ходом его исполнения назначаю курсанта Курпатого. – Из группы занимающихся отделился рослый детина. На его форме уже имелась нашивка с рогатым символом. Такие давали только особо отличившимся старшекурсникам.

Товарищи Илая тут же принялись снимать с себя одежду, оставив на себе лишь нижнее белье.

- Вы что делаете? На улице же не лето! Э-э, нет ребята, я в такие игры не играю! Вы как хотите, а я… - Илай собирался вернуться в здание и как – то разобраться со всем происходящим, поговорить с директором этого заведения на худой конец и объяснить, что так нельзя. Но вместо этого он упал, скорчившись от боли, получив удар дубинкой по спине от Курпатого.

- Еще хочешь, молокос!? – рявкнул каратель, склонившись над своей жертвой и выкрикивая свои фразы ему прямо в лицо. – Я научу тебя, что значит выполнять приказ! Ты либо его выполнишь, либо сдохнешь! Понятно изъясняюсь?! – немного придя в себя, Илай попытался подняться. Он смотрел на своих раздетых товарищей, кожа которых стала гусиной, а губы начали синеть от холода. А ведь это все по его вине. Вечно язык его до добра не доводит. Как теперь им жить в одной комнате? Темной ему не избежать. – Скидывай портки, молокос! – снова рявкнул Курпатый и замахнулся дубинкой.

- Понял – понял! – тут же согласился Илай, прикрываясь рукой. Поняв, что бить его в этот раз не будут, он принялся быстро срывать с себя одежду. Холодный осенний воздух тут же начал обволакивать его тело.

- Холодно? – по лицу Курпатого расплылась довольная улыбка. – Ничего, сейчас согреетесь! А ну пошли! – он нажал на кнопку на своей дубинке и ее конец затрещал высоковольтным разрядом.

Глава 4

Четверо практически голых юношей кинулись бегом в лес, не обращая внимания на колючки и острые камешки, попадающие под их босые ноги. Скоро ступни начнут болеть и кровоточить. Но это ничего. Это ерунда по сравнению с дубиной Курпатого и его идиотскими насмешками.

Когда за спинами отряда сомкнулись деревья, Илай попытался оправдаться перед своими сожителями.

- Простите.. парни.. Я не думал, что настолько тут..серьезно все.. - Амир зло зыркнул на него:

- Черт ты! Воткнуть бы тебя, да не до того сейчас!

- Из–за тебя страдаем! А еще стоячая комната! Там вообще жизнь раем не покажется. – Добавил Димка.

- Да ты тоже хорош! Какого хрена ты полез к Лютой со своим пояснением? Так бы может только тропой отделались! – раздосадованно укорил Артем товарища.

Сейчас холода почти не чувствовалось. Наоборот, тело горело, лишь ступни ног оставались холодными. Это очень странное чувство, когда твой организм становится настолько полярно противоположным по температуре.

Каменистая тропинка поднималась в гору, петляя между деревьев. Илаю, кажется, стало понятным почему ее назвали «дорогой в облака». Если они еще поднимутся на пару километров вверх, то точно окажутся где – то рядом с водяными парами, плавающими по небосводу.

Чем выше они поднимались, тем чаще Илай ловил на себе злобные взгляды своего небольшого отряда. Первым не выдержал Амир. Наступив на острый камень босой ногой, он взвыл от боли и схватился за ногу:

- Ты долбаный придурок! Так тяжело было поднять свою задницу вовремя?! Мы же тебя предупреждали! – он двинулся на Илая с явным намерением хорошенько тому врезать, но на его пути вырос Артем. Он схватил товарища за руки и попытался остановить:

- Не надо, Амир! Это все равно ничего не решит! Нам надо думать, как до темноты вернуться, а то придется ночевать на морозе в одних трусах! – Амир бросил искрящийся взгляд на Илая, но отступил, приняв разумность довода Артема.

- Извините, пацаны! Я не знал, что у вас тут как в концлагере каком - то. – Виноватым тоном, попробовал оправдаться Илай.

- Ладно, чего уж теперь! – отреагировал Димка, пробуя всех примирить. – Давайте передохнем немного, мне дышать уже нечем. – Парни расселись на крупных валунах, осматривая израненные ступни.

- Не могу уже так! Просто стоять и то больно, - признался Илай – примотать бы что – нибудь, да кроме трусов и нет ничего. – Он внимательно огляделся по сторонам.

- К башке бы тебе примотать! – вновь вспылил Амир, но тут же сбавил тон.

- Кору, наверно, можно. Да только она развалится тут же. Да и приматывать нечем. – Посетовал Дима. Артем хотел предложить еще какой – то вариант, но тут послышался голос Курпатого, а вскоре из – за деревьев показался он сам:

-Что ж вы, голубки, отдыхаете? Не ждете дядюшку Курпатого? А зря, девочки, зря..! – он затрещал электрошокером, быстро приближаясь. Парни не сговариваясь сорвались с места и кинулись бежать. Адреналин снова придал им сил. Правда, совсем скоро Димка снова начал задыхаться.

- Тут уже кислорода мало – пояснил Амир, схватив его за руку, и закинув ее себе на шею. Илай последовал его примеру, сделав тоже самое с другой стороны. Ни то, чтобы он особо горел желанием тащить кого – то в гору, просто он ощущал вину и хотел хоть как – то ее загладить. Амир опять злобно зыркнул на него.

- Хватит на меня таращиться! – не выдержал Илай. – Да, я виноват! Я это уже никак не исправлю! Так что или смирись с этим, или сбрось меня со скалы! – Амир ничего не ответил, либо экономя силы, либо просто не найдя, что сказать.

Парни ускорились и прошли примерно еще два километра, прежде, чем снова сели перевести дух.

- Немного осталось! – тяжело дыша, сообщил Димка.- Километр или даже меньше.

- Откуда ты знаешь? – удивился Илай.

- Не первый раз иду – Димка тяжело улыбнулся. – В первый раз для меня это вообще ад был. Я двое суток тут провел. Потом всем отрядом меня искали. Чертова астма за горло держала. Сейчас я еще молодцом. Как видите, тренировки и таежный воздух делают свое дело!

- Кто ж тебя с астмой сюда взял – то? – опять недоумевал Илай. Но вместо Димки ответил Артем:

- Да тут все равно на здоровье. Главное, чтоб родословная подходила.

- Родословная? – непонимающе переспросил Илай.

- Вот ты баранья голова! – выругался Амир. – Что тут непонятного? Тут выращивают новую элиту страны или даже мира! Понятно, что с улицы человека не возьмут. Пахан должен быть на уровне и подсуетиться знатно. А здоровье завсегда подправить можно.

- Ладно. Пошлите уже. Пока Курпа не появился. А то опять драпать придется, так что глаза на лоб. – Поднимаясь, сказал Артем.

- Как он так быстро догнал нас? – удивился Амир.

- Чему тут удивляться? – спокойно ответил Димка – На нем берцы на тихом ходу. Ногам не больно. Топай да топай. Это мы цыплячьим шагом тут скачем.

- Это как на «тихом ходу»? – не понял Илай.

- Обувь специальная. Она гасит звук при ходьбе. Тише кошки ходить станешь, если такую наденешь! – пояснил Амир спокойным голосом, но все еще не глядя на Илая.

- Такую только особо заслужившим дают! – улыбнулся Димка.

- Ну да, нам – то точно не светит! – загоготал Артем, вызвав смех остальных.

Солнце уже прошло свой пик, начав сваливаться к горизонту, когда команда обнаженных юношей достигла заданной точки. Здесь стоял природный каменный столб, в который был вмонтирован сенсор. Именно к нему испытуемый должен был приложить ладонь, чтобы поставить отметку о достижении цели. Илай приложил свою: по экранчику забегали буквы и цифры составляя его имя под всплывшей фотографией. Затем появилась зеленая галочка, как знак того, что часть наказания выполнена.

- Отметить бы? – ухмыльнулся Илай, сев прям на землю рядом и глубоко дыша.

- Рано радуешься! Нам еще вниз спускаться, а потом ночь в стоячей комнате! – разбил его надежды Димка.

- Что еще за комната? – спросил Илай.

- Скоро узнаешь! – буркнул Амир. – Давайте спускаться! Холодно. Надо до темноты успеть. - Илай посмотрел вслед удаляющейся группы:

- Артем! – окрикнул он парня. Тот остановился и обернулся. Илай быстро подошел к нему и протянул руку – Спасибо, что вступился! – Артем улыбнулся и ответил на рукопожатие:

- Не за что! В этом и есть смысл братства!

Бутылка с джином уже почти закончилась, когда вошедшая домработница оторвала Сергея Ильича от просмотра старого семейного фотоальбома. Здесь, на выцветших фотографиях он был еще молодым и полным сил красавцем, а его маленький сын беззаботно улыбался этому миру, находясь в сильных отцовских руках. Здесь еще не было никаких интриг и опасностей, только надежда на скорое абсолютное счастье, которое вот – вот должно наступить. «Эх, Илашка, как же мы с тобой так все умудрились просрать..» - с горечью думал хмельной мужчина солидного возраста.

- Сергей Ильич, вы опять за свое? – принялась было пристыживать своего работодателя домработница Зина. – Ведь обещали же больше не пить и чего? – увидев рассыпанные фотографии, она поджала губы – Уж коли так скучаете, взяли бы да съездили.. к Илаю - то? Чай не на другой планете же! – Сергей Ильич устало улыбнулся, вылив в себя остатки джина:

- Зина - Зина! Не все так просто, как тебе кажется! Некоторые вещи даже я не могу себе позволить.

- Тю! – Не поверила Зина. – Это какие, например? К сыну съездить? Чего ж тут несбывного – то? Я вот соскучусь по своим оболтусам, беру выходной и еду! А вам что мешает? – но у Сергея не было никакого желания вступать в долгую дискуссию со своей прислугой, поэтому он лишь махнул рукой и, взяв новую бутылку, отправился в свою комнату.

Он надеялся, что алкоголь поможет ему затеряться в черном небытии. Лучше уж ничего, чем опять во сне видеть образ сына, который слезно молит его о помощи и спасении или шлет проклятия за то, что тот обрек его на такие испытания. Однако, алкоголь, даже в больших количествах, не в силах был до конца заглушить эту боль и тревогу от расставания с сыном.

На самом деле Илаю сейчас было вовсе не до отца и проклятий в его сторону. Все его мысли занимала задача, как выжить и как суметь дождаться утра. К лагерю они вышли как раз вместе с сумерками. На обратном пути Курпатый их уже не преследовал, так как в этом просто не было необходимости. Ведь вернуться в лагерь было в их собственных интересах. Вряд ли у них бы получилось без потерь провести ночь в тайге, не имея с собой никаких средств для выживания. Если не хищники, то ночной холод сделал бы свое дело.

Но в лагере оказалось не намного легче. Войдя на территорию, как победитель, Илай быстро понял, что впереди их ждут не менее страшные испытания. Каждого из них поместили в темную каменную нишу, размером буквально около полуметра в длину и ширину. Там даже сесть было довольно затруднительно из – за тесноты помещения. А если бы это и удалось, то просидеть долго так все равно бы не получилось. Ноги быстро затекают в неудобном положении, превращая такой опыт в пытку.

Оказавшись в полной темноте, куда не проникают даже малейшие звуки, Илай быстро начал терять связь с реальностью. Время потекло какой – то липкой тягучей массой, обволакивая его в этой темноте и иногда даже вовсе останавливаясь. Илаю казалось, что прошло уже несколько дней, а о нем попросту все забыли и ему суждено сдохнуть тут от жажды и голода, а его труп постепенно превратится в мумию. Перед глазами летали непонятные светлячки. Они то появлялись из ниоткуда, то вновь исчезали. Время от времени Илай проваливался в состояние небытия, теряя связь с реальностью и самим собой. Он просто отключался и со всего маха приземлялся пятой точкой на каменный пол. Сон тут же отлетал от него, но стоило подняться, и он снова воровал его сознание, подсовывая взамен картинки с разными небылицами.

Когда Илай скрючился - таки на холодном полу, а его колени плотно прижались к груди, сон окончательно взял над ним верх, погрузив в свои сети. Илай увидел лицо матери. Странно, ему казалось, что время начисто стерло воспоминания о ее внешности, но сейчас он точно был уверен, что это именно она – его мама. Она что- то кричала ему. Лицо ее было обеспокоено, если не сказать напугано. Она энергично махала сыну, будто желая его о чем – то предупредить. Но он никак не мог разобрать ее слов. Илай был рад ее видеть, но женщина явно пришла к нему не для того, чтобы просто повидаться. Потом физиология взяла свое, и образ матери сменился видением огромного рогатого демона. Он схватил Илая за ноги и начал рвать зубами его плоть, тщательно пережевывая живое мясо и с издевательской ухмылкой вглядываясь в глаза своей жертвы. Илай кричал. Звал на помощь. Старался вырваться, что есть сил. Но хватка была просто каменной, и у него не было ни единого шанса на успех.

Наконец, дверь темницы открылась, и Илай просто вываливался наружу, щурясь от яркого дневного света. Его тело трясло от холода. Гусиная кожа была щедро перепачкана грязью, так, что даже нижнее белье больше напоминало тряпку, которой бог знает сколько лет. Сейчас даже родной отец вряд ли узнал в нем того самоуверенного мажора, которым все видели его еще вчера.

- Живой? Молодец, справился! – послышался голос сверху. – Потом чьи – то сильные руки схватили его под мышки и потащили, волоча ногами по полу. Как не старался Илай – ноги его не слушались, вися безвольными плетьми. – На вид – то доходной, а ты ж гляди, не сдох! – снова кто – то удивился его стойкости. Илай сделал над собой усилие и поднял голову вверх. Глаза уже немного привыкли к солнечному свету, но все еще приходилось щуриться. Несмотря на это ему удалось разглядеть, что его куда – то тащат двое старшекурсников. Вскоре его швырнули в теплую ванну, где он должен был снова принять человеческий облик. Первым делом парень принялся глотать эту, не совсем чистую воду, утоляя мучавшую его жажду. Илаю эта ванна показалась настоящим райским наслаждением. Вода просто ласкала его изможденное тело, смывая грязь и согревая промерзшие конечности. «Как же это здорово» - пронеслось у него в голове. Но резкий голос надсмотрщика вырвал его из едва пойманной нирваны:

- Ты давай не расслабляйся! Десять минут тебе на все про все и чтобы был к завтраку вместе со всеми! – Илай встрепенулся. Завтрак. Кажется, он не ел уже тысячу лет, хотя прошли всего лишь сутки. На обратном пути к лагерю, они напали на полянку с брусникой, но вряд ли это можно назвать полноценной едой.

Глава 5

Зайдя в столовую, Илай кинулся на первое же свободное место и принялся поглощать приготовленный завтрак. Все ему казалось необычайно вкусным. Такого он и в лучших ресторанах не пробовал. Еда, к сожалению, быстро закончилась. Конечно, можно было попросить добавки, но Илай уже начал приходить в себя после пережитого и осознавал, что нельзя объедаться после голодания. Покончив с остатками завтрака, Илай взял грязную посуду и понес ее на кухню, одновременно разглядывая присутствующих. Он так и не успел толком ни с кем познакомиться, кроме как с ребятами из своего блока. Ему удалось отыскать среди преподавателей ту самую Лютую, и того, который встречал его у вертолета. Наместник, кажется. Тяжелая рука ударила ему по плечу:

- Ах вот ты где! Живой значит? – Илай повернул голову и увидел Артема. Лицо его было радостным, как будто и не было ужасной ночи в каменном мешке.

- Ты че такой счастливый? Я вот после сегодняшней ночи еще отойти не могу. Ноги как из ваты, все тело болит. А ты, гляжу, живчик! – Артем пожал плечами:

- Опыт плюс закалка – ничего больше! Давай быстрее, - выхватив грязные тарелки, он поставил их на отведенный для этого стол, - а то на занятия опоздаем! Опять из – за тебя влетит! – он снова заулыбался. Илай же только поежился, представив что – то подобное.

Учеба Илаю давалась с трудом. Он мог перетерпеть физические нагрузки, боль и холод, которым они подвергались в ходе тренировок, а вот многочасовое сиденье под заунывный ничего не выражающий голос лектора, было просто невыносимо. Самое стремное, что потом необходимо было пересказать все, о чем рассказывал учитель. А если этого не получалось, или получалось не так хорошо, как требовалось – следовало суровое физическое или психологическое наказание. Илай уже стал привыкать к изолятору. Иногда он сам желал оказаться там, где кроме небольшого окна, деревянной лавки и его самого больше ничего не существовало. Тогда он мог побыть наедине со своими мыслями. Подумать о своей прошлой жизни. Теперь он действительно оценивал все иначе. Как все – таки много зависит от точки зрения! Илай только сейчас понял, каким он был подонком. Он ведь даже имя погибшей по его вине девушки не запомнил! Ему было просто плевать. Ну, подумаешь, какая – то ищущая богатой жизни девка. Мало ли таких? Ему даже не приходило в голову, что у нее тоже есть мать и отец, для которых она - единственный смысл жизни. Он не брал в расчет, что эта девушка также как и он, хотела просто жить. Жить и любить. Встречать рассветы, провожать закаты. А он просто взял и отнял у нее все это. За что? Да просто потому, что ему все равно!

По ночам часто стала сниться мать. Благодаря этим снам Илай даже смог вспомнить как она выглядела. А вот об отце он совсем не думал. Иногда он даже ловил себя на этой мысли, от чего тоже становилось неловко. Перед ним ведь тоже провинился. Сколько крови и нервов он ему испортил, это уж не говоря о финансовых и имиджевых потерях. «Как он там? Вспоминает ли вовсе обо мне? Наверное, весь в своих предвыборных дрязгах увяз. Хотя может, они уже и прошли. Трудно тут следить за временем». - Илай поджал ноги, свернувшись на твердой деревянной скамье. Ему предстояло провести еще одну спокойную ночь в изоляторе за очередное разногласие с существующей системой.

Сергей Ильич сошел со сцены под громкие овации зала. Его речь очевидно произвела впечатление. Кажется, проблем на предстоящем голосовании быть не должно. Его имиджмейкерам удалось создать картинку человека из народа, радеющего за его интересы. Да и сам Сергей Ильич был довольно убедителен в своих речах и действиях. «Прирожденный политик!» - как говорил про него специально нанятый консультант.

Усаживаясь на зарезервированное место в первом ряду, чтобы послушать следующего докладчика, он тут же обратился к помощнику:

- Ну, как, получилось с Артемом связь установить? – Андрей пожал плечами:

- Там только спутник. Номер достать целая проблема. Да и это еще не гарантия, что на связь выйдут. Весь ответ, который удалось от них получить, это то, что вы знали, куда отдавали сына, и связь с внешним миром им запрещена. – Сергей Ильич раздраженно дернул головой:

- Крючкотворы! – на самом деле он ожидал подобного ответа. Это был лишь выплеск скопившегося раздражения и непонимания, что он может еще сделать. Почему – то на сердце было тревожно. Без сомнения, он понимал, что не на курорт отправляет своего ребенка, но теперь дурные мысли не давали сосредоточиться на деле. Да и ночами сна совсем не было – все мысли о сыне. Как он там со своим характером? Смог ли ужиться в коллективе? Он всю жизнь растил его в тепличных условиях, а сейчас просто взял и выбросил в дикие джунгли. Или он научится выживать в них, или погибнет. И почему – то Сергей Ильич вовсе не был уверен, что у его сына получится.

Прошел уже почти год. Но Илай так и не смог привыкнуть к существующим порядкам. И если учебный процесс он более – менее научился переваривать, то вот свободное время постоянно провоцировало его на нарушение режима.

- Вставай! – Илай толкал спящего Артема. – Поднимайся! Пошли, уже все готово! – он моргнул фонариком прямо в лицо друга. Тот зажмурился от яркого света и недовольно забормотал:

- Отстань! Че тебе? – Артем попытался отвернуться и накрыться с головой одеялом. Илай ухватился за него, не позволив это сделать:

- Вставай, говорю! Договаривались ведь! Ты же знаешь, я Анжеле обещал, что ночью в гости к ним приду! – по-дурацки загыгыкал Илай. Артем поднялся с видом мученика. Поглядел на мирно сопящих Амира и Димку. «Вот везет же им. И почему этот чудик именно меня в лучшие друзья выбрал?» - подумал Артем, натягивая штаны.

- Так и шел бы! Я - то тут причем? – вяло попробовал протестовать Артем.

- Ой, да ладно! Будто я не знаю, что ты на Вику глаз положил! – Илай ткнул товарища в бок, заставив того отмахнуться и покраснеть. – Да и вообще, кто не мечтает ночью в женском корпусе оказаться? Там столько интересного! – Илай опять тихонечко загоготал.

В следующую минуту они уже шли по темному коридору, стараясь быть как можно тише. Коменданта никто не отменял. Да и чего – чего, а чужих глаз в этой учебке всегда было с избытком. Иногда Илай даже не понимал, кто на него донес и кому он должен быть благодарен за внеочередное дисциплинарное взыскание.

- Может, все же не надо? – зашептал Артем, когда они вышли к освещенному холлу, который им нужно было преодолеть, чтобы выйти наружу.

- Поздно! – с уверенностью произнес Илай. – Раз уж решили – нужно делать! – лицо Артема исказилось гримасой боли и не охоты. Им так и не удалось раздобыть «кошачьи лапы», поэтому приходилось рассчитывать только на полученные в ходе тренировок навыки. Илай достал два черных куска материи, и предложил один из них другу, чтобы тот накинул его себе на плечи, вместо плаща.

- Где ты их взял? – изумился Артем.

- В прачечной, где же еще! – захихикал Илай – Не узнаешь что ли, это же шторы из кабинета физики! Я подумал, зачем они без дела лежат, пусть лучше маскхалатами для нас послужат. Не зря же мы искусство маскировки изучали. – На этот раз Артем даже не пытался спорить, понимая бесполезность этого.

Луна огромным желтым глазом освещала грешную Землю. Где – то там внизу, двое в черных плащах, двигались мелкими перебежками, рискуя навлечь на себя серьезные неприятности. Спрятавшись за очередной колонной, Илай следил за движением камеры наблюдения. Та вращалась на 120 градусов, мониторя полностью пространство перед учебным заведением. В глазах парня играли искорки азарта, адреналин придавал сил и задора. А вот Артем, напротив, выглядел вовсе не вдохновленным этой проказой:

- Слушай, может, вернемся? Ну, что мы никогда девок не видели что ль? Если попадемся, нам опять влетит по первое число!

- Ой, да хватит ныть! – осек его Илай. – Подумай лучше о Вике и ее нижнем белье! Когда ты еще такое увидишь? – Артем замолчал. Видно аргумент друга пришелся в самую цель. Как только камера отвернула свой глаз, двое выскочили из своего укрытия и, что есть сил, кинулись к лесу. Женский корпус стоял поодаль, и чтобы попасть в него, нужно было преодолеть метров триста по зарослям деревьев. Существовал и теплый переход из учебного здания в жилое, но там – то точно пройти незамеченными шансов не было.

В лесу уже можно было не опасаться вездесущих камер. Илай уже даже не шептал, он был весь в предвкушении. Вдруг они услышали чью – то громкую речь. Кто – то толи пел совсем рядом, толи так странно молился. Парни не сговариваясь присели, внимательно глядя в сторону донесшегося песнопения.

- Что – это? – спросил перепуганный Артем с глазами, похожими на чайные блюдца. Илай пожал плечами:

- Вообще без понятия! Предлагаю сейчас это и узнать! Не зря же мы полгода на брюхе лазали, пора наши умения на практике применить. – Лицо Артема стало по - настоящему болезненным. Он еще согласен был на женский корпус, но искать в ночном лесу непонятно кого – удовольствие, на его взгляд, ниже среднего. Артем хотел было отговорить друга от этого вновь возникшего плана или, если потребуется, силой утащить его обратно в корпус, но тот уже двинулся на непонятные звуки. Парень грязно выругался себе под нос, и, поправив импровизированный плащ, отправился следом.

Голос становился все громче, а слова все отчетливее.

- На латынь похоже! – шепотом поделился Артем. Илай кивнул. Ему тоже так показалось. Вскоре между деревьев появились отблески пламени. Кто – то жег костер вблизи учебного заведения. Странно, что вездесущие преподы об этом не знают.

Подойдя как можно ближе и присев, парни аккуратно отодвинули мохнатые ветки старой сосны. Открывшийся им вид заставил обоих на пару минут лишиться дара речи. Посреди елани горел большой костер, рядом с которым было обустроено что – то типа алтаря, с начертанной пентаграммой. Но самое страшное во всем этом было то, что в ее центре лежал человек! Настоящий живой человек! Даже из своего укрытия юноши видели дикий ужас в его глазах. Он то и дело дергался, пытался вырваться, но веревки надежно растянули его конечности по лучам дьявольской звезды.

- In nomine inferni et tenebrarum! Coniuro te, daemon, advenire! – звучал бархатный мужской голос. Илай пригляделся, и обомлел – человек в центре был в черном балахоне и голову его прикрывал капюшон, но сомнений быть не могло – это же Наместник! «Черт побери! Чем они тут занимаются? - застучали мысли в голове. – А знает ли об этом директорат училища?»

- Coniuro te, daemon, advenire! – повторил хор голосов, среди которых также отчетливо слышались и женские. Артем толкнул Илая в бок:

- Смотри, Лютая здесь! И Бочкарь! И Мортиана! Да они все здесь! – глаза Артема были полны ужаса, почти также, как у этого привязанного бедолаги. Илай понял, что им пора уходить и шутки закончились. В этот момент действующие лица странного ритуала поднялись с колен, и окружили жертву плотным кольцом, взявшись за руки. Наместник остался в центре. Участники мистерии подняли руки вверх, не разрывая круга, и хором запели:

- Exsisto ex umbra, postestas malorum! – а Наместник в центре вдруг выхватил длинный, загнутый нож, напоминающий коготь самого дьявола, и резко упал на колено, вонзая его в тело жертвы!

- Ааа..! - раздался булькающий звук умирающего. Огонь одновременно с криком ярко вспыхнул и взмылся ввысь. Артем выпустил ветку, от чего та с шумом вернулась на привычное ей место. В этот же миг Лютая повернула голову в их сторону, пронзая темноту пристальным взглядом.

- Пошли! – рявкнул Илай, и, схватив друга за шиворот, потащил прочь от проклятого места.

Им нужно успеть вернуться! Главное, чтобы никто не заметил! В висках стучал животный ужас. Все, что они сегодня увидели – не важно. Они подумают над этим потом. Сейчас главное, чтобы их не поймали и не рассекретили! Все остальное не имело значения!

Глава 6

- Нельзя оставлять следов! – с безумными глазами обратился к Илаю Артем. Тот и сам это прекрасно понимал. Но как обмануть тех, кто сам тебе преподает науки обмана и маскировки?

- Пошли деревьями! – предложил Илай. Артем задрал голову:

- Мы же это еще не проходили. А вдруг только хуже сделаем?

- Некогда спорить. Нас в любой момент могут хватиться, и раскатать на такой же пентаграмме. – Артем кивнул головой. Они много раз видели, как старшеклассники «ходят по деревьям». Будто лесные духи, прыгая с ветки на ветку. Такой ловкости и скорости могла бы позавидовать любая обезьяна. Но и ошибок этот способ не прощает. Стоит только неправильно выбрать ветку или не рассчитать прыжок и перелом, вместе с рассекречиванием, гарантирован.

Подвязав свои плащи, чтобы случайно не зацепиться ими, юноши буквально взлетели к самой макушке дерева. Начался бег, увидев который, любой из нас принял бы самих бегущих за демонов или лесных духов. Но сейчас от этого зависела их жизнь.

Обежав по дуге поляну, они снова оказались на твердой земле. Глубоко дыша, парни все же были довольны собой.

- Не так уж это и трудно! – сказал Илай, разглядывая содранную ладонь. Он все же пару раз чуть не рухнул вниз, оступившись в темноте.

- Ага! – согласился Артем. – Главное вниз не смотреть и не думать, что такое невозможно. Илай молча улыбнулся.

Вскоре похищенные шторы лежали аккуратно свернутыми на своем месте. А парни мирно посапывали в кроватях. По крайней мере, именно такую картину увидела Лютая, неожиданно вошедшая в их комнату. Поговаривали, что она, как кошка, видит в темноте. И судя по тому, как уверенно она сейчас двигалась, это было похоже на правду.

Обычно было непринято, чтобы Учитель приходил посреди ночи в комнату учеников. Но сегодня что – то пошло не так. Лютая, словно призрак, бесшумно удалилась из бокса Илая, прикрыв за собой дверь. Полежав еще так пару минут не двигаясь, Илай открыл глаза, и, осмотревшись, скинул с себя одеяло. Он был полностью одет. До утра нужно было удалить с одежды все следы свежей смолы и грязи. Конечно, он мог свалить это все на учения, которые проходят тут каждый день. Но вдруг ему не поверят?

Артем присоединился к товарищу. Он был сосредоточен и непривычно молчалив. О чем он думал сейчас? Возможно, проклинал Илая, что тот втянул его в очередную авантюру. А может, размышлял, как теперь им выбраться и не пострадать из всего этого. Вдруг он отложил мыло, которым тщательно тер пятно на одежде и, глядя прямо в глаза Илаю, спросил:

- Как ты думаешь, что мы с тобой сегодня видели?

Следующие несколько дней Илай старался вести себя тише воды ниже травы. Было заметно, что Артема тоже это потрясло. Теперь он неохотнее участвовал в беседах, почти не смеялся, все больше молчал. Амир и Дмитрий жили обычной для этого места жизнью. Их ничего не тревожило, они полностью отдавались учебе. Особенно рьяно старался Амирчик. Всегда в рядах добровольцев, всегда в черте тех, на кого призывали ровняться. Илай не доверял ему, а потому для него было под большим вопросом, стоит ли делиться с соседями по боксу тем, что они случайно увидели.

Как – то сидя после занятий на спортивной площадке и убедившись, что их никто не может подслушать, Артем признался:

- Знаешь, мне кажется, преподы следят за нами. – Илай внимательно посмотрел на него, ожидая, что он приведет в качестве подтверждения своих слов. – Я уже несколько раз замечал, как Лютая сверлит меня взглядом. Скорее всего, они знают, что мы их видели. – Илая признания друга нисколько не удивили. Он и сам замечал повышенное внимание со стороны преподавательского состава даже во внеурочное время:

- Как ты думаешь, что вообще это было? – Артем пожал плечами:

- Черт его знает. Это может быть все что угодно, но точно не то, что должно пригодиться военному. – Илай кивнул:

- Похоже на ритуал. – Добавил он. – Какой – то сатанинский ритуал.

- Я такое только в кино видел. – Поделился Артем. – Но зачем?! Я этого понять не могу! Взрослые же люди, какой в этом смысл? – Илай задумался. После паузы, взятой им на осмысление, он произнес:

- Мы должны узнать это! – прозвучало это твердо и решительно. Так, что Артема даже передернуло от этих слов. – Сам подумай, мы сейчас в каком – то лагере сектантов! Да еще каких сектантов! Они профи! Боевые единицы, стоящие целого подразделения! Да с их навыками, они могут какую – нибудь небольшую страну за сутки захватить! И посреди всего этого – мы!! Ты хочешь быть расходным материалом для банды этих долбанутых фанатиков, вырезающих людям сердца, ради какой – то неведомой цели? Я – нет! – Илай смотрел прямо в лицо друга, ожидая от того ответа. Артем боялся поднять глаза, ибо это бы вынудило его принять решение:

- Я тоже нет. – Чуть ли не шепотом ответил он.

- Вот! А может, это все какая – то глупость, маскарад? Может, они просто такое посвящение на выпускной нам готовят, а все, что мы видели – просто искусная инсценировка! Репетиция!

- Может! – уже более уверенно согласился Артем и даже слегка улыбнулся. Это предположение вселяло в него надежду, что возможно, все еще обойдется.

- Поэтому я и говорю, что нам все нужно узнать наверняка, а потом уж и принимать решение! – с этими аргументами Илая было трудно спорить. Доводы выглядели вполне разумными. Но в животе Артема все сжалось в тугой ноющий комок, предчувствуя, что за этими словами последуют новые неприятности.

Сергей Ильич не находил себе места. Беспокойные сны сводили с ума. Никаких новостей о судьбе сына он так и не получил, от чего все больше и больше налегал на алкоголь.

- Ну, что же вы, Сергей Ильич! – сетовал помощник Андрей. – Нам до выборов лишь бы продержаться. Уж соберитесь как – то. Сами же знаете, какие деньги в это вложены и что за люди стоят за вами. – Сергей Ильич молча покивал головой. Он прекрасно все понимал, вот только поделать ничего с собой не мог. Жизнь будто враз потеряла для него всякий цвет, вкус и запах. Все сделалось одинаково серым и неинтересным. Это стало просто невыносимым. От того и рвалась душа его к алкоголю, чтобы хоть на какое – то время забыться и не участвовать в этом никому не нужном позорном театре под названием «жизнь».

Как бы то ни было, но нанятая команда делала свою работу хорошо. По телевидению и радио крутилась реклама, в интернете, проплаченные боты, во всю топили за нужного кандидата, не забывая поливать грязью конкурентов. Все как всегда. Все как везде. Признаться, Сергей уже был уверен в итогах. Тем более нужные люди дали ему гарантии. Он уже все сделал, чтобы их получить.

Сегодня был идеальный день для задуманного. Их оставили дежурными по этажу. Это значит, они сами себе хозяева и вполне могут наведаться в крыло преподавателей. Осталось только проникнуть в комнату кого - то из них и хорошенько там все прошерстить. Честно говоря, Артему становилось плохо от одной только мысли, что их поймают на месте преступления. За такой проступок им «стоячей комнатой» точно не отделаться. Бог его знает, на что еще способны эти люди в своей изощренной фантазии.

- Слушай, Ил, может не надо? – Артем и сам понимал, что переубедить друга не получится, но все же не оставлял надежды.

- Да брось ты! Это практически безопасно. Сейчас все на выезде. Я достал дубликаты ключей с «хранилки». Правда там не все были. Выбирай, тебе 302 от Лютой и 303 Эгера или 210 Наместника и 214 Клифа? – Артем закрутил головой. Для него это был выбор между мечом и топором. Собственно, одно ничем не лучше другого.

- Не знаю. Мне без разницы. Давай уже что – нибудь! – Артем не глядя выхватил из рук Илая пару ключей. «302» - внутри Артема еще сильнее все похолодело. Сегодня ему придется сходить непрошенным гостем к Лютой. А ей такое имя вряд ли за добрый нрав и мягкое сердце дали.

Сердце бешено колотилось. Виски будто решили взломать какие – то дятлы. Одновременно с этим Илай ощутил как обострились все его чувства. Звук проворачиваемого в замке ключа казался ему оглушительным. Запахи вдруг вспыхнули яркими красками. А зрение еще никогда не было таким острым. Малейшая деталь теперь не должна уйти от внимания Илая.

Комната Клифа. Вряд ли этот полноватый здоровяк мог хранить что – то такое, что могло бы его скомпрометировать. Психология и типы личности еще только один год как стала для него доступной, но он уже неплохо научился определять, что можно ожидать от человека. Возможно, все эти маски безэмоциональности и «одинаковость» как раз и служат для того, чтобы скрыть тип своей психики и не оголить слабые стороны. Это вполне объясняло этот ненужный, по мнению Илая, маскарад.

В комнате было темно. Плотные шторы задернуты даже днем. На прикроватной тумбочке горит ночная лампа. Почти домашний уют. Как же это похоже на Клифа. Предварительно надев перчатки и достав из кармана фонарик, Илай присел перед рабочим столом. Если что – то и искать, то в первую очередь тут. В ящиках не было ничего интересного. Какие –то таблицы, списки учебной литературы, методические материалы, личные бумаги и документы. Ничего за что можно было зацепиться. Тоже самое и в тумбочке. Небольшая библиотека в шкафу тоже не выдавала в преподавателе ярого сатаниста. Скорее наоборот, можно было подумать, что здесь живет примерный христианин, который даже журналов для взрослых не держит под рукой. Это и радовало, и расстраивало одновременно. Даже отсутствие улик не могло заставить Илая поверить в то, что они видели – это всего лишь какое – то дурацкое представление для выпускников. Он уже собрался выходить из комнаты с серьезным сомнением, стоит ли рисковать и проникать в жилище Наместника, если здесь ему так и не удалось ничего обнаружить. Подойдя к входной двери, Илай обернулся. И тут его взгляд упал на ковер, имеющий круглую форму, в центре которого и стоял рабочий стол. Он даже сразу не поверил своим глазам. Забыв об осторожности, он схватил стул и вскочил на него. Еще немного приподнявшись на носочках, он посветил фонариком в центр стола. Так и есть. Рабочий стол учителя стоял в центре импровизированной и не явной пентаграммы! Она была не четкой, и узор практически сливался, да и по цвету особо не отличался от основного фона, потому то Илай сразу не обратил на него никакого внимания. Теперь сомнений больше не оставалось – нужно наведаться в гости к Наместнику.

Комната Наместника радикально отличалась от предыдущей. Она больше походила на жилье солдата. Минимализм во всем. Никаких тебе ковров и удобных кресел, тем более ночников с теплым желтым светом. Стол, шкаф, кровать, стул – все.

«Тем лучше – подумал Илай, и принялся за работу. – Здесь много времени не уйдет. Хотя с другой стороны, если действительно у Наместника спартанский склад ума, все секретные, на его взгляд вещи и документы, он мог хранить в каком – то специально отведенном для этого тайнике. Скорее всего, такой человек не будет нигде чувствовать себя полностью в безопасности и всюду будет ожидать подвоха». Вооружившись этой мыслью, Илай даже не стал тратить время на осмотр письменного стола. Здесь должно быть что – то такое, что прячется от глаз несведущего. Свет фонаря выхватывал для любопытных глаз новые и новые части чужого жилища. «Шкаф.. обычный книжный шкаф, которому уже наверно лет двести.. Книги.. как там в кино – тайник обычно прячется именно за ними». – Илай принялся отодвигать их в сторону, то и дело скользя глазами по часам, висящим на стене. Время поджимало. Скоро будет проверка. Пора возвращаться. Но он не может уйти ни с чем! Просто обязан что – то откопать!

Простукав стенку за книжной полкой, Илай разочарованно выдохнул. Черта с два. Ни все так просто как показывают в фильмах. Он присел на корточки, и открыл нижний шкаф. Он оказался практически пустым. Плюс хороший слой пыли говорил о том, что сюда давно никто не заглядывал. Если сейчас он начнет тут что – то трогать, то неминуемо оставит следы. Илай поморщился: «Что же делать: Уходить ни с чем или рисковать?» Он прилег на пол и вытянул руку, стараясь достать до задней стенки. Стук, еще стук. Сердце забилось как сумасшедшее! Так и есть: за стенкой пустота! Илай уже не сомневался – теперь он пойдет до конца! Взгляд на часы – о нет! Время уже давно вышло, и он берет его в долг! Если сейчас обнаружат, что его нет на посту – неделя в карцере, считай, обеспечена – это еще при условии, что поверят в их легенду. Они с Артемом уже заранее придумали историю на случай провала. Но преподы тоже не дураки. Вряд ли они купятся просто на слова.

Рука Илая судорожно искала зацепку, как можно открыть потайную дверь. Вот пальцы его нащупали выемку. Нажать. Подержать. Потянуть. И все? Так просто?! – стенка просто сдвинулась, уступив мышечной силе. И никаких тебе кодовых замков и прочего. С другой стороны, когда – то же должно было повезти и ему!

Глазам Илая открылись книги и манускрипты, аккуратно сложенные стопкой. Большая часть из них была написана на непонятном для парня языке. Но тут тоже присутствовал тот самый «козел», который украшал шевроны избранных среди избранных. Теперь сомнений больше не оставалось – он попал в сети настоящих сатанистов, поклоняющихся темным силам.

Илай даже не стал вникать о чем именно идет речь в этих книгах. Он просто закрыл тайник обратно, постаравшись оставить все в нетронутом виде. Нужно было спешить на пост. Если их сейчас не застанут на месте – это будет последний косяк в их жизни. Теперь Илай в этом не сомневался.

Глава 7

Когда Илай вернулся на пост, Артем его уже ожидал:

- Где тебя носит? – заворчал он. – Я еле отмазался. Сказал, что у тебя внезапно живот прихватило. Они еще стояли ждали. Минут десять, наверно. С меня семь потов сошло. Но вроде поверили, я им объяснил, что ты у нас еще тот засранец! – лицо Артема расплылось в довольной улыбке. Видимо, он посчитал, что уязвил друга, но тот даже не обратил на это никакого внимания:

- Ты нашел что – то? – сразу же обратился он к Артему. Тот пожал плечами:

- Разве что нижнее белье Лютой. – Он снова заулыбался, но выглядело это как – то нервически. Илай даже не понял, шутит ли его друг или говорит на полном серьезе.

- Хватит прикалываться! Нормально можешь ответить? – Илай был на взводе и Артем это понял. Лучше сейчас не доводить его, потому что неизвестно чем это может закончиться. Во всяком случае, Артем бы не удивился, если бы его товарищ сейчас накинулся на него с кулаками.

- Да ни че я не нашел! – начал оправдываться он. – Обычная бабская комната: рюшечки, подушечки, котятки. Кстати, никогда бы не подумал, что Лютая животных любит. У нее там просто магазин всяких игрушечек.

- А с Эгерой что? – перебил его Илай, уже не надеясь на результат.

- Тоже самое. – Пожал плечами Артем. – Пусто. Ничего необычного. Все как у всех. Так что зря мы так рисковали. Да и перепугались так тоже зря. Скорее всего, то, что мы видели, лишь дебильное шоу на праздник. – Лицо Илая исказилось в саркастической гримасе:

- Как бы не так! Я у Наставника тайник нашел. У него там целая библиотека на латыни. Пентаграммы и демоны. В общем, пипец.- Илай огляделся по сторонам и добавил - Я думаю, надо нам отсюда рвать когти. – Артем побледнел и чуть ли не позеленел. Кажется, ему стало плохо. Еще чуть – чуть и его бы вырвало от нервного потрясения. Но парень глубоко задышал, прикрыл глаза – все, как учили их на занятиях по самообладанию, и вскоре немного пришел в себя:

- Как ты себе это представляешь? Тут тайга на тыщи километров вокруг! Куда идти? У нас даже телефонов нет. Мы же сдохнем или от голода, или от волчьих клыков!

- Я уже об этом думал. – Не глядя на друга, ответил Илай. – Главное, до реки дойти, а там вниз по течению. По любому на какую-то деревню выйдем.

- Ага. Выйдем. Через месяц может! Твой план – полное дерьмо! – Артем разозлился. – Я не хочу подыхать где – то под кустом, отбиваясь от волчьей стаи собственной ногой, которую они оторвали!

- Хочешь сдохнуть на алтаре, когда тебе живому сердце вырвут! – вспыхнул Илай и уставился в упор на Артема. – Как там, в лесу, помнишь?! Ты так хочешь!? – Артем отвел взгляд и немного остыл:

- Да не ори ты, придурок! Хочешь, чтоб нас услышали? Тогда точно шлепнут и закопают где – нибудь под сосной. И не отыщут потом со всеми собаками. В таком – то океане. – Немного помолчав, Артем добавил: Слушай, может, обойдется все же? Нас же они не видели. Ну, и будем вести себя как раньше. А как на побывку отпустят, так обратно и не ногой? – Илай снисходительно улыбнулся:

- Наивный ты. Кто ж тебя отпустит? Они уже к нам присматриваются. Значит, что – то подозревают. Рисковать точно не будут. Так что думаю, по нам уже решение принято. – Артем нервно сглотнул и присел на стол:

- И что ты думаешь? Когда уходим? Надо же хоть подготовиться, еды с собой припасти, вещей каких – то.. – Илай улыбнулся. Все – такидруг не бросил его. Как бы ни было ему страшно, он все равно пойдет с ним. С ним до конца.

- Думаю, пару дней нам хватит. А там и попытаем удачу. Нам выбирать теперь особенно не из чего. – Сказал Илай и шлепнул Артема по плечу, желая подбодрить упавшего духом товарища.

Сегодня Сергей Ильич не пил ни капли. Лицо его выражало уверенность и решимость. Как – будто две стороны, которые боролись доселе в нем со страшной силой, теперь определились, которая из них одержала победу.

- Сергей Ильич! Это успех! Таких процентов даже наши аналитики не ожидали! – Андрей тряс бумагами с результатами выборов. Лицо его сияло от восторга, а глаза блестели как у пьяного. Сергей Ильич ухмыльнулся:

- А ты сомневался, Андрюш? Запомни, мы не из тех, кто проигрывает! – он покачал указательным пальцем, будто подчеркивая свое изречение. И тут же переключился на другую тему – Андрюш. Сейчас дело сделано, я улечу на пару недель, думаю. Все же надо передохнуть после этого дурдома. – Андрей понимающе кивнул:

- Билеты заказать? Куда: Бали, Мальдивы, может, Куба? – Сергей Ильич расслабленно улыбнулся:

- Нет, Андрей, не угадал. К сыну полечу. Хочу проверить, как он там. Не наломал ли дров.

- Так там же вроде закрытое заведение. Как вы, Сергей Ильич? – непонимающе высказал свои сомнения помощник.

- Не переживай, Андрюша. Ты же знаешь, если я что – то решил, то я обязательно этого добьюсь!

Это лучшая ночь для задуманного. Накануне все сильно вымотались на учениях по выживанию в дикой природе. На удивление, Илай относился к этому со всей серьезностью. Эгера, которая курировала этот предмет, даже была удивлена, что не слышит привычных едких замечаний и комментариев. Есть такие люди, которых ничто не меняет. Никакие дисциплинарные взыскания, наказания физического толка и прочее. Они все равно остаются верными своему характеру. Илай был как раз из таких.

- Темыч, вставай! – убедившись, что Амир с Димкой видят десятый сон, он начал расталкивать своего друга. – Вставай, говорю, пора! – Артем что – то заворчал на невнятном. Ему явно не хотелось вылезать из теплой постели и тащиться куда глаза глядят. Если еще глядят, кстати. Ночью в тайге темень такая, хоть глаз выколи. Одна надежда на Луну. Сегодня она как раз почти полная.

Артем уселся на кровати, продирая глаза:

- Может, все – таки не надо? – без надежды в голосе спросил он, уже скорее по привычке, чем с расчетом, что его слова возымеют какое – то действие. Илай ничего не ответил, лишь кинул ему приготовленную одежду. Сегодня им нужно быть похожими на тень: быстрыми и незаметными. От этого зависит их жизнь. Илай уже даже не сомневался, что преподавательский состав и некоторые из старшекурсников прикопали уже не одно тело в окрестностях этого училища. Что может связать людей крепче, чем общая тайна? Правильно, ничего. А если тайна замешана на крови, так и подавно. Илай уже не раз слышал, о пропавших без вести учащихся. Да даже кто – то из преподавателей бесследно исчез, уже при нем. Правда, про него сказали, что он уволился и уехал. А разве тут так можно? Вряд ли тебя просто так отпустят отсюда, если ты уже попался в сети.

Артем оделся довольно быстро. Надев заранее приготовленные рюкзаки, парни крались по коридорам. «Главное выбраться отсюда! В лесу нас найти им будет гораздо сложнее!» - шептал Илай, желая подбодрить товарища. Тот ничего не ответил. Он вообще был не похож на себя. Скорее всего, где – то внутри, он не одобрял затею Илая, но все же понимал, что логика на его стороне, а значит, нужно ей следовать.

Сложнее всего было прошмыгнуть мимо поста, который находился прямо возле входной двери. Да и та сейчас заперта. На окнах датчики слежения. Стоит только открыть его и взвоет сигнализация. Зная все это, парни решили выходить через подвал. Вход в него был под лестницей. Там всегда темно. Даже если попадутся на камеру, вряд ли она может распознать их в черной одежде ночью.

Илай навалился на дверь, ведущую в подвал. Она тоже была заперта, но замок тут был совсем игрушечный. Илай достал подготовленную заранее пластинку, специально вырезанную из консервной банки, и всунул ее в гнездо душки. Зубцы отогнулись и душка отщелкнулась:

- Вуаля! – с торжествующим видом Илай жестом пригласил Тему первым войти в подвал. Тот молча исчез в темноте. После того, как дверь закрылась за их спинами, зажглись фонари. Теперь было проще не налететь на что – то и не споткнуться. На ходу Илай успел разглядеть несколько старых картин. Они были покрыты толстым слоем пыли, но все же ему удалось разглядеть сюжет. На них был изображен огненный демон, вырывающийся из – под земли. На одном из полотен он уже пожирал людей, пачками закидывая их себе в пасть. На другом – выжигал все вокруг себя огненным дыханием, заставляя людей спасаться в ужасе. Почему-то ему вдруг вспомнилась старая сказка о змее Горыныче. Может, у древних славянских сказаний и этих картин общие корни? «Интересно, что за маньяк это рисовал?» - подумал Илай, отмечая про себя, что ему бы не хотелось иметь такого знакомого.

Артем уже стоял у небольшого продуха. Он был узким, поэтому сначала следовало просунуть туда рюкзаки, а уж потом пролезать самим.

- Где ты там? – проворчал Артем, не глядя в глаза.

- Засмотрелся, извини, тут столько интересного! – Илай еще раз пробежался лучом света по всевозможному хламу, будто желая на прощание запечатлеть еще что – нибудь эдакое. Артем же сопя начал просовывать рюкзаки в окошко.

- Пошли! – снова скомандовал он, и сам полез в продух. Илай подсадил его снизу, и вскоре Тема исчез в уличной темноте. Встав на какой – то столетний табурет, Илай выключил фонарик и спрятал его в карман. Ухватившись за край окна, он легко подтянулся, и вот уже его рука оказалась на свободе. Следом за ней вторая. Артем схватил его, помогая вылезти наружу. Илай тут же вскочил на ноги, все еще не отпуская руки друга, но в этот момент яркий свет ударил ему прямо в глаза:

- Так – так – так! А кто это у нас здесь? – ледяной женский голос стелился сейчас словно мед. Илай узнал бы его из тысячи. – Маленький беглец. И далеко ли ты собрался, беглец? – лица Илая коснулся палец той, которая с самого начала относилась к нему не лучшим образом. «Лютая!» - его сердце сжалось и оборвалось куда – то в низ живота, заставив скорчиться, как от физической боли. – Или ты не беглец вовсе, а изменник?! – ее голос взорвался, а по щеке прилетела знатная пощечина, заставившая Илая сделать шаг назад, чтобы сохранить равновесие. Илай попытался ударить в ответ, но сзади его схватил кто – то очень сильный.

Глава 8

- Беги!! – заорал Илай, глядя на Артема. Но тот стоял не шелохнувшись, как – будто все происходящее его вовсе не касалось. – Беги!

- Да ты не только изменник, а еще и круглый дурак! – Из темноты появился Наставник. До того он стоял за спиной Артема и был практически невидим. – До сих пор не понял, что тебя сдал лучший друг? – на его обычно ничего не выражающем лице появилось что – то наподобие улыбки. Артем опустил глаза. Наставник положил руку на плечо парня – Такая жертва угодна Господину. Возможно, ты даже получишь за него знак особого отличия! – гнев растекался по венам Илая. Сейчас больше всего на свете он хотел бы вцепиться в горло того, за кого еще минуту назад, не раздумывая, отдал бы собственную жизнь.

- Гад! Иуда! Тварь! – Илай выкидывал все бранные слова, которые сейчас приходили в его голову. Он даже попытался плюнуть в бывшего друга, но тот никак не отреагировал на это.

- Иуда! – Наставник выдал что – то типа сухого смеха. – Надо же, как ты умеешь! Кстати, не худший из людей был. – Он покачал указательным пальцем, будто ставя отметку на этом. – А теперь в карцер его, и пасть ему заткните. Пусть дети спокойно спят.. – На этих словах в рот пленника запихнули какую – то вонючую тряпку, похожую на старый носок, от чего его чуть не вывернуло. В следующий момент, он почувствовал как тело оторвалось от земли и его потащили в неизвестном направлении.

- Доброго сна! – обратился Наместник к Артему. – Ступай к себе, и о том, что тут произошло, никому не рассказывай. Для всех твоего друга забрал отец. Это понятно? – Артем молча кивнул головой.

- Доброго сна! – мягко и даже как – то игриво, повторила Лютая, проведя по лицу Артема ладошкой, а потом ласково поцеловав в щеку. – Теперь ты один из нас! – прошептала она на ухо. «Надо же, никогда бы не подумал, что она так может!» - подумал про себя Артем, и полез обратно в подвал, чтобы вернуться так же незаметно, как ушел до этого.

- Надеюсь, вы понимаете, что если не это ЧП с вашим сыном, ход сюда был бы заказан даже вам? – как всегда ледяным тоном спросила Лютая, быстро ведя по коридору отца Илая.

- Я все понимаю, но все же.. должен же быть какой – то выход? – на ходу промакивая вспотевший лоб платком, с надеждой спросил Сергей Ильич. Он и сам осознавал, что его слова вряд ли что – то изменят. Когда он отправлял сюда сына, он прекрасно понимал, что ставит на кон и вот теперь, он проиграл. Придется платить по счетам, как бы и не хотелось этого.

- Поговорите об этом с Тенемором лично. Только его решение может спасти жизнь вашему сыну. – Лютая открыла дверь кабинета, а Сергей Ильич замер в нерешительности. Он не ожидал, что ему будет позволено просить руководителя этого Института лично. Далеко не каждый президент на этой планете удостаивался такой чести. И что он скажет ему? Попросит «понять и простить»? Это совсем не тот уровень, чтобы оперировать такими категориями. Немного потоптавшись на месте, Сергей Ильич сделал шаг в кабинет Величайшего.

Дверь тут же захлопнулась за спиной мужчины, и он вдруг оказался в полной темноте. Тишина была здесь просто – таки ощущаема и телесна. Казалось, ее можно потрогать пальцем или попытаться ощутить на вкус.

- Тихо, правда? – раздался голос из темноты. Сергей Ильич тут же упал на колено. – Тихо и покойно. Как в гробу. Разве не это есть истинная цель всего сущего? Обрести покой.

- Так и есть ваше Величество! Вы правы, абсолютно правы! – Сергей Ильич сам заметил как неприятно дребезжит его голос. Неужели это все от страха? Тенемор рассмеялся:

- Величество! Что ты знаешь о величестве? Все мы лишь пыль на подошвах Господина! Так какое ты имеешь право называть меня Величеством? – в его голосе зазвучали нотки раздражения.

- Простите меня, я не подумав. – Тут же осознав свою ошибку, поспешил высказаться Сергей.

- Слышал я, что ты за сына просить пришел? Сын твой раньше времени раскрыл нашу тайну. Хотел выдать ее людям. Он предал нас! Он предал Орден и самого Господина! Понимаешь ли ты это? – Сергей Ильич подняв голову, сумел различить очертания огромного черного стола, по краям которого стояли подсвечники в виде рогов. Тусклый свет свечей позволял увидеть лишь контуры сидевшего за столом. Стул его был похож на трон. Сам же он особо не выделялся ни ростом, ни статью.

- Понимаю.. – с отчаянием выдохнул Сергей.

- Вот и прекрасно! – тут же подвел итог этому вопросу Тенемор. – У меня же к тебе другое предложение. Не хочешь ли ты доказать преданность Ордену и Господину? Наградой за то будет тебе присвоение звания Архонта. – Лицо Сергея передернулось от услышанного. Архонт – это уже элита ордена! Такого звания удостаиваются лишь избранные, которым положено Господином править странами и целыми народами. За что же ему такая честь?

- Я готов! – уверенно произнес Сергей.

- Отлично. Я и не ожидал от тебя другого ответа. Иначе, зачем мне было с тобой разговаривать? – сейчас его голос звучал мягко и даже по - дружески. - Оставайся в Обители. В ночь полной Луны, ты принесешь свою жертву во благо Темного мира! Ступай! – Сергей поднялся на ноги и повернулся к выходу. Дверь тут же открылась, став для него маяком света. На прощание он обернулся, чтобы еще раз попытаться разглядеть того, о ком раньше думал, что он существует только в легендах. Но теперь он уже ничего не видел: ни стола, ни свечей, ни Тенемора.

Кап – кап – кап.. капли падающие с потолка на каменный пол просто сводили с ума. Все можно стерпеть: холод и темноту, побои и голод, но этот звук будто разрушал мозг, добираясь до самого больного. Того, что нельзя трогать. Илай попытался сильнее зажать уши, свернувшись на ледяном полу, но это особо не помогло. Кап- кап – кап..! Он уже всерьез подумывал о том, чтобы проткнуть себе барабанные перепонки, вот только ничего подходящего для этого так и не нашел.

Какой сейчас день? Месяц, год? Сколько времени находится он в этом каменном мешке? В голове все смешалось. Сон, реальность, время, мысли. Все это сейчас было единым целым, сводившим с ума и лишающим чувства реальности. Перед глазами часто появлялся образ матери. Иногда ему казалось, что она абсолютно реальна и на самом деле пришла к нему. Тогда он плакал, обливаясь слезами, и обнимал ее, а она прижимала его к себе, запуская пальцы в его непослушные волосы. Потом мать вдруг таяла в его руках, и он обнаруживал себя сидящим на полу, в полном одиночестве с глазами мокрыми от слез. Иногда он просто впадал в ступор, и все вокруг переставало существовать. Вокруг только темное нечто, окутавшее его и заставившее даже время застыть в немом ужасе. Илай уже с трудом вспоминал кто он и где. Изощренная пытка одиночеством делала свое дело, лишая искры разума. Наконец, тяжелая дверь заскрипела, и его куда – то повели, крепко схватив за руки.

Илай не понимал куда его ведут, но был несказанно рад этому. Что бы это ни было, это гораздо лучше, чем сидеть в каменном мешке в полном одиночестве. Свежий воздух, полная Луна, стрекот сверчков – как же это все прекрасно! Илай бесшумно радовался и смеялся, как ребенок впервые увидевший нечто прекрасное. Память постепенно начала к нему возвращаться, когда он увидел свет факелов и начерченный на земле круг со вписанной перевернутой звездой. Он вспомнил тот самый бесовский ритуал, который они увидели с Артемом. События одно за другим стали воскресать в памяти, возвращая ясность сознания. «Так вот оно что – теперь моя очередь» - догадался Илай. Сильные руки опрокинули его спиной на пентаграмму и принялись привязывать к жертвеннику. Он попытался вырваться. Но силы явно были не равны. «Как же? Неужели это моя последняя ночь?» - ужас леденящим кошмаром хватал за горло и растекался по жилам. Хотелось кричать, но кляп плотно заткнул его рот. Он сейчас был похож на беспомощную мушку, попавшую в сети коварного паука. И тут Илай встретился глазами с тем, кого еще недавно считал своим лучшим другом. Артем! – он увидел его. Взгляд жертвы замер на парне, заставив того неприятно поежиться. Где – то сверху уже во всю звучали песнопения на латыни, призывающие темные силы. Сейчас его живая кровь должна усладить жажду Люцифера, а сердце послужить драгоценным подарком для него. Артем! – взгляд Илая был куда выразительнее тысячи слов. Он молил о пощаде, просил о помощи. Но Артем лишь поглубже натянул свой черный капюшон, чтобы скрыться от этих прожигающих глаз. Тогда Илай закричал, что есть сил, выгнувшись на жертвенном столе, словно дикая лань, попавшая в когти охотника. Кляп превратил его крик в жалкое мычание, но он должен был сделать хотя бы что – то..

Пение стало громче и навязчивее. Оно словно липкий мед затекало в уши, заставляя забыть обо всем остальном, что существует в этом мире. В какой – то момент Илай поймал себя на мысли, что он не слышал ничего громче этого заунывного пения. Вдруг круг расступился, и к Илаю двинулась фигура в черном балахоне, лицо которой скрывал капюшон. Илай взмолился. Нет! Он еще не готов умирать! Только не сейчас! Только не таким способом!

- Accipe Sacrificium nostrum, Domine Obscurissimum! – зазвучал гнусавый голос. - Bibe calidum sanguinem et suscipe cor eius! – слова эти окатывали животным страхом. Илай начал рваться что есть сил, пытаясь освободить путы. Подошедший занес кинжал над его грудью, и тут Илай увидел его лицо:

- Папа! – крикнул он, каким – то чудом сумев вытолкнуть кляп. – Отец! Ты что? Это же я – твой сын! – бьющий заколебался. Клинок в его руке потерял былую уверенность.

- Бей! – кто – то рявкнул из – за спины. – Не прерывай мессы! – Тень метнулась к Илаю, и он почувствовал, как ему снова пытаются вставить кляп, но на этот раз он плотно сжал челюсти, не давая этого сделать.

- Бей! – теперь уже взревела вся толпа. Сергей Ильич снова замахнулся и резко опустил клинок, направляя его в грудь сына.

Глава 9

Сергей Ильич не спал всю ночь накануне. Он догадывался, какую именно жертву от него потребует Орден. Отказать он не мог. Стоило ему пойти против воли Тенемора и тогда он растворится здесь навсегда, потеряв не только жизнь, но и много больше. С другой стороны, доказав свою преданность, его власть в мире людей возвысилась бы настолько, что президенты бы желали пожать ему руку. Доступность настоящей власти пьянила и лишала разума. Будто сам бес нашептывал ему на ухо: «Да что тебе тот сын? Пропащий человечишка! Что он сделал за свои двадцать с лишним – пил, гулял, девок портил? Много ли в этом пользы? А помнишь, ту девушку, которая погибла из – за него? А как ты прятал глаза и не знал, как подобрать слова, чтобы отмазать его перед родителями несчастной? Ему же на нее плевать было! Что за монстра ты воспитал – разве он достоин жизни? Так пусть хотя бы его смерть послужит большому делу!» И Сергей уже мысленно соглашался, что Илай сам это все заслужил, и только он один виноват в собственных бедах. Но стоило ему закрыть глаза, и в памяти всплывал забавный пятилетний мальчонка со взъерошенными волосами и чумазой мордашкой. Он бежал к нему со всех ног, раскинув руки. «Ты где так испачкался? – звучал голос молодого отца. – Теперь тебя в ванне с порошком замачивать придется! – смеялся он. Мальчишка же кидался к нему в объятия и тут же взлетал. Высоко – высоко! Даже выше головы папы! Как настоящая птица парил он в сильных руках. А потом он прижимал его к себе. Крепко – крепко. Чувствуя, как бьется маленькое сердце в унисон с его собственным. «Люблю. Больше всего на свете люблю. Весь мир за его слезинку». А теперь что – нож в сердце? Кровь на алтарь? Как?? Ведь родное же! Ему жить и жить еще. Да беспутный, да избалованный, но заслужил ли такое… ?

К следующей ночи Сергей определился. Он решил взять себя в руки и сделать то, что обещал. Это решение далось ему нелегко. Он осунулся, даже постарел всего лишь за сутки. Но он сделает это. Он решил.

И вот теперь он занес кинжал над распростертым ребенком. Слезы предательски выдают его слабину и размывают картинку. «Нет. Пожалуйста. Не кричи. Прими как мужчина, мне и так тяжело».

- Бей! – раз за разом слышится за спиной. Да и возле жертвенника началась какая – то возня. И он решился. Клинок взметнулся вверх, и, закрыв глаза, Сергей, что есть силы, обрушил разящую сталь вниз! Но вместо предсмертных хрипов собственного сына, он услышал как клинок чиркнул по камню, выбивая искру. Рука, не выдержав такого сопротивления, проскочила гарду и скользнула по лезвию, рассекая плоть. Острие ножа обломилось, а жертвенное пламя, жаждущее свежей крови, тут же потухло, оставив всех присутствующих в полной темноте.

Илай бежал не разбирая дороги. Он то и дело спотыкался и падал, тут же вскакивая, снова продолжая свой бег. Его разум сейчас был практически отключен. Только страх, только желание спасти свою жизнь. Он сам до конца не понял, как ему удалось вывернуться в последний момент. Тот, кто пихал ему кляп, внес сумятицу, и Илаю удалось освободить одну руку. А потом стало темно, и его свободная рука нащупала обломленный клинок. Ему хватило пяти секунд, чтобы освободиться - Эгера могла бы им гордиться. Пока эти кровососы пришли в себя, он успел скользнуть в заросли. «Что ж теперь поищите!» - Илай злорадно ухмыльнулся собственной мысли. Он прекрасно понимал, как не просто будет отыскать его в тайге, да еще и посреди ночи. Главное уйти как можно дальше. Лучше сдохнуть от голода и волчьих зубов, чем быть зарезанным словно цыпленок. Луна смотрела на него огромным желтым глазом, будто желая указать преследователям, где он от них прячется. С одной стороны Илаю было на руку, что сегодня полнолуние, но с другой это также облегчало и задачу преследователей.

За спиной раздался долгий протяжный вой, от которого мурашки побежали по коже. С противоположной стороны ему ответил такой же ночной охотник. «Они идут за мной!» - Илай понял. Преследователи гонят его, как загнанного зверя. Он слышал байки, что некоторые из преподов могут оборачиваться волками, но всегда считал это фигурой речи или просто пустыми выдумками. Сейчас ему уже так не казалось. Резкий вой порвал тишину где – то уже опережая его. Как они могли так быстро двигаться по лесу?! – Постепенно отчаяние начало охватывать парня. Он и вправду почувствовал себя добычей, на которую умелый охотник уже расставил свои сети. Но не тут – то было! Он не бестолковый марал или бесшабашный кабан, он не даст так просто загнать себя в ловушку. Подойдя к сосне, макушка которой терялась где – то там, в высоте, Илай взлетел по ней вверх, проворнее белки. Оказавшись почти на верхушке, Илай огляделся. Лунный свет не давал четкого понимания, где он, но ему удалось увидеть вдали серебристую реку. Вот туда и нужно двигаться! Но это потом, а сейчас надо сбить со следа волков! «Попробуйте – ка так меня найти!» - буркнул Илай и двинулся по деревьям прямо навстречу своим преследователям. Теперь в его глазах не было страха. Скорее решимость и твердость. Он принял этот вызов, и он больше их не боится!

Лунный свет играл на шерсти диких хищников, делая их голубовато - серебристыми. Они явственно чувствовали запах жертвы вперемешку с его страхом. Волки игрались с ним, как кошка с обреченным мышонком, но в какой – то момент он пропал. Преследователи были сбиты с толку, не понимая, куда им двигаться теперь, чтобы выйти на след беглеца. Они делали круг за кругом, но тот будто испарился. От отчаяния ночные охотники вскидывали кверху свои морды и протяжно выли, будто жалуясь своей покровительнице – холодной и равнодушной Луне.

Илай видел как прямо под ним пробежал его преследователь. Он двигался уверенно и четко, будто и не тьма вовсе сейчас его окружала. Было понятно, что здесь он чувствует себя как рыба в воде. Но и на опытного охотника бывает проруха, когда он слишком недооценивает противника.

Перемахнув на соседнее дерево, Илай ускорил темп. Руки уже были разодраны в кровь, одежда больше походила на лохмотья, но все это сейчас вообще не важно. Он сумел поймать кураж. Какое – то отчаянное сумасшествие двигало им. В моменте Илай поймал себя на мысли, что ему вовсе не страшно. Чувство азарта пьянило и добавляло сил. Вот уже огни освещения спящей Обители стали появляться из – за деревьев. Илай спустился вниз. Ноги гудели приятной дрожью. Еще бы, после стольких часов ожидания, он, наконец, дал волю своему телу. Теперь от него требовалось по максимуму. Нужно уходить. Прямо сейчас. Другого шанса не будет.

Илай размыслил: «А не зайти ли в родной корпус, чтобы взять с собой еды и одежды?» Но это было бы уже через чур самонадеянно. Судьба любит смелых, но не дураков. Потому решено было идти с тем, что есть,а именно, с пустыми руками.

Обойдя по кромке леса, место, которое в течение года было ему домом, Илай бегом устремился в лесную чащу. Теперь он не падал и держал дыхание, как учили. Это позволит ему бежать до самого утра, не выбившись из сил. На самом деле, человек намного выносливее, чем кажется. Главная проблема – недостаточное насыщение мышц кислородом, что и вызывает преждевременную усталость. Стоит обеспечить их питанием, и они прослужат тебе не один час.

Ветки то и дело били то по ногам, то по лицу, что было еще обиднее. Но Илай стиснул зубы и бежал, бежал, бежал.. По его прикидкам, уже совсем скоро должна была показаться река. Но ее почему – то все еще не было. Вдруг парень осознал, что это место он уже видел. Так и есть! Он не мог ошибаться – покореженная сосна с обглоданной корой и сухими ветвями. Такую трудно спутать с чем – то другим. Он вернулся назад?? Илай изменил курс своего движения на противоположный и добавил ходу. Постепенно стал возвращаться страх и отчаяние. А вместе с ними начала наваливаться усталость. Тут уж никакое дыхание не поможет, когда бежишь три часа кряду и остаешься на том же самом месте. Илай оглянулся – тишина. Как – то необычно тихо. Даже ветра не чувствуется. Как – будто все замерло или уснуло вечным сном. По спине пробежали мурашки. Что это? Какое – то колдовство? Магия? Бесовщина? В памяти вдруг всплыли кадры из «Вия», который он смотрел еще ребенком. Тогда ему было страшно до ужаса, а теперь он сам оказался в роли многострадального Хомы, бегающего по кругу.

«Не думать об этом. Только не думать!» Он продолжал бежать, вкладывая в это последние силы. И чем дольше он бежал, тем хуже получалось у него хранить самообладание. А когда он снова вышел к приметной сосне из его груди вырвался крик: «А-а-а! Да как это, черт побери?!» - Илай упал на колени и скрючился. Сердце бешено колотилось. Как только волна отчаяния схлынула, он почувствовал, что за ним следят сотни глаз. «Что это?» - раньше Илай ничего похожего не испытывал даже под препаратами. Он осторожно посмотрел назад, стараясь сделать это незаметно. В этот момент где – то с другой стороны раздался чей – то зловещий смех. Что это? Выпь? Неясыть? Сейчас Илаю больше казалось, что это зловещий рогатый демон с шеврона преподов, решил сам устроить на него охоту, а заодно и поразвлечься как следует. Страх начал пробирать его до костей. Что это? Чертовщина! Не зря же они кровью его задабривают, вот видать, и он им свою помощь оказывает! А что он может сделать против черной силы? Бегать можно сколько угодно, но разве будет в этом толк, если леший на их стороне?

Илай зажмурился, представляя, что сейчас из чащи выйдет огромное рогатое существо, и, подойдя к нему, когтистой лапой снимет с него голову. Картинка была настолько реальна, что парню даже показалось, что он почувствовал этот смрадный отвратительный запах, исходящий от демона. Сам не осознавая, он вдруг начал молиться. Слов молитв он совсем не знал. На нем даже нательного креста не было. Его забрали еще при поступлении, объяснив это тем, что он может мешать и представлять угрозу здоровью во время тренировок. Тогда это выглядело логичным, а Илаю в принципе было все равно. А вот сейчас бы этот крестик понадобился как никогда.

- Господи! Молю тебя услышь! Прости меня, я не знаю молитв, но точно знаю, что ты есть! И знаю, что только ты сейчас можешь мне помочь! Защити! Сними с меня чары! Укажи путь! Я стану верным твоим последователем, обещаю. Только помоги! – Неизвестно, сколько времени так провел Илай, склонив голову и бормоча под нос самовыдуманную молитву. Но в какой – то момент он почувствовал, что страх отступил. Илай открыл глаза и медленно поднял голову. К удивлению, он увидел, что уже начало сереть. Занималось утро. Силы тьмы не смогли совладать с ним пока было их время, чего же ему бояться теперь? Юноша встал и осмотрелся по сторонам. Лес теперь не казался зловещим монстром, а из – за каждого дерева на него не пялились любопытные глаза различной нечисти. «Пора!» - подумал Илай и двинулся в сторону реки. Теперь он почему – то был уверен, что больше не вернется на это место.

- Как?! Как ты мог не попасть в него?! Ведь он был прямо перед тобой! Ты, лживое ничтожество! Ты специально это сделал, я знаю!! – наместник орал прямо в лицо Сергея Ильича. Тот покраснел от волнения, губы его тряслись, глаза бегали, как у воришки, пойманного на месте преступления.

- Неправда! Я сделал все что мог! Я по лесу за ним всю ночь шел. Я бы его сам, собственными руками..

- Я! я! я! Заткнись уже! Ты представляешь, что скажет Тенемор?! А сам Владыка? Да он сожрет нас всех за такое служение! Где это видано прямо в разгар ритуала, когда связь уже установлена, жертву терять!

- Успокойся, Наместник! – ровным и красивым голосом перебила его Эгера. – Истерикой дело не исправить. Нужно думать, что делать дальше. – Взмахнув подолом своего расшитого платья, которое она так и не переодела со времени ритуала, она подошла к Сергею Ильичу: Думай, куда твой сын может податься? У тебя еще есть шанс все исправить! Про Архонта ты, конечно, уже должен забыть, но свою дрянную душонку сохранить еще можешь. Если, конечно, не хочешь сына на алтаре заменить? – Только Эгера могла ласковым тоном привести человека в состояние ужаса:

- Нет! Нет! Я все сделаю! Я знаю: он домой пойдет. В город. Он же без меня ничто. Я всегда его проблемы решал. Вот и сейчас, уверен, ко мне за помощью отправится.

- Но ведь он видел тебя, придурок? – тон Наместника заметно утих, хотя явно была б его воля он с удовольствием бы оторвал башку этому глупому чинуше из города.

- И что? У него выбора нет! – парировал Сергей. – Ну, не ко мне пойдет, так к друзьям своим. В любом случае, в городе у меня все схвачено. В каждой спецслужбе свои люди есть. Так что там его вычислить труда не составит. – Похоже, и Наместник поверил его уверениям. В это время в кабинет вошла Лютая:

- Я только что от Тенемора. Он в ярости. Собирайся и уматывай в город. Прямо сейчас. – Лютая посмотрела в упор на Сергея от чего тот даже поежился. Ее колючий взгляд будто прожигал. – Не исправишь ошибку – не сносить тебе головы. Больше шансов у тебя не будет. Это понятно?

- Да. – Покорно ответил мужчина, опустив глаза.

- Тогда почему ты еще тут!? Живее отправляйся в город! Вертолет уже вызвали! – Рявкнул Наместник, заставив вздрогнуть провинившегося, и чуть ли не бегом кинуться из кабинета.

Илай шел столько, что потерял счет времени. На его счастье проклятая сосна больше не попадалась на пути. Но вот силы все же уже совсем оставили. К тому же желудок свело так, что сразу вспомнилось, что уже двое суток он ничего не ел. Кажется, организм, почувствовал, что наступила относительная безопасность, и решил напомнить обо всем и сразу.

Натыкаясь на редкие кустики с ягодой, Илай жадно пихал их в рот, не разбирая поспели они или еще не успели. Не сказать, что его живот слишком этому обрадовался, но все же лучше чем ничего. Солнце уже спешило спрятаться за макушками сосен, позволяя тьме снова овладеть этим миром. Но Илая это уже мало заботило. Его сознание находилось где – то в пограничном состоянии. Организм отказывался подчиняться, если ему не дадут отдохнуть как следует. Наконец, парень вышел на берег реки. Ура. Он сделал это. Считай полдела в кармане. Теперь можно и отдохнуть. Выбрав место под деревом с густой травой, он примял ее, вместо лежанки, и как только голова его коснулась земли, он тут же провалился в беспамятство, в котором перестает существовать даже время.

Глава 10

Холодно. Как же холодно. Илай принял позу эмбриона, засунув ладошки между колен, но это не спасало. Его начала бить мелкая дрожь. Он открыл глаза и тут же вскрикнул от неожиданности и сел, одновременно подавшись назад.

- Я что такая страшная! – девушка с каштановыми волосами и веснушками на носу, тоже отпрыгнула от Илая, а потом прыснула смехом.

- Кто ты? – все еще не понимая, что происходит, Илай озирался по сторонам, ожидая подвоха. – Откуда ты здесь? – девушка, как показалось, надула губки. Отчего, впрочем, лицо ее стало еще более миленьким.

- От верблюда! – выпалила она и показала язык. – Я живу тут вообще – то! Вместе с бабушкой. Так что это я тебя спрашивать должна кто ты и откуда! – Илай начал постепенно успокаиваться. Но поверить в то, что посреди глухой тайги кто – то живет, было все – таки сложно.

- Как это живешь, тут что, деревня рядом? – Илай с трудом поднялся на ноги. Все тело ныло и болело. Ноги казались ватными. Все – таки многочасовой марафон, да еще и пустой желудок давали о себе знать.

- Ага. Как же. Размечтался. – Девушка, сорвав цветок, по одному отщипывала от него лепестки. – Деревня в трех днях пути. А мы с бабушкой вдвоем живем. С природой наедине. Ведьма она у меня, прикинь? – она с вызовом посмотрела на Илая. Тот нервно сглотнул. После пережитого он уже ничему бы не удивился. Девушка звонко расхохоталась – Поверил, дурачок! Вообще – то, наоборот. Бабушка моя из староверов. Мы тут Богу молимся, да природу слушаем. Вот – бабушка меня с утра за травами отправила. До Ивана Купалы успеть собрать надобно. Травы вместе с рассветом самую силу имеют. А я тут вместо зверобоя да чибреца тебя отыскала! Чего ты тут валяешься – то?! – она снова засмеялась, радуясь своей находке. Очевидно, что молодой девице явно скучно с бабулей посреди леса. Людей – то не видно. Будто на необитаемом острове. – Ладно, пошли! – она позвала Илая за собой, оглядываясь идет ли он следом.

- Куда? - Сухо спросил он.

- К святому Апостолу, прости меня Господи! – девушка посмотрела на небо и перекрестилась. – Куда я могу тебя еще звать, если вокруг ничего, кроме нашей избушки? Да. Кстати, меня Тайа зовут. – Представилась она.

- Илай. Очень приятно. – Он протянул девушке руку, но та только прыснула и, не ответив на рукопожатие, двинулась в чащу леса. - И что, даже спрашивать не будешь кто я и откуда? – девчонка заулыбалась:

- Да тут большого ума не надо, чтобы понять! От чернокнижников бежал? – она взглянула на него, держа между зубов зажатую травинку. «Эмоции считывает» - догадался Илай. Их обучали как читать других людей и противостоять подобной технике.

- Почему чернокнижники – то? – Возразил Илай. – Это же училище. Спецназ. Элита России.

- Ой, да ладно тебе, рассказывай! – Тайа махнула рукой, одновременно откинув травинку. – Эта ваша элита по ночам костры палит да сатане молится. Будто я не видала. – Потом, словно одумавшись, она схватила парня за руку, от чего тот даже остановился. – Только ты это, бабушке не вздумай ляпнуть, что я по ночам брожу. Понял? – сейчас в ее голосе звучали нотки, которые подсказали Илаю, что лучше не спорить с этой новой знакомой.

Избушка бабушки Авдотьи походила на жилище бабы Яги, за исключением куриных ног. Бревна в обхват, почерневшие от времени, по центру жилища огромная печь, на которой и вдвоем спать можно. А иначе и не пережить суровую сибирскую зиму.

- Ее еще дед мой строил, али прадед. Я уж и не помню точно. Сто лет стоит еще столько же простоит. – Поясняла она новому знакомому, заметив, как он с интересом осматривается. Столичному жителю и впрямь было не понять, как можно жить в таких условиях. Да еще и живой души вокруг не сыскать. Жуть берет от одной мысли. А тут две женщины. К тому же одна уже старая, а вторая – совсем девчонка. – В былые времена – то тут три семейства проживало. Еще избы стояли. Хозяйство крепкое. В царское время еще ушли к Богу, тут и прибираться со временем стали. Вот мы вдвоем с Тайкой только и остались! – Илай с аппетитом уплетая предложенную похлебку с ломтем черного хлеба, внимательно слушал Авдотью. Почему – то ее хотелось слушать. Голос убаюкивал. Перед глазами ясно вставали образы, которые рисовала ему знахарка. По мере того, как желудок насыщался едой, веки становились все тяжелей и тяжелей.

- Спасибо, бабушка, за обед! Да мне в деревню надо. Не покажешь дорогу? – сказал Илай, отодвинувшись от стола.

- Куды собрался – то на ночь глядя? Да и гляжу, спишь уже на ходу. Оставайся ужо. Знаю же, что из Обители бежишь. Какой там разлад у тебя с ними получился и почему – знать не хочу. А помочь – помогу. Ибо кто с ними, тот против Господа. А раз ты отошел от них, значит, заслуживаешь помощи. Утром с Тайкой пойдешь.

- Бабушка..! – девушка явно хотела возразить, но старуха ее осекла:

- Цыц! Сказала, пойдешь, значит пойдешь! Мала еще со мной спорить! Не уйти ему одному! Сама знаешь, у чернокнижников по всей тайге глаза и уши. Кто еще защиту поставит окромя тебя? – Тайа поджала губы, снова превратившись в обиженного ребенка. Илай решил разрядить ситуацию:

- А что за имя такое.. необычное .. Тайа..? Это от Таисия?

- Это от «тайна», - все еще насупившись, ответила носительница имени. Старушка улыбнулась, заметив реакцию внучки. По всему видно найденный парень ей по душе, хоть она и сама этого еще не поняла.

Рано утром, взяв с собой еды и теплой одежды, они отправились в путь. На траве еще лежала роса, а птицы только – только начинали свои трели. Солнце красным яблоком выкатывалось из – за горы, знаменуя собой победу света над тьмой. «Хорошо – то как» - подумал Илай, глядя вслед впереди идущей Тайне. Та сегодня была молчалива. Кажется, думает о чем – то своем. А может, просто еще не проснулась.

- Интересно, и почему тебя бабушка со мной отправила? Чем я ей так приглянулся? – чтобы завязать разговор, спросил Илай.

- Да ничем не приглянулся. – Ответила Тайа, не оборачиваясь. – Просто ты против Ордена, а значит, на ее стороне. - Илай поравнялся с девушкой, чтобы видеть ее лицо.

- У них война что ли? – уточнил он. Тайа пожала плечами:

- Война не война, но не любит она твоих чернокнижников – это факт. Думаю, это как – то с моими родителями связано. Но она не говорит. Сердится всегда на меня, кричит, когда спрашиваю. А я и не хочу лишний раз ее волновать. Все – таки возраст. Она одна у меня осталась. – Тайа слегка улыбнулась, будто за что – то извиняясь. Илай кивнул, но особенного внимания на это не обратил. Его волновало другое:

- А что с твоими родителями и где они? – По лицу девушки скользнула гримаса боли. Он явно задел ее самое уязвимое место, но Тайа пыталась не подавать вида.

- Не знаю. Я совсем маленькая была, когда они пропали. Даже лиц их не помню.

- А почему думаешь, что их исчезновение как – то с Орденом связано? – не унимался Илай.

- Это не я так думаю, а бабуля! – раздраженно ответила Тайа. – И вообще, ты достал уже своими вопросами! Давай лучше шагай, а то мы так с тобой неделю идти будем! – она заметно прибавила шаг, заставив Илая ускориться.

Спустя пару часов молчания и безропотного следования за девушкой, Илай не выдержал:

- А как ты дорогу знаешь? Тут же знаков нет, и указатели не висят! – Тайа улыбнулась. Ее обида уже прошла, и скорее всего, она сама хотела, чтобы Илай нарушил молчание:

- Мне деревца да птички подсказывают, не слышишь разве? – Илай принял это за шутку, но тут лицо девушки вытянулось, а в глазах заискрилась тревога:

- Что? – спросил он.

- Глаза! Чувствуешь? За нами следят! – и в самом деле, Илай поймал себя на ощущении, что кто – то пристально за ним наблюдает. По спине побежали колкие мурашки. Все чувства обострились, сердце бешено заколотилось. Однако, он никого не видел. Точно такое же чувство было накануне, когда он уходил от погони.

Тайа же даже не пыталась рассмотреть преследователей. Она, наоборот, присела, и стала капаться в своей котомке.

- Что ты делаешь?! Нам надо уходить! Скорее! – Он подскочил к девушке и хотел схватить ее за руку, но та вырвалась и зыркнула так, что тот отступил:

- Знаю, что делаю! А ты не лезь! Это духи за нами следят – от них сбежать хочешь? Ну, давай, посмеши их! – Тайа поднялась на ноги, держа в руках небольшой мешочек. Затем отсыпав из него какой – то пыли, принялась что – то бубнить себе под нос, то и дело вскидывая руки к небу. Это было похоже на танец. В конце которого, девушка пошла по кругу, сдувая пыль со своей ладони и рисуя защитный круг вокруг них. Пылинки, оказавшись в воздухе, начинали искриться. Какие – то из них поднимались ввысь, а другие тянуло к земле. Вокруг молодых людей засветился защитный купол, который впрочем, быстро растворился в воздухе.

- Что это?! Что за чудеса? – Глаза Илая стали настолько большими, что девушка не смогла сдержать смех.

- Ничего необычного. Просто защитная магия. – Пояснила она. – Теперь мы невидимы для шпионов из другого мира. Правда, ненадолго. Так что, давай поторопимся! – С этими словами Тайа вновь зашагала между деревьев, прокладывая им путь.

- Магия? Другой мир? – Илай остался стоять в задумчивости, потом придя в себя, опомнился – Стой! Погоди! Так ты что, ведьма, получается? – нагоняя провожатую, задал он свой вопрос, ответом на который послужил звонкий девичий смех.

Бесконечные потоки автомобилей, будто гигантские змеи, заполнили собой широкие проспекты Москвы. День только начинался, а уже не протолкнуться. Это же надо, какая мощь, какая сила. Человеческая энергия переполняет этот город, делая его по - настоящему вечным и нерушимым.

Сергей Ильич стоял у окна в своем офисе, наблюдая за всем этим с высоты двадцать седьмого этажа и попивая только что сваренный кофе. Уже не верилось, что совсем недавно он пытался убить собственного сына, а потом бегал по ночной тайге. Все это казалось дурным сном. Эх, как хорошо было бы тряхнуть головой, и понять, что все это ему только привиделось. Но на самом деле все обстояло гораздо сложнее.

- Ну, что Андрюш, есть какие – то новости? – Сергей повернулся на звук входящего помощника.

- Нет, Сергей Ильич, пока тишина. Все вокзалы и аэропорты мы зарядили, также камеры с функцией распознавания лиц задействовали. Если он в городе объявится, то ему от нас не скрыться.

- Значит, еще не добрался! – задумчиво произнес Сергей Ильич, глядя куда – то вдаль нескончаемой Москвы. – Что ж, будет больше времени, чтобы подготовиться! – Он резко развернулся, словно скинув с себя некое оцепенение, и подойдя к столу, поставил свою недопитую чашку с кофе.

- Так почему он в самоволку – то пошел, Сергей Ильич? Может, дедовщина у них там, вы узнавали? – спросил Андрей, выказывая личную обеспокоенность происходящим. Сергей поморщился:

- Да какая дедовщина, Андрей! Чего ты выдумываешь? Ты будто Илая не знаешь. Он привык спать сколько хочет, да гулять где и с кем хочет. А тут, понимаешь, казарма! Распорядок дня! Да еще и гоняют как не в себя. Вот сыночек мой и поплыл.. Решил папка опять поможет, снова отмажет. – Андрей понимающе кивнул, сочтя эту версию событий вполне себе достоверной. Он уже собирался уходить, когда шеф его остановил пояснением:

- Андрюш, когда возьмете его, он может, вам всякую чушь нести. Мол, убить его хотят. Может быть даже я. Вы внимания на его бредни не обращайте. Меня об этом еще в училище предупреждали. Грибы они там какие – то от скуки употребляют или что. – На этих словах Сергей Ильич откинулся в кресле, и потер лицо. – Потом еще надо будет думать, что делать с этой его зависимостью. – Андрей разочарованно покачал головой:

- Вроде и парень не плохой. И чего его вечно во всякий блуд тянет? – Сергей улыбнулся:

- Ладно, иди. – Он махнул рукой. – Но смотри мне, не прошляпь сына! На днях он должен по - любому объявиться.

Полупустая электричка выплюнула на перрон странную парочку. Парень в черной толстовке с капюшоном на голове, старательно скрывающий лицо, и девушка с каштановыми волосами в старомодном летнем платьице из ситца. Она растеряно озиралась по сторонам, не веря своим глазам, что в одном месте может быть столько народу.

- Тайа! Давай руку! Здесь тебе не тайга – потеряешься уже не найти! – Илай схватил девушку за руку и потащил за собой, стараясь не поднимать головы, чтобы не засветиться на камерах. С деньгами было совсем туго. Им удалось немного разжиться наличностью только в деревне. И то, Тайа смогла взять несколько тысяч рублей в долг, под честное слово, что бабушка Авдотья обязательно с ними рассчитается.

Последние деньги Илай отдал таксисту, чтобы тот отвез их по адресу. Теперь у него не было даже телефона, и он не мог позвонить друзьям и попросить о помощи. С другой стороны, сейчас его сложнее отследить именно по той же причине.

- Будем действовать по старинке. – Объяснил Илай, предлагая Тайе присесть на лавочку возле закрытого дворового пространства элитной многоэтажки.

- Это как? – растеряно спросила девушка. Было видно, что ей не по себе, и она вовсе потерялась в этом людском муравейнике.

- Тут друг мой живет. Бурый. Он нам поможет. Я ему доверяю.

- А почему с отцом не хочешь попробовать пообщаться? Я уверена, он был не в себе, когда пытался принести тебя в жертву. Думаю, они опаивают чем – то участников своих сатанинских сборищ. – Илай пожал плечами:

- Как – то не хочется это проверять. Второй раз может так не повезти. О! Вот он! – По лицу Илая растеклась радостная улыбка. Он увидел подъезжающий автомобиль друга и замахал руками. – Толян! Бурый! – черный седан с трехконечной звездой на решетке радиатора тормознул перед шлагбаумом. Тонированное стекло открылось, и на улицу вырвались килотонны клубной музыки с адовыми басами. Появилось круглое довольное лицо парня с красными глазами. Посему видно было, что для него ночи сегодня не было и он только едет домой на отдых.

- Илайка?! – Он выскочил из салона и захлопнул двери, от чего музыка заметно стихла. Бурый сгреб в охапку старого кореша, выплескивая свои эмоции. – А я еду, гляжу, какой – то бомж стоит, руками машет. Пригляделся, а это ты! – он загоготал толи от радости встречи, толи собственной шутке. – Ты чего тут и что с тобой случилось, что ты в таком виде? – Илай махнул рукою.

- Долго рассказывать. Помощь твоя нужна! Я вот с девушкой, - Илай повернулся к Тайе, та заметив это, поднялась с лавочки и, кивнув головой, тихо поздоровалась. – На лице Бурого снова заиграла улыбка, а глаза заблестели:

- Ааа..! Узнаю старого доброго! Ты без бабы не можешь! – Илай сморщился, стараясь пропустить это мимо ушей:

- Сейчас не тот случай. Ну, так что, поможешь? – Бурый, оторвав взгляд от Тайи, посмотрел на друга и активно закивал:

- Да конечно, помогу! О чем речь? Что нужно – то, говори? Ты же знаешь – я для себя все что угодно готов! – Илай улыбнулся:

- Для начала, давай в машину сядем? И выключи ты уже свою дебильную музыку! – открыв дверку, он позвал Тайю к себе.

Стыдно признаться, но Тайа впервые в жизни принимала ванну. И это было чертовски приятно. Нежная пена ласкала ее кожу, а горячая вода помогала мышцам расслабиться и снимала с них усталость и боль. Вообще, современный город для нее выглядел эдаким волшебным местом, полным чудес. Толпы людей, но они не видят друг друга. Уткнувшись в смартфоны бегут куда–то, как–будто чей–то сверхразум управляет ими дистанционно.

А что говорить про огромные экраны и плакаты, висящие на каждом углу. Они такие яркие, и сразу же бросаются в глаза, затмевая собой настоящую реальность. Воруя у людей то, что их окружает на самом деле. Тайа пока что еще не разобралась плохо это или хорошо. Но то, что некоторые блага цивилизации чертовски приятны – это сто процентов.

Посмотрев на часы, она с огорчением обнаружила, что провела в ванной уже целый час и надо бы выбираться. Девушка осторожно поднялась и встала на коврик. Взяв в руки свое пострадавшее в дороге платье, Тайа поняла, что сейчас пялить его на себя – не вариант. Завернувшись в огромное полотенце, она крикнула:

- Илай, скажи пожалуйста, нет ли тут какого – нибудь халата или чего – то другого, что бы я могла надеть? – Илай отозвался, и вскоре стукнув два раза в дверь, он просунул махровый банный халат. Тайа тут же схватила его, постаравшись закрыть эту щель, делающую ее уязвимой перед парнем.

- Да ты же одетая, чего стесняешься?

- Ага, полотенце ты называешь одеждой? – быстро закутываясь в халат, ответила Тайа через дверь. Хоть Илай и выказывал недовольство тем, что Бурый поселил их в каком – то «клоповнике», квартира была в обычном нормальном состоянии и тут было все необходимое. Эта жилплощадь досталась Толику от бабки, и он ее использовал как запасной аэродром, если вдруг надо уединиться с девушкой, а других вариантов у него не нашлось или он просто не захотел ломать над этим голову.

Дверь в ванную распахнулась и на пороге показалась Тайа в огромном банном халате, в котором она выглядела еще меньше, чем есть на самом деле. Лицо ее раскраснелось, а мокрые волосы разметались по плечам.

- Какая ты..! – с восхищением в глазах пробормотал Илай.

- Какая? – засмеялась девушка.

- Красивая очень! – не отрывая взгляда, произнес Илай. Тайа тут же опустила глаза, и, обойдя его, пошла к себе в комнату:

- Дурак! – послышалось из – за спины. Тайа не умела принимать комплименты и просто не знала как вести себя в подобных ситуациях.

Глава 11

Странно, но только сейчас Илай вдруг разглядел девушку возле себя. Может быть, из – за чувства опасности, он не обращал внимания на ее природную красоту и естественность. Она совсем не была похожа на тех, кто окружал его всю жизнь. Эта девушка из прошлого века: скромная, но с несгибаемым характером; красивая, но не выставляющая этого напоказ. Таких он раньше не видел и не знал. Весь вечер они провели весело болтая. Илай рассказывал и показывал Тайе разные примочки из нашего мира, а та, все схватывала на лету. Часто смеялась, глаза ее блестели, волосы распушились и стали похожи на детские. А потом случилось чудо: Илай взял ее за руку и та сразу все поняла. Улыбка исчезла с ее лица, она стала серьезной. Парень приблизился к ней и наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание на своей коже. Тайа закрыла глаза, ее тело обмякло. Этот колдун, этот маг и волшебник лишил ее всяческих сил, и теперь она полностью в его власти. А потом она почувствовала как губы Илая коснулись ее губ, и мир вокруг них стал быстро кружиться, заставляя сильнее прижиматься друг к другу! Миллионы звезд одновременно взорвались, устроив настоящий и незабываемый фейерверк. Их колючие осколки обсыпали тела влюбленных, но для них во всей Вселенной больше не существовало никого: только ОН и только ОНА…

Все изменилось уже через несколько часов. Они мирно спали, когда дверь квартиры слетела с петель, и ворвались вооруженные люди. Илай сразу догадался кто, а вот Тайа перепугалась до потери пульса. «Бурый, сдал сука!» - пробормотал Илай.

- Одевайтесь, Илай Сергеевич. Отец вас уже ждет. И да, друг ваш тут не причем, если вас это интересует. Мы сами вас выследили. – Илай, конечно, мог бы попробовать сбежать от охраны. Навыки, полученные им за этот год, делали его шансы на это вполне успешными. Но уйти вместе с Тайей было нереально. Да и зачем ее пугать еще сильнее, бедной девочке и так уже досталось из – за него.

Встреча с отцом прошла совсем ни так, как ее себе представлял Илай. Его встретил заметно постаревший, осунувшийся человек. Было видно, что последние дни дались ему нелегко.

- Здравствуй, сынок! Присаживайся, чего ты как неродной? – он указал на стул, стоящий возле большого стола, где раньше они вместе принимали пищу. Илай молча отодвинул стул и сел. – Будешь? – отец предложил ему виски.

- Где Тайа? – спросил Илай, сверля отца взглядом. У него было столько вопросов, которые он хотел бы задать, что даже не знал с чего начать. В голове парня не укладывалось, как можно убить собственного ребенка, да еще и по откровенно идиотской причине. Его же в психушку засадят, если узнают, что он пытался сделать! А он, на минуточку, сейчас депутат! Народный избранник!

- Да тут она, твоя Тайа! На первом этаже. У нее теперь своя комната, представляешь? – Сергей Ильич отхлебнул из стакана, многозначительно поиграв бровями. Раньше это всегда веселило Илая, а вот теперь было не до смеха. Поняв это, отец продолжил – Нам поговорить нужно. Вдвоем. Без свидетелей. Да и зачем девчонку впутывать в наше личное? – Илай кивнул:

- Ну, давай, попытайся объяснить мне, что заставило тебя целиться ножом в мое сердце? – Лицо Сергея снова стало похоже на грозовую тучу. Он отставил стакан, и, глядя на сына, попытался объяснить ему ситуацию:

- Понимаешь, все сложнее, чем кажется. – Начал он. – У меня выбора не было. Они выкрутили мне руки. Я не мог отказаться. Но самое главное, что ты должен понять, это то, что я люблю тебя! Люблю больше жизни, не смотря не на что! – Илай нервически расхохотался:

- Что? Что ты несешь?! Ты депутат Государственной Думы! Кто мог тебя заставить? Генеральный прокурор – твой кент. Ты с ним на рыбалку ездишь. Какую дичь ты пытаешься мне впихнуть?! – Сергей Ильич с размаху треснул ладонью по столу, заставив Илая замолчать:

- Хватит! Я так и знал, что ты не поймешь! – Он вскочил из – за стола, зашел за спину сыну и наклонившись, стал шептать ему на ухо – Ты не представляешь о чем говоришь! Ты думаешь, я – власть?! Или они?! – он пальцем тыкнул в депутатский значок. – Да черта с два! Это все ширма для лохов! Кукольный театр! А кукловоды там – в тени! Именно они и решают. Решают все! А те, кто посмеет встать у них на пути – просто исчезнет! А кого искать? Кто виноват в этом, что человек пропал? Их – то не существует! Их просто нет! Значит, и творить они могут, все, что захотят! А мы все для них – лишь средство. Одним больше, одним меньше – все равно. – Сергей Ильич рухнул на стул рядом с сыном и, достав платок, стал вытирать пот со лба. – Вот именно в их когорту я и пытался тебя пропихнуть. Чтобы ты был не куклой, а кукловодом, понимаешь? И это стоило мне очень многого. Ты даже не представляешь чего. А ты все просрал.. – он с силой швырнул платок на пол. – Впрочем, как всегда. – Илай почувствовал, что отец не врет и сейчас он с ним откровенен.

- Но они же сатанисты! Они людей в жертву приносят! Ты же сам видел, да что там видел, ты.. – Смех отца заставил его замолчать. Сергей Ильич смеялся, закинув голову вверх. Этот смех был похож на смех усталого психопата.

- Жертвы приносят? А что делают мировые правительства, развязывая войны и обрекая на смерть миллионы людей? А что делают глобальные корпорации, запуская новые вирусы, а потом имитируя борьбу с ними? – он покачал головой. – А это так – невинная детская шалость, о которой и говорить не стоит. Что значит одна человеческая жизнь, положенная во благо общей идеи? – Илай молчал. Он понимал, что это неправильно. Так не должно быть. Но в словах отца была какая – то своя логика. Своя правда, которой Илай еще не смог до конца понять. – Тебе еще многое предстоит узнать, сынок. – Сказал отец, потрепав Илая по волосам. – А сейчас иди спать. Поздно уже. Девушку пока не трогай. Она перенервничала. Ее напоили успокоительным, и теперь она должна спать. Мои дуболомы ничего не могут сделать с умом. – Илай молча поднялся и отправился к себе. В его голове был целый ворох мыслей, но он все еще не мог их упорядочить. Кажется, он окончательно запутался, потеряв ориентиры и не понимая, где добро, а где зло. Может быть, его отец прав, и он действительно сделал огромную глупость, сбежав из Обители?

Снов совсем не было. Резкий звук вырвал Илая из черного нечто, в которое он провалился, как только его голова коснулась подушки. А потом зажегся яркий свет, заставив его зажмуриться:

- Что случилось? В чем дело? – он сел на кровати, пытаясь продрать глаза, после крепкого сна.

- Собирайся, мы за тобой! – услышал он до боли знакомый голос.

- Артем! – удивился Илай, не веря своим глазам. Перед ним стоял его друг в черной форме с шевроном на рукаве на котором красовался рогатый демон. С ним было еще трое старшекурсников в такой же форме.

- Прости, сын! – послышался голос отца из – за их спин. – У меня выбора не было!

- Выбор есть всегда! – оборвал его Илай и вскочил на ноги, намериваясь оказать сопротивление.

- Не советую. – Спокойным голосом произнес Артем. – Твоя подружка уже у нас, хочешь, чтобы она вместо тебя на жертвенник пошла? – сердце Илая сжалось в тугой комок. Они переиграли его. Обманули и переиграли. Теперь действительно у него не было вариантов. Он безвольно сел на кровать. – Собирайся! – командным голосом распорядился Артем.

- Выслужился? – Илай злобно ухмыльнулся. - Оказывается, предатели хорошо ценятся в вашем клане!

- Почему же «в нашем»? – гиперболизируя вопросительность, произнес Артем. – Он такой же наш, как и ваш! – Парень развел руками – Не веришь? А ты спроси у папочки! Как ему удалось стать членом «нашего клана» и в самом ли деле мамочка тебя бросила, как он тебе втирал с самого детства? – Глаза Илая округлились. Он не мог поверить в то, что услышал.

- Что?! Что ты несешь, тупой ты предатель?! – Илай пришел в ярость, и кинулся на Артема. Его слова так больно ранили, потому что он уже понял, что это правда. Двое страшекурсников схватили его за руки, удерживая от того, чтобы он напал на Артема. – Отец! Отец, скажи, что это не правда!? – умолял Илай, опираясь на это, как на последнюю соломинку своей надежды. – Скажи, отец?!

- Правда. – Вдруг раздался тихий голос отца, от которого у Илая зазвенело в ушах. Он враз вдруг обмяк и сполз на пол, обхватив голову руками. – Правда, сынок. – Еще раз подтвердил Сергей Ильич. – Я, можно сказать, случайно познакомился с человеком из Служителей. Он открыл мне глаза на действительность. Как все устроено в этом мире рассказал. А главное, дал входной билет в это закрытое сообщество. Ты понимаешь, когда ты совсем молодой щегол, у которого нет ни богатого папеньки, ни связей, ни денег – ничего. А есть только вечно жалующаяся на нехватку денег жена, и маленький ребенок, которого надо чем – то кормить. А тут тебе предлагают все! Деньги? Пожалуйста! Власть? Сколько хочешь! Да, надо служить общей цели, но теперь ты хозяин жизни, а не обслуживающий персонал! Что бы ты выбрал, сын, а? Ну, честно? – он сел на корточки напротив Илая, стараясь заглянуть ему в глаза. – Да, входной билет – это твоя мама. Мы принесли ее в жертву. Так я доказал свою преданность Великому Господину, Покорителю Миров. А он дал мне за это власть и деньги! Ты даже не понимаешь, что все, что ты видишь вокруг – это паутина! Паутина моего Повелителя! Все правительства в мире служат и подчиняются его воле! Без его ведома, ни одна страна на этой планете не принимает решений! - Илай с трудом поднял голову, чтобы посмотреть на отца:

- Ты бредишь? Ты больной? Что за чушь ты несешь? – Сергей Ильич бесшумно расхохотался:

- Вот именно! Так и должно быть! Любой непосвященный на этой планете именно так и должен реагировать! И в этом тоже план моего Господина! – глаза мужчины засверкали, кажется, он сам себя вдохновил на откровения. – А знаешь что сына, твой папка не такой уж и никчемный! Именно меня из восьми миллиардов людей выбрал Повелитель, чтобы я свершил пророчество! Ты слышал когда – нибудь легенду о том, что наш материк расколется по Байкалу? Не зря это озеро еще с древнейших времен считается священным местом силы и обителью духов! Именно там запечатанные врата в мир Величайшего! И именно я избран им, чтобы став президентом этой страны, открыть Ему эти врата! – сейчас Сергей Ильич и, правда, напоминал психа с полностью поехавшей крышей.

- Президентом? Врата? – Илай поморщился, поднимаясь с пола. Ему стало понятно, что отец сошел с ума.

- Зря не веришь. – Вдруг заговорил один из старшекурсников. – Это все в Ордене знают. Именно на это и работаем уже ни одну сотню лет. До этого, - он кивком указал на Сергея, - Гитлер был. Или ты думаешь, он так, из ниоткуда вдруг возник и сам по себе вылез? А потом полмира под себя подмял тоже «просто так»? У него почти получилось. Но всегда есть место случаю. Никто тогда не думал, что советский народ так воспротивится. Да и оружия тогда такого все – таки не было. А вот теперь есть! Весь ядерный арсенал в руках президента этой страны. Что ему помешает сделать так, чтобы древнее пророчество, наконец, исполнилось? – Илай уже ничего не понимал. Теперь ему казалось, что с ума сошел именно он. Или это какой – то дебильный розыгрыш, который через чур затянулся:

- Я тут причем? Зачем я вам? – Артем улыбнулся:

- А ты думаешь, стать президентом так просто? Нужно доказать Повелителю свою лояльность, прежде чем получить такую власть. Вот ты и будешь доказательством. Вернее, твое сердце!

Двое старшекурсников схватили Илая за руки, а Артем вколол ему что – то в плечо:

- Прости, друг, но уж больно ты активный. А это поможет нам избежать проблем с тобой. – Илай почувствовал, как тело его обмякло, все вокруг поплыло и заиграло сотнями разных цветов и оттенков. Почему – то вспомнилось глубокое детство, когда он был еще совсем – совсем кроха. Да точно – он вспомнил. Это карусель. Он был там с мамой. Он и сейчас слышит ее голос. Она улыбается, смеется, машет ему рукой. Но что это? Все вдруг почернело. На мамином лице ужас! Она кричит ему что – то, но Илай не слышит. Он пытается спрыгнуть с этой чертовой карусели, но она раскручивается все быстрее и быстрее! Лицо мамы превращается в размазанное пятно. Сильно болит голова. И тошнит. Как же его тошнит, этого не передать словами. Тело Илая безвольно повисло на сильных руках его пленителей.

Порыв свежего ветра обдал лицо Илая. Он открыл глаза. «Где я? И почему я привязан?» - было первым о чем подумал Илай. Сознание быстро возвращалось к нему, но от этого не становилось легче. Он оказался распластанным на крыше собственного дома, а вокруг стояли люди в черных капюшонах. Где – то он уже такое видел.

- Прости, сынок! – раздался голос отца. Его лицо так же как и в ту ночь, скрывал капюшон, но теперь Илай точно знал кто это и для чего он это делает. – Большие цели требуют больших жертв! – за спиной раздались монотонные голоса, читающие молитву сатане на латыне. Илай попробовал дернуться, но веревки намертво зафиксировали его. Просить? Умолять? Есть ли смысл? Дай Бог силы достойно принять смерть из рук того, кто когда – то подарил жизнь. Илай закрыл глаза, и почувствовал как холодная сталь касается его обнаженной груди, царапая ее и извлекая первые капли крови. Отец рисовал круг, центром которого должно стать его сердце. Илай изо всех сил сжал челюсти, чтобы не закричать от боли. Тело его напряглось так, что кажется, затрещали связки. И вот он, финальный аккорд! Сергей Ильич размахнулся, чтобы что есть силы ударить в грудь сына и напоить его кровью того, кому он отдал и сердце, и душу. Но все опять пошло ни так: та самая девчонка, про которую уже все забыли, вдруг ворвалась в круг и швырнула что – то прямо под ноги собравшимся! Сверкнуло яркое пламя. Будто молния ударила, ослепив окруживших Илая. А потом поднялся густой синий дым, надежно спрятав ее от ненужных глаз.

Сергей Ильич схватился за лицо. Глаза ел едкий вонючий дым. Он не давал дышать, и почти лишил его зрения. Тайа, прикрывая нос платком, подхватила жертвенный нож, валявшийся на полу, и быстро перерезала путы своего парня.

- Вставай! Бежим! Быстрее! – она схватила его за руку и помогла подняться, на ходу схватив чью – то оставленную тут куртку, разумно рассудив, что она им еще пригодится.

Илай тоже начал кашлять и тереть глаза. Но Тайа тут же заставила его выпить какую – то горькую дрянь из ее баночки и сознание парня прояснилось, а дыхание и зрение восстановились.

- Бежим! – снова скомандовала Тайа. Теперь уже Илай не заставлял себя ждать. Они сломя голову сбежали вниз по лестнице по направлению к выходу, когда Илай вдруг резко решил притормозить:

- Стой! Сейчас! – он влетел в кабинет отца и пинком сломал замок на ящике рабочего стола. Схватив оттуда пару пачек денег, он засунул их в карманы надетой куртки. – Думаю, это нам не помешает! А теперь бегом! – На лестнице уже слышались шаги и кашель преследователей. Но им уже не догнать беглецов. Парочка выскочила на улицу и взмахом руки остановила первое попавшееся такси:

- Гони, брат! – Распорядился Илай. – И сделай так, чтобы нас не догнали!

- Шавкат аккуратный водитель! Шавкат не гонщик! – отозвался шофер из – за руля. Явный акцент выдавал в нем гостя из ближнего зарубежья. – Скажи, куда ехать, дорогой! Шавкат доставит в лучшем виде. – Немного подумав, Илай вытащил из кармана пачку купюр и бросил их на переднее пассажирское сидение:

- А так? – глаза водителя округлились, а нога сама надавила на педаль газа.

- Брат! Что ж ты сразу не сказал, что у тебя особый случай!? Конечно, Шавкат поможет, даже не сомневайся! – желтый хёндэ заревел, и начал обгонять машины в потоке одну за другой, увозя беглецов все дальше от опасности.

И когда они уже было подумали, что опасность миновала, в зеркале заднего вида появился черный Гелентваген. Он словно хищник, настигал свою жертву, быстро сокращая расстояние. Всем уже стало очевидно, что это не просто лихач – это погоня. Погоня по их души.

Глава 12

- Давай!! Гони, родной! – Илай шлепал водителя по плечу, подбивая его ехать еще активнее. Но силы были явно не равны. Как бы не ревел бюджетный седан, лошади, спрятанные под капотом «немца», не давали им уйти.

- Ай, что я могу, дорогой?! Видишь, стараюсь изо всех сил! – попытался оправдаться Шавкат, но даже ему было понятно, что эти слова никак не утешат пассажиров.

- Ты же знаешь город! Уйди переулками, дворами! Сделай что – нибудь! – раздался голос Тайи, которая была близка к истерике. Тогда Шавкат взял в руки рацию и передал в эфир:

- Бародарон, аз Рӯи Хӯроки Боғ, шайтон дар гелики сиеҳ банд шуд. Кӯмак барои рафтан? (Братья, по Садовому еду, какой - то шайтан на черном гелике увязался. Помогите уйти?)

- Албатта, бародар, туро фаро мегирем. Ин дар бораи чӣ аст? Кӣ наздик Аст, Ба Шавкат роҳ диҳед. (Конечно, брат, прикроем тебя. О чем речь? Кто рядом, дайте Шавкату дорогу).

Парень вцепился двумя руками в руль и добавил газа, насколько это было возможно. Лицо его теперь было сосредоточенным, а пальцы побелели от напряжения. Однако, черный Гелик не спешил сдаваться. По всему видно, что там за рулем сидит профи. Он уже отыграл то расстояние, которое Шавкат выиграл у него резко ускорившись на перекрестке и пролетев на желтый мигающий. Машины такси, одна за другой стали выныривать из дворов и проулков. Кто – то начал меняться местами с хендэ Шавката, будто играя в наперстки с преследователем. Кто – то начал намеренно мешать Гелику подъехать ближе к своей цели. Но вот на пути огромный перекресток. Светофор не оставляет им шанса, чтобы проскочить, включая красный прямо перед носом.

- Держись! – кричит Шавкат и резко выворачивает руль вправо. Машина визжит резиной, сильно кренится на бок. Встречные бьют по тормозам, раскидываясь заносом. Гелик пытается вырваться за ними, но тут борт другого такси резко преграждается ему путь. Из окна слышится голос:

- Ай, куда так несешься, шайтан тебя бери! Права за баран купил, да?!

Пассажиры Шавката, да и он сам, с облегчением выдыхают – им удалось! Они оторвались от погони. Теперь у них есть фора, пусть и небольшая.

Такси тут же нырнуло во дворы, петляя по узким улочкам и переулкам. Теперь гнать особого смысла не было. Главное, сбить преследователя со следа. Вскоре они оказались в спальном районе. Илай еще раз поблагодарил водителя, рассчитавшись с ним, как и обещал. Шавкат же в свою очередь, подсказал, где можно недорого снять комнату. Но Илай, все же решил самостоятельно найти ночлег, так как таксиста могли вычислить и расколоть.

Пара часов у них ушла на то, чтобы снять квартиру посуточно. Благо хозяйке нужны были деньги, и она согласилась составить договор без документов, полагаясь только на слова. Весомый денежный залог очень помог поверить, что квартиру снимают молодые влюбленные, чтобы хорошо провести время.

Илая начал бить озноб, как – будто он в лихорадке, а кожа покрылась испариной. Зелье Тайи стало терять свое действие, а пережитый стресс обрушился на организм с новой силой.

- Все хорошо! Успокойся! – Тайа взяла парня под руку и помогла ему лечь в постель, сняв с него одежду и накрыв пледом. – Сейчас отдохнешь, поспишь, наутро как новенький будешь! – девушка погладила парня по волосам и чмокнула в лоб. «Совсем как мама» - вдруг подумалось Илаю.

- Посиди со мной немного? – попросил он, и взял ее за руку. Тайа улыбнулась:

- Конечно! Я тебя никому не отдам. Рядом буду, даже если надоем. – Илай хотел что – то возразить, но веки его настолько отяжелели, что он не смог с ними совладать и провалился в глубокий безмятежный сон.

В квартире стояла абсолютная тишина, когда вдруг яркая вспышка внезапно заставила спящих еще сильнее зажмурить глаза и прикрыть их рукой. Потом сильно и неприятно завоняло.

- Что это? – Илай сел на постели, все еще прикрывая глаза, хотя уже снова стало темно. – И откуда эта вонь? – Тайа тоже села на постели, выглядывая из – за спины парня, и пытаясь понять, что происходит.

- Вот как, а вы уже и спите вместе? Впрочем, зная тебя, это неудивительно! – раздался спокойный и размеренный голос.

- Отец!? – Илай соскочил с кровати и одним прыжком добрался до выключателя. Комнату залил электрический свет. Мужчина сидел на стуле посреди комнаты, прищурив глаза. Он тоже еще не привык к яркому свету. – Как ты сюда попал?! Как такое возможно?! – Илай кинулся к входной двери, но та была заперта. Сергей Ильич снисходительно улыбнулся:

- Глупый! Ты думаешь, я тебя обманывал, когда говорил, что наш Господин может одаривать нас таким могуществом, что простым смертным и не снилось? Это всего лишь телепорт. Перемещение в пространстве транзитом через соседние миры. А запах этот… неприятный побочный эффект! – он развел руками.

- Это вас за жизнь сына таким даром наградили? – вмешалась в разговор Тайа, прижимая к груди одеяло. Сергей Ильич кинул на нее пренебрежительный взгляд, и, не обращая никакого внимания на ее колкость, продолжил.

- Сын, между нами кровная связь. Ты не спрячешься от меня, как и от глаз Господина, как бы не старался. Мне всего лишь нужно было подчиниться его воли, чтобы стать сверхчеловеком! И только подумай, что будет, когда наши миры объединятся?! – он наклонился в сторону сына и слова его стали звучать более страстно. – Тогда исчезнет вся эта бесполезная глупая мелочь! Воцарится разум и справедливость! Понимаешь, сын, справедливость?! Где ты видел ее сейчас? А когда произойдет слияние, все сущие будут объединены единой целью и они будут счастливы этим!

- А до этого погибнут миллиарды людей! – вставила Тайа. Илай кивнул:

- Да – да, материк расколется, начнется сущий апокалипсис. Читал я эти ваши предсказания. Такие себе «райские кущи» посреди огня и смерти! - в тоне Илая появились присущие ему нотки сарказма.

- Глупцы! – отец вскочил со стула и начал интенсивно расхаживать по комнате, резко жестикулируя. Эмоции его переполняли – Какие же вы придурки! Просто полные идиоты! Вы даже не понимаете, о чем говорите! Сама судьба дает вам шанс стать ближайшими соратниками Повелителя Миров, а вы несете какую – то чушь! Вы представляете, что по одному вашему слову будут рождаться и погибать целые народы! Вы будете править планетами и галактиками, вместе с Величайшим из Повелителей, а вы рассуждаете о жизни каких – то никому не нужных насекомых?! – Сергей Ильич подошел вплотную к сыну. Лицо его было бледным и покрылось розовыми пятнами. Кажется, ему было душно, не хватало воздуха, но он не обращал на это никакого внимания – Сын! Пойми, я не убить тебя хочу – я хочу дать тебе вечную жизнь! Твоя душа перейдет во владение Господину, а разве он позволит ей пропасть?! Я тебе больше скажу, то, что вы называете смертью – не смерть вовсе! Это перерождение. И самое главное, я открою тебе тайну – смерти нет! Ее не существует! Это всего лишь страшилка, придуманная людьми, чтобы опираясь на страх перед нею, повелевать народами, как стадом! – в глазах Илая вспыхнули искорки:

- А мама? – Сергей Ильич улыбнулся:

- Она жива! Она сейчас в другом мире и она ждет тебя, Илай! Так помоги же мне сделать так, чтобы вы встретились?! – Илай замешкался. Ему очень хотелось в это верить. Да и из уст отца это очень походило на правду. – Когда миры объединятся, смерти не станет вовсе! И мы будем все вместе, сын. Ты – я – мама! Мы снова будем одной целой счастливой семьей! Только позволь мне сделать это, сынок! – Он осторожно достал из – за пазухи тот самый жертвенный нож с обломанным острием. Кто – то уже поработал над ним, заточив остаток лезвия. – Только позволь. Тебе не будет больно, поверь! А там тебя встретит мама! Она уже ждет тебя. Я ее видел! – Сергей Ильич прижал сына к стене, приставив нож к уже очерченному кругу на его груди. Еще мгновение и он достигнет цели!

- Нет! Он врет! Не верь ему, Илай! – голос Тайи показался резким и неприятным. Он контрастировал с убаюкивающим тоном отца. Он раздражал, но в тоже время отрезвлял. – Не верь, Илай! Он – сатана! Сатана всегда врет! Ты помнишь! – Илай все еще был в замешательстве, не понимая, чью сторону принять. Сергей Ильич замахнулся, решив, что больше медлить нельзя. Но в этот момент стул сильно ударил его по спине, заставив податься вперед и выронить нож.

- Ах, ты стерва! – Мужчина пришел в ярость. Он развернулся и, схватив девушку, швырнул ее об стену как тряпичную куклу. Ее тело с неприятным звуком шлепнулось об пол, и Тайа затихла, не подавая признаков жизни.

- Что ты сделал?! – Илай со всей силы толкнул отца в грудь, желая проверить, что с его девушкой. Но тот не желал его выпускать.

- Нет, сын, больше я не дам тебе уйти! – Он потянулся к ножу, но Илай сумел перехватить его.

- Хочешь подарить мне вечную жизнь, папа? Так возьми ее себе! – с этими словами он ударил отца в грудь тем самым ножом, который предназначался для него. Глаза Сергея Ильича расширились от удивления и ужаса. Он медленно наклонил голову и посмотрел на свою грудь, из которой торчал кинжал, а вокруг лезвия быстро разрасталось алое пятно. Потом он перевел взгляд на Илая. Сергей Ильич хотел что – то сказать сыну. Он даже протянул к нему руку, но слова застряли у него в глотке. Мужчина начал хрипеть, его вены сильно вздулись и почернели, а кожа покрылась страшными волдырями. Его начала бить мелкая дрожь. Лицо стало сильно меняться. Он даже отдаленно уже не напоминал себя прежнего.

- С..ссыы..ннн! – прохрипел он и тут его тело взорвалось, как надутый пакет, испуская из себя черный дым. Илай в ужасе отшатнулся. Он ожидал чего угодно, но только не такого. Дым начал летать по комнате, концентрируясь и формируясь в нечто по форме напоминающее яблоко. Черный сгусток энергии искрился и шипел. Было похоже, что его действия осмысленны и разумны. Илай попытался спрятаться от неизвестной субстанции, но та, заметив это, резко приблизилась к нему, прижав к стене. Парень постарался слиться с ней и не издавать ни звука. Он едва дышал в надежде, что эта штука не заметит его, но та, выбрав момент вдоха, кинулась в лицо Илая и вместе с воздухом проникла в его тело. Илай закашлялся, согнувшись пополам, а потом и вовсе упал на пол. Его начали бить судороги, изо рта пошла черная пена. Это продолжалось не больше минуты. Судороги прекратились так же внезапно, как и начались, оставив лежать на полу недвижимое тело.

В ушах стоял мерзкий пронзительный звон. Как – будто огромный надоедливый комар кружится над головой. А голова.. как болит голова! Тайа приподнялась с пола и увидела сидящего возле стены Илая. Голова его была опущена, руки свисали беспомощными плетьми, опершись на согнутые в коленях ноги. Он не шевелился. Сердце девушки бешено заколотилось, чувство страха притупило боль. Она кинулась к парню:

- Илай, милый, с тобой все в порядке! – Тайа взяла его лицо в руки и подняла, тут же отшатнувшись. Парень открыл глаза, и она увидела в них бездонную тьму. – Что с тобой? – теперь опасаясь к нему прикасаться, спросила Тайа. – И где твой отец?

- Я убил его. – Сухо ответил Илай. – Я всадил ему нож прямо в сердце, когда он напал на тебя! – его глаза колко вцепились в нее. – Ты понимаешь? Я убил того, кто дал мне жизнь! Кто я теперь? –Тайа кинулась к нему и начала обнимать Илая, беспорядочно целую его лицо:

- Милый мой, родной! Ты ошибаешься. Это уже давно не твой отец был. Это нечто другое. Слуга дьявола. Раб темноты. Все что угодно, только не твой отец, понимаешь? – Илай посмотрел на нее и саркастически ухмыльнулся:

- Тебе легко рассуждать! – Тайа замерла и будто осела. Она сидела рядом с парнем, также почти не двигаясь.

- Нет, вовсе мне нелегко! Орден забрал у тебя отца, а у меня он обоих родителей похитил. – Илай резко повернул к ней голову – Да. Я прекрасно знаю, что стало с моими мамой и папой. Бабушка не скрывала от меня этого. Да и я сама видела, как служители сатаны принесли их в жертву своему божеству. Мне тогда лет пять было, и я любила гулять по ночам – я рассказывала. – На лице Тайи промелькнула легкая улыбка. Она смотрела в одну точку перед собой, звеня от напряжения, словно струна. – И вот представь: ты ребенок, на твоих глазах самым близким людям вспарывают грудь, а ты ничего не можешь. Ты не можешь даже закричать. Даже заплакать ты не можешь, потому что тогда тебя найдут и убьют! Ты можешь только смотреть! Смотреть и ждать. Ждать того момента, когда ты будешь в силах отомстить этим тварям! Когда ты каленым железом сможешь выжечь их с лица Земли! – Лицо Тайи стало непривычно злым и даже некрасивым. – И тут появился ты! – она повернулась к Илаю, и ее лицо приняло привычное выражение. – Тогда я и поняла, что вместе мы сможем им отомстить! Ведь у нас одна цель! – Илай вдруг вскочил на ноги:

- Получается, ты мне врала все это время?! Рассказывала какие – то нелепицы о несчастной девочке, не знающей своих родителей. А на самом деле, просто использовала меня! Манипулировала моими слабостями и желаниями ради мести! Ради своей мести! – Илай склонился над девушкой, активно жестикулируя прямо перед ее лицом. Она еще никогда его таким не видела.

- Нет! Нет! Все не так! – выкрикнула Тайа в слезах, пытаясь остановить этот поток ранящих ее слов.

- Я для тебя такой же инструмент, как и для них! Так чем вы тогда отличаетесь друг от друга, объясни?! – Тайа обхватила голову руками, чтобы не слышать этого. – Может, ты и в постель со мной пошла, чтобы привязать покрепче? А знаешь, что я тебе скажу на это, любимая? – Взяв девушку за плечи, Илай поднял ее с пола и выкрикнул прямо в лицо: Да пошла ты…!! – на этих словах он отпустил Тайю, и та рухнула на пол, как подрубленная березка. Илай же, на ходу схватив куртку, громко хлопнул входной дверью, оставив ее в одиночестве.

Илай вернулся домой. История с отцом и Тайей окончательно его опустошила. У него не осталось ни сил, ни желаний. Одна пустота и чернота заполняли теперь его сознание. Сейчас ему было абсолютно все равно на Орден, на его приспешников, на Тайю и весь остальной Земной шар. Парень начал ощущать в себе изменения. Иногда ему казалось, что сила переполняет его и если он сильно того захочет, то сможет даже полететь, как тот супермен, оторвавшись от земли. Он не понимал, что ему делать с этой новой силой. Да и есть ли она у него вовсе, может, это все ему просто кажется?

А сны? Эти сны просто сводят с ума! Они стали такими яркими и реальными. Будто вторая жизнь открывается ему теперь по ночам. Иногда Илай даже путает сон с реальностью и не понимает, что и где с ним происходит. На самом ли деле он убил собственного отца, ведь он беседует с ним почти каждую ночь? Отец убеждает занять его место в пантеоне Темных. Он видит в Илае огромную силу, которой и близко не было у него самого. Это льстит Илаю. Каждый раз после такого сна, ему хочется разобраться в себе и понять на что он способен на самом деле. А может, и правда, ему уготована судьба Великого, который сможет открыть Врата и объединить два мира? Его имя тогда увековечат в веках, а он сам обретет бессмертие. От этих мыслей кружилась голова. Было трудно поверить во все это, но Артем и его товарищи со старших курсов убеждали, что все это правда. Они будто чувствовали в нем новую силу, и относились к нему, как к старшему по званию. Теперь они больше походили на его личную гвардию, чем на преследователей. Что – то поменялось и в самом Илае, и в мире, его окружающем. Пришло твердое ощущение, что ему теперь подвластно, если не все, то многое. Сила и уверенность стали его постоянными спутниками. Он даже не понимал до конца, откуда это проистекает, где он черпает эту энергию и мощь, но ему нравились эти ощущения.

Глава 13

Теперь Илай больше занимался изучением самого себя. Он мог подолгу сидеть за каким – то древним трактатом, чтобы потом испробовать приобретенный оттуда навык, на практике. И у него получалось! Все выходило даже легче, чем он себе представлял. Теперь он мог становиться тенью, практически невидимой для людей. Мог заглядывать в человеческие души, понимая, чего они сейчас хотят и думают на самом деле. Осознавать, когда человек ему врет, а когда говорит правду. Илай так увлекся, что сам не заметил, как обычные люди стали для него чем – то вроде говорящих игрушек. Ценность их жизней таяла в его глазах, чем больше он узнавал и приобщался к темным знаниям. Теперь он уже не сомневался в правдивости древних пророчеств, а процесс объединения миров выглядел логичным развитием эволюции этой вселенной. Но все же дома, из имеющихся обрывочных данных, было сложно составить всю картину в целом. Да и кто знает, сколько еще секретов и знаний хранят в себе архивы Ордена. Илаю нужно было непременно вернуться в Темную Обитель, чтобы полностью окунуться в тысячелетнюю истину и познать этот мир, а быть может, если повезет, то и себя самого.

Илай сам вернулся в Обитель. Благо, теперь делать ему это не составляло особого труда. Он с легкостью овладел навыком телепорта, хотя у его отца ушло на это несколько месяцев. Путешествие через норы в пространстве не обходятся без последствий для обычного человека, но Илай не чувствовал какого – то урона от подобных перемещений. Даже мерзкий отвратный запах серы теперь вовсе таким не казался. Он будто – бы рожден специально для этой миссии. Темные знания вливались в него легко и непринужденно, словно он сосуд, предназначенный именно для этой влаги.

Только Тенемор теперь был выше Илая в иерархии темных в земном мире, но Илай относился к этому снисходительно, считая себя как минимум не ниже Владыки. Иногда ему смешно было наблюдать как та же Лютая или сам Наместник, прячут от него глаза, опасаясь встретиться с ним взглядом.Видно, помнят, как относились к нему раньше и боятся, что теперь он захочет им отомстить. Тем более, сейчас это ничего не стоит Илаю. Но ему явно было не до этих букашек. В голове парня зрели куда более глобальные планы, чем месть каким – то ничтожествам, которые даже не стоят его внимания.

Илай целыми днями проводил в библиотеке, изучая древние манускрипты и летописи. То, что другим было абсолютно не понятно, для него оказывалось естественным и простым. Бывало, конечно, что и ему приходилось ломать голову над сказанным в темном писании, но тогда на помощь приходил сон. Во снах ему открывались истины и знания, недоступные мозгу смертного во время бодрствования.

Илай узнал, что его родная Обитель далеко не единственная на планете. Еще целая дюжина раскидана по планете. И каждая из них воспитывает элитарный класс правителей этого мира. Многие вышедшие из - под темного покрывала становятся министрами, депутатами и даже президентами стран. И часто в этом не их заслуга. Темная невидимая сеть окутала всю планету, захватив контроль над СМИ и глобальными корпорациями, спецслужбами и правящим классом. Весь мир и, правда, похож на театр с этой высоты. Возможно, классик именно это и имел в виду, когда изрек бессмертную фразу. Обычные люди наблюдают за спектаклем, где нанятые актеры изображают из себя непримиримых политических противников. Они готовы убить друг друга на потеху толпе, но в душе они смеются над ними. Ведь все, во что люди искренне верят – это всего лишь ловко созданная иллюзия! Они – плебс, нужный для того, чтобы обслуживать нужды господ. Придет время, и они послужат дровами, кровавой данью для Великого Господина Покорителя Миров. А тот, насытившись кровью, позволит им и дальше господствовать на своих местах, служа его воле! На протяжении сотен лет длится этот адский маскарад. Люди очень глупы в своей массе. Ими легко управлять, стоит лишь создать иллюзию и прямо под их носом можно творить что угодно. Они даже не заметят. А если кто – то вдруг догадается, то общество объявит его сумасшедшим, и в лучшем случае, поднимет на смех.

Так крохотными шажками Темные шли к своей цели – преподнести свой мир к ногам Властелина. Это подарит им такую власть, какая им и не снилась. А еще, Темнейший наградит их бессмертием и сделает подобными древним Богам. Последней глобальной такой попыткой стала Вторая Мировая. Темные возложили на никому неизвестного австрийского художника такую миссию, от которой у него сорвало голову. И он не справился. Все ресурсы этого мира были брошены к его ногам. Его ученым доставались подсказки из другого мира для создания нового оружия. Все, что ему оставалось – это захватить континент со священный Байкалом – Вратами к объединению миров. И создать оружие, которое стало бы ключом к этим вратам. Но он все испортил и провалил! Это стало сильным ударом по сети Темных. Им пришлось отступить на время с части занимаемых ими позиций. Они снова стали невидимками, глупыми сказками и легендами, чтобы вскоре возродиться и нанести свой решающий удар. Теперь уже наверняка. Теперь они готовы! И острием их меча будет Илай. Именно его выбрал Темнейший, чтобы удостоить чести открыть Врата между мирами. А для этого Илай идет на выборы в качестве кандидата в президенты!

Изначально эта мысль показалась Илаю глупой и даже абсурдной. Ну, какой из него президент? С его – то прошлым и репутацией? А если конкуренты еще вытащат на поверхность ту историю с погибшей по его вине девушкой? На первый взгляд, шансов у него просто не было. Однако, все обдумав и посовещавшись с другими членами Сети, Илай понял, что с сегодняшними технологиями оболванивания шансы есть даже у собаки. Политтехнологи быстро состряпали ему имидж борца за правду и справедливость. Да, он был представителем «золотой молодежи» и не понимал чаяния простого народа, но его отец погиб, отстаивая ценности, понятные и свойственные простым людям. И теперь Илай, решил положить собственную жизнь, чтобы продолжить дело отца и стать настоящим проводником народной воли! Именно такой образ теперь был у бывшего мажора. И люди верили! Они до хрипоты спорили, что Илай настоящий! Он понимает, что нужно людям! Он не боится идти во власть и отстаивать там правду! Именно он сможет изменить их жизнь к лучшему! Да и как не поверить – еще и выборы не прошли, а действующие главы иностранных государств выказывают ему всяческое одобрение и поддержку. Вряд ли стали бы они такое делать, будь Илай дрянным человеком. Весь интернет завален роликами «случайных» очевидцев, которым удалось запечатлеть, что Илай простой и бескорыстный парень. Иногда он даже ходит в обычный супермаркет, правда изо всех сил старается, оставаться неузнанным. А когда особо любопытный и, конечно же, случайный человек его все же узнаёт, то кандидату от народа вовсе не сложно сфотографироваться с ним и поговорить по душам о насущных проблемах. Именно такого человека давно жаждал народ. Иногда Илаю самому становилось тошно от всего этого маскарада. Но это было лишь средство достижения цели, а потому, нужно стиснуть зубы и терпеть. Терпеть, изображая улыбку, пряча за ней тошноту. За время предвыборной гонки, Илай так привык к этой маске, что самому становилось страшно. Он уже толком не понимал, где он настоящий, а где лишь продукт политтехнологий и имеджмейкеров. Однако, рейтинги вдохновляли и предавали сил. Да и заручившись поддержкой Темного Ордена можно было не переживать за их исход. Иногда, даже провальное голосование не становилось помехой для нужного кандидата. И это в одной из стран – примеров демократии. Что уж говорить о малозначимых мелких державах. Там зачастую Орден и вовсе не заморачивался, отменяя не выгодные решения и приводя во власть своего человека. Главное, красиво объяснить свое решение, а люди – всегда люди. Им нравится верить в красивую сказку. Значит, главная задача – искусно им ее нарисовать.

Илай сам замечал, какие изменения начали с ним происходить. Кажется, он даже стал выше ростом. Лицо его теперь больше напоминало маску невозмутимости. Он стал похож на своих преподавателей в Обители. Хотя перед избирателями ему удавалось надевать другую маску. С ними он был улыбчивым и радушным. Делал вид, что вникает во все проблемы, обращающихся к нему за помощью. Его помощники действительно чаще всего решали неурядицы граждан. Нужно было во что бы ни стало перед выборами создать образ деятельного энергичного молодого человека. И команда Илая с этим справлялась на все сто. Хотя некоторые из конкурентов Илая обращали внимание, что хоть он и строит из себя «простоту душевную», глаза его остаются бездушными и ледяными. Это глаза человека, который мысленно уже решился на что – то невообразимое. Что ж, они были правы. Да только кто им поверит, когда все вокруг опьянены чарами молодого Темного?

Илай глубоко выдохнул, готовясь выйти на сцену на заключительном митинге перед финальным голосованием. Сотни людей собрались здесь, чтобы выказать ему свою поддержку. Сейчас он снова наденет маску и станет для них своим. Боже, как же его воротит от этого! Но цель, которую он себе поставил – стоит того! Сейчас Орден по всему миру находится в предвкушении. Тенемор стал похож на нетерпеливого подростка. Илай ухмыльнулся, вспомнив их последнюю встречу. Этот напыщенный старик даже не усидел на своем «тронном стуле», когда он вошел – кинулся к нему на встречу! Скорее всего, даже из учительского состава лицо его видели лишь единицы. А Илай запросто мог вызывать его на разговор в любое время, как только посчитает это необходимым. Тенемор не дурак. Он понимает, что скоро Илай станет правой рукой Покорителя Миров. А он так и останется главой одной из ветвей Ордена. Да и что будет с Орденом, когда миры объединятся, тоже большой вопрос. Вот старик и пытается угодить новому фавориту. Что бы там не происходило, хоть камни с неба, а человеческая природа все равно остается неизменной. Своя рубаха всегда ближе к телу.

- Илай Сергеевич, пора! – помощник, заглянувший в его гримерку, сообщил, что время пришло. Илай, выдохнув, резко встал и вышел на сцену. Солнечный свет заставил его сощуриться, требуя времени, чтобы глаза привыкли. Толпа встретила своего кандидата восторженными криками и овациями. Люди поднимали вверх руки, выказывая свое приветствие. Некоторые махали флажками, специально розданными перед началом мероприятия. Илай подошел к микрофону:

- Здравствуйте! Здравствуйте, дорогие мои! – начал он, вскинув руки в эмоциональном благословении. Далее началась обычная предвыборная речь, с массой обещаний, половина из которых была изначально невыполнимой. Но сейчас это никого не интересовало. Народ, будто опьяненный всеобщей эйфорией, готов был поверить во все что угодно. Даже если бы Илай сейчас пообещал, что сделает так, что у каждого из них вырастут крылья, они, без сомнения, поверили бы.

К концу митинга Илай уже расслабился. Он оседлал эту волну, и ни что уже не сулило проблем. Но тут началось время вопросов от зрителей. Конечно, все они заранее уже были проработаны командой пиарщиков, но в последний момент все пошло не по сценарию. К микрофону прорвалась девушка и от ее голоса будущего президента взяла оторопь. Эта была Тайа. Он сразу ее узнал, хотя она уже не походила на ту деревенскую девушку, которой была ранее. Скорее, она выглядела как типичная жительница мегаполиса ее возраста. Хотя что – то в ней осталось то, прежнее. Такое простое и такое родное.

- Илай – зазвучал ее голос, растекаясь по площади – помнишь меня? – Илай невольно дернулся. Охрана тут же поняла, что происходит что – то не то и двинулась к девушке. – А я тебя помню, Илай! Я помню тебя храбрым и добрым парнем! Который не побоялся бросить им вызов! – охранники схватили ее за руки, пытаясь отобрать микрофон. – Илай, что с тобой стало?! Кто ты теперь?! Очнись, милый! Заклинаю! Не переходи на их сторону! Не дай им победить! – Илай стоял, как окаменелый, наблюдая, как хрупкая девушка не дает двум амбалам «обезоружить» себя. Тайа сейчас походила на ту самую Жанну Дарк, о которой он читал в детстве. Не боится никого. Ни охраны, ни Ордена, ни его самого. – Илай! Если ты за них – я проклинаю тебя, Илай! Слышишь? Я проклинаю тебя!! – звучал ее голос уже без микрофона. Охрана – таки справилась и волоком удалила ее с площадки. Толпа замерла в оцепенении. Никто не ожидал такого. Нужно было срочно что – то предпринять. Илай понял это, и, наклонившись к микрофону, с улыбкой произнес:

- Видимо, очередная моя поклонница, на чьи чары я не ответил! – толпа еще выдержала паузу, от которой у Илая скрутило живот, а потом взорвалась радостными криками и аплодисментами. Они приняли его шутку, а значит, инцидент исчерпан. – Охрана! Будьте добры, помягче с девушкой! Умоляю, не навредите ей! – Илай выказал притворное беспокойство за здоровье Тайи, еще раз продемонстрировав себя для публики с лучшей стороны. «Наверное, из меня действительно мог бы получиться неплохой политик!» - мелькнула мысль в его голове, заставив улыбнуться. Но жизнь так и так сама все решила за него. Значит, все это суждено было кем – то свыше.

Все сложилось как нельзя лучше. Илай выиграл выборы уже в первом туре и стал президентом России. Теперь оставалось дело за малым – взять под контроль стратегические ядерные силы и осуществить задуманное. Но начинать с этого свое правление было бы опасно и неразумно. Илай за это время уже понял, как нужно себя вести. Надо создать красивую картинку, развить имитацию бурной деятельности, отгородиться прогрессивными реформами и тогда народ окончательно полюбит тебя и полностью доверится.

Иностранные делегации самого высокого уровня стали частыми гостями в Кремле. Сеть Ордена заработала на полную. Все были в ожидании решающего момента, когда уже Избранный нажмет на кнопку и откроет Врата в вечность. Но спешить нельзя. Самое обидное потерять все, когда до победы остается лишь шаг. Илай это понимал.

На фоне его международных успехов внутри страны проводились популистские реформы. Илай отменил часть налогов, сумев протащить это через парламент. Значительно увеличил социальные выплаты и расширил льготы. Люди, понимающие в экономике, били в набат – нельзя тратить больше, чем зарабатываешь! Это не минуемо приведет к краху! Но кого это интересует, когда жить хорошо хочется здесь и сейчас. Народ ликовал. Кажется, сейчас он не ошибся в выборе. И только посвященные знали, что все это пир во время чумы. Людям позволили напоследок насладиться жизнью, ведь совсем скоро такие понятия как внешний долг, инфляция, дефицит бюджета и прочее станут просто ничего не значащими пустыми словами на фоне глобальной катастрофы, нависшей над этим миром. И отцом этой катастрофы станет он – Илай. Избранный. Великий Темный. Правая рука Властелина миров. Абсолютная безоговорочная бесконечная власть способна вскружить голову любому. Что уж говорить о молодом мажоре, с детства привыкшему получать все, что только захочет. Теперь он захотел мир. Весь мир и даже больше. Кто знает, что творится в глубинах его сознания. Порой, кажется, он и сам не понимает своих желаний. Но в одном он точно уверен – он совершит то, что задумал. А что это – судьба или свобода воли человека – пускай уже философы ломают над этим головы. Его задача – сделать то, на что указала ему сама жизнь. Только так он сможет загладить свои ошибки и даже преступления. «Алиса. Ее звали Алиса» - теперь Илай прочно помнил имя погибшей из – за него девушки.

Глава 14

Вот уже два года как Илай стал президентом. Самым молодым правителем в истории страны и одним из самых популярных. Хотя недовольных им тоже вполне хватало. Так уж повелось в нашей стране, что чтобы ты не делал, всем все равно не угодишь. А Илай, в принципе, и не пытался. Он делал то, что должен был – давал людям «надышаться» перед неимоверными испытаниями и лишениями, которые вскоре должны выпасть на их долю. И тоже благодаря ему. Что бы там ни было дальше – он уже войдет в историю. Либо как гениальный предатель и подлец, либо как объединитель миров, открывший новую эру в жизни целого космоса.

Ладошки вспотели от напряжения. День Икс все ближе. Он наезжает на него с неотвратимостью танка. Ни что на свете уже не в силах остановить его. Механизм запущен.

- Таким образом, мы сможем проверить все основные системы стратегического сдерживания потенциальных агрессоров, а заодно продемонстрировать всему миру мощь нашего отечественного оружия последнего поколения! – слова генерала, завершающего свой доклад на закрытом совете безопасности, вырвали Илая из состояния погружения в себя. Разве мог он еще лет пять назад подумать, что наивысшие чины страны будут выступать перед ним с докладами и, волнуясь, будто школьники, ожидать его реакции? Если бы кто ему тогда сказал такое, он бы, наверное, смеялся до упаду. Но, тем не менее, сейчас все это было вполне реальным, как бы абсурдно не звучало. Илай тряхнул головой, словно отгоняя не связанные с делом мысли:

- У кого – то есть что добавить? – министр экологии поднялся со своего места, взяв слово:

- Знаете, господин президент, вся эта затея хороша для военных. Однако, риски которые несут для экосистемы всей планеты, учения ядерных сил подобного масштаба, на мой взгляд, неоправданно велики.

- Да, но ведущие экологии и департамент ООН в целом не высказывали никаких опасений по этому поводу! Наши НИИ работали над этой проблемой и их заключение тоже не вызывает вопросов. Так что ваши опасения понятны, но не аргументированы, Александр Валентинович. – Илай осадил строптивого министра, засыпав его доводами против. Остальные же либо не высказывались вовсе, по причине далекой от них темы. Либо горячо поддерживали идею глобальных стратегических учений ядерных сил сдерживания, так как сами были членами Ордена и прекрасно понимали к чему все идет.

Следующая часть заседания проводилась в узком кругу. Остались только военные специалисты. Должны были еще раз обговориться координаты выбранных целей. По легенде учений никто до последнего момента не должен был знать, куда полетят смертоносные ракеты. Президент по специальной связи в последний момент передаст конверт с координатами и шифрованными ключами для ракет, а оператору останется только ввести их в приемное устройство, и еще раз запросив разрешение на пуск, нажать кнопку. И это нажатие разделит историю человечества на «до» и «после».

От одной только мысли об этом Илая бросало в холодный пот. Он буквально всем телом ощущал груз ответственности, который свалился на него. В голове роились сотни мыслей и сомнений. А стоит ли оно того? Если он захочет все отменить – как ему это сделать?! Понятно, что даже если он отменит учения сейчас, это станет лишь отсрочкой. Его тут же уберут в течение нескольких дней, может быть, недель. А потом механизм запустится снова. Это уже не остановить. А как известно из старой пословицы, если не можешь остановить процесс, то возглавь его. Только так он сможет хоть как – то влиять на происходящее. Впрочем, на атомную бомбу особо - то не повлиять. Никому. Даже президенту.

Иногда эти мысли отступали и как глоток кислорода, возвращались воспоминания из прошлой жизни. Часто в памяти всплывал образ Тайи. Где она теперь? Наверное, проклинает его. Считает подонком и последней сволочью. А ведь у них все могло бы быть иначе. Он вспомнил их первый поцелуй. Ее улыбку. Каштановые волосы, разметавшиеся по плечам. Илай бы с радостью поменял свой сегодняшний статус, власть и все, что он имеет на то, чтобы Тайа вновь назвала его «любимым». Мужчина улыбнулся: «Ирония». Когда они вместе прятались от Ордена, оба считали, что более страшного и опасного времени в их жизни еще не было. А оказалось, что был самый счастливый период в жизни. По крайней мере, в жизни Илая. Всего несколько ночей вместе. Но ради этих ночей стоило еще раз пережить все это – пытки «каменным мешком» и избиения, марш – броски на выживание, предательство друга, да и еще много всего. Сейчас это все казалось лишь мелочью в сравнении с этими ночами. Именно тогда он понял по-настоящему, что такое любить и быть любимым. Он узнал, что такое счастье, а не его имитация. Как же они не уберегли все это? Почему не ценили? Илай покачал головой. Сколько же ошибок он натворил в своей еще совсем короткой жизни. Их уже не исправить. Но может быть, их можно искупить?

И вот он, Судный день! Настало то, чего так тысячелетиями жаждали посвященные! Сегодня не только Земля всколыхнется от грандиозных событий на ней происходящих, но и сущности другого мира затаив дыхание, приготовились к прыжку в иную реальность! Сейчас или никогда! Сегодня должно все решиться.

Илай не спал всю ночь накануне. Пришлось даже выпить двести грамм коньяка, чтобы хоть как – то совладать со своими нервами. В голове постоянно крутился один и тот же навязчивый вопрос: «Почему он? Почему Судьба, Бог или слепой случай выбрал именно его – никчемного мажора, для того, чтобы решить судьбу сразу двух миров?» Он давно уже определился с выбором, но все же ответственность давила на него с такой силой, что он всерьез боялся, что не выдержит и сдастся. Просто опустит руки и отойдет в сторону, отдав все на откуп более решительным и твердым. Но сделают ли они, что задумал именно он? Нет уж. Если хочешь что – то сделать хорошо, то делай это сам! Это правило Илай уже давно усвоил. Он взглянул на часы: «Пора». Илай вылез из ванны и тщательно обтерся мягким махровым полотенцем. Сегодня он не должен спешить. Он должен выполнить все четко, хладнокровно, и на все сто процентов. Внешнего вида это тоже касается.

Через час Илай уже в своем рабочем кабинете. Перед ним лежат три конверта. Два абсолютно одинаковых, опломбированных президентской печатью. А один самый что ни на есть простой. Илай убрал два конверта в свою рабочую папку, которую всегда держал возле себя, и нажал на кнопку селектора:

- Раечка, зайди, пожалуйста! – через мгновение перед ним оказалась симпатичная женщина в строгом деловом костюме – Рай, нужно письмо отправить. Пошли курьера, пожалуйста. – Девушка взяла в руки конверт, на ее лице Илай тут же считал удивление. Еще бы! Не часто президент пользуется обычной почтой. Или вернее, никогда. На ее памяти так точно. Но Илай не стал ничего объяснять, посчитав, что этого достаточно.

- Хорошо, господин президент, все сделаю! – она уже собиралась уходить, когда Илай вновь остановил ее четкой размеренной фразой:

- Раечка, пожалуйста, прямо сейчас! Это очень важно. Мы договорились? Я могу рассчитывать, что ты не подведешь? – Рая улыбнулась:

- Ну, что вы, Илай Сергеевич! Я смотрю, и адресат – то местный, московский! В этот же день получит, даже не сомневайтесь! – Илай удовлетворенно кивнул, и секретарь скрылась за дверью кабинета. «Что ж, время пришло! – Илай взглянул на часы. Сегодня он чаще обычного делал это. – Нужно отправляться в ген.штаб» - подумал он, и встал со своего места.

Главное управление Министерства обороны находилось глубоко под землей. Отсюда можно вполне безопасно руководить войсками даже после ядерного удара противника. Само собой, и средства секретности тут применялись самые серьезные. Еще три года назад Илай даже не подозревал о наличии подобного подземного города, да еще и прямо у всех под носом. А теперь самые важные генералы вытягивались в струнку, как только он входил в помещение, и отдавали честь.

- Все готово, господин Президент! Средства поражения ядерных сил сдерживания находятся в полной готовности! – Илай подошел к докладывающему, и пожал руку. Потом пригласил всех присесть за круглый стол.

- Ждем приказа! – уже не по - военному и не так официально, подтвердил слова предыдущего оратора командующий РВСН. Илай слегка улыбнулся, усаживаясь на свое место:

- Что вы все такие напряженные, господа военные? Мы провели хорошую подготовку, цели уже определены и согласованы – он похлопал ладонью по своей папке с документами. – Осталась малость – нажать на кнопку и посмотреть что будет!

- В том – то и главный нерв, Илай Сергеевич! – тоже слегка улыбаясь, будто смущаясь, обратился министр обороны. – Если что – то пойдет не так, то сам Господь уже не поможет! Малейший сбой в полетном задании для одной из ракет и может случиться невообразимое! Хиросима и Нагасаки просто детской песочницей покажутся! – Илай поморщился:

- От кого – от кого, но от вас, Павел Семеныч, я такого точно не ожидал! Кому как не вам быть уверенным в надежности нашего оружия? Ладно, перейдем уже к делу. У кого – то остались еще замечания, сомнения, предложения перед началом самых масштабных в истории мира ядерных учений? – Илай обвел глазами присутствующих. Все сохраняли молчание – Что ж, хорошо. Да свершится предначертанное! – произнес он слова, от которых у некоторых присутствующих заблестели глаза. Они поняли, что это сказано не для красного словца. Илай открыл свою папку и достал один из запечатанных конвертов. – Товарищ министр обороны, прошу передать учебное задание, координаты цели и ключи шифра к боевым носителям оружия ядерного сдерживания операторам пуска! – Министр вытянулся в струну. Лицо его побледнело от напряжения и покрылось красными пятнами. Он принял конверт из рук президента и в ту же секунду, как из - под земли, вырос курьер по особо важным поручениям. Еще через мгновение судьбоносное письмо уже летело к месту адресата, о существовании которого тоже мало кто знал на всей планете.

Всё. Предохранитель снят, палец на курке. С этого момента уже ничего не изменить. Случится так, как предначертано. Илай, подняв руку, снова посмотрел на часы:

- Так, до пуска у нас осталось ровно четыре часа. Я сейчас отлучусь, в период моего отсутствия бразды правления передаю Павлу Семеновичу. – Седовласый мужчина вытаращил глаза, собираясь что – то возразить, а по толпе собравшихся пробежал рокот недоумения. – Господа! Или вернее, товарищи! Ну, чего вы как дети малые? Сами подумайте: приказы уже все отданы, теперь остается только сидеть и ждать результатов их выполнения. Так чего я тут без дела полдня сидеть стану? Знаете ли, стрельбы это, конечно, занятно, но у меня и других неотложных дел масса! Уж как – нибудь проведете это время без меня? – в среде военных не принято обсуждать приказы и распоряжения. Особенно когда они исходят напрямую от главнокомандующего. Потому Илай не встретил более возражений или нареканий и покинул зал под опустившуюся на него тишину.

Кинув свою папку на сиденье, Илай плюхнулся рядом. Лицо его было как никогда сосредоточенным: «Давай в Кремль! И живо!» Не дожидаясь ответа, он отгородился от водителя бронированным стеклом, разделившим автомобиль напополам. Президентский лимузин рванул с места, завизжав колесами. Впереди понеслись автомобили сопровождения, громко ревя мигалками и требуя, чтобы им уступили дорогу. Однако, в капсуле Илая стояла полная тишина. Такой шумоизоляции могла бы позавидовать любая из существующих студий звукозаписи. Илай, пошарив в папке, достал странного вида телефон со «всевидящим оком» на задней крышке. Нажав пару клавиш, он вызвал на связь того, о ком даже приближенные темные говорят с трепетом в голосе.

- Тенемор. Этот день настал. Курок спущен. Осталось ждать и готовиться ко встрече с Господином Миров. Я хочу, чтобы эта встреча прошла в полном формате. Сделай так, чтобы все служители Ордена собрались в нашей Обители! – неразборчивый голос в трубке пытался что – то возражать, но Илай был непоколебим в своем требовании. – Подумай сам, кто, если не мы Темные, должны быть в первом ряду?! Разве не мы веками шли к этому, так неужели мы не заслужили чести все вместе поприветствовать своего Господина?! – Тенемор молчал. В словах Илая был смысл. Господин должен знать, кто открыл для него Врата. Да и оказавшись в одном месте, у темных будет меньше шансов попасть под раздачу, пока Властелин будет устанавливать свои порядки для земного мира, насыщаясь живой кровью.

- Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь, Великий Магистр. – Отозвались на том конце трубки. - Встретим Господина так, как подобает его свите!

- Да будет так! – ответил Илай и положил трубку.

Оказавшись на своем рабочем месте, Илай расслабил галстук и положил ноги на стол. Он еще ни разу так не делал, сидя на этом месте, а вот сегодня решил позволить. Нажав кнопку селектора, Илай спросил:

- Рая, что с письмом? Ты отправила?

- Все в порядке Илай Сергеевич! – заверил девичий голос. – Курьер уже в пути, я ему строго – настрого наказала, чтобы передал лично в руки! – Илай выдохнул:

- Ты умничка, Рая! Обязательно выпишу тебе премию, только напомнить не забудь! – женщина захихикала. – И да, Рай, сделай так, чтобы сегодня до конца дня я для всех недоступен, ок? – женщина дала утвердительный ответ, а Илай, закинув руки за голову, повернулся к окну. Как же хороша была Москва сегодня! Проклюнувшаяся зелень щедро украшала этот город, превращая его в настоящую колыбель будущего лета. Жизнь здесь и там пробивала себе дорогу. Все вокруг щебетало и пело, пело и плясало в миллионный раз повторяя этот причудливый танец вечной жизни. По насыщенно голубому высокому небу скользили белые пушистые облака. Что может быть прекрасней этого в любом из миров? Так неохота было прощаться со всем этим. Но жребий брошен. Пора. Илай вновь посмотрел на часы и поднялся со своего места.

С помощью телепорта Илай в мгновение ока очутился в Обители темных. Тут уже вовсю кипела жизнь – гости со всех уголков мира здоровались друг с другом и пытались вести светские беседы. Однако, на их лицах читалось волнение. Даже самым маститым политикам не всегда удавалось сегодня держать покер – фейс. Илай улыбнулся – пока все идет по плану. Выйдя на улицу, он увидел, что сцена уже готова, а курсанты занимаются настройкой аппаратуры и расставляют столики перед сценой. Эти места займут высшие из Темных – главы государств, глобальных корпораций, владельцы медиа – холдингов и частных оборонных заводов. Над Обителью звучит английская речь. Кто бы мог подумать – в самой затерянной глуши в Сибири светский раут такого масштаба.

- Скажи – ка, любезный, а не грозят ли нам последствия удара здесь? Ведь, как я понимаю, Байкал ни так уж и далеко отсюда? – президент США обратился к Илаю по – английски. Однако, теперь они связаны одной темной цепью, и Илай без труда его понял. Он саркастически улыбнулся:

- Ну, что вы, господин президент! Если была бы хоть малейшая вероятность опасности, я бы не позвал всех вас в Обитель. Военные гарантируют точечный мощный удар, который расколет материк и откроет Врата. Но вся хитрость в том и заключается, чтобы нанести как можно меньше ущерба не попавшим под раздачу территориям. Иначе бы в этом просто не было бы смысла. – Американец изобразил дежурную улыбку и похлопал Илая по плечу. «Ох, уж этот американский снобизм. – Подумал Илай. – Даже здесь он чувствует себя выше остальных!»

Илай спустился по ступенькам крыльца и прошел на сцену. Сейчас настанет его главная минута в жизни. Возможно, все, что пережил до этого, и плохое, и хорошее было лишь для того, чтобы сейчас он мог взойти на эту сцену. Удивительно, но волнение оставило его. На душе воцарились покой и умиротворение. Наверное, так бывает у людей, которые убеждены в своей правоте.

Курьер в десятый раз поднимается по лестнице и звонит в дверь. На этот раз ему открыли:

- Ну, слава Богу! Целый день сегодня до вас достучаться не могу! Вам письмо. Лично в руки велено передать! – Тайа не понимая, что происходит, переводит взгляд то на конверт, то на курьера.

- Нас сегодня целый день дома не было. Мы с сыном по больницам ходим. – Обнимая мамину ногу, показался мальчишка примерно лет трех. Он заулыбался, увидев незнакомого дядьку, смешно сморщив нос. Курьер улыбнулся в ответ и протянул письмо:

- Думаю, прочтете, сами поймете. На этом позвольте, распрощаться! – он смешно расшаркался и побежал по лестнице вниз. Тайа хихикнула: «И правда, странный!»

Захлопнув дверь в квартиру, она уставилась на конверт. Адрес отправителя ей показался знакомым. Сердце почему – то предательски ёкнуло. Она быстро вскрыла конверт и достала письмо. Нет! Ошибки быть не может! Она узнает его подчерк из тысячи. Это Илай! Ее Илай вдруг почему – то решил напомнить о себе. Глаза впились в ряды корявых букв, сложенных в слова и предложения, а по щекам побежали слезы. Сынишка по – прежнему копошился возле ног, чего – то то ли прося, то ли требуя, но сейчас Тайа его вовсе не слышала. Сейчас для нее стало все ясным, но вот только он. Он так и не узнает, что ему есть зачем жить на этом свете! Тайа схватила сына на руки и бегом кинулась на улицу.

Волнение мамы передалось ребенку. Он не понимает, почему маму трясет и она плачет? Куда они бегут со всех ног, даже забыв обуться? Столько много вопросов в его голове, им даже тесно. Мальчишка не знает с какого из них начать, а потому он начал просто хныкать, сочтя это самым простым из возможных решений. Сын обнимает маму за шею, крепко прижимаясь. Он понимает, чтобы сейчас не произошло, ему нужно держаться за нее изо всех сил.

Илай с торжественным видом берет микрофон в руки:

- Рад приветствовать вас в своей Альма – матер! – начало его выступления встречено аплодисментами. На лице выступающего играет улыбка. – Знаете, я даже подумать не мог, что когда – нибудь мне выпадет такая честь! И вот теперь, я перед вами. Вы – настоящие владыки этой планеты! Именно вы решаете, как будут жить завтра народы ваших стран! Именно от вашего решения зависит жить им или умереть! Я уж не говорю о том, что именно в таких вот стенах уж сотни лет решается, кто будет лидером в той или иной точке мира! Казалось бы, чего еще можно желать? Вы получили все – безграничную власть, несметные богатства. Но.. все мы по – прежнему остались всего лишь людьми.. – В голосе Илая зазвучали нотки разочарования. – Обычными смертными людьми. Мы тоже болеем, как и все. И пускай вся современная медицина работает на нас, но мы, к сожалению, все же не бессмертны. Но сегодня все изменится! – его голос вновь зазвучал твердо и уверенно. – Могу вас заверить, что я смогу сегодня вас удивить и организовать встречу с Создателем! – собравшиеся стали переглядываться, начав подозревать что – то неладное. – И вот, перед тем как предстать перед ликом Всемогущего, хочу вас обрадовать – у меня есть для вас кое – что еще! – Илай запустил руку во внутренний карман пиджака и извлек оттуда тот самый конверт с президентской печатью.

Слезы застилали лицо Тайи. Она плохо видела куда бежать. Дыхания не хватало. Крик острым комом застрял в горле. Только теплые ладошки сына все еще удерживали ее связь с этой реальностью. Перед глазами ровными рядами вставали строки письма Илая:»Прости, любимая! Я должен был так поступить. Если бы я не оттолкнул тебя и все, что мне дорого, Темные никогда бы не приняли меня за своего. Представляешь, я даже в мыслях не мог быть с тобой. Они бы заметили. Они бы узнали. Я должен был стать Темным даже для себя самого. Черное нечто, перешедшее в меня от отца, словно цепной пес следит за моим сознанием. Ты не представляешь, что это за мука, даже в мыслях не иметь возможности быть с тобой. Но сегодня все изменится! Сегодня я сотру их всех в порошок! Планета освободится от темных пут и вздохнет свободно! Будет новый мир. Чудесный и прекрасный. А самое главное – честный. Одно жаль, что в этом мире не будет нас.. Поверь, больше всего на свете я хотел бы быть с тобой. Встречать рассветы и провожать закаты, отсчитывая год за годом. Ты бы считала седые волоски на моей голове, а я бы целовал твои лучистые морщинки возле глаз. Наши дети были бы похожи на нас. Думаю, ты бы смеялась, заметив у сына такую же любовь к сарказму, как у меня. А я бы видел в маленькой дочери твои черты и повадки. Как же жаль. Как жаль, что всего этого не будет. Как бы я хотел, хоть что – то оставить после себя. Но Судьба распорядилась иначе.

Собравшиеся охнули. Многие из них уже поняли, что их ждет незапланированный сюрприз и это им совсем не понравилось. Над сценой поднялся недовольный гул и ропот. Илай саркастически улыбнулся, и, наклонившись к микрофону, продолжил:

- Жить хотите? А как вы думаете, те миллионы людей, которых вы обрекли на страшную смерть и страдания – хотят? – На его глазах заблестели слезы. Он молча закивал, потом проглотив комок, произнес – Уверен, что хотят. Хотят и будут! Они будут – а вы сдохните! – в этот момент над головами появилась звезда, она с огромной скоростью и воем приближалась к собравшимся. Это было похоже на кару Господню. Меч карающий занесся над нечестивцами и рукой его направляющей стал Илай.

Все повскакивали со своих мест и начали метаться, толкая и топча друг друга, началась паника. Кто – то пытался исчезнуть с помощью телепорта, но он не работал. Илай заранее поработал над этим. Сейчас он единственный тут сохранял спокойствие, по - прежнему стоя на сцене. – Да настанет судный день! – вскрикнул он, и, раскинув руки, поднял лицо к небу. На его лице не было страха. Он улыбался, принимая неизбежное. - На все воля Твоя! – И в этот момент раздался оглушительной силы взрыв. Ракета достигла своей цели, подняв все в радиусе ста километров вокруг в атмосферу и разорвав на молекулы. Огромный всепожирающий гриб вырос на месте, где еще пару минут назад стояло каменное здание с несколькими корпусами, и тысячи людей, мнивших себя повелителями планеты, представляли себя в новом перерожденном мире в другом, еще более величественном статусе. Теперь они просто пепел. Никому не нужный, радиоактивный пепел. Даже при большом желании вряд ли получится отыскать что – то хотя бы отдаленно напоминающее жизнь. Иногда так бывает: чтобы жизнь продолжалась, кто – то должен умереть.

Тайа стояла на коленях посреди улицы, обливаясь слезами и прижимая к себе сына. «Он у тебя есть!» - как мантру повторяла она. «Он есть у тебя! И он твоя копия! Твоя копия, Илай!»

- Мам, тебе плохо? – спросил оробевший сынишка.

- Девушка, что с вами? У вас все в порядке? – то и дело интересовались прохожие, желая помочь. Но Тайа не видела и не замечала никого из них, перед ней стоял только ее Илай. Совсем еще юный, со своей пышной шевелюрой и саркастической улыбкой на лице. Самый красивый и самый любимый. «Ах, как же я могла не понять тебя, Илай! Даже меня ты смог обмануть. - Она уткнулась в плечо сыну и крепко его обняла, - Но ты не умер, любимый! Слышишь?! Ты будешь жить в нашем сыне! А я сделаю все, что бы он вырос настоящим человеком! Что бы ты мог им гордиться, Илай!»

Срочные новости: Президент России пропал без вести во время учебных стрельб ракетами ядерного сдерживания! Сейчас вы можете наблюдать огромное пятно диаметром более ста километров прямо посреди сибирской тайги. Неизвестно по какой причине ядерный боезаряд прилетел именно сюда, ведь сообщалось, что для этого были отведены специальные места на полигонах в разных частях света. В свою очередь в Министерстве обороны нам сообщили, что пуск прошел штатно. В указанных целях значилась всего одна цель, которая была успешно поражена, что подтверждается средствами объективного контроля. Таким образом, проведенные учения выявили массу проблем в несогласованности ведомств, а также породили огромное количество слухов и домыслов вплоть до мистических. Думаю, специалистам еще долго придется разбираться в произошедшем здесь, в глубокой сибирской тайге. Может быть, нам когда – нибудь посчастливится узнать связано ли как – то исчезновение президента с этим местом и почему именно оно было выбрано целью для поражения. Благодарю за ваше внимание. С вами с места событий был специальный корреспондент программы «Новости» Кирилл Токмаев. Оставайтесь с нами, чтобы быть в курсе последних событий.

Это были последние актуальные новости на данный момент, а теперь вас ожидает прогноз погоды на завтра. Спасибо, что были с нами и хорошего вам вечера!