Вверх по спирали. Горящее небо

Глава 1

Никто не знал, по каким критериям выбирались люди на закрытое бета-тестирование в одну из самых амбициозных игр столетия. Когда Макс погружался в капсулу, пристально следя за подозрительным человеком в типовом халате, его предчувствия сходили с ума. Душа этого человека была слишком странной для спокойствия Макса. И пускай много раз проверенные и перепроверенные документы не содержали серьёзных подвохов, парень был готов ко всему. И когда привычно сопротивлявшееся сну тело перестало чувствоваться, а зрение помутилось, он смог заметить, как подозрительный человек, оставшийся в кабинете один, вытащил из-под халата диковинного вида кинжал и вонзил его в сердце Макса.

Парень так и не смог понять, умер он или нет. Внутренние чувства, всегда чётки и понятные, впервые на его памяти двоились. Как будто для одной реальности он мёртв — а для другой всё ещё жив. Удивительно.

Игра всё-таки началась. Живая, тёплая темнота, что обволакивала, словно мягкое одеяло. Она как игривый котёнок прикасалась к разуму, танцевала вокруг, переливалась тысячами невидимых цветов. Наверное, так должен выглядеть океан душ, неожиданно для самого себя подумал Макс.

Затем, как и было сказано в инструкциях, в его руках появилась Книга. Двенадцать направлений, которые предлагались игрой. Либо можно было самим выбрать расу, направление, класс и надбавку класса.

Что ж. Макс доверился Игре. Теперь он призрачный пересмешник из расы сильтваров, направления хранителей. Теперь можно глянуть, что из себя представляет книжный интерфейс.

Вверху страницы две шкалы: здоровье и физические силы, разделённые поперечной полосой; магия и дух, также разделённые полосой. По десять очков в каждой. Коэффициент магии — три и пятьдесят одна сотая. Коэффициент духа — пять и восемьдесят девять сотых. Рассчётное увеличение начальных запасов здоровья, физики, магии и духа в начале каждого следующего класса — по единице в здоровье и физику, десять в магию, двенадцать в дух. Изначальная раса — альвин. Хм? О ней ничего не было сказано в гайдах, предоставленных разработчиками. Дальше — первый из ста уровней, ноль из ста опыта до второго уровня, есть одна искра на изучение умений и одна искра на усиление параметров.

Имя ему Игра выбрала сама. Дариэль.

Как оказалось, усиление здоровья и физики заблокировано. Макс, усмехнувшись, потратил искру на магию. Он был уверен, что нечто подобное произойдёт. Не с его тщательно скрываемой способностью чувствовать каждую душу и… ох, нет! О некоторых возможностях собственного мозга даже думать не по себе! По крайней мере, не здесь и не сейчас, когда его могут подслушать «разработчики», лучше потерпеть до тех пор, пока он не сожет убедиться в своих догадках относительно мира игры.

Неожиданно на обратной стороне листа нашлось примечание относительно незнакомой изначальной расы. Альвины — одна из трёх древних рас, держателей равновесия мира, считается сгинувшей в веках, как и две другие расы: дейи и титаниды. Альвины отличаются чрезвычайной склонностью к духу и магии, обладают синей кровью, что даёт им бонусы в виде чуть усиленной регенерации и возможности при относительно слабом теле выдерживать на порядок превосходящий поток магии и духа. Не обошлось и без слабостей: синяя кровь требует чуть большую концентрацию кислорода в воздухе либо развитие кожного дыхания. Макс усмехнулся. Значит, теперь он будет обладать некоторыми чертами амфибий и прочих жителей вод? Забавно.

Искру умения он потратил на изучение атаки кинжалом. Странное чувство, как будто информация дымком затягивается в мозг, помучило его минуту и пропало. Сосредоточившись на новом «узоре» во внешнем «слое» собственной души, Макс смог понять, какие же знания и навыки книга загрузила ему в голову. Интересно, как с этим справятся люди, не умеющие чувствовать души?

Он уже был готов войти в мир игры, когда понял: это последний шаг. Возврата назад не предусмотрено, что бы ни утверждали ранее разработчики. Что ж. Он готов. Ничто не держало его в старом мире. А в новом… Может, там найдётся место для таких, как он?

***

Это было прекрасно. Дариэль огляделся, принюхался, прислушался. Скалы, трава и морской прибой, воздух опьянял и кружил голову, пробуждая диковинные неясные воспоминания. Жалеть и тревожиться об оставленном доме не получалось. Где-то вдали раздавались неясные голоса крохотного посёлка. Дариэль направился в их сторону.

Сильтвары. От человека они отличались молочной кожей с едва заметным перламутровым отенком, намёком на перепонки между пальцами и тонким, хрупким, воздушным телосложением. Непривычно острые черты лица. Длинные кисти и стопы. Дариэль едва вспомнил, что и сам должен выглядеть похожим образом.

Его встретил высокий сухой старик в окружении почти всех немногочисленных жителей деревеньки.

- Спящие предупредили нас, что придут гости из иных миров, - начал старик без приветствия, с подозрением прищурившись. - Полусмертные, с волшебными книгами. Рабы своих многочисленных судеб, жаждущие освобождения. Или не жаждущие, зависит от отсутствия разума в их пустых головах, - сварливо закончил он и выжидательно уставился на Дариэля. Тот понятливо проявил книгу и протянул её старику.

В его руках она, вопреки заявлениям разработчиков игры, полностью раскрыла своё содержимое, даже, как показалось Дариэлю, показала больше, чем своему хозяину. Дариэль ничуть не удивился, с интересом ожидая продолжения. В суровой душе сильтварского старика было много сложных, красивых узоров и голоса тишины, морских волн и бескрайнего простора. Доверить такому книгу было приятно.

- Непростой ты парень, Дариэль, - старик изобразил приветливую улыбку, отозвавшуюся в его душе искренностью с ноткой извинения, и вернул книгу. - Добро пожаловать в Лей Эрсин. Я Эрсинор, старейшина здешнего края. За той скалой стоит Тай Эрсин, а в море на острове — Хэн Эрсин. Надеюсь, ты будешь чтить наши законы и уважать традиции, парень. Если у нас начнёт повторяться судьба края Раан — клянусь, я найду способ вышвырнуть тебя из нашего мира насовсем!

- Обещаю, что не доставлю вам проблем, - поспешил отозваться Дариэль.

- Ладно, - ухмыльнулся старейшина. - Тогда будь готов, что я загружу тебя работой. Мы платим за плодородие и богатство нашего края его опасностями и ужасами. Будешь помогать Симару на рыбалке, а в остальное время буду гонять тебя в разведку по окрестностям на пару с Эльтом. Ну и прочее по мелочи. Ты здесь чужак, хоть мы и вынуждены принять тебя. Ясно?

- Ясно.

Макс был совсем не против такой жизни. Главное, что жителей здесь мало, а те, кто есть — обладают на удивление приятными, гармоничными душами. И воздух. Сказочный, пьянящий воздух!

Дариэль был твёрдо убеждён, что проведёт всю свою игру за сильтвара, неспешно качаясь в размеренном, предсказуемом ритме прибрежной деревеньки. Он намеренно будет медлить, растягивая удовольствие и собственную жизнь. Кто знает, что будет, когда закончатся отведённые ему двенадцать классов, двенадцать судеб? Игроки вовсе не бессмертны.

Его поселили у тихой, пожилой вдовушки, тонкой, словно тростиночка. Он помогал ей как мог под пристальным надзором старейшины.

С Симаром они встретились только через два дня. Это оказался невысокий, крепко сбитый для сильтвара бородатый мужик. Парень уже слышал пару раз весёлые шепотки о том, как бабушка Симара, девица в те времена бойкая и смешливая, окрутила случайно забредшего к ним дварра. Вот и получился их потомок таким необычным. Суровый и обстоятельный Симар немногословно объяснил, что требуется от Дариэля следить за окрестностями и повёл того рыбачить.

Тогда Дариэль впервые увидел истинное отличие сильтваров от людей. Симар снял сапоги, зашёл по колено в воду и… как будто стал чуточку прозрачным, границы его тела под водой потеряли чёткость. Дариэль догадался, что этот навык в его книге назывался «частичное слияние с водой». Рыбачили они как люди, в лодке с удочками, разве что Симар точно знал, куда стоит плыть, чтобы наловить побольше и именно той рыбы, которая нужна.

С Эльтом неожиданно возникли проблемы. Это был молодой парень, чуть младше самого Дариэля. Сирота из соседнего края. Эльт с первого взгляда невзлюбил чужака, и Дариэль всем своим существом ощущал его душную, болезненную ненависть. К счастью, Эрсинор отправлял их в противоположные стороны, и они бродили среди травы и скал в полном одиночестве вдали друг от друга. Время от времени Дариэль встречал различные диковинные следы, тщательно их запоминал и после показывал их старейшине. Тот охотно отвечал, что за зверь тут проходил. Пару раз встречались хищники, которых удавалось отогнать кинжалом. На все беседы Дариэля со старейшиной Эльт смотрел волком, но упрямо молчал.

Так прошло недели две. Никаких других игроков за это время Дариэль так и не встретил и расспрашивать о них не спешил. Зачем они ему?

За две недели он едва набрал второй уровень. На его счастье опыт накапливался крайне медленно — всего по единичке за каждый квест или ценное действие. Едва поборов искушение выучить интересовавшее его «частичное слияние с водой», Дариэль вложился в «уворот», истратив на него обе полученные искры. Искру параметров опять потратил в магию, пытаясь вчувствоваться в себя в поисках изменений. К сожалению, ощущения были слишком смутными.

Проблемы начались с потерянного кинжала. Дариэль прекрасно помнил, как он брал его с собой перед разведкой, как воспользовался им, чтобы отпугнуть мелкого кошкоящера, но потом… Неужели потерял? Оставаться без оружия на полных опасностей равнинах было глупостью и безумием. Дариэль решительно повернул назад, тщательно вглядываясь под ноги. Весь путь от сильтварского селения и до места обнаружения пропажи он проделал трижды, но так и не обнаружил кинжал. Стоя посреди травы, что доставала ему до пояса, он тщательно вслушивался в следы собственной души и пытался достичь потоков времени, чтобы отыскать момент пропажи кинжала. К сожалению, в новом мире сделать подобное было сложнее, чем дома. Слишком много новых, непривычных слоёв реальности. Слишком много различий в, казалось бы, давно знакомых и изученных вещах. Щекотка на краю восприятия могла означать что угодно в новых обстоятельствах.

Отрешившись на время от окружающего, Дариэль едва не пропустил появление врага. Уворот!

- Ах ты тварь! - выругался Эльт, держа в руках его кинжал. - Думаешь, затаился, да?! Ну ничего, ничего… Полусмертные отродья бездны! Эрсинор был ко мне добр, когда со своим отрядом нашёл меня на руинах Кай-Раана и приютил у себя. И я намерен отплатить ему за доброту! Твари! Вас не должно было быть в нашем мире!

Безоружный Дариэль спешно отступал, уворачиваясь от умелых выпадов парня. Тот с малолетства учился охотиться и бегать по местным равнинам. Ловкий и сильный юноша напоминал хищного зверя, загоняющего неуклюжую добычу. Один выпад с обманным маневром — и правую руку обожгло болью; травы под ногами окрасились кровью, как и одежда Дариэля. Не смотря на опасность, дух Макса встрепенулся и возликовал, наслаждаясь тем, как кипит жизнь в момент смертельной опасности. От неожиданности Дариэль пропустил следующую атаку, и рукаять кинжала погрузила его в беспамятство.

***

Дариэль очнулся в забранной решёткой отнорке пещеры. Ему пришлось исследовать её наощупь, ибо ни единой искорки света не проникало в его темницу. Отрешившись от сводящей с ума темноты, Дариэль прикрыл глаза и сосредоточился на окружавших его следах душ. Хм… Вот это пыльно-кровавое и безлико-стальное в пяти вариациях — похоже на наёмную охрану из всякого сброда. Вот это густо-яркое и переломанно-безумное — похоже на хозяина. Вот это блёкло-пепельное и пронзительно-вдумчивое — похоже на соседа по несчастью, спящего где-то впереди. Вот это слащаво-дикое и приторно-острое — похоже на ещё одного соседа по несчастью, валяющегося без сознания где-то справа. Все соседи — игроки, или полусмертные, как их называли местные; Определить это можно было по смутному узору души, причудливому оттенку на её поверхности. Переутомившись, Дариэль откинулся на кучку гнилого сена, заменявшую лежанку.

Интересно получается. Эльт отправил его в чью-то темницу вместо того, чтобы убить его столько раз, чтобы закончились попытки возрождения. Тогда играющий умрёт по-настоящему. Макс чувствовал это, знал, что где-то рядом должен был находиться ещё один сосед из играющих, но он погиб недавно. Погиб по-настоящему, не выходя из игры, потому что больше не смог возродиться. Пронзительная песня смертельной опасности на мог оглушила мысли Дариэля. Он долго лежал, пытаясь успокоиться.

Эльт. Совсем мальчишка. Должно быть, боится убивать больше, чем ненавидит полусмертных. Нашёл кого-то и договорился о поставках игроков. Или его самого нашли. Дариэль поставил бы на второе.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем из темноты раздались шаги. Охрана. Дрожащие огни факелов осветили пещеру, дрожащие тени затанцевали на камнях, и в их движениях чудилось что-то болезненное. На миг Дариэль позавидовал охранникам: они не способны чувствовать душу их хозяина так же отчётливо, как он сам. Её отголоски проникали всюду, наполняя безумием каждый уголок.

- А! Вот и наше сокровище очнулось! - ухмыльнулся один из охранников, подходя к темнице с Дариэлем. Некрасивое лицо, разномастные, сильно потрёпанные доспехи, общая развязность. Охранник производил отталкивающее впечатление.

- Почему сокровище? - спросил Дариэль, поднимаясь на ноги. В голове звенела неприятная пустота.

- А я почём знаю, так босс сказал. На вот, пожри, - сквозь прутья решётки ему в руки пихнули чашу с какой-то сомнительной похлёбкой. Дариэль машинально начал есть. Чужое безумие душило.

Охранники растолкали остальных пленников и также вручили им еду, дождались, когда чаши опустеют, и отобрали посуду. Затем ушли, оставив пленников во тьме. Во время еды Дариэль успел рассмотреть соседей. Сосед спереди был неопределённого возраста человеческим мужчиной с длинными платиновыми волосами. Сосед справа — черноволосый, похожий на ночного мотылька фэрри, невероятно измождённый; его глаза лихорадочно блестели, чудилось в них что-то хищное и мудрое.

- Новенький… - протянул человек. - Дай угадаю. Некто Эльт, сильтвар-охотнок, наткнулся на тебя на побережье и вырубил.

- Вроде того. Дариэль, сильтвар, призрачный пересмешник, хранитель.

- Виллар, человек, гармонический художник, по направлению тоже хранитель.

- Хенгт, - хриплым голосом представился сосед справа, - фэрри, тёмный бард, боевик. Давай, удиви нас, парень. Скажи, что ты умеешь что-то уникальное, и мы сбежим из этой дыры.

- Только на моей памяти это четвёртая попытка, - доверительно сообщил Виллар. - Всё никак не успокоится.

- А что мне, киснуть?! Со скуки подыхать, пока этот ублюдок свихнувшийся свои изыскания проводит?! Пф! Я вам не овечка! Я не буду ждать — я буду действовать. Так какой у тебя уровень, какие умения?

- Второй. Атака кинжалом и уворот.

- Что?! Да иди ты в бездну, разочарование моё! А я только обрадовался… Так, постой! Будем снова качаться! И не кривись так, Виллар! Хоть я тебя и не вижу — я знаю, что ты кривишься! Так вот. Я говорю вам, к примеру, отжаться пять раз — и вы отжимаетесь. Это считается квестом. И вам падает опыт. Потом Виллар даёт нам двоим такой же или похожий квест. Всё равно нам делать нечего, так что приступаем! Приступаем!Итак, квест первый…

Дариэль молча подчинился, согласившись с доводами, чувствуя, как от абсурдности происходящего и давления чужих эмоций едва заметно кружится голова. Приседания, отжимания, прыжки и прочая зарядка продолжались до тех пор, пока Дариэль не свалился без сил на землю.

- Ты уже всё?! - с новой порцией разочарования воскликнул Хенгт. - Тебе нужно налегать на физические упражнения. Как иначе ты собрался играть?

- Бесполезно, - прохрипел с пола Дариэль. - Там… особенности.

- Ну-ка, ну-ка… - заинтересовался неугомонный фэрри.

- У меня качается только магия и дух. После какой-то ступени развития они подчиняют себе физику и здоровье.

Хенгт восторженно присвистнул:

- Это в самом деле может быть интересно!

И его заставили отжиматься и приседать с новой силой.

А потом появились охранники и повели Дариэля куда-то по пещерным коридорам. Третий уровень он так и не успел получить.

***

- О! Это ты, ты! Мой прекрасный алмаз, моё желаннейшее сокровище! Неужели я дождался, неужели я нашёл тебя, мой чудесный?! - бормотал что-то неизвестный в лохмотьях. Его расу невозможно было определить, до того были искажены черты лица следами лишений, травмами и болезнями. На его руках и ногах Дариэль заметил тяжёлые браслеты, связанные длинной цепью, мерзко звеневшей при малейшем движении.

Неизвестное помещение было залито нестерпимо ярким после тьмы подземелий светом. С непривычки можно бло различить лишь смутные пёстрые силуэты.

- Не могли бы вы ответить на кое-каке вопросы? А то знаете… - начал было Дариэль, но замолк. Неизвестный никак не реагировал, погружённый в своё собственное извращённое отражение мира.

- Алмаз… дождался… исполнилось… нашёл… мой драгоценный…

Бормотание прекратилось внезапно. С неожиданной силой учёный схватил Дариэля и влил ему в рот нечно омерзительное. Парня едва не вытошнило от прикосновения искалеченной души и мерзкой дряни, что будто выворачивала его душу наизнанку. Учёный снова забормотал. В его руках оказалась игровая Книга Дариэля со всеми его особенностями и характеристиками, и она, вопреки заверениям «разработчиков игры», с готовностью раскрывала все тайны игрока. Ха, вот тебе и абсолютная защита от насильственного прочтения! Макс скривился, ощущая невольное желание отмыться от прикосновений безумца, прошедшее даже сквозь навеянную зельем апатию.

Безумец цыкнул зубом и впился взглядом в Дариэля:

- Божественное дитя… Слишком слабое! Слабое! Будь ты хотя бы чуточку сильнее… Хотя… так даже лучше… Меньше ждать… Можно изучить тебя и твою игру. Да, так даже лучше…

Дариэль замер, предчувствуя проблемы.

Охранник за его спиной, повинуясь знаку учёного, втолкнул парня в крохотную каморку, вход в которую был забран решёткой, и быстро запер за ним дверь. Здесь было заметно темнее, и Дариэль смог осмотреть помещение. Подозрительная куча в одном углу и подозрительный кинжал, лежавший прямо в центре помещения. Встряхнувшись, Дариэль потянулся к кинжалу, чувствуя, как зелье медленно выветривается, освобождая его волю из дурманных тисков. Стоило ему коснуться кинжала, как куча зашевелилась и поднялась, обернувшись зверем, столь же искалеченным и непонятным, как и сам учёный. Что-то в нём было не так. Его как будто… не существовало. К сожалению, не существовавший зверь оказался достаточно материальным, чтобы прыгнуть и вцепиться в машинально подставленный локоть. Боль обожгла Дариэля, и он начал колоть кинжалом существо, отодвинув на задний план мысли о неправильности происходящего. Лишь когда зверь с жутким предсмертным хрипом повалился на землю, Дариэль понял: это был звериный призрак, столь сильное воспоминание о погибшем питомце, что оно смогло воплотиться. Сквозь ноющую боль и звон в ушах было слышно лихорадочно-восторженное бормотание безумца.

Затем зверь вновь воплотился в том же углу и вновь пошёл в атаку. Дариэль не смог уклониться, и всё повторилось.

А потом ещё раз повторилось.

И ещё раз.

И ещё…

С каждым разом бормотание становилось всё более радостным и лихорадочным, а голос смерти звучал всё отчётливей. К счастью, суть игры заглушала его.

Призрак зверя был почти бесконечен, а силы сильтвара стремительно кончались. Атаки наносились всё медленнее, а руки наливались тяжестью всё быстрее. Дариэль сбился со счёта, сколько раз он уже убивал зверя, пока однажды просто не смог поднять руку. Не дождавшись очередного удара, зверь вскинулся и перегрыз ему горло.

Первая смерть в игре.

Боль исчезла. Дариэль почувствовал, как его тело рассыпается искрами, превращается в поток энергии и устремляется ввысь, сквозь земляной потолок. Где-то там, в незнакомой дали его ждало нечто, способное вернуть потоку энергии физическую форму.

Казалось, в виде потока энергии невозможно почувствовать боль, вот только Дариэль едва не потерял себя, едва не растаял от нестерпимой боли во всей сущности, когда наткнулся на непонятную энергетическую сеть, наполняющую землю вокруг. Вот только землю или нечто иное? Действительно ли это просте пещеры? К сожалению, мысль не смогла зацепиться, вытесненная болью.

- Книга. Игра. Призрак, - слова, произнесённые не голосом, а самой душой. Чей-то новый разум, только что проснувшийся от долгого сна. Дариэль почувствовал мягкий толчок и понял, что завис посреди помещения. Агония медленно оставляла его сущность, мысли становились всё более ясными и чистыми. Книга. Ну, конечно, она вернулась к нему, и её можно прочесть даже в таком состоянии. Игра. Игра. Игра продолжается даже между игровой смертью и воскрешением. Призрак. Призрачный пересмешник, чьи умения наиболее эффективно должны применяться именно в призрачной форме. Это же было столь очевидно! Слова дышали этим знанием, и лишь страх смерти мешал их должным образом прочесть.

Призрачная книга в призрачных руках. Третий уровень только что получен, спасибо зверю. Три искры — три новых умения первого уровня: «призрачный облик», «призрачная скрытность» и «касание некротического страха». Ещё искра в магию. Где-то на заднем плане вопил безумец. Решётка оказалась легко преодолимой в призрачном обличии, а страх легко сокрушил дух безумца. Глядя на бессознательное тело хозяина, его охранники поспешили сбежать.

- Чуть-чуть помог, - усмехнулось со всех сторон далёкое эхо. Странный призрачный голос вмиг выморозил из души остатки ликования от лёгкой победы. Эхо его души как будто наступало со всех сторон, и Дариэль инстинктивно сжался. - Не бойся, братишка. Ещё увидимся, и ты меня вспомнишь. До встречи, малыш…

Эхо стихло, а ощущение чужой, необъятной души медленно скрылось, отступило со всех сторон.

Только сейчас Дариэль осознал и прочувствовал, что находился не в простых пещерах, а в чьём-то исполинском теле. Точнее, одной из внешних телесных оболочек. Проявившиеся связи с душой были слабыми и неабсолютными. Как будто это тело было одеждой для подлинного тела, старой и давно забытой.

Содрогнувшись от нахлынувших мыслей, Дариэль отодвинул их подальше и огляделся. Захламлённое помещение, по периметру которого небрежно расставлены тумбочки, столики, шкафы и сундуки со всяким хламом. В центре стол с кучей записей и несколько табуретов. Тело учёного скатилось куда-то под стол. Стараясь, чтобы он не очнулся, Дариэль осторожно осмотрел его и выудил из одного из карманов связку ключей, мимоходом порадовавшись, что призрачное тело по-прежнему может взаимодействовать с предметами. Ориентируясь на ощущение душ Виллара и Хенгта, он смог добраться до них сквозь тьму коридоров и лабиринты переходов, благо его призрачность радовала возможностью слабенько освещать пространство. Призрачный облик так и норовил рассыпаться, растечься бесформенным облаком, и приходилось напрягать всю свою волю, чтобы оставаться плотным и собранным.

Наконец, он добрался до темницы. Хенгт присвистнул с восторженным удивлением:

- Оригинальненько! Значит, первая смерть для твоего класса — что-то вроде инициации? А как же, хм, шкала здоровья и возрождение после смерти?

Дариэль замер.

- Единичка в шкале здоровья. Вторая смерть ведёт к перезагрузке, что бы это ни значило, - ответил он, зарывшись в Книгу. Затем глянул на фэрри, привычно концентрируясь на ощущении его сути: - Мне кажется, или ты в самом деле разбираешься в игре так, будто её разработчики соизволили раскрыть тебе многие её тайны?

Виллар недоумённо переводил взгляд с одного на другого, нервно переступая с ноги на ногу. Была б его воля — он бы отложил любые выяснения личности до полного освобождения. Но эти двое затеяли странный и неуместный разговор.

- С чего ты взял? - искренне удивился Хенгт. На миг в его глазах мелькает нечто гораздо более мудрое, чем ожидаешь от игрока. Подобный взгляд, как хорошо помнил Макс, был у его прадеда, которому не так давно исполнилось сто два года. Мудрый старик, многое переживший, единственный, кто был готов серьёзно слушать путанные объяснения правнука о душах окружающих, пускай и не мог их по-настоящему понять. А тут — игрок. Слишком живой для старика, слишком много переживший для юноши. Отпечаток времени, закрытый в его душе столь глубоко, что так сразу и не заметишь, дрожал и как будто смеялся. Слишком странно. Слишком чуждо.

Дариэль не выдержал и зажмурился. Ключи со звоном упали на пол, выскользнув из рассеявшихся туманом рук.

- М, сигаретки бы, время скоротать, пока вы тут треплитесь, - задумчиво протянул Виллар.

Дариэль невнятно выругался, стремительно формируя облик и подхватывая ключи с пола. Выяснять отношения можно и позже, когда они окажутся на свободе и доберутся до ближайшего крупного города. Стоит сообщить местным властям о свихнувшемся учёном.

Подобрать ключи к замкам удалось не сразу. Призрачные руки мерцали и несколько раз теряли плотность. Странно. Откуда берётся волнение и прочие переживания, если нормального тела больше нет?

- Свобода! Ха, свершилось! - вырвавшийся из клетки фэрри рухнул на колени, воздев руки к потолку.

- Нам бы на свежий воздух выбраться, - человек с сомнением огляделся. - Кто знает, откуда нас приволокли?

- Должно быть оттуда, - беззаботно отозвался Хенгт и, повернувшись в противоположную от лаборатории сторону, уверенно направился во тьму. Виллар, неопределённо хмыкнув, направился следом. Дариэль шёл последним, приноравливаясь двигаться так, словно у него всё ещё есть нормальное плотное тело.

Коридор в самом деле закончился выходом — огромной пещерой, подозрительно напоминающей гигантский приоткрытый рот. Дариэль содрогнулся, вспоминая беседу с неизвестным, назвавшим его «братишкой». Быть в желудке у всё ещё живого исполина — Дариэль взмолился своей судьбе, чтобы подобный опыт больше не повторялся. Его спутники, ни о чём не подозревая, бодро полезли наружу, подбадривая себя радостными возгласами.

«Пещера» обрывалась прямо в море, в сотне метров впереди виднелся скалистый берег. Небо заволокли плотные серые облака, но даже так спутники Дариэля болезненно щурились, отвыкшие от света.

- Не уверен, что смогу доплыть до берега, - скривился Виллар. - У меня всегда были проблемы с плаванием.

- Я подстрахую, если что, - отозвался Дариэль.

- Ха! Завидуйте молча моим прекрасным крыльям! - с этими словами Хенгт расправил крылья, оказавшиеся несколько больше, чем можно было подумать, и оторвался от «зуба», за который держался. Он летел медленно, над самой водой, то и дело с трудом уворачиваясь от шальных волн, невероятно похожий на заблудившегося ночного мотылька.

Виллар вздохнул и нехотя опустился в воду.

Глава 2

Они лежали на берегу и сохли. Хенгт подставлял ветру промокшие крылья, Виллар раскинулся звёздочкой и блаженно улыбался в траву, Дариэль растёкся между ними туманной лужицей, то и дело содрогавшейся в неосознанных попытках принять привычный человеческий облик. Ни у кого из троих сил не было. Суровые сто метров выжали из них все соки, даже призраку досталось вопреки его ожиданиям. Дариэль едва удерживался, чтобы не дёргаться каждую минуту: пещера, из которой они вылезли, в самом деле была похожа на рот, а одинокая скала — на голову. Смутно знакомую человеческую голову. Должно быть, психика шалит — уговаривал себя Дариэль. Лежавший в воде исполин спал, а потому его душа — или её остуствие — никак не могла ощущаться. Лишь слабые отголоски, которые вполне могли оказаться следами других душ.

- Надо же! - неугомонный Хенгт приподнялся на локте, глядя в сторону пещеры, из которой недавно спасся. - Смотрите! Нос, рот, глаза. На человеческое лицо похоже, правда?

Виллар что-то невнятно промычал в ответ. Дариэль предпочёл промолчать.

Они так и заснули на берегу, перекусив вечером какими-то ягодами и найденными у берега моллюсками. Две недели у сильтваров не прошли даром, и Дариэль помнил, что они вполне съедобны и даже вкусны в сыром виде.

А утром похожей на голову скалы на месте не оказалось.

- Только не говорите мне, что он ушёл, - произнёс Виллар, поёжившись. Он глянул туда, где ещё вчера над водой виднелась голова исполина.

- Тогда мы промолчим, - отозвался Хенгт.

- Зараза крыталая…

Не сговариваясь, решили не думать о странном происшествии, дабы сохранить остатки рассудка. Следы чужой души, древней, невероятно сильной, проняли даже тех, кто от рождения лишён возможности чувствовать души.

Оглянулись назад. Горы высились мощно и неприступно, насколько хватало глаз; часть суши, выступавшая в море, оказалась отрезана от большой земли. И пускай здесь легко мог бы разместиться большой город — по сравнению с горами клочок суши казался крохотным. Тут и там виднелись небольшие рощицы.

- Давайте вначале вдоль берега? - предложил Хенгт.

Все согласились.

Спустя несколько метров Дариэль внезапно осознал, что на время своего призрачного состояния он лишён возможности чувствовать запахи, вкус еды и множество иных приятных вещей. На миг он поражённо остановился. Ладно, остаётся надежда, что следующий класс окажется без сомнительных сюрпризов.

Первым обломок доски заметил Виллар. Хенгт замер, дёрнул крылом и склонился над деревяшкой:

- Где-то рядом случилось кораблекрушение. Недели полторы назад.

- И ты всё это понял по одной деревяшке? - вздёрнул брови Виллар.

- Опыт прошлого класса, - ухмыльнулся фэрри. - Ладно, пошли посмотрим, что там дальше.

Беспечность и эйфория от освобождения едва не стоила им жизни.

Это был небольшой флот. Прекрасные когда-то парусники будто бы схватили гигантские когтистые лапы и швырнули на берег. Вместе с обломками кораблей виднелись куски неопознанного материала, похожего на отслоившиеся тонкие куски горной породы, чья поверхность отдалённо напоминала гигантскую чешую. На ощупь они были ледяные, намного холоднее воздуха. Внезапно самая большая куча обломков у самого берега зашевелилась, из-под неё раздалось громкое урчание, а трое спутников разом почувствовали, как их силы стремительно тают.

- Давайте-ка убираться отсюда, - напряжённо предложил Виллар.

- Я только за, - согласился Хенгт.

Все трое, круто развернувшись, бросились наутёк, пока у них оставались крохи сил. Дариэль не выдержал, развернувшись во время побега. Он чувствовал, что страшно рискует, но ничего не мог поделать со своим любопытством. Какая-то часть его, спрятанная глубоко внутри, требовала любой ценой собрать как можно больше информации о том, что же творится в окркужающем мире. Проявление странного долга, впечатанного в его суть.

Это был классический на вид дракон, небольшой, размером всего лишь с легковой автомобиль. Он недовольно провожал улепётывающих человечков, тщательно принюхиваясь. Когда дракончик отвлёкся от несостоявшейся добычи и принялся копаться в обломках, Дариэль почувствовал почти физическое облегчение. Ему показалось, что для дракончика призраки были даже более предпочтительной добычей, чем простые живые существа.

Бег продолжался до тех пор, пока перед ними из-за скал не показались палатки, собранные из подручных материалов. Виллар, не удержавшись на ногах, повалился на землю, чуть в стороне упал Хенгт, раскинув крылья почти на три метра, Дариэль растёкся чуть вздрагивающей туманной лужицей. Они лежали долго, обессиленные, без единой мысли. Каждый из них пытался понять, с чего вдруг решил, что непонятная тварь жаждет высосать из них не просто силы, но саму их суть. Медленно они приходили в себя удивляясь своему побегу.

- Может, вернёмся и глянем, что там и как? - внезапно предложил Хенгт. На него глянули, как на слабоумного. - Ну и ладно, как хотите… О, к нам гости! Точнее, это мы тут припёрлись к кому-то в гости.

В самом деле, из палаток вышли люди. Они смотрели настороженно и чуть удивлённо, в позах двух мужчин проскальзывала готовность к бою, пожилая, но крепкая на вид женщина расположилась за их спинами, готовая применить магию. Дариэль почувствовал в ней чуть большую концентрацию жизни особого вкуса, такой бывает изредка у очень хороших врачей. Должно быть, женщина была целителем. Вскоре к людям присоединился ещё один персонаж. Элатт, среднего роста, весь какой-то изящный, почти хрупкий, светло-жемчужный, мягкая короткая шерсть покрывала местами его тело, образуя пречудливые узоры; черты лица условно человеческие, но какие-то острые, глаза большие и раскосые, глядят пристально и тяжело. По манере держаться и более добротной одежде (точнее, её остаткам в виде лохмотьев) было видно, что именно он — главный среди людей. Он уверенно прихромал к поднимавшейся с земли троице, сжимая в руках рукоять добротного кинжала:

- Кто вы, как здесь оказались и что делаете?

- Мы пленники, сбежавшие из… лаборатории какого-то безумца, - Хенгт нервно рассмеялся. - А потом лаборатория куда-то ушла, пока мы спали на берегу. Потом мы шли вдоль берега, куда глаза глядят, пока не наткнулись на груду разбившихся кораблей. А там…

- Небольшой дракончик, размером как одна ваша палатка, - дополнил Дариэль, под удивлённо-настороженные взгляды элатта и людей собравшийся в свой привычный облик. - Мне показалось, он высасывает отовсюду силы. Питается ими? Или просто настолько чужд этой реальности? Не… не знаю.

- Мы все, как вы говорите, полусмертные, - добавил Виллар. - Среди вас есть такие же?

- Нет, - отозвался элатт, на миг прикрывая глаза, его уши, полукошачьи-полуэльфийские, несколько раз дёрнулись, а Дариэль почувствовал слабое осознанное касание чужой души. Странное, непривычное чувство. Что ж, стоит раскрыться ему навстречу, дабы не провоцировать лишние конфликты. Когда элатт открыыл глаза, он был уже чуть менее суров и напряжён.

- Капитан, вы… - отозвался один из людей.

- Всё в порядке, Джар, сомневаюсь, что незваных гостей прислали злые ветра. Зато благодаря ним мы сможем выполнить свою миссию… если выберемся отсюда. Вия, осмотри их и подлечи, если нужно, затем приводи ко мне поговорить.

Развернувшись, он захромал к одной из палаток, а к ним направилась женщина, вежливо улыбаясь и окидывая их профессиональным взглядом. Быстрые движения, аккуратные потоки магии; занимаясь делом, женщина непрестанно щебетала о пустяках, отвлекая пациентов от малоприятного процесса лечения. Выяснилось, что она с детства служит во флоте владыки Араана, множество лёгких морских баек, которые она попутно поведала, вскоре слились во что-то мимолётное и искрящееся. Также она познакомила их с матросами Тереном и Джаром. Оба были суровы и замкнуты и пристально следили за полусмертными. Когда Виллар очистился от обнаруженного отравления, а Хенгту поправили крылья и какие-то странные тонкие отростки на голове, Вия с сомнением уставилась на Дариэля. Выглядел он неважно, но был призраком, и что с таким делать, она не знала.

- Может, дать ему осколок накопителя. Пусть вытянет из него остатки энергии, может восстановится немного. Всё равно нам этот мусор не понадобится, - произнёс Терен, кивая в сторону сложенных в стороне ящиков.

- Пожалуй, ты прав, - кивнула целительница.

Терен, протягивавший Дариэлю нечто, похожее на искорёженный обломок мутноватого голубоватого стекла, глядел на призрака без страха и с живым любопытством. Дариэль с интересом прикоснулся к осколку. Он в самом деле чувствовал себя неважно, и как это поправить — совершенно не представлял. На ощупь осколок был тёплым и… желтым? Сладко-солёным? Кажется, Дариэль на какое-то время развоплотился, пока странное наполнение осколка самостоятельно втягивалось в его сущность.

- О! А ты стал ярче и плотнее! - заметил Хенгт, пока Дариэль возвращал себе привычный облик и чувствительность.

- Интересно, - пробормотала Вия. - Как так получилось с тобой — не расскажешь? Впервые вижу полусмертного в виде призрака. Вы же обычно развеиваетесь после гибели, а потом собираетесь в каком-то специальном месте.

- Особенности моего класса, который мне вручила игра, - отозвался Дариэль и вдруг замер. Он едва ощущал души. А то, что ощущал, было похоже на обрывки, перемешанные с мусором и щедро разбавленные помехами. Дариэль внутренне похолодел и, кажется, снова едва не развоплотился, благо все подумали, что это последствия переваривания энергии. Что бы это могло значить? Дракончик всё-таки отожрал от него что-то важное? Его восприятие нарушено поглощённым осколком? Или где-то здесь находится специальный артефакт, блокирующий его врождённые способности чувствовать души?...

- Эй! Там! Ау, Дариэль, отзовись! - перед носом помахали ладноью. Неугомонный Хенгт и его пряное беспокойство и пьянящая жажда жизни. Хм. Тут всё в порядке.

- Просто торможу с непривычки. Слишком странный способ… питания? Наверное, питания, - Дариэль облегчённо рассмеялся, поняв, что причина не в нём. Своих спутников он чувствовал с привычной ясностью.

- Вам к капитану пора, - буркнул Джар, прерывая веселье.

Их проводили в одну из палаток. Там, на самодельном кресле, полулежал с закрытыми глазами капитан. Только сейчас Дариэль заметил, насколько неважно выглядел элатт. Слишком худой даже для своей расы, слишком напряжённый. Дариэль осторожно потянулся к нему восприятием, безумно боясь ощутить прежние помехи. Едва ощутив цельную, чистую картину, он поспешил вернуть своё восприятие внутрь, с трудом сдерживая невольный облегчённый вздох. Как будто в ответ на его движение мысли капитан открыл глаза и глянул на гостей. Превосходное владение собой. Ни одна мышца на лице не дрогнула, вот только до Макса долетали отголоски той бури, что царила в душе измождённого элатта. Бури, приправленной стальной волей и внутренним стержнем. Завораживающе.

- Я — Хиверен, капитан «Лазурной чайки». Бывший капитан, как вы понимаете. Мы четверо — всё, что осталось от флота, посланного расследовать… деятельность одного культа. А вы, судя по всему, — жертвы того самого культа. Представьтесь, расскажите вкратце о том, что заставило вас войти в наш мир, начать, как вы говорите, игру, и мы сможем поговорить более предметно, - он снова прикрыл глаза, острые уши напряжённо дёрнулись. Дариэлю показалось, что именно на него направлена большая часть внимания капитана.

- Хенгт, фэрри, тёмный бард, боевик. Мне посоветовали игру, чтобы простимулировать вторую инициацию.

- Виллар, человек, гармонический художник, хранитель. Во время перелёта на Марс решительно нечего делать.

- Дариэль, сильтвар, призрачный пересмешник, хранитель. Я… мне просто показалась интересной новая игра. Сбежал сюда из умирающего мира.

Все трое с недоуманием смотрели друг на друга. Какая инициация?! Какой перелёт на Марс?! О чём они вообще? Дариэль неверяще осознавал, что его спутники полностью искренни. В реальности одного из них действительно были какие-то загадочные инициации, а другого — полёты к другим планетам. В реальности Макса не было ни того, ни другого.

- А как называется страна, из которой вы родом? - не выдержал он.

- Россия.

- Россия.

- И у меня Россия...

Хенгт хотел было высказаться, но капитан поднял руку, требуя внимания:

- Довольно! Забавно получилось. Пожалуй, из этого можно извлечь пользу. Разные отражения одного мира… Оставим пока. Расскажу вкратце, в чём дело, всё равно вы по уши измазались в этом деле. Из некоторого источника нашему владыке Араану стало известно о появлении очередных сомнительных культистов. Их развелось немеряно последние несколько веков. Разные мелкие культы, - элатт поморщился. - Что и как с ними делать — всё давно отработано, отлажено. Разведчики сообщили место — здесь. Затем с двух сторон зажимаем культистов, подробности вам не важны. Наш флот — мы должны были гнать их в… определённую сторону, но вместо этого прогнали нас. Драконы. Они появились в нашем мире триста лет назад, затем внезапно пропали. Ха, мы были беспечны и забыли о них. Драконы похватали корабли нашего флота, все три корабля, как будто это были игрушки. Они сбросили их на берег, сгребли часть обломков в кучу и долго что-то там делали. Я не видел сам, меня швырнуло за борт, мне рассказал Джар… Мы четверо — всё, что осталось. Я хочу, чтобы вы отправились на разведку к горам. Рейнджеры, о которых должны были убиться культисты. Попытайтесь найти их лагерь, хоть какие-то следы… А сейчас расскажите, как вы спаслись из лаборатории. Всё, что можете вспомнить, любую мелось об этих мерзавцах, драконьих отрыжках. Как вы туда попали. Что там творилось.

- Насколько мы поняли, некто Эльт, молодой сильтвар-охотник, снабжал игроками какого-то учёного с явно помутившимся разумом. Часть игроков умирала по-настоящему. Учёный… как будто что-то вытягивал из игроков с помощью Дариэля, когда он буквально впервые отправился к учёному. Что там было — мы сами не знаем. Вернулся от него он уже призраком.

Все перевели вопросительные взгляды на Дариэля. Он невольно почувствовал себя виноватым.

- Ну, для начала, наверное, стоит уточнить, что я знаю Эльта чуть лучше остальных. В деревне, где он жил, я начинал свой игровой путь... - Дариэль во всех подробностях рассказал всё, что с ним происходило, стараясь вспомнить каждую мелочь. - ...Этот странный голос. И скала, похожая но голову. Я думаю, это в самом деле было живое разумное человекоподобное существо. Некий исполин, который решил мне помочь, когда проснулся. Мы… кхм… были у него в желудке. Возможно, о тех, кто остался внутри него, мы больше никогда не услышим.

Хиверен прикрыл на минуту глаза, задумавшись, затем пристально глянул на Дариэля:

- Дракон. Только ты видел драконьего детёныша или вы все?

- Только Дариэль, - ответил Хенгт.

- Хм… Мы никогда не слышали о детёнышах дракона. Я не верю в совпадения. Драконам нужны жертвы, смерти и разрушения, чтобы выводить потомство? Почему сейчас?

- Дракон высасывал энергию. Возможно, ему нужна была чья-то конкретная суть, - осторожно произнёс Дариэль, касаясь восприятием души капитана. Тот, промолчав, коснулся его души в ответ. Они поняли друг друга, а остальные… Чем реже тайна будет произноситься вслух — тем лучше.

***

- Итак, насколько я понял, детёнышу дракона нужна чья-то суть для питания. Кхм… - Хенгт отчаянно лохматил голову. - А цель похода была — прищучить культистов, которых, по-видимому, спокойно прищучил тот исполин. Сейчас мы идём искать какие-то там отряды, и с ними… обследуем этот клочок суши?! Почему бы сраху не попытаться спастись?! Нам же рассказывали, что где-то там есть порт и старое рыбачье корыто, на котором можно вернуться на большую землю!

- Он хочет быть уверенным в своих людях, - объяснил Дариэль.

- Так. А причём здесь обследование земли, если он и так знает здесь каждую мелочь?!

- Он что-то подозревает, - картинно вздохнул Дариэль.

Он сам уже начал подозревать подлинную причину, но говорить о ней вслух опасался. И культисты, и драконы, и неизвестный исполин — всех их притягивало нечто, расположенное где-то здесь. Если замереть, отрешиться от всего внешнего и вчувствоваться в отзвуки душ — можно услышать отголоски чего-то неведомого, иного, мощного. Земля Перемен. Так называется с незапамятных времён этот полуостров, скрытый горами. Здесь тихо, пустынно и хорошо клюёт рыба. Но именно здесь родился наследник Дэрии, великий Эвин. Именно отсюда разошлась Великая Волна, разрушившая половину мира на рубеже Эпох. Именно здесь был открыт первый в мире магический портал. И это далеко не единственные великие события, случившиеся на Земле Перемен. Точка притяжения великих вещей, великих личностей и грандиозных бедствий. Как понял Дариэль — говорить вслух об этом не принято из страха привлечь чьё-то внимание. Чьё?

- Кстати, о чём вы беседовали с капитаном, когда он попросил нас выйти? - поинтересовался вдруг Хенгт.

- Я был ему подозрителен, - пожал плечами Дариэль. Он был вынужден пообещать капитану молчать обо всём, что касается тстории Земли Перемен. Если только его спутники сами не догадаются.

На поросшем жухловатой травой и редкими кустарниками пустыре они чувствовали себя почти голыми и то и дело оглядывались в сторону драконьего «гнезда». Горы впереди приближались, нависая над крохотными путниками неприступной стеной. Забытый, неприветливый край. Что в нём может быть такого особенного?

Первым палатки очередного лагеря заметил Виллар:

- Гляньте, наша цель? Как-то они слишком уж явно тут торчат. Слишком заметно.

- Посмотрим, - пожал плечами Хенгт. - Может, это очередные бедолаги, которые чудом спаслись в кораблекрушении? Или просто какие-нибудь проходимцы.

С каждым шагом они вглядывались всё пристальнее и настораживались всё сильнее. Ни души в лагере, ни малейшего шевеления. Дариэль нахмурился: ему показалось, что он почувствовал отголоски множества насильственных смертей. И ни единого выжившего в ближайших окрестностях. Хотелось поверить, что он снова ошибается, накручивает, потакает расшалившейся фантазии. Но разве ему это хоть раз помогло? Раз за разом жизнь доказывает ему, что одна из самых надёжных вещей во вселенной — его способность чувствовать души и всё, что с ними связано.

- Там будут трупы, - проговорил он едва слышно.

- Ну, разруху мы и сами видим, - с недоумением оглянулся Хенгт. - Но с чего такие мрачные прогнозы?

- Это не прогнозы.

- Что? Какие-то особенности призрачного существования?

Но Дариэль промолчал.

В его правоте они смогли убедиться через несколько минут: лагерь был разорён. Вооружённые, наспех одетые тела валялись повсюду, кровь и тошнотворный запах выворачивали наизнанку; удивительно, что в округе нет ни одного падальщика. Часть палаток и иных конструкций была снесена, всё разрушено и побито огнём, посечено оружием. На этом фоне странно смотрелись несколько совершенно целых палаток. Такие чуждые, нарочито аккуратные.

- А издали выглядит, словно тут всё в порядке, - пробормотал Виллар, напряжённо оглядываясь. - Они сражались друг с другом, видите? Возможно, дело было ночью.

- Хм! - Хенгт подскочил к одному из трупов и начал что-то пристально высматривать. Не найдя, разочарованно выдохнул и кинулся к следующему. На четвёртом он выпрямился и замахал руками товарищам.

- Что-то нашёл? - Виллар старался держаться подальше от мертвецов.

- Мой второй класс в игре — алхимик. Это, конечно, было давно, но я всё ещё помню кое-что интересное, - начал фэрри. - Например, особые галлюциногенные составы. Видите? Зрачки сильно расширены, а слюна странноватого отенка? Вот! Это оно! Простенький, но действенный состав, популярный среди игроков и некоторых магически слабых местных алхимиков. Значит — диверсия! Стоит поискать в лагере ещё что-нибудь интересное. Должны же у них быть какие-то документы?

Если бы у Дариэля было материальное тело — его бы стошнило. Виллар тоже выглядел не лучшим образом. Их рафинированная, прилизанная родина — аккуратный, теплично-ядовитый реал — не предполагала стойкости к подобным зрелищам. Может, версия Земли Хенгта гораздо более сурова? Или он находится в игре гораздо дольше, чем они с Вилларом?

Виллар сослался на необходимость обследовать окрестности лагеря и сбежал, Дариэль с лёгкой завитью поглядел ему вслед и принялся вместе с Хенгтом прочёсывать каждый метр погибшего лагеря. Тщетно. Если что и было — огонь зачистил следы, пускай и не сожрал весь лагерь.

- Ну, у нас уже есть, что сообщить капитану, - разочарованно вздохнул фэрри. - Должно быть, это те самые рейнджеры: оружие характерное, кинжалы, луки и уникальные персональные ништяки. И один или несколько диверсантов. Игроки, скорее всего. Местные использовали бы магию, чтобы было чище.

- Разве игроки не могут магичить? - удивился Дариэль.

Хенгт как-то странно на него глянул:

- Теоретически — могут. Но как ты представляешь это на практике? Это ж виртуал! Возможно, здесь просто забыли показать эфирные потоки. А без них — какая магия?

Виртуал? Макс совсем забыл, что люди могут быть столь слепы. Душа этого мира столь же реальна, как и душа его родины, а подделать её невозможно, Макс давно убедился. Душа… Не цвет, не звук, не запах, не вкус и не прикосновение к коже. Нечто иное, подчас сводящее с ума своей инаковостью. Магию он подсознательно воспринимал тем же информационным языком, что и души. Может, в этом всё дело? Может, на самом деле игра предназначалась для таких, как он? Как он сам и, например, капитан Хиверен? Магия, для использования которой нужны загадочные эфирные потоки, казалась какой-то неправильной, неуместной здесь и сейчас.

Размышления Дариэля прервал отдалённый вскрик Виллара.

- Там кто-то есть, кто-то посторонний, - напряжённо проговорил Дариэль.

- Ясно, идём, - нахмурился Хенгт.

Виллар успел углубиться в рощу к северу от разорённого лагеря, и теперь им приходилось петлять среди деревьев. Ощущение чужой души едва ощутимо мерцало, растворяясь на фоне деревьев. Похожий эффект, только более сильный, был у людей Хиверена. Наконец, впереди замелькали силуэты: некто в бесформенном сером плаще склонялся над седящим на земле Вилларом. Увидев их, незнакомец поднял руки в защитном жесте; он не собирался зря нападать.

- Ты что за хмырь такой? - с подозрением спросил Хенгт, подойдя к незнакомцу непонятной расы.

- Такой же игрок, как и вы, очевидно, - пожал плечами тот. - У меня тут квест. Я подумал, что ваш приятель — чудом выживший рейнджер. Но не беспокойтесь, ничего непоправимого не произошло, я вовремя успел осознать свою ошибку.

- Придурок. У меня жизней почти не осталось, - проговорил, переводя дыхание, целый и невредимый Виллар.

- Оу. Удача — не твоя сильная сторона? Ну, ничего, главное, что всё обошлось. Это ж игра, в конце концов. Кстати, что вы вообще здесь делаете? - расслабленная поза незнакомца неуловимо изменилась, в ответ Хенгт также напрягся, котовый отражать внезапную атаку.

- Мы оказались здесь невольно и просто пытаемся понять, где мы и как отсюда выбраться. Полный лагерь трупов, между прочим, не хило так напрягает, - заметил Дариэль. Незнакомец смерил его любопытным взглядом и, ничего не ответив, хмыкнул. Дариэль ругнулся про себя, сообразив, что показывать всем подряд своё уникальное призрачное состояние — не лучшая идея.

- Будем призательны, если ты скажешь, куда нас занесло, - добавил фэрри.

- Крайняя восточная точка основного материка, - словно нехотя признался незнакомец и указал себе за спину. - Вон в той стороне, на берегу, я видел несколько вполне пригодных к плаванию кораблей.

- Спасибо, - напряжённо ответил Хенгт. Всё его существо кричало о том, что игрок перед ними — крайне опасная личность, и не с их куцыми возможностями ссориться с ним. Качество снаряжения, манера держаться, взгляд — Дариэль чувствовал, что существо перед ними слишком давно играет в этом мире.

Отойдя от незнакомца подальше, Хенгт поинтересовался у Виллара, что ж там произошло на самом деле.

- Я просто почувствовал небольшой укол в шею. Затем темнота. Когда пришёл в себя — вы уже подходили, - поморщился он.

Некоторое время, пока они шли сквозь рощицу, Дариэль чувствовал спиной пристальный и недовольный взгляд незнакомца. Хотелось передёрнуть плечами или почесаться, но он сдерживался. Душа игрока, странная и как будто… неполная, тревожила его, занимала все мысли. Как будто человек одновременно спит и бодрствует, при этом страдая незаметно для себя самого. Хм, неполная душа. Незнакомца попробовал на зуб дракончик? Тогда, и тех моряков должны были немного погрызть, а капитану просто повезло. Надо бы ещё раз глянуть, только ли капитан остался цел.

***

Вскоре среди деревьев показалось каменное сооружение: высокий пьедестал, на котором стоял большой, ровный брус. Вблизи стало ясно, что это расколотый соркофаг: крышка треснула пополам и свалилась, обнажая пустое нутро, ложе которого очерчивало контур двух человеческих тел; на стенках в ровных квадратиках — барельефы. Спутники Дариэля не обратили никакого внимания на интересную находку, зато, остановившись, пытались вглядываться вдаль, сквозь деревья.

- Мне кажется, или там портальная арка?! - радостно воскликнул Хенгт. - Она, конечно, выглядит подозрительно, но я бы рискнул, проверил.

- А я бы — нет, - ворчливо заметил Виллар.

Дариэль глянул мельком, что там привлекло их внимание, и снова сосредоточился на саркофаге. Он был такой приятно-нейтральный в ощущениях и тревожно-притягательный, что никакие порталы и иные чудеса не смогли бы полноценно завладеть вниманием Дариэля.

- Дариэль, а… Дариэль?! Что ты там рассматриваешь? У нас тут — портал. Что ты скажешь? - Хенгт оглянулся, словно бы не замечая каменное сооружение.

- Мне кажется, это интереснее портала, - Дариэль кивнул на свою находку.

- Что именно? - фэрри недоумённо огляделся. Он и вправду не видел.

- Прямо у тебя перед носом пустой саркофаг; выглядит так, словно стоит здесь с начала времён, - Дариэль взглянул на рельефы, украшавшие крышку, и замер на середине фразы. Мужчина и женщина. Очень, очень знакомые лица. Они похожи на него так, как могли быть похожи родные родители. Перчинки ситуации добавляло то, что Макс рос вначале в детдоме, затем в приёмной семье. Правда, согласно документам, его родители погибли во время очередной эпидемии, едва успев произвести на свет сына. Обычная история, Макс даже думал, что ему повезло — смог несколько лет прожить с самой настоящей семьёй, пускай и приёмной, у многих его сверстников не было даже этого.

- Ты прав, это и впрямь интересно! - фэрри слепо зашарил вокруг. - Ты можешь сказать, где он стоит?

- М… Ты стоишь в его углу, - усмехнулся Дариэль. - Вы друг для друга как бы не существуете.

Хенгт замер, обиженно глядя на призрака.

- Слишком много тайн на квадратный километр, - проворчал Виллар, - А ведь казался таким приличным, скучным куском суши… Что дальше? Пространственные разломы, предвещающие глобальный ивент? Древние боги, притворяющиеся простыми рыбаками?

- Не каркай! - хохотнул фэрри.

Пока его спутники пререкались, Дариэь наклонился к рельефным композициям, на удивление хорошо сохранившимся. На первой танцевали воплощения солнца и луны: бесполые антропоморфные фигурки внутри соответствующих символов. На второй некое собрание профодило ритуал, а может, просто молилось, собравшись в кружок. На третьей — уроборос, окружённый концентрическими волнами, под которым спал некто, отдалённо похожий на мужчину с крышки саркофага. На четвёртой — младенец в огромных ладонях, над которым склонилось множество голов. Что было дальше, Дариэль не смог разобрать, потому что в глазах его внезапно потемнело, голова закружилась, и он свалился на землю. Странно, что не растёксятуманнойлужицей. Как сквозь вату слышились суетливые выкрики его спутников. С огромным трудом ему удалось отползти подальше и там прийти в себя.

- И что это было? - над лежащим в траве Дариэлем склонился Хенгт, хмурый Виллар маячил где-то позади.

- Не знаю, - прошелестел в ответ призрак.

Или не совсем призрак.

Дариэль прислушивался к своему телу и не мог понять, что с ним происходит. Чувства двоились. Как будто Дариэль истаивал, рассыпался мельчайшими искрами, рассеивался в пространстве потоками энергий и одновременно собирался в единое целое, конденсировался, сплетался из потоков энергий в единое целое. С пятой попытки ему удалось вызвать Книгу и глянуть, не найдётся ли там каких-нибудь заметок о его текущем состоянии.

«Неизвестный эффект — невозможно принять любое магическое или духовное воздействие извне за исключением божественного, возможно наличие дополнительных эффектов и ослабление бонуса призрачности» - вот, что там нашлось.

- Если б драконы не относились к условно божественным созданиям — я б тебе позавидовал. А так, - Хенгт развёл руки, - сочувствую. Могу предложить, когда мы отсюда выберемся, отправиться со мной в одну из обителей Тёмного Владыки. До всей этой заварушки с культистами, безумцами и драконами я хотел отыгрывать эдакого обаятельного тёмного засранца. Даже начал нарабатывать репутацию! А потом меня пленили.

- Хм? Случаем не тебя просили изловить для допроса? - Виллар, крутившийся рядом, улыбнулся. - Квест попался интересный от жрецов. Тоже предлагали вступить к ним в обитель. Психологический портрет цели — один в один ты.

- Пф! Если б не пленение — ты бы до меня так и не сумел добраться!… Ну так что, согласен, Дариэль? Как видищь, игры за различные божественные обители весьма популярны.

- Почему бы и нет, - пожал плечами Дариэль, поднимаясь. - Вы не находите, что с каждым разом ставки вырастают? Эта история всё меньше напоминает простой локальный конфликт с культистами.

- Ты думаешь, этот твой невидимый гроб — часть мозаики? - с сомнением спросил Виллар.

- Как минимум, подрбная вещь не может остаться в стороне от культистов. Если вы не можете его обнаружить — это вовсе не значит, что они также не смогли его найти и изучить. Или хотя бы попытаться. Возможно, есть какие-то местные легенды… Хенгт? Ты же бард?

- Бард. И что? Думаешь, так просто сесть и выучить все легенды этого мира?! Честно признаюсь — была такая честолюбивая глупость в голове. Но мне сказали, что я для местных никто, а значит, и знать слишком много мне не положено! Увы! Мой нынешний максимум — детские сказки и простенькие застольные песни, в которых никаких тайн не раскрывается и о таинственных гробницах нигде не рассказывается.

- Ожидаемо, - пробурчал Виллар. - Если расследование зашло в тупик, может, будем двигаться дальше?

***

Портал — простейшая каменная арка на небольшой полянке, скрытая деревьями от посторонних наблюдателей. От портала шли многочисленные свежие тропинки во все стороны.

- Вот эта, навскидку, в сторону причала, вот эта — к ближайшему берегу, - комментировал вслух Хенгт. - Вот эта — в сторону кораблекрушения, вот эта — в сторону разорённого лагеря. Вот эта — к горам. Кто готов прогуляться по одной из тропинок?

- В порт — самой безопасное, - непреклонно скрестил руки Виллар. - Когда я начинал играть, то надеялся на возможность тихо и мирно наслаждаться жизнью. Тишиной, покоем и безопасностью. Мне, знаете ли, адреналина и в реале более чем хватает. Если мы пойдём в порт, можно сделать вид, что мы просто жертвы кораблекрушения и мечтаем попасть домой. Во всех остальных случаях мы будем выглядеть как подозрительные придурки.

- Мне кажется, мы и в твоём случае будем выглядеть подозрительно, - ухмыльнулся Хенгт. - особенно в компании с призраком.

- Ну… - Виллар скривился. - В портах обычно больше разных возможностей.

- Ладно, будь по-твоему. Дариэль?

- Было бы неплохо убедиться что порт в самом деле есть, целый и относительно безопасный. И что там нет ни культистов, ни драконов, ни иных загадок.

Виллар обречённо вздохнул.

***

По пути им пришлось сделать ещё одну остановку.

Хенгт ругался, долго и изощрённо, со вкусом. В его экспрессивной речи сливались восхищение, отвращение и ужас. Виллар, стоя поотдаль, вполголоса пояснял происходящее Дариэлю:

- Эти штуковины, собранные в форме пенька — что-то вроде грибов. Они живые и медленно развиваются. А по своему действию — полная противоположность тому, что мы понимаем под алтарями. Они вырывают из хозяев крупицы божественной энергии, делают с ней что-то нехорошее и отдают… хм… тому, у кого с ними имеется симбиотическая связь. Имей в виду, что они легко могут перепутать и вытинуть энергию, например, из тебя. В общем, они как местные драконы, только грибы.

- Ясно.

- А Хенгт, насколько я понял из его бессвязных выкриков, умудрился получить божественный квест на уничтожение этого… гриба, хотя не успел стать адептом Тьмы или Ночи.

Когда Хенгту надоело сотрясать воздух, он подошёл к ним со сложным выражением лица.

- Такую дрянь разве что сжечь можно, чтоб наверняка, - он почесал затылок. - Только, пока я буду долго и муторно ковыряться с пламенем, оно меня с потрохами сожрёт! Не только силы высосет, но и телом закусит.

Дариэль перебирал свой крохотный список навыков, пока ему в голову не пришла идея:

- А эти грибы можно напугать?

Хенгт глянул на него заинтересованно:

- Ну-ка, ну-ка! Давай, обрадуй меня! На кону моя нежно лелеемая игровая роль.

- Умелка, которую я взял в пещерах. «Касание некротического страха» называется. Есть призрачный шанс, что от страха грибы забудут, как жрать чужие силы.

- Либо принятся закусывать нами с удвоенной силой, - хохотнул фэрри и задумался, решясь. - Ай, да плевать! Работаем! Только… хворосту бы какого собрать. Будешь пугать грибы, кхе-хе, пока я забрасываю их подожжёным мусором. План туповатый, но не с нашим снаряжением думать о лучшем. Виллар, если что-то пойдёт не так, а оно обязательно пойдёт не так, тебе придётся срочно оттаскивать наши бесчувственные тушки куда-нибудь подальше. Ну… Дариэль… Тебя эвакуировать будет… сложнее.

- Ничего, выдержу.

И они принялись за работу, собирая в кучки всё, что могло легко и быстро загореться. Затем Хенгт долго и упорно пытался магичить, азартно ругаясь вполголоса. Виллар, завистливо вздыхая, тихонько заметил, что способность поджигать фэрри умудрился восстановить из нескольких навыков одного из предыдущих классов. И подобные способности считались для местных очень значительным бонусом к репутации почти со всеми фракциями. Дариэль запоминал, задаваясь вопросом, отчего его спутникам так проблематично применять магию? Каким образом они тогда применяют текущие игровые умения?

- Давай!! - крикнул, наконец, Хенгт с пучком чего-то ярко горящего в руках.

Дариэль кинулся к «алтарю», готовя магию. Впитанные знания охотно ложились в руки, крохотный кусочек реальности охотно поддавался воле призрака. В каждой из ладоней было по заклинанию, и, стоило им соприкоснуться с осклизлой поверхностью грибов, как по сознанию Дариэля кувалдой ударил мысленный крик сжигаемого существа. Он так и не понял, сработало ли «касание». Чуждые человеческому разуму переживания, странный разум, навевавший ассоциации с извращённым уродливым фракталом… Дариэль чувствовал, как его неумолимо затягивает в пучину тяжёлых мысленных картин.

Шлепок по щеке отрезвил его, и он поспешил убраться подальше.

- Спасибо, - прохрипел он, растекаясь безвольной туманной лужицей так привычно, словно с рождения умел становиться облаком. Дурацкая мысль так развеселила его, что он рассмеялся.

- Эй! Эй, ты как?! - встревоженный голос прервал его болезненное веселье. - Выглядишь… странно.

Дариэль собрался с силами и успокоился. Приподнялся на локте… Так, стоп! Приподнялся на локте? Он оглядел себя, успевая заметить, как привычное материальное тело тает, словно мираж, возвращая призрачную лёгкость. Интересно…

- Интересно! - вторил его мыслям Хенгт; выглядел он неважно. - Как видишь, мною успели немного перекусить, и твоё воздействие было как нельзя кстати. Ты заставил эту дрянь содрогнуться, точно тебе говорю! Эх, как сладка месть…

- М?

- Ай, не обращай внимания!… Лучше ответь, ты вообще призрак или не совсем?

- Без понятия, - пожал плечами Дариэль.

- Ладно, главное, что тебя не успели сожрать или свести с ума. Что ж… Давайте-ка уберёмся подальше от этого места. Не хочу здесь находиться ни мгновения! Даже ради поиска гипотетического лута, которого после этих мерзостей всё равно не бывает! И говорить о них не хочу. И думать. И вообще…

Хенгт нахмурился, поднимаясь на ноги и оглядывая окрестности. Наконец, выбрав направление к гипотетическому порту, побрёл в ту сторону, не дожидаясь остальных. Что-то с ним было не так. На краткий миг Дариэль успел почувствовать некую двойственность его души, но, в отличие от психических проблем, эта двойственность была странно гармоничной.

Каждый из них нёс в себе тайны и не спешил делиться ими с окружающими.