Вулканов. Извержение 2

Глава 1

Ашшухатт

Ашшухатт издавна считался живым воплощением страха и безысходности. Олицетворением безжалостности. Символом истинного безумия и бессмысленной... гибели. Бесчисленной.

Ни боги войны, ни демоны эпидемий, ни иные высшие сущности и рядом не стояли с Ашшухаттом по силе влияния на людей. Один только его облик вызывал в любом разумном существе первобытный ужас.

Войну можно выиграть, болезнь — излечить, катастрофу — переждать или обойти стороной. Но смерть от рук себе подобных — неотвратима.

Так было раньше.

А теперь… Теперь Ашшухатт был лишь бледной тенью своего былого величия. По-прежнему могучий, несокрушимый, сильнейший в прямом столкновении среди выживших богов. Но — увы — морально устаревший. Мир изменился.

И нет, он не был глуп, как считали некоторые. Напротив, среди богов его разумом могли бы позавидовать многие. Безжалостен — да. Но хладнокровен, не самовлюблён, прекрасно осознавал, что его существование держится исключительно на человеческой глупости.

Когда-то он был одним из первых. Уступал лишь давно исчезнувшим тотемным богам и демонам первородных стихий. Теперь — деловой костюм, деловая хватка и кабинет, обставленный по последнему слову техники. Жалкое зрелище для сущности, изначально рождённой среди крови и костров.

— Об этом ведь ты думаешь, а, Валерий? — прищурившись, спросил он у патриарха. В голосе — тёплая усмешка.

— Никак нет, о великий! — отчеканил прямой потомок, по силе едва ли отличимый от полубога, несмотря на юный возраст.

— Заканчивай, — поморщился Ашшухатт. — Знаешь же, как меня это бесит. Говори твёрдо, чётко, по делу. Ты патриарх, а не какой-нибудь послушник.

— Так точно! — гаркнул Валерий, не переставая ухмыляться. У них это была традиция. Приветствие.

— Ладно, к сути. — Ашшухатт откинулся в кресле. — Ты уничтожил демонического бога второго уровня. Предварительно допросил. Молодец. Терпеть их не могу, даже трогать брезгую. Так что значит «информация только при личной явке»? Что такого мог сказать вшивый гномик, что я, мать его, сорвался с насиженного места, отменил бессрочный отпуск и примчался сюда?

Он прищурился.

— Валера, вот честно. Если там окажется бред, в следующий раз сам меня искать будешь. И желательно с песней.

— О, поверьте, вам понравится, — усмехнулся патриарх, протягивая пухлую папку. — Особенно учитывая, что мы — первые, кто узнал об этом.

— Ладно, что там у тебя, — буркнул Ашшухатт, выхватывая документы. — Заинтриговал, чертяка. Так… демонический род... Ого! Вулкановы? Не вымерли? Не знал, не знал... Эта стерва Нанорис, значит, не добила. Думал, извела всех до последнего.

— Дальше читайте. Там самое интересное! — ухмыльнулся Валерий. — Ооочень интересное.

— Не торопи, Валера, — цыкнул бог. — Я тебе сто раз говорил: все эти новомодные штучки, письма, доклады — заноза, сам знаешь где. Всё потому, что меня вечно кто-то дёргает!

— Не знал бы, что вы божество, подумал бы — старик с пробившимся маразмом, — хохотнул патриарх. — А ведь Теххарс до сих пор боится вас до икоты! Смешно даже.

— Ещё бы ему не бояться, — мечтательно улыбнулся Ашшухатт. — Было время, его последователей сжигали на кострах... Не то чтобы я гордился этим. Но он с тех пор меня терпеть не может. Будто это я виноват, что его идиоты дохли пачками! Сначала бы оружие придумали, а потом уже свет истины несли. Вот почему я это понимаю, а грёбаный бог технологий — нет?

— Ну давайте уже, читайте, — вздохнул Валерий, потирая затылок. — Я ж не просто так примчался!

— Хорошо, не шурши под руку, — буркнул бог, углубляясь в папку. — Так… Вулкан... Стоп. *Вулкан?* Тот самый?!

— Вооот, — довольно кивнул Валерий. — Похоже, выжил. Не знаю как, но, судя по всему, сейчас он занимает тело своего последнего потомка.

— Вот это новости... — Ашшухатт аж привстал. — Говоришь, только мы пока в курсе? Эти технологические зануды ещё не просекли?

— По нашим данным — нет, — усмехнулся патриарх. — Гвардия бездействует, аналитики молчат. Мы делаем всё, чтобы так и оставалось.

— Молодец, — кивнул бог. — Всё правильно. Нечего давать им повод для истерик. Так, слушай команду. Вулкана найти. Не трогать. Следить. Убедиться, что кроме нас его никто не пасёт. Кроме Казназис, разумеется. Она, скорее всего, уже в курсе. Зная Вулкана, первым делом он пойдёт за своими накоплениями. Надеюсь, у Казны хватит ума его прикрыть и не засветить перевод по общей базе.

Он усмехнулся.

— Хотя, о чём это я. Конечно, хватит. Терять такого клиента она не станет, скорее уж от нейтралитета откажется.

— По последним данным, Вулкан только что вошёл в Всемирный Банк Казназис, — доложил Валерий, сверяясь с планшетом. — Так что, похоже, всё уже произошло.

— Отлично. Лучше и быть не может. Значит так: обо всех его передвижениях докладывать лично. Всё важное — дублируешь. Ни с кем из технарей не связываться, действовать скрытно. Эти уроды из аналитики если схватят за хвост — не отпустят. Понял?

— Есть, — кивнул Валерий и исчез за дверью.

Ашшухатт довольно хрустнул пальцами.

— Вулкан, конечно, тот ещё демон... Но могло быть и хуже. С ним хотя бы можно сотрудничать. Главное, чтобы не сдох раньше времени. А то кто тогда будет закрывать искажения?..

***

Вятка. Всемирный Банк Казназис. Вулкан.

— Согласен. Пришло время платить по счетам, — ухмыльнулся я, глядя в сияющие глаза Казназис. — Только не мне, дорогуша. *Тебе!* И, знаешь... мне это чертовски нравится.

— Я ж не спорю, — буркнула богиня, обнимая меня. Видно, надеется, что ей за это что-то перепадёт. Наивная. — Ты же знаешь, ты у нас титульный спонсор. С деньгами тебя тут всегда рады видеть.

— Поверь, я отлично помню, — оскалился я, чуть отстранившись. — И готов принять всё, что мне причитается. С процентами.

— Мог бы и не напоминать, — драматично вздохнула Казназис, смахивая воображаемую слезу. — Совсем разорить решил…

— Ладно, хватит шуток, — прищурившись, притянул я её ближе. — Где деньги, Лебовски?

— Ну тебя, — фыркнула богиня. И, надо отдать должное, ничуть не изменилась. — Все на месте, до копеечки. И даже в рост запущены. Ты сейчас в пятёрке самых богатых существ страны — и всё благодаря *мне*!

— А кто же впереди? — приподнял бровь я.

— Никто, — хмыкнула она. — Потому что я себя считаю за «нулевое» место. Первое было бы слишком скромно, правда же?

— Так, а я на каком сейчас?

— Пятое, — пожала плечами. — Всё честно. За последнее тысячелетие боги неплохо потратились, но «Золотое столетие» вернуло им почти всё.

— Ну конечно… А на четвёртом — Романовы?

— Ага, они. — Она взмахнула ресницами, но фокус на меня не подействовал — тело-то человеческое, а в средоточии я хозяин.

— Обидно, что простые люди тебя обошли?

— Ни капли, — оскалился я. — С учётом моего отсутствия — пятое место более чем устраивает. И это временно. Я в этой эпохе, может, и не такой профитный, как технобоги, но уж точно лучше смертных и Ашшухатта.

— Вот тут ты ошибаешься, дорогой, — прошептала Казназис, прижимая палец к губам. — Твоей персоной уже заинтересовались Ашшухатты. И тебе ещё повезло, что *только* они. Учти: прикрывать тебя я не буду. Уж прости — ты важный клиент, но не *настолько*.

— Не рассчитывал, — усмехнулся я. — Всё, что мне нужно — содействие. Мой род возвращается. Знакомься, это Дима.

Я передал управление, и сознание моего сожителя заняло тело. Размер увеличился до габаритов голема.

— Казназис, это Дима. Не пугайся, хоть и золотая — в жизни она нормальная. Я бы даже сказал, горячая.

— Слияние душ? — прищурилась она. — Нет, не совсем. Одно тело, две души… Замещение? Интересно! — Она потрепала Диму по голове. — Крепкий ты, парень. Не каждый бы пережил такое — ещё и с демоном. А где ты его нашёл?

— Где нашёл — там уже нет, — хмыкнул я. — Полудемон растёт, сама видишь. Ещё немного — и передам ему всё. Я же в этой вашей бухгалтерии ни ухом, ни рогом. Живу у себя в средоточии, ха-ха.

— Смотрю, ни смерть, ни тысяча лет небытия тебя не изменили, — усмехнулась она. — Рада видеть, что это так. Честно. А ведь я уже думала, что равновесию не бывать — демонов-то не осталось. Приятно ошибаться.

— Вот об этом — и не только — попрошу поподробнее, — резко перешёл я на серьёзный тон. — Я хочу знать всё что было за время моего отсутствия. Официальные сводки — это лапша на уши. А картина как-то не складывается…

Глава 2

Как и следовало ожидать, уложиться в несколько часов у Казназис не вышло. Только рассказ о Мрачном Тысячелетии занял почти полсуток, а последние пятьдесят лет и вовсе вытянулись на добрую треть суток.

Пришлось несколько раз делать перерывы на перекус, а часть беседы мы вообще провели в призрачной форме — оба. Дима не хотел пропустить ничего важного, поэтому я вводил тело в режим принудительного сна и выводил нас наружу.

Казназис рассказчицей была так себе. Вечно скатывалась к деньгам, будто ей платили за каждый упомянутый финансовый термин. Приходилось возвращать её к сути. Повезло хоть, память у богини — как у старого банка: надёжная и с архивами. После пары наводящих вопросов она неизменно знала, что сказать.

Как оказалось, после моего поражения война продлилась всего несколько суток. Равновесие, и без того на соплях, окончательно рухнуло. Итог — неожиданный, но логичный: наши миры схлопнулись и исчезли.

Девять уровней Нижнего мира не выдержали — без демонов, что были их ядром, поддерживать стабильность стало невозможно. Обрушение произошло за минуты. А после гибели последних демонических представителей началось и поражение богов. Верхний мир рухнул под собственной тяжестью — без подпорок из маны и веры, он просто развалился.

Спастись удалось немногим. А выжить в первые месяцы после катастрофического сброса в мир людей — единицам. Появившиеся искажения не только порождали линзы и гнезда, но и серьёзно ограничили возможности высших существ.

Сразу после войны боги были слабее даже меня нынешнего — и это при их сохранившихся средоточиях! Ни даров, ни притока энергии от прежних последователей — ничего. Во-первых, потому что последователей почти не осталось. Во-вторых — из-за обнуления: мир вычистил любую инородную энергию.

Мрачное было тысячелетие. Даже я — и то признал бы: не хотел бы оказаться там.

Чтобы уничтожить первое искажение, понадобился целый век. Вначале никто даже не понимал, *что* искать и *как* с этим бороться. Энергия — в дефиците, силы не растут. А тем временем под влиянием новой реальности начали появляться высшие существа нового поколения — уже без прежних ограничений.

После уничтожения первого искажения ситуация изменилась. Пусть и с потерями, но божества смогли вернуть себе силу. Особенно благодаря ассимиляции с человечеством. Тогда же и началась зачистка "новичков" — вроде Олуверта. Те попросту не успели развиться и проиграли.

Полвека назад было уничтожено седьмое искажение — впервые без потерь среди высших. Именно тогда на сцену вышли боги технологий. И решили: этого достаточно. Следующий штурм они собираются провести силами людей. Без участия богов. Без оглядки на жертвы.

— Но хуже всего то, что без них нам уже не справиться, — скрипнула зубами Казназис. — Из боеспособных остался один только Ашшухатт! А искажения не стоят на месте. Линз всё больше, уровни растут, часть мира уже полностью поглощена пробоями! И никакой прогресс тут не поможет.

— Не хочу вставать на сторону этих двоих… но с чего такая уверенность? — всё же уточнил я. — Может, современное оружие и вправду способно уничтожать искажения — даже без магии?

— Не способно, — отрезала Казназис. — Качественный предел не пробить игрушками. Эти двое уже создали оружие, превосходящее по разрушительной силе даже тебя!

— Да ну? — не то удивлённо, не то с интересом приподнял бровь я. — И что же это?

— Ядерное оружие! — гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. — Вот только против по-настоящему сильных тварей это — всего лишь красочный фейерверк.

— Для начала я бы не отказался от подробностей, — хмыкнул я. — Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?

— Ладно, — кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. — Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат — почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые — только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну "девятку" количеством оружия — внутри родилось новое божество. Можешь себе представить?!

— Нехорошо, — согласился я, пробегая глазами по файлам. — Выходит, дело в структуре самих пробоев?

— И в ней, и не только, — вздохнула Казназис. — Каждый пробой — это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии — тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.

— То есть чем сильнее давление — тем быстрее адаптация, — подвёл я итог.

— Именно! — топнула ногой богиня. — А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!

— Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? — резонно заметил я. — С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.

— Не держи меня за дурочку, — зыркнула Казназис. — Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!

— Так а что тебе нужно от меня? — прищурился я. — Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?

— Ты силён, — просто, как констатацию, сказала Казназис. — Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?

— Возможно, — усмехнулся я. — К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.

— Именно! — хлопнула в ладоши богиня. — Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…

— Мы уничтожим сначала "технологов", потом искажения? — закончил я.

— Вот, доказано! — покачала головой она. — Думать — точно не твоё. Вулкан, может, у твоего сожителя идеи получше?

— Есть, — пожал плечами Дима. — Думаю, точка уже пройдена. Прогресс не остановить, даже если выжечь богов технологий. На их месте вырастут новые. Агрессивнее. Опаснее.

— Хороший малец, — кивнула Казназис. — Поэтому нам придётся сотрудничать даже с ними. Они усилили врагов — пусть теперь помогают.

— Терпеть не могу интриги, — фыркнул я. — Говори прямо: чего вы хотите?

— Выжить, — усмехнулась Казназис. — И чтобы ты помог. Я всегда держалась нейтралитета. Ашшухатт — теперь тоже. "Технологов" мы тебе не сдадим — ты и сам бы не позволил. Но помогать не мешая — можем. Просто делай, что планировал. А когда поднимешься до нашего уровня — поговорим снова. Надеюсь, не будет поздно.

— Принято, — кивнул я. — Тогда пора начинать возрождение рода Вулкановых.

Какой ресурс в этом мире ценнее всего? Магия? Материалы? Технологии? Деньги?

Нет. Самое ценное — это люди. Особенно талантливые. Особенно те, кто уже обеспечен прочими ресурсами.

Возродить угасший род — задачка не из лёгких, даже если ты обладаешь силой, способной рвать горы и ломать судьбы. А я, на своём текущем уровне, кроме возможности раздавать дары, мало чем отличаюсь от рядового обывателя. Некоторые простые смертные, будь честен, соображают быстрее меня. А уж такие, как Романовы, вообще давно стали чем-то вроде богов. И — что хуже всего — не с нашей, консервативной, стороны.

Но пока мне стоило озаботиться не всемогуществом, а банальным кадровым вопросом.

Если верить словам Казназис, я почти уткнулся в потолок по количеству последователей. Максимум — пятьдесят человек. Мизер. Просто ничто, учитывая мои планы.

Основной капитал остался на хранении у богини денег. Себе я выделил буквально долю процента — на карманные расходы. И да, я полностью согласен с одной из её заповедей: если проблему нельзя решить деньгами, её можно решить очень большими деньгами. Но для этого, как ни крути, нужна “почва”. Нельзя посадить урожай в цветочный горшок и ждать поля пшеницы.

Первым делом я выкупил у Казназис пачку информации. Плюс — десяток советов, как улучшить мой пока сыроватый план. Да, пришлось потратиться. Но оно того стоило.

Оставалось только приступить к реализации.

***

Ночевать мы остались прямо в здании Всемирного Банка. Удивительно, но в этом дворце роскоши и стеклянного пафоса имелась и такая скромная опция — тысяча рублей за ночь. Скромная по местным меркам, разумеется.

Хорошо, что я мог себе это позволить. Иначе, будь мы беднее, пришлось бы ползти до общежития. Не самый романтичный финал дня.

С обители Казназис мы уходили в отличном настроении: сытые, выспавшиеся, и, увы… без сопровождения. Опция "последовательница богини в номер" в прайсе отсутствовала. А ведь такие девчонки там работали — загляденье. Красивые, ухоженные, умные — и при этом ещё и маги. Все. Независимо от должности.

Как я это раньше не заметил?

Ответ прост — “золотая чешуя”. Один из даров Казназис, скрывающий информацию лучше любой иллюзии. Пока действует — даже я не в состоянии различить, кто передо мной: волшебница, служанка или глава культа.

Информация, как известно, — тоже валюта. А у Казназис и её людей она только продаётся. Благотворительность — не про них.

***

Теперь нужно было заняться своим имиджем.

Ненавижу само слово. Но увы, без приличной внешности работать с людьми затруднительно. Для Казназис внешность — дело клиента. Пока тот платит, разумеется. А вот остальной мир любит встречать по одёжке.

Я направился в одну из лучших мастерских города. Таких, где шьют костюмы не просто на заказ, а будто под характер. Заведение называлось на французский манер, с таким названием, которое даже произнести-то сложно.

Возможно, стоило переодеться перед визитом в что-то менее… уставшее. Но мне было лень. И времени жалко.

— Добрый день, уважаемый, — цокая каблуками, к нам подошла девушка в чересчур вызывающей униформе. Сама бы она такое на себя вряд ли надела. Но ради работы в этом “храме вкуса” — почему бы и нет?

Вот только на лице у неё читалось: *что этот бродяга забыл в нашем бутике?*

Вскоре к нам подошла вторая — с бейджиком. Аглая Павловна. Громкое имя для громкой истерики. А учитывая, что ещё и с отчеством, явно начальница с чувством завышенной важности.

— Уважаемый, — начала она с выражением, в котором “не” перед словом “уважаемый” звучало молча, но громко. — Вход для персонала — с тыльной стороны. Вакансий нет. Покиньте зал, не распугивайте клиентов.

— Мне не работа нужна, — ответил я спокойно. — Мне нужен гардероб.

— Это уж точно, — хмыкнула она. — Боюсь, цены нашего дома моды не по карману… ну, *кому-то вроде вас*.

— Вы полагаете, я нарушаю закон своим присутствием здесь?

— Да! Своим видом вы…

— Мне потребуется несколько тёмных костюмов, обувь и комплект хорошего белья, — перебил я и протянул золотую карту Казназис.

Девица замолчала. Потом, нехотя, взяла карту и процедила:

— Сделаю запрос. Чтобы доказать, что даже на один костюм у вас не хватит.

— Запрашивайте любую сумму, — ухмыльнулся я. — Уверен, удивитесь. Вопрос только — в какую сторону.

— Миллион, к примеру, — сладко пропела она и набрала на терминале сумму.

Пауза.

Потом — *бледность*. Потом — *истерика*.

— Что значит — недостаточно средств в кассе?! У нас же… ой.

Я наклонился чуть ближе и с ледяной вежливостью спросил:

— Так что с моим заказом?

— Ка-каким заказом?..

— Тем самым, который вы всё ещё отказываетесь принять.

— П-примите мои глубочайшие извинения! — выкрикнула она и тут же согнулась в изысканном поклоне. — Этого больше не повторится!

— Да-да. Пусть вас прощают боги. А мне — своевременное обслуживание. Немедленно.

— Конечно! Я лично займусь! Какие цвета предпочитаете?

— Тёмные.

— Превосходно!

Да, эпохи сменяются, цивилизации рушатся, но одно остаётся неизменным — магия денег. Казназис точно всех переживёт.

***

Через два часа, после выноса мозгов Аглае и утраты у неё пары лет жизни, я получил: пять костюмов, пять пар обуви, десять комплектов белья.

— Не хотите воспользоваться *особым сервисом для избранных клиентов*? — с намёком спросила она, выгибаясь дугой.

— Воздержусь, — холодно глянул я. — Удовольствия мне уже достаточно: я посмотрел, как вы бегаете.

Но доставку — да, я оформил. Куда? В общежитие, номер такой-то. Пускай тащит. Оплаченным трудом, как говорится.

С собой я взял один комплект. Зашёл в сауну, хорошенько прогрелся, старый костюм отправил в прачку — и тоже в общагу.

Переодевшись, умывшись, обновившись морально и физически — я был готов к следующему шагу.

Род сам себя не возродит.

Такси ждало у входа.

Я направился в Высшую школу управления.

Время собирать людей. Настоящих. Не просто “последователей на зарплате”, а союзников. Опору моего рода.

Как говорится: если сам не знаешь — спроси. Не знаешь, у кого спрашивать — найди того, кто знает.

Вот этим я сейчас и займусь.

Глава 3

Высшая школа управления считалась одним из немногих профильных учебных заведений, готовивших весьма специфических специалистов. Причём студентов туда набирали исключительно из незнатных семей, пусть и самого разного достатка.

Можно было сказать, что каждый из них потенциально мог стать правой рукой главы знатного рода… или, что более вероятно, помощником состоятельного мага.

Как бы ни были сильны одарённые, во всём они всё равно разбираться не могли. Скорее наоборот — тренировки и постоянные исследования отнимали столько времени, что на остальное просто не оставалось сил. Так что каждый уважающий себя маг, едва дорвавшись до хоть какого-то финансового успеха, первым делом нанимал себе секретаря. Это было не только практично, но и престижно.

Управленцы выполняли широчайший спектр задач — от бытовой рутины до крайне специфических поручений. Вроде поиска потенциальных последователей, например.

Само собой, нанять опытного специалиста с обширными связями было бы куда эффективнее. Вот только таких специалистов давно разобрали, и свои места они почти никогда не покидали. Оставалось довольствоваться зелёными, но уже обученными выпускниками.

В этом плане нам повезло — у студентов последнего курса как раз начиналась практика. Уже на подходе к зданию Высшей школы было видно: процесс пошёл. Десятки дорогих машин, аккуратно припаркованных у входа, говорили сами за себя.

Очередей не наблюдалось, но внутри царило оживление. Молодые дворяне, дельцы, просто состоятельные люди — кто в одиночку, кто с охраной — с важным видом обсуждали между собой кандидатуры, ожидая приёма. Выпускники — судя по лицам, все одного возраста — сновали из кабинета в кабинет, едва задерживаясь внутри.

Я не торопился. Осматривался, вчитывался в атмосферу. Уже через пару минут стало очевидно: начинать стоит с ректората. Там и условия обговорим.

Очередь была небольшой. Пройдя внутрь просторного кабинета, я кивнул мужчине за столом. Типичный ректор — крупный, с пышными усами и толстыми очками. Тот в ответ чуть приподнял бровь, скользнув по мне взглядом.

— Доброго дня, Валерий Павлович, — прочитал я с таблички. — Вулканов Дмитрий Николаевич. — Представился, не забыв при этом взглянуть на него магическим зрением. Семь крупных ядер. Высший маг. Серьёзный.

— Чем могу помочь, уважаемый? — перешёл к делу ректор. — Ищете себе достойного помощника?

— Именно. — Я усмехнулся. Иного повода являться сюда попросту не было. — Вернее, помощников. Мне бы десяток толковых ребят, готовых к нестандартной работе.

— Позвольте уточнить, — прищурился ректор. — Наши выпускники — специалисты широкого профиля, но… есть услуги, которые мы не предоставляем.

— Не волнуйтесь, — отмахнулся я. — Ничего незаконного или опасного. Просто… собираюсь восстановить род. А для этого нужны люди. Надёжные. Я считаю, нанимать кого попало — не лучший путь. Гораздо эффективнее искать последователей среди тех, кто оказался в затруднительном положении. По тем или иным причинам.

— Понимаю. — Валерий кивнул. — И вы хотите, чтобы управленцы занялись поиском таких людей?

— Именно.

— Ну… — ректор хмыкнул. — Идея не нова. Только на деле — хлопотно. Не окупается. Да, звучит красиво — спасти, помочь, наставить… Но в реальности проще нанять уже обученного человека. А по-настоящему лояльных, как правило, воспитывают с малых лет.

— Всё это я знаю, — пожал я плечами. — Но для моей ситуации — это оптимальный путь.

— Ваше дело. — Он пожал плечами и протянул мне планшет. — Заполните, что посчитаете нужным. Из обязательного — личные данные и сумма предоплаты. Если никто не откликнется — деньги вернём.

Кивнув, я принялся за анкету. Стандартная форма: описание вакансии, задачи, немного информации о себе. Писать можно было по-разному… но я решил не мелочиться. Указал сумму оплаты втрое выше средней. Денег хватало — можно и пошуметь.

— Отлично, — отозвался Валерий, получив планшет обратно. — Вот, возьмите значок. Кабинет для приёма — 207-й. Можете начинать хоть сейчас. А можете назначить встречу на другое время. Сегодня-завтра набор продолжается.

— А значок зачем? — спросил я, разглядывая витиеватый символ.

— Для входа в личный кабинет. Наведите камеру — получите доступ к списку кандидатов.

— Не слишком практично, — хмыкнул я. — А если потеряю?

— Тогда звоните, — пожал плечами ректор. — Мы блокируем доступ. Там ничего сверхценного — просто список заинтересованных студентов. Чтобы вы могли прикинуть, на сколько человек рассчитывать.

— Благодарю. Вопросов больше нет. Доброго дня.

*

Едва я вышел в коридор и активировал личный кабинет, как обнаружил, что уже трое студентов откликнулись на анкету. Отлично. Можно не тянуть.

— Уверен, что это сработает? — скептически уточнил Дима, пока я поднимался на второй этаж. — Мне кажется этот ректор не просто так сомневался. Мы же ищем магов, не разнорабочих. Если магистр в долгах — зачем он вообще нам?

— Причины бывают разные, — отозвался я мысленно. — И не на таких рассчитываю. Меня интересуют «бездарные» многоядерные. Может, с травмами. Не критичными. Что-то сам залечу, что-то — оплачу. А лучше — найти тех, у кого семья на грани. Помочь им — и они отплатят верностью.

— Слишком сложно, Вулкан.

— Да, вариант не для всех. Простых работников и гвардейцев можно нанять без проблем. Но мне нужны и зачистщики линз. А это уже не просто охрана.

— Ладно, может и выгорит, — вздохнул Дима. — Пока можно пробовать всё, что есть.

*

Кабинет оказался просторным и вполне уютным. Я устроился в кресле, отметил своё присутствие в личном кабинете — и стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Спустя пять минут список расширился до восьми кандидатов. А потом началась рутина.

Вежливый стук, открывается дверь, студент входит, называет имя, протягивает личное дело, ждёт вопросов. Все как под копирку. То ли из-за серой формы, то ли из-за самой профессии — управленцы были как на подбор. Умеренно вежливые, предельно корректные, без лишних эмоций.

С Димой мы отбирали тщательно. Отбоя от желающих не было. Платить тройную ставку мало кто готов — особенно когда можно взять «оптом». Но и халявщиков мы отсеивали на входе.

Большинство нанимателей брали одного-двух студентов. Лучших. Часто те оставались в семье на годы. Так что собеседование шло в обе стороны — и они оценивали меня тоже.

Закончили мы только к вечеру. Явно перевыполнили «норму».

Лучшие к нам не пошли — и неудивительно. На бумаге я глава рода, а в реальности — риск. Халтурщиков отметали сразу. В итоге я набрал дюжину. Не звёзды, но по личным делам — ответственные, инициативные, в основном из бедных семей. Решили рискнуть — ставка высокая.

Выделялись из всей толпы только двое — брат с сестрой, Аркадий и Валерия Громовы. Аристократами не были, но у каждого — по четыре пусть и слабых, но ядра. Остальные — не маги вовсе.

По оценкам и личностным чертам Громовы немного, но превосходили остальных. Я без лишних раздумий мысленно назначил их старшими.

*

Дальше нужно было решать вопрос с их размещением. Практика у них выездная, а значит вся ответственность — на мне. Ну, раз уж нанимал — пусть и проявят себя.

— Первое задание, — подозвал я Громовых, пока те задержались на оформление. — Я обеспечу условия, но всю организацию берёте на себя. Без моего контроля. Заодно проверим, на что способны.

— Слушаем, — кивнул Аркадий. — Бюджет и цели?

— Пятьдесят тысяч. Снять дом неподалёку от города, разместить всех управленцев, предусмотреть возможность приёма гостей. Оборудование — на ваше усмотрение. Срок — до начала практики. Эти два дня — оплачиваются отдельно. Вопросы?

— Всё ясно, — отозвалась Валерия. — Сделаем. С полным отчётом.

— Вот и отлично. А теперь расскажите мне, как это по уставу вообще оформляется…

*

Для оформления счёта пришлось снова наведаться в Всемирный Банк Казназис. Там я без проблем заполнил документы и оформил выделенный счёт. По сути — дал управленцам небольшую независимость. Всё подотчётно, каждая трата фиксируется. Контролировать их шаг за шагом уже не требовалось.

Закончив, я решил не заморачиваться и вновь остался ночевать в банке — в той самой комнате, ставшей почти привычной. Здесь можно было не ждать нападения. Казназис, придерживаясь нейтралитета, охраняла свою территорию ревностно.

Скрыться от преследования тут не вышло бы — богиня денег не из простачков. Но на ночь заглянуть — вполне в моём праве. А любой, кто решит нарушить спокойствие в этом месте, находящемся под её покровительством, закончит очень и очень плохо.

По всему выходит, не использовать это было бы просто глупо. Пускай и не союзник, Казназис всё же уважала правила игры, особенно те, в которых деньги и ответственность шли рука об руку. А значит, пока я в её стенах — никто не сунется. Идеальные условия для спокойного сна и ещё более спокойного планирования.

***

Утро началось с лёгкой интриги: в личном кабинете появилась новая заявка. Кто-то из студентов, опоздавших на первую волну, выразил желание пройти собеседование. По-хорошему, нужно было бы уже закрыть набор, но я оставил приём открытым на случай по-настоящему интересного кандидата. И не прогадал.

Заявка оказалась от девушки с редкой для этих мест фамилией — Литвиненко. Как выяснилось из личного дела, она была дочерью простого трактирщика, но умудрилась окончить курс с одним из лучших баллов, при этом имела два стабильных магических ядра и внушительный список благодарностей от кураторов. Что самое интересное — в анкете не было ни слова о желании большого оклада или карьерного роста. Только скупая формулировка: "Ищу работу, где смогу быть полезна".

Такое меня заинтересовало.

***

Когда Литвиненко вошла в кабинет, я сразу понял — она не из тех, кого заметишь в толпе. Невысокая, сдержанная, одета с подчёркнутой скромностью, даже взгляд у неё был какой-то "обтекаемый" — ни вызывающий, ни затравленный. Но при этом уверенный. Такой типаж трудно было прочесть с первого раза, и от этого он вызывал подозрительный интерес.

— Садитесь, — кивнул я, указывая на стул напротив. — Читал ваше дело. Зачем вы здесь, на самом деле?

— Чтобы не быть в тени, — спокойно ответила она. — Мне надоело работать для тех, кто даже не помнит моего имени. Хочу видеть результат и понимать, что он — мой.

Я хмыкнул. Честно. Уверенно. Без пафоса. Это мне нравилось.

— С магией как? — уточнил я, пробежав взглядом по строке с двумя ядрами.

— Уверенно. Специализация — пространственное планирование и вычисления. Ничего боевого, но в хозяйственной магии и логистике я сильна.

— Хм… А если завтра я попрошу тебя просчитать модель автономного лагеря на двести человек, включая охрану, подвод магических ресурсов и дежурства, справишься?

— За сутки — нет. За три дня — да. При условии доступа к техкарте местности и паре толковых ассистентов.

Вот теперь я и вовсе заинтересовался.

— Добро, — кивнул я. — Считай, ты принята. Устроишься у Громовых, они в курсе всех дел.

— Спасибо, — коротко кивнула она и, не мешкая, вышла из кабинета.

Уже спустя пару минут пришло сообщение от Валерии: *"Интересная девушка. Думаю, вам понравится, как она работает."*

Я ухмыльнулся. Работа набирала обороты.

***

За следующие два дня Громовы развернули настоящую бурю активности. Уже к полудню следующего дня мне прислали список из трёх подходящих домов, с фото, планировкой и разбивкой бюджета. К вечеру выбор пал на старую усадьбу недалеко от западного тракта, которую переоборудовали под временную базу. Просторно, изолировано, и с возможностью расширения.

Помимо этого, Валерия прислала черновой план логистики на первый месяц, а Аркадий — список рекомендованных заклинаний и амулетов защиты для оперативников, работающих с линзами. Вопрос с оборудованием тоже решили: закупили артефакты, магическую канцелярию и даже наладили канал поставки реагентов.

Если честно, я не ожидал такого рвения. В лучшем случае надеялся, что новобранцы не будут тупить и делать откровенных глупостей. А тут — настоящий маленький штаб, организованный буквально с нуля.

Конечно, не без моих денег. Но даже при деньгах надо ещё уметь не провалить элементарную задачу. И с этим они справились.

***

— Ну что, Вулкан, довольный? — ехидно поинтересовался Дима, пока я листал очередной отчёт от Громовых.

— Не то слово, — усмехнулся я. — Если так пойдёт и дальше, у нас будет костяк, на который можно будет опереться. А там, глядишь, и род действительно оживёт.

— Осталось только не облажаться, — пробормотал он. — И не дать им разочароваться в своём работодателе.

Я поднял взгляд.

— Не дам. Не для того я возрождался, чтобы спотыкаться в таких мелочах.

Закончив с формальностями, я решил не перейти к делам более насущным. Выйдя из Высшей Школы Экономики мы с Димой вызвали такси и направились в общежитие — разобрать вещи и навестить деканат.

Училище, как ни странно, тоже оставалось относительно безопасным местом. Но Диме было бы всё сложнее совмещать учебу с новыми обязанностями. Да и зачем? Самым здравым решением сейчас казался переход на домашнее обучение. Или даже, если получится, — досрочная сдача всех экзаменов. Получить заветную корочку и, наконец, вычеркнуть из головы этот формальный пункт.

Тем более что зимние каникулы заканчивались уже завтра, и с решением тянуть не стоило. Надо было успеть уладить бумаги, подумать о переезде и определиться с жильём.

А с жильём как раз проблем не было. Варианты у меня имелись. Можно было застолбить за собой ту самую комнату в банке Казназис, раз уж она и так стала чем-то вроде штаб-квартиры. Либо временно обосноваться у Волкова. Вариант с арендой квартиры где-нибудь в городе рассматривался только как шутка — ровно такой же эффект был бы от того, чтобы оставить Диму в общаге.

Куда важнее сейчас было сосредоточиться на главном — на накоплении энергии. Через закрытие линз. Проблема заключалась в том, что в этой части региона они встречались довольно редко. Вопрос требовал нестандартного подхода.

На ум приходило одно решение: отправить несколько фрагментов своего средоточия в Китай, с проверенными людьми Волкова. Убьём двух зайцев — и они уровни поднимут, и мне капнет в копилку. Расстояние теперь не было проблемой: с четвёртого уровня контроля, край — пятого, дистанция перестаёт играть решающую роль. Пока же, оставшимися частями крепости можно было поддерживать активное развитие физического тела.

*

В деканате нас встретили уже знакомые Виктория и Виолетта. Вернее, не столько встретили, сколько лениво повернули головы с видом: «Опять ты?..»

Но, к моему удивлению, когда я задал вопрос о возможности досрочно покинуть училище, они не стали отпускать ироничных комментариев. Ответили чётко, почти равнодушно.

Выбор, как и ожидалось, невелик. Всего три варианта. Отчисление — очевидно, самый глупый. Переход на заочное — вариант рабочий. И, наконец, внеплановая сдача всех экзаменов перед специальной комиссией. Последнее подходило разве что для одержимых: требования были нешуточные, и требовалось как минимум достичь уровня Мастера, а желательно и Ветерана. Иначе — никакого досрочного освобождения.

Обсудив всё с Димой, мы выбрали заочку. Комиссия пока была нам не по зубам, во всяком случае, без проклятой энергии. А спешить с этим особого смысла не было.

Дима только-только стал полноправным Мастером, и чтобы грамотно обращаться с новыми силами, требовалось время. Тренировки. Опыт. Даже с моими воспоминаниями в голове он не мог просто взять и стать всемогущим. Тем более, ему ещё предстояло научиться эффективно использовать дары.

Оформление заняло не больше получаса. Всё прошло удивительно гладко. И, как только мы вернулись в общежитие, я сразу набрал Волкову.

Он ответил практически мгновенно, и, услышав, что мы звоним по делу, тут же пригласил к себе.

— Как раз вовремя, — хмыкнул Волков. — Вулкан, с тобой хотят встретиться главы родов.

Глава 4

За нами прибыли уже знакомые три Ветерана — бойцы из числа моих условных последователей, проверенные и надёжные. К этому моменту мы с Димой уже успели собрать и упаковать всё необходимое: сумки, коробки, пару зачарованных кейсов с магической канцелярией и одним артефактом, на всякий случай. Передав всё имущество гвардейцам, мы занялись формальностями по выселению.

Пришлось побегать: заполнить обходной лист, получить отметки на выход из библиотеки, алхимической лаборатории, комнаты хранения и ещё кучи мелких, но нужных мест. Словно весь кампус вдруг вспомнил о нашем существовании. Тем не менее, ровно через тридцать две минуты нас официально выписали из общежития. Со всеми подписями, печатями и магическим подтверждением.

Дорогу до поместья Волковых мы провели в молчании. Дима продолжал погружаться в переданные мной знания: глаза у него то загорались, то становились сосредоточенными и даже напряжёнными. Я же, пользуясь минутами покоя, подключился к оставленному у Николая фрагменту крепости и пролистал обновлённые отчёты. Внутри всё было спокойно. Ворота закрыты, тревоги не активированы, охрана дежурит по графику.

Как оказалось, особой спешки не было. Главы родов собирались прибыть только к ужину. Это оставляло нам несколько часов запаса, что было весьма кстати. Успеем и с Волковыми обсудить пару деталей, и самому немного восстановиться перед встречей.

Добрались мы без происшествий. Поместье на удивление было тихим, словно само затаило дыхание в ожидании грядущего вечера. Без привычной суеты, без напряжённого движения магов и гвардейцев. С возвращением привычной рутины здесь даже появилась тень уюта.

Николай и Анна уже ждали нас возле парковки, оживлённо беседуя. Они так были увлечены разговором, что Диме пришлось громко хлопнуть дверью, чтобы привлечь внимание. Оба вздрогнули и обернулись почти синхронно.

— Быстро вы, — с лёгкой усмешкой протянул руку Николай, обмениваясь с Димой крепким рукопожатием. — Как раз к обеду успели!

— В таком случае, не будем тянуть, — отозвался Дима, подмигнув. — Со всеми этими заботами, связанными с возрождением рода, я даже забываю, что нужно есть.

— О, это знакомо, — хохотнул Николай. — Ну, давай, рассказывай. Какие успехи за это время?

— Сложно пока судить. — Дима пожал плечами. — Наняли дюжину толковых управленцев, завтра получат первые расширенные задачи. Начнём искать подходящих кандидатов в последователи для Вулкана.

— Дюжину? — удивлённо присвистнул Волков. — А финансирование откуда? Без подвоха, просто любопытно.

— А вот тут всё просто, — хмыкнул Дима. — Вулкан оказался… скажем так, финансово обеспеченным демоном. Сейчас он на пятом месте по состоянию в мире. Так что с деньгами пока порядок.

— Пятое? — Николай прищурился, глядя на меня. — Вот это поворот. Я-то думал, если что, помочь тебе из своих накоплений. А выходит, наоборот!

— Не зря же я тысячу лет копил, — усмехнулся я. — И не только ману и силу.

— Мы, если по честному, от силы на двадцатом месте, — задумчиво протянул Волков. — Но это всё весьма условно. На нашем уровне важно не только, сколько у тебя в активах, но и насколько ты умеешь их использовать.

— Именно, — подтвердил я. — Формально я богаче большинства старших родов, но реальную мощь пока только наращиваю.

— Но ты хотя бы больше не выглядишь как просящий, — подала голос Анна. — Это многое меняет. А если часть твоего состояния вложена в доли предприятий — тем более.

— Взаимовыгодное партнёрство, — кивнул я. — В нашем деле надёжнее не придумаешь.

Пока мы говорили, добрались до столовой. Как всегда, кормили здесь на совесть. Запахи душистых блюд, ароматы специй, подлива с травами и даже магически стабилизированные соусы — всё говорило о серьёзном подходе к еде. Я пару раз даже сам перехватил управление у Димы — слишком вкусно, чтобы только наблюдать.

— Кстати, — напомнил Николай под конец трапезы. — Трофеи от зачистки линз и одного гнезда оценили. Там немного — около десяти тысяч. Тебе они не нужны?

— Крохи, — отмахнулся я. — Лучше раздай как премию моим последователям. Пусть усиливаются. Деньги — это хорошо, но сила — важнее.

— Уже так и планировал, — кивнул Волков. — С твоими дарами их глупо держать на вторых ролях. Сейчас они посменно зачищают окрестности. Немного, но эффект заметен.

— Всё правильно. Не стоит использовать дары впустую. Да и тебе самому не помешает усиленная охрана из числа проверенных.

— Все в плюсе, — подтвердил Волков, поднимаясь. — Ладно, основные темы обсудим позже, с главами. Мы тоже будем при этом.

— Отлично. А пока — есть ли свободный полигон? Диме не помешает тренировка.

— Конечно, — кивнул Николай и обратился к Анне: — Проводи их, ладно?

— С удовольствием, — хмыкнула она. — Даже присоединюсь. Давненько я не тренировалась всерьёз.

— Отлично, — кивнул Дима. — Будет интересно.

— Я тоже пойду, — добавил я. — Выставлю вам кусочек своей крепости, потренируетесь на прочности.

— А не боишься, что мы её повредим? — прищурилась Анна. — Я сдерживаться не умею.

— Сколы и трещины не страшны. А вам полезно увидеть, что значит настоящая защита.

— Только ты говорил, что у слабых богов — статуи, — вставил Дима. — А у сильных — формы иные.

— Форма — не главное, — пояснил я. — Моя крепость развивается до девятого уровня. Сначала — прочность под даром. Потом — и без него.

— А способности? — уточнила Анна.

— Уникальные — нет. Но крепость стабильна. Это мне и нужно. Я демон, а не опереточный бог с блестящей короной.

— Сильный и самостоятельный, — усмехнулась она.

— Именно, — подтвердил я. — Сейчас со мной сравнится разве что Ашшухатт. Но при прямом столкновении он пока сильнее.

Мы подошли к плацу — просторной тренировочной площадке на заднем дворе. Там было тихо, словно само пространство ожидало шоу.

— Не сдерживайтесь, — произнёс я, выходя в форме голема. — Хочу видеть, на что вы способны.

— Ему мало, что мы уже с Ветеранами дрались, — фыркнул Дима. — Ладно, покажем класс!

Они показали. Даже вмятину оставили. Дима, правда, едва не сломал руку, пытаясь применить девятый дар. Рано ещё. Но прогресс — впечатляющий.

Ужин приближался, мы привели себя в порядок: баня, душ, костюмы. К прибытию гостей всё было готово.

Кортеж — десяток машин. Глава Волковых, глава Биомовых. Их жёны. Все в бронированных авто, в сопровождении личной охраны. Я выставил оба своих средоточия — пусть видят, что сила у нас есть.

Их уровень был внушительным. Старшие — девять ядер, маги почти вне категории. Жёны — по восемь. Уважение вызывали даже просто своим присутствием.

Я вышел навстречу двумя телами. Знак уважения. Судя по лицам — оценили. Первые приветствия прошли вежливо, формально. Настоящие разговоры начались ближе к полуночи.

— Что мы получим от союза? — спросила Валерия Биомова. — Ситуация ясна, но риски огромны.

— Поддержку, — ответил я. — Финансовую, магическую, стратегическую. Мне нужно два года. Максимум. Чтобы вернуться к полной силе.

— И надеяться, что боги за это время не разнесут нас? — уточнил Михаил Волков.

— Они не знают обо мне. Ашшухатт и Казназис — нейтралитет. Всё под контролем.

— Хотим гарантий, — вмешался Валентин Биомов. — Оставь Дмитрия с нами. Или рядом с нами. Для страховки.

— Разумно. — Я кивнул. — Что скажешь, Дим?

— Не против, — пожал плечами парень. — Лишь бы не под замком. И… не откажусь от тренировок с вами.

— Нам самим полезно размяться, — усмехнулась Шура Волкова. — Взаимовыгодно.

— А теперь о деньгах, — серьёзно произнесла Валерия. И мы начали переговоры.

Закончили к обеду следующего дня. Я отдал пятую часть состояния — но приобрёл двух надёжных союзников. Сделку нужно было оформить с помощью Казназис, но главное уже было сделано.

Свой род я всё равно собирался развивать. Чужая гвардия — не замена своим последователям. Даже если она предана.

Всех моих отправили со мной. В Китай. Там — и линзы, и скрытность. Дима остался в Вятке под присмотром союзников. Заодно и их детей подтянуть.

Средоточия я разделил: два остались, два поехали со мной. Выезд — с утра. Поездка — дирижабль. Дорого, но быстро.

Я научился имитировать человека. Капюшон, маска, лёгкий бронекомплект. Без костюмов — слишком вычурно. Образ: ликвидатор линз. Рабочий, но внушительный.

Провожали всей делегацией. Шесть машин, семнадцать гвардейцев, магистры охраны. Я покинул поместье — наполовину. Вторая половина осталась.

До отправления оставались считанные часы.

Глава 5

Путь до аэропорта занял около часа — всё же он находился далеко за городом и в противоположной стороне от поместья Волковых. За окном мелькали снежные поля, промышленные зоны и редкие поселения. Мои гвардейцы вели себя спокойно — в дороге особо делать было нечего, и каждый занялся своим: кто-то проверял снаряжение, кто-то медитировал, кто-то просто дремал.

О том, что мы уже приближаемся, я узнал задолго до нужного поворота. Ещё бы — громадины дирижаблей возвышались над аэропортом подобно плавучим крепостям, и было их видно с большого расстояния. Серебристые оболочки отражали зимнее солнце, придавая всему месту какой-то неестественный, почти фантастический блеск.

Многотонные посудины парили на тяге, в которой я явно ощущал следы магического вмешательства. Как бы я ни относился к "технологам", пределы технических возможностей я себе представлял. Поднять в воздух такую махину без магии даже для них — задача невозможная.

Раз уж в пути было скучно, я открыл сеть и стал изучать информацию о дирижаблях. Всё оказалось весьма предсказуемо: патент на технологию принадлежал Нанорисам и Теххарсам, титульным спонсором выступала Казназис, а безопасность обеспечивали структуры Ашшухатта. По сути, дирижабли были объектами государственного значения — и не без оснований.

Ответ, почему так — очевиден. Существа из разломов почти никогда не умели летать. Линза изменяет своих подопечных, адаптируя их под замкнутое пространство, и полёт в такой среде — бессмысленное свойство. Даже если линза растёт до пробоя, крылья и летающие формы отбрасываются как бесполезные рудименты.

Поэтому воздушное пространство оставалось последним относительно безопасным путём передвижения. Особенно с учётом того, что некоторые страны уже почти полностью поглощены искажениями. В Китай, например, вели всего несколько маршрутов, и почти все проходили рядом с зонами пробоев — и каждый из них был потенциальной ловушкой.

Аэропорт вобрал в себя все черты оставшихся богов. Помпезность Казназис — сверкающие залы, позолоченные стены, мрамор под ногами. Подозрительность Ашшухатта — охрана на каждом шагу, многоуровневые проверки, камер больше, чем ламп. И, конечно, технологичность "техов" — передовые терминалы, реактивные силовые поля, купола, сканирующие буквально всё.

Проследовав в специальную зону для покупки билетов, мы расстались с весьма внушительной суммой. Пятнадцать тысяч за билет туда-обратно. Десять — только в одну сторону. И это за эконом-класс. Но удивительно другое: моим гвардейцам оплатили поездку — с билетом на возвращение через год. Волковы, как видно, решили не мелочиться, учитывая выгоду от сотрудничества.

Я последовал их примеру. Взял двойной билет. Мне не нужны были удобства. Я уже слил две половины разных средоточий в одну, чтобы сократить расходы. И если Казназис была права про ограничения, связанные с искажениями, возможно, мне и правда придётся возвращаться тем же путём.

Очередей не было. Судя по всему, транспорт слишком нишевый. Официально дирижаблей по миру — меньше сотни. И мне повезло: в Вятке транзитом стояли сразу три. В Москву, Новосибирск и Китай.

Мы купили билеты и направились в зону посадки. Сам процесс оказался гораздо сложнее, чем я ожидал. В сети об этом почти не писали, а зря.

Как выяснилось, часть "кабины" дирижабля — это отдельный модуль. Именно в него нам предстояло сесть. Этот отсек занимал примерно двадцатую часть от всей гондолы, но даже так — был огромен. Не меньше десяти метров в ширину и вдвое длиннее.

Мест хватило впритык. Мы были не единственными, кто вылетал с охраной. Пять-шесть пассажиров в сопровождении групп разного калибра. Но в среднем по силе мои гвардейцы превосходили всех. Потому на нас и смотрели с уважением. Осторожно. Почтительно.

Проводники и персонал были исключительно из рода Романовых. Людей с улицы сюда не допускали. Брошюра говорила: безопасность — приоритет. Даже при наличии магической охраны, предпочтение отдавалось кровно проверенным.

И охрана здесь была серьёзной. Ветераны, Магистры. От пяти до девяти ядер. Пара Высших Магов. И все — на редкость собраны, дисциплинированы. Высшие смотрели на меня с интересом, но сдержанно. Зная Ашшухатта, его бойцы без приказа не двинутся ни на шаг.

Интересно, конечно, как ему не жаль держать таких мастеров просто для охраны пассажиров. И при этом он ещё жалуется, что мир гибнет от искажений?

Если подумать — сколько таких бойцов у каждого бога, да собрать их вместе... Можно было бы устроить настоящий поход против искажений. Но нет. Пусть мир спасает воскресший демон. Как удобно.

С другой стороны, меня это устраивало. Сейчас главное — вернуть силу. Остальное — по ситуации. Возможно, союз с "технологами" и не потребуется. А если потребуется — кто сказал, что я не могу просто устранить их?

Пока что я просто смотрел в иллюминатор. Сначала — здание аэропорта, потом — небо. Через пару часов динамик сообщил об отправлении.

Гондола оторвалась от земли мягко. Поднятие заняло около пяти минут. Вид был захватывающий. Даже для меня, умеющего летать в призрачной форме, это было красиво.

Стыковка прошла быстро. Но на основной борт нас сразу не пустили. Очередная проверка. На этот раз — с участием Высших Магов. Я вдруг осознал, как подозрительно выгляжу в капюшоне и маске. Но вопросов никто не задал. Ни Ашшухаттовцы, ни другие пассажиры.

Похоже, охрана внушала столько доверия, что если они кого-то пропустили — значит, всё в порядке.

К слову, не только я был в маске. Ещё пара пассажиров носили закрытия — пусть и не такие, как у меня. Но они были без охраны. Самостоятельные. И старались не привлекать внимания.

Сам дирижабль изнутри был роскошен. Даже эконом-каюты — просторные, с индивидуальными капсулами, встроенными модулями восстановления, и мягкими иллюминационными экранами. Я не мог не задуматься: как же выглядит ВИП-сектор?

Ответ я нашёл быстро — воспользовался своей призрачной формой. Теперь я мог контролировать проекцию намного точнее. Ни один смертный, даже с даром, меня не заметит. Ни один агент "техов" не распознает.

ВИП-каюты были пусты. Никто не выложил по сто пятьдесят тысяч за поездку. И всё же каждая из этих капсул сияла, как сокровище: полированные панели, встроенные купола сна, артефакты комфорта, охранные поля… Слишком уж много для одного полёта.

Я вернулся в свою капсулу, лёжа в которой мог позволить себе, наконец, немного отдохнуть. До Китая было лететь долго, но впервые за долгое время я мог позволить себе расслабиться.

Впереди — новая страна, новые линзы, новые последователи. И, возможно, новая война. Но это — потом.

Во всяком случае, так я думал до момента, когда в дверь моей каюты постучались два Высших Мага.

Мгновенно вернувшись в свои средоточия, я разделился и перешёл в боевой режим. В буквальном смысле — вырос, чуть не дотягивая до потолка. Пусть противник и Высший Маг, но в замкнутом пространстве размер и давление — серьёзное преимущество.

— Пожалуйста, не надо ломать каюту, — раздался снаружи слегка насмешливый голос. — Уверяю вас, мы не хотим сражаться. Мы просто поговорить!

— Ладно, допустим, — ужавшись до примерно двухметрового роста, ответил я. — Входите. Ключ у вас наверняка есть.

— Есть, — подтвердил голос. Замок щёлкнул. — Простите за вторжение!

— Ашшухатт решил навестить старого знакомого? — сразу перешёл к сути я. Сомнений не было: эти двое — просто передатчики. Пешки, не игроки.

— Истинно так, — с ухмылкой подтвердил один из магов, кивнув второму. — Присмотри за выходом. Не смотри так — всё услышишь.

Второй маг остался снаружи, прикрыв за коллегой дверь. Я же не деактивировал дар давления. Пусть останется — на всякий случай. Одна атака — не смертельна. Но лучше быть готовым.

Осторожность никогда не лишняя. Особенно с богами. Кто знает, вдруг "технологи" уже что-то пронюхали и решили, что проще устранить меня, чем терпеть угрозу.

Высший Маг достал из сумки округлый камень, будто заляпанный кровью. Шероховатый, слегка пульсирующий. Ашшухатт, без сомнений. И решил говорить лично.

— Угадал, — камень раскрылся пополам, будто оскалившись, и издал знакомый хохот. — Давно пора, но не при свидетелях же!

— С каких это пор ты стал стесняться? — усмехнулся я. — Стареешь, Ашшухатт.

— А ты как всегда — язвителен, — ухмыльнулся артефакт. — Как будто и не прошла тысяча лет. Аж завидно. Вроде победа за нами, а в плюсе только ты — последний демон.

— С такой победой — лучше проиграть, — пожал я плечами. — Так что да, считай, что вышел в плюс.

— Вот и я о том же, — камень отрастил крошечные ручки и пожал ими плечами. — Но ладно. К делу. Как ты знаешь, теперь я нейтрал. И встреча с демоном мне не зазорна. Тем более после Казназис.

— Лично у меня к тебе претензий нет, — кивнул я. — А вот Нанорис… К себе бы не подпустил. Даже сейчас. Хотя, будь она проклята, оказалась полезной. Отправила в будущее.

— Вот об этом и хотел поговорить, — улыбка на артефакте вытянулась до ушей. — У нас с Казназис разный подход. Она уверена, что всё решается ценой. А я — что с имбецилами это не работает. А "технологи" — самые гордые из них.

— Конечно. Они и до конца мира были на своей волне. Всех считали атавизмами. Разве что Казназис признавали — по привычке. Наука и деньги связаны.

— Приятно, когда собеседник понимает с полуслова, — оскалился Ашшухатт. — Хорошо. Я не затягиваю.

Он похлопал по ладони мага, после чего спрыгнул и раздулся. Принял знакомую форму. Голем из кровавого камня, зубастый рот, налитые глаза, подтёки по корпусу. Классика. Даже я — и то немного почувствовал давление. В устрашении он был мастером.

— Так проще и уважительнее, не находишь? — хмыкнул Ашшухатт. — Всё же, я кое-что умею. Даже на расстоянии.

— Значит, с передачей энергии плохо? — сразу уточнил я.

— Угадал. Чтобы удерживать связь с физическим телом из Китая — нужна шестёрка. При текущем потолке в восемь — это серьёзная проблема.

— Жить можно, — кивнул я. — К лету успею. Будет шестой. А там — и выше.

— Я и забыл, с кем говорю, — хмыкнул Ашшухатт. — Ты развиваешься чудовищно быстро. Хорошо, что девятка — потолок. Иначе конкурентов бы у тебя не осталось.

— Жаль, конечно, — признал я. — Без ограничений я мог бы копить силу… Да такую, что и сам стал бы причиной искажений.

— Немного загнул, — усмехнулся он. — Но, ближе к сути. Я нейтрален. Лично помогать не могу. Даже против технологов. Но кое-что сделать могу. У меня есть люди в Китае. Помогу с рейдами. С отчётностью. Нам обоим выгодно. Ты — машина по зачистке. Где я ещё найду кого-то, кто закрывает несколько синих линз в день?

— Ты не теряешь времени, — уважительно кивнул я. — Уже узнал про рейды. Похоже, Волкову стоит рассказать, что у него крысы.

— Какие крысы? — отмахнулся он. — Просто аналитика. Продажи трофеев, премии, твоё появление. Всё ясно, если знаешь, что искать.

— Справедливо. Надеюсь, технологи не такие наблюдательные. Было бы глупо сгореть на мелочи. Теперь это твоя сфера. Скажи, мне есть о чём волноваться?

— Думаю, нет. Насчёт тебя мы узнали от гнома. Не по факту. Казназис узнала позже. Да и ты сам пришёл. Технологи сейчас увлечены собой. Их СБ — агрессивна, но заточена на уничтожение угроз, а не поиск теней.

— Приятно слышать, — честно сказал я. — Война с двумя богами — не то, к чему я готов сейчас.

— Подожди год-два, — усмехнулся Ашшухатт. — И будешь готов. Я бы уже сейчас начал стратегию по уничтожению Нанорис и Теххарса…

Глава 6

Перелёт по итогу занял несколько суток. Ещё в процессе разговора мы с Ашшухаттом без особой спешки перебрались в вип-каюту. Правда, ему пришлось воспользоваться помощью Высших Магов, чтобы его средоточие доставили по нужному адресу.

Я же, не скрывая ухмылки, добрался полностью своим ходом. Не зря же я готовил свою маскировку, в конце-то концов?

Оставшееся время пути мы провели в обсуждении дальнейших планов, предаваясь воспоминаниям о прошлых сражениях. Как два реликта времени.

Мы были знакомы очень давно, и ещё до моего перерождения вполне могли считаться заклятыми друзьями. В том смысле, что при встрече боя, конечно, не избежать… но перед этим можно и поболтать, и отлично провести время.

Правда, обычно мы сталкивались не напрямую, а через аватаров. Так было куда безопаснее. И дешевле.

По итогу, план действий на ближайшее время получился до неприличия прост — и не требовал от нас ничего особенного.

Линз в Китае было в избытке. Истребителей — тоже. В теории. Но на практике их всегда не хватало. А ещё была смертность. Такая, что даже китайцы со своей нереальной численностью не могли покрыть потери.

Хотя, тут скорее наоборот: высокая плотность населения вблизи искажений сама по себе становилась проблемой. Сколько бы ни рождалось магов в новых поколениях — линз всё равно было больше.

А ведь ещё оставались пробои. Некоторые — уже столетиями укоренившиеся в этом мире.

Одно только радовало — монстры ненавидели друг друга не меньше, чем людей. Потому зоны пробоев редко расширялись быстро. Все силы мобов уходили на внутренние разборки.

Правда, у этого равновесия был один весомый минус.

Со временем, за счёт постоянных столкновений, твари становились сильнее. Каждый пробой стремился закрепиться в этом мире как можно глубже — и не жалел ресурсов на адаптацию порождённых чудовищ.

Но хуже всего, что побеждали всегда наиболее приспособленные.

А когда конкурентов поблизости не оставалось, начиналось “извержение” — неконтролируемое расширение пробоя, пока он не сталкивался с равным по силе противником.

Вот с такими “извержениями” мне и предстояло разбираться. Уничтожать их в зародыше.

Благо, благодаря военным дирижаблям, найти предполагаемого фаворита было несложно. Большинство таких инцидентов ликвидировалось при участии Ашшухатта.

Вот только… его одного банально не хватало.

Даже с восемью средоточиями и возможностью разделения, контролировать весь мир одному — задача невозможная. Особенно если учесть, что у главного безопасника и без этого дел по горло.

Обо всём этом мне и поведал сам Ашшухатт, не переставая ругать своих коллег-богов за бездействие.

Единственная, кто не удостоилась ни похвалы, ни ругани — как всегда — была Казназис. Она, как ни крути, не способна сражаться даже вполовину так эффективно, как мы.

Без боевых даров её “золотое средоточие” — просто кусок очень прочного металла.

А как показывает практика, пробои восьмого-девятого уровня — а извергаются, как назло, именно такие — порождают тварей, способных пробить даже божественную защиту.

Так что, как ни странно, даже по прибытию в Китай я не стал спускаться в чудом ещё функционирующую столицу.

К тому моменту Ашшухатт уже подготовил мне персональный боевой дирижабль, полностью подконтрольный его роду.

Может, мне пока и рановато было соваться в линзы выше шестого уровня — но привыкать стоило уже сейчас.

Своих людей — тех, что приехали со мной по линии Волкова — я не забыл. Всем им я выдал приказ подчиняться выделенным Ашшухаттом Великим Магистрам.

Как ни крути, мои последователи были не только боевой силой, но и неплохим источником энергии. Так что гонять их я собирался по полной. Не без помощи людей Ашшухатта, конечно.

Сразу по прибытии я выяснил главный недостаток имперских дирижаблей: для полноценного выхода из них требовалось спуститься на землю через транзитный отсек.

Прямого сообщения между двумя посудинами не было. Вообще. Что довольно тупо.

Так что, чтобы попасть на борт военного дирижабля, мне пришлось сначала выйти в аэропорт, а потом — уже через военный транзитный отсек — подняться наверх.

Ну… можно с натяжкой сказать, что в Китае я всё-таки побывал.

А то чувствую, вернуться “на землю” мне ещё не скоро предстоит.

Военный дирижабль, в отличие от роскошных транспортников, не блистал гламуром. Наоборот — меня встретил абсолютный минимализм. Чётко в стиле Ашшухатта.

Сам он, к слову, вновь воспользовался помощью своих людей, чтобы переместиться в транзитный отсек. И только уже там вернул себе привычную форму.

Внутри подконтрольного ему судна можно было не опасаться привлечь ненужное внимание.

С зачисткой линз решили не тянуть.

Сразу после стыковки дирижабль начал набирать скорость. Следовало отлететь подальше от города — вглубь необжитого пространства.

Всё же для полноценного боя мне требовалась полная форма, а не маскировочная. А светить средоточием перед посторонними — не лучшая идея.

Сейчас любую “непонятную активность” фиксируют и сливают в сеть за секунды. А мне лишняя слава пока не к чему.

Ни мне, ни Ашшухатту не требовался ни сон, ни отдых. Потому каюты мы занимать не стали. Обошлись капитанской рубкой.

И заодно получали по капельке энергии от смертных. Мелочь, а приятно.

Ашшухатта здесь знали все. Меня — только по внутренним каналам. Так что энергии от «веры» в мою сторону привалило вполне заметно. Примерно как за поглощение двух-трёх мобов из синей линзы. Мелочь, а приятно.

Кроме того, на дирижабле хватало халявной энергии. Правда, в донельзя грязном виде. Всё же — военное судно. Нередко сталкивается с редкими, но всё же встречающимися летающими тварями. А ещё, пролетая над пробоями, оно собирало остаточный фон. Тот в свою очередь влиял на самочувствие экипажа и гвардейцев. Не критично, но неприятно.

Так что я, впитав все местные энергетические аномалии, не только насытился сам, но и поднял эффективность работы всей команды. Мелочь, но когда Ашшухатт лично поведал об этом капитану, а слух добрался до бойцов, отношение ко мне окончательно сдвинулось в нужную сторону.

Энергия лишней не бывает.

Но всё это было детским лепетом на фоне приближающегося региона, полностью захваченного пробоями. В самое пекло нам лезть пока было рано. А вот пройтись по краешку — самое то.

Описать это скопление было просто. Ничего особенно оригинального: в центре — гигантское пятно пробоев, где без остановки идут бои между тварями. По периметру — гнёзда, способные дать отпор ослабевшим пробоям. А на границе — линзы. Субпродукты, появившиеся от близости гнёзд и самих пробоев.

Именно линзы — моя нынешняя зона ответственности. Пробиваюсь, продвигаюсь. Сначала до гнёзд. А там, глядишь, и до пробоев. Пока не хватит сил, чтобы вырезать очередного фаворита.

— Скорее всего, даже с твоей скоростью развития, первый визит в пробой состоится не раньше, чем через несколько месяцев, — прокомментировал Ашшухатт, глядя вниз, на бродящих среди новых линз ходоков. — До тех пор фаворитами займусь я. Понимаешь, это ведь не разовое явление. Это цикл. Убиваешь одного — получаешь отсрочку. А не решение проблемы.

— Несколько месяцев, в лучшем случае год — и в центре вновь появится наиболее приспособленный пробой, — кивнул я. — А уничтожить их все невозможно. Только приостановить. Не дать дойти до бедствия.

— Всё так, — вздохнул Ашшухатт. — Даже идея вступить в бой одновременно с фаворитом провалилась. Мы думали, он уничтожит ближайшие пробои — но он их, скорее, перенастраивает. Не закрывает. И мобы от этого становятся только хуже.

— Потому что они перестают враждовать друг с другом и начинают расширяться, — подхватил я. — Неприятная ситуация.

— Ещё бы! — фыркнул он. — Пока мы кидаем силы на ликвидацию одного, рядом вполне может появиться новый. Своевременность — всё.

— И таких случаев становится всё больше, — скорее утверждение, чем вопрос.

— Именно, — кивнул Ашшухатт. — Даже сейчас в мире происходит три извержения. Одно почти подавлено мной. Одно — у технологов. Но, как обычно, они решили испытать своё оружие, и всё затянулось. Пока они там кошмарят хвост волны, центр успевает адаптироваться. Мобы становятся сильнее. Пока их пушки справляются… но это только вопрос времени. Прогресс — штука капризная.

— Ладно, меньше слов, больше дела, — ухмыльнулся я. — Самое время начинать зачистку.

Сказано — сделано.

Мне даже не пришлось использовать транзитный отсек. Достаточно было выйти на один из "балконов" и спрыгнуть вниз. Одним из своих средоточий. Приземлился вполне удачно — слегка расплющил парочку тварей уровня Великих Магистров.

Часть второго тела я оставил в резерве. На случай, если придётся отступить. Но только часть — поглощение энергии с двух тел куда эффективнее.

А дальше — пошло веселье.

Ходоки, учуяв кровь… не мою, конечно, а их собратьев… тут же бросились в атаку. Их было много. Сотни. И это только те, кто в зоне видимости.

Вот только энергия у меня — с избытком. А дар давления позволяет творить буквально чудеса.

Сколько бы они ни пытались, вскрыть мою броню не получалось. А я, перестроив внешность под осьминога, хватал по десятку тварей сразу и методично поглощал. Жёстко. Смачно. Без остатка.

К концу пятого десятка оставшиеся поняли — перед ними не противник. Перед ними стихийное бедствие.

Отступили. Рассыпались. Рванули в стороны. И тут их осенило — врагов кругом ещё хватает.

Так что, поглотив свою личную добычу, я переключился на падаль. Мясо — тоже ресурс. Даже выжатое тело моба содержит остатки энергии. Особенно, если победитель был ослаблен. Трофей — тоже энергия.

К концу суток я восстановил изначальные размеры обоих средоточий. Всё ближе к привычной мне форме крепости.

Местность вокруг теперь походила на настоящее поле боя. Частично благодаря мне. Частично — из-за мобов, которые умели в магию. Ровная степь стала пепельной, усеянной воронками.

Ходоков я выкосил подчистую. Пора было заняться линзами. Их здесь хватало. Многие — на грани превращения в гнёзда.

Из-за удалённости от города, гуманоидных мобов среди местной фауны почти не было. Всё больше — гибриды животных и насекомых. Мир пока ещё держался. Природная флора и фауна не успели мутировать. Монстры предпочитали жрать друг друга. Возможно, потому что в них больше энергии.

Исследовать причины я не собирался. Моё дело — закрывать линзы. И я с этим справлялся.

Причём и без добычи не остался.

Даже выжатые тела оставались ценными. Так что, когда ходоки кончились, гвардейцы Ашшухатта принялись грузить трофеи на дирижабль. Благо, грузовых отсеков хватало, и бойцы знали, что брать.

Незаметно прошла неделя.

На моём счету — уже десятки закрытых линз. Счёт подбирался к сотне. И даже с разделёнными средоточиями, энергии я накопил достаточно, чтобы перейти на третий уровень.

— Никогда бы не подумал, что всё ещё тебя недооцениваю, — причитал Ашшухатт, общаясь со мной через кусок крепости. — Не прошло и месяца, а ты уже почти не низший демон. Напомнить, сколько у нас ушло времени на это?

— Ты не сравнивай, — отозвался я, продолжая разносить очередную линзу. — Тогда мы полагались на людей. А я сейчас — на тварей. Раньше и источников-то таких не было.

— Вот уж правда, ты единственный, кто оказался в плюсе от всей этой мясорубки, — покачал головой Ашшухатт. — Пропустил тысячу лет, и теперь бьёшь все рекорды.

— Есть такое, — ухмыльнулся я, добивая очередную тварь и вытаскивая трофеи из закрывающейся линзы. — К слову, сотая линза закрыта. Самое время потратить излишки энергии и перейти на полноценный третий уровень.

Ашшухатт что-то пробурчал — из разряда "в наше время". Хотя, кому он это говорит? Я так-то тоже из "того времени".

А потом спрыгнул вниз. Явно собирался немного поразвлечься. Оторваться на ничего не подозревающих пробоях.

Совместить приятное с полезным.

Я же, решив не заморачиваться с вызовом транспорта, просто перекинул всю необходимую энергию в кусочки средоточия, оставшиеся на дирижабле. На таком расстоянии потерь практически не было — можно было не мелочиться.

Внизу я оставил лишь малую часть энергии. Крепости тут же сжались до размеров големов — чуть больше человеческого роста. Но это не имело значения. Я не собирался устраивать бойню, всего лишь патрулировать окрестности и отмахиваться от редких ходоков. Причём — "на автомате". Полностью передав управление средоточиям.

Сам же я погрузился в себя и приступил к получению полноценного третьего уровня.

Энергии на это требовалось едва ли не на порядок больше, чем на первые два вместе взятые. Но и результат того стоил. Первая боевая способность — это тебе не просто эффектная фишка. Это мощь. Дар извержения позволял мне истреблять врагов, даже не сходя с места.

Из-за того, что мои два средоточия были разделены на несколько частей, процесс усложнялся в разы. Нужно было одновременно контролировать всё: и боевые сегменты, и оставшиеся в Империи элементы.

Повысить уровень только одной части — невозможно. Или сразу все, или никак.

Так что пришлось выкачивать всё до последней капли из имперских “кирпичей”, чтобы они синхронизировались с боевыми частями и перешли на новый уровень.

Провозился я с этим больше суток, но результат был того сто́ит.

Осложнений не возникло. Я стал полноценным демоном третьего уровня. Вершиной понятия "низший демон". Ещё немного — и четвёртый. А там и “средний”. После шестого — "высший".

Единственное, что вызывало у меня одновременно смех и раздражение — это состояние имперских "кирпичей".

После выкачки это были уже не кирпичи… а скорее зубочистки. Мощные, почти непробиваемые, но абсолютно истощённые зубочистки.

Оставалось надеяться, что это не станет тормозом для развития.

Надо будет посоветовать Диме подзарядить их. Пускай Волков с гвардейцами проведёт пару зачисток линз, насытят тела энергией. А если получится — вообще зачистят всё, что дышит поблизости.

Прикинув, что с этим лучше не тянуть, я направил дух обратно в своё “родное” тело. Уже почти забытое, но всё ещё официальное.

И вот тут меня ждал сюрприз.

Стоило мне появиться в голове пацана, как на него тут же с небес — аккуратно так, с глухим шлепком — обрушилась лиана. В метр толщиной. Увесистая, зелёная, наглая.

Не помог даже дар давления. Ни выставленная рука в блок. Лиана просто обогнула препятствие и впечаталась ему прямиком в темечко.

Ну что сказать…

Смотрю, у пацана и без меня тут весело.

Глава 7

— Перерыв, — скомандовала старшая Биомова, отзывая свои лианы. Прищурившись, уточнила:

— Цел хоть? А то сам знаешь, я плохо умею сдерживаться!

— Вполне, — ответил ей Дима, а затем, наконец, заметил моё присутствие и добавил:

— Вулкан вернулся, кстати говоря.

— Вот как? — тут же встрепенулась старшая Волкова, тоже находящаяся на тренировочной площадке. — И как там дела, в Китае?

— Неплохо, — перехватив управление, ухмыляюсь я. — Совсем недавно взял третий уровень. Только вот появилась небольшая сложность…

Я достал из внутреннего кармана спортивной формы кусочки своих средоточий. Те и правда теперь напоминали скорее зубочистки, чем кирпичи. Массы не хватало даже на то, чтобы собрать из них мини-големов.

— Короче говоря, передача энергии невозможна из-за слишком большого расстояния, — начал я объяснять суть проблемы. — Для развития же все части моих средоточий должны эволюционировать синхронно. И пусть здесь со временем будет оставаться всё меньшая доля общей массы, энергия им всё равно потребуется.

— И нам нужно с этим помочь? — догадалась Биомова. — Походить по линзам, повтыкать эти зубочистки в монстров?

— Именно, — усмехнулся я. — И повторить придётся ещё два-три раза. Всё зависит от того, сколько мои средоточия сумеют накопить энергии сами. Думаю, фиолетовой линзы хватит для восстановления массы. А дальше — големы справятся самостоятельно.

— Не сказать, что это так уж просто, но мы всё сделаем, — заверила меня Волкова. — Фиолетовую линзу не обещаю, а вот синие — всегда можно найти. Или, в крайнем случае, нагрянем в гнёзда и пробои "особого" класса опасности. Из тех, до которых руки не дошли из-за особенностей местности или мобов. Такие в любом регионе есть.

— Хорошая идея, — поддержала Биомова. — Обычно нам в это влезать смысла нет — задач и так хватает. Но для репутации такие зачистки весьма полезны. А уж наших совместных сил должно хватить.

— Лучше не рискуйте слишком сильно, — охладил я их пыл. — Вы обе мне ещё живые нужны. Массу можно набрать и на линзах послабее. А когда мои големы войдут в форму — тогда пусть идут в эти самые гнёзда. Для пробоев моего третьего уровня, да ещё и неполного, пока маловато будет. А гнёзда — в самый раз. Зачистку оформите как свою победу — и репутация, и награды от Империи, и доход с материалов. Всё в плюс.

— Как вариант, — кивнула Волкова. — Сегодня же этим займёмся. Синюю линзу найти несложно, особенно когда ты — представитель одного из главных кланов региона.

— Вот и отлично, — кивнул я. — А теперь я, пожалуй, ненадолго отниму у вас Диму.

— Конечно, забирай, — ухмыльнулась Биомова. — У нас всё равно сейчас перерыв. Да и заняться поисками линз не помешает.

Попрощавшись с Александрой и Валерией, я передал Диме управление, а сам ушёл в призрачную форму. Для короткого разговора — в самый раз. А боль в мышцах от тренировок пусть пацан ощущает сам. Полезно, в конце концов.

— Ну как оно, справляешься? — уточнил я. — Есть подвижки по развитию рода?

— Времени прошло ещё немного, — пожал плечами Дима. — Но да, начало уже положено. Управленцы работают слаженно. Громовы показали себя отличными руководителями среднего звена. Поиск кандидатов в последователи идёт полным ходом — уже два десятка потенциальных есть.

— Шикарный результат, учитывая, что прошло всего несколько дней, — отметил я. — Я ожидал меньшего.

— Честно сказать, я тоже, — усмехнулся он. — Но это пока лишь предварительные результаты. Переговоры, встречи — всё ещё впереди. Да и с состоянием средоточий нам торопиться пока ни к чему. Или наши зубочистки тоже могут выдавать дары?

— Насмешил, — хохотнул я. — Конечно, могут. Как и ты сам, — передал ему мысленный пакет информации. — Изучи, когда будет время. И не стесняйся спрашивать. Призрачную форму ты уже неплохо освоил — должен понимать, как перемещаться между частями средоточия, независимо от расстояния.

— Понял, разберусь, — кивнул он. — Тогда я постараюсь ускорить вербовку. Поначалу — с помощью Волковых и Биомовых. Всё же некоторых кандидатов нужно доставить, а кто-то и вовсе никуда не хочет ехать. Придётся делить средоточие, и возить кусочки на переговоры.

— Ну, в этом плане проблем нет, — отмахнулся я. — В пределах региона передача энергии работает стабильно. Достаточно привезти туда "зубочистку". Дальше всё просто: подпитал, поговорил, и перекачал всю энергию в основное тело, развоплощая кусочек.

— Ясно. Я как раз так и планировал, — кивнул он. — Кстати, тренировки с этими дамочками оказались очень кстати. Уже чувствую — скоро стану Ветераном. А там и до Магистра недалеко.

— Это нормально, — поясняю я. — Твоё тело меняется, всё же ты уже почти полубог. Чем сильнее становлюсь я и чем ближе процедура разделения душ, тем ближе и твоя собственная душа к полубожественной. Так что прогресс у тебя — под стать моему. Хотя, если судить по людским меркам, ты нарушаешь вообще все законы логики.

— И это приятно, — ухмыляется сожитель. — Я, конечно, не считаю себя уж слишком особенным, и всё такое... Но постараюсь соответствовать.

— Не сомневаюсь, — хлопаю его по плечу. — В некотором роде, ты и правда немного особенный. Далеко не каждый смог бы выдержать влияние души высшего существа и при этом не исчезнуть. А ты не только сохранил рассудок, но ещё и умудряешься поспевать за моим темпом развития. Так что не заморачивайся и просто продолжай в том же духе.

Поговорив с Димой ещё с полчаса и обсудив всякие мелочи вроде его недавнего свидания с Леной, я начал собираться обратно в Китай. Конечно, средоточия и без меня не пропадут — в этом не было сомнений. Но всё же спокойнее, когда сам контролируешь ситуацию. Доверяй, но проверяй... даже если речь идёт о тебе самом.

В Китае тем временем всё продолжалась бойня с мобами, которая с каждым днём всё больше походила на избиение. Третий уровень средоточия — в лице трёх гигантов-големов — уже был способен на многое. Даже вольные мобы из фиолетовых линз почти не представляли угрозы.

В поисках достойных целей приходилось постоянно мигрировать, обходя по периметру зону пробоев. Так сказать, постепенно закручивая спираль, сужаясь к центру.

Увы, ходоки из линз уровнем выше фиолетовых встречались нечасто. Я бы даже сказал — крайне редко. Такие твари были слишком умны, чтобы своими действиями обрекать точку своего “спавна” на самоуничтожение.

Начиная с восьмого уровня, мобы наоборот — старались охранять выход, дожидаясь, пока линза эволюционирует в полноценное гнездо. И только после этого начинали разведку прилегающей территории.

Так что, вне периметра гнёзд, среди “вольных” линз примерно треть была как минимум фиолетовыми. Иногда встречались и более слабые — даже красные. Но те либо пополняли ряды ходоков, либо были уничтожены ими же.

Накопив достаточно демонического “жирка” и увеличив своих големов до размеров, пусть и не крепости, но как минимум приличного гаража — семь метров в холке, не шутка! — я приступил к зачистке гнёзд.

Начал, разумеется, с самых слабых. Хотя, учитывая специфику местности, ниже синего уровня гнёз тут попросту не встречалось. Да и те были скорее временным явлением, быстро зачищаемым более мощными соседями.

Уже начиная с территории линз, повсюду вспыхивали сражения. Число мобов, бродивших по местности, наверняка перевалило за десятки тысяч — несмотря на постоянную регуляцию численности. А ведь это была всего одна точка на карте, где пробои взяли верх.

— Неудивительно, что это бедствие невозможно купировать силами одного божества, — всё же решил я высказать Ашшухатту свои мысли. — Даже при подавляющем превосходстве в силе, физически устанешь зачищать каждый из очагов. Не говоря уже о том, что пока зачищаешь одни, на другом конце мира создаются новые.

— И заметь, это ещё дикий эпицентр, — с ухмылкой отозвался Ашшухатт. — А представь, что творится там, где действуют технологи? Одно дело — истреблять тупых мобов, другое — сталкиваться с вооружёнными гибридами, заточенными на борьбу с нами.

— И сколько всего в мире таких точек нестабильности? — задал я вполне логичный вопрос. — И как быстро появляются новые?

— Около четырёх десятков, — хмыкнул он. — В свою защиту скажу, что за последний век появилось только десять новых, а уничтожено — порядка двадцати. То есть, если бы не прогресс и вмешательство технологов, мы бы, может, за двести-триста лет смогли подавить влияние всех ключевых точек нестабильности.

— А появиться новым, я так понимаю, уже будет тупо негде? — задумчиво протянул я. — Сейчас рост пробоев идёт потому, что всё внимание сосредоточено на уже существующих, и потому некому контролировать всё остальное.

— Всё так, — кивает средоточие. — Но есть и другой путь решения проблемы.

— Закрыть два оставшихся искажения? — ухмыляюсь я. — Хотя нет гарантии, что после этого исчезнут все уже существующие пробои.

— Именно, — щёлкает каменными пальцами Ашшухатт. — И да, я тоже не думаю, что после падения последнего искажения всё внезапно исчезнет. Мы же с тобой не исчезли, несмотря на нарушение равновесия.

— Логично, — киваю. — Но если новые линзы появляются именно как следствие нарушения равновесия, то, восстановив его, можно остановить появление новых. А значит — не будет ни новых гнёзд, ни новых пробоев.

— Весьма вероятно, — усмехается Ашшухатт. — И пусть это не остановит рост уже существующих точек нестабильности, зато даст нам возможность сосредоточиться на их полном уничтожении.

— Кроме того, мы ведь тоже станем только сильнее, лишившись всех ограничений, — заканчиваю я. — Так что даже пробои девятого уровня уже не будут представлять серьёзной угрозы. Во всяком случае, первое время, пока не успеют адаптироваться. А учитывая нашу возросшую силу — привыкнуть к изменениям они попросту не успеют. Достаточно выжигать точки нестабильности по одной за раз, навалившись всей мощью.

— Да уж, у умных мысли определённо сходятся, — довольно потянулся Ашшухатт. — Пожалуй, самое время пояснить, что же такое это самое искажение. Как ты уже наверняка догадался — это не просто “большой пробой” или что-то в этом духе.

— Интригуешь, — усмехнулся я, глядя на средоточие божества туда, где у человека были бы глаза. — И что же такое эти ваши искажения?

— Обломки нашей прошлой реальности, — с расстановкой произнёс Ашшухатт. — Честно говоря, это почти невозможно описать словами. Словно в одной точке смешались сразу оба пространства — и наше, и ваше. Причём каждое искажение соответствует своему слою. То есть, иначе говоря, сейчас нам предстоит зачистить восьмой слой нашей прежней реальности.

— И что это значит для нас? — прищурился я, а потом добавил с интересом: — И, кстати, почему наш пиковый уровень соответствует как раз тому слою, который мы должны зачистить?

— Начну, пожалуй, со второго вопроса, — хмыкнул Ашшухатт. — Не буду делать вид, что мне всё понятно в работе искажений. Это далеко не так. Большинство выводов — наши домыслы, а не факты. Но насчёт уровней — здесь всё логично. Как ты и сам знаешь, раньше всё было просто: стал богом или демоном n-го уровня — переместился на соответствующий слой реальности, и там остался. Упасть можно только наверх, как говорили демоны.

— Хех, ещё бы, — не без иронии кивнул я. — Это с меня пошло, ты ж сам знаешь.

— Так вот, принцип примерно тот же, — отмахнулся Ашшухатт. — Войти на нужный уровень может только божество или демон соответствующей силы. Всех, кто слабее — мембрана искажения просто не пропустит. Это касается и людей. Раньше только последователи божеств нужного уровня могли спуститься к демонам схожего ранга. Сейчас мало что изменилось — простому смертному туда не пробиться. Даже маги вне категории не имеют гарантии прохода. А вот наши последователи — могут. Все.

— Правда, толку от людей там, уверен, немного, — предположил я. — Учитывая, что при прошлых зачистках гибли даже божества.

— Именно, — пожал плечами Ашшухатт. — Внутри — засилье демонических божеств. Инкубатор, если по-простому. Все те, кто когда-либо появился в этом мире — они там, в процессе перерождения. И можешь не сомневаться, они злобные. Хоть и не все сильные.

— Подожди, — подняв ладонь, уточнил я. — Ты же сказал, туда попадают только существа нужного ранга? Тогда как там оказался, скажем, тот же Гномик? Если я правильно понимаю принцип.

— А вот на них это ограничение не распространяется, — скрипнув зубами, отвечает Ашшухатт. — Единственное, что хоть как-то радует: внутри искажения они являются эталоном прошлых себя. То есть, Гномик как был вторым уровнем, так им и остаётся до момента возрождения. Но вот после… очень быстро сравняется с этим эталоном и продолжит расти дальше. Теперь понимаешь, почему демонических божеств нужно уничтожать при первой возможности?

— Подожди, — вновь поднял я ладонь. — А нельзя их просто ловить и изолировать, не убивая? Возродятся-то они всё равно, но вдруг получится перехватить раньше, чем они начнут расти?

— Не выйдет, — отмахнулся Ашшухатт. — Думаешь, я сам об этом не думал? Конечно, были попытки затормозить развитие демонических божеств таким способом. Но даже такие слабые, как Олуверт, с самого рождения уже знают об эталоне. Точно так же, как мы с тобой знали про девять слоёв реальности, ещё только появившись в мире людей.

— То есть, они просто не дают себя пленить? — покачал я головой. — Без вариантов?

— Увы, но да, — вздохнул Ашшухатт. — Призрачную форму невозможно удержать. Сам знаешь. Даже если уничтожить все средоточия и ввести истинное тело в кому — дух подавить не выйдет. Высшее существо можно убить, но уничтожить — нет.

— Дела... — потёр затылок я. — Тогда и правда, проще сразу давить их, чтобы не получали ни крохи энергии от возможных оставшихся последователей. Пусть лучше всё это идёт на возрождение, чем на развитие.

— Всё так, — кивает Ашшухатт. — Я к тому же выводу и пришёл. Но мы отвлеклись. Как думаешь, сколько за эту тысячу лет накопилось демонических божеств? И какой у них средний уровень силы?

— Честно? Не представляю, — пожал я плечами. — Но полагаю, немало.

— На самом деле — как раз немного. Всего-то около трёх десятков. Половина из них немногим сильнее того же Гномика. Большая часть сильнейших осталась с тех времён, когда мы только пережили нарушение равновесия.

— То есть, все наши проблемы в этих пятнадцати сильнейших? — прищурился я. — Хм… А насколько всё плохо?

— Трое — восьмого уровня, — начал загибать пальцы Ашшухатт. — Двое — седьмого. Ещё десяток — шестого. Остальные — пятого и ниже, но их тоже не стоит недооценивать. Полтора десятка таких высших существ способны взять на себя едва ли не всю собранную нами армию людей. А нас, боевых высших существ, сейчас — всего двое. Плюс, условно боевые технологи. Казназис я не считаю — ты сам знаешь, она не боец. Плюс, полубоги. Но даже так — до твоего появления наши силы были почти равны.

— Да и после моего появления — тоже, — наконец понял я всю суть проблемы. — От технологов пользы, скорее всего, не будет. А значит, вся эта орава тварей — исключительно на нас с тобой, наших полубогов и последователей… Дела…

Глава 8

Сколько можно успеть за два года?

Много. Особенно если тебе не нужен сон, отдых и перерывы на еду. Особенно если каждую неделю ты становишься сильнее, а твои возможности расширяются в геометрической прогрессии. Так что, да — мои результаты за предстоящие два года должны быть по-настоящему выдающимися.

Спустя всего месяц после разговора с Ашшухаттом, прогресс уже был ощутим. Я не просто взял следующий уровень силы — я заполнил все доступные “слоты” под последователей. Мои крепости, оставшиеся в Империи, без устали зачищали местные гнёзда и пробои “особого” уровня. Сначала — в одиночку, с потерями и напряжением. Потом, когда наработанная масса стала позволять, уже совместно с Волковой и Биомовой.

Надо признать, дамочки оказались на редкость боевыми. Почти не уступали моим крепостям, даже несмотря на урезанный функционал. С учётом их человеческой природы — достижение действительно стоящее.

Тем временем Дима и отряд моих управленцев во главе с Громовыми активно вербовали последователей. Уже к концу месяца все “слоты” снова были заняты, и поток новых рекрутов пришлось чуть приглушить. Боеспособных же новобранцев — сразу отправляли с нами в рейды на гнёзда и пробои.

***

Прошло чуть больше двух месяцев.

Я наконец-то перестал быть низшим демоном. Полноценный четвёртый уровень вывел меня в ранг “среднего”, а это ощущалось иначе. В теле, в духе, в голове. Как будто выдохнул — и весь мир стал чуть медленнее.

Дар пепла стал активен в полной мере. Против мобов без магзащиты — это как размахивать огненным “перцовым баллоном” с бесконечным боезапасом. Уничтожать их стало куда проще. Иногда даже скучно. Порой достаточно было просто встать на месте и ждать, пока подходящие твари сгорят сами.

***

Третий месяц после возвращения.

Я уже прошёл половину пути к пятому уровню. Число последователей снова достигло потолка, и род Вулкановых можно было официально считать полноценным родом. Со своей гвардией, с отлаженной структурой и даже с экономической базой.

Оставалось одно: статус. Уважения одними зачистками не заслужишь — особенно в мире, где правят бабки и родственные связи. Пришлось надавить на Казназис — аккуратно, без излишней наглости. Всё же богиня бабла в своём репертуаре — но результат был.

Мы получили в распоряжение несколько десятков перспективных предприятий. В основном — всё, что хоть как-то связано с пробоями: оружие, броня, артефакты, лекарства, расходники. Исключение — техника. Не стоило совать нос туда, где технологи и так всех душат.

***

На охрану предприятий отправили тех, кто не прошёл отбор на роль последователя, но всё равно хотел остаться в нашем круге влияния. И надо сказать — когда первые результаты стали видны, желающих вступить в наши ряды стало ещё больше.

Я даже начал сочувствовать Диме. Парню приходилось пахать как проклятому. В будни — тренировки со сверстниками. В выходные — бои с гвардией, совместные рейды с Волковой и Биомовой. Параллельно — наём сотрудников, расширение штата, координация. И всё это — без нытья. Прямо скажем, растёт из него полудемон знатный.

***

Четвёртый месяц.

Мы зачистили все гнёзда особого уровня опасности в регионе. Пришлось двигаться дальше — в соседние территории Империи. Возражений, к счастью, не было. Мы не мешали, а наоборот — решали чужие проблемы. Нам даже дали прозвище:

“Ликвидаторы”.

Приятно, чёрт возьми. Даже звучит солидно. И пока армия моих последователей расширялась, а моя мощь приближалась к пятому уровню, мне не хватало только одного — пары сотен гнёзд, чтобы перейти на следующую ступень.

И я их найду.

***

Пятый месяц после возрождения.

Штат заместителей разросся до пяти десятков сотрудников. Работали без выходных, на износ — всё ради нашего рода. С более чем сорока предприятиями в собственности и постоянным потоком продукции, род Вулкановых уже был на полпути к самоокупаемости.

А Дима… Дима почти стал Ветераном. Хотя он и фокусировался не столько на энергии, сколько на опыте — результат был налицо.

Полноценный пятый уровень я получил без эксцессов, хоть на создание нового средоточия ушло почти две недели. Но того стоило: расстояние между Китаем и Империей вот-вот перестанет быть проблемой. Число последователей перевалило за тысячу, а общее количество людей, занятых на благо рода, — уже больше двух тысяч.

Большая часть из них, конечно, — сотрудники предприятий и вспомогательный персонал, не имевший отношения к боевой деятельности. Но создание мощного тыла — дело святое.

***

К этому моменту Дима окончательно стал Ветераном, и не собирался останавливаться. Теперь Громовы взяли на себя основную вербовку, а он целыми днями пропадал в пробоях, накапливая энергию.

Я же с Ашшухаттом продолжал методично зачищать Китайскую точку нестабильности. Внешний слой линз и гнёзд почти уничтожен, оставались только пробои.

Полгода после возвращения.

Точка нестабильности потеряла четверть массы. Я же накопил почти половину энергии, необходимой для шестого уровня.

Волкова и Биомова тем временем начали аккуратные переговоры с другими демоническими родами. Без упоминания меня, разумеется — пока что. Но вектор был задан.

Благодаря моим вложениям и связям с Казназис, наши люди тоже не стояли на месте. По оценке богини бабла, мы уже были на пятнадцатой строчке регионального рейтинга. А для рода не из столицы — это чертовски высоко. С учётом того, что первые шесть мест у старожилов, сдвинуть которых почти невозможно, мы были в топ-10 по реальным результатам.

***

Девятый месяц.

Шестой уровень — получен. Мой сожитель стал Магистром. Точка нестабильности потеряла половину массы, её уничтожение — уже вопрос времени.

Нам удалось привлечь несколько демонических родов. Буревы, Засуховы и Хладовы — на испытательном сроке, с ограниченными полномочиями и финансированием. Но для родов с сороковой позиции — это уже весьма достойно.

Число последователей достигло двух с половиной тысяч, а наёмников — почти семи тысяч. Теперь можно было уверенно сказать: мы в десятке лучших — не только по финансам, но и по фактической силе.

***

Конечно, до древних божеств, копивших влияние веками, мне пока далековато. Но если технологи узнают о моих темпах роста… Они не станут ждать. Начнут войну немедленно. Даже Ашшухатт, хоть мы и союзники, не может спокойно смотреть на такой расклад.

Он даже начал тратить свои личные запасы, чтобы усилить своё влияние, — вместо того чтобы держать “заначку” на чёрный день.

Я же был доволен хотя бы тем, что пропала нужда постоянно гоняться за энергией в пределах Империи. Раньше приходилось жить в пробоях, тащить туда последователей, выкачивать их до капли — всё ради следующего перехода. Но с шестого уровня всё стало иначе.

Теперь я мог переправлять энергию на большие расстояния. Пусть и не столь эффективно, как вблизи, но всё же — стабильно.

Имперские крепости больше не нуждались в моём личном участии. Китай обеспечивал поток. А крепости занимались своим: переговоры с союзными родами, тренировка последователей, поддержка на местах.

***

Ведь не каждый, получив мой дар, может сразу начать им пользоваться. Особенно те, кто прежде не имел никаких способностей. Требуется обучение. И в этом плане, бессмертные големы-инструкторы, не знающие усталости и сна, — идеальный выбор.

***

Год после возрождения.

Первая точка нестабильности уничтожена. Энергии, полученной при этом, хватило для седьмого уровня. Я вновь стал высшим демоном, пусть и на начальной ступени.

А Дима… Дима не отставал. Следовал за мной шаг в шаг. Он стал Великим магистром, впитал все мои знания, получил собственный опыт, — и, что приятно, наконец-то нашёл время для себя.

Магическое училище окончил легко. Даже старался занижать собственные способности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но и так впечатление произвёл огромное — особенно на экзаменах.

Полтора года после возрождения.

В плане отношений у Димы тоже были изменения — и, надо сказать, положительные. Хоть я и не влезал, но знал, что у пацана появилась девушка. Та самая Лена, о которой мы когда-то успели забыть.

В людские отношения я предпочёл не вмешиваться. Наоборот, позволял Диме набираться своего опыта. Всё же, как будущему полудемону и главе рода, ему предстоит иметь, во всех смыслах, множество жён.

***

Я же тем временем начал подготовку к созданию нового тела. Понял простую вещь: чтобы разделить наши с пацаном души без последствий, потребуется восьмой уровень силы. Слишком уж тесно они переплелись. Без огромных запасов энергии такой фокус не провернуть.

С уничтожением очередной точки нестабильности при поддержке Ашшухатта и его потомков я наконец добрался до заветного уровня. Восьмой. Пик. Дальше — только в искажение. Пока же вся новая энергия шла в запас, в ожидании нужного момента.

***

Два года после моего появления.

На нашем с Ашшухаттом счету — три уничтоженных точки нестабильности. По эффективности я почти сравнялся с ним. Только его потомки позволяли ему пока быть впереди.

За два года мы сделали больше, чем технологи — за десятилетие. И это без привлечения посторонней помощи. Показатель? Безусловно.

Мой клан вырос, влив в себя новые рода, в том числе не только демонические. Теперь мы — весомая сила, с которой приходилось считаться даже топовым родам Империи.

Но, что интересно, технологи продолжали держаться в стороне.

По словам Ашшухатта, причина простая: Вулкановы, как главный род, оставались незаметны. На виду были Волковы и Бимомовы — уже в топ-10. Буревы, Засуховы и Хладовы — в первой двадцатке.

А вот Вулкановы всё ещё выглядели скромно, по крайней мере — на бумаге. Всё потому, что Казназис ловко манипулировала цифрами, выдавая наши заслуги за общие достижения клана. Знали правду только избранные.

***

## Вятка. Поместье рода Вулкановых. Обретение тела.

Процедуру создания нового тела я решил провести в узком кругу — из глав ключевых родов и двух союзных божеств.

Но “узкий” круг в нашем случае — это более тридцати человек. Каждый из них был мне знаком лично, и каждый доказал свою лояльность. Кого-то привлекли перспективы, кого-то — общее недоверие к технологам.

Они понимали: наш союз с Ашшухаттом и Казназис — это сила, и проигнорировать наше возрождение технологи уже не смогут.

После создания тела я стану ещё сильнее. Можно будет задуматься и о походе в искажение, как только восстановлю запас энергии.

***

Наше с Димой появление в зале вызвало гул. Настоящий гул, не фигура речи. Я собрал в себе всю энергию и все крепости. Каждый шаг отзывался землетрясением, и только хорошо укреплённый пол выдерживал моё давление.

Речей не было. Все знали: сейчас, здесь, появится настоящий демон, а Дима станет полудемоном.

***

Изменился и он. Сильно. Его не узнать.

Высший маг на пике силы, в таком возрасте — это не просто редкость. Это уже легенда. Он стал живой рекламой моего дара, ровно как и наши последователи, продвинувшиеся за это время весьма серьёзно.

— Ну что, пацан, готов стать полудемоном? — усмехнулся я, протягивая вперёд кулак.

— Ха! Ты ещё спрашиваешь?! — со смехом впечатал свой. Броня даже вмялась от удара. — Я ждал этого два года! Приступаем!

***

Создание тела — быстрый процесс. Не как средоточие, которое неделями вымучиваешь.

Тут всё просто: половина энергии уходит на разделение душ, одновременное залечивание последствий и формирование тела из крепости.

Единственный минус: я остаюсь почти без брони. От крепости останутся только крохи. Придётся наполнять всё заново. Так что перед походом в искажение — зачистить хотя бы ещё одну точку нестабильности.

— Отлично, тогда не будем тянуть, — хохотнул я и запустил процесс.

Мир вокруг потускнел. Покрылся серой вуалью. Всё постороннее стало неважным. Только точность, разделение, контроль.

***

Час тянулся как вечность. Без отслеживания энергии я бы точно заблудился во времени. Но всё прошло успешно. Когда запас сократился до половины — связь между душами оборвалась.

Где-то там, в реальности, Дима очнулся. Став полудемоном. Полным сил. Почти завершённым.

***

А мне предстояло доделать тело. Сжать и перестроить крепость, создать структуру, заменить человеческие органы на энергетические потоки, сохранить максимальную эффективность.

Это и несложно, и одновременно предельно важно. Ошибка — и всё тело придётся пересоздавать. А времени уже нет.

***

Очнулся я от звона тревоги. Магия вокруг кипела. Гвардия гибла пачками, а глав родов не было видно.

Только средоточия союзных божеств были на месте. Казназис — воздвигла золотые стены, перекрыв все входы в зал. Ашшухатт — в боевой форме, готовился сдерживать врага.

— Обстановка? — спросил я, и в ответ оба вздохнули с облегчением.

— Технологи! — скрежетнул Ашшухатт. — Они оказались умнее, чем казались. Не знаю, как им удалось обойти разведку, но как только ты начал разделение, вскрылись порталы. Я один их не сдержу — Казназис ведь в бою не помощник!

— Ясно, — оскалился я, покрывая тело остатками крепости. — Подготовились, значит?.. Ну что ж. Так тоже можно.

Я шагнул вперёд.

Посмотрим, кто кого.

Глава 9

При всём моём отношении к технологам, время для атаки они выбрали максимально удачное. Хоть и непонятно, чего так долго тянули.

Скорее всего, о моём возвращении они узнали совсем недавно. И вынуждены были действовать в спешке — иначе бы попытались устранить меня до разделения душ.

Хотя это было бы не так просто. Учитывая, сколько энергии я накопил, — создать себе новое тело стоит дорого. Теперь же, хоть я и стал сильнее, а Диму и вовсе возвёл в разряд полудемона, от средоточий остались только крохи.

Впрочем, мне достаточно и этого. А энергию… энергию можно выжать из последователей самих технологов.

— Казназис, я готов. Открывай, — кивнул я богине бабла и тут же махнул рукой Ашшухатту. — Не будем заставлять гостей ждать, как думаешь?

— Поддерживаю, — оскалился бог жертвоприношений. — Раз они нас ни во что не ставят — пусть получат соразмерный ответ.

— Ладно, мальчики, дальше сами, — фыркнула Казназис. — А то я и так несу убытки. Вот заморожу им счета без права на обжалование — узнают, как нарываться!

Мы с Ашшухаттом уже не слушали союзницу — это были ритуальные угрозы, не более. Заморозка счетов в её банке? Это всё равно что выстрелить себе в висок. В лучшем случае — списать компенсацию, но и это вряд ли ошатнёт балансы древних божеств.

***

Проскочив в образовавшийся портал, мы с Ашшухаттом оказались в руинах — прямо в центре поля боя.

Даже щит Казназис не спас здание от полного разрушения. Богиня бабла в итоге уплотнила купол до размеров зала, чтобы меня не завалило обломками. Надо будет выписать ей премию, когда всё закончится.

В отличие от меня, в поместье находились лишь средоточия союзных божеств. Казназис вообще редко покидала свою крепость, а Ашшухатт предпочитал держаться поближе к логову, если вдруг потребуются оперативные меры.

Но и то, и другое божество не подвели.

Казназис выложилась на полную, бросив все силы на удержание щита — по её меркам это уже максимальная лояльность.

Ашшухатт, в свою очередь, сражался на передовой, поддерживая гвардию до моего пробуждения.

И именно благодаря им наши силы до сих пор держались, хоть и не могли остановить все атаки. На стороне технологов были технологии, а не абстрактные идеи.

***

Против пробоев пушки и ракеты были в целом бесполезны. Но вот против людей — вполне даже.

Повсюду вспыхивали купола щитов, проносились трассеры заклинаний, и даже мне, с моим уровнем восприятия, было непросто ориентироваться в этой каше из даров, энергии и команд.

Враги наступали со всех сторон. Десятки порталов, открытых в паре километров от руин поместья, плевались вражескими солдатами, как сломанный принтер — бумагой.

На вид — типичные штурмовики. Если не считать четырёхметровый рост и соответствующее оружие.

— Вот уж не думал, что они нас настолько сильно ненавидят, — хмыкнул Ашшухатт, разглядывая это великолепие. — Точнее сказать, тебя... Аж не побрезговали объединить силы.

Он был прав. Такое случалось редко. Очень редко.

Силовая броня была явно собрана из средоточий Теххарса, а сами солдаты, судя по поведению, были переполнены наномашинами Нанорис.

Гремучая смесь. Уничтожить одного такого ублюдка — это десять наших бойцов, в лучшем случае.

А ведь этих бронированных гадов было не меньше, чем всей нашей гвардии. Мы не ожидали осады. Здесь были только элитные войска союзных родов и часть моих последователей.

***

Хорошо, что Ашшухатт не сидел без дела, пока я создавал тело. Он успел вооружить союзные войска артефактным оружием из своего средоточия.

Без этого проиграли бы не просто быстро, а моментально.

Почему?

Потому что обычное оружие не берёт такую броню.

Потому что внутри сидит маг, способный пережить любые попадания.

Потому что наномашины делают этих ублюдков практически бессмертными, если не убивать их с одного удара.

Но теперь я здесь.

И если они хотели увидеть демона в полный рост — что ж… Добро пожаловать.

В общем, ситуация была совсем не в нашу пользу. Но это только пока. В отличие от меня и Ашшухатта, сами по себе технологи были теми ещё слабаками. Даже с огрызками средоточия я в ближнем бою превосходил их на голову — и они это прекрасно знали. Только вот, в этот раз заслонки из более крепких, сторонних божеств у них не нашлось.

— Где они? — уточняю у средоточия союзного божества. Кому, как не Ашшухатту, знать, где прячется враг? Не зря же он тут в роли главного СБ-шника.

— За мной, — тут же рванул в сторону битвы Ашшухатт. — Моё основное тело уже там, помощь не помешает. В одиночку мне их не побороть, сам знаешь.

— Шустро ты!

— Как сказать. С момента нападения прошло несколько часов. Спешил как мог.

— Мог бы и подождать! Рискуешь же.

— Не смеши. Может, я и не в силах разнести их в одиночку, но и избавиться от меня им не так-то просто. Тем более, я не один — со мной мои полубоги.

— Как скажешь, — спорить тут было бессмысленно. Лучше ускориться.

Что мне всегда нравилось в отличие от технологов — порталы работали в обе стороны. И сейчас мы как раз штурмовали выходящую из них армию.

Стоило нам выйти из-под щитов Казназис, как тут же на нас обрушился шквальный обстрел со стороны вражеской техники. Но, к их сожалению, наша защита была более чем достаточной, чтобы игнорировать подобные хлопушки. А вот наши союзники, получив передышку, принялись крошить врагов с утроенной эффективностью.

Мы с Ашшухаттом тоже не отставали. Даже без полноценного средоточия, я пробивал бронированных ублюдков насквозь.

После каждой атаки их тела исчезали буквально на глазах — так работали средоточия технологов. Им нужен был живой носитель. Стоило мне обрубить жизнь их последователю — и средоточие откатывалось назад. А я впитывал освободившуюся энергию, постепенно укрепляясь.

К моменту, когда мы добрались до портала, я уже сбился со счёта — сколько их там полегло. В сумме с Ашшухаттом мы уложили пару-тройку сотен. Много? Не особо. Их тут было около пяти тысяч. Поэтому куда важнее разобраться с самой головой змеи, чем вычищать хвост.

— Казназис, не жмись! Выиграй нам ещё полчаса! — связался я с богиней бабла. — Мы уже слишком много народу потеряли, терять дальше нельзя!

— Да знаю я! — огрызнулась она. — Не мешай, и так тяжело! Я уже даже счета технологов в ход пустила — их слишком много, мои щиты на такое не рассчитаны!

— Как повысить эффективность?

— Сократить площадь контакта.

— Пацан, — выхожу на связь с Димой. — Передай всем: отступить на нижние этажи! Сражаться наверху — бессмысленно!

— Нас так завалят, обвал не переживём! — поспорил новоиспечённый полудемон.

— Не завалят. Казназис удержит щиты, если уменьшить площадь. И сами держитесь там. Мы с Ашшухаттом займёмся технологами.

— Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — буркнул он и передал команду дальше.

— Ты слышала, — бросаю Казназис. — Надеюсь, объяснять не нужно?

— Не дура, поняла, — хмыкнула она. — Полчаса будет. Их оружие не для глубины, а солдаты слишком громоздкие для штурма изнутри.

— Отлично. Значит, можно не возвращаться, — бросаю и запрыгиваю в портал.

С той стороны всё оказалось даже хуже. Мы очутились прямо в логове технологов: бронемашины, солдаты, орудия, вся палитра разрушительной техники. Всё готово к бою — просто не успели активировать.

— Прикрой, — кидаю Ашшухатту. — Сейчас ты крепче.

— Соглашусь, — коротко буркнул он, окутывая меня, как броня. А что, если технологам можно, чем мы хуже?

И понеслось.

Как только я показался, на нас рванули едва ли не все силы, подготовленные для штурма. Поток через порталы прекратился — часть вражеских отрядов вернулась обратно, за мной.

— Где они? — уточняю вновь.

— Внизу! — коротко рыкнул Ашшухатт, указывая направление.

— Отлично.

Самое время применить дары по назначению. Реконструкция и переплавка — не только для оружия. Можно и с окружающим пространством поработать.

Бетон под ногами начал плавиться, и уже через пару секунд я провалился вниз, утащив с собой броню Ашшухатта. Вражеским войскам оставалось только пялиться вслед — поздно.

Погружение было недолгим, но атмосферным. Внизу простиралась настоящая база технологов — в их духе, с размахом.

Десятки бронированных дверей, сотни коридоров, тысячи турелей и прочих стрелялок на стенах и потолке. И всё это мгновенно пыталось нас прикончить.

Пробить наши доспехи у них не вышло бы и в мечтах, но постоянный обстрел действовал на нервы. И вдобавок — нескончаемый поток киборгов. Иногда попадалась такая дрянь, что я и представить не мог, как оно вообще работает. А ведь я уже не первый год в этом времени, адаптировался — но даже мне было не по себе.

Но ничто не бывает вечным. В одном из огромных сборочных цехов мы наконец-то наткнулись на корень всех проблем.

Нанорис, Теххарс, Ашшухатт и несколько полубогов устроили внутри настоящий ураган.

Технологи эффективно использовали окружающие механизмы, клепали солдат и оружие прямо на месте — и тут же пускали в бой. Только вот против бога жертвоприношений этого было откровенно мало.

Как, впрочем, и против меня. Не обращая внимания на летящих в мою сторону марионеток, я без труда активировал дар извержения, расчистив пространство вокруг. А сам с интересом осматривал противников.

Вот и встретились — спустя столько лет.

Нанорис, по сути, почти не изменилась. Всё та же блондинка с высокомерным взглядом, в котором сразу читалась стерва. Только вот теперь на ней был деловой костюм, усиленный магией и дарами. Благодаря своим наномашинам она могла превратить любой материал в броню, по прочности почти не уступающую средоточию.

А вот Теххарса было не узнать. Раньше — пузатый, бородатый инженер с цепкими глазками. А сейчас — мускулистый мачо в джинсах и клетчатой рубашке. А говорят ещё — боги не меняются.

Полубоги? Мимо. Большинство играло роль массовки. Разве что один потомок Ашшухатта выглядел достойно. Хотя даже самый слабый из них был сильнее Димы — что неудивительно, с их-то возрастом.

Но сейчас было не до созерцания. Ашшухатт и впрямь с трудом сдерживал этих двоих.

Я направил всю накопленную энергию в восстановление средоточий, резко увеличив объём брони. От случайного попадания теперь не отъеду. А дальше — не стал церемониться и активировал свой самый мощный дар — дар Супервулкана.

В этом теле я мог использовать его около часа, если был в нормальном состоянии. В прошлом ранения подвели. В этот раз — всё иначе.

Моей скорости оказалось достаточно, чтобы застать Нанорис врасплох. Одним рывком я пересёк почти весь ангар и уже был готов одним ударом вывести эту курицу из боя.

Но Теххарс оказался внимательнее, чем казался. Он успел перехватить. От столкновения по всей подземной базе прокатилась волна энергии, и с потолка посыпались камни. Конструкция, похоже, не была рассчитана на такое.

Оба мы получили повреждения. У меня слетела броня с правой руки — не критично. А вот Теххарсу, похоже, требовался серьёзный техосмотр. Его рука теперь напоминала сложенную гармошку, искрила и дымилась.

Несмотря на это, он всё ещё был опасен. Раскрыв левую ладонь, он выпустил в меня шквал огня. Успей я среагировать чуть позже — пришлось бы искать себе новую руку.

Воспользовавшись паузой, я решил всё же попробовать установить контакт. По сути, с Теххарсом у нас не было серьёзных претензий друг к другу. До этого момента.

— Нанорис я понимаю. Дура, да ещё и ненавидит меня до потери рассудка. Но ты-то чего добиваешься? Неужели забыл, что именно из-за вас рухнуло равновесие?

— Не забыл, — после короткой паузы отозвался Теххарс. — И мы это исправим. Не сомневайся, демон. Технологии не остановить. Прогресс не остановить. А реликты прошлого, вроде тебя, должны остаться в прошлом.

— Забавно. Только я не заметил, чтобы ваши технологии как-то помогали с искажениями. Ты сам должен видеть: всё, что вы делаете, только ухудшает ситуацию.

— Это временные трудности, — покачал головой бог техники. — Не тебе судить о прогрессе. То, что часть пробоев адаптируется к новым условиям, делает нам только лучше. В отличие от обычных материалов, искажённые технологии можно изучать.

— Изучать то, чего не должно существовать?! — я осмотрел его с иронией. — Времени на все ваши "изучения" у нас нет. Искажения сами себя не зачистят. А демонические боги с каждым годом становятся сильнее.

— Именно поэтому мы должны ускорить прогресс, чтобы не зависеть от ограничений! — прорычал Теххарс, выпуская в меня очередной залп. — Придёт день — даже сильнейшие из искажённых не смогут нам противостоять!

Нанорис, всё это время отбивавшаяся от Ашшухатта, внезапно сменила цель. Облако её наномашин рвануло в мою сторону. Всё, чего оно касалось, рассыпалось в пыль.

— А тебе и этим предателям давно пора исчезнуть! — прошипела она, усиливая напор.

Правда, безрезультатно. Несмотря на мощь её средоточия, расщепление не работало на меня вообще. От слова "совсем".

Я уже был готов признать, что вариант с переговорами себя не оправдывает, и перейти к мягкому выведению из боя. Но не успел.

Потолок ангара с грохотом обвалился. Вся база содрогнулась — что-то очень тяжёлое рухнуло прямо на бронированный пол.

Бой с технологами прекратился так же внезапно, как и начался. Мы замерли. И сразу поняли — вот это уже не то, что можно проигнорировать.

Потому что к нам пришёл он.

Сам Искажённый. Сильнейший из демонических богов.

Глава 10

Обстановка на поле боя изменилась мгновенно.

Всех полубогов, как ветром сдуло — они отлично понимали, что это не их лига. В случае с Искажённым лучше было просто не мешать. Он, в отличие от них, был условно бессмертным, а вот они — весьма конечные существа.

За последние два года я успел неплохо изучить потенциальных противников — демонических богов. Ашшухатт, надо отдать ему должное, обеспечивал нас информацией без перебоев, и отчёты были предельно подробны.

Искажённый — существо, появившееся из коллективного страха человечества перед искажениями. А так как все мировые события в той или иной степени были связаны с линзами, гнёздами и пробоями, потенциал у этого ублюдка был... мягко говоря, пугающий. Даже сейчас, когда по силе мы были ещё где-то на равных, от него ощутимо давило аурой.

Отчасти причина была в том, что после разрушения равновесия наша связь с изначальными источниками силы почти полностью исчезла. Я, к примеру, уже почти не получал энергии от вулканов. И другие боги, как выяснилось, оказались в схожем положении.

Даже Казназис и технологи, несмотря на, казалось бы, бездонные источники в виде рынков и процессов, не могли полагаться только на них. Основной поток энергии всё равно шёл от последователей — как и у меня. Только у меня ещё дополнительно уходило на дар переплавки.

Демонические же божества были устроены иначе. Они могли существовать и без последователей — особенно на высших уровнях. Например, тот же Олуверт — Жвачный Гномик, если бы его не уничтожили ещё в зародыше, мог бы развиться до состояния, при котором никакая вера ему уже не требовалась бы вовсе.

Сразу после своего появления Искажённый, как назло, не предпринял ни малейших действий. Просто замер. Стоял, наблюдая. Будто нарочно давая нам время собраться. Ждал. Не нападал первым. Тем самым он демонстративно ставил себя выше нас — будто ему и вовсе не было нужды воспринимать нас как угрозу. Будь по-другому, он ударил бы сразу, в спину, когда мы были заняты друг другом.

Но время на передышку я терять не собирался. Сразу же занялся перераспределением энергии, восстанавливал трещины в броне. Всё же, даже атаки технологов могли подпортить мою защиту — а сейчас я явно был не в лучшей форме.

Остальные божества делали то же самое. Ашшухатт пострадал сильнее всех — ему даже пришлось поглотить средоточие-проводник, с которым я прибыл. Нанорис же почти не пострадала. Впрочем, толку от неё против Искажённого всё равно было мало — она всегда предпочитала держаться в тени, где безопаснее.

На вид Искажённый напоминал... “бурю в стакане”. Вихрь, словно шаровая молния, очерченный полупрозрачным барьером, формировал иллюзию гуманоидной фигуры. То ли это было его средоточие, то ли сам он решил, что создание тела — трата времени.

— Жалкое зрелище, — наконец заговорил он. Голос, низкий, вибрирующий, будто раздавался сразу внутри головы. — Реликты прошлого. Тысячу лет — и ни капли прогресса. До сих пор грызётесь между собой.

— Сложно спорить, — ответил я, не поднимая голос. — Да и смысла нет. Раз уж пришёл, давай ближе к делу. Тянуть время можешь у себя в искажении.

— Дерзкий, — формы Искажённого искажённо изогнулись, будто он усмехнулся. — Свежий. Не припоминаю тебя. Кто ты?

— Вулкан, — пожал я плечами. — Демон. Если ещё осталось значение у этого слова. Нижнего мира больше нет, сам знаешь.

— И впрямь демон, — прищурился вихрь. — Сильный. Неожиданно... неприятно. Но не суть. Один больше, один меньше. Просто придётся потратить чуть больше времени.

— Времени на что? — вмешался Ашшухатт. Технологи за это время уже окончательно слились с фоном — не отсвечивали.

— На развитие, — спокойно отозвался Искажённый. — В этот раз расчёт оказался неверным. Я не уничтожу вас здесь. Это уже очевидно. Но в следующий — всё будет иначе. Выводы сделаны. И если вы сами не придёте ко мне — я приду. Уж поверьте, в отличие от моих сородичей, я умею ждать.

Он был честен. В этом я не сомневался.

Искажённый действительно умел выжидать. Он развивался с каждой новой жизнью, пусть даже по крошке. А для роста ему не требовалось ничего, кроме самого факта существования. Энергия текла к нему непрерывно — пусть и ослабевшая, ведь искажения сейчас не были столь активны, как раньше.

— В таком случае, увидимся в искажении, — оскалился я. — За те пять лет, что тебе понадобятся на восстановление, мир может сильно измениться.

— Буду ждать, — хохотнул Искажённый. — В отличие от вас, мы всегда рады гостям… особенно тем, кого давно пора стереть с лица этого мира.

— Все назад! — рявкнул Ашшухатт, и мы, не мешкая, последовали его приказу.

Искажённый засветился, раздулся в несколько раз… а затем — просто взорвался.

Вся накопленная им энергия вырвалась наружу в одну вспышку — стирая в пыль всё вокруг, прожигая любые магические барьеры, плавя металл и испепеляя воздух. Даже наши средоточия покрылись трещинами, еле выдерживая напор.

Но, в отличие от остальных, я оказался в выигрыше. Дар переплавки начал впитывать энергию, как губка, притягивая её ко мне и восстанавливая резервы. Нет, я не смог поглотить всё — часть энергии ушла в разрушение, в том числе и моей брони, — но, судя по ощущениям, мне досталась не меньше половины его изначального заряда.

Такая вот у него стратегия — исчезнуть со сцены, обрушив на всех неконтролируемый взрыв. Практически все столкновения с Искажённым заканчивались именно так. Он никогда не дрался в полную силу. Предпочитал скрытность, атаки из-под тени. Только во время штурмов удавалось вынудить его на прямое вмешательство — и то, лишь на короткое время.

Вспышка длилась меньше минуты, но эффект был ошеломляющим. По сути, у подземной базы теперь появилась… крыша. То есть, наоборот: её больше не было. И никакого обвала — от ударной волны всё было не просто разрушено, а стёрто до последней молекулы. В радиусе километра не осталось ничего. Даже пыли.

Я принял на себя основной удар — и потому последствия были менее катастрофичными, чем могли бы. В прошлый раз, к примеру, от столкновения с Искажённым остался кратер глубиной в несколько километров. Сейчас — всего лишь глубокий карьер.

— И вот такое происходит каждые пять лет? — спросил я в пустоту, не рассчитывая на ответ, но всё же надеясь, что кто-нибудь отзовётся.

— Примерно, — отозвался Теххарс. — Только в этот раз эффект был заметно слабее. Это ты постарался?

— Я, — подтвердил я, не споря. А затем перешёл к сути: — И что теперь? Продолжаем махаться, или всё-таки обсудим, как избавиться от таких тварей, как Искажённый?

— Не хочу это признавать, но без перемирия нам сейчас никак, — прошипела Нанорис, с явным усилием проглатывая раздражение. — Возможно, его я ненавижу даже больше, чем тебя, Вулкан. Да и возрождается он чаще, чем мы успеваем подготовиться.

— А вот после окончательного уничтожения — уже не вернётся, — усмехнулся я. — Так что давайте по-взрослому. Отзывайте войска… если они у вас вообще ещё остались.

Это был, на самом деле, интересный вопрос. Кто сейчас контролировал поле боя? Часть их последователей я уже перетянул на эту сторону. Переброска свежих войск прекратилась — порталы технологов, что вели к моему поместью, теперь висели прямо над нами, замершие и молчаливые.

— Бой окончен. Подробности пересылаю по памяти, — связался я с Димой. Несмотря на разделение душ, ментальная связь у нас осталась, и такой способ общения был куда быстрее любого разговора.

— Понял. Останавливаем бой, — сразу же ответил он. И почти одновременно добавил: — Люди технологов тоже отступают.

— Уже отозвала, — подтвердила Нанорис, отмахнувшись. Одновременно она сдвинула порталы к самому краю карьера. — За кого ты меня держишь? Мне потери тоже невыгодны. А тебе, к слову, не мешало бы приостановить своих.

— Уже, — хмыкнул я, а потом уточнил: — От вашей базы хоть что-то осталось? Моя, похоже, ушла в минус.

— Скажи Казназис, чтобы вычла с нашего счёта расходы на ремонт, — махнул рукой Теххарс. — Не обеднеем. Считай, это компенсация за то, что ты поглотил удар этого ублюдка.

— База цела, — продолжила за ним Нанорис, видимо, сверяясь с внутренними отчётами. — Ну... насколько это возможно, — добавила спустя паузу. — Так что да, спасибо. Наше оборудование стоит куда больше, чем твоя халупа, так что плати — не жалко.

Узнаю богиню нанотехнологий. Вроде и поблагодарила, а по сути — лучше бы промолчала. Эта курица из тех, кто хорош только в молчании. Жалко Теххарса. Как он с ней за тысячу лет не поседел?

— Напомнить, что я тут провёл в пятьсот раз меньше времени, чем ты? — вернул укол я. — А этой базе двести лет. Так что давай, форой в сто раз можешь гордиться, Нанорис.

— Пф, — фыркнула она, даже не думая уступать. — Напомнить, кто отправил тебя на перерождение?

— Напомнить, какой ценой? — хмыкнул я. — И я сейчас даже не про разрушение равновесия. Сколько твоих сторонников тогда сдохло? Все?

— Нет, — огрызнулась Нанорис. — Почти. И я это тоже не забыла. К этому мы ещё вернёмся.

— Обязательно, — отмахнулся я, теряя интерес. После чего повернулся к подошедшему Ашшухатту: — Впервые вижу, чтобы кто-то обижался на то, что получил отдачу при попытке убийства.

А потом не удержался и глянул на Теххарса:

— И как ты её столько лет терпел?

— С трудом, — и не подумал юлить бог технологий. Снял шлем, встроенный в средоточие, и продемонстрировал нам поближе появившиеся седые волосы. Мы с Ашшухаттом дружно прыснули.

— Но, — продолжил Теххарс, — она крайне полезна. Эффективна. Особенно когда дело доходит до нашей специализации. Это перекрывает все её недостатки. Всё-таки я уже слегка устарел, и без высокоточных компонентов не могу раскрыться на полную.

— Только вот, как ты сам заметил, все ваши технологии бесполезны против Искажённого и ему подобных, — сказал я, обвёл рукой развалины вокруг. — И даже против бедствий. В лучшем случае бедствия их игнорируют. В худшем — берут на вооружение.

— Вулкан. Ашшухатт, — примирительно поднял руки Теххарс. — Знаю, в этом мы никогда не сойдёмся. Без обид, но пережиткам прошлого не понять преимуществ прогресса. Как минимум, когда равновесие восстановится, мы станем только сильнее. Да, это одна из причин, почему мы не прекратим свою деятельность. Так что давайте не усугублять и просто не мешать друг другу.

— Не хочу это признавать, но он прав, — вмешался Ашшухатт. — Перемирие — не альянс. Ждать, что эти двое пойдут на уступки, бесполезно. Но бедствия мы и без них уничтожим. Сначала нужно закрыть оставшиеся искажения.

— И вот тут хочется понять, готовы ли вы пойти туда вместе с нами, — перешёл к сути я, глядя прямо на технологов. — Без объединения нам не справиться. И нужно будет сделать это дважды.

— За кого ты нас принимаешь? — фыркнула Нанорис. — Конечно, готовы рискнуть, когда есть шанс на победу. Не люблю это признавать, но в таком составе мы действительно можем покончить с искажениями за пару лет. А это лучше, чем пытаться обогнать демонических богов в развитии. Гораздо выгоднее уничтожить их полностью.

— Тогда какого хрена вы напали, даже не попытавшись договориться?! — не сдержался Ашшухатт. Я его полностью поддерживал. — Допустим, демону вы не доверяете. Но со мной-то почему не поговорили?

— Попытаться стоило, — улыбнулась Нанорис, будто не замечая противоречий. — Несмотря на временное перемирие, Вулкан остаётся нашим врагом. После искажений бой продолжится. Мы просто меняем порядок событий, не более.

— Всё с ними ясно, — хлопнул я по плечу Ашшухатта. — Точнее, не пытайся понять. Разные уровни мышления.

— Согласен, — тяжело выдохнул бог жертвоприношений. — По сравнению с ними, даже я выгляжу адекватным.

— Согласен, — хохотнул я и обратился к технологам:

— Так что, будем и дальше болтаться в этой дыре... буквально? Или переместимся куда-то поприличнее?

— Предложения? — прищурилась Нанорис.

— Нейтральная территория, — пожал плечами я. — Главное здание Казназис. Заодно навестим затворницу.

— Подходит, — кивнула Нанорис. — Свяжись с ней. В её крепость не попасть просто так — даже мне.

— Без проблем, — кивнул я, связался с Димой:

— Казназис у тебя? Отлично. Передай ей, чтобы сняла барьер с крыши главного здания. Мы скоро будем.

Пока я говорил, Нанорис уже открыла порталы к своим полубогам. Те за время боя успели скрыться достаточно далеко, и проще было сразу переместить их обратно. Всё-таки Искажённый — не та угроза, которую можно недооценить. Один неудачный прыжок — и несколько полубогов могли бы не дожить до вечера.

Я тоже не стал тянуть. Связался с Димой и велел переместиться сюда через один из порталов. Пацан не задержался — через пару минут уже стоял рядом со мной. Все полубоги тоже прибыли — потомки Теххарса, Ашшухатта и остальные.

Как и прежде, высших существ второго порядка было четверо — по одному на сторону. Половой состав не изменился, разве что роли слегка поменялись.

У Теххарса была дочь — настоящая валькирия. Даже звали её Валькирией — Теххарс, видно, не заморачивался. У Нанорис — сын. Самый обычный с виду парнишка, чуть старше Димы, с пустым взглядом и печальной мимикой. При такой мамаше — не удивительно.

— Ну что, все в сборе? — вышла вперёд Нанорис, с выражением лица, будто делает что-то невероятно полезное. — Тогда открываю портал. Дамы вперёд, мальчики!

— Одной из этих дам уже больше тысячи лет, — хохотнул Валерий Ашшухатт. Мы его дружно поддержали. Даже микрочелик Нанорис позволил себе ухмылку.

— Наш слоняра, — хлопнул я Валеру по плечу.

Нанорис лишь хмыкнула и шагнула в открывшийся портал. Мы последовали за ней.

Что ж… вот теперь можно и поговорить. Обсудить стратегию. Спланировать.

Искажения больше тысячи лет ждут уничтожения.

Самое время избавить мир от них — раз и навсегда.

Глава 11

Несмотря на то, что встреча была не запланирована, встречали нас по высшему разряду. Казназис была в своём репертуаре, и всегда была готова к тому, что к ней могут заглянуть гости. И это при том, что в её крепость никому кроме нас никак было бы не попасть, даже император бы вряд-ли сумел здесь оказаться.

– Смотрю, прибытие Искажённого оказалось как никогда кстати, – усмехнулась встречающая нас богиня бабла. – Не думаю, что в ином случае вы бы пришли к перемирию.

– Так и есть, но пока что, это всё в прошлом, – кивнул я союзнице. – Конфликт заморожен до закрытия искажений, и сейчас нам надо решить, что делать дальше. Для начала нужно хотя бы оценить полученный ущерб.

– И списать с нападавших долги, разумеется, – продолжила за мной Казназис, смотря на технологов. – Надеюсь, возражений не последует? Они всё равно не принимаются.

– Нет, возражений не будет, – кивнул ей Теххарс. – Мы знали на что шли, и готовы заплатить за это соразмерную цену. Я может быть и не так хорошо разбираюсь в финансах, как ты, но тоже кое-что понимаю. Для нас такой финансовый ущерб не помеха.

– Ну надо же, оказывается в вашей компании есть хоть какие-то принципы, – усмехнулась Казназис. – Отлично, значит я вычитаю всё, что полагается, немедленно! – подмигнув Нанорис, богиня бабла ехидно добавила. – Счёт уже отправлен, можете проверить.

– Сильно же они друг друга не любят, аж приятно смотреть! – сказал я Ашшухатту, но время всё же было дорого, так что я сразу обратился уже ко всем. – Рад, что всё разрешилось относительно удачно, но я всё же предлагаю перейти к делу. Искажённый конечно не появится в ближайшее время, но это не значит, что стоит растрачивать его зря.

– Вот кто бы говорил про время, Вулкан! – хмыкнула Нанорис. – Сам за два года почти сравнялся со всеми нами по силе, зла не хватает. Пришёл тут значит на всё готовое…

– Хватит уже, – оборвал её очередную порцию желчи Теххарс. – Вулкан прав, нам нужно оценить полученный ущерб. Предлагаю начать с себя.

Собственно, этим мы и занялись. Каждый связывался со своими последователями и узнавал ситуацию, после чего составлял отчёт по войскам и финансам.

С последним конечно было проще всего, благодаря Казназис, но она заведовала лишь стоимостью наших активов, а не расходами и доходами, так что пришлось потратить время на анализ данных. В этом нам помогали штатные секретари и заместители, но всё равно процесс был не быстрый.

– Что мы имеем в итоге, – после завершения всех подсчётов, начал Теххарс. – Опуская детали, в моём личном распоряжении сейчас порядка пяти тысяч последователей. И ещё около десяти тысяч работников и наемников. Потери после последнего боя 0.62%, что вполне в рамках ожиданий.

– Аналогично, – кивнула Нанорис. – Пять тысяч последователей, двенадцать тысяч работников. Потери 0.77%, в основном из-за разрушения базы, там было много моих людей.

– Не слабо так вас потрясло, – довольно ухмыльнулся Ашшухатт. – В нашем случае всё куда как скромнее. Да, Вулкан?

– Технически да, – ответил я. – Но у нас и людей было сильно меньше, чем у них. Потери после боя, практически каждый сотый, что я считаю не мало. У меня всё же не настолько много людей, чтобы размениваться на бессмысленные сражения.

– В этом плане, я с тобой согласен, – кивнул Ашшухатт. – Всё же на нашем восьмом уровне, предел последователей – пять тысяч, и не все могут себе позволить сразу восполнить потери. Даже я ещё буду проводить отбор.

– Отбор лучше проводить заранее, чтобы не тратить время, – ехидно сказала Нанорис. – Мы вот сразу были готовы к тому, чтобы заменить часть павших воинов на новых.

– И это меня тут называют демоном? – хмыкнул я. – Хотя чего ожидать от богини технологий, ты никогда не ценила жизни.

– Так что, Вулкан, каковы твои текущие силы? – чуть повысил голос Теххарс. – Мы не скрываем свои, так что и от тебя ждём того же.

– Было бы что скрывать, - пожал плечами я. – На текущий момент у меня три тысячи последователей, а что до наемников, их около пяти. И ещё пара тысяч работников, но их можно не считать, в бой они не пойдут, я ведь не варвар.

– Скорее наоборот, – усмехнулся Теххарс. – Не хочу тебя расстраивать, но это ещё раз доказывает, что мы куда сильнее. Ведь даже обычные работники, многие из которых даже не имеют дара, оснащены передовыми технологиями. А это позволяет им противостоять даже магам и тварям до пятого уровня включительно!

– Впечатляет, – не стал отрицать я. – Но всё это бесполезно против реально сильных противников, и потенциал для развития у них отсутствует. Я придерживаюсь мнения, что лучше не вовлекать в наши разборки обычных людей, и не важно, какое оружие они теперь могут использовать.

– В бою мы их и не используем, – отмахнулся Теххарс. – Не стоит считать нас за идиотов. Но тот факт, что наши производства находятся под такой защитой, говорит о многом. Нам не нужно распределять наемников для охраны, ведь наши заводы и базы уже готовы к любому нападению. Не считая прибытия Искажённого.

– В таком случае, не лучше ли потратить эти ресурсы на оснащение военных? – заметил я. – Если ваши технологии и впрямь способны приносить такую пользу, как можно держать их при себе, а не пускать на ликвидацию бедствий?

– Уж не сомневайся, с бедствиями мы можем бороться и без этого, наши наёмники тоже не обделены снаряжением, – ответил Теххарс. – И не тебе считать наши ресурсы, а обеспечение безопасности наших производств, это первоочередная задача.

– От них вообще-то напрямую зависит наша сила, тебе ли не знать? – добавила Нанорис. – В отличие от тебя, мы не можем просто так отправлять на зачистку последователей, и получать за это энергию. Каждую крупицу энергии нам приходится зарабатывать честно, через влияние!

– Не стоит строить из себя жертву, тебе это не идёт, – усмехнулся я. – В отличие от вас двоих, я уже давно не получаю энергии из своего естественного источника. Особенно в этом времени, когда все давно забыли про вулканы, я могу рассчитывать только на своих последователей.

– Тоже мне, трагедия, – цыкнула богиня. – Не заметила, чтобы это тебе как-то мешало.

– Ты не забыла, что времена давно изменились? – вкрадчиво спросил я. – Вы же получаете энергию за любое использование технологий, и не потеряете в силах даже после закрытия всех искажений и уничтожения бедствий. А вот для меня мирные времена станут тем ещё испытанием. Так почему же тогда я больше вашего хочу закрыть искажения и восстановить равновесие?

– Понятия не имею, – пожала плечами Нанорис. – И почему же?

– Всё очень просто, – ухмыльнулся я. – Ведь после победы, на ближайшие годы я буду оставаться единственным демоном, а значит, и все желающие воспользоваться нашими услугами люди будут выбирать только меня. И уж не сомневайся, мне хватит сил для возрождения своих собратьев, и полноценного восстановления равновесия.

– А ты не меняешься, – хохотнул Ашшухатт, смотря как вытягиваются лица технологов. – Вот так выкладывать свои планы, не боясь последствий, уважаю.

– В любом случае, они захотят меня устранить сразу же после того, как мы закончим с искажениями, – усмехнулся я. – Так что можно не сдерживаться. Но пожалуй пора переходить к планированию. Как я понимаю, у нас почти всё готово для штурма искажения?

– В целом да, – согласился бог жертвоприношений. – У меня потери чуть выше, чем у технологов, и уже скоро будет полный комплект последователей. Осталось только дождаться, когда у тебя будет всё готово.

– Много времени это не займет, – кивнул я. – Самое время раздать дары моим клановым войнам, теперь сомнений в том, что они не предадут уже нет. Спасибо технологам за встряску, получился хороший фильтр.

И кроме того, я и сам вскоре выйду на пик восьмого уровня, уже в собственном теле. Ведь энергии из Искажённого я поглотил немало, он сам того не зная сэкономил мне несколько лет жизни.

Больше у нас особых нареканий друг к другу не было, все решили что на сегодня этого достаточно, и стоит заняться подготовкой к уничтожению искажения.

Теперь, когда нам удалось объединить силы, перспективы были уже не настолько спорными. Хоть и со скрипом, но нам с Ашшухатто. удалось заставить технологов поделиться своими передовыми разработками для общего дела.

Разумеется, о полном доверии к временным союзникам речи не шло, и использовать все свои силы для атаки никто не собирался. Только элитные отряды из сильнейших последователей, с перспективой замены при их полном уничтожении.

Впрочем, отчасти это было обусловлено тем, что в искажения нам нужно будет заглянуть дважды. Сначала уничтожить восьмерку, расширить свои возможности до девятого уровня – а это предположительно уже десять тысяч последователей – после чего накопить сил и разобраться с девяткой.

Проблема была как раз в том, что после закрытия одного искажения, обе группы могли расправиться с оставшимися сами. Технологи знали об этом не хуже нас, а потому нельзя было пренебрегать осторожностью.

Разошлись мы только спустя несколько суток, составив деятельный план на следующий год. Всего от каждого божества требовалось предоставить по тысяче последователей, самых лучших из тех что будут на момент начала операции.

Казназис была не слишком рада, что ей тоже придётся вложиться, и всячески старалась просто откупиться, но в этом вопросе мы все были полностью на одной стороне. Богиня бабла и без того была единственной, кто не рисковал жизнью – в бою от неё не было особого смысла, и она ни за что бы не полезла внутрь. Так что мы и так шли на уступки, позволяя ей просто прислать войска.

Технологи помимо этого отвечали за снабжение и вооружение, а Ашшухатт за контроль качества их поделок. А чтобы справедливо компенсировать затраты труда богов технологий, мы обязались предоставить им все необходимые ресурсы для производства. Оплата же была за счёт Казназис, как и всё, что в этом деле имело стоимость.

Что до меня, я должен был за это время успеть окончательно выйти на один уровень по силе и влиянию с богами. Этого не было в условиях договора, но по факту я выиграл себе достаточно времени для подготовки, немного отложив штурм искажения.

В остальном, мне нужно было очистить от пробоев всю близлежащую область около искажения, и подготовить плацдарм для штурма. Задача была как раз под мои потребности, ведь энергии много не бывает, а мне за год хотелось по максимуму развиться не только самому, но и вывести на новый уровень своих последователей.

Действовать я согласился только при поддержке и спонсорстве божеств. Мне давно хотелось получить в свою собственность дирижабли технологов, и шансом заполучить их я с удовольствием воспользовался, выбив себе десять передовых образцов.

Конечно, до флота самих технологов или того же Ашшухатта мне в любом случае было далеко, но всё начинается с малого. Тем более что этим самым я ещё малость сточил бюджет технологов, ведь дирижабли мне должны были выдать бесплатно, в счёт стоимости работы.

В целом я был более чем доволен этими переговорами. Кроме меня, рисковать последователями никто не хотел, ведь само по себе уничтожение пробоев на давало конкретно божествам никакой энергии. А рост самих последователей был во многом непредсказуем, ведь смертность при зачистке была немалая, в том числе и среди лучших из лучших.

На этом собрание высших существ закончилось, и мы разошлись не прощаясь. Технологи ушли своими порталами, мы же с Ашшухаттом воспользовались одним из его дирижаблей. Мои собственные должны были добраться к моему поместью уже на следующей неделе.

– Нам предстоит много работы, – хрустнул костяшками бог жертвоприношений, когда мы уселись в комфортных креслах. – Помощь нужна? Сам знаешь, зачистка того участка, дело не быстрое, а у моих ребят опыта хватает и пока есть свободные руки.

– Предпочту взять техникой и пилотами, – ухмыльнулся я. – Не нужно отвлекаться от зачистки иных областей, бедствия ждать не будут. Мне же не помешают специалисты не боевого профиля, для обучения своих.

– Не проблема, у меня штат сотрудников сильно с запасом, будут тебе действующие инструктора, – легко согласился Ашшухатт. – Ты главное береги их, когда мы разберёмся с технологами, они нам ещё понадобятся.

– Что думаешь насчёт всего этого? – решил прояснить я. – Они и впрямь ничего не будут предпринимать против нас до тех пор, пока мы не уничтожим искажение?

– Весьма вероятно, что так, – подумав, ответил бог жертвоприношений. – Не думаю, что это будет им выгодно, и они сами это должны осознавать. Но вот во время штурма спину лучше не подставлять, не заметишь, как они решат нами пожертвовать при возможности.

– Само собой, – усмехнулся я. – Но это же касается и их самих, ведь мы тоже не упустим возможности для их ликвидации. Сам знаешь, что после перехода на девятый уровень, мы сможем справиться со всем оставшимся и без помощи технологов. Причём даже лучше их самих, ведь как минимум я успею войти в силу куда быстрее.

– И тогда уже мне придётся тебя опасаться, какая ирония, – хохотнул Ашшухатт. – А ведь прошло всего несколько лет, как у тебя вообще собственной силы не было, даже не верится!

– Не смеши, сам знаешь, я своё слово держу, и надеюсь что это взаимно, – усмехнулся я. – Да и сам подумай, зачем мне на тебя нападать, в одиночку ведь даже мне будет не справиться, для этого нужны будут все наши силы, включая Казназис.

– Просто шучу, – отмахнулся Ашшухатт, протягивая мне руку. – Ну что, за равновесие?

– За равновесие! – ответил на рукопожатие я.

***

Год прошёл так же незаметно, как и два предыдущих. И вот, настал день штурма предпоследнего искажения.

За это время я успел сравняться по силе с остальными богами, несмотря на то, что времени у меня было на несколько порядков меньше, чем у них. Число последователей достигло пяти тысяч, а всего в моём клане теперь было больше пятнадцати тысяч человек. Масштаб может и не самый божественный, но этого было вполне достаточно для реализации всех планов.

Вся территория вокруг входа в искажение была тщательно зачищена, не осталось даже единичных пробоев, а все возникающие вновь уничтожались в течение суток.

Мои особые войска в размере тысячи человек поголовно достигли девятого уровня силы, что являлось пределом развития для человеческого мага. А с оснащением от технологов, они и вовсе вышли за границу человеческих возможностей.

Конечно, у всех остальных божеств последователи были на уровне, и ничем не уступали моим собственным. Но это если не учитывать, что мои воины в бою были способны восстанавливать энергию за счёт своих противников. Так что даже младшие демонические божества не были для моих последователей такой уж угрозой.

Вблизи искажение выглядело внушительно, оно напоминало кусок нестабильного, разорванного пространства, и занимало собой в общей сложности десятую часть территории Китая. В основном искажение пришлось на горы и шло куполом вверх на многие километры, там что вид открывался ещё задолго до прибытия к краю.

Разумеется, за столь короткий срок я не мог чисто физически очистить всю территорию вокруг искажения, по сути за год удалось пробить только брешь, закрыв около трети пробоев. Ведь вблизи искажение постоянно порождало всё новые разрывы реальности, взамен ранее уничтоженным.

Самый опасный момент был именно сейчас, на входе, ведь демонические божества вполне могли подготовить засаду. И проверить это было невозможно, после входа вернуться назад уже было нельзя, только сгинуть внутри или закрыть искажение, перебив всех местных высших существ.

А значит, нужно было принять тяжёлое решение, кто пойдёт внутрь первым. Иметь тысячи бойцов хорошо, но пускать их вперёд, равносильно тому чтобы пожертвовать ими без особого смысла. Ведь в случае засады, даже за минуту промедления, мы можем понести серьёзные потери от врагов восьмого уровня.

Так что, решено было идти сначала нам четверым, но не вместе, а парами. Чтобы ни у кого не было соблазна пропустить противника вперёд, а самому остаться здесь.

Первыми шли мы с Нанорис. В Теххарсе мы с Ашшухаттом сомневались куда меньше, он свою союзницу точно не бросит, а вот богиня нанотехнологий могла, хотя и маловероятно.

По мере приближения к искажению мир начал буквально сбоить и словно распадаться на фрагменты, пока мы не столкнулись с осязаемой мембраной, чтобы пройти через которую нужно было приложить усилие.

– Обратного пути не будет, Вулкан, – подала голос Нанорис, протягивая руку. – Не поздно ещё передумать, и подготовиться к этому получше.

– Боишься? – усмехнулся я, беря её за руку. – Так и быть, если признаешь, что не готова, я соглашусь перенести штурм.

– Ну уж нет, ни за что, – ухмыльнулась богиня нанотехнологий. – Вперёд.

Держась за руки, мы резко подались вперёд, пробивая мембрану. После чего область искажения внезапно расширилась, словно гигантские лёгкие сделали вдох, и нас поглотила тьма. Вот теперь действительно, обратной дороги нет.