Вязаный человек

Глава 1

– Кто-нибудь! Пожалуйста! – донёсся панический женский крик с улицы.

Разлапистый тополь перед домом загораживал происходящее во дворе. Но, судя по приближающимся звукам, некто гнался за девушкой.

Женя, сидевший на подоконнике, вздохнул и покачал головой. Даже дураку было ясно, что преследователи не ограбить её хотят.

Топот тем временем приближался, и вскоре послышался ещё один вскрик — жертва, по-видимому, запнулась и упала где-то под окнами.

– Вот ты и попалась! – прозвучал торжествующий голос молодого парня.

– Нет! Нет! Пожалуйста! Что я вам сделала?! – надрывно проронила девушка.

Евгений, как наяву, представил её, отползающую по земле от бандита.

– Ничего личного — только бизнес, – выдал этот доморощенный философ.

– Кончай, Сопля, – присоединился к их диалогу кто-то третий. Его голос был грубым и запыхавшимся.

Незнакомец явно не тренировал дыхалку.

– И сам кончай, и её тоже, – добавил этот тип и гадко хохотнул, выдавливая смех, а затем закашлялся.

Девушка тихо захныкала. Наверное, смирилась со своей участью или, возможно, поранилась, когда упала.

– А может, действительно сначала её того? – вдруг задумчиво спросил Сопля.

Слушая их, Женя машинально покосился на домашний телефон. Можно было, конечно, попробовать позвонить в милицию. Вот только бесполезно это всё. Стражи порядка уже неделю не показывались на окраинах, тем более здесь, в Тракторном районе — одном из самых пропащих местечек Троснорецка.

– Только быстро, – перестав надрывно кашлять и харкнув на землю, безразлично ответил его подельник. – Мы за сегодня оба должны пройти инициацию. Сам знаешь, что с нами сделает Большой, если не справимся.

С момента, как над городом и окрестностями появился непроницаемый розоватый купол, прошло всего две с половиной недели, а люди к этому моменту уже оскотинились и убивали друг друга без зазрения совести.

К примеру, эти двое явно раньше были самой обычной шпаной, которой тут ошивалось навалом. Обуть какого-нибудь школьника, напиться за гаражами — вот и все их «геройства». Но не сейчас. Конец света, как многие называли это явление, моментально превратил этих помоечных псов в бешеных волков.

Евгений поморщился и, специально отвернувшись от открытого окна, довольно громко заговорил:

– Алло, милиция, Чибисовская улица, два. Во дворе дома происходит убийство, – он замолк на пару секунд, изображая разговор, и продолжил: – Да. Понял. Жду.

Конечно, лицедейство получилось так себе, но вроде бы своей цели он добился — под окнами замолчали. В следующую секунду очнулась девица и громко завопила:

– Спасите! Прошу!

– Вали её, вали! – раздался нервный голос второго гопника, и крик резко оборвался.

Женя вздохнул и провёл ладонью по лицу. Он сделал всё, что мог, но на душе не стало легче.

– Ублюдок, мы к тебе сейчас зайдём и на куски порежем! – начал яриться один из уродцев на улице. – И всю твою семью заодно!

Проигнорировав петушиное кудахтанье, парень схватился обеими ладонями за канат, свисающий с потолка, и ловко, используя только силу рук, спустился с подоконника в своё инвалидное кресло. Желание сидеть у окна пропало окончательно и бесповоротно.

Крутанув колёса, Женя направился на кухню — промочить пересохшее горло. Однако, проехав мимо промятого дивана, он внезапно остановился напротив ростового зеркала, прислонённого к шкафу, и всмотрелся в своё отражение.

Чёрный ёжик волос на скуластом и узком лице, рельефная жилистая шея, мощные плечи, которые подчёркивала белая майка-алкоголичка. Такие же накачанные руки, пальцами которых он мог гвозди гнуть. Всего один активный год в коляске — и из худого жилистого парня он превратился в Халка.

Любой качок обзавидуется.

Вот только была одна ма-а-ленькая проблема.

– Ну чо? – тихо прозвучал голос, донёсшийся улицы.

Не обращая внимания на этот бубнёж, парень наклонился и засучил до колена штанину своих старых треников. Глазам предстала синяя куриная ножка. Но вроде бы отёка не было.

Проверив вторую и убедившись, что всё нормально, он сардонистически выдал:

– Зря ты пропускал день ног.

– Нет ничего! – донёсся тем временем панический ответ Сопли. – Ни статуса, ни системы!

– Да ты калечный… – ахнул второй – безымянный гопник.

– Сам ты калечный!

Евгений тем временем выкатился в коридор, он же прихожая его крохотной однушки. Парень завернул за угол и, проехав мимо дверей санузла, оказался на махонькой кухне. У стола он налил себе стакан кипячёной воды из графина.

Окно здесь тоже было открыто — лето ведь, — и вскоре он услышал продолжение содержательного разговора.

– Думаю, мне нужно больше жертв для инициации, – успокоившись, заметил Сопля и задумчиво добавил в сторону: – Ты посмотри на неё, это ж всё равно что курицу убить.

– Может, ты и прав, – послышалось в ответ. – Но сейчас моя очередь.

– Не ссы, – есть тут у меня один инвалид на примете, как раз в этом доме живёт на третьем этаже.

Женя в этот момент чуть не подавился водой — так сильно ему захотелось истерически заржать. Насилу успокоив себя и отставив стакан, он глубоко вдохнул, выдохнул и покатился к облезлому кухонному гарнитуру.

Открыв ящик, парень достал небольшой и хорошо наточенный топорик для кости с небольшими шипами для отбивки мяса на обухе и положил его сбоку на сиденье. Затем он направился в прихожую и крутанул защёлку, а потом и вовсе приоткрыл дверь.

Следующей остановкой снова стала кухня. Едва завернув за угол сразу за проёмом, Евгений ловко развернулся на месте на своей тачанке и притаился, стараясь унять волнение.

Совесть некстати напомнила о себе. Теперь, правда, она почему-то пыталась жалеть двух убийц.

Потом подключился здравый смысл. Женя не был бывшим спецназовцем, про попадание которых иногда почитывал наряду с другой белибердой. Обычный юрист в одной небольшой конторке, а ныне — фрилансер, перебивающийся временной подработкой ввиду своего состояния.

Синдромом восьмиклассника парень тоже не страдал: избранные на коляске не катаются.

Тем не менее, после вчерашнего он впервые за год почувствовал нечто, отдалённо похожее на надежду. Призрачную, почти иррациональную — но надежду. И если ради шанса снова прогуляться с дочерью на своих двоих придётся отправить в ад парочку ублюдков — что ж, пусть так.

Размышления прервал шум на лестничной площадке.

– Дверь открыта… – донёсся приглушённый голос. – Нам же лучше, не нужно будет волонтёрами прикидываться.

– Может, его уже кто-то того? Всё же инвалид — лакомая цель, как и старичьё, – заговорил второй гопник и добавил раздражённо: – Наверняка отморозки Толика или Армена уже побывали тут.

– Ну значит, поищем чего ценного, авось осталось, – послышалось в ответ, и раздался скрип двери. – Я налево, ты — направо.

Звук шагов быстро приближался, и через секунду на кухню совершенно расслабленно вошёл высокий и тощий индивид лет двадцати в спортивках, лёгкой куртке и кепке, всё в тёмных тонах. Оружия у него Женя не приметил и резко схватил за руку, потянув на себя.

Как только голова оказалась на расстоянии удара, парень всадил обухом топора куда-то чуть выше височной кости.

Противник даже пикнуть не успел, только едва слышно крякнул от неожиданности. А пробитый череп не добавил ему разговорчивости.

Евгений осторожно поймал тело, опустив его на пол сбоку, и тут же из комнаты прозвучал голос второго бандита:

– Сопля, что там у тебя?

– Ногой ударился, – прошипел Женя, коверкая голос.

Звуки небрежного обыска за стеной затихли. Однако незваный гость не спешил отвечать. Он вообще практически перестал шуметь.

Прошла минута, и парень ещё сильнее забеспокоился — похоже, его обман разоблачили. Стараясь не шуметь, он положил оружие на колени и чуть покрутил колеса.

Оказавшись практически вплотную к проёму, Евгений, не отпуская обода, чтобы быстро сдать назад в случае нужды, осторожно выглянул краем глаза в коридор.

В прихожей стоял грузный подельник первого бандита и поражённо смотрел на Женю. Через мгновение на его туповатом лице появился испуг, и он начал пятиться, упираясь в дверь. Та стала медленно открываться, и парень, особо не размышляя, с силой крутанул оба колеса.

Страх сменился ужасом: гопник взвизгнул, шарахнулся назад и влепился спиной в преграду. Та в ту же секунду раскрылась настежь — и он бросился бежать без оглядки. Парень поспешил за ним.

В голове билась единственная мысль — успеть. В ином случае последствия были бы катастрофическими, и через несколько мгновений Женя, подлетев на предательском пороге, как на трамплине, стукнулся колёсами о плитку.

Коляску развернуло в сторону ступенек, и та начала заваливаться на бок — на такие экстремальные поездки агрегат точно не был рассчитан. Парень же, точно бездушный калькулятор, перенёс вес в противоположную сторону и подхватил топорик с колен.

Резкий замах — и оружие полетело в спину бандита, бегущего вниз по лестничному пролёту. Тот как раз пытался повернуть на межэтажной площадке, ухватившись за перила, и моментально получил острым лезвием между лопаток.

Вот только это его ни хрена не остановило! Заорав от боли, гопник скрылся из виду, и Евгений, чертыхаясь, поспешил за ним.

Первое правило, которому учили каждого колясочника — никогда не спускаться лицевой стороной по ступенькам, — однако это было последним, о чём Женька сейчас беспокоился, и уже через секунду, всё ускоряясь, нёсся вниз.

Его тачанку начало запрокидывать вперёд, и он моментально отклонился назад, выравнивая положение. На последней ступеньке парень крутанул левое колесо и со свистом вошёл в поворот, притеревшись к обшарпанной штукатурке под окном.

Ещё мгновение — и он с огромной скоростью врезался в стену. Первыми удар на себя приняли выпирающие вперёд подножки, отчего инвалидное кресло тут же подбросило Евгения головой вперёд, и он со страшной силой впечатался лбом в бетон.

Из глаз посыпались искры, и парню понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя. Ни о каком преследовании уже не могло быть и речи.

– Тцс-ш-ш, – зашипел Женя, потирая саднящий лоб.

Двадцать девять годиков, а мозгов так и не нажил: кто в здравом уме будет гнаться на коляске за здоровым человеком, да ещё и по лестнице?

Парень отнял руку от головы и огляделся. Он всё ещё был на площадке между этажами и находился в своей тачанке, чуть откатившись от стены. Видимо, инерция удара усадила его обратно. Ну хоть не кубарем спустился — и то хлеб.

Глянув вниз, он удивлённо хмыкнул. На втором этаже рядом со ступеньками на боку лежал беглец. Тот оказался в нелепой позе с выкрученными в разные стороны руками. Шея была неестественно вывернута, а из спины торчал топор, отчего на чёрной спортивной куртке проявилось пятно крови.

Евгений шумно выдохнул — напряжение, в котором он пребывал всё это время, стало покидать его, а экстренная эвакуация из квартиры отменялась.

Осталось только придумать, что делать с трупом, но, по сути, временное решение у него уже было.

…

– И раз, – проговорил под нос парень и тут же подтянул себя по ступенькам, вцепившись за вертикальный прут у перил.

Перехватившись руками за следующий, Женя устало выдохнул:

– И раз.

Он забрался ещё чуть выше и опять повторил свои действия.

На поясе у него была завязана бельевая верёвка, которая тянулась к жмурику, болтающемуся на несколько ступеней ниже. И сейчас парень ползком — работая только верхними мышцами — затаскивал грузного гопника к себе на третий этаж.

– Что ж ты такой жирный-то? – пожаловался вслух Евгений, глянув на ношу.

Если сам он так перемещался без проблем в случае оказии, то с дополнительным весом в сто килограмм всё было гораздо сложнее. Тем не менее, обливаясь потом, он уже практически был у цели — остался последний рывок.

– И р-р-раз! – рыкнул парень, вытягивая себя на площадку.

Перевернувшись на живот, он по-пластунски прополз несколько метров вглубь, туда, где стояла коляска. И когда жиртрест на привязи перестал тянуть его вниз, оказавшись на этаже, крутанулся и лёг на спину, раскинув руки в стороны.

Мышцы спины ныли, да и дыхалка сбилась от таких нагрузок, потому выглядел сейчас Женька будто загнанная лошадь. Он, конечно, был Халком, но даже у зелёного качка существовал свой криптонит, который по какому-то вселенскому недоразумению оказался жирным гопником.

Передохнув пару минут и громко выругавшись, парень опять перевернулся на живот и пополз к своей тачанке.

Шуметь он не боялся. Купол накрыл Троснорецк в субботу. И так как дело происходило в июне, то все, кто мог, естественно, подались за город. Особенно это касалось их унылого Тракторного района.

К примеру, второй этаж, насколько парень знал, был полностью пуст, а на третьем остался только он сам да его соседушка, который находился уже несколько дней в запое.

Женя и сам бы уехал, если бы было куда.

Нет, даже не так: если бы не нужда в деньгах на операцию — которая в итоге ни черта не помогла, — ноги бы его никогда не было в этом депрессивном клоповнике.

В душе начала подниматься злость. На мир вокруг, на себя, на жену, которая бросила его — калеку, — забрала дочку и укатила в столицу.

Шумно выдохнув, парень насилу успокоился и сосредоточился на деле. Забравшись в кресло, он дёрнул рычажки на колёсах, снимая тачанку с ручника, и покатил к соседней квартире, волоча труп за собой.

Постучавшись пару раз — до звонка он не доставал, — Евгений так и не добудился Антона. Видимо, зелёный змий держал в объятиях слишком крепко, а парню вдруг стало стыдно.

Сосед часто помогал ему по мелочи и не только. К примеру, тот канат у окна повесил он, или полторы недели назад они вместе закупились продуктами, газовыми баллонами и баклажками питьевой воды впрок.

В общем, мужиком Антон был хорошим и жалел болезного Женю. А тот не знал, как ему отплатить за помощь, и потому отдаривался бутылками с беленькой. По сути, своими руками травил отличного человека.

Отогнав непрошеные мысли, парень направился к своей квартире. Через минуту он уже закрыл дверь и, взяв на колени жмурика, покатил в ванную комнату.

Выключатель на уровне пояса громко клацнул. Электричество в городе пока ещё было — ТЭЦ по счастливому обстоятельству оказалась внутри, как и водозаборная станция. Хотя ту же воду уже стали отключать по ночам. Тросна, отрезанная куполом от русла, мелела на глазах. Возможно, скоро и свет начнут дозировать. Запасы угля-то не бесконечны.

Евгений оглядел небольшую комнатушку перед собой. Справа — раковина, слева шкафчик со всякой хозяйственной фигнёй, а впереди старая чугунная ванна, через бортик которой свисала рука.

– Что-то вы уже пованивать начинаете, – заметил вслух парень и подъехал ближе.

Внутри друг на дружке лежало двое борцух. Один, как бы иронично это ни звучало, задушен Женькой, второй — с пробитой головой, спасибо универсальному топорику с обухом для мяса.

Они появились вчера и, представившись «волонтёрами», вошли. Точнее, Евгений их впустил и пожалел об этом почти сразу же.

Выжил он тогда по чистой случайности и расслабленности громил. И вот теперь они лежали у него в ванне и воняли.

Поднатужившись, парень закинул сверху гопника и поехал на кухню, где забрал второго. Кучка получилась с горкой. И для того, чтобы от неё избавиться, Жене нужен был сосед. Его реакции он не опасался: Антон хоть и алкоголик, но отнюдь не глупый — просечёт ситуацию на раз.

Да даже если ему стукнет в голову позвонить в милицию, разницы не будет никакой. Они сюда не ездят, и точка.

Евгений выключил свет и закрыл дверь, покатившись в комнату. Дверцы шкафа справа оказались распахнуты, а на полу валялись вещи. Слева у тумбочки под небольшим телевизором были открыты ящики. Но, в принципе, квартира не успела особо сильно пострадать.

Парень немного прибрался и покатил к столу, стоявшему в углу около окна, где у него находился древний, как дерьмо мамонта, компьютер с пузатым монитором.

На столешнице лежала старая газета, и глаза автоматически зацепились за верхний заголовок:

«Президент Российской Конфедерации Анатолий Валерьевич Чубайс подписал федеральный закон "О добровольном уходе", вызвавший бурю негодования у верующих по всей стране. Представители духовенства требуют проведения референдума…».

Чуть ниже — тема местного значения:

«Первый киберспортивный турнир страны по "Heroes Vs Villains", более известной в России как "ХВВ", пройдёт в субботу, 17 июня 2010 года, в Троснорецк Плаза. "Герои против Злодеев" — является новым словом в жанре компьютерных игр и по праву завоевал свою популярно…».

Евгений отвёл глаза, он знал, зачем сохранил эту макулатуру. Но после недавних событий оба заголовка вызывали только раздражение. Парень тут же скомкал газету и кинул в мусорку под столом, а затем потянулся к кнопке включения на системном блоке.

Интернет внутри купола был. Точнее, не он сам, а локальная сеть городского оператора-монополиста. Потому в Троснорецке работала парочка официальных сайтов, разнообразные локальные форумы, FTP-серверы и даже DC++ — новомодный файлообменный хаб, в котором можно было пообщаться с людьми в чате, скачать музыку, фильмы и игры.

Шайтан-машина жужжала, трещала и включалась целую вечность — он не так давно поменял свой проверенный MS-DOS на продвинутую операционную систему Garden от Apple, что, очевидно, было тупой затеей. Ожидая её, Женя прикрыл глаза и мысленно позвал интерфейс.

Опыт: 1.1 у.е. Активный ресурс: 90

Характеристики:

Мышечная – 1.2

Костно-суставная – 0.9

Нервная – 1.3

Кровообращение и дыхание – 0.9

Ресурс – 0.9

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Глава 2

Опыт: 1.1 у.е. Активный ресурс: 90

Характеристики:

Мышечная – 1.2

Костно-суставная – 0.9

Нервная – 1.3

Кровообращение и дыхание – 0.9

Ресурс – 0.9

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Видеть набор символов в голове было до сих пор крайне непривычно — потому парень сомкнул веки.

Вчера, стоило ему убить тех двух борцух, Евгений даже подумал, что сошёл с ума, но… Всё это оказалось слишком реально, да и подтверждалось информацией в сети, к которой он поначалу относился со скепсисом.

Система, очень похожая на те, о которых он иногда почитывал со скуки, была странной. В ней не оказалось справок и пояснений. Она не разговаривала с ним и не ехидничала. Даже имени сверху не было. К тому же наполнение совершенно отличалось от того, что он ожидал.

Ну что это за «нервная» характеристика, например? Где самые обычные: ловкость, мана или выносливость?

Нет, так-то было понятно, что она отвечала за проводимость импульсов и, возможно, разветвлённость нервов. Но это были только его догадки, которые могли не соответствовать действительности.

На «таланты и способности» смотреть вообще не хотелось. Какое к чёрту «вязание»? Только из-за того, что он таким способом пытался побороть депрессию и заодно сделать подарок дочке, система решила, что у него способности к рукоделию?

Тем не менее, какой бы ущербной она ни была — это всё равно стало шансом для парня. С помощью увеличения характеристик он хотел излечиться от своего недуга.

В душе поднялась волна надежды, но Евгений моментально подавил её и мысленно обратился к строчке с опытом.

За двух вчерашних жмуриков он получил активацию системы и пять десятых «у.е.». По-видимому, каких-то условных единиц. Что это такое, парень не знал, но в голову почему-то упорно лезли американские доллары.

Более того, день назад все его показатели равнялись одному, а активный ресурс составлял сотню. Однако любопытство заставило Женю тщательно исследовать и в итоге опробовать интерфейс, отчего тот и приобрёл нынешний вид.

Оказалось, что опыт можно было мысленно распределять между характеристиками. Парень понял это интуитивно, когда чего только не перепробовал с другими показателями и добрался до верхней строчки.

Стоило ему пожелать добавить две десятых к мышечному и три десятых к нервному параметру, как условные единицы обнулились, а всё его тело прострелила боль, от которой в глазах пошли разноцветные круги.

Перетерпев тогда пять минут натуральных пыток, словно жилы по всему телу вытягивали маленькими плоскогубцами, он полчаса приходил в себя и только потом вызвал окошко, обнаружив незадокументированные изменения: костно-суставная характеристика, кровообращение с дыханием и ресурс упали на десятую единицу каждый, к тому же активный ресурс уменьшился на десятку.

Получалось, что если ты улучшал мышцы и нервы, то от этого моментально страдали кости, суставы и кровообращение, оставшиеся прежними. Поэтому-то эти показатели и просели.

Конечно, ещё не до конца было понятно, что это за «простой и активный ресурс», но парень подозревал в них жизненную силу. Первый — отвечал за её максимальное количество, второй — показывал нынешний уровень. А эксперименты Жени привели к непредвиденному снижению доступного запаса.

Благо он пока не ощутил на себе постоянных негативных эффектов от экспериментов, но вот позитивные изменения заметил сразу — тягать своё наполовину бесполезное тело стало чуточку легче.

В общем, какой бы неказистой ни казалась система со стороны, простенькой она не была. Впрочем, Евгений же был не в игре, а в реальной жизни. Наверное…

Компьютер пискнул, вырывая его из мыслей, и парень, глубоко вдохнув, очень осторожно закинул по две десятых условных единицы в отстающие параметры.

Боль накатила неожиданно, и он сжал челюсть, пережидая её. Желваки на лице ходили ходуном, а на лбу образовалась крупная складка, но Женя терпел. К счастью, в этот раз невидимый пыточных дел мастер не особо усердствовал.

Снова пять минут — и его начало отпускать. Утерев испарину, парень вызвал самовольно пропавший интерфейс и обратил внимание на показатели.

Практически всё вышло как было задумано: опыт уменьшился на шесть десятых; отстающие характеристики повысились до одной целой и одной десятой; а остальные — были в прежних значениях.

Скорее всего, и сильная боль в первый раз оказалась вызвана именно снижением параметров. То есть развитие ему предстояло постепенное и всестороннее, без перекосов, если он хотел чего-то добиться и не откинуть копыта.

Осталось только найти побольше бандитов.

Евгений невесело хмыкнул. От последней мысли тянуло чем-то больным.

– Тракторный маньяк… – попробовал парень на слух пришедшее в голову прозвище и тут же оборвал себя.

У него была цель, и он её добьётся. Тем более количество «игроков» будет только увеличиваться со временем, а когда вокруг тебя одни убийцы, то и ты не особо выделяешься.

Женя вернул внимание на верхнюю строчку интерфейса. К сожалению, не всё случилось так, как он рассчитывал: активный ресурс застыл на отметке девяносто, хотя по логике должен был скакнуть до ста десяти. По десятке за каждую вложенную десятую часть условной единицы.

С чем это было связано, он не понимал. Но останавливаться не планировал, потому вскоре оставшийся опыт был равномерно распределён по всем пяти показателям, и Евгений приготовился к боли.

…

«Банды по районам: кто где орудует?»

«Куда пропали менты?»

«Лекарства для своих: список необходимого и обмен»

Локальный форум провайдера обрёл новую жизнь и пестрил темами взволнованных горожан. Сотни тысяч просмотров, тысячи ответов в самых популярных ветках.

Правда, в основном обсуждения касались прикладных моментов. Мемы, оффтопик и весёлые картинки с котиками канули в небытие — всех интересовало выживание в это непростое время.

Но больше всего внимания людей сейчас привлекал появившийся одним из первых после возникновения купола заголовок: «Я зарубил нашего быка на мясо, и теперь у меня система!».

Поначалу это восприняли как шутку: чего только люди не писали на форуме. Однако по прошествии двух с половиной недель весёлый тон из ответов начал пропадать, и всё больше пользователей стали на полном серьёзе интересоваться этой темой.

Конечно, большинство информации было полным бредом — сумасшедшие и тролли всех мастей не спали. Да что там далеко ходить, Евгений и сам раньше воспринимал это сообщение как издёвку и почитывал ответы только из любопытства. Но день назад его отношение кардинально изменилось.

Глаза парня сами собой зацепились за новую ветку в этой неумирающей теме.

Меньшевик: «Врёте вы все! Люди, не слушайте этот бред больных! Никакой системы нет! Проверено лично!»

Трололо: «Ну и как же ты проверил? Зарубил свою бабулю топором? ЛОЛ»

Меньшевик: «Пошёл на хрен!»

Уточка: «Нужно же привести доказательства, я тоже много чего могу заявить, когда надену шапочку из фольги…»

Меньшевик: «Есть у меня доказательства!»

Трололо: «Какие ваши доказательства? Кокаинум?»

Меньшевик: «Достал, урод. Сегодня на меня напала стая бродячих собак, и, отбиваясь, я убил одну. И никакой системы не появилось. Так что это всё полный п@@@@ж!»

Философф: «Бродячих кошек и собак уже как неделю в городе нет — повыбили больные на голову люди. Такие как ты! Урод моральный, чтобы ты сдох!»

Уточка: «Меньшевик, ты больной ублюдок!»

Монитор моргнул и погас. Старенький холодильник, жужжащий на кухне, тоже прекратил тарахтеть.

– Ну вот и всё… – протянул парень и откинулся на спинку.

Запасы у него были. Всяких консервов, макарон, круп — примерно месяца на два-три. С водой дела обстояли похуже.

Евгений обернулся и глянул на пятилитровые баклажки, стоящие у дивана. Тридцать штук. Если расходовать экономно и только на питьё и готовку, то можно продержаться недель десять. Но это на крайний случай.

Пока что он будет обходиться фильтром до момента, когда вода из-под крана не закончится. Ему бы ещё в ванне запас сделать, на всякий случай. Но это было проблематично из-за четырёх спящих царевен.

Централизованного газа уже как неделю не было, и Женя пользовался плиткой с баллончиками. Вместе с Антоном они закупили их целую коробку.

То есть с этой стороны — если не жечь попусту — он оказался тоже прикрыт примерно на пару месяцев.

Вспомнив соседа, парня уколола зависть.

То, как бывший пожарный, статью напоминавший Илью Муромца, играючи таскал по десятку бутылей за раз на третий этаж и даже не потел, вызывало у парня глухое раздражение. Ему жутко хотелось сделать это простое действие самому, на своих двоих.

Со стороны прихожей донёсся стук в дверь, и Евгений вздрогнул.

– Жень! Это я, Марина, твой личный волонтёр, открывай давай, навестить тебя пришла! – раздался громкий голос.

Парень же только глупо хихикнул.

– Женя, с тобой всё хорошо? – тональность резко сменилась на взволнованную.

Марина действительно была настоящим волонтёром и не очень регулярно заглядывала к нему, помочь со всякими мелочами по дому, а иногда просто поговорить.

Девушкой она была видной и деятельной: училась в местном политехническом институте, играла на гитаре и пела, ходила на ролевки к толкинистам-реконструкторам, где махала куском металла в качестве варварши вместе со всякими гномами и эльфами с приклеенными ушами.

В общем, Евгений абсолютно не понимал, зачем ей возиться с такими, как он. Тем более сейчас, когда о своём выживании нужно было думать.

– Женя-я-я! – начала долбить в дверь Марина. – Если ты не откроешь, то я выломаю твою хлипкую деревяшку, а потом отшлёпаю тебя!

Парень хмыкнул, машинально проверил, на месте ли топорик, который теперь таскал с собой, и покатил в прихожую.

– Иду я, иду.

На самом деле он бы был не против такого времяпрепровождения с ней. И даже какое-то время подумывал, что она нашла в нём что-то, несмотря на увечность.

Но иллюзия разбилась довольно быстро — достаточно было вспомнить, что маленький друг Жени теперь двадцать четыре часа в сутки лежал на полшестого, и все тупые мысли вымывало из головы сразу же.

Оказавшись у двери, он глянул в замочную скважину. Марина была одна. Вроде бы.

– Давай, открывай, – послышался её голос снаружи, а затем она мягко добавила: – Я одна, всё хорошо.

По-видимому, ей не все мозги отбили на ролевках, и девушка понимала, что в Тракторном особенно опасно. Это радовало, но не снимало вопроса, зачем она вообще припёрлась.

Щёлкнул замок, и Евгений, толкнув дверь, откатился назад, положив руку сбоку на сидушку, чтобы удобней было выхватывать оружие.

Марина юркнула внутрь едва створка открылась и сразу же захлопнула её за собой, представ перед парнем во всей красе. Да такой, что у него челюсть отвисла. И это была не фигура речи.

На фигуристых бёдрах девушки сидели в облипку джинсовые шортики, причём такие короткие, что их спокойно можно было перепутать с нижним бельём.

Сверху гостья надела зелёный топик, который не доставал даже до солнечного сплетения, такой крохотный он был. Что вместе с третьим размером груди и открытыми плечами смотрелось… Тут Женя немного завис.

Обижать её даже в мыслях он не хотел, поэтому поднял взгляд на лицо девушки. Свои блондинистые волосы та убрала в длинный высокий хвост, отчего изящная шея оказалась хорошо видна. Добавить к этому полные губы, аккуратный носик и голубые глаза — то к неработающим ногам он мог бы спокойно получить ещё и перелом шейных позвонков, если бы провожал её взглядом.

– Муха влетит, – коварно улыбнулась она.

Евгений захлопнул рот и наконец пришёл в себя.

– Ты совсем обалдела? – спросил он вкрадчиво.

Тут под окном девушек насиловали и убивали из-за опыта, а она вырядилась так, чтобы точно получить проблем на свою задницу.

– Не кипятись, я в таком виде быстрее бегаю, – отговорилась Марина каким-то совсем лютым бредом.

С другой же стороны, парень никем ей не приходился — обычный подопечный. Это была её жизнь и её проблемы. Поэтому продолжать нравоучения он не стал.

Блондинка перед ним, несмотря на стереотипы в обществе, отнюдь не была глупой. Изображала иногда дурочку — это да. Но скорее для того, чтобы гнильё обходить пятой дорогой.

– Пройдёшь? – отъехал он в сторону, пропуская гостью в комнату.

– Конечно, и даже поесть приготовлю, если хочешь, – улыбнулась та и, сняв босоножки, воспользовалась приглашением.

Женя мазнул взглядом вслед, немного задержав глаза на шикарной попе, и покатил к двери, защёлкивая замок. И только затем последовал за девушкой.

Он миновал дверной проём, остановился и обратился к Марине, расположившейся на его промятом диване:

– Так зачем ты пришла?

– Хотела предупредить тебя, – посмотрела на него серьёзным взглядом гостья. – Я недавно заглядывала в волонтёрский центр, и слухи там ходят один ужаснее другого. С инвалидами и стариками расправляются в промышленных масштабах, особенно на окраинах города.

– Спасибо, буду осторожен, – кивнул парень.

– Ты не очень-то удивлён, – задумчиво проговорила блондинка.

– Догадался с учётом последних слухов про систему, – отмахнулся Женя.

– У нас в центре примерно две тысячи закреплённых подопечных, из них пять сотен постоянных, – продолжила Марина и, заметив, что парень не очень её понял, пояснила: – Постоянные — это которые нуждаются в частом уходе, в основном старики. Мы у них бываем раз-два в неделю.

Евгений согласно качнул головой, призывая продолжать.

– Так вот, постоянных осталось человек сто, может, уже меньше.

– В смысле? – спросил парень, хотя уже начал догадываться.

– Убиты, а квартиры разграблены, – подтвердила его подозрения девушка мрачным тоном. – Это обнаружили волонтёры. Поэтому ещё неизвестно, сколько из оставшихся двух тысяч закреплённых живы, к ним редко ходят, а с телефоном многие не дружат.

Евгений нахмурился. Про милицию спрашивать было бесполезно, и он поинтересовался:

– Почему не позвонила?

– Хотела лично удостовериться, что у тебя всё хорошо, – на парня смотрели голубые глаза, в которых промелькнула забота.

Или это только так показалось?

Любой мужик, услышав такое от этой красавицы, уже растерял бы последние мозги. Но ответ всё равно показался Жене слишком натянутым. В обычной обстановке он, может быть, и повелся бы, но не сейчас.

– Спасибо, – признательно проговорил парень. – Действительно, спасибо. Но не стоит из-за меня так рисковать. Тебе тут точно не место.

Он глянул в окно. На город надвигались сумерки, отчего розовый купол потемнел, став напоминать огромную крышку из крови.

– Иди домой сейчас, не нужно мне ничего готовить, – продолжил Евгений.

Насколько он знал, блондинка жила где-то в Затроснецком районе, а это центр города. И ситуация там должна была быть получше, чем здесь.

– Ну как же, зря, что ли, пришла? – поднялась она. – К тому же я на своей ласточке.

– Марин, серьёзно, – оборвал её Женя. – Меньше всего на свете я хочу узнать, что с тобой что-то произошло, пока ты от меня возвращалась. Иди, пожалуйста. И не нужно больше приходить.

Девушка посмотрела на него сложным взглядом, в котором почудилась жалость, и парня это задело. Однако она-то ни в чём не была виновата, и он быстро успокоил себя.

– Иди, – мягко проговорил Евгений, кивнув на дверь.

– Ладно, уговорил, но будем созваниваться, – согласилась наконец гостья и прошествовала мимо Жени, остановившись в коридоре. – Только умоюсь.

Она потянулась к ручке ванной комнаты, и парень, не особо раздумывая, быстро проговорил первое, что пришло в голову:

– Стой! Я там жутко обгадился.

– То-то я запашок почувствовала, когда вошла, – ухмыльнулась блондинка, обернувшись. – Но я и не такое видела, забей.

Дверь в тёмное помещение стала медленно открываться, и Евгений резко крутанул колёса, оказавшись рядом.

– Ну, Марин, – он взял кисть девушки обеими руками. – У меня и так самооценка ниже плинтуса, а ты её хочешь ещё сильнее опустить. Я не могу позволить тебе стать свидетелем моего падения, я ведь и так практически на дне.

Женя изобразил грустные глаза. Хотя особо лицедействовать и не пришлось.

– Хорошо, – медленно проговорила гостья и отпустила ручку двери. – Дома умоюсь.

– Спасибо тебе и за человеческое отношение, и за заботу. В общем, за всё, – признательно сказал он.

Кризис миновал, и парень отпустил руку гостьи.

Блондинка кивнула и прошла мимо. Посмотрев в глазок, она открыла дверь и выбралась на лестничную площадку, которую уже начал частично покрывать сумрак — свет, к сожалению, так и не дали.

– Пока, Жень, – проговорила девушка.

– Пока, Марин, и перестань волонтёрствовать, ладно?

Гостья кивнула и, развернувшись, начала спускаться, а Евгений только сейчас заметил тёмное пятно у неё на бедре сбоку, похожее на мазок краски или просто грязь.

Он хотел окликнуть блондинку, но передумал.

…

Вечер прошёл в делах.

Еда, приготовленная на плитке: простая, всего лишь макароны с тушёнкой. Гигиенические процедуры, превратившиеся в рутину, но от этого не ставшие менее проблемными и, что уж греха таить, отвратными. И обязательный осмотр ног с зеркальцем под зажжённую свечку, точно Женя пытался приманить злого духа на свои тощие волосатые тростинки.

Отсутствие электричества напрягало и делало его и так не лучшую жизнь чуточку невыносимее. Потому он занялся тем, что успокаивало лучше всего — вязанием большого динозаврика для дочки.

Подготовив всё необходимое и разложив на широком подоконнике, Евгений схватился за канат и в два счёта оказался у себя на жёрдочке.

Это действо далось как-то уж слишком легко. Значит, система всё-таки работала, а не была коллективным помешательством.

К тому же изначальные единицы в показателях Жени, скорее всего, были стандартным состоянием его организма. И повышение практически на треть той же мышечной характеристики означало, что он стал на тридцать три процента сильнее.

При первом улучшении это не слишком бросалось в глаза, наверное, из-за просевших параметров, но не сейчас. Стоило ему забраться наверх, как парень окончательно понял, что мощи у него прибавилось.

Евгений мысленно вызвал интерфейс и осмотрел циферки.

Опыт: 0 у.е. Активный ресурс: 93

Характеристики:

Мышечная – 1.3

Костно-суставная – 1.2

Нервная – 1.4

Кровообращение и дыхание – 1.2

Ресурс – 1.2

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Всё было в пределах его ожиданий. Кроме, конечно, активного ресурса, который с девяноста поднялся до девяноста трёх. А это означало, что показатель был чем-то вроде выносливости в играх или той же маны.

Правда, использовать его он не мог, как и забрать вложенные очки опыта из показателей. Но Женя и не думал, что раскроет все секреты системы с наскока. И дело касалось не только функционала.

Что такое интерфейс и как связан с непроходимым розоватым куполом, накрывшим Троснорецк и его окрестности? И самое главное — зачем всё это? Посмотреть, как люди будут убивать друг друга за опыт?

Ответов, к сожалению, не было.

Чиркнув спичкой, парень зажёг вторую свечу и придвинул её чуть поближе. Следом он положил на колени длинный синий хвост динозаврика — ещё незаконченный — и взял спицы с клубком.

Руки заработали на автомате.

Петля. Петля. Ещё одна.

Парень отстранённо подумал, что зря он наговаривал на свою способность. Конечно, на неё нельзя было кликнуть и заставить сделать себе вещь. Также перед Евгением не появлялось никакого меню с опциями для создания предметов, а когда он вчера связал небольшой кусочек материи, то получился шиш — обычное полотно, как ни крути.

Зато чудесным образом его пальцы порхали с удвоенной скоростью, а петли получались ровными и красивыми, отчего хвост игрушки рос прямо на глазах.

Ему бы ещё света побольше, но зажигать третью свечу было расточительством.

Прерывая медитативную тишину, за окном раздались далёкие выстрелы. Женя не обратил на это особого внимания — он был занят экспериментом.

Парень нутром чуял, что способность не может быть такой простой и... такой бесполезной. В ней определённо присутствовал какой-то секрет, который он ещё пока не раскрыл. Женя позвал интерфейс и сосредоточился на строчке с активным ресурсом.

В тот же миг к нему пришло ощущение энергии, гуляющей по телу. Она была в голове, в ногах, в пальцах и даже ногтях. Очень странное чувство и откровенно дезориентирующее. Кое-как привыкнув к этому, Евгений попытался разом направить её в хвост.

И это сработало: он ощутил, как активный ресурс стал быстро убывать из него через кисти.

Неожиданно те стали тяжёлыми, а голову начало клонить вниз. Прошло ещё мгновение, веки сами собой закрылись, и Женю повело в сторону. Сознание угасало, и последнее, что он запомнил в исчезающем интерфейсе, — активный ресурс: ноль.

Глава 3

Евгений очнулся на полу. В квартире было светло, и откуда-то раздавался странный шум. Будто некто барабанил по деревянному ведру и параллельно говорил в него.

Парень приподнял голову и моргнул недоумённо. Он лежал под подоконником в скрюченном состоянии, рядом с отъехавшей в сторону коляской. И совсем не чувствовал ног!

Вмиг накатила паника, которая через секунду сменилась осознанием, и Женя чуть не треснул себя по лбу.

– Здравствуйте, есть кто дома?! – раздался тот самый назойливый звук, оказавшийся незнакомым мужским голосом и громким стуком из прихожей.

Незваный гость мешал собраться с мыслями, и Евгений шлёпнул себя по щекам. Спустя пару секунд он наконец вспомнил, каким образом вчера отрубился.

Валяться на полу было не дело, потому парень пополз к тачанке. Добравшись до нее, он залез на сидушку.

Чувствовал Женя себя на удивление хорошо, только туман в голове пока ещё мешал, да и этот кретин на лестничной площадке бесил.

– Здравствуйте, есть кто дома?! – снова напомнил о себе надоедливый тип.

Женя вдруг осознал, в какой позе проснулся, быстро задрал штанину и чуть не выругался в голос — нога опухла и посинела сильнее обычного. Со второй оказалось то же самое.

Послышался новый стук.

– Есть! – крикнул Евгений. – Чего надо?!

– Здравствуйте, как вы относитесь к продукции компании Орифлэйм?

Евгений моментально опешил, а затем со злостью рявкнул чуть ли не на весь дом:

– Пошёл в жопу!

За дверью раздался обиженный и неразборчивый бубнёж, и наконец настала тишина. Парень же задрал майку и осмотрел себя. Ни синяков, ни ссадин не было, хотя он точно свалился с подоконника. А единственной проблемой оказались ноги, ими следовало заняться в первую очередь.

Но для начала Женя вызвал интерфейс.

Ничего в нём не поменялось, кроме строчки с активным ресурсом, который составлял целых сто девятнадцать единиц. Значит, он был прав, когда посчитал его расходуемой энергией. При этом очень важной — доводить её до нуля не стоило. Что ж, теперь будет знать.

Дальше парень занялся рутиной.

Минут двадцать полежал на диване, подложив под ноги пару сложенных одеял, чтобы снять отёк. Сделал мягкий массаж пострадавших за ночь конечностей, а когда они перестали напоминать синие сардельки, перешёл к обязательным гигиеническим процедурам.

К сожалению, когда у тебя отказывали ноги — это становится всего лишь половиной беды. Остальной организм ниже талии тоже начинал работать с дикими перебоями, и чтобы не носить памперсы — так низко Женя падать категорически не хотел — приходилось соблюдать особый режим.

Следом он очистил холодильник от скоропортящихся продуктов и сделал себе огромную яичницу с колбасой, сосисками, сыром и помидорами, которую с удовольствием умял.

К слову, особый режим включал в себя и соответствующее питание. Но на дворе, по сути, был самый натуральный апокалипсис в отдельно взятом городе, и соблюдать диету в такой обстановке было невыполнимой задачей.

Закончив с неотложными делами, парень задумался о том, чем заняться. Электроэнергии не было, и, вероятно, уже не будет никогда, потому компьютер, предоставляющий львиную долю развлечений, отменялся.

Оставалось вязание — отдельные части динозаврика он уже практически закончил. И нужно было только доделать хвост, набить всё наполнителем, соединить как конструктор и приделать пластиковые глаза.

От размышлений Евгения отвлёк новой стук в дверь, и парень напрягся.

Он никогда не был настолько популярен, чтобы к нему чуть ли не каждый день, а иногда и по несколько раз в сутки, заглядывали посетители.

А значит — это были очередные «волонтёры».

Марина — добрая душа — пришла и предупредила его, но кто вообще сказал, что все в их организации были хорошими людьми? Очевидно, что адреса инвалидов оказались слиты вот таким вот уродцам.

– Здравствуйте, мы собираем подписи для установки видеонаблюдения в подъезде, – прозвучал приглушённый и вежливый голос.

– Да куда ж я вас складывать-то буду? – едва слышно проворчал парень и, стараясь не шуметь, покатил в прихожую.

Глянув в замочную скважину, он увидел только чью-то светлую рубашку и задумался. Судя по звукам — тихому перетоптыванию и покашливанию — людей там было больше одного.

Трое, по всей видимости, а может, и четверо. В любом случае, слишком много на инвалида-колясочника, и парень затаился.

Незнакомец ещё раз постучал и проговорил:

– Я знаю, что вы там, откройте, пожалуйста. В это неспокойное время камеры помогут нам защитить себя и нашу собственность от незаконного посягательства третьих лиц.

Складно, конечно, звучало, и на Женю от этих канцелярских оборотов даже накатила ностальгия по работе в офисе, но он вовремя одёрнул себя.

Не было в доме электричества для камер, а милиция в Тракторном давно не появлялась, и всё это был полный бред.

Он перехватил поудобнее топорик и замер.

– Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – помолчав немного, сказал незнакомец и отошёл в сторону. – Парни, выламывайте.

Евгений тут же прильнул к замочной скважине. К двери приближались двое молодчиков в штанах и рубашках с короткими рукавами. Лиц он не смог разглядеть, но топоры увидел отчётливо.

Парень чуть откатился назад, когда его хлипкая дверь получила мощный удар. Затем ещё один и ещё.

Буквально за десяток секунд из деревянного полотна неподалёку от замка показалось лезвие, а ритмичный стук всё продолжался.

Бандиты работали слаженно: поочерёдно лупили по хлипкой преграде, будто опытные молотобойцы. И вскоре трещина превратилась в прорубленную дыру, в которой спокойно пролезал сжатый кулак.

Спустя мгновение оттуда на Евгения смотрела наглая ухмыляющаяся морда, а следом полезла мощная рука, начавшая шарить в поисках замка.

Парень заторможенно глядел на неё. То, с какой оперативностью незваные гости отработали его дверь, вызвало у него кратковременный ступор. И быть бы ему зарубленным, будто поросёнок, но новая порция адреналина, впрыснутого в кровь, подействовала отрезвляюще.

Женя пришёл в себя и с силой крутанул колёса, оказываясь напротив дыры. Подножки громко стукнулись о преграду, а коляска начала откатываться назад, когда он опустил выхваченный с сидушки топорик на чужое запястье.

Удар вышел что надо — он перерубил мясо и кость. Кровь моментально начала хлестать из обрубка, который сразу же спрятался в дыре, а с лестничной площадки послышался жуткий вой.

Парень вытащил застрявшее в дереве оружие, и чужая кисть шлёпнулась на пол.

– Теперь давай вторую, для симметричности, – зачем-то проговорил он.

– Су-к-а-а-а-а! – на одной ноте завыл подранок.

– Тебе конец! – послышался ещё один голос, и Женька отчётливо услышал напугавший его до чертиков звук — передёргивание затвора.

Он рванул свою тачанку задом, когда прозвучал громкий хлопок. Пуля просвистела выше и выбила бетонную крошку из стены, в которую через мгновение врезалось правое колесо.

Коляску моментально качнуло, да так сильно, что парень чуть не выпал из неё.

В этот момент со стороны лестничной клетки раздался рёв. Он пронёсся словно вихрь и тут же затих где-то слева.

Женя узнал его и, ни секунды не сомневаясь, сорвался к входной двери. Он крутанул замок и с силой толкнул дверь, которая гулко врезалась во что-то. Послышался звук падения, а парень в этот момент выкатился на площадку и быстро оценил обстановку.

Подранок сидел на полу справа и баюкал руку, из которой не переставая хлестала кровь, впереди ошарашенно стоял второй бандит с топором, смотревший на лестницу, а слева… Слева внизу, на межлестничной площадке, где Евгений совсем недавно бился лбом, лежали двое: медведеподобный Антон, а под ним распластался тот стрелявший хрен в рубашке.

Думать, какого чёрта тут случилось, было некогда, и Евгений резко крутанул колёса, сорвавшись к застывшему мужику напротив. Тот очнулся слишком поздно, и Женя протаранил его коляской, а когда враг начал заваливаться на парня, рубанул сбоку топориком на уровне шеи.

Тело мгновенно обмякло, и из раны брызнула кровь, заливая всё вокруг. Женька отпихнул от себя труп и развернулся к однорукому бандиту. Однако мужик сидел в прострации, зажимая обрубок, и ни на что не реагировал.

Со ступенек послышался шум, и буквально через несколько секунд поднялся сосед. У двухметрового короткостриженного блондина с всклокоченными волосами в руке-лопате был пистолет, из-под густых бровей лестничную клетку оглядывали два бешеных глаза, а ноздри крупного носа раздувались, как у раздраконенного быка.

– Добьёшь? – подал голос Женя и указал на последнего живого бандита.

– Что? – обернулся сосед.

Блондин осмотрел Евгения и кровищу вокруг. Его взгляд моментально стал осмысленным и крайне озадаченным.

– Ты начало конца света пробухал, – пояснил парень и нервно хихикнул.

Горячка скоротечного боя начала отступать, и его руки затряслись. Причём так сильно, что пришлось отложить окровавленный топорик в сторону.

Антон ещё раз огляделся, но теперь растерянно. И именно этот момент выбрал подранок, чтобы подскочить на ноги и схватить лежащий в луже его собственной крови топор.

С гневным криком, переходящим в визг, он оказался рядом с соседом и попытался зарубить его, широко размахнувшись. И тут же получил хлёсткий прямой в челюсть.

Бандит пулей отлетел к стене, о которую приложился головой. Да так и сполз по ней, а за ним протянулся кровавый след.

Соседушка же остался стоять с поднятой рукой и расфокусированными глазами. И буквально через пару секунд ошарашенно выдал:

– А вот и белочка пришла…

…

Естественно, никакой белой горячкой его состояние не было. Просто Антон получил систему после того, как прихлопнул двух нападавших.

Обе смерти, к слову, стали случайностью. Соседа разбудил шум, и он выглянул в глазок, а когда заметил, что квартиру Евгения штурмуют с огнестрельным оружием, в мозгах у него что-то переклинило — по его же словам, — и мужчина выскочил наружу.

Первой его жертвой стал бандит с пистолетом — здоровяк просто прыгнул на растерявшегося стрелка, и они полетели на лестничный пролёт, где сто двадцать кило Антона сделали всё сами.

Вторым же был тот однорукий мужик, голова которого не выдержала столкновения со стенкой.

– Это что? Я получается их убил, что ли? – вдруг спросил непонятным тоном блондин, словно до него только сейчас это дошло.

Он сидел у Жени в комнате на диване и внимательно слушал, пока парень, расположившийся рядом, рассказывал ему про систему и пояснял, почему тот её получил.

– Да, – странно посмотрел на собеседника Евгений.

После расправы здоровяк держался на загляденье — во всяком случае, до этого самого момента. Не то что Женька позавчера: приходил в себя после первых трупов минут сорок, если не целый час.

Да что там, сосед даже бровью не повёл, пока они возвращались в квартиру с места побоища, залитого литрами крови. А его несколько растерянное состояние парень списал на инициацию и жуткое похмелье — разило от боевого товарища до сих пор так, что глаза слезились.

Вот только Евгений, по-видимому, ошибся…

– Я их убил, – сказал Антон и взглянул себе на ладони.

Затем он осмотрел свою жёлто-белую майку, которая оказалась забрызгана из обрубка увечного бандита, и перевёл взор на отчётливые кровавые следы на полу, оставленные ботинками и колёсами Женьки.

– Я убил, – повторил блондин и тихо добавил: – Опять…

Он схватился руками за голову и замычал.

Евгений беспомощно смотрел на него: как помочь людям в такой ситуации, он не знал. Не преподавали такого на юридическом.

Сам парень, судя по всему, довольно легко пережил своё первое убийство. Даже как-то слишком легко. Но понимания, что делать с истерящим у него в квартире медведем, это не добавляло.

– У-у-у-у-у, – завыл жалобно здоровяк.

– Слушай, Антон, – вкрадчиво проговорил Женя. – Ты вообще-то меня спас от мокрушников, которые ходят по инвалидам и убивают их ради системы. Ты это понимаешь?

Звуки оборвались, и собеседник поднял налившиеся кровью глаза на парня. Было в этом что-то жуткое, отчего Евгений бессознательно передёрнул плечами.

– Да! – внезапно проговорил сосед. – Ты прав. Я не убил, я — спас!

Тон его голоса был под стать взгляду — жутким, но нужно было срочно закреплять положительный настрой, и парень кивнул:

– Именно что спас. Эти уголовники, скорее всего, не первого беспомощного человека убили ради циферок в голове.

Тут он даже душой не покривил.

Все его знания о системе на этот момент, почерпнутые из сети и разговоров тех же гопников, говорили — инициацию не получить при убийстве слабых существ.

Та девушка под окном, кошки, собаки, белки, крысы и, конечно же, инвалиды со стариками и детьми подпадали под эту категорию. И, по-видимому, чтобы заветное сообщение пришло, их нужно было «нафармить» в большом количестве.

Чем эти трое появившихся уродов и занимались, учитывая их сноровку в выламывании дверей.

– Есть чего выпить? – тем временем спросил блондин.

Выглядел он гораздо лучше, чем минуту назад.

– На кухне, там, где обычно, – пожал плечами Евгений и проводил взглядом подорвавшегося здоровяка.

Прошло несколько секунд, а сосед уже активно шарил в тумбочке, и парень на всякий случай крикнул:

– Ты только, пожалуйста, не напивайся, у нас ещё дел выше крыши. И мне понадобится твоя помощь.

– Лады, – послышалось в ответ.

Женя вздохнул и помассировал шею, повертев немного головой. Взгляд тут же зацепился за фотографию в рамке, стоявшую рядом с телевизором. На ней были запечатлены в полный рост: высокий брюнет, миниатюрная красавица-шатенка рядом и маленькая девочка перед ними. Все улыбались и были счастливы, а потом он попал в аварию.

Евгений всмотрелся в по-детски пухленькое лицо его маленькой принцессы и жутко захотел с ней поговорить. Жена, точнее, уже бывшая, не особо поощряла его общение с дочкой, и за год их разговоры по телефону можно было посчитать по пальцам одной руки.

Парень подъехал к тумбочке и открыл верхнюю полку. Сбоку лежал старый кнопочный телефон, раньше дорогой и популярный, теперь же его можно было найти на любой барахолке за копейки.

Тем не менее всё ещё рабочий.

Включив аппарат и открыв записную книгу, он нашёл телефон супруги и нажал на кнопку вызова. Спустя несколько секунд раздался механический женский голос, повторяющий одну и ту же фразу на английском:

– The subscriber's phone is switched off or out of a coverage. The subscriber's phone is switched off or out of a coverage.

– Кому звонишь? – вошёл в комнату повеселевший Антон.

– Хотел с дочуркой поговорить, – ответил Женя, продолжая зачем-то слушать стандартную заглушку.

Сосед моментально замер на полушаге и перевёл взгляд на окно. Евгений повернулся в ту же сторону, наткнулся на розоватый купол, висевший над городом, и чертыхнулся.

Палец тут же зажал красную кнопку, сбрасывая вызов. Что-то он совсем расклеился и забыл прописную истину: позвонить вовне было невозможно.

– Так, ладно, – выключив и убрав мобильник в тумбочку, хлопнул по ногам Женя. – Нам с тобой нужно для начала прибраться и скрыть следы, чтобы их подельники на нас не вышли.

Здоровяк помолчал недолго, рассматривая небо за окном, повернулся к парню и спросил:

– И куда?

– Справа вроде открытый технический колодец был в кустах, если я ничего не путаю, – задумчиво проговорил парень. – Но для начала нужно их всех упаковать. У меня в ванной, под раковиной, огромные чёрные пакеты лежат по сто литров. В полный рост жмурики не влезут, поэтому придётся пихать туда их скрюченными. Но это лучше, чем разгуливать с трупами по двору.

– Хорошо, – кивнул собеседник.

– И извини, но таскать придётся тебе, – глянул на здоровяка Женя, – я в этом деле бесполезен, буду прибирать лестничную клетку.

– Лады, где ты говоришь пакеты?

– В ванной, – махнул рукой Евгений в сторону коридора.

Сосед не стал задерживаться и направился за упаковкой. Послышался скрип двери и щёлканье выключателя, затем чирканье зажигалки. Через мгновение последовал крайне удивлённый выкрик:

– Женя, бляха муха! Это кто такие?!

– Ох, епт, совсем из головы вылетело, – пробормотал парень, приложив ладонь ко лбу.

…

Как говорил известный серийный маньяк из телесериала, скрывающийся под личиной судмедэксперта: «Белизна всему голова».

Точнее, это так решили пошутить локализаторы-любители с одного известного сайта, и таких слов Диего, естественно, никогда не произносил.

Но фраза врезалась в память, и сейчас Женя проверял на практике: можно ли вывести лужи уже подсохшей крови с помощью этого универсального средства?

Он плеснул Белизны из бутылки на пол, в то место, где из-за урода с обрубком было особенно напачкано, и стал наблюдать, как пузырится и тихо шипит бурая жидкость.

Это было хорошим знаком — убойная хлорная дрянь работала. Осталось только залить всё и подождать немного, а потом смыть.

Полчаса спустя Евгений осматривал поблёскивающий влажный пол. Наверное, он никогда не был таким чистым за всё время существования этого дома.

На этаж в этот момент поднялся Антон. Он тоже закончил только сейчас. Во-первых, трупов было много. Во-вторых, иногда мешали немногочисленные прохожие, и соседу приходилось ждать, пока те пройдут, и только потом нырять со своей ношей в кусты.

Здоровяк подобрал ведро со шваброй, стоявшие рядом с коляской, и направился в квартиру Жени. Парень заехал следом. Нужно было ещё вымыть пол у себя в жилище и заделать дырку в двери.

– Так, что это такое — система? – спросил сосед, придерживая одну из дощечек, которую Евгений приколачивал.

– Да хрен его знает, – пожал тот плечами. – Инопланетяне какие-нибудь решили посмотреть, как быстро слетит цивилизованность с общества. Мы ведь тут как ядовитые пауки в банке.

– Останется только один, что ли?

– Что-то вроде того, – согласился Женя, постукивая молотком.

– И как ей пользоваться? – озвучил свой следующий вопрос Антон.

– Позови мысленно «интерфейс» или «статистику».

– Ого, – через миг воскликнул собеседник. – Словно в голову чип вшили!

– Что видишь? – загнав длинный гвоздь по самую шляпку, уточнил парень. – И подай ещё доску.

– Вижу строки. Опыт — двадцать девять из ста; уровень — один, маны — шестьдесят из шестидесяти, – передал деревяшку сосед.

– Уровень? – удивлённо перебил его Евгений и обернулся.

Глаза у здоровяка, сидевшего на недавно вымытом полу, были расфокусированы.

– Ну да, – кивнул тот и продолжил: – Ниже есть «характеристики»: тело и магия. В первой тридцать, во второй — шесть. Ещё дальше «очки характеристик» и цифра пять. Замыкает всё «талант» с «огнём первого уровня» и «очки таланта», которые на нуле.

– Очень странно, – пробормотал парень, пытаясь припомнить что-то такое на форуме.

Вроде бы кто-то с ником «Рак_Задонный» рассказывал там о содержании своей системы и упоминал, что она похожа на Heroes Vs Villains, в простонародии — ХВВ.

Женька не был совсем уж тёмным и даже как-то раз опробовал её ещё до аварии.

Эта игра относилась к жанру МОБА — многопользовательская онлайн боевая арена — с особой, несколько урезанной, прокачкой персонажей по сравнению с другими играми. Две команды по пять человек, куча героев и злодеев на выбор, час резни на маленькой карте.

Правда, парень тогда посчитал сообщение о похожей на ХВВ системе обычным троллингом. Всё же в городе застряло много геймеров, участвующих в турнире, вместе с их слегка двинутой фанбазой.

А после того, как он и сам инициировался, то тем более относился к этим сообщениям с ещё большим скепсисом. У него-то система была совсем другой.

И тут такой поворот — у Антона, судя по всему, что-то третье.

– Что странно-то? – прервал его мысли здоровяк и несколько взбудораженно зачастил: – И что мне со всем этим делать? Это же реально работает? Не шутка какая-то? Может, по нам газом прошлись те же американцы или китайцы?

– У тебя генератора случаем нет? – неожиданно спросил Женя.

Ему бы очень пригодился сейчас форум.

– Откуда? – сделал круглые глаза сосед.

– Странно то, что системы у нас разные, – наконец проговорил парень и начал пояснять, как это всё работает у него.

Пять минут спустя вся общая информация, которой он владел, включая пару советов по использованию интерфейса, была рассказана Антону, находившемуся в небольшой прострации.

Следом, чтобы окончательно убедить его, что вокруг не галлюцинация после газовой атаки, Евгений взял в правую руку длинный гвоздь из коробочки на сидушке и стал медленно гнуть его большим пальцем, особо не напрягаясь.

Он, конечно, и раньше это мог, но только двумя кистями и не так просто. Прибавка мышц на треть творила чудеса.

– Еба-а-а… – пробормотал здоровяк.

Глава 4

Проведя небольшую демонстрацию и ещё немного обсудив, как здоровяку прокачать себя, Евгений с сочувствием проговорил:

– Я вижу, что и над тобой система поиздевалась. Дать способность к огню пожарному, хоть и бывшему — это мощно.

– Э-м-м, – замялся Антон. – Я вообще-то всегда огонь обожал. Есть что-то в языках пламени мистическое и притягательное.

Последнее прозвучало мечтательно, и Женя моргнул пару раз. Пожарный — пироманьяк было для него чем-то новеньким. Но осуждать приятеля он и не думал.

– Так, ладно. Давай прокачаем тебя, – отложил он молоток.

Заплатка была готова, и тянуть с увеличением шансов на выживание было глупым делом. Ему самому требовалось распределить семь десятых опыта, которые он получил за одного из троицы бандитов.

Причём когда парень открыл интерфейс, то удивился цифре. Уголовник был «жирным», и за его убийство дали довольно много. Но вот какой-то зависимости касательно получаемого опыта он в упор не видел.

К тому же не добавлял понимания и «активный ресурс», который так и завис на отметке в сто девятнадцать. Хотя по логике должен был добраться до ста двадцати.

Вероятно, эта своеобразная выносливость не увеличивалась по десятке за каждую вложенную десятую часть опыта в характеристиках, или же тратилась на улучшенные параметры, как бы поддерживая их. Иного объяснения Женя пока не видел.

– Хорошо, – согласился сосед, вопросительно глянув на парня.

– На всякий случай, иди на диван, – мотнул головой тот в сторону комнаты. – Скрутит так, что пикнуть не сможешь.

Блондин кивнул и поднялся. Он прошёл в гостиную и устроился лежа на продавленных сидушках. Евгений поехал следом и, положив ящик с инструментами на пол, остановился рядом.

– Точно не хочешь несколько очков в тело закинуть? – переспросил он на всякий пожарный.

Здоровяк наотрез отказывался улучшать физические показатели, загоревшись идеей бухнуть всё в магию. И парень надеялся, что тот не устроит следом грандиозный пожар, тестируя свои новые способности.

Но опять же настаивать на своём он не планировал. Это была жизнь Антона, и выборы тоже были его. Вдобавок, учитывая изначальный перекос между телом и магией, со стороны это смотрелось даже в какой-то степени логично, если брать за пример недавний опыт улучшений у Женьки.

– Не-а, – прозвучало в ответ.

– Дело твоё, – пожал плечами парень и позвал интерфейс. В этот раз прикрывать веки он не стал — пора было привыкать работать с ним без костылей.

Перед глазами появились ровные строчки текста. Они мешали нормально видеть, но, когда Евгений мысленно пожелал, немного потускнели и перебрались вбок.

Оказывается, и так можно было, что не могло не радовать.

Следом Женя стал потихоньку закидывать условные единицы в количестве семи десятых штук в характеристики. Своему первоначальному плану он изменять не собирался, подогнав все показатели к одному значению:

Опыт: 0 у.е. Активный ресурс: 119

Характеристики:

Мышечная – 1.4

Костно-суставная – 1.4

Нервная – 1.4

Кровообращение и дыхание – 1.4

Ресурс – 1.4

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Его опять скрутило, но было терпимо. В это же время циферка в «активном ресурсе» прямо на глазах сменилась на сто двадцать. Осталось проверить, где она остановится. Может, тогда удастся понять, что с этим показателем не так?

Ровно через пять минут боль прошла, и парень облегчённо выдохнул, смахнув испарину со лба. Он повернулся к Антону и вопросительно посмотрел на него.

Сосед лежал и с интересом наблюдал за Женей, по-видимому, ещё даже не приступал к прокачке.

– Будешь закидывать очки? – поинтересовался парень.

– Так я уже, – удивил здоровяк.

Это какой у него болевой порог-то, чтобы вот так просто пережить издевательства над телом?

Спустя миг Евгения осенило, и он подозрительно спросил:

– Боли не было?

– Не-а, видимо, у нас действительно разные системы, – раздалось с дивана.

– Чувствуешь чего необычного?

– Будто душ принял, – последовал ответ, и бывший пожарный радостно добавил: – Холодненький!

Это было несправедливо.

Это было чертовски несправедливо.

Женя глянул на коляску под собой и вздохнул. Жаловаться не на что. Мир, в принципе, никогда и не был справедливым местом.

Незаметно подступило время обеда. Евгений предложил поесть вместе и окончательно избавить холодильники от портящейся пищи, на что получил быстрое согласие. Здоровяк по понятным причинам не успел позавтракать, потому горячо поддержал идею.

Через несколько часов они сидели за столом на кухне и дегустировали сборный суп-солянку на бульонном кубике, когда за окном вдалеке прозвучал выстрел дуплетом.

Оба замерли, а спустя секунду раздалась очередь.

– Ксюха, скорее всего, – проговорил Антон. – Пэпээсники что ли с кем-то воюют?

– Или тот, кто их ограбил, – мрачно заметил парень.

– Может, съехать отсюда? – сосед отправил ложку в рот, продолжив обедать, как ни в чём не бывало.

– А куда? – глянул на него Евгений. – В дачный кооператив у Белого озера или в Троснорецкий через реку? Так там сейчас не лучше, такое же безвластие, даже если свободный дом найдём.

– Может, на юг куда. В Заводской посёлок, например. Тот, что за Стекляшкой. У меня там товарищ живёт, хороший.

Женя на секунду завис, пытаясь сообразить, где это. Стекляшкой в народе называли ни шатко ни валко работающий стеклодувный завод. И, по-видимому, здоровяк подразумевал посёлок при нём.

– Ни у тебя, ни у меня машины нет. Вдвоём мы точно не доберёмся к твоему товарищу, – покачал он головой.

– Так у него есть, можно позвонить, – осенило Антона, и он подорвался в комнату.

Оттуда послышалось, как он берёт трубку домашнего телефона и набирает по памяти номер. Прошло несколько секунд, и сосед вернулся, пояснив:

– АТС легла, связи — хана.

Он сел обратно за стол, достал из штанины кнопочный сотовый и уныло констатировал:

– Аналогично…

Телефонной станции и паре вышек, оказавшихся под куполом, тоже требовалось электричество для работы. И, по-видимому, проблемы с энергией накрыли не только Тракторный район, а весь город. Странно, что вода ещё была. Но, с большой долей вероятности, и она вскоре отрубится.

– Ты если хочешь — уходи, – проговорил задумчиво Евгений. – Я точно останусь, для меня на улице верная смерть, стоит кому-нибудь увидеть коляску.

– И как я тебя тут одного оставлю?! – неожиданно вскинулся Антон. – Чтобы ты тут тихонечко помер из-за всяких уродов?!

Это было, конечно, приятно. Но Женя не очень понимал такую заботу соседа. Он точно не был заднеприводным — приводил иногда собутыльниц к себе.

Да и втереться в доверие ради квартиры вряд ли пытался. Ну не ждут мошенники почти год для этого, а здоровяк поселился рядом аккурат после того, как парень продал квартиру и переехал в район. К тому же о каком праве собственности может идти речь во время апокалипсиса?

В общем, Евгений абсолютно не понимал его мотивов. Но допускал, что тот делал это от чистого сердца, потому что так оказался воспитан, ну или просто был порядочным человеком.

– Хорошо, раз остаёшься, нам нужно подумать, что делать дальше, – окончательно закрыл он вопрос доверия.

– Ты сидел в офисе, вот и думай, – хмыкнул здоровяк.

Женя в этот момент ненадолго отвлёкся — перестрелка приближалась, а ещё он начал слышать какие-то заполошные крики.

– Ну а ты пожарник — специалист по выживанию и спасению, – вернулся к разговору парень и отзеркалил ухмылку, специально исковеркав профессию.

– Ой, да иди ты, – махнул рукой сосед, и тут же где-то под окном раздался крик:

– Внутрь!

Евгений и Антон моментально напряглись, их подъезд был с краю, и фраза означала только одно — неприятности стучат к ним в дверь.

Здоровяк подорвался к окну, но тут же чертыхнулся — раскидистый тополь перекрывал весь вид.

– Пистолет при тебе? – спросил парень, покатившись на выход.

– Да, – послышался голос Антона, следующего позади. – Я пошарил по карманам бандита и нашёл дополнительный магазин. Плюс тот, что в оружии, но там половина.

– Ну хоть что-то, – Женька остановился в коридоре и подхватил с пола пудовую гирю. – Будем держать оборону на лестничной клетке. Но надеюсь, что они перебьют друг друга на нижних этажах.

Парни выбрались на площадку.

Укрыться тут особо было негде, и здоровяк присел на колено напротив ступенек вниз, так чтобы не маячить в полный рост. Он снял оружие с предохранителя и передёрнул затвор, затаившись.

Евгений в этот момент остановил коляску, не доезжая до перил, рядом со ступеньками наверх. Перед ним был лестничный просвет до первого этажа. Довольно узкий и бесполезный, но он и не собирался им пользоваться. Просто хотел метнуть гирю, когда человек будет подниматься к ним или проходить по площадке между вторым и третьим этажом.

Не очень надёжно, конечно. Но что поделать? Не бросаться же с топором на вооружённых огнестрелом, тем более на коляске?

Женя чуть сдал назад, чтобы не подставляться, и, положив оружие пролетариата на колени, принялся ждать.

Внизу тем временем раздались голоса и топот.

– Пап, что делать?! – услышал он паникующий молодой голос.

– На крышу… Потом… В другой подъезд… – задыхаясь, едва слышно проговорил мужчина постарше.

Евгений глянул на Антона. В сумраке лестничной клетки, который был гораздо гуще из-за чёртового розового неба, было плохо видно, но решимость на лице соседа точно подувяла. Да и у самого парня не было особого желания убивать гостей.

Явно же не уголовники. Хотя... это, конечно, был ещё не факт.

Он подался вперед и заметил двоих, мелькнувших на площадке между первым и вторым. Произошло это слишком быстро, и из-за плохого угла обзора Женя не успел их рассмотреть.

Прошло ещё немного времени: к звукам снизу добавились новые гулкие шаги — кто-то неспеша вошёл в дом. И преследователей было много.

Беглецы тем временем оказались совсем близко, между вторым и третьим этажом, прямо на фоне грязного окна.

Родственники, по-видимому, отец и сын. Седой мужчина лет пятидесяти с двуствольным ружьём в руках дышал как загнанная лошадь: гулко, чуть ли не на весь подъезд. Одет прилично — клетчатая рубашка, штаны. Ни патронташа, ни рюкзака, ни сумки.

Рядом с ним, поддерживая, помогал идти рыжий короткостриженый парнишка лет семнадцати-восемнадцати. Высокий, жилистый. Спортсмен, наверное. Сверху майка, снизу вроде бы шорты — Евгений не видел. Из оружия в руке — лом. Он тоже оказался налегке.

Присевшего на колено Антона в темноте они пока не заметили. Да и, в принципе, парочка особо не смотрела по сторонам, всё больше оглядываясь. И Женя, махнув соседу, тихо покатился к лестничному спуску.

Остановившись у начала ступенек, рядом с поручнем, он встретился взглядом с одолевшим треть подъема мужчиной. Оба гостя тут же замерли. Отец семейства и его сын, слава богу, резких движений не делали и только переводили ошарашенные глаза с Евгения на Антона.

Женя обернулся и увидел, как бывший пожарный навёл пистолет на незнакомцев, и покачал ему головой в отрицательном жесте. Парень вернул внимание на родственников и, приложив палец к губам, кивнулим — поднимайтесь.

Те замешкались. Однако, когда снизу раздались тихие голоса, — передумали.

– Сколько их? – прошептал Евгений прошмыгнувшей мимо парочке и отъехал на своё прежнее место.

– Четверо, – тихо сказал мужчина, тяжело дыша.

Он вместе с сыном замер прямо посреди лестничной клетки, не зная, куда себя деть, и, слегка поморщившись, Евгений начал едва слышно командовать, ткнув пальцем в седого незнакомца:

– Давай к Антону, стреляешь только после него.

Парень на всякий случай сопроводил приказ жестом — в стрессовой ситуации люди могли жутко тупить.

– А ты, – указал он пальцем на юношу, – дуй на пятый и проверь, что там с лестницей на крышу.

Молодой человек замешкался и посмотрел на отца. Тот кивнул, и рыжий рванул наверх, а мужчина присоединился к здоровяку и присел рядом на колено, наведя ружьё на лестницу.

Шум снизу тем временем приближался. Враги не спешили, вероятно, опасались нарваться на дуплет. И примерно спустя минуту тревожного ожидания Евгений заметил, как на площадке между первым и вторым мелькнули вроде бы четыре фигуры.

Рассмотреть удалось немного, но у одного из них в руках точно был пистолет, у другого — что-то вроде отреза трубы. Вот только эти гости тоже не напоминали уголовников — обычные работяги с Тракторного района.

Происходило нечто странное, и Женя бросил взгляд на отца семейства.

Тот сосредоточенно следил за пролётом, в общем, ничего подозрительного… Парень хотел было окликнуть его, но передумал: шуметь и выяснять подробности именно сейчас было не лучшей затеей.

Минуту спустя на площадку между вторым и третьим этажом начала выбираться вереница кучно идущих людей, настороженно озирающихся по сторонам.

Четверо мужиков. Лица напряжённые, даже испуганные. У третьего обнаружился большой гаечный ключ в руке, а у замыкающего висела на ремешке через плечо та самая «ксюха» — укороченный калашников, с которым обычно разъезжала патрульная служба.

Приближаться и кидать гирю Евгений передумал: он скорее пулю словит, чем успеет это сделать. Парень тихо откатился ещё дальше вглубь, полностью скрываясь из вида, схватил снаряд в правую руку и отвел её назад.

Вдруг по ушам ударил сдвоенный хлопок, да с такой силой, что моментально оглушил Женю. А дальше всё завертелось:

С лестницы грохнула очередь и над головой парня просвистели пули, отчего он непроизвольно вжался в кресло. Снизу заорали, но звук долетал будто через вату, а спустя несколько секунд на этаж резво вбежал мужик с гаечным ключом.

Сбоку раздались хлопки из пистолета, и противник упал как подкошенный. Сразу же за ним со ступенек показался по пояс следующий оппонент с укоротом и, не раздумывая, зажал спусковой крючок в направлении Антона и его седого напарника.

Стрелок успел сделать три выстрела, когда запущенная Евгением гиря удачно вошла ему в лицо. Хруста парень не услышал — уши до сих пор были заложены, — зато краем глаза заметил несущегося на них по лестнице с верхнего этажа мужчину в джинсовой куртке с окровавленным ножом в руке.

Единственное, что Евгений успел, — схватить топорик с сидушки, когда со стороны здоровяка раздались новые хлопки.

Всего два.

Но парень отметил это только краем сознания, потому что враг перед ним вдруг совершил нечто, не поддающееся логике, — он очень резко и высоко подпрыгнул прямо со ступенек и под треск штукатурки и бетона оставил головой вмятину с тыльной стороны лестницы над ним.

Более того, абсолютно невредимый, приземлился вместе с осыпающейся крошкой на этаже и резко кинулся на Женю.

Парень попросту растерялся. Остриё ножа уже практически коснулось его шеи, когда нападавшего снесло в сторону — Антон протаранил противника, и оба врезались в железную дверь пустой квартиры справа.

Сосед тут же совершил хлёсткий хук в район печени оппонента и попытался врезать по голове рукоятью пистолета, когда тот внезапно опять рванул вверх до самого потолка.

Раздался треск — в перекрытии появилась новая вмятина сантиметров на двадцать, а стоящий рядом здоровяк был откинут в сторону. Он грохнулся на плитку и проехал по ней спиной, влетев в стену затылком.

Евгений перестал считать ворон и, резко крутанув колёса, рванул к приземлившемуся прыгуну. Как и в прошлый раз, урод даже не поморщился после того, как черепушкой проломил бетон. Он резво развернулся в сторону парня и, чуть отклонившись, влепил ногой вперёд, целясь в грудь.

Всё произошло настолько быстро, что Женька даже обдумать ничего не успел — на голых инстинктах мощно рубанул топориком по приближающейся стопе.

Лезвие прорубило ботинок, мясо и кость. Размочаленная конечность под жуткий крик ушла в сторону, впечаталась в плечо парня — и коляска начала заваливаться назад.

Евгения выбросило из тачанки, и, перекувырнувшись пару раз, он распластался ничком на полу. В голове шумело, а ушибы саднили, но буквально через мгновение организм пришёл в себя, и парень бросил взгляд на противника.

Тот валялся рядом с железной дверью, придавленный коляской, и постанывал.

Женя подхватил выпавший из рук топорик, лежавший в метре перед ним, и, перебирая локтями, быстро пополз к недобитку.

Он подобрался практически вплотную и дёрнул за колесо тачанку, снимая её с мужчины. Тот вдруг приподнял голову, и глаза, полные боли, уставились на занёсшего топор парня.

В них тут же вспыхнуло понимание, но ничего предпринять Евгений ему не позволил. Обух с силой опустился вниз, и в наступившей тишине раздался громкий хруст.

Убедившись, что дело сделано, Женя осмотрелся. Живых врагов не было.

С противоположной стороны лежал Антон. Сосед держался за голову и тихо постанывал. Невдалеке от него на полу валялся отец семейства. Он в буквальном смысле пораскинул мозгами по стенке позади, а во лбу у мужчины обнаружилась ровная дырка.

Парень тем временем подполз к коляске и поставил её вертикально. Правое колесо чуть погнулось, но, в общем и целом, его неубиваемый конь производства Каменск-Уральского металлургического завода выдержал испытания с честью.

– Грёбаный водопроводчик, – раздался голос здоровяка.

– Ты как, живой? – поехал к нему Женя. – И почему водопроводчик?

– Живой, только головушку бо-бо, – прозвучало в ответ. – А водопроводчик, потому что прыгал как бешеный.

Парень остановился и дёрнул рычажки на колёсах, включив стопор, и протянул соседу руку, предлагая помощь.

Тот отказываться не стал и, схватившись за ладонь, поднялся. Тут же его повело, и Антон подпёр собой дверь.

– Тебе бы полежать, – заметил Женя, всё пытаясь понять, причём здесь сантехники.

– Ага, – согласился здоровяк.

В этот момент парня вдруг осенило — итальянский водопроводчик! Грёбаный Марио! Последний противник, скорее всего, получил способность из этой игры, потому и прыгал как сайгак, разбивая башкой бетон.

Прим. автора: карту города не прикладываю, она довольно тяжелая. Но вы можете посмотреть ее в дополнительных материалах к книге или же просто нажать на ссылку: https://cm.author.today/content/2026/09/11/2046f5232cd6425bbf6a287b3511d8f2.jpg

P.S. ссылка ведет на АТ, так что не бойтесь :)

Глава 5

Следующие два часа были потрачены на уборку. Опять.

Причем бардак и кровища оказались не только на этаже и стенах. Тот дуплет из дроби, с которого началось сражение, оставил месиво от первых двух противников на площадке между лестниц. И его тоже нужно было убирать.

Поэтому Женя отмывал полы, а Антон таскал и прятал трупы. И заодно сходил проверить, что там с рыжим пацаном.

Новости оказались неутешительными — юноша валялся на пятом этаже с новой улыбкой от уха до уха. Не то чтобы Евгений успел сильно привязаться к отцу и сыну — они казались крайне мутными, как и их преследователи, и кто там был прав, кто виноват, уже, наверное, никогда не узнать.

Тем не менее нечто человеческое внутри, что ещё не до конца погибло, восприняло эту информацию с небольшой горечью.

К слову, замок на пятом этаже оказался сбит, а сам люк на чердак — открыт. Вряд ли бы паренёк успел это сделать. Скорее всего, какие-нибудь бомжи или дети постарались до апокалипсиса. И этим проходом воспользовался тот самый прыгун, появление которого товарищи не ожидали.

Очевидно, что он успел раньше рыжего юноши: забрался через соседний подъезд наверх — возможно, даже с помощью своей странной способности — и, перехватив парнишку, решил спуститься.

Закончив с уборкой, товарищи провели инвентаризацию доставшегося им чужого имущества. Из оружия ближнего боя они получили: лом; десантный нож с тельняшкой на рукоятке и ножнами к нему; а также пару обычных топоров с предыдущих бандитов.

Гаечный ключ и отрезок трубы Женя считать не стал.

Из огнестрела: укороченный АК — пустой; переломная двустволка-горизонталка с шестью патронами россыпью; и один токарев с полным магазином. Если добавить к этому трофейный макаров — можно оружейную лавку открыть.

Свой новый арсенал они решили хранить у Антона. У соседа была трёшка, потому проблем с местом, как у Жени, не существовало. Единственное, что сделал парень — забрал себе на всякий случай один из пистолетов.

Особо навыка у него не было — единственные стрельбы из калаша на срочке не в счёт, — но, учитывая, что в Тракторном все оказались поголовно вооружены огнестрелом, иметь при себе что-то помимо топорика становилось делом банального выживания.

– Мы здесь, наверное, так и подохнем. Какая-нибудь залётная банда прихлопнет, – мрачно заметил Антон, доедая холодный обед. – И что их всех к нам тянет-то?

Отлёживаться он не пошёл. Слишком много работы у них было. Так, четверть часа повалялся на диванчике и вскочил.

– Карма у нас, наверно, такая, – Женя на секунду отвлёкся от орудования ложкой. Холодный суп оказался не очень. Да и готовили солянку они из чего придётся, потому еда шла через силу.

Здоровяк из-за его слов стал почему-то совсем хмурым, и парень решил перевести тему:

– Ты сколько опыта получил?

Товарищ замер на мгновение, открывая интерфейс, и проговорил озадаченным голосом:

– Ноль.

Евгений подавился. Откашлявшись и получив пару медвежьих похлопываний, отчего его тачанка пару раз треснулась об стол, он поражённо спросил:

– Как?!

– А мне почём знать, – развёл руками сосед. – Сколько было опыта, столько и осталось.

Парень тут же полез смотреть свою статистику. Активный ресурс опять поднялся и показывал сто двадцать пять. Опыт — одну целую и две десятых условных единиц.

Женя выдохнул, но через миг задумался: что-то не сходилось.

– Ну что? – с интересом спросил сосед, заметивший манипуляции Евгения по отрешённому взгляду.

– Да хрень какая-то. Я убил… – парень осёкся. – Получил одну целую и две десятых опыта за двоих. Но тот прыгун оказался прокачанным игроком, и по самой обычной логике должен был много дать.

– О, помню твой бросок гирей в автоматчика, – хмыкнул Антон. – Знатный вышел. Я на его рожу смотреть не мог, пока упаковывал.

Женька стрельнул глазами в здоровяка, что-то как-то быстро тот переключился с самобичевания на чернушные шутки. Когда парень отмывал свой снаряд в ванне, то чуть не блеванул. Все эти белые с красным кусочки, налипшие на облупившуюся поверхность, вызывали у него безостановочные позывы, благо что желудок был практически пустым.

Однако заострять внимание Евгений на этом не стал. Каждый справлялся со стрессом как мог. Он вон тоже постоянно мысленно иронизировал, да так, что становилось темно.

– Так вот, – продолжил Женя. – Я, конечно, до сих пор многого не понимаю, но самый минимум за одну цель, который я получал, — три десятых, а за Марио должны были дать хотя бы единицу. Наверное.

– Может, из-за броска? Мне за стрельбу вообще ничего не засчитали, хотя одного я точно свалил, – резонно заметил Антон.

– А ведь верно... – удивленно посмотрел на товарища Евгений.

Хочешь качаться — иди в ближний бой. Система, похоже, идентифицировала выгодоприобретателя только когда он был рядом в момент смерти. И теоретически, если стрелять в упор, это тоже могло сработать.

Размышления потянули за собой новые вопросы.

К примеру, что с дальнобойными способностями? Парень уже не сомневался, что они точно у кого-нибудь есть.

Или какого чёрта бросок топорика в того грузного гопника, когда он давеча гонялся за ним по лестнице, дал ему опыт?

Отложив неясности в дальний уголок до поры до времени, Женя пересказал свои выводы призадумавшемуся товарищу и добавил:

– Тебе нужно понять, как использовать огонь и что он может.

Здоровяк согласно мотнул головой, и его взгляд расфокусировался.

– Ну не здесь же! – поспешил прервать его парень и, когда сосед вынырнул из статистики, добавил: – Я бы вообще на твоём месте не делал это в помещении. На крайняк в ванне.

– На улицу? – уточнил товарищ.

– Нет… – протянул Евгений. – Никакой улицы. Тебя там как куропатку подстрелят.

– А куда тогда?

– Крыша! – осенило вдруг Женю. – У нас тут одни пятиэтажки, а на чердаке точно должна быть лестница наверх.

Он замолк на секунду и добавил с сомнением:

– Хотя, конечно, она тоже может быть не особо безопасной.

– Нет, ты прав. Лето же, густые кроны прикроют.

Старые посадки вокруг дома действительно разрослись так, что возвышались над крышей на добрых пару-тройку метров. И Евгений кивнул.

Он отставил пустую тарелку, положил в неё ложку и попытался собраться с мыслями. Уходить из квартиры парень не хотел, поэтому нужно было что-то делать с запасами и водой.

Их, конечно, всего лишь двое, и у каждого была небольшая заначка. В магазин-то товарищи вместе ходили, и там Евгений уговорил безразличного к ситуации Антона закупиться. Но этого всё равно казалось недостаточно. Тем более когда отрубят воду.

Женя задумчиво наклонился и почесал кончик большого пальца через носок.

– Ты это что сейчас сделал? – послышался подозрительный голос соседа.

– Почесался, – недоумённо ответил Евгений.

– Я не специалист, – пристально рассматривал его здоровяк, – но, по-моему, парализованные конечности не чешутся, они вообще ничего не чувствуют…

Парень замер с расширившимися в удивлении глазами. Спустя миг он радостно захохотал, да так сильно, что брызнули слёзы.

Антон был прав.

То мимолётное раздражение на пальце означало, что сучья система всё-таки лечила его! Вся та кровь на руках не была напрасной! Он сможет ходить! Он выберется из этого сраного купола на своих двоих, доберётся до столицы и повидает дочь!

Немного успокоившись, Женя глянул на соседа. Здоровяк сидел с искренней улыбкой на лице.

– Поздравляю, – хлопнул он парня по плечу.

– Спасибо! – поблагодарил радостный Евгений. – Давай-ка обсудим планы. Нужно понять, остался ли кто в подъезде. А также начать вскрывать пустые квартиры: хозяевам запасы уже вряд ли понадобятся, а нам — помогут выжить.

Антон нахмурился, и Женя добавил:

– Если когда-нибудь всё нормализуется, лично залезу в долги и возмещу, что взял.

– Хорошо, – согласился товарищ. – Но лично не надо, я ведь тоже в этом участвую. Потому возвращать будем вдвоём.

Евгений кивнул. Бывший пожарный не был простаком. Оба понимали, что таким образом успокаивают совесть. Скорее всего, купол никуда не исчезнет, и выбраться из него будет той ещё задачкой. Но по молчаливому согласию они эту тему не поднимали.

Более того, хотя Жене и было немного стыдно, но он пошёл ещё дальше и не собирался даже косвенно упоминать о баррикадировании входа в подъезд.

На железной двери стоял магнитный замок, который и так-то не всегда работал, а в отсутствие электричества — и подавно.

Естественно, это было крайне опасной затеей. Но чтобы не лишаться опыта, который отчего-то пёр к ним косяками каждый день, ему было выгодно оставить всё как есть.

– Тогда я возьмусь за лестничную клетку на нашем этаже, – проговорил Евгений.

– Лады, – покивал собеседник. – Я пойду с первого этажа вверх.

– Только оружие не забудь, – предупредил на всякий случай парень и попросил: – И расскажи, как правильно двери вскрывать.

– Да там ничего сложного…

…

Прежде чем начать карьеру медвежатника, Женя выделил себе четверть часа на прокачку. Накопленные очки не стоило хранить. Они жизнь спасти могут.

К тому же парень уже почувствовал их положительный эффект на своих ногах, не говоря о том, как лихо он кидался пудовой гирей.

Открыв интерфейс, Евгений начал раскидывать опыт по характеристикам, следуя своему изначальному плану. На задворках сознания в этот момент маячила дурацкая мысль вложить всё в «нервную систему», но он гнал этот опасный бред всеми силами.

Тело такое «улучшение» с большой долей вероятности просто не переживёт.

Вскоре очки были распределены, и парень глянул на них с гордостью.

Опыт: 0 у.е. Активный ресурс: 125

Характеристики:

Мышечная – 1.6

Костно-суставная – 1.6

Нервная – 1.8

Кровообращение и дыхание – 1.6

Ресурс – 1.6

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Он превосходил прежнего себя минимум в полтора раза, а через мгновение его опять накрыло.

Перетерпев пятиминутную боль, Женя немного отдохнул, подобрал лом, который ему оставил Антон, и поехал на лестничную клетку. Начать он решил с квартиры напротив.

Подкатившись к железной двери, парень нашёл замочную скважину и просунул лапу в щель рядом с косяком.

С силой надавив на этот своеобразный рычаг, он тут же откатился назад и чертыхнулся. Пришлось возвращаться и ставить коляску на стопоры.

Следующая попытка вышла результативнее: Евгений начал давить, постепенно увеличивая усилие, и спустя несколько секунд в районе замка заскрежетало и захрустело. Полотно двери стало медленно выгибаться, и, когда он нажал ещё сильнее, его тачанку потащило назад, несмотря на ручник.

Выругавшись, теперь уже в голос, парень вернулся. Всё оказалось не так легко, как говорил Антон. К тому же стало понятно, что не будь у Евгения повышена сила за счёт системы, то эту дверку он бы попросту не вскрыл.

Мучался он в итоге полчаса, и на улице окончательно стемнело. Вообще-то июнь в средней полосе России подразумевал длинный день. Однако под куполом явно было что-то нарушено. Сумерки начинались примерно в пять, а в восемь уже было совсем темно.

На форуме, кстати, это тоже довольно часто обсуждали, но Женька старался не читать эти темы. Потому что самым популярным было мнение, что город попросту перенёсся куда-то. И новое место — не Земля. Это была такая жуткая кроличья нора, что лезть в неё и даже вскользь думать об этом парень не желал.

Евгений тем временем съездил за толстой свечкой и зажигалкой. Запалив фитиль, он поставил источник света на сидушку между ног и медленно поехал в темноту вскрытого жилья.

Было необходимо срочно отыскать хотя бы простой фонарь. У Антона в хозяйстве нашёлся налобный, но тот ему и самому нужен, потому приходилось извращаться.

Чужой коридор встретил парня темнотой, разгоняемой пламенем. Квартира принадлежала соседям — небольшому семейству Волчковых. Двухкомнатная, обжитая, но сейчас пустая. Ее хозяева взяли отпуск и уехали на дачу километров за триста от Троснорецка. Настолько далеко купол не распространялся, потому их появления ждать не стоило.

Женя здесь ни разу не был и для начала с интересом осмотрелся. Кухня, гостиная, спальня. В принципе, стандартная двушка с советским ремонтом. И парень приступил к поверхностному обыску.

Через час, когда уже стало совсем темно, он закончил.

На лестничной площадке лежала пара коробок, куда он складывал добытый провиант. Ничего скоропортящегося: крупы, консервы и макароны, а также соль, специи, масло. Отдельно лежали спички и кухонные ножи. Рядом стоял десяток пустых пластиковых бутылок по пять литров, а около них находился чемоданчик с инструментами и всякой мелочёвкой.

А еще у Жени на голове красовалась каска с включённым фонариком. Хрен знает, откуда она была у соседей, но подарку он обрадовался.

Снизу меж тем мелькнул луч света, и на этаж ступил Антон с большим пластмассовым тазиком в руках, заполненным всякой всячиной.

– Как успехи? – поинтересовался Евгений.

– Не особо хорошие. Первый этаж подчистую разграблен. Двери прикрыты, а замки взломаны. Ума не приложу, когда только успели. Второй эти неизвестные обшманали наполовину. Ну и вот, – тряхнул он ношей, – собрал чуть-чуть, как обсудили.

Новости оказались не очень. Не одни товарищи были такими умными: кто-то сориентировался гораздо раньше.

– Батареек пальчиковых не было? – похлопал себе по каске Женя.

– Пачку нашёл, – обрадовал его здоровяк.

– Ладно, давай перетащим всё к тебе, наполним ёмкости и поедим, – глянул на барахло на полу парень. – А завтра продолжим.

Сосед кивнул и отправился к себе квартиру, а Евгений подобрал одну из коробок и, водрузив на колени, покатил за ним.

…

Ранним утром, собравшись и позавтракав, товарищи направились в новый набег. Женя перед сном долго думал, чего он не учёл в своём старом списке, и пришёл к выводу, что очень многого.

Обновлённый перечень был составлен и записан на листках в двух экземплярах для удобства. Один вручён Антону, который отправился на этаж ниже, второй забрал Женька, продолживший шманать прошлую квартиру.

Помимо спичек парень теперь тащил зажигалки и свечки. Выгребал всю медицину, особенно его интересовала марганцовка, чтобы дезинфицировать воду.

Все большие ёмкости, в которых можно было хранить жидкость, он тоже хватал без разбору. Туалетная бумага, мыло, порошок, верёвки, шнуры, скотч.

Порывшись в одном из шкафов, он обнаружил в глубине примус и пятилитровый запас керосина к нему. А на верхней полке его ждал маленький бинокль.

Куча на площадке всё росла и росла, так как здоровяк тоже не сидел без дела и нёс со второго этажа вещи в огромных количествах.

Евгений даже поймал себя на мысли, что он будто в одной знаменитой компьютерной игре про демонов, в которую он когда-то давно играл. Там парень также пылесосил всё, что плохо лежало, забивая инвентарь хламом буквально за первые полчаса игры.

Видимо, это было какое-то врождённое расстройство психики. Не зря же существовали такие персонажи, как Плюшкин.

И тем было забавнее, что обновлённый список не заканчивался только этим.

Чай, кофе, уксус и сахар, который он вчера проигнорировал, хотя тот стоял недалеко от соли. Книги и настольные игры. Женя даже работающий mp3-плеер нашёл и сразу же вставил наушники, чтобы через несколько десятков промотанных треков выключить. Репертуар там был крайне странный: азиатская попса, судя по всему.

Ну и напоследок в соседней квартире — тоже двухкомнатной — он обнаружил большую коробку с разнообразной пряжей весёленьких цветов, которую тут же забрал себе.

В общем, управились они со вторым и третьим этажом только часов за пять.

Дальше всё барахло переехало в квартиру Антона, и товарищи пообедали, а затем разбрелись отдохнуть. Получасовая передышка, и они снова вышли на промысел. Но теперь целью стал четвёртый этаж.

Здоровяк помог Женьке забраться наверх, и парни подались в разные стороны. Евгений по левой стороне, Антон — по правой.

Работа спорилась, и посреди площадки, на плитке, росла куча. На этот раз им понадобилось всего четыре часа для того, чтобы закончить, и, скинув всё к Антону, они, несмотря на опускающуюся темноту, решили заглянуть на пятый этаж. К тому же там было всего две квартиры из-за особенностей планировки.

Женя опять взял левую сторону на крохотной лестничной клетке, а здоровяк — противоположную.

Правда, когда парень приступил ко взлому старенькой двери, из помещения вдруг раздался злобный пожилой голос:

– Пошёл на хер, ирод!

Евгений от неожиданности икнул и выронил лом. Спустя мгновение он пришёл в себя, подобрал инструмент и проговорил:

– Извините, бабуль, думал, никого нет.

– Я сейчас милицию вызову! Валите отседова, душегубы клятые! Я ваши лица запомнила, будете скоро на нарах сидеть или лес в тайге валить.

– Так какие мы душегубы-то? – натурально удивился Женя и вдруг осёкся.

Вообще-то бабка оказалась права. Они с Антоном теперь были не просто убийцами, а матёрыми мокрушниками. У каждого не по одному трупу за плечами.

– А кто мальчонку живота лишил? – раздалось из-за двери. – Душегубы и есть! А ещё грабители! Ироды!

Позади парня закряхтел Антон, продолжавший взлом на другой стороне. Судя по звукам, дело шло плохо.

– Бабуль, не убивали мы его. Соседи мы ваши с третьего этажа.

– А-а-а! Безногий и алкаш! – голос из-за преграды стал приторно радостным, а затем старушка рявкнула: – Пошли на хер, бандиты окаянные!

Евгений беспомощно обернулся к здоровяку. Тот прекратил ломать топор о прочную дверь и вопросительно посмотрел на парня.

Чего это вдруг Женя продолжал общаться с хамоватой бабкой, он не знал. Потому решил закругляться и проговорил:

– Чёрт с этим этажом, мы уже и так нормально хабара собрали. Пошли-ка отсюда, пока нас не прокляли.

Сосед кивнул, опасливо покосившись на обитель старушенции. Однако, прежде чем уйти, парень всё же обернулся и сказал:

– Бабуль, если надо чего – говорите. Воды там или еды.

В ответ раздалась тишина, и, пожав плечами, товарищи покинули негостеприимный этаж.

Глава 6

Следующий день прошёл мирно, и товарищи рассортировали всё, что притащили к Антону.

К слову, Женя у него был впервые, не считая вчерашнего вечера. И впечатление у парня сложилось не самое лучшее.

Здоровяк за целый год так и не обжил свою трёшку. Ободранные обои, пыль, обшарпанные паркетные плашки, уложенные ёлочкой, и абсолютная пустота большинства комнат вызывали иррациональную тревогу. Будто апокалипсис в отдельно взятой квартире начался задолго до появления купола.

В спальне и на кухне, которыми сосед пользовался, дела обстояли не лучше — колёса липли к линолеуму, везде были батареи пустых бутылок и грязной посуды, а разбросанные вещи только добавляли хаоса.

Хорошо, что хоть тараканы и другая живность не завелись, и это было, честно говоря, удивительно.

Под склад товарищи определили гостиную, а вторую пустую комнату заставили заполненными ёмкостями с водой. И вовремя — после обеда напор оказался уже совсем слабеньким, а горячей — вообще не наблюдалось.

Справившись с общими делами, они разбрелись.

Здоровяк полез на крышу — тренироваться с огнём, пока Женька занялся динозавриком. Идею сделать дочке подарок своими руками он не забросил — система сама подталкивала его к этому, назначив единственной способностью именно вязание.

Парень сидел на продавленном диване с трикотажной иглой и ниткой в руке и сшивал синее туловище и нижнюю лапу, лежащие у него на коленях.

Все отдельные части, включая недавно законченный хвост, были готовы и набиты наполнителем из синтепона, который он прикупил заранее. Осталось только соединить их.

Чтобы шов не выглядел убого, Евгений подвернул края у вязаной ноги и ввёл иглу с изнаночной стороны. Следом он проколол туловище — в паре миллиметров от дыры под конечность, откуда торчал белый «пух». Затем подтянул нить и опять продел лапу.

Стежок, ещё один, потом снова подтянуть и повторить.

Занятие не слишком сложное, потому парень решил поэкспериментировать с активным ресурсом, показывающим сто пятьдесят шесть единиц.

Оказалось, что эта цифра — его нынешний лимит, выше она так и не поднялась, и куда делось целых четыре деления, он пока доподлинно не знал.

Однако из всех своих теорий Женя теперь склонялся к единственной: они тратились на поддержание характеристик — как бы помогали организму на высоких значениях показателей и были зарезервированы для них.

Во всяком случае, это хотя бы звучало логично.

Сделав стежок и подтянув нить, парень обратился к своему активному ресурсу. В прошлый раз он бездумно слил его и чуть не разбил голову об пол. При этом никаких изменений в вязаном хвосте динозаврика так и не обнаружил, но не останавливаться же из-за одной неудачи?

Тем не менее, наученный горьким опытом, теперь Женя решил действовать осторожно. Он открыл интерфейс и сосредоточился на строчке с активным ресурсом. В то же мгновение к нему пришло ощущения энергии, гуляющей по всему телу. И парень стал потихонечку тянуть её, буквально по капле.

Он делал несколько стежков и мысленно тратил немного активного ресурса. Ещё несколько — и опять чуть-чуть энергии. Всё происходило, на удивление, легко, точно дыхание.

Цифры тем временем начали снижаться. Они тикали вниз по единичке и остановились на ста восемнадцати, когда он закончил.

Евгений поднял игрушку и оглядел. Синее туловище было сантиметров пятьдесят в длину, а нога — тридцать. Динозаврик будет большой. Выше его принцессы.

Парень улыбнулся и тщательно оглядел шов. Ровный, опрятный. Получилось отлично.

Он покрутил заготовку и не обнаружил ничего странного. Уведомлений от системы тоже не поступало. Пожав плечами, Женя продолжил работу — теперь он взялся за вторую ногу, расходуя на нее в процессе энергию.

Прошло два часа, и синий динозаврик наконец был готов. Он стоял на задних лапах, поддерживаемый хвостом. На спине у него крепились белые шипы. Длинные передние конечности были растопырены в стороны и, честно говоря, смотрелись не очень.

Евгений специально сделал их похожими на человеческие руки с пятью пальцами, но, когда сшил всё вместе, оказалось, что они сильно выделялись из-за своей длины.

Мордочка с большими пластиковыми глазами получилась немного глуповатой, а рот представлял собой тонкую линию из ниток.

Но в целом для первого раза вышло неплохо.

Женя глянул на свой активный ресурс. Тот остановился на двадцати единицах, и это ощущалось. Организм стал вялым, и сильно хотелось полежать часок-другой.

– Справка? – неуверенно сказал парень, разглядывая своё творение.

Ничего не произошло, и он продолжил:

– Идентификация.

Опять мимо.

Евгений задумался ненадолго и попробовал просто сосредоточиться на игрушке. Тут же над ней появился белый текст в голубой рамке, висящий в пространстве: «Вязаный друг. Не закончено».

Это был оглушительный успех. На радостях он попытался проделать то же самое с предметами вокруг. Однако здесь его постигла неудача — система молчала. Возможно, реагировала только на созданные предметы.

Парень вернул внимание на динозаврика, но как бы он ни пытался мысленно вызвать больше подробностей — ничего не произошло.

Помучившись ещё немного, Евгений плюнул на это дело. Главное — завершил подарок, а со способностью он разберётся.

– Жень, – раздался голос здоровяка из-за входной двери и короткий стук. – Давай пожрём, а то у меня ноги подкашиваются.

Пришлось пересаживаться на тачанку и ехать открывать.

Выглядел сосед и вправду не очень: осунувшийся, испарина на лбу. Женя посторонился, и Антон грузно вошёл внутрь. Но направился почему-то в комнату, а не на кухню.

– Что-то мне реально плохо, – сообщил блондин по пути и, добравшись до дивана, натурально упал на него.

Раздался подозрительный скрип, а сосед вжал голову в плечи.

– Да забей, – отмахнулся парень, заехавший следом. – Меня больше твоё состояние интересует. Может, отравление какое-нибудь? Хотя мы одно и то же ели…

– Не знаю, – послышался неуверенный голос собеседника. – Но не похоже, и началось после часа тренировок. Может, из-за них?

– А сколько у тебя маны осталось, мил человек? – подозрительно поинтересовался Женя.

– Четыре, – проверив в системе, сказал здоровяк и кинул взгляд на динозаврика на полу, – классный, откуда он у тебя?

– Сам связал, – гордо ответил парень.

– Хрена себе… Это ж магический предмет, да? И что он может?

– Быть мягкой игрушкой. Артефакта у меня не вышло, – развёл руками Евгений и вернулся к прошлой теме: – Помнишь, я тебе говорил, как треснулся головой об пол, когда ресурс потратил? У тебя, похоже, то же самое, но с маной. В общем, никогда не всаживай её в ноль.

– Да я полностью и не тратил, – Антон небрежно снял кроссовки и улёгся с ногами на диван.

– Значит, оставляй ещё больше, – заметил серьёзным тоном Женя. – Ладно, пойду готовить, ты отдыхай.

Так как кашеварили они в квартире Евгения, парень забрал себе примус вместе с керосином. На последнем, согласно этикетке, подходил срок годности, потому было решено использовать его, пока не выдохся или что там обычно с ним происходило?

Сварив пачку гречки и вывалив в кастрюлю банку тушёнки, Женя подержал это варево на огне, помешивая, и попробовал.

Получилась хрень. Но сытно и ладно. Им сейчас точно было не до изысков.

Он позвал соседа и разложил обед по тарелкам. Судя по виду появившегося из прохода Антона, ему было получше. Парень пододвинул к нему порцию и спросил:

– Что с твоей тренировкой? Понял, как способность работает?

– Ага, – усевшись на единственную табуретку за столом, кивнул здоровяк и подхватил ложку. – Как шевелить невидимой кистью.

– И что можешь?

Собеседник поднял левую руку и щёлкнул пальцами, над которыми возник огонёк.

– И всё? – несколько расстроенно поинтересовался Женька.

Он-то думал, что у соседа будет что-то более убойное.

– Сам же сказал не тратить ману до дна, – глянул на него здоровяк. – Тем более мы в комнате.

Парень смутился, а Антон стал пояснять:

– Он кожу вообще не жжёт. Но вот если им что подпалить и поднести руку, то ситуация немного другая: я стал самую малость огнеупорным, но до полной неуязвимости мне ещё далеко.

Евгений недоуменно посмотрел на соседа, но как ни старался, так и не понял, зачем тот совал руки в огонь. И тем более решил это не спрашивать.

– Я вообще-то много чего могу, пока энергия есть. Способность крайне универсальна, – продолжил воодушевлённо здоровяк. – Могу недолго работать огнемётом метров на семь; кидаться им, но там какая-то туфта выходит; или руки огненными сделать.

Получить горящим кулаком радости мало, однако Женю больше заинтересовали огненные шары, про которые товарищ вскользь упомянул, и парень уточнил:

– Так что там с дальним боем? Почему туфта?

Антон задумчиво прожевал гречку и проронил:

– Представь, что ты скомкал бумагу и поджёг её. Она мощно пылает, и ты кидаешь этот горящий комок в кого-то. Как думаешь, сильно цель пострадает?

– Скорее всего, ей будет пофигу.

– Ага. Вот поэтому я и сказал, что туфта, – расстроенно заметил собеседник.

– Не переживай, – попытался подбодрить его парень. – У тебя всего первый уровень. Дальше способность будет только смертоноснее.

Фраза получилась несколько странной, словно Женя сказал: «Не расстраивайся, когда ты убьёшь больше людей подручными средствами, то сможешь наконец нормально сжигать их».

Однако она подействовала, здоровяк повеселел и гордо заметил:

– В любом случае спички нам теперь больше не нужны.

– Тебе, – хмыкнул парень, – а мне что, трением огонь добывать?

– Это да… – почесал затылок сосед.

Наблюдая за ним, Евгений, честно говоря, был удивлён.

Сейчас перед ним был не запойный алкоголик, плевавший на себя с высокой колокольни. Этот персонаж куда-то резко пропал, а его место занял совершенно нормальный мужик, который за всё это время ни разу не притронулся к крепачу.

Со стороны казалось, что в этом хаосе Антон нашёл свой непонятный смысл жизни. Переродился аки феникс.

…

Ночью Евгения разбудил громкий звон стекла.

Чуть ранее он выгреб пустые бутылки у здоровяка и связал десяток длинной шерстяной пряжей, после чего попросил Антона поставить на лестнице сигналку, чтобы не оказаться со спущенными штанами, когда к ним по темноте нагрянут гастролёры.

Сосед идею одобрил и установил ловушку на втором этаже. Получилась простенькая нитка, натянутая перед ступеньками вниз. Один её конец крепился чуть выше уровня пола — к гвоздю, забитому в стену. Второй проходил через перила на лестничной площадке.

Там же у прутьев были привязаны пустые бутылки. Стоило человеку задеть пряжу, как те начинали звенеть. И именно это сейчас происходило.

Спящий в одежде Женя подорвался с дивана и ловко перебрался на свою тачанку, стоявшую рядом. Топорик и токарев лежали на сидушке, и, вытащив их из-под себя и положив на ноги, парень тихо покатил к входной двери и прислушался.

В коридоре где-то внизу кто-то в полголоса ругался. И в перепалке участвовало как минимум три человека.

Женя решил рискнуть: очень осторожно отвёл затвор и, придерживая его, дождался, когда тот вернётся на место. Следом он медленно покрутил замок и приоткрыл дверь.

Расчёт был прост — с момента, как он подскочил и оказался у двери, прошло секунд десять, а значит, гости ещё не успели подняться со второго этажа.

Видневшаяся из получившейся щёлки лестница была действительно пуста, где-то ниже мелькал свет фонариков, и парень тихо выкатился наружу, закрыл дверь и занял свою прошлую позицию у перил.

Ругань тем временем начала приближаться, и позади скрипнула дверь. Казалось, что она прозвучала на весь подъезд, и Евгений резко обернулся.

В темноте были видны очертания Антона, выглянувшего из проёма. Он так и не выбрался из квартиры, опасаясь ещё сильнее нашуметь. В руке у него был пистолет, который тот направил на лестницу.

Тихий эмоциональный спор на этаж ниже тем временем продолжался — значит, не обратили внимания. К тому же Женя теперь расслышал множество отдельных шагов.

Через несколько секунд он увидел силуэты, поднимавшиеся по ступенькам.

У первых двух были хреновые фонарики, которыми те светили исключительно под ноги, видимо, после того, как попали в сигналку. А позади парочки незваных гостей оказалась целая толпа.

Один, два, три, четыре… Их там было минимум человек десять! Может, дюжина!

– Какой номер? – раздался едва слышный голос с сильным акцентом.

– Шестьдесят пять, – ответил кто-то, и сердце в груди парня ёкнуло — это его квартиру только что назвали.

Никаких сомнений уже не было. Он просунул пистолет между прутьев, направил на идущих первыми и нажал на спуск.

Ничего.

Сердце бухнуло в груди. Мысли заметались перепуганными птицами, когда до Евгения наконец дошло — предохранитель!

Он нащупал большим пальцем правой руки этот чёртов флажок сбоку и дёрнул вниз. Спустя миг прозвучал выстрел, разошедшийся грохотом по тёмной лестничной клетке.

Ярко-оранжевая вспышка моментально осветила подъезд на долю секунды и ослепила парня, отчего у него в глазах заплясали зайчики.

Тут же токарев сильно дёрнуло вверх, и рука на голых инстинктах вернула ствол. Женя нажал спуск ещё раз, ещё и ещё, стреляя вслепую.

Раздались истошные крики, кто-то открыл беспорядочный огонь в ответ, а парень всё давил на спусковой крючок, пока магазин на восемь патронов не опустел.

Он отбросил пистолет в сторону и крутанул колёса, отъезжая назад. Что-то больно чиркнуло по щеке, но Евгений не обратил внимания, нащупывая на сидушке топорик.

– Сэн ольмюсэн! – надрывался кто-то в сонме диких криков и выстрелов.

– Брат! Брат! – вторил ему чей-то панический голос.

– Сын шлюхи!

– Мочи его! – раздавшийся рёв чуть не оглушил.

Через мгновение послышался приближающийся топот.

Женя усиленно моргал, пытаясь вернуть зрение. Выходило так себе, но мутные тёмные силуэты, резко появившиеся на лестничной клетке и бросившиеся вперёд, он всё-таки заметил. Причём много!

Вдруг со стороны квартиры Антона прозвучали гулкие выстрелы, сопровождавшиеся новыми вспышками, слившиеся практически в одну очередь.

Только сейчас парень вспомнил, что он здесь не один — сосед хладнокровно дождался появления бандитов и открыл огонь.

Бегущие силуэты начали моментально оседать на плитку, кто-то споткнулся о труп и полетел кубарем вниз.

Стрельба смолкла внезапно, так и не остановив озверевшую толпу.

Спустя доли секунды к какофонии абсолютного хаоса прибавился рёв здоровяка, но Женька не мог больше отвлекаться — к нему подлетела фигура с занесённой для удара рукой. Чудовищно быстро!

Миг — что-то продолговатое рухнуло на голову парня, и он вскинул топорик.

– Боз! – раздался болезненный крик мужчины, ударившегося о подножку, и тачанка Евгения резко подалась назад.

Парня мотнуло в кресле, и он, не выпуская топора, попытался остановить колёса. Коляска заскрежетала по полу и стала заваливаться назад, когда он врезался в стену позади.

Женьку опять сильно тряхнуло, и он чуть не выпал. Рядом появилась фигура и с нечеловеческой скоростью занесла оружие над головой.

Евгений успел — поймал свалившийся сверху молоток на жёсткий блок, уперевшись второй рукой в обух своего оружия. Удар вышел очень мощным, коляска заскрипела, а шипы на обратной стороне его топорика больно впились в ладонь. Парень рыкнул, напрягая мышцы, и отбросил нападавшего, тут же заметив ещё три тени, спешившие к нему.

Несмотря на мертвецов и подранков на лестнице, бандиты пёрли, будто какие-то берсеркеры, обожравшиеся грибов, оглашая все вокруг диким ором. И Женька крутанул колёса.

Тачанку из-за занятой топором ладони повело чуть правее, но он всё равно практически мгновенно впечатался в ногу заоравшего от боли врага и тут же махнул оружием на уровне чужой шеи.

Мужик захрипел, попытавшись зажать вскрытое горло ладонями, а Евгения обдало фонтаном крови. Сверху на колени упал молоток, выроненный бандитом, и, пока тот оседал на пол, парень подхватил его и запустил в тройку несущихся на него теней.

Одна из них словила снаряд головой и, совершив кульбит, грохнулась на плитку.

Сбоку, перекрывая хаотичные крики, раздались выстрелы, а следом площадку озарила вспышка. Небольшая поначалу, спустя миг она превратилась в расширяющийся поток огня, молниеносно направившийся к лестнице и окутывая сразу четыре фигуры.

Даже Женя, находящийся в нескольких метрах, ощутил жар. А вспыхнувшие, словно спички, бандиты жутко заорали. Один повалился на пол и стал кататься, двое забегали, освещая помещение, последний покатился вниз по ступенькам.

Здоровяк заорал что-то бессвязное и, воздев топор в руке, который в ту же секунду стал объят пламенем, бросился на горящих противников.

Если бы у Женьки вместо крови по венам не тёк чистый адреналин, он бы, наверное, замер с глупым выражением лица, как это сделали двое его оппонентов.

Но на их несчастье, парень очнулся первым и, крутанув колёса, бросил тачанку на бандитов, которых теперь отлично видел в неровном свете огня.

Врезавшись в ближайшего, он рванул за руку согнувшегося от боли мужика на себя и тут же влепил по черепу острой кромкой.

Послышался хруст, и слева от коляски показался второй враг. Он попытался вонзить нож парню в ухо.

Всё произошло настолько стремительно, что Женя успел только резко приподнять плечо. Длинное зазубренное лезвие вошло в мышцу наполовину. Боль прострелила — адская, пульсирующая.

Теперь уже Евгений заревел, будто беременный бык, и дёрнул раненой рукой, параллельно скидывая труп с колен. Дрянной нож моментально обломался, но противник не растерялся и совершил проход в корпус.

Коляска полетела на спину вместе с Женей и нападавшим. Урод оказался сверху, перевешиваясь через подножки, а его руки сомкнулись железной хваткой на пояснице парня.

Что он задумал, Евгений не понял, но давать ему время не планировал. Ладони схватили чужую короткостриженую голову и начали поворачивать.

Мощная шея противника вздулась, сопротивляясь, однако кисти парня с неумолимостью пневматического пресса продолжали движение.

Бандит запаниковал и попытался высвободить руки. Женя в этот миг напряг мышцы и провернул чужую голову под жуткий треск.

На место побоища опустилась тишина. В стороне слышались слабые стоны, а на площадке вкусно пахло шашлыком.

Сообразив, от чего исходит запах, парня чуть не вывернуло, и он начал дышать ртом. Через несколько секунд Евгений совладал с позывом и скинул с себя труп.

– Женьк, тут снизу столько подранков, – вдруг раздался громкий голос Антона. – Тебе оставить?

Парень уронил голову на плитку и хихикнул. Спустя мгновение он уже ржал во весь голос, под панический крик с лестницы:

– Нэт-нэт! Подожди! – оборвавшийся в ту же секунду.

Глава 7

Спустя пятнадцать минут, добив полуживых бандитов с огнестрельными ранами, товарищи собрали оружие, как своё, так и трофейное, сбросили его прямо на пол у Жени и расположились в комнате, приводя себя в порядок.

В прошедшей легендарной битве «При третьем этаже» больше всего досталось Евгению, однако Антон ранений тоже не избежал.

Точнее, это был, по сути, самострел, потому что сосед получил сильный ожог ладони, когда пафосно размахивал горящим топором. Своё-то пламя его не брало, а вот занявшаяся деревянная ручка — вполне.

Синяки и ссадины никто из них не считал, но в этой дисциплине здоровяк переплюнул парня, став обладателем огромного бланша на пол-лица.

– Сейчас будет больно, – предупредил Антон и залил водкой рану, из которой до этого извлёк пинцетом лезвие.

Женя, зажавший зубами ремень, только поморщился. Его «прокачка» характеристик была гораздо хуже.

Антон тем временем включил налобный фонарик и начал копаться в плече в поисках осколков.

Вот это уже оказалось неприятнее.

– Ну вроде бы чисто, – с сомнением произнёс здоровяк и кинул на поднос, лежавший на диване, окровавленный металлический кусочек. – Сейчас ещё разок продезинфицируем и можно штопать.

Он взял бутылку и вдруг отхлебнул прямо из горла, а на недоумённый взгляд парня пояснил:

– Мне для храбрости, я людей шить не умею.

Следом он поднёс горлышко к ране и стал поливать её, тихо добавив:

– Я вообще шить не умею…

Докторов у них в квартире не было, и Евгений решил пропустить мимо ушей это признание. Он сильнее закусил ремешок и приготовился.

Спустя десять минут боли, мата на кривые руки-лопаты и полбаночки йода сосед закончил свой безобразный шов.

Забинтовав ранение, Антон выдохнул:

– Всё, – и шлёпнул ладонью по плечу.

Женя тут же заскрежетал зубами — ремень-то он уже вытащил, — а здоровяк громко ойкнул.

– Спасибо, – выдавил из себя парень и добавил коварно: – Теперь давай смотреть твою руку.

– Да там всё нормально уже, – спрятал её за спину товарищ.

– Нет-нет, тебе определённо нужна первая помощь, – заметил крайне серьёзным голосом Евгений.

…

Заварив себе крепкого чаю — спать уже как-то не хотелось, — товарищи сидели в комнате, потягивая горячий напиток.

– Уродцы за мной пришли, – вдруг нарушил тишину Женя. – Видимо, прочухали, что их парочка любовников от меня не вернулась, вот и направились выяснять всей своей шведской семьёй.

– Это ты про тех двух быков в ванне? – поинтересовался Антон, рассматривая обработанную пантенолом и перевязанную руку, и добавил раздражённо: – Как же почесать охота.

– Терпи, казак, атаманом будешь, – хмыкнул парень. – И да, про них. Борцухи эти первыми ко мне завалились и чуть не угробили. А сейчас, по-видимому, их группа поддержки пожаловала. Помнишь, я говорил, что какая-то скотина адреса в волонтёрском центре сливала?

– Помню, – задумчиво проговорил здоровяк. – И не борцухи они, точнее, к обычному спорту никакого отношения не имеют. Там интернациональная банда, всё по заветам Союза: Кавказ, южные республики, русские, тувинцы, украинцы, даже белорусы вроде были.

– Почему были? – удивлённо посмотрел на него Евгений, зацепившись за последнее слово. – И откуда ты столько о них знаешь?

– Да с кем я только не бухал… – поморщился сосед. – Вот и разузнал нехотя подробности о всякой швали, обитающей в Тракторном. Эти борцухи, как ты их назвал, ходили под Арменом. Занимались мелким криминалом и крышевали пару ларьков, но особого веса у них не было. Хотя и беспределили много.

Здоровяк прервался и отхлебнул чаю.

– Так вот, – продолжил он. – Были они, потому что их главарь сейчас лежит с простреленной башкой на лестнице вместе с половиной своей банды, а вторая половина — либо передерутся, либо разбегутся, как тараканы. Слишком многим они мозоли оттоптали.

Информация была обнадёживающей. Вот только Евгений за это время не одну группировку Армена пощупал за вымя. Понятно, что он только защищался, но будто эти оправдания разжалобят уголовников.

– А что за уроды ко мне с топорами приходили и в двери дыру сделали? – спросил парень.

– Люди Толика, местного криминального авторитета. Серьёзные типы, – последовал ответ. – Но он вряд ли будет их искать. Не тот человек. В общем, нам же лучше, чтобы эти о нас позабыли.

– Так, а кто такой Большой? – продолжил расспросы парень.

Он услышал эту кличку от Сопли с его грузным подельником, когда те убивали девушку под окном, и запомнил.

– Не знаю, – пожал плечами собеседник и подозрительно уточнил: – Ты его людей тоже того?

А буквально через миг его осенило:

– В ванне же четыре жмура было!

– Именно, – угрюмо кивнул Женя. – И парочка из них состояли в банде Большого.

– Н-да… – протянул Антон и ухмыльнулся: – Умеешь же ты заводить друзей.

– Ладно, хрен с ними, – подвёл итог обсуждению парень, не обратив внимания на подкол.

Он всё равно ни на что повлиять уже не мог. Да, ситуация была опасной. Но для осуществления плана ему в любом случае требовался опыт. И прибить пару-тройку отморозков, заглянувших на огонёк, уже давно не казалось чем-то особо плохим. Наоборот, это была своеобразная услуга обществу.

К тому же альтернативы для прокачки лично для него не существовало: убивать калек, детей и бабулек топором по-прежнему оставалось категорическим табу.

– Что, кстати, думаешь по нападавшим? Не показалось ничего странным? – сменил тему сосед.

– Ты про то, что они будто поехавшие кинулись на нас после стрельбы? – глянул на него Женя.

– Нет, это как раз нормально. Во-первых, они шли сюда толпой и были крайне самоуверенны. Цель-то инвалид или тот, кто его защитил. Во-вторых, когда у тебя кончились патроны, один из них это сразу просёк и бросился вперёд, а дальше эффект стада, – задумчиво проговорил здоровяк. – Я про другое: сила и скорость. Такое ощущение, что большинство там были с этой самой системой.

Евгений вспомнил прошедший бой. Действительно, слишком уж они резвые и сильные были даже для его улучшенных характеристик. Это отчётливо чувствовалось.

– Вполне возможно, – задумчиво заметил парень. – Нам неизвестно, сколько они народу порешили. Скорее всего, много.

– А где тогда способности? – резонно спросил Антон.

Это был хороший вопрос, точного ответа на который у Жени не было. Только пара предположений.

– Система у всех разная, это мы уже выяснили, – произнёс он. – Возможно, у них какая-нибудь совсем урезанная или ещё чего.

Где-то на краю сознания мелькнул тот разговор Сопли с подельником — что-то про «калечных», когда первый не получил инициации. Но это как раз таки не отвечало на вопрос, а делало ситуацию запутаннее.

– Как-то сложно это всё, – почесал затылок сосед здоровой рукой.

Парень тем временем почувствовал странное неудобство внизу и глянул на одну из металлических подножек — та оказалась погнута. Он наклонился, убрал стопу в сторону и попытался пальцами выправить дефект. Послышался хруст, и у него в руке остался оторвавшийся кусок.

– Блин… – досадливо протянул Евгений.

Тем не менее он всё равно радовался, как ребёнок. Неудобство было вызвано заработавшими ненадолго нервами в ноге, а значит — выздоровление продолжалось.

– Тебе бы её заменить, – бросил взгляд на погнутое колесо сосед.

Единственный в городе магазин колясок — «Медтехника» — находился в центре, в Затроснецком районе. И добираться туда сейчас казалось не лучшей идеей. Не дойдут они.

– Да, но не сейчас, – с сожалением ответил Женя и поинтересовался: – Что у тебя по опыту?

– Семьдесят один из ста и целый четвёртый уровень, – гордо ответил товарищ.

Видимо, уже проверял интерфейс до этого.

Евгений быстро прикинул в уме. Каждый новый уровень у Антона требовал сотню. У соседа изначально была заполнена шкала на двадцать девять единиц, а значит: за недавнюю бойню он получил триста сорок два очка.

– Что по характеристикам? – уточнил парень. – И сколько примерно на твоём счету врагов, за которых дали опыт?

Логов или статистики ни у него, ни у здоровяка не существовало. И узнать подробности, если ты не следил за прогрессом в реальном времени, было невозможно.

– Семь, – неуверенно произнёс собеседник. – Четверо горящих на площадке. Добил топором. Плюс трое подранков на лестнице. Свободных характеристик — пятнадцать.

Выходило в среднем примерно по сорок пять – пятьдесят единиц опыта за одного бандита. Плюс по пятёрке очков для распределения за каждый новый уровень. Женька кивнул своим мыслям, а сосед, отхлебнув чаю, спросил:

– А у тебя что?

– Пятеро: три в ближнем бою и пара подранков. Дали три единицы опыта и восемь десятых сверху.

Примерно по семьдесят пять сотых с одного прокачанного врага. К тому же теория о ближнем бое окончательно подтвердилась — за убитых огнестрелом опыта никому не дали.

Женя подкатился к тумбочке, поставил кружку и заразительно зевнул.

– Давай прямо сейчас улучшаться и на боковую, – предложил он.

– Лады, – согласно кивнул товарищ и азартно добавил: – Я опять всё в магию скину. Мой огонь — полный ништяк.

Спорить с ним парень не стал, он и сам теперь так думал. В общем-то, Антон своей способностью спас их сегодня. Иначе товарищей бы просто закидали телами.

Евгений упёрся в подлокотники и уселся поудобнее, вернув внимание на свой интерфейс. Мысленное усилие, и условные единицы полетели в показатели, увеличивая их.

Закончив с распределением, он взглянул на окно статуса.

Опыт: 0 у.е. Активный ресурс: 156

Характеристики:

Мышечная – 2.4

Костно-суставная – 2.4

Нервная – 2.5

Кровообращение и дыхание – 2.4

Ресурс – 2.3

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Осталось только красные труселя поверх треников надеть, и всё — супермэн готов. Сейчас парень был сильнее себя прежнего практически в два с половиной раза. В два с половиной раза — мать его!

Стоило об этом подумать, как нагрянула боль, возвращая с небес на землю. Страдал он, как обычно, ровно пять минут.

И сегодня, как назло, пыточных дел мастер усердствовал чуть больше, чем обычно. Женя связал это с сильным ростом характеристик. Других мыслей у него на эту тему не было.

Выдохнув, он глянул на товарища, сидящего на диване. Тот смотрел на парня с любопытством.

– Что, реально так больно? – спросил сосед.

– Реально, – проворчал Евгений, – давай ложиться, уже скоро светать начнёт, а нам ещё утром весь бардак убирать.

Здоровяк кивнул и ушёл к себе, а Женя, не расстилая, перебрался на диван, укрывшись тонким покрывалом.

Остаток ночи прошёл беспокойно. Ему снилось, что за ним кто-то следит, причём будто стоит чуть ли не за плечом и заинтересованно выглядывает. Отчего парень даже несколько раз просыпался.

В первый раз он довольно быстро заснул, а вот во второй — вдруг заметил тёмный бестелесный силуэт, стоящий над ним, и чуть не заорал от страха.

Однако стоило ему моргнуть, как непонятная фигура пропала. Женя слушал своё громко ухающее сердце и ещё четверть часа лежал, вглядываясь во тьму и пытаясь понять, что за хрень с ним только что произошла.

В итоге его сморило.

С утра Женька был не в самом хорошем расположении духа. Вся эта ночная мистика не казалась ему игрой воображения. Не тогда, когда над городом непроходимый купол, а у людей — система. Возможно, это вообще была чья-то способность. Кто-то следил за ними. И паранойя у парня разыгралась не на шутку.

Совершив свои стандартные процедуры, Евгений хотел было поехать будить соседа, когда в дверь постучали и раздался голос Антона.

Быстро позавтракав, они разобрали оружие, сваленное в кучу на полу. Помимо всяких топоров, ножей, кастетов и цепей, полученных вчера, из действительно ценного были только два трофейных макарова, но с пустыми магазинами.

И, учитывая, что оба товарища просадили в ноль свой запас пуль, из огнестрела у них осталось только ружьё.

Откуда взять ещё патронов, парни не знали. В опорном пункте, где сидел всего один участковый на весь Тракторный, оружие вроде бы не хранилось. Тот его всегда таскал с собой согласно регламенту и вряд ли бы забыл в помещении. А если и забыл, то туда давно уже залезли, к гадалке не ходи.

К тому же в районе отсутствовали оружейные и охотничьи магазины. Во всяком случае, ни Антон, ни Женя о таких не слышали.

Короче — засада.

Несколько расстроенные таким положением дел, товарищи выбрались на уборку в подъезд. И когда Евгений выехал из квартиры при свете дня, то малость охренел.

Лестничную клетку усеивали тела: трое — сначала обожжённых, причём в некоторых местах до чёрной корочки, а потом добитых топором — всё работа Антона; ещё трое — убиты Евгением.

А вот чуть ниже, на ступеньках, начиналась натуральная свалка.

Парень вчера не полез вниз на тачанке, и живых подранков к нему подтаскивал здоровяк. Женя добивал и товарищ скидывал трупы обратно. Поэтому Евгений только сейчас осознал, насколько всё было плохо на небольшом пятачке между вторым и третьим этажами.

Внизу буквально было некуда ногу поставить — везде лежали мертвецы, и всё оказалось залито свернувшейся кровью. А ещё тут знатно смердело.

– Один, два, четыре… восемь. Всего пятнадцать человек. И это всё на одного инвалида из шестьдесят пятой квартиры? – ошарашенно проговорил Женя.

– Логика у них, конечно, своеобразная, но правильная, – вдруг заметил стоящий рядом Антон. – Однако людей им надо было больше брать. Может, тогда бы и победили.

Евгений странно глянул на соседа, не понимая, шутит он или нет.

– Так, – хлопнул себе по ногам здоровяк. – Сначала карманы, ищем в первую очередь магазины или патроны. Возьмёшь на себя верхних?

– Да, – кивнул парень, прикидывая в уме, хватит ли Белизны на этот бардак.

Выходило, что нет. Но вроде бы в квартире напротив он видел бутылку под раковиной.

Обыск жмуриков оказался не самым приятным делом. К тому же ничего ценного он у них не нашёл, кроме зажигалок, ключей и нескольких тысяч деревянных.

Всё это Женька складывал на сидушку сбоку и даже деньгами не брезговал. Хрен знает, может, они были ещё где-то в ходу?

Он как раз нашёл складной ножик у того самого борцухи, которому свернул шею, когда с лестницы появился улыбающийся Антон, державший в руках какой-то брелок.

Присмотревшись, парень понял — ключи, и вопросительно глянул на соседа. Из найденных трофеев на лестничной клетке он уже целую связку мог сделать, если бы захотел.

– От ВАЗа это, – понял его затруднение здоровяк. – Думаю, они сюда на нём прикатили. Должен внизу стоять.

– Здорово! – обрадовался Женя. Новости оказались отличными. Если машина действительно была там, то товарищи теперь стали мобильны.

Внезапно с первого этажа послышалось хлопанье входной двери и зазвучали шаги. Кто-то попал в подъезд.

Парни моментально притихли, а сосед поспешил к себе. Открыв дверь, он наклонился, схватил ружьё из прихожей и занял свою обычную позицию, присев на колено.

Евгений же отъехал к ведущим наверх ступенькам и, вооружившись топориком, с которым не расставался, замер.

– Опа! – раздался звонкий мальчишеский голос снизу. – Чуешь? Мяско! Вов, прикинь, у всех апокалипсис и борьба за выживание, а они тут шашлычки жарят!

– Тим, заткнись, – кто-то зашипел на парнишку. – Иначе я Александру расскажу, и хрен ты больше выберешься на разведку.

Тимофей или Тимур замолк — угроза подействовала, и осторожные шаги зазвучали снова. Судя по всему, парочка незнакомцев проверяла каждую квартиру на первом этаже.

Антон и Женя терпеливо ждали, не показывая своего присутствия. Вряд ли это были бандиты, но поберечься стоило.

– Как же я жрать хочу, – тихо произнёс шебутной паренёк. – А ещё этот шашлык дурацкий.

– Т-и-и-м… – угрожающе протянул его напарник и оборвал себя. Через пару мгновений он едва слышно заметил: – Кровью несёт.

Гости притихли. Однако, по-видимому, своей затеи не бросили — теперь Евгений улавливал едва слышимый шорох.

Спустя пару минут тишину на втором этаже разорвал звук, который каждый узнаёт с первого раза: короткий, судорожный спазм — и следом протяжное: «Б‑у‑у‑э‑э!».

Женя переглянулся с Антоном.

Тот пожал плечами, переложив ответственность, и парень задумался на мгновение, а затем гаркнул вниз:

– Вы кто такие?! Я вас не звал!

Незнакомцы молчали.

Точнее, молчал некий Вова, а Тиму всё никак не мог отпустить «шашлык», который он обнаружил на междулестничной площадке. Его даже жалко стало, когда парнишку опять вывернуло наизнанку.

– Здравствуйте, не стреляйте, пожалуйста, – неожиданно раздался голос второго гостя. – Мы уже уходим.

Его напарник глубоко вдохнул и выпалил возмущённо:

– Эй, а как же миссия?!

– Тебе шашлыка мало? – прошипел Вова.

– Ребят, – вмешался в спор Женя, – мертвецы — напавшая на нас банда. Мы вам вреда не причиним, если не атакуете первыми. Можете подняться, поговорим, как нормальные люди.

Внизу точно были подростки, и воевать с ними парень не желал. Он пока не совсем поехал крышей.

Помимо этого, они с Антоном сидели практически безвылазно в подъезде, и узнать окружающую обстановку было крайне важно.

На втором этаже тем временем раздался плохо различимый шёпот — гости совещались, а затем кто-то приложился то ли к бутылке с водой, то ли к фляге.

– Хорошо, – решился Володя и вдруг поинтересовался: – А нам прямо по трупам идти?

– Ага, – ответил Женя. – Извини, не успели убрать к вашему приходу.

– Да ничего… – пробормотал тот. – Идём, Тим. Как обычно.

Снова зазвучали шаги, и парень наконец увидел незнакомцев. По ступенькам вверх спиной пятился высокий молодой человек на вид лет восемнадцати. Жилистый брюнет с длинными волосами, завязанными в хвост. В чёрной косухе и синих рваных джинсах он смотрелся очень колоритно с ломом в правой руке и самодельным прямоугольным щитом в левой. Тот был явно сделан на скорую руку из палеты и прикрывал своего владельца до щиколоток.

За спиной у первого юноши, на ступеньку выше, оказался второй. Тощий, короткостриженый брюнет с большими глазами и бело-зеленоватым лицом. Одет в светлую майку и штаны, в руках у него был детский лук с наложенной на верёвочную тетиву кривой стрелой из обтёсанной палки. За плечом выглядывал самодельный колчан.

Казалось, будто оба играли в индейцев посреди апокалипсиса. Можно было даже умилиться, если бы не мысль, молнией пролетевшая в голове Женьки, — игроки, мать его, с системой!

Он тут же подобрался, но виду не подал.

Гости же медленно шли по трупам, стараясь не сводить удивлённых глаз с Евгения у перил. Щитовик ни на секунду не переставал прикрывать стрелка. Очень грамотно с точки зрения тактики и оттого ещё более опасно.

Молодые люди замерли на последней ступеньке перед площадкой на третьем этаже. Антон опустил ружьё, но не убрал его, а Женя держал руку рядом с топором, лежащим на сидушке.

Лестничную клетку окутала густая тишина. Казалось, что одно неверное слово или движение, и разразится битва, до того все были напряжены.

Внезапно послышался знакомый звук сильного спазма, и щёки второго паренька надулись, как барабан. Он попытался зажать рот ладонью, но это было бесполезно, и тонкая струя полетела сначала на спину своему соратнику, а затем юноша стал заливать мёртвую банду Армена.

– Тим! – рассерженно крикнул длинноволосый брюнет.

– Мне же их потом таскать! – застонал Антон.

Глава 8

Они сидели вчетвером на кухне у Евгения. Сосед притащил пару табуретов для гостей, чтобы все поместились, а парень варил на примусе овсяную кашу для юношей, помешивая в кастрюле ложкой.

– Ну, рассказывайте, зачем пришли? – спросил он.

– Хотели разведать местность и познакомиться с выжившими, – проговорил Владимир.

– И для чего же? – поинтересовался Женька. – Сейчас любой встречный может быть опаснее дикого зверя.

– Перебраться к вам во двор хотим, – вступил в разговор невысокий лучник, гипнотизируя кастрюлю.

– Тим, блин! – зыркнул на него щитовик.

– А чего? Не с вранья же начинать общение?

– Аргх, – схватился за голову паренёк в косухе. – Я с тобой больше никуда не пойду!

– Скажу сразу, чтобы не было недопонимания: у меня и Антона желания воевать с вашей группой нет. Мы ещё пока не совсем из ума выжили, – заметил Евгений. – Хотите жить рядом — пожалуйста. Вы не трогаете нас, мы — вас. Даже помогать друг другу можем. Обмениваться, к примеру.

– Это хорошо, – осторожно заметил Володя.

– Почему переселяетесь? И откуда, кстати? – спросил здоровяк, оглядев гостей.

– Из Солнечной поляны мы, – ответил Тим. – У нас там скоро гражданская война начнётся, и чтобы сберечь людей, Александр хочет уйти.

Прозвучавшее название было знакомо Жене. Коробка из четырёх пятиэтажек находилась на отшибе, и его дом как раз стоял спиной к Старой роще — небольшой, но дремучей лесополосе, которая отделяла район от Солнечной поляны — крупного посёлка при заброшенном Тракторном заводе.

– Александр — ваш лидер? – уточнил он.

– Ага, – согласился лучник.

– И много вас? – продолжил расспросы Женя.

Тим переглянулся с напарником, и тот ответил:

– Четыре десятка.

Это было не так уж и много. Даже в их подъезде можно было без проблем поселить всех. Но Евгений не горел желанием пускать сюда незнакомцев. Не потому, что жадничал, а чтобы не закладывать мину под возможный конфликт двух групп.

Он кивнул, а Володя деловито поинтересовался:

– Сколько выживших у вас во дворе?

– А чёрт его знает, – пожал плечами Женя и ткнул пальцем в свою коляску, – я скакать козликом, как вы, не могу, да и не до разведки нам было.

Паренёк в косухе смутился и проговорил:

– Извините.

– Да ничего, – отмахнулся Евгений. – У нас тут, в принципе, людей изначально мало находилось. Лето, отпуск, все дела. Так что найдёте, где приткнуться.

– Спасибо, – признательно сказал Владимир.

– Пожалуйста, – кивнул Евгений и внезапно спросил: – Почему вы на разведке, а не взрослые?

– Взрослые мы, – моментально надулся Тим.

– Быстро бегаем и выносливые, – в то же самое время отозвался Володя.

– Система? – приподнял бровь Женя.

Младший гость отвёл глаза, а старший посмотрел с вызовом.

– Подробности рассказывать не надо, – оставив ложку в кастрюле, приподнял ладони парень. – Меня больше интерфейс интересует. Он почему-то у всех разный. И я пытаюсь понять, из-за чего это происходит.

– Он не у всех появляется, – немного помолчав, проговорил длинноволосый щитоносец. – Я бы сказал, что у единиц. У нас много всякого происходило в посёлке, и не все приобрели систему.

– Так и цель должна быть стоящей, – заметил Евгений. – Или несколько более мелких целей.

– Это да. Но у большинства — тех, кто убивал животных, да и людей тоже, — она, в принципе, не возникала, или же была жутко странной, – Володя прервался ненадолго и добавил с сомнением: – Хотя, может быть, просто брехали. Проверить-то невозможно.

– А в чём странность? – поинтересовался Антон.

– Ну… – протянул юноша. – Жила у нас бабка одна, небольшое хозяйство держала с десятком коз. Любила их, заботилась. Так к ней пара напившихся идиотов ворвались — систему пробудить. Ну и допробуждались. Она войну прошла, потому не растерялась и упокоила их. Потом по посёлку бегала и рассказывала всем, что души их съела и ведуньей стала. Мол, с животными теперь говорит и дружит.

– Н-да, – покачал головой здоровяк.

– И что с ней стало? – уточнил Женя.

– Сожгли вместе с домом родственники убитых, – пожал плечами длинноволосый щитоносец.

Евгений в этот момент сидел и задумчиво помешивал кашу.

Любимые козочки. Старушка. Общение и дружба с животными.

Всё это перекликалось с его вязанием. Он, конечно, не был фанатом пряжи и спиц. Но спасался ими частенько, когда хандра совсем заедала.

Глянув на наручные часы, а затем в кастрюлю, парень проговорил:

– Готово. Антон, подай, пожалуйста, пару тарелок.

Пацаны ели, будто голодали несколько дней. Даже лучник, несмотря на недавний конфуз и немного зеленоватый вид, от незамысловатых харчей не отказался. И набивал утробу чуть ли не урча.

Судя по всему, дела с продовольствием в Солнечной поляне оказались не самыми лучшими. Возможно, из-за него и были разборки. Вернее, точно из-за него.

Не сглупили ли товарищи, позволив ораве голодных людей прийти сюда?

С другой же стороны, будто их запрет остановил бы беженцев…

– Спасибо! – первым уничтожив полную тарелку, похлопал себя по животу Тим. Он попытался откинуться на несуществующую спинку и чуть не свалился.

Володя, заметив это, заржал и тут же подавился кашей.

Прямо детский сад, только ребятишки были с острыми зубками.

Откашлявшись и получив несколько похлопываний по спине, Володя тоже добил свою порцию, и гости засобирались. На что Антон вдруг заметил:

– Стоп, а кто поможет на площадке полы помыть?

…

С безвозмездной рабочей силой — каша не в счёт — они управились очень быстро. Отдав молодым людям кулёк сушек на прощание и почувствовав себя бабушкой, провожающей внучков в город, Женя позвал здоровяка в квартиру — обсудить их скорбные дела.

Парень как раз проехал порог и оказался в проёме, ведущем в комнату, когда раздался хруст, и левое колесо внезапно отвалилось.

От неожиданности Евгений резко развёл руки в стороны, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Правая упёрлась в косяк, левая — в открытую дверь, которая тут же начала хрустеть от силы нажатия. Сам же парень висел в проходе на растопыренных руках, пока под ним лежала скособоченная коляска.

– Ни хрена себе! Вот это у тебя реакция, да и силища-то какая! – присвистнул позади сосед. – Долго так сможешь?

Женя прислушался к себе и с удивлением проговорил:

– Долго, – а затем раздражённо добавил: – Может, поможешь?

Антон подхватил его под мышки и доставил на диван, и следом положил рядом развалившуюся тачанку. Евгений взял отпавшее колесо и осмотрел. Ось переломилась.

– У тебя сварочного аппарата нет случаем? – без особой надежды глянул он на стоявшего рядом здоровяка.

– Шутишь, что ли?

Женя окинул грустными глазами коляску. Как её отремонтировать, в сложившейся ситуации он не представлял. Его тачаночка служила верой и правдой целый год. Но в итоге не выдержала недавних «приключений».

– Слушай, – заговорил сосед. – Я когда сбрасывал мертвецов в технический колодец, — он, кстати, уже полностью заполнен, и последний из бандосов поместился со скрипом, — то поискал их машину.

Евгений поднял удивленные глаза, а потом вспомнил, что они в дыру больше двух десятков человек уже скинули. Потому небольшая ремарка уже не казалась такой уж невероятной.

– Далеко ходить не нужно, она у подъезда и на ходу, – продолжил здоровяк и поинтересовался: – Не хочешь сейчас сгонять за новым креслом?

– В центр?

– Ага. И патронов поищем. Вдруг повезёт.

Предложение Женьке понравилось. Закон и порядок в Затроснецком районе вроде бы должны были сохраниться. Властям не хватало ресурсов и рук на окраины, но о себе-то они не могли не позаботиться.

Правда, существовала проблема: парень резонно подозревал, что деньгами теперь можно только подтереться, а экономикой правит натуральный обмен.

Товарищи покумекали недолго и, помимо купюр, решили взять с собой на всякий случай весь арсенал огнестрела. Что-то обменяют, а к чему-то, может быть, патроны найдут.

Вскоре Евгений сидел на закорках у соседа, пока тот спускался по лестнице. Одной рукой он ухватился за здоровяка, а в другой держал холщовый мешок с оружием. Ружьё Антон повесил себе на правое плечо, отчего оно постоянно билось о Женю при ходьбе.

Выйдя из подъезда, сосед направился вперёд, а парень огляделся по сторонам диким взглядом. В этот момент он чувствовал себя будто троглодит, впервые выбравшийся на свет из пещеры.

Их квадратный двор окружали четыре пятиэтажных дома. Ни в одном из окон, на которые он бы ни смотрел, не было жизни. То же самое касалось и улицы. Даже бродячие коты куда-то попрятались, и казалось, что место попросту вымерло из-за чумы.

Посреди дворика была проржавевшая и абсолютно пустая детская площадка. Раньше там в одном из маленьких деревянных срубов хотя бы алкоголики собирались. Но не сейчас.

Женя поискал взглядом машины. Если две недели назад их было штук двадцать, то теперь не оказалось ни одной. Кроме, конечно, какой-то старой развалюхи без колёс впереди и стоящей рядом с ней белой Оки.

– Только не говори мне, что ключи от ВАЗа подходят к ней, – проговорил недоверчиво Евгений.

– Не буду, – хмыкнул Антон, продолжая идти к этому недоразумению российского автопрома.

В принципе, с одной стороны, машина как машина. Маленькая только. Но парень не любил её люто. Он когда-то давно был «счастливым» владельцем такой же модели и постоянно бился головой о косяк сверху при посадке. Иногда довольно сильно.

– Это даже не смешно, как эти борцухи все туда поместились-то? – пробормотал Женя.

– Ты никогда видео про индусов и маленькие тачки не смотрел, что ли? – удивлённо спросил Антон.

– Смотрел, конечно, – недоумённо ответил парень, пытаясь представить этот сюр, где в роли пятнадцати индусов была кодла Армена.

И тут здоровяк заржал.

Отсмеявшись, он повинился:

– Да, честно говоря, без понятия, почему именно Ока. Может, просто кто-то из них на ней подъехал, а остальные пешком были.

Открыв машину, сосед забрал мешок и закинул назад. Затем положил ружьё между передних сидений и помог Жене усесться. Пока он занимал место водителя, парень, поправив топорик, заткнутый за ремень, полез в бардачок.

Внутри оказался мусор, пачка презервативов и атлас Троснорецка для автомобилистов за две тысячи девятый год.

– Это я удачно слазил, – потер руки Евгений.

Он всё ждал тупой шутки соседа по поводу «Резинового изделия № 2», но тот подозрительно молчал. И парень открыл журнал.

Атлас содержал не только карту города, но и сведения об аптеках, больницах, заправках и тому подобному. Что в их ситуации было очень кстати.

Женька быстренько нашёл магазин «Медтехника». Тот находился на Проспекте Ленина, дом тридцать — центральной улице города. И парень отдал карту Антону, чтобы тот наглядно ознакомился с маршрутом.

– Может, не по прямой? – вдруг задумчиво спросил здоровяк. – Не охота что-то по Тракторному на машине ехать.

Товарищи в данный момент находились на севере, а точка, куда им было нужно, — на юге. И самый быстрый маршрут к магазину — рвануть по прямой вниз до Садовой улицы. С неё свернуть на Каменку, и ты уже практически у цели.

Вот только Антон был прав. Их район и до апокалипсиса вызывал опасения, а теперь и подавно.

– Думаешь, через Троснорецкий посёлок? – спросил Евгений.

– Ага, доберёмся до реки. Там через мост на другую сторону. Пересечём поселение, снова на мост, и вуаля, мы уже в Затроснецком районе.

– Ну давай, – не став спорить, согласился парень.

По его сугубо личному мнению, разницы особо не было. Троснорецкий посёлок считался чуть менее криминогенным, чем их часть города. Однако это всё было до купола, и что там сейчас — хрен его знает.

…

До первой переправы через Тросну они доехали без приключений. Машин на улицах не было, прохожих тоже, и это создавало жуткое впечатление.

Евгений, конечно, иногда улавливал краем глаза мельтешение во дворах, видел, как двигались некоторые занавески. Но и только.

Если не обращать на это внимания, казалось, словно весь мир вымер, а не только их двор.

Перебравшись через остановившуюся реку, они въехали в посёлок, и молчавший всю дорогу Антон заметил:

– Действительно мелеет, значит, и под землёй тоже стена.

– Ага, – кивнул парень.

Когда электричество ещё не отключили, он не видел на форумах, чтобы кому-нибудь удался подкоп. Непроходимая преграда, судя по всему, уходила глубоко в недра, и лично Женя считал, что купол где-то смыкается у них под ногами.

То есть явление было, по сути, не куполом, а сферой. Что-то или кто-то заключило целый город в шарик, точно рождественскую панораму с толпами оленей. И очень даже возможно, совсем скоро их потрясут, чтобы вызвать «снежинки».

Тем временем пустую дорогу впереди перебежал коричневый дворовый пёс. Парень проводил животину взглядом и заметил, как та скрылась под высоким забором двухэтажного деревянного домика с зелёной крышей.

В итоге Троснорецкий посёлок товарищи тоже миновали без проблем и выбрались на следующий мост. Метров шестьдесят в длину, ещё советской постройки. Справа от него, через реку, виднелся Кремль — небольшой, приземистый, с невысокими башенками из красного кирпича, местами тронутого временем. Когда-то он считался местной достопримечательностью, а теперь мрачно темнел на фоне розового неба. Впереди же мост заканчивался временным блокпостом — из двух полос с помощью бетонных блоков сделали одну, а рядом с проездом стояла милицейская десятка и два пэпээсника, один из которых о чём-то разговаривал с водителем старой БМВ серого цвета.

Больше транспорта на полотне не было.

– Давай-ка чуть медленнее, – вдруг проговорил Женька. Он и сам не знал зачем, но товарищ его послушался и сбавил ход.

Парни медленно катились вперёд, когда один из постовых резко вскинул свою АКСУ и выдал очередь по иномарке.

Антон тут же дал по тормозам и, не размышляя ни секунды, врубил заднюю, выжав газ. Ока заревела и зачихала, но исправно ехала километров двадцать в час, пока товарищи не покинули мост.

Сосед тут же крутанул руль вправо и затем влепил ногой по тормозу, да так сильно, что Евгения вжало в кресло. Секунду спустя они уже неслись обратно.

– Что это за нах сейчас был?! – выдал ошарашенный здоровяк.

– В душе не знаю! – не менее поражённым голосом ответил Женя. – Похоже, не хотят пускать к себе в центр.

– Поливая из ксюхи?!

Случившееся было крайне странным. Не хочешь, чтобы к тебе заезжали, перекрой дорогу и разворачивай всех. Нахрена пальбу устраивать? Причём сразу на поражение. Вряд ли водила в той машине выжил после очереди практически в упор.

Товарищи тем временем проехали поворот и оказались рядом с домом, где за зелёным забором жила собака, и сосед начал оттормаживать. Всё потому, что теперь в пятидесяти метрах впереди середину дороги — сразу обе полосы — перекрывала белая пассажирская газель. По бокам полотна был кювет и протоптанные тропинки у ограды, и объехать препятствие, особенно на их машинке, оказалось невозможно.

Взгляд Женьки в этот момент блуждал по пустой улице и вдруг зацепился за чёрную, практически высохшую лужу на асфальте. Рядом с ней лежала гильза.

В голове наконец щёлкнуло, и он заорал:

– Назад!

Антон выжал тормоз, да так резко, что парень чуть не улетел в лобовое, благо ремень был пристёгнут. Врубив заднюю, сосед схватился рукой за подголовник и обернулся, когда из глухих калиток по бокам начали появляться вооружённые люди.

Один, два, три… шесть человек.

– Давай, давай! – занервничал парень, и тут один из бандитов вскинул ружье и выстрелил дуплетом.

Дробь забарабанила по машине. Лобовое стекло со стороны водителя моментально покрылось сетью трещин и кратеров. В следующий миг Антон вильнул в сторону, и Евгения несильно толкнуло в спину — они только что притёрлись бочиной о вишнёвую пятёрку, выехавшую из ворот и попытавшуюся перекрыть дорогу.

Послышался новый дуплет, и парень пригнулся, а стекло с его стороны теперь напоминало потрескавшийся лёд, но все еще держалось.

Здоровяк давил на газ, ока ревела, сдирая свою и чужую краску. Женя повернулся и увидел сбоку злобное лицо усатого водилы в кепке.

Прозвучало несколько выстрелов, и сосед вскрикнул. Пятёрка в этот момент толкала их в переднее крыло и каким-то чудом помогла товарищам развернуться.

Антон с силой воткнул первую и выжал газ, в то время как Евгений подхватил с колен атлас и судорожно искал объезд.

– Сучье племя, – выругался парень, ведя пальцем по карте. – На следующем повороте на просёлочную давай направо.

– Хорошо, – ответил сосед, и тут машину повело.

Женя дёрнулся и вцепился в руль, выравнивая движение.

– Ты как? – спросил он и глянул на товарища.

– Нормально, – сквозь зубы процедил тот.

Но ничего нормального не было. Сиденье оказалось пропитано кровью, а из бедра Антона толчками хлестало. Парень не был врачом, но понять, что задета артерия, много ума не нужно. Счёт шёл на минуты…

Глава 9

– Тормози, – проговорил Женя, предварительно проверив, нет ли за ними погони.

– Но как же? – глянул в зеркало заднего вида сосед.

– Тормози, давай, – категорично повторил парень.

Конечно, это было опасно. Но льющая рекой кровь была ещё опаснее. Вдобавок Евгений костерил себя последними словами за то, что они отправились в город будто туристы.

Ни аптечки, ни воды, ни запаса консервов. Вообще ни хрена.

Бледнеющий на глазах Антон остановился прямо на дороге, а парень начал рвать штанину треников. Материя трещала и очень легко поддавалась, и вскоре у него в руках был импровизированный жгут.

Женька наклонился к товарищу и проговорил:

– Попробуй чуть приподняться.

Сосед заскрежетал зубами, но просьбу выполнил, и парень тут же продел отрез материи под ногой, чуть выше раны, обернул вокруг и начал туго затягивать. По-хорошему им бы ещё местами поменяться, но как вести оку без нажатия педалей?

Сделав дело, Женя стал судорожно изучать атлас на наличие ближайших больниц и медпунктов. Аптеки не подходили — им требовался специалист, а не лекарства.

К его дикому разочарованию, в Троснорецком посёлке вообще ничего не было. И он уже было перевернул страницу, чтобы поискать ближайшие в Тракторном, как зацепился взглядом за ветеринарную клинику со странным названием «У меня лапки».

Она была по пути и совсем недалеко, и Евгений решился:

– Едем в ветеринарную клинику, на следующем повороте — направо, на просёлочную.

– Какая ещё ветеринарная клиника? – вяло возмутился здоровяк, тронувшись с места.

– Скажу им, что моего медведя подстрелил охотник, они и не заметят, – ровным голосом отозвался парень.

– Я серьёзно же, – обиженно заметил сосед.

– Не грузись. Ветеринары — умельцы на все руки, заштопают и поставят на ноги, будешь как новенький.

Он, конечно, несколько преувеличивал — вряд ли к ним привозили животных после перестрелки, но доля правды в его словах была. К тому же какой у них вообще был выбор?

Машина меж тем свернула и покатилась по колдобинам, отчего Антон постоянно шипел. Они проехали пустую улочку и выбрались на асфальт, повернув ещё раз направо.

Деревянные дачные домики сменились на трёхэтажные хрущёвки. Женя тем временем выискивал нужный поворот во дворы, когда оку опять повело.

Он тут же схватился за руль и обеспокоенно спросил:

– Ты как?

– Хреново, – раздался в ответ слабый голос. – Похоже, я скоро всё…

– Говори со мной, – обеспокоенно глянул на крайне бледного товарища Женя.

Парень помог свернуть в нужный двор, пока сосед бормотал что-то бессвязное, глянул на номер дома и обрадовался — добрались.

Проехав ещё чуть-чуть, они окончательно встали — Антон давно перестал жать педали. Здоровяк с трудом повернул голову и выдохнул:

– Прости меня, Жень, если сможешь, – после чего обмяк.

Евгений завис, глядя на соседа. Один, без ног, хер знает где и с умирающим в машине товарищем. Спустя мгновение ступор прошёл, и он начал судорожно искать глазами вывеску.

Та обнаружилась около двери ближайшего подъезда, и Евгений, захватив мешок с заднего сиденья и повесив ружьё на плечо, открыл дверь.

Он наклонился, уперевшись руками в асфальт, и начал быстро вылезать из салона. Оказавшись на земле, парень пополз вокруг Оки, работая руками.

Мешок в ладони мешался и звякал от ударов, как и оружие на плече, но Женя не обращал внимания. Он добрался до водительской двери и, приподнявшись, дёрнул за ручку. Не пристёгнутый Антон начал заваливаться на него, и парень придержал друга.

Следом он достал ключи из зажигания, убрал в карман и осторожно вытащил здоровяка из машины.

Ворочать тушу в сто двадцать килограмм оказалось на удивление легко, и Евгений перекинул товарища через свою спину. После чего по-пластунски, работая одними руками, резво пополз к подъезду.

Камешки больно впивались в живот и грудь, Антон всё норовил съехать, а мешок бренчал на весь двор, но разве могли эти мелочи остановить его?

Женька, придерживая одной рукой здоровяка, второй начал затаскивать себя на ступеньки. Одна, вторая, третья, вскоре он был у входной металлической двери.

До ручки было не достать, потому он просунул пальцы в зазор и потянул.

Вот только дверь не сдвинулась — кто-то заблокировал её изнутри.

Рыкнув, парень напряг руку и дёрнул. Послышался треск, и преграда чуть поддалась, а Женя повторил рывок. На этот раз затрещало ещё сильнее, что-то упало с той стороны, и створка наконец поддалась.

Он резко раскрыл её и глянул в темноту подъезда. Перед лбом оказалось дуло. Владелец ружья — седой мужчина лет пятидесяти — переводил ошарашенные глаза с парня на лежащий на полу толстый переломанный пополам брусок, который использовался в качестве запора.

Так они и замерли друг напротив друга.

– Что ты такое? – внезапно произнёс незнакомец очумелым голосом.

– Клиент я, к врачу хочу, – ответил парень. – Он тут?

Времени у него оставалось всё меньше и меньше, и Евгений стал ещё сильнее нервничать.

Внезапно дальняя дверь на этаже открылась, и из неё кто-то выглянул, а затем раздался женский голос:

– Иван Васильевич, что у вас там?

– Клиент к тебе, Анечка, – проговорил тот с сомнением.

Послышались шаги, и вскоре по ступенькам спустилась шатенка в белом халате. В районе тридцати, с завязанными в хвост волосами и серьёзным, худощавым лицом.

Она увидела открывшуюся перед ней картину и замерла.

– Помогите, пожалуйста, а? – проговорил Женя. – У меня друга подстрелили. Задета артерия на ноге, он сейчас кровью истечёт.

Доктор молчала, разглядывая его и Антона, и парень добавил:

– У меня есть чем полезным заплатить.

– Иван Васильевич, помогите дотащить, – прозвучал решительный голос Анны, которая наконец поспешила к Евгению.

Оценивающе оглядев хрупкого врача и пожилого мужчину перед собой, Женя произнёс:

– Я сам. Лучше дверь подержите и не дайте моему другу головой удариться.

Те переглянулись, но просьбу выполнили.

Охранник подсобил со створкой, а девушка пыталась сохранить голову Антона, пока парень пролезал проём и тамбур.

Затем Анна придержала здоровяка, когда Евгений быстро преодолевал ступеньки. Когда же он подполз к дальней квартире на этаже, суетящийся рядом Иван открыл её, и врач внезапно спросила:

– Что с ногами?

– Инвалид я, – ответил парень и полез в помещение.

– По коридору прямо, последняя дверь, – прозвучал голос девушки, стоило ему попасть внутрь самой обыкновенной квартиры.

Женя без разговоров направился вперёд, вскоре оказавшись в светлом медицинском кабинете с зарешеченным окном. Впереди шкафчики, справа раковина, весы и пара клеток. Слева в метре от пола стояла металлическая кушетка. Наверное…

– Давай его на смотровой стол, – распорядилась девушка и поспешила к кушетке.

Она отрегулировала высоту, опустив её гораздо ниже, и Евгений подобрался ближе.

– Иван Васильевич, помогите, пожалуйста, – обернулась врач к стоящему в дверях мужчине с ружьём.

Парень не стал ждать. Придерживая Антона, он перевернулся на спину, чтобы тот оказался у него на животе, схватил одной рукой его за грудки, вторую — под живот и приподнял. Когда сосед оказался на уровне стола, Женя начал осторожно перекладывать его на металлическую поверхность.

Доктор и её охранник пораженно замерли, и только когда голова Антона оказалась на столе, опомнились и бросились помогать.

Общими усилиями они разместили здоровяка.

– Сколько прошло с момента ранения? – деловито уточнила Анна.

Она подошла к раковине и намылила руки, после чего Иван полил ей из ковшика, стоявшего рядом.

– Минут десять, – ответил Женя.

– Плохо, – хмуро выдохнула девушка, надевая перчатки. – В коридоре следующая дверь — гостиная, подожди там, пожалуйста. Не стоит тут мешаться.

Парень не стал спорить, взял холстину с оружием, выбрался наружу и пополз к комнате.

– Тебе помочь? – раздался участливый голос охранника, который вышел вместе с ним. – Больно на тебя смотреть.

– Да забей, – отмахнулся Женя.

Дверь в гостиную оказалась не заперта, и вскоре он забрался на старенький диван, стоящий напротив тумбочки с телевизором.

Ружьё парень скинул рядом, мешок положил под ногами и наконец смог хотя чуть-чуть выдохнуть. Им с Антоном жутко повезло, что врач не уехала в отпуск, не была убита и жила тут же.

– Как тебя звать-то? – спросил сопровождающий, занявший пустое кресло поблизости.

Оставлять гостя одного хозяева и не думали. Правильно, конечно. Но несколько напрягало.

– Евгений, – отозвался парень.

– Иван, – приветливо кивнул охранник и подложил расспросы: – Где это вас так?

– А ничего, что у тебя дверь в подъезд нараспашку? – поинтересовался Женя. Отвечать он не планировал. Чёрт его знают, как связаны нападавшие и эта лечебница.

– Да я больше от всяких залётных стерегу, местные нас знают и не трогают, – последовал ответ, и парень мысленно дополнил фразу: «Залётных — таких, как вы».

– Поселковых штопаете? – вдруг спросил он.

– Ага, – согласился Иван.

Ситуация стала яснее.

– И что, никто не захотел вас под себя подгрести?

– Хотели, конечно, но Анечка на принцип пошла. И теперь благодаря ей наш подъезд никто не трогает. Мы как Швейцария, – хохотнул мужчина.

А ещё, наверное, разные группировки платили ей за услуги. Еды там подкинут, патронов. В общем, учитывая, что в посёлке не было медицинской помощи, девушка — большая молодец. И себя спасла, и соседей по подъезду.

– Ты же игрок, да? – внезапно поинтересовался собеседник.

– А что, похож?

– Похож-похож, – хмыкнул Иван. – Насмотрелся уже. Но такую силищу впервые вижу.

Он помолчал немного и признался:

– Я когда тебя на полу обнаружил, то охренел. И как же ты так умудрился-то? – глянул мужчина на ноги Жени.

– У вас тут много инвалидов? – спросил парень.

– Нет, перебили всех в первую очередь, – покачал головой собеседник.

– А меня не смогли, – Евгений посмотрел на Ивана, и тот отвел глаза.

Дальше они сидели молча, а Женя частенько ловил на себе задумчивые взгляды охранника. Тот вроде бы был неплохим мужиком, да и место это вряд ли несло опасность, но бдительности всё равно терять не стоило.

Час спустя в комнату вошла Анна. Перчаток на ней не было, зато на белом халате Женя увидел следы крови и несколько напрягся.

– Жить будет, – не стала томить она. – Пулю вытащила, артерию и рану зашила. Пусть ещё полчаса под физраствором полежит, у него кровопотеря жуткая. Помимо этого, я обработала гематому под глазом и перебинтовала его ожог на правой ладони.

– Спасибо, – признательно проговорил Женька, у которого отлегло от сердца.

– Это у тебя что? – девушка подошла ближе и указала на плечо, где у него из-под футболки проступал бинт.

– Ножевое.

– Показывай, – последовал её требовательный голос.

Евгений и сам не понял, почему послушался, но майку снял. Анна тем временем размотала повязку, на которой виднелась засохшая кровь, и пристально рассматривала рану.

– Когда, говоришь, пырнули тебя? – спросила доктор.

– Вчера, – ответил он и тут же поправился: – Сегодня ночью.

– А выглядит так, словно несколько дней прошло, – задумчиво проговорила доктор. – И кто тебя зашивал? Сам? Как будто пятилетний баловался.

– Ты из этой швеи только что пулю достала, – хмыкнул парень, и врач смутилась, но быстро пришла в себя:

– Нитки нужно вытащить.

Она сходила за аптечкой, а также пинцетом со скальпелем, и села рядом. Протёрла спиртом и начала дёргать нити, иногда подрезая их. Евгений не чувствовал боли. Так, немного неприятно, и только.

Вскоре Анна закончила, ещё раз прошлась ваткой со спиртом и налепила квадратный пластырь сверху.

– Снимешь через пару дней, – поднялась она. – За работу я с вас не возьму, но мне нужно возместить препараты, с которыми сейчас беда. Антисептик, гемостатик, шовный материал, физраствор и амоксициллин внутримышечно, стерильные бинты.

Список оказался внушительным, к тому же Евгений был абсолютно не в курсе, сколько это всё могло стоить по нынешним апокалиптическим временам.

Тем не менее за жизнь товарища он был ей обязан и, наклонившись, достал из мешка АКСУ и токарев, положив на диван. Насколько парень знал, патроны для них были менее распространены, чем девятимиллиметровые для макарова, потому расстался с этим оружием без сожалений.

Увидев это, Иван напрягся поначалу, но моментально расслабился, когда понял, что Женя им не угрожает.

– Патронов, увы, нет, – заметил Евгений. – В расчёте?

Девушка молча рассматривала его, и он даже подумал, что предложенного слишком мало, когда Анна повернулась к охраннику и проговорила:

– Иван Васильевич, в квартире на втором этаже от бабы Зои коляска осталась, принесите, пожалуйста.

Тот кивнул и ушёл, а парень недоумённо посмотрел на доктора. Тут до него дошло, что она хочет ещё чего-нибудь ценного. Иначе бы не предлагала так нужную ему вещь, потому полез в мешок.

На свет появился макаров, и Женя сказал:

– За коляску, и он тоже без патронов.

– Я планировала просто так тебе её отдать, но раз ты не хочешь, от платы не откажусь, – впервые улыбнулась доктор.

Евгений уже хотел было треснуть себя по лбу, но передумал. Чёрт с этим пистолетом.

– Можете на ночь здесь остаться, – добавила она. – А сейчас извини, у меня дела.

Минут через десять вернулся Иван, в руках у которого была сложенная коляска. Он отдал её парню и уселся в кресло, наблюдая, как тот с ней возится.

Не обращая особо внимания на зрителя, Женя разложил свою новую тачанку и стал проверять. Осмотр много времени не занял. Он немного подрегулировал передние ролики, проверил крепления, подёргал стояночные тормоза и прокатился на своём приобретении по комнате.

Всё было хорошо. Вот только от протёртого нейлона ощутимо пованивало, и парень обратился к Ивану с просьбой о воде и мыле.

Тот не стал отнекиваться и выделил небольшой наполненный ковшик, а также брикет хозяйственного, и Евгений пополз на улицу, где перед подъездом, положив коляску на бок, быстро почистил своё новое средство передвижения. Помимо этого, он проверил машину и закрыл двери, которые были всё это время нараспашку, а после вернулся в квартиру Анны.

…

– Ну что, как ты? – спросил Женя у соседа.

Когда тот вчера очнулся, к Анне заявился какой-то раненый тип, и Антона пришлось перемещать в гостиную. Благо что Иван подсобил и они довезли его на коляске до дивана, где товарищ и провалялся до сегодняшнего утра.

– Встать уже хочу, – потешно заныл здоровяк, лежа на диване, и покосился на доктора. – Можно, ваше милейшество?

Та нахмурилась, но было заметно, что этот ловелас ей понравился. Шутка ли, она ему сама еду приносила и помогала ужинать, хотя соседу вроде ногу прострелили, а не обе руки разом.

– Можно, но осторожно. Никаких нагрузок, – погрозила девушка пальцем и добавила: – Я бы и за рулём тебе ехать запретила, но, учитывая вашу ситуацию…

– Благодарю покорнейше, – склонил голову Антон и медленно поднялся, начав осторожно надевать старые треники, которые ему выделила врач. Свои портки он безвозвратно потерял при оказании медицинской помощи.

Парень покосился на этих двоих. Между ними точно была какая-то химия. Вот только никуда дальше она не зашла — здоровяк не планировал оставаться, и когда их время тут вышло, спокойно воспринял скорый отъезд.

Да и Женька, если честно, уже засиделся. К тому же спал прямо в коляске, что не добавило хороших впечатлений, и теперь у него ныла шея.

Попрощавшись и поблагодарив девушку и её бессменного охранника, товарищи выбрались на улицу. Ока стояла на месте, однако стоило к ней подойти, как обнаружился сюрприз — кто-то вскрыл машину и украл старенькую магнитолу.

Но что хуже всего, урод нагадил прямо на коврик водителя.

– На дворе апокалипсис, а люди так и не изменились, – задумчиво проронил здоровяк и осторожно выкинул «подарок» вместе с резиновой подложкой.

Евгений в этот момент занял соседнее сиденье и, сложив коляску, запихнул её назад, к полегчавшему мешку.

– Колёса проверь, вдруг спустил, – заметил он. – Или бензин слил.

Остальное оказалось, слава богу, в порядке. Кроме запаха, естественно. Но ждать, пока тот выветрится, парни не стали и потихоньку тронулись домой.

– Как думаешь, зачем ему радиомагнитола? – спросил Женя, который всё никак не мог выбросить это из головы.

– Не знаю, может, родители в детстве не давали музыку слушать? – ответил здоровяк и вырулил со двора.

Их путь лежал на северо-восток, к мосту в Тракторный район. Повторять свой вчерашний маршрут товарищи не горели желанием и решили поехать в объезд.

– Там же ни подкассетника, ни тем более си-ди приёмника нет, а радио уже давно не фурычит, – проговорил парень и глянул в боковое зеркало.

Спустя секунду он подобрался — позади их нагоняла белая газель.

Антон тоже заметил её сразу и, утопив педаль газа, выругался:

– Вот же выродки!

Однако ока явно проигрывала в скорости, особенно с такими массивными пассажирами, и преследователи быстро приближались.

Глава 10

Евгений взял ружьё, лежащее между сидений. Он проверил, заряжены ли патроны, переломив двустволку, и опять глянул в боковое зеркало.

Газель продолжала сидеть на хвосте, однако, как только она поравнялась с двором лечебницы, то резко сбавила обороты и на скорости вошла в поворот, чуть не влепившись в дерево на обочине.

Парень присвистнул — псих за рулём только чудом не угробил себя и пассажиров, если такие там были.

От здоровяка это действо тоже не укрылось, и он начал притормаживать, постоянно поглядывая назад. Прошло несколько секунд, и сосед вдруг проговорил решительным тоном:

– Они точно к Анне, надо ей помочь.

Женя покосился на товарища. Вид у того был серьёзный, и он заметил:

– Учитывая спешку, у них там раненый, скорее всего. И едут они подлатать его, а не устраивать беспредел. Вдобавок мы не совсем в форме после вчерашнего, чтобы связываться с этими типами. Да и патронов кот наплакал.

– Да знаю я, – гулко выдохнул сосед. – Но неспокойно мне. Давай я один прошвырнусь и проверю, всё ли хорошо, а ты в машине подождёшь.

Геройствовать сейчас действительно было не время и не место. Девушка, конечно, им сильно помогла, но, не за бесплатно. И кто вообще сказал, что ей что-то грозит? Она единственный врач в округе, и у неё были налажены связи.

Евгений уже хотел было воззвать к логике, но увидел играющие желваки на лице Антона и передумал. Похоже, тот закусил удила, и дальше только ссориться либо соглашаться.

Парень выбрал второе, потому что множить обиды между напарниками в такое время попахивало идиотизмом. К тому же, если всё сделать правильно, риск был минимальным.

– Ладно, – вздохнул он. – Остановимся в соседнем дворе. Там кусты сбоку у дома, стоящего у дороги. Можно укрыться, и её подъезд виден. Посмотришь оттуда, убедишься и поедем обратно. Устраивает?

Здоровяк радостно кивнул и начал тормозить. Несколько манёвров, и они уже ехали в обратном направлении, приближаясь к нужному двору.

Антон, как договорились, свернул раньше и остановил машину у ближайшего трёхэтажного здания, расположенного боком к проезжей части. Женя попытался вручить товарищу ружьё, но тот отмахнулся, выбрался из машины и, прихрамывая, поспешил на угол дома, пропав в кустах.

Парень проводил его взглядом, очень надеясь, что они не влипнут в проблемы, и осмотрелся.

Двор представлял собой стандартную коробку, прикрытую со всех сторон постройками. Море неухоженных деревьев и кустов, которые разрослись так, что силуэт дома напротив только угадывался. Посреди была развалившаяся детская площадка — наследие старой эпохи, утопающее в зелени.

Ни души. Плюс ока товарищей оказалась прикрыта от любопытствующих взглядов, будь такие в ближайшей округе.

Женя приоткрыл окно — немного проветрить летнюю духоту — и принялся ждать.

Прошло несколько минут, когда тишину прервал разговор на повышенных тонах, раздающийся из соседнего двора.

Слышно было совсем плохо, и парень ничего не разобрал. Однако внутри начала подниматься тревога. Он открыл дверь и полез за коляской на заднее сиденье.

Несколько быстрых движений, и разложенная тачанка стояла на потрескавшемся асфальте, а Евгений был уже в ней и тянулся за ружьём. Положив оружие на колени и засунув патроны в карман, он поспешил в кусты, где скрылся товарищ.

До зарослей было метров пять-семь через втоптанный в землю бордюр. И как только Женя переехал его, со стороны дома Анны раздался неразборчивый, но крайне злой выкрик:

– … убил… его, … шлюх…!

В тот же миг прозвучал хлопок, кто-то закричал, и парень ускорился, врываясь в кусты.

Стоило ему продраться сквозь зелень и выглянуть с другой стороны, как Евгений увидел зад газели, стоящей напротив подъезда, и несущегося к ней сайгаком Антона, позабывшего про ранение.

Из машины в этот момент вылезала тройка вооружённых мужиков: один с гаечным ключом с водительского сиденья, второй с обрезом в руке — из салона, третий — с переднего пассажирского — оказался с пистолетом.

И тут сосед прямо на бегу вытянул руку и выдал расширяющуюся струю огня метров на шесть вперёд. Пламя молниеносно преодолело расстояние. Те двое с левой стороны даже удивиться не успели, как огненный поток скрыл их из вида.

В следующее мгновение они жутко заорали, чуть не оглушив Женю.

Здоровяк не стал останавливаться и рванул налево, в подъезд, когда третий враг, которого Антон не заметил, встал у капота и вскинул пистолет в его сторону.

Евгений и сам не понял, как ружьё оказалось у него в руках. Спустя мгновение раздалось два одновременных выстрела.

Приклад с силой толкнул плечо. Тачанка стала опрокидываться назад, а парень полетел на землю.

Он распластался на боку, под прикрытием кресла, и первым делом переломил двустволку, вытащил дымящиеся гильзы и снарядил патроны из кармана.

На всё про всё ушло не больше пары секунд, и Женя, лёжа, вскинул ружьё, нацелившись на газель.

Противник с пистолетом валялся у правого переднего колеса, огарки вяло шевелились на асфальте с другой стороны машины.

Евгений подтянул к себе кресло и, поставив его вертикально, забрался на сидушку. Удерживая оружие в правой руке, он поочерёдно крутил колёса и потихоньку двигался вперёд, осторожно глядя по сторонам.

Оказавшись у машины, он кинул встревоженный взгляд на закрытую дверь подъезда. Никаких звуков парень оттуда не слышал и стал ещё сильнее беспокоиться.

Сбоку раздался стон, и Женя моментально развернулся в ту сторону. Подстреленный из ружья мужик в окровавленной одежде у капота начал шевелиться, и, вытащив топорик с пояса, парень покатил к нему.

Допросы он вести не умел, да и к чему они? Здесь и так всё было понятно.

Подъехав практически вплотную, Евгений наклонился и опустил оружие шипастым обухом на голову противника.

Тот затих, и Женя подобрал лежащий на земле пистолет. Проверил на наличие патронов и покатил к подъезду. Нужно было понять, что с этим Рэмбо-пожарником. Хреновым.

Естественно, никакого пандуса у нескольких ступенек на крыльце не было и в помине, потому он приготовился ползать. Опять.

Последние пару дней вообще оказались очень богаты на такой вид перемещения, что раздражало его неимоверно.

Внезапно изнутри послышались едва различимые голоса.

Парень напрягся, но через пару мгновений осознал — это были Анна и здоровяк, и тут же крикнул:

– Антон, это я.

Разговор смолк.

– Жень? – через несколько секунд тишины недоумённо спросил сосед. – А ты что тут делаешь?

Вскоре входная дверь приоткрылась, и в щёлочке появилось лицо товарища.

– Жопу твою прикрываю! – вдруг разозлился парень. – Ты каким местом думал, когда побежал на вооружённых бандитов?!

– Извини, – смущённо проговорил здоровяк.

Он толкнул створку, наконец показавшись целиком, и Евгений сразу же обратил внимание на трофейный пистолет у него в руке.

Позади соседа обнаружилась шатенка в белом халате. Глаза красные — судя по всему, недавно плакала. В руке окровавленный скальпель.

– Пойдём, поговорим внутри. Нечего здесь светиться, – закончив рассматривать парочку, предложил парень.

…

В подъезде на первом этаже, куда Жене по ступенькам помог забраться Антон, лежало два трупа. Иван Васильевич — седой охранник с дыркой во лбу и какой-то неопрятный темноволосый мужик, заливший пол кровью из колотой раны на шее. Судя по всему, работа Ани и скальпеля.

– Что тут произошло и почему они напали? – спросил Евгений у стоящей напротив девушки. Та старалась не смотреть на Ивана и выглядела пришибленно.

– Я не смогла помочь раненому — слишком обширные травмы, – тихо ответила врач.

Начало истории было незамысловатым: четверо бандитов из группировки афанасьевцев доставили своего пострадавшего подельника к Ане. Раны у человека оказались жуткими, словно ему кто-то внутренности выел, а ветеринар не была чудотворцем.

Вскоре пациент скончался, не приходя в сознание, и оставшийся с ним бандит — тот темноволосый жмурик на кафеле — закатил натуральную истерику, закончившуюся смертью Ивана. А самого брюнета уже упокоила Анна, воткнув скальпель в шею, после чего практически сразу появился здоровяк.

Парень не удивился. Он примерно такого от неё и ожидал. Но два других момента заставили его задуматься.

Первый — группировку прозвали так, потому что они обитали на улице Афанасьева, где устраивали засады на проезжавшие мимо машины. И именно на них вчера нарвались товарищи.

Второе — привезённого разодрала какая-то крупная тварь. Тигр или лев, не меньше. А в Троснорецке таких отродясь не водилось. Возможно, кто-то незаконно держал у себя крупную кошку, которая вырвалась на свободу.

– Много людей в банде? – поинтересовался здоровяк у девушки, когда та закончила свой короткий рассказ.

– Много, – кивнула Аня, утерев глаза. – Полсотни.

– И что они предпримут, когда обнаружат пропажу своих? – спросил Женя. – Вряд ли для остальной группы место, куда поехали эти пятеро, было секретом.

– Придут сюда и убьют меня, – отстранённо ответила та.

– Другие не вступятся? – уточнил Евгений.

Группировок тут было несколько, и, как говорил покойный Иван, все приезжали лечиться к Анне.

– Вряд ли, – вздохнула девушка.

Женя задумчиво смотрел на собеседницу и не мог не поразиться силе духа с виду хрупкой шатенки. Другая бы на её месте уже истерила, но не она.

– Так может, с нами уйдёшь? – поинтересовался парень и бросил быстрый взгляд на соседа.

Хмурое лицо Антона тут же разгладилось, и он ожидающе посмотрел на доктора.

Аня молчала, разглядывая парочку товарищей. Возможно, поняла, что предложение Евгения не было благотворительностью. И, честно говоря, ему за это было даже немного стыдно. Но наличие врача в группе, пусть и ветеринара, всё равно перевешивало некстати проснувшуюся совесть.

– Я… – шатенка запнулась.

– Не хочешь уходить от своих? – спросил удручённо сосед.

– Нет тут у меня своих, – резко ответила доктор и обернулась на Ивана, грустно добавив: – Теперь уже нет.

– Тогда собирайся, думаю, час у нас есть, пока остальные не нагрянут, – проговорил Женя и обратился к здоровяку: – Пойдём, посмотрим газель.

Вышло как-то чересчур авторитарно, но девушка вдруг согласно качнула головой и поспешила к себе в квартиру. Товарищи же отправились на улицу.

Машина оказалась на ходу. Выстрел дробью, конечно, сделал пару новых вмятин на задней двери, но на ходовых качествах это не отразилось. Бак тоже был практически полным, да и ключи остались в зажигании.

Каких-то полезных вещей в микроавтобусе, кроме полной десятилитровой канистры бензина и травмата ОСЫ с четырьмя заряженными патронами, они не нашли.

Однако афанасьевские бандиты всё же не оставили товарищей без огнестрельных подарков, и они стали обладателями двух макаровых с парой запасных и, самое главное, полных магазинов и одной «Смерти председателя», к которой в бардачке лежала коробка с десятью патронами двадцатого калибра.

Как Жене пояснил здоровяк, такое странное название носило ТОЗ-106 — одноствольное мелкокалиберное ружьё, которое парень принял за обрез.

Разобравшись с трофеями, они задумались: что делать с доставшимся им микроавтобусом?

– Я готова, – появилась из подъезда переодевшаяся в джинсы и майку стройная шатенка, с рюкзаком за плечами и очень большой сумкой в руке, которую она с трудом волочила. Девушка выглядела решительно, однако старалась не смотреть на головешки на асфальте и морщила нос.

– Ань, а ты водить умеешь? – поинтересовался Женя, задумчиво глянув на шатенку.

– Нет, – смутилась та.

– Давай помогу, – подошёл к доктору Антон и забрал баул.

– Тогда, может, поменяем оку на газель? – предложил Евгений.

– Согласен, – кивнул здоровяк, и они оба выжидающе глянули на Анну.

– У меня есть право голоса? – вдруг удивлённо спросила она.

– Есть, конечно, – отозвался парень. – Мы ведь команда.

– Тогда газель. Давайте заберём Ивана, похороним хоть потом по-человечески, – обернулась Аня на подъезд.

…

Поездка обратно вышла без приключений, и с этим очень помогла доктор, рассказавшая, где у реки обитает вторая крупная банда.

Их расширенная группа миновала это место, пересекла мост через Тросну и оказалась у себя в районе. Проехав минут десять по всё таким же пустым улицам, они наконец попали во двор на Чибисовской улице.

Здесь тоже ничего не поменялось за время их отсутствия, и, припарковав машину у подъезда, Антон вместе с Аней занялся переноской вещей, а Евгений подождал их в салоне. Закончив перетаскивать приобретения в квартиру здоровяка, они помогли парню забраться на третий этаж.

– Опа, – напряжённо проговорил Женя, глядя на свою дверь, и тут же подхватил пистолет с сидушки, направив на вход.

Стоящий за ним Антон выругался себе под нос — видимо, на свою невнимательность, — и поступил так же. В то время как девушка рядом, взволнованно спросила:

– Что случилось?

– Взломал кто-то, – протянул парень, разглядывая аккуратно вырезанную дырку в дощечках около ручки, которые он недавно приколотил, чтобы прикрыть пролом.

Сосед обошёл коляску и решительно дёрнул входную дверь. Та без проблем открылась. Он шагнул вперёд, держа макаров наготове, и направился налево, в сторону кухни и санузла.

Женька, удерживая оружие перед собой, начал по очереди крутить колёса одной рукой и, оказавшись в коридоре, осторожно поехал в комнату.

Внутри ничего не напоминало об ограблении.

Не то чтобы у него было много ценных вещей. Однако, учитывая, какое сейчас время, те же баклажки налётчики должны были унести.

– Пусто, – раздался голос Антона с кухни. – И вроде бы ничего нетронуто.

– У меня тоже, – отозвался недоуменным тоном Женя, разглядывая обстановку.

– То есть кто-то вскрыл дверь, вошёл и ничего не взял? – проговорила Аня, проследовав за товарищами в квартиру.

– Похоже на то... – задумчиво протянул парень.

Он ещё раз осмотрелся и вдруг остановил взгляд на телевизоре. Сверху лежал лист, вырванный из тетради, который Евгений там точно не оставлял.

Подъехав к тумбочке, он взял бумагу и вчитался в ровные строчки.

«Привет, Жень!

Я не смогла дозвониться на сотовый, когда связь ещё работала, и решила приехать, как выдалась возможность. Вот только в квартире тебя не оказалось.

Я очень надеюсь, что ты жив.

Если ты это читаешь, постарайся добраться до моего дома. Ты ведь помнишь, я говорила, где живу?

Марина.

P.S.: Прости за дверь»

– Твоя девушка? – послышался голос Ани.

Евгений обернулся и увидел позади соседа и доктора, с интересом заглядывающих ему через плечо.

– Нет, конечно, – ответил парень. – Волонтёр, которая ко мне иногда заходила.

Свернув бумагу, он положил её в карман треников и добавил:

– Слишком уж она добрая для таких времён.

Парочка переглянулась, и здоровяк осторожно спросил:

– Не хочешь попробовать до неё доехать?

– И куда я на этом? – постучал по подлокотнику Женя. – Да и забыл, что ли, как нас встретили на подъезде к центру?

– Это да… – почесал макушку сосед и сменил тему: – Может, поедим?

Приготовить вызвалась Аня. Возможно, пыталась показать себя полезной или просто не верила в кулинарные таланты парней.

Женя не стал возражать и принялся заделывать свою многострадальную дверь. Марина, конечно, молодец, что заглянула, но дел ему добавила — снова молоток, снова гвозди.

Закончив с дырой, он решил раскидать полученный опыт. У него накопилось семь десятых условных единиц за добитого топориком стрелка, и Евгений разделил их как обычно.

Опыт: 0 у.е. Активный ресурс: 220

Характеристики:

Мышечная – 2.5

Костно-суставная – 2.5

Нервная – 2.7

Кровообращение и дыхание – 2.5

Ресурс – 2.5

Таланты и способности:

Вязание – 1 уровень.

Очки талантов: 0

Заглянув в статистику и словив себя на странной мысли, что он радуется высоким циферкам, Женя призадумался над строчкой, отвечавшей за очки талантов.

Дело было в том, что Антон за двух сожжённых противников у дома Ани получил пятый уровень, столько же свободных очков характеристик, которые он, как обычно, вкинул в магию, и единицу таланта.

Распределять её, кроме огня, здоровяку было некуда, потому она сразу же полетела туда.

И когда сосед рассказал о своём прогрессе, парень капельку приуныл — у него-то уровней не было, а система оказалась какой-то совсем странной.

В дополнение к этому стало окончательно ясно, что за убийство способностями опыт начислялся. При этом считалась даже отложенная смерть — так как обгоревшая парочка из банды афанасьевцев умерла не сразу и ещё помучалась на асфальте.

– Идите есть, – размышления Евгения прервал голос с кухни. Антон резко подорвался с дивана и тут же зашипел, начав прихрамывать. Парень покачал головой и покатил за здоровяком.

Доверить их новому соратнику еду было отличным решением. Девушка из самых простых ингредиентов сделала очень вкусную гречку с тушёнкой, которая почему-то оказалась гораздо лучше, чем у Жени, а также самый настоящий салат из консервированной кукурузы и трески, заправленный майонезом.

– Ох, давно я так восхитительно не ел! – похлопал себя по животу сосед. – Спасибо, Ань!

– Это было изумительно, – похвалил шатенку парень.

Та, как птичка, клевала свою порцию, о чём-то глубоко задумавшись.

– Да ладно вам, – отмахнулась доктор, смутившись, и вернулась к своему занятию.

– Ань, скажи, ты систему не получила сегодня? – вдруг поинтересовался Евгений.

– Нет, – замерла она с вилкой в руке. – Но, если честно, ощущения какие-то странные.

– А поподробнее? – подобрался он.

– Я привыкла следить за состоянием своего здоровья, – пристально посмотрела собеседница на парней. – И сегодня после опустошительного адреналинового шторма должна была испытать на себе все его прелести и последствия. Вот только не было практически ничего. Даже ментальное состояние более-менее в порядке. Ума не приложу, с чем это может быть связано.

– Значит, циферок в сознании никаких? – задумчиво пробормотал Женя.

Они ещё немного обсудили интерфейс и перешли к делам насущным. Газель стоило где-то спрятать подальше от чужих глаз. Не угонят, так бензин сольют.

Однако места, чтобы схоронить машину, товарищи никак не могли придумать, пока здоровяк внезапно не предложил:

– А давай в лесополосе за домом. Там поляна есть недалеко от места, где вся алкашня собиралась. Можно будет прикрыть ветками. Летом самое то.

Про «Бухую поляну» Женя слышал — в основном, конечно, ночью, когда оттуда доносились пьяные оры, — а вот про соседнюю с ней — нет. И если на первой ничего оставлять точно не стоило, то о второй можно было подумать.

– Ты уверен, что там никто не ошивается? – с сомнением спросил он. – Да и проедет ли машина?

– Не должны, – неуверенно проговорил сосед. – А газель пройдёт. Думаю, можно проехать через кусты со стороны дороги. Там практически сразу щебень начинается и идёт до самой колонки.

– А? – удивлённо посмотрел на него Евгений. – Чего?

– Говорю, что щебень там насыпан до самой колон… – здоровяк замолк и хлопнул глазами.

Видимо, до него дошёл смысл сказанного во времена тотального дефицита воды.

– Так, пойдём смотреть, – довольно потер руки парень.

– Стоп, – прозвучал строгий голос Ани, смотревшей на Антона. – Ногу покажи.

Глава 11

Колонка на небольшой поляне среди деревьев, прикрытая зелёными кустами, действительно была на месте — и оказалась рабочей. Скорее всего, ей поначалу пользовались, пока ближайшие дома не подключили к водопроводу. Да и потом про неё не забывали.

Напор, правда, оказался не очень. Но, учитывая, сколько она простояла, это было закономерно. Видимо, поршень пришёл в негодность, и его требовалось заменить.

Место для машины тоже нашлось. Между двумя раскидистыми кустами бузины газель как раз помещалась. Если её ещё и замаскировать какой-нибудь зелёной тканью или ветками, получилось бы отлично.

Женя с Антоном решили, что последний отгонит авто сегодня вечером. А пока им предстояло помочь с заселением Ани.

Когда парень приглашал девушку, то не подумал, что все ближайшие жилища вскрыты самым варварским способом. Потому ей выделили одну из комнат в квартире здоровяка.

Чему тот, кстати, был откровенно рад и глупо лыбился. Слава богу, что не в присутствии их врача, а то бы она от них уже сбежала.

Тем не менее никакой мебели, кроме кучи заполненных водой ёмкостей, там отродясь не было, и для начала парням пришлось обнести квартиру напротив и обставить пустое помещение. С постельным бельём у них тоже оказался напряг, но тут шатенка сама прогулялась по ближайшим жилищам и отобрала себе необходимые вещи.

В общем, этим небольшим переездом троица оказалась занята до самого вечера, и, поужинав, здоровяк с Аней отправились перегонять газель и хоронить Ивана, а Женя остался у себя, где наконец смог заняться давно запланированным делом — разобраться со своей единственной способностью.

Запалив свечу и поставив рядом коробку с пряжей, он уселся на диван, взялся за спицы и задумался.

Никакой помощи интерфейс не предлагал, и понять, как пользоваться вязанием, было той ещё задачей. Но, несмотря на неудачи, парень нутром чуял, что потенциал навыка не раскрыт.

К примеру, это косвенно подтверждал динозаврик. Правда, Евгений так и не разобрался, делала ли его игрушка хоть что-то.

Он взлохматил волосы на затылке. Что вообще могла его способность?

Идей на этот счёт оказалось немного.

Основное предположение — вязание предметов с разными свойствами. По сути, артефактов.

Нет, конечно, это могло быть и созданием големов, и самой обычной медитацией, которая быстрее восполняла активный ресурс. Но Женя всё равно склонялся к артефакторике. Потому что это был самый очевидный ответ. Теперь же осталось понять, как она работает.

Автоматизированного процесса у навыка не существовало. И это было закономерно — как бы нынешняя действительность ни напоминала игру, ею она не была.

Из этого следовало, что артефакты создаются ручками. Но простого набора петель недостаточно. Потому парень подозревал, что находится на правильном пути, пробуя вливать активный ресурс во время процесса вязания.

С большой долей вероятности, энергия являлась топливом для способности. Не может же что-то возникнуть из ничего?

Следующий вопрос — как получить нужный эффект?

Тут теорий у Евгения было две: способ вязания и визуализация конечного результата. Возможно даже работающие в тандеме.

Нужен защитный предмет? Делай плетение с высокой плотностью петель и минимальными зазорами и не забывай думать или представлять, что ты хочешь от готовой вещи.

Перестав в итоге мучить свою бедную головушку, Женя взял спицы и стал набирать на них петли. Одна, вторая, третья, ряд оказался закончен за какие-то секунды. Он влил немного активного ресурса и продолжил.

Пальцы летали, точно стрекозы — резко, молниеносно и грациозно. Ни одной ошибки на такой огромной скорости.

И дело было не только в помощи от его способности. Евгений заметил, что помимо силы в руках он стал быстрее и в повседневной жизни. Повысилась проворность, улучшились реакция и восприятие. Однако проявлялось это в основном в критических ситуациях и не так сильно бросалось в глаза.

Лишь теперь парень окончательно осознал, в какого монстра постепенно превращался. Правда, вместо радости это вызывало нервозность и страх. Система-то была не у него одного, и что за чудовища бродят сейчас по городу, он даже представлять не хотел.

Через полчаса работы в дверь раздался короткий стук, и голос Антона предупредил, что они вернулись. Проблем не случилось. Машина была спрятана, товарищ Ани похоронен, и парочка ушла отдыхать в квартиру соседа. Евгений же продолжил своё занятие.

Спицы тихо застучали в тишине комнаты. Ряд за рядом, петля за петлёй — полоса синей материи росла, пока не стала длиной с его ладонь.

Он приложил ткань к запястью — в самый раз. Закрыл петли, сшил края трикотажной иглой. Шерстяной наруч, или обычный напульсник, если ничего не вышло, был готов.

Женя проверил активный ресурс. Тот после сегодняшнего улучшения характеристик постепенно рос и замер на отметке в двести тридцать единиц. Сейчас же, после работы, он показывал сто восемьдесят.

Осталось понять, получился ли артефакт.

Он сосредоточился на материи в руке, и над ней резко всплыла синяя табличка с белым текстом: «Вязаный напульсник. Незначительная защита от травм, вывихов, растяжений и входящего урона».

Это был успех. Но всё равно немного не то, что парень ожидал.

Впрочем, получившийся предмет был всего лишь первым тестом, ведь Женя использовал только плотную вязку и не представлял конечного результата.

Отложив готовое изделие в сторону, он почувствовал, как мышца на бедре заходила ходуном. Спазм продлился недолго и внезапно утих, но напоследок взял и прострелил током.

Ощущения не самые приятные, но Евгений был рад. Восстановление шло, а ещё он теперь мог шевелить большим пальцем на левой ноге. Совсем чуть-чуть. Но ведь мог!

Продолжая глупо улыбаться, парень принялся набирать новые петли на спицы. По плану он хотел заняться обычной вязкой и посмотреть, что из этого получится.

Но перед этим Женя решил попробовать ещё кое-что. В прошлый раз он вливал ресурс после того, как заканчивал ряд, — и это работало, но казалось медленным. А что, если попробовать иначе? Лить энергию прямо во время вязания, одновременно удерживая в голове образ того, что должно получиться?

Звучало несколько фантастически, если ты не Юлий Цезарь, конечно, или не Евгений.

Всё дело было в том, что работа спицами выходила у парня на автомате. И, что удивительно, распоряжение активным ресурсом тоже.

Как это объяснить даже самому себе, он не знал. У него не открылся второй поток сознания и в голове не жил двойник. Он просто мог это, и всё.

Словно система активно помогала ему с профессией. Что, в общем-то, было даже логично.

Шло время. Спустя две трети свечи и пару неудачных попыток — Женя распустил их без сожаления — он отложил очередное изделие и сосредоточился на нём.

«Вязаный напульсник. Незначительная защита от травм, вывихов, растяжений и входящего урона. Натирает, приносит боль и дискомфорт».

Это было что-то новенькое и несколько пугающее. Евгений решил попробовать сделать лечащий предмет и попытался транслировать на него боль. Иными словами, сидел и вспоминал все те моменты, когда ему было плохо.

Правда, вместо того чтобы забирать её и, как парень надеялся, лечить, напульсник, наоборот, причинял страдания.

Проверять его на себе прямо сейчас он не решился. Время оказалось позднее, и жутко хотелось спать. Да и активный ресурс показывал двадцать единиц, отчего Женя чувствовал себя вымотанным, словно грузил весь день вагоны.

Потому дальнейшие тесты с готовыми изделиями он решил отложить на утро.

Расстелив кровать, Евгений наклонился и принюхался к постельному белью. Оно пованивало, да и от самого парня пахло не фиалками.

Ему срочно требовалось постираться, а также принять душ. Благо что с находкой колонки воду теперь не было нужды экономить.

С этими мыслями он, не раздеваясь, лёг и практически сразу отрубился.

…

Парень проснулся отдохнувшим и свежим — улучшенные характеристики помогали даже с такими неочевидными вещами.

Однако ночью ему привиделось что-то странное, будто чья-то тень опять расхаживала у него по квартире. Она разглядывала артефакты на подлокотнике дивана и даже вроде бы наклонялась над ним и тыкала ему чем-то в щёку. И Женя очень надеялся, что это был палец.

Приснилось ли ему или было на самом деле, он не знал. Но хотелось верить, что это сон. Потому что в противном случае становилось жутко.

Тело моментально покрылось мурашками, которые частично возникли даже на ногах. Евгений глубоко вздохнул и отогнал зарождающуюся панику. Сделать он всё равно ничего не мог. Потому оставалось только выкинуть произошедшее из головы — что с трудом, но вышло.

Подтянув коляску, парень принялся за утренний моцион, а когда закончил, заодно и помылся в наполненной несколько дней назад ванне.

Вода была холодной, но, к удивлению, тело практически не ощущало дискомфорта, и Женя с большим удовольствием отскрёб себя намыленной мочалкой.

Он переоделся в чистую майку со штанами и занялся стиркой, израсходовав один из полных тазиков. Развесив вещи на низко висящей бельевой верёвке, Евгений уже планировал сообразить завтрак, когда раздался стук в дверь.

В гости заглянули соратники с предложением поесть вместе. Отказывать он, естественно, не стал и, пока здоровяк с Аней обосновались на кухне, решил проверить свои вчерашние поделки.

Подъехав к дивану и глянув на подлокотник, Евгений моментально напрягся и ещё раз пересчитал вязаные артефакты. Тех было ровно четыре, хотя он был точно уверен, что сделал вчера пять штук.

Проверив всё вокруг — вдруг куда задевалось — и не найдя ничего, парень крикнул:

– Антон, Ань, вы напульсник синий не трогали?

– Нет, – послышалось вразнобой, а Женю пробил холодный пот.

Может быть, вместе с системой и куполом проснулись злые духи? И именно эта тварь изредка донимала его, а не какой-то неизвестный игрок.

Парень опасливо глянул по сторонам, убедился, что никого рядом нет, и тихо произнёс:

– Барабашка, барабашка, поиграл — отдай… – и зачем-то в конце добавил для рифмы: – Какашка…

Чуда не произошло. Он объехал комнату ещё разок, однако пятого артефакта так и не нашёл. Более того, Евгений специально проверил оставшиеся, и пропавшим оказался тот проклятый вариант, причинявший боль.

– Ты чего? – раздался голос соседа позади.

– Да вещь потерял, – не стал преждевременно пугать своих Женя.

Здоровяк подошёл ближе, посмотрел на синие вязаные напульсники и удивлённо присвистнул:

– Ты артефакты что ли сшил?

– Да, – кивнул парень и, подхватив один из них, протянул его Антону, – возьми и попробуй сосредоточиться на нём.

Блондин сделал как попросили и уставился на предмет в руке. Прошло несколько секунд, здоровяк даже глаза выпучил, а потом недоуменно проговорил:

– И что должно произойти?

– Не видишь? – озадаченно спросил Евгений. – Попробуй мысленно позвать справку или сказать «идентификация».

Ему такие костыли были не нужны, но вдруг сработает?

– Не-а, не получается ничего, – прекратил бесплодные попытки сосед. – А что должно произойти-то?

– Над предметом должно было появиться окошко с фразой: «Вязаный напульсник. Незначительная защита от травм, вывихов, растяжений и входящего урона».

– Нет, ничего такого, – пожал плечами собеседник. – Может, у Ани спросим?

– Давай, – с некоторым сомнением ответил парень.

Проверка у их доктора на кухне, который варил кашу и кипятил воду для чая, показала: эти сообщения в рамочках, написанные белым шрифтом в воздухе, не видит никто, кроме Жени.

И тут ему в голову закрались очень неприятные мысли: вдруг это игра его больного воображения? Не в смысле всё происходящее вокруг — огонь Антона был вполне реальным, и ноги парня постепенно шли на поправку — а именно вязание.

Что, если он после многочисленных убийств всё-таки поехал кукухой?

– Ты чего это сбледнул? – заволновался здоровяк.

Рядом оказалась Аня. Она потрогала лоб парня и взяла его за запястье.

– Пульс бешеный, температуры нет, – констатировала девушка и обеспокоенно глянула на Женю.

– Так, – встряхнулся он, – мне нужно сейчас кое-что проверить, идёмте.

Парень покатился к холодильнику и открыл дверцу. Внутри оказалось пусто. Практически пусто. На верхней полке валялась треть палки брауншвейгской колбасы, не попавшей в солянку. Хранилась та долго даже без холода и потому одиноко ждала своего часа, который, по-видимому, настал.

Евгений под недоумённые взгляды товарищей взял её, потом подобрал разделочную доску с кухонного гарнитура и направился в комнату, где остановился у дивана. Он подхватил напульсники и поехал к столу, натягивая один из них на полусъеденную палку сырокопчёной.

Вскоре на столешнице оказалась доска, а на ней укутанная колбаска. Женя посмотрел на Аню с Антоном, которые странным взглядом следили за его действиями. Вытянув с сидушки топор и протянув его здоровяку, он проговорил:

– Перед вами колбаса в напульснике. Это один из артефактов, который я вчера сделал. Справка к нему, которую почему-то вижу только я, говорит: «Незначительная защита от травм, вывихов, растяжений и входящего урона». Вот последнее мы и будем проверять.

Парень призывно качнул топориком перед соседом и добавил:

– Ударь по ней.

Антон переглянулся с доктором, — мол, можно ли потакать сумасшедшим, — и та кивнула. После чего здоровяк взял оружие и, размахнувшись, врезал сверху. Послышался глухой стук — лезвие прошло сквозь мясо и вошло в доску, что уж говорить о плетёном артефакте, но Евгений не планировал на этом заканчивать.

Он схватил уменьшившуюся в размере палку, снял испорченный и натянул на неё следующий напульсник.

– Теперь эту. Только бей с краю, – заметил парень.

Сосед снова ударил. Впрочем, результат оказался прежним.

– А у этого артефакта какое описание? – поинтересовался здоровяк.

– Крайне незначительная защита от входящего урона, – ответил Женя и добавил задумчиво: – Надо было, наверное, ножом резать. Непонятно ни хрена.

– Ты их плёл по-разному? – уточнила Аня, разглядывая отрубленные куски колбасы, обёрнутые в синюю материю.

– Да, первый — плотная вязка. Второй — обычная. И хотя разница на практике незаметна, в описании она есть.

– Возможно, это индуктивное умозаключение, наложенное на когнитивное искажение восприятия, – задумчиво проронила их врач.

Евгений не до конца понял, что она сказала. Точнее, он вообще ни черта не понял, но подозревал, что девушка говорила о его наступившем сумасшествии, которое он сейчас пытался опровергнуть.

– Ань, ты не помогаешь, – скептически глянул на неё парень.

Их доктор тут же ойкнула, прикрыв ладошкой рот.

Тем временем в ход пошёл третий артефакт. Надев его на колбасу, Женя пояснил:

– Из описания предмета — это «Вязаный наруч». Он даёт незначительную защиту от травм, вывихов, растяжений и входящего урона. Вроде бы практически то же самое, но на него у меня большие надежды. Здесь я использовал плотную вязку, а также транслировал своё намерение сделать защитный элемент брони.

Антон кивнул и опять опустил топорик на обёрнутую колбасу, и тут же удивлённо крякнул.

– Ха-х! – вырвался нервный смешок парня. – Значит, всё-таки не чокнутый!

Лезвие даже с виду остановилось где-то посередине. Здоровяк выдернул топорик и приблизил лицо, осматривая рваную ткань.

– То есть ты можешь броню из вязаного полотна сделать? – расширив глаза, глядела на Женю шатенка

– Ну, пока не очень доспех вышел, – заметил он и пояснил задумчиво, больше для самого себя: – Я использовал примерно одинаковое количество энергии на каждый предмет, и если увеличить её количество, то и свойства, наверное, лучше будут.

– Да даже так! – загорелась энтузиазмом девушка. – Там, где человеку отрубит руку, — у тебя будет глубокая рана, а где поверхностный порез — не будет вообще ничего!

– В любом случае я планирую нам всем сделать несколько защитных вещей. Пока это будут вот такие наручи, – кивнул Евгений на доску, – и, допустим, вязаные шапочки, чтобы голову сохранить. Потом уже попытаюсь чего-нибудь посложнее смастерить, типа защитной куртки.

– Модными будем, – хохотнул Антон.

– Самыми модными, – серьёзно покивал парень в ответ. – У меня из пряжи остались в основном розовые и фиолетовые клубки.

Улыбка с лица соседа пропала, и он неуверенно произнёс:

– Может, ещё по квартирам поискать?

– Поищи в тех, где ты был, свои я в тот раз проверил, – согласился Женя и сменил тему: – К сожалению, я не могу придать пряже какие-то экзотические свойства. Например, чтобы из неё било пламя или вода. В описании появляется белиберда, и предмет не работает. Однако всё, что ткани присуще: защита, тепло, комфорт и даже натирание — если очень надо, можно усилить.

– Ого! – удивился здоровяк.

Евгений тем временем протянул бывшему пожарному последний напульсник.

– Остался финальный тест. Вот, держи.

Антон взял его и попытался надеть на колбасу, но Евгений остановил товарища, проговорив:

– Попробуй сожги.

Тот приподнял руку, держа в ней вещь, и через мгновение конечность вспыхнула.

– Ну ни фига себе! – ахнула Аня.

Она ещё не видела, как здоровяк пользуется своей способностью. И, конечно, со стороны это выглядело эпично.

Евгений же сосредоточился не на пламени, а на своём изделии. Его тонкие распушённые нити стали потихоньку обугливаться. Но и только.

Шерсть, конечно, в принципе плохо горела, однако здесь материя явно показывала сильное сопротивление огню.

– Думаю, хватит, – проговорил Женя.

Антон погасил пламя и начал пристально рассматривать напульсник. Тот не пострадал особо, чуть-чуть тлел. К тому же сосед не испытывал явного дискомфорта от вещи в руке.

– Поразительно! – выпалил здоровяк. – Сделаешь мне перчатки?

– Варежки смогу, перчатки — возможно. Пробовать надо.

– Гарью пахнет, – заметила вдруг их единственная девушка, принюхиваясь.

– Ну, тестовый вариант же, позже я попытаюсь улучшить огнеупорность.

– Да нет, – отмахнулась Аня. – Откуда-то тянет, не пойму.

Через мгновение её глаза увеличились в размерах, и она с криком «Каша!» выбежала из комнаты.

В общем, завтракали они подгорелым геркулесом.

Глава 12

– За ними вообще следили? – спросил удивлённо Евгений, наклонившись и помещая очередную основательно загаженную затворную раму от макарова в вытянутое корыто с бензином.

– Как видишь, нет, – пожал плечами сидящий на полу Антон. Он со щелчком отсоединил один из стволов у переломленного ружья и протянул его парню.

Привести в порядок огнестрел товарищи решили вместе с инвентаризацией. Нужно было понять, сколько всего у них стволов и чем из этого они будут пользоваться, а что можно будет пустить на обмен.

К слову, Женя чистить оружие не умел. Как это делать, ему показывал здоровяк, и парень впитывал ставшую в один момент очень важной науку.

Он закинул часть ружья в корыто, чтобы растворить нагар, и мысленно прикинул.

Всего у них сейчас было в распоряжении три пистолета макарова и двадцать девять патронов к ним. Двустволка-горизонталка с четырьмя патронами дробью. И это странное ружьё-обрез на одиннадцать выстрелов. Помимо этого, Аня изъявила желание отдать в общую кассу свои стволы, которые она, оказывается, захватила в сумке: ПМ, токарев, ксюха и ещё одно одноствольное ружьецо с четырьмя патронами.

Девушка как раз направилась за своим арсеналом в квартиру здоровяка, когда с лестничной клетки раздался быстро оборвавшийся женский визг.

Сосед тут же схватил заряженный пистолет, подорвался на ноги, зашипев, и помчался в коридор. Женька метнул взгляд на макаров и топорик сбоку на сидушке и крутанул колесо. Тачанка быстро развернулась на месте, и он поспешил по пятам за Антоном.

Тот первым выскочил на площадку и скрылся из виду. Парень в этот момент перелетел через порог и начал тормозить, подруливая. Коляска встала, и он, резким движением выхватив заряженный пистолет, замер.

Рядом столбом стоял сосед. Оба товарища глядели на странную картину перед собой — Аня, у которой на шее висел АКСУ, из карманов джинсов торчали пистолеты, а в руках было ружьё, схваченное задом наперёд, замерла испуганной птичкой у двери в квартиру здоровяка.

У девушки оказались широко раскрытые глаза, лицо выражало ужас. И тем страннее было наблюдать, как с алого приклада капает на пол кровь, а под ногами их доктора лежит какое-то крупное серо-чёрное существо, забитое до смерти этой хрупкой шатенкой.

Первым очнулся Антон. Он подошёл ближе и поворошил труп стволом.

– Это ещё что за нах такой? – несколько ошарашенно выдал здоровяк.

– Крыса? – подъехал ближе Женя.

Лысый хвост, вытянутое тело и такая же мордочка. Хотя с последней всё было не очень понятно — берсеркер-Анечка раскрошила череп, как заправский мясник.

– Размером с собаку? – глянул на парня Антон.

Грызун по размеру действительно напоминал некрупного пса. Не чихуахуа, конечно, а что-то вроде пуделя. Правда, крысы всё равно таких размеров не должны были достигать.

– Ань, не ранена? – закончив разглядывать зверушку, сосед перевёл взгляд на девушку.

– Нет, – начала приходить в себя доктор. – Испугалась только сильно. Тварь как бросится на меня с нижнего пролёта.

– Интересно, откуда она такая? – задумчиво протянул Евгений.

– Подвал, наверное. Надо будет проверить, что происходит позади дома, – заметил здоровяк.

– Или из технического колодца, мы там как раз кормушку им сделали. Отсюда и такие размеры, – вдруг осенило Женю.

– Вот же ж х… – чуть не выматерился Антон, но вовремя остановился, бросив быстрый взгляд на шатенку. – Нужно заделать чем.

Снизу внезапно раздался скрип входной двери, и троица опять замерла, переглядываясь.

– Надеюсь, это не нашествие крыс-мутантов, – тихо прошептал Женька, начав разворачиваться к ступенькам.

– Дядь Жень, дядь Антон! – раздался крик с первого этажа. – Это я, Тим, не подстрелите меня, пожалуйста!

– А где Вова? – поинтересовался Евгений.

– Так с другой стороны двора ходит по квартирам, предупреждает.

– Поднимайся.

По лестнице послышались быстрые шаги. Паренёк нёсся как ураган, перелетая сразу несколько ступенек, и вскоре он уже стоял на этаже.

– Здрасьте, – осмотрев всех любопытными глазами, вежливо кивнул темненький и худой подросток в серой майке и такого же цвета штанах. – А что за хрень у вас тут лежит?

В руках у него был всё тот же самодельный лук, но в этот раз хотя бы без стрелы на тетиве.

– Привет, – махнул рукой Женя и покатил к своей двери, – пойдёмте внутрь, там обсудим.

Они собрались в комнате у парня. Гостя познакомили с Аней и усадили с ней же на диван, а Антон подпёр собой тумбочку с телевизором.

– То, что ты видел на лестничной клетке — крыса. Наверное. Мы пока и сами не знаем, откуда эта тварь вылезла, – начал разговор Евгений.

– Это крыса?! – удивился Тим.

– Ага, мутант какой-то, – кивнул Женя и сменил тему: – Ты просто в гости зашёл?

– Не-а, мы с Вовкой арьергард. Пришли предупредить, чтобы вы не удивлялись нашему приезду.

– К нам всё-таки решили? – включился в разговор Антон.

– Да, тут место удобное, лесополоса под боком. Вот только что с водой делать, не совсем понятно. Либо колодец копать, либо на реку ходить, но это далековато, – почесал затылок паренёк.

– И что, много у нас тут во дворе кого предупреждать? – невзначай спросил Евгений.

Они со здоровяком как-то упустили этот момент и до сих пор не знали оставшихся жильцов и их количества.

– Не, человек десять, – отмахнулся Тим и, глянув на разобранное оружие на полу, добавил: – И вы из них самые опасные.

Товарищи переглянулись. Возможно, паренёк сейчас им выдал настоящую причину переезда сюда этой группы. Был бы тут его приятель, уже бы, наверное, шипел на лучника.

– И когда планируете? – уточнил сосед.

– Да-к минут через тридцать-сорок будут. По берегу лесополосу объезжают, – ответил гость, глянув на часы.

Ещё немного поговорив с пареньком, Женя отсыпал ему кулёк сушек и попросил организовать встречу с лидером группы — Александром. Тот кивнул и убежал, а Евгений тут же собрал срочный совет.

Слишком всё быстро завертелось, и нужно было понять, что делать.

– Он же игрок, да? – вдруг спросила Аня.

– Да, – кивнул Антон.

– Молодой такой… – грустно сказала девушка.

Тиму на вид было лет шестнадцать. У него ещё даже усы нормально не росли. Так, кривой пушок, который тот не считал нужным брить. В общем, на убийцу он не тянул, и потому осознание того, что у пацана труп за душой, а то и не один, вызывало когнитивный диссонанс.

Они немного помолчали, каждый думая о своём, но времени осталось совсем немного, и Евгений всё же начал серьёзный разговор:

– Кажется, их главарь считает, что нас можно будет подвинуть или чего похуже. Не зря его разведчики проверили ближайшие места и, по-видимому, выбрали самое безопасное.

– Ну… – протянул Антон. – Я бы на его месте так же поступил. Помнишь же, что они от конфликта уходят? И вряд ли хотят его повторения, если рядом будет серьёзная группировка.

– Тоже верно, – задумчиво проговорил парень. – Тот же Вова и Тим не производят впечатление конченых. Вероятно, и группа у них должна быть более-менее нормальной. Но я бы всё равно исходил из худшего варианта.

– Сообщите им, что я врач, – внезапно предложила шатенка. – Пусть приходят за помощью, если это будет в моей компетенции. Не забесплатно, конечно, но цену гнуть не будем.

Женя задумчиво кивнул.

Это уже походило на план. Но можно было пойти ещё дальше — он и сам являлся «крафтером», если пользоваться игровой терминологией, и на этом тоже было возможно сыграть. Но чуть позже, когда он разберётся до конца, что может, и обеспечит артефактами своих.

– Хорошо, думаю, это отличная идея, – проговорил парень и посмотрел на здоровяка. – Антон?

Тот мотнул головой в знак согласия, и Евгений продолжил:

– Теперь нам нужно решить, что делаем с квартирами в других подъездах и найденной колонкой.

Товарищи не спешили с обыском других подъездов — всегда были какие-то другие дела — и теперь им это аукалось.

Когда группа из сорока человек приедет, она обязательно начнёт шерстить их коробку домов на ресурсы, и следом наведается и в соседние дворы. С этим нужно было что-то решать на берегу, так как потом обязательно будет конфликт.

Каких-то стоящих идей ни у Ани, ни у Антона на этот раз не было, а здоровяк вообще не видел в этом проблемы. Типа: кто успел, тот молодец.

Однако даже если они не передерутся за хабар, пришельцев была больше их маленькой общины из трёх человек в десять раз. И пока парни обшаривают одну квартиру, да даже две, конкуренты в это время обыскивают сразу дюжину.

В итоге ничего лучше, чем сразу разделить хотя бы их двор, Евгений не придумал. И то получить большую долю он не рассчитывал.

Что же касалось воды, то ею в любом случае придётся поделиться. Четыре десятка людей рано или поздно найдут колонку, а дежурить и воевать за неё — гиблое дело, да и не по-человечески как-то.

Ещё немного обсудив, как вести переговоры, они продолжили чистку и разбор оружия, теперь уже в три пары рук. И примерно через четверть часа в дверь постучали.

– Кто? – Женя отложил ветошь, взял чистую тряпку, сделанную из старой майки, и начал вытирать руки.

– Это я, Александра привёл, как договаривались, – послышался молодой голос.

Всё как-то пошло не по плану. Эта находка для шпиона по имени Тим притащила своего лидера сразу же. Хотя у них не было предварительной договорённости ни по времени, ни по месту.

Однако в этой ситуации Женька сам был виноват — нашёл от кого ждать минимального делового этикета в бизнес-кругах.

Парень оглядел своих товарищей. Антон чесал макушку грязной рукой, Аня спокойно глядела на Евгения, ожидая его решения. И это, кстати, было разительным изменением в её поведении, которое он приметил.

Похоже, что раньше их доктору приходилось играть роль бой-бабы — самоуверенной в себе женщины, которая и в горящего коня войдёт, и избу на скаку остановит. Теперь же, когда она нашла соратников, тех, на кого можно было опереться, то стала собой: тихой и сдержанной.

– Так, – глянул на здоровяка Евгений, начиная импровизировать. – Старая пачка в комоде под телевизором. На кухне будем вдвоём. Ань, посиди пока тут, на всякий случай. Если вдруг будет нужно — я позову.

Женя перевёл глаза на девушку, и та кивнула.

– Ну что ж, начнём, – проговорил он и, развернувшись, покатился к входной двери.

Парень дождался, пока сосед встанет у него за спиной с пистолетом, заткнутым за пояс для придания правильного настроя переговорам, крутанул замок и толкнул дверь.

За ручку с другой стороны дёрнули, и вскоре перед товарищами предстала парочка гостей. Уже знакомый им Тим и мужчина около пятидесяти — седой усатый брюнет с большой залысиной.

Одет он был в тёмно-серые штаны и белую рубашку в красную клеточку с короткими рукавами, через которую проглядывало внушительное пузо. Пистолет — за пазухой. Мохнатые большие руки, оценивающий взгляд из-под кустистых бровей.

– Саш? – удивлённо произнёс Евгений.

Он знал этого человека. Александр Семёнович Кузнецов — завхоз в фирме, откуда его турнули после аварии.

– Привет, Жень, – довольно пробасил гость. – Почему-то так и думал, что это ты. Немного у нас в городе колясочников с твоей внешностью и именем.

Саша вроде бы был хорошим мужиком. Они не дружили, конечно, но приятельствовали — всё-таки разница в возрасте и интересах, да и отделы в компании совершенно отличные. И встретить его вот так вот посреди апокалипсиса парень не ожидал, тем более в Тракторном.

В принципе, одной из причин, почему он в итоге перебрался в этот район, помимо безденежья, было нежелание видеть кого-либо.

– Проходите, – взял себя в руки Евгений и, развернувшись, покатил по коридору на кухню.

Вскоре он разместился с Александром за столом. Тим предпочёл не садиться со всеми и подпёр одну из тумбочек гарнитура, а здоровяк расположился на подоконнике.

– Ну, рассказывай, как ты тут, – проговорил гость, оглядев Женю. – Вижу, уже гораздо лучше выглядишь.

Позади раздался звук — ставня открылась, и на них дохнуло свежим воздухом.

– Отбиваюсь от любителей прокачаться на инвалидах вместе с Антоном, – кивнул себе за спину парень.

Собеседник перевёл взгляд в сторону окна, и через пару секунд его глаза чуть расширились, а лицо стало хмурым, но он быстро вернул самообладание.

Евгений же удовлетворённо отметил про себя — маленькая сценка за его спиной с прикуриванием от пальца сработала. Спустя мгновение потянуло дымом, и парень продолжил говорить с едва различимой горечью в голосе:

– Про родителей моих ты, наверное, и так помнишь, а вот жена бросила и укатила в столицу, забрав с собой дочь.

Позади закашлялся Антон, и в тот же момент брови собеседника поползли вверх.

Женя мысленно поморщился. Бывший пожарный давно бросил эту пагубную привычку и убивал себя другой, не менее разрушительной, и заставлять его участвовать в представлении было недальновидно. Однако как ещё показать, что здоровяк обладал системой, не опускаясь до дешёвых запугиваний и понтов, он не смог придумать.

– Твои как? – Евгений решил поскорее перевести тему с небольшого конфуза товарища.

Александр окинул его странным взглядом, видимо, раскусил их маленькую игру, и проговорил:

– Я поднакопил и сына с женой на море отправил. Ну, а про купол ты и сам в курсе, теперь вот с ума схожу, пытаясь понять, как они, – немного помрачнел гость.

– Да уж… В курсе… – протянул парень. – Сочувствую.

– Ты ведь тоже игрок? – вдруг пробасил Саша.

Женя кивнул. Он рассчитывал, что проницательный Александр поймёт по разговору хотя бы минимум — что с ними лучше не связываться. Но тот пошёл дальше и сразу спросил, игрок ли он. Впрочем, даже если бы собеседник сейчас не догадался, Вова и Тим всё равно уже должны были рассказали ему о горе трупов на лестничной клетке.

– Честно говоря, не ожидал, – признался бывший завхоз.

На что парень только пожал плечами: будто у него вообще был выбор, кроме как сложить лапки и сдохнуть.

– Что ж, давай вернёмся к нашим баранам, – предложил он, переводя диалог в деловое русло. – Где именно вы хотите разместиться?

Их общение продлилось больше часа. Они спорили и торговались чуть ли не до хрипоты. Юрист и дотошный хозяйственник сошлись в равной битве, где оружием служили языки, как потом иронизировал Женя.

Тем не менее итоги переговоров устроили обе стороны.

Группа Александра хотела поселиться в здании номер три, справа. Они не планировали обживать все подъезды и сосредоточились на ближнем к дому Евгения, который оказался полностью пуст. Что вообще-то было даже правильно — легче оборонять от налётчиков и всякой швали.

Также между ними образовывался союз на случай нападения на любую из групп. Для этого Саша даже расщедрился на рацию на пальчиковых батарейках. Самую дешёвую на восемь каналов. Через неё они договорились связываться, если вдруг что-то произойдёт.

Колонка становилась общим достоянием, и лидер соседей обязался её починить. Были у него умельцы — и резиновые прокладки для этого тоже.

Не забыл Женя упомянуть и о докторе, которого у Александра среди его людей не оказалось. Парень не стал говорить, что Аня ветеринар, — ни к чему это было — и предложил обращаться к ней за помощью. Плата устанавливалась на усмотрение девушки, но договорились не жестить. К тому же собеседник обещал поставлять ей найденные медикаменты.

Последнее, что они обсудили, — дележ квартир во дворе и охрана. С чужим жильём вышло так: Евгению удалось отстоять пару подъездов в его доме — второй и третий. Всё остальное в их небольшой коробочке доставалось союзникам.

Насчёт дозора нагрузка ложилась на группу Александра. Кому-то это могло показаться отличным, но не Жене. Перекладывать свою безопасность на чужих, которые непонятно, как себя поведут, казалось глупой затеей. Вот только людей у него для таких задач не было.

– Ну что ж, думаю, самое важное мы обсудили, – поднялся гость и протянул руку.

– Да, согласен, – пожал ладонь парень. – Остальные моменты можем позже обговорить по мере их возникновения.

– Пойдём, познакомлю со своим замом, да и просто посмотришь на моих, – предложил Саша. – Твоих я уже практически всех видел.

Мужчина хмыкнул, а Женя напрягся. Это не было дурацкой шуткой, скорее напоминанием, кто из них тут находится в уязвимом положении. Однако виду он подавать не стал и просто кивнул.

Вскоре они вчетвером выбрались из квартиры.

– Да, кстати, что это такое? – спросил Александр, ткнув пальцем в труп огромного грызуна, про которого товарищи позабыли и оставили на площадке.

– Наш доктор прикладом недавно забила, – ответил Евгений. – Скорее всего, крыса.

– Крыса?! – воскликнул мужчина, с отвращением на лице осматривая тушку.

– Ага. И хорошо, что напомнил, – проговорил парень и поехал к грызуну, лежавшему в луже натёкшей крови.

Он поднял тушу за хвост и, удерживая подальше от себя, попросил Антона:

– Поможешь с коляской?

Тот кивнул и подошёл, взялся за ручки сзади и покатил Женю к ступенькам.

– Так что у вас в Солнечной поляне произошло? – полуобернувшись, поинтересовался парень у шагавших следом.

– Пока не произошло, но всё к этому идёт, – ответил Александр. – Наш посёлок размером с Тракторный район, и людей там в момент возникновения купола было гораздо больше, чем у вас тут.

Евгений кивнул. Жители Солнечной поляны, по сути, уже обитали у себя на дачах, и большинству уезжать куда-то на лето оказалось попросту некуда или не нужно.

– Поначалу всё было более-менее спокойно, – продолжил мужчина. – Вода там у каждого своя, электричество было и связь. Но идиллия не могла долго продолжаться. Первым звоночком стали слухи о системе, и, конечно же, появились идиоты, которые решили проверить их на скоте и соседях. Убийства, погромы, линчевания. Ох, ну и хлебнули мы тогда дерьма…

Саша вздохнул и похлопал по плечу притихшего Тима.

– Потом ситуация более-менее устаканилась, и образовались три полюса силы, которые поддерживали какой-никакой порядок. Северо-запад, у тракторного завода, юг и восток. Мы же с соседями по Ромашковой улице просто выжидали, не примыкая ни к кому. Вскоре начались трения. В общем, всё шло к большой войне за главенство в Солнечном и передел ресурсов. И вот когда отключили электричество, мы приняли решение валить к чертям.

– И что, они сейчас убивают друг друга? – поинтересовался Антон.

– Скорее всего, уже начали, – тяжело вздохнул Александр. – Как раз когда мы уходили, в центре пальба была.

– И какова вероятность, что проигравшие ломанутся к нам? – напрягся Женя.

– В Тракторный район и Троснорецкий посёлок — высокая, а вот именно сюда, надеюсь, не сунутся, – не сильно успокоил его Александр.

– С чего так?

– Лесополоса слишком дремучая — машина не проедет, большая группа тоже не пройдёт. Значит, будут обходить либо с запада, по берегу реки, либо с востока. А мы тут практически по центру.

Воображение у парня было отличным, и он на секунду представил, как на Тракторный с двух сторон прут волны озлобленных переселенцев: банды, привыкшие получать своё силой, отцы с ружьями и топорами, у которых голодает ребёнок.

Они тут вообще всё кровью зальют.

А что, к примеру, будет, когда в их замкнутом мирке под куполом полностью подойдёт к концу еда? Каннибализм? Стал бы сам Женя есть другого человека?

Они в тишине выбрались из подъезда, и Евгений попросил:

– Антон, давай к техническому колодцу.

Здоровяк примерился, выбрал место, где низенькая зелёная ограда была проломлена, и повёз Женю в густые кусты сирени. Их сопровождающие ничего не сказали и с лёгким недоумением последовали за товарищами.

Парни проехали метра три, когда сосед остановился, и в нос сразу же шибанул ужасный запах.

– Вот это духан, – морщась, произнёс Евгений и наклонился над дырой в земле.

Люка у неё не было, потому он ожидал увидеть завал, который сделал Антон из трупов бандитов. Вот только внутри оказалось темно и пусто.

– Ох, ёбн оладушек, вы тут убили кого и не закопали? – Александр вместе с Тимом оказался невдалеке и подозрительно уставился на колодец.

– Ага, человек двадцать, – легко согласился Женя и отпустил хвост грызуна.

Туша полетела вниз, исчезнув из виду, и через секунду послышался всплеск.

– Антон забил телами эту дыру по горлышко, а сейчас ни одного, – продолжил он. – Чуешь, к чему веду?

Своим вопросом парень сейчас добивался двух задач: предупредить о монстрах и вернуть подачу лидеру соседей, причём с процентами.

– А не брешешь? – спросил тот подозрительно.

– Твои парни видели на лестнице больше дюжины трупов, – мотнул головой Евгений на Тима, дышавшего ртом. – А крысу ты сам только что лицезрел.

Саша помолчал недолго, рассматривая товарищей, и в небольшом замешательстве проговорил:

– Прикрыть чем-то надо…

– Надо, чем-то тяжёлым и металлическим, чтоб не прогрызли, – согласился Женя. – Плюс нам бы остальные люки проверить не помешает и тоже завалить.

– Сделаем, – кивнул Александр.

– Также, по-хорошему, нужно осмотреть подвалы, – добавил парень. – Но, честно говоря, хер знает, что там теперь обитает. Представь, на тебя такая стая в узком и тёмном проходе кинется.

Саша представил и впечатлился.

– Я покумекаю с мужиками. Забаррикадируем чем-нибудь, – проговорил он серьёзным тоном.

Терять в катакомбах под домами людей он явно не горел желанием.

Глава 13

Закончив дела у технического колодца, они выбралась из кустов и направилась к стоявшему перпендикулярно дому номер три с правой стороны.

У первого подъезда, куда переезжали поселковые, припарковались две газели, пара уазиков и буханка. Все с открытыми дверьми и багажниками. Вокруг суетилось, таская вещи, человек двадцать — в основном дети, женщины и подростки, — и ещё несколько мужчин стояли по бокам с ружьями и зорко смотрели по сторонам.

– Серьёзно у вас всё, – присвистнул Антон.

– А то, – довольно отозвался Александр.

Пока четвёрка приближалась, их уже давно приметили охранники, и один из них поспешил навстречу. Это был блондин лет сорока – сорока пяти в летней вариации охотничьего костюма — «Горка», что ли, — но Женька в этом не особо разбирался.

У гладко выбритого и короткостриженого мужчины был патронташ на поясе, на плече висело ружьё, а на голове высоко сидела кепка, из-за которой оттопыренные уши смотрелись несколько комично.

– Семёныч, – махнул рукой он и остановился напротив своего главы. – Практически всё перетащили на первый этаж. Кирилл уже вскрыл на втором трёхкомнатную квартиру, пока обустраиваемся там.

– Добро, – кивнул Александр.

– Это наши соседи? – подозрительно осмотрел блондин Антона и Женю.

– Скорее союзники, – ответил лидер поселковых и, обернувшись к товарищам, представил собеседника: – Мой зам, Виктор Степанович Громов, отвечает за безопасность нашего анклава.

– Можно просто Виктор или Гром, – шагнул к Жене и Антону блондин, протянув руку.

Последовало короткое знакомство, после чего голос подал Тим, молчавший всё это время:

– Дядь Саш, я пойду?

– Иди, – махнул тот рукой, и темноволосый паренёк умчался к подъезду, где подхватил у женщины, заходящей внутрь, с виду тяжёлый пакет.

Александр, или Семёныч, что ему подходило гораздо больше, вздохнул, провожая парнишку взглядом, и проговорил:

– Жалко его. Тихоновы жили в стороне, и мы не успели на помощь, когда к ним ночью ворвались долбанные любители прокачки, – выплюнул последнее слово мужчина. – В итоге вся семья мертва: старики, родители, младшенький, как и трое налётчиков, а в гостиной посреди тел стоит единственный выживший с окровавленным ножом — Тимофей.

Женя молчал. Он вообще старался гнать от себя подобные мысли. Потому что, если начать думать о происходящем с точки зрения отдельных трагедий, которые случались под куполом ежеминутно, свихнуться недолго.

Вокруг творился не просто ужас, а натуральный ад. Точнее, его преддверие. И до наступления самого пекла осталось совсем мало времени.

Парню было необходимо как можно скорее становиться на ноги, потому что на своей коляске он точно будущий труп.

– Вы на втором обосновались, а на первом — склад? – нарушил тишину здоровяк.

– Практически, – покивал Александр. – На первом действительно будет хранилище. Решётки на окнах есть, плюс мы дополнительно всё заколотим досками. Жить же планируем со второго и выше. Подъезд полностью пуст, и места на всех хватит.

– А человек на крыше дома ваш? – уточнил сосед, кивнув наверх.

Женя задрал голову. Крона высокого тополя у стены дома хотя и загораживала вид, но за парапетом определённо мелькнул чей-то силуэт.

– Глазастый, – скупо улыбнулся Семёныч. – Наш он.

Они ещё немного поговорили, когда чуть впереди, примерно напротив четвёртого подъезда, появился силуэт. Неопрятный мужчина в домашней одежде целенаправленно зашагал к группе поселковых.

Охрана напряглась, приготовившись к стрельбе, а все, кто занимался разгрузкой, моментально шмыгнули в дом.

– Мужик, ты кто? – спросил один из стрелков у дальней буханки, наведя ружьё на гостя.

Тот замер и тут же поднял руки, подрагивая всем телом.

– Мужик, ты кто и чего тебе надо? – повторил вопрос охранник.

– Я-а-а, – заикаясь, начал незнакомец, – с-сосед ваш из ч-четвёртого п-подъезда. В-вы к себе п-принимаете?

– Гром, – лидер поселковых, державший руку на животе, рядом с пистолетом, обратился к своему заму, – выясни, кто он, что умеет. В общем, посмотри, полезен ли.

Мужчина в охотничьем камуфляже кивнул и направился к незнакомцу, а Семёныч обернулся к товарищам:

– Думаю, на сегодня закончим. Жду вас в гости, когда мы обустроимся.

Парни кивнули, и Антон быстро повёл коляску к их дому. Вскоре они были у себя на этаже и вошли в квартиру к Жене, где их встретила Аня. С ружьём в руках...

– Ну как? – спросила она взволнованно.

…

Следующие пару дней троица товарищей посвятила делам и обустройству подъезда. И для начала Евгений предложил всё-таки сделать запор для входной двери. Крысы и возможные орды гуннов из Солнечного окончательно убедили закрывать её, хотя бы на ночь.

Железная ручка в подъезде была приварена к полотну, поэтому оставалось только найти что-то крепкое в качестве засова.

Однако ни трофейные отрезки труб, ни гаечные ключи не годились. Первые свободно болтались, и зафиксировать их там без сварочного аппарата было невозможно. Вторые ещё и по длине не подходили.

Выход из ситуации придумал Женька: он вместе с Аней и Антоном выбрался в квартиру напротив, где на кухне находился тяжёлый табурет. Поднял его одной рукой, а второй, особо не напрягаясь, с мясом вырвал толстую ножку под ошалелые взгляды обоих.

Его мощь в две с половиной единицы была действительно чем-то монструозным. И самое главное — система каким-то образом адаптировала мозг и тело к новым усиленным характеристикам. Он не ломал людям ладони при рукопожатии и всегда чутко ощущал, сколько силы прикладывает. И это было определённо круто — не только потому, что парню не пришлось снова осваивать элементарные действия. Просто он втайне надеялся, что интерфейс также поможет ему заново научиться ходить, когда придёт время.

В общем, теперь им осталось обстругать ножку, чтобы плотно сидела, и вуаля — засов готов.

Помимо этого, в той же квартире напротив они обустроили в одной из комнат кабинет для Ани. Для этого пришлось освободить помещение от вещей и почти всей мебели. Перенести её медицинские пожитки, а в качестве операционного стола притащить складной массажный с регулятором высоты.

Антон даже умудрился сделать рукомойник из шкафа-стенки и по праву гордился полётом своей инженерной мысли.

Он взял небольшой круглый тазик, поставил его на полку примерно на уровне груди, под которой было пустое пространство, и проделал снизу отверстие ручной дрелью. Из толстой проволоки сосед сделал шток, на конец которого надел вырезанный конусом ластик, после чего поместил эту, по сути, палку с затычкой в тазик.

Теперь, чтобы помыть руки, было достаточно наполнить ёмкость на полке и приподнять проволоку, как вода начинала течь прямо в ведро внизу.

Аня, когда увидела демонстрацию, захлопала в ладоши и в порыве радости обняла здоровяка, и тогда Женя увидел, как Антонио да Винчи впервые покраснел. Его руки-лопаты очень робко заключили девушку в ответные объятия, а парень отвернулся и покатил по своим делам, не став мешать романтике среди апокалипсиса.

Конечно, медпомощь на третьем этаже могла показаться странной блажью, но Антон и Евгений не хотели, чтобы доктор была одна, к примеру, на первом этаже.

А что же пациенты? Ну, это были их проблемы, и ставить чьё-то удобство выше безопасности девушки никто не стал.

Также товарищи навестили ту злую бабульку наверху. Правда, она так и не отозвалась, и было неясно, то ли не хочет видеть «грабителей», то ли уже всё…

Они в итоге почесали затылки и, не став выламывать дверь, ушли. Дел было ещё много, и, если она просто спала, а парни вломятся… В общем, всё это были лишь оправдания. Оба подозревали, что их соседка, скорее всего, не жилец, но предпочли не произносить это вслух и не трогать квартиру.

В перерывах и по вечерам Евгений вязал. И делал это с полной отдачей, тратя по две трети активного ресурса на каждую вещь. Тот восстанавливался довольно быстро — достаточно было перекусить, часок покемарить, и шкала снова показывала двести тридцать единиц.

К этому моменту он уже создал три фиолетовых подшлемника, которые система так и идентифицировала:

«Вязаный подшлемник. Умеренная защита от входящего физического урона»

Почему появилось слово «физического», парень не особо понимал. Возможно, дело в том, что он чётко представлял удары по голове тяжёлыми предметами и попадание пуль, когда вязал. Зато Женя определённо порадовался формулировке «умеренная». По идее, она должна была быть лучше, чем «незначительная», но опять же всё требовало проверки на практике.

К слову, выглядели подшлемники… стильно. Что-то среднее между балаклавой и натуральной средневековой подкладкой под доспехи благодаря горжету, защищавшему шею и частично плечи. Правда, в этой штуке было жарковато летом. Но лучше уж так, чем с пробитым черепом.

В дополнение к этому Евгений успел сшить три пары наручей. Делов там было совсем немного, и основное время он тратил на восстановление ресурса.

На защиту предплечий пошли розовые нити — их было больше всего. И смотрелись наручи ещё более «стильно», чем фиолетовые подшлемники. Но главное — в описании стояло «умеренная», а на внешний вид Женя решил просто забить.

Утром третьего дня, когда их небольшая группа закончила завтракать, он презентовал подарки.

– Держите, – съездив в комнату и вернувшись с плетёными артефактами, парень протянул их товарищам.

– Это… – с некоторым сомнением пробормотала девушка, рассматривая подшлемник. – Спасибо…

Антон же без вопросов надел сначала защиту на голову, потом наручи.

– Жарковато, – заметил он и добавил просительно: – А перчаточек нет?

Сбоку от него за столом послышался сдавленный смешок. Парни повернулись к шатенке. Та смотрела на соседа — и вдруг начала звонко хохотать.

– Что? – не понял тот веселья и пояснил: – Я про огнеупорные перчатки.

Здоровяк действительно смотрелся комично. Будто на медведя в лесу напал модный дизайнер и облачил его по своему образу и подобию.

Евгений подавил улыбку и произнёс:

– Будут тебе перчатки и даже поножи, но сначала я сделаю себе штаны.

– Защитные? – спросил Антон.

– Нет, не с защитой, а медицинские и поддерживающие, – серьёзным тоном ответил парень. – Чтобы было легче ходить.

Он отъехал от стола, стянул носок и пошевелил синенькими пальцами ноги.

– Ух ё! – раздался радостный голос бывшего пожарного. – Поздравляю!

Он поднялся с табуретки и, обогнув стол, наклонился, чтобы заключить Женю в свои костедробильные объятия. Тот уже приготовился к мятым бокам, когда понял, что особого дискомфорта-то и не испытывает.

– Рада за тебя! – широко улыбнулась Аня. – Хоть какой-то плюс от этой бесчеловечной системы.

Да, плюс определённо был. И Евгений долго к нему шёл. Не по времени, конечно, а по затраченным усилиям и количеству трупов на его личном кладбище. Но, чёрт подери, это того стоило!

– Так, вставать будешь только под моим присмотром, – вдруг строго проговорила девушка. – У тебя точно будет ортостатическая гипотензия, нарушение координации, дезориентация, дистрофия мышц и суставов. Поэтому для начала нужно разрабатывать ноги, я с этим помогу. Не смей делать это один. Понял?

Парень даже стушевался под таким напором медицинских терминов и осторожно кивнул, а здоровяк перестал проверять кости Жени на прочность и моментально отстранился со смущённым лицом. Причём вид имел такой, точно китайскую вазу династии Мин обнимал только что.

– Кхм, – кашлянул парень, – давайте проверим подшлемники.

Для теста он взял свой экземпляр, а в качестве головы Антон принёс от соседей баскетбольный мяч. Не самый лучший объект для проверки, но арбузов им не подвезли, хотя на дворе и был самый разгар лета.

Как обычно, испытателем был выбран бывший пожарный ввиду того, что Женя со своей силой для объективной проверки уже не годился.

Здоровяку вручили топор, положили облачённый в артефакт мяч на пол в комнате, и сосед, широко размахнувшись, опустил лезвие вниз.

Первая попытка закончилась небольшим конфузом: Антон смазал, а спортивный реквизит улетел в диван и потом чуть не разбил люстру.

Второй замах вышел как надо — сосед пригвоздил мяч точно посредине. Блондин убрал топор и распрямился, при этом выглядел несколько удивлённо. Евгений в этот момент подъехал ближе и поднял тестовый объект, начав осматривать.

– Надо же, не сдулся, – рядом оказалась Аня.

Женя тем временем нашёл на ткани провальную попытку здоровяка. Нити оказались повреждены, но на поверхности мяча следов не оказалось. Повторный удар вышел несколько разрушительнее: лезвие прорубило плетение и оставило зарубку на резине. Однако, как ранее приметила девушка, мячик не лопнул.

– Получилось? – поинтересовался Антон.

– Ага, – радостно улыбнулся парень. – Теперь твоя головушка в надёжной защите. Не только убережёт от рассечения, но и удар сильно смягчит. На счёт пули — тут уже вряд ли.

– Всё равно отлично, – обрадовался сосед. – Никогда не думал, что из пряжи можно сделать броню.

– Как и пускать огонь из рук, – задумчиво заметил Евгений.

Идей, как усилить артефакты, кроме как использовать ещё больше активного ресурса, у него не было. Однако для этого был необходим опыт, который добывался в ближнем бою, во всяком случае у него.

На поясе у парня вдруг зашумела рация, настроенная на седьмой канал для связи с соседями.

– Жень, приём, – заговорила она с лёгкими помехами.

– Привет, Саш, – отозвался Евгений, взяв в руку китайский девайс и нажав на кнопку.

– Смотрю, вы дверь закрыли, молодцы. К вам первый пациент. Стоит внизу, у входа, — примите.

– Примем, – согласился парень и добавил: – На ночь теперь всегда будем закрывать.

– Добро, мы тоже. Конец связи, – послышалось из динамика.

Утренние посиделки прервались довольно внезапно. Парень обвёл взглядом своих и произнёс:

– Ну что, поехали вниз. Мы с Антоном грабить соседей, а ты, Ань, займись тогда больным.

Товарищи кивнули и засобирались.

Внизу их ждала полная рыжеволосая женщина средних лет в белом платье в горошек, представившаяся Мариной. Рядом с ней, держась за руку, стоял маленький мальчик, а невдалеке дежурил, по-видимому, отец семейства, который наградил вооружённого здоровяка в фиолетовой балаклаве и розовых напульсниках очень странным взором.

Маму малыша такие вещи абсолютно не волновали. Она скользнулавзглядом по парням, остановилась на Ане и каким-то своим женским чутьём определила в ней врача — и сразу же вывалила подробности.

Оказалось, что пришли они из-за паренька. Тот кашлял и сильно температурил, потому доктор повела их в свой кабинет. А Евгений и Антон отправились в третий подъезд.

По информации от Семёныча, которой тот поделился в качестве жеста доброй воли, обе секции квартир, доставшихся товарищам, были свободны. Точнее, хозяева никак себя не проявили, когда небезызвестные разведчики — Тим и Вова — шныряли тут.

Потому парни особых проблем не ожидали, хотя, конечно, об оружии не забыли. Добравшись до открытой входной двери в третий подъезд, здоровяк помог Жене перебраться через ступеньки, и они остановились на первом этаже, начав обследовать чужое жильё.

В первой же квартире слева от лестницы Евгению стало понятно, что подразумевало Александровское «свободны»: посреди коридора, в луже давно засохшей крови, лежал подгнивший труп старика с пробитой головой. А внутри помещения даже на первый взгляд были заметны следы грабежа.

Следующая дверь на площадке тоже оказалась вскрыта, как и квартира напротив. Нетронутой оказалось всего одна — с крепкой железной створкой.

– Мд-а, – почесал затылок Антон, когда они закончили осмотр. – Вот почему этот жук так легко отказался от двух подъездов.

Евгению осталось только кивнуть на это и поморщиться. Из-за внезапного появления поселковых ему пришлось импровизировать на переговорах, и вышло, к сожалению, не очень. Правда, у него и выбора-то особо не было…

– Ладно, пойдём для начала посмотрим остальное, – мотнул он головой на ступеньки.

Результаты проверки оказались не самыми радужными, но и не такими катастрофичными, как себе надумали парни. Нетронутых жилищ на втором этаже было два. На третьем — столько же. А вот на четвёртом и пятом, по-видимому, никто не появлялся, и двери остались заперты.

Помимо этого, товарищи обнаружили ещё несколько тел: целую семью — родители и маленькие дети — и одинокую старушку. Все убиты, жильё разграблено, а с женщиной, похоже, развлеклись перед смертью.

В общем, на первый этаж они вернулись не самыми радостными. Тем не менее работать было нужно, и, вооружившись ломом, Женя и Антон направились к квартире с железной дверью.

Здоровяк вставил универсальный инструмент в щель рядом с замком и налег на рычаг. Сначала раздалось сопение, потом кряхтение, и через пару минут вымокший насквозь товарищ сдался.

– Давай-ка сюда, – протянул руку подъехавший поближе Женька. Как только он получил лом, то остановился сбоку от проёма, врубил стопоры и обратился к напарнику: – Упрись всем весом в коляску.

Антон выполнил просьбу и налёг на спинку сзади. Вскоре послышался треск двери и косяка заодно. С притолоки посыпалась штукатурка, а через несколько секунд тяжёлая металлическая створка вообще выпала из пазов и начала заваливаться на товарищей.

Глава 14

С момента, как группа Жени обчистила оба подъезда, прошёл день. Парни и присоединившаяся к ним Аня сосредоточились в основном на провизии и прилично пополнили свой запас.

Продуктов теперь хватало на трёх человек чуть ли не до конца осени, а закрутки, которых обнаружился целый Клондайк в обеих секциях, должны были стать отличным источником витаминов.

Товарищи даже умудрились найти пряжу. Немного — всего четыре клубка, — но она хотя бы была не весёленьких цветов.

В итоге квартира Антона теперь больше напоминала склад, потому что они заставили практически всё свободное пространство, включая коридор.

Также по настоянию Ани обнаруженные тела пришлось похоронить. Парни не очень хотели с этим возиться — мертвых вокруг уже было так много, что заниматься именно этими они не видели смысла. Но девушка напомнила им о бактериях, спорах и трупных мухах, которые могли стать переносчиками заразы. Напарники моментально прониклись и пошли закапывать мертвецов в лесополосе.

И если со стариками и взрослыми проблем не возникло — дотащили и похоронили, — то вот когда подошёл черёд детей, Женя просто не смог. Руки тряслись, словно у припадочного, резко стало нечем дышать. Антон всё сделал сам, пока парень сидел в стороне и приходил в себя.

– Пойду отдыхать, – отвлекла Аня задумавшегося Евгения, поднявшись из-за стола. Она взяла грязные тарелки и понесла их в раковину.

– Я тоже, – тут же подорвался здоровяк.

Женя кивнул им и, взяв одну из свечей, проводил до двери.

– Не засиживайся, – шатенка обернулась на выходе и стрельнула глазами в сторону комнаты, где лежала пряжа.

– Не буду, – слукавил парень и пожелал спокойной ночи.

Он закрыл за ними дверь и направился в гостиную. Проезжая мимо тумбочки с телевизором, Женя захватил с собой коробку из-под печений и положил вещи на столешницу рядом с монитором. Его взгляд опустился ниже. В темноте помещения на полу, прислонённый к ящику стола, стоял динозаврик. Евгений подмигнул ему и вдруг проговорил вслух:

– Совсем чуть-чуть осталось.

Все эти несколько дней он с трудом удерживал себя от того, чтобы встать. Аня помогала потихоньку разрабатывать ноги в сидячем положении, но это происходило так медленно, что парень уже на стенку лез.

Сегодня же ему предстояло закончить поддерживающие портки, на которые Евгений возлагал огромные надежды. Оставалось лишь сшить две штанины, связанные плотной вязкой, на которые ушло десять часов беспрерывной работы, и он умышленно нарушит предписание своего лечащего врача.

Женя открыл жестяной короб и достал оттуда трикотажную иглу с толстыми белыми нитками. Следом он пододвинул к себе оба куска заготовки, лежавшие около монитора, и проверил активный ресурс, который показывал двести тридцать единиц. Настроившись на рабочий лад, парень начал творить.

Чем было хорошо вязание, да и шитьё тоже — все действия происходили на автомате, а мозг можно было загрузить правильными мыслями, которые требовались для создания артефактов.

По сравнению с защитными версиями сейчас ему приходилось представлять, как полотно под его руками, будучи штанами, помогает ему ходить, поддерживает, массажирует и даже лечит. Помимо этого, он также визуализировал свой готовый артефакт в качестве экзоскелета для ног в вязаном исполнении. И конечно же не забывал помаленьку тратить ресурс на каждый стежок.

Несколько минут спустя он заделал концы, как выражались портные, и откусил зубами нить. Взяв со столешницы законченное изделие, парень развернулся и расправил его на весу, внимательно оглядывая.

Света не хватало, но это не было проблемой. Сосредоточившись на вещи в руках, Евгений увидел в темноте мягко сияющий текст:

«Вязаные портки (ортопедические). Незначительная защита от входящего урона. Незначительное повышение естественной регенерации. Незначительное улучшение кровообращения. Умеренная поддержка опорно-двигательного аппарата».

Портки — слово, которое не ожидаешь увидеть в интерфейсе. Однако предположений, почему так, у Жени всё равно не было, и он задвинул мысль в дальний угол.

Подъехав к зеркалу, Евгений стянул с себя треники и надел своё детище. Вязаные розовые штаны сидели в облипку, приятно массируя кожу.

Чувствительность к этому моменту вернулась практически по всей длине ног, и, несмотря на постоянные покалывания, прострелы и спорадические судороги, вызывала эйфорию.

Отражение его, впрочем, не очень порадовало. Со стороны он смотрелся крайне странно в этом артефакте и чем-то напоминал маленького себя на старой чёрно-белой фотографии, которую хранил в ящике:

Пухленький малыш со стрижкой под горшок и заплаканным лицом. Он стоял в полосатой рубашке, небрежно заправленной в серые колготки с оттянутыми коленями. Наверное, у всех такая была.

По сути, Женя сегодня закончил вовсе не штаны и не портки, как он их называл, а те самые колготки. Правда, розового цвета…

Хмыкнув, он развернулся и подъехал к дивану, подобрав лежавшие на спинке наручи и подшлемник.

Прежде чем экспериментировать над собой, следовало хотя бы чуть-чуть обезопаситься, особенно голову.

Парень натянул артефакты и подъехал к столу. Встав к нему боком, он поставил коляску на стопор. Наклонившись, откинул подножки в стороны, поставил стопы на пол и сделал глубокий вдох.

Левая рука упёрлась в подлокотник, правая — в столешницу. Женя легко оторвал тело от сидушки и выпрямил локти, оказываясь на весу.

Теперь остался самый ответственный момент.

Он начал осторожно переносить вес на ноги. Те моментально затряслись и всё норовили подкоситься. Было тяжело, очень тяжело, и парень опустился обратно в кресло.

Нижняя часть тела ныла от непривычной работы, а Женя просто сидел, ожидая, пока упадок сил уйдёт.

Удивительно, но четверть часа спустя состояние пришло в норму. То ли портки помогли, то ли его характеристики, а может, всё вместе. И он совершил новую попытку.

Ноги опять ходили ходуном, пока Евгений постепенно добавлял на них нагрузку.

– Ещё чуть-чуть! – тихо прорычал парень сквозь плотно сжатые губы.

Спина покрылась холодным потом, а он продолжал, пока практически весь вес не перешёл с рук на нижние конечности.

Женя потихонечку распрямился. Его зашатало, голова начала кружиться, а тело объяла слабость. Внезапно он повернул голову в сторону окна. Парня тут же повело, и он рухнул в кресло-каталку.

Вот только взгляда от тёмной листвы за стеклом Евгений так и не отвёл. На секунду ему показалось чьё-то настойчивое внимание оттуда. Хотя как это было возможно? Он вообще-то на третьем этаже жил.

Парень выдохнул и перестал буравить глазами окно. Скорее всего, в глюках виновато сильное перенапряжение, к тому же головокружение ещё не прошло.

Спустя миг его вдруг накрыло.

– Да, сука! – на грани истерики захохотал Женя. – Да! Да!

Он сразу же зажал себе рот, чтобы не разбудить товарищей. Точнее, одного конкретного. Если Аня узнает, чем он тут занимался, включит доктора и уничтожит его морально за такие эксперименты.

Утром, стоило товарищам зайти в квартиру и увидеть парня в розовых колготках на коляске, как шатенка нахмурилась, а здоровяк округлил глаза.

– Пробовал, да? – строго спросила девушка.

Отнекиваться было бесполезно, и он кивнул, а потом поставил коляску на стопор, убрал подножки и упёрся руками в подлокотники.

Под очумелые взгляды зрителей Евгений поднялся на ноги. Они ещё немного тряслись, но не зря же он убил полночи на тренировки.

– Охренеть, – ожил сосед, и в этот момент Аня сорвалась с места.

Она оказалась рядом с Женей, подхватила его под локоть и начала осматривать, засыпав вопросами:

– Голова не кружится? Не тошнит? Колени не подкашиваются?

– Всё хорошо, Ань, спасибо, – признательно проговорил парень. – Чувствую себя тоже отлично.

Доктор пристально посмотрела на него, и неожиданно в её глазах появилась растерянность.

– Это так антинаучно… – пробормотала она.

– Система, – пожал плечами Евгений и вдруг шагнул вперёд.

Походка была нетвёрдой, и пара метров оставались его пределом. Но хотя бы ноги больше не норовили внезапно подломиться.

Врач механически засеменила за ним, вцепившись в руку и приоткрыв рот в изумлении. Парень тем временем остановился, развернулся и направился обратно, сев в кресло.

– Слушай, Жень, – раздался голос Антона. Товарищ указал пальцем на розовые портки и спросил: – А ты теперь в этих колготках планируешь всегда ходить?

– Ну, пока да, – проронил парень, не особо понимая, к чему ведёт здоровяк.

– Может, тебе поверх них хотя бы треники надеть? А то ты на гомосека похож…

…

Минуло два дня, и наступила середина лета. Парни рассортировали скоммунизженный в подъездах хабар, пытаясь немного убрать бардак в квартире соседа, а Аня приняла ещё двух пациентов. Причём один из них был не из группы Семёныча.

Оказывается, через несколько дворов образовалась ещё одна община, примерно на три дюжины человек. Руководил ей некий Генерал. Скорее всего, отставной военный или из каких-то силовых ведомств. И, судя по тому, что пришёл пациент после сообщения от поселковых, мирные контакты между двумя группами были налажены.

По-хорошему, Жене стоило бы уделить таким вещам время и попытаться разузнать о соседях как можно больше. Не только об этих, но и о других. Вдруг невдалеке какая чокнутая секта поселилась, а он ни сном ни духом.

И это не было каким-то невероятным событием.Когда работала сеть, такие непонятные культы возникали как грибы после дождя. А некоторые из них были до того огромными, что создавали свои закрытые форумы, а также поднимали целые серверы в мессенджерах для приватного общения. Чем они там занимались — тайна за семью печатями. Но точно не крестиком вышивали.

Помимо этого, товарищи не забыли про пятый этаж, где жила бабка и находилась невскрытая квартира. Предупреждение Ани о разлагающихся трупах было свежо, потому, взяв лом, они наведались наверх.

Постучавшись и не добившись ответа, товарищи начали вскрывать. Дверка была хлипкой, и потому вскоре они попали внутрь. Четырёхкомнатная квартира встретила их тишиной, духотой и запахом гниения, а в дальней комнате на кровати мирно лежала древняя старушка, прижав к груди винтовку Мосина.

Все запасы в доме она подъела, вода, очевидно, тоже закончилась, и бабулька вместо того, чтобы обратиться к парням, решила просто умереть.

Евгений ещё долго смотрел на её безмятежное лицо и не мог понять, почему она так сделала. Вероятнее всего, лишилась цели в жизни.

– Дядь Жень, так вы ходить умеете?! – отвлёк парня недоумённый голос Тима с ближайшей рассохшейся лавочки на детской площадке.

Смуглый юноша увлечённо строгал себе, по-видимому, новый лук и только сейчас заметил выбравшегося из дома Евгения.

– Заново учусь благодаря системе, – не стал он язвить собеседнику.

Женя вышел минут пять назад и, оставив рядом коляску, медленно прохаживался перед подъездом, разрабатывая ноги.

Конечно, это можно было делать и на лестничной площадке, но на улице как-то поприятнее. К тому же было интересно понаблюдать за соседями.

Их переезд давно закончился, однако на новоселье те пока что не позвали. Более того, изнутри целой секции, которую поселковые забрали себе, слышались звуки ремонта и перфоратора, возгласы и матюки, а из подъезда постоянно кто-то выходил и складывал мусор в объёмную горку, появившуюся у ступенек. Как будто и не было никакого конца света.

Лучник тем временем поднялся и, захватив свою заготовку, направился навстречу.

– Дядь Жень, как думаете, система может людей воскрешать? Как в играх? – приблизившись, спросил он непривычно робко, с надеждой во взгляде.

Евгений помолчал недолго и внезапно даже для самого себя кивнул.

– Думаю, да. Система крайне странная и выдаёт не менее странные способности. Вот как думаешь, что я умею?

– Регенерация, – не задумываясь ответил собеседник.

– Нет, – хмыкнул Женя. – Она, конечно, есть, но моя основная способность — вязание.

– Вы крафтер, что ли?! – очень живо удивился Тим.

– Именно, – покивал парень.

– Офигеть! – воскликнул лучник и тут же несколько разочарованно добавил: – Но вязание… ни меча не сделать, ни лука, ни доспехов…

– Я с этим разбираюсь только, – отмахнулся Женя. – Вполне возможно, всё не так грустно, как кажется.

Были у него некоторые идейки, как создать новые виды артефактов, а про броню и говорить нечего — уже связал.

– Как скажете, – не поверил смуглый юноша.

– Я к чему вёл-то, – продолжил Евгений. – Вот у тебя какая способность?

– Мне достался Ханрус из ХВВ, видимо, потому что я за него очень любил играть, – гордо ответил собеседник.

Никаких Ханрусов Женя, естественно, не помнил. Но хотя бы было понятно, что Тим говорил об игре «Герои против Злодеев», по которой в Троснорецке недавно проходил чемпионат. И, к слову, именно семнадцатого июня, в день его проведения, город накрыл купол.

– Это лучник такой, – заметив непонимание в его глазах, пояснил темноволосый юноша. – У меня, по идее, с первого уровня должны были открыться практически все абилки, но почему-то досталась только самая первая — Рикошет.

– И что она может? – уточнил заинтересованно Евгений.

Насколько он знал, в ХВВ персонажи обладали ограниченным арсеналом: три обычных и одна суперспособность, которые можно было улучшать с каждым новым уровнем. Все очень разнообразные, а если учесть, что на выбор было несколько сотен героев и злодеев, то он даже не представлял, как игроки такое запоминали.

– Я выпускаю стрелу, и она превращается в убийственный снаряд, который при попадании разлетается десятком других в разные стороны, – охотно пояснил Тим.

– И тебе для этого нужен лук. Причём любой, даже самодельный, сойдёт, да?

– Ага. Ну и стрелы.

– А у Вовы? – спросил Женя.

– Вовчик — Драконий рыцарь. У него тоже пока одна способность — Непреступная крепость. Это такой непробиваемый даже для пуль золотой щит.

– Прикольно, – присвистнул парень. – Лично я встречал противника, прыгающего высоко вверх.

– Так это Дурин какой-нибудь, – мгновенно определил собеседник. – У него прыжок есть.

– А этот самый Дурин мог на бетонном потолке вмятины оставлять своей башкой? – ехидно поинтересовался Евгений.

– Не-а, в ХВВ такой механики нет.

– А в Марио есть, – хмыкнул Женя.

– Шутите, что ли?! – брови Тима поползли вверх.

– Нет, – ответил парень и добавил серьёзным тоном: – Теперь представь персонажа, который может воскрешать. Не обязательно из ХВВ.

Смуглый лучник ушёл крайне задумчивым, а Евгений всё думал: правильно ли он поступил?

Не то чтобы он сам не верил в наличие у кого-то такой способности. Дело было в другом. Система возникала не просто так. Для этого требовалось убить в ближнем бою. А многие ли готовы пойти на такое? Не застрелить, а сойтись, к примеру, на ножах.

Выходит, даже если кто-то в теории может воскрешать людей, то просто об этом никогда не узнает, потому что не прошёл инициации. Или всё было прозаичнее, и такой человек давно погиб.

У соседского подъезда раздался шум, и парень обернулся. К двери спешило двое вооружённых добытчиков, обследующих квартиры, с нагруженными туристическими рюкзаками.

Таких команд у поселковых было четыре, вроде бы.

Евгений посмотрел, как они исчезают внутри, и отвернулся. Он скользнул взглядом по двору и вдруг замер. Ему почудилось чьё-то внимание откуда-то спереди. Парень всмотрелся в пятиэтажку напротив. Высокие деревья, растущие к ней вплотную, конечно, закрывали вид, но ничего подозрительного он не заметил.

Женя поднял голову к крыше постройки. За невысоким парапетом, в просветах между кронами, никого не оказалось. Расслабившись, — видимо, опять разыгралось воображение, — он уже собирался вернуться в квартиру, когда увидел странное марево с правой стороны дома.

На краю крыши находилась прозрачная овальная дымка, и, честно говоря, Женя видел такое впервые.

Внутри взыграло любопытство. Оно схлестнулось с осторожностью, а через миг они спелись в один дуэт — непонятную хрень нужно было проверить.

Парень подошёл к коляске и уселся в неё, задумавшись на секунду. По идее, нужно было предупредить своих. Но Аня вместе с Антоном, который вызвался ей помочь, делали какие-то перестановки в медицинском кабинете, и он не хотел мешать здоровяку.

В любом случае у Жени были с собой рация, топорик и пистолет, потому он решил проверить всё сам и покатил к четвёртому дому по Чибисовской улице.

Через несколько минут пути парень добрался до места и остановился. Дверь в крайний подъезд оказалась открыта и подпёрта кирпичом. Однако это ещё ничего не значило. Возможно, постарались поселковые для своего удобства.

Евгений посмотрел наверх. Марево отсюда не было видно, и он поставил тачанку на стопор, поднялся, захватив оружие, и осторожно направился к ступенькам.

Попав внутрь, Женя огляделся. В полумраке было тихо, а квартиры на первом этаже вскрыты. Так, прислушиваясь и иногда замирая, он потихоньку добрался до пятого этажа.

Ноги болели с непривычки — это был совсем иной тип нагрузки, чем ходьба, но парень и не думал останавливаться. Тоже ведь упражнение.

Планировка в этом доме оказалась аналогичной — две квартиры по бокам и вертикальная лестница вверх с закрытым люком. Однако замок на нём был сбит.

Не то чтобы очень подозрительно, но всё равно навевало тревожные мысли. Евгений подошёл к лестнице и схватился за металл, дёрнув.

Крепления были в порядке. Убрав топорик за пояс к пистолету и почти не используя ноги как опоры, он оказался наверху, точно мартышка. Схватившись за ручку люка, парень откинул его и прислушался.

Здесь тоже было тихо, а ещё темно. Не так, что «глаз выколи». Всё-таки какой-то дневной свет сюда пробивался, но почти ни хрена не видно. Благо что вторая лестница на крышу оказалась рядом.

Женька оперся руками на пол и подтянулся, сев на край. Пыль моментально взбаламутилась, и он чуть не чихнул, успев зажать нос.

Замерев ненадолго и дождавшись, когда свербение окончится, парень поднялся, практически доставая до потолка. Его тут же повело в сторону дыры в полу, и он вытянул руки вверх, уперевшись в шершавую поверхность и остановив падение.

Женя выдохнул — с координацией пока было не всё гладко, особенно когда он резко вставал.

Парень постоял немного в таком положении, затем потихоньку направился к следующей лестнице и, ухватившись за неё, полез наверх. Нащупав ручку, он толкнул люк, высовывая голову наружу.

В глаза сразу ударил свет, а в лицо летел чей-то грязный ботинок.