Вы призвали... Кого надо! #1

Эпизод первый: Пробуждение в новом мире

Странное это было ощущение. Очень странное. Как будто бы по голове ему дали каким-то тяжелым предметом. Бейсбольной битой, например. Или клюшкой для гольфа. Бутылкой от шампанского – это даже вероятнее всего.

А еще он не мог пошевелиться. Лежал на чем-то холодном и твердом, и не мог даже пальцем двинуть. Да что там пальцем, он даже глаза открыть не мог!

“Сотрясение. – подумал Влад. – Это сотрясение”.

Но – с чего? Что такого могло произойти в его жизни, чтобы привести к такому итогу. Он ведь не бомж какой-то, не парень с улицы, не спортсмен и не работяга с завода. В мире очень больших денег, в котором он жил последние пятнадцать лет, сам факт подобного пробуждения был абсолютно невозможным. Абсурдным.

Уже очень давно никто не мог просто подойти к нему и ударить по голове. Не потому, что он был таким уж великим воином, просто недоброжелателю пришлось бы пройти через линию его телохранителей. Несколько линий телохранителей, если быть точным.

Конечно, как всякий очень богатый человек, он предполагал, что кто-то когда-то может попытаться его убить. Или похитить. Хотя надежнее было бы разорить, но это детали – мало ли кто как реагирует на поражения в Большой Игре. Но именно для этого у него имелся собственный штат охраны, с начальником, который раньше немаленькие погоны носил на плечах.

Имелись осведомители, платные и бесплатные доброжелатели, технические средства – да много всего. На собственную безопасность он тратил почти полтора процента дохода в год. Огромные деньги, на которые можно было полностью и без труда содержать какой-нибудь небольшой городок в средней полосе России. Тысяч так на сто жителей.

И проснуться с головной болью

“Что я помню?” – задался он вопросом. – Зовут меня Влад, именно Влад, а не Владимир. Фамилия Келлер. Так, хорошо. Прекрасно! Значит без амнезии обошлось. Дальше. Мне сорок лет, и я сказочно богат. Не верхушка списка “Форбс”, но уверенная такая середина третьего десятка. Мне принадлежит… нет, это будет очень долго. Остановимся на том, что я владелец группы компаний “Келлер”, которая”, строго говоря, является лишь управляющей надстройкой для огромного холдинга и возможность немного, на пару-тройку миллионов, сэкономить на налогах”.

Влад даже выдохнул с облегчением. Он помнил! Был у него такой тайный страх, даже родовое проклятие – заполучить болезнь Альцгеймера. Фобия эта появилась у него благодаря выжившим из ума деду и отцу. Примерно на пятом десятке это произошло, у обоих. С тех пор он каждые полгода делал полный чек по здоровью. Врачи ничего не находили, но страх так и теплился на задворках разума.

Чтобы вылезти сейчас, в этот самый момент. Когда приходишь себя непонятно где, и совершенно не понимаешь, как сюда попал.

“Что последнее я помню?”

И снова разум послушно подкинул ему картинку. Подписание документов. Дело происходило на борту его яхты, второй стороной был председатель правления компании “Рикон”, которую его “Келлер” поглощал. Нет, никаких претензий, все обоюдовыгодно, business only. Они ударили по рукам, председатель правления стал богаче на полтора ярда, а Влад получил активы, которые собирался раздробить и с выгодой пристроить.

“И все? А тут-то я как оказался? И где оно – тут?”

Ответа не было. Зато появилось кое-что другое. Невнятные голоса. Шаркающие звуки. Сияние, резавшее глаза даже через опущенные веки. И ощущение, что к нему что-то приближается.

Влад напрягся, преодолевая паралич тела, попытался подняться на локтях, но безуспешно. Мышцы просто не слушались его. Единственное, чего он добился, так это уронил голову на бок. Да и то не по своей воле. Она просто сама повернулась и все!

– Так бывает при переносе. – сказал вдруг кто-то. – По крайней мере, в древних свитках, по которым мы проводили ритуал, такой эффект упоминался.

Голос прозвучал совсем рядом. Слева. Будто человек наклонился и произнес это прямо в ухо. Человек!

“Значит, это все-таки похищение? Меня похитили, и что-то вкололи. Наркотик, который превратил мышцы в желе. С этим ясно, с этим уже можно работать. Но кто заказчик? МакАртур? Да, нет! Мы враждуем, но это в плоскости финансов. Мое похищение ничего ему не даст, а Уильям не тот человек, что будет делать что-то, что не принесет ему прибыли”.

– Это пройдет очень скоро. – снова прозвучал голос, только теперь он донесся справа. – Несколько минут и ты сможешь двигаться. Но не рекомендую торопиться. Возможна некоторая дезориентация. И… другие побочные эффекты. Ты должен понимать, что наше поколение впервые проводит ритуал призыва, и владеет далеко не всеми тонкостями процесса. Ты просто полежи немного, а я пока введу тебя в курс дела.

“Отлично! Похитители решили не тянуть и сразу ставят условия. Оптимальный вариант! Что им нужно? Ха, ну конечно же деньги! Всем нужны деньги, но не у всех они есть. Неужели все так просто? Похищение с целью выкупа? Даже немного… обидно. Впрочем, ладно! Проблему, которую можно решить деньгами, это не проблема, а всего лишь расходы!”

– Меня зовут Тисарий Акулюс. Я маг третьего ранга королевства Итания, и глава Круга волшебников этого же государства. Именно я проводил ритуал призыва, и благодаря мне ты находишься здесь.

“Что он, нахрен, несет? Маг? Королевство? Круг волшебников? Это секта? Но сектантам же тоже нужны деньги? Ладно, договоримся, пусть дальше болтает!”

– Ты должен знать, герой, что для нашего королевства, как и для многих других, находящихся на континенте стран, наступили тяжелые времена. Тридцать лет назад пробудилось Великое Зло, и из глубин Преисподней выбрался сам Бифрон, Король всех демонов.

“Что за каша у него в голове? Можно же просто назвать сумму!”

– Последний раз такое происходило почти две тысячи лет назад, и только с помощью призванного героя человечеству удалось победить Бифрона. И вот, беда пришла снова, и мы, как и наши предки, провели ритуал призыва. Он потребовал невероятного количества магической энергии! Из тридцати магов, участвовавших в призыве, четверо скончались от истощения. Но результат стоил того! Ты здесь, а значит для Итании, и для всего человечества еще есть надежда!

В этот момент мужчина почувствовал покалывание в кончиках пальцев рук и ног. И это так его обрадовало – контроль над телом возвращался! – что он пропустил последние слова говорившего. На самом деле, он и так слушал его вполуха – ну нельзя же воспринимать всерьез этот бред!

А еще через несколько секунд, открылись глаза. Сперва по ним ударил яркий свет, но уже вскоре Влад обнаружил, что смотрит в лицо старика. Седобородого, с пронзительными голубыми глазами, остро глядящими на него из под полы карнавальной шляпы.

– Видишь? Силы вернутся, дай только срок! Хвала богине, ты жив и здоров!

Некоторое время Влад пытался вернуть чувствительность языку. И когда это удалось сделать, пусть и не в полном объеме, он вытолкнул:

– Сколько?

На выходе получилось какое-то бульканье, но, что удивительно, старикан его понял.

– Сколько ты пробудешь в нашем мире? Прости, герой, но мне это неведомо! Я проводил ритуал по древним записям, а они не очень хорошо сохранились. Две тысячи лет, сам понимаешь! Но, думаю, ты сможешь вернуться в свой родной мир, когда полностью выполнишь возложенную на тебя миссию!

Старик улыбнулся. Лучше бы он этого не делал! Зубы! Да что с тобой, чудило! Неужели так сложно их просто чистить? Речь ведь даже не идет о походе к стоматологу. Всего лишь щетка и паста!

– Я спросил сколько тебе нужно денег. – с каждой минутой речь Влада становилась все более внятной. – Ты похитил меня ради выкупа, так что давай не будем заниматься херней! Назови сумму, если хочешь – удвой. Но только избавь меня от своего общества!

Справедливости ради, Влад Келлер не принадлежал к числу людей знакомых с феноменом переноса в другой мир или перерождения в другом мире. То, что было известно каждому земному школьнику, прошло мимо внимания бизнесмена. Другие интересы, другая литературы, иной круг общения, как-то так. Иначе, он бы уже обратил внимание на несколько раз прозвучавшие слова в речи старика. Такие, как: “призыв”, “другой мир”, “герой”.

Но он их просто игнорировал. В его жизни такие слова никто не использовал. И, как следствие, ему неоткуда было знать их значение.

Некоторое время старик хлопал глазами. Похоже, он не ожидал от пленника такой наглости и присутствия духа. Даже рот открыл.

– Ты, верно, не понял меня, герой… – медленно начал он наконец. – Слух твой возможно еще не полностью восстановился. Никто тебя не похищал. Ты оказался здесь, в храме нашей богини Элигии, что стоит в столице королевства Итания, городе Эду, вовсе не потому, что кто-то желает тебе зла. Ты здесь, потому что я призвал тебя из другого мира. Ты герой, призванный герой, которому предначертано спасти наш мир от сил Короля демонов Бифрона.

По рукам Влада пробежали уколы мышечного электричества. Подвижность еще не вернулась к конечностям, но он уже попытался вытянуть руку, чтобы схватить сектанта за тощую старческую шею.

Ничего не получилось, конечно. Но старик все же поспешил отодвинуться за пределы досягаемости. И оттуда продолжил.

– Возможно ты обескуражен, герой. Но неужели в твоем мире никогда не слышали о призывах? Как говорится в древнем свитке, это довольно распространенное, хотя и ныне почти полностью утраченное знание. Но возможно ты читал об этом в книгах? Слышал в легендах твоего народа!

– Хватит нести чушь! – Влад кое-как оперся на локти и поднял свое, еще не вполне подчиняющееся ему тело. – Просто скажи…

И замолчал. Из новой позиции ему открылся другой вид. Куда более информативный, чем сморщенная физиономия этого чокнутого сектанта.

Первое, что мужчина увидел, это то, что он полностью обнажен. Второе – что лежит посреди странного, светящегося знака, вырубленного в цельной каменной плите. Третье, что плита эта расположена посреди огромного собора, размером не уступающего, а может даже превосходящего Собор Святого Петра в Риме.

Четвертым фрагментом стала группа пенсионеров в странных разноцветных балахонах, стоящих метрах в десяти, и с любопытством взирающих на него. Каждый из них опирался на палку, но не трость, и не приспособы для скандинавской ходьбы, а самый натуральные посохи волшебника. О том, что это был именно они, свидетельствовали светящиеся кристаллы, встроенные в набалдашники.

Но последним, тем, что заставило миллиардера замолчать посреди фразы, были летающие вокруг огоньки. Точнее, это были светильники. Что-то вроде лампы “летучая мышь”, немного иной формы, но все же напоминающей ее. Изнутри они горели чистым белым светом, и не висели на проводах, а свободно летали вокруг.

– Это что? – Влад подбородком указал на один из летающих сосудов.

– Светильник. Это обычный магический светильник. Что тебя так удивило. Хотя, стой! Я кажется понял! Ты прибыл из мира без магии, верно? Я читал в трудах древних ученых, что подобные существуют. Знай же, что здесь это обычное дело.

И в подтверждение своих слов, старик раскрыл ладонь, на которой возникло ярко-желтое пламя.

Наверное, в этот момент Влад Келлер и понял, что происходящие с ним события, это не похищение, не наркотический трип, не костюмированная постановка из розыгрышей для богатых, а самая что ни на есть настоящая правда. Странная, непонятная, но реальная. Столь быстрое признание столь необычного факта могло бы показаться странным любому, но мужчина достиг высот своего положения и строчки в списке ста самых богатых людей планеты не потому, что бегал от реальности и зарывал голову в песок. А потому, что умел принимать реальность. Какой бы она не была. После чего – менять ее к собственной выгоде.

Старики были магами. Светильники – магическими. Храм (или собор) – настоящим. Он стоял посреди города Эду, столицы королевства Итания. И его призвали сюда, выдернув из родного мира, чтобы он спас всех от какого-то Короля демонов по имени Бифрон. Каким бы бредом это не казалось, вероятность того, что это правда, была слишком высока.

– Как тебя зовут, маг? – стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, спросил Влад. – Ах, да. Ты же говорил. Тидорий Алюпус, верно?

– Тисарий Акулюс, герой. – без тени улыбки ответил старик, и склонил голову в поклоне.

На самом деле Влад прекрасно помнил, как произносится имя мага. Профессиональная память человека, который имел деловые связи по всему миру, позволяла ему мгновенно запоминать и безошибочно произносить даже самые зубодробительные именования и титулы. Исказил он его специально. Чтобы успеть взять под контроль рвущиеся наружу эмоции.

Его. Без разрешения. Выдернули. Из его. Жизни. Той самой жизни, в которой у него было все. Которую он строил с университетской скамьи. Просто взяли и выдернули. Наплевав на его деньги, возможности и связи.

Это плохо укладывалось в голове. Но Влад не создал бы свою империю, если бы не умел держать удар. Даже такой.

– Ясно. Тогда скажи мне, Тиссарий. В чем задача героя? Я ведь простой человек, а вы меня притащили из невесть какой дали, чтобы я, напомни – сражался с Королем демонов? Поправь меня, если я ошибусь, но демоны – это ведь огромные и могущественные существа из ада, да? Которые могут гораздо больше обычного человека. Каким образом я должен его победить?

Старикан радостно оскалился. Похоже, ему очень понравилось, что призванный герой так быстро ухватил суть и готов к сотрудничеству. Он явно никогда не участвовал в переговорах, где все друг друга с удовольствием пустили бы на корм рыбам, но при этом расточают улыбки, словно видят самых дорогих на свете людей.

– Богиня Элигия, которая благословила этот ритуал, и твой переход, одарит тебе необходимыми для победы силами, герой. Когда ты предстанешь перед ней.

– Перед богиней? – уточнил мужчина. – Настоящей живой богиней?

– Конечно! – еще шире расплылся в улыбке маг.

– Дурдом… – едва слышно вымолвил Влад. – Но связный и непротиворечивый. Ладно, работаем с тем, что есть.

С третьей или четвертой попытки ему удалось подняться на ноги. Оглядеть себя и убедиться, что тело принадлежит ему. Даже шрам на колене, полученный еще в детстве, остался на месте. Разве что, оно стало немного подтянутее, но это могло и показаться. В конце концов, мужчина следил за собой. Занимался с тренером, плавал, играл в теннис и проходил обучение у своих безопасников первичным навыкам самообороны.

– Тогда пойдем к ней, чего тянуть.

– К кому? – не понял Тиссарий.

– Ну, к богине этой вашей. Элигии.

– Но…

– Ты, Тиссарий, давай мне не нокай, ладно? Время – деньги. Тебе какая была поставлена задача? Призвать героя из другого мира, так? Ты призвал, вот он я стою. Что дальше? Силы от богини получать? Я готов, веди. А, вот еще что. Раздобудь-ка мне одежду какую-нибудь. Нет, стоп. Не какую-нибудь, а приличную. Мы же к богине собрались, она, видимо, не простая горожанка.

Маг третьего ранга и глава Круга магов королевства Итания Тисарий Акулюс, называемый своими коллегами также Искусный, не привык, чтобы с ним разговаривали, как со слугой. С другой стороны – перед ним стоял настоящий призванный герой, будущий спаситель всего мира. Поэтому он отогнал поднимающееся раздражение, кивнул, и отправился на поиски служки, которому можно будет поручить подготовку пришельца к встрече с богиней.

Но стоило ему сделать лишь десяток шагов, как под сводами храма вдруг разлилось сияние совершенно неземной природы. И нежный, сотканный из сотен крохотных хрустальных колокольчиков голос, произнес:

– Ты так спешишь на встречу со мной, герой? Едва поднявшись с Руны перехода? Стремишься побыстрее приступить к работе, не так ли?

Влад Келлер поднял глаза. На высоте двух метров над каменным полом собора, висела девчушка. Не ребенок, но еще и не девушка – лет тринадцать-четырнадцать, вряд ли больше. Хотя, нет, просто мелкая, а так формы вполне зрелые. В верхней части тела так даже и слишком. Сияние, которое заполнило каждый темный угол храма, исходило от нее.

Но при этом на богиню она, по мнению мужчины, не тянула. Какая-то легкомысленная одежда – ленты, ленты, ленты и выглядывающие из под этих лент крохотные трусики и рвущаяся наружу грудь. Глуповатая улыбка, восторженно распахнутые глаза прозрачно-зеленого цвета. Хорошенькая, да. Для порнозвезды, играющей лолит.

– Так чего тянуть-то? Это же по твоему приказу меня сюда выдернули?

– Да, герой. Это великая честь…

– Ты не могла бы немного спуститься, Элигия? Я только после переноса, еще неудобно так шею задирать.

– Конечно, герой. – лучезарно улыбнулась девица, умело скрыв раздражение от того, что ее перебили. – Я все понимаю.

Она стала медленно и величественно снижаться, одновременно снижая накал неземного света. Видя подобное, маги попадали на колени, а Влад, дождавшись, пока ноги юной красавицы окажутся в зоне досягаемости, ухватился за щиколотки, одним движением сдернув ее наземь.

– Ты малолетка сопливая, охренела что ли?! Тебе кто дал право похищать занятых людей? Ну-ка немедленно отправляй меня обратно, слышишь?

Эпизод второй: Талант призванного героя

– Как ты смеешь! Отпусти меня немедленно! – тут же в ответ закричала богиня и начала вырываться.

Силищи в девчонке хватило бы на штангиста-тяжеловеса. Владу пришлось хорошенько напрячься, чтобы удержать ее в руках. В какой-то момент, понимая, что иначе он не справится, мужчина был вынужден взять руку Элигии на болевой. Вывернул и надавил. Как учили.

– Ой-ой-ой! – тоненько вскрикнула пленница уже без всяких волшебных колокольцев в голосе. – Ах ты ж мерзавец! Сейчас я тебя!..

Кисть ее свободной руки стала наливаться тем самым небесным светом, что окружал девушку при появлении. Только сейчас Влад понимал, что это не спецэффекты для пафосного выхода на сцену, а что-то более опасное. Мозг с некоторой пробуксовкой, но все же был вынужден признать, что видит боевую магию.

– Н-на! – с руки сорвался луч света, ударил мужчину в лицо и…

Ничего не произошло. Ни боли, ни ослепления – вообще никаких последствий. Его это сильно удивило – он все же ожидал других эффектов.

Богиню тоже.

– Нечестно! – возопила она. – Так нечестно! Почему на призванного героя не действует моя божественная магия? Это как, вообще?..

Тут она вдруг замолчала, даже вырываться перестала. И выругалась в совсем неподходящей для такой хрупкой девицы форме.

– Человек другого мира! – это было в самом конце длинной фразы, но суть Влад уловил. Магия богини не подействовала на него потому, что он был чужой в этом мире.

Получается, эта девчонка способна испепелить тут с руки любого, даже вон того деда, который маг третьего ранга и даже целый глава Круга волшебников Итании. Потому, что они плоть от плоти этого мира, как и сама взбалмошная богинька. А он, Влад Келлер – нет.

Она еще много информации выкрикнула в гневе. В основном про то, что это не честно, что так не должно быть, и кто вообще придумал эти дурацкие правила. Кстати, на последний риторический вопрос она сама же дала ответ. Какие-то старики-импотенты из Старшего Пантеона.

– Угомонись. – устав слушать истеричные вопли, Влад легонько шлепнул девчонку по… ну, тут, в общем получилось, как получилось. Не целился, но пришлось прямо по мягкому месту. И весьма упругому.

Та моментально перестала голосить, ошеломленная такой дерзостью. Даже голову вывернула неестественным для человека образом, чтобы посмотреть на мужчину неверящим взглядом. Этот смертный, что, только что шлепнул ее по попке?

– Все равно же не вырвешься. – продолжил говорить Влад, быстро уводя фокус внимания от больной для него темы вторжения в личное пространство и харассмента. – Только себе больнее делаешь.

– Отпусти!

– Это непродуктивно, Элигия. Мы начали с того, что обсуждали мое возвращение обратно. В мой мир. В мою жизнь!

Под конец фразы его снова стало немного потряхивать, до того взбесило самовольное решение этой богиньки и местных магов. Черт возьми, он сам, своими руками построил финансовую империю! У него не было ни первоначального капитала, ни даже влиятельных знакомств или родственников. Только бешенная работоспособность, чуйка и полное бесстрашие.

И тут появляются эти ряженные, и просто крадут все, что он создал! Много лет трудов, усилий и не самых нравственных поступков. И для чего? Чтобы, мать их, сражаться с долбанным Королем демонов?!

Пришлось сделать парочку глубоких вдохов с протяжными, до полного опустошения легких, выдохов. Помогло.

– Верни меня домой, Элигия. – уже без гнева, но с нажимом повторил он. – Сделай это по хорошему, и никто тогда не пострадает.

– Да не могу я! – вдруг зарыдала девчушка. Кажется искренне.

– В смысле, не можешь? – подвис Влад. Тут же начал заводиться. – Погоди! С твоей подачи меня сюда закинуло, значит ты и должна исправлять последствия!

– Я не умею! Да отпусти ты руку, козел!

От этого неожиданно родного, русского ругательства, мужчина исполнил требуемое. Прежде, чем понял, что делает. А богинька тут же спряталась за стоящим столбом магом третьего ранга.

– Не умею, понял! Что пристал! Я нашла это манускрипт с призывом в библиотеке у Старших. И передала его Тиссарию вместе с волей осуществить его. Как он работает, я не знаю. Как исправить – тоже!

– А кто может?

Будучи работодателем для огромного количества людей, Влад считал обвинения с оскорблениями нерациональными. Иногда, конечно, можно было дать выход гневу, но гораздо продуктивнее было найти проблему, а не виноватого. И устранить. Проблему, не виноватого. Хотя… По разному бывало. Иногда приходилось принимать не простые решения.

Поэтому он не стал кидаться на эту едва одетую девицу в праведном гневе, а перевел разговор в плоскость решения проблемы. Ты – не можешь. Ладно. Кто может?

– Старшие, наверное. Это же их библиотека была.

Богиня произнесла это не очень уверенно. Но Влад все равно потребовал.

– Веди к ним!

– Дядь, ты дурак? К богам из Старшего Пантеона? Да они нас обоих сожгут на подходе к Эмпиреям!

– Ну, меня, положим, не сожгут – на чужаков ваша божественная магия не действует. – Влад еще хотел добавить, что-то вроде: “А на тебя мне плевать”. Но решил не усугублять. Мелкая и так была уже за гранью нервного срыва.

– Это моя божественная магия на тебя не действует! – проорала она ему в лицо. – Моя! Потому что я Младшая!

Дальше уже пошли совсем неразборчивые выкрики, анализировать которые не было никакого смысла. Келлер дождался пока рыдания богини немного поутихнут, после чего спросил.

– А какого тогда хрена ты все это затеяла? Если не умеешь ни черта!

Потом пришлось еще немного подождать. И когда наматывающая слезы на кулак девушка начала выражаться более осмысленно, выслушать довольно нелепую историю.

Как оказалось, Элигия был богиней Младшего Пантеона. Тоже вроде божество, но совсем уж невысокого ранга. Сфера ответственности у нее тоже была не фонтан — облегчение сердечных мук. Да, именно так она и именовалась полностью – Элегия, Богиня Облегчения Сердечных Мук. Афродита, короче говоря, на минималках.

Молящихся ей было достаточно, но прирост сил от их обращений (и разрешенных ею сердечных мук) шел невыносимо медленно. Настолько, что девушка уже почти распрощалась с мечтой когда-то перебраться из Младшего в Старший Пантеон. Праны для этого требовалось просто невероятно огромное количество. Такое можно получить только от поклонения целой страны. Или даже — нескольких стран.

Но тут появилась оказия существующее положение дел поправить. Случилось событие, в котором при правильном участии можно было здорово подняться. Пали печати удерживающие в Преисподней Короля демонов, заточенного туда много лет назад. И – вот ведь везение – именно в этот момент Старшие боги были заняты решением совсем другого кризиса в совсем ином плане бытия.

“Карьеристка!” – подумал Влад. Он это понимал и даже поощрял.

Элигия ухватилась за возможность и начала подготовку. Проштудировала все записи о последнем сражении с Королем демонов и выяснила, что побежден он был под руководством призванного героя. Которого, на минуточку, в этот мир привел один из нынешних Старших. Тогда Старшим не бывшим.

Это мой шанс, решила богинька. Сперла из библиотеки уже упомянутого Старшего божества манускрипт с описанием ритуала, и отдала его одному из своих последователей – Тиссарию. Который изучил описанную инструкцию и взялся за дело.

Результатом стало появление в мире Геней – так называлась эта реальность – человека с планеты Земля. Влада Келлера, миллиардера, плейбоя и филантропа.

Некоторое время мужчина рассматривал сложившуюся ситуацию со всех сторон. И находил ее… нет, не безвыходной. Но достаточно сложной. Судя по словам Элигии, Старшие боги были теми еще заносчивыми мерзавцами. Способными попросту стереть ошибку молоденькой карьеристки вместе со всеми участниками. Просто, чтобы наказать выскочку и не пускать ее в свой теплый закрытый клуб.

Подобные тип людей (а боги, судя по всему, не слишком от них отличались) были Владу хорошо знакомы. И он их ненавидел. Только на Земле они назывались не Старшими, а Старыми. Старыми Семьями, обладателями несметных богатств – опять же, старых денег – доставшимся нынешним владельцам по наследству, а не в результате тяжелого труда или грамотного стартапа.

Эти толстосумы откровенно презирали таких, как Келлер – сделавших свое состояние без чьей либо помощи. Называли нуворишами, однодневками, которые сегодня ярко горят, а завтра – исчезают. Он всегда мечтал утереть им нос. И, как бы парадоксально это не звучало, стать одним из них. Даже сделал в этом направлении определенные шаги.

Сейчас, впрочем, это уже потеряло актуальность. Если все сказанное Элигией правда, то у него не так уж много возможностей выжить. И главная из них – действительно стать призванным героем, который победит Короля демонов. Это возвысит богиньку, и даст ему возможность вернуться домой.

– Так, все. Не реви. Да не реви же ты, я сказал! – произнес он. – Давай садится и думать, как выпутываться из ситуации, в которую ты, дуреха, нас загнала. Тиссарий, да сгоняй ты уже кого-нибудь за одеждой!

Да, все это время призванный герой был голым. Впрочем, его это не слишком то смущало. Когда-то давно, в прошлой жизни, о прочел о том, что публичная нагота делает человека уязвимым. И так как он старался искоренять все свои уязвимости, в какой бы плоскости они не лежали, то взялся и за эту.

На протяжении нескольких недель он ходил по собственному поместью, по яхте и даже по салону самолета, который нес его на очередную деловую встречу, полностью голым. И пусть его окружали лишь подчиненные, узкий и доверенный круг, для которых выходки эксцентричного миллиардера были сродни закону, это сработало. Он стал чувствовать себя совершенно свободно вне зависимости от того, ходил ли в костюме от Адама или от Армани.

Через некоторое время одежда нашлась – какие-то короткие штаны, и безразмерная рубаха, поверх которой требовалось натягивать узкий жилет. Нижнего белья не предусматривалось, но Влад решил пока не вредничать – имелись проблемы и посерьезнее.

Одевшись, он потребовал еды, а когда ее доставили, пригласил богиню разделить с ним трапезу. Лучшим способом его мозг работал именно с подобным сочетанием.

Элигия сперва опасливо косилась на него, но когда поняла, что больше он ее хватать не будет, понемногу ожила.

– Итак. – начал мозговой штурм Келлер. – Вариантов ты мне оставила немного, перечислять их я не буду. Остановлюсь только на самом реалистичном – выполнение этой дурацкой миссией призванного героя. Я правильно понимаю, что ты в этом случае получишь статус Старшего божества, и знания, которые позволят перенести меня обратно.

– Да. – немного робея в присутствии этого странного пришельца, ответила девушка. — Если спасение мира произойдет благодаря мне, прана огромного числа жителей возвысит меня вне зависимости от воли других божеств.

– Я не об этом спрашивал. Знания? Они точно существуют?

– Эм-м… – сперва Элигия хотела ответить утвердительно, но под пристальным взглядом мужчины смешалась, а потом и вовсе выдала неуверенное блеяние. – Я точно не знаю…

– Хорошо. Значит это будет твоей первой задачей. Выяснить – существуют ли способы возвращения призванных обратно, и доступны ли данные ритуалы для Старших. Ясно?

Где-то внутри ядра, которое составляла основу жизни Младшей богини, начало расти возмущение. Мол, как этот смертный осмеливается ставить ей – ЕЙ! – задачи. Словно бы она его подчиненная! Но девушка быстро его подавила. Потому что ощущала, что именно этот пришелец сможет сделать ее Старшей. А значит нужно держаться его. И слушаться.

– Я поняла. Сделаю. – отозвалась она наконец.

– С этим разобрались. Второй момент. Силы призванного героя. Тиссарий говорил, что ты должна мне их выдать. В смысле, одарить. Есть какой-то перечень с пояснениями?

– Что?

– Ну, мануал, библиотека, глоссарий, справка – я не знаю. Чтобы я мог выбрать что-то подходящее и максимально эффективное.

– Это не так работает, герой… – Элигия сама удивилась от того, что произнесла это виновато. Да что с ней такое! – В манускрипте написано, что герой должен подойти под благословение покровителя, после которого получит силу, которая оптимально подходит его темпераменту, характеру и жизненному опыту.

– Да твою же мать! – чуть не завыл от отчаяния Келлер. – Что ж у вас все не как у людей-то! Мануалов нет, силы выдаются рандомно! Я удивляюсь, что это Король демонов вас всех его на тот свет не отправил! Вы же абсолютно не приспособлены к выживанию!

Элигия поняла не все слова героя, но уточнять их не стала. Главное было предельно понятным – мужчина считает систему распределения героических Талантов неэффективной и устаревшей.

– Ну, это же не я придумал. – зачем-то пробормотала она в оправдание.

– Хоть это радует. – не очень понятно отреагировал тот. – А то ведь страшно представить… Ладно, что же делать. Давай, благословляй уже! Или тут тоже не все так просто?

– Ты должен встать на колени передо мной. – почему-то стандартное условие применительно к этому человеку, вызвало у нее стыдливый румянец.

– Не переломлюсь. – Влад вышел из за стола, и тут же бухнулся на оба колена. – Прошу тебя Элигия, богиня облегчения сердечных мук, благословить меня силами для борьбы с Королем демонов Бифроном.

Девушка зарделась еще больше – никогда еще ей, Младшей богине, не доводилось становиться проводником для передачи Таланта смертному. Но сумела взять себя в руки, окружила себя сиянием, и поднялась на нем в воздух.

– Так, а как тебя зовут-то? – уже оттуда спросила она. До этого как-то не догадалась.

– Влад Келлер.

– Сим благословляю тебя, призванный герой Влад Келлер. Получи же причитающий тебе дар, и пусть сила твоего Таланта служит во благо жителей королевства Итании и всего мира!

С рук девчушки, в этот миг даже отдаленно похожей на богиню, вдруг сорвались сгустки света, и ударили в мужчину. Но не причинив ему вреда, как вода стекли на пол, где в считанные секунды сложились сложный знак. Некоторое время руна пульсировала, мешая разглядеть, что же происходит, а затем вдруг потемнела и исчезла в почему-то темно-лиловой вспышке.

Никаких изменений в себе Влад не почувствовал. Посмотрел на снижающую богиню, ожидая объяснений. И обнаружил страх на ее милом личике.

— О, нет! — почти беззвучно прошептала она. — Твой Талант!

— Что с ним?

— Он Темный! Как же так? Я ведь светлое божество, я не могу одарить темным талантом!

Слезы потекли из глаз девушки, а сама она спустилась на землю, и сжалась в комочек. И хотя Влад уже много раз в жизни видел эти сцены в исполнении самых разных женщин — посмотри, как я несчастна и одинока! — внутри что-то кольнуло.

— Элигия. — сказал он. — Это плохо? Опасно? Да не молчи ты? Что еще за темный талант?

Богинька сжалась еще сильнее, хотя казалось, что уже и некуда.

— Я не знаю… Я ничего не знаю о Темных Дарах и Талантах. Я ведь светлая, Влад Келлер! Нас этому не учат!

— Да вас тут, похоже, вообще ничему не учат. — едва слышно буркнул он. — Дикий мир какой-то. Даже трусы не принесли.

И добавил уже громче, чтобы Элигия услышала.

— Мелкая, давай толком и без драмы. Ты одарила меня темным талантом…

— Темным Талантом! — поправила девушка.

— Ну, пусть так — Темным Талантом. Как мне узнать, что он делает?

— Призови его. — как о чем-то само собой разумеющемся ответила богиня.

— Давай вернемся к тому месту, где я тебе уже говорил, что в моем мире нет магии. И я понятия не имею, что нужно делать, чтобы призвать этот ТЕМНЫЙ ТАЛАНТ. Инструкция есть?

— Позволь мне, герой. — заслонил собой расстроенную богиню Тиссарий. Все это время он старался не вмешиваться в общение между своей покровительницей и пришельцем. Но в вопросах магии, которую Элигия творила так же свободно, как и дышала, он все же разбирался лучше. Именно потому, что ему приходилось в ней разбираться.

— Давай. — не дожидаясь одобрения богини кивнул Влад.

— Для начала, позволь мне рассказать о том, какие виды магии есть в нашем мире…

— Не-не-не, старик! Так не пойдет. Теорию мы будем изучать потом. Когда выясним, что подарочек твоей госпожи не пожирает прямо сейчас мою печень и легкие. Давай сразу к практике! Что нужно сделать?

Вместо ответа, маг приблизился к Келлеру, и протянул руку к вороту его рубашки. Спросил глазами — можно? Получив разрешение, потянул ткань, обнажая левое плечо. На котором раньше ничего не было, а теперь красовалась темно-лиловая, почти до черноты, татуировка. Что-то вроде мандалы — одна из любовниц Влада любила их рисовать на всем, до чего могла дотянуться.

— Положи руку на глиф. — сказал Тиссарий. — Почувствуй пульсацию силы в нем. И попроси Талант выйти наружу. Тогда он раскроется.

Мужчина сразу же потянул руку к татуировке, но маг остановил его.

— Прошу, не здесь! Не в светлом храме!

— Нет уж, помирать, так с музыкой. — хохотнул Влад. — И вместе. Я не собираюсь таскать в себе бомбу с часовым механизмом и постоянно боятся. Так что выясним это вместе.

И накрыл плечо ладонью. Между пальцами тут же потек темно-лиловый дым. В считанные секунды он полностью накрыл призванного героя.

Эпизод третий: Политический ликбез

Что самое интересно — дым этот не лишил Влада обзора. Сквозь вполне проницаемую тишину он видел и Тиссария, и Элигию, и всех остальных ряженных — то есть магов, конечно же. Правда, немного изменился угол зрения. Фигуры людей стали меньше, словно бы призванный герой глядел на них с большей высоты.

Когда же он перевел взгляд на себя, то чуть не заорал от ужаса. Ноги превратились в какие-то массивные колонны, да еще и заканчивающиеся острыми когтями. Руки тоже стали больше, обзавелись черно-лиловой чешуей и когтями, но чуть поменьше, чем на ногах. Ощупывать такими оглоблями лицо он не стал, справедливо полагая, что может запросто снести себе голову с непривычки. Поэтому просто продолжил осмотр того, что было доступно зрению.

Живот и грудь вообще не могли принадлежать человеку, скорее рептилии — какие-то наросты, та же чешуя и роговые пластины, похожие на кубики пресса у человека. А еще между ног свисал половой орган такого размера, что хоть прямо сейчас иди и становись звездой порно. Просто в других профессиях с подобным размером не реализоваться.

"И как с таким ходить?" — Влад быстро взял эмоции под контроль, возвращаясь к привычному рациональному мышлению. В конце концов, превращение в чудовище ничуть не страннее, чем перенос в другой мир, где есть магия и эротической наружности богини.

Дубина в паху тут же сжалась до вполне человеческих размеров, после чего вообще втянулась в тело. Оставив гладкий роговой выступ, защищающий уязвимую часть. Ага, понял призванный герой. Можно регулировать настройки. Тогда первым делом уберем этот туман.

Подчиняясь его воле, дымка истаяла в воздухе. И тут же со всех сторон раздались испуганные крики.

— Темное обличье!

Этот был самым информативным. И принадлежал Тиссарию. Глава Круга волшебников стоял напротив Влада и целился ему в грудь наконечником посоха. Который уже успел покраснеть от накопленной магии. Прежде, чем кто-то успел его остановить, волшебник выкрикнул какое-то слово-активатор, и пальнул с посоха в призванного героя.

Ветвистая молния малинового цвета ударила прямо по животу. Ожидая боли, Влад напрягся, но ее не последовало. Как и в случае с божественной магией, "обычная" не нанесла ему никакого урона. Было ли дело в новой физической форме или сработала все та же защита человека из другого мира — неизвестно. Но бизнесмен пообещал себе в этом разобраться. Ведь любая его способность — это оружие и ключ к успеху.

— Давайте не будем совершать опрометчивых поступков. — раз уж обошлось без жертв, мужчина позволил себе спокойный тон. — Лучше найдите мне зеркало. Хочу взглянуть на лицо… себя в Темном обличье.

Удивительным образом внятная человеческая речь из уст чудовища, немного успокоила собравшихся. Тиссарий виновато опустил посох и бросился исполнять просьбу Влада. Только богиня Элигия продолжала рыдать.

— Хватит. — попросил миллиардер. — Мы так ни к чему не придем. Если мой союзник по каждому пустяковому поводу будет впадать в истерику…

— Пустяковому?! — тут же возопила девчонка. — Получение Темного обличья от светлого божества это, по твоему, пустяковый повод?!

— Ну ты же сама говорила, что Талант дается по совокупности факторов. Значит, дело во мне, а не в тебе. В любом случае не вижу повода для беспокойства. Нет, я бы конечно предпочел пламенный меч или еще что-то такое, но и превращение в монстра тоже можно использовать.

— Как?!

— Пока не знаю. — на самом деле он уже знал, но не торопился говорить. Нужно было еще проверить новый облик на устойчивость к физическому урону. — Но придумаю. Все, хватит уже ныть, богиня. Нам еще мир спасать, так ведь?

К этому моменту появился Тиссарий, за которым двое служек несли здоровенное зеркало. Опасливо приблизившись к чудовищу, они установили его на специальной подставке и торопливо отбежали.

— Ну давай глянем, что тут у нас… — проворчал Влад и сделал шаг вперед.

Из зеркала на него смотрел… тут у бизнесмена слегка сбойнул описательный скрипт. Гуманоид? Да, пожалуй, что так. Гротескное, но почти человеческое лицо. Узкий безгубый рот, отсутствующий нос — только две крохотных дырочки на его месте. Два красных глаза. И все это покрыто мелкими роговыми пластинками черного цвета.

— Ну что ж. Я гуманоидная черепаха. — вздохнул мужчина. — Неожиданно, но… Ладно, и как мне из этого облика выйти?

Так же, как и в случае с детородным органом, оказалось достаточно воли. Влада снова затянуло дымкой, и через несколько секунд он вновь стал человеком. Что характерно — голым. Одежду, которая была на нем ранее, трансформация изодрала в клочья.

— Тиссарий? Ты не мог бы?..

— Конечно, призванный герой! — устало вздохнул старик. И отправил слуг искать для беспокойного подопечного новый комплект одежды.

— Так. — Влад тем временем уселся за стол, закинув ногу на ногу. — Талант, конечно, совершенно бесполезный. Хотя, позже можно будет с ним разобраться более детально, но сейчас пока я не вижу ему применения.

— Я тоже бесполезная! — тут же зарыдала Элигия.

С этим спорить было сложно. Но соглашаться, по крайней мере вслух, мужчина не стал. Эмоциональные всплески богиньки уже порядком его достали, но с кадрами тут переизбытка не наблюдалось. Поэтому, вздохнув, он поднялся, обошел стол, присел рядом с креслом девчушки. И пока она с некоторым удивлением наблюдала за его маневрами, уверенно склонил ее голову к своему плечу и выдал:

— Ну-ну. Ну-ну.

Это был максимум эмпатии, который был ему доступен. Успокаивать женщин Влад никогда не умел. Но — сработало. Сперва Элигия дернулась, потом расслабилась. Прижалась к его плечу. После чего завыла пуще прежнего. Он же, как заведенный, бормотал "ну-ну" и ждал, когда бесконечный запас слез иссякнет. Размышляя про себя над своими следующими действиями.

Однако дальше события стали развиваться немного не по тому сценарию, что призванный герой себе наметил. Предполагалось, что порыдав еще некоторое время, богинька отстранится, буркнет что-то вроде: "Я в порядке", и вернется к исполнению своих обязанностей. Впрочем, так бы поступил он сам, если бы когда-то позволил себе подобную слабость в присутствии посторонних.

Вместо этого, уже через минуту девчушка обвила руками шею мужчины и начала как-то очень подозрительно сопеть. Потом ее губы коснулись его шеи, следом скулы, щеки и покрывая невесомыми поцелуями кожу стали подниматься все выше…

Влад понял к чему это ведет и настойчиво отстранил Элигию. Буквально, уткнулся руками в плечи, и отодвинул. Он не испытывал неловкости — то, что сейчас произошло, не более, чем обычная химия. Требование организма и реакция мозга на стресс. Своего рода — потребность в перезагрузке.

Он бы с удовольствием и сам погрузился в процесс спонтанного секса, но не стал этого делать. Вовсе не потому, что развитое, хотя и миниатюрное тело богини не вызывало у него ответного желания — очень даже вызывало, особенно учитывая минималистский наряд девушки.

Просто, поклонником секса на публике он никогда не был, а тут вокруг целая куча людей стояло. Тиссарий вон вернулся с одеждой, другие маги, слуги. Кроме того, близость с коллегами — а они ведь теперь, считай, как сотрудники одной компании — никогда ничего не упрощала. Зато усложнить могла — будь здоров!

— Успокоилась? — мужчина поднялся, подошел к шокированному зрелищем Тиссарию, молча взял из его рук очередной комплект одежды. Принялся одеваться. — Ты не бесполезная, Элигия. Просто неопытная. Но мы это поправим, дай только срок.

Несколько минут спустя Влад, Элигия и Тиссарий переместились в более подходящее для ведения разговором место — кабинет мага. Там расселись вокруг низкого стола, на который слуги уже выставили вино с фруктами. И принялись вводить призванного героя в международную ситуацию.

На столе была разложена карта, в которой, как подозревал миллиардер, точности было не очень много. Зато она давала хотя бы приблизительное представление о мире, в котором он оказался. Очертание континентов, политические границы государств — все это было здорово. Кроме пары деталей. Огромной, чуть ли не на треть известного мира, территории, которую уже подчинил себе Король демонов. И крохотного пятнышка, которым оказалась королевство Итания. Что-то вроде княжества Лихтенштейн на Земле. То есть где-то в полтора раза меньше Москвы.

"И вот это должно справиться с вот этим? — внутренне ужаснулся Влад. — Да они психи!"

— Итания — небольшое государство. — согласно кивнул Тиссарий. — Зато оно славится изысканным вином далеко за своими пределами. К тому же, когда-то Итания была столичным округом более крупного государства — Итанийской протектории. Как результат, даже сейчас мы остаемся для соседей культурным, историческим и научным центром. Ведь они же, если так подумать, до недавнего времени, наши сограждане.

— Да и соседи у вас тоже не сказать, что крупные. — констатировал Влад. — И как такие крошки собираются бороться с вот этим?

Он обвел рукой приблизительные границы территории, контролируемой Королем демонов.

— Для этого мы и призвали героя! — выдала Элигия. — Ты соберешь величайших героев всех стран, и поведешь их на бой с этим исчадием Зла!

Мужчина покосился на богиньку — издевается? Но нет, она говорила вполне серьезно. С другой стороны, чего еще ждать от божества облегчения сердечных мук? Хоть не предложила решить вопрос по любви — уже хорошо.

— Это ведь и есть план? — спросил он на всякий случай. Считал ответ с двух лиц, юного и пожилого, вздохнул. — Да за что же мне это? Ладно, давайте излагайте, кто тут с кем и почему.

— Прости, призванный герой? — Тиссарий, как и Элигия суть последней фразы не уловил.

— Наши соседи. — еще один незаметный вздох. — В каких они отношениях с нами и с друг другом? Друзья, враги, соперники, торговые конкуренты — вот это вот все.

В этот раз “консультанты” все поняли и вывалили на Влада целый ворох полезной и не очень полезной информации. Выходило, что с друзьями у королевства Итания не очень хорошо. То есть, формально все друг с другом в союзе, и откровенной вражды тоже нет, но… Рассчитывать тут было решительно не на кого. А все потому, что нынешние страны являлись осколками крупных формирований. И верить друг другу не спешили.

Около ста пятидесяти лет назад, в самом конце Второй Эпохи, то есть, до очередного пробуждения Короля демонов, политическая карта мира на материке Креат (одном из двух соединенных друг с другом перешейком континентов) выглядела совсем иначе. Не как лоскутное одеяло из княжеств, герцогств, баронств и разного рода торговых республик, некоторые из которых существовали не более десятка лет.

Нет, в те времена континент делили между собой всего пять стран: Итанийская протектория, Стигийская Уния, Зегитский султанат, Афенский северный союз и Империя Брем. Три последних государства первыми встретили вторжение орд демонов, которые вырвались из Преисподней вместе со своим повелителем. Половина Империи Брем, половина Афенского союза и чуть меньше четверти султаната оказались захваченными за каких-то пару лет. Причем, в сражениях с адскими тварями, погибли и тогдашние правители этих стран.

Что привело к кризису престолонаследия, волнениям, гражданским войнам, и распаду одного государства за другим на кучу провинций. Не миновала эта судьба и те страны, которые с землями демонов не граничили. Каждый сильный пытался захватить власть в свои руки, и в итоге, некогда могущественные государства превратились в крохотные осколки былого величия. Ведущие войны за ресурсы, торговые пути, зоны влияния и во славу своих богов, естественно.

Такому бардаку способствовало еще и то, что с момента первоначального нападения демонов на человеческие государства, они практически перестали расширять свои владения. Нападали на пограничные регионы, но только с целью пограбить да набрать рабов. Земли их словно бы перестали интересовать.

То есть, люди, вместо того, чтобы объединиться против общего врага, убедились, что он к ним не полезет, и начали резать друг друга. Классика.

— Ясно. — поморщился Влад.

Мало того, что его, важного и занятого человека, словно бы в сказку типа “Властелина Колец” закинуло, так еще и земли эти переживали самый настоящий период феодальной раздробленности. Со всеми сопутствующими прелестями — отсутствием внятных и единых законов, слабыми вооруженными силами, отсутствием перспективного и стратегического планирования развития собственных территорий и, скорее всего, продовольственным кризисом.

Последнее предположение подтвердил Тиссарий. В самом деле, маленькие, но гордые страны деградировали не только в политическом аспекте, но и во всех остальных. Включая обеспечением себя продовольствием. Кому-то просто не хватало пахотных земель, другим — людей, третьи драли со своих подданных такие лютые налоги, что крестьяне банально сбегали в леса и становились разбойниками.

В Итании, например, было плохо с пищей, но отлично — с вином. Которое продавалось за границу, возвращалось в казну чеканной монетой, да там и оседало. Вместо того, чтобы на полученные доходы покупать продовольствие у соседей или хотя бы проводить бартерные сделки с ними, король этой маленькой страны тратил средства на увеселения.

"В самом деле, собрать толпу соратников и пойти походом на Короля демонов, представляется куда более реалистичным подходом, чем планомерное выдавливание врага с оккупированных территорий с последующим уничтожением оного". — подумал Влад, и продолжил впитывать информацию.

Далее, бизнесмен узнал, что сейчас Итанией правит король Фулберт Красивый, считающий себя потомком (на самом деле нет), прежней династии Древеоксов, которая правила Итанийским протекторатом. Славен он тем, что был женат на двоюродной сестре, и воспитывал дочку Ранету от первого брака (этот третий), которой исполнилось девятнадцать лет. Три последних из которых она провела в составе наемной бригады “Головорезу Эду”, стараясь держаться подальше от папочки. А больше правитель ничем и не выделялся.

Ну, кроме того, что стабильно, раз в год, задирал налоги, устраивал балы и охоты, а также менял фавориток, как перчатки. Но это было скорее нормой для царствующих домов. Так что данные подвиги ему никто даже в упрек не ставил.

— Перед проведением ритуала твоего призыва, герой, я уже разговаривал с королем Фулбертом. — доложил Тиссарий. — И он заверил меня, что готов разослать гонцов по всей стране и бывшим провинциям протектората с известием о твоем появлении. Думаю, этого будет достаточно, чтобы собрать в столице самых отчаянных рубак, лихих авантюристов и умелых волшебников.

— Bullshit! — отреагировал Влад, который в совершенстве знал английский, и ругаться предпочитал на нем. — Никаких рубак, волшебников и авантюристов, старик. Мы идем прямиком к королю.

— Но зачем? — удивилась богиня, до той поры не вмешивавшаяся в разговор. Политика, судя по всему, навевала на девушку тоску. — То есть, аудиенцию он тебе и так должен устроить, но нужно же все подготовить. Чтобы все узнали о появлении призванного героя.

У мужчины в голове, между тем, уже начал формироваться план. А он, как уже говорилось, был человеком действия. Предпочитавшим сожалеть об ошибке, но не об упущенной возможности.

— Надо поговорить с ним. Предложу ему свой план.

— Расскажи нам! — тут же возбудилась Элигия. — Может быть мы сможем тебе что-то подсказать и сделать его еще лучше!

“Этого еще не хватало!” — подумал бизнесмен. А вслух сказал: — План сильно зависит от того, как нас встретит король. Сможете быстро организовать прием?

— Думаю, да. — Тиссарий поднялся. — Отправлюсь во дворец.

— Погоди! — остановил его Влад. — Отправь сюда какого-нибудь слугу с оружием. Топор, меч, копье. Можно еще стрелковое оружие прихватить. Арбалет там…

— Но зачем? — удивился маг.

— Проверить кое-что хочу. — отмахнулся мужчина.

Слуга прибыл через пять минут и притащил с собой целый арсенал. Влад попросил богиню выйти за дверь — чтобы не смущать своим Темным обликом, такое объяснение он ей дал. А когда дверь за девушкой закрылась, сказал слуге.

— Я сейчас превращусь в очень страшное существо. Ты не должен боятся, понял? Тебе ничего не грозит. Я просто хочу проверить, насколько крепкая у меня в этом обличье шкура.

— Да-а, господин герой! — заранее начал боятся молодой паренек лет пятнадцати.

— Да не ссы ты. В общем, когда превращусь, возьми копье и ударь меня в живот. Сперва легонько. А потом… В общем, я дам команду. Уяснил? А сейчас я разденусь — этого тебе тоже боятся не следует. Я не по этому делу… — черт его знает, как в магическом мире обстояли дела с содомитами, но наученный своим, миллиардер предпочел перестраховаться.

Насколько он помнил, в Темном обличье, живот и грудь были хорошо защищены природной броней. Конечно, существовал риск того, что пацан нанижет его на копье, как бабочку на булавку, и на этом все и закончится. Но дело того стоило. Свои возможности лучше знать. Чем предполагать лучший вариант, а потом посыпаться.

Первый удар он даже не почувствовал. Второй тоже. Третий и четвертый ощутил, а пацан ведь уже со всей дури лупил. Даже пот на лице выступил. Те же испытания были проведены с мечами, топорами и арбалетом. Шкура уверенно держала их все. Ни царапинки.

Правда, уже через десяток таких ударов, Влад почувствовал, что жутко проголодался. Быстро сменил обличье, выпроводил слугу за чем-то посерьезнее, а сам тем временем оделся и сожрал все фрукты, что стояли на столе.

— Ага. — голод не утих, но стал не таким острым. — Значит, я расходую какую-то энергию на защиту, а восполняю ее пищей. Ну, не самое плохое топливо. Пойдет.

Не прошло и дня, а Влад уже принял новую реальность — склонность к рефлексии у него отсутствовала полностью. Со стороны могло показаться, что он смирился, но это было бы неверным выводом. На самом деле, он просто выстроил в голове путь, который приведет его либо к прежней жизни, либо строительству такой же, но здесь.

В бизнесе ведь нельзя ставить перед собой лишь одну цель. Желательно, несколько. И путей с десятка два, чтобы заменить один на другой в случае неудачи. Такова дорога к победе. И он с ней справится. Миллиардер знал, что не был гением, но мог с уверенность назвать себя талантливым.

К моменту, когда вернулся Тиссарий, Влад прикончил две жаренных курицы, десяток вареных яиц, целую краюху хлеба, а также выпил кувшин морса, который почему-то здесь называли вином, хотя градус в нем практически не чувствовался. Полностью этим потушив пожар в желудке.

— Ну, как успехи? — спросил он у мага.

Богиня, к слову, в трапезе участия не принимала, решив вздремнуть. И сейчас очень потешно терла глазки. Бизнесмен, наблюдая за ней, задался вопросом — что же это за боги такие, которые едят, спят и хотят секса? Получается, убить их тоже можно? Он пообещал себе с этим разобраться позже. Не приоритетная задача.

— Боюсь, сегодня, герой, у нас не получится встретится с его величеством. — с нескрываемой досадой ответил волшебник.

— Really? Что так? Государственные дела?

Тиссарий отвел глаза.

— Не совсем…

— Старик, что ты мнешься? — бизнесмен и в прошлой жизни терпеть не мог мычания от подчиненных, и эту привычку менять не собирался. — Толком говори!

— Его величество отправился в свой охотничий домик. Не один. Капитан стражи сказал, что он взял с собой только двух доверенных телохранителей. Так же с ним отправилась карета, в которой были дамы.

— Шлюх, что ли, вызвал?

— Герой! — тут же возмутилась богинька.

— Фавориток. Двух. — сгладил его грубость маг. — Фулберт большой охотник до женских прелестей.

— У него, блин, неурожай, голод и повальное бегство крестьян в другие страны, а он за сиськами охотится! — Информацию о состоянии дел Итанийской короны Влад тоже почерпнул из рассказов консультантов. — Ладно, так, может быть, даже лучше.

— Почему? — удивилась Элигия.

— Неважно пока. Тиссарий, вели… так, а у вас же не машины, а лошади, да? Вели, короче, закладывать повозку — мы едем к в охотничий домик короля.

— Но зачем? — тут же зарделась Элигия.

— На оргию, конечно. — не мог не подшутить над ней призванный герой.

Эпизод четвертый: Король Итании

Как оказалось, передвигаться в карете, можно было довольно сносно. Тиссарий рассказал, что от прежних времен осталось множество магических изобретений. Которые все еще работали, несмотря на то, что сегодняшние маги не могли повторить подобные артефакты. К таким принадлежали и рессоры, полностью гасящие ухабы довольно паршивых здешних дорог. Так что Владу оставалось только сидеть и смотреть по сторонам. Впитывая новый мир.

Но не долго. Город его не особенно впечатлил. Что-то вроде континентальной Греции — гористая местность, низенькие дома с плоскими крышами, узкие улочки и не самые приятные запахи. Только морем вот не пахло — Итания не имела к нему выхода. Хотя ее “предок” — Итанийский протекторат — имел.

А вот собор, с заднего двора которого они выехали к королю — этот внушал. Совершенно другая архитектура, ближе к поздней римской, в которой прямо таки чувствовался имперский размах.

“Жаль, что меня не призвали в тот период. — думал про себя Влад. — Все можно было бы сделать гораздо быстрее.

Когда город закончился, а произошло это довольно скоро, не Москва чай, мужчина откинулся на спинку и прикрыл глаза. Пялится на природу он не собирался ни там, ни здесь — птички и цветочки его мало интересовали. Не собирался он тратить время и на упреки в адрес мироздания. Мол, как же так?! Что же мне теперь делать? Куда продуктивнее провести полчаса за оттачиванием стратегии, считал он.

Но не тут-то было. Тиссарий, а в карете они остались вдвоем с магом, начал приставать с вопросами. Например, что призванный герой собирается делать, осчастливив короля визитом, и какой у него план. Рассказывать о своих намерениях не хотелось, поэтому Влад поступил, как представитель одного из самых ушлых народов на Земле. Стал отвечать на вопросы вопросами. В стиле, а это нормально, вообще, когда руководитель страны зависает с бабами, в то время, как у него народ голодает? Или — каким образом можно финансировать хотя бы оборону от соседей (не говоря уж о демонах), если деньги уходят на всякую мишуру.

В целом, Тиссарий разделял его негодование сложившимся положением дел, но, как и большинство людей, не видел выхода. Он был магом, а не политиком — так он сказал. В ответ Влад выдал ему ходовое выражение из родного мира — если человек отказывается заниматься политикой, она начинает заниматься им.

В общем, разговорились они с пожилым волшебником, и к концу поездки герой не только подготовился ко встрече с королем, но и уверился в том, что обрел союзника. Ну или, по крайней мере, человека, который не будет ему мешать. Что тоже, кстати, дорогого стоило.

В итоге, время, а ехать было около часа, пролетело незаметно. Когда из окна показался охотничий домик, бизнесмен уже был вынужден притормаживать собственное рвение. До того новый бизнес-проект показался ему интересным.

Как уже говорилось, добираться до охотничьего домика им предстояло двоим. Еще на выезде из храма богинька заверила спутников, что явится на место сама и натуральным образом растворилась в воздухе, оставив после себя лишь медленно гаснущее сияние. Это вновь заставило Влада задуматься о природе божеств, но ненадолго. Сейчас его куда больше занимала предстоящая встреча.

Однако, стоило карете остановиться перед воротами поместья — какой охотничий домик, обычный загородный коттедж в пару этажей! — как Элигия торжественно возникла из ниоткуда. Как и в прошлый раз, зависнув на высоте пары метров.

До ее появления два стражника у ворот повели себя довольно агрессивно — выставили копья, потребовали проваливать. Мол, король никого не принимает. Но когда юная и прекрасная лолита спустилась к ним с небес, тут же распахнули створки и пропустили гостей внутрь огороженной территории. Один, при этом, помчался докладывать.

— Смотрю, тебя тут знают и… уважают. — в последний момент Влад дипломатично изменил формулировку. Все равно нужно было ждать.

— Ну, я же местная богиня! — подбоченилась девушка. — Как может быть иначе?

— А как вы вообще появляетесь? Боги?

— Ну, знаешь! Девушкам такие вопросы не задают! — тут же надула губки богинька.

— Да я просто понять пытаюсь. Вот на земле стоишь — девушка. Ну, человек. Плачешь, смеешься, проявляешь вполне человеческие эмоции. А потом вдруг взлетаешь, сияние это еще. Странно, в общем, вот что я хочу сказать. В моем мире такого нет. Боги, если и существуют, людям не показываются.

Элигия рассмеялась, наслаждаясь хоть каким-то превосходством над своим чемпионом, но объяснять ничего не стала. А вскоре троица визитеров дождались возвращения стражника, который сконфуженно сообщил, что “король сейчас занят”.

— Что за хамство! — тут возмутилась богиня. — К нему же не послы Итиоса прибыли, чтобы он так себя вел! Нет, я ему сейчас!..

Вариант спустить на короля Элигию имел целую кучу достоинств, но при этом и один серьезный недостаток. Заключался он в том, что летающая красотка совершенно не обладала стратегическим мышлением. Отчитать охреневшего короля могла бы, но продолжения это не имело бы. Он же приехал сюда с вполне внятной задачей, и собирался ее реализовать.

— Погоди. — Влад остановил развоевавшуюся девушку. — Доверь это мне, пожалуйста.

Когда богиня, на миг задумавшись, милостиво кивнула, мужчина обратился к стражнику.

— Ты ведь сказал, что к нему явилась сама богиня Элигия, а также глава Круга волшебников Итании, и призванный герой?

— Д-да!..

— Ну и хорошо. — неожиданно для всех мужчина улыбнулся. Потом окутался темным туманом, из которого вышел уже в Темном обличьи. — Тогда сам виноват.

— Ты что творишь! — завизжала богинька. — Нельзя вторгаться к монарху в Темном обличье! Если кто-то из Старшего Пантеона узнает, что я одарила таким Талантом призванного…

Но вчерашний миллиардер ее уже не слушал. Вижу цель — не вижу препятствий, это было как раз про таких людей, как он.

— Иду к королю. Вы держитесь позади.

Маг лишь кивнул. Более опытный в человеческих делах, он, кажется, уже понял, к чему все идет. А вот Элигия все еще пребывала в неведении.

Охрана даже не попыталась остановить превратившегося в монстра героя. Бросив копья на землю, они бросились наутек с приличной скоростью. Учитывая, что носили они пусть и не полные, но тяжелые даже на вид доспехи, испугал их Влад знатно. И пользуясь тем, что больше ему никто не мешает, спокойно пошел к особняку.

Вообще, надо было сказать, что богиня удачи, если таковая тут имелась, пришельцу из другого мира благоволила. Создала все условия для реализации плана мужчины при минимальном приложении сил. Сам он, правда, ни в какую удачу не верил. Считал свое везение результатом настойчивости, напористости, холодного расчета и решимости. Кто делает, у того и делается, а под лежачий камень вода не течет — таково было его жизненное кредо.

Дверь слетела с петель, стоило ее толкнуть. При том, что была заперта на засов изнутри — силы у Темного обличья было немерено. Влад неторопливо прошел через обломки, на секунду остановился в обширном холле, после чего начал подниматься по лестнице. И тут, словно выступив из теней, на него напали сразу два мечника.

Эти ребята демонической внешности противника не испугались. И в драке были совсем не дураки. Рубанули синхронно, один по ногам, второй по животу. Был бы Влад в облике человека, сейчас лежал бы на полу, истекая кровью из множества ран. В Темном обличье он лишь поморщился — удары были сильны, но не смертельны — и взмахнул лапой. Два человека с переломанными костями отлетели в сторону, и врезались в стену.

Один сполз на пол уже мертвым, неудачно ударившись и свернул шею. А второй еще некоторое время жил. Пока Влад, приблизившись, не полоснул его по горлу когтем. Хотелось бы сказать, что он сделал это хладнокровно, но это не было бы правдой. Хотя опыт отнятия чужой жизни у него имелся. Ведь при подъеме на вершину социальной пирамиды у человека появляются враги. И тому, чтобы выжить, приходится делать все, чтобы выжить.

— Влад Келлер, ты что творишь?! — позади исходила на крик богинька. Но не вмешивалась. Наверное, могла бы, но просто не понимала, что именно ей делать. — Это люди короля, так нельзя! Ты же герой! Ты должен был бороться со Злом!..

Шаблон у бедняжки был абсолютно сломан. Человек, который с ее помощью оказался в ее мире, вытворял такое… Словно был демоном, против которых вроде бы собирался сражаться.

— Я лишь обеспечиваю выгодные позиции для переговоров. — буркнул мужчина, и добавил не оборачиваясь. — Тиссарий. Позаботься о девчушке.

— Да, ваше величество. — отозвался тот.

Бизнесмен ухмыльнулся. Значит, он не ошибся в старике. Все вопросы призванного героя об экономической и военной силе Итании, состоянии дел в политике внутри страны и за ее пределами, а также полное пренебрежение к традиционному подходу — с рубаками и волшебниками, заставили мага по другому взглянуть на идущего впереди человека. После чего ему осталось лишь сделать вывод и выбрать сторону. Что он только что и проделал.

В это время на галерею второго этажа вылетел немного потасканный, но еще мускулистый блондин лет пятидесяти. Из одежды у которого имелась только простыня вокруг бедер. В руках король Итании, а это был именно он, держал длинный меч с золотой гардой. За его широкой спиной выглядывали из дверей спальни две прелестных головки — черненькая и рыженькая. Угол зрения не позволял с уверенностью заключить, но Влад был уверен, что одежды на них было меньше, чем на короле.

— Кто вы? Как посмели? Это Адалинда вас послала? — закричал он довольно тонким голосом, не очень вязавшимся с внешним видом престарелого мачо. И закончил совсем уж бледно. — Тиссарий? Богиня Элигия? Зачем вы здесь?

“А то что у тебя по лестнице монстр поднимается, это, конечно, фигня, не стоящая внимания!” — хмыкнул про себя Влад. Вслух же сказал. — Рассматривайте наш визит, как государственный переворот, король Фульберт.

— Что?! — завизжала богинька, до которой наконец дошло, что тут происходит. Тиссарий вцепился в нее, не пуская вперед.

— Че? — довольно тормознуто отреагировал король. — Герой?

— Я — призванный богиней Элигией герой, пришел, чтобы отлучить тебя от власти над этой страной. — продолжал между тем Келлер. — Как слабого и неэффективного менедж… недостойного, то есть.

Почти с самого начала, как только ему начали рассказывать о всей этой феодальной вольнице, Влад для себя решил, что власть нужно брать. Хочется, не хочется, а так будет эффективнее, и при этом — прольется меньше крови. И поэтому, ехал в особняк он вовсе не за тем, чтобы побеседовать с венценосцем о планах похода на Короля демонов — какой, к чертям, может быть военный поход в сложившихся экономических и политических реалиях? А чтобы снять с него корону. Если понадобится — вместе с головой. Хотя, последнее, осложнило бы отношения с богиней.

А тут еще такая удача — выезд из дворца к фавориткам. Надо брать, как говорил один работающий на Келлера брокер.

— Ну, сам посуди, Фулберт. — Влад дошел до столбом стоящего короля. Говорил он больше для Элигии, чем для него. — Правитель ты так себе, если не сказать большего. С обязанностями не справляешься, страна у тебя вразнос пошла, того и гляди банкротство объявлять придется. Это я еще в финансовых документах не разбирался. Там, наверное, совсем все грустно. А мне надо Короля демонов как-то побеждать. Чем, как ты считаешь?

— Я? — это было единственное слово, которым король Итании отреагировал на речь монстра. Даже не дернулся, когда тот забрал у него меч. Просто выпустил его из рук и все.

— Туповат ты все же для монарха. — кивнул миллиардер своим мыслям. — Всегда меня удивляло такое. Как вы имбецилы выживаете наверху? Впрочем, неважно. Пошли подписывать отречение.

— Отречение? — венценосец продолжал тупить. Но теперь уже делал это осознанно.

— Ну, можно тебя просто убить… — в Темном облике задумчивость изобразить был непросто, но Влад справился. Выпущенный коготь, которым он для пущего эффекта решил поковырять в зубах, очень этому способствовал. — И мороки меньше, и заговоров потом ждать не придется. Но я ведь чемпион светлой богини, понимаешь? Не хотелось бы…

— Я согласен!

— Вот, соображаешь, когда до дела доходит. Где у тебя можно найти бумагу и… перо.

В следующие полчаса Влад выслушал от богини-покровительницы много разных слов. Грубых, обиженных, возмущенных, яростных и обвиняющих. Попросил короля посидеть в сторонке, а сам, коротко и очень доходчиво объяснил ей, что иного пути, если она по прежнему желает забраться в Старший Пантеон, нет.

Когда Элигия немного неуверенно, но все же согласилась с его доводами, Влад приступил к главному действу. Принял отречение в свою пользу. Король Фульберт за время, пока призванный герой с богиней объяснялись, немного пришел в себя, но судьбу предпочел не дразнить.

И лишь после этого усадив всех собравшихся за столом в холле, а любовниц короля заперев в спальне, он принял человеческий облик, и начал объяснять.

К бывшему королю обратился первому.

— Фулберт, тебе потом придется пройти процедуру отречения в мою пользу на публике. Чтобы обеспечить легитимность перехода власти. — в первую очередь обратился он к королю.

— Че? — вновь завис тот, столкнувшись с незнакомым словом.

— Это значит законность. — пояснил Влад. — Мне тут беспорядки не нужны, с этим хозяйствующим субъектом и так много мороки предстоит. Ты ведь меня не подведешь?

— Но что будет со мной потом? — сообразив, что убивать его пока не будут, низложенный монарх решил робко поторговаться.

— А что хочешь? Баб портить и бухать?

По лицу Фулберта было ясно, что этого он хотел бы. Очень. Но вслух такое произносить не решался.

— Небольшой пансион и недвижимость вдали от столицы? — предложил он несмело, наконец, подобрав формулировку.

— Не, дружок, так не пойдет. — отмел первое предложение бизнесмен. — Ты там в глуши начнешь тухнуть, мысли появятся глупые. Потом к тебе потянутся недовольные, втянут в заговор, а мне его потом в крови топить? Хлопотно. Есть встречное предложение. Остаешься в столице, при дворе. Назначу тебя на должность советника на переходный период. Как тебе мысль?

— Советника?

"Я бы на твоем месте тоже удивился! — хмыкнул про себя Влад. — Какой из тебя, нахрен, советник? Но такого идиота лучше держать поближе. А там, глядишь и травануть можно по тихому, чтобы отношения с Элигией не портить. Ребенок она еще, в сущности. Не понимает ничего. Но богиня какая-никакая. И мой ключ в родной мир. Отношения портить не стоит".

— Скажем, по вопросам вина? Ты же в нем разбираешься?

— О, да! — тут же воспрял низложенный монарх.

— Вот! Будешь советовать, что на внутренний рынок пускать, что на экспорт. Где создавать искусственный дефицит, а где, наоборот, следует демпингом конкурентов продавить.

— Че?

— Потом объясню, Фулберт. Не на пять минут разговор. Вопросы по существу? Да, нет, другое? Отлично, принято.

— А моя супруга?..

— А что с ней?

— Можно ли мне как-то от нее избавиться?

Влад прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и протяжных выдохов. Подумал, что, пожалуй, с решением оставить короля в живых, он поторопился. И главное, идиот даже не сопоставляет факты! Если новый правитель может грохнуть королеву, то что ему мешает сделать тоже самое с королем?

Оглянувшись на Элигию, которая, услышав предложение Фулберта, покраснела от возмущения, Влад покачал головой.

— Нет, Фулберт. Некоторое время мне понадобится образ счастливой семейной пары — бывших короля и королевы. Которые мирно отошли от дел, но во всем продолжают помогать новому правителю. Имидж, понимаешь?

“Зачем я это сказал?”

— Вроде.

“О, так он не безнадежен?”

— Поэтому жену твою убивать нельзя. И вообще, вы должны стать примером идеальной пары. Но мы потом поговорим, как это сделать. А теперь перейдем к твоей дочери. Ее нужно вернуть ко двору.

— И взять в жены!

Влад снова повернул голову в сторону Элигии. Богинька сидела за столом довольная-предовольная. Решив, что помешать своему чемпиону она не может, да и в целом убедившись, что намерения у него благие (хотя очень спорные методы), девушка решила помочь ему советом. Как умела. Нельзя забывать, что она все же была богиней облегчения сердечных мук.

— Отличная мысль, госпожа!

С другой стороны стола сияла физиономия Тиссария. Старикану тоже понравилась идея преемственности власти в королевстве через династический союз. Сам же Влад собирался просто обезопасить себя с этой стороны — не хватало еще, чтобы где-то бродила, да еще и в составе отряда наемников, девчонка, имеющая хотя бы формальные права на престол.

Но подумав над тем, что сказали консультанты, он решил, что в их предложении есть смысл. Фулберт причислял себя к древнему королевскому роду Древеоксов, а это, даже не будучи правдой, давало возможность в будущем претендовать на престолы других осколков Итанийской траектории.

— Это мы тоже обсудим позже. После официального отречения.

Эпизод пятый: POV. Принцесса Ранета

Вместе с письмом ее отца в казарму принесли и слухи. Итания — маленькое королевство, здесь, что известно двоим, то довольно скоро становится достоянием многих.

“Дочь моя! Ты должна скорейшим образом посетить столицу и явится передо мной. Прошу тебя поспешить и ни в коем случае не мешкать. Если имеются дела — отложи. Без преувеличения скажу — сейчас решается судьба самого королевского рода Древеоксов!”

Так было написано в послании. А на словах гонец Ахель, с которым девушка играла при дворе еще во времена детства, передал следующее:

— Какие-то странные дела творятся, ваше высочество Ранета. При дворе появился человек, которого сопровождает глава Круга волшебников Тисарий Акулюс. Говорят, что человек этот — призванный герой! Как из легенд, представляете? А еще ходят слухи, что герой этот ни на шаг не отпускает от себя короля и королеву. Ходят за ним хвостиком и во всем его слушают. А если не с ним, то в своих покоях сидят, и носу из них не кажут! Вот!

Дальше Ахель догадки строить не стал, только большие глаза сделал, мол, мир рушится, ваше высочество, а вы тут в казармах баловством каким-то занимаетесь. Но принцесса и без точного указания поняла, что дело пахнет государственным переворотом.

Благодаря своему происхождению, она получила отличное образование. И знала, что слабого монарха, а ее отец был именно таким, рано или поздно сместят. Она читала, что это бывает в результате заговоров, покушений со стороны казалось бы верных вассалов. И при появлении при дворе неожиданного фаворита. Никому неизвестного человека, без которого прежде самостоятельные и свободные венценосцы, не могут и шагу ступить.

Сама Ранета на трон не претендовала. Она вообще сбежала от двора, чтобы избежать участи наследницы, которую ради высших государственных интересов, выдадут замуж. И, казалось бы, ей не должно быть дела до того, кого сегодня привечают при дворе, и не назревает ли измена. Но отца своего, она хоть и считала слабаком, девушка все же любила.

В детстве она рано лишилась матери. Настолько, что помнила ее лицо только по портретам, которые в ту пору еще висели во дворце. А отец, хоть и женился уже через год повторно, всегда опекал, любил и баловал свою единственную наследницу. Правда, считал ее больше сыном, чем дочерью. Учил владеть оружием, в чем сам был очень даже не плох, разбираться в лошадях, ладить с солдатами.

И пусть такие занятия не очень подходили для девочки, Ранета была счастлива проводить время с отцом. Так длилось до тех пор, пока не умерла в родах вторая жена короля, и тот, погоревав положенный срок, взял третью супругу. Двоюродную тетку принцессы.

А та сразу же переключила все внимание правителя на себя. Изображала из себя то больную, то слабую, то беспомощную — в общем делала все, чтобы король от нее не отходил. И исподволь что-то нашептывала ему про наследницу. Мол, солдафонка, такую никогда замуж не выдашь, и вообще — позор семьи.

Удивительным образом в голове короля, прежде не обращающего внимания на подобные мелочи, эти нашептывания легли на благодатную почву. И он стал пытаться вылепить из пацанки леди. Что пришлось как раз на подростковый период девочки, и отклика не нашло.

Длилось это все несколько лет. По прошествии которых Ранета просто сбежала. В тот момент один из ее наставников военного дела вышел на пенсию, и решил сколотить бригаду наемников. Он без вопросов взял воспитанницу в “Головорезы Эду” и вот уже три года принцесса жила, как обычный авантюрист.

Но теперь, услышав новости, она поняла, что не может остаться в стороне. И дело было вовсе не королевском роде Древеоксов, в принадлежность к которому девушка не очень-то и верила. И не в троне, который она никогда и не собиралась занять. Просто ей вдруг стало отчетливо ясно, что если сейчас она не приедет к отцу, то вскоре его могут просто убить, а она остаток своих дней будет корить себя за это.

— Спасибо, Ахель. — кивнула она гонцу. — Я немедленно отправлюсь в столицу.

Получить увольнительную у командира отряда, старого, но все еще очень сильного мечника Крета, труда не составило. Бригада все равно отдыхала после недавнего рейда по границе Великого княжества Гумонд, сосед которого, маркграфство Фису, повадился переставлять межевые столбы.

Задание было не особенно сложным, но в нескольких стычках с егерями маркграфа им довелось побывать, а значить были и раненные, которым требовалось дорогое магическое лечение.

— Конечно, девочка. — кивнул Крет, когда она явилась к нему с просьбой. — Отец твой, хоть и непутевый король, но все же родная кровь. Последнее дело будет, если ты оставишь его одного в подобных обстоятельствах. Послушай, а может быть с тобой отправить пяток парней? Ну, на всякий случай? Мало ли что там в столице твориться?

— Не надо пока, дядя. — принцесса хоть и не состояла в родстве со старым рубакой, но считала его более близким, чем любого кровного родича. — Думаю, приструнить обнаглевшего фаворита мне труда не составит.

— А если это все же заговор?

— Тогда я найму твоих “Головорезов” и отберу трон силой! Хотя он мне и даром не нужен!

— Моя школа! — гордо хмыкнул воин, и поцеловав девушку в лоб, отпустил ее.

Несмотря на избранный путь, Ранета была весьма хороша собой. Пусть ее девичья красота и скрывалась большей частью под мундиром, доспехом или эльфийским маскировочным плащом, наряди ее в платье и выведи в свет — отбоя от кавалеров бы не было.

Но сейчас она выглядела очень неброско. Дорожный камзол темно-коричневого цвета, на котором не разглядеть пыль и пятна грязи, того же цвета рейтузы, обшитые по внутренней стороне бедра кожей, высокие сапоги и берет, способный спасти, как от дождя, так и от любопытных взглядов. Добавить к этому парные клинки-скимитары в ножнах у седла, и каждый взгляде на нее, сказал бы, что это едет наемник по каким-то своим делам. И лучше бы к нему не присматривать особо, даже в его сторону не смотреть. Потому что известно какие они люди.

В таком виде Ранета за два дня добралась до Эду, всего лишь раз остановившись на ночевку в придорожной гостинице. И поздним вечером въехала в столицу. Сперва она думала, что переночует в какой-нибудь корчме, где часто сдавали комнаты на втором этаже. Подготовится, чтобы предстать перед отцом в лучшем виде. Но по дороге передумала, и сразу же направила коня к королевскому дворцу.

Возле подъемного моста дежурили знакомые ей гвардейцы — и снова, Итания маленькое королевство. Которые очень обрадовались, увидев принцессу, и с готовностью ответили на все ее вопросы.

— Все так, ваше высочество. — Журин, старший смены, подтвердил слухи про призванного героя. — Явился во дворец третьего дня. Поселили его в Зеленых покоях, которые близ библиотеки. Там он большую часть времени и проводит. Что-то постоянно читает и пишет, а когда проголодается, сам на кухню приходит, и ест, что найдет. Кухарка Люсинда, помните ее, все никак привыкнуть к такому не может. Вроде, из благородных господин, с манерами, и со слугами дистанцию держит, а вот на кухне как какой-нибудь простолюдин себя ведет. Было раз, что прямо из кастрюли ел, можете себе такое представить?

Ранета, которая за последние три года из чего только не ела, вполне это представить себе могла. Но странность призванного героя все же для себя отметила. Одновременно и благородный, и способный при необходимости, обходится без манер. Очень похоже на бывалого воина, который большую часть жизни провел в походах.

— А еще, ваше высочество, — подключился к рассказу второй стражник, Рейт, — Колдун он, похоже. Не маг, в смысле, а именно что темный колдун.

— Почему так решил? — принцесса сузила глаза.

— Так ведь, всем известно, что колдуны способны разум у человека отнять. И заставить его делать то, чего ему и не хочется вовсе.

— Понятнее не стало, Рейт.

— Так ведь, ваше высочество! — стражник словно бы удивился непонятливости слушательницы. — Отец ваш ведь сам не свой! Ведет себя странно. Как и супружница евонная, госпожа Адалинда.

— Рейт хочет сказать, что его величество от себя всех фавориток удалил. — вмешался Журин. — Выслал из дворца напрочь, с вещами, можете такое представить? Вина не пьет уже, считай, третий день. И с женой помирился. Отчего у них, вы уж простите меня за прямоту, но вы же барышня взрослая уже, будто второй медовый месяц случился. Из спальни почти не выходят, только и гоняют слуг за едой да простынями.

В этом месте “взрослая барышня” смутилась. Хорошо еще, что вечер был уже поздним, а пламя от факелов позволяло скрыть любое выражение лица, не то что покрасневшие щеки. А все потому, что Ранета до сих пор оставалась девицей. Несмотря на образ жизни, который вроде бы предполагал обратное.

— Вот, значит, как… — протянула она. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Вот и мы об том же, ваше высочество! — в тон ей отозвались оба стражника. — Не припомним такого за его величеством, если уж честно.

— Сейчас отец где?

— Так мы ведь вам, ваше высочество, об чем все это время-то говорим? В покоях своих, с ее величеством.

— Ясно.

Не задерживаясь больше у ворот дворца, принцесса прошла хорошо знакомым путем до входа. По пути она встретила еще несколько знакомых слуг, которые все, как один, уверяли ее, что с королем твориться что-то странное. И виноват в этом, разумеется, призванный герой.

К уже полученной информации прибавилась еще вот какая — незнакомец был в очень близких отношениях с главой Круга волшебников, а еще при дворе дважды появлялась, правда, оба раза не надолго, сама богиня — Элигия. Которая, вообще-то, в последние годы как-то не очень активно мелькала среди людей.

Где находились Зеленые покои, равно как и библиотека, Ранета прекрасно знала. Поэтому без всякого привлечения внимания, и провожатых, добралась до нужного места. Открыла дверь, и обнаружила дремлющего за столом мужчину. Не молодого, лет сорока. При ее появлении, он вздрогнул и открыл глаза.

“А ведь можно все решить прямо сейчас!”

Какая-то часть характера девушки требовала вытащить скимитар и покончить с проблемой здесь же. Но несмотря на привычку к простым решениям, она этого делать не стала. Слишком мало, да и то все из слухов, знала она об этом человеке. Так что она лишь кашлянула, привлекая внимание.

— Меня зовут… — начала она.

— Ранета, принцесса Итании. — закончил за нее мужчина. Голос его оказался сухим и немного хриплым. Такое бывает, когда человек проводит много времени в одиночестве и молчании, а когда настает время пользоваться голосом, связки словно бы заржавевшие петли двигаются. — Единственная дочь короля Фулберта и покойной ныне королевы Медисы. Я вас уже давно жду.

— Вот как? А вы тогда кто?

— Влад Келлер, призванный герой. И, так уже вышло, будущий король Итании.

Какая дерзость, подумала принцесса. Мало того, что все ее домыслы о попытках этого незнакомца захватить власть, оказались правдой, так он еще и не видит смысла этого скрывать! Да что он о себе возомнил?!

Скимитары медленно поползли из ножен — никто из слуг или гвардейцев, встреченных Ранетой по пути, даже не подумал запретить ей проносить во дворец оружие. Беглая или взбалмошная, она оставалась любимой дочерью короля. И его единственной наследницей.

— Уверены, что хотите продолжить разговор в таком тоне? — пришелец даже не соизволил подняться. Только бровь вскинул.

Он что, так уверен в своей неуязвимости?!

— Я вообще не собираюсь его продолжать! — гневно произнесла принцесса. — Не с тем, кто околдовал моего отца и намерен забрать его законный трон! Защищайся, негодяй!

Оба ее клинка вылетели из ножен, и девушка стала неторопливо приближаться к противнику. Спешить ей и в самом деле было некуда. Здесь, в библиотеке, они были одни, а колдовство — плохой помощник против доброй гномьей стали. К тому же, наглец даже сейчас решил не вставать. Лишь с интересом наблюдал за ней.

— А я бы вот пообщался. — все тем же миролюбивым тоном продолжил он. — По отзывам дворцовых слуг, вы девушка разумная. Иначе бы не покинули это болото по доброй воле. Вероятно, в глубине души, даже не осознавая этого, вы понимали, что дни королевства сочтены. При жизни вашего отца или при вашем вероятном правлении, его бы поглотили соседи.

— Что ты несешь, мерзавец! — Ранета подавила желание немедленно бросится на врага и разрубить его пополам. Все-таки он вел себя слишком спокойно, чтобы совершать такие опрометчивые действия.

— Всего лишь озвучиваю выводы, которые у меня появились после чтения финансовых документов. Я, знаете ли, уже третий день отсюда не выхожу, и изучаю их. Итания — банкрот. Во всех смыслах этого слова.

— Что? — на этом месте Ранета все же остановилась. И даже немного поумерила свой пыл. — Как банкрот?

— Ну, сама посмотри. — призванный герой как-то просто и очень естественно перешел на “ты”. Толкнул по столу стопку бумаги, исписанную ровным почерком. — Двадцать седьмой год. Взят займ у Ругдонского банка. Пять тысяч золотых монет, если тебя интересует. Не возвращен. К настоящему моменту проценты по данному кредиту составляют уже полторы тысячи золотом. Двадцать восьмой год. Перекредитование у бетанского “Каменного банка”. Семь тысяч золотых монет. Не выплачен. Проценты составляют чуть меньше тысячи двухсот. Тридцатый год. Стиунийская республика согласилась, под гарантии земель, естественно, выдать королю Фулберту ссуду в размере десяти тысяч золотых монет. Которыми он, как заявлял, намеревался расплатиться по прежним долгам. Тоже, как ты понимаешь, ни копейки не выплатил. Только процентов наплодил — по последнему кредиту он составляет почти две тысячи монет. Тридцать первый год — представь, твой отец уже в этом умудрился на новый кредит залететь. Обращение в частный банк империи Грарид “Старос и сын” с запросом на пятнадцать тысяч золота…

— Подожди! Что ты хочешь этим сказать?

Как-то незаметно для самой себя, она передумала убивать этого наглеца. Цифры ее просто оглушили. Даже пять тысяч золотом, который ее отец взял у ругдонского банка, были огромными деньгами. А уж про последующие займы и говорить не приходилось. Суммарно, если подсчитать, Итания была должна соседям… больше сорока тысяч золотых монет! Да она даже представить себе не могла такую гору денег!

— Только то, что сказал в самом начале, принцесса. Итания — банкрот. Твой отец разорил ее неумелым управлением. Заложил ее земли под ссуды. И, если сегодня все кредиторы попросят вернуть свои деньги, от королевства останется разве что сам этот дворец. Без мебели, украшений, картин, столовых приборов и, вероятно даже, постельного белья. Как-то так.

Ранета довольно неплохо знала своего отца, и понимала, что все сказанное Владом Келлером — так он, кажется, себя назвал? — правда. Королевство погрязло в долгах, а все новые и новые ссуды правитель пускал на увеселения и оплату своих фавориток. Если добавить к этом то, что она видела своими глазами — нищету крестьян, постоянно растущие цены на рынках, то картина выходила и вовсе уж безрадостная.

— И что же делать?

Спросила она это совсем неожиданно для себя. От таких-то новостей даже забывшая, что минуту назад хотела зарубить наглеца. Почему-то ей казалось, что этот мужчина, так уверенно и спокойно оперирующий цифрами, сможет найти выход.

— Что делать, что делать? — проворчал тот в ответ. — Работать, что же еще! Сокращать и перепрофилировать расходы, повышать доходную часть, снижать налоговое бремя… Возможно, придется кое-что продать из ненужного. Я как раз работал над списком, когда ты пришла. Хочешь взглянуть?

Уже в полной прострации, Ранета приблизилась к столу, вгляделась в лист бумаги, на которой в несколько столбиков были выписаны предметы из королевской сокровищницы. Зацепилась взглядом почему-то за колье из зегитских изумрудов, помеченное в перечне, как обручальное. Его действительно надевали все королевы Итании, выходя замуж.

— Тоже заметила? — Влад Келлер, кажется, проследил ее взгляд, безошибочно вычислив на что она смотрит в данный момент. — Печально, конечно, что тебе придется идти под венец без него, но только его стоимость полностью покрывает долг ругдонскому банку.

— Что?! — опешила девушка.

— Говорю, он самый дорогой из личных украшений королевской семьи.

— Да нет же! Про какую еще свадьбу ты говорил?!

— А тебе не сказали? Странно, я же просил Фулберта упомянуть это в письме. Черт, все нужно проверять лично!

— Да скажи уже толком, в чем дело! — клинки, которые девушка совсем недавно убрала, вновь поползли из ножен.

— Да какое там дело! Просто ты выходишь замуж за меня, принцесса Ранета. И становишься королевой Итании. Сразу после публичного отречения твоего отца от престола.

Эпизод шестой: Первое покушение

Первое покушение на жизнь Влада Келлера в новом мире произошло на следующий же день после формального отречения Фулберта Красивого от престола Итании. Хотя по правде сказать, попаданец рассчитывал дня на три-четыре относительной тишины. Надеялся успеть закончить со стратегическим планированием. Все-таки, не простое это дело, изучить с нуля все взаимоотношения между странами, их сильные и слабые стороны, а так же болевые точки, на которые можно (и нужно!) давить. На это требовалось время.

Сама церемония отречения прошла мирно. Почти. Бывший монарх прочел текст заявления. На публику подписал бумажку, согласно которой передает всю полноту власти над страной призванному герою. И сразу же после этого согласился на должность советника по вопросам экспорта национального достояния государства — вина.

Его жена тоже не подвела. Благодаря определенному магическому воздействию богини Элигии и практически круглосуточному вниманию со стороны супруга, на ногах она стояла не очень твердо. И все порывалась опустится на стул и заснуть. Что, в конечном итоге, и сделала. Когда выдала положенную по сценарию фразу о “полной поддержке устремлений своего дорогого мужа и господина”.

Некоторые шероховатости возникли только на момент выступления принцессы Ранеты. После их первого разговора, когда он показал ей весь масштаб бедствия, девушка настолько прониклась проблемами родной страны, что даже свадьбу ее не пришлось особо уговаривать. Нет, она, конечно, сперва покричала, помахала своими саблями, но это произошло от избытка эмоций, юного возраста и неожиданности.

После чего, даже никого не убив — лишь пару полок в библиотеке разрубив — осознала, взялась за ум и дала согласие. Ее ведь воспитывали, как принцессу. И подсознательно она понимала, что перед ней — лучший из возможных вариантов. Если, конечно, она желает спасти наследие своего рода.

Кроме того, в браке с призванным героем у нее оставался, пусть и призрачный, но контроль за происходящим. Плюс Влад Келлер пообещал, что консуммация брака произойдет только тогда, когда она сама этого пожелает. Девица в очередной раз за вечер покраснела и кивнула.

Проблема же на церемонии вылезла там, где ее не ждали. Будучи в некоторой степени идеалисткой, принцесса во время своего выступления выдала пламенную речь про то, о чем следовало бы пока молчать. Озвучила известные ей цифры и шандарахнула по головам выводом — нужен режим строжайшей экономии, иначе королевство пойдет с молотка. И сказано это все было, разумеется, в присутствии всех местных элит. Той самой прослойки общества, которая меньше всех понимает, когда надо прикрутить степень расходов.

Бизнесмен так и так собирался закручивать гайки и приводить здешних аристо к общему знаменателю. Но планировал делать это мягко, без огласки, отработав персонально с каждым из присутствующих на отречении дворян. А Ранета не оставила ему выбора — вопросики-то после ее выступления остались. Пришлось во время своего, посвятить некоторое время финансовому положению державы. И планам, которые должны были этот крах предотвратить.

Конечно, он не назвал и половины мер, направленных на оздоровление экономики, но даже прогрессивного налогообложения (у кого больше денег, тот больше и платит), оказалось достаточным для того, чтобы настроить знать против реформ. Впрочем, на официальной церемонии голос никто не возвысил. Но это мало что значило.

В итоге, новоиспеченный монарх остался недовольным тем, как все прошло. Как, в общем-то, и собравшиеся дворяне. И уже на следующий вечер они решили продемонстрировать уровень своего недовольства.

Влад, как обычно, коротал вечер обложившись финансовыми документами со всех сторон. Только теперь он это делал не один, а с невестой. Которая сказала, что хочет понимать все, что делает герой на благо королевства. И незаметно для себя превратилась из воительницы в клерка.

— Влад, послушай… — произнесла она, некоторое время рассматривая пожелтевший от времени лист бумаги. — Тут вот что-то странное написано, я никак не могу разобраться.

— Читай. — отозвался бизнесмен, не отрывая взгляда от зарплатной ведомости королевской гвардии. Цифры там были на удивление адекватными, хотя долги по выплатам достигли уже полугода. И с этим нужно было что-то делать.

— Тут говориться, что четыре года назад, в двадцать шестом, королевским указом был закрыт соляной рудник в горах Тенек — это горный хребет на границе с княжеством Кианс. Причина закрытие — снижение уровня добычи, истощение пласта. Не знаю, что это значит, тут так написано.

— Ага, понятно. И что тебя напрягло?

— Просто тут написано, что рудник за ненадобностью отдается барону Чемдейну. Он согласился выбрать остатки на личные нужды.

— Даже не продан?

— Да, просто подарен.

— Ну, папенька твой тот еще мот. Но я все еще не понимаю…

— Просто, Чемдейны — основные продавцы соли в Итании. И с соседями активно ею торгуют. Я как-то раньше об этом не задумывалась, но где они тогда берут соль?

Взгляд Влада только теперь поднялся от бумаг. Смотрел на принцессу он очень заинтересованно.

— Притворная сделка. — кивнул он. И пояснил. — Когда одной сделкой прикрывают другую. Или получают плату за услугу, которую нельзя афишировать. Что Чемдейны могли дать твоему отцу, что он подарил им соляной рудник?

И ведь поистине королевский подарок. Соль в настоящих реалиях, была продуктом пусть и не супердорогим, но всегда востребованным — товаром постоянного спроса. А значит, приносила монополисту просто бешенные барыши.

— Да ничего, вроде. — задумалась девушка. — Хотя, погоди… Я не очень хорошо помню, но можно у него самого потом спросить, но кажется, одна из его фавориток была из этого баронского рода.

— Вот как? — бровь Влада взлетела. — Тогда могу тебя поздравить принцесса. С ненулевой вероятностью у тебя где-то растет братик или сестренка. Возраста трех или четырех лет.

Девушка так забавно округлила глаза, что и сам бизнесмен не мог удержаться от улыбки. А потом вдруг резко стало не до смеха. Большое витражное окно в библиотеке разлетелось на сотни крохотных разноцветных осколков. Следом за ними в помещение влетело несколько человек в темных одеждах. С масками, закрывающими нижнюю половину лица, и обнаженными клинками.

Стол Влада, за которым он работал, стоял как раз лицом к этому окну. Метрах в пяти. Плевое расстояние для убийц, которые уже стремительно неслись в его сторону. Мужчина уже собрался перекинуться в Темное обличье, когда перед нападавшими вдруг встала принцесса с двумя изогнутыми клинками в руках. Очень злая принцесса. Пожалуй, она так не психовала, даже когда пришелец из другого мира сказал о предстоящей свадьбе.

— Вы хотя бы представляете сколько будет стоить починка этого витража! — гневно выкрикнула девушка, последние дни изучившая этот вопрос лучше большинства людей в королевстве. И обрушила на противников лавину ударов.

Призванный герой не очень хорошо разбирался в фехтовании. Но понимал (или кто-то когда-то ему про это говорил), что удел обоеруких воинов — это нападение, а не защита. А Ранета выступила именно защитником своего короля. Против пятерых вооруженных убийц.

Он даже успел мимолетно испугаться за храбрую, но глупую девчонку — не хватало ее потерять сейчас, когда так удачно все складывалось — когда принцесса продемонстрировала, что не зря три года путешествовала по разным странам в составе отряда наемников. А до этого тренировалась с отцом и его гвардейцами.

Она не собиралась работать в защите. Вместо этого, напала на злоумышленников, разя, казалось, со всех сторон разом. Сталь в ее руках превратилась в размытые гудящие полосы. Не ожидавшие такого отпора наемные убийцы попятились. И поплатились за неуверенность жизнью одного из своих товарищей. Клинок принцессы совершенно небрежно перечеркнул тому горло, а в следующий миг уже обрушился на меч другого врага.

Одной смерти оказалось достаточно, чтобы наемники восприняли защитницу короля всерьез. Забыв на время о своей главной цели, они полностью сосредоточились на Ранете. Обступили со всех сторон, напоминая собак, атакующих медведя, и принялись наносить удар за ударом. Стараясь, чтобы хотя бы два из них приходились на оборону мечницы одновременно.

Но принцесса, как раньше не собиралась играть от защиты, так и сейчас. Закрутив скимитары еще сильнее, она вдруг неожиданно прервала оборонное плетение длинным выпадом, который пробил одному из ее врагов глаз, а следом за ним и мозг. Тот рухнул, как подкошенный, не успев даже осознать того, что уже умер. А убийц осталось трое.

В свое время телохранители миллиардера Келлера учили его — лучшая помощь объекта во время покушения, это не мешать работать профессионалам. И если в самом начале этого неожиданного вторжения у Влада еще были какие-то мысли вмешаться, то теперь ни отпали сами собой.

Девушка вполне справлялась, а ему пока не стоило светить Темное обличье перед невестой. В конце концов, они только общий язык нашли. Представ перед ней в виде монстра, он рисковал похоронить это начинание. И не факт, что удалось бы потом все исправить.

Поэтому он так и остался за столом, даже вставать не стал. А принцесса, тем временем, крутанувшись вокруг своей оси, зацепила кончиком меча третьего нападавшего. Прочертила длинную и глубокую полосу тому прямо на лбу. Кровь ручьем полилась из раны, заливая наемнику глаза. И взмах второго клинка он даже не увидел.

Когда убийц осталось двое, они переглянулись. Кажется, им стало понятно, что они уже не в большинстве, да и эффект внезапного нападения смазался. И пришло время решать — продолжать схватку или попытаться сбежать.

Судя по всему, хладнокровными профессионалами они не были, поскольку выбрали второй вариант. Нанеся каждый по удару, злоумышленники попытались разорвать дистанцию и уйти к окну, где на фоне звездного неба свисало несколько веревок. Но Ранета не дала им этого сделать.

Стоило только одному из них повернуться к мечнице спиной, как она перехватила один из скимитаров на манер копья и без затей метнула его в беглеца. Расстояние было плевым, вряд ли больше трех метров, так что закончился бросок, как ожидалось — между лопатками несчастного.

Последний, успевший разглядеть печальную участь своего подельника, остановился. Взялся за рукоять меча двумя руками и обозначил на лице решимость драться до конца.

— Этого, если можно, живым. — попросил Влад.

Девушка ему отвечать не стала. Скользящим шагом приблизилась к противнику, качнулась влево, пропуская его выпад над плечом, им же подбила оружную руку вверх, и закончила серию сокрушительным ударом гарды скимитара прямо в челюсть. Когда неудачливый убийца поплыл, зашла за спину и уже окончательно вырубила, опустив рукоять своего оружия на затылок.

Тут же, не тратя времени, опустилась с бессознательным телом, и начала вязать руки пленнику за спиной его же ремнем. Судя по сноровке, делала воительница это далеко не в первый раз.

— Неплохая техника. — скупо похвалил Влад невесту. — Очень эффективно.

Лужи крови, порубленные стеновые панели шли в комплекте с этой самой эффективностью. Но вещи всегда можно помыть, починить или даже заменить, а вот с людьми такое не проходит. Бизнесмен, несмотря на свою сдержанность, оказывается, переживал за принцессу.

— Ты почему даже не поднялся?! — напустилась принцесса на своего жениха, когда закончила пеленать пленного. — А если бы они напали на тебя, а не на меня?

— Ты справлялась. — пожал плечами тот. — Не видел смысла тебе мешать. Ты очень хороша с мечом.

— Да с такими противниками… — неожиданно смутилась девушка. Даже отвернулась, чтобы скрыть эту реакцию.

“Как в одной девушке уживается смертоносный боец и первокурсница из педа?” — задал себе вопрос Келлер.

Схватка с наемными убийцами заняла от силы минуту, может быть две. И ровно к моменту, когда с теми было покончено, в библиотеку влетело двое стражников. В кирасах, шлемах и здоровенными мечами наголо. Сцена настолько напоминала полицейский боевик из Голливуда, где подкрепление приходит, когда все уже закончилось, что Владу стоило большого труда не рассмеяться.

— Что здесь случилось? — обалдело уставившись на побоище, спросили они.

“Службу безопасности надо создавать с нуля”. — сделал пометку на будущее Влад Келлер.

— Покушение, конечно же. — он махнул рукой. И, переключив внимание с воинов, обратился к принцессе. — Ранета, я еще не добрался до этих записей, так что ты мне скажи. У нас есть палач?

Стража не успела еще заметить, что последний из нападавших все еще жив и связан, а поэтому сделали вывод, что вопрос короля касается их оперативного реагирования на угрозы.

— Ваше величество!.. — Влад резко махнул рукой, заставляя их замолчать.

— Раньше — был. — в отличие от горя-охранников, Ранета вопрос поняла совершенно верно. — А сейчас даже не скажу. Нарин, — махнула она рукой гвардейцу повыше и поплечистее. — А Седой жив еще?

— Да чего ж ему сделается… Ваше высочество, не погубите!

— Нарин, не будь дураком! Король хотел допросить пленного.

Облегчение, проступившее на лицах стражи, можно было ложкой собирать и раздавать нищим.

— Пленного взяли, ваше высочество? — избегая смотреть на нового короля, уточнил Нарин.

— Ты будто поглупел за три года! — фыркнула девушка. — А я что сказала?

— Виноват! — подобрался стражник. — Сейчас доставим его в темницу.

— Помрет — с тебя спрошу. — пригрозила напоследок воительница.

Гвардеец сглотнул, бухнул латной перчаткой в кирасу, после чего вместе с напарником выволок связанного наемника из библиотеки.

— Кто мог их послать?! — принцесса тут же повернулась к пришельцу из другого мира.

— Любой. — пожал плечами тот. — Мы разворошили осиное гнездо, и защищая себя, любой мог нанять убийц. Палач-то хороший? Не загубит нам информатора?

— Я не знаю… — призналась Ранета. — Как-то не интересовалась никогда. Просто знала, что дядька Седой — очень добрый. И все.

— Тогда нам лучше поприсутствовать… Что такое?

Влад не успел закончить мысль. Заметил, как стремительно побледнела девушка. Решил было, что ее ранили, а она поняла это только сейчас. Но она развеяла его тревоги.

— Не люблю… пытки. — и перекрасилась из бледной в зеленую.

“Что? Да ты же сейчас четверых человек разделала, как мясник на бойне!” — подумал миллиардер. Но вслух сказал лишь: — Конечно. Отдохни пока. И попроси здесь прибраться. Я бы хотел сегодня еще немного поработать, а место это мне нравится.

Темница, как ей и было положено, находилась на нижних уровнях замка. Минус третий этаж — примерно так прикинул Влад Келлер, пока спускался вниз в сопровождении новой парочки гвардейцев. Несмотря на стереотип, сухие коридоры и не так уж много камер. В одной из них, короля уже ждали.

— Ваше новое величество. — поклонился крупный и ширококостный старик с добрым лицом и постриженными под горшок абсолютно белыми волосами. — Так и думал, что вы лично придете. Прежний-то король не желал на такое смотреть.

Пленник был привязан к железному стулу, который, в свою очередь, был вмурован в кладку пола. В сознание он уже пришел, и с плохо скрываемым страхом смотрел то на визитера, то на палача.

— Кто? — спросил Влад, нависая над неудачливым убийцей. — Кто заплатил за мою смерть?

— Я не знаю заказчика… — начал было юлить наемник, но тут дед с добрым лицом, все так же продолжая улыбаться, вогнал ему тонкий железный прут прямо в запястье. И посмотрел на Келлера, мол, все ли я правильно сделал? Не поторопился?

Мужчина кивнул — нормально все. И стал ждать, когда к допрашиваемому вернется дыхание. Когда это произошло, повторил вопрос, прибавив.

— У меня ведь нет никакой нужды тебя убивать и калечить. Ты мне не враг, ненависти я к тебе не испытываю. Понимаю, что ты лишь исполнитель, а мне нужен заказчик. Ты можешь жить. И даже получить службу, если захочешь. Мне понадобятся в будущем отчаянные ребята.

— Это Огилес, ваше величество! Королевский судья Огилес! — тут же потек наемник. — Это он нам заплатил! Десять золотых монет! И обещал еще столько же после удачного дела! Его люди провели нас на крышу дворца, откуда мы спустились на веревках!

Эпизод седьмой: Дворянское собрание

Столица Итании Эду уже второе утро подряд колотило от новостей. Не успела утихнуть церемония отречения от престола короля Фулберта, и передачи им власти призванному на борьбу с демонами герою, как пришла новая напасть. По рынкам, лавкам, магазинчиками, площадям и присутственным местам — везде, где люди могли собраться и обменяться парой фраз, гуляла история о страшной кончине королевского судья Огилеса. По пути, разумеется, обрастая самыми невероятными слухами.

Одни информированные горожане утверждали, что судья повесился и оставил после себя записку, в которой признавался в страшных преступлениях. Другие поддерживали причину смерти, но уверяли, что дело не в преступлениях и получении взяток, а в банальной ревности. Мол, супруга застала благоверного в объятиях другой женщины, убила обоих, а потом повесила мужа, инсценируя самоубийства.

Третьи сплетники считали, что умер судья от банального сердечного приступа — был он весьма тучным человеком, не знал меры в еде и выпивке, а двигался очень мало. Ну и разумеется, были и такие, кто считал, виновным в гибели Огилеса призванного героя. Или как его уже стали называть — призванный король.

По одной из таких версий, это пришелец, сместив короля и заняв его место, начал уничтожать и других представителей знати. И, что вовсе не герой он, призванный богиней для спасения мира от Короля демонов, а сам Король демонов и есть. Обманом проникший в самое сердца Итании, чтобы вершить злодеяния на потребу своей темной душе. А значит, говорили болтуны, следует ждать новых смертей среди представителей благородных сословий. Назывались, естественно, и их имена.

А вот про покушение на нового короля Итании слухи не ходили. Словно бы его и не было. Все потому, что Влад Келлер лично пообещал всем осведомленным в этом вопросе людям, отдать трепача Седому. Для тренировок.

— Это ты его убил! — принцесса и будущая королева обвиняюще ткнула короля и своего жениха пальцем в грудь. — Даже не пытайся отрицать!

— Не буду. — мужчина поднял руки вверх. — Но я его не убивал.

Парочка, как обычно, находилась в библиотеке. После нападения убийц, здесь прибрались и стало вновь возможно работать. Вот только рабочему настрою немного мешала Ранета со своим обострившимся чувством справедливости.

— Как это? — девушка сложила руки на груди. — Он сам, что ли, умер?

— Ты не поверишь, но да.

— Ты прав! Я не поверю! Ты ведь ходил к нему ночью!

— Ходил. Но не убивал. Хотел обсудить варианты возмещения ущерба. А он умер.

— Да не бывает так!

— Еще как бывает. В любом случае, это правда. А сейчас я предлагаю вернуться к работе. Это проклятое покушение спутало мне все карты. Теперь действовать придется значительно быстрее.

Влад Келлер в самом деле ходил к королевскому судье ночью. И он действительно хотел лишь поговорить. С его точки зрения, замазанный по самые брови в заговоре против короны, но от этого ставший полностью подконтрольный чиновник, был куда полезнее, чем мертвый. А он взял и умер. От испуга.

“Все-таки не нужно было будить его, находясь в Темном обличье! — попенял себе бизнесмен, прежде, чем приступил к изучению очередного документа. — Он ведь мог выдать и других заговорщиков. А теперь лови их поодиночке!”

Ночной инцидент — и первый, и второй — заставили мужчину пересмотреть приоритеты. Безопасность проекта, а значит и его собственная, должна была находится на первом месте. Мало ли что у этих заговорщиков не получилось? Будут другие, и кто-нибудь из них, хотя бы по теории больших чисел, может добиться успеха.

И чтобы этого не случилось, новому королю нужно было сделать три вещи. Отладить службу безопасности и довести ее до уровня, способного противодействовать любому виду угроз. Прижать местных аристократов до такого состояния, чтобы они могли внятно работать, но боялись бунтовать. И, наконец, заставить простой народ — солдат, горожан, ремесленников, крестьян — полюбить нового короля, и признать, что он гораздо лучше предыдущего. Тогда и знать десять раз подумает, прежде чем смуту наводить, и службе безопасности работы будет чуточку меньше.

Проблема только в том, что нужно было это как-то сделать одновременно. И желательно, вчера. Но Влад Келлер был не из тех, кто пасовал перед трудностями в виде банальной нехватки времени. А главное, он никогда не пытался сделать все в одиночку. Делегирование полномочий — вот ключ к успеху. Только с его помощью можно взобраться на вершину любого мира. Неважно, магический он или нет.

— Как ты смотришь на то, чтобы возглавить гвардию? — дочитав один лист, бизнесмен отложил его в сторону, и взял другой. Говорил он не прерывая чтения.

— Я? Гвардию? Но… Я ведь принцесса! И скоро стану королевой.

— И что? Я вот уже действующий король, а работаю бухгалтером.

— Твоя правда… Но я ведь не знаю, что нужно делать! — в голосе Ранеты мешался страх с надеждой.

— Да это ерунда все. Тебе до уровня собственной некомпетентности еще очень далеко.

— Что? — не поняла девушка.

— Я говорю, что ты прекрасный воин, что доказала вчера ночью. — Влад “перевел” термин из своего мира на понятный для здешнего человека язык. — Тебя любят военные, имеешь боевой опыт, не боишься трудностей и вполне обучаема. Что и как делать я расскажу. Поверь, это несложно. Просто навык, который развивается постоянным повторением.

— В этом я как раз не сомневаюсь… — немного мрачно пробормотала принцесса. Она уже успела убедиться, что этот странный призванный герой действительно способен научить кого угодно чему угодно. Ведь получилось же у него научить ее понимать финансовые документы, а ведь она сроду этим не занималась. — Но я другое имела ввиду. Как к этому отнесется знать? И правители соседних стран? Королева, которая командует парадами! Да нас же засмеют!

— Ну, во-первых, ты будешь не парадами командовать, и не войска в бой вести, а обеспечивать безопасность. Нашу с тобой. Нашего королевства. А во-вторых — какая разница, что подумают те, кого скоро не станет?

— В каком смысле? — тут же всполошилась девушка. — Ты что, собираешься всех убить, как судью?

— Да не убивал я его. — раздражение немного прорвалось в голос попаданца. — И их не собираюсь убивать. Ну, если они оставят мне выбор, конечно. Я говорил про другое. Знать, правители других стран — через некоторое время они будут служить нам. А значит просто не осмелятся смеяться.

В этом месте своей речи, король Итании поднял голову и взглянул на будущую королеву. И та, столкнувшись со стальной решимостью в его глазах, как-то сразу поняла и приняла — так и будет. Будут служить или умрут. Этот человек просто не умеет по другому.

— Хорошо. — тогда сказала она. — Я стану главой гвардии королевства.

— Отлично. — скупо улыбнулся бизнесмен. Мысленно поставил галочку напротив одного из трех пунктов, и погрузился в чтение.

***

Второй тур переговоров с аристократами Влад провел уже на следующий день. Только на этот раз он собрал их не в зале приемов, а в королевской трапезной, за ужином. Формат этому миру непривычный, поэтому вызвавший любопытство — никто не отказался и не сослался на дела. Прибыли все, кого попаданец пометил для себя, как представляющих интерес или угрозу. Всего представители восемнадцати фамилий.

Дворян рассадили за столом согласно составленного Келлером списка. Сам он вместе с принцессой устроился во главе стола. Без всякого трона или иного символа своего господствующего положения. Просто, как хозяин, устроивший званый ужин для гостей.

— Коллеги. — начал он, когда все устроились и подняли обязательный бокал “за здоровье короля”. — Я пригласил вас обсудить изменения, которые произойдут в нашем королевстве в ближайшее время.

И замолчал, приложившись к бокалу с вином, и наблюдая за реакцией аристократов. Примерно треть их ощутимо так напряглись — консерваторы, для которых любое изменение всегда будет плохим. Примерно такое же число отреагировало нейтрально. Вежливый интерес на лицах, взгляд расфокусирован, ждут продолжения. И последняя часть — эти проявили враждебность. Нет, не вскочили, не выхватили оружия, но взгляды, которыми обожгли нового короля, были напрочь лишены дружелюбия.

“Дураки. — подумал про себя бизнесмен. — Кто же так на первых переговорах реагирует! Эх, страна непуганых идиотов — одно удовольствие тут работать!”

— А в чем именно они будут заключаться, ваше величество? Эти изменения? — наконец молчание за столом было нарушено.

Сделал это формальный лидер дворянского собрания, граф Фолко Брицеус. Крупный мужчина с окладистой бородой и глубоко посаженными глазами. Про него принцесса Ранета рассказала вот что. Был он больше промышленником, чем дворянином, за что остальные его слегка презирали. Женился на титуле, то есть взял в жены девушку из древнего, но бедного рода. Сам занимался производством, торговал своей продукцией. И имел при этом столько денег, что несмотря на все закидоны аристо, дружить с ним было очень выгодно. И опасно — не дружить.

Как вести разговоры с подобным типом людей, Влад знал прекрасно. Деньги, выгода, перспективы — это было единственное, что их по настоящему интересовало.

— В прошлую нашу встречу я упомянул, что казне серьезно не хватает золота. Настолько, что есть опасения стать государством-банкротом. Но вы это прекрасно помните, верно? — в этом месте король сделал паузу, давая гостям отреагировать. И те не подвели. Загудели, забормотали. — Но если моя будущая супруга выступает за сокращение расходов, то я вижу наше спасение в увеличении доходной части бюджета.

Сразу после этих слов наступила тишина — Владу удалось удивить дворянское собрание. После церемонии отречения, они ждали разговора про закручивание гаек, вымогательства и даже угроз. Но вместо этого новый правитель вдруг заговорил о возможностях. Правда, пока непонятно каких.

— Хотелось бы чуть больше конкретики, ваше величество. — снова произнес граф Брицеус. — Мы ведь люди простые, намеки не очень понимаем.

И улыбнулся. За столом дисциплинированно захихикали остальные. Кажется, они полностью поддерживали своего неформального лидера, позволяя ему говорить за всех. Это было не очень хорошо. И это надо было менять.

— Конечно, господа. Конечно. — успокоил гостей Келлер. — Сейчас они последуют. Если коротко, то я собираюсь собрать под своей земли Итанийского протектората. Вернуть то, что вы потеряли.

И тоже одарил собрание улыбкой. Хищным таким оскалом. Он прекрасно знал амбиции элит, особенно в части имперского мышления. Когда твои предки правили огромными территориями, а ты сидишь на жалком огрызке, волей-неволей будешь мечтать о возрождении былого величия. Это заложено чуть ли не в генах человека.

— Невозможно!

— Давно пора!

— Слава королю!

— Я не собираюсь подыхать из-за чьих-то амбиций!

Как и ожидалось, мнения среди дворян разделились примерно поровну. Одни горячо поддержали монарха, — сами мечтали о возрождении старой империи. Другие, напротив, ожесточились еще больше. Лидер дворян, граф Брициус не отреагировал никак. Так и продолжал сидеть за столом с внимательным выражением лица. Даже уточняющих вопросов задавать не стал.

— Понимаю, господа, что у вас сейчас очень много вопросов. — полностью завладев вниманием своих гостей, Влад Келлер продолжил. — Каким образом, за чей счет, где мы возьмем столько солдат, провианта и средств для ведения войны? Это вполне закономерный интерес, но озвучивать его при всех я бы поостерегся. Не хотелось бы, чтобы наши будущие подданные узнали бы о военном походе слишком быстро.

Здесь король со значением рассмеялся. И с удовлетворением отметил, что половина гостей сделали это вслед за ним. Хороший знак. Он сумел перехватить инициативу.

— Сейчас я предлагаю просто насладиться блюдами моих поваров и расслабиться. Давайте пообщаемся, узнаем друг друга чуть лучше. А затем, в течение нескольких дней, я проведу серию консультаций с каждым из вас, но уже в приватном порядке. Чтобы определить его место в рядах строителей новой империи. Для всех же скажу только одно. Работайте со мной, служите Итании, будьте верны! И уже скоро ваши нынешние доходы, покажутся вам настолько смешными, что вы будете недоумевать, как вам их хватало!

Теперь собравшиеся поддержали речь попаданца одобрительным ревом. И приступили к трапезе. Сам он тоже отведал некоторые блюда, а через полчаса, когда гости разбились на группки по интересам, прихватил со стола бокал вина, и стал фланировать от одной к другой. Нигде не задерживаясь больше пяти минут, он, тем не менее, успел пообщаться со всеми. Кого-то похвалил, на чей-то вопрос ответил, с другим посмеялся над немудрящей шуткой. В общем, всеми силами демонстрировал, что он человек, на которого можно делать ставки.

В этом променаде его сопровождала принцесса, которая помогла разобраться с многочисленными фамилиями, и подсказать кто из их носителей чем известен. До момента, пока у очередной компашки аристо не столкнулась с тем, что ее смутило.

— Вы уже консуммировали брак, ваше величество? — спросил его барон Хун Агрохун, один из важных поставщиков винограда.

Его владения почти полностью состояли из виноградников на горных склонах Тесриза, еще одного хребта, ограничивающего Итанию с севера. Сам же он на аристократа не походил совершенно, куда больше на хитрого, знающего себе цену крестьянина. Простоватое лицо, грубые черты лица, жилистое телосложение.

— Почему вы спрашиваете, барон? — с улыбкой спросил Влад, зафиксировав, как напряглась рука принцессы на его предплечье.

Строго говоря, свадьбы еще не было, но в здешних обычаях, как понимал пришелец, церемония имела второстепенное значение.

— Хотел предложить вам рассмотреть свою старшую дочь на роль второй супруги. — хитро блеснул глазами Агрохун. — Поверьте, она, если и уступает красоте ее высочеству, то лишь ненамного!

— Второй супруги. — на миг сбился Влад. Как оказалось, именно к этой части традиций итанийского общества он совсем не подготовился.

— Вы, верно, не знаете, ваше величество, но у итанийских протекторов было в обычае иметь по жене из каждой провинции. Это укрепляло взаимоотношения между землями, и равномерно распределяло нагрузку бюджета на содержание двора. И я тут подумал — раз вы фактически объявили о возрождении нашей старой империи, может быть пришло время вспомнить и другие наши обычаи?

— Точно!

— Дело говорит!

— А почему это должна быть дочь барона Агрохуна? У меня и у самого есть прекрасная претендентка!

— Спокойствие, господа, спокойствие! Дайте ее высочеству сперва примириться с мыслью, что ей придется с кем-то делить его величество!

— Принцесса Ранета, вы так очаровательно краснеете!

Король хмыкнул, и голоса аристократов сразу же стихли.

— Друзья, я обязательно подумаю над этим предложением. Признаю, оно не лишено смысла, но говорить об этом немного преждевременно. А теперь простите меня, мне нужно поговорить с маркизом Баториксом. Он уж очень интенсивно машет мне своим бокалом.

Отведя невесту подальше от разгоряченным вином дворян, Влад наклонился к ушку принцессы и прошептал.

— Ну, и чего ты так напряглась?

— Такое хамство! Как они посмели?! Это вообще не их дело!

Келлер считал также, но понимал, при этом, что его взгляд на вещи может отличатся от принятого за норму здесь. Поэтому, как мог, успокоил девушку.

— Привыкай. Ты для них не более, чем породистая лошадь. Так они смотрят на любую женщину, включая и собственных дочерей.

— А ты?

— Я смотрю на способности, а не на пол. В моем родном мире именно это стояло на первом месте. Способности, а не пол или внешность.

— То есть, моя внешность для тебя не имеет значения?

Классический пример женской логики, подумал попаданец. Миры могут меняться, женщины — никогда.

— Ну почему же? Имеет. Я нормальный здоровый мужчина, у моего организма есть потребности. Если хочешь знать, я считаю тебя очень красивой молодой женщиной. Умной, адекватной и обучаемой…

Последние характеристики, как он понял через несколько секунд, для девушки мало что значили. Сейчас.

— Тогда почему мы до сих пор…

Не договорив фразу до конца, принцесса снова отчаянно покраснела. И практически беззвучно выдавила слово, в котором даже чуткое эльфийское ухо не уловило бы смысла. Впрочем, Влад понимал, о чем она спросила, и улыбнулся по доброму.

— Ранета, у нас ведь был уговор, верно? Я не буду тебя ни к чему принуждать…

— Ты не смог бы меня ни к чему принудить! — вдруг шепотом отчеканила воительница. Повернулась к жениху и твердо произнесла, да еще так, чтобы все слышали. — Тогда жду вас в наших покоях, ваше величество!

И гордо вскинув красное, как вишня, лицо, направилась к выходу из зала. Подпившие дворяне, прекрасно разобравшие каждое слово, проводили ее уход одобрительным гулом.

— Чертово средневековье! — проворчал себе под нос король. — Надеюсь, тут не принято наблюдать за процессом?

Эпизод восьмой: Шпион

Весь этот цирк с конями — работайте со мной, будьте верны и мы захватим весь мир! — были нужны Владу Келлеру вовсе не для того, чтобы создать из кучки разобщенных и эгоистичных феодалов команду мечты. Нет, бизнесмен с Земли прекрасно понимал, что заставить их работать вместе, могла лишь угроза жизни, да и та — ненадолго.

Истинная причина проведения этой встречи была совсем иной. Узнать, кто предаст первым. И грамотно распорядиться этим знанием. Ведь вся итанийская аристократия находилась в родстве с арнальдским, итиосским, фисунским, гумондским и кианским дворянством. А у тех, кто не имел кровных связей, имелись деловые.

“Нападать самому? — думал король, неторопливо поднимаясь по лестнице ведущей к его покоям. — Да смысл? Выступать агрессором, тащить армию в незнакомые земли, растягивать обозы. Когда-нибудь — быть может! Точнее — придется. Но сейчас-то все можно решить на собственной земле. И куда меньшей кровью”.

По его предположению, в котором он был абсолютно уверен, после сегодняшнего званного ужина, половина из гостей напишет своим родственникам письма. Так и так, дорогой дядя, брат, деверь или кто там еще. Наш-то королек, похоже, на солнышке перегрелся. Хочет возродить Итанийскую Протекторию, представляешь. Да бред, конечно, понятное дело. В казне денег нет, армия полгода без зарплаты сидит, долгов столько, что тут не о новых землях думать надо, а о том, как бы старые сохранить.

Но все же, дорогой родич… если есть какие-то интересы в пограничных регионах, ты бы их временно свернул, а? А то ведь береженного и боги хранят. Все ж таки король-то наш новый — призванный герой. Вдруг у него получится то, что у других не выходило?

Но с этими — черт бы с ними! Предотвратить утечку информации в обществе, пронизанном горизонтальными и вертикальными связями практически невозможно. А значит и пытаться нечего. Как говориться — не можешь победить, так возглавь!

Гораздо интереснее те из сегодняшних гостей, которые будут строчить письма не родственникам, а монархам соседних государств. Такие, например:

“Ваша милость, маркграф Кианса! Будучи большим поклонником вашего политического таланта, я предлагаю вам воспользоваться сложившейся ситуацией, и прирастить к своим владениям немного чужой земли. Как вам известно, королевство Итания находится в сложном финансовом состоянии. И чтобы поправить его, захвативший власть узурпатор Влад Келлер намерен атаковать ваши земли. Но я предлагаю вам опередить наглеца, и ударить первым. Пошлите (точка на карте) двести латников из своей армии, и вместе с ними я сделаю так, чтобы южные территории Итании подняли мятеж, а позже — присягнули вам, как своему истинному правителю. Я же прошу лишь малости за столь великую услугу — контроль за новыми землями вашей милости”.

Ну или как-то так.

Если хотя бы один из дворян пошлет такое письмо, можно будет сказать, что сегодняшний вечер прошел не зря. Устроить ловушку оккупационный корпусу, уничтожить силы вторжения и на их плечах ворваться в мягкое подбрюшье не ожидающего такого поворота соседнего государства — одно только это дорогого стоит. А ведь под этим предлогом — вполне справедливым, кстати! — можно еще и проредить итанийскую знать. С отторжением земель в пользу короны.

Другими словами, Влад Келлер очень рассчитывал, что актеры его маленькой пьесы, сыграют свои роли так, как и хотел режиссер. И за этими приятными мыслями не заметил, как добрался до дверей в свои покои. Толкнул их и…

— Я так ждала вас, ваше величество!

Прямо на входе его встретила принцесса Ранета. Наряженная во что-то невесомо-воздушное, абсолютно прозрачное, демонстрирующее юное тело девушки во всей его красе.

И уж насколько миллиардер был искушен в женской красоте, он несколько секунд не мог отвести взгляда от открывшейся ему картины. В то время как его невеста направилась к нему, соблазнительно виляя бедрами.

— Вы, верно, так устали от государственных дел, ваше величество…

Голос ее был полон неги и совершенно неземных обещаний. Это, а также еще несколько факторов, вроде сексуальной походки и одеяния, включили в голове опытного аналитика сразу несколько сигналов тревоги. Нет, он конечно, ни раз и не два видел, как чопорные бизнес-леди, такие неприступные и холодные на людях, в спальне превращались в одержимых наслаждением нимфоманок. Но чтобы невинная и совершенно неопытная в подобных делах принцесса, которая даже прилив крови к щекам контролировать не умеет, за какой-то час превратилась в опытную соблазнительницу?

Как говориться — да ладно!

— Ранета?

— Мой король!

Между мужчиной и девушкой осталось буквально пара шагов. Секунда-полторы, чтобы понять, что же все-таки не так. Но Влад никак не мог прийти к определенному выводу, да и duck-test принцесса проходила без труда: “Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка”. А потом стало поздно. Ранета приблизилась и буквально запрыгнула на мужчину.

Запах женщины, близость ее тела, жар ее дыхания, а также подключившиеся гормоны, на несколько минут выключили все аналитические центры в мозгу Влада Келлера. Теряя по пути детали одежды, он пронес невесомое тело девушки через все покои короля, ногой открыл двери в спальню, и лишь там, уложив невесту на огромной кровати, попытался вернуть контроль над ситуацией. Однако, тонкие, но сильные руки воительницы, ее мягкие горячие губы, на корню разрушили эти невнятные потуги.

В себя он пришел, когда лежал на спине, глядя пустым взглядом в потолок, а нежные пальчики принцессы путешествовали по его груди и животу.

— Мне было так хорошо, милый! — едва слышно ворковала она при этом. — Ты такой сильный! Такой выносливый! Теперь я знаю, что тебе удасться сделать все, что ты задумал. Но, знаешь… Я так и не поняла, что именно ты собираешься делать? Захватишь бывшие провинции Протектории и поведешь ее войска на земли Короля Демонов?

Расслабленный до состояния выброшенной на песок медузы, Влад повернул голову, чтобы ответить девушке. И обнаружил, что смотрит не в ореховые очи Ранеты, а в желтые, с вертикальным звериным зрачком, глазища совершенно незнакомой женщины. Которая, к тому же, явно была не вполне человеком. По крайней мере на это намекали небольшие рожки во лбу, и острые подвижные уши.

Незнакомка улыбнулась, обнажив острые зубы, между которых мелькнул лиловый язычок.

— А тебе, дорогой, было хорошо со мной? — голос при этом принадлежал принцессе. — Я ведь такая неопытная, ничего не умею. Но ты научишь меня, правда? Давай еще раз…

Договорить она не успела. Мужская рука сжалась на ее горле. Влад напрягся всем телом, перевернулся и оседлал тело обманщицы, давя сопротивление весом.

— Ты кто, нахрен, такая? Что тебе нужно?

В голове мужчины был полный сумбур. Но несмотря на то, что вырос Келлер в мире с исключительно техническими чудесами, он довольно быстро принял факт, что его обвели вокруг пальца с помощью какой-то магии.

Убери ее — и ничего нового не произошло. По крайней мере, ничего такого, с чем Влад не сталкивался в прошлой жизни. Незнакомка выдала себя за принцессу, спровоцировала его на близость, после чего, в совершенно классическом для спецслужб Земли стиле, попыталась вытащить на откровенность.

— К-ха! За..шишь!.. — просипела под рукой обманщица.

Влад немного разжал пальцы. Ровно настолько, чтобы пленница могла говорить и дышать. Ожидал сопротивления, попыток вырваться, но вместо этого увидел, как черты лица незнакомки текут, превращаясь в облик принцессы Ранеты.

— Милый, мне больно! Что ты делаешь?!

Пришлось снова сжать пальцы. Иллюзия так и не сформировавшись, растаяла. Истинный облик вернулся, давая Владу рассмотреть пленницу. Ее лицо, не лишенное хищной, немного звериной красоты. Тяжелую, совсем не девичью грудь. Островки из чешуек, вросших в смуглую кожу на плечах.

— Ты — демон?

Ответ, как бы, был очевиден, но Влад не мог не спросить. Впервые в этом мире он встретил представителя другого вида.

— Как ты разрушил иллюзию? Это невозможно!

— Отвечай на чертов вопрос! Ты — демон?

Женщина дернулась несколько раз, убедилась, что держат ее крепко, после чего решила сменить тактику.

— Тебе ведь понравилось? Ты всегда так груб со своими любовницами?

— Только с теми, кто этого заслуживает.

— Ах, я такая плохая, ваше величество! Скорее, накажите меня!

В этот раз она не пыталась превратиться в принцессу, а решила очаровать мужчину оригинальными прелестями.

— Я спрашиваю по хорошему последний раз. Продолжишь играть, и я зову стражу. После чего разговор мы продолжаем в подземелье. В совершенно ином стиле. Твой ход, красавица.

— Ой, ну ладно! — незнакомка расслабилась и оскалилась в жутковатой улыбке. — Хорошо! Да, я сетана! Вы, люди, называете нас демонами. И что? Разве плохо у нас вышло? Что за мужики пошли! Нет, чтобы поблагодарить партнершу за доставленное удовольствие, в шейку поцеловать, воды принести, так нет! Обвинения, допросы! Да что с вами не так?!

— Переигрываешь…

— Да? Ну ладно. Слушай, ты мог бы слезть, а? Довольно тяжелый, так-то!

— Пару минут назад тебе это нисколько не мешало.

— Ну, я была во власти чувств.

— Ты шпионка. Какие, нахрен, чувства?

— Вот зря ты так! Я ведь полностью отдаюсь работе!

— Я так смотрю, что разговора у нас не выходит. Зову стражу?

— Все-все! Не нужно так реагировать! Чего ты хочешь?

— Вопрос стоит немного не так. Ты чего хочешь?

Некоторое время демоница или, как она сама себя назвала, сетана, молчала. Желтые глаза с вертикальным зрачком метались по сторонам, ища способ спастись. И лишь когда ничего не нашли, женщина заговорила.

— Слушай, ну ты же призванный герой. Тебя призвали для борьбы с Бифроном. Как бы очевидно все. Я просто хотела узнать, что ты за человек и какие у тебя планы. Стоит ли королю тебя опасаться. Пару дней послонялась по замку в облике прислуги, а потом решила получить информацию из первых уст. Вот и все. Что еще ты хочешь узнать?

— Другие шпионы есть?

— Слушай, не преувеличивай значения этой дыры, ладно? Миленькая, конечно, страна, но слишком маленькая.

— Отвечай на вопрос!

— Да нет больше никого, я ведь так тебе и сказала! Я сама была в Арнальде, когда дошел слух о призванном герое. Вот и решила проверить правда это или нет.

— Что с принцессой?

— Да что с ней станется, я ведь не убийца! Помогла ей раздеться и усыпила заклинанием. Она, кстати, готовилась к твоему визиту. Такая миленькая и неопытная! Представляешь, спрашивала у горничной, ну, у меня, в смысле, как ей лучше себя вести. Слушай, а давай сейчас пойдем к ней, а? Я могу снова принять ее облик — поверь, ощущения от ночи любви с близняшками не передать никакими словами!

— Зовут тебя как?

— Да я обычно сама прихожу… Ай, ну что ты в самом деле! Нельзя же быть таким грубым с женщиной! Венора! Венора мое имя! А скажи, кстати, как ты развеял иллюзию? Это какое-то свойство призванного героя?

Даже оказавшись в столь сложном положении, шпионка осталась шпионкой. И продолжала собирать сведения.

— Лучше поговорим о тебе, Венора. — пресек эту попытку Влад. Продолжил допрос, ведь сведений о противнике никогда не бывает много. — Ты назвала себя сетаной. Это самоназвание всех демонов?

Как оказалось, нет. Сетаны были лишь одним видом демонов. Так как они больше всего походили на людей, и владели магией иллюзия и очарования, Король демонов Бифрон использовал их, как шпионов. По словам Веноры, в каждом людском государстве имелась резидентура ее народа. Они собирали сведения, проникали в различные государственные структуры, от политики до армии. И готовили плацдарм для вторжения. В основном, конечно, в зоне интересов, то есть на границе с землями демонов. Так далеко от них шлялись только одиночки, подобные пленнице Влада.

Кроме сетанов было еще много других демонических рас. Гоблины, кобальды, химеры, орки, огры, дракониды — на одно только перечисление всех их ушло довольно много времени. Келлер сделал из рассказа Веноры вывод о том, что собственно, демонов среди подданных Бифрона в общем-то и нет. Одни только существа, которых по какой-то причине все решили считать темными. Хотя некоторые подобного отношения, безусловно заслуживали.

Про самого Короля она не смогла ничего рассказать. Или не захотела. Сослалась на то, что простая шпионка не получает аудиенций. Сильный, да. Маг, тоже да, и весьма могущественный. Своих подданных держит вместе не страхом, как считают люди, а законом и порядком. Ему совершенно добровольно служат очень сильные генералы, представляющий каждый свои народы.

Если ей верить, то само это вторжение Короля демонов, не более чем попытка создать безопасное место для множества видов. Которые на протяжении столетий находились в незавидном положении. На них охотились, убивали, превращали в рабов. И таким образом они теперь мстили людям, и тем народом, что в мире Геней традиционно считались светлыми.

Впрочем, последнее мало интересовало бизнесмена с Земли, которого сюда призвали как раз для борьбы с Королем демонов. Мир, как он считал (любой мир!) жесток и несправедлив. Кто-то обязательно заберется наверх, а кто-то останется внизу и будет страдать. И он, Влад Келлер, точно не тот человек, который будет это менять.

В какой-то момент, слушая рассказ пленницы, Влад отвлекся, и ей удалось выскользнуть из его рук. Спрыгнув с кровати, она, однако, не бросилась бежать, а замерла в агрессивной позе. На ее лице возникла издевательская ухмылка.

— Ты слишком много болтаешь, человек! Как и все вы! И сейчас будешь за это расплачиваться!

Контуры ее тела стали меняться. Пара секунд, и вместо не совсем обычной, но все же довольно красивой обнаженной женщины, в спальне короля возникла реальная демоница. Ростом под два метра, с красной кожей, под которой виднелись толстые черные вены. С головой, увенчанной целой короной из рогов, и жуткой зубастой пастью. Кроме того, она отрастила дополнительную пару рук, заканчивающихся трехпалыми ладонями с острыми даже на вид когтями — настоящими кинжалами.

— Снова иллюзия? — произнес призванный герой. — Или это твоя настоящая форма? Впрочем, плевать.

И призвал Талант. Дал своей противнице время на один удар сердца для осознание этого факта. И рывком сблизился с ней.

Двигаться в Темном обличье после человеческого тела, было примерно так же, как пересесть с раздолбанной “лады” на премиальное купе. Скорость реакций, движений, даже мыслей — возросла сразу в несколько раз. Влад без труда увернулся от замаха левой пары когтистых лап, захватил и вывернул за спину правые. И обнаружил, что держит на болевом все ту же сетану. Контакт с призванным героем развеял ее магию.

— Значит, все же иллюзия. — произнес он. — Ну и какой в этом был смысл?

— Ты — не человек! — прохрипела демоница. Лицо ее было искажено от боли, но вывернуться из захвата она никак не могла.

— Ну, знаешь! — возмутился бизнесмен. — Кто бы говорил! Продолжим разговор? Мы как раз дошли до плана Короля демонов. И у меня остались вопросы.

— Пошел ты!

Венора, которая пришла сюда собрать информацию, сама рассказала больше, чем узнала. И это больно било по самолюбию профессиональной шпионки. Она и отвечать на вопросы героя стала лишь для того, чтобы усыпить его бдительность. А потом улучить момент, вырваться, смутить иллюзией, вырубить (или убить) и сбежать. Но все пошло совсем не так, как она планировала.

— Я же предлагал по-хорошему. — Влад Келлер поднял женщину за плечи и рывком бросил на кровать. — Но раз ты у нас такая соблазнительница, и предпочитаешь собирать сведения через постель, пойдем твоим путем. Только по-моему.

Демоница с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Точнее, на его пах. Который больше не был прикрыт гладким роговым наростом.

— Нет! — только и смогла прошептать она.

— Да. — оскалился призванный герой.

Эпизод девятый: POV. Венора

За десять лет работы это был самый ее крупный провал. Неудачи, конечно, случались и раньше. Порой не удавалось подобраться к цели, иногда она приносила сведения, которые на проверку оказывались дезинформацией. Бывало даже, что приходилось бежать, спасая свою жизнь. Но такого… Нет, такого в ее жизни еще не было.

Причем, что шокировало Венору больше всего, Влад Келлер ее попросту отпустил. Вызнал все, что хотел, использовал, как хотел… И отпустил! Не посадил в подземную тюрьму, не казнил, не попытался перевербовать. Просто разбудил под утро, велел накормить завтраком и сообщил, что больше ее не задерживает.

А то, что после ночи безостановочных то ли пыток, то ли любовных утех, она едва могла держаться на ногах, его словно бы и не интересовало! Отправил восвояси, будто она была не шпионкой, а дешевой шлюхой!

— Не боишься, что я расскажу Королю твой секрет? — спросила она перед отъездом.

На что призванный герой лишь загадочно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой.

“Меня в поимели в прямом и профессиональном плане! Какой-то человек! — раздраженно думала Венора, сидя на задках повозки, которая везла ее прочь из Эду. И тут же, чтобы совсем от тоски не завыть, попыталась найти в своем положении хоть что-то хорошее. — Правда, не сказать, что я ушла совсем уж с пустыми руками”.

Кое-что она все-таки смогла узнать. Например, что призванный герой обладает Темным Талантом — это важная информация. Имеет серьезное сопротивление к магии иллюзий и очарования, правда рассеивает ее только при непосредственном контакте. А еще целеустремлен, последователен и практически не поддается эмоциям. Другими словами — очень опасен. И Бифрону стоит об этом знать.

Ведь после всех этих характеристик, планы Влада Келлера по объединению земель Протектории под своей рукой, уже не выглядели такой уж утопией. Да, было непонятно, как он сумеет это сделать, но что сможет — это сомнений у женщины почти не вызывало. А объединенное государство вместо россыпи игрушечных княжеств — эта уже угроза экспансии Короля демонов.

Впрочем, тут же поправила себя шпионка, про экспансию — это она зря. В последние годы Бифрон словно потерял интерес к завоеваниям людских земель. А сколько было огня в начале! Мы сотрем их с лица земли! Мы везде установим наши порядки! Если светлые не хотят относиться к темным расам с уважением — мы просто уничтожим светлые расы!

В итоге же, разгромив на севере несколько армий, разрушив несколько королевств, и захватив значительные территории, правитель демонов вдруг успокоился. Начал говорить, что прежде чем идти вперед — нужно подготовиться. Накопить силы. Еще больше разобщить людских правителей. И осел в своем дворце, вот уже пять лет не высовывая оттуда носа. Только шпионов рассылая, чтобы те собирали сведения.

— Ну ничего! Может быть новая угроза в лице призванного героя заставит его взбодриться! — пробормотала она себе под нос. — Может, у него просто давно не было достойных противников, вот наш король и закис. Потому что иначе, если этого призванного героя не воспринимать всерьез и дать ему время на подготовку, вскоре Влад Келлер окажется на границе Темного Союза. Возглавляя огромную армию.

— Ты что-то сказала? — вдруг вторгся в ее размышления голос возницы. Того самого крестьянина, который за небольшую плату согласился довезти ее до границ Итании. — Мне показалось, что ты назвала имя нашего нового короля?

“Как непрофессионально! — отчитала себя шпионка. И тут же пожалела. — Впрочем, чего удивляться? Этот гад заездил меня так, что я даже не вполне понимаю, где думаю про себя, а где говорю вслух”.

Сейчас Венора была в облике милой деревенской девушки, возвращающейся с городской ярмарки в родную глушь на границе с Итиосом. Идеальная легенда для путешествий. Никто не воспринимает тебя всерьез, самое страшное, что можно ждать даже от лихих людей — попытки раздвинуть ноги. Но тут бы их ждал очень неприятный сюрприз.

Поэтому, она робко улыбнулась пожилому мужчине.

— Так ведь на ярмарке только о нем и говорят.

— Есть о чем! — поддержал разговор возница. — Первый призванный герой за тысячи лет. Правда, мы то — простые люди — ждали, что он соберет соратников и отправится бросать вызов Королю демонов. И никак не ожидали, что Фулберт Пьяница передаст ему трон.

“Да никто не ожидал, дядя! Впрочем, насколько я поняла, ничего добровольного в этой передаче не было. Бедняге Фулберту пришлось так же, как и мне — расслабиться и попытаться получить удовольствие”.

При одних только воспоминаниях о прошедшей ночи, на щеки опытной шпионки против воли выполз румянец. Который внимательный возница истолковал по своему.

— Видела его? И как? Вижу — понравился!

— Да… Очень… видный мужчина. — старательно играя смущенную деревенскую простушку отозвалась Венора.

И вдруг поняла, что сказала чистую правду. Ей действительно понравился Влад Келлер. И как лидер, и как мужчина, и, что уж от себя-то таить — как любовник. Несмотря на первоначальную грубость и агрессию, подобного удовольствия, как сегодня ночью, она не получала никогда в жизни. Ни на работе, ни в обычных обстоятельствах.

— И не глупый! — мужчине явно было скучно ехать в молчании. — Ты знаешь, что он в первые же дни своего воцарения отменил несколько налогов для крестьян, горожан и ремесленников? Хотя, откуда бы тебе! Вас же, женщин, только одно в мужчинах интересует — хорош ли он собой и насколько богат. Но я тебе так скажу — за одни только эти послабления, жители Эду его уже готовы на руках носить. А уж если он, как и обещал, приструнит спекулянтов продовольствием, то благодарность народная и вовсе не будет иметь границ.

Венора улыбнулась — я простая деревенская глупышка, я ничегошеньки в этом всем не понимаю. Чем спровоцировала возницу на дальнейший разговор.

— А еще, говорят, что он собирается продать драгоценности, которые в казне хранятся. У меня при кухне во дворце работает кузина жены, так вот она сама слышала, как новый король сказал. К чему, дескать, эти камни будут лежать мертвым грузом? Лучше их продать и на вырученные деньги закупить продовольствия для жителей моей страны! Нет, ты можешь себе представить, чтобы Фулберт Пьяница когда-то такое мог сказать?

Демоница, конечно же, такого себе представить не могла. Она хорошо знала, что из себя представлял прошлый король Итании. Правда, она очень сомневалась в том, что вырученные от продажи королевских драгоценностей пойдут на еду. Скорее, на выплату ссуд банкам и оплату для армии — если Влад Келлер все же соберется возрождать Протекторию.

— Вот и я не представляю. А все потому, что он — чемпион светлой богини. — продолжал тем временем славословить возница. — По ее поручению, маги его призвали из другого мира, а значит в первую очередь он думает о простых людях. Как и богиня Элигия, да умоет ее свет! Другими словами, девчушка — повезло Итании! Как есть — повезло! И все мы за это должны возносить молитвы богине. Наша покровительница хоть и из Младших, но для страны сделала больше, чем все Старшие вместе взятые.

“А ведь на этом можно сыграть! — вдруг поняла Венора. — Чемпион светлой богини — обладатель Темного Таланта. Если грамотно все разыграть, например, устроить покушение при большом скоплении народа, Влад Келлер будет вынужден перейти в Темное обличье. И когда это увидят его подданные, любовь народа к нему поубивится. Но что гораздо важнее — соседи. Монарх на престоле Итании и призванный на борьбу с Королем демонов герой — сам практически демон! Да они же сразу объединяться и со всех сторон вторгнуться в страну!”

И сразу после этих мыслей, шпионка осознала, что делать этого она не хочет. Ни сама в этом участвовать, ни подсказывать подобную идею Бифрону. Не хочет, и все! Более того, эта идея вызывала у нее стойкое отвращение. Словно подобный поступок стал бы для нее предательством! Но предательством кого? Объекта? Что за чушь!

“Что он со мной сделал? Это магия призванного героя? Но я ведь сама специалист в очаровании! Чтобы меня влюбить в себя даже на короткое время, нужно превосходить меня на ранг, а то и больше. А у него нет никакой магии! Только устойчивость к ней. Или?.. Нет… О, нет! Только не это!”

— Дядь! Мне нужно обратно! В город! Можешь меня отвезти? Пожалуйста! Я хорошо заплачу! — чуть ли не со слезами на глазах вскричала Венора.

— Вот запалошная! — возница от неожиданного перехода натянул вожжи, останавливая коней. — Что стряслось-то? Забыла чего?

— Все. — закивала головой девушка. — Все забыла. Пожалуйста, дядь!

Неохотно, но мужчина все же согласился. Повернул свой возок с товарами и повез демоницу обратно в Эду. А она, сокрушенно подперев руками подбородок, пыталась решить, что ей теперь делать. И как жить с тем фактом, что она, судя по всему, по уши втрескалась в призванного героя. И теперь не сможет сделать ничего, что принесет ее любимому вред.

После ночи с ним. Точнее, после того, когда она, пытаясь хоть как-то взять ситуацию под контроль, снова и снова запуская в короля Итании очарование. А тот, обладая иммунитетом к магии, отражал заклинания в нее. Раз за разом. Всю эту долгую ночь.

Поэтому, он так легко ее отпустил. Поэтому не боялся раскрытия своего секрета. Проклятье, да именно поэтому он и ухмылялся так загадочно, когда провожал ее! Знал, что она вернется!

Эпизод десятый: Торговцы и воины

Проблем в королевстве было выше крыши. И любой другой человек на месте правителя Итании просто схватился бы за голову, и завыл от отчаяния — за что хвататься в первую очередь? Но призванный герой умел верно расставлять приоритеты. Снижение роли дворянства в политической системе государства, его экономическое развитие и даже войны с соседями — все это могло немного подождать. А вот с надвигающимся голодом нужны было делать что-то уже прямо сейчас. Иначе можно было просто не дожить до решения других вопросов, а пасть жертвой голодных бунтов.

Другими словами, чтобы заняться по настоящему важными делами, Владу Келлеру сперва предстояло накормить народ.

В сельском хозяйстве он разбирался слабо. Понимал, в принципе, как там все устроено, но без подробностей. Что-то нужно в землю посадить, потом удобрить, а когда всходы вырастут, собрать. И продать. Как-то так. Гораздо лучше он разбирался в экономике сектора. В опционах и фьючерсах на зерно, в конъюнктуре того или иного слота. Хорошо понимал логистику. И считал, что этих знаний вполне хватит, чтобы обеспечить бесперебойную поставку продовольствия по разумным ценам.

Поэтому первым делом он пошел не к специалистам агросектора, чтобы выстроить весь процесс с нуля. Это было бы слишком долго, дорого, да и бессмысленно в целом, ведь его королевство располагалась в горной долине. Где земель, подходящих для зерновых и прочих сельхозкультур, было очень мало. А склоны гор занимали многочисленные виноградники.

Соответственно, большая часть продуктов питания итанийцев привозили из других стран. И в целом поток был стабильным, но цены даже на базовое продовольствие поднимались так высоко, что многим людям оно становилось совершенно не по карману.

Все дело было в монополии трех торговых домов. Прежнего правителя Итании совсем не интересовал вопрос откуда берется еда. И он позволил нескольким крупным купцам заниматься поставками, оплачивая в казну королевства лишь необходимые налоги. Ну, и получая подарки от благодарных торгошей. А те, пользуясь таким прикрытием, диктовали цены, как хотели. Постоянно повышая их.

Влад лично потратил пару часов и просчитал экономику доставки тонны зерна из сельскохозяйственного Итиоса в Итанию. Вывел, что с разумной наценкой та должна стоить в Эду не более сорока серебряных монет. В то время, как сегодня она продавалась за восемьдесят, а то и девяносто.

Пришлось устраивать собрание уже для торговцев. На этот раз без званого ужина и какой бы то ни было помпы. Просто рабочее совещание, на котором с одной стороны присутствовали главы торговых домов с помощниками, а с другой — новый король, его королева и недавно появившаяся советница Венора.

Демоница вернулась в Эду в тот же день, как уехала, то есть три дня назад. И с ходу потребовала от Влада, чтобы он снял с нее эффекты очарования. А когда он, никакой магией, кроме призыва Темного обличья не обладавший, развел руками — мол, ты это с собой сделала, ты и решай — завыла от отчаяния.

Строго говоря, он не знал, что с Венорой так получится. Не планировал превращать ее в “рабу любви”. Но чувствовал, как во время постельного марафона, она раз за разом пытается очаровать его своей магией. Отмечая при этом, что заклинание не просто соскальзывает с него, как раньше, но будто бы возвращается к демонице. Сложив одно с другим — если направленное действие не рассеивается, а отражается — он решил проверить, что из этого получится. И поутру не приказал переселить любовницу из собственной спальни в замковое подземелье, а отпустить ее.

Риск был минимальным, как считал призванный герой. Да, в случае неудачи, шпионка вернется к Королю демонов, но максимум что сможет ему рассказать — про Темный Талант. Что, конечно, было не очень хорошо, ведь информацию об этом можно использовать против него, но с другой стороны — кто поверит демону?

Венора же вернулась, полностью подтвердив предположение Влада Келлера. Тогда-то он и понял в полной мере, что они натворили. Даже жаль стало демоницу — миллиардер никому бы не пожелал подобной участи. Стать зависимым до такой степени… Бр-р!

Поэтому король, хоть и не был обязан этого делать, позвал специалистов. Правда, помочь они тоже не смогли. Глава Круга волшебников, маг Тиссарий, сказал, что эффект многократного отражения очарования, буквально пропитал плоть и кости шпионки. И снять его, не уничтожив носителя, было невозможно. Разве что божественным вмешательством.

Но и богиня Элигия, которая как раз специализировалась на любовной магии, расписалась в своем бессилии.

“Вот если бы я была в Старшем Пантеоне, тогда у меня могло бы получиться. А пока — увы”. — сказала она, и исчезла по своим божественным делам.

А Веноре пришлось остаться при дворе. Женщину буквально начинала корежить от боли и тоски, если она не видела предмет своего обожания хотя бы раз часа в четыре. И стороны быстро договорились о найме нового специалиста. Принцессе она была представлена, как глава службы разведки.

Влад быстро нашел применение способностям демоницы. В конце концов, кадры решают все, а найти настолько верного (по собственной глупости) слугу, да еще и со специфическими умениями, было не так просто.

Именно с ее помощью попаданец сумел собрать необходимые сведения о ценах — тех, что на рынках, и настоящих. И теперь демоница в облике зрелой, но невероятно привлекательной брюнетки, стояла за спинкой кресла короля Итании. И слушала, как главы торговых домов заливают ее господина льстивыми речами.

— Я тоже рад нашей встрече. — Влад Келлер повел рукой, прерывая поток слов торговцев. — Но предлагаю не тратить ваше и мое время, и перейти сразу к делу. Цены на зерно, господа. Это спекуляция и мошенничество. В принципе, у меня уже достаточно доказательств того, насколько сильно вы злоупотребили доверием предыдущего правителя, чтобы упрятать вас троих в подземелье. А имущество конфисковать в пользу короны. Но я не сторонник подобных решений. Особенно, если учесть, что других крупных торговцев у меня для этой страны нет.

— Тогда, чего же вы хотите, ваше величество? — осторожно спросила Твика Рул, глава торгового дома “Рул”.

Эта очень пожилая женщина, похожая на бабушку, которая больше всего на свете любит вязать носки внукам, не выглядела испуганной. В отличие от двух своих коллег. Те — Митр Лазел и Фекс Витбак, буквально тряслись от страха, когда услышали про подземелье.

— Прозрачного партнерства. И выполнения договоренностей. Положим, я закрою глаза на то, что вы использовали некое окно возможностей для собственного обогащения. Ничего не имею против, кстати — богатые подданные мне нужны. Но только, если с сегодняшнего дня цены на продовольствие, которое вы ввозите в страну, будут соответствовать тем цифрам, что установлю я. Перед вами лежат расчеты, я лично все перепроверил. В них входят стоимость покупки зерна в Итиосе, доставка грузов по Западному тракту, оплата таможенных сборов с обеих сторон границы и ваши тридцать процентов прибыли. Принимается?

Твика Рул подслеповато щурясь изучила положенный перед ней лист бумаги. Кивнула.

— И никакого преследования? — уточнила она недоверчиво.

— Нет. Зачем мне это? Лучше дружить, чем воевать, верно?

В глазах главы торгового дома “Рул”, как и в глазах ее коллег, продолжал гореть огонек сомнения. Король вскрыл их схемы, но при этом не гневается, не требует поделиться сверхдоходами и даже разрешает им и дальше заниматься прибыльным делом. В чем подвох?

Влад мог бы им объяснить. Например, что давно уже знает человеческую природу, которая буквально заставляет при малейшей возможности обмануть, предать и навариться. Или, что сам в свое время не раз использовал упомянутые ранее “окна возможностей”. А так же про то, что наказав одних и поставив на их место других торгашей, он точно ничего не добьется.

Но не стал. Вместо этого указал рукой на демоницу.

— Это госпожа Венора. С недавних пор она возглавляет разведку и контрразведку королевства. Благодаря ей я знаю все о ваших делишках. Поэтому вы и ваши люди, с сегодняшнего дня, становитесь ее ушами и глазами. Она потом встретится с каждым из вас отдельно, и объяснит, что это значит. От себя добавлю только одно. Если в будущем случится ситуация, о которой вы знали, но решили не говорить о ней госпоже Веноре, то я заберу ваши торговые патенты. Вместе с головами. Это ясно?

Купцы закивали. Сделка — вот это для них было понятно. По лицам пожилой женщины и двух мужчин было видно, что работа на разведку кажется им вполне умеренной платой за возможность и дальше заниматься торговлей, пусть и не на таких выгодных условиях, как раньше.

— Тогда на этом все. — подвел итог встрече Влад Келлер. — Больше вас не задерживаю.

***

Следующим из великого множества вопросов, которые нужно было решить немедленно, была армия. Очень небольшая, всего пятьсот двадцать воинов, из которых сотня являлась королевской гвардией, двадцать — отрядными магами четвертого и пятого (то есть, невысоких) рангов. Остальные четыре сотни были— регулярами. Вполне достаточные, можно даже сказать избыточные силы для крохотного государства — в мирное время. Но смехотворные для военного.

А в том, что мир скоро сменится войной, у Влада не было никаких сомнений. В конце концов, он ведь сам спровоцировал агрессию соседей. И даже получил от Веноры сведения о том, что целых два письма с предложением помощи в захвате Итании ушли от местных дворян монархам других стран. И на одно даже ответили.

Теперь оставалось достойно встретить захватичиков.

А для этого немногочисленная армия должна хотеть защищать свою страну. Что довольно сложно устроить, когда солдаты уже по полгода жалования не получают. Так что сразу же, как только это стало возможным, новый король выплатил всем воинам зарплату. Но не полностью — на полугодовую задержку зарплаты банально не нашлось денег.

И так пришлось получать оборотные средства от продажи драгоценностей из казны. С помощью статусных и древних реликвий, принадлежащим правителям Итании многие поколения, удалось так же закрыть одну из самых первых ссуд, взятую королем Фулбертом четыре года назад.

Но деньги были не единственной бедой армии. За время мира и бездарного управления страной, вооруженные силы, кроме, пожалуй, гвардии, расслабились, обленились и потеряли веру. Вместе с частью снаряжения, которое пришлось продавать, пока не платили жалование.

— Они не подведут! — заверила принцесса Ранета, после того, как Келлер вышел на плац, где толкнул перед своими вооруженными силами речь. — Я говорила с командирами, они видят, как много ты сделал за такой короткий срок. И всеми силами поддерживают тебя.

“Скорее, тебя. — подумал Влад. — Они знают принцессу, любят принцессу, и видят, что принцесса хорошо относится к новому королю. Большинству солдат этого достаточно для того, чтобы быть верными и храбрыми. Но не всем”.

Венора проверила весь офицерский состав, и доложила, что из четырех сотников, двое жили за счет “пожертвований” аристократии. То есть, фактически, их верность принадлежала не королю, а парочке богатых дворян. Однако, просто сместить их было нельзя. Это породило бы разброд и шатание в и без того слабых вооруженных силах.

Вместо этого призванный герой решил просто удалить их из столицы. На патрулирование границ. Конкретно этих двоих — на направления, откуда соседи точно не будут вторгаться. Убивая таким ходом сразу двух зайцев: продемонстрировать свою слабость политическим противникам, и подсветить “правильные” направления ударов для предателей — Итиос и Арнальд.

А вот на самое вероятное направление атаки, со стороны Кианса, были направлены верные командиры. Впрочем, двух сотен воинов все равно было мало для предотвращения вторжения.

В итоге, охранять столицу осталась лишь сотня гвардии. Что тоже должно было послужить своего рода приманкой.

— И что теперь? — спросила принцесса после смотра и убытия войск. — У меня такое ощущение, что мы нарисовали на себе мишень. Если ты прав, и Кианс отправит экспедиционный корпус на помощь…

— На самом деле, нам очень повезло, что ответить на письмо изменника решил именно Кианс. — кивнул призванный герой. — Со стороны княжества у нас самая протяженная граница, но при этом — и самая защищенная. Горами. Торговцы, с которыми мы встречались в первой половине дня, подтверждают — в ближайшее время там можно пройти только двумя перевалами. Но если речь идет о военном отряде, то путь у него только один. В остальным местах хребет Тенек непроходим.

— Но все равно! Двести воинов не смогут его удержать! Князь Кианса теперь знает, сколько войск мы туда отправили, и отправит в три или даже четыре раза больше! — возразила принцесса.

— Очень, знаешь ли, на это рассчитываю. — когда девушка непонимающе уставилась на него, пояснил. — Армия князя в два раза больше нашей. И если он погубит на попытке вторжения две ее трети, то нам лишь останется подставить ладони под падающий плод. Войти в столицу Кианса и подчинить ее.

— Погубит на попытке вторжения? Но как? Мы не сможем двумя сотнями сражаться с настолько превосходящими силами противника!

— Ранета, это даже я понимаю, а мой военный опыт равен нулю.

— Тогда, как?!

Воительница всеми силами пыталась разгадать замысел своего короля, но в голову ей ничего не приходило. Кроме очевидного решения: встать двумя сотнями на выходе из ущелья, и держаться столько, сколько позволят силы и узость прохода. И, да, последнее, конечно, не позволит киансийцам атаковать широким строем, но с учетом разницы в численности, это просто растянет агонию. Защитников все равно перебьют.

— Знаешь. — тут Ранета впервые увидела на лице героя мечтательное выражение лица. Будто он вспоминал что-то очень приятное. — В том мире, откуда меня призвали сюда, я жил в стране, которая называлась Россия. Большая страна, богатая природными ресурсами, которыми все соседи хотели завладеть. Но за сотни лет никому из них так и не удалось этого сделать. Хотя почти всегда у них было превосходство в численности и технической подготовленности. А все потому, что у России было необоримое, подаренное тамошними богами оружие. Точнее, даже два.

— Какое?

В этот момент принцесса стала похожа на маленькую девочку, которой рассказывают сказку. Широко распахнутые глаза, приоткрытый рот, полная концентрация на рассказчике. Еще бы, ведь призванный герой еще никогда не говорил о своей прежней жизни.

Владу, наблюдающему за ней, нестерпимо захотелось совершить какую-нибудь глупость. Например, крикнуть: “Бум!” Чтобы она вздрогнула от неожиданности. Но посмеявшись над этой ребяческой мыслью, он ответил.

— Дороги. И морозы.

— Дороги и морозы… Погоди! — до девушки, как ей показалось, дошло намерение короля. — Ты хочешь сказать, что собираешься атаковать войска вторжения на перевале? На узких и заснеженных тропах?

— Именно. И для этого мне понадобятся “Головорезы Эду”. Как думаешь, они согласятся отработать этот заказ в долг? Под доброе имя нанимателя?

— Что?

— Помнишь, ты говорила, что когда ехала сюда, рассчитывала, в случае проблем со мной, нанять “Головорезов” для переворота?

— Ну, я ведь тогда не знала… — тут же смутилась принцесса.

— А чем ты собиралась им платить? Я же правильно понимаю, что сделать это ты собиралась после того, как сбросишь меня с трона и завладеешь казной? И была уверена, что тебе не откажут. Ты ведь как дочь их командиру, так?

Ранета уставилась на мужчину, будто он только что произнес некое откровение. И укорила себя за то, что она, наемник с опытом, сама не пришла к такому очевидному выводу. Все же лежало на поверхности! Экспедиционный корпус кианского князя движется через перевал. Его командиру известно, что на выходе из ущелья их ждет две сотни итанийцев. Но он не знает, что прямо на перевале их поджидают наемники.

Которым даже не нужно вступать в открытый бой. Лишь подготовить ловушку, например, устроить лавину. И попросту перебить силы вторжения.

— Ты же говорил, что у тебя нет военного опыта? — произнесла принцесса. — А планы строишь, будто всю жизнь провел в походах.

— Просто использую богатый опыт моих соотечественников. Ну так что? Сгоняешь за “Головорезами”?

— Да. Немедленно выдвинусь.

— Ну и отлично. — Влад потянулся, хрустнул фалангами пальцев и побрел к своему рабочему столу. — Так, что у нас на сегодня осталось, а? Кажется, я не закончил с докладом по имуществу графа Фальткона, который и отправил приглашение в княжество Кианс. А свои будущие активы, хе-хе, нужно знать!

Девушка догнала его уже у самого стола. Неожиданно для самой себя, обвила его грудь руками, прижалась лицом к спине и замерла.

— Ранета? — спокойным голосом произнес король.

— Ты столько делаешь для моей страны! — сбивчиво заговорила принцесса. — А тебя ведь затащили сюда не спросив! И ты был не обязан! Мог просто собрать партию авантюристов, и отправиться на Север. Причем, никто бы даже не узнал, в самом деле ты пошел сражаться с Королем демонов или нет. Я… Я так благодарна тебе!

Последнюю фразу она выдохнула уже в лицо мужчине. Который медленно повернулся и теперь пристально смотрел ей в глаза. Читая в них все. Даже то, в чем девушка боялась признаться сама себе.

— Ты же понимаешь, что благодарность не обязательно доказывать таким образом? — сказал он негромко.

— Но я хочу! — еще тише, чем он, ответила она.

— Желание принцессы — закон. — ухмыльнулся Влад Келлер.

И в следующий миг подхватил ее на руки, и решительно пошел к выходу из библиотеки. Подумав про себя:

“Надо бы приказать тут поставить кровать. Столько времени терять по этим коридорам!”

Эпизод одиннадцатый: Хребет Тенек. Часть первая

Понадобилось два дня, чтобы Ранета добралась до лагеря наемников. Еще четыре дня — чтобы отряд, согласившийся на условия работы, добрался до нужного перевала на горном хребте Тенек. Все это время Влад провел во дворце, разбираясь с валом задач и проблем, оставленных ему предшественником. И лишь когда гонец от принцессы сообщил, что они готовы начинать, выехал из столицы с тройкой телохранителей и Венорой, которая не видя его, не могла нормально жить и работать. Обозначив целью своего путешествия тот самый охотничий домик, в котором все началось. Сам же рванул к горам.

Усидеть в столице Влад не смог. Понимал, что с засадным отрядом делать ему, в общем-то, нечего. Что он не воин, не полководец, и в полевом выходе будет для своих людей обузой. На самом деле, гораздо больше пользы он принес бы, продолжая работать во дворце, не покидая столицу. Но все равно поехал вместе с “Головорезами”.

А для того, чтобы потом себя не ругать за этот не слишком подходящий управленцу поступок, он даже придумал оправдание своего решения. Мол, средств оперативной связи в этом мире не было, а торчать в столице, изводя себя гаданием — получилось или нет — у него терпения точно не хватит. А находясь рядом с войсками он получит хоть какую-то, но возможность контроля и влияния.

Правда, он не подумал, что будет настолько холодно.

В долине, где располагался Эду, только-только начиналось лето. По утрам еще было немного прохладно, но уже к середине дня, если только небо не затягивало тучами, солнце жарило так, что даже тонкая рубашка начинала казаться лишней. По мере же того, как небольшой отряд короля забирался в горы, становилось все прохладнее и прохладнее. В ночь после первого дня пути, спать пришлось возле костра, подставляя огню то один бок, то второй.

А в середине второго идти пришлось уже по снегу.

Влад понимал — более того, на этом и строился его план — что в горах еще не закончилась зима. И подготовился, тайком взяв теплые вещи. Но даже в шерстяном камзоле и штанах, укрытый меховым плащом с капюшоном, мерз очень сильно.

После второй ночевки, его отряд достиг полевого лагеря той части армии, что сам поставил охранять перевал. Две сотни солдат расположились у входа в ущелье, надежно перекрывая входы и выходы из него. В отличие от своего короля, они не скрывали точки своего назначения, а потому к холодам были подготовлены лучше него.

В частности, у них имелись теплые палатки и стоящие там переносные печи, что позволяло спокойно нести службу. Оказавшись в одной из них, в командирской, Влад не смог сдержать облегченного вздоха. Кожу тут же стало покалывать, а из носа — капать. Демоница, вошедшая внутрь следом, тут же кинулась к печке.

“И это я еще русский. — посетовал про себя попаданец. — Представитель нации, которая испокон веков живет в подобных условиях. Правда, последние лет десять, я снег видел только на видео, предпочитая уезжать на зимовку туда, где температура никогда не падала ниже плюс двадцати градусов”.

— Ваше величество? Зачем вы здесь? — сотник Гутерон, командующий группировкой на перевале был удивлен появлением монарха здесь.

— “Головорезы Эду” уже прошли? — принимая кружку с горячим отваром, спросил Влад.

— Да, мой король. Вместе с принцессой Ранетой. Она показала ваш приказ. Это было два дня назад.

— Ну вот и мне туда.

— Разумно ли, ваше величество? — совсем обеспокоился воин. — На перевале даже холоднее, чем здесь. И… зачем вам там быть?

Подтекст был очевиден. Что ты сможешь там сделать? Чем способен помочь сотне опытных головорезов? Справедливые незаданные вопросы.

— Послушай, сотник. — сморщился попаданец. — Ты лучше снаряди нас в путь и не задавай вопросов. Мы все делаем то, что должны.

— Конечно, мой король. Я выдам вашему отряду лучшее снаряжение, из того, что у нас есть. Может быть, усилить ваш отряд парой десятков воинов?

— Нет. Численность там не будет играть решающей роли.

Когда король с четверкой телохранителей уезжал из солдатского лагеря, сотник Гутерон провожал его взглядом, в котором мешалось удивление с восхищением. Вот таким должен быть правитель, думал он. Способный не только отправлять своих подданных в бой, но и сам, при необходимости, лезущий в самое пекло. Похоже, принцесса не ошиблась в выборе. И, быть может, слухи действительно не врут. И призванному герою удастся возродить Протекторию, распавшуюся тридцать лет назад?

Сам же попаданец такими вопросами не задавался. Через час после выезда из лагеря, его группа попала в метель. И несколько часов пережидала ее, забившись в какую-то щель между скал. А когда ветер со снегом сошел на нет, продолжила путь. К сожалению, из-за непогоды добраться тем же днем до ставки “Головорезов” не удалось, так что ночевать снова пришлось отдельно. По счастью, снаряжение полученное в солдатском лагере, сделало эту ночевку вполне комфортным.

А уже к полудню следующего дня, король наконец добрался до места назначения. Лагерь наемников стоял в стороне от основного пути по перевалу, в небольшом отнорке, скрытом за скалами.

Его появление изрядно удивило, как наемников, так и принцессу.

— Мы же договорились, что ты останешься в столице?

Ранета пыталась одновременно скрывать беспокойство и… ревность. Последнее чувство она испытывала, глядя на демоницу, которая неотступно следовала за ее мужчиной. Природы их отношений в полном объеме она не знала, спрашивать стеснялась, но понимала, что они несколько глубже, чем должны быть у короля и начальника его разведки.

— Не смог усидеть. — честно признал Влад, обнимая девушку, вызвав почти незаметный всплеск ревности теперь уже у Веноры. — Случись что, я об этом узнаю только через несколько дней. Бесит. Надо придумать какие-то средства связи.

А вот глава отряда наемников, великан-мечник по имени Крет, приезд нового монарха принял с куда большим воодушевлением.

— Рад вас видеть здесь, король. — произнес он, пожимая своей здоровенной лапищей руку Влада. — Редко можно увидеть нанимателя на переднем крае.

— Можно просто Влад, пока мы не при дворе. — попаданец с удовлетворением отметил, что несмотря на физическую силу, капитан наемников не стал использовать его руку, как силовой тренажер. — Расскажите обстановку. Что уже успели сделать, где противник. Все, в общем.

— Конечно! — на походный стол, стоящий посреди небольшого шатра, легла карта- схема перевала.

По сведениям лазутчиков “Головорезов”, войска княжества Кианс уже добрались до своего входа на перевал. И со дня на день планировали начать движение. Их примерная численность превышала пять сотен человек. Кроме того, их точно сопровождали целых шесть магов, один из которых — а вот тут точности не было — предположительно являлся друидом.

По крайней мере, так считали разведчики “Головорезов”. По причине того, что никак не могли подобраться к войску противника поближе. Стоило только подойти на расстояние в сотню метров, как у них над головами начинали кружить птицы.

Когда Влад Келлер вскинул бровь, мол, и что? — Крет пояснил. У магов-друидов имелось паскудное свойство — возможность использовать зверей и птиц. Как бы входить в их сознание и наблюдать за округой их глазами. Что делало их идеальными разведчиками.

— Таким образом, Влад, мы столкнулись с серьезными трудностями. — закончил доклад мечник. — С одной стороны, мы подобрали и подготовили несколько мест, где можно нанести удар по движущейся через перевал колонне, а с другой — я не очень уверен, что нам удасться подобраться к ней незамеченной. Проклятый друид спутал нам все планы!

— Я не очень хорошо разбираюсь во всей этой магии. — признал король. — Но… ваши маги могут ему как-то навредить?

— В моем отряде их четверо. — ответил командир отряда. — Но все они боевые. То есть, могут создавать атакующие и защитные заклинания. Иначе говоря, для подобного они бесполезны. Тут нужен теневик или анималист, но и те и другие редко выбирают работу наемников.

— Э-эм… Теневик и анималист?

— Узкоспециализированные маги, ваше величество. — на людях Венора вела себя подчеркнуто официально. Чтобы никто не заподозрил чувственной связи между королем и его начальником разведки. — Первый хорош тем, что может проникнуть куда угодно, используя тени. Как правило, из них получаются отличные убийцы. Вторые же схожи по дару с друидами. Но не захватывают сознания зверей, а сами оборачиваются ими. Самые сильные из них имеют несколько обликов в своем распоряжении.

— Ясно. То есть, скрытно проникнуть в лагерь врага и убить друида мы не можем? — Влад со значением посмотрел на демоницу.

Венора отрицательно покачала головой, одними губами произнеся слово: “Артефакты”. Что ж, понял попаданец. Вероятно, она имела ввиду, что в лагере врага почти наверняка будут устройства, срывающие морок с магов. Разумно. Нужно потом будет отдельно обсудить с ней этот момент.

В целях конспирации, никто, кроме него, не знал, что женщина может создавать личины. И Влад, честно говоря, рассчитывал на ее участие в устранении друида. Но теперь нужно было искать к нему другой подход.

“Но анималист может пройти! — вдруг кольнуло его понимание. — А значит…”

— Нам нужно кое-что обсудить. Одну минуту. — никому ничего не объясняя, призванный герой взял демоницу под локоть и вывел на улицу. Отвел подальше от шатра и, приблизив губы к ее уху, спросил. — А на меня в Темном обличье эти артефакты не подействуют?

— Это ведь не морок. — так же тихо отозвалась шпионка. И не удержавшись, на миг прильнула к мужчине. Тут же отстранилась со вздохом, и продолжила. — Анималисты меняют свое тело. Как и ты. Так что, да. Ты сможешь пройти. Вот только, насколько я помню, твой Талант не предполагает скрытности. Уверен, что это нужно сделать тебе?

— Нет, не уверен. Пока лишь собираю данные для принятия решения. Вернемся внутрь.

Когда парочка вошла в шатер, принцесса на миг обожгла короля взглядом, полным ревности. Но тут же опустила глаза, а когда подняла их, ничем не выдавала прорвавшиеся чувства.

“С этим тоже нужно что-то делать. — подумал Влад. — Не хватало еще разборок любовницы и без пяти минут жены посреди начавшейся военной кампании”.

— Есть одна идея, как справится с друидом. Но пока мы ее обсуждать не будем. — вслух произнес он. Указал пальцем на один из кружков в схеме Крета, которыми тот отметил подготовленные места для засады.— Сколько у нас времени до подхода сил противника к первой точке?

— До этого места — дневной переход. — ответил мечник. — Но, скорее всего, они встанут на ночлег не доходя дотуда. А точку пересекут утром.

— Хорошо. Тогда предлагаю поступить следующим образом. Атакуем их на первой точке. В любом случае нанесем урон, а заодно и проверим, насколько наши догадки по поводу друида соответствуют действительности.

— Разумно. — кивнул наемник.

— Согласна. — вслед за ним наклонила голову и Ранета.

— А теперь я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине. — подвел итог собранию король. И когда все лишние покинули шатер, сказал. — Тебе не нужно ревновать меня к Веноре.

— С чего ты взял что я ревную? — настолько ненатурально возмутилась девушка, что выдала себя с головой.

— Потому, что ты еще очень молода, и не умеешь скрывать свои чувства. Так что просто поверь мне — со стороны моего начальника разведки тебе не грозит соперничество.

Влад хотел еще добавить, что их с демоницей связывают исключительно деловые отношения, но потом решил не врать, когда в этом не было особой необходимости. Ведь на деле все было не так. А вот в том, что конкуренткой принцессе демоница не станет, он был уверен. Слишком умна и опытна была Венора для подобного поступка.

— Я такая дура! — тут же расклеилась Ранета. — Прости меня, пожалуйста!

— Тебе не за что просить прощения. — Влад обнял девушку. — Просто ты еще очень молода и легко поддаешься чувствам.

— А ты, значит, нет? — маятник моментально качнулся в обратную сторону.

— Мне сорок лет. — пожал плечами мужчина. — Для меня отношения — это больше и немного сложнее, чем просто влюбленность или страсть. Ты дорога мне. Очень. И я тебя не предам.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы девушка захлюпала носом и следующие несколько минут провела в объятиях попаданца. Наконец, успокоившись, отстранилась и неожиданно спокойно спросила.

— Но между вами с Венорой ведь все не так просто, верно?

— Да. — не стал отнекиваться Влад. — Непросто. Но сейчас не место и не время для того, чтобы это обсуждать. Давай вернемся к войне?

***

Для того, чтобы атаковать противника на первой точке, “Головорезам” нужно было выдвинуться вечером и занять позиции. Но сделать этого они не смогли. Так как сами подверглись нападению.

Произошло это на закате. Воины еще бродили между палатками, собирая необходимые для ночного рейда вещи, когда сверху вдруг полетели стрелы и огненные шары. Каким-то образом киансийские солдаты смогли найти отнорок, где наемники устроили лагерь, и незаметно подобраться к нему.

Скорее всего, благодаря все тому же друиду. Вероятно, он смог проследить лазутчиков итанийцев с помощью птиц, и так же вскрыть секреты, выставить которые опытные солдаты удачи не поленились. Потому врагам и удалось подобраться незаметно. Эти мысли вихрем пронеслись в голове Влада Келлера, когда на его глазах один из воинов уткнулся лицом в снег, показывая оперение стрелы, пробившей его шею.

— Тревога! — тут же зазвучали крики со всех сторон. — Нас атакуют!

Выучке “Головорезов” могли бы позавидовать и подразделения специального назначения из родного мира короля. Буквально через несколько секунд после атаки, они выставили над головами наемников четыре щита, которые полностью укрыли людей от падающих сверху снарядов. Стрелы теперь бессильно отскакивали от голубовато-белых сфер, а огненные сгустки просто расплескивались по их поверхности.

— У нас две-три минуты до падения щитов! — крикнул командир наемников, вероятно, отлично знавший возможности отрядных чародеев. Говоря, он взмахами рук командовал своими людьми, направляя их ко входу в отнорок. — Маги и стрелки будут просаживать защиту, а когда это получится, внутрь ворвутся воины.

— Мне что делать? — уточнил Влад.

— Отступите подальше. Когда они ворвутся, будет жарко. Но я надеюсь, что это только небольшой отряд киансийцев. Все пять сотен просто не успели бы дойти. Так что шансы у нас еще есть!

“Отбиться — быть может. — про себя подумал король. — А вот реализовать первоначальный план уже вряд ли. Эффект неожиданности утрачен, тот, кто командует воинами прекрасно просчитал такой вариант развития событий. И подготовился к нему. Похоже, нужно отступать к основному лагерю и пытаться сдержать противника на выходе из ущелья”.

Размышляя таким образом, призванный герой отступил достаточно далеко — в самую дальнюю часть крохотной горной долины, куда не долетали стрелы и магические снаряды. Спрятался за валунами и принялся наблюдать. Помочь сейчас он все равно никому не мог.

Тем временем, щиты волшебников наемников стали мерцать, сообщая, что жить им осталось недолго. А с другой стороны прохода зазвучали воинственные выкрики — солдаты противника получали приказы и подбадривали себя перед штурмом. Тем же самым занимались и “Головорезы”, среди которых, к своему удивлению, Влад обнаружил и свою невесту.

— Вот же дуреха отчаянная! — выругался он. Перевел взгляд, ища демоницу, и нашел ее карабкающейся вверх по отвесной скале. — А ты-то куда?

Ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро. Споро взобравшись по каменной стене, шпионка заскочила на уступ, и через секунду оттуда полетела вниз фигурка то ли мага, то ли лучника. До того момента, пока щиты отрядных чародеев окончательно погасли, ей удалось провернуть этот трюк еще дважды.

Но на этом удача изменила Веноре. Несколько стрелков, до которых ей не удалось добраться, заметили ее, и начали стрелять по последнему укрытию. Женщине пришлось залечь за камни, в то время, как сразу трое лучников стали спускаться вниз, чтобы покончить с диверсантом.

Пока Влад наблюдал за этой сценой, начался штурм убежища “Головорезов”. Причем — это было заметно только с позиции, которую занял попаданец — сразу с двух сторон. Пока основные силы ломились в лоб и сковывали наемников боем, десяток доселе прятавшихся княжеских солдат, стали быстро спускаться на веревках, выходя в тыл защитникам.

— Осторожно! — во всю мощь легких выкрикнул призванный герой, но в шуме начавшейся схватки его никто не услышал. — Черт!

Все выглядело настолько плохо, насколько это вообще было возможно. А главное, под первым ударом спускавшихся со скал воинов оказывалась стоящая к ним спиной принцесса.

Влад Келлер бросил последний взгляд на укрытие Веноры, к которому уже подобрались стрелки, на спину принцессы, не подозревавшей, что через десять-пятнадцать секунд ее атакуют, и снова выругался.

“Кто-то один!”

После чего покинул свое убежище и на ходу призывая Темный Талант побежал.

Дорогие читатели! На этом заканчивается ознакомительный отрывок книги. Надеюсь, его достаточно, чтобы решить, нравится вам история или нет. И если на этот вопрос ответ "да", то прошу поддержать проект добрым словом, чеканной монетой и животворящим лайком. Видит Элигия, это заставит меня строчить, как пулемет, выдавая проды) Которые, как вы несомненно уже заметили, и так не запаздывают.