Второй закат. Часть I

Глава 1

Лексу Линёр.

Проблема, конечно, не в количестве трупов.

В конце концов, два мертвеца не такая уж и новость для этих мест. Порой в ловушки и засады попадали и впятеро больше. Казалось нелепым опасаться покойников, но Лексу Линёр начинал нервничать. Он обеспокоенно озирался и жался ближе к гвардейцам. Хотя именно их растерянность и пугала больше всего.

Лексу заметил, что оба трупа успели раздеть. На телах покойников багровыми отметинами горели рваные раны – установленные в ловушках стрелы были толще обычных. Разглядеть подробности Линёру не дали. Его оттеснили, заслонили обзор, а один из воинов ещё и больно ткнул в щёку закрепленным за спиной луком. Лексу топтался на месте, с недоверием разглядывая оазис. Никто не изъявлял желания объяснить Лексу происходящее.

Наконец, без энтузиазма перебрасываясь короткими фразами, гвардейцы начали расходиться. Лексу поправил наплечный мешок (оружие ему не доверяли) и ринулся вперед. Быстрым шагом он добрался до лорда Маркуса, который остался рядом с трупами.

- Видишь, Лексу? – Маркус заметил Линёра и присел рядом с ближайшим покойником. – Такого я ни разу не видел.

Маркус взял правую кисть мертвеца и потёр пальцем рисунок на тыльной стороне ладони мёртвого мужчины. Татуировка. И без сомнения старая. Лексу глубоко вздохнул.

- Татуировка круга отличительный знак Ордена, - то ли спросил, то ли зачем-то сообщил Линёр.

- А Орден настоящая заноза в заднице нашего народа, - вяло откликнулся Маркус. – Монах. Не думал, что когда-либо встречу этих фанатиков в однодневном переходе от Большого Дома, - Лексу опять вздохнул. – В чем проблема Ордена? Нас презирали все, кому не лень, но вот эти, - лорд ткнул пальцем в покойника, - призывали нас убивать.

Лексу Линёр промолчал.

Лорд вытащил из-за пояса топорик и одним ударом разрубил руку монаха. Кисть с татуировкой круга на тыльной стороне ладони отправилась в специально подготовленный мешок. Маркус выругался. Лаконично и сочно.

- А этот? – Лексу показал на труп второго мужчины.

- Пешеранг. С печатью дипломата.

Маркус передал Лексу печать. Увесистая свинцовая гирька с плоским основанием. Линёр рассмотрел множество замысловатых пересекающихся линий на месте оттиска. Сам он никогда не видел печатей дипломатов, но Маркусу Аларду, сыну лорда-герцога и командующему южными войсками нартов, наверняка было виднее.

Итак, пешеранг, да ещё и дипломат. Пешеранги немногим лучше Ордена. Заклятые соседи. Тоже редкие гости в этих местах.

Теперь Лексу Линёр понимал причины всеобщей нервозности.

Проблема, конечно, не в количестве трупов. Проблема в самих покойниках.

Глава 2

Халесси Баллатон

Халесси Баллатон, один из многочисленных магистров Соана, подпер подбородок правой рукой. Указательный и большой пальцы закрывали нижнюю губу и часть щеки, а зарубцевавшееся клеймо в форме круга на тыльной стороне ладони уродливым оком поглядывало на посетителя. Посетителя, который уже с полминуты ёрзал на гостевом кресле (конструкция мебели изначально подразумевала дискомфорт) и неторопливо разглядывал то непритязательный интерьер кабинета, то самого магистра.

Магистр Баллатон в очередной раз сдержал гримасу боли от накатившего спазма в кишечнике и с тоской поглядел на молчаливого просителя. Живот беспощадно крутило второй час, хотелось немедленно закрыть прием, сбежать, уединиться. А ведь еще недавно Халесси Баллатон, тогда еще только будущий магистр, мог позволить себе есть всё что угодно. Собственно говоря, походная жизнь и не оставляла много вариантов для изысканных диет, но в то время как другие мучились от кишечных хворей, сам Халесси не испытывал проблем со здоровьем и снисходительно поглядывал на слабых желудком товарищей. Магистр Баллатон допускал, что сегодняшние проблемы с пищеварением имеют прямую связь с многими годами последовательного пренебрежения качеством и регулярностью питания. Своеобразная расплата за годы службы Ордену.

Над левым плечом Баллатона тяжело пыхтел и переминался с ноги на ногу охранник. Приписанный к магистру протоколом (скорее из соображений солидности, чем безопасности) дородный монах с тяжелым заряженным арбалетом шумно сопел в нетерпении. Молодой, высокий и широкоплечий парень торчал тут с самого утра и очевидно устал. Кстати, почему именно арбалет? Такой протокол мог придумать только бестолковый клерк, всю жизнь проведший в кабинетах. Идиоты. Халесси побарабанил пальцами левой руки по столешнице (получилось нечто напоминающее марш). Что он здесь делает? В этом городе, в этой приемной, на этой унылой должности? Халесси Баллатон, отдавший жизнь Ордену, перемоловший своими ногами тонны грязи и снега на задворках Семиречья, переловивший тьму шаманов, друидов, колдунов, ведьм и прочих фокусников, запудривающих мозг обывателям.

Теперь Баллатон принимал жалобы и претензии. Сомнительный карьерный рост. Дрянная работа. Халесси глубоко вздохнул и с каменным лицом переждал очередной спазм в животе, от которого бросило в пот. Надо срочно заканчивать прием. Баллатон посмотрел на посетителя почти с мольбой.

- Магистр, - мужчина на гостевом кресле наконец заговорил, коротко кивнув в качестве приветствия. – Мне нужно было собраться с мыслями. Понимаете, я слышал рассказы о вас, но предполагал определенную иносказательность.

Дерзко и прямолинейно. Речь явно шла о карих глазах магистра.

- Халесси Баллатон, знаменитый воин-храмовник, ныне магистр. В Соане многие готовы отрекомендовать вас как человека… ммм… преданного службе. И служению. Но… но прежде всего вспоминают о том, что вы нарт. Это так необычно!

- Да-да. Диковинка. Давайте к делу, - магистр был не в настроении.

- Конечно, - посетитель опять коротко кивнул. – Но позвольте уточнить, вы правда имеете возможность прямого общения с высшими инстанциями? Разумеется, я говорю про Орден, а не инстанции… ммм… самые высшие.

Баллатон не ответил. Живот вновь заурчал, где-то под желудком резанула боль. Посетитель раздражал и откровенно хамил. Резко накатила злоба. Халесси не так уж и держался за эту работу, чтобы терпеть выходки подобных…

- Вижу, вижу, магистр, - громко и энергично затараторил посетитель. – Давайте начнем заново, позвольте мне исправить ваше впечатление!

Посетитель неожиданно вскинул обе руки по направлению к Халесси. В то же мгновение магистра чуть откинуло назад, где-то в кишечнике зародился одновременно пугающий и умиротворяющий жар, который тут же волной пламени пробежал по всему животу. Жар перешёл в нежное тепло и окончательно исчез, растворивших в пальцах, через несколько секунд. Трудно было бы признать вслух, но магистр Баллатон был ошарашен. Боль и спазмы исчезли.

- Хорошо, хорошо, - как будто сам себе пробормотал посетитель, опустив руки на колени. – Вот это у меня точно хорошо получается.

Лоб и виски посетителя покрылись испариной, он несколько раз жадно хватанул ртом воздух. Баллатон откинулся на спинку стула, незаметно прощупал живот, чуть поерзал – боль ушла. Магистр определенно растерялся и был сбит с толку. И не только он.

- Ох, молодой человек! Прошу вас убрать эту штуку.

Посетитель обращался к молодому послушнику, который направил заряженный арбалет на мужчину. Монах поглядывал на магистра в ожидании приказа или хотя бы намека. Но Баллатон по-прежнему молчал.

Зато разговорился посетитель.

- Я буду предельно честен, магистр! Мне больше нравится помогать, но я отнюдь не беззащитен. Не нужно тыкать в меня оружием, не стоит угрожать, а тем более пытаться напасть. Всё ведь предельно просто! Я передаю вам информацию и ухожу. Правда нам стоит остаться вдвоем. Поверьте на слово, магистр. Прошу вас! Даже настаиваю! Давайте спасем жизнь этому юноше. Отошлите его!

Отошлите его? В и без того резком тоне посетителя послышался приказ. Невообразимо! Охранник что-то пробурчал и сделал шаг вперед. «Слишком ретивый, - успел подумать Халесси, - может и выстрелить». Но вместо щелчка спускового механизма комната заполнилась воплем молодого монаха и противным хрустом. Магистру потребовалось лишь мгновение чтобы привстать со стула и перехватить оружие у скрючившегося послушника. Тяжелый арбалетный болт, направленный в грудь посетителя оставался в ложе, а грозный еще пару секунд назад детина, прижал руки к груди и с воплями, переходившими на визг, стал заваливаться вниз.

Халесси Баллатон ошеломленно замер с арбалетом в руках. Молодой монах, перейдя на низкий протяжный стон, упёрся плечом в тяжёлый стол магистра и сползал на пол, его скрюченные пальцы изгибались, хрустели. Такого фокуса магистр еще не видел. Когда охранник окончательно упал ничком, поджав под себя руки, Халесси перевел взгляд на человека в гостевом кресле. Тот даже не привстал с неудобного кресла и с укором смотрел в глаза магистру.

- Жаль, - без особого сожаления жестко проговорил посетитель. – Жаль, что люди перестали прислушиваться к советам. Говоришь-говоришь, предупреждаешь, хочешь, как лучше. Конечно! Вы видите во мне тщедушного простофилю, которого можно вышвырнуть как тряпичную куклу. И мне приходится, приходится! Демонстрировать силу. Хотя и это не всегда помогает. Вот и вы! И вы продолжаете направлять на меня арбалет, магистр. Это неприятно, недружественно и, в конце концов, опасно.

Магистр скосил глаза влево, туда, где под столом чуть слышно постанывал покалеченный охранник. Халесси Баллатон не был испуган. Он был заинтригован. Магистр медленно и аккуратно положил арбалет на стол, притворно улыбнулся и развел руками.

- Наша ошибка. Но вы не дали нам времени посовещаться и зазря покалечили моего юного друга. Хотя не скрою, я впечатлен.

- Знаменитый Халесси Баллатон советуется с рядовыми монахами? Не смешите, магистр. Я вообще не понимаю зачем вам охрана.

- Знаменитый… - магистр будто посмаковал это слово.

- Разумеется. О вас даже не нужно особо расспрашивать. Нарт в мантии Ордена. О вас судачит весь город, хотя и мало кто видел вас в лицо. Повторюсь, до сегодняшнего дня я до конца не верил, думал речь о каком-то афоризме, о странной шутке.

- Никого нельзя лишить права истинного служения. Орден великодушен в своей мудрости и силе. Все мы так или иначе дождемся возвращения Создателей.

Сухие, ни к чему необязывающие формулировки отскакивали рефлекторно. Магистр привык к вопросам о своих глазах. Раньше, еще во времена приюта и первых годах в учебном центре Ордена доказывать свою праведность приходилось кулаками. С пришедшим в походах авторитетом стало достаточно канцелярских фраз. «Орден великодушен в своей мудрости», «никого нельзя лишить права истинного служения». Одни и те же слова что при вербовке, что при казни. Уж Халеси Баллатон то точно повторял одно и тоже не единожды.

- У меня нет предрассудков, магистр. Жаль, что ваши собратья нарты по-прежнему презираемы. Это не дальновидно и глупо. Никогда не понимал почему Пророк так взъелся на кареглазых людей.

Баллатон вскинул голову. Разговор принимал опасный оборот.

- Орден умерил священный гнев, - Халесси аккуратно подбирал слова. – Мы ждем от нартов раскаяния и готовы принять отступников в лоно истинной веры. Создатели сами примут окончательное решение о судьбе каждого из людей.

- Звучит миролюбиво, - кивнул посетитель. - Особенно теперь, когда у нартов есть своя земля, войска и расположение Империи. Не так-то просто избивать человека с правом на защиту, правда? Но что ждет ваше смешное перемирие без Империи? Резня?

- Империи конечны, а истинная вера безгранична, - магистр начинал терять терпение.

- Кха-кхм, - посетитель то ли рассмеялся, то ли закашлялся. – Слова, слова. Сколько проповедников всех религий мира говорят одно и то же…Но я вижу ваше нетерпение, магистр. Вернемся к делу. Мне нужно достучаться до Ордена, необходимо донести до первых магистров, что грядёт новый мир.

- Патетично, - вяло отреагировал магистр, - но неинформативно.

- Согласен, - с готовностью кивнул посетитель. – Тогда скажу, как есть – ваши мольбы услышаны и долгожданное свершилось. Создатели вернулись, магистр. И они идут сюда. Прямо к вам.

Баллатон замер. Хотелось сказать слишком многое.

- Вы знаете, что я прав, магистр. Прямо сейчас вы гадаете как я провернул эту штуку с несчастным парнишкой. И с вашим желудком. Вы знаете, что для этого нет рациональных объяснений. Вы боитесь признаться сами себе, но я именно то, что написано в ваших священных книгах, магистр. Весь ваш опыт и чутье на моей стороне. Поэтому именно вы организуете мне встречу с Верховным магистром. С Советом. Потому что сейчас нет ничего важнее для Ордена чем-то, что известно мне.

Посетитель встал с кресла, зачем-то отряхнул штаны от несуществующих крошек. Понаблюдал за лихорадочно размышляющем Баллатоном, а затем развернулся к выходу. У самых дверей посетитель обернулся.

- А ведь интересно, да? Сколько на свете религий и именно вам повезло дождаться своих Богов. Наверное, это очень приятное чувство. Берегите желудок, магистр.

Халеси мог поклясться, что посетитель подмигнул перед уходом. Наверное, стоило попытаться его догнать, объявить тревогу или что-то вроде того. Но вместо этого магистр взял арбалет, вышел из-за стола и выпустил болт в голову монаха, который по-прежнему лежал на полу.

Глава 3

Халесси Баллатон.

Халесси Баллатон нервничал. Обсуждение его доклада затягивалось.

Магистр понимал всю абсурдность своего рассказа. Боги, Создатели. Посланник, требующий аудиенции.

Посланник… Баллатон не знал, как назвать человека, переломавшего пальцы на обеих руках послушника. Он боялся, по-настоящему боялся, называть его богом. Даже в мыслях. Но мысли в отличие от слов нельзя спрятать. Они лезут со всех сторон, копошатся в сознании, не дают покоя. Так кем был этот мужчина? Халесси чувствовал его вмешательство в свой организм, он видел руки послушника. Невозможно просто игнорировать сверхъестественное.

Халесси надоело наматывать круги в тесном коридоре. Он бухнулся на лавку, облокотившись спиной о стену, и с наслаждением вытянул ноги. Баллатон прикрыл глаза. Мысли никуда не делись. В очередной раз магистр прокрутил в памяти события последнего приема. А ведь посетитель поначалу совсем не впечатлил. Тщедушный хоть и высокий человечек с редкими почти полностью седыми волосами. Очередной нудный проситель. Но сейчас…Сейчас этот человек казался чуть ли самым интересным из всех, кого Халесси Баллатон встречал на своем незаурядном жизненном пути.

Желудок по-прежнему «молчал». Магистр вспомнил жар. Приятное тепло, растекающееся по животу, уходящее под ребра. Боль и спазмы ушли так быстро, так естественно… Можно обмануть глаза, ещё проще слух. Да что уж и говорить, человека можно обмануть тысячью способов, особенно с реквизитом и должной подготовкой. Но как объяснить манипуляции с болью в желудке? На расстоянии! У Халесси Баллатона не находилось ни одного внятного ответа. Вот и перед Советом он мямлил битый час. Магистр понимал, как он выглядит. На месте Верховного магистра Баллатон и сам смеялся бы в голос. Однако - и это было единственным козырем – Халесси Баллатон был не из тех, кто ведётся на дешевые фокусы и склонен к сочинительству. И об этом было известно в Ордене.

Если не получается решить проблему, стоит отвлечься. Баллатон решил перебрать варианты – как с ним поступит Совет? Как бы он сам поступил на их месте? Эх, пожалуй, стоило оставить послушника в живых. Какой никакой, но свидетель. Однако магистр понимал правильность своего поступка. Молодой монах оказался не в том месте и совсем не в нужное время. Слишком грандиозны были заявления, слишком непостижимы действия. Так что решит Совет?

Конечно, Совет мог посчитать его лжецом. Сумасбродом, отчаявшимся сделать карьеру, пытающимся привлечь к себе внимание. Банально сошедшим с ума, в конце концов. Что делать с магистром в таком случае? Была вероятность, что его убьют. На всякий случай. Также как он сам разрядил арбалет в приставленного к нему монаху. Будет ли он сопротивляться Халесси так и не решил. Скорее всего да, инстинктивно. В узком коридоре можно было и повозиться напоследок, главное, чтобы убийцы были без пик.

Халесси не нравились собственные мысли. Он встал, прошелся туда-сюда. Рассуждения и перебор вариантов прервал высокий статный монах, выскользнувший из-за приоткрывшейся двери. Первый человек, не считая самого Баллатона, вышедший из зала совещаний за последние два часа.

Бузгорт! Такой посланник от Совета магистру был по душе. Старый боевой друг, дослужившийся до канцелярии Ордена. Как и у Баллатона, на правой кисти Бузгорта красовался ожог от круглого клейма – знак воина Ордена.

- Обсуждают? – с интересом спросил магистр.

- Обсуждают, - подтвердил монах. – Информация необычная, сам понимаешь.

- И как результаты? Не верят?

- Смотря чему. Сам факт хождения этого чудика по магистрам первого звена неоспорим.

- Значит он был не только у меня, - сам себе кивнул Баллатон.

- Белобрысый, чуть старше пятидесяти. Худой, можно сказать костлявый. Лицо немного ассиметричное, некрасивое. Верно?

- Верно, - подтвердил Халесси. – Ещё он интересно говорил. Сначала я подумал про акцент, но скорее лёгкий дефект речи.

- Да. Был ещё у двоих на этой недели, - Бузгорт тяжело вздохнул. – Ситуация сложная. Многое происходит. Всё как-то одновременно навалилось.

Монах жестом пригласил Баллатона присесть.

- Сам то что думаешь, Хал?

Халесси потянул с ответом.

- С ним надо встретиться, - наконец выдавил магистр.

- Ха! – Бузгорт всплеснул руками. – Как у тебя всё легко! За безопасность Совета отвечают десятки людей, и никто из них не понимает с чем мы имеем дело. Ты хочешь поставить жизнь Совета под угрозу?

- Десятки людей, включая тебя, боятся одного человека?

- Ты только что доказывал перед всем Советом, что не совсем он и человек.

- Откуда мне знать…У меня, высокочтимый брат Бузгорт, мозгов для таких материй маловато.

- Высокочтимый! – монах фыркнул. - Я помню, как в походах ты подгонял меня пинками и называл собачьей рвотой, Халесси Баллатон.

Дождавшись улыбки магистра, Бузгорт примирительно продолжил:

- Говорю тебе, последнее время происходит слишком много всего, - монах ближе придвинулся к Баллатону. – Слушай, это не для широкого круга, поймешь сам. В общем, у нас есть проблемы. Ты и так знаешь, что какой-то чудак ходит по магистрам и рассказывает про Богов, но ты не знаешь, что наши собственные магистры сходят с ума. Не просто магистры, Хал, а люди с высшим допуском, с почти безграничными полномочиями. Это происходит мгновенно, без видимых причин. Один впал в ступор, второй постоянно бормочет ерунду. Есть ещё третий. Тот пытался разбить голову о стенку. Свою голову, Хал! Настоящее безумие. Мы скептически относились к рассказам о…как ты его назвал? Посланнике. Но уж я точно знаю, ты не из тех, кто будет бить тревогу без причины.

Баллатон молчал. Он не ожидал такой откровенности, пусть и от друга. Уж очень деликатной была информация.

- Может и твой этот посланник тоже обычный безумец, - устало проговорил Бузгорт.

- Вряд ли. Не похож. В нем нет фанатизма и адекватный взгляд. Я бы даже сказал, он застенчивый. Будто нехотя ломал пальцы послушнику. Кстати, как отреагировали на моё решение?

- По послушнику? Всё правильно, - Бузгорт махнул рукой. – Нынешняя молодежь совсем не умеет молчать. Ты себя не кори, если бы не ты, мы бы его сами далеко упрятали. А может и более радикально решили.

- Напрашивается логичный вопрос…

- О тебе? – Бузгорт усмехнулся, но почти тут же вернулся к прежнему серьезному тону. – Мы тебя отстраним, Хал. С сохранением жалования. Давай честно, работа тебе противна. Так что отдохнешь, развеешься. Но будь в городе.

- Вы пока не знаете, как действовать с этим посланником, - подытожил Баллатон. – Я нужен на всякий случай для связи с ним.

- Или опознания, - подтвердил Бузгорт. – А ещё ты нужен мне. Безумие вокруг и внутри Ордена, долбаная ярмарка и собрание всех Талахов Семиречья. Даже нарты будут, что само по себе создает множество проблем. Говорю предельно откровенно, ситуация развивается стремительно, а у меня не много людей с серьезным опытом.

- Ты про наших военных? – искренне удивился магистр. – У вас под боком собирается чуть ли не всё Семиречье. Лорды-герцоги, десятки мелких феодалов и сотни рыцарей. Начнись тут заварушка, что сможет Орден? Такие вещи должны решать Империя.

- Империя, - Бузгорт странно посмотрел на магистра. – Надо учиться жить самостоятельно, Хал. А для этого мы должны быть едины.

Баллатон размышлял. Неожиданная и совсем необязательная откровенность Бузгорта говорила о смятении. В Ордене и правда были растеряны. Халесси знал, что при всей своей власти высшие магистры были ограничены. Во-первых, их власть распространялась только на сам Орден. Даже сохранившие приверженность исконной вере лорды Семиречья не были связаны с Орденом клятвами. А во-вторых, Орден давно перестал быть реальной военной силой. Так что мог сделать Баллатон и горстка других бывших и нынешних воинов-храмовников? Кроме того, Халесси совсем не хотел возвращаться к прежней жизни. Но появлялся хороший шанс для торга.

- Боюсь, не для того я подавал десятки прошений, Бузгорт.

- Боюсь, дорогой брат Баллатон, это не тебе решать.

Несмотря на серьезный тон, Бузгорт включился в игру. Он как никто другой знал зачем Халесси попросился сюда, в столицу.

- Будь рядом, Хал. Если ты пригодишься Ордену не где-то на задворках Семиречья, а в самом сердце Соана, то нам будет куда проще оформить твой перевод.

- Значит будем болеть за кровопролитие в ближайшее время, - то ли серьезно, то ли шутливо ответил Баллатон.

Монахи встали и пожали друг другу руки. Оба знали, что ради своей цели магистр Халесси Баллатон перережет любую глотку, на которую укажет Орден.

Уже через полчаса Баллатон, накинув капюшон и держась в тени, пробирался через трущобы, плотно окружавшие северный речной порт. Ловко уворачиваясь от спешащих по своим делам уставших работяг, праздношатающихся оборванцев, пьянчуг и прочих бездельников, магистр добрался до обветшалого на вид амбара. Кивнув двум крепким парням у двери, Халесси, не задерживаясь, юркнул внутрь.

Внешне ветхий и неприметный, внутри амбар впечатлял размерами. Могучие опоры и тяжелые балки придавали строению основательности. Огромное вытянутое пространство заполнили люди. Стрекочущий возбужденный гул поднимался под крышу. Баллатон воинственно ухмыльнулся. Толпа заводила, настраивала на нужный лад.

Не откидывая с головы капюшон, Баллатон быстрым шагом дошёл до боковой двери. Его уже встречали. Атлетичный смуглый парень с раздражающе белоснежными зубами приветливо пожал руку и протянул клубок лоскутов плотной ткани. Халесси прошёл в комнату, скинул плащ и рубашку, оставшись в одних штанах. Ещё пару минут потребовалась на бинтование рук. Магистр убедился, что его клеймо на правой кисти закрыто тканью, затем перешёл к упражнениям. Крепкое плотное тело Баллатона по-прежнему хранило огромную энергию, сила никуда не ушла, но малоподвижный образ жизни требовал компенсации, вдумчивого и ответственного разогрева перед нагрузкой.

Когда Халесси вышел из предоставленной ему комнаты, толпа уже плотно сбилась в центре амбара. В импровизированном ринге добивали какого-то неудачника. Каждый глухой удар сопровождался ликованием. Смуглый парень, ухватив Баллатона под локоть, стал пробираться к рингу. Халесси не интересовало кто будет его соперником. Скорее бы начать.

Глава 4

Лексу Линёр.

Большой Дом! Как же долго, кажется целую вечность, Лексу Линёр не видел этих крепостных стен, как же он истосковался по привычному, соскучился по безопасности и нормальной кровати. Большой Дом! Город-крепость, город-дом.

Уставший измотанный отряд ощутимо ожил. Лошади понесли быстрее, спины всадников распрямились. Южная крепостная стена вырастала с каждым шагом, но её мощь не подавляла, а словно звала укрыться, спрятаться. Будто они мчались не к тоннам сложенных друг на друга камней, а готовились нырнуть под уютное одеяло. Да, отряд и правда двигался веселее. Линёр успевал разглядеть улыбки, радостные подмигивания, шпоры и каблуки мягко, но настойчиво оббивали бока лошадей. Да и сами верные животные похоже чувствовали настроение людей, шли бодро и уверенно.

Лексу чуть отстал, засмотревшись на стену. Он никогда толком и не видел её с этой, внешней, стороны. Он хорошо знал стену изнутри. Ещё мальчишкой в редкие часы без работы на кухне он пытался взбираться на самый верх. Тридцать метров от земли. Переходы и ступеньки, переходы и ступеньки – раз за разом Лексу вынужден был брать паузу, тяжело дышать, прижимать руки к бешено стучащим вискам и схаркивать густую липкую слюну. Раз за разом сын кухарки всё больше смирялся с пропастью между ним и солдатами гарнизона. Кто бы мог подумать, что спустя несколько лет, чуть возмужавший, но по-прежнему пухлый увалень Лексу Линёр будет сопровождать сына лорда-герцога в походе?

И вот опять эта Стена… Лексу вспомнил слова Шоа. «Весь Большой Дом не что иное как крепость, но именно с южной стороны мы видим столь высокую и мощную стену, - отмечал Шоа в недавнем разговоре с Лексу. – Почему именно там? Вряд ли древние просто хотели щегольнуть перед потомками своим умением возводить высокие стены». Шоа Алард, младший сын лорда-герцога, всегда недоговаривал. Он будто задавал вопрос, на который вот-вот ответит, но вместо разъяснений замолкал, давая тебе время на раздумья и самостоятельный вывод. Что мог ответить на это сын кухарки? У Лексу Линёра не хватало ни ума, ни знаний для внятного ответа. Это Шоа бесконечно читал, а Лексу обычно ощипывал кур и следил за тестом. Да и, казалось бы, какое ему, семнадцатилетнему нарту, дело до таких высоких материй как мотивы древних?

Лексу так и не придумал ответ, но теперь он наконец понял сам вопрос!

Южная стена, сложенная из необъятных глыб твердыня, возвышалась на берегу пересохшей реки. Высокий каменистый яр добавлял к тридцати метрам стены не меньше пятнадцати. Словно мифический многоглазый зверь стена сердито поглядывала десятками башен на приближающихся чужаков. Скорее всего во всей Империи не найти подобных величественных сооружений, а уж в Семиречье и подавно. Это сейчас вся фортификация служила нартам, но когда-то (по утверждению Шоа в те времена река была на месте) этот мощный защитный вал создавался другими и от других. От кого пытались оградиться древние этой громадой камня? Лексу Линёр инстинктивно обернулся. За ним на несколько скупых на возвышения километров раскинулась неизменная пустынная степь. Древние ожидали и, скорее всего, боялись кого-то, кто мог появиться из-за песчано-жёлтого горизонта.

Линёр встрепенулся и направил лошадь вслед уходящему отряду. В конце концов, всегда оставалась надежда что древние ушли вместе со своими врагами. А уж на век нартов хватит и своих неприятелей.

Отряд споро добрался до ворот. Створки были слегка приоткрыты – нет нужны делать парадный вход со стороны пустошей. Караул отдал честь лорду, тепло приветствовал отряд. Каждое возвращение из пустошей сопровождалось облегчением и уместной радостью. Лексу Линёр с удовольствием принимал поздравления с завершением похода, снисходительно отмахивался от расспросов. Мол, всё потом, потом. Сейчас он и правда не хотел разговоров. Скорее бы в замок, увидеть своих, ловить восхищенные взгляды...

Но Лексу Линёр по-прежнему подчинялся лорду Маркусу. Который, казалось, никогда не устает и ни по кому не скучает. Маркус Алард без промедлений собирался на северную стену, где по словам караульных находились его брат и отец. Лексу с завистью посмотрел в след отпущенным по домам гвардейцам и смиренно направился за лордом.

Большой Дом. Пересечь такой город с юга до самой северной стены отдельное событие. В Большом Доме нашли приют и защиту десятки тысяч жителей, город вмещал в себя замок, реку и два пруда, напоминающих небольшие озера, с рыбой и даже крабами. Здесь был лесной массив, рудники, лесопилки и множество других производств. Всё это многообразие опоясывали стены и горный хребет. Никто из современных людей, по мнению многих, не смог бы осилить подобную стройку. Вряд ли кто-то кроме нартов смог бы успешно оборонять такую махину. Как не смогли пешеранги, которые жили здесь до пришествия народа Лексу Линёра почти сто лет назад.

Лексу был совершенно разбит и измочален, когда они наконец добрались до северной стены и поднялись наверх. На просторной площадке в самой крупной башне этого участка крепости расположился временный командный пункт. Лорд-герцог радостно встретил сына. Добрые слова нашлись и для Линёра. Тут же был и Шоа Алард, который счастливо улыбался другу и нетерпеливо указывал рукой за стену.

Линёр приблизился к краю башни и застыл от необычного зрелища. Поле перед северной стеной уже само по себе производило впечатление одним только размером. Многокилометровое пространство, замкнутое слева горным хребтом, а справа обрывом иссохшейся некогда великой реки, пересекали две дороги, ведущие путников к городу. Лексу знал о многочисленных ловушках, спрятанных в земле на случай осады (ловушки сооружались на базе подземных туннелей, выстроенных ещё древними), но теперь разбросанные по всему полю капканы и другие средства уничтожения объединялись в новую, сложную и отчаянно непонятную Линёру систему.

Перекопанное тут и там поле обнажало врытые сооружения, балки, механизмы, железные и деревянные опоры. Туда-сюда сновали повозки. Беспрерывно перемещающиеся лошади, мулы и сотни людей, стук и грохот, надсадные крики и разлетающиеся отовсюду приказы. В глазах рябило от разноцветных шатров и палаток, где-то вдалеке поднимался дым от полевых кухонь. Шоа тут же доложил, что работы велись круглосуточно.

- Видишь эти канавы, Лексу? Там и прокладывают основные рычаги и прочие инженерные штуки. На юге нас защищает крепостная стена древних, ну а север мы сможем оборонять благодаря собственным инженерам и смекалке. Конечно, всевозможные ловушки были придуманы давно, но теперь у нас будет единая система. Ещё несколько месяцев работы и никого не нужно будет отправлять за стену, чтобы запустить механизмы. Несколько рычагов на этой башне заменят добровольцев. Всё это поле можно превратить в непроходимую преграду.

Лорд-герцог Арит Алард покряхтывал от удовольствия. Похоже он был готов делиться радостными известиями с каждым кто окажется рядом.

- Милорд, - скорее выдохнул, чем сказал Линёр, по-прежнему пораженный увиденным.

- Мы откладывали эту стройку несколько лет, откуда столько людей? – спросил Маркус.

- Ну тут нам немного повезло. Контрабандисты пожаловали, ты с ними разминулся буквально на пару дней. Большая часть наемников почти сразу уехала. Разномастный сброд, в общем то я даже рад, что они не остались надолго в Большом Доме. Но человек десять ещё остались. Я не видел таких больших караванов с людьми уже лет пятнадцать. Ровно 678 человек, Маркус! И это только взрослые. Было бы большой проблемой занять такое количество людей, вот так сразу. Шоа предложил бросить новые свободные руки сюда. Конечно, вместе с нашими строителями.

- Контрабандисты? – Маркус нахмурился. – Ладно, об этом позже. У меня для вас тоже есть новости.

- Хорошие? –откликнулся Шоа.

- Конечно, нет. Я только пока не знаю насколько они плохие.

Лексу Линёр нахмурился. Мертвецы в оазисе успели вылететь у Лексу из головы. Размышления о странной паре монаха и пешеранга занимали его всю дорогу, но вернувшись в Большой Дом, Линёр забыл обо всём. Непростительно для человека, который мечтает сделать карьеру в посольстве нартов. Хорошо, что настоящим командиром войск был не выскочка Линёр, а лорд Маркус.

- Пойдем к столу.

Лорд-герцог указал на оборудованное в углу башни подобие кабинета с наспех сколоченным столом из разнокалиберных досок, заваленным стопками чертежей и бумаг. Он по-прежнему сиял и наслаждался мыслями о стройке за стеной. Арит Алард был непрошибаемо миролюбив. Он был убежден, что демонстрация силы может предотвратить любой конфликт, любое кровопролитие. Неприступность Большого Дома дарила надежду, что и штурмовать такие укрепления не придёт в голову ни одному врагу. Следующим логичным шагом этого мягкого и доброго правителя была попытка установить окончательный мир со всеми народами Семиречья. Именно поэтому он отправлял своего наследника в Соан. Многие в замке считали это ошибкой, но у Лексу не было своего мнения. Он был всего лишь безмерно благодарен за шанс отправиться вместе с лордом Маркусом в столицу Семиречья.

- Сколько убил найрооков?

Шоа ткнул Лексу в бок, пока они шли к столу. Младший лорд прекрасно понимал, что Линёру не доверят оружия, но по-мальчишески хотел подколоть друга.

- Двоих заболтал до смерти, третий сбежал в ужасе, - откликнулся Линёр.

Ничего смешнее придумать не получилось – Маркус уже распаковывал мешок с отрубленной кистью мертвеца, отчего Лексу поморщился. Вот теперь уже не до шуток. Линёр пропустил вперед Шоа и остался на некотором отдалении от лордов. В конце концов, он даже не входил в советники, оставаясь лишь самым близким (и, пожалуй, единственным) другом младшего лорда. Всем Алардам присутствие Лексу казалось настолько естественным (в том числе ему самому), что он давно не спрашивал ни приглашения, ни разрешений. Но в рамках элементарных приличий Линёра старался молчать. Хотя это и давалось словоохотливому Лексу Линёру тяжелее всего.

Маркус коротко доложил о находке в оазисе.

-Это нужно обсуждать в расширенном составе, - резюмировал рассказ сына лорд-герцог.

Арит Алард, полноправный лорд-герцог Южного Талаха, не любил торопиться и принимать решения в одиночку. Помимо мягкого характера ещё и это отличало действующего герцога от ближайших предков. Арит Алард умел слушать. Он собирал мнения, отбрасывал эмоции и предвзятость, вычленял факты, после чего принимал решения, нарочито разделяя ответственность. «Сначала нужно собрать все зёрнышки, а уж потом молоть», - любил приговаривать старший Алард.

- Ты думаешь, кто-то сможет нам помочь советом, отец? – лорд Маркус наоборот жаждал действий. – Если пешеранги связались с Орденом, да ещё и притащили одного храмовника к нам, то нам нужно выяснить причину, не откладывая на завтра или следующий год.

- И что ты им скажешь, Маркус? Что убил их дипломата?

- Они попались в ловушку, это не убийство.

- Разве?

Маркус закатил глаза. Арит Алард подтолкнул к младшему сыну лежавшую на столе отрубленную руку монаха, предлагая включиться в обсуждение. Шоа не удержался и потёр пальцем татуировку круга. Сам лорд-герцог рассеяно вертел в руках печать дипломата. Линёр лишь тихонько вздохнул.

- Кстати, татуировка круга не так уж и почетна. Я читал, что по-настоящему преданные Ордену монахи прижигают руку клеймом, - вклинился в разговор Шоа. - В основном так делают воины. Интересная традиция, хотя и глуповато на мой взгляд.

- Про пешерангов тоже расскажешь? – чуть грубовато спросил Маркус.

- Не хочу тебя перегружать информацией, - огрызнулся младший лорд.

- Прекратите! – вмешался лорд-герцог. - Ты, Маркус, как и было запланировано отправишься в столицу, а я свяжусь с пешерангами через торговцев. К твоему возвращению что-то да узнаем. Мы не будем уточнять, как и при каких обстоятельствах погибли эти двое. Пешеранги и сами страдают от набегов варваров, погибнуть в наших краях можно от разных рук. Скажем что нашли останки дипломата, а про монаха пока умолчим. Не будем торопиться. Слишком много вопросов…Я не понимаю почему пешеранги не обратились к нам по отработанным десятилетиями каналам. Может это лишь частная инициатива кого-то из их вождей. И совсем уж загадка, что мы можем обсуждать с монахом.

- Возможно они шли и не к нам, - меланхолично бросил Шоа.

Лорд-герцог изумленно посмотрел в сторону младшего сына, Маркус же развернулся к Шоа всем телом. Линёр проморгался от неожиданности, но по-прежнему стоически молчал. Молчание сохранял и Шоа.

- С кем кроме нас могли вести переговоры пешеранг и храмовник на нашей земле, Шоа? – мягко проговорил лорд-герцог.

- Тебе больше нечего добавить?!

Маркус даже не пытался скрыть нетерпение. Отрадно понимать, что не только Лексу раздражала манера Шоа недоговаривать.

- Как вариант найрооки, - наконец отозвался Шоа.

- Родоплеменные, агрессивные и непостоянные! – оборвал брата Маркус. – С тех пор как они появились в Южном Талахе мы не смогли наладить с ними контакт. Ни разу! Ни дед, ни отец, ни я!

- Вы их уничтожаете, Маркус. Это мало похоже на переговоры, - возразил Шоа. – Всегда остается вероятность, что мы не обладаем всей информацией... Если вы не против, - Шоа аккуратно взял отрубленную кисть храмовника и убрал её в мешок Маркуса, - я переговорю с Гаалликсирн.

- Я против твоего общения с ведьмой наедине, - сказал лорд-герцог.

- Возьму с собой Лексу, - ответил Шоа и направился к лестнице.

Линёр кивнул герцогу и затрусил вслед за Шоа. Хотя и совсем не хотел. Он хотел лишь вернуться в замок. И он жутко боялся Гаалликсирн. Страшную старуху с разноцветными глазами.

Глава 5

Лексу Линёр.

Лексу догнал Шоа на лестнице. Последнее время младший Алард проявлял несвойственную ему прыткость. Он почти не отдыхал, двигался быстро и уверенно. Это было непривычно. Сколько Линёр себя помнил, столько весь двор и судачил о слабом здоровье младшего лорда.

Никто бы не поставил и захудалой монетки на то, что Шоа доживет до пятнадцати. Все признавали интеллект мальчика (в этом он походил на первенца лорда-герцога от первой жены), но маленький лорд удивительным образом сочетал ясность ума и никудышное тело. Организм Шоа безостановочно подкидывал лекарям сложные задачки. Шоа плохо набирал вес, рос хилым и тщедушным, часто мучился лихорадками, страдал от хронической слабости. Пойди разберись, что не так с этим ребенком при всём изобилии доступных юному организму свежих продуктов. Периодически пролетали слухи о «дрянном» происхождении мальчишки. Несмотря на кажущуюся нелепость грязных намёков на нечистоплотность матери Шоа, в этих наветах был свой резон – род Алардов славился своим могучим здоровьем. Вот и родной брат Шоа, Маркус, с раннего детства отличался крепким телом, физической силой и бесконечной энергией.

Но несмотря ни на что Шоа продолжал бороться. И учиться. Мальчика окружали лучшие наставники (высокородный отец пытался хоть как-то компенсировать сыну бестолковых лекарей) и Шоа благодарно впитывал знания.

В памяти Лексу Шоа всегда был хворым и всегда читал. Линёр познакомился с маленьким лордом десять лет назад. Пятилетний Шоа показался семилетнему Лексу сущей малявкой. Он впервые увидел мальчика и не ощутил никакого трепета перед статусом Шоа (тогда как перед лордом-герцогом у Лексу тряслись коленки и обнаруживалось несвойственное в обычной жизни косноязычие). Но Шоа читал! Он лежал в своей кровати, укутанный в бесконечные слои одеял и листал книги. Поначалу (сам на тот момент неграмотный) Лексу решил, что маленький лорд разглядывал лишь редкие картинки. Это было заблуждение. Уже на следующий день Линёр сидел у кровати юного господина и слушал как тот читает книги вслух своим слабым голоском.

Лексу даже не представлял о количестве интересных историй (им он отдавал предпочтение) и знаний, которые можно черпать из испещренных буквами листков. В то же время почти не покидавший свою комнату Шоа не имел ни малейшего понятия о реальной жизни. Несмотря на разницу в возрасте между мальчиками зародилась взаимовыгодная дружба.

Совсем скоро лорд-герцог назначил Лексу личным помощником сына. Линёр всюду сопровождал Шоа в редких перемещениях последнего, помогал в быту, таскал для друга булочки с кухни и постоянно рассказывал о жизни. В рамках своих собственных скудных познаний.

В последние месяцы активной подготовки к переезду в столицу Семиречья Лексу Линёр общался с Шоа чуть меньше и пропустил изменения в младшем лорде. А тем временем Шоа стал другим. И к новому Шоа нужно было привыкать.

Шоа и Лексу забрались в комфортную повозку, хотя у Линёра было ощущение, что младший лорд готов прогуляться. Но до замка пришлось бы идти слишком долго, а Шоа понимал усталость друга. Иногда он мог быть очень тактичным.

- Я так понимаю ты справился? - спросился Шоа.

- Надеюсь, - ответил Лексу и поджал губы.

Не хотелось радоваться раньше времени. Его вылазка с Маркусом за стены не имела особой стратегической задачи. Маркус совершал обычный осмотр ближайших земель и хотел проверить Лексу в походе. Вполне логичное решение с учетом отсутствия у Линёра хоть какой-то практики существования вне замка. Лексу знал, что многие из придворных ожидали провала этой затеи.

- Это хорошо. Вас не стали ждать, - Шоа говорил о сотрудниках посольства. – Обычно лордов сопровождают целые караваны, но ты же знаешь Маркуса. Никто не знал, когда вы вернетесь, да и он любит передвигаться только с гвардейцами. В общем, большая часть посольства, наверное, уже в Соане. На днях в столице начнется ярмарка. Думаю, даже Маркус понимает, что не стоит злить лорда-наместника, так что готовься к настоящему марш-броску. Никаких тебе попоек по пути, борделей, ну и всего что принято у половозрелых лордов в таких случаях.

- Я справлюсь, - пообещал и себе и Шоа Лексу. – Лучше расскажи про контрабандистов и новых нартов. Незаурядное событие в последние годы.

Шоа ненадолго задумался.

- Знаешь, я представлял себе это по-другому, - наконец ответил младший лорд. – Я много раз слышал и читал, я даже видел и общался с пришедшими к нам вот так, в караванах, людьми. Это всегда преподносилось как праздник. Большое событие, счастье. Новые нарты, новые судьбы и всё такое. Но в реальности я увидел измученных, уставших людей. Настоящие беженцы. Ты думаешь они реально работают там, за стеной? Конечно, нет. Больше спят и отъедаются. А сама стройка… мы создаем иллюзию их значимости, что они не просто так едят свой хлеб и получают кров. И, кстати, это придумал отец, а не я. Хоть он и приписывает задумку мне.

- Они прошли долгий путь, - попытался рассуждать Лексу. – Мы ведь даже не знаем с каких уголков Семиречья собраны все эти люди. А кто их привел? Контрабандисты?

- Контрабандисты, наемники…по мне так бандиты и разбойники всех мастей. Большинство из них, получив выкуп, сразу ушли. Подозрительно. Но мы им не судьи. В конце концов, начни мы вешать этих преступников, и больше никто не приведет к нам нартов. Двойные стандарты.

- Скорее правильно расставленные приоритеты, - уточнил Лексу.

Каждый в Южном Талахе знал, что жизнь нарта наивысшая ценность. Это было на подкорке, не обсуждалось и не ставилось под сомнение. За жизнь нарта можно было многое простить, многое отдать. А ещё за жизнь нарта требовалось мстить. Но, конечно, это совсем другая история.

Наконец они приблизились к замку. Только теперь Лексу Линёр понял насколько соскучился. Знакомое с детства здание, скорее дворец, чем полноценная крепость лорда, как всегда в окружении ухоженных деревьев и сочного зелёного газона, ничуть не изменилось. Не будет преувеличением сказать, что Лексу знал здесь каждый сантиметр. В очередной раз на Линёра нахлынули сомнения – так ли нужно ему уезжать в неизвестный город в поисках себя и карьеры, если можно остаться здесь, с Шоа и матерью в знакомом, родном мире?

- Сначала к Гаалликсирн, а уж потом к твоей матери, Лексу. Кстати, ты по-прежнему её боишься? – с ухмылкой спросил Шоа, спрыгивая на землю.

- Мать или ведьму? – шутливым вопросом Лексу постарался уйти от ответа.

Конечно, он по-прежнему боялся Гаалликсирн. Само имя этой ведьмы наводило на него панику и бесконтрольный ужас. Лексу чувствовал в этой женщине угрозу, потаенные возможности, опасность. И он испытывал к ней отвращение.

Линёр, стиснув зубы, плёлся за Шоа к правому крылу замка – месту обитания страшной женщины. Прошло уже полгода. Целых шесть месяцев ведьма жила под боком Лексу. Но привыкнуть к такому соседству он никак не мог. Гаалликсирн… Её подобрал патруль в пределах города. Растерянная, ослабшая, с нотками безумия во взгляде и словах. Странная женщина без рода и племени, без документов и внятной истории. Всех поразили её разноцветные глаза.

В тот момент весь замок стоял на ушах из-за первенца лорда-герцога, и ведьму пригрел Шоа. Сначала под стражей, а потом и просто запертой на хлипкий замок. Лексу в очередной раз поморщился, вспомнив Гаалликсирн. Ему не нравилась ведьма, его беспокоило общение с ней Шоа, но вот он опять оказался со старухой в одном помещении.

- Привет, Гаалликсирн, - доброжелательно бросил Шоа.

- Мой лорд, - старуха откликнулась, с ленцой растягивая слова.

Ведьма неспешно подтянулась к решетке, не поднимая зада с подушки. Шоа уселся напротив.

- Видела такое? – Шоа протянул старухе отрубленную кисть монаха.

- Это мой обед? – Гаалликсирн издала несколько сухих смешков.

- Это нашёл Маркус.

- Твой брат? Воинственный лорд ещё не отбыл в Соан?

- Пока нет.

Старуха взяла отрубленную кисть. Она повертела обрубок в руках, задержала взгляд на татуировке круга и даже понюхала мёртвые пальцы.

- Странная находка, маленький лорд. Обычно к таким штукам, - Гаалликсирн потрясла отрубленной рукой, - крепится тело.

- Хозяин руки найден совсем недалеко от нас, - добавил Шоа, усмехнувшись. – Но с ним не получилось поговорить. Он умудрился умереть до встречи с Маркусом.

- Маркус, - пробурлила старуха (она вообще всегда говорила в разных тональностях). – будущий лорд-герцог Южного Талаха. Большой человек и смелый воин. Так почему он не пришёл ко мне сам со своими вопросами?

- Ты же знаешь, он уезжает. Нужно собираться, совсем нет времени.

- И я ему не нравлюсь, - кивнула старуха.

- И ты ему не нравишься, - легко подтвердил Шоа. – Ты вообще мало кому нравишься, Гаалликсирн. Но я верю, что ты можешь помочь. Информацией, мнением, советом.

- Советы! – фыркнула ведьма. – Я говорила вам не отправлять в Соан никого из лордов, но кто меня послушал? Вы, нарты, упрямые и глупые. Никто из Алардов за целое столетие не покидал Южного Талаха и посмотрите, чего вы добились! Остановитесь, обустраивайте свои новые земли, готовьтесь к обороне, но нет! Вы готовы разрушить всё ради глупой идеи глупого лорда, который умудрился запудрить мозги всей вашей семье! И где он сам? Где теперь лорд Лиам Алард?!

Лексу сжал кулаки. Ведьма говорила о старшем брате Маркуса и Шоа, первенце лорда-герцога. Человека, которого с детства готовили возглавить Южный Талах. Как могла эта чужестранка так говорить о лорде, какое право она имела осуждать? Но Шоа не реагировал на грубость.

- Лиам верил, что прошло достаточно времени. Нарты не могут быть вечно на задворках Семиречья. Нельзя быть успешным, бесконечно прячась от всех. Империя нанесла серьезный удар по религиям, а время стерло предрассудки. У нартов есть шанс встроиться в единое государство. Мы зависим от торговцев, продавая золото и сталь, переплачиваем посредникам, покупая нужное нашему Талаху. Когда Южный Талах станет полноправной частью страны, мы сможем развиваться без оглядки на потенциальных врагов. В этом есть логика.

- Тогда почему вас беспокоит этот обрубок?

Гаалликсирн бросила отрубленную кисть на пол. Шоа некоторое время разглядывал старуху. Лексу стоически хранил молчание.

- Ты ведь беспокоишься за меня, Гаалликсирн, - неожиданно сказал Шоа. -Я не понимаю почему, но абсолютно в этом уверен. Так дай мне подсказку, черт тебя побери.

- Вы мало знаете о мире, мои бедные нарты, - пробурчала ведьма. – Я только и слышу от вас – нарты, нарты, нарты. Найрооки и пешеранги, опять нарты, немного Семиречья с его торговой гильдией, снова нарты и чуть-чуть найрооков. Ваш мир замкнут на вас самих, но это ошибка. Страшная ошибка. Возможно вам и правда стоит поехать в Соан, чтобы разворошить там улей и убедиться – вы никому не нужны.

- Мы торгуем с Семиречьем, - аккуратно заметил Шоа.

- Ха. Золото и сталь? Вы поднаторели в сплавах, маленький лорд, но это не значит, что миру нужны вы. Миру нужны лишь золото и сталь. А нарты ему нужны только пока вы стережёте границу цивилизации и дикарей. Ты хочешь узнать у меня, что здесь делал монах Ордена? Ты умный мальчик, маленький лорд, ты достаточно знаешь про Орден. Уж явно этот человек не направлялся к вам, раскрыв свои томные объятья.

Лексу опять сделал усилие над собой. Мальчик? Маленький лорд? Но Шоа никак не реагировал на явную дерзость. Похоже он слишком много общался с этой старухой.

- Я никогда не поверю, что он шёл к нам. К тому же он был вместе с пешерангом.

Гаалликсирн вскинула голову и прищурилась. Лексу хотел одернуть Шоа, но по сути было поздно – младший лорд уже проболтался.

- Не знаю никого, кто не любил бы нас больше, - тем временем, продолжал Шоа. – Разве, что найрооки. Но они ненавидят всех.

- Им нужна земля, - подтвердила ведьма. – Ничего личного, это вопрос выживания.

- Но у них нет лидера, - рассуждал Шоа, вкрадчиво наблюдая за Гаалликсирн. – Как договориться с массой людей, у которых нет лидера? Но ты права, мы мало знаем о мире. Даже о найрооках нам известны ничтожные крупицы. Возможно их лидер уже примеряется к нашей Южной Стене и скоро выйдет из пустошей.

- А возможно их лидер находится по другую сторону Южной Стены, маленький лорд.

Линёр закатил глаза. Очевидно, что ведьма пудрила им мозги. Он и сам мог накидать с десяток вариантов развития событий, начиная каждую фразу словом возможно. Для этого не нужно иметь разноцветные глаза, пугающую внешность и вкрадчивый голос.

К искренней радости Линёра, Шоа кивнул ведьме, убрал обрубок кисти в мешок и встал на ноги.

- Я приду завтра, Гаалликсирн.

- Не сомневаюсь, - с показным неудовольствием отозвалась ведьма.

На этот раз Лексу пошёл впереди Шоа, стараясь побыстрее убраться подальше от жуткой старухи.

- Боюсь она бесполезна, Шоа, - подытожил Лексу на улице. – Никакой конкретики. Почему ты её не отпустишь?

- Она свободна, Лексу. Она сама не хочет уходить. И я думаю ей некуда идти.

Такого Линёр не ожидал. Он был уверен, что ведьма сбежит при первой возможности.

- В конце концов, это её проблема. Почему ты уделяешь ей столько времени? Откуда такая уверенность в том, что…как ты там сказал…что она беспокоится о тебе?

- Она недоговаривает. Пока. Но точно знает больше нас про найрооков и многое другое, ведь сама пришла с юга…

- С юга?! – перебил Лексу. – С пустошей?

- Это логично, - подтвердил Шоа. – Смотри сам. Ни в Семиречье, ни среди пешерангов не выжить таким как она. Разноцветные глаза признак ведьм. Страшное клеймо, смертельный приговор. Остается только юг. И, кстати, поэтому ей некуда идти.

- Так может она и правда настоящая ведьма?

- Ты её так и называешь, - беспечно ответил Шоа. – И между прочим она совершенно не старая.

- Ну и женись на ней. – буркнул Линёр.

Глава 6

Лексу Линёр.

Лексу долго не открывал глаза. Вставать банально не хотелось. Линёр перебирал в голове необходимые до отъезда встречи. Сначала он навестит Кэтрин, потом зайдёт к Милли, затем…Лексу вздохнул. Предстоящие разговоры угнетали. И, конечно, самым тяжёлым было расставание с матерью.

Мама.

Линёр знал, что она уже ушла. Для этого не нужно было открывать глаза. Хоть мама и спала очень тихо, но кровати в их комнатушке разделял максимум метр. Попробуй тут не услышь дыхание живого человека. А всё-таки хорошо, что мать не храпела. Сам Линёр никогда не слышал лично, но знатоки утверждали, что храпящие женщины отнюдь не редки. Мысль об этом приводила Линёра в смятение.

Лексу потянул ноги под покрывалом. Лежать на ровной кровати (пусть и без перины) оказалось поистине искушенным наслаждением. После похода с Маркусом в пустоши и многодневных ночевок на голой земле зависть Линёра к солдатам поутихла. Изрядно романтизируемый приключенческий характер службы воинов в пустошах на проверку оказался нудной, выматывающей рутиной. Разумеется, для планов Лексу знакомство с реальностью ничего не значило. Желание быть полезным Маркусу, отправиться в столицу Семиречья и постараться закрепиться в посольстве нартов только крепло. Линёр не собирался сдаваться, он наконец-то нашёл способ выбраться наверх. Ну а поспать еще пару недель на ночных стоянках в походе он точно как-нибудь сдюжит. В том числе, ради матери.

Мама.

Лексу открыл глаза, повернул голову в сторону материнской кровати. Пустая и неизменно аккуратно заправленная. Мама всегда находила время прибраться. Ещё мальчишкой Линёр удивлялся педантичности этой женщины. Несмотря на усталость, она была дотошна к мелочам, педантична как в работе, так и в их скромном совместном быту. Маленькая комнатка поддерживалась в чистоте, ни крошки, ни пылинки. На единственном столике всегда красовалась белоснежная салфетка, а каждый (из двух) стаканов необходимо было помыть и натереть после пусть даже единственного глотка. Лексу никогда не понимал такой навязчивой щепетильности. Словно к ним в любой момент мог нагрянуть с дружественным визитом сам лорд-герцог. Кстати, возможно именно поэтому давным-давно Линёр придумал свою самую секретную детскую небылицу. Хотя, разумеется, совсем не поэтому. Но сама по себе выдумка была настолько смела, что как-то жаль было оставлять её только в своей памяти. Вот если Лексу когда-то достигнет такого уровня, что будет писать мемуары…но это уже другая небылица. Первая была интересней.

Когда-то Лексу придумал и тут же безоговорочно поверил в совершенно невообразимое – будто-то он, Лексу Линёр, внебрачный сын лорда-герцога. Лексу даже не особо старался доработать легенду до конца и не решил чьим именно сыном будет являться. Пусть это был предыдущий импульсивный лорд-герцог Луди Алард Бессмертный или нынешний вполне умеренный лорд Арит. Не важно. Лексу захватила сама мысль, идея. Словно откровение сложились все нестыковки и неловкие объяснения матери. История стара как мир. Кухарка, вечно обитающая в замке, рано или поздно попадется на глаза лорду-герцогу. А если его глаза еще и будут осоловевшими от вина, то… Лексу ждал, что лорд-герцог признает бастарда, мечтал о серьезном и вдумчивом, в меру пронзительном по эмоциям разговоре с счастливо обретенным статусным отцом. Конечно, никто так и не поговорил с Лексу, не взял на себя сомнительное бремя отцовства и в конечном итоге Линёр забыл о своей детской выдумке. Почти забыл.

Сейчас он понимал причины своих неординарных (было бы обидно использовать слово глупых) мечтаний. Лексу хотел сбежать. Он рано стал помогать на кухне. Сначала мыл и драил, таскал воду и дрова. Потом ему доверили работу с продуктами. Мыть и чистить овощи, нарезать и отбивать мясо, потрошить и ощипывать птиц, месить тесто. Тяжелый и скучный труд. Линёр не чувствовал ни удовольствия, ни перспектив. Но имея только мать, на что он мог рассчитывать? Только лёгкий характер и неиссякаемый оптимизм не давали сойти с ума.

Однако через некоторое время он стал камердинером Шоа. А ещё через несколько лет смог прибиться к лорду Маркусу. Жизнь не то чтобы налаживалась, но было о чем мечтать, было чем заняться. Взять хоть тех же женщин. В этот момент Лексу закатил глаза – как не оттягивай время, но за свои любовные похождения нужно нести ответственность. Нужно заставить себя объясниться с Кэтрин. И с Милли…

А все-таки чудо, что он, Лексу Линёр, уже бывал с женщинами. Например, его друг Шоа, несмотря на статус лорда, до сих пор о таких вещах лишь мечтал. Лексу улыбнулся сам себе и начал одеваться.

Кэтрин поймала его сама. Наверняка караулила. И возможно ни один час. После возвращения из похода Линёр избегал встреч, вот и вынудил девушку действовать первой. Теперь и не объяснишь, что он собирался объясниться именно сегодня. Доигрался. Ох, паршиво, Лексу, паршиво. Кэтрин грубо втиснула Линёра в узкий коридор, вместо жарких объятий холодное молчание. Молчание, да ещё и неловкое – ничего страшнее для Лексу Линёра человечество до сих пор не придумало.

Лексу что-то лепетал про занятость, ссылался на указания лорда Маркуса (аргумент очень сильный, хоть и лживый) и невозможность взять девушку в дорогу (что полностью соответствовало истине). Линёр неловко и сбивчиво обрисовывал планы, обещал постараться выписать для Кэтрин разрешение посетить посольство, навестить самого Лексу и возможно даже остаться в столице Семиречья.

Конечно, Кэтрин не верила. Тем не менее она позволила себе улыбнуться и даже потрепать Лексу по щеке. В её глазах Линёр видел грусть и самую малость умиления. Она ценила попытку вчерашнего мальчишки быть достойным мужчиной, но всё прекрасно понимала. Нет, Кэтрин совсем не дура. Ей стоило забыть интрижку с Лексу и подумать о будущем. По уму, ей вообще не стоило заводить эту интрижку.

- Ты только не забывай регулярно питаться, Лексу, - проговорила Кэтрин, обхватив шею юноши обеими руками. – Похудеешь и половина твоя очарования исчезнет.

Едко. Но Лексу не успел решить стоит ли ему обидеться, он ощущал тепло девушки, её дыхание и почувствовал лёгкое возбуждение. Однако Кэтрин резко отстранилась.

- Тебе нужно время, Лексу Линёр. Вам, мужчинам, всегда нужно время. Мой век короче. Мы оба знаем, что я не могу ждать. Стыдно признаться, но я надеялась лорд Маркус не станет брать тебя с собой. Я даже представляла, что ты упадешь с лошади или просто подвернешь ногу, собирая дрова для костра. Ты мог простыть, тебя могла укусить змея или покалечить найроок. Лексу, да с тобой могло случиться всё что угодно! В конце концов, ты же Лексу Линёр! Допечешь лорда своей вечной болтовней, и он сам скинет тебя с лошади. Но ты справился. И теперь ты отправишься в центр Семиречья, в путешествие, о котором в нашем городе и даже замке могут только мечтать. Я смирилась, Лексу, не сразу, но смирилась. А теперь иди, потрать последние пару часов перед дорогой с умом.

Кэтрин наконец прильнула к Линёру. Страстный поцелуй мгновенно разжег тщетно отгоняемые чувства, Лексу даже успел запустить под одежду девушки руки, но мгновение спустя замер. Теперь пришло его время отстраниться.

- Почему ты сказала пару часов?

- Лорд Маркус так сказал, - Кэтрин недовольно поправила платье.

- Мы должны выезжать завтра утром! – Лексу почти закричал.

- А мне откуда знать? Я была утром на кухне, поджидала тебя. Мы болтали с твоей матушкой, а потом лорд Маркус привёл к ней девушку. Из новых. Совсем девчонка, без семьи. Никуда её не отправишь, ничего не умеет, вот и прикрепили к кухне. Я удивилась, что лорд сам занялся этим вопросом. Похоже в караване над ней измывались, а ты знаешь, как лорд относится к таким вещам.

- Болезненно, - на автомате ответил Лексу.

- Говорят, это потому что его наложницу тоже изнасиловали, - Кэтрин перешла на шёпот.

- Спасибо за информацию. Мне пора, Кэтрин.

Лексу звучно чмокнул девушку в щёку. Разумеется, он знал про наложницу лорда Маркуса, но слушать сплетни от служанки…

Приближаясь к кухне, Линер наткнулся на Маркуса. Тот шёл в обратном направлении, Лексу пришлось развернуться. Маркус не сбавлял шага. Хочешь общаться с Маркусом, учись подстраиваться под его темп.

- Я уж думал ты всё проспишь, Лексу, - лорд Маркус пропустил приветствие за ненадобностью. – А говорили, что в замке поздно встают только лорды.

- Маркус, - Лексу окончательно растерялся, - мой лорд, это недоразумение. Меня уже открепили от кухни, сегодня должен быть свободный день. Привести в порядок дела, собраться в дорогу.

- Привести в порядок дела? - Маркус наконец остановился и рассмеялся, повернувшись к Линёру. – Ох, Лексу Линёр, для меня честь сопровождать такого важного человека в столицу Семиречья!

Линёр вспыхнул румянцем. Конечно, будь перед ним кто попроще, он бы смог парировать колкость, вогнав в краску оппонента, но не язвить же лорду. Лорду от которого зависело слишком многое в судьбе Лексу.

- Мы поменяли планы, Лексу, - сказал Маркус, отсмеявшись. – Выезжаем через два часа. Я, ты и шесть гвардейцев. Идём налегке, так что не набирай много провианта. Через три дня будем в Тюбуке. Там не должно быть проблем со снабжением. Забираемся на баржу или другую посудину и плывем в Соан. Загляни к матери, она ждет. И, Лексу, - лорд положил руку на плечо юноше, - забеги к Шоа. Мой брат волнуется за тебя больше чем за старшего брата.

Лексу не нужно было говорить дважды. Он припустил на кухню с той скоростью, которая могла считаться оптимальной для торопящегося, но достойного человека.

Лексу спешил. Ему нужно было многое сказать матери, собрать вещи, отыскать Милли для краткого прощания и прибыть на пункт сбора без опозданий. Да, ещё и Шоа. Много, много дел.

При этом Лексу ещё не завтракал. И он не смог устоять перед свежей сдобой…

Мама оставалась мамой. Он не терпела суетливости и даже в спешке работала с кажущейся неторопливостью. Просто её руки двигались быстрее, а ноги перемещали тело как бы сами по себе. Сама кухарка неизменно излучала спокойствие, чуть ли не скуку. Лексу не успел открыть рот как был пригвожден к стулу твердым взглядом. Линёр пододвинул тарелку с горячими булками, отпил молоко из как по волшебству появившегося стакана. На некоторое время весь разум Лексу был занят только выпечкой.

- Я знаю всё что ты скажешь, - мать облокотилась на стол обеими руками. – И я тоже тебя люблю. Я тоже буду скучать. И, конечно, я буду ждать возможности навестить тебя в столице.

Лексу жевал и благодарно кивал. Хорошо, что мама взяла на себя тяжелое бремя прощальной беседы.

- Мне не нравится твоя затея, сын. Я говорила об этом лорду-герцогу, - Лексу чуть не подавился, но мать словно не заметила. – Но решение принято. И даже лорд Маркус согласился взять тебя с собой. Уж от него я этого точно не ожидала! – мама неожиданно вскинула руки вверх, но тут же вернулась в прежнюю позу, облокотившись на стол. – Однако лордам ведомо больше. Я не раз убеждалась в этой истине. Лорд-герцог подпустил тебя к младшему сыну, позволил находиться рядом с собой. Ты уже получил от него больше чем тебе могла дать я. Обычно я не позволяю себе таких рассуждений, но я рада что мы нарты. Не знаю ни одного другого народа, где сын кухарки мог бы добиться такого…

Лексу показалось, что в глазах матери промелькнули слёзы. Даже если это было ошибкой, ему обязательно нужно было сказать что-то в ответ. Иначе слезы потекли бы из его глаз.

- Я ещё ничего и не добился, мама. И вообще мы непростительно мало знаем о других народах, - поучительно заявил Линёр. – Про их нравы, иерархию. Вот, например, Империя. Мощная военная держава, которая поглощает целые народы. Там выбиться в люди можно почти каждому. Дело везения и упорства. Конечно, нам правильнее ориентироваться на Семиречье. И тут очень интересно влияние религии на…

Но Лексу перебили.

- Не такой уж он и умный, мадам, - незнакомый женский голос.

- Он просто очень волнуется, - мама улыбалась. – И да, не такой уж он и умный.

На кухне раздался искренний смех. Вместе с матерью Лексу смеялась незнакомая девушка. Она сидела в дальнем углу. Линёр её просто не заметил, поглощенный мыслями о предстоящей разлуке с матерью. И свежей сдобой. Видимо девушка перебирала овощи и, разумеется, слышала каждое слово. Скорее всего, о ней говорила Кэтрин. Лексу покраснел от стыда. Ладно мать, но ещё и эта девчушка смеется над ним. Можно вставить что-нибудь едкое, например, про то что уж больно она весела для изнасилованной (скорее всего много раз) контрабандистами. Линёр мгновенно устыдился своим подлым и мерзким мыслям, от чего стал не просто красным, но уже пунцовым.

- Я люблю тебя, сынок, - мать подошла и обняла Лексу. – Пиши мне почаще.

- Ты ведь не умеешь читать, - зачем-то ляпнул Линёр и прикусил губу. – Напишу сразу из столицы!

- Я ей прочитаю, парень, - весело откликнулась девушка.

Чтобы не наговорить ещё больше глупостей, Лексу поспешил ретироваться с кухни. Вслед ему раздавался беззлобный смех, мама принялась что-то рассказывать своей новой подопечной. Наверняка, о непутевом Лексу.

Сам Лексу скоро забыл о смазанном прощании с матерью. Взбудораженный скорым отъездом он перемещался по замку с завидной скоростью. За один только час Линёр успел собрать вещи (благо большинство личных вещей было на самом Лексу), переброситься полными соплей словами с Милли, узнать, что Шоа уже у ворот рядом с Маркусом и припустить вслед за лордами.

Глава 7

Лексу Линёр.

Линёр знал, что отряд собирается у конюшен. И он прибыл на место сбора загодя. Лексу всё успел и ничуть не опаздывал, но всё равно оказался последним. Несколько гвардейцев встретили его шутками. Вполне дружелюбно, но всё равно обидно. Насупившийся Лексу молча занялся лошадью.

За последнее время Лексу поднаторел в амуниции. Он научился упаковывать вещи, сносно снаряжать собственную лошадь, следить за одеждой, а особенно обувью. Хорошо, что в его заботы не входило оружие. И без того уходило много времени на сбор всего необходимого.

Потрепав снаряженную лошадь, Лексу обернулся к лордам. Арит Алард уже попрощался с Маркусом и уходил. Путь лорда-герцога проходил мимо Линёра.

- А, Лексу, - лорд-герцог расплылся в улыбке. – Я слышал гвардейцы делали ставки не струсишь ли ты в последний момент. Но я верил в тебя, парень. Эх! Нужно было поставить на тебя пару монет, - Арит Алард сгримасничал будто искренне расстроен своей непрозорливостью. – А ведь меня почитают как рачительного лорда. Монетка к монетке. Можно было чуть-чуть увеличить казну Талаха.

Линёр не мог сдержать улыбки. Порой ему было сложно соблюдать субординацию, лорд-герцог часто словно провоцировал на панибратство. Но при всей своей добродушности, лорд Арит оставался и герцогом, и Алардом. Лексу Линёр был не из тех, кто совершал ошибку, считая лорда-герцога мягким.

- Я бы никогда не подвёл вас, мой лорд, - гордо ответил Лексу.

- Знаю, - вполне серьезно ответил Арит Алард. – Но теперь, на длительное время, твоим лордом будет Маркус. Мой сын суровый и сильный человек, который меряет всех по себе. Это ошибка, я не раз ему указывал на это, но он ещё молод. И пока он больше солдат, чем лорд. Постарайся выдержать, Лексу.

- Мой лорд, - Линёр чуть помялся, - многие не понимают почему вы вообще разрешили мне отправиться в Соан. Если честно, я и сам не могу найти объяснения.

- Считай это мой прихотью, Лексу, - ответил лорд-герцог после небольшой паузы.

Линёр чувствовал, что Арит Алард готов был сказать больше, но лорд промолчал. Герцог посматривал на своих сыновей, которые стояли чуть поодаль. Неожиданно Лексу понял – лорд Арит хочет поскорее уйти. Мало кто любит прощаться, а Лексу всегда старался быть тактичным. Он вытянулся и приложил правую руку к груди. Так прощались в Южном Талахе. Возможно Лексу изобразил чрезмерную серьезность - лорд-герцог опять улыбнулся.

Арит Алард положил левую руку на плечо Линёру и два раза по-дружески хлопнул ему правой ладонью по груди. На несколько секунд у Лексу перехватило дыхание. Все эти Аларды удивительно здоровые. Вот и сейчас ладонь лорда-герцога чуть не выбила из Линёра дух. Лорд-герцог развернулся и молча отправился в сторону замка, а Линёр поспешил к Шоа.

Маркус и Шоа о чем-то негромко спорили. Линёр планировал притормозить в нескольких шагах от братьев – пусть лорды выяснят все вопросы без лишних ушей, но Маркус как раз махнул рукой на Шоа и что-то примирительно пробурчал. Лорды вполне искренне обнялись.

- Успели повздорить? – Лексу кивнул в сторону отошедшего Маркуса.

- А, - Шоа недовольно поджал губы, - из-за матери.

- Твой брат последователен в отношении к ней. Ты думаешь ему и правда нужно с ней встретиться?

- Она же наша мать, Лексу, - укоризненно ответил младший лорд.

Линёр лишь глубоко вздохнул. Они много раз обсуждали с Шоа мать младшего лорда. Да что там Лексу и Шоа! Весь замок любил перемыть косточки леди Синаре. Пожалуй, сплетни о второй жене лорда-герцога были любимыми при дворе.

Эта история началась ещё до рождения Лексу, да и закончилась она задолго до того, как Линёр стал достаточно взрослым, чтобы понимать происходящее. Но на то он и сын кухарки, проживший в замке всю жизнь – Лексу знал о втором браке Арита Аларда примерно всё. И от примерно всех возможных источников.

Но сначала, до леди Синары, Арит Алард, тогда ещё только будущий лорд-герцог Южного Талаха, женился по любви – вопиющая роскошь для лорда, ко всему прочему пошедшего против властного отца. Юный Арит проявил смекалку и не оставил отцу выбора. Мало того, что его первая жена понесла первенца до брака, так еще и будущий глава Алардов умудрился подгадать объявление об этом при торжественном приеме посланника лорда-наместника. Как ни крути посланник – представитель Императора, Луди Алард Бессмертный не желал устраивать скандал в присутствии такого человека.

Вдогонку к дерзкой новости Арит настоял на благословении посланника и немедленном торжестве. Посланнику лорда-наместника было приятно и почётно, а действующий лорд-герцог Южного Талаха не успел придумать как расстроить брак. Вполне себе изящно. Скорее всего, не прояви Арит расторопность, его будущую жену могли и удавить с ребенком в чреве – Луди Алард Бессмертный не мог позволить своей семье плодить бастардов.

Говорят, после бракосочетания лорд-герцог крепко призадумался. Дерзость и неповиновение должны быть наказаны. Даже (а, возможно, и тем более), если речь о собственном сыне. Но придумать и, тем более, осуществить достойную кару Луди Алард не успел – родился его первый внук. Никто из окружения лорда-герцога (и, видимо, он сам) не мог предположить, что Луди Алард склонен к сентиментальности. Но маленького Лиама лорд-герцог полюбил больше кого-либо. На время тучи отцовского гнева над Аритом и его женой развеялись.

Лиам родился удивительно легко. Повитухи посчитали такие роды хорошим знаком и для ребенка, и для матери. И вправду: ребенок даже не болел. Красивый и смышленый мальчик. Как и прочие Аларды, крепкий и выносливый. К сожалению, его мать похвастаться таким же здоровьем не могла. Она встретила лишь три дня рождения сына, после чего окончательно слегла и вскоре умерла. Тихо и кротко. Так, как и прожила всю свою недолгую жизнь.

На этот раз лорд-герцог сработал на опережение и даже не дал сыну время для траура.

Во второй раз Арит Алард жену не выбирал.

Он прибыл в Соан на поклон к лорду-наместнику – Империя давно старалась связывать свои провинции брачными связями, а Южный Талах вызывающе долго, три поколения, жил автономно. Лорд-наместник считал, что именно Арит Алард должен связать себя браком с одним из Талахов Семиречья. В интересах и по велению Империи. Благо у лорда-герцога Первого Талаха простаивала половозрелая дочь. Разумеется, мнение девушки, как и Арита Аларда, никто не спрашивал.

Из Соана в Южных Талах будущий лорд-герцог вернулся с новой женой. Он мог быть сколь угодно недоволен, но именно для леди Синары оказаться среди нартов было вселенским потрясением.

Нельзя сказать, что нарты не осознавали сложностей. Выручало то, что леди Синара прибыла из центра Семиречья, Первого Талаха, самой преданной Империи провинции с минимальным влиянием религии. Но даже там предрассудки и стереотипы в отношении кареглазых людей въелись в местную культуру, стали частью фольклора. И нарты честно старались ради новой жены будущего лорда-герцога.

Леди Синара ни в чем не нуждалась. Её окружали близкие с детства служанки, при дворе стали играть чужестранную музыку, внесли коррективы в привычный набор блюд. Старался и сам Арит Алард. Он искренне пытался любить (хорошим подспорьем к этому была миловидность новой супруги). И вскоре леди Синара родила. Старый лорд-герцог ликовал – еще один мальчик.

Луди Алард Бессмертный по-прежнему единолично правил и всем Талахом и собственной семьей. Он прочил пятилетнего Лиама в лорды-герцоги и озвучивал это публично. В Лиама вкладывали знания и осознания собственной роли в истории целого народа. Жизненный путь новорожденного Маркуса представлялся деду не менее важным – он мечтал увидеть во втором внуке полководца, который окончательно обезопасит границы Талаха. И старый Луди Алард ждал новых внуков. Ему нужно было распределить ещё много ролей. Вот только леди Синара неожиданно взяла долгую паузу. Второго ребёнка она родила только через семь лет. А потом этого ребенка неожиданно бросила спустя ещё четыре.

Этим ребёнком был Шоа.

И теперь этот ребёнок укорял Лексу. «Она же наша мать, Лексу».

- Мать есть мать, – с чрезмерно умным видом изрёк Лексу.

Ему не хотелось развивать тему. Леди Синара уехала в Соан перед четвертым днём рождения Шоа. Смерть кого-то из семьи или что-то подобное. Цель поездки давно стёрлась из памяти придворных, важно было только то что больше она не вернулась. А Шоа уже исполнилось пятнадцать.

Конечно, Лексу позволял себе иметь собственное мнение о каждом из Алардов, и в данном вопросе он разделял мнение Маркуса, а не Шоа. Линёр твёрдо считал, что у матери, бросивших детей, нет оправданий. Шоа, как и всегда, имел собственные аргументы. В частности, он допускал, что мать и правда не смогла вернуться. По неизвестным обстоятельствам. И именно эти обстоятельства он просил выяснить старшего брата.

- Ладно, возможно она давно не в Соане, - поставил точку Шоа. – О, они уже собираются.

Лексу проследил за взглядом Шоа. Гвардейцы и правда были готовы отправляться. Кто-то принёс завернутое в плед оружие. Маркус заканчивал разговор с кем-то из придворных, держа лошадь за поводья. Он кивнул оруженосцу. Плед развернули, и оперативно гвардейцы разобрали оружие. Тесаки и топоры найрооков равномерно распределили по общему багажу. Такого снаряжения Лексу никак не ожидал. Линёр с удивлением повернулся к младшему лорду. Шоа прищурился, рассматривая оружие найрооков, но промолчал.

- Пора прощаться, Шоа? – голос Лексу предательски треснул. – Как и договаривались приедешь в Соан через год?

- Как и договаривались, Лексу, - ответил младший лорд. – Маркус скорее всего вернется с невестой. Сразу после свадьбы я к тебе. Интересно же поглядеть на Соан. А пока пиши мне чаще и максимально подробно.

- Я думал ты и так всё знаешь, Шоа.

- Я черпаю знания из книг, Лексу. Но в книге может быть и враньё… До встречи через год.

Линёр удовлетворенно кивнул. Так было спокойнее. Не прощаться навсегда, а только на время. Да и что такое год, когда тебе всего семнадцать?!

Наконец Маркус вдел ногу в стремя и мягко потянулся вверх. Легко и изящно, буквально одним движением, сел в седло. Лорд осмотрел всех присутствующих из седла, останавливаясь на лицах своей немногочисленной свиты. Шесть гвардейцев и Лексу. Обычно лорды берут с собой больше людей, но Маркус точно не относился к обычным лордам.

Лексу кивнул Шоа и пустил лошадь за отрядом.

Глава 8

Лексу Линёр.

К концу второго дня они настигли контрабандистов. Те, отягощенные покупками (за вырученные от продажи живого товара деньги наемники забили разным скарбом доверху четыре телеги), плелись медленно. Да и куда было торопиться отряду после весьма удачной сделки? Лексу Линёр тоже очень хотел бы передвигаться без спешки. Он устал от скачки, у него болела спина, затекла шея, а ляжки и задница по ощущениям превратились в сплошную кровавую мозоль. Конечно, Лексу не выдавал своих мучений. Во-первых, было стыдно. А во-вторых, они прошли еще совсем мало и его могли отослать обратно в Большой Дом. Что могло быть позорнее?

Контрабандисты разбили лагерь у дороги. Десять человек, четыре повозки и сколько-то лошадей. Измученный Линёр не стал считать коней (хотя старался развивать в себе наблюдательность), он не мог оторвать взгляд от котла, который весел над уютным костром и уже дымился. Жадно заурчал увесистый живот Лексу.

Наконец, и контрабандисты заметили приближающихся нартов. Двое наемников отделились от маленького лагеря, перекрыв дорогу. Ещё два лучника замерли у повозок. Возможно, остальные шесть тоже проявили бдительность, схватились за оружие или хитрым образом распределились по обочинам дороги, но Линёру было наплевать, он не собирался воевать и лишь перевел взгляд на Маркуса. Что скажет командир?

Командир не реагировал. Он, не сбавляя хода, приближался к стоянке и осадил лошадь только перед вышедшими на дорогу часовыми. Лошадь недовольно фыркнула. Отряд замер за спиной своего лорда.

- Милорд, для нас большая честь видеть вас вновь.

Ближайший из контрабандистов, Лексу узнал в нем командира наемников, коротко, но вполне вежливо поклонился. «Милорд» молча рассматривал лагерь. Линёр пытался проследить за взглядом Маркуса, понять на что обращает внимание воин, но заметил лишь, что контрабандисты ощутимо расслабились, а одна из повозок была забита провизией. Включая мясо. При всем желании Лексу не мог заставить себя не думать о горячем ужине.

- Милорд, - всё тот же контрабандист не выдержал затянувшейся тягучей тишины, - мы разбили лагерь на ближайшую ночь. Не обижайте нас отказом, присоединяйтесь.

К облегчению Лексу, Маркус кивнул.

Но Маркус не был бы Маркусом, не раскритикуй он выбор места для лагеря. Контрабандисты пытались возражать, мол на землях нартов им бояться нечего. Да и в самом Большом Доме им, опять-таки знающие люди, давали инструкции о приоритетном месте для лагеря вдоль основных дорог. Но, в конце концов, кто будет всерьез спорить с сыном лорда-герцога местной земли? Авторитет лорда Маркуса, непререкаемый в собственных войсках, похоже распространялся и на чужаков. А уж упоминание возможного нападения найрооков, сделало контрабандистов окончательно послушными. Все наёмники, расторопно и гуськом, принялись перетаскивать распакованные было вещи в указанное Маркусом место за ближайшим холмом. Там в развалинах древних каменных строений было принято решение устроить новый лагерь.

Окончательно перебравшись на новое место стоянки, контрабандисты беззаботно переругивались, распределяя обязанности. Люди Маркуса занимались лошадьми. Часть стреножили, остальных разместили около людей на привязи. Сам Лексу занимался костром и ужином. Его отрядили в помощь пожилому наемнику без трёх пальцев на правой руке.

- Не всегда у меня были хорошие мечи с достойной гардой, - ухмыльнулся контрабандист, заметив взгляд Линёра на своей изуродованной кисти.

Нужно было признать – левой рукой и обрубком правой этот человек владел прекрасно. Уж не известно каков этот наемник в бою или просто схватке, но как повар он был виртуозен. Контрабандист успевал резать мясо и овощи, помешивать и снимать пробу с получавшегося в котле варева, нарезать хлеб, а также шинковать сыр и зелень.Особенно Лексу заинтересовала зелёная специя, которую местный повар щедро подсыпал в котёл. Дурманящий запах неизвестных трав вызывал нечеловеческий аппетит. Контрабандист вновь ухмыльнулся, но свои кулинарные секреты открывать не спешил.

К моменту полной готовности ужина лагерь чудесным образом был разбит. Наемники даже успели разложить спальные места, так как нарты вызвались первыми стоять на дежурстве. Под охраной своих людей Лексу было спокойнее, а уж один только вид хладнокровного и уверенного в себе лорда Маркуса, который расположился совсем рядом и вёл размеренную беседу с командиром наемников, создавал практически домашний уют.

Лексу потратил немного времени, пока разносил порции ужина наемникам и гвардейцам нартов, после чего сам энергично принялся за еду. Едва опустошив первую тарелку, Линёр добрался до добавки и теперь уже без спешки принялся черпать ложкой, смакуя и вправду вкусный ужин. По-прежнему тёплое солнце, с ленцой заваливаясь за горизонт, располагало к неспешности. Сытый желудок и долгожданное безделье, как это обычно и бывало у Лексу, взывали к болтовне. Благо двупалый повар контрабандистов тоже был охоч до праздных разговоров.

Лексу зашёл с козырей – похвалил стряпню повара и предложил тому поразмыслить о собственном деле.

- Я не раз и не два думал об этом, парень, уж поверь, - контрабандист оживился после похвалы Лексу и высказанной идее о собственной таверне. – Но любой кабак — это алкоголь. А любой алкоголь, будь то эль, пиво, вино или что покрепче, считай, драки, бой посуды и мебели. В общем, бедлам и головная боль. Не такую старость я ищу, не такую.

- Вы еще совсем не старый, - вежливо парировал Лексу.

- Ха. Старый, очень старый, – двупалый повар неожиданно наклонился к Лексу и Линёр учуял в дыхании контрабандиста изрядную дозу вина. – Открою тебе секрет, малец. Каждый наемник мечтает о двух вещах. Во-первых, дожить до старости, а во-вторых стать лордом.

- Лордом, - переспросил Лексу.

- Ага, - кивнул наемник. – Мы нанимаемся к лордам и видим их жизнь. Конечно, переговоры ведут капитаны, только они вхожи в замки и личные покои, сидят на пирах и всё такое. Но и у нас есть шансы посмотреть на жизнь богачей изнутри. Знаешь как?

- Нет, разумеется, нет.

- Это просто. Для этого нужно, чтобы один лорд нанял тебя для грабежа другого, - двупалый повар искренне рассмеялся. – Мы грабим какой-нибудь замок и перерываем всё его нутро. Чего там только нет, о боги! Мне нравится, как живут лорды. Не всегда долго, но сытно.

Лексу задумчиво поводил ложкой в тарелке, собирая остатки еды. Он бы не хотел, чтобы какие-то наемники «перерывали нутро» замка в Большом Доме. Хотя бы потому что все, кого он знал и любил, были частью этого «нутра».

- Ты спросишь меня как такой как я может стать лордом? – продолжал наемник. – Конечно, это не просто. Нужно захватить хороший замок. Пусть небольшой, но крепкий. С кладовыми полными едой и золотишком. На крайний случай серебром. Так можно продержаться пока тебя будут стараться выбить. Много кто хочет стать лордом. Но это возможно. Отобрать замок, да.

Повар отхлебнул вина и негромко рыгнул. В Большом Доме лорды себя так не вели.

- А ещё, - захмелевший наемник не собирался замолкать, не давая Лексу вставить и слова, - лорд может брать себе все что захочет. Ты знал? – Линёр покачал головой. – Конечно! На то он и лорд. Хочет куропатку, жрёт куропатку. Хочет бабу, имеет бабу. И никто ему не сможет отказать. Ни шлюха, ни благородная девица. Это сладкая и добрая жизнь. Вот чего хочет каждый наемник, парень.

- Так дело в еде и женщинах? – осмелился спросить Линёр.

- А что ещё нужно мужчине? – искренне удивился наемник. – Ладно с едой, её можно добыть. Но вот залезть под юбку честной барышне…Таким как мы с тобой остаются только шлюхи и всякие крестьянские отбросы, парень. Не то что цыпочки из замков. Кхм…ухоженные и нафуфыренные, молодые и постарше. Вот это жизнь! Да что я тебе рассказываю, ты ведь и сам из замка! Даже боюсь представить сколько раз ты, насмотревшись на юбки и корсеты, просыпался посреди ночи нервно подергивая свой сморчок, - контрабандист противно рассмеялся. – Пока ты только мечтаешь об их титьках, твой лорд просто берет то что хочет.

Лексу стало обидно. За себя, за лорда и даже за всех у кого в замке есть... титьки.

- Почему же? Я нравлюсь женщинам, - гордо заявил Линёр.

- Да ладно! – в полный голос рассмеялся повар. – Серьезно? Ты?

Наемник захлебывался смехом.

- Конечно, не всем, - Лексу почти оправдывался. – Кому-то нужны герои. Сильные воины, храбрые, смелые. Все эти гвардейцы, разведчики, стражники. Где я, а где рыцари? Но и я нравлюсь женщинам, у меня был опыт!

Линёр замолчал и насупился. В конце концов, почему он должен объясняться перед этим человеком? Какое-то глупое ребячество. Стало противно за самого себя.

- И я не слышал, чтобы кто-то из наших лордов брал женщин силой.

Честно говоря, здесь Линёр кривил душой. Слухи ходили разные. Особенно отличался буйным нравом и неуемной похотливостью лорд-герцог Алард Бессмертный. Но Лексу был не знаком с дедом Маркуса и Шоа лично, а уязвить контрабандиста очень хотелось. То, что наемники не гнушались насилия, было известно каждому.

Наемник некоторое время сидел молча и пристально смотрел на Лексу. Он потряс бутылку и выпил остатки. Пустая бутылка улетела в кусты. Не проронив ни слова, повар встал и ушёл не прощаясь. Лексу пожал плечами. Линёр слышал, как повар заворачивается в плащ на своей лежанке, что-то бормоча. Может обиделся на шпильку о насилии и теперь проклинал Лексу. Наплевать. Линёр был зол на контрабандиста и самого себя.

Пора было подумать и собственном сне.

С удивлением, Лексу обнаружил, что никто из нартов не организовал себе спальные места. Сам Линёр, настолько поглощенный готовкой и последующим обильным ужином, тоже напрочь забыл о подготовке к ночлегу. Лексу никто и не думал ставить в дежурство, но всё равно теперь драгоценную часть ночи придется посвятить поиску своих котомок, впопыхах сброшенных с лошади. Лучше не представлять, как прокомментировала бы подобную халатность Лексу его матушка.

Бродя по лагерю, Лексу дошёл до «командирского» костра, за которым оставались бодрствовать лорд Маркус и командир контрабандистов.

- Дальше пешерангов мы не зашли, - вёл рассказ наемник. – Через их хребет, северо-восточнее должен быть проход. Но мы промахнулись, шли вслепую и вышли на них. Не то чтобы пешеранги плохо нас приняли, но с ними нечем торговать, а за ними уже варвары. Туда нам точно не нужно.

- Судя по нашим картам хребет, петляя и немного изворачиваясь идет до самого севера, - задумчиво ответил Маркус. – И насколько известно для нормального движения есть только один проход, имперский Пролом. Как раз в сторону Империи. Я не знал, что через хребет можно пройти в других местах.

- Пройти можно везде, милорд. Вопрос в том какой путь подходит для транспорта. Мало толку от пары юрких горцев, если тебе нужно провести караван или войско. Кстати, считается что сто лет назад императорские лазутчики проходили в Семиречье именно поодиночке. Сильно позднее обнаружили Пролом и зашла имперская пехота.

- Пролом, да, - Маркус внимательно посмотрел на контрабандиста. – А через Пролом вам нельзя? Так сказать, по роду деятельности.

- Конечно, - наемник рассмеялся. – Но позвольте вас поправить, милорд. Пролом название не верное. Скорее романтическое, чем точное. Это не какая-то дыра в скале, а полноценная долина. Имперцы обнесли её укреплениями, заставами и прочим, но это настоящая долина. С речушкой и даже кусочками плодородной земли. Конечно, мы можем ходить через нее, но это совсем другая прибыль. И надо вступать в гильдию. В любом случае, через пролом никто не ходит. Уже пару лет как ни одной весточки с той стороны.

- Серьезно? – Маркус не смог сдержать удивления.

- Абсолютно. Такими вещами не шутят, милорд. Именно поэтому мы пытались найти другой проход через хребет. В Семиречье заканчивается импорт. Всё, что принесло Семиречью включение в состав Империи, тает на глазах.

Лексу удивился не меньше лорда Маркуса. Каждому было известно, что связь с Империей лежит через знаменитый Пролом. Шоа считал, что когда-нибудь в этом месте будет грандиозная битва. Возможно и не одна.

- И вы хотели пройти через Хребет на разведку?

- И да, и нет, милорд. Конечно, мы живем информацией, она нам нужна, но ещё нужнее нам товары. А у обезьяньего короля можно было многим поживиться. Разумеется, если он и его королевство не миф.

- Но вместо обезьяньего короля вы наткнулись на пешерангов, - кивнул Маркус.

- К сожалению, да. Но нет худа без добра, от них мы узнали о вас и возможности заработка. Вернулись вглубь Семиречья, собрали ваших, - контрабандист задумался, подбирая слово, - новых подданных. И сорвали неплохой куш. Уж простите мою циничность, милорд.

- Ну да, ну да, - размышляя о чем-то, сухо ответил Маркус.

Лексу видел, что наемник что-то периодически чертит на земле обломанной веткой. Наверное, карту Хребта, варианты его прохождения. К сожалению, Линёр не мог разглядеть детали. Ночь окончательно завладела этой частью земли и Лексу мог только подслушивать.

- И всё-таки мне не дает покоя мысль обойти земли пешерангов, милорд. Конечно, нам потребуется ваше согласие и одобрение. И будь мы готовы…

- За нашими землями найрооки, - перебил Маркус. – Они и здесь бывают с набегами. Мои предки уходили на юг еще с имперской пехотой. Гиблые места, тяжелый ландшафт, почти нет воды. Самоубийственная затея.

- Но времена меняются, милорд, - вкрадчиво заметил контрабандист. – Неужели эти варвары настолько страшны? Я успел составить высокое мнение о воинских навыках ваших солдат.

- Бывает по-разному, - меланхолично ответил Маркус. – Мы стараемся атаковать верхом. Найрооки быстрее нас. Они сильнее и выносливее. На первый взгляд их несложно убить. Большое тело, почти нет доспех. Они атакуют хаотично, пренебрегая защитой. Просто напирают и бесконечно рубят. Ты можешь проткнуть одного, но второй собьет тебя с лошади и попытается разорвать хоть голыми руками. Обычно они атакуют группами. Никакой дисциплины и тактики, просто свирепая атака и безостановочные удары. Даже их оружие…Посмотри, - Маркус протянул контрабандисту оружие.

- Такой тесак я был бы готов увидеть в лавке мясника, - наемник с интересом вертел оружие в руках.

- Плохая сталь, дрянная заточка, никакой стандартизации в размерах, - перечислил Маркус. – Как правило переделки из всего подряд, - Маркус взял оружие обратно. – Но эти штуки получаются очень тяжелые, сносят голову с первого раза. А сильно бить эти люди умеют.

- Люди, милорд? – переспросил контрабандист. – Вы называете их людьми?

В ночной темноте Лексу позволил себе улыбнуться. Маркус и Шоа продвигали ныне модную среди нартов теорию о человечности найрооков. И если Шоа исходил из теоретических рассуждений, то Маркус напрямую увязывал необходимость подобного отношения к дикарям с точки зрения практического сдерживания этой угрозы.

- А почем нет? – изобразил удивление Маркус. – Две руки, две ноги и всё такое. Уж точно не животные. Они думают, общаются. Скорее всего у них даже есть понятие чести.

- Чести?! Не знаю, милорд, не знаю. Конечно, вам виднее, но честь у дикарей…

- Честь сложная вещь, - продолжил Маркус словно его и не перебивали. – Вот, например, я и мои люди… И вы… Дело в том, что я давал клятву. Мы все её даем. И это совсем не формальность, мы правда верим в свои слова, в их смысл, в их правильность. Суть в том, что каждый нарт, выходя за ворота Большого Дома, клянется себе не быть трусом, каждый нарт, что остается в стенах Большого Дома, клянется отомстить за своих. Любое насилие, любое убийство – ничего не должно остаться без мести. Для нас нарт сам по себе высшая ценность и на этом держится всё вокруг.

Вполне разумно, что Лексу Линёра никто не предупреждал.

Маркус одним движением, даже не вставая, а скорее наклонившись в сторону жертвы, зарубил главаря контрабандистов. Тесак вошел в тело у левой ключицы и застрял, только перерубив почти всю грудную клетку. Гвардейцы, не сговариваясь, прикончили остальных. Всё заняло считанные мгновения, которые Лексу Линёр потратил на поиск ближайшего обломка фундамента, чтобы спрятаться. Когда стих последний сдавленный крик, Лексу наконец присел. На него накатывали волны озноба. Ещё хорошо, что место расправы скрывала ночь.

- Ну и насиловать девочек…, - лорд Маркус Алард продолжал разговаривать с убитым контрабандистом, - я просто этого не понимаю.

Маркус паталогически ненавидел насильников, это знали все в Большом Доме и, тем более, Лексу Линёр. Логично. Если твоя женщина была жертвой насилия, то твоя нетерпимость к подобному выйдет за любые рамки. Контрабандисты замучили в пути многих нартов. Это стало известно почти сразу по прибытии в Большой Дом. В тот же момент они были обречены. Этого бы не одобрил ни лорд-герцог, ни один из советников, но у Маркуса была своя правда. Ты можешь привести на новую родину хоть десять тысяч нартов, но…

Лексу изумляла обыденность происходящего. Даже готовка пищи вызывала у Линёра больше эмоций, чем убийство людей у Маркуса и его гвардейцев.

Между тем, бойцы почти собрали свои вещи, ночлег откладывался. Разумеется, никто не собирался хоронить контрабандистов. Нарты завели их за холм, зарубили трофейным оружием найрооков и постарались не оставлять собственных следов. Только восемь человек будут знать правду, для других откроется совсем другая картина – найрооки, проклятые варвары, напали на стоянку, убили людей. Что ж, к сожалению, такое по-прежнему бывает. Жаль, что незнакомые с местностью жертвы не проявили должную бдительность и всё такое прочее. Первое время вся округа будет меньше спать, армия увеличит количество патрулей, но со временем всё забудется. Наверное, даже в памяти Лексу эта расправа станет лишь эпизодом.

- Лошади отдохнули, мы пойдем дальше. Сделаем привал через несколько часов. Выдержишь?

Леску с удивлением посмотрел на Маркуса. Похоже он интересовался физическим состоянием Линёра абсолютно искренне. Можно подумать у Лексу был выбор.

- А ведь ночевать у дороги было бы и правда безопаснее?

- Разумеется, - беспечно ответил Маркус.

Глава 9

Лексу Линёр.

Лексу так и не избавился от странных чувств. После убийства контрабандистов, доставивших новых нартов в Южный Талах, прошло не больше десяти часов, и этого времени явно не хватало для осознания. Линёр не мог определиться. Он понимал (и в целом одобрял) совершённое. Возмездие за насилие над нартами должно было стать неизбежным. Это вопрос выживания. Каждый нарт в Южном Талахе знал, что обязан мстить, хватаясь за любую возможность. Но это в теории. На практике такие как Лексу Линёр лишь воинственно скрежетали зубами и до боли сжимали кулаки. В реальности мстил всегда кто-то другой. Всегда находится кто-то другой, кто сделает за тебя грязную работу.

Теперь же Лексу стал свидетелем абсолютно реальной и немного будничной кары.

Линёра поражала именно эта будничность. Он воображал месть чем-то эмоциональным, даже романтичным. Вопиющая жестокость, праведный гнев, справедливый приговор. Но сейчас же он увидел холодный расчет, скрытые эмоции, подлое убийство, резню. Жизнь опять оказалась куда прозаичнее книг Шоа. И это в очередной раз было неприятным откровением для Лексу.

Погруженный в размышления, Линёр не заметил поравнявшегося с ним лорда Маркуса.

- Не одобряешь наш поступок, Лексу? – неожиданно спросил лорд.

- Нет, - слишком поспешно выпалил Лексу. – Точнее, не знаю. Скорее всего я просто не ожидал.

- Это моё решение. Держать тебя в неведении, - пояснил Маркус. - Мой отец, а особенно мой брат, многого ожидают от тебя, Лексу, - сказал лорд. – Но не они будут определять нашу политику. Так уж сложилось, что именно мне придётся стать новым лордом-герцогом, хотя я этого и не хотел.

Линёр кивнул. Главенство в семье Алардов было предназначено Лиаму. Но жизнь всегда вносит коррективы. После того как первенец лорда-герцога выбыл из уравнения, именно на Маркуса ляжет ответственность отвечать за Южный Талах перед Империей. Разумеется, после смерти Арита Аларда.

- Мой отец прекрасный лорд-герцог, - продолжал лорд. – Пока дед воевал, он построил крепкую страну. Отличная торговля, добыча металлов. Ремесла и производства. Я горжусь Южным Талахом, мы достаточно богаты и сильны. И я надеюсь, что Шоа продолжит этот путь. Он склонен к наукам, а его здоровье последнее время радует.

- Он явно окреп, - подтвердил Лексу.

- Многие считают, что мой дед, Луди Алард, слишком много воевал. Мол, помогай он сыну в обустройстве Талаха, и мы были бы недосягаемы для Семиречья. А ведь дед ещё и прожил удивительно долгую жизнь. Не зря же его прозвали Бессмертным, - Маркус позволил себе усмехнуться. – Есть мнение, что из-за своего почти бесконечного правления, он не дал полностью развернуться моему отцу, своему собственному сыну.

- Судя по рассказам, лорд Луди Алард и правда был очень воинственным правителем, - осторожно вставил Лексу.

- Главное, что он был беспощадным, - твердо сказал Маркус. – Здесь отличное место для ещё одного рассказа, Лексу.

Лорд направил лошадь правее, в сторону ближайшего холма. Отряд мгновенно сменил направление вслед за командиром. Линёр старался не отставать от Маркуса. Лорд редко проявлял интерес к праздным беседам, Лексу не мог себе позволить пропустить шанс больше узнать о мыслях Маркуса.

На пологий холм нарты забрались спустя несколько минут. Не слезая с лошади, Лексу рассматривал небольшую речку и остатки забытого богами и людьми разоренного городка. Линёр вопросительно посмотрел на лорда.

- Именно здесь был Миньяр. Слышал?

- Нет, - честно признался Лексу.

- Поселение пешерангов. Конечно, не полноценный город, но и не захудалая деревня. Хорошее место для торговли и контроля дорог. В ту сторону, - Маркус показывал на северо-восток, - Тюбук. На востоке сами пешеранги, к югу мы, а туда, – теперь лорд повернулся на север, - Сим. Основной порт и важнейшая крепость Второго Талаха. Хорошее место, - повторил Маркус. – Лучшая дорога до Южного Талаха.

Лексу ещё раз посмотрел на руины городка. Природа почти стёрла признаки жизни людей, но приглядевшись можно было разобрать следы какой-никакой, но цивилизации. За желтоватыми скучными зарослями угадывались дороги, фундамент домов, какие-то обгоревшие балки.

- Пожар? – уточнил Линёр.

- В том числе, - хмыкнул лорд Маркус. – На самом деле в этой местности, тогда было много пешерангов. И все они находились на пути нартов в Южных Талах. А пешеранги, как ты, наверное, знаешь, не особо жалуют нартов.

- Мы заняли их главный город, который теперь называем Большой Дом, - на этот раз была очередь Линёра хмыкнуть в ответ. – Немудрено нас невзлюбить.

- Мы не занимали их землю вероломно, Лексу, - назидательно проговорил Маркус. – Они проиграли войну. Никто не подбивал пешерангов бросать вызов Империи. Нас наградили Большим Домом за службу императору. Это военный трофей. И, кстати, не они строили Большой Дом.

Возразить Лексу было нечего. Да он и не сильно хотел. Пешерангов никто не выгонял с этих земель, их лишили лишь главной крепости. Дальнейшая вражда двух народов совсем не была обязательной. Так считал Линёр, так считали нарты. Вполне удобно, чтобы переложить ответственность за бесконечный конфликт на пешерангов.

- Вернемся к истории, Лексу, - продолжил Маркус. – На протяжении всего существования Южного Талаха, пешеранги портили нам жизнь. Они обирали беженцев, нападали на нартов. Регулярно случались убийства. Пока здесь была имперская пехота, пешеранги побаивались. Империя не склонна к сентиментальности, вопросы неповиновения в те времена решались твёрдо и максимально эффективно. Но имперскую пехоту отозвали, оставив нартов наедине с их прекрасными соседями. Убийства и грабеж утроились. Мы пытались взывать к диалогу. Бесконечные переговоры и обещания. Мы пытались размещать свои остроги с гарнизоном, заселять пустынные места, но становилось только хуже. В то время лордом-герцогом стал мой дед. И его терпение лопнуло здесь, в Миньяре.

Лорд Маркус на некоторое время замолчал, задумавшись. Лексу вспоминал свои многочасовые дискуссии с Шоа. Их обоих волновал вопрос добрососедства между нартами и пешерангами. Даже младший лорд, а Лексу считал Шоа очень проницательным человеком, не знал решения застарелой проблемы.

- Через Миньяр проходил путь беженцев. Три семьи с детьми и каким-то скарбом. У них было пять повозок на шестнадцать человек. Вряд ли везли что-то ценное. Все нарты старались обходить селения пешерангов. Не знаю как, но об этом узнавали все беженцы ещё перед дорогой в Южный Талаха. Но в тот раз эти три семьи всё-таки повернули в Миньяр. Свидетели говорили о серьезной грозе или буре. Не так уж и важна причина. Главное они оказались здесь. Судя по всему, сначала появление нартов вызвало лишь недовольство. Кто-то сопроводил подводы с людьми к местному начальству. Скорее всего, их должны были спрятать до окончания грозы, уберечь от толпы.

Маркус на секунду взял паузу. Лексу не хотелось знать подробностей, он понимал к чему сводится рассказ.

- Но их всех убили, - тихо проговорил Линёр.

- Не всех, - возразил Маркус. – И не просто убили. Они оставили двух подростков. Десятилетнюю девочку и её двенадцатилетнего брата. От них мы узнали подробности. Они и притащили останки остальных в одной телеге. Разбитые черепа маленьких детей. Истерзанные женские тела. Над мужчинами измывались. Отрезали гениталии, прижигали конечности. Мало кто видел столько истерзанной порубленной на безобразные куски плоти. Весь Миньяр будто сошёл с ума. Нартов терзали мужчины и женщины, дети и старики. Всё население городка в едином порыве звериной жестокости истязало беззащитных беженцев. Рассказ детей подростков подтвердил один пешеранг. Он успешно торговал с нартами, не хотел терять доход. На протяжении многих лет этого было достаточно. Нарты психовали, обещали доложить лорду-наместнику в Соан. Кто-нибудь из вождей пешерангов обещал найти и покарать виновных. Убийство и насилие на время прекращались. А информатор со стороны пешерангов так и вовсе получал преференции. Мол, свой человек, добропорядочный. Но в этот раз пешеранга не стали щадить.

- А остальных?

Вопрос Лексу не требовал ответа. Перед Линёром лежали руины города Миньяр.

- Представь подобное сейчас, Лексу. Что бы сделал мой отец? – Линёр молчал. – А твой друг Шоа? В день, когда до Большого Дома добрались эти несчастные подростки с телегой, полной изуродованных тел, лордом-герцогом был мой дед. Луди Алард, тогда ещё не Бессмертный. Именно тогда лорд-герцог сформулировал необходимость возмездия за жизнь каждого нарта. Уже через два дня на этом самом месте стояла армия нартов…Знаешь, - лорд Маркус пребывал в странном оцепенении. – До конца я и сам не уверен, что смог бы вынести приговор целому поселению.

- И после этого несколько лет лорд-герцог Луди Алард зачищал предгорья от пешерангов. Но почему об этом неизвестно? – спросил Линёр. – Я имею в виду Миньяр. Думал, что хорошо знаю историю.

- Потому что тут нечем гордиться, Лексу. Хорошо сражаться только против воинов. Но в по-настоящему сложных ситуациях мораль не играет роли. Иногда только мешает.

Маркус глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Линёр предположил, что после вчерашнего убийства контрабандистов не только у него было тоскливо на душе. Лорд воспринимал это решение как долг, необходимость. Маркус развернул лошадь к дороге.

- Через пару часов устроим привал, завтра к обеду должны добраться до Тюбука.

- Так ты одобряешь решение деда, Маркус? – спросил вдогонку Линёр. – По поводу Миньяра.

- Они действовали так не только здесь, - отозвался лорд. – Я смотрю на последствия. Последние тридцать лет пешеранги не представляют ни малейшей угрозы.

Глава 10

Халесси Баллатон.

Баллатон большим глотком допил вторую кружку и, не оборачиваясь, поднял руку. Не пройдет и минуты, как вышколенный персонал в таверне доставит новую порцию эля, а пока стоило подумать об остатке дня. Халесси скривился - до конца дня оставалась слишком много времени. Последние дни Баллатон мучился от вынужденного безделья. Конечно, можно было бы остаться здесь, благо запасов жалования хватало на кабаки и что подороже, но пиво и эль уже не лезли в глотку. Баллатон никогда не находил много радости в алкоголе. Ему нравилось пить, особенно легкие напитки. Нравился вкус и процесс. Но он не любил состояния сильного опьянения. Чрезмерный хмель приводил к беспомощности. А магистр видел слишком много нелепых ошибок и пьяных необязательных смертей.

Магистр вообще много чего видел. Забавно, но его поистине обширный жизненный опыт - почти не применимый в большом, столичном, относительно мирном городе - по-прежнему диктовал его действия и мысли. На уровне рефлексов, инстинктов, предрассудков. Всё это бесполезно и даже вредно в его новой жизни. Халесси отпил из третьей кружки свежую порцию эля. Да уж, в новой жизни. Кто он теперь, Халесси Баллатон?

Половина жизни в интернате Ордена. Вторая – в лесах и горах, среди дикарей, суеверий и постоянной крови. Проливаемой в том числе его собственной рукой. Год за годом он сопровождал большие и малые походы, нёс истинную веру, отлавливал еретиков и составлял бесконечные отчеты. Вербовал, переучивал, казнил и иногда миловал. Теперь он много знал о религиях и фанатизме, неплохо чувствовал людей, распознавал псевдо-чудеса, да и сам поднаторел в фокусах. И, конечно, такая работа подразумевала постоянную практику с оружием. Халесси Баллатон был хорош, Халесси Баллатон был востребован. Но будущий магистр неожиданно «наелся». И ни с того ни с сего - неожиданно даже для самого себя – попросился к «вторичкам». Так беззлобно прозвали Второй Орден и его представителей. За их мнимую второстепенность.

«Вторички» - скучные и нудные задохлики. Умники со свитками, теологи и теоретики. Сопровождать таких сущее мучение. Обычно брат Второго Ордена терпелив и скромен, но бесполезен как соратник в бою и даже мирном промысле. Тьфу. Обуза. Заучки Второго Ордена изучали местность, опрашивали туземцев, проводили замысловатые эксперименты, вели раскопки. Они словно муравьишки лезли повсюду. Конечно, после того как Баллатон и Первый Орден зачистят местность. И они всё-всё записывали. Задроты и крючкотворы.

Но именно «вторички» составляли маршруты, ставили новые задачи и организовывали рейды. Именно их охраняли и именно они были ценностью Ордена. Не то чтобы Халесси Баллатон желал их статуса. Скорее он хотел понимать. Понимать цели, понимать чужие решения. Понимать за что он отбирает и изредка дарует жизнь.

Но Халесси Баллатон – суровый воин-монах, прошедший десятки рейдов, заварушек и несколько почти полноценных войн – оставался наивным солдафоном. Потому что он, Халесси Баллатон, по-прежнему был чужим в, казалось бы, родном Ордене. Он оставался нартом и Второй Орден не планировал брать в свои ряды заклятого врага.

Прошения. Бесконечные прошения.

Да, его вывели из миссионеров (изящное и максимально обтекаемое название весьма неоднозначной работы), взяли в столицу, но… его нынешняя должность… насмешка и не более. Насмешка не над самим Халесси, а скорее над обществом. На самого Баллатона всем было наплевать.

Халесси усмехнулся сам себе. Нужно признать, что насмешка в лице нарта на должности магистра Ордена оказалась вполне удачной. Вроде бы он, Баллатон, был не более чем клерком, принимавшим претензии и доносы, но как же смущались посетители! Жаловаться на Орден уже стресс, а жаловаться на Орден нарту – запредельно! До сих пор, Баллатон едва сдерживал смешки, глядя на очередного заявителя. А ведь у этих бедолаг не было выбора. Если хочешь покляузничать на нарта в облачении монаха, то и жаловаться придется именно этому нарту. Изящно. Смешно. Халесси довольно забулькал элем.

- Добрый день. Присоединюсь?

Справа от магистра возник человек. Высокий и худощавый. В руках две кружки с элем, в голосе подобие вежливости и море уверенности. Халесси демонстративно осмотрел два пустых стола в зале, но незнакомец уже уселся напротив. Баллатон в несколько глотков осушил свою кружку, обдумывая произошедшее.

Можно и нагрубить, но… Он не чувствовал угрозы, а неожиданное появление этого – Халесси присмотрелся к незнакомцу – хлыща вызывало интерес. Особенно когда магистр с удивлением отметил карий цвет его глаз.

- Обычно нарты избегают встречи с братьями Ордена.

- Обычно и братья Ордена не смотрят на мир карими глазами, - парировал хлыщ.

Халесси лишь хмыкнул. Этот хлыщ за словом в карман не полезет, а провоцировать незнакомца на драку Баллатону не хотелось. Пока. Если быть честным, то магистр был заинтригован такой смелостью.

- Скоро нартов здесь будет больше. Видимо надо привыкать к таким неожиданным встречам. Но мне не нравится слово нарт. Сам термин. Он будто обязывает нас чувствовать какое-то единение друг с другом. Сродни соплеменникам. Но это, конечно, не так. Кстати, как я могу вас называть? - хлыщ выразительно, но без всякого намёка на пиетет, посмотрел на правую кисть Халесси. – Брат Баллатон или брат Халесси?

- Братья мы между собой. В рамках Ордена. Для прочих я ..., - Баллатон на мгновение задумался. – Магистр. Или просто Халесси Баллатон, раз уж вы знаете моё имя.

- Ваше имя совсем не секрет, магистр. Можно сказать, вы в определенном смысле известная личность.

- Не могу сказать, что рад этому, - искренне признался Халесси.

- Охотно верю, - хлыщ положил обе руки на стол и чуть наклонился. – К слову о нартах. Разумеется, вы знаете об открытии посольства Южного Талаха. С вами уже выходили на связь?

- А должны?

- Почему бы и нет. Вы нарт. Они считают каждого нарта своим союзником.

- Сколько себя помню, я состою в Ордене. Вряд ли мы можем считаться союзниками.

-Это верно, - охотно согласился хлыщ.

- А с вами? Выходили на связь?

Магистр хотел быть ироничным, но хлыщ тут же утвердительно кивнул.

- Конечно. Им отчаянно нужны здесь глаза и уши. Но вербовка местных дело долгое. Я показался их первому советнику хорошим кандидатом. Тем более я и сам натолкнул их на эту мысль. Не то чтобы у меня были идейные соображения, но что как не сотрудничество отличает нас от животных, магистр?

- Много чего, - буркнул магистр.

- Не буду спорить, - хлыщ почти искренне рассмеялся и примирительно поднял руки. – Будет наглостью с моей стороны рассказать всё что я о вас знаю?

Отвечать не хотелось. До поры до времени Баллатон предпочитал отдавать инициативу, пусть человек проявит себя, раскроется, возможно наговорит лишнего. Халесси потянулся за новой кружкой эля, любезно доставленной незнакомцем. С небольшим подозрением заглянул внутрь, отбросил глупые мысли об отравлении и сделал большой глоток. Хорошая таверна. Вкусно. Похоже сегодня он всё-таки напьется. Ну и ладно.

- Ну что ж, - не дождавшись ответа, хлыщ скрестил руки, не притрагиваясь к своей кружке. – Давайте начнем по-другому. Меня зовут Райнард. Просто Райнард, родители не доросли до привилегии дать себе и потомкам фамилии. Приходится выкручиваться только именем, - Райнард беспечно пожал плечами. – Разумеется, у меня есть к вам интерес и, очевидно, я знаю кто вы. Знаю достаточно много.

Халесси продолжал молчать. По его расчетам, этот хлыщ, заявляющий себя этаким всезнайкой, с минуты на минуту должен начать нервничать. Не то чтобы это было важно. Просто Баллатон так развлекался. Проклятая скука.

- Ммм, - Райнард и правда чуть помялся. – Продолжим?

Баллатон состроил неопределенную гримасу.

- Так вот, - хлыщ собрался с духом, - ваша карьера застопорилась, магистр. Вы и сами понимаете, что вас не допустят до Второго Ордена, до их архивов, до их знаний. Постоянные отговорки, бесконечное ожидание. Вы ведь не сможете изменить цвет глаз. Такое умеют только в Шинбет. И то лишь, по слухам. Что в итоге? Вы не сможете найти ответы, которые так долго ищете. Вы так и будете прозябать в одиноком кабинете. Слушая скучных мелочных людей. Так себе перспектива для человека с вашим опытом. Но есть и хорошие новости. У меня есть решение.

Этот Райнард ходил по лезвию, но излагал уж очень точно. Даже слишком. А познания во внутренней структуре Ордена… Халесси кивнул хлыщу, мол, продолжай.

- Я могу подсказать вам контакт, магистр. Человека, который поможет предать вашим действиям стоящий вектор. Поверьте, у проблем как правило несколько решений и возможно вам не нужен Второй Орден.

Неспешный разговор магистра с Райнардом был прерван потасовкой. За спиной Баллатона сцепились три собутыльника. Халесси обернулся на шум от перевернутой скамьи, со стола полетела посуда, вслед которой последовал и один из дерущихся. Самый мелкий из троих. Двое оставшихся вцепившись друг в друга и завалились на пол, из стиснутых глоток с хрипом вылетали проклятия. Немногочисленные дневные посетители таверны с интересом наблюдали за катающимися между столами. Для Баллатона происходящее стало очередным доказательством – чрезмерное возлияние опасно. Смертельно опасно, будь среди этих троих Баллатон. Халесси развернулся к Райнарду. Тот лишь вновь пожал плечами. Драка за спиной магистра затихла. Судя по шуму, собутыльников разняли.

- А как тут не поспоришь?! – надрывался один из дерущихся, видимо оправдываясь. – Мне говорили, они будут сидеть тихо, но вот оно что! Посмотрите! Они уже сидят здесь. Как ни в чем не бывало! Как будто, так и должно быть!

Халесси нахмурился. Голос приближался к его столу.

- А я вам скажу, друзья! Нет, нет и нет! Да меня просто проклянут мои предки, если я буду сидеть рядом с нартом! – говоривший поравнялся с магистром. – Тут ничего личного, но должны быть приличия!

Баллатон чуть повернул шею. Перед ним с вызывающим видом стоял один из дравшихся ранее. Тот самый, мелкий, улетевший на пол в самом начале потасовки. Сейчас этот мозгляк сложил руки на груди и очевидно ждал реакции как от нартов, так и остальных посетителей таверны. Настроение магистра резко ухудшилось. Халесси предусмотрительно накрыл правую кисть левой ладонью. Если придется махать кулаками, то пусть обыватели лишний раз не судачат о нарте-монахе. Оказывается, о нем и так ходило слишком много слухов.

Неожиданно Райнард демонстративно зевнул. Он чуть прикрыл рот рукой, зажмурился, сладко зевнул ещё раз. Нарывающийся на драку хилый дебошир оторопел и замер у стола.

- Утром в столицу прибыли нарты. Персонал в посольство Южного Талаха. Никого из семьи Алардов на удивление пока нет, но всё равно событие громкое. Весь город на ушах. Знаете, магистр, во многом эти нарты из Южного Талаха правы. Ты можешь считать себя кем угодно, но окружающие не дадут тебе забыть кто ты. Возможно мы и есть только то, что о нас думают другие.

- Магистр? – дебошир перевёл взгляд на Баллатона.

Халесси медленно продемонстрировал тыльную сторону правой ладони. Клеймо, как и всегда, произвело впечатление.

- Не просто магистр, а воин-храмовник. Говорят, магистр склонен к немотивированной агрессии, - также лениво продолжил Райнард, теперь обращаясь к мозгляку у стола. – А вы уже насобирали целый ворох поводов для серьезной взбучки.

Возможно невзлюбивший нартов пьяница так бы и остался стоять в полной растерянности, но подсуетились его дружки. Невнятно бормоча простенькие извинения, дебошира оттащили прочь. Все посетители таверны непроизвольно сбились в кучу подальше от стола нартов.

- Можно было обойтись и без этого, - проворчал магистр.

- Можно, - согласился Райнард. – Но скорее всего отделай вы бедолагу и ваш статус всё равно стал бы известен. В любом случае, это небольшая сценка была показательна. Ваша очевидная принадлежность к Ордену может открывать многие двери. Какое-то время этим можно пользоваться.

- Какое-то время?

- Какое-то время, - подтвердил Райнард. – Но об этом позже. Нас прервали на важном моменте, магистр, я говорил о возможности очень интересной встречи. Незабываемый человек, море конфиденциальной информации. Я глубоко убежден, что вы будете…ну если не в восторге, то под большим впечатлением точно. Ответы на многие вопросы и, повторюсь, без Второго Ордена. Соглашайтесь, магистр, такой деятельный человек как вы всё равно не может долго сидеть без дела.

Пожалуй, первый раз за время разговора хлыщ улыбнулся. Весь его вид излучал искренность и веру в свои слова. Халесси Баллатону и правда нечем было занять бесконечные дни, но веру и энтузиазм незнакомца он не разделял. Хотя бы потому, что никто и никогда на памяти магистра не делал щедрых предложений просто так.

- Что вам от меня надо, Райнард? – прямо спросил Баллатон.

- Пока достаточно только того, чтобы вы поверили мне, магистр, - тут же отозвался хлыщ. – Соглашайтесь на встречу и потом уж решайте могу ли я быть полезен.

- И куда нужно будет идти?

- Идти, ехать, плыть. Вам нужно в лепрозорий.

Баллатон вскинул брови. Он знал только один лепрозорий. На острове недалеко от западного порта. Туда и правда придётся плыть. Решись он, конечно, на эту авантюру. Лепрозорий…

- Место так себе. Плюс ярмарка, будь она неладна. Говорят, к прокаженным добавили не меньше пары сотен. Юродивые всех мастей. А всё ради безопасности высоких гостей. Якобы. Лично я думаю, что лордам просто неприятно смотреть на больных.

- И ещё туда не попасть без особых полномочий.

- Магистр!

Райнард выразительно посмотрел на руку Халесси. Весь вид хлыща демонстрировал снисходительность и легкий укор. И он был прав. Орден курировал лепрозорий на правах духовной реабилитации, конечно, магистр мог попасть на остров и вряд ли кто-то усомнится в его полномочиях.

- Советую вам принять решение в ближайшие часы, магистр. Человек, который будет рад встрече с вами, с большой вероятностью умрет ближе к утру.

- Откуда вы знаете?

- Я как раз работаю над этим.

Райнард встал из-за стола и чуть наклонил голову в качестве прощания.

- Ни имени, ни описания? Как я его узнаю? – спросил напоследок Баллатон.

- Он вас узнает сам, магистр.

Оставшись в одиночестве, Халесси Баллатон заказал суп. Нужно было разбавить алкоголь в желудке. Отправляться на остров магистр решить сразу после заката. Окажись всё это идиотской шуткой, он разыщет хлыща и насильно отвезет жить с прокаженными.

Глава 11

Халесси Баллатон.

Халесси Баллатон приноровился к течению, наконец набрал темп и уверенно приближался к лепрозорию. Он арендовал лодку без гребцов, работа с вёслами доставляла удовольствие. Руки и плечи наливались приятной усталостью, но до полного изнеможения магистру требовалось бы проплыть в разы больше. Халесси понял, что скучает по походной жизни, по непрекращающейся борьбе с суровой природой и необъятными расстояниями. Бывали времена, когда он проплывал и проходил десятки километров в день. Постоянно ожидая засады или нападения диких зверей. Тогда в его жизни была осмысленность. Похоже именно это состояние называется ностальгией. Халесси усмехнулся.

Но Баллатон не был склонен к рефлексии. Стоило подумать о дне сегодняшнем.

В таверне магистр съел два горячих блюда, ещё размышляя добрался до своего жилья и уже там, в пустой и неуютной квартирке, принял решение. Он попробует. Пусть будет лепрозорий. Ему скучно и давно нечего терять.

Магистр накинул свой лучший плащ с эмблемой Ордена и заторопился в порт. Уже окончательно стемнело, когда он нашёл подходящую лодку.

Спустя полчаса равномерной гребли, магистр приближался к острову. Он ориентировался на тусклый огонек. Не полноценный маяк, скорее всего костёр или большой факел. Течение реки ослабело, но магистр не сбавлял темп, и лодка быстро сокращала расстояние. Халесси грёб, рассматривая удаляющийся Соан. Вот бы уплыть отсюда навсегда. Но нет, Баллатон всё-таки хотел сначала попытаться. Может мутный хлыщ из таверны и правда будет полезен. Да и история с загадочным посланником Создателей по-прежнему интриговала. Халесси обернулся – он уже почти достиг небольшой пристани.

На берегу и правда развели большой костер. Достаточно большой, чтобы считаться сигнальным. На понтоне магистр разглядел две фигуры. Ну что ж, наверное, неплохо, что лепрозорий охраняли бдительные люди. Магистр в несколько гребков аккуратно подрулил к понтону. Ухватил причальный трос и тщательно закрепил лодку – её ещё нужно будет отдать владельцу. Халесси ловко забрался на причал. Мимоходом отметил крепкие доски и общую добротность конструкции. Две фигуры так и стояли в самом начале причала. Очевидно присматривались.

Халесси Баллатон направился к берегу. По мере приближения размытые фигуры быстро превращались в людей. Фигуры также сделали несколько шагов в сторону магистра. Крупные мужчины, один чуть выше другого. Тот, что поменьше держал небольшой факел. Оба смотрели на Халесси с подозрением.

- Видимо мало у вас вечерних посетителей?

Спросил Баллатон и продемонстрировал правую руку. Его одежда уже говорила о принадлежности к Ордену, но клеймо на тыльной стороне ладони и правда «открывало все двери». Оба стражника склонили головы.

- Уже почти ночь, - сказал тот что повыше.

Во взглядах обоих сквозила растерянность. Они не понимали причины визита и до конца не могли идентифицировать неожиданного гостя. Халесси старался спрятать глаза, он направился к берегу чуть обогнав обоих растерянных стражников. Теперь они не могли увидеть его лицо.

- Магистр Бузгорт. Я ненадолго.

Вообще Баллатон не планировал представляться именем друга. Это получилось само собой, почти случайно. Слишком уж часто Халесси стал слышать о собственной непрошенной известности. Оставалось надеяться, что реальный Бузгорт не обидится на такой маневр Баллатона. Или никогда о нём не узнает.

Охранники острова чуть расслабились.

- Мы можем чем-то помочь, магистр?

- В любом случае мы обязаны вас сопроводить.

А вот это уже не входило в планы Баллатона. Он резко остановился и развернулся к стражникам, пряча взгляд. Халесси даже примерно не представлял, что и кого будет искать. Сопровождение могло стать проблемой.

- Неужели я не справлюсь сам?

- Протокол, магистр, - почти жалобно проговорил один из стражников.

Чёртовы протоколы. Иногда Халесси казалось, что весь Орден только и занят регламентированием всего подряд. Баллатон опять развернулся и уверенным шагом пошёл вглубь острова. В конце концов, он здесь не был ни разу, сопровождение знающих людей до поры до времени станет полезным.

Некоторое время вся троица шла молча. Они миновали сигнальный костёр и Баллатон разглядел тени ещё трех стражников. Под ногами попадались мелкие камешки из-за чего приходилось выверять каждый шаг. Магистр вынуждено сбавил темп, а стражники поравнялись с Баллатоном.

- Вы сразу туда, магистр?

Халесси не имел понятия, о чем говорит стражник, он лишь неопределенно помотал головой и упорно шёл вперед. Они взобрались на небольшую возвышенность. Баллатон украдкой огляделся. Ясное звездное небо с необычайно красивой сегодня луной стали большим подспорьем. Перед магистром и стражниками расположился наполовину капитальный лагерь. Раскиданные без какой-либо очевидной системности разнообразные постройки подсвечивались редкими огнями. Между бараками и сараями разной величины разбили палатки, а кое-где и обычные шалаши. Халесси прищурился – все пространство лагеря было заполнено людьми.

- Отбой у них только через полчаса, - извиняющимся тоном сообщил один из стражников. – Гуляют пока.

- Они безобидные, - добавил второй.

Магистр кивнул и направился к лагерю. Охранники поспешили за ним. В руках стражников появились короткие палки. Скорее черенки от лопат, чем настоящее оружие. Баллатон покачал головой в недоумении. Возможно на острове не держали настоящего оружия во избежание эксцессов. И только приблизившись к лагерю Халесси понял назначение странного оружия. Стражники отталкивали палками замешкавшихся постояльцев лепрозория. Никто не хотел прикасаться к прокаженным.

Баллатон шёл по лагерю, с интересом рассматривая людей. Большинство из них еле держались на ногах. Замотанные в тряпки худые фигуры словно тени или призраки бесцельно перемещались между бараками, залазили в землянки и шалаши, откуда тут же выползали другие. Никто не разговаривал в полный голос, весь лагерь был наполнен лишь шёпотом, кашлем и хрипами.

Магистр не удержался и заглянул в один из бараков. Несколько свечей мало-мальски освещали небольшое тесное пространство. Халесси рассмотрел не меньше десяти грубо сколоченных лежанок. На каждом спальном месте уже кто-то лежал. Постояльцы барака маялись в лихорадке или просто дурном сне. Они ворочались и стонали.

- Здесь уже самые плохие, - прокомментировал стражник. – Каждый день кого-нибудь выносим.

- Стало хуже, когда привезли других, - опять добавил второй. – Наверное заражают друг друга. Мрут несмотря ни на что.

- Их лечат? – наивно уточнил Баллатон.

- Так, а чем же их лечить? – удивился первый охранник. – Итак молимся каждый день. Из Ордена присылают монахов.

- На всё воля Создателей, - подтвердил второй.

Халесси бросил быстрый взгляд на стражников. В их словах не было особых эмоций и тем более иронии. Только констатация. Люди очень быстро привыкают смотреть на смерть. В конце концов, не они же убивают прокаженных.

- Вы бы тут ничего не трогали, магистр, - осторожно заметил охранник с факелом.

Баллатон проследил за его взглядом. Магистр и правда облокотился на дверной проем, прислонив руку к шаткому косяку. Халесси убрал руку и кивнул бдительному стражнику. Баллатон решительно не знал, что делать дальше. Он никого здесь не знал, никто не признал и не окликнул Халесси Баллатона. Он бы так и остался топтаться на месте посреди лагеря с полуживыми людьми, но выручили стражники. Они уверенно направились в северном направлении, не уставая беспощадно тыкать палками зазевавшихся.

Магистр неплохо ориентировался даже ночью. Ещё на возвышенности возле пристани он обратил внимание на большое темное пятно левее лагеря. Там не проглядывалось ни одного огонька, но теперь он вместе со стражниками направлялся именно в том направлении. Миновав не больше полукилометра, троица уперлась в небольшой хребет с редкой растительностью. Охранники, не сбавляя темп, принялись подниматься. Через несколько минут они оказались на самой высокой точке острова.

- Дальше вы сами, магистр. Наши так далеко не заходят.

«Нашими» стражник называл прокаженных. Вокруг и правда не было людей. Халесси огляделся. Они оказались в центре каменной гряды. Россыпи холмов и холмиков, где среди камней жадно прорывались к жизни редкие кустарники и низкорослые деревья. В отличии от лагеря прокаженных вторая половина острова щедро освещалась кострами. Там кипела жизнь. И это на острове без ресурсов, где должны доживать свои последние дни больные проказой!

- Гуляют, - зло бросил стражник с факелом. – Нас бы так кормили.

Второй охранник ткнул напарника в бок.

- Конечно, Орден содержит нас достойно, - поправился стражник.

- А кто содержит их?

- Ясно кто, лорд-герцог.

Баллатон очень хотел спросить который из лорд-герцогов, но почувствовал вернувшееся к стражникам недоверие. Он сухо попрощался и принялся спускаться к кострам. Через пару десятков метров магистр обернулся. Охранники тоже ретировались с каменной гряды.

Халесси присел на подвернувшийся рядом валун. Он хотел подумать. И присмотреться. Уж очень неожиданным было увидеть здесь бурлящую жизнь. Он смотрел на костры и стал слушать. Количество голосов, обрывки фраз, интонации и эмоции. Стоило подготовиться к дальнейшему спуску. А то что ему нужно именно к этим кострам, казалось очевидным.

Жаль, что костры были расположены далеко. Добраться до людей лучше не привлекая внимания, но Баллатон не мог рассмотреть спуск и спланировать маршрут. Правда спускаться самостоятельно ему и не пришлось. Халесси услышал шорох справа от себя и мгновенно оглянулся. К сожалению, удар в затылок наносили слева.

Глава 12

Халесси Баллатон.

Скорее всего, Халесси был без сознания несколько минут. Может десять, может чуть больше. Очень хотелось дотянуться до гудящей головы, проверить место удара, но пока было не время привлекать к себе внимание. Халесси очнулся как раз в тот момент, когда напавшие дотащили беспомощное тело магистра к кострам. Баллатона уложили на землю. Вокруг стоял треск множества горящих поленьев. На площадке между кострами по-прежнему стоял гвалт множества людей.

- Похоже очнулся.

Баллатона пнули по ноге. Видимо Халесси как-то выдал себя. Его похитители оказались на редкость внимательны. «И вообще способные ребята», - подумал Баллатон, вспоминая как ловко его оглушили. Магистр приоткрыл глаза. Над ним нависали двое мужчин.

- Кто…, - Халесси захрипел, облизнул пересохшие губы и попробовал ещё раз. – Кто меня ударил?

- Я.

Перед магистром появилось ещё одно лицо. Совсем молодой парень. Он спокойно смотрел на Халесси. Никакой злобы, никакого сочувствия. Человек просто сделал свою работу – оглушил незнакомца. Баллатон обратил внимание на необычную внешность юноши. Мужественное красивое лицо, чуть горбатый нос, скорее всего немного смуглый, но поди разбери в неровном свете костра. Наконец Халесси осенило, что перед ним вакр. Малочисленный, но вполне известный, народ горцев с юго-запада Семиречья. Отчаянно смелые и обескураживающе агрессивные. С регулярной периодичностью независимых вакров пытались безуспешно перебить, но так ни разу и не смогли переловить их всех в труднодоступных горах.

На Баллатона по-прежнему смотрели три человека. Теперь Халесси видел, что все трое вакры. Это объясняло ловкость, с которой к нему подкрались. Магистр лихорадочно думал, подбирая тактику дальнейших действий.

- Чем бил? – строго и властно спросил Халесси у юноши.

Молодой вакр продемонстрировал деревянную булаву. Не особо внушительное оружие на взгляд обывателя, но Баллатон совершенно искренне порадовался за крепость своего черепа.

- Ты идиот? – Халесси повысил голос. – А если бы убил?

- Я аккуратно, - вакр лишь незначительно повел бровью.

- Ты давай не шуми, - включился в разговор другой похититель магистра. – Сейчас разберемся кто ты такой. За командиром уже послали.

- Жду с нетерпением, - огрызнулся Халесси.

Баллатон пытался вытащить из памяти всё известное о вакрах. Критически важно досконально разбираться в противнике. Халесси без сомнений причислил вакров к народам отсталым, заложникам традиций и стереотипов. Дикари. Но это очень удобно. Знай их слабые места и манипулируй. Такая тактика спасала его жизнь много раз.

Пока что Халесси Баллатон решил вести себя вызывающе и властно, балансировать на грани. Независимые и гордые вакры с уважением отнесутся только к сильному.

Магистр сел. Голова кружилась. И всё-таки повезло, что ему не проломили череп.

Халесси разглядывал освещенную кострами местность. Ровная просторная площадка, края которой тонули в темноте. Во все стороны сновали десятки мужчин. Баллатон с удивлением понял, что все происходящее никак не пир и не попойка, а эвакуация. Раздавались приказы, окрики и ругань.

Наконец показался командир. К Баллатону приближались двое мужчин, один из которых громко матерился и чихвостил второго.

- Любой посторонний угроза! Ну и что, что он с клеймом Ордена?!

Этого человека Халесси Баллатон прекрасно знал. И ненавидел.

- Ордена здесь больше нет. И их власти здесь больше нет, - громогласно чеканил предложения вновь прибывший. – Мы сами отвечаем перед лордом-герцогом! И…

Мужчина осёкся. Он тоже узнал магистра.

«Ада Дарант, - проговорил про себя Халесси Баллатон. – Сучье ты вымя». Магистр был уверен, что выродок Дарант давно мёртв. Так его уверяли в Ордене.

- Почему он не связан? – почти заверещал Дарант, сменив командирский тон на истерику.

- У него нет оружия, - ответил один из вакров. – Мы проверили.

- Этот человек сам по себе оружие! – Ада Дарант даже подпрыгнул от негодования и страха.

Вакры скептически посмотрели на сидящего магистра. Халесси постарался отразить в своем лице недоумение. Происходящее привлекало внимание, вокруг Баллатона собиралось все больше людей. Внимание Халесси привлёк пожилой вакр. Ещё вполне энергичный для участия в походах, но вряд ли полезный в бою. Скорее всего, вождь или старейшина. Словно подтверждая догадку Баллатона, трое вакров поклонились вновь прибывшему сородичу.

- Прям-таки оружие? – пожилой вакр с интересом разглядывал Халесси. – Знаешь его?

- Слишком хорошо, - злобно ответил Ада Дарант. – Халесси Баллатон. Цепной пёс Ордена.

- Я думал, ты цепной пёс Ордена, - не без издевки сказал старый вакр.

- Старик, я воин! – опять повысил голос Ада Дарант и Халесси заметил негодование на лицах вакров. – А это лишь головорез. Ты пришёл за мной, Халесси? Сраный ты, нарт, тебя отправили за мной?

Ада Дарант присел на корточки. Теперь они смотрели прямо друг на друга. Однако Дарант побоялся приблизиться к магистру и его слова могли слышать стоявшие рядом.

- Что это, нарт? А? Месть за ваших безмозглых магистров? Должен признать, отличный выбор убийцы! Ты всегда презирал меня, долбанный Баллатон. Но твои заслуги ничто в сравнении со мной. Ты слишком сердобольный, ты пригревал каждого второго из них, ты жалел их! Ты путался с их бабами. О, я всё про тебя знаю, Баллатон. Сколько из них понесли от тебя, а? Я подчищал всё за вами. Деревню за деревней, дом за домом. Именно я делал всю грязную работу, раскалывая этих шаманов. Именно я рисковал жизнью, выискивая и уничтожая самозванцев. Я проверял их на себе! И теперь я был против этого вашего эксперимента! Вы попытались, и вы поплатились. Боги! Как же хорошо, что я теперь служу не вам!

Баллатон молчал. Как же сложно отвечать, не понимая, о чем речь! Прямо-таки обидно.

- Все эти люди наелись вашими сказками, - Ада Дарант окинул взглядом окружающих мужчин. - Убейте его. Продолжаем действовать по графику и прежнему плану.

Ада Дарант встал на ноги.

- Все-таки он из Ордена, - с сомнением сказал кто-то из окружавших Баллатона людей. – Возможно магистр.

- Ты видел, что произошло с их магистрами неделю назад, - ответил Дарант. – Из-за них и много ваших людей потеряли разум. Скорее всего навсегда.

Видимо такого ответа было достаточно, мужчины начали расходиться. В руках одного из вакров блеснуло лезвие ножа. Через пару секунд это лезвие перережет горло или войдет в тело Баллатона пронзив сердце. Не так уж и важно. Халесси пришлось действовать.

- Ты не прав, Ада Дарант, - громко и четко выкрикнул магистр, заставив окружающих остановиться. – Меня не присылал Орден. Я пришёл сам. И я пришёл за тобой. Пришло время кан-лы.

Халесси с удовлетворением и облегчением отметил – он смог заинтересовать людей. Вакр с кинжалом на время убрал оружие, заинтригованные мужчины смотрели на Даранта и Баллатона. Сам Ада Дарант развернулся и с недоверием смотрел на магистра.

- Кан-лы? Кровная месть? Что ты несешь, Баллатон?

- Ты прекрасно знаешь, о чем я, Ада Дарант. Да, ты бывший монах. Ты был моим братом в Ордене, но никогда близким по духу. Ты мразь, ты убивал целыми деревнями и только что хвастался об этом. Ты убил мою женщину, которая несла от меня. Ты лишил меня сына. Я думал ты мертв, но прозрев, я пришёл сюда. Пришёл требовать законной мести. По праву мужчины.

Наконец в глазах Ада Даранта промелькнуло понимание. Он побледнел и сделал шаг назад. Тяжелейшее обвинение и законное право на месть. Баллатон отчаянно врал, но только так мог спасти свою жизнь. Халесси знал, что для вакров кровная месть священное право.

Не сговариваясь, мужчины вокруг Баллатона и Даранта разошлись и встали в большой круг. Несколько десятков мужчин, всё население этой части острова, замерли в ожидании кан-лы. Никто не проронил и слова. Даже Ада Дарант. Бывший монах смирился, он проиграл словесную дуэль и попался на уловку. Даранта магистр презирал и ненавидел, но даже он не считал Ада трусом. Опытный солдат и убийца, хоть и воевал Дарант больше против беззащитных.

- Наш народ использует кинжалы, - проговорил пожилой вакр.

- Меня устраивает, - тут же сказал Баллатон.

Ада Дарант фыркнул носом. Он принял кинжал от кого-то из оцепления. Баллатон взял кинжал молодого вакра. Прохладная рукоятка плотно легла в ладонь. Халесси отметил непривычно длинное лезвие. К каждому оружию нужно приноровиться. К сожалению, для этого не всегда хватает времени – Ада Дарант пошёл в атаку.

Халесси Баллатон уклонялся. Дарант был моложе, его не били по голове деревянной булавой час назад, и он старался использовать все преимущества. Ада напирал, выцеливал и бил. Первое время Халесси отступал. Он ни разу не сражался с Дарантом, хотя и знал, что тот почти одинаково владел обеими руками. Бывший монах и правда ловко перекидывал свой нож, заходил с разных углов, пытался запутать Баллатона и сделать точный укол. Но кинжал Халесси был длиннее, и он приспособился.

Не сближаясь с Дарантом, Баллатон отвечал на каждый выпад противника уклонением и ответным ударом. Только в отличии от врага Халесси не пытался сделать проникающий укол, раз за разом он наносил Даранту порезы, не разбирая и не выбирая цель. Любая поврежденная часть тела причиняет боль. Через минуту смертельной схватки Ада Дарант замедлился. На его руках, ребрах и правой ноге сочились кровью свежие порезы.

Баллатон не хотел затягивать. Его выдумка про кровную месть впечатлила вакров, но остальные мужчины на острове могли засомневаться в целесообразности этой схватки. Кроме того, их командир явно проигрывал. В первый раз за поединок Халесси первым нанес удар. От бил правой рукой, заводя кинжал сверху – Ада решился блокировать своим ножом в левой руке. Баллатон обрушил удар рукой и одновременно пнул ногой в выставленное вперед колено Даранта. Ада просел вниз, не ослабляя блокировку. Магистр сблизился с бывшим «братом» и ударил левым кулаком в голову. После чего перехватил запястье противника с зажатым ножом. На мгновение Ада Дарант оказался беспомощным. Баллатон вонзил свой кинжал в горло сопернику. Длинное лезвие прошило всю шею и вышло с другой стороны. Халесси облегченно выдохнул. Он и правда хотел убить Ада Даранта.

Никто не аплодировал Халесси Баллатону. Молодой вакр вытащил свой кинжал из шеи мертвого Даранта и отошел к своим. В импровизированном круге по-прежнему сохранили молчание. Наконец люди зашевелись, начали переговариваться.

- И что нам теперь делать? – спросил один из мужчин.

В центр круга вышел пожилой вакр. Горец некоторое время раздумывал.

- Думаю план остается прежним. До рассвета ещё несколько часов.

- А с этим что? – раздались несколько голосов.

Конечно, речь шла о Баллатоне. У Халесси появилась робкая надежда, но ему совершенно не понравился суровый и холодный взгляд вакра.

- А он останется здесь.

«Нет, нет, нет!» - хотел прокричать магистр, но сразу после слов пожилого вакра, его опять оглушили.

Глава 13

Лексу Линёр.

Когда на горизонте появился Тюбук, Лексу Линёр заставил себя отбросить бесплодные мысли. Лексу решил, что бесконечные размышления о добре и зле, идеальном сосуществовании с пешерангами и прочую теорию стоит оставить в прошлом. Вместе с Шоа и Большим Домом. Теперь он, Лексу Линёр, подчинялся лорду Маркусу, а не Шоа или лорду-герцогу. Маркус Алард был человеком действия, он не колебался и всегда оставался прагматичным. Всегда. Значит и Линёр должен стать другим. «Лордам всегда виднее» - не уставала повторять матушка Лексу.

Как и обещал Маркус, отряд добрался до Тюбука к обеду. Что было весьма кстати для Лексу, который уже несколько дней скучал по горячей еде. Последний раз он плотно ужинал три дня назад. Вместе с контрабандистами, будь они не ладны. Оставалось надеяться, что лорд Маркус не успеет быстро зафрахтовать корабль и нарты побалуют себя вкусным обедом в портовом Тюбуке.

Небольшой отряд нартов споро продвигался по портовому городку. Гвардейцы с некоторым удивлением разглядывали Тюбук. И на этот раз Лексу понимал их изумление. Этот город не имел ни стен и рвов, ни маломальских укреплений. Тюбук начинался как-то сразу – вот пыльная дорога, а вот уже дома. Необычное зрелище для нартов, обычно вдумчиво и ответственно укреплявших даже временные лагеря.

Нарты спешились у коренастого бревенчатого дома. Грамотный Лексу разобрал потускневшие надписи. Тут располагались и администрация, и таможня, и все прочие клерки города. Лорд Маркус скрылся в доме, остальные с интересом оглядывались. Редкие праздношатающиеся горожане рассматривали необычных гостей с не меньшим интересом.

Лексу отошел вправо к одинокой лоточнице. Ещё за несколько метров от неё Линёр учуял запах свежей выпечки. Скромно одетая женщина в белом платке и правда продавала пироги. С рыбной начинкой. Лексу купил себе увесистый кусок, но чуть подумав, оплатил весь лоток. Да, он потратил почти все сбережения, но не мог наслаждаться едой один. Шесть гвардейцев приняли еду с благодарностью, хотя и не предложили возместить затраты. Линёр отложил один пирог для лорда и с аппетитом принялся жевать свой кусок, купленный самым первым.

Лорд Маркус вышел из здания администрации через несколько минут и на его лице читалось лёгкое разочарование. Лорд Алард осмотрелся по сторонам, кивнул гвардейцем и подошёл к Линёру.

- Ближайшее отправление только завтра, - пояснил Маркус, когда все собрались вместе. – Придётся ночевать здесь.

Лексу скрыл улыбку. Он с энтузиазмом относился к ночевке с крышей над головой. А ещё он настроился…выпить. Линёр достаточно отдалился от Большого Дома, чтобы чувствовать себя взрослым и самостоятельным. Предвкушение посещения таверны в Соане было одним из многих приятных ожиданий. Но зачем ждать Соана, если они задержатся тут, в Тюбуке? Не то чтобы Лексу не пробовал алкоголь. Ему просто хотелось побывать в настоящем трактире, прочувствовать атмосферу, попробовать досуг настоящих мужчин.

- Говорят единственный постоялый двор занят под завязку, - продолжал лорд Маркус. – Но стоит попробовать спросить лично. В любом случае там есть конюшни.

Лорд раздал указания. Два гвардейца отвечали за лошадей, остальные искали съемное жилье. В постоялый двор Маркус решил отправиться сам, иногда само имя лорда могло урегулировать даже неразрешимый вопрос. Лексу остался без поручений. И он направился в ближайший кабачок.

Два раза в жизни семнадцатилетний Лексу Линёр заглядывал в таверны Большого Дома. И оба раза вылетал оттуда с позором. Теперь в незнакомом городе настороженный Лексу с опаской пробирался по залу таверны под пристальным взглядом трактирщика. Наконец он добрался до центра, где, отгородившись от посетителей рядком огромных бочек, расположился хозяин.

- Чего тебе, парень? – с лёгкой снисходительной улыбкой уточнил трактирщик вместо приветствия.

- Эля, - бросил Лексу в ответ.

Линёр собрал все силы, чтобы сохранять невозмутимость. Он был наслышан об эле, хотя и пробовал только вино. В замке пили благородные напитки.

Лексу осмотрелся. Большой общий зал вмещал пятнадцать столов. Всего два окна давали мало света, трактирщику приходилось жечь свечи. Где-то справа между трактирщиком и дальней стеной потрескивал камин. Скорее для антуража, чем тепла. Невысокие тёмные потолки создавали странное чувство уюта. Несколько приоткрытых дверей вели в помещения поменьше, в которых стояла кромешная тьма. Линёр не увидел кухни, скорее всего она была за спиной хозяина.

- Есть будешь?

На бочке уже появилась увесистая кружка.

- Пока нет, - ответил Линёр, примеряясь к кружке.

Очень хотелось горячего мяса, но у него почти не осталось денег. Поколебавшись, Лексу отхлебнул эля. И тут же пожалел. Ему потребовалась вся воля, чтобы сделать глоток. И еще пара мгновений, чтобы сдержать рвотный спазм. Знаменитый эль оказался ничем не лучше помоев.

Трактирщик улыбнулся.

- Если есть побольше денег, могу налить пиво.

Линёр прокрутил в голове подсчеты. Скромных остатков монет в любом случае не хватит на оплату чего-то стоящего. Лексу кивнул невозмутимому трактирщику. Почти сразу перед ним выросла новая кружка. Чуть зажмурившись Линёр пригубил напиток и облегченно выдохнул. Не вино, но значительно лучше эля. Лексу сделал ещё один глоток. Теперь уже без опаски.

- Так у вас тут пивная? – поинтересовался Лексу.

Он облокотился о бочку, держа в правой руке пиво, и усиленно создавал вид бывалого. Было любопытно поболтать с трактирщиком. Такие люди фигурировали в почти любой истории о приключениях, прочитанной Лексу.

- Можно сказать и так. А можно назвать и таверной, у нас и вино найдется.

- Народу у вас немного, - сообщил очевидное Лексу.

- Так рано, - отозвался трактирщик. – Дождись вечера. Будут люди. Будут и шлюхи, и драки. Люди здесь встречаются беспокойные. Поэтому и мебель у меня крепкая. На века. Хотя может и раньше чего начнется. Нартов у нас тут ещё не видели, - трактирщик подмигнул.

- Тут вроде бы темновато, - Лексу демонстративно огляделся.

- Темновато, - согласился хозяин таверны. – Но я внимательный.

- Тюбук ведь относится ко Второму Талаху? – уточнил Линёр. – Во Втором Талахе к нартам терпимы.

Лексу тут же засомневался. А откуда он вообще знал о терпимости в разных провинциях? Лишь слухи, да утверждения редких торговцев. Да и каждый Талах область обширная и не всегда однородная.

- Не знаю насчет терпимости, - сообщил трактирщик. – Скорее всем просто наплевать. Столько народу тут проплывает, что замучаешься диву даваться. Но я не про местных. Скорее про пришлых.

Лексу проследил за взглядом хозяина. Тот указывал на два единственных занятых стола. Пять человек за одним, семь за другим, - прикинул Линёр. Столы немного сдвинули друг к другу, чтобы сподручнее общаться. Наверное, стоило проявить осторожность и ретироваться из таверны, но Лексу было любопытно.

- На вид наемники, - с видом знатока процедил Лексу. – Встречал таких недавно.

- Головорезы, - без особых эмоций сообщил трактирщик. – Вернулись из-за Хребта. Деньгами не разжились, пропивают последнее. Скорее бы двинулись дальше, а то могут на уши весь город поставить.

- Двенадцать человек? – с сомнением спросил Линёр.

- Их больше. Заняли весь постоялый двор.

- Да, нам говорили, что там нет мест. Вы сказали про Хребет?

- Верно. Не то чтобы эта информация публичная, но мало кто может хранить тайны в таверне.

- Интересно, - неопределенно протянул Лексу, оглядываясь на наемников.

- Не особо, - откликнулся трактирщик. – Побили их там похоже, как собак. Вернулись без наживы, злые. И немного испуганные.

- То есть они нашли проход через Хребет? Помимо Пролома?

- Это не такая уж и новость. Многие ходят. Правда в большинстве не возвращаются. Эти вернулись. У них опытный капитан. Но что-то там случилось, напугало их.

Дальнейший разговор был прерван шумно ввалившимся в трактир молодым наемником. Парень принялся орать своим дружкам от самого порога. И причина его возбуждения совсем не понравилась Лексу Линёру. Наемник принёс новость о нартах в городе. Мол, у постоялого двора видели целого лорда. Лорда с карими глазами. Сам наемник нарта не застал, но с перспективной новостью тут же сразу бросился к своим. Пленение лорда на чужой земле хороший заработок испокон веков.

Но не все за двумя столами разделяли воодушевление.

- Капитан открутит тебе башку, Белар, - зло пообещал кто-то из наемников. – Либо разрывай контракт и действуй на свой страх и риск.

- Ха. Я бы посмотрел, как этот идиот будет пленить лорда в одиночку, - в голос рассмеялся второй боец. – Да ещё и на границе с их Талахом.

- Да уж, эти нарты жутко мстительны, - добавил третий.

Молодой наемник, Белар, фыркнул, но сказал уже спокойнее.

- Крутим лорда и переплываем в Сим. Там крепость и далеко от нартов. Боитесь? Ну так давайте потрясем его здесь, не с пустыми же он карманами.

Один из наемников встал из-за стола.

- Трактирщик, неси вина! Сейчас наш товарищ, ловкий и умелый воин, принесет денежки нартов.

Под всеобщий хохот говоривший бухнулся обратно на лавку. Белар, так и остававшийся посреди зала, злобно оглядывался. В парне кипели негодование и обида. Он отчаянно искал на ком бы сорваться, выплеснуть гнев. И, конечно, его взгляд упал на Лексу Линёра. К несчастью, Линёра и разгоряченного наемника разделяло не больше двух метров. Молодой головорез прищурился, разглядывая Лексу.

- Нарт!

На лице парня промелькнули удивление и радость.

- Вот ты нам сейчас всё и расскажешь!

Наемник мгновенно приблизился и обхватил шею Лексу. Одним рывком он вытолкнул Линёра в центр. Потеряв равновесие, Лексу задел скамейку (от чего лодыжка запылала болью) и без малейшего изящества растянулся на дощатом полу. Линёр тут же попытался встать, но сильнейший пинок под зад опять уронил его на заплеванные грязные доски.

Вокруг поднялся шум. Почти все наемники вскочили. Перевернулась и с грохотом упала скамейка. Лексу слышал, что окружающие что-то кричали. Одни подбадривали молодого товарища, другие просто улюлюкали в ожидании веселья. Послышались оскорбления. Где-то пробивались и выкрики с призывом успокоиться. Сам же Белар, схватив Линёра за волосы, поднял нарта на ноги и выкрикивал ругательства. А также требовал рассказать о количестве нартов и их имуществе.

- Послушаем, друзья! – хрипло проорал Белар, вскинув правую руку вверх.

В таверне затихли почти все звуки. Линёра окружили несколько человек, но перед его лицом маячил именно Белар. Чуть озверевший, мерзко ощеривший мелкие зубы. Лексу ещё не пришёл в себя, он покачивался на ослабевших ногах. Белар засадил Линёру пощёчину. Кто-то больно ткнул в спину и в бок. Вокруг Лексу нависали разгоряченные дешевой выпивкой лица. Лексу Линёр немного отклонился назад и максимально разогнав голову ударил лбом в лицо скалившемуся Белару. Наемник, схватившись за лицо, резко отшатнулся. В таверне разразился оглушительный хохот. Никто не ожидал от рыхлого молодого нарта такой прыти. Но веселье должно продолжаться. С невероятной силой Лексу ударили в спину. Линёр опять упал. Вокруг бесновались пьяные наемники. Кто-то подбадривал нарта, другие язвили и поносили само слово нарт.

Откровенно говоря, Лексу не знал, как действовать дальше, но в момент почти полного отчаяния весь гул и гам, стоящие в таверне, перекрыл и разрезал резкий, бьющий по барабанным перепонкам, подавляющий волю звук горна. Находящиеся в главном зале трактира, включая Лексу, замерли. Линёр поднял голову. Рядом с закрывшим уши трактирщиком, стоял Маркус. Его лорд!

- Это сфири, - лорд Маркус поднял вверх горн. – Боевой горн. Скорее сигнальный, чем музыкальный инструмент. Особая конструкция, дающая низкий, очень тяжелый звук. Если вы слышите сфири, то есть вероятность, что это последний звук в вашей жизни. Таким образом, мы как бы воспитываем у врагов определенный рефлекс.

Словно зачарованные, наемники хранили молчание, разглядывая лорда. Маркус аккуратно положил горн на бочку рядом с трактирщиком. Туда же отправилась перевязь с мечами. Он демонстративно поправил ножи на поясе, но в руках оставил лишь кастеты, которые, впрочем, тоже являлись оружием. Лорд двигался спокойно, без лишней суеты и торопливости. Линёр с некоторым усилием поднялся и приблизился к лорду. Поравнявшись с Маркусом, он физически ощутил его ярость.

- Без ножей?! – хладнокровно бросил Маркус в столпившихся наемников.

Возможно представься Маркус, донеси он до захмелевших наемников свой статус и головорезы сами пошли бы на попятную, но правда в том, что лорд совсем не хотел разрешить произошедшее с Линёром миром. Лорд Маркус Алард сделал шаг вперед.

Первый удар пришёлся в челюсть и без того контуженному Белару. Зачинщик всей этой передряги рухнул на пол, так и не разобравшись, что перед ним был тот самый лорд, которого он призывал ограбить. Ещё до падения Белара, Маркус успел нанести несколько ударов другим. Усиленные кастетами руки били в туловище и голову, лорд уклонялся и менял траекторию, используя почти всё свободное пространство. Через несколько мгновений ещё трое наемников валялись на полу. Один без сознания, а двое скрючившись от боли.

Лексу обратил внимание, что четыре человека замерли у своего стола. Один из наемников будто придерживал троих, широко раскинув руки. Возможно это были те, кто отговаривал Белара. В любом случае против лорда Маркуса оставалось ещё четыре бойца. Наемники пришли в себя и кружили по тесному залу вместе с лордом. Все выжидали удобный момент. И первый шанс представился Маркусу. Лорд зацепил носком неубранную ногу, мгновенно сблизился с терявшим равновесие, но вместо удара оттолкнул его в сторону двоих дружков. На короткое время он мог безопасно развернуться к четвертому. Нырок и сильный удар снизу. Линёр услышал короткий хруст. Пока Лексу наблюдал за падением на стол тяжело травмированного, Маркус уже вернулся к оставшимся.

Лорд Маркус считался лучшим фехтовальщиком Южного Талаха. И это без полного курса в Шинбет! Маркуса учили борьбе лучшие мастера Семиречья, а уж рукопашный бой был сродни обычной зарядке. Похоже даже опытные наемники не были серьезной угрозой для лорда. Один из бойцов умудрился схватить Маркуса за плечо, но мгновенно был переброшен. Ошалевший наемник приподнялся на руках, но удар колена в область виска выбил из него возможность дальнейшего сопротивления.

Лексу толкнули. В таверну прибывали другие наемники. Несколько человек замерли, пытаясь разобраться в происходящем, парочка самых горячих без промедления ринулась в драку. Не ожидая такой прыти от неизвестного нарта, они нарвались на несколько плотных ударов и отступили. Но всё-таки наемников становилось слишком много, даже не считая тех четверых, что не вступали в драку с самого начала. Кровь лилась по лицам, бурлила в жилах. Драка грозила перерасти в бойню, в смертельную схватку. Линёр видел, что Маркус потянулся за ножами. Лорд не будет сдаваться, значит польется кровь. Лексу опять толкнули, на этот раз очень сильно. Мимо быстро прошёл кто-то очень большой. Линёр даже не успел крикнуть лорду, отвернувшийся в другую сторону Маркус не видел стремительно приблизившегося к нему огромного человека.

Сильный и акцентированный удар подкосил лорда. Лексу выхватил один из мечей Маркуса и в отчаянии бросился к лорду. Линёр не думал о последствиях, им овладели эиоции. На счастье Лексу драка мгновенно прекратилась. Наемники расступились, никто не собирался добивать ни Маркуса, ни Лексу. Над распластанным на полу лордом (и застышем рядом Линёром) возвышался настоящий великан, от которого Линёр почти физически ощущал ярость.

Глава 14

Лексу Линёр.

Маркус распахнул глаза, но сразу зажмурился. Больно. Пришлось выждать пару мгновений и на этот раз без спешки прищуриться. Тусклое пасмурное небо словно нависало над лицом, вдавливало глаза в затылок. Воспоминания кружились, пролетали вихрем, делали пару оборотов где-то на границе сознания и возвращались вновь, обновленные и дополненные. Перед лицом мелькнул Лексу Линёр. Маркус почти улыбнулся, отметив обеспокоенный бегающий взгляд и раскрасневшиеся круглые щёки Лексу.

Сам Лексу очень нервничал. Где это видано, чтобы такой как он втянул лорда в потасовку? Кулачный кабацкий бой? О, боги! Это драка для пьяного отребья. Хорошо, что никто не достал ножи. Пырнуть в общей свалке даже искусного воина дело не хитрое. Ох, Лексу. Мог ведь и ретироваться. Выйти, проглотить насмешки. В конце концов, Лексу Линёр не самая важная птица, чтобы за него вступались. А ещё лучше было не ходить в эту таверну. Болван он и есть болван.

Наконец Маркус смог полностью открыть глаза. Он лежал на спешно собранном подобии лежанки. Несколько почти ровных досок, много соломы и пара плащей. На удивление он не чувствовал боли, только небольшое отупение и онемение правой части лица – от глаза до самых нижних зубов.

- Это вода с лимоном, Маркус.

Лексу протягивал кружку. Значит в таверне ещё осталась целая посуда. Маркусу захотелось усмехнуться. Драка получилась смачной. Скольких он смог уложить? Не меньше пяти. Да, хорошо потолкались. Но как же он пропустил удар? Маркус оперся на локти и сел. Взял кружку из рук Линера, чуть не расплескал воду – заботливый Лексу наливал до краев. Отхлебнув, Маркус чуть зажмурился и с опаской сглотнул. Никаких неприятных ощущений. Челюсти, зубы, гортань – всё работало как раньше. Фатальный удар был поистине ювелирным. Маркус поднял взгляд и осмотрелся.

Передав кружку, Линер бухнулся пухлым задом на землю в ногах Маркуса. В паре шагов за ним толклись гвардейцы. Все шестеро. Лица угрюмые, ладони на рукоятях мечей. Бойцы держались вместе и сердито поглядывали по сторонам, а вот на самого Маркуса косились украдкой. Настороженно и исподлобья. Не успели ребята к драке, вот и мучились теперь. Кстати, вина – отлично мотивирует к будущим подвигам.

И все-таки хорошо, что потасовка не перешла на улицу. На голых кулаках можно и покуражиться, а вот обнаженная сталь приводит к настоящему кровопролитию.

Лексу елозил, отчаянно стрелял глазами куда-то за спину Маркусу, но лорд всё никак не понимал намёка. В итоге, когда Линёр принял пустую кружку из рук Маркуса, он сказал, как есть:

- Милорд, с вами хотят обсудить произошедшее.

Маркус повернул голову направо. Чуть поодаль, буквально в паре метров от него на пеньке или передвижной колоде (не было времени разглядывать) с видимым удобством восседал настоящий великан. В руках исполинский богатырь держал перевязь с мечами Маркуса.

- Я взял их на хранение, - великан приподнял оружие Маркуса, - хотя они и были против.

Маркус проследил за кивком мужчины в сторону своих гвардейцев, но сразу вернулся к великану. Тот говорил глубоким и приятным, даже мелодичным, голосом. Ни единой нотки угрозы.

- Слушай, друг, зла на меня держать не стоит. Я дал тебе возможность ответить зарвавшимся, но дальше все могло выйти за порог. Да и ножи никто не отменял. Мои ребята из разных мест. Некоторые не лишены известных предрассудков. Мы сидим тут уже третий день. Скучно, тоскливо. Озлобились. Я готов на поединок чести, но надеюсь ты поймешь – нужно было прервать потасовку.

Маркус молча разглядывал великана. Не человек, а медведь. Безразмерные ноги, туловище размером с каменный блок Южной стены Большого Дома. Увесистые кисти рук, сжимающие оружие Маркуса. Будь на этих безобразно больших пальцах перстни и челюсть Маркуса пришлось бы собирать по кусочкам.

Венчала медвежью тушу непокрытая лысая голова с широким лицом и подвижной мимикой. Великан дружелюбно улыбнулся и представился:

- Ваур Ярви.

Исполин протянул Маркусу перевязь с мечами. Лорду пришлось встать. Из уважения и элементарного удобства – не гоже лорду принимать собственное оружие, сидя на земле. Да и не удобно.

- Маркус Алард, сын и наследник лорда-герцога Южного Талаха, - коротко представился Маркус. – Я принимаю твои аргументы, Ваур Ярви. Ни я ни мои люди не будем искать мести.

Откровенно говоря, Маркус не имел ни малейшего понятия как нужно отвечать на предложение «поединка чести» и только приблизительно представлял, о чем ведёт речь великан. Пожалуй, вместо Лексу нужно было взять с собой начитанного Шоа. Хотя, младший лорд натаскивал Линёра на книги много лет, стоило порасспрашивать Лексу об обычаях защиты чести в Семиречье.

- Как скажешь, - легко согласился великан и тоже встал на ноги. – Я не ищу врагов. Тем более лордов.

Ваур Ярви возвышался над Маркусом на добрые две головы. Наблюдающий со стороны Лексу прикинул, что рост великана превышал два метра минимум сантиметров на десять. Не то, чтобы он дотягивал до габаритов древних, но точно был крупнее обычно окружавших Лексу людей. Иметь во врагах человека с такими данными, а Ярви был не просто высоким дылдой, а настоящим богатырем, идея так себе.

- Мы разместились на постоялом дворе и заняли всё здание, а в таверну мои ходят чаще чем вспоминают о бабах. Всего три дня в этой дыре, а этот маршрут теперь обходят все местные, - Ваур Ярви вздохнул. – Если надумаете посетить кабак, лорд Алард, то сначала пошлите кого-нибудь за мной. Мои люди как неразумные невоспитанные дети, они могут расстроить такого человека как вы.

- Так и поступим, Ваур.

Богатырь коротко кивнул и огромными шагами без видимой спешки направился в сторону постоялого двора. Лексу Линёр облегченно выдохнул. В душе он побаивался реакции импульсивного лорда Маркуса.

- Вот и хорошо, что так хорошо, - затараторил Лексу. – Оказалось их тут целая толпа. Они и правда все разные, я даже не представлял, что такие оттенки кожи бывают, а уж глаза! Отребье со всего мира. И все страшные, жуткие какие-то! Насчитал не меньше сорока человек. Они тут высыпали все после драки. С оружием. Наши чуток струхнули, - Линёр махнул в сторону гвардейцев и хихикнул. – Но этот здоровяк у них похоже пользуется авторитетом. Отребье отребьем, но дисциплина имеется.

Выговорившись, Линер вытянулся с совершенно счастливым лицом и сверкал румянцем.

- Дисциплина полезная вещь. Дождемся, когда они соберутся там вместе и сожжем таверну, - то ли в шутку, то ли серьезно сказал Маркус. –Ну а ты то сам как, Лексу? Помутузили тебя?

- А, - Линер беззаботно махнул рукой. – Матушка колотила посерьезнее.

Скорее всего Лексу собирался (он и сам заранее не знал, что наговорит его язык) в очередной раз рассказать, как прятался от матери по всему Большому Дому, но со стороны порта послышались истошные крики.

Нарты сбились вокруг Маркуса. Гвардейцы в полном доспехе на всякий случай окружили своего лорда, обнажив оружие. Сам Маркус по-прежнему держал перевязь с мечами в одной руке и настороженно прислушивался, медленно разглядывая горизонт за низкими домишками. Лексу, переборов первый испуг, вторил лорду и исподлобья осматривался.

- Вон! – выкрикнул один из гвардейцев. – Там, где порт!

Теперь увидели все – со стороны порта поднимался густой дым.

- Горят корабли, - подытожил всё тот же наблюдательный гвардеец. – Дым плотный. Скорее всего баржи с грузом.

К сожалению, пожар был лишь частью проблем. Город атаковали. Это стало понятно через считаные секунды.

Крики множились. Возгласы недоумения, боли и отчаяния стали разбавляться редкими хаотичными приказами. Что-то скрипело, трещало, рушилось. Тут и там слышался шум схваток. Ещё не полноценный бой, но первые стычки. Горожане бросились врассыпную. Паника, - сам для себя решил Лексу, но он ошибался. Туземцы забегали в дома и тут же возвращались. В руках горожан появилось подобие оружия. Топоры, молоты, пара оглоблей, несколько вил. Мимо Линёра промчался коренастый мужчина, вооруженный кочергой.

- Их всех перебьют, - рядом с Лексу оказался лорд Маркус. – Но они дадут нам время.

Линёр с изумлением посмотрел на своего лорда. Скорее бы привыкнуть к той отрешенности с которой Маркус говорил о чужой смерти. Сам лорд воплощал спокойствие.

- Здесь нет никаких укреплений. Хлипкий заборчик и заросший ров. Если нападение с разных сторон, а это очевидно, то оборону города можно забыть, приняв бой прямо тут, - рассудил один из гвардейцев.

- Баррикады? – вопросительно выкрикнул другой гвардеец.

- Стоит попробовать.

Гвардейцы разбились на тройки и, не теряя времени, принялись сооружать подобие преград. В дело пошли три брошенные тачки, телега без одного колеса, куски забора и лотки торговцев. Нарты находились на центральной площади (если пятак вытоптанной земли можно было так назвать), в окружении постоялого двора, таверны, базарных рядов и двух строений неясного Лексу назначения. Казалось логичным спрятаться, но проклятые упрямые нарты, разумеется, решили сражаться. Линёр чертыхнулся. Становилось страшно. К площади подходили три дороги, и каждая казалась Лексу целым проспектом, по которому враги могут маршировать хоть в десять рядов. В северном направлении что-то горело (там был речной порт и, скорее всего, гвардеец был прав насчет кораблей), на юге неуютно чернели крыши хлипких домиков, а вот на востоке рядом с треклятой таможней виднелась каменная церквушка. Шоа говорил, что в церквях и храмах часто пытались спастись от набегов и погромов в осажденных городах. Правда он не уточнял насколько успешны были такие попытки спасения.

Лексу с надеждой посмотрел на постоялый двор, в двухэтажном здании которого окопались наемники. Возможно нартам стоило начинать сотрудничать и с другими людьми, а не вечно пытаться решать проблемы в одиночку.

- Не стоит об этом думать, - прокомментировал взгляд Лексу лорд Маркус. – Они не доверяют нам и не впустят. Я бы не впустил.

Лексу вздрогнул от особо громкого крика. Совсем рядом. Уже совсем рядом. После крика боли послышался булькающий восторженный рык.

- Найрооки? – с изумлением выкрикнул один из гвардейцев.

- Ага.

Маркус хищно оскалился и указал мечом на дорогу между церквушкой и таможней – два огромных найроока добивали какого-то бедолагу. Сейчас они поднимут голову и помчатся к ним.

Найрооки. Лексу никогда не видел их живьем, но даже изредка доставляемые в Большой Дом трупы этих врагов из пустошей наводили на него ужас. Сейчас же вполне себе энергичные и жизнерадостные найрооки неслись на Лексу Линёра наперевес со своим грубым, но смертельным оружием.

Вот теперь Лексу Линёру стало по-настоящему очень страшно.

Найрооки прибывали с разных сторон. Лексу быстро бросил считать нападавших. Первых разили пиками, потом в ход пошли мечи. Разбившиеся на тройки гвардейцы старались не отступать от импровизированных защитных укреплений. Сам Линёр держался рядом с Маркусом. Лорд действовал обоими мечами, перемещался по только ему понятным траекториям и до сих пор успешно отражал все атаки. Лексу разрядил оба врученных ему арбалета и в суматохе пытался заново натянуть тетиву.

Слишком много врагов. Найрооки напористы. Это их и минус, и достоинство. Иногда они могут сглупить, нарвавшись на ловушки и даже бесхитростно выставленные пики, но они будут нападать без устали и страха. Пока все не умрут. Или не умрут их противники. Нельзя заставить дикарей отступить. И сейчас перевес был на их стороне.

Пара найрооков бросились к постоялому двору и почти сразу рухнула – каждому досталось по четыре стрелы из окон. Еще несколько дикарей взревели и сменили атаку с нартов на окапавшихся наемников. Повезло. А еще лучше было бы сразу присоединиться к обороняющим здание.

Лексу наконец вставил арбалетный болт, оглянулся, прицеливаясь. Успел увидеть, как завалился на бок один из гвардейцев, но убившего нарта найроока тут же сразили. Вторая тройка гвардейцев уже лежала без движения – понятно почему дикари переключились на постоялый двор. Мечи лорда Маркуса мелькали в окружении трёх найрооков. Он по-прежнему быстро передвигался, то приседая, то поднимаясь, чуть выпрыгивая вверх и в бок. Маркус отражал удары тесаков и мечей, раз за разом наносил раны нападавшим. Пока не смертельные. Лексу не стал долго выцеливать и разрядил арбалет. Болт угодил в лопатку дикарю. Тот взвыл и потянулся рукой за спину, стараясь нащупать стрелу. Неверное решение – Маркус перерубил раненому незащищенное горло. Линёр улыбнулся сам себе, приятно, когда от тебя есть толк.

Удар в левое плечо снёс Лексу на добрый метр в сторону. Линёр упал на правый бок и завалился на спину. В него врезался найроок. Не самый большой из их породы, но кажущийся фантастически огромным, когда ты лежишь распластанный на спине. Левая часть тела горела, в руках оставался бесполезный арбалет, который Лексу беспомощно выставил перед собой. Найроок выбил разряженное оружие ногой, навис над безоружным Линёром и страшно осклабился. Лексу повернул голову в сторону лорда. Маркус уже разделался с оставшимися врагами, где-то за ним приближалась новая волна дикарей, но лорд смотрел на Линёра. В глазах Маркуса отразилось отчаяние, помноженное на беспомощность. Он был слишком далеко.

Вот же как. А Лексу всегда считал, что рядом с Маркусом ему ничего не грозит. Линёр успел отметить как много мыслей пролетело за пару мгновений. Жаль, что он так и не добрался до столицы Семиречья, а последняя в жизни картинка представляла из себя обезображенное звериной яростью рожу найроока. Который, к слову уже замахнулся топором, зажатым в обеих лапоподобных руках. Наверное, удар придется в голову. Лучше так чем в грудь. Наверно.

Сосредоточенность на моменте, удивительная ясность и определенная заторможенность течения времени позволила Лексу заметить, как в оскаленном рту найроока мелькнула сталь. Может и не сталь, но что-то точно промелькнуло. В лицо Линёру брызнуло кровью. Будто найроок чихнул. Или откашлялся. Мгновение не происходило совсем ничего. Потом почти вся голова дикаря выше нижней челюсти съехала, а сам найроок рухнул вбок. За дикарем возвышался закованный в сверкающую сталь рыцарь.

Время потекло быстрее.

Линёр стёр с лица чужую кровь и проморгался. Ваур Ярви. Лексу не мог видеть его лица за глухим шлемом, но других вариантов просто не было. Огромный, сияющий остов из металла уже разворачивался, когда Лексу смог сфокусировать взгляд. В руках исполинский воин держал колоссальных размеров меч. Ага, двуручный, понял Лексу и громко задышал. Похоже последние несколько секунд он напрочь забыл о дыхании. Линёр видел, как Маркус развернулся, встречая ещё одну тройку найрооков. Наблюдал за Ярви, которого окружили сразу пятеро, успел заметить рядом с великаном в латах копейщиков, принявших на себя ещё нескольких дикарей. От здания постоялого двора выдвинулись лучники. Вокруг опять стало очень шумно и тесно. Лексу решил не вставать. Наблюдать интереснее. Да и не было у него уже никаких сил.

Бой продолжался, рык смешивался с проклятиями и воплями боли, отвратительный хруст с бодрым звоном металла. Вот, Ваур Ярви разрубил очередного дикаря. Вот найроок хлопнул тесаком по плечу закованного в сталь рыцаря. Получилось громко. Ярви развернулся и подрубил дикарю обе ноги. Копейщики тут же добили упавшего. Мимо Линёра промчались две небольшие группы наемников.

Постепенно звуки схваток затихли. Тут и там раздавались радостные крики. Какая никакая, но победа. Получается Маркус был не прав, наемники пришли на помощь. Но особой радости не было, Лексу вспомнил о потерях. Как минимум четыре гвардейца убиты. А оставшихся могли добить, пока он сам валялся на спине посреди площади. Да, наемники могли прийти и раньше.

***

Лексу помог гвардейцем уложить тела убитых.

Четверо погибших – честная цена за два десятка мертвых врагов. Такую фразу с уважением бросил проходящий мимо наемник. Только вот такого уважения уцелевшие нарты не смогли бы никогда принять. Жизнь нарта не измерялась количеством убитых врагов, она была бесценна. Лексу пришлось встать на пути разъяренных гвардейцев и опешившего наемника. Мы должны чтить память погибших, а не множить трупы. Что-то такое выкрикивал нартам Линёр. Помогло. Лексу успокоил дыхание и оставил гвардейцев оплакивать их павших друзей.

Тюбук выжил. Горожане стекались к площади. Небольшая толпа собиралась у местной церквушки. На улицах появились женщины и дети. Лексу перехватил у кого-то кувшин с водой и жадно приложился к горлышку. Лексу Линёр тоже выжил. Вопреки всему.

- Это и есть найрооки? – Ваур Ярви задумчиво почесывал (а скорее скрёб ногтями) щёку.

Маркус кивнул. Трупы дикарей стащили со всей площади. Впечатляющее зрелище привлекало внимание горожан, но пока рядом с кучей-малой из останков найрооков находились капитан наемников и лорд-нарт, никто не решился подойти близко.

- Никакого не смогли захватить, - также будто рассуждая сам с собой прокомментировал великан. – Поистине пугающая решимость умереть. И вы регулярно сталкиваетесь с такими отрядами?

- Постоянная угроза. Выслеживаем, истребляем. Их стало значительно больше в последние годы. И они стали настойчивее, - добавил Маркус.

- Откуда прибывают в таких количествах?

- С пустошей. Пустоши безграничны. По крайней мере мы не знаем их границ. Но и сами по себе найрооки очень быстро плодятся. Обычная женщина найрооков рожает три или четыре ребенка за раз. Дети быстро набирают в массе. К тринадцати годам уже готовый солдат.

- Серьезная сила. Но давайте вернемся в сегодняшний день, милорд. Местную администрацию перебили, получается теперь вы самый титулованный человек на весь город, - заявил Ваур Ярви лорду Маркусу. – Не то чтобы тут был чем распоряжаться, дыра она и есть дыра, а с сожжённым портом так и просто обуза, но люди растеряны. У местных убито порядка трёхсот человек. Ещё больше покалеченных.

- Это не Южный Талах, - отрезал Маркус. – Я уйду отсюда, как только решу все вопросы с погребением своих. Пусть горожане наймут вас для охраны, пока их лорд-герцог не пришлёт новый гарнизон.

- Гарнизон! – Ярви усмехнулся. – Будь здесь хоть намёк на стены и укрепления, мы одним отрядом сдерживали бы этих дикарей месяцами. Это не город, а проходной двор.

- С этим не поспоришь. У вас есть потери?

- Три человека. Двое ранены, но не серьезно, поправятся.

- Рад слышать.

Маркус уже почти развернулся, но Ярви остановил лорда.

- Лорд Маркус! Мы тоже направляемся в Соан. Давайте отправимся вместе? Это и безопаснее и интересней в пути. Отступившие силы нападавших могут устроить засаду, а по реке нам теперь плыть не на чем.

- Найрооки не отступают, Ваур. Их было столько, сколько трупов вы найдёте.

- Уже посчитали. Их было сто сорок три. Может найдем ещё парочку, но общей картины это не изменит. Пусть вы и правы, дикарей рядом больше нет, но и вас осталось всего четверо. Обдумайте мое дружеское предложение, лорд. В отличие от работы, моя дружба бесплатна, - Ваур Ярви улыбнулся. – Нам есть, что рассказать друг другу по дороге.

- Я мало знаю о внешнем мире, Ваур, - ответил Маркус. – Но хорошо знаю найрооков. И вот вам первый рассказ. Найрооки никогда не забирались так далеко. Они никогда не собираются такими группами без крайней нужды. Найрооки передвигаются и охотятся семьями, родами. Двадцать или тридцать мужчин в одном отряде. Не больше. Тут было пять, а скорее семь или восемь родов. Да, портовый городок – хороший куш. Но они сожгли баржи, а не ограбили. Очень серьезная причина заставила их прийти сюда, и ещё более серьезная сила убедила их объединиться. Я не уверен, что только о моей безопасности вам стоит беспокоиться.

Маркус резко развернулся и отправился к своим гвардейцам. Ваур Ярви остался на месте, обдумывая сказанное лордом. Он перевел взгляд на Лексу, замешкавшегося рядом. Линёр вертел в руках часть погнутого доспеха великана.

- Ты же образованный? – неожиданно спросил Ярви у Линёра.

- Я умею читать, милорд.

- Никакой я не лорд, - хмыкнул Ярви. – Называй меня Ваур или мастер Ярви. Мои говорят капитан, но ты же не солдат. И, кстати, как там тебя?

- Лексу Линёр, господин…эээ, мастер Ярви.

- Передай своему лорду, Лексу Линёр, - Ваур Ярви протянул замызганный измятый конверт со сломанной печатью. – Это я позаимствовал в местной конторе, которую в Тюбуке называют таможней. Думаю, здесь ждали вашего лорда-герцога, а не его сына. Подумай об этом, а заодно поделись мыслями со своим лордом. Его мозг пока сильно затуманен потерями.

Мастер Ярви направился в сторону постоялого двора, а Лексу Линёр остался стоять посреди площади с частью поврежденного доспеха Ваура и помятым конвертом в руках.

Уважаемый читатель!

Спасибо за потраченное время на чтение этой истории.

Я надеюсь вы получили удовольствие и я прошу вас оставить свой комментарий к произведению

с вашими впечатлениями.

Мне (как начинающему автору) очень важно видеть ваш отклик, чтобы продолжить работу над развитием истории.