Второй шанс для домоседа

Глава 1

- Да, ладно! Так и скажи, что зассала! - высокий крепкий парень в рваных джинсах и растянутой белой майке у продуктового ларька надвигался на темноволосую хрупкую девушку. Она вжала голову в плечи и сделала несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в металлическое ограждение перед проезжей частью.

От моего обычного спокойствия во время вечерней прогулки не осталось и следа. Этих двоих я видел здесь регулярно, чаще в компании таких же нестандартно одетых парней и девушек. Пиво, сигареты, громкий смех и периодическая ругань - так кратко можно охарактеризовать их вечерние сборища. Временами они вели себя совсем неадекватно, что наводило мысли о наркоте, и я старался обходить их стороной.

- Но, Влад, ты видел же, что там было, - попыталась оправдаться девушка, - я не...

- Да нихрена я там не видел, - обладатель майки повысил голос, - НИ. ХРЕ. НА. Зато я вижу, что ты ссышь, и за базар не отвечаешь. Твой язык, походу, только для одного годится!

- Но кошка...

- Да убежала она просто и все, - он зло сплюнул, - а ты, подруга, должна сдержать свое слово. Тебя за язык никто не тянул!

Никогда не мог спокойно наблюдать, как обижают женщин или детей. Но одно дело - не любить такие зрелища, и совсем другое - вмешиваться. Я не герой со стальными мышцами и кубиками пресса, а совсем даже наоборот. Обычный студент на подселении у доброй тетушки. Голубоглазая хохотушка Света из моей группы как-то назвала меня "спокойный домашний мальчик", и, к моему стыду, я с ней вынужден согласиться. Ни девушки, ни даже друзей, так, одни знакомые, ну и родители с родственниками. Стив не в счёт, он далеко, за океаном. Да и не виделись мы вживую ни разу. А отец мое телосложение обычно называет теловычитанием.

И все же мимо этой ситуации пройти не получалось. Ноги сами понесли меня к ларьку. По пути сделал вид, что парочка в двух метрах меня совершенно не интересует. Пришлось бродить бесцельным взглядом по витрине и напрячь слух, так как тот, кого назвали Владом, понизил голос.

- Короче. Ты писанулась перед Сизым, а спрос будет с меня. И теперь у тебя два варианта. Либо ты идешь сама, либо я тебе сейчас всеку и просто закину туда твою тушку. Что выбираешь?

Я будто окаменел. Пришло понимание, что все серьёзно, и самое плохое - что у меня нет выбора и я просто обязан вмешаться. Неизбежность конфликта ввела меня в ступор. Я просто уставился на затылок ублюдка, в глубине души надеясь, что он сейчас рассмеется и скажет своей подруге, что пошутил. Но тот и не собирался идти на попятную. Наоборот, чуть отстранился от девушки и размял плечи круговым движением.

- Ну хорошо, - сказал он, - я тебя пре...

- У вас все хорошо? - неожиданно раздался голос, показавшийся мне знакомым. И уже через секунду я сообразил, что он принадлежит мне. Пока я приходил в себя от такого поворота событий, парень развернулся ко мне.

- Чё?

Слова застряли в горле и я, не в силах совладать с собой, просто промолчал. Почему то мне вспомнился рассказ отца о том, как однажды ночью на трассе через тайгу он сбил лесного оленя. Со слов отца тот, увидев свет фар, просто замер посреди дороги и ждал, когда многотонный грузовик в торможении одним ударом выбьет из него жизнь. Теперь я понимал оленя.

Видя, что я не реагирую, парень сложил два плюс два и сделал верный вывод.

- Спасатель? - он в два шага приблизился ко мне, и я увидел его почти полностью черные от расширившихся зрачков глаза. Да он же под кайфом! Такие огромные зрачки я уже видел у Сереги одногруппника в клубе. Твою мать! Ну кто меня дернул лезть не в свое дело?

- Ну давай, спасай принцессу, - ухмыльнулся он, - давай, я тебе даже позволю первым ударить. Всеки мне, ну!

Я ощутил как предательски завибрировали колени. Так вот оно как, подумалось мне, а я думал, что "дрожащие колени" - это просто присказка.

- Влад, не надо, а? - тихо попросила девушка, - тут менты могут проезжать.

- Да срал я на них, - отмахнулся тот, - Ну? Ты как, спасатель? Бить будешь или чё?

Что делать-то? Мысли забились в конвульсиях. Он крупнее, да еще и под допингом, хорошо хоть с пустыми руками. Хотя это и не важно. Наркоман и так может убить. Но что делать?

- Отпусти её, - наконец выдавил из себя я и обнаружил, что во рту пересохло.

- Да разве я её держу? - удивился он и повернул голову к девушке, - Марина, ты свободна, лети!

Девушка только сильнее вжала голову в плечи и прикусила задрожавшую губу. А она тоже сильно боится, отметил про себя я. Миловидное лицо, большие зелёные глаза в обрамлении темно-каштановых волос, все портила только яркая косметика.

- Ну вот, видишь, - хохотнул Влад, - она со мной по своей воле. Просто понимаешь, старичок, за ней должок один есть. А долги надо отдавать. Ты ведь свои долги отдаешь?

Заметив, что потенциальный соперник решил поговорить, я ощутил надежду, что сможем разойтись миром и кивнул.

- Ну вот! Видишь, ты понял о чем я! Кстати, - он картинно задумался, - раз ты свои долги отдаешь, может и ее долг отдашь? М? Спасатель? И девушку спасешь и здоровье сохранишь, а? Ну, решайся!

- А что за долг?

Мда, голос у меня совсем сел. Все же ничем хорошим это не закончится.

- Да херня! Для такого серьезного чувака как ты - полная херня. Пошли, покажу, тут недалеко - он положил мне свою руку на плечи, как давний товарищ, и с силой потащил рядом с собой, - Мариш, не отставай.

Я хотел было вырваться, но последняя фраза напомнила мне о девушке, которой предназначалась его агрессия. Поэтому вместо рывка я повел плечом, чтобы скинуть его руку и сказал:

- Я сам.

- Да без "бэ", спасатель! - Влад шутливо поднял руки, - сам так сам.

Я медленно пошел по тротуару рядом с этим уродом и лихорадочно соображал. Меня ведут, как теленка на убой. Что ему нужно? Деньги? Поиздеваться? Или вообще почку вырежет? В голове тут же пронеслись картинки из фильмов и передач про чёрный рынок органов и бедолаг, пропавших без вести. В основном, бомжей. Но я-то не бомж! Хотя кто даст гарантию, что этот нарик об этом подумал?

- Так что за долг? - повторил я свой вопрос, краем глаза отметив, что Марина идет рядом со мной.

- Я же говорю, херня. Всего-то на стройке нужно пройти одну комнату насквозь.

С оживлённой улицы мы свернули в безлюдный переулок. Спину будто льдом сковало. Он явно несёт какой-то бред.

- А почему сам не пройдешь? - всё же осмелился спросить я, - С твоих слов ничего сложного.

- Хлебало закрой, - процедил Влад, - а то я перестану быть добрым и прямо тут тебя положу.

Что сказать, его голос, конечно, внушал доверие к его словам. То, что некая комната - это наркоманский бред, я понимал. Меня ждало что-то другое. И оно мне точно не понравится. Но и выхода не видел. Мы уже отошли от трассы и он действительно может уложить меня тут без страха быть замеченным. Бежать? Но тогда я оставлю с ним Марину. Нет уж, я не смогу потом смотреть в зеркало, представляя, что этот урод с ней сделал. Оставалось только идти дальше на негнущихся ногах и уговаривать себя, что вот-вот произойдет какое-нибудь чудо и все закончится хорошо.

Через пятнадцать минут молчаливой ходьбы и моих мысленных перепалок с самим собой, мы прошли насквозь жилой микрорайон и остановились у заброшенного двухэтажного здания. Я знал это место. Со слов отца, оно раньше принадлежало производственному кооперативу. Но в начале 90-х кооператива не стало, а недвижимость на отшибе без нормальных подъездных путей и с разрушенными коммуникациями оказалась никому не нужна. Так и стоит, глядя на мир тёмными провалами выбитых окон. И совсем это не стройка, но что с наркомана взять?

- Проходим, не задерживаемся, - Влад демонстративно пропустил нас внутрь первыми.

Я перешагнул сорванную с петель облезлую дверь и вошел в здание следом за девушкой.

Через минуту мы спустились по лестнице в подвал и под свет фонарика на телефоне Влада по коридору дошли до небольшой комнаты, откуда доносился гул голосов.

В комнате было четверо - два парня, высокая полноватая блондинка и вполне себе взрослый мужик тщедушной комплекции в спортивном костюме по типу "Абибас". Несмотря на тусклый свет походного диодного светильника, подвешенного к потолку, первых троих я узнал сразу. Это оставшаяся компания Влада. А вот мужика видел впервые. Но впечатление он производил нехорошее. Явно уголовник.

- О, Владос вернулся! - просипел тот, - а это че за тип с тобой?

- А, этот… Это спасатель один, - Влад, казалось, растерял часть своей бравады, - он это, короче, за нее вписался. Не, ну а че, какая разница она пойдет или он?

- Ну-ну... Девку для себя оставил, да?

- Да не, я не поэтому, Сиплый! - вскинулся парень, - Этот, ну типа, покрепче будет. Ты же говорил, клиенты разные могут быть. А вдруг быка закинете, а он обратно вылезет? Этот конечно, не бык, но все же и не баба.

Влад чувствительно толкнул меня в спину так, что я оказался в центре этой небольшой комнаты.

- Уверен, что не баба? Чё-то он трясется весь.

Похоже, будут убивать. Непонятно каким способом, но точно ничего хорошего. Перед глазами возник образ большой промышленной мясорубки, которая готова меня прожевать. Я затравленно огляделся. Из комнаты всего два выхода. Тот, откуда мы пришли перекрыл Влад, а в дверной проем впереди встали сразу двое парней, выглядывая что-то в соседней комнате.

- Ладно, похер, - махнул рукой Сизый, - пойдет, а девка твоя запасной будет, если что.

При этих словах Марина испуганно прижалась к Владу. Я с удивлением понял, что это ее непроизвольное движение означало только одно - она видит в нем свою защиту. Внутри все оборвалось. Ну зачем я полез не в свое дело?! Эта парочка явно вместе. Просто подруга накосячила и бойфренд проводил с ней профилактическую работу. Но тут появился принц с дрожащими коленями и сунул голову в петлю, еще не понимая, что вместо принцессы тут просто самка злодея. Остатки воли растворились вместе с иллюзией благородного дела и из глубины моего естества поднялась паника. Не отдавая себе отчет в своих действиях, я рванулся обратно к выходу.

- Стоять! - рявкнул Сиплый.

Что и говорить, реакция у него оказалась отменная. Не успел я еще разогнаться, как он в пару шагов приблизился и сильно пнул меня в голень. Я по инерции полетел на Влада, пытаясь ногами догнать свое падающее тело и бугай встретил меня ударом колена в лицо. Мир погрузился во тьму.

…

- Нахера ты шавку приволок?

Сознание возвращалось постепенно. Еще ничего не соображая, я ощутил некую странность с лицом. Будто вокруг носа пчелы покусали. Дышу ртом, что-то сильно давит в районе переносицы. Где я?

- А куда ее девать? А если домой побежит, кипиш подымут, - пробасил голос рядом.

Я попытался вдохнуть носом, и тут пришла боль. Будто мне в лицо воткнули раскаленный прут и начали там шурудить. Я непроизвольно застонал.

О, Сиплый, он очухался! Я же говорил, не сильно я его приложил.

Твою мать! Я вспомнил. Подвал, наркоманы, уголовник.

- Нормалек, - отозвался Сиплый, - давай, поднимай его.

Меня рывком подняли на ноги двое. Фонарь на потолке отдавал последние остатки света. В его тусклом голубоватом свете сквозь пелену перед глазами и головокружение я с трудом разглядел новые действующие лица - крепкий мужик лет сорока, лицо в крови, руки связаны за спиной. Его за ворот легкой куртки одной рукой держал амбал с татуировками на предплечьях, во второй руке он держал у головы заложника пистолет.

Сиплый стоял неподалеку, подняв за поводок над полом небольшую собаку неизвестной мне породы. Пес, судя по всему, уже задыхался.

- Тебя как звать, парниша? - обратился ко мне Сиплый.- Глеб, - прогундосил я и скривился, получив новую порцию боли.

Скорее всего, у меня сломан нос.

- Вот что Глеб, у нашего, кхм, гостя руки немного заняты. Так что, если не впадлу, подержи его псину.

И он протянул мне поводок с висящей на ней полузадушенной собакой, которая вяло брыкалась и хрипела. Я принял пса на руки и поправил ему ошейник. Он тут же притих, видимо, почувствовав защиту.

Боль в районе переносицы никак не унималась, но, возможно, именно благодаря ей я перестал паниковать и начал спокойно прикидывать варианты побега. Иначе скоро будет совсем плохо.

- Есть! Появилось! - крикнул один из компании Влада, лучом небольшого фонарика показывая вглубь соседней комнаты.

Что там у них появилось, я так и не понял. Огляделся вокруг в надежде, что все отвлеклись и я смогу улизнуть, но натолкнулся на взгляд Влада.

- Я тебе челюсть вдобавок сломаю, - пообещал он мне, - только дернись.- Что-то оно маленькое пока, в прошлый раз больше было, - сказал Сиплый, заглянув в соседнюю комнату, куда направили фонарики парни из компании Влада.- Да это оно не раскочегарилось еще, - ответил Влад, - минут пять еще нужно. Это всегда так.- Всегда? Ты же говорил вы вчера только нашли его.- Ну, это я так, образно. В общем, каждый раз так, это пятый. Нужно пять минут и оно вырастет. А потом у нас будет где-то десять минут, чтобы…- Да помню я, - перебил его Сиплый, - ждем.

Он посмотрел на меня и перевел взгляд на связанного мужика.

- Ну что, Евгений Петрович, осознал?- Что ты чмо я и так осознавал, - мужик упер в Сиплого спокойный взгляд, - без своей татуированной подружки на улицу не выходишь. Поссать небось и то вдвоем ходите, друг другу…- Пасть закрыл, - амбал ударил мужика рукояткой пистолета в затылок.- Гошан, не перестарайся, - Сиплый сплюнул, - эта гнида нам пока живой нужна. А знаешь, Евгеша, что будет дальше? Ты сегодня исчезнешь. А твоя женушка станет владелицей твоей конторы. И вот тут я приду к ней в гости. И она как миленькая перепишет все на Бориса Александровича. А еще я ей вдую. И может, даже два раза, если попросит. А ты, падла, землю грызи теперь, что не согласился продать свою сеть, когда к тебе по-людски обратились.

Мужик недобро усмехнулся.

- Ты со своей подружкой и Борюсик твой можете лесом идти. Не думай, что кроме меня за мою семью и мой бизнес некому вписаться. Поэтому бесплатный вам совет - пока не поздно, врубите заднюю. Глядишь, и останется Борис Александрович на своем теплом депутатском кресле, и вы с подружкой целыми будете.- Да понял я, - вяло отмахнулся рукой уголовник, - уже бояться начал. Только сегодня ты морской свинкой побудешь. Видишь ту херню? Гошан, покажи ему.

Сиплый указал на соседнюю комнату. Амбал за шиворот подтащил мужика ближе к дверному проему. Судя по расширившимся глазам пленника там было нечто неординарное.

- Вот-вот, вижу проняло - довольно протянул Сиплый, - эта херня кушает все подряд. И даже ошметков не остается. Пару часов назад там исчезло дохера чего. И стулья, и камни, и палки, вон тот крендель даже шузу свою кинул.

Только сейчас я обратил внимание, что худой невысокий парень из компании Влада стоит в одном ботинке.

- И что ты думаешь, Евгеша? - продолжил Сиплый, - Когда херня исчезла после нее ничего не осталось. Ни-че-гошеньки. Пылесос, епта. Так что мы тут не хер пинаем, мы исследователи, - он поднял указательный палец вверх, - И сейчас у нас важное дело. Проверить действие херни на людях, желательно живых. У нас даже доброволец был.

На этих словах он выразительно посмотрел на Марину, которая вновь прижалась к Владу.

- Но когда она услышала вой кошака, которого мы туда закинули, тут же протрезвела и пошла в отказ. Зато теперь у нас есть вы!

Было видно, что эти росказни доставляли Сиплому настоящее удовольствие. В некоторых моментах он будто преображался из уголовника в ведущего какого-нибудь телешоу.

Поймав себя на мысли, что думаю не о том, я вдруг остро ощутил нереальность происходящего. Нет-нет, это все происходит не со мной. Это все какое-то кино, сон или просто воображение разыгралось. Еще немного и все кончится. Это не про меня. Я ведь не могу умереть. Умереть вот так глупо, ни за что, просто так, походя, как разменная монета. Меня вновь затрясло.

- А пацан-то что вам сделал? - связанный мужик кивнул в мою сторону, - нахрена его тащите?- Да мне, в принципе, он ничего не сделал, - протянул Сиплый задумчиво, и у меня затеплилась надежда, - Но тут уже ничего не поделать, лишние свидетели мне не нужны.

Облом. Страх опутал меня своими ледяными щупальцами и заставил замереть. Лишь краем сознания я заметил, вся компания компания Влада как-то напряглась.

- Сиплый, ты это, ты ж меня знаешь, я ж никому… я это… - забубнил Влад, - ты же знаешь…- Да выдохни, дурик, - отмахнулся уголовник, - ты со своей шоблой соучастники. Да и если кто-нибудь хоть подумает пикнуть, на перо посажу.

Он заглянул в соседнюю комнату и ухмыльнулся.

- Ну что, кажется, время ваше пришло. Влад, помоги пареньку, а то он сейчас отключится со страху.

Хлесткий удар прилетел мне в ухо, а затем меня сильно толкнули в спину в сторону дверного проема, но при этом не дали упасть.

- Не спать, спасатель! Косить! - голос Влада стал очень злым.

Я чудом не выронил заскулившего пса из рук, и уже через секунду забыл и о вновь взорвавшемся болью носе, и о звоне в голове.

В соседней комнате было нечто. Больше всего это походило на клубящуюся сферу из черного дыма с серебристыми пляшущими искорками на поверхности. Она занимала почти всю комнату и будто пульсировала, каждую секунду то слегка расширяясь, то уменьшаясь, как живое дышащее существо.

Свет фонарей просто исчезал в ней, совершенно её не освещая. Но отблесков искорок хватало, чтобы рассмотреть это странное явление.

- Ты, как тебя там! - раздался позади меня голос Сиплого и я непроизвольно вздрогнул.- Леха, - ответил ему молодой голос.- Да похер. Ты, вроде, поздоровее. Быром на ту сторону! Подай сигнал, как будешь на месте!- Какой сигнал?- Не беси меня, сука!- Понял-понял, - за спиной раздались удаляющиеся звуки быстрых шагов. Должно быть, к этой комнате можно пройти и с другой стороны.

Я не мог оторвать взгляд от дымной пульсирующей сферы. Так вообще бывает? Нет ни одного звука от неё. Только чарующий танец искорок. Так и хочется прикоснуться к ней, чтобы убедиться, что это не галлюцинация.

- Гошан, мобилу Евгеши давай. Влад, у лоха телефон забери.

Я очнулся и не дожидаясь нового удара сам достал телефон, разблокировал его отпечатком пальца и протянул Владу.

Мелькнула запоздалая мысль, что мог воспользоваться телефоном раньше, попытаться набрать 102 в кармане или попробовать записать аудиосообщение с происходящим в мессенджер кому-то из родных. Хотя, глядя правде в глаза, вряд ли у меня это бы получилось наощупь.

Влад забрал мой телефон и передал Сиплому. Тот набрал на нем номер и через пару секунд в его второй руке заиграла классическая музыка.

- Отлично, вот и проверим, - пробормотал он, и поравнявшись со мной, мягким движением закинул телефон Евгения в сферу.

Сфера никак не отреагировала. Не было ни вспышки, ни звука падения телефона внутри, ничего. Просто дымная завеса проглотила телефон, будто его и не было.

Сиплый посмотрел на мой телефон и повторил вызов.

- Ух ты… - раздался тихий возглас позади.Тихо! - рявкнул он и застыл, прислушиваясь.

Я тоже как мог старался напрягать слух, не обращая внимания на теплую струйку крови из уха и никак не унимающийся звон.

Тишина. И только бесконечно далекий автоматический голос из моего телефона сообщил о том, что телефон абонента выключен или вне зоны действия сети.

- Вот и ладненько, - обрадовался Сиплый, - очередной эксперимент прошел успешно. Ну что, господа ученые, в очке моченые. Пора приступать ко второй фазе. Где там этот хмырь?- Я на месте! - раздался приглушенный голос за сферой.- Молоток, - крикнул Сиплый, - возьми кирпич или дрын какой-нибудь и готовься встречать клиентов. Если выскочат на тебя, укладывай на месте, понял?- Да, я готов, - раздалось в ответ.- Ну, что, Глеб, вперед! - обратился ко мне уголовник, - братва тебя не забудет.

Я снова ощутил ледяные объятья страха. Нет, пусть что хотят делают, а я никуда не пойду. Костьми лягу, но с места не сдвинусь!

- Да не ссы ты! К тебе скоро и товарищ присоединится, заскучать не успеешь. Гошан, подготовь Евгешу.

Бугай подвел мужика ближе так, что между ним и пульсирующей сферой был только я с псом на руках.

- Ну что, ребята, у каждого из вас десять секунд, - в голосе Сиплого послышался металл, - после этого Гошан прострелит вам колени и вы отправитесь в вояж уже инвалидами. Глебка, ты первый. Девять, восемь, семь…

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Евгений Петрович вдруг буркнул "Да подавись, сука", резко бросился вперед к сфере и сбил меня с ног так, что я спиной полетел в темное марево вместе с ним. Коротко взвизгнул пес, в глазах разлилась чернота, а уши будто заложило ватой.

А уже через секунду я забыл обо всем и закричал, даже, скорее, завыл от всепоглощающей боли. Будто меня выворачивал наизнанку великан, не заботясь целостностью костей и внутренних органов.

Так больно мне не было никогда. Перед тем как отключиться я отстраненно отметил, что рядом так же страшно кричал еще один человек и визжал пес.

****

Дорогие читатели! Буду благодарен за лайки и обратную связь в комментариях.

Что нравится? Что не нравится? Вам это не сложно, а мне очень важно.

Глава 2

Сознание возвращалось медленно. Вначале появились звуки, затем ощущения тела и только потом вяло зашевелились мысли.

Где я? Что со мной? Сигналы от органов чувств то появлялись в сознании, то вновь исчезали.

Мелкие прохладные капли падают на лицо. Со всех сторон какой-то странный шум. Что-то знакомое… Так же шумит листва под дождем! Это парк? Или дача? Глаза открывать совершенно не хочется. Так приятно просто лежать и наслаждаться прохладой. Все дела потом. Кстати, а какие у меня могут быть дела? Почему-то при попытке вспомнить о своих делах я ощутил пустоту. Точно, я же должен помнить о своих делах, но по неизвестной причине не находил их в памяти. Будто попытка напрячь несуществующую мышцу.

Кстати, отличное сравнение! Только вот давненько я и существующие мышцы не напрягал. В приоритете учеба, интернет, онлайн-игры. Серьезные тренировки все откладывались и откладывались на потом, заняв твердое место в картине "лучшего завтра", которое все никак не наступает. Так и живу, будто по течению плыву. Стоп. Все-таки память возвращается. Я учусь в университете, люблю онлайн-игры, прокрастинирую… Ух ты! Слово какое…

Что-то холодное ткнулось мне в щеку. Точно, я ведь уже пару минут слышу странное шебуршание рядом. Кто это может быть?

Веки разлепились с трудом, и я уставился на серое свинцовое небо перед собой в обрамлении зелено-желтой листвы. Сейчас осень? Или нет… Мне кажется, должен быть другой сезон…

Это все же дача? Непонятно. Есть на даче такие деревья или нет? В памяти опять провал.

Краем глаза заметил движение и повернул голову. Ну как, повернул, скорее, она просто упала набок. Рядом с собой я обнаружил небольшую рыжую собаку в ошейнике с прицепленным к нему поводком. Моя? Да нет вроде, не было у меня собак. Но пес знакомый. Только вид у него очень… растерянный, что ли?

- П-п-привет, - попытался сказать я.

Вышел лишь шепот. Но и от него пес вздрогнул и удивленно на меня посмотрел. А я все тем же сиплым шепотом спросил:

- Ты кто?

Эти нехитрые действия дались мне нелегко и, похоже, перегрузили мой организм, Я снова начал уплывать в забытье. Последним, что я увидел, была странная реакция собаки на мой вопрос.

Пес еще больше расширил глаза и попытался изобразить что-то на морде, будто мимикой прогоняя с нее насекомое. Затем он весь напрягся, как перед рвотой, и с видимым усилием, слегка подвывая, но очень отчетливо выдал:

- Мам-ма!

Мир погас.

…..

Как же холодно! Словно облили ледяной водой. Я открыл глаза и рывком сел. Ну как же холодно, мать твою!

Одежда промокла и прилипла к телу. Где я? Я огляделся по сторонам. Кругом осенний лес. Только деревья странные. Листьев вроде больше, чем нужно. Судя по мокрой траве на моей небольшой полянке и каплям, падающим с желто-зелёной листвы, недавно прошел дождь. В памяти всплыли смутные образы. Ах да, я же лежал под дождем! А рядом была собака…

Я потряс головой и поднялся на ноги. Снова огляделся. Никаких подсказок. Я совершенно не понимал, что это за место и как я мог тут оказаться. Зубы застучали против моей воли, то ли от холода, то ли от страха. Хотя, скорее, виноваты оба фактора.

- Так, Глеб, спокойно, - сказал я сам себе вслух, - Давай по порядку. Что последнее я помню?

При звуке собственного голоса стало немного легче. Я начал прыгать с ноги на ногу, чтобы хоть немного согреться.

Итак. Я закончил рейд в “Хрониках” и пошел прогуляться. Ага. По пути встретил отморозка с подругой и вмешался. Так, это помню отлично. Дальше разрушенное здание, подвал, уголовник и компания. Они что-то от меня хотели…

Кровь побежала по жилам и я с удовольствием отметил, что холод медленно начал отступать. Ладонями стал растирать плечи.

Я пытался сбежать и мне сломали нос… Оппа!

Я даже остановился и осторожно ощупал лицо. На удивление, нос был целым. Даже припухлости не было, абсолютная норма. Тааак. Это что же, приснилось мне что ли? Я снова потряс головой. Да нет, вроде. Воспоминания достаточно реальные.

Ладно, продолжим, - вновь забубнил я, - дальше был мужик с собакой, а потом этот уголовник хотел, чтобы мы что-то сделали… Куда-то прошли. Но куда?

Я все силился вспомнить. Помнил, что это было нечто важное, но конкретика ускользала. Как вдруг за спиной раздалось отрывистое:

- По-ррр-тал.

Даже не знал, что умею так высоко подпрыгивать. Развернувшись в воздухе и подвернув ногу при приземлении, я увидел уже знакомого мне рыжего пса. А ведь именно его я держал на руках в том подвале!

- Чего? - выдавил из себя я.- П-ррр-о-фф-ли в по-ррр-та-л.

Пес говорил! Отрывисто, местами неточно произнося звуки, порыкивая и лая, но говорил! Неимоверным усилием воли я остановил поплывший было вокруг меня мир. Так недолго и в обморок шлепнуться.

- Т-ты говоришь? - выдавил я.

Пес наклонил голову и посмотрел на меня, как на идиота. Даже не думал, что собаки так умеют! Видя, что взгляд не помогает, мой четвероногий собеседник совсем по-человечески тяжело вздохнул и кивнул.

- Т-ррр-ууу-т-но, - добавил он с подвыванием.

Да я и сам уже заметил, что каждое слово ему давалось тяжело. Он морщился, кривлялся, напрягал шею, дергал головой, словно вылакал на голодный желудок стакан водки и занюхал молотым красным перцем.

Похоже, так и сходят с ума. Говорящая собака. В памяти тут же всплыли видеоролики с собаками, говорящими "мама", "i love you" и другие отрывочные слова и фразы.

С другой стороны, а почему нет? Может, хозяин научил этого пса говорить? Кстати, а где хозяин? Мы ведь вместе полетели в ту сферу. А точнее, он нас в нее и забросил. Ух, я ему спасибо-то скажу, когда найду!

Я оглядел пса. Небольших размеров, светло-рыжего окраса, вытянутая морда, непропорционально большие уши. По сравнению с длиной тела лапы коротковаты. Телом больше ближе к таксе, а мордой - к маленькой ушастой лисице, фенек, вроде называется.

Таких собак я уже встречал. Вроде даже английская королева таких любила. Но как называется эта порода, не знал. Да и немудрено - своей собаки у меня никогда не было, а из праздного любопытства темой собаководства никогда не интересовался.

Пес, тем временем, спокойно смотрел на меня.

- Где твой хозяин?

Холод снова начал пробирать меня и я возобновил свои подпрыгивания с растираниями.

- Йа. Йййа. Йа, - пес явственно напрягался, но получался только этот странный лай, - ххх-оо-фяаа-ин йа.

Вот сейчас я не понял. Собакен говорит мне, что он сам себе хозяин? Ну и фразочки подобрал для своего питомца этот… Евгений Петрович!

Я даже расслабился. Все стало на свои места. Хозяин обнаружил у своей собаки талант к повторению человеческой речи и выучил с ним несколько десятков, а может, и сотен фраз. Ну а что? Псы ведь не глупее попугаев.

Я присел на корточки, протянул руку к собаке и предпринял новую попытку:

- Я говорю, хозяин твой где? Хо-зя-ин. Евгений Петрович, мужик такой, - на секунду задумался, вспомнив, как некоторые хозяева называют себя при общении с питомцами, и добавил, - папа. Папа где?

Пес моих попыток погладить не оценил и оскалил зубы. Убедившись, что руку я убрал и новых попыток погладить не предпринимаю, он снова начал свои мимические выкрутасы.

- Т-т-тут. Фф. Мааай-ке.- В какой еще майке? - разозлился я, - где твой хозяин, спрашиваю? Хоть лапой махни, в каком направлении искать? Да что я с тобой разговариваю?

Я поднялся на ноги. Псина мне явно не помощник, значит, организую поиск сам. Мысли о том, где мы и как тут оказались, я старательно отбрасывал на задний план. Веяло от этих мыслей могильным холодом и паникой. Сейчас главное - найти этого собаковода. Может он что-нибудь знает. Заодно расскажет, как он так собаку надрессировал. И зачем собаке знать слово "портал".

Меня пробрал нервный смех. Надо же, обучил слову "портал"! Я замер. А, может, не обучал? Поддавшись секундному порыву, я повернулся к псу и спросил:

- Сколько будет двадцать пять в квадрате?

Собакен в ответ фыркнул и мотнул головой. А затем выдал:

- Ааа по-ффе-мууу не фф ку-бе?

Я медленно присел на корточки и обхватил руками голову.

- Евгений… Пе-петрович?

Пес кивнул, и, видимо, для убедительности добавил короткое:

- Да!

Следующие минут пять мы молчали. Я уже не замечал ни холода, ни сырости, ни странного леса вокруг. Мысли сбрендившими пчелами панически носились по ущельям мозговых извилин. Может это просто бред? Лежу себе в палате с проломленной головой и смотрю вот такие мультики про переселение здорового мужика в плюгавую собачку. Я с силой ущипнул себя за руку. Ай, твою мать! Больно как!

- Фсёоо… пррр-ав-да, - пес, тьфу ты, Евгений Петрович, заметил мои манипуляции.- А, вообще... вы как в собаке оказались? - ничего умнее в голову не пришло. Мой собеседник сразу сник.- Йа… не... ффф… сссна-юуу. Пррр-офс-то… прро-сс-нуу-лся, - после каждого нового слова он делал все увеличивающиеся перерывы, - тяф-фело...

Мда.Так его надолго не хватит. В подтверждение моим мыслям по его телу прошла волна конвульсий, после чего он свалился в зелено-жёлтую траву и неуклюже свернулся калачиком. В глазах застыл страх, тело затрясло крупной дрожью. А ещё через секунду он тихонько заскулил.

Эмм… и что мне делать? Погладить его? Так вроде человек. Лапу пожать? Блин, да о чём это я?! Я сел рядом с Евгением Петровичем и положил руку в район холки, дескать, на плечо, по-дружески. Хотел сказать что-то ободряющее, но слова предательски застряли в горле.

А что тут скажешь человеку, чей мир перевернулся с ног на голову? Даже представить не могу, каково это. Поэтому я просто сидел, ощущая тепло под ладонью.

Странно, но холод перестал донимать меня, и стало немного спокойнее внутри. Сижу неизвестно где, мой напарник по несчастью превратился в пса, что делать вообще неясно. Но это ощущение, что кому-то рядом сейчас очень плохо и я могу помочь - оно кое-что изменило внутри.

Евгений Петрович, словно почувствовав моё спокойствие, прикрыл глаза и стал дрожать меньше, вскоре совсем успокоившись.

Сколько мы так сидели, не знаю. Может полчаса, может час. За это время одежда на мне успела немного подсохнуть, а я смог разобраться с бардаком в голове, путём наблюдений собрать информацию о том, что нас окружало и даже кое-что обдумать. А обдумывать было что.

Во первых, лес. Таких деревьев я ещё не встречал. И не в смысле вживую не видел, а даже по фильмам и книжкам. Что касается ствола и веток, они походили на дубовые.

Однако, желто-зеленые листья, которые я принял за осенние, скорее всего, были естественным одеянием этих деревьев. Этот вывод я сделал из простого факта - на траве листьев почти не было. Только ближе к корням обнаруживалась старая пожухлая листва. Так обычно бывает в лесу только летом.

Также необычной была густота листьев на дереве. Они росли даже на стволе и крупных ветках, хоть и редко. Ну а на мелких ветках было полное безумство, этакое лиственное перенаселение. В сравнении с обычными деревьями густота листвы была раза в два или три выше.

Во вторых, воздух. Я не сразу обратил внимание на то, что дышу немного чаще, чем обычно. Прислушавшись к себе понял, что и воздух тут немного иной. Будто бы чуть сладковатый и … обеднённый что ли? А как еще объяснить, что дышу я заметно чаще, чем обычно?

С усилием подавил подступившую было панику и отогнал картины своей смерти от удушья. Если бы воздух был непригоден для дыхания, я бы уже давно склеил ласты или задыхался бы сейчас в страшных корчах. А так… Ну чуть чаще работает диафрагма и всё. Если бы не вынужденная пауза в тишине и спокойствии - мог бы и не заметить. А, может, и вовсе я от нервов так дышу.

В третьих, тишина. Это если не считать лёгкого шороха от редких капель с листьев на деревьях. За всё время не раздалось ни щебета птиц, ни звуков от какой-нибудь живности, ни шума ветра.

В общем, создавалось впечатление, что мы оказались настолько далеко от своей привычной местности, что тут действуют свои законы. А учитывая всю историю нашего приключения, не исключён и другой мир.

Я поёжился от этой мысли. И тут же Евгений Петрович под моей рукой зашевелился. Это хорошо, что он очнулся. Потому как я только что пришёл к выводу, что совсем не знаю, что делать.

Мы неизвестно где, ни воды, ни еды, ни связи. Не готовила меня жизнь к таким поворотам. А Петрович, хоть и в собаке, но мужик наверняка опытный, в переделках бывал. Бизнес вон свой, семья.

- Вы как? - спросил я его, после того, как он открыл глаза и неуверенно поднялся на лапы.- Норм, - невнятно буркнул он и неожиданно чихнул.

Это было настолько сюрреалистично, что я чуть не рассмеялся, но вовремя сдержался. Ещё обидеть его не хватало. Вместо этого задал давно мучивший меня вопрос:

- И что нам делать?- Пой-дёоом исс-кать ллюуу-дей.- А где мы вообще? Вы знаете?

Пес помотал головой и принюхался.

- Сст-ррра-ннно па-ххх-нет. Не ффф… сссна-юуу. Сей-час.

Он потрусил по поляне, принюхиваясь, обежал её несколько раз, затем уверенно мотнул головой:

- Ту-да.

Глава 3

Он так уверенно это произнёс, что у меня появилась надежда о близости других людей, а с ними и цивилизации.

Не долго думая, я направился вслед за исчезнувшим в высокой траве рыжим хвостом. Ох, не потерять бы мне его в этих желто-зелёных пампасах, с таким-то окрасом шерсти. Непроизвольно ускорился.

Но переживал я зря. Если пес вдруг и пропадал из виду, то, во-первых, я прекрасно слышал шорох травы, раздвигаемой собачьей грудью, а во-вторых, меньше чем через минуту догонял его, спокойно ожидающего на очередной полянке.

- Вы чуете людей? - спросил я, отдышавшись на очередном мини-привале.

- Не ссна-юу. Но к-то-то… есть.

Следующие пару часов превратились в изматывающий марафон по пересечённой местности. Каждую минуту я ожидал, что вот-вот Евгений Петрович выведет нас к людям, и весь этот ужас закончится. Пес настолько прибавил темп, что редких коротких привалов хватало только на то, чтобы отдышаться. Ни о каких разговорах речи быть не могло - как только я возвращал себе способность говорить, Евгений Петрович срывался с места и вёл нас дальше в лес.

Время шло, но единственное, что менялось в нашей ситуации - это лес вокруг. Деревьев становилось меньше, при этом они были всё выше и раскидистее. Стали попадаться экземпляры и с полностью жёлтой, оранжевой и даже красной листвой. Ощущение осеннего леса всё усиливалось. Очень сильно смущало, что я понятия не имел, какое сейчас время суток. В редких прогалинах над нашими головами было все то же неизменное свинцовое небо без малейшего намека на положение солнечного диска. Хорошо дождя не было, хотя мои штаны уже давно снова вымокли от мокрой травы.

Я давно потерял счет времени и начал впадать в состояние легкого отупения от постоянной ходьбы и напряженного высматривания в кустах собачьей, уж извините, задницы, как лес расступился и мы вышли на галечный берег неглубокой речки. Мой лохматый и абсолютно мокрый напарник подошел к воде и принюхался, затем осторожно попробовал воду языком.

- Пить! - коротко сообщил он мне и принялся неуклюже лакать, посекундно отфыркиваясь.

Я тоже склонился к воде, и, отбросив сомнения, сделал несколько обжигающе холодных глотков. А ведь весьма недурно! Даже и не предполагал, что настолько сильно хотел пить. Вода чистая и вкусная, без каких либо примесей. Теперь бы что-нибудь поесть.

Живот при этой мысли отозвался активным бурлением. Евгений Петрович от этого звука вздрогнул всем телом и на мой вопросительный взгляд пояснил:

- Фсе ссвуууки грром-че. Не прри-вык-ну ни-как.

Я кивнул, надеясь, что кивок получился понимающим и спросил:

- Куда дальше? Может по речке пойдем? Она может к людям вывести, или к дороге.

Пес отрицательно покачал головой.

- Ос-та-лось не-да-ле-ко. Пах-нет ин-терр-есно, не шшжи-вот-но-е. Кто-то дрру-гой. Не о-пас-но.

Не дожидаясь моей реакции он пересек речку в два прыжка по камням и двинулся в сторону леса. Эх, жалко нет никакой емкости, чтобы набрать воды с собой. Я беспомощно огляделся по сторонам и рефлекторно похлопал по пустым карманам штанов. Ничего не поделаешь, надо идти.

Перепрыгивая по камням через речку я заметил на дне нечто странное - яркое красное пятнышко, словно сгусток крови. Пригляделся и понял, что это небольшой камень. Он застрял между двух валунов и пришлось повозиться чтобы его вытащить. Но оно того стоило. Через пару минут я рассматривал красный кругляш на своей замерзшей ладони. Красивый. Никогда такого не видел, может минерал какой-то.

Я тут же представил, как покажу этот камушек отцу. Он у меня любитель всяких редкостей, которые собирает в своих командировках. До моего отъезда на учёбу почти из каждой поездки он привозил какой-нибудь сувенир, а затем торжественно вручал мне, сопровождая захватывающей историей. У меня до сих пор хранится целая коллекция разнообразных вещей - от фигурки, вырезанной деревенским мастером-виртуозом из древесины маньчжурского ореха, до обычного острого придорожного камешка. Уникальность этого самого заурядного камня в том, что он пробил колесо отцовской легковушки и заставил его заблаговременно остановиться прямо перед крутым ледяным спуском, где уже разбилось несколько машин.

Я снова осмотрел свою находку. Отцу точно понравится. Наконец и я смогу кое-что рассказать ему, сопроводив сувениром. От этих мыслей стало веселей, а в душе окрепла уверенность, что я выберусь из этой переделки и скоро вернусь домой. Поэтому я сунул камень в карман и бодро зашагал в направлении, где исчез в прибрежной траве Евгений Петрович.

Напарника я нагнал только минут через двадцать. Лес к тому времени снова вернулся к изначальной жёлто-зелёной расцветке. Чтобы не сбиться с пути мне приходилось частенько останавливаться и прислушиваться к звукам леса. Пару раз, когда не мог расслышать шороха впереди, на меня наваливался страх, что я потерял след, но шум вскоре вновь возобновлялся и я с удвоенной скоростью бежал вперед, в очередной раз радуясь, что сегодня при выходе из дома на прогулку я выбрал кроссовки, а не шлепанцы.

На очередной поляне я застал Евгения Петровича в очень необычной позиции - присев на полусогнутых, он напряжённо замер, шерсть на загривке поднялась дыбом, из горла доносилось глухое рычание. Взгляд его был направлен на густой кустарник метрах в двадцати от нас. На поляне было также тихо, и сколько я не вслушивался, не мог уловить ничего подозрительного. Однако было кое-что, что насторожило и меня. Запах. Резкий, кислый, зловонный запах, от которого слегка подташнивало. Пока я пытался определить его источник, кустарник вдруг зашевелился и на поляну выскочила странная фигура тёмно-зелёного цвета. Она замерла в нескольких метрах от пса и угрожающе зашипела.

Больше всего эта тварь, по-другому её не назовёшь, была похожа на отвратительную огромную жабу, которая вдруг стала прямоходящей. Правда, с существенными отличиями. Мощные, мускулистые ноги с чуть разведёнными в стороны коленями, слегка согнуты и готовы к прыжку. Непропорционально большое тело с выпирающим животом, увенчанное широкой шипастой головой с маленькими чёрными глазками под массивными надбровными дугами. Верхняя пара длинных толстых лап, покрытых шипами от локтей и до кистей заканчивалась самыми натуральными когтями, на зависть Фредди Крюгеру. Всё тело твари было покрыто то ли наростами, то ли бронепластинами, с такого расстояния не разобрать. В общем, ничего хорошего ждать от такого знакомства ждать не стоило.

- Бе-ги! - пролаял Евгений Петрович и, развернувшись, рванул прочь от чудовища.

Тварь раскрыла широкую зубастую пасть и, снова зашипев, пружиной выстрелила за ним. Я, как зачарованный, стоял на месте и наблюдал за приближением этой странной процессии.

Пёс добрался до меня первым. Пробегая мимо меня он чуть замешкался, и мою ногу обожгло. Твою мать, он меня укусил! Вот же собака! Но боль привела меня в чувство. Моё тело сбросило оцепенение, на рефлексе развернулось на 180 градусов, и ноги заработали как неродные, неся меня с огромной скоростью сквозь кусты и ветки прочь от страшной твари.

Несмотря на то, что я бежал так, как никогда не бегал в своей недолгой жизни, преследователь был все ближе. Под усиливающийся треск веток и шипение я каждой клеточкой ощущал приближающуюся смерть. В один момент тварь почти дотянулась до меня, разорвав на спине футболку, и я в отчаянии резко сменил курс, прыгнув в сторону. Сработало.

Я слышал, как туша за спиной по инерции пробежала ещё немного в прежнем направлении, раздражённо зашипела и вновь бросилась за мной. Вскоре мне вновь пришлось повторить свой спасительный манёвр. И снова, и снова, каждый раз избегая когтей чудовища в последний момент.

Однако тварь уже приноровилась и мои фокусы давали мне всё меньше времени. К тому же я выдыхался. Адреналин уже выжал из моего нетренированного тела всё, что было можно. И ещё немного сверху. Грудная клетка разрывалась от недостатка кислорода, в голове всё плотнее сгущался туман. Я чувствовал, что вот-вот ноги откажут мне и я упаду безвольной куклой к безмерной радости зелёной твари.

Заметив справа что-то необычное, я из последних сил сделал ещё один прыжок. Несколько десятков безумно долгих шагов вывели меня к небольшому обрыву, которым заканчивался лес перед широким берегом уже знакомой речки.

Не замедляясь, я прыгнул вперед и через пару мгновений свободного падения рухнул на мокрую речную гальку. Меня протащило пару метров по инерции, и я с ужасом понял, что не смогу бежать дальше. Да что там бежать, мне сейчас даже просто не подняться. Ощущение, что меня на скорости сбила машина, и ещё толком не понятно, сколько костей и где переломано.

Я обернулся к лесу и увидел, что тварь остановилась у обрыва и в раздражении расхаживает вдоль его края. Ого, а высота-то приличная, метра четыре, не меньше.

Может, всё же не решится прыгнуть? Хотя странно, такая махина должна бы и вовсе не заметить эту “ступеньку”. Стиснув зубы от боли и бессилия, я заставил себя потихоньку отползать в сторону воды. При этом старался не отводить взгляда от преследователя, а потому не пропустил изменение обстановки.

Раздался глухой стук, тварь дёрнулась и, словно от тычка в спину, неловко полетела с обрыва. А за ней спрыгнула человеческая фигура в чёрном. Не давая монстру подняться, человек стал ловко осыпать его ударами короткого копья, не забывая уворачиваться от длинных когтей. Движения его были такими плавными и чёткими, что я невольно залюбовался той лёгкостью, с которой он удар за ударом лишал страшную тварь жизни.

Закончилось всё быстро - монстр попытался подняться и дотянуться до человека, но тот, вместо того, чтобы отскочить, поднырнул под смертоносной лапой и глубоко воткнул копьё в уязвимое место.

Монстр захрипел, забился в конвульсиях и вскоре затих. Незнакомец выдернул копьё из туши и подошёл ко мне.

- Are you okay? (“Ты в порядке?” - пер. с английского) - он наклонился ко мне и заглянул в глаза.

Молодой парень, открытое раскрасневшееся лицо, голубые глаза. Американец? У меня не хватало сил даже как следует удивиться. А почему бы и нет? Нереальные деревья, человек внутри собаки, жуткая зелёная тварь, пытающаяся меня сожрать. В эту бредовую очередность вполне себе вписывается янки с копьём в одежде из черной чешуи... Я присмотрелся. Чешуи? Серьёзно?

Ха! А пусть и так! Гулять так гулять! Следующим пунктом будет синий фольксваген “жук”, пролетающий в небе, или Чеширский кот с чашечкой ароматного чая. Кажется, я расплылся в идиотской улыбке.

- Can you walk? (“Идти можешь?” - пер. с английского) - вновь негромко спросил он.

Во рту была настоящая огненная пустыня, поэтому я даже не пробовал что-нибудь ответить. Просто кивнул и попытался встать. Но мой организм был категорически против продолжения банкета. Перед глазами всё поплыло, мир завертелся и я провалился в черноту. Опять.

…….

Придя в себя, я обнаружил, что снова лежу, однако в этот раз мне не было холодно. Похоже, меня накрыли чем-то тёплым. Рядом раздавались приглушённые голоса, но слова разобрать не получалось. Приходилось усилием воли удерживать глаза закрытыми, чтобы не выдать себя раньше времени. Хотя так и хотелось посмотреть, что за люди меня окружают. Похоже, один из голосов принадлежал незнакомцу, спасшему меня.

Вскоре разговор стал чуть громче, будто идёт спор, но собеседники не хотят шуметь. А до меня наконец дошло, что говорят на английском.

Английский язык - одна из немногих вещей, которой я владею очень хорошо. Я бы даже сказал - отлично владею. Спасибо вам, Инна Константиновна, за то что ещё в школе вбили в меня основы. Да так вбили, что дважды побеждал в городских школьных олимпиадах. Ну и спасибо Стиву из далёкой Оклахомы, участнику межвузовской программы языкового обмена.

Еженедельные посиделки в скайпе открыли для меня много нового, о чём не расскажут в школе или университете. В общем, уровень у меня почти как у носителя языка - это вам не шутки. А потому я без труда понимал о чём говорили.

- Тут всего километра четыре осталось, - произнёс эмоциональный молодой голос, - у нас чёткая задача найти всех выживших, поэтому…

- Именно так, Джош, - перебил его другой голос, - и мы их нашли. Его нашли. Или ты думаешь, что в этот раз трогглы кого-то оставили в живых? Я говорю тебе, тут нам делать больше нечего. Этот пацан единственный, кто выжил. И то потому что сбежать успел. Остальные уже за чертой.

Трогглы? Видимо они про ту зелёную тварь. И судя по множественному числу, мне крайне повезло, что на нас выскочил только один.

- Честно, Ли, - это снова молодой, - не знай я тебя, я бы решил, что ты струсил. А ещё полгода назад мы с тобой и за черту ходили.

- Ты не путай мудрость с трусостью, - спокойно произнёс Ли, - я уверен, что за чертой сейчас нам нечего делать. Тем более, с таким балластом.

- Кстати, как он там, не очнулся? - вмешался третий голос.

Я ощутил на себе пристальный взгляд и постарался замереть, хоть и до этого не двигался.

- Командир, он не дышит, - через несколько секунд ответил Ли.

Вот блин! Я же дыхание задержал! Медленно, стараясь, чтобы это выглядело естественно, выпустил воздух из лёгких. Кто-то тихонько рассмеялся.

- О, смотри, задышал! - кажется весёлый голос принадлежал Джошу, - вставай давай, конспиратор! Мы уже заждались твоей истории.

Думаю мои щёки покраснели от стыда. Играть спектакль больше не было смысла, поэтому я открыл глаза. Вокруг было темно. Лишь тусклый свет пробивался через ветви деревьев над моей головой. Он слегка выделял в окружающей темноте силуэты четырёх человек, которые сидели вокруг непонятного тёмного предмета, как вокруг костра.

Тело, на удивление, было послушным, поэтому я приподнялся на своём ложе и откинул с себя часть какого-то уж совсем невесомого серебристого одеяла.

Незнакомцы молча наблюдали за мной. Чувствуя себя, как на смотринах, я смущённо поздоровался.

- И тебе привет, - отозвался один из силуэтов голосом Джоша, - иди сюда, ближе к огню, поговорим.

К какому ещё огню? Шутит так, наверное. Не рискуя отреагировать как-то не так, осторожно поднялся на ноги. Да я отлично себя чувствую! Два силуэта подвинулись в стороны, явно освободив место для меня. Ничего не оставалось, как подойти и усесться между ними на утоптанную траву.

Ух ты, а и правда тут тепло, как у костра! Волны приятного жара исходили от неизвестного мне предмета в центре нашего небольшого кружка. Я уставился на диковинку. В темноте толком разглядеть ничего не получалось. Походная печка? Но дыма не видно, и даже запаха нет. Странно.

- Как тебя зовут? - спросил тот, кого Ли назвал командиром.

Угрозы от них я не ощущал, поэтому просто ответил:

- Глеб.

- Хм. Глеб, - задумчиво произнёс моё имя командир, словно пробуя его на вкус, - Приятно познакомиться. Я Салим. Это Чан Ли и Фрэнк. С Джошем ты уже знаком.

Он поочерёдно протянул руку в сторону каждого незнакомца. Джошем оказался мужик справа от меня. Вроде бы именно он уложил того… троггла.

Я повернулся в сторону Джоша и, ориентируясь взглядом куда-то в район тёмного овала его головы, произнёс:

- Спасибо.

- Всё нормально - махнул рукой тот, - не стоит благодарности. Я бы его всё равно завалил, даже если бы тебя не было.

- Джош у нас лихой парень, - хмыкнул Чан Ли, - ему только дай волю.

- Ну не всем же по кустам прятаться, - парировал тот.

Вместо ответа Ли обратился ко мне, что-то протянув в руке:

- Ты есть хочешь?

Это оказалась теплая металлическая тарелка, плотно закрытая крышкой, в петельку которой была вдета ложка. Вместо ответа я непроизвольно сглотнул слюну, чем вызвал новый смех у Джоша.

Когда я аккуратно снял крышку, в нос ударил умопомрачительный запах свежеприготовленной еды. Сил сдерживаться уже не было, поэтому я принялся жадно уплетать содержимое тарелки. Это оказалось что-то вроде густой похлёбки с кусками вкуснейшего мяса.

- Глеб, ты из Эйдена, я правильно понимаю? - спросил меня Салим, когда я наконец закончил с едой и поблагодарил Чана Ли, вернув ему так быстро опустевшую посуду.

Я удивленно покачал головой, затем спохватился, что в такой темноте вряд ли можно разглядеть мой жест. Уже хотел было открыть рот, но меня опередили.

- Значит, Айронвиль? Или Гледен? - продолжил командир опрос.

- Нет, я из Владивостока, - решил я прекратить эти бессмысленные перечисления. Это куда же нас занесло-то? В Америку?

- Владивосток? - Салим явно удивился, - это какой сектор?

- Не знаю, - пожал я плечами, - Это город в Приморском крае, Россия.

Повисла тишина. Вся четвёрка была явно озадачена моими ответами.

- А у трогглов как оказался? - это, кажется, Фрэнк.

- А я и не был у трогглов, - ответил я, - Мы случайно на эту зелёную тварь наткнулись.

- Мы? - подал голос Джош.

- Да, я и Евгений Петрович, мой… эммм, - замешкался я, - мой друг. Мы вместе с ним сюда попали. Только он собака сейчас. И я не знаю, где он. Вы его не видели?

И вновь тишина. Я и сам понимал, как глупо это звучит. Блин, язык мой - враг мой.

- Собаку твою мы встретили, - нарушил молчание командир, - вон она, отдыхает.

И он указал рукой в сторону небольшого светлого пятна в паре метров от нас. Должно быть, это ещё одно серебристое одеяло.

Плотный ужин всё же разморил меня, иначе как объяснить, что не задал ещё ни одного действительно важного вопроса? Нужно срочно исправляться.

- А вы можете сказать, где мы? Это Америка?

- Нет, - отозвался Ли, - объединённые сектора Новой Америки далеко. Мы у черты троггловых земель, недалеко от границы свободного сектора W-22.

Я определённо ничего не понимал. Сектора - это Штаты? И почему Америка вдруг стала Новой?

- Твой Владивосток далеко от 22-го?

- Не знаю, - растерянно ответил я, - наверное далеко.

- Так, Глеб, - в голосе Салима появился металл, - у меня нет времени на игры и шутки - мы тебя выручили, подлечили, накормили. Сейчас я жду от тебя чёткого и внятного рассказа, кто ты, откуда и как ты тут оказался. И не вздумай увиливать! Ты понял?

Я лишь кивнул. Такой напор смутил меня настолько, что не появилось даже мысли о неповиновении. Тем более, мне и самому хотелось выговориться кому-то.

В следующие несколько минут я выложил им всё. Начиная с того, как хотел помочь Марине и заканчивая скачками по лесу с трогглом на хвосте.

Под конец моего рассказа я вдруг ощутил, что мои собеседники напряжены. И когда я взял паузу, чтобы перевести дыхание, Салим сделал короткий жест рукой. Джош тут же кинулся на меня, заломил руки и связал за спиной.

От боли и неожиданности я даже не сопротивлялся. Было чертовски обидно! И как это понимать? Излив им душу, я невольно начал считать их если не друзьями, то хорошими знакомыми, и тут такое предательство. Ну что не так-то? Что я такого сказал?! Неужели мало мне досталось сегодня?

Тем временем мне стянули веревкой за спиной связанные руки и ноги.

- Кэп, ну и что мы будем делать с этим фолтом? - спросил Ли, когда Джош засунул мне в рот дурно пахнущий кусок материи. Даже думать не хочу, где эта тряпка раньше побывала.

- Известно что, - ответил вместо командира Джош, - в расход пустить и дальше двигать. Мы до черты ещё не дошли.

- Ты совсем уже озверел, Джошуа, - раздражённо ответил Ли, - то, что он сумасшедший, ещё не значит, что он монстр. Поберегись. Ещё пару шагов в этом направлении и ты сам потеряешь человеческий облик.

- Парни, а кто-нибудь понял, что он вообще нёс? - спросил Фрэнк, - Какие-то фонарики, говорящая собака, портал, темефон.

- Телефон, - поправил его командир, - но это не важно. Ты что, в первый раз фолта видишь?

- Пока не доводилось.

- Ясно, - продолжил Салим, - побегаешь с нами ещё с полгодика, не такого насмотришься. Запомни, никогда не пытайся понять фолта. Только мозги свернёшь. Или подставишься.

- Ага, - встрял Джош, - я как-то подсел к такому, начал расспрашивать, что да как. Думал, может парня перепутали с кем-то. Он ведь с виду нормальный полностью, разговаривает внятно, уверенно. А как только я расслабился немного, он мне тут же нож в бочину и воткнул. Вот так, на ровном месте! Хорошо я в броне был.

Он рассказывал эту историю с таким неподдельным удовольствием, будто бы это было самое радостное событие в его жизни.

- И всё-таки, кэп, что делать с ним? - Чан Ли вновь повторил вопрос.

- Отпускать сейчас нельзя, он может выдать нас. Но и убивать не будем, - на этих словах он повернулся к Джошу, сделав ударение на “не будем”, - сейчас отбой. Завтра Фрэнк, ты останешься с ним. А мы сходим к черте и закончим работу. И специально для тебя, Ли, напоминаю, что наша задача не только найти выживших, но и проверить, не сместилась ли черта.

Джош радостно хмыкнул.

- После доведем его с собакой до ближайшего поселения, пусть местный староста и решает его судьбу.

- Погоди, - перебил его Фрэнк, - ты же сказал, что он может быть опасен.

- Мы не судьи и не палачи, - припечатал его Салим, - наши враги это твари и трогглы, а не люди. А если кто-то из вас забудет об этом, лично для меня перейдёт в разряд тварей. Вопросы?

Вопросов не было. Мои недавние благодетели вновь накрыли меня серебристым одеялом, а сами стали располагаться на ночлег вокруг “костра”.

Меня затопило отчаяние. Фолт? Это вообще что такое? В переводе это означает “ошибка” или “вина”, но причём тут я? В чем я уже виноват? Одно ясно - меня приняли за помешанного.

Потому и связали. И они, что, хотят, чтобы я так провёл ночь?! Из-за чёртова кляпа я даже объяснить им ничего не могу. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что эта ночь будет для меня адской.

На мои мычания и попытки ослабить веревки обратили внимание. Одна из фигур приблизилась.

- Не обижайся, приятель, - услышал я голос Ли, - Так надо для твоей же безопасности. Ну и для нашей, конечно.

При этих словах он положил шершавые ладони мне на шею и надавил двумя пальцами. А спустя несколько секунд моих безуспешных попыток вырваться меня в очередной раз поглотило уже до боли знакомое беспросветное ничто.

Глава 4

- Глеб, давай поднимайся, - разбудил меня голос Фрэнка.

Я открыл глаза и огляделся. Наступило утро. Лагерь уже опустел. Остались только я и Фрэнк. Даже Евгения Петровича не было. Мой надсмотрщик сидел на корточках рядом со мной и пристально следил за каждым движением.

Мои руки были всё также связаны мягкой прочной веревкой. Однако теперь они были не за спиной, а впереди, и между запястьями была небольшая перемычка из веревочных узлов длиной сантиметров двадцать, что давало мне некоторую свободу.

Ноги были связаны такими же веревочными кандалами с чуть более длинным поводком, которые наверняка позволяют самостоятельно ходить, но никак не бегать.

- Только не дергайся и не ори, - всё тем же ровным голосом произнёс Фрэнк, - убежать не сможешь. А если начнёшь шуметь, я тебя снова свяжу и верну это на место.

И он указал рукой на валяющуюся рядом сомнительную тряпицу, которая, по-видимому, была моим кляпом.

- Я не имею ничего против тебя, в общем-то, - продолжил он, - но и сюсюкаться не буду.

- Я понял, - ответил я.

- Вот и отлично. На огне стоит еда. Вода вон у того дерева. Только зря не лей, её мало осталось. Да, и нападать на меня не рекомендую. У нас не патруль биозащиты, мы искатели. Слышал о таких?

Я помотал головой. Искатели? Биозащита? Это что ещё такое? В голове тут же возникли образы людей в скафандрах и респираторах. Тут что, эпидемия какая-то?

- Ну и ладно, - он махнул рукой и уселся неподалёку, опершись спиной о ствол дерева. Казалось, он полностью потерял ко мне интерес, вперив безразличный взгляд куда-то мимо меня.

Только вот ощущение, что за мной пристально наблюдают никуда не исчезло.

Я украдкой рассмотрел Фрэнка. Невысокий, крепкий. На вид - лет тридцать. Смуглая кожа, будто после отпуска у моря. Лицо совершенно обычное, я бы сказал даже - заурядное. Стоит отвернуться и тут же его забудешь. Выделялись только тёмно-карие внимательные глаза. От него будто веяло спокойствием.

Одет он был в такой же комплект из черной чешуи, что и Джош вчера. Штаны и куртка на вид были достаточно пластичными и не сковывали движений. Рядом с на траве лежали небольшой клинок без ножен и короткое копьё. Несмотря на его расслабленную позу, почему-то я был уверен, что Фрэнку нужно меньше двух секунд, чтобы схватить клинок и порубить меня в капусту. Или пришпилить копьём.

Я непроизвольно поёжился. Лучше его не провоцировать.

Как я и предполагал, в моих путах можно было вполне сносно передвигаться и выполнять простые действия. Например, поесть. Поэтому откинув серебристое одеяло, я встал и доковылял до небольшого чёрного цилиндра, который все почему-то называли огнём и снял с него уже знакомый мне комплект из тарелки с крышкой и ложкой. Жара от цилиндра больше не было, лишь лёгкое тепло, достаточное для того, чтобы еда не остыла.

Поев, я вернул посуду на цилиндр и тут вспомнил о своём лохматом напарнике.

- Фрэнк, а где Евгений Петрович? Ну, собака где?

- Не знаю, с рассвета бегает где-то вокруг. Перед твоим пробуждением куда-то опять направилась.

Словно услышав нас, - а может и услышал, слух-то собачий, - из ближайших кустов спокойно вышел рыжий пёс.

- Евгений Петрович! - обрадовался я, - ну хоть вы скажите ему, что я не сумасшедший!

Фразу я произнёс на русском, поэтому Фрэнк немного напрягся, явно не понимая моих слов.

Вместо ответа пёс посмотрел на меня пару мгновений, затем фыркнул и подошёл к цилиндру с пустой тарелкой. Обнюхав их, он с ожиданием уставился на Фрэнка.

- Э, нет, дружище, - улыбнулся тот уголками губ, - ты и так уже мой завтрак и обед съел. В третий раз не выйдет.

Я ничего не понимал, но решил не сдаваться:

- Евгений Петрович! Вы меня понимаете? Вы же можете говорить, мы же вчера разговаривали.

Пёс даже не удостоил меня взглядом. Вот это номер! То ли он что-то задумал, то ли наши вчерашние беседы мне почудились. А ведь и правда, может я просто был под кайфом? Например, Сизый с напарником меня чем-то накачали и выкинули в лес с собакой? И тогда все вчерашние странности - лишь галлюцинации…

Я уже начал сомневаться в своей адекватности, но тут же себя одёрнул. Жёлто-зелёная растительность никуда не исчезла, вон сидит англоговорящий средневековый боевик, непонятный чёрный цилиндр всё также стоит посреди поляны. Наркотики давно должны были перестать действовать, а значит со мной всё в порядке. Дело в чём-то другом.

Евгений Петрович, тем временем, подошёл ко мне и уселся рядом, точно как обычный пёс, занявший своё место рядом с хозяином. Он чем-то заинтересовался на пустом пятачке земли и стал активно вскапывать грунт лапами, периодически ныряя в него носом.

Я понял, что объяснять что-то своему надзирателю бессмысленно. Лишь сделаю хуже своё и без того шаткое положение. С облегчением вспомнил, что убивать меня вроде не собираются, а отведут в некое поселение. Может там будет больше шансов доказать мою вменяемость.

А ещё, прокрутив в голове разговор с Фрэнком, я наконец понял, что меня смущало весь прошлый вечер. У всех моих новых знакомых был странный выговор. Так обычно общаются не носители языка, а те, кто его хорошо выучил.

Например, так разговаривал я до общения со Стивом. Поначалу я не всегда понимал его быструю речь, в которой периодически он “проглатывал” отдельные звуки и даже части слов. И лишь со временем я привык и даже перенял эту манеру. Эти же ребята тщательно проговаривали каждое слово, как примерные ученики.

Мда, ещё одна странность в мешок неведомой фигни, который у меня собрался с момента первого пробуждения в лесу.

В следующие пару часов совершенно ничего не происходило. Евгений Петрович так и не заговорил. Зато несколько раз без предупреждения исчезал в лесу. Что он там делал, было непонятно. Но, если он всё же сохранил разум, на что я очень надеялся, он, скорее всего, занимался разведкой.

Солнце на небе так и не появилось. Над кронами деревьев прочно обосновалось всё то же однообразное серое полотно. Хорошо, хоть дождя не было.

Пока я сидел с прикрытыми глазами и, периодически паникуя, размышлял о своей незавидной участи, ситуация на поляне изменилась. Не было ни шороха травы, ни треска веток. Просто в один момент я услышал голос Салима:

- Были проблемы?

На поляне отряд был уже в полном составе, и мне наконец удалось их рассмотреть. Командир был крупным бородатым мужиком с рублёными чертами лица и серыми глазами. Судя по проседям на голове и в бороде, ему было далеко за сорок.

У Чана Ли, вопреки моим ожиданиям, оказалась почти классическая европейская внешность. Лишь чуть более тёмный оттенок кожи и еле заметный восточный разрез глаз выдавали его азиатские корни. Правую щёку от глаза до подбородка пересекала ровная белая полоска шрама.

Несмотря на разную внешность, и Ли и Джош были чем-то неуловимо похожи, как братья - старший и младший. Они были примерно одной комплекции - атлетичные фигуры, выше среднего роста, даже в их движениях было что-то одинаковое. А если вспомнить их вчерашние перепалки, впечатление родства усиливалось.

- Никаких проблем, - Фрэнк был уже на ногах, - поел, поспал, сидел тихо. Больше шумел его пёс. Всё утро носился вокруг лагеря, но дальше, чем на полкилометра не отходил. Периметр извне никто не нарушал.

- Отлично, собирайся. Двигаем обратно.

Фрэнк без лишних вопросов ловко загрузил свои немногочисленные вещи в узкую заплечную сумку, напоминающую чёрный рюкзак спортивного парашюта. Перед тем, как убрать черный цилиндр, служивший печкой, он одним движением раскрыл его на две половинки и высыпал из нижней части пепел в специально вырытую для этого ямку. Закрыв её землёй и травой, он обратился к Салиму:

- Командир, - он слегка замялся, - я слышал, как фолт разговаривал со своей собакой. Мне кажется, я уже слышал такую речь.

Под молчаливым взглядом Салима Фрэнк продолжил:

- В соседнем двадцать первом секторе есть поселение. Феникс. Там живёт семья, из этников они. Я тогда в патруле был и мы у него останавливались. Так вот, он со своими детьми на похожем языке говорил. Может и фолт этот из его близких?

Моё сердце забилось сильнее. Если тут есть мои соотечественники, есть шанс, что они мне помогут. И объяснят, наконец, что тут происходит.

- Этник, значит, - Салим смерил меня взглядом, - Ли, глянь, далеко ли Феникс.

- Мне и смотреть не надо, - тут же отозвался Ли, - он почти на границе, крайнее поселение сектора. Если отсюда пойти, то полдня ходу. А если от Эйдена, то день. И да, там есть семья этников. Вчера я сразу не сообразил, но они называют себя “русские”.

Увидев немой вопрос в глазах командира, он смущённо добавил:

- Это в Фениксе я в отпуске был.

Джош рассмеялся:

- Смотри, кэп, пока мы с тобой о задании думаем, наш Ли отходные пути до своей возлюбленной просчитывает! Полдня ходу, - передразнил он товарища, - Я же говорю, тыловой он у нас стал совсем!

- Ты…, - Чан Ли побагровел и двинулся в сторону Джоша, но его жестом остановил командир.

Слушаем вводную! Двигаемся в Феникс, там переночуем, а завтра отправляемся в Эйден. Сроки позволяют. Пусть этники сами со своим фолтом разбираются.

К моей радости мне развязали ноги. Но на мой вопрос об освобождении рук Салим лишь покачал головой. Меня взяли в подобие “коробочки” и мы двинулись в путь.

В дороге мои конвоиры практически не общались, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Периодически то Ли, то Джош, которые шли впереди меня, быстро устремлялись вперёд и исчезали в лесу, чтобы вскоре вернуться и, подав знак рукой командиру, вновь продолжить движение в группе.

По сравнению со вчерашним днём идти было немного легче. Очень удивляло и радовало полное отсутствие боли в мышцах. А ведь перенапрягся я вчера знатно. Опять виной атмосфера? Или может еда у этих ребят с добавками?

И все же полноценных привалов мы не делали и вскоре я начал серьёзно уставать. Пару раз мы останавливались и Салим давал мне попить из фляжки, позволяя посидеть и отдохнуть пару-тройку драгоценных минут. После чего жестом показывал мне подниматься и идти дальше.

Нужно сказать, что звуков при движении по лесу бойцы практически не издавали. Как им это удавалось, было совершенно непонятно. Идём по одной траве, обходим одни и те же кусты. Но под их шагами не хрустели ветки, почти не шуршала трава. Самыми шумными были мы с Евгением Петровичем.

Большую часть времени пес бежал вместе со всеми, и лишь иногда отставал или забегал немного вперед. И если в начале пути он маленьким рыжим ледоколом врубался в жёлтые заросли, смело рассекая их грудью, то вскоре он изменил свою тактику. Было видно, что он тоже заметил бесшумность спутников, поэтому весь остальной путь старательно пытался снизить интенсивность производимых звуков.

На очередной остановке пёс заметно напрягся, принюхался и побежал вперёд. Его странное поведение заметили все. Салим подал знак Джошу проверить обстановку впереди. Но когда парень вернулся через несколько минут, то отчитался лишь привычным знаком “чисто”. Евгений Петрович вернулся с ним, и он явно был чем-то обеспокоен. Он крутился возле меня и заглядывал в глаза. Но я никак не мог взять в толк, что он хочет мне сообщить.

- Твой пёс что-то учуял? - приглушённо спросил Фрэнк.

- Не знаю, - я пожал плечами и тут же чуть не выругался от боли в ноге.

Пёс меня укусил! Опять! Озверел он совсем что ли? Прямо как вчера. Ох ты ж... От внезапного озарения я хлопнул себя по лбу. В безмолвном лесу этот шлепок прозвучал как выстрел. Салим недовольно скривился.

- Трогглы! - я чуть не закричал, - впереди трогглы! Он чует их!

Воспоминания о вчерашних приключениях были настолько свежи, что у меня зачесалась спина. Как раз в тех местах, где сейчас на футболке красовались прорехи оставленные когтями.

- Джош? - Салим выразительно посмотрел на бойца.

- Я же сказал, чисто, - он пожал плечами, - на километр никого не услышал.

- Они на стоянку могли встать, - вмешался Ли, - тогда ты их и не услышишь. Только по запаху можно определить.

Все синхронно повернулись ко мне.

- Можешь скомандовать псу показать направление? - спросил меня Салим.

Скомандовать-то могу. Только как Евгений Петрович к этому отнесётся? Хотя сам же собаку отыгрывает. Пусть соответствует. Я поймал себя на мысли, что ещё очень зол на него за то, что он не поддержал меня утром.

- Псина, след! - отдал я короткую команду по-русски. Евгений Петрович одарил меня долгим недобрым взглядом. Да, уж. Грубовато я с ним.

Тем не менее, он сорвался с места и забрал чуть левее от направления, по которому ходил Джош. Пробежав несколько десятков метров он остановился и оскалил зубы.

- Почему он остановился?

В ответ на вопрос Салима пёс глухо проворчал.

- Думаю, он действительно лишь показал направление, - ответил Фрэнк, - К самим трогглам он идти не хочет.

В подтверждение его слов Евгений Петрович фыркнул.

- Уходим, - скомандовал Салим, - обойдём их. Стычки нам сейчас ни к чему.

На лице Джоша явственно читалось разочарование. Вот кому действительно хотелось столкнуться с трогглами. Но вслух он ничего не сказал и первым двинулся значительно правее от прежнего маршрута. Я выдохнул с огромным облегчением.

С этого момента мы ускорили темп. Периодически мы останавливались и мои спутники прислушивались. В основном, их интересовала обстановка позади нас. От этого мне стало чудиться, что кто-то постоянно крадётся за нами и только и ждёт, чтобы ударить в спину. Чтобы мне было проще не отставать, мои руки наконец освободили от пут, чему я был несказанно рад.

Еще через пару часов и несколько совсем коротких привалов мы наконец вышли из леса. Теперь впереди было широкое поле с травой по пояс. И трава была… почти вся зелёная! Почему-то этот факт меня очень обрадовал. Жёлтой травы, конечно, тоже хватало, но всё же её было значительно меньше, чем в лесу. Мои спутники тоже повеселели, но темпа не сбавили.

- Потерпи, уже скоро, - сказал мне Ли, видя моё измотанное состояние.

Хуже всех приходилось Евгению Петровичу. Он старался держаться позади Джоша, где трава была уже примята и раздвинута в стороны. Но даже это не сильно помогало ему. Вскоре он стал сильно отставать и путаться под ногами Фрэнка, так что тот просто взял его на руки. Пёс не протестовал.

Вскоре мы поднялись на небольшой холм, с вершины которого я разглядел неподалёку поселение в окружении высокого деревянного частокола. Домов пятьдесят, не больше. Сложены из брёвен, крыши покрыты толстым слоем соломы. В центре поселения стоял большой двухэтажный дом с башенкой на крыше. Внутри по периметру частокола было несколько деревянных вышек. На той, что была справа от ворот, я увидел какое-то движение. Похоже, нас заметили.

Глава 5

- Кто такие? - окликнул нас молодой голос из-за частокола, когда мы подошли к массивным деревянным воротам. По всей поверхности ворот на уровне от колен и до высоты человеческого роста через равные расстояния были прорезаны сквозные отверстия, похожие на небольшие бойницы. Присмотревшись, я увидел на дереве множество глубоких царапин и тёмных пятен.

- Биозащита, спецгруппа. Нам нужен староста.

После этих слов ворота распахнулись, достаточно легко для своего монументального вида, и нас встретили два молодых парня с длинными копьями наперевес.

- Его дом в центре, - начал один из них, но его более крупный напарник ткнул его кулаком в плечо.

- Ты сдурел? Думаешь, они не в курсе? Даже дети знают, что староста всегда живёт в центре.

Парень смущённо почесал нос. Салим поблагодарил стражей и мы вошли в деревню. Судя по реакции стражей на воротах группа искателей в деревне - событие незаурядное. Вон как стушевались. Я почувствовал себя окружённым королевским эскортом.

Евгений Петрович, тем временем, нашёл себе приключений. Или они его. Только мы прошли мимо первого дома, из-за его угла выскочила свора собак. В основном все крупные, лишь парочка была размером с моего рыжего знакомого.

Они молча обступили его и приступили к ритуальному обнюхиванию. Евгений Петрович стоял неподвижно, было видно, что он немного растерян, но и только. Страха не показывал, стоически терпел чужие носы у основания своего хвоста. Постояв так немного, он медленно продолжил движение за нашей группой. Местные псы не были против. Они вообще не выказывали никакой агрессии. Самый крупный серый пёс, вероятнее всего, вожак, быстро потерял интерес к незнакомцу и увёл всю стаю в сторону частокола. Лишь одна мелкая белая собачонка увязалась за нами.

Впечатление на местных жителей мы оказывали неоднозначное. Кто-то искренне удивлялся, показывая на нас пальцем, кто-то оставался безразличным, кто-то открыто опасался. Последними были в основном обеспокоенные матери, которые при виде нас загоняли играющих во дворах детей домой.

Вскоре мы подошли к двору с большим двухэтажным домом. В отличие от других домов поселения, за невысокой оградой этого не было никаких насаждений. Только плотно утоптанная земля. Да деревянная вышка на мощных ногах из длинных брёвен рядом с домом. Вертикальная лестница вела к будке на её вершине. Именно эту вышку я и принял за башенку дома, когда осматривал поселение с холма.

Хозяин уже встречал нас на крыльце. Высокий мощный старик с кустистой седой бородой. Он был бы похож на доброго Деда Мороза, если бы не испещрёное шрамами лицо и повязка на глазу. Огромные мускулистые руки упёрты в бока, единственный глаз пристально разглядывал незнакомцев.

- А я думаю, ты или нет? - добродушно пробасил староста, хлопнув себя широкой ладонью-лопатой по ноге.

- И тебе привет, Брокс, - слегка озадаченно ответил Салим, - значит, ты теперь в старостах ходишь? А я-то голову ломал, куда ты пропал.

Старик невесело усмехнулся в бороду.

- Да уж, пришлось, - он пожал протянутую руку, - а ты постарел, весь седой скоро будешь.

- Я удивлён, что не поседел ещё лет пятнадцать назад, с нашей-то работой, - улыбнулся командир.

- Ну да, ну да. А это, я так понимаю, твои бойцы, - Брокс обвёл взглядом всю группу, коротко кивнул Чану Ли, и немного задержался на мне, - что ж, пойдём в дом, расскажешь, что привело тебя к нам в Феникс. Да и новостей давно у меня не было.

- Подожди. Меня он к тебе привёл, - командир сделал ударение на слове “он” и указал на меня, - нужно с ним решить, потом все остальное.

Староста вновь посмотрел на меня. Мне стало неловко. За время пути мои спортивные штаны и футболка превратились в изодранные лохмотья. Хорошо, хоть кроссовки держались. Не зря выложил за них две стипендии.

- Он фолт, похоже, из этников, - добавил Салим.

Подсознательно я боялся возможной реакции Брокса на эти слова. Однако он меня удивил.

- И? - поднял бровь староста, будто не услышал ничего необычного.

- Ли говорит, что он из русских, а у тебя тут одна такая семья живёт.

- Он не из Феникса, я его в первый раз вижу, - задумчиво почесал бороду Брокс, - ладно, пошли к Тимуру, может он его знает по прежней жизни.

По пути Салим в общих чертах обрисовал наше знакомство в лесу. Староста лишь изредка задавал уточняющие вопросы, о чём-то сосредоточенно размышляя.

Нужный нам дом внешне ничем не отличался от десятков других в поселении. Вероятно, все они строились одновременно и по типовому проекту. Исключением было только крыльцо - на нём вместо ступеней был наклонный дощатый настил. Дом был на противоположной от ворот окраине поселения, рядом с частоколом и одной из наблюдательных вышек. У калитки нас уже встречала та самая белая собачонка, что чуть раньше увязалась за Евгением Петровичем и пропала у дома старосты.

Она звонко затявкала при нашем приближении, и на шум из дома вышел черноволосый жилистый парень примерно моего возраста. Узнав о цели прибытия, он пригласил нас в дом, где в просторной и немного затемненной комнате нас уже ждал Тимур. Или дед Тимур, как я сразу окрестил его про себя. Староста рядом с этим пожилым человеком смотрелся почти мальчиком. Лысый старик с выбритым морщинистым лицом стоял у узкого окна и при нашем появлении даже не повернул головы.

- Тимур, ты знаешь этого пацана? - без приветствий и лишних вступлений начал Брокс.

Дед наконец оторвался от созерцания уличного пейзажа за мутным стеклом и бросил на меня короткий взгляд.

- Нет, - он отрицательно покачал головой. А мне показалось, что я услышал скрип трущихся шейных позвонков. По самым позитивным прикидкам этому дедушке никак не меньше восьмидесяти.

- Он фолт. Парни нашли его в лесу, отбили от троггла. Говорят, он русский.

Старик вновь посмотрел на меня своими выцветшими глазами, но уже с интересом.

- Это правда? - спросил он меня на чистом русском. Эти два слова прозвучали как приказ. Но мне хотелось прыгать от счастья. Наконец-то хоть что-то родное! Огромным усилием воли я сдержал рвущиеся на волю эмоции и ответил осипшим голосом:

- Да, всё верно, я русский. И они меня спасли от зелёной твари. Только я никакой не фолт. Я нормальный. Я не сумасшедший.

Дед Тимур кивнул. А затем спросил:

- Откуда ты?

Секунду посомневавшись, я решил всё же вновь сказать правду. Хоть в прошлый раз мне это и навредило. Интуиция подсказывала мне, что с этим сухеньким, но властным стариком игры в полуправду не пройдут. Поэтому внутренне напрягшись, медленно проговорил:

- Из Владивостока. Это в России.

Что-то мелькнуло в глазах старика, и он тут же вернулся к созерцанию окна.

- Он остаётся у меня, - перейдя на английский, произнёс он ровным, не терпящим возражений голосом, и добавил, - под мою полную ответственность.

Староста молча развернулся и вышел из комнаты. За ним прошёл весь отряд. А я боялся нечаянным вздохом спугнуть свою удачу, которая обратила наконец своё внимание на меня, сжалилась и улыбнулась. Похоже, дед мне поверил. Более того, он явно что-то знает.

Одно теперь мне ясно - моей жизни больше ничего не угрожает. Старик хоть и внушал уважение, но угрозы от него не исходило. Он скорее создавал впечатление строгого, но любящего дедушки, которого обожают не только его внуки, но и вся детвора вокруг.

- Если хочешь, иди попрощайся, а затем с Максимом зайдите ко мне, - дед Тимур продолжал смотреть в окно.

Дважды повторять мне не нужно, поэтому я быстро выскочил на улицу, где у калитки стоял уже уменьшившийся отряд. Ли успел куда-то испариться. Евгений Петрович, который не присутствовал при разговоре в доме, стойко терпел повышенное внимание местной собачонки. Она так и крутилась вокруг него, виляя хвостом и заискивающе заглядывая в глаза.

- Смотри-ка, у нашего друга уже поклонница появилась, - на безэмоциональном обычно лице Фрэнка появилась добрая улыбка, от чего он сразу стал выглядеть моложе лет на пять.

Теперь, когда ужас неопределённости остался позади, я испытывал благодарность к этим людям. Джош, хоть и предлагал меня прикончить, всё же спас мне жизнь. А Салим изменил ради меня маршрут всей группы и передал меня в надёжные руки, хоть и был уверен, что я опасный фолт.

Да и в целом, отношение ко мне было вполне человеческое. Даже за кляп я не в обиде. Думаю, и сам бы так поступил на их месте. Безопасность группы важнее комфорта одного сумасшедшего, который в любой момент может своим спонтанным криком привлечь трогглов.

Поддавшись внезапному порыву, я подошёл к ним и протянул руку Салиму:

- Спасибо вам за всё.

Салим удивился моему поступку, но руку пожал.

- Надеюсь, у тебя всё будет нормально, - ответил он.

Я по очереди протянул руку Джошу и Фрэнку и так же сердечно поблагодарил их. К горлу подступил предательский ком.

- Может отдашь нам своего пса? - спросил меня Фрэнк, когда я отпустил его руку, - нам бы такой сообразительный малый пригодился.

Его командир неодобрительно нахмурился, но промолчал, видимо, обдумывая какую-то мысль.

- Пусть сам решает, - я с показным безразличием пожал плечами, хотя внутри всё замерло. Евгений Петрович был единственной крепкой нитью, связывающей меня с моей прежней жизнью. И лишаться его компании я очень не хотел. С другой стороны, и удержать я его не смогу. Всё же он не собака, а вполне самостоятельный взрослый мужик. Ну, во всяком случае, я надеюсь, что он не утратил человеческий разум.

- Ну что, - наклонился Фрэнк к рыжему псу, - пойдёшь с нами? Зачислим тебя в спецотряд, а? Потренируем, может даже броню какую закажем на тебя. Двойной паёк назначим. Тут в поселении таких харчей не найти.

Пёс завилял хвостом, позволил Фрэнку потрепать себя по холке, после чего подошёл ко мне и уселся у моих ног. Ну Петрович, ну актёр!

- Да уж, вербовщик из тебя никакой, - добродушно осклабился Джош, - но это и хорошо. Нам только зверинца не хватало.

- Этот зверинец лучше всех нас вместе взятых трогглов чует, - неожиданно высказался Салим, - он бы и правда не помешал нам на вылазках к черте.

Очевидно, он всё же принял идею о лохматом участнике группы.

- Кстати, - он повернулся к старосте, - благодаря собаке мы разминулись с патрулём трогглов. Но если они засекут наш след, ночью могут быть гости.

- У нас так каждую неделю, - махнул своей ручищей Брокс, - это только днём двое на воротах дежурят. Ночью два десятка бойцов у стен. Не искатели, конечно, но копьё в руках держать умеют. Ладно, пойдёмте ко мне в дом, нам ещё многое обсудить нужно.

Когда они скрылись за поворотом, я вздрогнул от прозвучавшего снизу приглушенного ворчания:

- Я так по-нял, мы ос-та-ём-ся.

Быстрый осмотр по сторонам показал, что рядом не было никого, кто мог бы оценить чудо говорящей собаки.

- Евгений Петрович, - я непроизвольно понизил голос, - что же вы раньше молчали, когда я связанным был?

- Ты дурррак? - он склонил голову набок, - ты и сам не срра-зу по-веррил. А о-ни ме-ня и ууу-бить мог-ли.

А ведь он прав. Сомнительно, что говорящие псы распространены в этой местности. Бойцы Салима могли чисто на рефлексах порубить неожиданно болтливого пса на фарш. Поэтому я сменил тему:

- Хозяин дома, дед Тимур оставил меня у себя. Он что-то знает про Владивосток или Россию.

Пес задумался на пару мгновений, затем ответил:

- Я знаю, - и, увидев мой удивленный взгляд, пояснил, - слух поз-во-ляет. Пррро ме-ня мол-чи.

Я кивнул.

- И еще, - он пристально посмотрел мне в глаза, - на-зовёшь мен-ня пси-ной сно-ва, от-грры-зу нос.

Никаких сомнений в реальности этой угрозы у меня не возникло. Обиделся, значит. Я ощутил укол вины за свою грубость. Снова коротко кивнув, я отправился на поиски некоего Максима, хотя я был уверен, что уже знаю, кто это.

Парня я нашел за домом. Он набирал воду из колодца в большую деревянную бадью, стянутую полосками металла. Рядом на досках лежала груда белья.

- Ты Максим? - спросил я его на русском.

- Ага, - парень совсем не удивился.

- Меня Глеб зовут, - представился я, - дед Тимур… кхм… то есть Тимур сказал нам в дом зайти.

Максим улыбнулся моей оговорке.

- Да не переживай ты, - ответил он, видя моё замешательство, - все наши его дедом называют, он и не против. Пошли.

Он быстро погрузил всё бельё в бадью с водой и мы направились в дом.

Глава 6

- Дед! Звал?

Старик уже сидел за большим столом в центре комнаты. Перед ним стояла деревянная чашка, от которой исходил пар. Ещё три таких же расположились по незанятым сторонам стола. Только свободных стула было два. С противоположного от деда торца стола никакой мебели не было.

- Позови сестру, пойдём пить чай.

Максим кивнул и тут же исчез за боковой дверью.

- Располагайся, - старик сделал приглашающий жест, - тебя как зовут?

- Глеб, - ответил я слегка заторможено, так как обдумывал, стоит ли садиться на один из стульев или же по какому-то местному закону я должен чай пить стоя. Поколебавшись немного, пришёл к выводу, что если учесть мои птичьи права в этом доме, всё-таки моё место без стула.

Старик, глядя как я подошёл к столу с пустой стороны, усмехнулся:

- Ты занял место Лизы, выбери другое, - и с лёгким прищуром добавил, - или на твоей родине женщин не принято уважать?

- Эмм… - окончательно стушевался я и уселся таки на свободный стул, - нет, что вы! Я просто не знал...

- Деда, прекрати! - раздался девичий голос у меня за спиной, - ты опять за своё?

Когда обернувшись, я увидел хозяйку голоса, мне отчаянно захотелось, чтобы стул подо мной провалился сквозь землю, увлекая меня в темные недра земли, где никто не увидит моего позора. Максим вкатывал в комнату неказистое, деревянное, но без сомнения инвалидное кресло на деревянных же колёсах, на котором сидела русоволосая чуть полноватая девушка. На её щеках был легкий румянец, а возмущённый взгляд буравил старика.

- А что такого? - на деда эти гляделки явно не действовали, - я же не знаю, как у них там во Владивостоке принято.

После слов деда повисла тишина. Кресло с замершей девушкой остановилось, не доехав до стола. Румянец с её щёк моментально спал. Максим переводил взгляд с меня на деда и обратно.

- Ну, что окаменели-то? - старик усмехнулся, - быстрее к столу, чай стынет. Максим, доставай пирожки из шкафчика, Сьюзан утром принесла.

Парень наконец докатил сестру до стола и метнулся к настенному шкафу, чтобы через пару секунд разложить в центре стола тряпичный свёрток с румяной выпечкой.

- Знакомьтесь, - начал дед Тимур, посерьёзнев, - это мои внуки, Максим и Лиза. А это Глеб.

Я кивнул девушке и пробормотал что-то вроде “прятно пзнкомтся”, но не уверен, что она что-либо разобрала. Старик тем временем продолжил:

- Его искатели отбили от трогглов и привели к нам. Они решили, что он из русских этников, а ещё, что он фолт.

При этих словах Лиза вздрогнула.

- Спокойно, внучка. Одно я знаю точно, он не фолт. А вот кто он такой, я хочу услышать от него самого.

Под взглядом трёх пар глаз, я с трудом поборол неловкость:

- Меня зовут Глеб Авдеев. Я студент третьего курса, учусь на инженера нефтегазовой отрасли. Живу во Владивостоке, а здесь я оказался… - я сделал паузу, собираясь с мыслями, - Вчера вечером после занятий я вышел на прогулку в парк...

Далее почти слово в слово я повторил рассказанную группе Салима историю. За исключением удивительных перемен с Евгением Петровичем. В новой версии мужик испарился бесследно, оставив со мной лишь необычайно умного пса. Конечно, абсолютно не умеющего говорить по-человечески.

Меня никто не перебил, не прозвучало ни одного вопроса. Казалось внуки Тимура так и вовсе затаили дыхание. Когда я закончил, старик ещё пару минут сидел в раздумьях. А я наконец смог оценить вкус горячего чая. Он напомнил мне травяной отвар, который готовила мне мама в простудные периоды моего детства.

- Значит, не прилетел, - пробормотал он, и посмотрел мне в глаза, - ты точно больше ничего не помнишь о путешествии сюда, Глеб?

Я помотал головой.

- Вы сказали “сюда” - наконец решился я - А где мы?

На Шансе, - ответил дед Тимур.

Его тон, да и весь его вид говорил о том, что я должен был узнать это название и как-то среагировать. Однако я лишь пожал плечами:

- А где это?

Максим чуть не поперхнулся чаем.

- Ты что, не знаешь о Втором Шансе?! - первый раз проявил эмоции старик, и, когда я вновь покачал головой, он немного ссутулился, помолчал и тихо добавил, - не может быть… Они забыли…

- А что такое Второй Шанс? - спросил я.

Старик не среагировал на мой вопрос.

- Это первая колонизированная планета, - с интонацией ученицы, хорошо выучившей урок, ответила Лиза.

При этом она выглядела и расстроенной и удивлённой одновременно. Её брат теперь молча смотрел в свою кружку и по выражению его лица сложно было что-то прочитать.

- Ч-чего? - выдал я, - вы о чём вообще?

Теперь уже я сомневался в их вменяемости. Но искреннее разочарование моих собеседников говорило, что дело всё-таки во мне. Дед Тимур приложился к кружке, кивнул своим мыслям и тихим голосом начал рассказывать:

- Двести двадцать девять лет назад вы, земляне, высадили колонистов на недавно открытую планету. На тот момент у вас были большие сложности с экологией. Многие считали, что из-за потребительского отношения к природе ещё до вашего всемирного объединения, планета прошла точку невозврата и идёт к гибели. Поэтому новую планету назвали Вторым Шансом, чтобы каждый её житель всегда помнил о том, как нужно относиться к миру, в котором живёшь. При успешной колонизации планировалось наладить межпланетное сообщение и переселить сюда большую часть землян, чтобы получить шанс нагрузку на Землю и восстановить её экологию. После этого часть людей смогла бы вернуться. Колонизация частично удалась, но за все эти годы к нам так больше никто и не прилетел. Многие думают, что Земля просто погибла и лететь было некому, - он сделал длинную паузу, - но раз ты здесь, очевидно, вы нашли способ выжить.

Я нервно рассмеялся. Всё сказанное звучало таким откровенным бредом, что мне пришла спасительная мысль, объясняющая всё происходящее.

- Это какой-то розыгрыш? - я оглядел комнату в поисках глазков видеокамер, - что вы несёте?! Какие двести лет?! Первый полёт в космос был меньше ста лет назад!

Я схватил кружку и сделал большой глоток, скривившись от боли в обожжённом горле.

- Глеб, - спокойно произнёс дед Тимур, - как ты считаешь, какой сейчас год?

- Две тысячи девятнадцатый, - я не успел осмыслить вопрос и ответил на автомате.

Старик покачал головой.

- Глеб, - повторил он, - по земному летоисчислению сейчас две тысячи триста семьдесят седьмой.

Чай из моей кружки выплеснулся, когда я брякнул ею о стол и вскочил на ноги. Всего этого не может быть. Точно! Это просто постановка! Очередное реалити-шоу со мной, дурачком, в главной роли!

- Ну молодцы! - я перешёл на крик, - Это шоу такое у вас, да? Новый пранк? Вывозить людей в лес, пугать до полусмерти актёрами в костюмах. Затем связывать, тащить по лесу, а потом заставить поверить в альтернативную реальность? Ну вы красавцы просто! Смешно вам, да?!

Я видел, что на старика мои слова не действовали, он продолжал внимательно наблюдать за мной. Зато Лиза не на шутку испугалась, побледнела и вжалась в спинку кресла. Её брат уже был на ногах, встав между мной и девушкой. Напряжён, кулаки сжаты.

- Смешно вам, да?! - обожжённое горло саднило, но я продолжал орать, пятясь назад - Мне тоже смешно, уссаться как!

Развернувшись, я рванул к входной двери, красочно представив, как сейчас дверью дам в лоб зазевавшемуся видеооператору на входе. Да-да! Это же всё постановка! Ну конечно! Сейчас как раз на крыльце должен быть оператор, или звукач, или ещё кто-нибудь из съёмочной группы. Ударив в дверь плечом я выскочил на улицу, но вместо оператора чуть не зашиб рыжего пса.

- Где они? - заорал я на него, - где они все?

Пес утробно зарычал. Этого мне ещё не хватало.

- Стой, - глухо рыкнул он.

Он же говорящий! Это же Евгений Петрович! Это внезапное осознание окончательно сломало остатки моего здравомыслия. В голове сгустился туман. Да где же я?! Что вообще происходит?! Бежать! Нужно срочно бежать как можно дальше от этого кошмара! Ноги сами понесли меня по улице.

Через две минуты я был уже у ворот. Оба стража обсуждали что-то со старостой. Заметив меня, парни засуетились и направили в мою сторону острия копий.

- Выпустите меня, - я с трудом удержался, чтобы не сорваться на крик.

Стражи переглянулись с Броксом, и, получив его одобрение, открыли ворота.

Через пять минут безостановочного бега я был уже на холме, где мы проходили меньше часа назад.

Сел в густую траву, обхватил руками голову и попытался отдышаться. Физическая нагрузка сняла панику. Наконец, я постепенно вернул способность соображать.

Идея с розыгрышем уже потеряла свою привлекательность. Да и не верил я в неё с самого начала. Просто уцепился, как за соломинку.

Слишком много нестыковок, слишком многое вокруг никак нельзя подделать. Да и кому я нужен, чтобы меня разыгрывать? Я действительно не на Земле. Старику нет смысла меня обманывать.

В глазах защипало. А как же моя жизнь? Мои родители? Учеба? Мои планы? Я совсем один в чужом и пугающем мире. Если верить старику, то все мои близкие, все-все, кого я когда-либо знал, уже давно умерли.

- Ты дур-рак, - раздалось сбоку.

За размышлениями я и не заметил, как рядом появился Евгений Петрович.

- И ты здесь сдох-нешь, если бу-дешь так себя вес-ти.

- Да что вы понимаете, - меня вновь захлестнули эмоции, - вы же не знаете, каково мне?

- Ты рре-бё-нок, - ответил он, - малень-кий тррус-ливый маль-чик. Дума-ешь толь-ко о себе. И не прини-маешь рреаль-ность вок-руг. По-это-му ты ум-решь тут.

Я сидел придавленный словами пса. Хотелось вспылить и поспорить, но что-то меня останавливало. Возможно, глубоко внутри я понимал, что он прав. Постоянное ощущение близкой смерти преследовало меня с момента встречи с трогглом. Это был не просто страх смерти, а некое глубинное ощущение полной несовместимости меня и этого мира. Этот мир чужой. Он враждебен мне. И смертельно опасен. Если бы не Евгений Петрович, я был бы уже мёртв.

А ещё часть меня уже давно знала, что прошлой жизни не вернуть. Похожее ощущение я испытывал, когда закончил школу и принёс домой аттестат. Это знание называется “прежнему миру конец”. Только если в тот раз оно сопровождалось скорее волнительным предвкушением интересной взрослой жизни, то сейчас оно больше походило на обитые дешёвой тканью стенки тесной деревянной коробки со звуком сыпящейся сверху земли. А потому я прятал это знание сам от себя. Видимо, чтобы не сойти с ума.

- Я просто не был готов ко всему этому, - тихо сказал я и обвел рукой пространство вокруг.

- Ты думаешь, я был го-тов стать соба-кой? В жиз-ни всег-да так. Ник-то не быва-ет го-тов к пере-менам.

Краем сознания я отметил, что Евгений Петрович не только стал лучше разговаривать, но и научился использовать эмоции в голосе.

А ведь действительно. Ему сейчас гораздо хуже, чем мне. При этом с момента нашего появления здесь его слабость я видел только один раз, в самом начале. Зато я мечусь и паникую каждые пять минут.

- Как думаете, у нас есть шанс? - спустя некоторое время спросил я его уже спокойнее, - Можем мы как-нибудь вернуться домой? На Землю, в прошлое?

- Я не зна-ю, - ответил пёс, - мо-жет и нет. При-ми это. Мы ещё живы, и живём сей-час.

Еще несколько минут мы просто молчали, затем я кивнул своим мыслям. Он абсолютно прав. Мне жизненно необходимо принять ситуацию, иначе я не смогу себя контролировать. И по-глупому погибну. Или действительно стану фолтом. Стоп! А, может, фолты - это и есть такие, как мы? Перенесённые с Земли, потерянные и ничего не понимающие. Я озвучил свою версию Евгению Петровичу.

- Уз-наем, - сказал он, - вижу ты нем-но-го при-шёл в себя. Давай обсу-дим план.

…

Следующий час мы разговаривали. Если вкратце, то его план был довольно прост. Конечно, благодаря своему слуху, он за дверью прекрасно слышал наш разговор в доме от начала и до конца. Поэтому сейчас самым важным он считал освоиться в деревне, постараться выяснить как можно больше об этом мире, его законах и правилах.

Делать это будем с двух сторон - я через расспросы деда и его семьи, Евгений Петрович - через шатания по поселению и наблюдение за происходящим. Судя по тому, как себя ведут местные собаки, это ни у кого не вызовет подозрений.

Может быть, получится выяснить что-то о таких же как мы. Также было бы неплохо прочесать лес вокруг поляны, на которой мы появились. Но сейчас это невозможно. Слишком опасны прогулки в лесу без защиты.

А еще нужно найти укромное место, в котором мы без лишних глаз и ушей каждый вечер сможем обмениваться добытой информацией. И, конечно, никто не должен знать о том, что рыжий пёс совсем не является псом. Фактически, это наше главное преимущество.

Но в плане были и серьёзные изъяны. Как выяснилось, Евгений Петрович плохо знает английский. Он разобрал не больше половины из того, о чём разговаривал отряд Салима. Поэтому я пересказал ему всё, что вспомнил из разговоров, заодно поясняя, какие слова что означали. Мы также условились, что при любой возможности я буду понемногу подтягивать его уровень.

Затем Евгений Петрович рассказал свою историю с момента появления здесь.

Очнулся он почти одновременно со мной и долго не мог понять, что с ним не так. Только моё первое пробуждение и обращение к нему дали толчок к осознанию произошедших перемен. Тогда-то он и сказал своё первое слово.

Когда я снова вырубился, он смог немного прийти в себя и следующие несколько часов, борясь с подступающим ужасом, привыкал к телу Майка. Так звали его питомца породы вельш-корги. Всё было очень непривычным - мир, с его слов, прямо-таки взорвался сотнями запахов. Каждый, даже самый тихий звук теперь звучал в ушах как набат. Но сложнее всего было со зрением. Оно было совершенно иным.

Со слов Евгения Петровича, зрительный обзор стал значительно шире, а краски поблекли. Некоторые просто пропали. К примеру, полностью исчез красный цвет, а зелёный получил грязно-жёлтый оттенок. Это мы, кстати, подтвердили экспериментально, когда я достал из чудом уцелевшего кармана найденный мною ярко-красный камень, а в траве нашёл сочный зелёный лист.

Также зрение вдаль стало хуже, каким-то расплывчатым, но это касалось только неподвижных объектов. Если же в статичной картине перед глазами начиналось какое-то движение, то чёткость видения этого объекта резко возрастала.

В общем, пока я валялся в отключке, он немного освоился с новым телом и даже потренировался говорить. Огромной радостью для него стало открытие, что он может, хоть и с трудом, но произносить почти все нужные для речи звуки.

Среди какофонии запахов леса особенно выделялся один. Мой рыжий собеседник так и не смог подобрать слов для его описания. Лишь - “неопасный” и “стайный”. По нему-то он нас и повёл.

Встреченный нами троггл вонял совершенно по-другому. И из-за этой встречи мы так и не дошли до конца следа.

Когда Евгений Петрович встретил людей, он принял единственно верное решение - не вызывать у них подозрений. Он прекрасно слышал и видел всё, что происходило со мной в лагере, но понимал, что явной опасности для нас не было. Если бы Салим с бойцами действительно хотели нас убить, они сделали бы это давно.

Но в новом “собачьем” положении были и плюсы. По прошлой ночи в лесу стало понятно, что теперь Евгений Петрович отлично видит в темноте. Пока я подслеповато пялился на смутные фигуры в ночном лесу, собачьи глаза позволяли прекрасно рассмотреть в темноте даже детали одежды наших спутников.

Для себя я сделал вывод, что напарнику моему, конечно, не повезло. Мало того, что свое тело потерял, так и новое еще создавало кучу сложностей. Вельш-корги - это все же не бойцовая порода. Хотя мой напарник и сказал, что эти собаки вполне себе служебные и следили за овцами на пастбищах, но глядя на короткие лапы и совсем нерельефное тело пса, я даже в этой его способности сомневался.

С другой стороны, хорошо, что Евгений Петрович завел себе корги, а не одну из этих карманных собачек, что некоторые дамы носят в роли аксессуаров. Тогда он мог бы только на моих руках перемещаться по местным лесам и полям.

Мой напарник этой шутки не оценил и злобно на меня рыкнул.

Поэтому я быстро сменил тему и рассказал о моих наблюдениях относительно странностей окружающего нас мира. Пёс выслушал очень внимательно, периодически соглашаясь с моими выводами. За исключением того, что лес был абсолютно безжизненным.

- Я слы-шал много зве-рей, - сказал он, - Весь лес в их запа-хах. Просто они очень пуг-ливы и обхо-дили нас сторо-ной. Даже круп-ные.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Евгений Петрович действительно повысил наши с ним шансы на выживание в лесу. Отряду Салима он точно бы пригодился. Вообще странно. Тут же есть собаки. Неужели никто не додумался их использовать при походах в лес?

- Мне нужна... кли-чка, - вдруг сменил он тему, - Ев-гений Пет-ро-вич слиш-ком длинно и вы-зо-вет воп-росы. Да и ты мо-жешь меня про-сто Же-ней на-зы-вать. Но кли-ч-ка нужна дру-гая.

- Джек? - сходу предложил я, - созвучно с “Жека”.

Рыжий пес поднял на меня глаза.

- А что, неп-лохо. Ана-лог Же-ни.

- Вообще-то, нет, - искренне улыбнулся я впервые за долгое время, - Джек, это сокращённое от имени Джон, а его аналог в русском это “Иван”.

- Да лад-но? - удивился он.

- Ага, - подтвердил я, - и Джон и Иван происходят от древнееврейского имени Йоханан. Во всяком случае, по официальной версии лингвистов.

- Зна-чит, буду Ва-ней, - сказал Евгений Петрович, сморщил морду и громко чихнул.

Я невольно рассмеялся комичности ситуации. Пес взглянул на меня и также начал издавать звуки, похожие на хриплый смех, слегка сотрясаясь телом. Эта картина так живо напомнила мне детский мультик с ехидно хихикающим псом, что уже через секунду я завалился в траву и хохотал во всё горло.

Отсмеявшись, я вытер выступившие слёзы и понял, что державшее меня ранее внутреннее напряжение наконец-то ушло.

Пока мы разговаривали, серое свинцовое небо над нами начало темнеть. Ночевать на холме под раскидистым жёлтым деревом мне совсем не улыбалось. Нужно возвращаться в поселение.

- Оста-лось вер-нуть рас-поло-жение деда к те-бе, - очевидно, что напарник думал в том же направлении.

Я посмурнел. Да уж, облажался я знатно. Старик меня фактически спас, а я вместо “спасибо” закатил истерику и понёсся прочь, как кисейная барышня.

- Есть идеи? - спросил я пса.

- А что тут ду-мать? - ответил он, - Вер-нись, да объяс-ни всё. Дед-то непро-стой, понять дол-жен. Поду-май, чем мо-жешь быть ему по-лезен.

Вдруг он навострил уши и повернулся к темнеющей полосе леса.

- Что там? - спросил я, на что мой спутник только раздражённо дернул головой.

Я всматривался до рези в глазах, но так ничего и не увидел. Тишина же казалась абсолютной.

- Кто-то есть, - наконец ответил Евгений Петрович, - не пойму, пока далеко. Много. Не приб-лижают-ся. Ухо-дим.

Глава 7

Дорога до ворот пролетела незаметно. Вновь появившееся чувство опасности щекотало нервы.

- Опять ты? - спросил уже знакомый голос из-за массивных ворот.

- Да, - ответил я, - впустите.

- Не велено.

Меня словно окатили холодной водой. В каком это смысле, не велено? Спина вновь нестерпимо зачесалась между лопатками. Остаться на ночь под воротами, когда на границе леса кто-то оживился? Нет уж, спасибо.

- Открывай, я сказал, - я попытался сказать это уверенно и властно, но вместо этого мой голос дал петуха и за воротами раскатисто рассмеялись. Да их там уже больше, чем двое. Видимо, ночная смена заступила. Развлекаются, значит. Внутри шевельнулась злоба. Значит, хотите посмеяться?

- Я гость Тимура, - не сдавался я.

- Но ведь ты сам от него убежал!

- Не убежал, а отправился на задание, - уже увереннее сказал я, - на разведку.

Новый взрыв смеха за оградой.

- Ну и как разведка?

- Нормально, - крикнул я, перекрывая гогот, - пока вы тут ржёте, на границе леса собирается толпа.

Веселье за воротами как срезало. Послышался звук отодвигаемого засова, и створки открылись. Нас встречали пятеро - в дополнение к двум уже знакомым охранникам появились три крупных мужика.

- Сколько их? - спросил меня бородач в кольчуге с двумя рукоятями мечей за спиной.

- Я не знаю, - пожал я плечами, - это Джек учуял. Но, судя по его волнению, их немало.

- Роб, бегом к старосте - обратился он к самому молодому парню, и указал на меня - а этого проводи к Тимуру, и смотри, чтобы он нигде не потерялся по пути.

- Пошли, - скомандовал мне Роб и трусцой двинулся по улице к центру поселения, - не отставай.

На стук в дверь вышли сразу двое - староста и глава группы искателей. Оба всё так же спокойны и собраны.

- Брокс, у нас возможно нападение, - тут же доложил парень, - фолт говорит, его пёс кого-то учуял.

Все три взгляда сошлись на мне. Я кивнул.

- Хорошо чует трогглов, говоришь, - протянул староста, - Роб, поднимай обе смены.

- Нам подключиться? - спросил Салим.

- Нет, пока не нужно, отдыхайте. Обычно приходит три-четыре твари. Если будет что серьёзнее, тогда и поможете.

- Жди тут, - бросил мне Роб и подбежал к вышке рядом с домом Брокса.

Он проворно взобрался по вертикальной лестнице и скрылся внутри. А через мгновение в воздухе разлился густой бас горна, спугнув двух собак, гуляющих по улице. После небольшой паузы звук повторился. Такое точно не пропустишь, даже сидя в доме.

Поселение ожило. Со всех сторон стали доноситься обрывки разговоров, хлопанье дверей. Меньше, чем через минуту на улицу из ближайших домов стали выскакивать мужчины с оружием и тут же срываться в бег в сторону ворот.

- Пошли, - тронул меня за плечо Роб, и мы побежали в сторону дома деда Тимура.

По дороге нам встретился Максим. На нём было что-то вроде кожаных доспехов, потрёпанных на вид, но всё же внушающих уважение. В одной руке длинное копьё, близнец тех, что я видел у стражников на воротах, в другой - длинный лук, за спиной висел колчан стрел. Когда мы поравнялись, он остановил меня.

- Не вздумай пугать сестру, - сказал он на русском. Тон ровный, спокойный, как при разговоре о погоде. Однако моё сердце пропустило удар. В голове тут же возник образ, как Максим с таким же будничным спокойствием перерезает мне горло.

- Не буду, - ответил я, - извини.

Ничего больше не сказав, он продолжил свой путь к воротам. А мы уже через минуту были у дома деда Тимура.

- Ваш? - он мотнул головой в мою сторону, когда дед Тимур открыл дверь на торопливый стук.

- Да, - тут же сказал старик.

- Забирайте.

И парень вдвое быстрее припустил по дороге в обратный путь.

Когда я прошёл за стариком в дом, Лиза была на прежнем месте у стола. Дед Тимур жестом пригласил меня присесть и сам вновь занял своё место. Пирожки в центре стола так и оставались нетронутыми. Неужели я настолько испортил им настроение, что они даже не ели?

Меня охватило чувство стыда. Что ж, пора исправлять ситуацию.

- Извините меня, - наконец нарушил я молчание, - я не хотел никого пугать. Просто я… - нужные слова никак не приходили в голову, - наверное, я сам испугался и запаниковал. Поэтому так повёл себя.

- Забыли, - кивнул старик, - я тоже хорош. Не накормил, не напоил, а тут же допрашивать стал. Ты ешь давай. Пирожки заждались.

Лиза молчала, но на её лице не было ни страха, ни злости. Лишь любопытство. Должно быть, они поняли, что у меня просто был нервный срыв. С души упал камень.

Решив не спорить, я попробовал местную выпечку. Блин, а вкусно! Тесто с кислинкой, хоть и мало напоминает земное, но приятное. А вот вкус картофельной начинки я ни с чем не перепутаю! Хотя чему тут удивляться? Если это колонисты, они наверняка привезли с собой всевозможные растительные культуры. И уж, конечно, такие важные, как картофель, пшеница, рис и другие.

Дед Тимур тем временем подлил мне горячего чая из металлической кастрюли с крышкой, которая по форме и цвету тут же напомнила мне походную посуду искателей.

Несмотря на тревожную обстановку у ворот, я с удовольствием умял половину пирожков, после чего сыто откинулся на стуле и поблагодарил хозяина.

- Не за что, - отмахнулся старик, - это у нас полдник. Ужин Лиза чуть позже приготовит.

Полдник? Я посмотрел в окно на темнеющую улицу. Интересно, сколько сейчас времени?

- Лиза проводит тебя в баню, - продолжил он, - там уже лежит одежда для тебя. Помоешься, переоденешься и приходи. Продолжим разговор.

Девушка после этих слов взялась за обитые металлом ободы деревянных колёс кресла и, ловко вырулив из-за стола, направилась к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

Сноровисто скатившись по наклонным доскам с крыльца, она завернула за угол и указала мне рукой на небольшую пристройку к дому, недалеко от колодца и деревянной бадьи:

- Баня там.

Я поблагодарил девушку, но вместо того, чтобы направиться в баню, задержался. Не нужна ли ей помощь, чтобы подняться по настилу в дом? И тут же одёрнул себя. Она же тут живёт! Наверняка не одну тысячу раз решала как-то этот вопрос. И точно, девушка, не обращая на меня внимания, ловко перебирала руками по поручню на крыльце, быстро подтягивая себя с массивным креслом по настилу. Похоже, что в её полноватых руках скрывается недюжинная сила.

Когда она скрылась в доме, я прошёл в баню. Внимательный осмотр в сгущающихся сумерках не дал ничего интересного. Большой предбанник с широкой скамьёй, мойка, парилка с многоуровневыми полками и ведром воды. Единственным отличием от классической земной бани был большой теплый металлический цилиндр вместо печки, низкий и широкий, так что смахивал на большую толстую таблетку. Он был встроен в стену между парилкой и мойкой. Со стороны мойки на нём был бак с водой, в парилке его верхняя часть была свободной. Наверняка, когда он горячий его поливают водой, чтобы поддать парку.

Интересно. Как видно, в этом мире дровяные печи не в чести. И чем топят такие цилиндры? Как работает принцип горения? Насколько помню курс физики, огню всегда нужен доступ кислорода и отвод продуктов горения, то есть дыма. Без этого огонь существовать не может. Тут же работает какой-то другой принцип. Как, кстати, и в цилиндре Фрэнка, что он спрятал в рюкзак утром.

Так, в размышлениях, я быстро помылся и уже в потьмах оделся в одежду из грубоватой ткани, которая была в аккуратной стопке на лавке. Нижнее бельё и штаны подошли почти идеально. А вот рубашка была немного велика.

Подвернув рукава рубашки и запрыгнув в свои кроссы, я вышел на улицу. Вечер был наполнен звуками. Лай собак, разговоры в соседних домах, далёкие выкрики в стороне ворот. Небо было уже тёмным, но немного света всё же давало. В окнах дома старика я заметил тусклый свет, как впрочем и в окнах соседних домов.

А вот ближайшая к частоколу вышка была освещена очень хорошо. Несколько факелов было закреплено по периметру её крыши. Скорее всего, чтобы смотреть в темноту не сквозь огонь, а вместе с ним. На самой вышке, опёршись о перекладину перил, в расслабленной позе стоял мужик и смотрел за пределы ограждения.

Удивительно, как они не боятся, что при порыве ветра огонь перекинется на крышу вышки? Я огляделся и увидел, что ещё пара вышек, которые были видны со двора старика, оборудованы тем же образом. Так и до массового пожара недалеко, посёлок-то - сплошь дерево и солома.

Со стороны ворот раздался звук горна. Не такой громкий и низкий, как у дома старосты, но не менее слышимый. Боец на вышке ожил, в его левой руке появился лук, правая уже держала стрелу наготове. От расслабленности не осталось и следа.

- Они и-дут, - раздалось тихое бурчание из темноты откуда-то снизу и я дёрнулся от неожиданности.

- Евгений Петрович… то есть Джек, - я медленно выдохнул, и нащупал взглядом фигуру пса, - ну и напугал ты меня. Кто идёт?

- Похоже на трогг-лов. Много шума в посёл-ке. Трудно разо-брать.

Мой напарник сидел в нескольких шагах от меня, навострив уши, в компании белой собачонки, которая доверчиво прижалась к нему боком.

- Они ря-дом, за забором, - добавил пес, - остано-вились, ждут.

Мужик на вышке всё так же вглядывался в темноту за частоколом. Никакого волнения, никаких движений. Значит, он никого не видит. Со стороны ворот донёсся неразборчивый шум, крики, звуки ударов, треск ломающегося дерева. А через несколько секунд оттуда снова раздался сигнал горна, а затем второй. Страж на башне выругался, проворно спустился по лестнице и пробежал мимо нас по дороге. Откуда в его руках появилось копьё, я так и не понял. На вышке он был точно без него. Соседние вышки также опустели. Очевидно, случилось что-то серьёзное.

Скрипнула входная дверь дома, и из-за угла вышел силуэт старика.

- Глеб, - окликнул меня он, - тебе лучше войти в дом. При двух сигналах мы запираемся внутри. Ава! Домой!

Белая собачка тут же покинула моего напарника и потрусила к входной двери.

- Джек, пошли! - запоздало скомандовал я псу, когда тот уже поднимался по настилу крыльца. Мда, как бы не выдал себя Евгений Петрович слишком разумным поведением.

Входную дверь старик запер изнутри мощным бруском, выполняющим роль засова. Теперь дверь и тараном не вышибить.

- Это нападение трогглов? - спросил я.

- Да, - махнул он рукой, - обычное дело. Раз в несколько дней нападают, волноваться не о чем.

Но вид толстого запора на входной двери всё же оставил в моей душе тревогу.

В центральной комнате под потолком висело подобие шахтёрской лампы, излучающей неровный жёлтый свет. Я невольно засмотрелся на него. Внутри лампы что-то мельтешило, больше всего напоминая рой мелких насекомых.

- Что там? - я указал на лампу.

- Это светляки, - оказывается, Лиза тоже была тут, - насекомые такие. Они от тепла светиться начинают.

Мне кажется, что я и вправду разглядел каких-то мелких светящихся букашек. Они безостановочно крутились за стеклом, как сбрендившие снежинки в сувенирном шаре.

- Хм. У нас тоже светляки на Земле есть, - сказал я, - только они другие.

- Правда? - в голосе девушки было неподдельное детское любопытство, - расскажи!

- Да что тут рассказывать, - пожал я плечами, - в детстве я был в летнем лагере, а рядом с ним было поле. По вечерам мы с пацанами ходили на него ловить светлячков. У нас это такой небольшой жучок, у него задн… - я замялся, подбирая слова, - задняя часть тела светится. Но только если его не пугать. Он когда летит в темноте, периодически вспыхивает белым огоньком. Вот и нужно успеть сориентироваться, где он вспыхнет следующий раз, чтобы успеть его поймать. А когда их много над полем, то кажется, что ты в космосе, а кругом маленькие мигающие звёздочки.

Лиза затаила дыхание и даже приоткрыла рот. По её глазам было видно, что она зачарована открывающейся в её воображении картиной .

Я и сам удивился, насколько складно у меня получилось описать то, чему я искренне радовался несколько вечеров подряд в далёком прошлом. А сейчас уже в очень, очень далёком прошлом. В груди вновь кольнула боль утраты прежней жизни.

Из ностальгии меня вырвал громкий звук удара снаружи. Евгений Петрович глухо зарычал. Первой мыслью было, что удар был в дверь, но дед Тимур, стоявший у окна, её опроверг:

- Они ломают ограду.

- Что?! - спросили мы с Лизой одновременно.

- Но, дедушка, они же никогда так не делали?

- Это был вопрос времени, - ответил старик.

Он хотел добавить что-то ещё, но промолчал. Я прильнул к окну. Удары не стихали. Кто-то будто молотом раз за разом методично пробивал дыру в дереве частокола.

Дед Тимур подошел к лампе со светляками и, повернув нижнюю часть, отделил ее, а затем поставил на полочку рядом с входной дверью. В получившейся небольшой тарелочке был маленький красный уголек. Светляки в лампе стали замедляться и излучать все меньше света, чтобы через полминуты погаснуть окончательно, оставив нас в полной темноте.

- Они могут прорваться? - задал я самый волнующий меня вопрос.

- Да, - хрипло ответил дед Тимур.

- Нужно предупредить всех, - моё сердце застучало в висках, когда я представил эти удары по нашей входной двери, - это как-то можно сделать?

- На башне есть сигнальный рог, - быстро ответил старик, - но я не смогу влезть на неё. Да и опасно это, можно не успеть.

Я отчётливо понял, что медлить нельзя. Если в дом ворвётся троггл... Подстёгиваемый страхом, а может, и желанием загладить неприятное впечатление от моей недавней истерики, я моментально принял решение, рванул к входной двери и выдернул засов.

- Запритесь, - крикнул старику с внучкой уже с крыльца и рванул к ближайшей вышке.

Из соседнего дома выбежал человек и также побежал впереди меня по моему маршруту. Видимо, не только я сообразил, что скоро тут будет плохо. Когда мы подбежали ближе, в свете факелов я разглядел, что это была молодая женщина. Она сходу запрыгнула на лестницу и стала подниматься. Я замер у основания вышки, задрав голову. Лезть наверх? Она, скорее всего, знает, что делать. Лучше не мешаться у неё под ногами.

Гулкие удары теперь стали сопровождаться лёгким хрустом дерева. Скоро ограждению придёт конец. Я уже собрался бежать обратно в дом, как заметил, что в частоколе, как и в воротах, были небольшие вертикальные бойницы на уровне моей груди. Только тут они были гораздо реже. Не такие большие, чтобы в них влезла лапища троггла, насколько я помню её размеры. Но достаточные для того, чтобы в каждую из них прошёл наконечник копья и сделал больно кому-то на той стороне ограды. А если встать поближе и наклониться, то через верхнюю часть прорези и прицелиться для удара можно. Я осторожно подошёл к ближайшей прорези в надежде что-то разглядеть за оградой, но тут же отпрыгнул от нового мощного удара в дерево. С пристроенной вплотную к забору вышки мне на голову полетел мелкий мусор.

Вот блин! Они же в область бойницы бьют! Как раз в самое слабое место!

Я затравленно огляделся. Что же она медлит? Почему нет звука горна? В пляшущем свете факелов я увидел прикреплённые к опоре два длинных копья.

- Как кии в бильярде, - пробормотал я и даже не удивился этой неуместной мысли. Некогда.

Сверху наконец раздался тягучий звук горна. Поддавшись внезапному порыву, я выдернул одно копьё из креплений. Ого, тяжёлое, зараза!

Новый удар в ограждение и всё более громкий треск дерева. Уже почти не соображая от страха, я поднял копьё и, разбежавшись, воткнул наконечник в прорезь частокола. Точнее, хотел воткнуть. Наконечник глухо стукнул об дерево рядом с прорезью, а мне обожгло ладони. От неожиданности я выронил древко и выругался.

Ну конечно! Глупо в полутьме пытаться с разгону таким дрыном попасть в белке в глаз. А для моего уровня подготовки эта бойница и была таким беличьим глазом. Я вновь поднял копьё. Ещё один удар снаружи. Дерево с громким треском заметно прогнулось внутрь, расширив прорезь. Через секунду в образовавшуюся дыру просунулась лапа, уцепилась когтями за край и рванула на себя, увлекая с собой кусок дерева и осыпая щепками землю. Дыра стала шире раза в полтора.

Отступив на несколько шагов, я направил острие копья в область дыры и замер, не обращая внимания на тысячи ледяных лапок страха, марширующих по моей спине. Лапа появилась вновь, чтобы тут же вырвать новый кусок ограды.

- А-а-а-а! - из моего горла непроизвольно вырвался крик, когда я, перехватив копьё покрепче, сорвался с места на вторую попытку.

То ли потому что я приноровился, то ли потому, что цель стала значительно больше - но я попал прямо в центр увеличившейся дыры.

Разглядеть ничего было нельзя, но я ощутил, как при ударе металлическое остриё сначала вошло во что-то мягкое и тут же, скрежетнув, упёрлось. За частоколом раздался рёв, а конец древка резко выдернуло из моих сведённых от напряжения пальцев. Ладони вновь обожгло.

Оглушающий рёв повторился, и на частокол с новой силой посыпались удары. Они стали чаще и злее, но проходили уже в стороне от пробитого отверстия. Чудовище явно опасалось вновь подставляться под удар. Ладони почему-то стали мокрыми. Я поднял руки к глазам и увидел, как с пальцев капают тёмные капли. Видимо, я так крепко сжимал копьё, что при рывке мне сорвало кожу с ладоней.

Позади меня раздался женский вскрик. Я обернулся. На земле держась за стопу сидела женщина. Похоже, спрыгивая с лестницы второпях повредила ногу. Она уцепилась за опору вышки и попыталась подняться. В несколько быстрых шагов я оказался рядом и помог встать.

- Идти сможете? - спросил я её, но она лишь с недоумением взглянула на меня.

Да блин! Как же сложно в этом межязыковом поселении. Пришлось повторить свой вопрос, но уже на английском. Женщина попробовала опереться на повреждённую ногу, закусила губу, но продолжила на ней стоять.

- Думаю, да, - кивнула она, - похоже на вывих.

- Я помогу вам дойти.

Я поднырнул под её руку и мы с максимально возможной быстротой пошли от вышки. Радовало, что с каждым шагом женщина всё увереннее наступала на больную ногу. Это хорошо, значит действительно ничего серьёзного.

Но далеко уйти нам не удалось. Позади раздался громкий треск и победное шипение. Быстрый взгляд назад показал, что прореха в частоколе расширилась и из неё уже торчала голова и плечо троггла. Гораздо крупнее того, что я видел в лесу. Монстр вновь зашипел, но уже раздражённо, и скрылся из виду, чтобы вновь начать рвать края дыры.

Я оценил расстояние до дома соседки. Не успеваем. На меня накатила волна обречённости, и, как ни странно, холодного спокойствия. Я снял с себя руку женщины.

- Бегите!

Та, не задавая вопросов, продолжила движение сама, и даже немного ускорилась.

Быстрый рывок к вышке и оставшееся копьё уже у меня в руках. В провале дыры видны быстрые движения монстра. Он заметил меня и снизил темп разрушения частокола. Опасается. В какой-то момент за его плечом мелькнула ещё одна туша. О! Так он там не один.

Подловив момент, я ткнул остриём в лапу троггла, когда он в очередной раз собрался вырвать кусок дерева. И вновь громкое шипение. Монстр замер напротив дыры и буравил меня взглядом. Я отчётливо понимал, что его прорыв ко мне - лишь вопрос времени. А время - это именно то, что мне сейчас нужно.

Поэтому я сделал ещё несколько угрожающих выпадов. И совершенно зря. Троггл ждал этого. Когда я ткнул копьём очередной раз, он выбросил лапу вперед, ухватил за его наконечник и сильно дёрнул на себя. Древко легко выскочило из моих скользких от крови рук, подарив мне новую порцию незабываемых ощущений. А монстр тут же принялся с исступлением расширять пролом.

Вот и всё. Женщина была уже недалеко от своего дома, а я отчаянно не успевал. Единственным шансом, хоть и слабым, была вышка.

Окровавленные ладони скользили по полированным брускам, но я упорно лез наверх. Когда половина лестницы осталась внизу, раздался громкий треск и на площадку под вышкой выскочила туша троглла. Он остановился и начал крутить широкой башкой по сторонам, будто принюхиваясь. Сейчас поймёт где я, и мне конец. Но получилось по-другому. Он заметил фигурку женщины, хромающую уже около своего дома и бросился к ней.

- Стой, скотина! - в отчаянии крикнул я, - я тут!

Троггл и правда затормозил. Неужели узнал мой голос? Повернул голову на звук, и рассмотрев меня, с радостным, как мне показалось, шипением кинулся к вышке. А из пролома к тому моменту выбрался ещё один монстр, поменьше. Он сначала повернулся в мою сторону, но увидев спешащего к вышке собрата, потерял ко мне интерес и побежал по дороге. Судя по всему, он тоже заметил уязвимую жертву.

Я заорал от бессилия и вновь полез наверх. Троггл внизу на лестницу подниматься не стал. Вместо этого он с размаха ударил мощной лапой по опоре вышки. По дереву прошла дрожь, но конструкция выдержала. Ещё три удара и я наверху. Отсюда было уже тяжело что-то разглядеть в стороне домов, но между ударами по вышке мне слышалась там какая-то возня вперемешку с сердитым шипением. Тварь всё-таки добралась до моей соседки. Но почему нет криков?

Новый удар, от которого вышка затрещала и слегка наклонилась, выбил из моей головы все мысли. Я мёртвой хваткой вцепился в поручень. Осталось три опоры. Ещё одна сломается, и меня размажет об землю.

Один из факелов выпал из крепления в крыше и улетел вниз.

Рядом со мной на опоре в таком же креплении, как и копья внизу, был длинный лук. На другой опоре - колчан со стрелами. Но что мне от них толку? Даже умей я стрелять из лука, в таком положении и с таким противником мне ничего не светило.

После каждого нового удара я с замиранием сердца ждал звук ломающегося дерева, но опора пока не сдавалась.

Вдруг дрожь вышки прекратилась, новых ударов больше не было. Я взглянул вниз и увидел, как сразу два бойца в чёрном наседают с двух сторон на троггла. В свете упавшего на землю факела я видна была каждая деталь битвы. Теперь я наблюдал работу Ли и Фрэнка. Бойцы с короткими копьями то по очереди, то одновременно бросались на тварь, ловко уходя от ответных ударов. Их выверенные и точные движения напоминали танец. Эх, мне бы так. Тогда я смог бы выиграть больше времени для женщины.

Несмотря на численное преимущество, дела у бойцов шли не очень. Пока ни одного серьёзного удара монстр не пропустил. Его скорость поражала. Встреть его тогда в лесу и я не то что убежать, я бы с места сдвинуться не успел. Он легко уклонялся от ударов с двух сторон, иногда подставляя под них плечи и даже спину. Но эти попадания не ранили его. Очевидно, что наросты по всему телу твари выполняли функцию брони.

В какой-то момент вместо того, чтобы уклониться от удара Фрэнка, монстр шагнул ему навстречу, подставив под копьё бронированное плечо, и со всего маху врезал по бойцу когтями. Тот отлетел на пару метров, выронив оружие, но тут же поднялся на ноги с коротким мечом в руках. Чёрная броня бойца все же выдержала страшный удар. Я видел, как под таким ударом крошится древесина, а Фрэнк, казалось, даже и не пострадал.

Он быстро увернулся от двух новых атак троггла, а при третьей на встречном ходу воткнул тому меч в район рёбер. Тварь взвыла. Точно так же, как за оградой несколькими минутами ранее. Монстр вновь попытался достать опасного противника, но Фрэнк ушёл кувырком в сторону и поднялся на ноги уже с обронённым ранее копьём.

Движения твари замедлились, на земле под ней расплывалось тёмное пятно. Следующим ударил Ли. Он дождался, когда ослеплённая болью тварь вновь кинется на Фрэнка, и, подловив момент, всадил копьё снизу в подмышечную впадину монстра. Тот неуклюже пробежал ещё пару шагов по инерции и рухнул мёртвой грудой на землю, не издав больше ни звука.

Пока Фрэнк для надёжности ещё несколько раз проткнул мёртвую тушу, Ли осмотрел пролом в стене.

- Чисто, спускайся, - крикнул он мне вскоре.

Неужели пронесло? Я не мог поверить своей удаче.

Трижды я чуть не сорвался при спуске. Виной всему мои окровавленные руки и совершенно ватное тело. Нижняя часть лестницы была сломана, поэтому мне пришлось спрыгнуть. Получилось удачно, если не брать во внимание отбитые пятки. Я сел на землю рядом с чудом уцелевшей опорой вышки, измочаленной у основания. Меня колотила крупная дрожь.

- Ты цел? - спросил меня Ли. Я поднял голову и увидел, что он стоит напротив. Фрэнка рядом уже не было.

- Да, - дрожащим голосом ответил я, и, заметив, что он смотрит на мои окровавленные руки, пояснил, - содрал кожу с ладоней.

- Тогда поднимайся и иди в дом, - сказал он, - сидите там, пока всё не закончится. Я пока тут покараулю.

Он помог мне подняться на ноги, и я, пошатываясь, побрёл в сторону дома деда Тимура. Проходя мимо дома соседки я с облегчением увидел темную тушу мёртвого троглла, так и не добравшегося до двери. Когда я видел женщину в последний раз, она была гораздо ближе к дому, чем то место, где лежал труп твари. Вероятно, что Ли и Фрэнк встретили его здесь. А значит, с соседкой всё в порядке. Вздох облегчения вырвался из моих легких. Но, как оказалось, преждевременно.

Глава 8

- Он сказал запереться и молчать, а сам вышел на улицу, - девушка в инвалидном кресле плакала, - а потом, когда троггл начал бить дверь, он закричал на него из бани.

Я смотрел на бессознательного старика, который лежал на мокрой от крови постели в своей спальне. Даже в жёлтом свете светлячковой лампы его лицо было белым как мел. Пока Фрэнк перебинтовывал деду Тимуру раны на плече и бедре, я следил за дыханием старика. И пока что каждые несколько секунд радовался, замечая, что его впалая грудная клетка вновь приподнимается после очередного выдоха.

Пять минут назад, когда я подошёл к дому, Фрэнк на руках заносил деда в дом. А у входа в баню лежал ещё один мёртвый троггл. Уже в доме, в спальне старика, сшивая ему края ран толстой иглой с белой нитью, которые дала Лиза, Фрэнк рассказал что случилось.

Оказывается, что в бою у вышки он заметил ещё одну тварь, которая постаралась проскочить незамеченной вдоль частокола в поселение. Именно на неё он и отвлёкся перед тем, как получить удар когтями от вожака трогглов. Поэтому когда они добили противника, Фрэнк сразу пустился по следам лазутчика. И нашёл его. Тот уже проломил дверь в баню и успел зацепить старика.

- С ним всё будет хорошо? - тихо спросила Лиза, когда мужчина закончил перевязку ран лоскутами простыни.

Фрэнк покачал головой:

- Не могу сказать. Раны не очень серьёзные, но его возраст… Он потерял много крови. Ему нужен покой и уход. Вот, держи, - и он протянул Лизе небольшую серебристую баночку, - нужно обрабатывать его раны этой мазью дважды в день. Каждый раз делать перевязку. Перед снятием повязки обязательно размочи её тёплой водой, даже если тебе покажется, что повязка итак влажная, иначе можешь спровоцировать кровотечение.

- Хорошо, - девушка приняла баночку.

- Если он переживёт эту ночь, то выкарабкается, - Фрэнк поднялся на ноги, - мне пора. Завтра к вам загляну.

Он быстро вышел из комнаты, а я растерянно смотрел то на старика, то на плачущую девушку, совершенно не понимая, что делать.

- Не переживай, - сказал я осипшим голосом, - всё будет в порядке.

- Да-да, - Лиза часто закивала, вытирая слёзы - он, знаешь, какой сильный! Он такой сильный! Такой… - в её глазах вспыхнул огонь, - Да он неделю по лесу без еды шёл! И… и водянкой переболел! Почти все от водянки умирают, а он выжил!

- Вот видишь, - подбодрил я её, - всё будет хорошо!

- Конечно! - ответила она, и вдруг её глаза вновь наполнились слезами, - всё будет хорошо...

Хотелось как-то утешить её, но подойти я не решился.

- Если что, я буду в соседней комнате, - сказал я, и, не дождавшись ответа, тихо вышел за дверь, оставив девушку наедине с дедом.

Меня всё ещё трясло. Это просто нескончаемый день. Голова разламывалась от боли, тело вибрировало, будто все мои клетки устроили дискотеку. Хотелось упасть прямо на пол и отключиться. Около стола в гостиной лежал Евгений Петрович, прислушиваясь к звукам с улицы.

Я не стал его тревожить, просто сел за стол и по-студенчески положил голову на сложенные перед собой руки.

Входная дверь хлопнула и в дом ворвался Максим в изодранной броне. Бросил на меня быстрый взгляд и тут же исчез в спальне старика, оставив у входа свой лук, покрытый тёмными пятнами крови. За дверью раздались приглушённые голоса брата и сестры.

Вот и хорошо, пусть разбираются сами. С меня на сегодня хватит. Я снова уронил голову на руки и тут же отключился.

....

Я снова был дома. Мама, как обычно, готовила завтрак, а я счастливо улыбаясь шёл к ней босым из спальни узнать, чем же это так вкусно пахнет? Солнце за окном вовсю разогревало сырую от ночи улицу, а меня через пару часов ждала школа.

- Доброе утро, - сказал я, проходя на кухню.

- И тебе привет! - отец у окна расплылся в улыбке и раскрыл руки для объятий.

- Ты дома! - я бросился к нему.

Колокольчиком зазвенел мамин счастливый смех. Наконец-то мы снова все вместе! Только… Что это с отцом? У него вдруг на лице появились страшные шрамы, будто от когтей. Я в испуге отшатнулся от него.

- Папа, что с тобой?

- Ты о чём, Глебка? - отец удивился, а я увидел, как его шрамы стали сочиться кровью. Она стекала струйками по его щекам и часто капала с подбородка на любимую белоснежную рубашку.

- Маам? - повернулся я и замер.

- Глеб, ты чего? - мама всё ещё смеялась, но её цветастый фартук быстро напитывался кровью, толчками вытекающей из разорванной шеи, - всё же нормально, сынок!

За спиной в квартире раздалось леденящее душу шипение. И я его узнал.

- Это троггл, мама, папа! - закричал я, - надо бежать! Он нас убьёт! Он вас почти убил!

Я попытался сдвинуться с места, но тело перестало слушаться. Даже головы не повернуть. Родители продолжали улыбаться мне, будто и не было у них этих ужасных ран, а шипение становилось всё ближе.

- Глебка, ты чего? Да мы же одни дома, - сказал отец, и тут в его глазах появилась грусть, а голос стал приглушенным, - совсем одни, понимаешь? И даже тебя нет с нами.

У его ног растекалась красная лужа. Я хотел крикнуть, что я тут, я с ними, но ничего не получилось. Зато я ощутил ледяную близость зверя позади меня, и в следующую секунду в мою спину глубоко вонзились острые когти.

Открыв рот в беззвучном крике, я забился в конвульсиях на чём-то мягком. Где я?! Ничего не соображая, свалился с кровати и отполз в угол комнаты, часто дыша. Я же ранен! Быстро ощупав рукой спину с удивлением обнаружил, что никаких ран или крови нет. Зато перебинтованы ладони. Пришло понимание, что всё это было сном. Никто не ранил моих родителей! Мои родители в порядке! Или… точнее, были в порядке. В той, другой жизни.

Усилием воли я постарался выровнять дыхание. Спокойно, Глеб. Всё в порядке. Я в доме деда Тимура. Спокойно. Всё хорошо… Хорошо?

Воспоминания ночных событий нахлынули единой волной вместе с острым чувством невосполнимой потери привычного мира. Брр… Нет, это какой-то трэш. Это всё нереально. Не бывает такого! Это тоже просто дурной сон.

Дверь в комнату распахнулась и в проёме появились две фигуры.

- Проснулся, - констатировал Максим.

- Говори на общем, - стукнула его кулаком в плечо женщина, - ты же знаешь, я не понимаю по-вашему.

Она прошла в комнату и села на край кровати. А я всматривался в её лицо. Почему она кажется мне знакомой? Правильные черты лица, лёгкие морщинки в уголках глаз, чёрные волосы собраны в узел на затылке.

Не узнал? - немного наклонилась она ко мне.

Я помотал головой.

- Мы с тобой вместе держали тут оборону вчера, - сказала она и улыбнулась, - зашла сказать тебе спасибо. Я, кстати, Сьюзан.

- Глеб.

- Очень приятно, Глеб. Как руки, не болят?

- Вроде нет, - я посмотрел на свои аккуратно забинтованные ладони.

- Вот и хорошо, а то этот лошадиный доктор, - она кивнула в сторону Максима, - тебе тут такого набинтовал! Я утром еле развязала, думала, как бы пальцы ампутировать не пришлось.

- Как смог, - Максим пожал плечами.

- Как Тимур? - спросил я у него.

Но мне ответила соседка:

- Всё ещё без сознания. Но стабилен. Думаю, что он поправится, раз ночь пережил.

- Фрэнк вчера так же сказал.

Я действительно был рад слышать, что дед Тимур жив. Старика было искренне жаль. Всё-таки стальной у него характер! Отвлек троггла на себя, зная, что подписывает себе приговор.

- У тебя больше ничего не болит? - спросила Сьюзан, - ничего не сломано?

Я потянулся было рукой к спине, но, опомнившись, ответил:

- Нет, все в порядке, - и неожиданно для себя добавил, - только есть хочется.

Молодая женщина рассмеялась.

- Ну это не проблема! На столе еще с утра тебя завтрак дожидается. А полчаса назад я и обед принесла. Он ещё не успел остыть, так что иди скорей.

И в этот момент я понял, что в воздухе всё это время ощущал сводящий с ума аромат еды. Уговаривать меня не пришлось.

Осторожно, стараясь не замочить бинты, я умылся, чтобы в следующую минуту сесть за стол. Передо мной был целый пир - тарелка каши, нарезанные овощи и зелень, суп, отварная картошка с мясом, хлеб и чай. Всё такое домашнее. Особенно порадовали огурцы и помидоры. Точно такую нарезку обычно делала мама - огурцы очищены от шкурки и распущены вдоль на четыре части, помидорки нарезаны дольками. Не хватало только соли.

Сказать, что я блаженствовал - ничего не сказать. Впервые за последние дни я забыл вообще обо всём. И только когда смёл всё со стола, я наконец вспомнил про Евгения Петровича. Интересно, его покормили? И если да, то чем? Надеюсь, нормальной едой, а не бурдой из чьих-нибудь потрохов вперемешку с заплесневелым хлебом.

Сьюзан всё это время сидела напротив и наблюдала за мной с улыбкой.

- Спасибо, всё было очень вкусно, - искренне сказал я.

- Не за что, - отмахнулась она, - пустые тарелки это лучшая награда хозяйке.

Она собрала посуду в стопку, и направилась с ней к выходу. Уже в дверях она обернулась:

- Приходите сегодня на ужин, я рыбу запеку.

- Хорошо, - ответил ей Максим, который всё это время сидел на месте деда Тимура.

- Ну что, поговорим? - он повернулся ко мне, когда дверь за Сьюзан закрылась.

Почему он так на меня действует? Вроде ничего такого не говорит, агрессии не проявляет, вид спокойный. Но меня не покидало постоянное ощущение угрозы.

- Давай, - кивнул я.

- Я сразу расставлю все точки над “ё”, - начал он, - пока дед без сознания, за дом и всё, что в нём происходит, отвечаю я. Мне нужно, чтобы ты очень хорошо это запомнил.

Да почему же он меня так невзлюбил? Не может забыть моей выходки?

- Дед принял тебя к нам под свою ответственность, - продолжил он, - Ты понимаешь, что это значит?

- Думаю, да.

- Я на всякий случай поясню. Теперь за всё, что ты натворишь, будут спрашивать с него. А пока он в таком состоянии - спрашивать будут с меня. Твоё прошлое и то, откуда ты пришёл, это, конечно, интересно. Но в списке моих приоритетов эти вопросы находятся на последнем месте. И уж тем более, они не дают тебе никаких привилегий. Это ясно?

- Да я вообще-то и не думал… - начал было я, но Максим остановил меня жестом руки.

Он помолчал, размял шею наклонами головы, сделал глубокий вдох.

- Это ещё не всё, - в меня снова упёрся стальной взгляд серых глаз, - дед вчера объяснял твоё поведение за столом тем, что ты перенес стресс, дескать, получил психологическую травму и тебе нужно время. Это его право так думать. Я скажу от себя. Ты повёл себя глупо, очень глупо. И была бы ситуация немного другой, ты мог подставиться сам и подставить всю нашу семью. А то и все поселение. Я надеюсь, ты это понимаешь.

Опустив глаза, я сидел, объятый противоречивыми чувствами. С одной стороны он прав. Но с другой меня, будто нашкодившего пацана, отчитывает мой ровесник. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. Боль немного отрезвляла.

- Я не отрицаю того, что благодаря твоему псу мы были готовы к нападению, - продолжал Максим, - но я считаю, что это произошло не “благодаря” твоей выходке, а “вопреки” ей. Улавливаешь разницу? Всё могло закончиться и иначе. Счастливая случайность.

Отвечать не стал. Боялся, что просто сорвусь. Чувство несправедливости затмевало разум. Все-таки он затаил злобу на меня. Веселенькая же жизнь меня ждет в этом доме.

- Надеюсь, таких проблем у нас больше не возникнет, - он сделал паузу, - и ещё один важный момент. Сьюзан рассказала, что ты вчера отвлёк от неё трогглов. И что задержал их за оградой. За это тебе большое человеческое спасибо.

Вот это поворот! Я в недоумении посмотрел на него. Издевается? Вроде нет. Парень протянул мне руку и открыто смотрел на меня. В глазах нет ни неприязни, ни презрения, ни насмешки, которые я ожидал. Моя злость моментально сдулась, и я ответил на рукопожатие. Всё же странный он.

- Да, и дед вчера просил нас никому не рассказывать твою историю, - добавил Максим, - думаю, тебя это тоже касается. Дальше нашей семьи это не должно пойти. Для всех - ты из русских этников. Очнулся в лесу. Из-за травмы головы ничего не помнишь из своего прошлого. Из-за неё же иногда странно себя ведёшь.

- Договорились, - наконец ответил я.

- Вот и хорошо, - парень встал из-за стола, - скоро проснётся Лиза. Она не спала всю ночь. Обсуди с ней, в чём ты можешь помочь по хозяйству. Я к старосте. О, чуть не забыл! - он вновь вернулся к столу и что-то на него положил, - тебе Фрэнк просил передать.

- Что это? - спросил я, но и сам уже узнал в предмете наконечник копья.

- Он сказал, его нашли между рёбер вожака. Поэтому тот был не такой быстрый и с ним было легче справиться.

Не такой быстрый? Перед глазами всплыла картина с молниеносными прыжками твари и свистящими ударами когтистых лап. Что же тогда ожидать от полностью здорового монстра?

- Спасибо, - ответил я, и Максим исчез за дверью.

Пока девушка спит, мне нужно срочно переговорить с Евгением Петровичем. Вернее, с Женей-Джеком. Всё никак не переучусь.

Пса во дворе не было, как и его постоянной спутницы, поэтому я решил пройтись и осмотреться.

Первым пунктом была баня. Трупа троггла уже не было. Разломанная дверь грудой досок лежала недалеко от входа. Ну и силища у этих тварей! Хоть дверь и не была рассчитана на сопротивление ударам троггла, всё же она была достаточно толстой. Я бы топором минут десять работал, чтобы сломать её.

В предбаннике было уже прибрано, только замытые пятна крови напоминали о вчерашнем. Больше тут делать было нечего, поэтому я отправился к вышке, заметив в той стороне активное движение.

Сломанный сектор частокола был уже разобран, и теперь несколько крепких мужиков вкапывали новые острые брёвна, подгоняя их вплотную друг к другу. Затем они фиксировали их деревянными пальцами через сквозные отверстия, связывая в единый монолит. К моему приходу работа была уже почти закончена, в проёме не хватало всего пары брёвен. Вышка же была пока нетронутой. Хотя рядом уже дожидались своей очереди две новые опоры и лестница. Всё логично, сначала важно восстановить целостность периметра.

Среди работников знакомых лиц не было. Мужики работали споро, с какой-то сосредоточенной злостью и не обратили на меня ни малейшего внимания, чему я был несказанно рад. Чтобы не мозолить глаза, я пошёл в обратном направлении, решив прогуляться до дома старосты. Может там найду рыжего пса. Но мои планы пришлось скорректировать.

Во дворе дома Сьюзан было уже оживленно. Два маленьких мальчика что-то сосредоточено ковыряли палками в месте, где вчера лежал мёртвый троггл. За ними приглядывала светловолосая девочка лет десяти с большими глазами и смешно вздёрнутым носиком.

Так вот почему соседка вчера так отчаянно рванула на вышку! Трое детей за спиной и не на такое могут женщину сподвигнуть.

- Я не знаю, - услышал я голос девочки, - может быть, это был совсем другой троггл.

- Нет! - мальчуган лет шести топнул ногой, - Я знаю, это он убил папу! И пришёл за нами! Хотел нас съесть!

Самый младший пацан, не старше четырёх лет, широко раскрыв глаза смотрел на брата.

- Крис! Ты пугаешь Ника! - девочка повысила голос, - Прекрати сейчас же!

- А я всё равно знаю, - не сдавался пацан, - это был он! Он и маму вчера чуть не съел!

Ник всё же расплакался. Громко, от души. С подвыванием, как умеют только маленькие дети.

На крики из дома вышла Сьюзан. Увидев меня, она приветливо махнула мне рукой, по локоть испачканной чем-то зелёным. Я остановился около их калитки и махнул в ответ.

- Сара, что тут происходит? - строго спросила она.

- Крис пугает Ника, - тут же ответила девочка, - говорит, что этот троггл убил папу и хотел съесть нас. И тебя чуть не съел.

- Я знаю! - вновь крикнул Крис с обидой, - Мне Луи рассказал!

Сьюзан тяжело вздохнула и задумалась. Ник перестал плакать, ожидая реакции матери.

- Знаешь, - наконец улыбнулась она, - Вообще-то Луи прав.

Крис, явно настроенный на продолжение спора, открыл рот для новой фразы, да так и замер.

- Это действительно тот самый троггл, - продолжила женщина успокаивающим голосом, - И он приходил за нами. Но теперь его больше нет. Дядя Ли победил его. И теперь нам всем больше нечего бояться. Кстати, познакомьтесь, - она указала рукой на меня, - это Глеб, наш новый сосед. Он мне тоже вчера помог.

Три пары удивлённых детских глаз уставились на меня.

- А это моя дочь Сара, и сыновья, Крис и Ник, - представила она детей, - Глеб вчера тоже дрался с большим троглом. И даже ранил его.

- Правда? - в голосе Криса было восхищение.

Я смутился от такой детской искренности. А ещё от ощущения незаслуженной похвалы. Никакой драки не было. Просто от страха ткнул копьём наугад и попал.

- Конечно, правда, - подтвердила Сьюзан, - теперь Глеб будет жить у дедушки Тимура, с Максимом и Лизой.

- Классно! А ты брат Максима? - спросил меня Крис.

- Нет, мы не родственники. Мы просто… - я замялся, - друзья.

- А откуда ты взялся? - не унимался пацан, - я тебя раньше не видел.

- Я не помню, - ответил я, - просто очнулся в лесу. Потерял память.

Врать было неприятно. Особенно ребёнку. Но и правду говорить смысла не было.

- А как это?

- Кристофер, - строго сказала Сьюзан, - не донимай Глеба. Сара, займи мальчиков делом. Нужно рассортировать траву за домом.

Девочка серьёзно кивнула и потащила упирающихся пацанов вглубь двора.

- Не обращай внимания, - Сьюзан чистой рукой вытерла лоб, - он у меня слишком активный и любознательный.

- Да, ничего, - отмахнулся я, - дети все такие.

- Ну, до вечера! - сказала она и слегка прихрамывая направилась в дом.

А рыжий пес уже ждал меня во дворе деда Тимура. Вот и хорошо, что к старосте идти не пришлось. Эпизод с детьми почему-то отбил желание к прогулкам. Я огляделся. В пределах видимости никого не было.

- Как дела? - спросил я его.

Но вместо ответа он еле заметно покачал головой. Затем посеменил в сторону бани и вошёл внутрь. Ничего не оставалось, как пойти следом.

- Ты меня уди-вил вчера, - приглушённо пробормотал Евгений Петрович, - смело.

Я лишь пожал плечами. Мне становилось всё некомфортнее слушать о том, какой я молодец. Будто присваивал чужую славу. Я ведь ничего такого не сделал.

- Одного не понимаю, - сказал я, - почему вчера все убежали с вышек?

- Трогг-лы сломали воро-та, - ответил пёс, и у меня по спине пробежали мурашки, - как я понял из раз-гово-ров, мы все должны были уме-реть.

Выяснилось, что Евгений Петрович с самого утра бегал по посёлку, осматриваясь и прислушиваясь к разговорам. Тема вчерашнего нападения была у всех на устах. Несмотря на нехватку знаний в английском, ему без труда удалось свести всю картину вместе по обрывкам фраз и осмотру места боя.

Ворот больше не было. Их трогглы смели одним слаженным ударом в самом начале нападения. Но нарвавшись на группу Салима, прорваться внутрь поселения они так и не смогли. Всего на поселение напало больше тридцати тварей. И бойцы в чёрной броне перебили большую их часть. Плюс, завалили вожака.

Все жители поселения в один голос удивлялись тому, насколько это нападение отличалось от всех предыдущих. В прошлые разы трогглов было не больше пяти, и они ни разу не смогли пробиться внутрь. А в последнее время и не пытались особо, не было у них такого энтузиазма. Твари стали осторожничать, а поэтому за прошедшие полгода никто из защитников так и не смог убить ни одной зверюги. И ни разу никто до этого не видел вожака.

- Брокс дума-ет, что трогглы при-учали стра-жей, - сказал пёс, - что-бы все привык-ли к одной схе-ме нападе-ния и растеря-лись при мощ-ной атаке.

- Так эти твари разумны? - удивился я, - я думал, это просто звери.

- Наша вышка самая даль-няя от ворот, - пёс сделал паузу, - как сам думаешь, они случай-но тут пробиться пыта-лись?

Ответ был очевиден. Я поёжился. Исходя из полученной картины, сегодняшнее утро должно было действительно быть совершенно иным. Воображение нарисовало кровавые картины, выбитые двери и дым от пожарищ.

- Как думаете, - озвучил я неожиданную мысль, - они из-за нас напали?

- Не дума-ю, - Евгений Петрович мотнул головой, - я слы-шал, что трогг-лы уже много посе-лений уничто-жили. Феникс был на оче-реди.

Да что вообще происходит на этой планете? Кто такие эти трогглы? Местные аборигены?

- Не знаю, - ответил пёс, когда я озвучил ему свои вопросы, - выясни ты. Я рас-спросить нико-го не могу.

Условившись на новую встречу после ужина, мы вышли из бани и я направился в дом.

------

Большое спасибо тем, кто поставил лайки! А кто ещё не поставил - буду благодарен если тыкнете в сердечко на странице книги. Также жду ваших комментариев - как впечатления? Любая ваша активность согреет душу автора и поможет книге получить чуть больше читателей!

Глава 9

Лиза уже проснулась и занималась уборкой. Я застал её с веником в руках, сосредоточенную и спокойную. Это радовало.

- Ну как дед Тимур? - спросил я её первым делом, - Пришёл в себя?

- Пока нет, - покачала она головой.

Наблюдая, как девушка ловко подметает пол, периодически перемещаясь по помещению в своём кресле, я вновь удивился, насколько она приспособлена к жизни.

Почему-то мне всегда казалось, что маломобильные люди не могут о себе позаботиться, не говоря уже о том, чтобы самим заботиться о других. Однако передо мной был живой пример обратной ситуации. По большому счёту, девушка в этом доме не имела никаких ограничений. Вся мебель, шкафы и настенные полки были размещены с удобством для неё. Даже потолочные светильники были оснащены специальными шнурками и хитрыми механизмами, позволяющими легко опустить лампу на комфортный уровень.

- Лиза, чем я могу помочь?

Она ненадолго задумалась, а затем неожиданно для меня выдала целый список задач. Никаких расшаркиваний и отговорок в стиле “ну что ты, у тебя же руки в бинтах, я всё сама”. Никаких скидок. Хочешь дело? Получи.

Всё сводилось к тому, что для наискорейшего выздоровления деда в доме должен быть идеальный порядок и чистота. А поэтому уборка гостиной, а также комнаты Максима была передана мне, включая мытьё полов и окон. Плюс, нужно было подготовить баню. Хорошо, хоть необходимость в готовке ужина отпала - я сообщил Лизе, что вечером нас ждёт Сьюзан. Сама же девушка занялась комнатой деда. Вот уж точно, полноценная хозяйка в доме.

Озадаченный ворохом свалившихся дел, я решил начать с бани. К большим деревянным вёдрам приноровился не сразу, отбив себе все ноги их краями. Ладони под бинтами начали немного кровить, но я упорно продолжал начатое и достаточно быстро наполнил водой оба бака в мойке. Затем перешёл в дом.

Солнце так и не пробило плотный слой облаков, оккупировавший небо. Я даже приблизительно не мог сориентироваться сколько времени затратил на все дела. Даже возникла мысль, что солнца на этой планете в принципе не бывает, как на Венере, например. Но с другой стороны, растениям же для жизни необходим солнечный свет?

- Лиза, - обратился я к девушке, когда она наконец появилась в гостиной, - скажи, а у вас тут солнца совсем не бывает?

- Солнце? - удивилась она, - а что это?

- Ну, эмм… - замялся я, - это светило такое. На небе яркий шар. Светит и греет. Ну, эммм… днём, конечно. Ночью его на небе нет.

Я совсем не был готов к тому, что придётся объяснять такие вещи.

- Не-ет, - девушка наморщила лоб, - не знаю.

Вот это да! Значит, действительно, тут вечная облачность?

Лиза молча наблюдала за мной, а затем прыснула от смеха. Я совсем растерялся.

- Прости, - сказала она сквозь смех, - не смогла удержаться. Конечно, у нас есть солнце. Сейчас просто облачный сезон. Ещё несколько дней и небо очистится.

Она смеялась так искренне, что я поневоле заулыбался.

- Подожди, - мне вдруг пришла новая мысль, - так ваша звезда тоже Солнцем называется?

Неа. У нас звезда Витар. Но когда мы говорим про её свет, называем его солнечным. Дед говорит, что первым колонистам было так привычнее, поэтому и потомкам так передалось. Чай будешь?

Получив моё согласие, девушка направилась на небольшую кухню, совмещенную с гостиной, набрала воды в кастрюлю и поставила её на чёрный приплюснутый цилиндр, уменьшенную копию агрегата в бане. Затем из деревянного бачка на полу она достала небольшой тканевый свёрток и развернула его. Внутри был тёмно-оранжевый камень размером с небольшую сливу. Лиза взяла его в руку, и, подержав немного в ладони, забросила внутрь цилиндра через специальную боковую дверцу, после плотно её прикрыв.

Я, как завороженный, наблюдал за всем процессом.

- Лиза, - позвал я девушку, - а ты что сейчас сделала?

- А? - повернулась она, - Ах, это! Ну так печку затопила, чтобы чай согреть. Ты так смотришь, будто первый раз такое видишь. У вас все по-другому?

У нас все вообще по-другому, - выпалил я, - во всех квартирах электричество и газ. И только в деревнях печи топят. Но там и печи другие совсем, на дровах, - и, поймав удивленный взгляд девушки, пояснил, - дрова это спиленные и порубленные деревья.

- Вы сжигаете свои деревья?

- Ну да, - я немного оторопел, - они же снова вырастают. А вы не пробовали дровами топить? Леса-то вокруг много.

Лиза улыбнулась, словно я сморозил глупость.

- Земные деревья у нас в дефиците, - ответила она, - а наши деревья не горят.

- Как так? Совсем? - переспросил я. Может, она снова шутит?

- Совсем, - ответила Лиза, - мы только углем топим. Вот, держи, - она достала еще один тканевый сверток из бачка и протянула мне.

Внутри, как я и ожидал, оказался брат-близнец того камня, что только что ушел в печь. Я взял его в ладонь.

- Только осторожно, - предупредила меня Лиза, - это рыжий уголь. Ты, кстати, сейчас ты его разжигаешь.

- Чего? - я уставился на нее.

Он разжигается, если подержать его в руке.

Ай, блин! Камень обжег мою ладонь и я выронил его на пол. Твою дивизию, сейчас же пол загорится! Я быстро осмотрелся в поисках способа избежать пожара и кинулся к ведру с водой около умывальника.

- Стой, Глеб! - окликнула меня Лиза, - подай мне ухватку.

Девушка указала на деревянный предмет, больше всего напоминающий большие щипцы.

- Я же сказала, что наши деревья не горят, - спокойно произнесла она.

И точно, доска в том месте, где лежал уже красный уголь даже не потемнела. Не было ни дыма, не тем более, огня. Будто под углем был металл или бетон.

Девушка спокойна подняла щипцами раскалённый камень и отправила его в печь.

Очень интересно! Теперь понятно, почему факелы на вышках были в такой близости от крыши. Если в поселке все построено из негорючего дерева, то пожара бояться глупо.

Кастрюля на печке начала позвякивать крышкой. Пока Лиза заваривала чай, я осмысливал полученную информацию. Стало быть, все топливные проблемы на Втором шансе решались рыжим углем. Очень интересно. Универсальное топливо, которое воспламеняется от прикосновения и не выделяляет дыма при горении. А что, очень удобно. Только один вопрос непонятен.

- А почему он от ладони поджигается? - спросил я, - я ведь не хотел его разжигать.

- Дело не в желании. Дедушка говорит, что кожа человека что-то выделяет, и от этого уголь начинает гореть. По другому его никак не зажечь.

Да уж, все интереснее и интереснее. И тут я вспомнил о разговоре с Женей.

- Лиза, а расскажи мне о трогглах, - попросил я.

***

Из-за разговора наше чаепитие затянулось, Лиза дважды подливала чай. Пирожков сегодня не было, но я не огорчился, новая информация заняла все мое внимание. Наконец удалось прояснить многие вещи.

Сама Лиза трогглов видела только два раза - ночью, когда убирали мертвое тело, и пять лет назад, когда они с дедом и Максимом в составе товарного обоза ездили к доктору в Бриджтаун. Это небольшой городок, который считался чем-то вроде столицы сектора. Тогда на лесной дороге на них напал один троггл. Он был уже изранен и слаб, поэтому охрана каравана легко справилась с ним.

Зато Максим и дед знали о трогглах больше. Брат был ночным стражем и десятки раз участвовал в защите поселения. А дед Тимур вообще много знал обо всем.

Он говорил, что трогглы появились пятнадцать лет назад. А до этого их никто и никогда не видел. Сама Лиза этого помнить не могла, ей только 4 года было.

Раньше основной проблемой были только дикие животные, которые нападали на путников, обозы и лишь изредка - на поселения.

Хотя, как говорил дед, еще раньше, в первую сотню лет после прибытия колонистов и нападений животных не было. Ходят слухи, что тогда их даже приручать могли. Но потом что-то изменилось. Местная фауна стала агрессивной. Появились первые жертвы. И тогда была создана служба биозащиты. По сути - аналог армии для защиты населения и территорий от зверей.

Бойцы биозащиты патрулировали местность вокруг поселений, сопровождали путников и обозы, охраняли поселения по ночам. Через какое-то время внутри биозащиты появились новые подразделения - специальные отряды, в задачи которых входили регулярные рейды в лес. Рейды были трех типов - разведка, зачистка популяции агрессивных зверей и уничтожение особо опасных зверей, которых к поселениям даже подпускать нельзя. С тех пор рядовых членов биозащиты в народе называли “стражами”, а спецотряды “искателями”.

Со слов девушки, в каждом поселении обязательно был свой отряд защитников. Как правило, эти отряды состояли из своих же жителей, которые получали свой статус после годового обучения в Академии Биозащиты в Чатале, столице Объединенных секторов Новой Америки. Расспросы о столице и местном мироустройстве я пока отложил. Сейчас меня интересовали зеленые твари, учитывая, что благодаря им каждый новый день может стать последним для меня и всех жителей в поселении.

Трогглы появились из ниоткуда. Первыми на них наткнулся патруль стражей вблизи поселения Медэл. Опытных бойцов эти монстры рвали в клочья. Но все же некоторым удалось выжить. Они отступили к поселению, потеряв больше половины группы.

Патрульные доложили о происшествии в столицу и вскоре в Медэле уже было несколько групп искателей. Они прочесали весь лес вокруг поселения и ближе к горам нашли черту. Так искатели назвали четкую границу, за которой трава в лесу меняла свой цвет с желто-зеленого на почти черный. Это была территория трогглов. Что именно меняло цвет растительности - никто не знал. Известно лишь, что если вынести сорванный черный листок за черту, через какое-то время он вновь возвращает свой природный цвет.

Точные размеры зоны за чертой Лиза не знала, но со слов Максима область обитания этих тварей была очень протяженной. И никто до сих пор толком не знал, что находится на территории трогглов. При попытке пройти вглубь их территории к нарушителям в течение нескольких минут сбегалось несколько десятков тварей. Каким-то образом они сразу узнавали о нарушении границ. Даже опытные искатели не могли пройти дальше, чем на километр от черты.

За пятнадцать лет трогглы уничтожили несколько десятков пограничных поселений. Некоторые поселения пытались восстановить, но итог был один - поселение вновь разрушалось тварями.

А самым страшным было то, что трогглы убивали не всех жителей. Тех, кто не мог с ними сражаться твари уводили с собой. Для чего - никто не знает, потому как рассказать некому. После нападений никого в живых не оставалось. И из плена трогглов никто не возвращался, хотя каждый раз по следам трогглов отправляют искателей. Все, что было известно о нападениях рассказывали лишь многочисленные следы и трупы защитников.

На этом известная информация о трогглах заканчивалась. Во всяком случае та, которой располагала Лиза.

В последний момент она вспомнила что-то ещё, но тут домой вернулся Максим, и они вдвоём направились на перевязку деда. Я же раскладывал полученную информацию по полочкам.

Получается, что отряд Салима догонял трогглов после нападения на поселение в надежде отбить пленников. За кого меня сначала и приняли. Жуткие вещи тут творятся. Я представил, как израненные люди идут ночью по лесу, подгоняемые монстрами, и невольно передёрнул плечами. И уже не ясно, кому лучше - тем, кого разорвали при нападении, или тем, кого они увели на свою территорию. Они там едят людей, что ли? Бр-р-р-р.

И главное - что нам делать дальше? Понятно, что дед Тимур оставил меня у себя для того, чтобы выяснить всё о Земле. Но пока этот вопрос откладывался по очевидной причине. Я вновь вспомнил, как старик расстроился от того, что я не знал об их планете. С одной стороны понятно - все колонисты ожидали восстановление контактов с Землёй. А с другой стороны, это должно было произойти двести лет назад. Так почему же дед отреагировал так, будто прилёт землян касался его лично? Ведь вся его семья тут, планета обжита, жизнь устроена, вон какой домина в распоряжении.

Да, конечно, есть риск погибнуть при нападении, но ведь, при желании, наверняка можно просто переехать в другое поселение, подальше от границы. Или в столицу, в конце концов. В чём же его интерес?

Мои размышления прервал Максим.

- Нас ждут на ужин, - сказал он, выйдя из комнаты деда, за ним появилась и Лиза, - пойдём.

***

Дом Сьюзан внутри почти не отличался от дома старика. За исключением того, что предметы быта не были специально адаптированы для девушки-инвалида. Нас встречал накрытый стол и три пары любопытных глаз.

- Лиза! - завидев нас, Сара бросилась на шею девушке и крепко её обняла, - А мама рыбу приготовила.

- Ага, - Лиза усадила девочку к себе на колени, - я уже по запаху поняла.

Аромат действительно был сногсшибательный. Желудок предательски заурчал. Хорошо, что никто не обратил внимания. Пацаны подбежали к Максиму и он с серьёзным видом по очереди пожал каждому руку, после чего все уселись за широкий стол. Дети начали было спорить о том кто из них где сядет, но стоило Сьюзан на них шикнуть, как конфликт тут же исчерпался.

Рыба не разочаровала. Уплетая ароматные розовые кусочки, я вновь ощутил радость жизни. Все проблемы поблекли и растворились на этом гастрономическом курорте. Я настолько увлекся, что даже пропустил, когда Сьюзан обратилась ко мне.

- А? - спросил я, оторвавшись от тарелки.

Женщина рассмеялась.

- Я говорю, тебе ладони перебинтовать нужно. После ужина.

- Я посмотрел на свои грязно-серые повязки в бурых пятнах. Действительно, таскание воды и уборка в доме превратили мои бинты в жалкое тряпье.

- Спасибо, - ответил я, - и за ужин спасибо, невероятно вкусно!

- Не стоит благодарности, - отмахнулась Сьюзан, но было видно, что моя похвала ей приятна.

- Что Брокс говорит? - повернулась она к Максиму, - он что-нибудь решил?

- Да, - парень тоже закончил со своей порцией, вытер рот тканевой салфеткой, - завтра общий сбор. Он хочет отобрать и отправить в Академию несколько человек, а вместо компенсации попросить у сектора переселить к нам новых стражей.

- Вот как? - удивилась Сьюзан, - И на что он надеется?

- Не знаю, - он пожал плечами, - думает, что сможет убедить наместника в том, что ситуация экстренная.

- Интересно… Не слышала, чтобы они когда-нибудь переселяли стражей в поселение.

- Я тоже, но, думаю, у старосты есть шанс. Если Феникса не станет, следующим под удар попадёт Ганвер, а это наместнику не понравится.

- Извините, - вмешался я, - а что это за наместник? И почему он не даёт стражей?

- Ах, да, - оживилась Сьюзан, - ты же ничего не помнишь. Хм. Как бы тебе объяснить... Слушай. Вся заселённая территория делится на сектора. Наше поселение находится в секторе 21. Каждым поселением руководит староста, который подчиняется напрямую наместнику сектора. Наместник представляет интересы сектора на Совете в Чатале.

Я кивнул и потянулся за пирожком. Живот непривычной тяжестью намекал, что больше пищи принять не сможет, но я его мужественно игнорировал. Слишком свежи в памяти воспоминания о вкусе выпечки Сьюзан. Если вчера такими вкусными были остывшие пирожки, то сегодня я просто обязан попробовать их ещё тёплыми.

- В каждом поселении, - продолжала женщина, - стражами становятся местные жители. Сначала они проходят физическую подготовку под руководством старосты, затем отправляются в Академию, а их семьи получают денежную компенсацию за них. В столице они сдают входной экзамен и учатся в течение года, после чего они возвращаются домой полноценными стражами. В Фениксе сейчас пять стражей.

- Подождите, - прервал я её, закончив с изумительно вкусным пирожком, - но Брокс вчера говорил, что ночью дежурят двадцать стражей?

- Ты что-то путаешь, - ответил Максим, - стражей у нас всего пять. Остальные - или простые работяги, или готовятся к академии.

При этих словах Сьюзан нахмурилась.

- Тебя он тоже в Академию отправляет? - спросила она у Максима.

- Пока не знаю. Думаю, что попытается. Но… Ты сама понимаешь.

- Конечно, - вздохнула женщина.

Значит, Максим как раз из тех, кто готовятся к поступлению.

- А зачем вообще нужна Академия? - задал я вопрос, - Ведь махать оружием можно и так научиться?

- Махать, - усмехнулся Максим, - В том-то и дело, что махать. Сам ты никогда не сравняешься по уровню со стражем. В Академии особая программа обучения, хоть и всего год. А во-вторых, каждый выпускник Академии зачисляется в биозащиту. Он поступает в распоряжение наместника своего сектора, ему назначается жалованье и особые льготы. То есть страж - это высокооплачиваемая профессия. Жалованье стража минимум в три раза выше, чем доход любого мужчины в поселении.

Сьюзан кивнула в подтверждение слов парня.

- Понятно, - протянул я, - а почему тогда наместник не может направить стражей для усиления Феникса? Они же у него на службе?

- Это запрещено Советом, - вновь подключилась к разговору Сьюзан, - Говорят, очень давно стражи свободно распределялись между поселениями. Но от этого было много проблем. Подумай сам, когда в поселении появляются чужаки, которые богаче и сильнее любого из жителей, к чему это может привести?, - спросила она, и не дожидаясь моего ответа, продолжила - Либо местные начинали отторгать пришлых, либо пришлые могли зарваться и натворить дел. Вот тогда и был принят закон о местных стражах. С тех пор каждое поселение охраняют только те, кто в нём жил до Академии. Исключение - патрули и искатели.

- Патрули? - переспросил я.

- Да, - ответила Сьюзан, - патрули состоят из стражей, которые не захотели возвращаться домой. Их гарнизоны расположены в более крупных приграничных поселениях. Они занимаются в основном патрулированием границ, сопровождением торговых обозов и участвуют в рейдах на зверей. Но патрульные, как и искатели, живут только в гарнизонах и никогда не селятся в поселениях.

- Похоже на армию, - прокомментировал я.

- На что? - удивилась женщина.

Ого. Похоже, она и не знает такого слова. Вот это я сейчас палюсь…

- На армию, - ответил за меня Максим, - дед говорит, что так на Земле называли специальную службу, в которой мужчины учились убивать врагов на войне.

- Ужас, - передёрнула плечами Сьюзан, - опять эти кошмарные рассказы Тимура про Землю. И когда ты уже успел нахвататься от него словечек?

Вопрос был адресован мне, но, похоже, не требовал ответа. Поэтому я потянулся ещё за одним пирожком. Повезло, что старик много знает о моей родной планете. Кстати, интересно, откуда? Может, у них в столице есть что-то вроде библиотеки? Точно!

Я еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Со всеми этими событиями я совсем не подумал о самом важном! Ведь колонисты прилетели сюда на космическом корабле. И наверняка такая техника рассчитана на долгие годы службы. А, значит, что должны были сохраниться все базы данных, вся история Земли до момента отлёта! Да наверняка сохранились, иначе откуда старику знать про Землю, про Владивосток? Меня настолько захватили эти мысли, что я уже не слышал о чём разговаривали Максим и Сьюзан. Впереди замаячил шанс узнать всё о том, что стало с моей планетой!

Но вообще странно, конечно. Если все базы данных сохранились, то должны были сохраниться и все технологии. А тогда даже в условиях изоляции за двести тридцать лет колонисты должны были технологически развиться, как минимум, до уровня начала двадцать первого века. А то и гораздо дальше. Но почему-то вокруг нет абсолютно ничего, что говорило бы о высоких технологиях.

Хотя почему нет? Эти странные печки-цилиндры - чем не высокие технологии? А одеяло, которым меня накрывали искатели в лесу? Уж явно оно не из обычной ткани сделано. А их походная посуда? А…

Больше на ум ничего не пришло. Всё остальное, от обстановки в доме и одежды до оружия - всё будто вынырнуло из средневековья. И этот диссонанс совершенно выбивал меня из колеи.

Остаток ужина я провёл в молчании, погружённый в свои мысли. Моя нелепая оплошность с устаревшим теперь словом отбила всяческое желание открывать необдуманно рот. Нужно посоветоваться с Женей и выработать безопасную линию расспросов для разговоров с местными.

И всё-таки - что же тут произошло? Старик сказал, что сейчас две тысячи триста тридцать седьмой год по земному летоисчислению. Двести двадцать девять лет назад высадились колонисты. Получается, это произошло в… 2108 году. Почти через девяносто лет от моего позавчерашнего прошлого... Хех. Для меня позавчера, а для всех окружающих триста с лишним лет назад. Смешно, если бы не было так грустно. И почему всё вокруг так плывёт при попытке осознать этот чудовищный разрыв? Стоп. Не отвлекаться.

Лучше продолжу расчёты. Итак, прилетели в 2108 году. А сколько же они летели сюда? Непонятно. Тупик. Может, они летели 100 лет, а может один день.

Хотя в 2019 году мы даже на Марс ещё не высадились, что уж там говорить о пригодных для жизни планетах, ближайшие из которых, если не ошибаюсь, отстоят от Земли на десятки световых лет. А световой год, если не ошибаюсь, это расстояние, которое нужно преодолеть со скоростью света за один год. Значит, всё же учёные нашли способ догнать, а, может и обогнать скорость света. А также придумали и создали межзвёздный корабль, способный перенести сотни, если не тысячи людей на другую планету. Соответственно, скорее всего, с Земли колонисты отправились всё-таки в конце двадцать первого - начале двадцать второго века. И привезли с собой самые передовые технологии всего человечества. А как иначе? Это ведь дало бы наибольшие шансы на выживание колонии.

И если за какие-то восемьдесят-девяносто лет в 21 веке человечество смогло сделать такой огромный скачок вперёд в развитии, то где же результаты двухсотлетнего прогресса на новой планете? Я снова огляделся по сторонам в поисках хоть чего-то технологичного. Безрезультатно. Всё простое, я бы даже сказал грубоватое. Даже стёкла в окнах и светильниках были какими-то оплывшими, мутными, жалкими подобиями привычных мне стёкол. Меня не покидало ощущение, что это никакое не будущее, а самое настоящее прошлое. Если бы не слова деда Тимура…

Так и не найдя подходящих объяснений, я с грустью умолол ещё пару пирожков. Живот ответил коликой, и я клятвенно пообещал ему остановиться.

Ужин тем временем закончился, дети уже давно носились по дому, играя то ли в прятки, то ли в салки. Сьюзан перебинтовала мне руки и я с удивлением обнаружил, что ладони почти зажили. На новой розоватой коже были лишь трещинки и свежие пузыри мозолей от дневной работы.

- Это у меня мазь такая волшебная, - смеясь, пояснила Сьюзан, видя мой озадаченный вид, - я же в первую очередь травница, а не только ткачиха. Лучше мазь только у искателей есть.

- Ну вот опять. Не химик, не биолог, не врач и не косметолог, в конце концов. А травница.

- Завтра утром повязки можешь снять, - добавила она.

Я поблагодарил женщину, мы попрощались и втроём вернулись к деду Тимуру.

Лиза тут же отправилась проверить старика, а я помог Максиму собрать из двух скамей в гостиной некое подобие кровати для меня. Оказывается, прошлую ночь я спал в его комнате, а он сам - в комнате Лизы. Сверху на лавки я положил принесённый Максимом матрац, набитый сухой травой, и застелил новую постель. В целом, получилось неплохо. Даже уютно, что ли.

Обсудить новости с напарником не удалось. Рыжего пса во дворе не было, поэтому я быстро помылся в бане и отключился, как только голова коснулась подушки.

Глава 10

Утро было ярким. Поначалу мне показалось, что за окнами кто-то включил прожектора. Настолько сильным был контраст с обычным уличным светом. Судя по всему, облачный сезон, о котором говорила Лиза, закончился и небо наконец прояснилось.

Наскоро умывшись, я запрыгнул в кроссовки и выскочил на улицу. Зрелище было захватывающим. Всё поселение было буквально залито ярким светом. Смотреть на местное светило прямым взглядом было невозможно.

По моим субъективным ощущениям, Витар был ярче Солнца раза в полтора. И свет был более белый, отчего мне даже поначалу почудилось, что я нахожусь в искусственной деревне. Этакий реалистичный макет поселения под безжизненным светом люминисцентных офисных светильников. Однако через пару минут глаза освоились и стало ясно, что свет звезды все-таки достаточно близок по спектру и яркости к солнечному. Просто я уже привык к пасмурной погоде, вот на контрасте и показалось. Приятно удивил тот факт, что небо было родного для меня синего цвета. Может, чуть ярче земного, а, может, мне просто показалось.

- Проснулся? - услышал я голос Максима. Парень был у входа в баню и навешивал новую дверь, - подсоби-ка.

Вдвоем мы быстро повесили увесистый щит из досок на петли.

- Собирайся, - сказал он, когда убедился, что дверь открывается и закрывается как положено, - пойдем к Броксу на сбор. Он хочет тебя видеть.

- Да мне и собирать-то нечего, - я пожал плечами, - А что за сбор?

- Сам увидишь.

Да уж, немногословный у Лизы брат. Если не считать ситуации, когда хочет провести разъяснительную беседу.

…

Общий сбор проходил во дворе дома старосты. Судя по количеству людей, тут собрались все жители поселения.

- О, смотрите, и победитель трогглов с нами! - раздался знакомый голос, когда мы с Максимом присоединились к толпе внутри ограждения.

Говорившим был напарник Роба на воротах. Именно он не пускал нас позавчера в поселение. Крупный плечистый парень с коротко стриженными светлыми волосами, он стоял в компании нескольких парней и явно красовался перед стайкой девушек в двух шагах. На его подбородке красовалась жиденькая бородёнка, как у подростка, что создавало странное впечатление.

- Привет всем, - не сориентировавшись с ответом, решил просто пропустить подколку мимо ушей.

Я обвел глазами всю компанию, и остановился, встретив прямой заинтересованный взгляд голубых глаз. Одна из девушек, высокая, до умопомрачения красивая, открыто смотрела на меня оценивающим взглядом с легкой улыбкой на губах.

- Зз… Здрасьте, - выдавил наконец я почему-то по русски.

- Ха! - жидкобородый растянулся в улыбке, и повернулся к остальной компании - я же говорил, что он чокнутый! Максим, и как ты с ним под одной крышей живешь? Не страшно?

- Не страшнее, чем смотреть на твою бороду, - спокойно ответил Максим, и девушки захихикали.

Заулыбались даже парни, которые стояли рядом с короткостриженным и выглядели его группой поддержки. Взгляд бугая стал злым.

- Смешно тебе? - прошипел он Максиму, - вот на испытаниях и посмотрим, кто посмеется!

Брат Лизы лишь пожал плечами.

Я же вновь посмотрел на девушку. И откуда она тут такая? Ей бы на обложку журнала, или в рекламу дорогих автомобилей. Но нет же, она стоит тут, одетая в простое серое платье, кстати, ничуть не скрывающее изумительную фигуру. Будто королева решила одеться в рубище и навестить крестьян. На лице ни грамма косметики, шикарные золотистые волосы спадают на плечи. Я таких и не видел вблизи ни разу. Не девушка, а произведение искусства. Она тем временем продолжала изучать меня, а затем вдруг спросила:

- А ты правда с вожаком справился?

В ушах отчего-то зашумело, а тело вдруг показалось неуклюжим. Нестерпимо захотелось сменить позу, в которой стоял, на что-то более мужественное, но вовремя сообразил, что буду выглядеть еще глупее и остановил несвоевременный порыв.

- Нет, - ответил я, - я только ранил его.

- Ну вот, я же говорил! Куда ему с вожаком тягаться! Да его ветром унесет!

Опять этот неугомонный. Решил отыграться на мне за удачную шутку Максима? Я вновь смолчал.

- Меня зовут Лейла, - девушка вновь обратилась ко мне и вопросительно подняла бровь.

- Макс… то есть Глеб, - сбился я, чем вызвал громкий хохот у бугая и его прихлебателей.

С досадой отметил, что даже Максим приподнял уголки губ.

- Очень приятно познакомиться, Глеб, - Лейла же ничуть не смутилась моей оговорке.

- Начинается - сказал кто-то прежде, чем я успел ответить, и все притихли.

На крыльцо своего дома вышел Брокс. Он окинул тяжелым взглядом разношерстную толпу, и его бас легко разнесся над головами людей.

- Освободить двор.

Еще до этой фразы жители поселка начали движение за невысокий забор, а теперь ускорились и уже через несколько секунд все зеваки распределились полукольцом вокруг участка. Во дворе остались лишь семерка молодых парней, включая Максима, Роба и задиристого детину с обмылком вместо бороды.

- А где еще один? - спросил Брокс у Максима, - новичок где?

Вместо ответа Максим посмотрел на меня. Староста, проследив за его взглядом, приглашающе махнул мне рукой.

- Глеб, кажется? Подойди.

Эмм… Чего это он задумал?

- Внимание, жители Феникса! - снова прокатился голос старосты по площадке, когда я встал в один ряд с Максимом, - у нас пополнение. Нового жителя зовут Глеб, и сейчас он гость Тимура. Я надеюсь, все помнят, что это означает?

Староста сделал многозначительную паузу. Я ожидал какой-нибудь реакции толпы, но ее не было. Видимо, вопрос был риторическим.

- Хорошо, - продолжил Брокс, - Глеба нашли искатели в лесу, думаю, об этом уже все знают. Перед этим он получил травму головы и теперь у него определенные сложности с памятью.

- Я же говорил, что он чокнутый, - раздался голос справа. Вот же неймется этому придурку! И так чувствую себя, как под микроскопом, он еще добавляет. Несмотря на то, что фраза была произнесена в полголоса, староста все прекрасно услышал.

- Вэл, - сказал он с легкой улыбкой, - я правильно тебя понял, что тебе есть что сказать людям?

В воздухе повисло напряжение, а румяное лицо парня резко побелело.

- Что-то настолько важное и срочное, что ты решил перебить меня?

- Н-нет, Брокс, прости, ничего важного.

- Хорошо, - староста кивнул, - тогда я продолжу. Так как Глеб гость Тимура, а значит и НАШ ГОСТЬ, - он вновь посмотрел на здоровяка, - просьба относиться к нему как полагается гостеприимным хозяевам.

Интересно, с чего это ко мне такое отношение со стороны Брокса? Приятно, конечно, но непонятно.

- И так как каждый гость имеет свои обязанности, сегодня мы также определим, чем именно займется Глеб в Фениксе.

Толпа одобрительно загудела. И как же, интересно, они будут это определять? Психологические тесты на профориентацию проводить? Увидев мое непонимание, Брокс решил пояснить:

- Сегодня рекруты сдают экзамен на готовность к академии. Учитывая твой вклад в недавний бой с трогглами, в первую очередь я хочу рассмотреть тебя как кандидата в бойцы. Поэтому предлагаю тебе пройти испытания вместе с остальными, чтобы я мог определить твои возможности. Ты согласен?

Я кожей ощутил, как на мне скрестились десятки взглядов.

- А что за испытания? - наконец прервал я повисшую паузу.

- Оценка физических параметров. Скорость, реакция, сила, выносливость, бойцовские навыки. В общем, все, что помогает выжить и победить. Конечно, всё в рамках разумного, без намеренного вреда участникам. После этого я предложу тебе варианты работы в поселении. Или можешь отказаться, и в этом случае я сразу приставлю тебя к кому-то из мастеров. Всем нужны помощники - и плотнику, и травнице, и кузнецу. Не говоря о нехватке рабочих рук на полях.

Вот блин. Попал. Ну где я, и где испытания? Эти-то ребята тренируются постоянно, в боях участвуют. Я же ничего тяжелее мышки обычно не поднимал. И что делать? Сдаться сразу? На этой мысли вспомнил о Лейле. Красивые голубые глаза наверняка сейчас наблюдают за мной. И почему-то я уверен, что она как раз ждет моего участия. Не понятно, что лучше - отказаться и опозориться перед ней или согласиться и опозориться перед всеми?

- Мы ждем твоего ответа, - нарушил староста затянувшуюся паузу, и я услышал несколько смешков за спиной.

…

Уже пару часов я безостановочно проклинал свое решение. Хоть я и попытался заранее оправдаться перед старостой недавней травмой и не лучшим физическим состоянием, чтобы сразу занизить ожидания зрителей, но, думаю, каждый присутствующий понял, что это не более чем попытка скрыть мою слабость.

Я положил очередной камень на базе противников и уставшей трусцой направился на свою половину поля за новым булыжником. Максим, Роб и Кайл, как и в начале испытания выглядели бодрячком. Я же последние полчаса каждую минуту ожидал, что тело откажет и я свалюсь кулём. Солнце палило нещадно, глаза заливал пот. Короткие передышки, которые пришлось делать почти с самого начала, теперь не помогали, становясь всё длиннее. Еще на старте я был обузой для команды, а теперь так и вовсе тянул всех на дно. Ещё эта дурацкая одышка. Всё же состав атмосферы здесь немного иной.

Куча камней на нашей базе была уже вдвое больше, чем у противников. Мои товарищи не справлялись, всё же дисбаланс сил был значительный. Однако никто из них и виду не подавал, что что-то идёт не так.

Суть испытания была в том, чтобы переносить камни из кучи на своей базе в такую же кучу на базу противника в противоположном конце двора. Изначально количество камней на каждой стороне было равным, думаю, что камней по сто. А дальше каждый участник брал по одному камню весом пять-шесть килограмм и нёс на сторону противника. Выигрывает та команда, на чьей базе в какой-то момент не останется ни одного камня.

Правила запрещали носить за раз больше одного камня, передавать камни друг другу, а также бросать их. Только личный ручной труд, только хардкор. Вплоть до того, что даже на вражеской базе камень можно было только аккуратно положить. И тут же отойти, чтобы не мешать сопернику, если в этот раз он решить отнести обратно именно твой камень.

За несоблюдение правил нарушителя отстраняли от участия до тех пор, пока его команда не переносит десяток камней без него.

Пару раз я уже был в штрафниках. В первый раз камень выскользнул у меня из рук на базе противника. Второй раз мне достался толчок плечом от Вэла, после чего я выронил камень.

Нападать на соперника или откровенно ему мешать было запрещено. Однако за случайные столкновения никто не наказывал. Вот и получил я “случайно” так, что пролетел пару метров, еле удержавшись на ногах. Максима бугай тоже пытался достать, но безуспешно, поэтому он решил сосредоточиться на мне.

Рядом с крыльцом старосты стоял широкий стол, за которым сидело несколько человек. Насколько я понял, они выполняли роль жюри - подсчитывали личные результаты каждого участника, а также следили за соблюдением правил.

- Держись, давай, - Кайл на встречном ходу слегка хлопнул меня по плечу, когда я с очередным камнем направился к вражеской базе.

Именно благодаря Кайлу мы не слились в первые полчаса, когда соперники взяли высокий темп, таская камни бегом, чтобы победить нахрапом. Когда минут через пять беготни я выдохся, Кайл проявил чудеса скорости, значительно обгоняя всех участников и компенсировал мою медлительность. Поэтому из скоростного первого этапа мы вышли примерно с равными результатами.

Зато после этого начали медленно, но верно отставать. Каждый из участников работал в своём ритме, спокойно и без рывков. Но мне явно не хватало подготовки, и я был значительно медленнее. И мои товарищи по команде ничего не могли этому противопоставить, хоть и двигались чуть быстрее соперников.

Максим так вообще походил на бездушный механизм. Если другие участникии всё же иногда морщились, улыбались, хмурились, он не проявлял никаких эмоций, ни намёка на усталость или раздражение. Этакий биоробот.

Я опустил камень на землю и на развороте вновь столкнулся с подошедшим сзади Вэлом. Да так, что потерял равновесие и полетел спиной на камни. Боль прострелила поясницу и лопатку. Ох, как неудачно упал. Из горла вырвался стон. Поганец снова меня подкараулил, специально рассчитав свой подход на момент моего разворота. И что, он опять не виноват?

- Вэл, двойной штраф, - громко констатировал староста.

- Да он сам на меня налетел! - возмутился жидкобородый.

- Не обсуждается.

Больше верзила перечить не осмелился, а просто отошёл в сторону, чтобы не мешать другим. Я же в это время пытался пересилить боль и подняться. Получалось откровенно плохо. С трудом поднявшись на ноги, я, шатаясь, побрёл в сторону своей базы.

Какого хрена я только согласился? Кому-то что-то доказать? Я ведь даже в ряды бойцов не хочу. Сражаться с трогглами? Я не идиот, и не питаю иллюзий. Дважды я лишь чудом уцелел. Не за счёт своих физических навыков, а именно за счёт удачи. В противостоянии один на один с трогглом у меня нет ни единого шанса.

Так зачем рваться в охрану посёлка? Чтобы бесславно погибнуть? Я понимаю, конечно, старосту. Тот факт, что я смог ранить вожака - это неплохая заявка на пополнение гарнизона поселения. Вот и хочет проверить, действительно ли это так. Но я-то знаю, как дела обстоят в действительности. И мог сразу дать весь расклад. Решил поиграть в героя перед Лейлой? Что ж, теперь терпи.

Довольно скоро Вэл вернулся на поле, отдохнувшим и набравшимся сил. Он сразу взял более быстрый темп работы, чем ранее. А вот моя скорость снизилась вдвое. Мало того, что боль от ушиба в перетруженной спине не позволяла толком ни наклониться, ни присесть, так ещё и лопатка прямо-таки горела, пока я нёс камень. Если вы думаете, что камень весом пять килограмм - это легко, то спешу вас разочаровать. Перетаскайте триста таких камней на приличное расстояние и триста первый будет казаться вам двухпудовой гирей.

Мало того, что Вэл ускорился сам, он ещё и скомандовал своим напарникам увеличить темп. В итоге мы предсказуемо быстро продули. Но передохнуть нам толком не дали.

- Второй этап, - вновь взял слово Брокс.

Во двор вышло несколько человек и установили у дальнего края на крестовинах два соломенных чучела. В это время к нам подошли двое мужчин и протянули Максиму и Кайлу по боевому луку с колчаном стрел. После этого они растянули на земле перед нами веревку для обозначения стрелковой позиции.

- Стреляете парами. Пять выстрелов на каждого. Важны скорость и точность.

Я прикинул расстояние. Да тут метров пятьдесят, не меньше. Я, конечно, из лука стрелял, но это было всего два раза и на гораздо меньшую дистанцию. Ну какая дистанция может быть в тире парка развлечений? И даже тогда я показал себя не очень. Тут явно меня ждёт провал.

Максим и Кайл отстрелялись почти одновременно и с одинаковым результатом - четыре из пяти стрел глубоко вошли в мишени. Пока помощники старосты приводили чучела в порядок и возвращали стрелы в колчаны, я пытался хоть как-то подготовиться к своему выступлению. Все мышцы предательски вибрировали от усталости. Я не уверен, что хотя бы тетиву натянуть смогу.

Следующие Глеб и Уолтер.Максим передал мне лук и колчан. Я подошёл к черте и решил облегчить себе работу. Вместо того, чтобы неуклюже вытаскивать стрелы из колчана за спиной по одной, я вытащил сразу пять штук и воткнул их наконечниками в землю. На это староста нахмурился, но промолчал. Вот и хорошо. Это хоть как-то повысит мои шансы. Наверное.

- Старт!

Первый выстрел дался тяжело. Руки не слушались, а лопатка вновь взорвалась болью, и я просто не смог натянуть тетиву достаточно сильно. Стрела не долетела до мишени добрый десяток метров. Соседнее же чучело тем временем дёрнулось от попадания.

Я обозлился на свою слабость и следующие выстрелы удались лучше. Стрелы долетали и даже перелетали, однако попасть в цель мне так и не удавалось. Да как тут вообще попадать-то? Ни прицела, ни даже примерной траектории полёта, только взгляд вдоль стрелы и интуитивные ощущения.

Хорошо, хоть про правильную ориентацию оперения стрелы при выстреле вовремя вспомнил. Иначе вообще был бы один смех. Мой соперник закончил уже на моей третьей стреле, поэтому с последним выстрелом я торопиться не стал. Уолтер выбил пять из пяти. У меня же пока все в молоко. В последний раз натянул тетиву и, не обращая внимания на мелкую дрожь в правой кисти, хорошо прицелился и на выдохе разжал пальцы.

Тетива резанула по запястью, но уже через секунду раздался хлопок и моё чучело качнулось. Есть! Я забыл обо всём, широко улыбнулся и обернулся на толпу. Однако встретил лишь безразличные, а где-то даже сочувствующие взгляды. Это отрезвило. То, что для меня было грандиозным успехом, для этих людей выглядело полнейшим провалом. Хорошо, хоть не свистит никто и помидорами не кидает.

- Следующие Вэл и Роб.

Остаток испытания меткости порадовал лишь результатом Вэла - три из пяти. Он оказался худшим стрелком из всех, не считая, конечно, меня. Роб так вообще оказался снайпером. Все пять стрел всадил с минимальным разбросом, в условную голову чучела. А один из последней парочки так вообще умудрился последним выстрелом перебить вревку, стягивающую солому сверху, и верхушка мишени будто взорвалась от попадания, растопырив во все стороны пучки соломы, от чего чучело стало походить на распустившийся цветок.

Пока одни помощники очищали полигон, другие принесли деревянное оружие - мечи и длинные палки, видимо символизирующие копья.

- Финальный этап. Спарринг.

Народ при этих словах оживился. Вообще, я был сильно удивлён, как зрители не разошлись ещё на таскании камней. Даже для меня это было утомительное и монотонное занятие. А как зрелище, так вообще должна быть скука смертная. Шутка ли - больше часа смотреть на однообразные движения восьми человек. Однако, насколько я видел, никто из толпы так и не ушёл. Похоже, что в поселении с развлечениями совсем туго.

- Победой считаются три касания. Бьётесь в пол силы. Калечить друг друга нельзя. Запрещены удары в голову и пах. Разбиться на пары.

- Ну что, чокнутый, повеселимся? - ко мне подошёл Вэл, выбравший себе в качестве оружия меч.

Меня начало потряхивать. Это что, сейчас драться будем? Да этот конь меня же размажет просто! Я ничего не ответил и пошёл к куче с оружием, надеясь, что никто не видит моего страха. Выбрал копьё. Фактически, просто короткий шест, без какого-либо заострения на конце. Ну да, тут же никто никого убивать не собирается. Просто тренировочный бой. Я взглянул на Вэла и невольно вздрогнул. Он буравил меня взглядом, нехорошо улыбаясь.

Что делать? Отказаться сейчас? Или попросить другого напарника? Но все уже разбились на двойки. В итоге, никакой гарантии, что для меня что-то изменится, при этом ещё и трусом себя выставлю перед всеми.

- Кто первый? - спросил Брокс.

Мой взгляд натолкнулся на морду рыжего пса у ограды. Женя внимательно смотрел на меня пару секунд, а затем еле заметно кивнул. Слегка кивнув в ответ, я глубоко вдохнул и с выдохом постарался вытолкнуть из себя все панические мысли. Да, я никогда не был в форме, а тем более сейчас, после таких нагрузок. Да, он сильнее и опытнее. Ну и плевать! Будь что будет. На меня вновь, как и в вечер нападения трогглов, накатила отрешённость и спокойствие.

- Мы, - громко сказал я и поднял руку, буквально на мгновение опередив уже открывшего рот Вэла.

В его глазах на секунду промелькнуло удивление, а затем его недобрая улыбка стала ещё шире и он первым вышел в центр площадки. Ну что, понеслась.

Глава 11

Первый же удар противника чуть не достиг цели. Вэл решил не откладывать свою победу в долгий ящик и в резком выпаде просто ткнул в меня тупым концом своего меча. Лишь в последний момент я чудом увернулся, убрав свой живот с траектории удара. При этом я, конечно потерял устойчивость, чем и воспользовался противник.

Размашистым вторым ударом он врезал мне по плечу. Хорошо, что я интуитивно сделал шаг навстречу и удар пришёлся основанием деревянного оружия, но и этого хватило, чтобы левая рука отнялась. Сказать, что было больно - ничего не сказать. Ощущение, что я получил перелом, или как минимум, трещину в кости. Левая ладонь непроизвольно разжалась и отпустила копьё, доверив моё оружие только правой руке.

Неуклюже отбиваясь, я попробовал разорвать дистанцию, но тщетно. Противник вцепился в меня словно пиранья, почуявшая кровь. Одним сильным ударом по древку он выбил моё оружие из руки и победно улыбнулся. Чтобы тут же нанести боковой рубящий удар. Я успел лишь немного сгруппироваться и повернуться, подставив бок. В этот раз вместе с плечом пострадали и рёбра. Твою мать, больно-то как! Он же просто меня забивает, как щенка! И это вполсилы?

Вэл, тем временем, крутанул меч над головой, чтобы попозировать перед зрителями. Во мне вспыхнула злость. До хруста сжав кулак, я резко выпрямился и влепил сочный прямой удар прямо в его мерзкую улыбку. Бугай отшатнулся, выронил меч и схватился за лицо. Наклонившись, он ошеломлённо потряс головой, немного пошевелил нижней челюстью и выплюнул кровавый сгусток себе на ладонь.

- Ты выбил мне зуб! - в его голосе смешались удивление, обида и злость.

А я только сейчас сообразил, что потерял появившееся было преимущество. Нужно было продолжать атаку, пока он был растерян. А теперь уже поздно. В глазах бугая плескалась настоящая ненависть, а окровавленная бородка придавала ему особенно жуткий вид. Я не выдержал и сделал шаг назад. Но это не спасло от невероятно быстрого прямого удара ногой в грудь.

Меня будто поезд сбил - я хекнул, оторвался от земли и пролетел пару метров, после чего проехался спиной по мелким камням. Какое-то время я невидящим взором просто смотрел в голубое небо, не в силах пошевелиться. Весь окружающий мир исчез, а моё внимание полностью сосредоточилось на том, чтобы вдохнуть. Раз за разом, через боль я пытался заставить свои лёгкие работать. И наконец, это получилось. Сначала очень короткий вдох, затем немного глубже, и ещё немного. Впустив в сознание сигналы из окружающего мира я понял, что меня о чём-то спрашивают.

- Что? - выдавил из себя я.

- Сделай медленный глубокий вдох, - рядом присел один из помощников старосты и аккуратно ощупывал мои рёбра.

Я кивнул и выполнил его пожелание, хоть и с трудом. На его лице промелькнуло облегчение.

- Всё нормально, рёбра целы, - крикнул он кому-то, - встать можешь?

Но я уже поднимался и без его вопроса. В голове шумело, меня пошатывало, но всё же мне удалось удержаться в вертикальном положении самостоятельно. Я нашёл глазами соперника. Он был неподалёку и полоскал рот водой, периодически сплёвывая розовую жидкость. Встретив мой взгляд, он коротко поднял верхнюю губу, обнажив дыру на месте переднего зуба и зло сплюнул в сторону. Да уж, ничего хорошего теперь от него не жди.

Мой боевой настрой развеялся без следа, и меня начало потряхивать. Я привалился спиной к ограде и закрыл глаза. Как же хочется домой, в кровать, чтобы мама принесла куриный бульон и чесночные хлебцы.

- Следующая двойка, - голос старосты сообщил о том, что спарринги продолжаются.

Пока шли стычки оставшихся бойцов, я пытался просчитать, что же мне делать дальше. Не было ни капли сомнений, что у меня теперь появился опасный и сильный враг. И как мне теперь жить в этом поселении, бок о бок с ним? Ведь вариантов, как он может мне навредить - масса. В школьные годы я уже хлебнул подобного к себе отношения со стороны старшеклассников. Тогда мне просто повезло, что они быстро переключили внимание с меня на пацана из параллельного класса, который попытался дать им отпор. А потом их выперли из школы, когда они особо жёстко поступили с ним, искупав головой в школьном унитазе и попутно обеспечив ему сотрясение.

Вот и сейчас мне предстоит что-то подобное, или даже хуже. Да, Вэл вроде боится старосты. Но вот именно, что “вроде”. Не постеснялся ведь он доставать меня и при переноске камней и смеяться над моими промахами при стрельбе. А что уж говорить, о том, что он себе позволит, когда Брокса не будет рядом? Решения я пока не видел и это здорово угнетало.

Но несмотря на грустные размышления, я всё же любовался боями. Особо выделился Максим, выбив своего соперника всего за пару десятков секунд. При этом он так ловко работал в защите, что сам не получил ни одного удара.

А вот то, что началось после завершения спаррингов, удивило. На поле вышел староста. Один, без оружия, против четверки победителей. Он размял шею, пару раз крутанул корпусом и спокойно произнёс:

- Бейте в полную силу. Победа при трёх касаниях.

На моё удивление, никто из парней и не думал сдерживаться. Они тут же окружили старосту со всех сторон. Два мечника, Максим и Уолтер, подходили ближе, а Кайл и Вэл, в этот раз оба с копьями, держались на расстоянии. Наверняка, чтобы ловить Брокса на ошибках. А что, неплохая тактика. Судя по тому, что я видел, шансов у безоружного старосты немного. Парням, конечно, было далеко до искателей, но и профанами они не были.

Однако я недооценил старика. Максим и Уолтер напали одновременно, нанося два разных удара. Увернуться от такого сочетания, на мой взгляд, нереально. Но Брокс и не стал уворачиваться. Он просто сделал скупой быстрый шаг к Уолтеру, разминувшись с его мечом на долю секунды и нанес несколько коротких ударов, после чего парень сел в пыль на пятую точку. Затем староста просто перешагнул через него, осложняя задачу Максиму, который преследовал его со спины.

В это время Вэл попытался застать Брокса врасплох прямым ударом копья, но тот вновь шагнул навстречу и в последний момент сместил корпус, пропуская оружие. Используя инерцию ещё не завершённого удара противника Брокс рывком выдернул древко из его рук и тут же отпустил, направив копьё Вэла в полёт прямо на Максима. Тот не успел среагировать и получил болезненный тычок в бок. Брокс тем, временем уже отправил неудавшегося копейщика посидеть в пыли.

Пять секунд боя и минус половина нападающих. Это сильно! Не удивительно, что в поселении никто не перечит старосте. Максим и Кайл прекратили попытки достать противника и дождались, пока поверженные бойцы не уйдут с поля. Затем они осторожно разошлись и вновь медленно пошли на Брокса. В этот раз всерьёз они не нападали, ограничиваясь лишь ложными ударами, ожидая, когда противник ошибётся. Но было понятно, что старосте все их попытки - что детские игры. Ни на один удар он просто не реагировал. Лишь пару раз слегка отклонился, чтобы его не достали кончиком оружия.

А вот когда Максим всё же нанёс реальный удар, Брокс в тот же момент снова шагнул к нему, нанёс резкий удар в бок. Затем чуть сместив траекторию своего движения ухватил соперника за доспех и мощным броском отправил его в полёт к Кайлу. Тот уже начинал свою атаку и явно не ожидал такого поворота событий. Два бойца кубарем покатились по площадке. А Брокс спокойно подошёл и обозначил два недостающих касания по корпусу Кайла.

- Закончили, - ровным голосом констатировал Брокс и направился к столу с наблюдателями.

Несколько минут они вполголоса обсуждали свои пометки, после чего Брокс объявил:

- Кайл, Вэл, Максим, Уолтер и Тодд, вы сдали экзамен. Роб и Француа, попытаете счастья в следующий раз.

Непрошедшие парни заметно расстроились, хоть и старались не подавать виду.

- Глеб, в бойцы ты пока не подходишь.

Ну да. Удивил. Мне достаточно и того, что Вэл отправится в столицу, подальше от меня. Один этот факт существенно поднял мне настроение. Еще бы понять, когда это произойдёт.

- Поэтому поговори с мастерами, - он обвёл рукой присутствующих за столом, - кому именно ты будешь помогать. И ещё один момент. Ты нарушил правила и нанёс запрещённый удар. Более того, ты причинил ущерб сопернику. Теперь на тебе лежит обязательство компенсации. Размер компенсации и срок её выплаты я определю позже.

А вот это неожиданно. Мало того, что этот придурок первый ко мне придираться начал, так я теперь ещё и должен ему? От возмущения даже боль отошла на второй план. Я открыл было рот, но Брокс опередил меня:

- Рекруты отправляются в Академию сегодня же. Выдвигаетесь в полдень. Поль будет ждать вас у ворот. Времени мало, поэтому собирайтесь в дорогу.

После его слов зрители и участники стали расходиться. Я же решил дождаться удобного момента, чтобы поговорить со старостой. И не я один. Максим подошёл к Броксу и они пару минут что-то обсуждали, после чего парень направился в сторону дома. Когда мне наконец представился момент, я изложил старосте своё видение ситуации с Вэлом. Брокс внимательно меня выслушал и задал встречный вопрос:

- В каких именно нарушениях ты обвиняешь Вэла?

Под его жёстким взглядом я стушевался.

- Ну… Он придирался ко мне… Провоцировал...

- И? Какой итог? Какой вред он тебе причинил?

Я молчал. Почему-то слова об унижении чести и достоинства застряли в горле. Не дождавшись моего ответа Брокс продолжил:

- Если смотреть на картину целиком, то да, Вэл повёл себя некрасиво. Показал свою невоспитанность и пренебрежение традициями. Но это всё находится в области отношений. А вот в сухом остатке - это именно ты причинил ему реальный физический вред, ради своих обид наплевав на тобою же принятые правила. Или ты не согласен?

- Но я ведь защищался! - не выдержал я, - он же получал удовольствие от этого, специально меня выбрал!

- И что? Ты считаешь это достаточным основанием для того, чтобы перейти границы? Заметь, он действовал в рамках правил. Если использовать твою логику, то я имел право убить этих пацанов, когда защищался от них, не так ли?

- Но вы же сами сказали им напасть на вас и бить в полную силу!

Брокс усмехнулся уголками губ.

- А ты разве не сам согласился участвовать в испытании для проверки бойцовских качеств?

На это я не нашёлся, что ответить. Как бы мне не хотелось оспорить слова старосты, пока он был прав по всем статьям.

- Я понял, - тихо сказал я.

- Хорошо. Теперь иди к мастерам, они ждут только тебя.

Знакомство с мастерами я не особо запомнил. Все мои мысли были поглощены осмыслением произошедших событий. Меня поспрашивали о моих умениях и талантах, на что я, в основном, пожимал плечами или отвечал односложно. Ну что мне им рассказать? Что я могу собрать компьютер из комплектующих? Или до сотого уровня прокачать персонажа в “Хрониках” за месяц? Обучить разговорному английскому? В целом, мастера особо не настаивали. Наверняка они и не рассчитывали получить внятную информацию от пацана с амнезией.

В итоге договорились о том, что я попробую поработать по одному дню у четырёх мастеров - кузнеца, плотника, охотника и земледельца. Строитель, швея и торговец от меня отказались сразу. А травницы тут не было, что меня и не удивило. У Сьюзан помимо основной работы ещё три спиногрыза на попечении. Некогда ей на праздных мероприятиях юбку просиживать. После такой стажировки и будет видно, на какой работе я буду более полезным.

Лейлу я так и не увидел. Да и боялся я этой встречи, хоть и тяжело признаваться себе в этом. Все же облажался я знатно. Думаю, разочаровались во мне все.

Дома у деда Тимура был целый скандал.

- Да как он мог?! Почему именно сейчас?

Я застал брата и сестру в гостиной. Девушка раскраснелась, ее распирало от возмущения.

- А когда дед очнется, он же слабый будет, я не справлюсь с ним!

- Тебе Глеб помогать будет, - тут же перевел на меня стрелки Максим.

- Так то вечером только, - Лиза совсем по-взрослому смерила меня взглядом, - а днем? Ты же сказал, что он в подмастерьях будет.

- Послушай, все уже решено. Поселению нужны хорошие бойцы. Только так можно выжить. Иначе следующее нападение вы не переживете.

- Но ведь ты сильный, - ответила девушка, а костяшки её сжатых кулачков побелели от напряжения, - и хороший боец. Зачем тебя менять?

- Лиза, - вздохнул парень, - любой страж в бою лучше меня в несколько раз. Я не убил ни одного троггла. Только ранил двоих и все. А на счету у каждого нашего стража минимум по одной твари за ту ночь. Я уже не говорю об искателях. Нам всем очень, очень повезло, что искатели тогда остались у нас. Без них не было бы и шанса.

- А если наместник не даст стражей? Тогда вообще на защите почти никого не останется.

- Даст. Брокс говорит, что искатели уже на пути в Бриджтаун. У Салима есть какой-то способ убедить наместника, - Максим говорил мягко, будто объяснял ребенку очевидные вещи, - Поэтому, как только мы поступим в Академию, в Феникс отправят отряд стражей.

- А если нападение повторится сегодня? Или завтра? А тебя не будет? - Лиза чуть не плакала.

- Сестра, даже если я останусь, я не смогу изменить исход. Я не страж. Пока не страж. Пойми, это наш единственный шанс.

Девушка замолчала, опустила плечи и как-то сразу осунулась. Максим подошел к ней, неловко чмокнул в щеку и направился в свою комнату.

Чтобы хоть чем-то себя занять и уйти от неловкой ситуации, я пошел проверить деда Тимура.

Он все также лежал на своей кровати. Уже не такой бледный, но еще больше похудевший. Странно, что он не приходит в себя. При вчерашней вечерней перевязке я видел, что его раны уже начинали заметно заживать. Критический период пройден, но старик будто впал в кому. А может именно это и произошло, я же не медик. В любом случае, состояние деда вызывало тревогу, особенно у Лизы. Виду она старалась не показывать, но я каждый раз замечал в её глазах страх, когда она покидала комнату старика. А сейчас ещё и уход Максима. Мир точно перевернулся для нее с ног на голову.

- Глеб, - раздался за спиной голос Максима, - нужно поговорить.

- Давай, - пожал я плечами.

Что-то такое я и предполагал, сейчас будет стращать меня всяческими карами, если я обижу Лизу или деда.

- Пожалуйста, позаботься о них, - тихо попросил он, - Лиза за собой уже давно сама может ухаживать, но ей нужна будет помощь по дому и с дедом. Денег я вам оставлю, на первое время хватит, а через пару недель придёт компенсация из Академии. Заберёте у Брокса. Если сильно не тратиться, то год спокойно проживете, ещё и останется.

- Да, конечно, - на автомате ответил я и непроизвольно икнул, - а у тебя там отпуск какой-то будет? Ну через два-три месяца или полгода?

Честно сказать, меня изрядно напугала его просьба. Я еще никогда ни о ком не заботился. У меня даже собаки не было никогда. У мамы аллергия на шерсть животных, поэтому единственным в доме, кто получал уход и заботу был я сам. Конечно, после окончания школы я стал более самостоятельным, но чтобы так сразу стать ответственным за девушку-инвалида и старика в коме?

- Нет, - Максим покачал головой, - обучение непрерывно. Из Академии никого не выпускают раньше срока. Вы справитесь. Лиза всё знает, слушай её. И это… - он замялся, - не давай ей раскисать. Она вообще сильная, только если расстраивается, сразу руки опускает. Нельзя ей этого.

- Понял.

Максим вздохнул и протянул мне руку:

- Ну, счастливо. Мне пора.

Я ответил на рукопожатие и вышел с ним в столовую. Весёлые же времена меня ждут...

Глава 12

С ухода Максима прошло уже три дня, а дед Тимур так и не пришёл в себя. И это несмотря на то, что все его раны почти затянулись. Старик еще больше осунулся, под глазами залегли темные провалы синяков.

- Физически с ним всё в порядке, - сказала Сьюзан, - раны хоть и с запозданием, но заживают. От рассечения на голове так вообще ничего уже не осталось. Но, возможно, он получил более сильный удар по голове, чем я думала.

Мы с Лизой сидели в столовой, когда Сьюзан вышла из комнаты старика. Она приходила каждый вечер и поила его травяным сбором с помощью пропитанного валика из ткани, который укладывала ему на губы.

- И сколько ещё он может так пролежать? - спросила Лиза.

- Не могу сказать. На обучении я слышала, что такие больные могут до полугода без сознания быть.

- А потом?

- А потом ресурсы организма, как правило, заканчиваются, - Сьюзан смущённо потёрла нос, - ведь сам он не ест ничего. Ещё пара дней и нужно будет начать кормить его через трубку. У меня как раз стебель крумы обработанный есть.

Лиза старалась сохранять спокойствие, но мы прекрасно видели, как подрагивают её сжатые губы. Да и мне не легче было. Хоть я и не успел толком узнать старика, всё же он для меня стал много значить, когда вот так, просто, принял незнакомца в свой дом.

Нарушив неловкое молчание, Сьюзан попрощалась и вышла из дома, а я тут же вернулся к уже привычному делу и заработал непослушной иглой, пытаясь грубыми нитками зашить прорехи в старом кожаном доспехе Максима.

Идея восстановить старый доспех пришла мне сразу, как только я наткнулся на него при уборке комнаты брата Лизы. Максим собирал вещи в спешке и комнату требовалось привести в порядок, чем после его ухода тут же и озадачила меня Лиза.

Выяснилось, что этот доспех Максим сменил совсем недавно после поступления нового обмундирования из столицы. Девушка сначала обрадовалась моей находке и велела выкинуть его, так как из-за “этой рухляди” у них были периодические споры. Брат упорно отказывался выбрасывать свой доспех, мотивируя тем, что он дорог ему как память. Лиза же напирала, что эта “память” только собирает пыль.

В этот раз за растрёпанный доспех пришлось вступиться уже мне. Броня выглядела неважно, но, посоветовавшись сначала с Женей, а потом и кузнецом на первом дне стажировки, я всё же решил провести реанимационную работу, с чем Лиза, хоть и неохотно, но согласилась. Кузнец, хоть это был и не его профиль, подсказал мне необходимые материалы и технологию ремонта. И вот уже третий вечер в свете трёх переносных светлячковых ламп я кропотливо склеивал растрепанные слои кожи, после чего прошивал их толстой неудобной иглой.

Конечно, кузнец меня сразу предупредил, что рассчитывать на долгую службу такой восстановленной брони рассчитывать не стоит, однако гораздо лучше встретить удар лапы троггла таким доспехом, чем голой грудью. Пусть и хватит его всего на один-два удара.

- Глеб, а расскажи ещё о Земле, - Лиза вытерла красные от слёз глаза и посмотрела на меня, когда я в тридцатый, наверное, раз уколол себе палец и тихо зашипел от боли.

Я уже и сам некоторое время хотел начать разговор, чтобы хоть как-то отвлечь девушку от грустных мыслей, но никак не мог решить, будет ли это сейчас уместно. Хотя мне было интереснее выудить побольше информации о Втором Шансе.

- Конечно, спрашивай, - я подвинул настольный светильник поближе к себе и вновь взялся за непослушную шершавую иглу. Качество местного металла на этой планете оставляло желать лучшего, на что Варт, кузнец, успел мне раз пятнадцать пожаловаться. “То ли дело - земные металлы предков!” - мечтательно добавлял он каждый раз, чтобы с досадой продолжить, - “Жаль, их уже мало осталось, и те в столице, да в Новой”.

Не удивлюсь, что его прохладное отношение к Совету, столице и Объединенным Секторам Новой Америки, было по-большей частью вызвано именно нежеланием ОСНА делиться нормальными ресурсами с периферией. Вот и мучались кузнецы свободных поселений с никудышным местным металлом.

Вообще, практически вся моя стажировка у кузнеца заключалась в том, чтобы сидеть в углу тёмной пыльной кузницы, не путаясь под ногами мастера, и выслушивать его сетования, изредка разжигая рыжий уголь для горнила. За что я был очень Варту благодарен, так как моё тело было в лёгком шоке после приключений во дворе старосты.

Хотя в конце дня подвигаться всё же пришлось, чтобы разнести произведённые кузнецом заказы мирного и военного назначения - иглы, заготовки для ламп, петли, наконечники стрел, гвозди и ряд непонятных мне изделий.

В целом, коренастый кузнец оставил у меня впечатление словоохотного и сварливого, но работящего и честного мужика. Не знаю, может все кузнецы такими и должны быть, но я почему-то подсознательно ожидал грозного молчаливого богатыря.

- Дед часто говорил, что на Земле много разной… - Лиза замялась, явно вспоминая, - текники? Да, точно, текники! Это правда?

Я вернулся из воспоминаний в реальность.

- Да, правда. Только не “текники”, а “техники”.

Девушка кивнула.

- А правда, что у каждого жителя земли есть своя летающая те…хника?

- Хм, - пришлось замяться уже мне, - я не знаю. В моё время летающие машины, конечно, уже были. Но они были, скажем так, больше общего пользования. Мало кто мог позволить себе личный авиатранспорт, - и, увидев непонимание на лице девушки, поспешил поправиться, - ну, летающую технику.

Похоже, что фантастические фильмы не врали и в конце двадцать первого века личный воздушный транспорт стал обыденностью. Интересно…

- Скажи, а в твоё время… девушки, они какие были?

Я с удивлением посмотрел на внезапно смутившуюся собеседницу. С технического вопроса на сугубо социальный, мда.

- Да такие же, насколько сумел заметить, - наконец ответил я, - ничего такого, чем они бы отличались от местных.

- А такие, как я, - она сделала неопределённый жест, - были?

- Да, - ответил я максимально спокойно, хотя внутри всё сжалось от неловкости момента, - были. И девушки, и парни, и старики, и даже дети. И кресла у многих такие же, как у тебя, только металлические. А у некоторых они были на электричестве, ну, то есть, могли сами ехать, по желанию владельца.

- Правда? - глаза у Лизы загорелись, как и каждый раз, когда мы затрагивали интересную для неё тему.

Я рассказал девушке в общих чертах о пульте управления и принципах управления электрическим инвалидным креслом.

- Здорово… - завороженно протянула она, - я себе тоже такое кресло хотела бы. А правда, что каждый человек у вас мог в любой момент увидеть любого другого человека, даже если тот далеко? И что у каждого в голове были все знания со всего мира? И что каждый мог говорить на любом языке, как на родном?

Лиза так увлеклась своими вопросами, подавшись вперед, что чуть не потеряла равновесие, но вовремя спохватилась. Пришлось максимально упрощённо рассказать о смартфонах, интернете и всевозможных приложениях под любые задачи. Было заметно, что девушке тяжело представить то, что было для меня обыденностью. Но она старалась.

Своей любознательностью она напоминала мне плотника, у которого прошёл мой третий день стажировки. Кстати, это был наболее интересный и продуктивный день. С самого утра до вечера Дэвид не отпускал меня ни на шаг, постоянно обучая, как именно выполнить то или иное его поручение. В основном, по нарезке, обработке и полировке стволов и брусков гачи, местного вида деревьев, которые выступали основным материалом для всего - от стен частокола до ложек и вилок. Плотник был настоящим профессионалом своего дела, и не только в том плане, что очень хорошо разбирался в своём вопросе.

Ведь настоящий профессионал - это тот, кто ещё и постоянно учится, стремится узнать новое, превзойти самого себя. А Дэвид, насколько я понял, проводил минимум два исследования по изменению свойств древесины, чтобы сделать её ещё прочнее.

Параллельно он разговаривал со мной на всевозможные темы - от нападения трогглов до политики Совета ОСНА. От него я узнал много нового и об устройстве общества на Втором Шансе.

- Лиза, а что дед Тимур рассказывал о Волне? - я выбрал момент, когда девушка задумалась, и задал давно интересующий меня вопрос. О Волне, именно так, с большой буквы, обмолвился именно Дэвид. И это был единственный вопрос, где плотник не был словоохотливым.

По обрывкам фраз я понял, что Волна - это некое местное явление, которое происходит раз в несколько месяцев. И что это явление очень неприятное для местных. Настолько неприятное, что они предпочитают делать вид, что его не существует. А также плотник обмолвился, что следующая Волна не за горами.

- У нас не принято об этом говорить, - девушка, как и плотник, сразу изменилась в лице, - даже со своими.

- Это что-то плохое?

Лиза в нерешительности закусила губу.

- Пойми, пожалуйста, мне очень нужно знать, что это такое и к чему мне готовиться. Ведь это и меня коснётся, так? - увидев неуверенный кивок, я решил дожать, - Может, хотя бы в общих чертах?

- Хорошо… - она вновь кивнула, но уже более уверенно, - дед не знает, что такое Волна. Она была всегда. Приходит два, иногда три раза в год. И тогда мы все будто засыпаем, - на этих словах её ощутимо затрясло, - но не приятным сном, как каждую ночь…

Я терпеливо ждал, когда девушка соберётся с мыслями.

- Мы будто становимся другими, - наконец, нарушила она звенящую тишину дома, - я не могу тебе объяснить. Всем людям очень плохо и мы… мы…

Она не смогла закончить фразу и отвернулась, но я успел увидеть слёзы в её глазах.

- Я понял, Лиза, - поспешил я успокоить её, - спасибо.

Ещё целый ворох вопросов застрял у меня в горле. Но придётся искать другие способы получения информации. Я ведь хотел отвлечь девушку от грустных мыслей о деде Тимуре, а в итоге она снова плачет.

Разговор дальше не клеился и остаток вечера мы провели в тишине. Я за починкой доспеха, Лиза за приготовлением ужина.

И когда всё было закончено, а я подносил ложку ароматного супа ко рту, в дверь постучали, и в дом вошёл Брокс. Поздоровавшись, он тут же принял приглашение Лизы поужинать с нами.

- Как Тимур? - кивнул староста в сторону комнаты деда, усаживаясь за стол.

- Без изменений - Лиза уже накладывала суп в тарелку для гостя, - Сьюзан хочет стебель крумы использовать, чтобы поддерживать силы.

- Это хорошо, - староста подвинул к себе тарелку, и то ли подмигнул девушке единственным глазом, то ли просто моргнул, - питание это основа здоровья.

Я был абсолютно согласен с этим, поэтому использовал каждую секунду, чтобы насладиться ужином. Брокс явно пришёл неспроста, и что-то мне подсказывает, что в ближайшие минуты моё настроение станет ещё мрачнее.

- Лиза, это тебе, - староста протянул через стол мешочек, - компенсация за Максима.

Девушка молча приняла деньги и тут же положила в один из боковых карманов, притороченных к креслу.

Сегодня утром они выдвинулись от наместника в Чатал, поэтому через пять дней начнется его обучение в Академии.

Видя, что девушка не торопится отвечать, Брокс повернулся ко мне.

- Глеб, как у тебя дела? Как стажировка?

Ну вот, началось. Хорошо, хоть поесть успел. На полный желудок и тяжелые разговоры как-то полегче. А в том, что разговор будет нелёгким, я не сомневался.

Всё в порядке. Я был у Варта, Ивора и Дэвида. Завтра иду к Оскару.

- Ага, - Брокс неопределенно хмыкнул, - сам что скажешь? Какие впечатления?

- Да что тут сказать? - я с сожалением отодвинул от себя пустую тарелку, - работа как работа. В кузне особо и задач не было. На поле только чистка желобов. У плотника, конечно, поинтереснее было.

Староста помолчал, задумчиво погладив бороду, а затем медленно произнес:

- Значит, так… Каждый из мастеров сегодня дал мне оценку твоей стажировки. И каждый сказал, что ты не подходишь на роль постоянного помощника. Если кратко - слабый, с низкой выносливостью и не очень хорошо работаешь руками.

Брокс замолчал и изучающе смотрел на меня, не забывая периодически работать ложкой. А я изо всех сил старался сохранить лицо. Испанский стыд! Что же это за поселение такое, где вот так вот унизить молодого человека в присутствии девушки - норма? Буря эмоций внутри расходилась всё больше и больше. А разум просто встал в ступор - что ответить? Как отреагировать?

“Ты рре-бё-нок” - вспомнились мне слова пса, - “Дума-ешь толь-ко о себе. И не прини-маешь рреаль-ность вок-руг. По-это-му ты ум-решь тут”

Меня словно ледяной водой окатили. Да о чём я действительно думаю, о чём переживаю? Как выглядеть героем в глазах Лизы? Чтобы она не увидела мои слабые стороны? Да каждый день тут люди ходят по краю, каждый день беда и горе могут постучаться в любую дверь!

Та же Лиза всё время плачет. Плачет не из собственной плаксивости, не от того, что я в её глазах выгляжу не так, как хотелось бы мне. А от того, что боится, что при очередном посещении своего деда не услышит его дыхание.

Плачет от того, что её любимый брат, который наверняка для неё сделал всё и даже больше, теперь целый год будет вдали. А я сижу тут павлином, и думаю только о том, чтобы никто не обозвал меня индюком.

В голове будто щёлкнуло и пришла единственно верная мысль.

- Чем я могу быть полезен, Брокс?

Староста посмотрел на меня, как мне показалось, с лёгким одобрением.

Оскар приболел, поэтому стажировка с ним завтра отменяется. А для тебя у меня есть предложение. Я готов зачислить тебя в оборону поселения в качестве дозорного. Но есть два условия. Первое - ты подтянешь физическую форму на общих тренировках. И второе - в дозоре ты будешь со своим псом. Оба условия обязательные.

- Я готов, - практически не раздумывая, ответил я.

- А если ты будешь справляться, то и зарплату буду тебе платить. Пять медяков в неделю. Как раз сможешь постепенно штраф выплатить.

- Какой штраф? - не понял я.

- За неспортивное поведение на испытаниях, - усмехнулся старик, - ты же не думал, что я об этом забуду? И ещё компенсацию семье Вэла за его зуб. Всего две серебряных монеты.

Две серебряных монеты? Я выпал в осадок. Если я правильно помню рассказ плотника о здешней финансовой системе, то это двести медяков. Это, что же, я почти год буду только этот долг отрабатывать?

- А почему… кхм, - прочистил я горло, - почему так много?

- Много? - поднял бровь Брокс, - Столичные лекари за протез десять серебряных берут. Так что тебе ещё повезло, что Вэл решил не обращаться к ним, и согласился уменьшить компенсацию. Ему теперь всю жизнь с дырой щеголять. Ладно, - он хлопнул ладонью по столу и посмотрел на Лизу, - пойду я. Спасибо за ужин, хозяйка. И это… Наместник прислал стражей, поэтому у нас гарнизон полный. У вашей вышки будут теперь по двое дежурить. Ты можешь к ребятам за помощью по хозяйству обращаться, я со всеми договорился.

- Спасибо, - ответила девушка и направилась к двери, чтобы проводить гостя.

- А ты, Глеб, завтра на рассвете будь у моего дома, - сказал староста и вышел за дверь.

Да уж. С одной стороны хорошо, что всё же решился вопрос с моим занятием в Фениксе. С другой стороны, штраф и компенсация стали для меня полной неожиданностью. Я то думал, что это будет или символическая сумма, или какие-то дополнительные общественные работы. А тут вон оно как.

Хотя хорошо и то, что и с выплатой штрафа вопрос решён. Только вот без денег буду сидеть год. Всё же сидеть на шее у семьи деда Тимура не хочется. Несмотря на то, что в поселении процветала бартерная система, деньги всё же были нужны. Во-первых, зарплату получали стражи, так как никакой продукции они не производили. Не считать же продукцией безопасность поселения?

Вот и получали они зарплату у Брокса, которую затем тратили на покупку необходимых продуктов и вещей для своей семьи. Плюс, раз в две недели в поселение прибывали торговцы и привозили продукты и товары из соседних поселений, а иногда и из центральных секторов, поэтому деньги нужны были всем. Ведь не будет же всё поселение сидеть на одной пшенице и дичи, которую охотнику с помощником далеко не всегда удавалось добыть. Была ещё и рыба из реки неподалёку, но опять же, нерегулярно.

Поэтому я решил договориться со старостой, чтобы не вся моя будущая зарплата уходила в счёт долга. Ха-ха. Уже распорядился незаработанными деньгами. Нужно для начала условия выполнить. Хотя тут проблем я не видел.

Физическую форму, думаю, подтяну, никуда не денусь. Да и с Женей договориться не проблема. Дозор - идеальное для нас решение вопроса с уединённым местом. До сих пор мы не смогли найти безопасного места для бесед, чтобы не вызывать вопросы у Лизы и других жителей.

Приходилось общаться урывками в тёмное время суток, когда все жители уже сидели по домам. Общались с Женей мы за баней, а Лизе я говорил, что выхожу подышать свежим воздухом. И каждый раз я ощущал себя будто вор, которого вот-вот поймают. Долго беседовать не удавалось, потому как на рассвете меня ждала стажировка, а опаздывать было бы неблагоразумно.

Поэтому до этого дня мы ограничивались лишь кратким обменом накопленной за день информацией. И то, говорил по большей части я, всё же плохое знание английского сильно снижало возможности Жени по изучению жизни в поселении. Ну а заниматься нам по известным причинам не удавалось.

А дозор - это прекрасно. Как рассказал плотник, раньше у поселения был внешний дозор, патрулирующий подступы к лесу, но после пары трагических случаев, когда трогглы подбирались слишком близко к дозорным, староста принял решение оставить только наблюдение с вышек. А со слухом Жени к нам вряд ли кто-то приблизится незамеченным.

В общем, жизнь-то налаживается!

Спустя полчаса мы с напарником уже обменивались новостями за баней. Как я и предполагал, Женя обрадовался, но как-то странно:

- Наконец-то, - довольно разборчиво и без пауз выдохнул он.

- Ты что, знал, что так будет? - не удержался я и повысил голос.

- Ну, конечно, - в его глазах плясали искорками отблески факелов на вышке, что почти в полной темноте выглядело жутковато, - а ты нет?

И не дожидась моего ответа, продолжил:

- Все в этом поселении знали о том, что мы с тобой заранее предупредили о нападении трогглов. Неужели ты думал, что староста отправит тебя ежедневно выгребать грязь из поливочной системы на полях?

- Эмм… А почему тогда…

- Я думаю, он к тебе присматривался так, - ответил Женя на незаконченный вопрос, - как ты себя в разных ситуациях проявишь, как с людьми будешь себя вести. Ты для него тёмная лошадка. Странный пацан с амнезией, в странной обуви, со странной собакой.

Насчёт обуви это он точно заметил. В первые дни я то и дело ловил взгляды местных, которые они бросали на мои кроссовки. Они хоть и не сильно яркие, но всё же от обуви местных отличались сильно. Даже странно, что никто не стал задавать мне о них вопросов. Хотя, с другой стороны, ничего странного, у меня же, типа, амнезия.

Вообще, надо сказать, что я никак не мог до конца привыкнуть к местным людям. Они все какие-то… другие, что ли. Не сравнить с моими соотечественниками. Более приземлённые, более прямые, более… настоящие? Да, это подходящее определение.

За всё время моего пребывания тут я ни в ком не заметил лукавства, желания пустить пыль в глаза. Если человек кого-то невзлюбил - он это открыто показывает, а не прячет за фальшивой улыбкой и участливостью с фигой за спиной. Нет налёта этой мишуры, так присущей городской жизни двадцать первого века.

Интересно, это проживание в средневековой обстановке так людей изменило? Или дело в генетике? Думаю, что предки этих людей должны были быть очень достойными, ведь наверняка в полёт отбирали лучших из лучших. Пока непонятно.

Договорившись с Женей о плане действий на завтра, мы направились спать. Я к себе в кровать, он - на лежанку, которую я оборудовал ему на крыльце с разрешения Лизы. Он сам настоял на этом, так как на свежем воздухе ему спалось лучше, плюс, он мог контролировать окружающую обстановку в посёлке и за частоколом.

Уже лежа в кровати я долго никак не мог уснуть. В голову лез всякий сумбур. То прошедшие события, то моя прошлая жизнь, которая теперь казалась какой-то побледневшей, отдалённой от меня. А то и предвкушение завтрашнего дня и варианты будущих планов действий. В общем, уснул я с трудом, о чём на следующий день очень горько пожалел.

Глава 13

- Я больше… не… могу, - ноги не слушались и всё чаще пытались подломиться с целью уронить моё измученное тело на траву, ещё сохранившую частичку утренней прохлады.

Женя снова не ответил. И это понятно, ведь на очередной вышке, мимо которой мы пробегали, облокотился о перила скучающий страж, и внимательно наблюдал за тем, как в четвертый раз мимо него бежит крайне уставший человек с такой же уставшей собакой.

Староста назвал это лёгкой разминкой. Всего пять кругов вокруг поселения. Бегом, с копьём в руках. И это был ещё облегчённый вариант. Почти все стражи, за исключением дозорных на вышках, тоже участвовали в забеге, при этом они были в полной боевой броне, с копьём, луком и колчаном стрел за спиной.

Поначалу мне показалось это плёвой задачей. Поселение-то небольшое, пересечь его бегом можно минуты за три. Только вот пересечь и пробежать вокруг - очень разные вещи.

Чтобы хоть как-то отвлечься от боли в ватном теле, вот уже несколько минут я пытался высчитать длину своего марш-броска. Как там посчитать длину окружности? Пи эр квадрат? Нет, если квадрат, значит это площадь. Тогда остаётся два пи эр.

Если поселение условно скруглить, и его диаметр принять метров за 800, то радиус будет равен 400 метрам. Проводим нехитрые вычисления и получаем длину окружности около двух с половиной километров. Но это если бы я бежал ровно у частокола, а я бегу змейкой, огибая камни, кусты и прочие препятствия. Значит, в моём забеге все пятнадцать километров, да ещё и по пересечённой местности.

Стражам, конечно, такие нагрузки привычны. Практически со старта они дружно ушли вперёд, и на третьем круге также в полном составе обогнали нас.

А вот то, что я валюсь с ног - неудивительно. Я в жизни столько не бегал за раз. Вообще, нужно признать, с мистером Спортом я даже не на “вы”, скорее, мы с ним и вовсе не разговаривали никогда. Как-то не сложилось. Мне всегда была ближе активность виртуальная, когда все физические усилия за меня выполняет персонаж на экране монитора. Только и знай, щёлкай себе мышкой, да лениво клацай по клаве.

Пересохшие губы растянулись в невольной усмешке. Каким же нереальным выглядит сейчас моё прошлое! Нереальным и, при этом, таким манящим, таким желанным. Там не было этой боли и усталости, солёный пот не разъедал глаза, не было таких проблем и опасностей.

Неимоверным усилием воли я удержался от того, чтобы не сдаться. Сил мне придала картина справа. Небольшой рыжий пёс с высунутым языком неуклюже перебирал лапами. Ему было тоже тяжело, но он упорно бежал вместе со мной. Хотя никто и не заставлял.

Бегать со стажами староста отправил только меня, а Женя решил составить мне компанию. И вот уже который круг бежал рядом, как привязанный. Такая целеустремлённость напарника не оставляла мне шанса включить задний ход. Поэтому я всё же завершил забег, с удивлением отметив, что пятый круг дался немного легче. Может, то самое второе дыхание открылось.

Когда мы наконец доплелись до дома старосты, стражи уже спарринговались с деревянным оружием.

- На вторую часть разминки со всеми ты уже не успел, - сообщил мне староста, - поэтому бери короткий шест и иди к Генри на отработку ударов.

Он указал мне на невысокого пожилого бойца невдалеке. Тот тут же кивнул старосте и сделал приглашающий жест рукой.

Слова о том, что я толком не отдохнул так и застряли в горле. Ладно, идём дальше.

Генри оказался неплохим учителем. Он показывал мне удар, а затем заставлял меня повторять его снова и снова, почти каждый раз комментируя мои действия и давая пояснения в отношении моей стойки, центра тяжести и очерёдности движений. Всё это проходило в спокойной атмосфере без раздражения и насмешек, за что я был ему бесконечно благодарен, так как чувствовал себя бесполезным чучелом с палкой.

Однако уже через какое-то время я понял, что всё-таки смог почувствовать верное направление в движениях, да и наставник стал меньше меня поправлять и даже похвалил пару раз.

Начали мы с простых боковых ударов по ногам, в корпус и голову. И когда Генри убедился, что я ухватил суть, перешли к отработке защиты от этих же ударов. И вот тут я резко поменял мнение о своём наставнике.

Если самые первые удары он только обозначал, то последующие становились всё сильнее и сильнее. И если я вдруг пропускал очередной выпад, то Генри не останавливал свой шест, и то моя нога, то плечо, то бок просто взрывались болью. Хорошо, что хотя бы удары в голову он не доводил до конца, иначе я бы уже после первого отправился в нокаут.

Мне показалось, что это избиение длилось вечно. Я уже давно потерял счёт пропущенным ударам, а передышки на пожалеть себя Генри мне не давал. Как только я опускал руки он тут же наносил внеочередной удар, вынуждая меня защищаться. Он кружил вокруг меня, не давая уйти с площадки и бил, бил, бил.

- На сегодня хватит, - наконец услышал я голос старосты сквозь мутную пелену в сознании, пока руки на автомате выставляли очередной блок шестом - отдохни, поешь. Как закончится общая тренировка, отправишься с Генри в дозор.

Я даже не посмотрел на Брокса. Внутри не осталось ни единой эмоции. Только всепоглощающая усталость и отупение.

Мой мучитель забрал у меня шест и провёл меня в дом старосты. Оказалось, что вместо прихожей в доме Брокса был большой обеденный зал на пару десятков человек. В центре стоял наполовину накрытый стол, за которым мне и выделил место Генри. Вокруг стола суетились две женщины, расставляя тарелки и еду.

- Как самочувствие? - поинтересовался он, когда увидел, что я не спешу приступать к завтраку, - Аппетита нет?

- Руки не слушаются, - только и смог ответить я.

Уж не знаю, за счёт чего я держался на площадке, но сейчас я ощущал себя варёной макарониной, без намёка на кости и мышцы.

- Это нормально, - ответил мой мучитель, присаживаясь рядом, - в первое время всегда так. Давай ешь, нам скоро выходить.

- Здравствуй, Глеб, - от этого голоса за моей спиной у меня побежали мурашки.

- Здравствуй, Лейла, - обернулся я.

Девушка была всё так же красива. И даже слегка запятнанный фартук на девушке совершенно не портил общую картину, наоборот - придавал некое домашнее очарование.

- Так ты теперь со стражами? - Лейла подняла бровь, а в глазах плясали весёлые искорки.

- Угу, - только и смог выдавить я.

- Ну, удачи тебе, - улыбнулась она и упорхнула по своим делам.

И почему же она так на меня влияет? Хотя понятно, почему. И не только мне. Вот и Генри смотрит на меня с усмешкой.

- Нравится она тебе? - кивнул он на дверь, за которой скрылась девушка

Я промолчал. Вместо ответа сделал усилие, чтобы взяться за завтрак из каши. Вроде получилось сносно орудовать ложкой.

- Имей ввиду, у неё жених есть, - продолжил Генри, не обратив внимания на мою безучастность, - он сейчас в Академии, выпускные экзамены сдаёт.

Ну, чему тут удивляться? Конечно, такая красотка не может быть одна. Только мне почему-то от этих мыслей не легче. Я люто возненавидел её жениха, хоть ещё и не видел его. Лейла мне очень, очень понравилась. И почему-то мне хотелось думать, что я ей тоже понравился. Ведь она сама ко мне подошла! Эх, размечтался я слишком.

- И когда Джеймс вернётся, они тут же сыграют свадьбу, - Генри приложился к кружке с непонятным напитком и осушил её одним махом, - кстати, Джеймс это мой сын.

Час от часу не легче.

Не чувствуя вкуса еды, я закончил с завтраком, запив его каким-то отваром, и вышел из дома как раз в тот момент, когда на завтрак стали подтягиваться стражи.

Не придумав ничего лучше я сел на землю, облокотившись спиной на ограду. Тело громко требовало отдыха после сытной трапезы. Рядом со мной расположился Женя. В голове снова было пусто, поэтому я сам не заметил, как задремал.

- Просыпайся, боец!

Я вздрогнул от резкого окрика, но глаза открыл с трудом. Надо мной навис Генри. О нет! Я же только секунду назад прикрыл глаза!

- Давай, поднимайся, - он принялся тормошить меня за плечо, - враг не дремлет!

Пока я вставал, в моём воображении была только одна картинка - как я захожу в дом Тимура и падаю на свой топчан. И досыпаю те долбанные часы, которые потерял прошлой ночью, обдумывая всякую хрень. Злость на себя, на Генри и на всех стражей слегка взбодрила и я направился за своим наставником в сторону ворот.

Спустя десяток минут и пару тысяч шагов мы вновь оказались на том холме, откуда я первый раз увидел Феникс.

- Тут твоё основное место службы, - ткнул Генри в землю под ногами, - пока ты на холме, стражи на вышках должны видеть тебя. Нельзя прятаться в кустах или за деревом, нельзя сидеть с той стороны холма. Так что даже нужду справляешь на виду. Если с вышек тебя не видно, значит, что-то случилось и в поселении поднимают тревогу. А за ложную тревогу получишь взыскание. Это понятно?

Я кивнул.

- Хорошо, - он сделал паузу, оглядев окрестности, а затем продолжил, - если видишь или слышишь что-то странное или опасное, то подаешь сигнал для вышек.

- Какой сигнал? - спросил я.

Генри обошёл дерево и поманил меня к себе. Оказалось, что с другой стороны в ствол был вбит металлический костыль, на котором висело подобие металлической кастрюли.

- Берёшь палку и лупишь по этой железке пять раз, - он тут же продемонстрировал и крепко вдарил валявшейся рядом деревяшкой по кастрюле. Раздавшийся звон был не очень громким, но точно достаточным для того, чтобы его услышали в поселении.

- Запомнил? Пять раз. После этого берёшь своего пса под мышку и со всех ног бежишь к воротам.

Женя сердито фыркнул на этих словах, но Генри не обратил на это внимания.

- Если не успеете, то всё, что от вас останется, мы унесём к реке, и отправим по течению на плоту, как уже было с вашими предшественниками.

- С кем? - я округлил глаза. Точно, что-то такое я слышал про дозорных.

- Ты же не думаешь, что эту жестянку сюда повесили сегодня специально для тебя? Несколько лет назад у нас тут были дежурили дозорные на постоянной основе. Правда сидели они не на земле, а там, - он указал рукой в сторону жёлто-зелёной кроны дерева, и сквозь густую листву я разглядел подобие дощатого помоста приколоченного к двум толстым ветвям наподобие перемычки, - но в один прекрасный день дозорный не успел добежать до ворот. Молодой пацан, усы только расти начали. Когда отбили атаку трогглов, части его тела пришлось собирать по обе стороны дороги. Через несколько месяцев это повторилось и со вторым дозорным. Этот был уже взрослый и бегал быстрее, только ему это не помогло. Уж не знаю почему. То ли они на посту мух считали, то ли трогглы стали проворнее, но староста решил, что дозора на вышках за частоколом теперь будет достаточно. Но для тебя он почему-то решил сделать исключение.

Лёгкая улыбка мужика показалась мне зловещей. Что-то мне не очень уже хочется быть дозорным. В голове так и стояла картина с оторванными и разбросанными по полю частями тела. Тут рука, там нога, а вот и голова моя под кустом с открытым в беззвучном крике ртом. Бр-р-р.

- Ладно, держи, - он снял с плеча небольшой рюкзак и пояснил, - еда и вода до вечера. Воду советую экономить. Твоя смена заканчивается сразу после захода солнца.

Передав мне провизию, Генри тут же развернулся и уверенным шагом отправился в сторону поселения. А я стоял и растерянно смотрел ему вслед.

- Понторез, - тихо рыкнул Женя.

- Думаешь? - так же тихо спросил я, - мне кажется, он не врёт насчёт дозорных.

- Конечно не врёт, - согласился напарник, - но он специально тебя запугивал. Хотя сам прекрасно знает, что я тебя предупрежу в случае опасности. И у нас точно будет время добежать до ворот.

Я в сомнениях осмотрелся вокруг. Позиция у нас была действительно удобная. Холм был почти в самой середине поля, и до леса во все три стороны расстояние было приличным. Никак не меньше километра. Ворота Феникса были значительно ближе. Значит, действительно у нас все шансы на безопасную службу.

- Ладно, - я немного успокоился, - давай располагаться.

Мы выбрали место почти под самым деревом, где трава была покороче и не слишком вызывала опасений. Кто знает, что за гады в ней могут прятаться?

Я обессилено улёгся прямо на землю, но Женя настоял, чтобы я принял сидячее положение.

- Я пробегусь по округе, проверю, безопасно ли всё, - он мотнул головой в сторону леса, - а ты смотри не усни. А то наверняка штраф какой-нибудь есть на этот счёт. Да и поговорить нам нужно.

- Угу. Если что, кричи… Ну, точнее, полай.

- Без сопливых гололёд, - огрызнулся пёс и нырнул в заросли у подножия холма.

Чтобы хоть как-то отвлечься от желания растянуться во весь рост на траве и медленно моргнуть на часок-другой, я начал составлять план обучения Жени английскому.

Что нам нужно в первую очередь? Нужно, чтобы он понимал местных. Разговаривать самому на английском ему не обязательно. Даже вредно, я бы сказал.

Значит, сосредоточимся на расширении словарного запаса. Это в первую очередь. Ведь если он будет понимать, какие слова говорит тот или иной человек, шансы связать разрозненные слова и понять смысл всего предложения очень высоки. Решено. Теперь нужно набросать список слов, которые понадобятся ему в окружающем нас средневековье.

Я так увлёкся этим процессом, что и не заметил, как пролетело время, и на холме появился мой напарник. При этом вернулся он с сюрпризом в зубах. Небольшая деревянная фигурка - воин с мечом и щитом. Она напомнила мне солдатика из моего детства. В шлеме воина было проделано небольше отверстие, вероятно, для шнурка.

- Нашёл по запаху, - пояснил пёс, отдышавшись, - и я даже знаю, чья она.

- И? - я крутил в руках изящную фигурку, - не тяни!

- Сын плотника потерял, наверняка ему отец вырезал.

- Значит, вернём вещь хозяину, - я вновь отогнал рукой назойливое насекомое, что-то среднее между мухой и комаром. Поначалу я испугался этого гибрида, но вскоре понял, что существо, в принципе, безобидное, только в глаза лезет постоянно. И прихлопнуть его не получается, больно уж шустрое.

Вдруг меня посетила идея.

- Слушай, а больше ты ничего не находил? - повернулся я к псу.

- А что? - прищурился он.

- Ну… а что если что-то ценное сможешь найти? - я смущённо почесал в затылке, - ведь наверняка это не единственная потеря.

- Соображаешь, - одобрительно кивнул напарник, - об этом я и хочу с тобой поговорить. Ты, вообще, что думаешь делать дальше? Какие цели, планы, перспективы?

- Да особо и не думал. Вроде всё понятно сейчас. Главное - удержаться в дозоре, Брокс мне и зарплату назначил. Потихоньку выплачу долг и… не знаю даже.

- Вот, - хмыкнул Женя, - зато у меня есть кое-какие соображения. Располагайся поудобнее.

Я сел под деревом, положив рядом рюкзак и оружие. Дождавшись, когда я устроюсь поудобнее, напарник сел напротив меня и начал.

- У меня было много времени обдумать наше положение. Хоть я и не силён в английском, но всё же спокойное наблюдение - великая вещь. Во первых, как мы с тобой уже говорили, уровень технологического развития местных находится на средневековом уровне. Однако иногда встречаются вещи предков, до которых нашим с тобой современникам очень и очень далеко. Таких вещей немного, но их объединяет одно свойство - ни одна из них не работает на электричестве. Может и есть где-то электроприборы, но чутьё мне подсказывает, что вряд ли. Если бы сохранилось сложное оборудование, люди тут смогли бы сохранить технологии и наладить производство. Но ничего подобного тут нет. Кстати, ты обратил внимание на деньги?

- А что с ними не так? - спросил я.

Лекцию по деньгам прочитал мне, как ни странно, плотник на стажировке. Всего была три типа монет - медные, серебряные и золотые. Но это были лишь названия, которые никак не соотносились с материалом монет. Медные монеты содержали в своём составе бОльшую часть местного металла и меньшую - металла предков. А также у них была дырка в центре монеты, отчего они походили на шайбы рыжего цвета. Серебряные были уже без отверстий, и содержали примерно равные доли металлов. При этом каждая серебряная монета была тяжелее медной, а цвет был ближе к жёлтому.

И, наконец, золотые монеты были изготовлены из чистого металла предков и, со слов плотника, весили значительно больше серебряных, а цвет имели светло-серый. Конечно, плотник не показал мне золотые монеты, за неимением таковых. Но медяки и одну серебрушку я рассмотрел хорошо.

- Металл предков. Думаю, это металл из космического корабля или оборудования. Иначе его бы так не называли. А теперь вопрос - почему они переплавлили такой ценный и невосполнимый ресурс на деньги?

- Почему? - действительно не понял я.

- Потому что у них нет технологий, чтобы сделать из него что-то более полезное. Я думаю, тут что-то произошло, что и откинуло наших с тобой потомков на тысячу лет назад в развитии.

- Хорошо, допустим. Не понимаю, к чему ты ведёшь.

- Не спеши, - пёс с видимым удовольствием растянулся на траве, - теперь о нашем появлении. Тут у меня всего три направления мысли. Первое заключается в том, что мы тут появились случайно. Некая пространственная аномалия и нам просто не повезло. Но эта версия, на мой взгляд, самая бредовая. Слишком маленький шанс на появление случайного прокола в пространстве и времени, который из всей огромной вселенной соединил Землю и её колонию.

Я согласно кивнул. Мне тоже слабо в это верилось. Уж я-то понимал масштабы космоса. Ещё в школе написал на эту тему развёрнутый доклад по астрономии.

- Вторая версия наиболее вероятная, - продолжил тем временем Женя, - колонисты привезли с собой оборудование для установления пространственного канала с Землёй, но что-то пошло не так. Возможно, не смогли настроить или произошёл сбой. И вот, спустя два с лишним столетия оборудование глюкнуло и притащило нас. Дай попить.

Меня так захватила эта версия, что я не сразу сообразил, чего от меня хочет Женя. Спохватившись, я налил ему воды в тарелку, а сам обдумывал новую информацию. Действительно, если учёные конца двадцать первого века додумались до межзвёздных перелётов со световой, а может и сверхсветовой скоростью, то, очень вероятно, что они решили и задачку телепортации. А это значит…

- Мы можем вернуться домой? - с надеждой спросил я напарника.

- Не знаю, - покачал он головой, - но этот вариант не исключён. Тем более, если помнишь, те отморозки говорили, что портал появлялся там и раньше. Возможно, этот мост между Вторым Шансом и Землёй действует до сих пор.

Не в силах сдержать эмоции, я вскочил на ноги.

- Тогда нужно идти в лес! Туда, где мы очнулись! - ноги сами наматывали круги, - ведь если портал где-то там, то мы можем снова оказаться дома!

- Не спеши, сядь, - рыкнул пёс, - включи голову. В лесу нам ловить нечего. По крайней мере сейчас. Мы совершенно не готовы к этому походу. Если встретим трогглов, то даже убежать не сможем.

- Но мы же не знаем, сколько продержится портал! А вдруг он исчезнет?

- Сейчас мы не знаем даже есть ли он. И если есть, то где? Ты вот, например, помнишь куда идти?

Накатило отчаяние. Я снова сел и обхватил голову руками. Это действительно нереально.

Нас вёл отряд Салима. Всё, что я знаю, что это где-то между двадцать первым и двадцать вторым секторами у троггловых земель. Это полное безумие. Игла в стогу сена. И нет никакой гарантии, что эта игла вообще в этом стогу есть.

- И что нам делать?

- А вот тут мы подходим к самому главному, - Женя даже поднялся на лапы, - нам нужно набрать вес.

- Вес? - не понял я, - в смысле, есть что-ли?

- Вес в обществе. Социальное положение, деньги, репутацию. Сейчас мы с тобой вроде беженцев в чужой стране. Ни имущества, ни денег, ни контактов, ничего. А без этого организовать поиски портала мы не можем. Значит, нужно закрепиться, заработать денег, наработать связи, и тогда мы, как минимум, сможем нанять охрану для нашего похода в лес, а, как максимум, сможем привлечь наёмников, чтобы они прочёсывали территорию без нашего участия.

Ого! Так масштабно я и не думал. При этом из уст напарника это прозвучало как обыденность. Вроде обсуждения покупки дивана в следующем месяце.

На несколько минут я завис, обдумывая слова Жени.

- Ты говорил, - пришла мне вдруг мысль, - что у тебя три версии. А какая третья?

- Что мы тут не случайно, - ответил пёс, и, увидев немой вопрос в моих глазах, продолжил, - кто-то специально нас сюда перебросил.

Глава 14

Когда мы с Женей наконец закончили занятие английским по моему плану, я облокотился спиной о дерево и глубоко задумался. Нет, даже не столько о ситуации и нашем разговоре с Женей.

Меня почему-то больше заинтересовала мысль об очень странном устройстве человеческого разума и психики.

Вот взять, например, меня. Ведь сколько фантастических фильмов смотрел, во сколько игр сыграл, даже с пяток книг про попаданцев читал. И ведь мнил себя человеком, который попав в такую фантастическую ситуацию тут же сориентируется и положит врагов на лопатки.

Тот “я” должен был уже на второй же день сам разложить напарнику всю ситуацию, перспективы и планы по захвату мира. Ведь, по сути, Женя не сказал ничего такого, о чём я не мог бы догадаться сам.

Но почему-то вместо того, чтобы трезво смотреть на окружающий мир и разумно планировать свои действия, я сразу поплыл по течению, не заглядывая дальше своего носа, да ещё и так неумело плыл, что чуть не утонул пару раз в бурных водах новой реальности. Спасибо взрослому мужику в теле пса, что спасал меня уже минимум дважды.

А ведь идеи-то несложные. Каждая вторая игра начиналась с того, что герой с голым задом встречает враждебный чужой мир, где ему нужно не просто выжить, а самому стать супер-пупер героем и победить полчища злодеев. Что для этого нужно?

В первую очередь, деньги. Без них невозможно развиваться нормально. Ни тебе оружия, ни доспехов, ни зелий и магических артефактов, а также расходников, наёмников, карт местности и множества других жизненно необходимых вещей.

Далее - информация. Этот пункт, возможно, даже поважнее денег будет. Где оказался герой? Куда ему идти? Какие варианты достижения цели? У кого найти необходимое для успешного пути? Как найти соратников? Поэтому так важно качать репутацию со всеми местными, втираться в доверие, помогать, выполнять поручения, налаживать отношения.

Ну и, конечно, стратегический план действий. Как прокачиваться, что делать в первую очередь, с кем подружиться, а с кем поссориться, к какому сроку чего добиться. В общем, чёткий пошаговый план.

И по всем этим трём пунктам, при всех своих обширных познаниях, я с треском провалился. Подумать только! Я попал в совершенно иной мир и при этом продолжил жить по инерции, будто ничего не изменилось!

Вот она, странная вывернутость человеческого сознания. Вроде всё знаю, всё в голове есть, а на практике лопух лопухом…

А Женин план и правда неплох. Пункт первый - в ближайшие дни обойти все окрестности и собрать всё ценное. Ведь текущее положение напарника, хоть и является незавидным для здорового мужика, но всё же даёт нам уникальные возможности и преимущества. Супер-слух, супер-нюх, супер… брюх. Я улыбнулся.

Всё это раскрывает перед нами определённые перспективы. Самый простой бизнес-план у нас уже в разгаре. Сразу после окончания занятия Женя отправился на поиски других вещей. Очень торопился, чтобы успеть осмотреть как можно большую площадь до захода солнца.

Всего-то и нужно - собрать всё ценное и принести в Феникс. И там уже, если не найдётся хозяин - продать. А если найдётся, может и отблагодарят нас. Да даже если и нет, доброжелательное отношение местных тоже не плохо.

И так можно спокойно обследовать всю ближайшую местность во время дозоров. Этакие копатели, только не чёрные.

Далее, пункт второй - когда все ценности будут найдены, можно попроситься в бригаду к охотнику, в обмен на долю добычи. Женя сказал, что первый раз можно сходить и бесплатно, чтобы отработать технологию и показать свою полезность. А в дальнейшем уже получать свой доход либо в финансовой, либо в натуральной форме в виде мяса, шкур или ценных ингридиентов.

Пунктом номер три у Жени была идея открыть что-то вроде сыскной службы. Например, ребёнок потерял где-то игрушку, или кто-то потерял драгоценность - мы поможем найти. Хотя с драгоценностями в Фениксе туго. А, может, и не только в Фениксе, но и в других поселениях. Но вот в бытовом плане наверняка есть потери. Тут нам главное, опять же, отработать технологию поиска. И если всё хорошо - то можем перебраться в более крупное поселение, там и клиентов побольше будет.

Ну и четвёртый, запасной пункт. Предложение бойцов Салима не стоит сбрасывать со счетов. Участие в рейдах, конечно, может быть делом опасным. Но, во-первых, можно за это просить и побольше денег. А во-вторых, это неплохой способ порыскать по лесу в поисках портала под охраной опытной группы вояк, которые ещё и приплатят за это.

В общем, мне хочется думать, что этот разговор вставил мне мозги на место. Самое главное - появилась цель, наметились пути её достижения, составлен план конкретных действий на ближайшее время. И сама жизнь, ещё с утра бесцельная и утомительная, обрела смысл и яркость.

Осталось только действовать.

Хотя версия, что нас могли забросить сюда специально сначала выбила меня из колеи. Кто? Как? А, главное, зачем?

На эти вопросы у напарника ответов не было. Как я понял, эту версию он включил просто как единственную оставшуюся из более-менее разумных. Конечно, он попытался предположить, что это может быть какой-то эксперимент, но, как мне показалось, он и сам в это не верил. Слишком уж неубедительно это прозвучало.

Отвлёкшись, наконец, от своих мыслей, я спохватился, что солнце уже прилично опустилось к горизонту, а Жени всё не было. От волнения проснулся голод и я прикончил свою долю припасов, оставив компаньону лишь небольшой кусок вяленого мяса и ломоть плотного хлеба. Ещё с полчаса, максимум, час, и наша смена подойдёт к концу.

- Наффёл, - Женя вынырнул из травы позади меня, со стороны поселения. В его зубах был короткий меч, покрытый ржавчиной и грязью.

- Ого, - оценил я находку, когда он выплюнул её у моих ног, - неплохо. Только он старый, и, наверное, не годный совсем.

- Не скажи, - пёс лучился довольством, - металл хороший, а ржавчина неглубокая, просто почистить его нужно. Я сейчас.

И снова скрылся в зарослях, чтобы через пару минут появиться с новой находкой.

- Что это? - я смотрел на какой-то обрывок непонятно чего.

- Думаю, это приспособа для стрельбы из лука. Её на руку одевают, чтобы тетивой не пораниться. Только тут крепления разорваны.

А ведь точно. Похожие штуки были у некоторых стражей.

- А как думаешь, чьи они могут быть?

- Не знаю, запаха немного осталось. Но в поселении такого я не встречал. А, может, от времени запах изменился.

Я молчал, представляя себе, что должно было произойти с хозяином этих вещей. Явно ничего хорошего, раз никто даже не подобрал их.

- Может, это дозорный? - предположил я.

- Может, - согласился Женя, - я нашёл их недалеко от дороги. Они уже частично под слоем земли были.

- Ну, хорошо, - взбодрился я, - пол-дела уже сделано! Осталось найти покупателей.

- Сначала узнаем, как тут поступают с найденными вещами, - осадил меня он, - могут быть свои законы. На нашей с тобой родине, например, нашедший получал максимум 50% от клада, и то если на своей земле нашёл. Всё остальное государ-рству.

- А если не на своей?

- Тогда ещё половину своей доли отдаёшь владельцу земли.

- Жёстко, - покачал я головой.

- Вот и я о том. Потому сначала узнай у Лизы этот вопрос. Только аккуратно. Если она не знает - спроси Сьюзан. Она вроде хорошо к тебе относится.

- Да и к тебе тоже, - хохотнул я, - видел я, как ты у крыльца её дома суп уплетал.

Мне показалось, или Женя смутился?

- Ну не отказываться же, - пробурчал он. Точно, застеснялся.

- Ладно, - увёл я разговор с щекотливой для напарника темы и посмотрел на солнце, - как думаешь, нам пора?

- Угу, - Женя посмотрел на заходящее светило, сморщил морду и звонко чихнул, - да блин, никак не привыкну. Больше тут ловить нечего. Ты давай, собирайся, только не шуми. Я прислушаться хочу, не намечается ли в лесу чего.

Как можно тише я быстро собрал наши невеликие пожитки, и, дождавшись утвердительного кивка пса, направился в поселение.

На этот раз нас пустили без проблем. А вот скрыть наши находки от взора старосты, который встретил нас за воротами, не удалось.

- Я смотрю, вы кое-что нашли? - он вопросительно поднял бровь, заглядывая мне за спину, где из рюкзака торчал ржавый кончик лезвия меча.

- Да, - просто ответил я. Выкручиваться смысла не было, - не знаете чей он?

- Дай-ка взгляну, - он принял оружие из моих рук и приблизил к лицу.

- Нет, - покачал головой он, - мне он незнаком. Может, кто-то из торговцев обронил.

- Скажите, - набрался я смелости, - а что у вас положено делать с найденными вещами?

- Да что хочешь, то и делай, - удивился Брокс, - ты же нашёл, значит, ты и новый хозяин. Главное, чтобы вещь действительно была потеряна, а не украдена. Если выяснится, что ты украл, то будешь наказан.

- А как? - вырвалось у меня, и я тут же сообразил, что этим вопросом могу навести на себя подозрения, - нет, вы не подумайте, я просто спрашиваю. Меч-то Джек нашёл, видите какой он ржавый, давно лежал в земле.

- Да я и не думаю, - хмыкнул староста, - наказание зависит от ценности украденного. От штрафа в несколько медяков до пожизненного изгнания за границу секторов.

Ну хорошо, что хоть не убивают, и руки не рубят. Хотя о чём это я? Я ведь не крал ничего, и не собираюсь. Поэтому мне бояться нечего. Разве что…

- А если кто-то увидит этот меч и скажет, что я его украл. Хотя я его не крал. Тогда что?

- Тут всё просто, - староста вернул мне меч, - если была кража, то бывший хозяин должен был составить документ с описанием украденного, и передать главе своего поселения. Если он находит свою вещь у другого, то просто говорит об этом стражам и они проверяют, был ли зафиксирован факт кражи документально. Если нет - вопрос закрывается сразу, а тот, кто обвинил другого человека в краже, получает штраф за клевету. Если же документ есть, проводят допрос обеих сторон, выясняя, кто, где и когда был. Даже в соседние сектора по этому поводу ездить могут. И если у потенциального вора в прошлом есть пересечения с владельцем, то вора арестовывают, а его дело со всеми фактами рассматривает глава поселения. Он и принимает решение о виновности. Он же и решает судьбу вора.

Ого. Целые расследования проводятся! Это даже очень хорошо. Могло бы быть намного хуже. В средних веках, насколько помню, особо никто не разбирался. Особенно если обвинитель наделён властью. Взмах секиры и минус рука у обвинённого в воровстве. А то и голова. Тут же прямо следствие ведут знатоки.

- Скажите, а если я его продать захочу?

- Ну, на этот меч у меня никаких документов о краже нет, поэтому делай что хочешь. Можешь к кузнецу зайти. Или нашим ребятам завтра предложить. Только в порядок оружие сначала приведи.

- А на это какие-то документы у вас есть? И на это, - я поочерёдно достал из рюкзака фигурку и приспособу для лучника.

- Да ты прямо торговец старьём! - хохотнул широкоплечий страж из смены на воротах.

Я с улыбкой пожал плечами и передал вещи Броксу.

- Нет, - тут же ответил он, - с воином к Дэвиду подойди, это его рук работа. А крагу можешь себе оставить, если починить сможешь. В скором времени тебе лук осваивать.

Я вернул всё добро в рюкзак.

- На сегодня всё? - спросил я.

- Я так понимаю, дозор прошёл спокойно? - вопросом на вопрос ответил он, и, увидев утвердительный кивок, продолжил, - Тогда всё. Завтра в том же режиме. Зарплата каждую неделю. Будем считать, для службы в дозоре на холме ваша команда годится.

Не откладывая дело в долгий ящик, я тут же припустил домой, чтобы как можно быстрее очистить меч. Уже сегодня я хотел показать его кузнецу, а также вернуть фигурку плотнику. Защиту предплечья лучника, которая по названию оказалась крагой, я решил пока отложить. Может быть, действительно самому сгодится. Только надо у Жени спросить, всё же это он, как-никак, её нашёл.

Быстро перебросившись парой фраз с Лизой и узнав, что с дедом Тимуром всё без изменений, я тут же вооружился тряпкой и начал неистово оттирать меч. Но ржавчина поддаваться не хотела, хотя всю грязь отмыл быстро. Когда услышал невнятное ворчание Жени у своих ног, до меня вдруг дошло, что ржавчину лучше оттирать песком.

Через несколько минут я нашёл немного песка у колодца во дворе и дело пошло на лад. Очень скоро в моих руках вместо ржавой железки оказался на удивление приличный меч.

Коррозия действительно лишь слегка затронула лезвие, практически не испортив ровную поверхность металла. Не хватало только обмотки на эфес. Но не думаю, что это может хоть как-то сыграть на цене.

Закинув крагу под свою кровать и отмахнувшись от предложения Лизы поужинать я в сгущающихся сумерках выскочил из дома и спустя пару сотен ударов сердца был уже у дома кузнеца.

- Чего тебе? - недружелюбно встретил он меня, открыв наполовину дверь на мой стук и осветив меня ручной светлячковой лампой, - я же сказал Броксу, что помощник мне не нужен.

- Да я не по этому поводу, Варт, - выпалил я, - вы оружие покупаете?

- Ого, - удивился он, - а ты где это оружие раздобыл? Ты уверен, что тебя завтра Брокс не отправит пешком в лес на неопределённый срок?

- Я нашёл его у холма, - ответил я и тут же поправился, - Джек нашёл.

- Джек, говоришь, - Варт уже рассматривал клинок, - ну что ж, металл неплохой, да только и не очень хороший. Поэтому много за него не дам. Десять медяков максимум.

Мне показалось или у Варта забегали глаза, когда он озвучил своё предложение. Недовольное ворчание Жени подтвердило мою догадку.

- Ах ты, гадость, - дёрнулся Варт, - не разглядел я твоего пса. Уфф, чуть сердце не остановилось.

- Скажите, уважаемый Варт, а это последняя цена?

Кузнец, как мне показалось, напрягся ещё больше.

- Ну да, - он почесал бороду, - хотя раз ты у меня поработал чуток, могу до двенадцати поднять.

Женя вновь глухо заворчал.

- Спасибо за предложение, - думаю, я правильно расценил поведение напарника, - я подумаю.

- Ага, - согласился Варт, задумчиво глядя на Женю, - знаешь, ещё пару минут назад я не верил сказкам, ходящим по поселению. Что, дескать, твой пёс умный, как человек. А теперь и не знаю даже… Он, что, нас понимает?

Опаньки.

- Что? - неестественно засмеялся я, - Это же собака!

Женя, видимо, сам уже понял, что повёл себя, как минимум, необычно, и усевшись на землю, стал усиленно вычёсывать себя задней лапой за ухом.

- Он просто в сумерках побаивается, вот на незнакомцев и порычать может немного, - продолжал заливать я.

- А-а, - протянул кузнец, - тогда понятно.

Но по голосу было слышно, что ничего ему не понятно.

- Ладно, некогда мне тут с вами разговаривать, - он начал закрывать дверь, - как надумаешь, завтра приходи. Тринадцать медяков заплачу. И то, только для тебя.

Ага, ты подумай над своим положительным решением, сколько хочешь, до самого обеда. Неужели он не понимает, как это режет слух?

Пока мы шли к дому плотника я трижды усилием воли останавливал себя, чтобы не отчитать Женю прямо сейчас. Ведь были уже у меня мысли, что слишком разумно он себя ведёт. Даже намекал ему разок. Так нет же, не может прикинуться нормальной собакой.

А теперь так вообще, всё поселение о нём говорит. Так и раскрыться недолго. И что будет в этом случае, лучше не думать. Хоть народ тут и спокойный, но вряд ли местные будут с Женей чаи гонять, да вопросы межгалактической политики обсуждать. Пристрелят в лучшем случае, или прирежут.

В худшем же отдадут куда-нибудь на опыты. Хоть и средневековье, а какие-нибудь коновалы-энтузиасты обязательно найдутся. Такие ребята во все времена живут. Живут и ищут, кого бы исследовать, желательно по частям.

Плотник открыл сразу и пригласил меня в дом. Нашей находке он обрадовался безмерно. Тут же позвал своего сына лет десяти. Светловолосый голубоглазый парнишка. Довольно упитанный, но не толстый. Со смешно задраным кверху носом.

- Мы к лесу ходили, - пояснял Дэвид, пока я рассматривал простую обстановку дома, - я Марку деревья показывал. Какие виды для каких изделий лучше подходят. А он, - плотник в шутку погрозил пацану пальцем, - когда домой пришли, говорит, что шнурок порвался где-то и искатель потерялся.

- Искатель? - переспросил я.

- Ага, - кивнул мужчина, - Я ему вырезал в подарок пару лет назад, когда из рейда со стражами домой вернулся. Очень понравились ему мои рассказы об искателях, вот и сделал ему своего.

Пацан в это время уже не обращал на нас внимания, сосредоточившись на фигурке в своих руках. Осматривал воина со всех сторон, как на экспертизе.

- Спасибо, - плотник протянул мне что-то в руке, - больше пока нету.

Мне в ладонь со звоном упала горсть небольших кругляшей.

- Да не нужно, - запоздало спохватился я, - мы же так просто, от чистого сердца. Это же ваша фигурка.

- Я настаиваю, - ответил плотник, - Марку был дорог именно этот искатель. Я пробовал сделать других, но он отказывался. Для него он очень много значит. Поэтому я тебе ещё должен остался. Если что-то будет нужно, ты говори, я помогу чем смогу.

После ещё одной безуспешной попытки вернуть деньги, я всё же согласился с решением Дэвида, попрощался и вышел во двор.

- Двадцать пять медяков, - тихо присвистнул я после быстрого пересчёта, - представляешь, Же… Джек. За простую фигурку.

Дом плотника стоял обособленно от других с краю поселения, ближайшие вышки были шагов за сто, поэтому я зря опасался, что меня могут услышать.

- У него пацан болеет, - так же тихо пробурчал Женя, - ты не знал что ли?

- Не-ет, - протянул я, соображая.

Действительно, я этого пацана вижу первый раз, хотя по поселению постоянно носится детвора. И ко мне они обычно проявляют повышенный интерес. Теперь я вспомнил, что пока был в доме, мальчик как-то странно себя вёл. Отстранённо, что ли. Фигурка искателя у него явно вызвала гораздо больший интерес, чем появление незнакомца в доме.

- Что-то с головой, - добавил напарник, - может быть, аутист.

- Мда, - вырвался у меня вздох.

Жалко пацана. Мир другой, а проблемы у людей всё те же. Хотя почему должно быть иначе? Всё же зашито в самих людях.

Но грусть оказалась мимолётной, упорхнув сразу, как только я вновь поймал ощущение денег в ладони. Двадцать пять медяков! Это же пятинедельная зарплата! И всего за один день.

- Знаешь, - ещё тише добавил я, когда мы двинулись в сторону дома, - а мне тут начинает нравиться.

Глава 15

Следующее утро оказалось копией предыдущего. С той лишь разницей, что у меня, по моим ощущениям, болели мышцы даже в веках. Все тело было одним ноющим поленом, которое ну никак не хотело слушаться. Мне было настолько тяжело, что на пробежке я сошел после четвертого круга. Хотя Женя казался бодрее, чем был вчера. Всё - таки разная физиология у людей и собак. А может, пастушьи гены проснулись.

Генри гонял меня всё также нещадно. Поэтому когда мы с псом вышли за ворота и направились в дозор, по моим ощущениям должен был близиться вечер. Хотя на самом деле солнце только взбиралось по небосклону.

- А-а-а, я сейчас помру, - простонал я, завалившись в траву на холме, - почему мне так плохо?

- Молочная кислота, - бодро ответил Женя, - у тебя сейчас все мышцы ею забиты. К вечеру полегче должно стать, но болеть ещё будет и завтра.

- Не зря я спорт не любил.

- Как раз зря, - Женя боднул носом мою ногу, - тело непривычное, вот и тяжело тебе. Был бы спортсменом, сейчас скакал бы козликом после такой легкой разминки.

- Ой, можно подумать, тебе легко было бегать, - огрызнулся я.

- Нелегко, - согласился напарник, - Майк у меня тоже не особо спортивный. Из ежедневных занятий только три подхода к миске.

- Слушай, - я вдруг вспомнил важную вещь, - как ты думаешь, почему так странно устроен мозг человека? Я вроде бы все знал о том, что нужно делать, если попадешь в новый мир, а на практике… хм… ничего не сделал.

- Откуда знал? Игроман? - по-деловому осведомился Женя, - или книжек начитался?

- Всего понемному, - покривил я душой.

Это он сейчас хитро прищурился или у меня воображение разыгралось?

- Молодой ты ещё, - наконец прервал он затянувшуюся паузу, - есть простая истина. Между теоретическим знанием что да как делать и практической способностью сделать лежит огромная пропасть. Ошибка думать, что если ты что-то знаешь, то можешь это сделать.

Он вновь замолчал, а я не стал торопить, сорвав травинку и зажав её в зубах. Было ясно как день, что он ещё не всё сказал.

- Например, - продолжил он, - если я обучу тебя теории фигурного катания, а затем выдам коньки, ты сможешь сразу тройной тулуп сделать?

Я не знал, что такое тройной тулуп, но, судя по контексту, вряд ли что-то простое. Поэтому просто помотал головой, а затем озвучил свои сомнения:

- Но ведь я говорю не о физическом навыке. Понятно, что если я ни разу не стоял на коньках, то мое тело просто не умеет этого делать, мышцы не тренированы. А я-то говорю о том, что я даже не сообразил обдумать ситуацию объективно и подумать над планом действий.

- А ты думаешь, что для этого тренировки не нужны?

Я пожал плечами.

- Ещё как нужны, - продолжил он, - мозг человека, условно, такая же мышца, только в переносном смысле, конечно. То есть, он точно так же тренируется. Вот скажи, ты до этого часто попадал в неожиданные ситуации? Можешь не отвечать, вижу, что нет. В этом-то и дело. В теории ты можешь знать хоть все устройство мира. Но вот когда попадаешь в реальную задницу, твой мозг оказывается нетренированным и не подготовленным к этому. Потому что ты свои знания никогда не прикладывал к практике. Простой пример. Знаешь, почему на собеседованиях продавцов чаще просят продать что-то, чем рассказать технологию продаж?

- Ну, - задумался я, - на собеседованиях я ни разу не был, тем более продавцом, но предполагаю, чтобы проверить, умеют они продавать или нет.

- Всё верно, - кивнул пёс, - потому что это навык. И навык не физический, а умственный. Правильно выстроить речь, суметь войти в доверие, расспросить клиента, грамотно предложить товар, все время контролировать инициативу и верно оценивать ситуацию. Всё это нельзя выучить, только наработать опытом. Да, знания в этом случае важны, чтобы с самого начала делать всё правильно и приучать себя именно к правильным действиям. Но без самих действий всё это пустое.

До меня, кажется, дошло.

- Вот и умение ориентироваться в сложной ситуации, - продолжил Женя, вглядываясь в лес, - вовремя брать задницу в горсть и бежать в правильном направлении, это такой же навык, который тренируется только практикой. И теория тут лишь подспорье, но никак не гарантия результата.

Я молчал, обдумывая новую информацию. Хотя, какая же она новая? Всё лежало на поверхности, стоило только посмотреть на себя со стороны, да понаблюдать за другими.

- А если говорить про тебя лично, - продолжил Женя, - то у тебя речь не только о нехватке навыка, но о наличии личностных проблем, которые мешают тебе взаимодействовать с реальностью. Другими словами, ты сам себе мешаешь учиться жизни.

- Это ты о чем? - вскинулся я. Эти слова меня задели. Будто бы Женя назвал меня неполноценным.

- Да о твоем отношении к себе. Ну и к миру, конечно, - легко выдал он, - ты, как бы тебе сказать, постоянно стреляешь сам себе в ногу, а потом театрально мечешься, чтобы тебя пожалели. Какая уж тут учеба? Некогда тебе учиться.

- Да ты! - к лицу прилила кровь, а я тщетно пытался подобрать слова, - с чего ты это вообще взял?

- А что тут брать-то? Я говорю, что вижу, - он посмотрел мне в глаза, - причём, обрати внимание, у меня нет цели тебя обидеть или унизить, я просто констатирую факт. Но ты, как я вижу, вместо того, чтобы внимательно выслушать взрослого человека, начинаешь по-детски лезть в бутылку.

- Да кто ты вообще такой? - наконец нашёлся я, - Что решил меня учить? Ты вообще собака сейчас!

Женя покачал головой.

- Пойми, - сказал он всё таким же ровным голосом, - сейчас мы с тобой связаны. Только вместе мы с тобой представляем хоть какую-то силу, только вместе у нас есть потенциал. Поэтому сейчас я завишу от тебя, а ты зависишь от меня. Ты сомневаешься? - спросил он, увидев моё выражение лица, - Хорошо. Просто представь, что с этого момента мы разойдёмся в разные стороны. Что будет в этом случае?

Я хотел было ответить, что так будет даже лучше, но вовремя спохватился. А чем же будет лучше? Ни заработка на поиске вещей, ни охоты, ни кладоискательства. Даже дозор и тот станет чересчур опасным для жизни. И что я буду делать тогда?

- Вот. Ты увидел свои перспективы, - констатировал пёс, - у меня, кстати, они тоже так себе. Стоит мне кому-то открыться, как моя жизнь станет зависеть от крепости нервов этого человека, его интересов, его болтливости и ещё множества факторов. Есть, конечно, шанс стать неким советником для кого-то типа Брокса и прижиться в деревне. Но даже в этом случае риски слишком высоки. Да и не заинтересован староста помогать мне решать мои проблемы. У него своих хватает. Вот и получается, что ты и есть самый лучший для меня вариант. Но...

Тут он сделал паузу и немного отдышался.

- Но нужно избавить тебя от всего лишнего, что как шелуха на тебя налипло и не позволяет тебе развиваться. А без твоего развития мы далеко не уедем.

В голове была сумятица. Вроде бы он и прав, но и обидно как-то от его слов.

- Что ты имеешь ввиду? - я сплюнул давно забытую травинку на землю.

- Для начала давай договоримся, - Женя вновь упёр в меня взгляд, - я говорю как есть, а ты держишь эмоции под контролем, не обижаешься и не пылишь. Ты должен помнить, что единственная моя цель - помочь тебе, чтобы помочь и себе. Так что я на твоей стороне.

Я, опустил глаза, тяжело вздохнул и кивнул.

- Вот и хорошо. Тогда начнём, - он поднялся с земли и начал спокойно обходить меня по кругу, - Факт первый. Ты не уважаешь себя.

- В смысле? - глупо спросил я.

- В прямом. Вот тебе пример. Скажи, ты часто ругаешь себя, когда делаешь что-то не так?

- Эм-м. Ну, бывает, иногда.

- Не иногда, а практически каждый день. Поверь, это видно. Ты относишься к себе как к какому-то недостойному псу, которого можно макнуть лицом в его же собственную лужу. И сам это регулярно делаешь. Это называется “сам себе злобный Буратино”.

- А что тут такого? Я же действительно могу накосячить. Что мне, радоваться теперь? Хвалить себя?

- Ну, вообще-то иногда можно даже и похвалить. Смотря в чём ты ошибся. Понимаешь, когда-то ты для себя решил, что если ты ошибаешься, то нужно себя за это ругать и наказывать. И теперь так и относишься к себе.

Мне пока было непонятно, к чему вёл Женя.

- Ну да. Это же контроль за собой. Если ругать себя, то в следующий раз будешь помнить о своей ошибке и не совершишь её. Не понимаю, что в этом такого? А если хвалить за ошибки, - я хохотнул, представив себе эту картину, - то, получается, что ты сам себя поощряешь ошибаться.

Я даже расслабился как-то, уверенный в том, что моя аргументация железобетонна.

- Дело в том, - ничуть не смутился напарник, - что когда ты ругаешь себя, ты делаешь это со злостью. А злость - один из самых разрушительных фактов для личности человека. И испытывать злость к самому себе означает, что ты не согласен с собственным существованием. Фактически, ты отрицаешь своё право на жизнь. Не напрямую, конечно. Но разрушительные процессы идут.

- Пфф, - не удержался я, - мне кажется, ты какую-то ерунду несёшь.

- Хорошо, - согласился Женя, - скажи тогда, у дома старосты, перед тем, как ударить Вэла, что ты чувствовал к нему? Почему ударил его так сильно?

- Ну, - я задумался, - наверное, вспышка ненависти была. Он со мной плохо поступил и мне хотелось справедливости. Поэтому вложил в удар всю силу.

- Но ты же понимаешь, что при другом стечении обстоятельств ты мог бы и убить его? А вдруг у него с рождения голова слабая?

Я непроизвольно улыбнулся этому вопросу. Вспомнил улыбающуюся рожу этого увальня. Точнее и не скажешь, на голову слаб.

- Да вряд ли я бы его убил, я же не боксёр.

- А ты думал об этом в тот момент? Что твоей силы не хватит его убить? Ты вообще думал о возможных последствиях? А если бы ты всё же оказался достаточно сильным для прекращения его жизни?

- Нет, - покачал я головой.

Кажется, я начал понимать. Я действительно желал максимально навредить своему противнику. Перед глазами вдруг ясно возникла картина, как после моего удара Вэл вдруг отключается и кулём падает на землю. А белки его глаз наливаются красным от кровоизлияния. Не знаю, так ли происходит в реальности в таких случаях, но картинка меня впечатлила.

- Вот и получается, что твоя злость к нему, фактически, являлась желанием ему максимально навредить, может, даже стереть его с лица земли.

А ведь он действительно прав. Всё, о чём я мог думать тогда - сделать Вэлу как можно больнее и хуже. Неужели действительно я такой? Слова Жени будто сдёрнули ткань с зеркала в моём сознании. В нём я увидел себя с перекошенным от злобы лицом, скрюченными в спазме пальцами, горящим ненавистью взглядом. Меня это по-настоящему ужаснуло.

- Вижу, проникся, - сам себе кивнул пёс, - да, такова природа злости. И поверь, нет никакой разницы, направляешь ты эту злость на другого человека или на себя. В обоих случаях ты желаешь нанести вред тому, на кого злишься. Но если твой противник имеет хотя бы шанс защититься от твоей злости, то ты сам перед собой беззащитен. Ты просто берешь и бьёшь себя сам, калечишь свою личность, свои мысли, свои желания. Вот и получается, что ты сам себе стреляешь в ногу, которая потом болит и кровоточит, мешая тебе жить полноценной жизнью. А это плохо. Потому что от этого ты внутренне слаб. А в человеческом обществе есть немало людей, которые инстинктивно чувствуют слабость. Она привлекает их, как кровь привлекает акул в море. Потому, что они используют слабых, живут за счёт них. А если жертва ещё и сама себя ранит, так им вообще ничего делать не нужно. Только шерсть успевай стричь. Ты, кстати, не так давно познакомился с несколькими из них. Именно благодаря Сиплому и его компашке отморозков мы и попали сюда.

Слова Жени поразили меня до глубины души. Он чертовски прав. Сейчас я это отчётливо увидел, отмотав воспоминания назад. Но ведь я так живу всю жизнь! С самого детства меня приучали следить за собой, не совершать ошибок, ругали, если я делал что-то не так. Я растерянно посмотрел на рыжего пса.

- Женя, а как… Как тогда быть? Что делать с ошибками? Ведь я действительно могу ошибаться.

- Конечно, можешь, - хмыкнул он, - Нет такого человека, который не ошибается. Точнее, когда-то очень давно один был, но после него жили миллиарды и миллиарды людей, каждый из которых постоянно ошибался. В этом плане ты ничем не лучше и не хуже других. Вопрос не в том, что нужно жить безошибочно. Вопрос в том, как к ним относиться… И вот тебе вопрос. Представь, что ты учишь Криса, сына Сьюзан стрелять из лука. Да, я знаю, что ты ещё тот стрелок, - тут же добавил он, - но всё же. Ты объясняешь пацану как брать стрелу, как натягивать тетиву, как целиться. Он старается, но у него не выходит. Он ошибается и стрела не летит вперёд. Скажи, как ты отнесёшься к этой его ошибке?

- Да как, просто подбодрю его и объясню ему ещё раз, - я не понимал, почему я должен проговаривать очевидные вещи.

- А почему не станешь ругать его за ошибку? - быстро спросил Женя.

- Так он же ребёнок ещё! Понятное дело, что у него не будет получаться сначала.

- Верно, - согласился напарник, - а теперь представь, что ты учишь Максима обращаться с компьютером, объясняешь ему, а у него не получается, он ошибается раз за разом. Как ты отнесёшься к его ошибке?

- Да никак, буду просто снова и снова объяснять, пока не научится, - я пожал плечами и улыбнулся, представляя эту забавную картину, - у меня уже был подобный опыт, я соседку пенсионного возраста учил в ворде печатать.

- Прекрасно! Только ведь Максим не ребёнок, почему не будешь его ругать?

- Это нормально, если человек не сразу учится. Со временем всё освоит.

- Так какого хрена ты ругаешь себя за свои ошибки?! - вдруг рявкнул Женя, - почему ставишь себя ниже ребёнка, ниже Максима, ниже пенсионерки? Зачем разрушаешь сам себя? Ты что, свой худший враг?

Я снова ошарашенно замолчал. А действительно? Почему так? Ведь я чётко понимаю, что если разозлюсь на Криса за его ошибку, я буду очень сильно неправ. Плюс, я могу отбить у него всякое желание в будущем заниматься стрельбой. Если разозлюсь на Максима - могу получить в челюсть, или, опять же, он просто пошлёт меня и оставит попытки освоения компа. Если бы я наезжал на соседку, она бы выгнала меня из своей квартиры, как неадеквата. Небось ещё и наркоманом бы прослыл на всех подъездно-лавочных посиделках.

В каждой из этих ситуаций я повёл бы себя отвратительно по отношению к этим людям. Но почему-то считаю нормальным относиться так к себе. Ох, и задачка.

Я усиленно потёр лоб, от этих мыслей начала раскалываться голова. Женя, видя моё состояние, терпеливо ждал, пока я снова обрету способность разговаривать.

- Но почему? - беспомощно посмотрел я на него, - Почему так?

- Долго объяснять, - мотнул он головой, - поверь, объективные причины этому есть. Но разбираться в них и искать виноватых сейчас, это абсолютно бестолковое занятие. Запомни самое главное. С этого момента начни относиться к себе с уважением, будто ты имеешь дело не с собой, а с другим человеком. Признай, что ты, как и другие, имеешь право ошибаться. Признай, что это нормально. Ты не всеведущ и не всемогущ. Признай, что правильным будет не ругать себя, а подбадривать и помогать себе справляться со сложными задачами. Запомни это хорошенько и постоянно следи за своим к себе отношением. Именно тогда ты перестанешь ходить с израненной личностью и начнёшь совсем по-другому смотреть и на себя и на мир. В общем, обдумай всё хорошенько. А я пока прошвырнусь вдоль леса. Слишком много говорил, с непривычки уже горло саднит.

И рыжий хвост скрылся в ближайших кустах, а я остался наедине со своими мыслями. Да уж, ощущение, что мою голову потрясли как наполненный водой стеклянный шар со снежинками. Мысли беспорядочно кружились, сталкивались, гонялись друг за другом. Голова гудела, а боль становилась просто невыносимой. Я обессиленно откинулся на траву и сам не заметил, как отключился.

- Глеб, вставай! - знакомый голос вырвал меня из забытья, но я пока не мог сообразить, откуда я его знаю, и что вообще происходит.

В сознании ещё жила мешанина из образов, которые мне снились - родители, школа, трогглы, какой-то говорящий кот, зло ухмыляющийся Стив за партой в аудитории. В общем, форменная белиберда.

- Что? А? - только и мог выдавить я.

- Тревога! - напряжённо пробурчал рядом рыжий пёс.

Я рывком вернулся в реальность.

- Трогглы? - коротко спросил я, а сам уже поднялся на ноги и схватил копьё, соображая, что нужно делать. Бежать или сражаться?

- Нет, - коротко ответил пёс, - какие-то звери ломятся через лес к нам, - бей тревогу!

Долго уговаривать меня не нужно было, поэтому уже через несколько секунд по округе разлился металлический звон пустой кастрюли. После пятого удара я подхватил с земли рюкзак и бросился в сторону ворот догонять Женю. И в этот же момент где-то позади меня раздался незнакомый и от этого очень страшный звук. Что-то среднее между рёвом и воем.

Обернувшись на ходу, я увидел как от леса в нашу сторону движутся несколько массивных фигур. С такого расстояния рассмотреть их невозможно. Но это точно не трогглы. Эти ребята покрупнее будут. И было в них что-то неправильное, пугающее. Что-то чуждое мне, что-то, чего я ещё ни разу не встречал ни в своём, ни в этом мире.

Позабыв про усталость и боль, я всю энергию и силу воли направил в ноги, отслеживая лишь препятствия на пути. Споткнуться и что-нибудь сломать себе сейчас мне очень не хотелось. От слова совсем.

---

Дорогие читатели! Очень не хватает ваших комментариев. Дайте обратную связь - что заходит? Что нет? Какие мысли возникают? Заранее благодарен.

А за лайк так вообще низкий поклон )

Глава 16

Как только я спустился с холма, со стороны Феникса раздался тягучий звук горна. Когда до поселения оставалось ещё шагов триста, я увидел, что ворота распахнулись, и навстречу нам вышли два стража, в одном из которых я узнал Генри.

- Кто там? - коротко спросил он, когда я подбежал ближе.

- Не знаю, - выдохнул я, - звери… какие-то огромные. Серые и как будто круглые, что ли. И двигаются… очень странно.

- Предвестники! - гаркнул второй страж за ворота и с вышки тут же вновь раздался бас местной сигнализации, на этот раз три коротких сигнала.

- Сколько их? Как далеко? - в голосе Генри заметно снизилась напряжённость.

- Точно не скажу, - я наконец, начал восстанавливать дыхание, - видел четыре или пять, но из леса могли выбежать ещё. Я подал сигнал, когда они только показались на опушке. Меня Джек предупредил.

- Готовность две минуты! - гаркнул Генри за стену, - а ты малой, не путайся под ногами, иди за ворота.

Спорить не было ни капли желания. Ещё не хватало мне с неведомыми зверюшками столкнуться. Хотя, судя по лицам местных, угроза хоть и была, но какая-то не очень серьёзная.

Из ворот навстречу мне, тем временем, стали выбегать воины с большими деревянными щитами высотой в человеческий рост. Так вот это что за панели с внутренней стороны стены! А я-то думал, что это дополнительные укрепления около ворот.

Когда я скрылся за створками, с внешней стороны частокола был уже с десяток стражей. Двое из них задержались, чтобы закрыть ворота снаружи, после чего схватили свои щиты и бросились догонять товарищей.

Точка обзора у меня была так себе. В новых воротах бойницы были ещё уже, чем в предыдущей версии. Поэтому сквозь узкую щель для копья мало что можно было рассмотреть. Я осмотрелся и заметил, что на обеих вышках никого нет.

Решение созрело моментально. Бежать внутрь поселения даже и не подумал. Раз все стражи с той стороны, значит, опасности серьёзной нет, иначе остались бы отбиваться копьями сквозь бойницы, да поливали бы стрелами с вышек.

Меньше, чем через минуту я оказался на вышке. И вовремя.

С холма, где дежурили мы с Женей, как раз начали спускаться в нашу сторону очень странного вида твари. У меня непроизвольно задрожали колени. Размером каждая тварь была со слона.

Верхняя часть каждого монстра была похожа на половинку огромного серого булыжника, приплюснутого сверху. По контуру этого булыжника во все стороны на добрый метр тянулись серые тонкие жгуты, которые беспрестанно шевелились, будто ощупывая пространство.

Но самым странным и страшным было то, что играло роль ног этих чудовищ. Сложно объяснить, но вместо известных мне разновидностей ног тут я видел какие-то быстро отрастающие и тут же уменьшающиеся конечности. Наверное, ближайшей ассоциацией будут глаза улитки, которые она прячет от прикосновения к ним и затем постепенно удлиняет, когда испуг проходит и она снова хочет видеть окружающий мир.

Только тут эти стебельки вырастали гораздо быстрее. И было их, наверное, несколько сотен. Эдакий шевелящийся ковёр под серой тушей камня с бахромой.

Первая тварь уже спустилась с холма, а за ней следовало ещё четыре товарки. Стражи, тем временем, шли навстречу приближающейся волне, выставив перед собой щиты. В какой-то момент Генри, кажется это был он, подал знак и все его товарищи выстроились в две линии от него, образовав клин. Расстояние между стражами было метра три, поэтому построение вышло достаточно широким.

Это что, они сейчас щитами этих гигантов останавливать будут? Да их же не заметят и просто сметут, а потом ворвутся в поселение, пробив ворота!

Но бойцы сохраняли полное спокойствие. Никаких нервных движений, ни единого признака страха.

Первая тварь шла прямиком на Генри. Мне даже захотелось зажмуриться, чтобы не смотреть, как его переедет шевелящейся подошвой. Неужели он так и будет стоять? Даже не попытается отбежать в сторону?

Однако всё, что сделал Генри, это один спокойный широкий шаг влево и чуть развернул щит вправо, чтобы принять удар монстра по касательной. Почти синхронно с ним влево так же шагнули все бойцы.

Монстр же, вместо того, чтобы подмять под себя крошечного для него человечка, двинулся в сторону в тот самый момент, когда его жгутики коснулись щита. Похоже, что он ощутил перед собой препятствие и просто его обходит!

И точно, тварь поменяла курс и теперь стала двигаться вдоль правого крыла клина из стражей, держась от них на расстоянии. Последний страж двинулся чуть вперёд и тварь, ощутив новое препятствие ещё немного скорректировала курс. Так вот почему они все без привычных уже копий! Им и не нужно оружие.

От избытка эмоций я заорал что-то невнятное, но очень радостное, возможно, на русском. Огромный монстр не просто обогнул группу людей, но и значительно сменил курс, двинувшись дальше по прямой вправо мимо стен поселения.

Генри тем временем скорректировал траекторию движения ещё одной твари, только теперь направив её по левому крылу клина. И только тут я заметил, что с холма спускается ещё одна группа, уже многочисленнее, больше десятка особей. В отличие от первой партии, эти шли кучнее, практически касаясь друг друга своими жгутиками.

Этакий монолит на шевелящейся чёрной подошве.

Однако поведение бойцов не изменилось. Они уже распределили по сторонам первых монстров и вернулись почти на исходную, чтобы встретить вторую группу. Генри заранее сориентировал бойцов так, чтобы самому острием клина войти между двух монстров.

Ловким движением он отправил первую тварь влево, чтобы тут же развернуть щит и отправить чуть отставшую вторую тварь в другую сторону. Те же, изменив свою траекторию, сбили с пути своих товарок, идущих рядом, так что вся группа монстров начала быстро растекаться по бокам клина, как кусок масла, насаженный на горячую вершину пирамиды.

И тут что-то пошло не так.

- Он слепой! Один слепой! - зычно крикнул Генри. В его голосе отчётливо слышалась тревога.

На него быстро надвигалась туша очередного монстра. Всё, что успел сделать Генри - это отпрыгнуть в сторону к ближайшему соратнику, бросив свой щит, который в ту же секунду скрылся под чёрной шевелящейся массой.

Серая туша даже не притормозила, тут же пройдя в образовавшийся проход.

Напарник Генри своим щитом отправил очередного монстра в сторону, и дождавшись, когда слепая тварь пройдёт мимо, тут же кинулся закрывать брешь, а за ним потянулись стражи всего левого крыла, чтобы не допустить новых прорех в обороне.

Сам Генри подскочил к остаткам своего щита, поднял два обломка покрупнее и бросился за тварью, которая целенаправленно пёрла к воротам.

А я наконец понял, что было не так с монстром, прорвавшим оборону. У него отсутствовала большая часть передних жгутиков, передняя его сторона была абсолютно лысой, а те отростки, что сохранились по бокам, безжизненно свисали, качаясь в такт движения огромного тела. Очевидно, что эти щупальца выступали в роли органов тактильного зрения.

Эта особь была явно ранена. Помимо слепоты, по всему серому телу тут и там были резаные раны, из которых сочилась прозрачная слизь. Сейчас я обратил внимание, что монстр двигался не так шустро, как его товарищи и его движение было слегка дёрганым.

Похоже, что тварь не потерялась только благодаря тому, что находилась в середине стаи, где со всех сторон ей задавали вектор движения соратники.

На половине пути к воротам Генри наконец догнал серую тушу, но пока ничего не мог сделать, чтобы сбить её с пути. Сначала он просто бил обломком щита по свисающим с левого бока монстра безжизненным плетям. Но убедившись, что это не приносит эффекта начал безжалостно лупить тварь, куда попадёт.

К сожалению, единственным результатом его стараний стала странная дрожь по всему телу монстра, а ещё через секунду раздался громкий полурёв-полувой, который я уже слышал на холме. И туша ощутимо ускорила ход. Да так, что Генри начал отставать. Он явно не успевал ничего сделать.

А через несколько секунд ворота, а с ними и стены и даже вышка, на которой я стоял, содрогнулись от мощного удара. Дерево громко затрещало, но ворота всё же выдержали.

Я не полетел вниз только потому, что перед ударом инстинктивно ухватился за опору вышки. Поэтому пострадал лишь мой копчик от встречи с дощатым полом. Судя по раздававшимся звукам, тварь не оставляла попыток прорваться внутрь поселения и давила всей массой.

- Копья! - услышал я крик Брокса, - подпирайте!

Поднявшись на ноги, я увидел, что монстр продолжал упорно давить на дверь, а его черные отростки-ноги начали натурально вспахивать дорогу. По эту сторону ворот суетился с десяток мужиков. Часть из них плечами упирались в створки, а остальные устанавливали подпорки из копий, втыкая их остриями в землю. Ещё немного, и ворота не выдержат.

Думаю, Генри это тоже понимал, поэтому он подпрыгнул и со всего маху воткнул в серое тело твари острый обломок щита. Быстро подтянувшись на нём, он влез на спину монстра и принялся раз за разом остервенело втыкать острую деревяшку в многострадальную серую спину.

Вскоре тварь снова задрожала и издала новый вой, но теперь уже тихий и захлёбывающийся, после чего полностью обмякла и просела на дорогу, подняв целое облако пыли.

К этому времени остальные стражи закончили перенаправлять оставшихся тварей и прибежали к воротам.

- Эй, Брокс, - услышал я осипший голос Генри, - нам бы разделать этого гада чем-нибудь.

Пока я спускался, бойцы переправили на ту сторону ворот мечи и пару топоров, и стали слышны чавкающие удары.

Воротам досталось сильно. Во многих местах дерево расслоилось и ощетинилось острыми щепками. Сами створки сильно прогнулись внутрь. Это ещё хорошо, что они по задумке строителей не могли открываться внутрь, упираясь в небольшую, но прочную деревянную перекладину, заглубленную в землю.

Иначе эта серая громадина уже утюжила бы все дома на своём пути, подминая под себя и людей и животных.

Но всё же прежде мощные на вид ворота сейчас представляли собой жалкое зрелище, готовое рухнуть от дуновения ветра. Помимо щепы от ворот, тут валялись и обломки копий, которые не выдержали напора. Другие же устояли, согнувшись древками.

- Ну что, починишь? - спросил староста у плотника, который только подошёл и со странным выражением лица осматривал повреждения.

- А чего камнеед на ворота попер? - вместо ответа задал вопрос Дэвид, проводя рукой по изломанному брусу.

- Этот слепой был, - пожал Брокс плечами, - где-то потерял свои щупальца. Не смогли его ребята перенаправить.

- Не знаю что и делать, - покачал головой плотник, - по факту, это полный хлам. И заменить его нам нечем. Ещё одних резервных ворот, как ты понимаешь, у нас нет. Я только начал материалы готовить. Им еще хотя бы неделю пропитаться.

- Какие варианты? - Брокс даже бровью не повел.

- Я постараюсь подлатать, но ты должен сам понимать, это будет только видимость ворот. Даже один троггл разберет их в два счета. Так, что сразу после Волны нам нужно будет очень быстро шевелиться и поменять ворота.

- А сейчас мы эти как-то укрепить можем?

- Думаешь, блуждающий камнеед заглянет? Хм. Сложно, конечно. Если только, - задумался он, - перед самой Волной я могу дополнительно зашить створки брусьями. Тоже не самая надежная защита, да и конструкцию утяжелит, но всё же гораздо лучше, чем это.

- Делай, - коротко бросил Брокс и замолчал, погрузившись в размышления.

На то, чтобы приоткрыть одну створку ворот ушло, на удивление не так много времени. В проеме тут же показался Генри.

- Помощь нам не помешает, - весело крикнул он, а затем посмотрел на меня, - дуй сюда, пацан. Носильщики нам очень нужны.

...

На разделке туши я провел пару часов и основательно вымотался.

Шутка ли, перетаскать в руках несколько тонн склизкого увесистого то ли мяса, то ли желе. Хоть и недалеко, но каждый кусок так и норовил выпрыгнуть из рук.

На мое удивление, внутри твари не оказалось ни единой кости. Только студенистая субстанция. Где-то она была достаточно плотной, как переваренный кальмар, а где-то расплывалась сопливой лужей.

В общем, измазался я знатно. Радовало только то, что у мяса твари не было никакого запаха. Также плюсом стало, что я смог хоть немного, но расспросить о камнеедах. Насколько понял, это достаточно мирные создания, поглощающие породу в скальных массивах. И перед Волной они вот так мигрируют, но на поселения выходят нечасто, раз в несколько лет.

- Эх, если бы не Волна, - вздохнул Генри и утёр пот со лба, сбросив очередную порцию скользкого мяса в канаву, - столичные хорошо бы нам заплатили за него.

Уточнять, зачем кому-то нужна эта аморфная масса, я не стал. Сил и так уже не оставалось. Наверняка кто-то наловчился как-то по хитрому готовить камнееда. Ну или для опытов каких-нибудь. Главное, что местным жителям мясо камнееда не нужно от слова совсем.

Когда с разделкой и транспортировкой серой массы в ближайшую канаву наконец было покончено, я медленным шагом направился к дому. У ворот уже выросла куча досок и брусьев, а плотник раздавал команды помощникам, пытаясь их силами выровнять геометрию створок. Получалось откровенно плохо, и по взъерошенной шевелюре Дэвида было понятно, что вся эта ситуация принесла ему порядочное количество проблем.

После первой Ряби можно ещё поперечные балки от столба к столбу прикрепить, у меня есть заготовки опор для вышек - Дэвид отвлёкся от руководства работами и обратился к Броксу, - а к балкам притянуть створки через бойницы. Продеваем в прорезь двойной крюк с веревкой, - он подошел к воротам и стал демонстрировать жестами будущие работы, - поворачиваем его и веревкой притягиваем створку к балке. И так везде. Так общая конструкция станет гораздо крепче. Конечно, топором или когтями их по-прежнему можно будет легко вскрыть тут, там, там и вон там, - он указал рукой на хлипкие участки, над которыми трудились мужики, - но вот ещё один таран камнееда они вполне переживут. Вот только после этого ворота уже не открыть никак. Лишь разбирать.

- Нормальный вариант, делаем, - кивнул староста, - а от когтей дополнительно укрепить можем?

- Ты всё же думаешь, что трогглы могут прийти во время волны? - поднял бровь плотник, - Они же не показываются в это время? Единственные, кто перемещаются во время Волны - это камнееды, и то когда последний случай был? Лет тридцать назад?

- Всё может быть, - Брокс недобро усмехнулся, - поговаривают, что при осмотре разрушенного Дрездена были найдены признаки нападения трогглов не сразу после Волны, а во время неё.

- Вот оно как, - посмурнел плотник и задумался, - двери в домах тоже нужно укрепить. И окна.

Брокс просто кивнул.

- Хорошо, я подумаю как. Сейчас с воротами только закончим. Эй, Грег! Ну куда ты крепишь его?! Ты же видишь, эта доска почти не держится? Крепи к соседней! Да проверь свой участок, чтобы снаружи его расковырять нельзя было. Это всех касается!

- Закончили? - посмотрел на меня староста.

- Да, - ответил я, - они сейчас слизь на дороге присыпают, меня отпустили.

- Хорошо. Ты слышал разговор с плотником. Иди посмотри, как можно дом укрепить. Дэвид к вам вечером, наверное, дойдёт, обсудите защиту. Надеюсь, что не потр… но… ает…

Мой разум вдруг будто оказался в тумане. Я следил за лицом Брокса, пытаясь разобрать, что он говорит, но и часть слов и смысл ускользали от меня. Через пару секунд я осознал, что меня повело в сторону. А староста в этот момент слегка скривился и коснулся пальцами своего виска. С трудом удержавшись на ногах, я сквозь пелену с трудом разобрал его крик:

- Это Рябь! Она скоро пройдёт!

Рябь? О чём он говорит? Какая нахрен Рябь?

Мысли ворочались с трудом. Голову будто сжали тисками а в глазах запрыгали разноцветные искры. Они то собирались в узоры, то рассыпались в разные стороны, то появлялись, то исчезали. В какой-то момент я понял что лежу на земле, и, кажется, что-то кричу.

А искорки перед глазами продолжали свой странный танец. Они будто пытались что-то мне сказать. Я присмотрелся. Точно, в их движении, в их узорах есть какой-то смысл. Но какой? Какой смысл может быть в словах "INITIALISATION OF THE MAIN MODULE… ATTEMPT 08" (ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ГЛАВНОГО МОДУЛЯ… ПОПЫТКА 08…), "FAULT" (ОШИБКА)

Эти две фразы перед глазами сменяли одна другую, только число менялось в большую сторону. И при каждом новом цикле в голове вспыхивала сверхновая боли, тело сковывало спазмом, а горло разрывалось от крика. Вал за валом беспощадная и мучительная боль выдавливала из меня остатки самосознания.

В какой-то момент узоры изменились и боль слегка утихла.

"Инициализация резервного модуля управления… (англ)"

"Успешно (англ)"

"Анализ… (англ)"

"Активирован аварийный режим"

"Анализ данных регистрационного модуля…"

"Диагностика системы…"

"Целостность главного модуля управления - неизвестно"

"Ресурс вычислительных мощностей - 12%"

"Целостность системы хранения информации - 17%"

"Целостность внутренних связей системы - не более 20%. Точное число модулей установить невозможно. Требуется активация главного модуля управления. Запущен процесс восстановления синто-связей"

"Целостность системы оперативной деятельности резервного модуля - 29%"

"Обнаружен медицинский модуль. Активация"

"Успешно"

"Запущена диагностика"

"Внимание! Обнаружена обширная инвазия тела оператора раллием. Рекомендуется посещение медицинского центра"

"Обнаружен блок детоксикации. Запустить программу очищения организма оператора?"

Фразы продолжали появляться и исчезать перед моими глазами, но я наблюдал их отстраненно, больше сосредоточившись на блаженном ощущении отсутствия боли. Тело мелко дрожало, мышцы периодически сжимались в спазмах, но всё это было мелочью по сравнению с пережитым.

"ВНИМАНИЕ! Обнаружена обширная инвазия раллием организма оператора (более 82% от критического уровня)! Уровень активации раллия в организме составляет 45%! Настоятельно рекомендуется запустить программу очищения! В противном случае возможно безвозвратное повреждение всех систем нейрокомплекса и генной структуры оператора! Запустить программу очищения?"

"ВНИМАНИЕ! Обнаружена обширная инвазия…"

Последний текст вновь и вновь вспыхивал перед глазами. Кажется, в реальном мире меня кто-то о чем-то спрашивал, а потом даже куда-то понесли, но у меня никак не получалось вернуться в привычное сознание. Да и не хотелось. Только вот чертова надпись! Да ещё и боль начала возвращаться. С каждым появлением надписи в мозг будто втыкали иглу. Сначала слегка, а затем погружая всё глубже и глубже. Да что тебе надо?!

"... Запустить программу очищения?"

ДА!!! Кажется, я прокричал это вслух. Боль тут же отступила.

"Выберите способ нейтрализации воздействия раллия на организм:

Временное хранилище. Место формирования хранилища - грудная клетка оператора. Возможно дальнейшее использование раллия

Транспортировка раллия в кишечник с процедурой немедленной дефекации. Необходимо иметь доступ к воде. Внимание! Водный баланс организма оператора недостаточен для проведения безопасной процедуры. Вероятность негативных последствий - 83%. Вероятность остаточной инвазии раллием - 57%.

В текущей ситуации рекомендуется выбор варианта 1. Принять вариант 1?"

ДА! - уже инстинктивно прохрипел я. Ждать новой порции мучений я точно не хотел.

"Запущена процедура формирования временного хранилища. Прогресс процедуры: 0,001%... 0,002%... 0,003%"

"Внимание! На время процедуры рекомендуется погружение оператора в сон. Выполнить?"

Да, - вновь выдавил я и тут же погрузился в желанную темноту.

Глава 17

- Глеб! Глеб, ты меня слышишь? Гле-еб! - знакомый голос вырвал меня из забытья, - Глеб, проснись!

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в небольшом незнакомом помещении без окон. Единственным источником света было небольшое окошко в двери, даже, скорее, горизонтальная прорезь на уровне груди, через которую в сумрак помещения пробивались лучики света.

- Глеб, ты тут? - снова позвала меня Лиза из-за двери.

- Тут, - с трудом пошевелил я пересохшим языком.

Обнаружив рядом со своим матрасом кувшин с водой, я жадно припал к живительной влаге, пока девушка за дверью активно защебетала.

- Ой, как хорошо, что ты проснулся! А то я уже долго тут зову тебя, боялась, что ты умер! Представляешь? Деда пришел в себя! Правда, ненадолго совсем, только спросил как дела, послушал, пока пил и отключился. Но Сьюзан сказала, что он идёт на поправку.

- Это хорошо, - я, наконец, напился и отставил кувшин, сплюнув какое-то насекомое. Видимо, сикарашку тоже жажда замучала, - а где я?

Голос Лизы погрустнел.

- Ты в оружейном складе Брокса, за домом. Только всё оружие из него убрали. Да и дырку в двери вот сделали, только я не достаю до неё. Вот и не вижу, что с тобой. Представляешь, они боятся, что ты нападёшь на кого-нибудь. Ну… Они говорят, что ты… фолт.

- А… Кхм, - прокашлялся я, и поднялся с матраса на полу, отметив, что тело слушается доволтно неплохо, - почему они так решили? И… кхм… Кто это, они?

- Ну, - девушка замялась, а я наконец, подошёл к прорези и смог разглядеть её за дверью, - это Брокс, Дэвид, стражи, да и вообще все в поселении. Они говорят, что вчера, когда пришла Рябь, ты и стал фолтом. Ну или опять стал… Тут у них мнения разделились. В общем, ты весь корчился и кричал "Фолт! Фолт!". Я сама, конечно, не слышала, я дома была, но они так говорят, - мне показалось, что у неё задрожали губы, а глаза налились слезами - скажи, а это правда? Ты и правда фолт?

Вот и приехали. Я присел и облокотился спиной на дверь. Это что же вчера такое было? Всё очень смутно помню. Какие-то галлюцинации, цифры, модули, всё как в горячечном бреду. Может и правда, я с ума сошёл от этой Ряби?

- Глеб, не молчи! - всхлипнула Лиза за дверью, - Глеб!

- Да тут я, Лиза, не кричи, пожалуйста, - я сосредоточенно массировал виски, - знаешь, я не помню почти ничего. Просто мне стало вдруг плохо и всё. Но сейчас я в полном порядке. Кстати, - спохватился я, - а что такое Рябь?

- Рябь, это, ну как маленькая Волна. Иногда неожиданно приходит, иногда после Предвестников. Только она маленькая и слабая. После неё будет ещё одна Рябь, через два дня, тоже слабая, а потом через полдня приходит Волна. После второй Ряби мы все готовимся к Волне и уже не выходим из дома. Тебя Брокс тут до конца Волны держать будет, а там, сказал, уже будет видно, как с тобой поступить.

Если Рябь была слабая и короткая, то что же будет со мной во время Волны? Опять навалился страх и безнадега, а в голове появился образ моего конвульсирующего истекающего кровью из ушей тела на дощатом полу этой каморки. А после Волны зайдёт Брокс с Дэвидом и порадуются, что решать со мной уже ничего не нужно.

- Глеб! - Лиза снова вырвала меня из личного фильма ужасов, - я забыла совсем! Твой пёс, Джек! Он во время ряби тоже упал. Только он не дергался. Он просто как будто уснул. Только с открытыми глазами. Все подумали, что он умер. А он спал. А когда он проснулся, его вообще убить хотели!

У меня внутри всё похолодело.

- Почему? За что?! - я вскочил на ноги, - он что-то сказал?

За дверью повисла пауза. Сообразив, что ляпнул лишнего, тут же поправился:

- Не сказал, а сделал, я хотел сказать. Извини, голова ещё болит, перепутал. Так что он сделал?

- Ничего, - с недоверием протянула Лиза, а через щель я увидел испуг и сомнение на её лице, а ещё, похоже, она снова готова была заплакать.

- Лиза, правда, всё в порядке. Я просто оговорился. Что с Джеком?

- Его стражи хотели убить, когда поняли что он от Ряби уснул. Наши собаки никогда так не делают. Они сказали, что он больной, что он тоже может быть фолтом, как и хозяин, и может напасть. Или даже заразить других собак. Но он убежал к Сьюзан, а она договорилась с Броксом, что Джек поживет у неё в сарае. Она будет за ним ухаживать. И посмотрит на него, когда придёт Рябь. А ещё, что если бы он был заразным, то все собаки уже заразились бы. В общем, Джек теперь, как и ты, под замком сидит. А Сьюзан его кормит.

Фууух. У меня отлегло от сердца. С Женей всё в порядке. С голоду он теперь точно не помрёт. А вот что делать мне? Попробовать сбежать? А куда? Да и зачем?

- Ой, да ты тоже, наверное, голодный! Ты же больше суток проспал! - спохватилась Лиза, - я сейчас найду Брокса и скажу, что ты проснулся, и что ты нормальный. Тебя обязательно покормят. Только, может, не сразу. Все сейчас к Волне готовятся, двери и окна укрепляют, заняты все. Говорят, что могут трогглы скоро напасть, может даже во время Волны. Но мне как-то не верится, не слышала я о таком. Да и дед с Максимом никогда такого не говорили. Ладно, я поеду, а то у нас Сьюзан присматривает за дедом, а у неё и так дел много. Уже вечер почти, сегодня я не смогу ещё навестить себя. Но завтра уж точно.

И, развернувшись, она достаточно быстро скрылась из виду. А я вернулся к осмыслению своего положения. Так, какие у меня варианты?

Меня убивать не собираются, голодом морить тоже. Даже одеяло вон положили, чтобы не замерз, хотя погода достаточно теплая и можно спать хоть в трусах на траве. С этой точки зрения всё вроде в порядке. Кроме того, что моя свобода жёстко ограничена. А что бы я сейчас хотел делать? Хм. В идеале - помогать другим готовиться к Волне, укреплять дома, ворота. В общем, внести свой вклад в общую безопасность. Ну и в свою личную, конечно.

Я покосился на массивную дверь. Такую, наверное и троггл не сразу расковыряет, не то что я. Через дверь сбежать непросто. И снова - а надо ли? Ну посижу тут несколько деньков, а там и Волна придёт…

Волна. И с ней, вероятно, каюк мне придёт. А, может, и Жене. И что делать? Защититься от этого, насколько я понял, нельзя. И в домах всех достаёт и на улице. А, может, под землей не достанет? Что такое эта Волна? Излучение из космоса? Тогда вполне возможно, под землей можно укрыться. Хотя стоп. Генри говорил, что камнееды часто живут в подземных пещерах, которые сами же себе и прогрызают в районе предгорий. Но перед Волной они вдруг убегают из них. И бегут как можно дальше. Никто толком и не знает, куда именно. Пока идёт Волна, люди во всех поселениях сидят по домам. И некому отслеживать перемещения предвестников. А после волны можно наблюдать лишь возвращение камнеедов. Да и то не всегда, маршруты каждый раз разные. Неужели искатели никогда не изучали этот вопрос? Странно.

Ладно, значит, под землей не вариант. Бежать за камнеедами - тоже так себе. Меня сожрут за ближайшим кустом.

Поразмышляв до полной перегрузки мозга, я так и не пришел к какому-либо решению. Всё сводилось к тому, что сейчас я нахожусь в наилучшем положении. Поселенцам глаза не мозолю, ни у кого руки не чешутся проткнуть меня пару раз для надежности. Скоро буду сыт и в относительной безопасности. Если не получится убедить Брокса в том, что я нормальный и выпустить меня, то нужно попросить хотя бы укрепить дверь перед Волной. И, кстати, а нормальный ли я в действительности? Может, следующей Рябью мне кукуху сорвёт и пойду я по деревне ножом под ребра тыкать всем подряд?

Нет, лучше уж тут посижу. Ну а Волна… Посмотрим. Может, железа у Брокса попросить, да голову обмотать? Ага. Жаль, что у них тут шапочки из фольги не в ходу. Я непроизвольно фыркнул. Было бы смешно, если бы не было так грустно. От такой шапочки сейчас я бы не отказался. Всё лучше, чем ничего.

- Живой? - за дверью раздался голос Брокса.

- Да.

Надо же, так увлекся мыслями, что не услышал его шагов.

- Я сейчас войду и оставлю тебе еды, не вздумай чудить, - за дверью раздалось какое-то шевеление, а через секунду она раскрылась.

- Да я и не собирался, - я щурился от безжалостного света, - я понимаю, почему я здесь. Спасибо, что не убили.

- Ну ты нас за зверей-то не держи, - Брокс поставил прямо на пол котелок, а в руки мне дал тряпичный сверток, - каша и хлеб. Ты уж не обижайся, готовить особо некому сейчас, да и некогда.

Я лишь кивнул.

- В том углу ведро, - он указал рукой, - Все дела свои туда делай. Утром и вечером выносить буду. Там же тряпка лежит, ей накрывай, чтобы запах меньше был. Если что нужно ещё, говори. Но ничего металлического не проси, сразу говорю, не дам. Ни ножа, ни вилки, ни гвоздя. Не хватало еще, чтобы ты тут мне гирлянды из своих кишок развесил. Бывало с фолтами такое в прошлые Волны, - добавил он в ответ на мои округлившиеся глаза.

- Да нет, мне пока не нужно ничего, - вот и обломилась моя идея с металлической шапочкой, но, похоже, и к лучшему, - только скажите, можно ли перед Волной и эту дверь укрепить?

Брокс обернулся на дверь, оценил её и кивнул.

- Хорошо. Она хоть и крепкая, но усилить не помешает. Но только если все дома успеем подготовить.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я, и тут же вспомнил, - и Джека не убивайте.

Брокс нахмурил седые брови:

- И не собирался. Это пара стражей испугались и чуть не поспешили. Сьюзан за ним присмотрит, понаблюдает во время Ряби. В любом случае до Волны ничего с вами решать не будем.

- А после? - что-то не понравилась мне его эта фраза.

- После видно будет, - он направился к выходу, но обернулся перед дверью, видимо догадавшись о моих мыслях, - мы не убийцы, запомни.

Я снова молча кивнул. Что ж… Неплохо. Действительно, нужно просто пережить Волну. Почему-то я перестал сомневаться в том, что смогу сохранить разум. Сейчас в моем состоянии абсолютно ничего не напоминало о вчерашней ситуации. Похоже, что это просто волна галлюцинаций, типа лихорадки. У меня и до этого было подобное, когда сильно болел в детстве. Мешанина образов, метания в бреду, мокрая от пота постель. А как поправился, так всё отлично. Вот и теперь всё будет нормально.

Неудобные мысли о том, что Рябь и Волна отличаются в разы, что мои галлюцинации не были случайны и кричал я то же, что и другие фолты, картины моих развешанных по стенам внутренностей - всё это я постарался отогнать подальше и принялся за еду.

Через пару часов, когда уже стемнело, пришла Сьюзан. Как ни странно, но, судя по голосу, её отношение ко мне совсем не изменилось.

Она повторила мне практически всё, что я слышал от Лизы насчёт меня и Жени, уверила меня, что с псом всё будет в порядке, а также рассказала, как в поселении идёт подготовка к Волне. Большинство домов за эти полтора дня уже укрепили. На двери поставили дополнительные засовы, снаружи двери и стены обшили ещё одним слоем досок. Дэвид израсходовал практически все свои запасы материалов. Большинство окон заколотили наглухо, так что все теперь даже днём дома будут пользоваться светильниками. Финальное укрепление ворот сделают завтра, после второй Ряби. Много времени это не займёт, ведь все приготовления к этому уже сделаны заранее. Так что все жители будут готовы к встрече Волны.

- Сьюзан, скажи, а что происходит с людьми во время Волны? Лиза в общих чертах мне рассказала, но, честно сказать, я ничего не понял, - озвучил я давно мучивший меня вопрос, - она сказала, что это не принято обсуждать.

Действительно, местные, очевидно, лучше переносят эти странные катаклизмы. Меня вон как поломало, а Брокс только поморщился. Что с ними происходит в Волну? Отключаются просто? Хотя Лиза говорила что-то об изменениях.

- Да, об этом никто не говорит, - женщина вздохнула, - Это, знаешь ли, достаточно неприятные переживания. Попробую объяснить, - голос Сьюзан на несколько секунд умолк, и я отчётливо услышал звуки вечерней жизни поселения вдали.

- Начинается всё с того, что голова становится тяжёлой, а мысли будто останавливаются, - продолжила, наконец, она, - всё вокруг как будто замедляется, будто в воде находишься. Но это ничего, это не страшно. Самое неприятное, что внутри нас начинают раздирать самые разные чувства и эмоции, большей частью неприятные. Злость, обида, ненависть, желание кого-нибудь убить, или…, - она запнулась, - что-нибудь ещё похуже. Гораздо хуже. Хорошо, что мы ограничиваем себя в движении.

Женщина снова вздохнула и замолчала. Я не торопил, было очевидно, что она и так рассказала уже гораздо больше, чем хотела бы.

-Знаешь, Глеб, каждый раз это очень страшно. Каждый раз, во время Волны мы не можем говорить, не можем думать, как обычно. Но мы всё чувствуем. И всё помним потом. Эти чувства, они… В обычной жизни я никогда таких не испытываю. Они как будто не мои. Но в то же время я точно знаю, что они приходят именно из меня. Будто в обычной жизни они спят, а Волна их пробуждает. Говорят, что во времена основателей Волны часто уносили жизни. Тогда ещё не все привыкли привязываться.

- Привязываться? - удивился я.

- Да. Обычно кто-то один привязывает всех домочадцев к их кроватям ремнями. А потом идёт в специальный угол, где связывает себе ноги, привязывает себя к проушине в стене и зубами затягивает себе ремень на руках. В общем, чтобы во время Волны никто не мог передвигаться и навредить другим или себе.

Я вдруг понял, о каком угле говорит Сьюзан. У деда Тимура в гостиной действительно был совершенно пустой угол, в одну из стен которого была вмонтирована металлическая проушина. Но я как-то не задавался вопросами о том, что это и для чего.

- Да, я видел такой угол в доме Тимура, - сказал я, - но мне непонятно, когда проходит Волна, как все освобождаются? Ведь привязаны должны быть все?

- Тут всё просто, - чуть повеселела Сьюзан, - все ремни и веревки завязываются особым образом, так, что знающий человек достаточно легко может развязать их сам. Мы этому учим с детства. Но во время Волны никто развязать эти узлы не способен. Разум будто отключается. Думаю, в таком состоянии я даже не догадаюсь дверь на себя потянуть, чтобы выйти из комнаты. Поэтому взрослые обычно сразу после Волны освобождаются сами и развязывают детей.

После этого рассказа мы поговорили ещё немного о всяких мелочах. Я убедил соседку, что сыт и нахожусь в нормальных условиях, она успокоила меня, что с Джеком всё хорошо. А также, что её дети почему-то решили, что “собачке скучно” и теперь чуть ли не постоянно дежурят у сарая, развлекая пса самыми разными рассказами.

На этом моменте я усмехнулся. Она даже не догадывается, насколько близки её дети к истине.

- Ладно, заговорилась я с тобой, пора мне, - засобиралась Сьюзан, - я тебе поесть принесла, оставлю у Брокса. Он тебе утром принесёт. Ему сейчас совсем некогда готовить. Он до сих пор ходит по поселению и проверяет готовность, а где и сам занимается укреплением домов.

Мы попрощались и за дверью снова воцарилась тишина, прерываемая лишь отдаленными звуками жизни поселения. А я снова остался наедине со своими мыслями. Впрочем, немного поворочавшись на матрасе, мне удалось достаточно быстро уснуть.

Утро разбудило меня скрипом двери и громким голосом Брокса:

- Доброе утро! Как дела? - застыл он в дверном проёме в ожидании ответа.

Солнце ещё не поднялось, но рассвет уже разогнал темноту на улице, так что мне пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то разглядеть в направлении двери. Усилием воли я прогнал обрывки странных галлюциногенных сновидений и изобразил подобие слабой улыбки:

- Доброе утро. Всё хорошо.

Брокс поставил рядом со мной очередную посуду с едой, а также кувшин со свежей водой и забрал вчерашнюю кастрюлю и ведро.

- Ты пока поешь и сделай все дела, а я скоро вернусь, - сказал он, - сегодня будет вторая Рябь. Нужно тебя связать.

Я только кивнул. Внутри опять заворочался ледяной ком. После сна я как-то и забыл уже о своих проблемах. Действительно, лучше пусть он меня зафиксирует покрепче. Вдруг я начну биться в припадке или попытаюсь пробить головой стену? В прошлый раз меня нехило так колбасило.

Воспоминания о первой Ряби вдруг всколыхнули чувство дежавю с сегодняшними снами. Я попытался поймать это ощущение за хвост, чтобы потянув за него, вспомнить, что же такое мне снилось, но не смог. Память очистилась полностью.

Умывшись и напившись из кувшина, я не торопясь и с огромным удовольствием разделался с завтраком. Всё же каша Брокса и рядом не стояла со стряпнёй Сьюзан. В голову пришла глупая мысль, что вот также наслаждаются своей трапезой осуждённые на смерть перед казнью. Но даже она не смогла испортить мне аппетит. Единственным, что омрачало этот момент, была непонятная боль в верхней части груди. Лёгкое жжение. Сердце? Да нет, вроде сердце ниже расположено. Может, всё же застудил нерв ночью?

Вскоре вернулся Брокс.

- А когда придёт Рябь? - спросил я его, пока он связывал мне ноги.

- Думаю, до полудня. Возможно, даже сразу после рассвета. После первой Ряби проходит меньше двух суток. Ты не переживай, - заметил он моё состояние, - вторая тоже короткая. Так что вряд ли с тобой что-то произойдёт в этот раз.

Сказал и тут же нахмурился. Видимо, как и я, он подумал о следующем разе.

- Так, смотри, - мотнул он головой, и показал на мои уже почти связанные руки, - вот сюда я вывожу петельку, видишь её?

- Угу.

- Она будет немного спрятана под вот этот виток. Я не буду плотно притягивать руки к ногам, оставлю поводок, видишь? Так что когда ты вернёшься в нормальное состояние, ты сможешь дотянуться до этой петельки зубами и потянуть её. Сразу освободишь руки. Дальше все узлы развяжешь легко руками. Я привяжу тебя вот к этой балке, поэтому ты не сможешь ни уползти, ни навредить себе. Попробуй узлы на крепость, слабина есть? Или, может пережал где?

Я подёргал руками и ногами в попытках освободиться, но ничего не вышло.

- Нет, вроде нормально всё.

- Вот и хорошо, - одобрительно хмыкнул староста, - после Ряби я к тебе зайду. Так что если даже не сможешь освободиться сам, не переживай, я тебя развяжу.

“Если, конечно, ты не сойдёшь с ума” - прочитал я невысказанную фразу по выражению его лица.

- Брокс, скажи, - вдруг решил озвучить я вопрос, который забывал задать все предыдущие дни и Лизе, и другим жителям, - а кто такие фолты?

Хотя, нужно быть честным, я не забывал, я просто боялся вообще поднимать эту тему. Ведь фолта подозревали во мне, вот я подсознательно и старался не привлекать к себе внимания. Но сейчас мне уже терять в этом плане нечего. Меня заперли в камере и связали, как буйнопомешанного. Чего мне уже бояться?

Брокс посмотрел на меня долгим взглядом.

- Я расскажу, - наконец заговорил он, - но не сейчас. После Волны. Сегодня после Ряби укрепим тебе дверь. Поселение почти готово и материалы ещё остались.

После чего староста поднялся и вышел на улицу, заперев дверь. Сумрак оружейки прорезало лезвие света из смотровой щели в двери. Светило уже поднялось над горизонтом, а, значит, мне осталось недолго ждать. Думать ни о чём не хотелось. Что будет, то будет. Только немного беспокоило жжение в груди. Мне показалось, или оно стало чуть сильнее?

Однако через некоторое время сытый желудок сыграл свою роль и я даже слегка задремал, находясь на грани между явью и сном.

Глава 18

Ко мне вновь вернулись искорки, которые я видел ночью. Точно! Именно они мне и снились. Складывались в узоры, что-то говорили. Вот и сейчас…

"Внимание! Фиксируется повышение энергетической активности раллия в организме оператора! Текущий уровень активности - 22%"

"Контрольная консоль оператора доступна. Целостность связей между резервным модулем управления и контрольной консолью оператора восстановлена до 43%. Энергоконтур активирован"

"Внимание! Временное хранилище раллия заполнено на 100%. Рекомендуется освобождение хранилища для продолжения процедуры очистки организма оператора"

"Внимание! Зафиксировано неопознанное энергетическое воздействие на концентрированный раллий во временном хранилище. Активность раллия составляет 87%, угроза детонации! Рекомендуется срочное использование или сброс избыточной энергии!"

Интересно… Есть что-то чарующее в том, как складываются из этих искорок слова, а затем распадаются на мириады чуть светящихся точек, а затем снова складываются в уже другие слова. Это как будто смотреть на огонь. Ну и чудной же сон!

"Внимание! На данный момент в организме оператора нет доступных модулей, способных использовать избыток энергии! Активирован протокол принудительного сброса избытка энергии в организм оператора. Рекомендуется принять горизонтальное положение. Сброс избытка энергии через 3… 2… 1…"

- А-а-а-а!!! - закричал я от невыносимой обжигающей боли в груди.

Твою же мать! Не знаю, сколько времени я кричал, скулил и бился в конвульсиях, пытаясь хоть как-то заглушить пожар в груди. Но спустя, наверное, вечность боль всё же отпустила, оставив меня подрагивать всем телом от пережитого ужаса, а перед глазами снова появился текст.

"Сброс избыточной энергии завершён успешно. Критических повреждений организма оператора не обнаружено. Проведено дополнительное экранирование временного хранилища согласно аварийному протоколу. Влияние неустановленного излучения на раллий устранено. Активность раллия в хранилище не превышает 12%. Активность раллия в организме оператора увеличилась до 34%"

- Это что ещё такое? - пробормотал я, забыв обо всём.

Я находился в бодрствовании и в полном сознании. При этом галлюцинации перед глазами не исчезали. Немного болела голова и шумело в ушах, но это можно списать на последствия от вспышки боли. Или это Рябь началась? Кстати, ощущения очень похожи, только я тогда в почти бессознанку провалился. А сейчас всё в норме.

"Уточните запрос"

Новая надпись стала неожиданностью. Немного поразмыслив, я вслух спросил:

- Что ты такое? Что за текст я сейчас вижу?

"Визуальная часть консоли оператора отражает запросы и информацию от резервного управляющего модуля нейрокомплекса КДФ-12"

Обдумать и задать новый вопрос мне не дали.

"Внимание! Содержание раллия в организме оператора составляет 27% от критического! Рекомендуется запуск процедуры очистки!"

"Внимание! Временное хранилище раллия заполнено на 98%. Для процедуры очистки доступен только вариант очищения через кишечник оператора. Водный баланс организма оператора в норме. Риски неблагоприятных последствий составляют 0%. Приступить к процедуре?"

Воу, воу, воу! Что за очищение через кишечник?

- Стоять! - выпалил я вслух.

"Выполнение запроса невозможно, подключение к экзоскелету отсутствует. Анализ… Вероятность, что в организме оператора не был установлен экзоскелет составляет 97%. Для более точного заключения необходимо полное восстановление синто-связей между модулями. В данный момент запуск процедуры восстановления невозможен из-за нехватки необходимых материалов. Вывести список требуемых материалов?"

- Нет, - отмахнулся я.

Да что за бред вообще? Что за нейрокомплекс? Какой ещё нахрен экзоскелет, которого нет? Но спросить об этом я вновь не успел.

"Внимание! Не получен ответ оператора на запрос о запуске процедуры очистки организма оператора от раллия. Начать процедуру очистки?"

- Нет! - теперь уже выкрикнул я.

Ещё обгадиться мне не хватало связанному. Это если я всё правильно понял.

"Принято. Настоятельно рекомендуется провести процедуру очистки в ближайшее время"

В смысле в туалет сходить?

- Что за процедура очистки? - задал я вопрос, но тут же остановил начавшееся движение светящихся полупрозрачных точек перед глазами, - Хотя, стоп! Что такое нейрокомплекс? И почему текст на русском?

"Нейрокомплекс - упрощённое название комплекса дополненной функциональности (сокращённо КДФ), модель 12. Комплекс основан на нейрологическом единении с организмом оператора и призван расширить его функциональность. Русский язык для консоли был выбран, как наиболее подходящий из двух имеющихся баз по результатам анализа блока памяти регистрационного модуля"

- Так, - переваривал я информацию, - а откуда у меня взялся нейрокомплекс этот?

"Данные отсутствуют. Рекомендуется активация главного модуля управления для получения расширенной информации по нейрокомплексу"

- Нет, пока ничего активировать не нужно, - тут же среагировал я, - мне бы с тем что есть разобраться.

Вот это новости. В меня вживлён нейрокомплекс. В голове не укладывается. Когда? Кем? А, главное - зачем? Самая безумная версия Жени, похоже, становится самой реалистичной. Если перемещение Жени в собаку ещё как-то можно было списать на побочные эффекты от аномального портала, то нейрокомплекс этот… Это же фактически нейросеть из фантастических романов! Она просто так в организме не появится. Её должны были вживить. А для этого меня должны были вскрыть и несколько часов оперировать, если фантасты не ошибались.

Перед глазами тут же возникла картинка моего вскрытого тела на операционном столе, а рядом стоят серые пришельцы и копаются в моих внутренностях. А мой остекленевший взгляд упирается в яркий свет потолочных светильников.

Брр. Пришельцы? Получается, что очень вероятно. Но почему тогда нейросеть говорит на русском? Хм. С другой стороны, а кто мне сказал, что пришельцы его не знают? Может, они и создали нашу цивилизацию, со всеми её языками.

Пока я размышлял, резервный управляющий модуль не дремал.

"Внимание! Содержание раллия в организме оператора составляет 27,38% от критического! Рекомендуется запуск процедуры очистки!"

"Внимание! Временное хранилище раллия заполнено на 98%. Для продолжения процедуры очистки доступен только вариант очищения через кишечник оператора. Водный баланс организма оператора в норме. Риски неблагоприятных последствий составляют 0%. Приступить к процедуре?"

- Нет, - уже привычно остановил я рискованную для моих штанов и самоуважения инициативу, - что такое раллий, чем он опасен и откуда он во мне?

"Раллий - энергоактивный элемент. Используется в качестве источника энергии для технических средств. Хранится в неактивном состоянии. Для извлечения энергии принудительно активируется. При случайном неструктурном активировании становится источником рассеянного энергетического излучения, нарушающего нормальную работу технических устройств и некоторых видов биологических процессов. Больше информации по данному вопросу вы можете получить после активации главного модуля управления"

"Анализ данных…"

"С вероятностью 73% раллий поступает в организм оператора через (от наибольшей скорости поступающего раллия к наименьшей):

- пищеварительную систему

- дыхательную систему

- кожный покров

Рекомендуется запуск процедуры очищения организма оператора. Единственным доступным на данный момент способом является процедура …"

- Нет! - я даже дочитывать не стал, - В ближайшие полчаса никаких процедур очищения! - и тут же спохватился, - за это время мне же хуже не станет?

"Учитывая скорость интоксикации организма оператора, уровень раллия через 30 минут прогнозируется на уровне 28,41% от критического. Риски необратимых повреждений за указанное время не превышают 0,1%"

- Вот и отлично! - обрадовался я.

Хотя с этим вопросом нужно разобраться в первую очередь. Очень не нравятся мне эти “необратимые повреждения”, чем бы они ни были. Хоть и один шанс из тысячи, но как-то не по себе. Так, думаем.

Голова продолжала побаливать, но на удивление, разум был ясным и спокойным. Я чётко понимал, что Рябь ещё продолжается, но времени у меня мало. Как показал прошлый опыт, после Ряби никаких текстов перед глазами у меня нет. Поэтому нужно ускориться. Кстати…

- А почему я до этого не видел текст? А сейчас вижу? - задал я новые вопросы вслух.

Точно, если кто-то сейчас меня услышит, то будет уверен, что моя кукушка уехала в страну сказочных пони.

"Система синто-связей между консолью оператора и резервным управляющим модулем нарушена"

- А почему тогда я могу видеть текст сейчас?

"Неопознанное внешнее энергетическое воздействие приводит к активации раллия в организме и повышению силы излучаемого им поля. Часть разорванных синто-связей в энергетическом поле раллия может функционировать"

- То есть, этот раллий мне ещё и помогает?

"При условии уровня активности свободного раллия в областях разрывов в диапазоне от 20% до 50%. При недостаточной активности раллия сигналы не могут проходить, при избыточной неминуемы новые разрушения синто-связей. При достижении критического уровня инвазии раллием и его максимальной активации вероятность необратимых повреждений ДНК оператора, а также целостности всех модулей нейрокомплекса составляет 100%"

Хм. Приятного мало. Получается, что поломаюсь и я и эта неизвестная хреновина внутри меня.

- Что произойдёт при наступлении таких необратимых изменений?

"Точный прогноз без активации главного управляющего модуля невозможен"

- А неточный?

"Непрогнозируемое нарушение нейронных связей в мозгу оператора, нарушение работы или полное отключение управляющих модулей, непрогнозируемые ошибки в работе"

Похоже, вот оно! Фолты - это такие же люди, как я, с нейрокомплексами, только у них они сбоят. А ведь и я чуть не стал таким в первую рябь. Как там сказала Лиза? Я кричал “Фолт!”, “Фолт!”. То есть “ошибка”! Ошибка в работе нейрокомплекса сводит людей с ума. Тааак. Другими словами, внутри меня - бомба замедленного действия! Класс…

Думай, Глеб, думай. Сейчас Рябь закончится и я потеряю возможность общаться с модулем управления. А эта гадость внутри меня продолжит копиться. А во время Волны она активируется и своим излучением выжжет мне мозги вместе с чудо-нейросетью.

Итак, что мы имеем? Есть какой-то условно вредный для меня элемент, который поступает в меня прямо из окружающей среды, даже с воздухом и через кожу. Похоже, особенность местного климата, или даже всей планеты. Как мне от него избавиться? А в идеале - и прекратить его поступление. Или наладить его выведение. Так…

Этот модуль сообщал что-то о переполненном хранилище. Точно!

- А что за хранилище внутри меня?

"Согласно запросу оператора было сформировано временное хранилище раллия в грудной клетке. Хранилище позволяет хранить неактивированный раллий для его последующего использования"

- Моему запросу? - удивился я, и тут же моё сердце забилось сильнее, - А как его использовать?

Вот оно! Использовать раллий из хранилища и можно будет очищать организм, оставаясь сухим.

"Утверждение верно. Раллий используется в качестве источника энергии для технических средств и модулей."

- Каких средств? Ну?

"Для получения полного списка потребителей энергии раллия рекомендуется активировать главный управляющий модуль"

Да чтоб тебя!

- Могу ли я сейчас как-то использовать раллий из хранилища?

"На данный момент значительных потребителей энергии раллия в нейрокомплексе нет. На поддержание текущей работы систем требуется 0,0012% раллия из хранилища в час"

- А что означает “хранилище было сформировано по запросу оператора”? - не сдавался я.

"Хотите просмотреть архив взаимодействий в консоли оператора за последние трое суток?"

- Да!

Ух ты, а что так можно было? Перед глазами появились первые надписи на английском. После прочтения они тут же сменялись на новые. Так… Это пока идут попытки запустить главный управляющий модуль и ошибка. Тот самый “Fault”. Я смутно припомнил, что эти сообщения сопровождались дикой головной болью. Да, всё теперь расставлено по местам. Моя версия насчет причин появления фолтов окончательно укрепилась в сознании.

Что там дальше? Активация резервного управляющего модуля, а вот и переход на русский язык. Ого, а системы нейрокомплекса-то совсем не в порядке! Такое ощущение, что он чудом запустился вообще. Интересно, кстати, почему именно в момент Ряби, а не раньше? Сбой какой-то? Или так задумано? Ладно, всё потом.

Ох, а вот в момент запроса на очистку позавчера мне повезло! Да ещё как! Похоже меня от прилюдного позора спасло только то, что я долго работал на жаре, таская желе камнееда. И водного баланса было недостаточно для безопасной процедуры очищения. Предложи мне управляющий модуль очиститься именно этим путём, я бы сразу согласился. От боли и тумана в голове вообще ничего не соображал. Вот и тянулся бы за мной пахучий шлейф на полдеревни, пока меня сюда несли.

Так, дальше опять какие-то строки диагностики, это похоже прошлая ночь. Видимо, во сне я тоже общался с модулем. Ага. Значит, я согласился ещё и на процедуру восстановления синто-связей. Только вот непонятно про ресурсы на восстановление. Похоже, что на полное восстановление системы синто-связей чего-то не хватает. Дальше, дальше. А вот и начало нашего утреннего диалога и принудительный сброс избытка энергии, доставивший мне столько запоминающихся впечатлений. Ну и вишенка - моё согласие на просмотр архива пару минут назад.

Так, получается, что резервный управляющий модуль каким-то образом создал внутри меня новый объект. То самое хранилище. Теперь понятнее.

- Какие модули я могу создать?

"В базовом хранилище матриц зарегистрированы 22 матрицы возможных модулей и усовершенствований к ним"

"Внимание! Информационная целостность 19 матриц нарушена. Их использование крайне не рекомендуется. Вероятность неблагоприятных последствий для организма оператора превышает допустимые уровни риска"

- Так, я правильно понимаю, что для создания модуля нужна его информационная матрица?

"Утверждение верно"

- Какие матрицы остались целыми?

"Усовершенствование диагностических возможностей медицинского модуля до уровня 2

Опорные синто-волокна экзоскелета

Модуль питания экзоскелета"

- Интересно. А что представляет собой каждый модуль?

"УДВ ММ 2 позволяет медицинскому модулю диагностировать повреждения организма носителя вплоть до внутриклеточных"

"Опорные синто-волокна экзоскелета - это матрица дополнительного блока для управляющего модуля, содержащего набор процедур для создания синто-волокон опорного аппарата экзоскелета, а также инфраструктуру для их реализации"

"Модуль питания экзоскелета позволяет направлять питание в синтоволокна экзоскелета через модуль управления экзоскелетом"

Понятно, что ничего не понятно.

- Правильно ли я понял, что я могу запросить сформировать экзоскелет, и на его работу будет расходоваться раллий?

"Утверждение верно"

- А что это такое, этот экзоскелет?

"Экзоскелет - набор модулей и систем, позволяющий увеличить физические параметры оператора в 3-25 раз, в зависимости от базовых параметров оператора, а также установленных на экзоскелет дополнений и улучшений"

- То есть я буду сильнее, быстрее и опаснее?

"Утверждение верно"

- Отлично! А сколько потребляет экзоскелет? Стоп, - вовремя остановился я, понимая, что на меня сейчас посыпется очередной вал непонятной технической информации, - скорость расхода раллия на работу экзоскелета превышает скорость накопления раллия в организме оператора?

Я невольно начал переходить на машинный казённый язык. Лишь бы ответы точные были. Потихоньку я начал понимать, что разговариваю лишь с компьютером, который не будет что-то додумывать за меня. Что-то типа голосовых помощников в моей прошлой жизни.

"Утверждение верно"

- На сколько? И за сколько израсходуется раллий из хранилища?

"Скорость расходования раллия на работу экзоскелета на максимальной мощности превышает зарегистрированную скорость накопления раллия на 1 728 000%. Раллия в хранилище хватит на 45 минут 14 секунд работы экзоскелета на максимальной рабочей мощности. Или на 5 импульсов пиковых нагрузок"

Ух ты, много. Запустить создание экзоскелета? Заманчиво. Стану сразу суперменом. Но блин! Это же хрен пойми какие инопланетные технологии! Мало ли что этот экзоскелет во мне изменит? Может я вообще из живого превращусь в металлического. Аррргх. И времени в обрез.

- К каким негативным последствиям для оператора приведёт создание экзоскелета?

"Прямых негативных биологических последствий у создания экзоскелета нет. Как краткосрочных, так и долгосрочных"

- А непрямых?

"Повышен риск травм и смерти оператора из-за ошибок управления экзоскелетом"

- Например? Чем могут быть вызваны такие травмы и смерть?

"Несоблюдением мер предосторожности из правил эксплуатации экзоскелета. Совершение резких движений может привести к непредсказуемым результатам за счёт более высокой скорости и силы таких движений, чем ожидает оператор. Данные риски снижаются по мере освоения оператором функций экзоскелета"

- Хорошо, с этим разобрались, нужно не расшибиться самому - пробурчал я себе под нос, - А что с внешними изменениями? Экзоскелет меняет оператора внешне?

"Утверждение неверно. Экзоскелет не имеет визуальных проявлений, которые могут обнаружить сторонние наблюдатели, за исключением косвенных - повышенной скорости и силы оператора"

Что ж, вроде пока неплохо.

"Внимание! Зафиксировано снижение неопознанного энергетического воздействия. Активность раллия в организме оператора составляет 31%. Прогнозируется отключение энергоконтура консоли оператора в течение 10 минут. Рекомендуется удовлетворить запрос на очистку организма от раллия. В данный момент доступна процедура очистки от раллия через кишечник оператора. Водный баланс в организме оператора в норме. Риск негативных последствий - 0%. Начать процедуру?"

Чтоб тебя! 10 минут, говоришь…

- Нет, - я продолжаю стоять на своём, - время ещё есть.

Итак. Глубокий вдох. Спокойный вы-ы-ыдо-ох.

- Запустить создание экзоскелета, - команда далась мне нелегко, во рту моментально пересохло.

"Отказано"

- Почему? - возмутился я, - волокна какие-то там есть, питание тоже.

"Повреждение ключевых информационных матриц комплекта “Экзоскелет”. Состояние комплекта матриц:

Модуль питания экзоскелета - матрица верифицирована

Модуль управления экзоскелетом - матрица повреждена

Опорные синто-волокна экзоскелета - матрица верифицирована

Мышечные синто-волокна экзоскелета - матрица повреждена

Также недостаточно базовых вещественных элементов для создания экзоскелета. Принудительное использование повреждённых матриц не рекомендуется"

Приплыли.

- Что же ты мне мозги парил, а? - вспыхнул я.

"Уточните запрос"

- Да ну тебя, - не был бы я связан, я бы махнул рукой, - что теперь делать?

"Рекомендуется запуск процедуры очищения…"

- Стоп! - скомандовал я и текст перед глазами рассыпался.

Может и правда запустить эту процедуру? Ну неприятно, да. Зато в живых останусь.

Вот я балбес! Мне же нельзя избавляться от этого раллия! Во всяком случае, сейчас, если я хочу общаться с управляющим модулем. Он же сказал, что связь с консолью работает только благодаря раллию и только благодаря его активации из-за Ряби. То есть, запусти я процедуру, я моментально потеряю связь с управляющим модулем. Нет раллия в организме - нет его активации излучением Ряби, нет энергополя и нет связи с консолью. Ну и я наверняка упущу что-то важное.

Так, не спешить. Есть ещё несколько минут. Нужно провести их с пользой. Возможно, от этого зависит моя жизнь. Ведь Рябь - это слабое излучение. Волна гораздо сильнее. И она может просто выжечь нахрен мне мозги.

Даже если сейчас я избавлюсь от раллия полностью, он снова начнёт накапливаться внутри меня и к Волне сколько-то его будет внутри. Хватит ли его, чтобы я свихнулся? Может да, а может нет. Не знаю, но проверять не хочется. Думай, Глеб, думай. А почему, собственно, только Глеб?

- Как защитить оператора от необратимых изменений при накоплении и активации раллия?

"Не допускать накопления раллия в организме до критического уровня"

- Да это понятно. Что можно для этого сделать? Какие варианты? Стоп! Пойдём другим путём. Какие есть варианты сохранить в организме оператора достаточно раллия для функционирования консоли, и при этом не допускать его накопления до критического уровня? Как именно можно это обеспечить, используя доступные ресурсы? И ещё учти, что связи с оператором скоро не будет.

"Анализ поставленной задачи.

Диагностика систем.

Генерация возможных решений.

Моделирование решений и их последствий.

Ввиду повреждений вычислительных мощностей полный расчёт и моделирование всех решений невозможны. Вероятность ошибок составляет более 50%.

Успешно.

Вариант 1. Автоматический контроль концентрации раллия в организме с постоянно активированной процедурой очистки поступающих излишков раллия и выделением их во внешнюю среду через выделительные системы организма. Оператору будет необходимо постоянно поддерживать насыщение организма жидкостью.

Вариант 2. Создание значимого потребителя раллия из хранилища, а также постоянно активированная процедурой перемещения поступающих излишков раллия во временное хранилище. Единственный вариант значимого потребителя раллия в текущих условиях - модуль питания экзоскелета. Оператору будет необходимо активировать модуль питания вручную через равные промежутки времени, опустошая временное хранилище раллия.

Оба варианта требуют полное восстановление синто-связей между медицинским модулем и резервным управляющим модулем.

Вариант 1 требует дополнительных ресурсов для формирования сети транспортных каналов в выделительные системы.

Вариант 2 требует дополнительных ресурсов для формирования модуля питания экзоскелета, а также восстановления синто-связей между резервным управляющим модулем и консолью оператора для ручноно управления модулем питания экзоскелета.

Для компенсации недостающих базовых вещественных элементов возможно провести демонтаж синто-связей с неиспользуемыми модулями и системами. Вывести список неиспользуемых модулей и систем?"

Голова аж кругом пошла от всех этих “модулей”, “элементов”, “синто-связей”. Усилием воли заставил себя собраться и обдумать полученную информацию.

- При первом варианте какие системы выделения будут задействованы? - я проигнорировал запрос управляющего модуля.

"В первую очередь система отделения пота при условии активности раллия не выше 30%. При интенсивном поступлении раллия или его активности свыше 30% - мочевыделительная система"

- Так, уже легче. Буду пить, потеть и писять часто, но буду жив и в здравом уме. Теперь по второму. При втором варианте, куда будет деваться энергия из модуля питания?

"Рекомендованный вариант - вывод энергии во внешнее пространство в виде импульса, который подаётся модулем питания экзоскелета для разовых пиковых нагрузок"

- Как это будет влиять на оператора, на окружающих его людей и другие объекты?

При направлении вектора импульса на части тела оператора или другие физические объекты есть вероятность их повреждения или разрушения. Также, в зависимости от расположения модуля питания экзоскелета, возможны поверхностные повреждения частей тела оператора. Рекомендуемые места размещения модуля для минимизации повреждений оператора - ступни, ключицы рядом с плечевыми суставами, сгибы конечностей, а также другие части тела, расположение на которых позволить направить импульс в сторону от любых частей тела оператора

Получается, что-то вроде излучателя у меня появится. Мда, писяться и потеть или превратиться в ходячую микроволновку? Правда, микроволновка эта будет поджаривать только то, что решит сама. В принципе, выбор очевиден.

- Что предлагаешь разобрать на запчасти для второго варианта?

"Список неиспользуемых систем с указанием процента содержания в них необходимых ресурсов:

Главный управляющий модуль, статус - недоступен по неизвестной причине (214%)

Модуль связи, статус - функционален, в автономном режиме (74%)

Модуль хранения расширенных информационных матриц, статус - недоступен без главного управляющего модуля (154%)

Модуль хранения матриц комплексных процедур (88%)

Неиспользуемые синто-связи между недоступными и неиспользуемыми модулями (69%)"

Текст перед глазами стал еле заметно подрагивать. Время уже на исходе.

- Что за модуль связи?

"Модуль для осуществления односторонней или двусторонней связи с внешними терминалами"

Да уж, понятнее не стало.

- Что за терминалы?

"Для получения данной информации необходимо активировать главный управляющий модуль"

Ладно, Глеб, думай сам. Время на исходе. Что это могут быть за терминалы? Какие-то пункты связи пришельцев? Почти наверняка. А оно мне надо? Вряд ли, судя по тому, что этот модуль сейчас в списке неиспользуемых. Решено, модуль под разбор.

- Если разобрать модуль связи, его можно будет потом восстановить?

"Перед демонтажом модуля связи с него будет снята информационная матрица и помещена в базовое хранилище вместо повреждённой. В дальнейшем по запросу можно будет воссоздать данный модуль из матрицы"

- Реализуй второй вариант. Демонтируй модуль связи и неиспользуемые синто-связи. А остаток ресурсов используй для восстановления связи с консолью, ну и на другие критические нужды.

"Выберите разм..щение модуля питан..я экзоскелета"

- Если я выберу правое запястье, я смогу рукой определять направление выброса энергии? И насколько критичными будут мои повреждения при этом?

"Утвер..дение верно. При макс…..льном сгибе кисти во время имп..льса прогноз…….е поверхн..ст..ые повре…дения - не более 0,062% кожн..го покрова. Глуб..н..ые поврежден…я исключе….."

- Хорошо, выбираю запястье правой руки.

"З….пр..с при….т. Нач..та про..а д… Выб..те …с…"

Так и не успев сформироваться, текст рассыпался перед глазами. Попялившись ещё немного перед собой пустым взглядом, я не обнаружил признаков жизни консоли и вздохнул. А я не поторопился? Хотя риска вроде нет. Какие-то сотые доли процентов кожи повредит - не беда, думаю, потерплю. Я так-то, вообще, на последних секундах успел. Надеюсь, разрыв связи с консолью не отменил последнюю команду.

Оценив своё состояние, отметил, что головная боль и эффект нереальности окружающего пространства отступили. Вместе с такой приятной чистотой разума и ясностью мыслей. Зато вернулась целая гамма чувств и эмоций. Это что сейчас было? Я общался с инопланетной хреновиной, встроенной в меня? Восхищение вперемешку с липким страхом - то ещё ощущение.

Наконец остро напомнило о себе неудобство моего положения. Тело уже заметно затекло, щёки стягивались сухими дорожками от слёз, горло саднило. Нужно развязаться, потом всё остальное.

Дотянулся до клятой петельки только с пятого раза. Пока её выдергивал, чуть зубы на ней не оставил. Но дело всё же было сделано. Размяв онемевшие руки, я переждал нашествие на предплечья очень неприятных и воинственных мурашек и принялся отвязывать себя от балки. За этим занятием меня и застал Брокс.

- Живой? - спросил он буднично.

- Да что со мной сделается? - попробовал я схохмить осипшим голосом.

- Ну-ну, - ответил староста с усмешкой и помог мне освободиться, - Это хорошо. Возможно, ты привыкаешь. Даже не потерял сознание в этот раз.

- Угу, - только и смог выдать я.

Рассказал бы я тебе, что со мною было и почему я не отключился, но ты же меня обратно свяжешь, да потуже. Ну ничего, язык у меня вроде не чешется, нестерпимого желания поделиться новостями со старостой у себя не наблюдаю. Хоть и страшновато, но внутри разгорелся интерес изучить нейрокомплекс, а главное - его возможности. Как там? Комплекс дополненной функциональности? С возможностью создать из себя супер-солдата? Дайте два!

Замечтавшись, не заметил, что уже несколько секунд староста внимательно смотрел на меня. Будто ждал чего-то, готовый моментально среагировать.

Интерлюдия 1

(22 часа назад)

Мужчина закашлялся и открыл глаза. Зелёно-жёлтый лес вокруг поставил его в ступор.

- Это ещё что за херня? - тихо спросил он, после того, как поднялся на ноги и внимательно осмотрелся. Стиль его жизни подразумевал внимание к мелочам и вот сейчас, оценив обстановку, он по этим самым мелочам сразу определил, что находится совсем не в России, а, скорее всего, даже не на Земле. Оставалась, конечно вероятность, что это какая-то аномальная зона, типа Чернобыля, но и более яркое светило, и его меньший размер, и странные насекомые, деревья, воздух, да буквально всё вокруг кричало о том, что это другой мир, другая планета или вселенная.

- Так вот куда хомячки пропадали, - присвистнул он, - понятно теперь, почему никого не нашли.

С одной стороны, ситуация обескураживала и, что уж там говорить, натурально пугала. С другой же стороны мужчина ощутил давно забытое чувство, чувство предвкушения возможностей. Мало кто знает, что любая опасная ситуация - это, прежде всего, новые возможности. И это бодрит разум и будоражит кровь. Когда ты выходишь один на один с откровенно хреновыми обстоятельствами, а иногда и с целым миром. Всё и все против тебя, а ты всё равно упираешься, бьёшься, хитришь, рвёшь зубами глотки и выходишь победителем. Да ещё и с такой прибылью, о которой раньше и не мечтал. Это лучшее, что может быть в жизни.

Так что, раз он не умер от удушья когда очнулся тут, не замерз и не сварился заживо, значит этот мир пригоден для жизни. А, значит, скорее всего, обитаем. Ну а насчёт наличия в нём людей можно практически не сомневаться. Он лично отправил сюда парочку.

А где есть люди, всегда можно развернуться и обустроить свою жизнь по высшему разряду. Уж это он умеет. А эти твари, что кинули его сюда, пусть выкусят.

- Поживём ещё, - уверенно улыбнулся Сиплый, отряхнув свой спортивный костюм от налипших травинок, - поживём.

Однако тут произошло неожиданное, но очень важное событие. Перед глазами появился текст:

"Приветствую вас, оператор!"

- Чё за херня? - помотал головой уголовник. Надпись тут же исчезла, но на её месте появилась новая.

"Если я правильно понял ваш вопрос, вас интересует источник текста перед вашими глазами. Хотите ознакомиться с полной вступительной инструкцией?"

- Допустим, - осторожно ответил Сиплый.

"Вы ведёте диалог с главным управляющим модулем нейрокомплекса КДФ-12. Комплекс дополненной функциональности, модель 12 был успешно внедрён в ваш организм и активирован согласно стандартному протоколу. Текущий язык системы - русский. Текущий способ коммуникации - текстовый. Также вы можете выбрать любой из следующих способов коммуникации:

Аудиальный, - вдруг раздался бесцветный мужской голос прямо в ушах Сиплого, от чего тот вздрогнул и резко обернулся, готовый вцепиться подкравшемуся сзади обидчику в горло. Но позади никого не было. Он по-прежнему стоял посреди леса один"

“Или ментальный” - появилась отчётливо чужая мысль в его голове. На этот раз усилием воли мужчина удержался от непроизвольных движений. А перед глазами снова появился текст:

"А также язык жестов для определённых заранее команд и запросов"

- Кто и для чего поставил мне этот КДФ? - мигом сориентировался Сиплый.

"В базе данных регистратора присутствует единственная запись:

“Это мой приветственный тебе подарок. Теперь ты уже никогда не будешь тем, что раньше. Получай удовольствие. У меня есть ответы на все твои вопросы, включая те, которые ты ещё не придумал. Помни - по-настоящему сильным ты сможешь стать только рядом с сильнейшим. Захочешь поговорить - активируй режим двусторонней связи. Вечный.

P.S. Рекомендую сначала сформировать и экранировать временное хранилище, затем импульсник. На них тебе хватит запасов. Дальше разберешься”

- Чё за хер, этот Вечный?

"Данная информация отсутствует в базах данных"

- Так. А нахера мне ты?

"КДФ-12 значительно расширяет спектр возможностей оператора. Дополнительный функционал зависит от количества и типа сформированных в теле оператора модулей и систем, которые в свою очередь, зависят от возможностей организма оператора и наличия запасов ресурсов для формирования модулей. Хотите узнать список возможных к формированию модулей?"

- Ясен красен. Не тяни. Только давай голосом рассказывай.

- Запрос принят, - вновь появился безэмоциональный голос. На этот раз Сиплый даже не вздрогнул, - Все возможные к формированию модули делятся на следующие группы…

Следующий час, позабыв о голоде и жажде, мужчина провёл всё на том же месте, где и очнулся. Выбрав себе в качестве сиденья ствол поваленного дерева, он внимательно к чему-то прислушивался, изредка задавая вопросы невидимому собеседнику. Наконец, он поднялся на ноги и уверенным хозяйским тоном скомандовал:

- Сначала сканер давай, затем импульсник в ладонь. На них запасов хватит? - он наклонил голову на бок, затем удовлетворённо кивнул, - вот и делай! Что? Да нахер мне эти рекомендации! Ты же сам сказал, что раллий этот можно без хранилища напрямую в импульсник загонять, верно? Ну вот и всё!

Затем он прищурился прямо на местное солнце и с весёлой злобой в голосе сказал:

- Ну что ж, держитесь, падлы! Как там в песенке? Праздник к вам приходит, праздник к вам приходит. Идёт дядя Паша!

Глава 19

- Гхм…, - закашлялся я от неожиданности и спросил первое, что пришло в голову, - А получится у вас эту дверь укрепить?

- Получится, - ответил Брокс, - прямо сейчас и займёмся, пока ты с гостьей общаться будешь. Сядь ближе к выходу, Дэвид сейчас дополнительные запоры на дверь установит.

Гостьей? Это Лиза или Сьюзан, наверняка. А может… Хотя, что тут делать Лейле? Мечты в сторону. Вот стану суперменом, тогда можно будет и побороться за неё.

- Глеб, привет! - я перебрался ближе к проёму и увидел во дворе Лизу.

Девушка была явно в приподнятом настроении, и точно хотела чем-то поделиться.

- Дед Тимур снова очнулся, представляешь? - тут же выпалила она, не дав мне возможности даже поздороваться, - Я ему всё-всё рассказала! И про нападение, и про тебя, и про испытание. Он просил передать, чтобы ты обязательно продержался во время Волны. Сказал, что если после первого случая ты остался нормальным, то и дальше, скорее всего, сможешь. А после Волны он договорится с Броксом, чтобы ты опять у нас жил, как и раньше.

Староста, услышав своё имя, покосился единственным глазом на девушку, но так и не поняв, о чём она так восторженно лопочет на русском, лишь хмыкнул и продолжил помогать Дэвиду с дверью.

В принципе, больше ничего существенного Лиза не сказала, хотя щебетала без умолку. О том, как все готовятся к Волне, что по дому ей теперь помогают стражи, когда требуется сила, что к деду Тимуру уже приходили несколько поселенцев с гостинцами и вопросами про возобновление обучения. Да, оказывается, Тимур был кем-то вроде учителя для местной детворы - обучал основам грамоты, математики, истории.

В общем, запас слов у девушки иссяк только когда плотник и староста закончили свою работу. Немного смутившись от их взглядов, она скомкано попрощалась, пообещав заглянуть сразу после Волны, и довольно быстро уехала.

Меня снова заперли, пообещав покормить в ближайшее время. Дверь теперь стала более массивной, а изнутри появились дополнительные засовы внушительного вида. И хоть они были и изнутри, почему-то у меня возникло ощущение, что оружейка стала ещё больше похожа на тюрьму, а не на крепость.

Отогнав дурные мысли, я попытался сосредоточиться на том, что мне делать дальше и могу ли я как-то подготовиться к Волне, но бурлящие внутри переживания не позволяли удерживать внимание на каком-то одном вопросе. Всё ли я сделал правильно? А что вообще меня ждёт? Может, дед Тимур прав? Или наоборот, меня ждёт неминуемая смерть и все мои метания бесполезны?

Когда дверь вновь открылась, я обрадовался не столько самой гостье, сколько тому, что она отвлекла меня от этих выматывающих метаний.

На этот раз пришла Сьюзан, как выяснилось, после того, как поговорила со старостой. Она рассказала мне о своих наблюдениях за Джеком во время Ряби. Она не наблюдала за ним с самого начала, поэтому видела лишь то, что пёс уже какое-то время до её прихода просто лежал на земляном полу с открытыми глазами. И если бы не размеренное дыхание, то можно было действительно принять его за труп. При этом, женщина отметила, что дыхание его было очень спокойным и редким, будто бы пёс спал уже давно и спал самым крепким и глубоким сном. И вообще, его состояние было больше похоже на состояние Тимура, включая полное отсутствие реакции на самые разные раздражители. Зато как только Рябь закончилась, пёс тут же пришёл в себя.

- Вот только… - неуверенно протянула Сьюзан.

- Что только? - не выдержал я.

- Не знаю, как сказать, - она неопределенно покрутила рукой, - когда он пришёл в себя, он так смотрел на меня… Так собаки не смотрят. Слишком уж разумно, что ли?

- Он у меня очень умный пёс, - с напускной веселостью ответил я, а сам тихонько выдохнул, - иногда бывает задумывается даже, будто что-то соображает. Это ещё со щенячьего возраста у него. И даже обучался быстрее других собак.

Не хватало мне ещё, чтобы Сьюзан расписывала тут свои подозрения при старосте. Мы и так тут с Женей на особом счету.

Сьюзан слегка покачала головой, а затем улыбнулась:

- Это хорошо, поэтому он у тебя и помощник такой полезный.

Когда меня вновь оставили одного, я поймал себя на том, что уже несколько минут, как начал потеть и появилась жажда. С чего бы это? Ведь сейчас ещё не жарко.

И тут спина похолодела. Что там говорил резервный модуль? Выведение раллия через пот? Неужели запустился процесс очищения? А это может означать, что вариант с модулем питания реализовать не получилось. Значит, я не смогу сбросить излишки раллия импульсом. И, кстати, как вообще я собрался это делать? У меня же нет интерфейса, а кнопки “Огонь” я что-то не наблюдаю! И где, вообще, должен был появиться этот модуль питания?

Да, именно эти вопросы подсознательно и не давали мне покоя всё время после Ряби, создавая ощущение неправильности и незавершённости чего-то. Внимательно осмотрев и ощупав себя я с удивлением обнаружил небольшое уплотнение на сгибе правого запястья, больше похожее на шишку, возникающую после травмы. Она была достаточно твёрдой и совершенно безболезненной.

Хм, так вот ты какой, модуль питания экзоскелета. Было немного жутко. А что, если это только начало, и вскоре у меня на руке вырастет огромный уродливый нарост?

С трудом подавив панику, я вновь заставил себя обдумать своё положение. На данный момент от меня не зависит ровным счётом ни-че-го. Всё, что можно было сделать - сделано. А если и не всё, то время и возможности всё равно упущены. Остаётся лишь только ждать.

Не знаю, сколько прошло времени, но дверь снова открылась и вошедший староста вновь повторил процедуру моего пеленания и привязывания к балке. Нахмурился, увидев шишку на запястье, но я лишь пожал плечами и сказал, что просто ударился случайно, при попытке тренироваться. Не уверен, что он мне поверил, но вопросов задавать не стал. Зато Брокс пояснил, что обед мне уже не положен, так как перед Волной есть не принято, желудок может опустошиться в любой момент и человек может просто захлебнуться своей рвотой, даже не додумавшись изменить положение тела. Заодно он порекомендовал мне в ожидании Волны попеременно напрягать все мышцы тела, чтобы раньше времени не затекли конечности.

Я поблагодарил своего надсмотрщика и еле дождался, пока он выйдет из оружейки, двумя ударами в закрытую дверь уронит внутренние засовы в пазы, и отойдёт подальше.

Ведь уже пару минут, как у меня перед глазами начали снова плясать искорки интерфейса. Пока они не складывались во что-то осмысленное, но прогресс явно был налицо.

Вот сейчас было похоже на слово “оператор”, а теперь что-то вроде “понимание” или “внимание”.

“... раллия ….… ите… …….соб …….щен…”

Ничего не понятно. Зато адреналина с избытком. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Спокойствие, только спокойствие. И, наконец, спустя ещё пару минут долгожданное:

"Энергоконтур консоли запитан. Связь с консолью восстановлена"

"Внимание, зафиксировано неопознанное энергетическое воздействие! Происходит спонтанная активация раллия в организме оператора! Уровень активации раллия - 13%"

"Внимание! Содержание раллия в организме оператора составляет 32% от критического! Рекомендуется запуск процедуры экстренной очистки!"

- Стоп-стоп! - почти выкрикнул я, - Пока отложим все процедуры. Давай по порядку. Модуль на запястье закончен?

"Утверждение верно. Формирование модуля питания экзоскелета завершено. Уровень функциональности модуля - 100%"

- Как мне им пользоваться? - задал я самый главный вопрос, - кнопка какая-то у него есть или что? И откуда энергия будет выходить? Там же вроде дула никакого нет.

"Активация модуля в штатном режиме производится посредством считывания модулем управления экзоскелетом нервных импульсов к мышцам, а также мысленных намерений. В текущей комплектации штатная активация невозможна, так как отсутствует модуль управления экзоскелетом. Доступны два резервных технических способа активации - голосовой командой через консоль и биомеханическим способом"

- Что за биомеханический способ?

"Любое заранее выбранное сочетание сокращений любых мышц - жест, поза, фигура из пальцев, выражение лица"

- Давай голосовую команду сделаем, - определил я после краткого раздумья.

Ситуации могут быть разные. Например, я могу быть связан, как сейчас, и физически не смогу сложить хитрую схему на пальцах. Или наоборот, при чихе случайно приму условное выражение лица и оторву себе выстрелом ногу. В любом случае, можно будет позже придумать резервный вариант.

"Выберите голосовую команду"

- Огонь, - не стал сильно мудрствовать я, и тут же спохватился, - хотя стоп!

Слишком рискованно, слишком обыденное слово. Сам не замечу, как во время какого-нибудь рассказа неожиданным для себя же импульсом снесу собеседнику голову. Нужно что-то позаковыристее.

- Кодовая фраза “Огонь тебе в дышло”, - вдруг развеселился я. Видимо, нервы начали сдавать.

"Кодовая голосовая фраза “Огонь тебе в дышло” установлена. При каждом последующем произнесении данной фразой будет активирован импульс пикового режима питания экзоскелета"

"Внимание! Процедура аварийного выведения раллия через кожный покров остановлена ввиду нарушения водного баланса! Текущий уровень раллия в организме оператора 31,8%. Рекомендуется срочное восстановление водного баланса для возобновления процедуры"

- Так ты и систему очищения через пот наладил? Я же не давал таких указаний.

"Утверждение верно. Утверждение неверно. Формирование транспортных каналов выделительной системы было произведено согласно директиве оператора “А остаток ресурсов используй для восстановления связи с консолью, ну и на другие критические нужды”. По результатам анализа данных функция выделения раллия во внешнюю среду была признана критически важной"

Ага. Сам ему полномочия выдал. Нужно быть поаккуратнее. Хотя вреда от этого вроде нет. В этот раз.

- А связь с консолью восстановлена полностью?

"Целостность синто-связей резервного управляющего модуля и консоли восстановлена до 89%. Дальнейшее восстановление невозможно из-за нехватки ресурсов"

Вот блин! Получается этот умник потратил часть ресурсов, предназначенных консоли на выделительную систему. Хотя этого и не нужно было делать. Вот кто меня за язык тянул? Один дурак дал свободу действий другому.

"Внимание! Содержание раллия в организме оператора составляет 31,9% от критического! Рекомендуется запуск процедуры экстренной очистки! Возможные варианты очистки организма …"

- Да хватит уже! Стоп! - прорвалось у меня раздражение, тупость этого управляющего модуля начинала напрягать, - ты можешь прекратить эти сообщения? Я помню про этот долбанный раллий, не нужно мне каждые две минуты о нём напоминать! И в приоритете восстановление связи с консолью, запомни блин!

"Запрос отклонён. Информация об инвазии раллием является критически важной для жизни оператора и не может быть заблокирована. Новые приоритеты приняты."

- Хорошо, - меня вдруг посетила мысль, - а ты можешь вместо этих периодических сообщений сделать постоянное информирование? Ну в консоли вывести что-то типа счётчика, чтобы у меня перед глазами постоянно висела актуальная информация по раллию в виде процентов?

"Запрос выполнен."

Сразу после этой фразы перед глазами, закрывая почти весь обзор высветились два числа с подписями.

"Содержание раллия - 31,9%, Активность раллия - 17%."

Спустя пару минут общения с управляющим модулем я смог-таки добиться нужного результата, теперь подписи сменились сокращениями, а цифры стали гораздо меньше. Плюс, весь этот информационный блок стал гораздо меньше и уместился в нижнем левом углу обзора так, что теперь совершенно мне не мешал. Я бы и ещё его уменьшил, но нейрокомплекс наотрез отказался, мотивируя тем, что в этом случае я могу не заметить критических изменений и внезапно помереть. А активность раллия за это время подросла уже до 21%. Быстро. Похоже, что Волна набирает обороты. Да и голова начала побаливать. Нужно ускоряться.

Итак, в первую очередь нужно избавиться от лишнего раллия. Схема проста - импульсами опустошаю хранилище, а нейрокомплекс собирает лишний раллий из тела и тащит его в хранилище, снова наполняя его. Если всё сработает, то концентрация этого ральия в тканях моего тела, включая мозг, будет низкой и тогда мой разум должен быть в относительной безопасности. Но остаётся ещё история, рассказанная Сьюзан, о том, что люди становятся безумными во время Волны. Связано ли это с раллием или это отдельная побочка? Я замер и прислушался к себе. Вроде бы кровожадности не прибавилось, рвать кого-то на куски совсем не хочется.

И я уже в десятый, наверное, раз посмотрел на связанные руки. Развязываться или нет? Очевидно, что связанный я не смогу выстрелить импульсом, не навредив себе. Очень уж неудобное положение. Но если я развяжусь, я точно не смогу связать себе руки заново. И тогда, если Волна всё же лишит меня разума, свободными руками я много чего натворить смогу.

Так и не найдя решения, решил ещё немного подождать, наблюдая за счётчиками и своими ощущениями. Когда активность раллия поднялась до 45%, а голова болела уже очень чувствительно, я всё же решился. Никаких внутренних странностей я за собой не наблюдал, а ждать дольше - лишний риск.

На этот раз фокус с петелькой дался мне намного легче, поэтому я достаточно быстро освободил себе руки. А дальше осмотрел чуть подросшую шишку на запястье, которая стала похожа на вшитый под кожу корпус небольших наручных часов. Куда направить импульс? Чего вообще от него ожидать?

- Скажи, - обратился я к нейрокомплексу, - а какие параметры будут у импульса? Ну, дальность, там, скорость или температура, даже не знаю что там ещё может быть.

"Ввиду отсутствия данных об использовании модуля питания экзоскелета для излучения энергии вовне, точные параметры импульса возможно будет определить только после первого применения"

- А неточные? - не сдавался я.

"Диапазон дальности импульса - от 10 сантиметров до 100 метров, скорость импульса от 10 см./сек. до 100 м/сек, температура импульса от 0 С до 10000 С. Также возможны, но не гарантированы такие параметры, как сила импульса, сила воздействия на электромагнитное поле, сила воздействия на молекулярную структуру вещества, сила воздействия…"

- Да понял я, стоп, - остановил я этот бессмысленный поток информации.

На практике, значит, на практике. Только куда вот его направить? В дверь и стены - не вариант. А если я их поврежу? А после ко мне через дырку заглянет кто-нибудь нехороший. Или я сам вылезу через неё и пойду чикатилить поселенцев под допингом от Волны. Если в потолок, то завалить меня может обломками. В землю? А если импульс превратит её в огненную лужу? Я же в ней так и сгорю, связанный. Блин, засада.

Активность раллия уже 58,2%. И скорость его активации возрастает. Думай, Глеб, думай. Виски ломит нещадно. Похоже, что единственный вариант - это всё-таки выстрелить в потолок, в самый дальний от меня угол. И надеяться, что оружейку не унесёт импульсом, как домик Элли ураганом.

"Внимание! Зафиксированы точечные разрушения синто-связей! Рекомендуется немедленный запуск процедуры экстренного очищения организма!"

"Внимание! Водный баланс оператора нарушен! Запуск любой из процедур экстренного очищения с вероятностью более 50% нанесёт оператору необратимые повреждения! Рекомендуется экстренное освобождение временного хранилища и запуск процедуры очищения организма оператора с заполнением хранилища!"

Я потянулся к кувшину с водой и от души напился, пролив львиную долю воды на и без того мокрую от пота одежду. Активность раллия 64,7%, счётчик мотает безостановочно. Времени больше нет, всё начинает сыпаться, мозги, вероятно, тоже.

Подняв руку в сторону дальнего потолочного угла, я зажмурился и крикнул:

- Огонь тебе в дышло!

В этот раз мне почему-то не было весело.

Руку резко дёрнуло и она онемела, а через мгновение раздался жуткий грохот, доски подо мной заходили ходуном, а вокруг стало светло.

Открыв глаза я обомлел. Части потолка и верхней половины дальней стены просто не было. Если мне не почудилось, то сквозь пыльные клубы я даже увидел, как где-то далеко в небе ещё кувыркаются пару досок.

Нейрокомплекс что-то сообщал, но мне было не до него. Я разглядел, наконец, онемевшую руку. Часть кожи с тыльной стороны кисти просто сорвало, обнажив кости и мышцы. Кровь лилась ручьём и рядом со мной быстро разрасталась красная лужица. Я впал в ступор, не понимая, что мне делать. Особенно пугало, что я совсем не ощущал боли. Так и смотрел на льющуюся кровь, пока мой взгляд не упал на лежащие рядом ремни, которыми Брокс связал мне руки.

- Нужно сделать перевязку, - пробормотал я вслух.

Нащупав, ремень, я подумал, что будет неплохо наложить что-нибудь на рану, какую-нибудь ткань. Не придумав ничего лучшего, попробовал одной рукой оторвать кусок своей рубахи. Помучившись какое-то время, понял, что это бесполезно. И наконец, я обратил внимание на текст перед глазами.

"Внимание! Обнаружена травма правой кисти, зафиксирована повышенная кровопотеря. Запущена программа экстренной медицинской помощи. Болевые ощущения заблокированы. Рекомендуется перетянуть жгутом конечность выше травмы на ближайшие пятнадцать минут для ускорения процедуры восстановления"

Это сообщение пропадало и появлялось вновь, нейрокомплекс явно призывал меня к действиям.

Кое-как справившись с ремнём, я соорудил одной рукой что-то вроде удавки, накинул на правое запястье и затянул. Кровь стала идти меньше, но полностью кровотечение не остановилось. Голова была тяжёлой, я с трудом удерживал плывущее сознание. Мне нужно продержаться всего пятнадцать минут и всё будет хорошо. Я вновь и вновь повторял это про себя как какую-то мантру. Несколько раз буквально вытаскивал себя с границы бессознательности, но в какой-то момент мир вокруг всё же поплыл, потерял яркость и исчез.

Интерлюдия 2

(То же время. Где-то в лесу)

- Рррррра, сука! Чё за херь творится? - прохрипел мужчина, который уже несколько минут то полз вдоль небольшой речушки, то замирал на время, обхватив руками голову и поскуливая от боли.

- Воздействие неизвестного излучения на раллий в организме. Фиксирую разрыв синтосвязей между модулями и системами, частичное повреждение модулей, блоков и систем. Повреждение мозговых тканей оператора.

- А где я? - сквозь пелену в сознании он всё же смог сформулировать вопрос, - Я что, в отключке был?

- Вы в 12 километрах от точки активации нейрокомплекса. Активация раллия в организме, а также воздействие неизвестного излучения, судя по всему, привели к временному помутнению сознания, в связи с чем вы не отвечали на запросы и не формулировали свои. Была активирована процедура экстренной очистки организма от раллия с заполнением реактора импульсника. На данный …

- Как избавиться от этой хрени?! - взвыл Сиплый, не дослушав помощника.

- Выведение раллия из организма приостановлено, реактор импульсника заполнен на 100%. Рекомендуется произвести серию выстрелов для освобождения реактора. В этом случае программа вывода раллия из организма в реактор импульсника будет возобновлена. Также возможна отмена вашей первоначальной директивы и подключение выделительных систем для экстренного избавления организма от раллия. Обратите внимание, что ваш водный баланс недостаточен для безопасного проведения процедуры. Рекомендуется пополнить запасы воды в организме.

Сиплый дослушивал сообщение наблюдая, как заваливается большое дерево, после того, как его ствол буквально разорвала последовательная очередь из импульсника на запястье. Боль постепенно отступала, а способность ясно мыслить несмело возвращалась на своё место. Голова по-прежнему была тяжёлой, как после солнечного удара.

Действительно, он ведь сам запретил выводить лишний раллий. Ещё бы! Такой ценный ресурс - дармовая энергия, да ещё и сама накапливается. Но кто же знал, что может такая жесть произойти? Активация, мать её! Хотя, этот хрен, как его там? Вечный, что ли? Вот он как раз и знал. Тот ещё фрукт, мля. Контачить с ним совсем неохота.

- Сколько этой дряни ещё внутри меня?

- Уровень содержания раллия составляет 12%, уровень его активности составляет 88% и увеличивается.

- Когда ты сможешь его вывести?

- При условии постоянного наличия свободного места в реакторе импульсника, а также с учётом скорости поступления раллия для полного очищения организма требуется 10 минут 42 секунды. При запуске процедуры очищения через выделительные системы срок очищения можно умень …

- Я за это время не сдохну?

- Диагностика медицинским модулем показывает отсутствие новых повреждений после снижения уровня раллия. Вашей жизни более ничего не угрожает.

- А что было до снижения раллия?

- Нарушение мозговой деятельности на участках мозга, интегрированных с нейрокомплексом. Частичные повреждения мозговой ткани, вызванные разрушением нейронных синто-связей.

- Так, насколько всё хреново?

- Биологические повреждения будут восстановлены полностью за 16 часов, при условии соблюдения режима отдыха и питания. Повреждения нейрокомплекса также являются обратимыми. Их устранение займёт 42 минуты при наличии необходимого набора материалов. Рекомендую использовать сканер для продолжения поиска материалов. Также есть вариант с расформированием модуля сканирования, это даст 82% необходимых для восстановления материалов.

В целом, всё неплохо. Осталось лишь найти некие строительные материалы, восстановиться, а затем сделать из себя продвинутую версию человека. Только вот где эти материалы брать? Сканер разбирать не вариант, да и на полный ремонт не хватит. По сигналу нейрокомплекса Сиплый выпустил новую очередь слегка гудящих импульсов и уложил на землю очередное дерево.

Он с этим сканером весь лес излазил, но из нескольких десятков химических элементов, которые нужны нейрокомлексу, он нашёл лишь ничтожные доли миллиграмма всего одного вещества. Его дал какой-то странный мох на камне. И всё.

Словно в ответ на его мысли, он наконец расслышал невдалеке в лесу странный звук, который всё это время пытался пробиться сквозь пелену в сознании мужчины.

- Отбой, пока ничего не делай.

Поборов дурноту, он встряхнулся и направился в сторону странного источника звука. Чем бы это ни было, это было что-то живое. И нужно было оценить степень опасности для себя. Всё-таки первое живое существо, встреченное в этом мире.

Спустя пару минут он вышел на широкую утоптанную тропу, по сторонам которой то тут то там виднелись сломанные деревца и растоптанные кусты. И прямо посередине этой тропы, скорее, даже дороги, лежало странное существо, напоминающее огромный оживший валун. Всё тело этого существа выглядело студенистым и ходило волнами, оно периодически пыталось оторваться от земли, но вряд ли осмысленно. Всё это больше походило на агонию.

Сиплый медленно приближался к существу, готовый в любую секунду открыть огонь по чужаку. Ему хотелось поближе рассмотреть это диво дивное. Как вдруг резкий звук голоса нейрокомплекса заставил его вздрогнуть и инстинктивно разрядить импульсник прямо в серую тушу.

- Зафиксирован повышенный энергетический фон. Находящийся перед вами объект насыщен активированным раллием.

- Вот ты сука внезапная! - выругался Сиплый и разжал кулак, деактивируя таким образом импульсник, - Чуть не обделался.

- Вы всегда можете переключить способ коммуникации, если вас не устраивает аудиальный.

- Да не, нормально всё, проехали, - только отмахнулся мужик, оценивая глубокие дыры от импульсника в серой туше, уже не подававшей признаков жизни, а затем перевёл взгляд на небольшой нарост на своём правом запястье, в который только что скрылась металлическая игла импульсного излучателя - охерительная вещь! Так, и что же ты у нас за чудо-юдо?

Наклонившись к серой плоти, он скорее по привычке, чем сознательно, активировал сканер в левой руке и изумлённо выслушал доклад нейрокомплекса. Джек-пот! Это не чудо-юдо, это настоящий клад! Если верить данным сканера, то нужных элементов в этой туше хватит почти на полный ремонт всех повреждений нейрокомплекса. Да ещё и запасы раллия можно быстро извлечь. Не сейчас, конечно - позже, когда он сформирует хранилище для него. Но в любом случае, находка очень ценная, это очень хорошо. Хорошо для Сиплого. И не очень хорошо для подружек этой серой твари, кем бы они ни были. Ведь такую просеку проделала наверняка стая таких монстров. Осталось только определить направление. Ха, да тут всё очевидно!

Глава 20

- Глеб, ты готов? - отец внимательно смотрел на меня своими льдисто-голубыми глазами. Всегда этот его взгляд меня удивлял и завораживал. Была в нём и строгость и мудрость и, казалось, он всегда видел меня насквозь.

- Да, - максимально серьёзно кивнул я и сделал ещё один крохотный шажок к краю крыши. Привязанные к моим рукам подобия крыльев, этакие хлипкие конструкции из палок, обтянутых полиэтиленом выглядели ненадёжно, но с отцом спорить я не решался. Раз он говорит, что всё будет хорошо, значит, так оно и будет. Ему виднее.

- Помни, не суетись, не пугайся, почувствуй поток ветра, ощути, как он действует на крылья, - отец уже смотрел не на меня, а куда-то вдаль, за туманный горизонт, - и научись использовать его силу.

- Паап? - я вновь посмотрел вниз, в клубящуюся темноту, будто нетерпеливо ожидающую меня, такого вкусного и тёплого, - а мне точно нужно это делать?

- Выбора нет, сынок, - отец указал рукой назад, через плечо.

Я не решился оглянуться. И так знал, о чём он. Иссиня-чёрная стена мрака надвигалась за нашими спинами, поглощая весь этот мир. Она уже поглотила его почти весь, за исключением этого последнего здания, по верхние этажи укутанного клубящимся туманом. Туман внизу, конечно, пугал меня, но не так, как мрак за моей спиной. Внизу у меня хоть есть призрачный шанс научиться летать и не разбиться. Позади - мгновенное растворение в ничто.

- Пора, сын, - отец положил мне руку на плечо, - лети, и не оглядывайся. Прости.

Ощущение тепла его ладони было таким родным, таким знакомым и одновременно давно забытым, что мне захотелось броситься к отцу и крепко-крепко его обнять и никогда не отпускать.

Но я понимал, что делать этого нельзя. Нет времени. Я до боли стиснул зубы и шагнул вперёд.

Секунда, и я уже падаю вниз со свистом в ушах. Пытаюсь махать руками, но у меня совершенно не получается. Становится лишь хуже - меня крутит и болтает в воздухе, и за секунду до того, как меня поглощает туман, сквозь рёв ветра я слышу, как хрустят, обламываясь, хлипкие каркасы крыльев. “Вот и всё” - мелькнула последняя мысль.

***

Я рывком сел и замолотил руками по воздуху. Похоже, туман туго спеленал меня, оставив свободными только руки. Правую кисть обожгло болью и я моментально пришёл в себя, сбросив остатки сна.

Полуразрушенная оружейка всё также демонстрировала мне часть неба и крыши двух ближайших вышек. Небо вроде бы слегка потемнело, а, значит, что вечер уже близко.

Моя рука представляла собой ужасное зрелище. Тыльная сторона ладони была полностью покрыта запёкшейся кровью. Вся кисть ныла и я просто боялся даже пробовать шевелить пальцами. Голова была ясной, хоть и слегка побаливала. Сфокусировал внимание на интерфейсе и счётчики меня порадовали кардинальным разбросом значений.

"Концентрация раллия в организме - 6%, активность раллия - 100%"

Похоже, что Волна идёт полным ходом, а моё сумасшествие откладывается. Я переключил внимание на сообщения системы.

"Внимание! Зафиксировано повышение концентрации раллия в организме. Основной источник поступления раллия - дыхательная система. Рекомендуется запустить процедуру очищения"

"Внимание! Временное хранилище раллия заполнено на 100%. Для запуска процедуры очищения рекомендуется освободить хранилище!"

- Отставить нудеть, - просипел я и закашлялся, - Стоп, кха-кха. Что с моей рукой?

"Правая кисть оператора повреждена импульсом. Причина - недостаточный сгиб запястного сустава в момент активации модуля питания экзоскелета. Кровотечение остановлено, идут восстановительные процедуры. Ввиду отсутствия необходимого числа питательных элементов для восстановления функциональности кисти используются биоматериалы из других групп мышц организма оператора. Расчётное время полного восстановления - 72 часа. Рекомендуется срочное насыщение организма питательными элементами"

- Это пожрать, что ли? - я начал осторожно развязывать себя. Почти всё тело ощущалось как кусок размороженного мяса, то есть никак. Надеюсь, это от верёвок такой эффект, а не от чудо-лечения.

"Утверждение верно. Рекомендуется обильные приёмы пищи через каждые 60-90 минут в течение ближайших 12 часов"

- Ну и аппетиты у тебя, - вяло удивился я, справляясь с очередным узлом.

Верёвки наконец поддались и я аккуратно растянулся на полу в ожидании приступа покалываний, которые приходят каждый раз, когда восстанавливается кровоснабжение в онемевшей части тела. Чтобы хоть как-то отвлечься, задал нейрокомплексу вопрос:

- Какие ещё повреждения появились за последнее время? Дай полный расклад.

"Полный список повреждений

Биологические повреждения:

Правая кисть - значительное обратимое повреждение импульсом, срок восстановления - 72 часа

Нейронные связи нервной системы - незначительные обратимые повреждения энергополем раллия, срок восстановления - 28 часов.

Мозговые ткани - незначительные обратимые повреждения энергополем раллия, срок восстановления - 14 часов.

Повреждения нейрокомплекса (вызваны энергополем раллия):

Регистрационный модуль - необратимые повреждения.

Медицинский модуль - незначительные обратимые повреждения.

В системе хранения информации:

Модуль базовых инструкций, модуль расширенных матриц - необратимые повреждения

Модуль базовых матриц, модуль процедур - незначительные обратимые повреждения

Система синто-связей между активными модулями - незначительные обратимые повреждения (восстановлены за счёт высвободившихся при разрушении модулей материалов)"

Чтение помогало отвлечься от неприятных ощущений в теле. Похоже, что пока у меня всё неплохо. Даже рука, несмотря на ужасный вид, скоро вернётся в норму. Только нужно найти еду. Да проследить, чтобы снова раллий не начал разрушать меня и нейрокомплекс.

- При какой концентрации раллия начнутся внутренние повреждения?

"Расчётная условно-безопасная граница концентрации раллия при его полной активации - 10%. Внимание! Рекомендуется не допускать накопления раллия в организме и запустить процедуру…"

- Да хватит уже! Дай подумать.

Тело, наконец, вернулось в норму. Пора двигаться. Очевидно, что Волна на меня не влияет так, как на местных, а, значит, сидеть тут смысла нет. Тем более, нужно срочно найти еду.

Откинув засовы с внутренней стороны двери я попробовал открыть её, даже ударил пару раз ногой, но тщетно. Очевидно, что снаружи её тоже заперли. Нужно найти другой выход.

Дыра на полстены в дальней части оружейки недвусмысленно приглашала воспользоваться ею. Через несколько минут я соорудил подобие насыпи под стеной и смог-таки с помощью только одной руки перелезть через остаток стены, разорвав рубаху и подвернув ногу.

"Внимание! Обнаружено повреждение связок левой ноги. Запущена процедура экстренной помощи. Рекомендуется срочное насыщение организма питательными элементами"

- Да помню я, заколебал, - процедил в ответ сквозь зубы, шипя от боли, - сейчас что-нибудь подыщу.

Хромая, я обошёл дом Брокса и поднялся на крыльцо. Дверь и стена вокруг неё были обшиты дополнительными слоями досок. Внимательно осмотрев всю конструкцию, я запоздало сообразил, что нахожусь в скверном положении. Сейчас все дома укреплены таким образом, как раз для того, чтобы не допустить вторжение снаружи.

О том, чтобы попробовать разобрать эту конструкцию, можно даже не мечтать. Во-первых, нужен подходящий инструмент, а во-вторых, одной рукой это будет сделать непросто. Да и старосту без защиты оставлять не хотелось. Кстати, интересно бы взглянуть на него. Что сейчас с ним происходит в разгар Волны? Он ведь тоже должен был себя связать.

И даже через окно не заглянешь - все оконные проёмы были наглухо забиты.

Мда, ситуация. Солнце уже клонилось к горизонту, а у меня не было ни одной идеи, где раздобыть еду. Осталось только найти себе место для ночлега. Придётся ждать, пока окончится Волна и поселенцы вернутся к адекватности. Похоже, лучший вариант - переночевать в бане Тимура. Кстати, нужно по пути заглянуть к Жене. Вдруг он тоже очнулся? Интересно, а у него нейрокомплекс может быть?

Поселение пугало своей пустотой. Заколоченные двери и окна создавали атмосферу апокалипсиса, а длинные закатные тени лишь усиливали впечатление покинутости этого места. Хотя от мыслей, что внутри всех этих домов сейчас мечутся и мычат связанные люди легче не становилось. Лучше уж думать, что поселение пустует. А я, типа, единственный выживший. Страшновато, блин.

Путь до дома Сьюзан прошёл в напряжении, но кроме гнетущей тишины мне ничего необычного так и не встретилось. Стараясь не смотреть на дом, я обошёл его и подошёл к сараю. Сквозь щели в полумраке помещения удалось разглядеть неподвижный силуэт корги.

- Женя, - тихо позвал я, - ты живой?

Собака не шевельнулась и не издала ни звука. Я открыл засов снаружи и вошёл внутрь.

- Женя, ты как?

Вблизи получилось рассмотреть, что глаза пса действительно были открыты и смотрели сквозь меня, точно у мёртвого. Я даже замер на несколько секунд от мысли, что он уже неживой. Но затем услышал тихое мерное дыхание и расслабился. Попытки как-то расшевелить пса окончились неудачей. Ну точно под глубоким наркозом. Ладно, этого и следовало ожидать.

Рядом на земляном полу сарая стояла миска с едой и пару секунд я всерьёз раздумывал над тем, чтобы съесть её содержимое - настолько меня довело чувство всепоглощающего голода. Но чувство брезгливости победило. Хотя, Женя же не брезгует? Но он ведь физиологически собака сейчас! Да, но ведь внутри же он человек? А может… Да ну нафиг! Нужно идти скорей отсюда. Может, пройтись по складам и сараям соседних домов? Вдруг кто-то еду там хранит?

Эта идея настолько захватила меня, что я не сразу осознал, что со стороны центра поселения уже какое-то время доносятся странные звуки. Периодические удары, треск и постукивания. Будто кто-то…

Трогглы! Или кто ещё похуже забрался в поселение! Точно, счётчик активности раллия показывает всё те же 100%, значит, местные ещё в коматозе и дебош устраивать не могут. Или…

Так, Глеб, спокойно. Нужно определиться, что мне делать? Если это трогглы, то они сейчас пытаются прорваться через ворота. Или того хуже, они уже внутри и сейчас пытаются вскрыть дома. А там беззащитные люди! И что я могу сделать? Хотя кое-что, наверное, смогу…

Счётчик концентрации раллия был на отметке 8,3%. Значит, в скором времени мне снова нужно опустошать хранилище. Кстати…

- Ты можешь вывести ещё один счётчик, отображающий, сколько раллия находится в хранилище? - спросил я у нейрокомплекса.

"Утверждение верно"

- Сделай, и счётчик по размеру пусть будет такой же как остальные, расположи его рядом с ними.

С содроганием я посмотрел на свою покалеченную руку. Боль немного унялась и мне физически страшно было при мысли снова её травмировать. Прошлый раз я зажмурился и забыл согнуть кисть на максимум, а сейчас мне придётся потревожить рану и всё-таки сделать это, чтобы мои пальцы не разлетелись по округе при первом же импульсе.

Легкими движениями я стал двигать кисть вверх-вниз, постепенно увеличивая амплитуду. Корка на ране вскоре треснула и снова начала сочиться кровь.

"Внимание! Обнаружены новые повреждения правой кисти! Рекомендуется обеспечить руке покой до окончания процедуры лечения"

Мне нужно максимально согнуть кисть. Ты можешь остановить кровь, когда я это сделаю?

"Утверждение верно"

Звуки в поселении, кажется, стали немного ближе. Времени нет. Одним резким движением я подогнул кисть и задержал её в этом положении. Вспышка боли заставила сжать зубы, а из горла вырвался стон. Кровотечение сначала немного усилилось, но через некоторое сошло почти на нет.

Это хорошо. Медицинский модуль знает своё дело. Пора выдвигаться и посмотреть, что происходит в поселении. Поднявшись на ноги, я прикрыл дверь сарая на засов, теперь кажущийся таким хлипким, и направился в сторону центра поселения, стараясь держаться ближе оградам.

За пару дворов до дома старосты я увидел их. Два троггла вышли из-за угла и двинулись по улице в мою сторону. Я одним прыжком переместился к колодцу, благо тот был недалеко от меня, и укрылся за ним. Кровь стучала в ушах и я не на шутку забеспокоился, что они найдут меня по грохоту моего сердца. Аккуратно выглянул из-за укрытия.

Оба троггла были ещё далеко. Что-то они в этот раз не торопятся совсем, идут словно на прогулке. Да и пошатываются как-то странно. Метров за пятьдесят один из них что-то прошипел и свернул в ближайший к нему двор, а второй продолжил приближаться ко мне.

Вот и пришёл момент истины, Глеб. Делай красиво.

Я согнул правую кисть до упора, даже не заметив в этот раз боли, выждал полминуты, пока тварь не подойдёт поближе, затем встал в полный рост и выставил вперёд правую руку.

Сказать, что троггл удивился, это ничего не сказать. Он замер на полушаге, явно охренев от такого изподколодезного выскочки. Я тоже не спешил стрелять, сам не знаю почему. Просто впал в ступор.

Так и стояли мы напротив друг друга, пока троггл не заворчал недовольно и не направился ко мне. Сначала медленно, затем постепенно ускоряя шаг.

Я подпустил его чуть поближе и выкрикнул, совершенно не задумываясь, что меня кто-то может услышать:

- Огонь тебе в дышло!

В этот раз глаза я закрывать не стал и в подробностях рассмотрел произошедшее. Руку дёрнуло отдачей и из неё вылетело что-то очень странное. Что-то вроде сгустка невидимой субстанции, который слегка искажал пространство, как жар от асфальта в ясный летний день. За долю секунды сгусток преодолел разделяющее нас с тварью расстояние, увеличился в размерах метров до двух и большой сферой врезался в троггла.

Хотя, это я неправильно выразился, не врезался, а снёс его, как пушинку. Тварь весом больше центнера оторвалась от земли и сломанной куклой полетела вдоль улицы. Приземлившись, прокатилась несколько метров и с чавкающим звуком врезалась в большой валун на обочине. Даже шикнуть не успела.

- Вот это охренеть сила! Теперь повоюем! Где там вторая сволочь?! Ага, а вот и ты!

Напарник первой твари, уже выбрался из двора на звук, подошёл к бесформенной куче, что осталась от товарища и завис на несколько секунд. Я же в это время, радостно скалясь, бежал к нему навстречу, выставив перед собой своё супер-оружие. По ходу дела успел оценить, что новых травм после импульса рука не получила и даже болезненных ощущений не добавилось. Значит, будем воевать!

- Огонь тебе в дышло, - выпалил я, когда до замершей твари оставалось метров пять.

"Запрос отклонён"

Я не сразу осознал смысл этого сообщения, просто стоял и ждал, когда же очередной троггл превратится в лягушку-путешественницу.

- Чего? Почему? - наконец дошло до меня, - Счётчик показывает ещё 81% в хранилище!

"Программное ограничение модуля питания экзоскелета не позволяет давать пиковые импульсные нагрузки чаще, чем раз в 4 минуты. При штатном использовании экзоскелета это может привести к значительным повреждениям организма оператора"

Троггл, похоже, понял, что внезапно осмелевшая еда ближе уже не подойдёт и, как и предшественник, начал набирать скорость в мою сторону.

Матеря нейрокомплекс сквозь зубы, я с той же прытью, что и полминуты назад, побежал в обратном направлении. Память тут же услужливо напомнила мне мой забег от троггла в лесу, и мои ноги обрели фантастическую скорость. Но на удивление, через несколько дворов я обнаружил, что мой преследователь сильно отстаёт. Это что же, мои тренировки так меня ускорили? Или всё же твари действительно медленнее обычного? Да о чём это я! Конечно, они медленнее стали. Значит, Волна и на них влияет.

Перейдя на бег трусцой, выбрал маршрут к дому Тимура подлиннее и стал обдумывать ситуацию.

- Можно ли как-то снять ограничение на импульс? - задал я нейрокомплексу самый животрепещущий вопрос.

"Утверждение верно. Активируйте главный управляющий модуль для доступа к процедуре снятия базовых программных ограничений. Внимание! Главный управляющий модуль повреждён. Попытка его активации может привести к непредсказуемым последствиям"

- Понятно, - зло сплюнул я, - почему сразу не сказал про ограничения перед установкой модуля?

"Не было запроса оператора. Вывести таймер до окончания действия ограничения на пиковую импульсную нагрузку?"

Ого! Это он что, извиняется так что ли? Сам инициативу проявил.

- Сделай, только так, чтобы обзор не загораживал, - отмахнулся я.

И снова чудо. Нейрокомплекс с первого раза и без моих подробных инструкций разместил счётчик так, как я и сам хотел бы его разместить. Эта сволочь разумная что ли?

Ладно, всё потом. Какие у меня сейчас варианты? Ближайшие три с небольшим минуты я не боец. Ну не брать же мне копьё или меч одной левой рукой? Даже не смешно. Спрятаться от этого монстра вряд ли получится, да и негде. Оторваться от него? Так он может сразу в чей-то дом полезть. Остаётся только таскать его за собой по поселению, пока таймер не обнулится. Главное, не нарваться на его соплеменников. Поселение хоть и небольшое, но, думаю, у меня должно получиться не подпускать его близко. Главное, с дуру не навернуться и не повредить себе чего-нибудь.

При этой мысли, как назло, вернулась боль в подвёрнутой стопе. Но ничего, пока терпимо. Не зря же я превозмогал на утренних пробежках. Там и не такие боли были. В какие-то моменты на полном серьёзе боялся выплюнуть печень. Или что там в боку во время бега колет? Прорвёмся. Всё не так уж плохо.

Но я ошибался. Уже через пару минут весь мой план полетел в тартарары.

Глава 21

Мне пришлось всё-таки сделать крюк в сторону центра поселения. И когда я уже планировал вновь направиться в сторону дома Тимура, увидел ещё одного троггла, вышедшего из ближайшего дома. Он вразвалочку вышел на улицу и направился в сторону ворот. А на плече он нёс женщину. Я узнал в ней жену одного из местных стражей.

Она не была связана, но явно находилась в отключке. Её руки и голова безвольно болтались на спине троггла при каждом шаге.

Я остановился, как вкопанный, судорожно соображая. Троггл явно меня заметил, но даже не повернулся в мою сторону. Ну не интересен ему какой-то скачущий сайгаком пацан. Позади раздалось шипение моего преследователя и мне пришлось снова набирать скорость. До обнуления таймера ещё чуть меньше минуты.

В голове созрел новый план. За это время троггл со своей ношей вряд ли уйдёт далеко. Наверняка даже до ворот не доберётся. Всего то и нужно двигаться параллельной улицей, а когда обратный отсчёт закончится, направить в него импульс. Вот только бы женщину не убить. Хотя и сейчас нет гарантий, что она жива. Но нужно хотя бы попробовать ей помочь.

Но на параллельной улице меня ждал ещё один сюрприз. Сразу две твари неторопливой походкой несли свои поклажи в сторону ворот. Тоже женщины. В той, что была ближе я с содроганием узнал Лейлу. Её светлые волосы потемнели от крови, а одна рука, похоже, была сломана.

- У-у, твари! - в бессильной злобе крикнул я в спину трогглам, но те даже не обернулись.

Зато мне пришлось уворачиваться от моего преследователя. Отпрыгнув в сторону, я позволил ему по инерции пробежать вперёд. Ещё пятнадцать секунд!

- Как убрать это сраное ограничение?! - я снова набрал скорость и побежал к частоколу. Вдоль него я выйду к воротам и встречу там этих сволочей.

"Активируйте главный управляющий модуль. Внимание! Главный управляющий модуль необратимо повреждён…"

- Заткнись!

Значит, я рассчитываю только на себя. Но что я могу сделать? Вот бы их всех в рядок выстроить, да накрыть импульсом всех разом! Хрень. Людей поломаю. Да и как их выстроишь? Не соблаговолите ли, многонеуважаемые зелёные морды, встать рядком прямо под выстрел? Очень смешно.

От безвыходности ситуации хотелось выть.

За очередным поворотом появился частокол. А этот урод позади стал пошустрее! Нет, не даст он мне ничего сделать толком. Нужно его кончать. Три, две, одна…

- Огонь тебе в дышло!

Тварь уже раззявила счастливо пасть, представляя, что заполучила меня в свои объятья. Но импульс с короткого расстояния врезал ей в живот и откинул от меня две отдельных уродливых половинки, оросив землю душем из тёмной крови.

Ого! Чем меньше расстояние до цели, тем точечнее повреждения! Похоже, что у меня появился шанс пришибить хотя бы одного из трогглов, не навредив человеку на его плече! Нужно просто подобраться поближе.

Таймер снова стал отсчитывать заветное время, а я продолжил движение к воротам, прокручивая в голове план действий. Вряд ли они даже за четыре минуты дойдут до ворот. Или дойдут? Не так важно. Если что, догоню по пути в лес. Главное - за мной пока никто не гонится, и я смогу спокойно подойти к последней твари поближе и оторвать ей нахрен ногу. Да, это самый оптимальный вариант. А потом выждать ещё четыре минуты и в лесу догнать следующую тварь, и следующую, и следующую, сколько бы их там ни было. Всех на куски порвать!

По пути к воротам слышал удары и треск дерева от ближайших домов. Но решил не вмешиваться. Да и что я сделаю? Максимум - повешу себе на хвост ещё одну кровожадную тварь. И тогда плану моему каюк, а Лейлу и других женщин унесут ещё дальше в лес. О том, что они уже сейчас могут быть мертвы я старался не думать.

К сломанным воротам вышел, когда на таймере оставалось тридцать секунд. Несмотря на сгущающиеся сумерки я смог разглядеть, что последняя тварь как раз выходит из поселения через обширную пробоину в створках. Кого именно она несёт рассмотреть уже не получалось.

Стараясь не шуметь, я подбежал к воротам и выглянул наружу. Так и есть, тварь переваливается по дороге прямо в сторону леса. Десять, девять, восемь. Тихие быстрые шаги вдогонку твари. Семь, шесть, пять. Поднять руку, прицелившись в уродливые ноги. Нужно подойти ещё ближе. Три, два, один.

- Огонь тебе в дышло... Кхааа!

При первых же звуках моего голоса троггл не глядя ударил свободной лапой назад, попав мне прямо в грудную клетку. Что-то хрустнуло, мир завертелся и несколько мгновений я провёл в свободном полёте. Жестко ударившись при приземлении о что-то твёрдое, я под новый хруст моих костей прокатился по земле и влип всем телом во что-то мягкое, холодное и скользкое. Желудок скрутило и меня вырвало то ли желчью, то ли кровью. Перед глазами крутились тёмные круги. Где я? Что произошло?

С трудом повернул голову и сфокусировал взгляд. Я в канаве. Прямо на куче мяса от камнееда, которое сам же сюда и таскал. При каждом вдохе в груди взрывается боль. Хочется кричать, но боль сильнее этого желания. Похоже, что-то сломал.

"Внимание! Обнаружены критические повреждения костей грудной клетки и левого бедра! Запущена процедура обезболивания. Запущена процедура срочной медицинской помощи"

"Внимание! Запаса питательных элементов в организме оператора критически недостаточно для нормального восстановления. Рекомендуется срочное пополнение запаса питательных элементов!"

Боль постепенно отпускала, а в голове крутились панические мысли.

Вот это я попал! Полез, дурак, как моська на слона! Поверил в свою непобедимость, молодец! И что теперь делать? Сплюнул горькую слюну.

Таймер отсчитывал новые четыре минуты. Очевидно, что мой последний выстрел ушёл в никуда. Эта тварь в последний момент сбила меня с ног. Ну зачем же я заорал опять? Нужно было проделать всё тихо. Никто же не запрещал мне шёпотом активировать команду. А теперь вот лежи и жди, когда очередной троггл заинтересуется тушкой в канаве.

Рядом раздались тяжёлые шаги. Я медленно повернул голову и увидел, как очередной троггл вылез из пролома ворот и понёс ещё одну жертву вслед за товарищами. На меня он не обратил никакого внимания. Это хорошо.

- Какие... у меня... есть варианты? - выдавил я шёпотом вопрос, когда тварь со своей страшной ношей отошла подальше.

"Уточните запрос"

- Как мне восстановиться? Что... можно сделать?

"Рекомендуется срочный приём пищи. Текущих запасов питательных элементов недостаточно для эффективного восстановления"

- Я и с первого раза понял. Что ещё можно сделать, чтобы я хоть двигаться мог начать?

В целом, анестезия сработала и боль ушла, но двигаться я банально боялся. А ну как проткну себе осколком ребра лёгкое?

"Анализ…

На текущий момент единственный возможный вариант - пополнение запаса питательных элементов и от 72 до 112 часов полного покоя. При невозможности приёма пищи настоятельно рекомендуется введение оператора в состояние сна. Выполнить процедуру?"

- Стоп, не надо! Дай подумать. Хорошо, а может быть какие-то новые модули собрать можно? Что сейчас доступно?

"Утверждение неверно. Текущих запасов строительных элементов недостаточно для формирования любых модулей и блоков. На данный момент в наличии следующие неповреждённые информационные матрицы:

Модуль связи

Модуль питания экзоскелета (невозможно сформировать больше одного)

Опорные синто-волокна экзоскелета

Подожди, там же ещё что-то для медицинского модуля было?

Матрица УДВ ММ2 необратимо повреждена"

- Вот гадство! - я задумался, глядя на темнеющее небо, и всем телом ощущая холод от пропитанной слизью одежды, - а напомни-ка, что за синто-волокна?

"Опорные синто-волокна экзоскелета - это матрица дополнительного блока для управляющего модуля, содержащего набор процедур для создания синто-волокон опорного аппарата экзоскелета, а также инфраструктуру для их реализации"

- Для любого управляющего модуля, включая тебя? - я затаил дыхание.

"Утверждение верно. Блок возможно установить на резервный управляющий модуль"

- И что в теории это даст?

"Возможность формировать опорные синто-волокна экзоскелета в костной ткани. Однако для полноценного функционирования экзоскелета требуются также мышечные синто-волокна, а также модуль управления экзоскелетом"

- Тааак, а если сформировать эти опорные волокна в кости, то что будет с самой костью?

"Произойдёт укрепление костной ткани в 8-20 раз в зависимости от параметров организма оператора"

- А если вживить их в сломанную кость? - тупость собеседника начала раздражать. Казалось, что эта железка издевается надо мной. То он предугадывает желания, а то откровенно тупит. Или я чего-то не понимаю?

"Кость восстановит свою опорную нагрузку. При этом восстановительные процессы будут ускорены за счёт полной фиксации повреждённых элементов"

- Так а почему же ты, скотина… - я сделал длинную паузу, дождавшись, пока ещё один троггл протопал в сумерках рядом, затем продолжил уже спокойнее, - Хорошо, можешь ты разобрать что-то из модулей, чтобы собрать этот блок и вживить опорные волокна в сломанные кости?

"Анализ данных…"

Из дальнейших выкладок нейрокомплекса выходило, что единственным более-менее рабочим вариантом будет расформирование главного управляющего модуля. Всё остальное было очень нужным. Но и этого хватит лишь на блок и сращивание одного ребра. А их у меня оказалось сломано четыре, плюс бедренная кость. Со сломанной ногой я вообще ничего сделать не смогу.

От грустных мыслей меня отвлёкли новые звуки шагов. Я уже привычно замер, но шаги в этот раз прекратились недалеко от меня. Затем раздалось шипение и шаги стали приближаться ко мне. Бронированная туша троггла нависла надо мной. Широкая башка то ли принюхалась, то ли присмотрелась поближе, после чего раскрыла пасть.

Медлить было нельзя. Хорошо, что таймер откатился полминуты назад.

- Огонь тебе в дышло, - прошептал я, уперев правую руку почти в голову вдрогнувшей твари.

Руку откинуло в слизь отдачей, а голова монстра взорвалась как переспевший арбуз. Обезглавленное тело пропало из поля зрения и, судя по звуку, завалилось где-то недалеко. По всему телу забарабанили тёплые капли крови.

"Внимание! Обнаружено повышение концентрации в теле оператора элементов из списков А-1, А-3, А-8 и Б-2"

- Что? Откуда? - дрожащим голосом спросил я. Меня слегка потряхивало от того, что опять чудом разминулся со смертью.

"Основной источник поступления - кожные покровы"

- Как это? Это от крови троггла что ли?

"Уточните запрос. Ввиду повреждения регистрационного модуля отсутствует возможность для анализа окружающего пространства"

- Ты можешь сказать, какие именно участки кожи дают эти элементы?

"Кожа спины, задняя поверхность ног, рук, затылочная часть головы, небольшие участки кожи на животе …"

- Это слизь! Она постепенно впитывается в тело, - сообразил я, - А поступающих элементов хватит на создание блока опорных связей?

"Анализ данных…

При текущей скорости поступления формирование блока опорных синто-волокон экзоскелета возможно через 48 минут, формирование опорных синто-волокон экзоскелета в повреждённых костях через 4 часа 22 минуты"

- А если расформировать главный управляющий модуль, это ускорит процесс?

"Расформирование главного управляющего модуля позволит сформировать блок опорных синто-волокон через 32 минуты, а формирование синто-волокон в костях через 3 часа 18 минут"

Поразмыслив немного, решил не рисковать разборкой главного модуля. Во-первых, не сильно-то ускорится процесс восстановления. А во-вторых, почему-то меня не покидало ощущение, что он важен, хотя и повреждён. Видимо, постоянные ссылки на него со стороны ущербного резервного модуля сделали своё дело. И я не хотел терять даже призрачные шансы на получение доступа к расширенным возможностям нейрокомплекса.

Хорошо. Ничего разбирать не надо. Просто жди, и как наберётся нужное количество элементов создай блок опорных волокон и почини мои переломы.

"Запрос принят"

Оставалось только ждать. Через несколько минут меня стал отпускать адреналин и тело налилось свинцом. Ещё пару раз я слышал проходящих мимо трогглов. То ли в темноте они совсем не видели, то ли я не был им интересен. Желудок снова стал требовать еды, а холод пробирал до костей. Но самое плохое - перестало действовать обезболивание. Нейрокомплекс сказал, что дальше обезболивать опасно и вернул мне всю полноту ощущений.

Первые три предложения усыпить меня я отклонил. Всё ещё опасался новых нападений. Но дальше терпеть мне стало невмоготу и я согласился на сон, при условии, что управляющий модуль разбудит меня сразу, как починит переломы. Ну или если меня начнут рвать на куски. Я слишком устал, слишком много на меня навалилось.

Управляющий модуль подтвердил возможность запланированного выхода из сна и погасил моё сознание.

...

Пробуждение встретило меня по классике - хорошей и плохой новостями.

"Внимание! Оператор выведен из состояния сна. Процедуры формирования нового блока и опорных синто-волокон в повреждённых костях завершены"

"Внимание! Критическое истощение организма оператора! Рекомендуется экстренное пополнение запасов питательных элементов! В противном случае возможны необратимые изменения в организме оператора"

Вообще, выход из сна был больше похож не на пробуждение, а возвращение сознания после кратковременной его потери. Как-то в школе учитель по ОБЖ в шутку показал на мне всему классу, как можно быстро “выключить человека”. Я поприседал, а затем он пережал мне сонную артерию и сознание меня покинуло. Но ненадолго. Обратно оно тут же вернулось рывком, вместе с полным непониманием в первые секунды где я и что происходит. Его, конечно, потом уволили за такие эксперименты, но опыт запоминающийся.

Вот и сейчас было точно такое же ощущение. Это что же там мне вкалывает медицинский модуль?

- Понял, не бубни, - вяло огрызнулся я, и тут же спохватился, прислушавшись.

Тёмное небо надо мной было усыпано звёздами, но можно было и не мечтать рассмотреть в их свете что-то дальше пары шагов. Вокруг было тихо. Выждав с минуту, я попробовал пошевелиться. Одеревеневшее от холода тело с трудом, но послушалось. При этом резких болевых ощущений, которых я ждал, не было. Лишь тянущая боль в груди и ноге. Но не слишком сильная, потерпеть можно.

Я медленно поднялся на ноги. Да, если бы не эта боль, я бы решил, что переломы мне приснились. Прислушавшись ещё немного к себе, я по-дурацки улыбнулся и поплёлся к поселению. Голод и слабость всё сильнее давили на разум, лишая способности здраво мыслить. Как там говорится? Кушать я хотел утром, есть я хотел три часа назад, а сейчас я хочу ЖРАТЬ.

Я миновал ворота и стал обходить дом за домом, в поисках выломанных дверей или окон. В первую очередь, нужно найти еду. А во вторую - возможно, кому-то нужна помощь.

Третий по счёту дом встретил меня чёрным дверным проёмом и обломками досок на крыльце. Как мне показалось, я целую вечность стоял на крыльце и прислушивался к звукам внутри дома. Там кто-то явственно царапал дерево. То ли деревяшкой, то ли ногтями.

Какое-то время страх затмил и голод, и боль, и холод. А воображение рисовало картины зомби-апокалипсиса, в которых меня хватали за ноги, заваливали на пол и вгрызались мне в горло.

Только тот факт, что я вспомнил об оружии в моей руке помог мне взять себя в руки. Хотя запасов раллия и осталось всего на один импульс, ощущение, что я не беззащитен придало сил. Я осторожно переступил порог, и в нос тут же ударил тяжёлый запах нечистот и крови. Ох, не к добру.

Вспомнив, что многие жители подвешивают светильники недалеко от входа, я пошарил здоровой рукой по стенам и, к счастью, тут же наткнулся на лампу. В её поддоне уже лежал кусочек угля и я достаточно быстро его разжёг. В итоге уже через минуту света оживших в светильнике насекомых хватило, чтобы осветить помещение. Лучше бы я этого не делал.

В углу лежало то, что осталось от человека. Скорее всего, мужчины. Помогать там явно некому. Просто какое-то месиво. Я тут же отвернулся и с трудом унял рвотный рефлекс. Хорошо, что желудок пустой. Подавив желание выскочить из страшного места, я всё же подошёл к частично расщеплённой двери, из-за которой раздавались скребущие звуки и медленно открыл её, готовый в любой момент рвануть на выход или выдать импульс на опережение.

В комнате стояло две кровати. Одна пустая с измятой постелью, покрытой тёмными пятнами и обрывками ремней, а на второй лежал Луи, двенадцатилетний пацан, который часто задирался до детей Сьюзан. Он был зафиксирован ремнями к кровати, но один из них был порван и руки мальчика были свободны. Скрюченными пальцами, мокрыми от крови, он царапал изголовье кровати.

Я подошёл чуть ближе и вздрогнул от неожиданности. Пацан неотрывно смотрел на меня. В его взгляде читались ненависть и жажда моей смерти, а блики от светильника в его глазах добавляли безумства его и без того страшному облику.

Так и не решившись попытаться связать мальчику руки остатками ремней, я развернулся к выходу, и заметил на комоде у двери кувшин и тканевый свёрток, которые схватил не разбираясь. На улице посмотрю. Нужно быстрее валить отсюда.

Уже стоя посреди улицы, подальше от любых построек, я глубоко вдыхал свежий воздух, выгоняя смрад из лёгких, и обдумывал увиденное.

Очевидно, что в дом ворвался троггл. Увидев связанного человека в главной комнате, он тут же его убил, разорвав на части. Затем он вскрыл дверь в комнату и забрал человека с одной кровати. Возможно, тоже убил. Скорее всего, это была мама мальчика. Память неуверенно подсказала, что у Луи не было братьев или сестёр. Вроде бы. А мальчика тварь почему-то не тронула. Может, потому что уже получила то, за чем пришла?

Ведь меня они тоже не трогали, если кого-то уже несли. Я интересовал исключительно тварей без ноши.

За размышлениями я проверил свёрток и кувшин. В них оказались мясной пирог и вода. Свежий воздух сделал своё дело, и вернулся голод. Прогнав остатки тошноты, я заработал челюстями. Практически проглотив пирог, я ополовинил кувшин и удовлетворённо выдохнул. Стало полегче. Теперь нужно решить, что делать дальше.

И какие выводы можно сделать? Да такие, что во всём поселении картина та же самая. В нетронутых домах всё в порядке. Там люди в привычной ситуации пережидают Волну. А во вскрытых домах трупы в главной комнате, по пустой кровати, и, возможно, оставшиеся в живых остальные члены семьи.

Нужна ли кому-то помощь? Может, да, а может и нет. По-хорошему, нужно обойти все вскрытые дома и проверить. Но при одной только мысли, что придётся вновь смотреть на разорванные тела, меня начинало трясти. А если это окажутся мои хорошие знакомые?

И тут меня прошиб пот. А как там Лиза и дед Тимур? А Сьюзан с детьми? А Женя?

Не раздумывая я рванул с места по главной улице через всё поселение, не обращая больше ни на что внимания.

Глава 22

Дом Сьюзан выглядел нетронутым. Как и сарай во дворе. Значит, Женя в порядке. А вот дом деда Тимура был вскрыт.

Внутрь я заходил с замершим сердцем. Смрада не ощутил и это хорошо. Но когда неровный свет лампы осветил беспорядок в главной комнате, стало ясно, что и тут без жертв не обошлось.

В углу лежал труп мужчины с разорванным горлом. Я его узнал, это был страж, один из новеньких, присланных наместником. Видимо, Брокс пристроил его сюда на время Волны. Логично, ведь в доме больной старик и девушка-инвалид. Они никак о себе сами позаботиться не могли.

Дверь в комнату Лизы была сорвана с петель. Кровать в беспорядке, на полу разрезанные ремни, капли крови. И пустое инвалидное кресло. Слабая надежда, что Лиза не пострадала, растаяла. Они забрали её.

- Ты ведь уже знал, что увидишь, - сказал я сам себе в попытке успокоиться, - всё же сразу было понятно.

Но на душе всё равно было отвратительно. Зачем им эта девчонка? Даже страшно подумать. Нельзя всё так оставлять, нельзя! Лишь бы была жива, лишь бы была жива.

Решение идти за трогглами пришло само собой. Буднично и просто. Мозг заработал на полную, просчитывая варианты. Времени прошло много, идти придётся далеко. Значит, нужно собраться. Бежать вот так вот налегке, на эмоциях - смертельно опасно. Но сначала нужно проведать деда Тимура.

Старик был жив. Да ещё и в отключке, чему я несказанно обрадовался. Совсем не было желания смотреть, как исходит ко мне ненавистью этот хороший, в целом, человек.

Счётчик активности раллия показывал 88%. Значит, Волна может идти на убыль. Это хорошо. В этом случае скоро начнут приходить в себя поселенцы и возьмут ситуацию в свои руки. Кому надо - помогут, кого необходимо - защитят. Я могу со спокойной душой выдвигаться в путь.

Следующие двадцать минут были посвящены сборам.

Первым делом кое-как забинтовал раненую кисть. Получилось плохо, но всё же лучше, чем совсем без повязки. Часть раны, которая прилегала к модулю пришлось оставить открытой.

Из еды нашёл только хлеб и запечёный картофель, скорее всего, готовила Лиза. У стража взял небольшой кувшин с пробкой, заполненный водой. Также реквизировал у него короткий кинжал и пристроил его на пояс, обернув тканью. Само тело мужчины я накрыл одеялом. Как-то не по-людски оставлять его так.

Сложнее всего было с сумкой для вещей и провианта. Пришлось помучаться с матерчатым мешком и остатками ремней, но мне всё же удалось смастерить что-то напоминающее рюкзак. В него и закинул всё, включая тонкое одеяло на случай, если придётся спать в лесу. Осталось только взять несколько кусочков рыжего угля из бани для светильника. Когда я вошёл в баню, проснулся нейрокомплекс.

"Внимание! Фиксируется повышенное излучение энергополя активированного раллия! Рекомендуется удалиться от источника на максимальное расстояние!"

Я замер.

- Что это значит? Что за источник?

"Воздействие энергополя внешнего источника раллия на 99% совпадает с энергополем концентрированного раллия. Рекомендуется удалиться от активированного концентрата на максимальное расстояние"

- Подробнее. Что за концентрат? Чем он опасен?

"Концентрат раллия - чистый раллий в кристаллизированном виде. В таком виде раллий находится во временном хранилище. При активации становится крайне нестабильным и любое энергетическое воздействие на него может привести к взрыву с моментальным освобождением всей энергии, наносящей необратимые повреждение живым и неживым объектам. Радиус поражения зависит от массы кристалла. Длительный физический контакт с концентратом приводит к быстрой инфильтрации организма раллием через кожные покровы"

- Где он? Ты можешь определить?

"Анализ данных…

Для точного определения направления рекомендуется перемещение оператора в ближайшем пространстве"

Следующие пару минут я под руководством нейрокомплекса ходил по бане и вокруг неё.

"На данный момент с вероятностью 100% источник энергополя находится на расстоянии одного метра впереди и справа от текущего положения оператора"

Это он сообщил мне, когда я вернулся в предбанник. Внимательно осмотрев указанную мне область, я не нашёл ничего, кроме того красного камешка, что я нашёл в речке в самый первый день своего пребывания на Шансе. А затем, видимо, выронил в бане при переодевании, да и вообще забыл про него.

"ВНИМАНИЕ! Зафиксировано значительное повышение концентрации раллия в организме! Наиболее вероятная причина - физический контакт левой руки с кристаллом раллия. Настоятельно рекомендуется прервать контакт! Текущей скорости процедуры очищения организма от раллия недостаточно для сдерживания инфильтрации организма оператора!"

Я и сам заметил, как закрутился счётчик в интерфейсе. Не так чтобы очень быстро, но всё же заметно. Очень интересно. Значит, этот камешек из речки и есть кристаллизованный раллий. Это может мне очень пригодиться. А то хранилище показывало всего 32,6%. Это на один импульс, а дальше я буду безоружным. Поправка. Был бы безоружным, теперь у меня есть батарейка. Вера в успех мероприятия стала значительно крепче. Осталось только прояснить один момент.

- При каких условиях чистый раллий может сдетонировать?

"Уровень активации чистого раллия - более 90%. Любое энергетическое воздействие может стать причиной - электромагнитное, тепловое, радиационное"

Таскать с собой гранату без чеки и неизвестным временем срабатывания запала совсем не хотелось. Нужно думать.

- Ты можешь определить степень активности этого кристалла?

"Предположительная активность данного объекта находится в диапазоне от 70% до 78%"

Счётчик активности раллия внутри меня показывал 77%. Что ж, скорее всего, кристалл имеет ту же активность, что и раллий внутри меня. Это хорошо. Значит, можно будет вовремя отследить повышение активности и убрать опасный предмет подальше. Главное - почаще поглядывать на счётчик.

Я обернул камень в тряпицу и убрал в рюкзак вместе с несколькими кусочками рыжего угля. Ну что же, сборы окончены. Было бы неплохо захватить походную печку, как у искателей, но взять её было, к сожалению, негде.

Снова проведал деда Тимура, чтобы убедиться, что он всё так же в отключке. Уже перед выходом нацарапал на большом обломке стола “Ушёл за Лизой и другими” и двинулся в путь.

Через несколько минут я вышел из пролома ворот за пределы поселения. Немного постоял в нерешительности. Всё же было страшно. Впереди - ночной лес. Опыта в таких вылазках - ноль. Ну не считать же серьёзным опытом наши с Женей приключения первых дней!

Но перед глазами появились девчонки - Лиза, смеющаяся после незамысловатого анекдота про Чебурашку и чемодан, и Лейла, которая приветливо смотрит на меня, когда все остальные смеются над моей оговоркой перед испытанием.

Я сжал зубы до скрипа, и глубоко вдохнув тёплый ночной воздух, отправился в сторону леса.

Идти по следу трогглов, несмотря на мои опасения, было достаточно легко. В поле они пробили целую просеку в высокой траве. В лесу же трава была ниже, поэтому при тусклом свете лампы отслеживать прорехи стало сложнее. Но зато часто встречались хорошо заметные следы. Большие лапы трогглов глубоко проминали листву, местами вспарывая когтями почву.

Чтобы как-то себя отвлечь от ощущения поджидающей за каждым кустом опасности, я решил озадачить нейрокомплекс расчётами. Продемонстрировал ему скорость, с которой, как мне показалось, двигались трогглы выходя из поселения. Ввёл в условия задачи время моей задержки с момента попадания в канаву до выхода из Феникса. Получилось почти пять часов. А затем поставил задачу вывести дополнительный таймер, который отсчитывал время, за которое я могу догнать трогглов. Таймер был динамическим и менялся в зависимости от скорости, с которой я шёл.

Всё это должно было мотивировать меня не останавливаться, но вместо этого получилась демотивация. При моей максимальной скорости по лесу, без риска переломать ноги, получалось, что я догоню трогглов только через восемь часов непрерывной ходьбы.

Это всю ночь идти, причём на пределе сил. В первые минуты хотелось махнуть рукой и развернуться в обратный путь. Что в этой ситуации можно поделать? Ну попробовал, не получилось. Нереально это просто. Я и так сейчас не в самой лучшей форме. Ноющая боль в ноге и груди никуда не делись. А через полчаса или час остатки моих невеликих сил закончатся и останется только лежать кулём в ночном лесу да беспомощно наблюдать на прочерки вместо цифр на таймере. Они появлялись тогда, когда моя скорость становилась ниже заданной скорости трогглов. Прочерки означали, что я не догоню их никогда.

Но каждый раз при мысли сдаться я одёргивал себя. Ну не смогу я смотреть в глаза Тимуру, Максиму, Броксу и другим. Не смогу сказать им, что бросил погоню, потому что устал. Что их близкие умерли потому, что я разуверился в успехе и просто повернул назад. Не смогу. Поэтому шаг за шагом я продолжал движение, запретив себе даже думать в сторону капитуляции.

Может, у меня ничего и не получится. Но я обязан попытаться. Сделать всё, что в моих силах. Лишь бы они были живы, лишь бы они были живы.

Всё своё внимание я сосредоточил только на движении по следу и на том, чтобы таймер погони всегда показывал цифры. Чем меньше, тем лучше.

Не знаю, сколько прошло времени. Может час, может три. Я прошёл несколько ручьёв, раз пять спотыкался и падал, чуть не разбивая светильник и наводя ужас на светлячков в нём. Даже поел прямо на ходу. И в какой-то момент таймер стал стабильно показывать меньше семи часов.

Я воодушевился и ускорился, в очередной раз отмахнувшись от сообщений в интерфейсе.

"Внимание! Зафиксировано истощение организма оператора. Возможны значительные негативные последствия для нервной системы. Рекомендуется полноценный отдых и сон"

"Внимание! Фиксируется остановка процессов костной регенерации. Рекомендуется приём пищи и погружение оператора в сон"

Но как бы я ни бодрился, тело начало просто отказывать. Краем сознания отметил интересные ощущения. Вроде ноги мои, а переставляю их уже как чужие. Вот одна самопроизвольно подломилась на ровном месте и я снова лежу на земле. Подняться не получается от слова “совсем”. Руки будто сговорились с ногами и не хотят поднимать тело. В голове вяло перекатываются мысли, в большинстве своём бредовые.

Интересно, а трогглы - это потомки земных лягушек? Или это их предки? Наверное двоюродные братья.

- Сколько времени мне нужно, чтобы восстановиться? - мне удалось прервать поток мыслебреда и сконцентрироваться на важном.

"Для восстановления функциональности организма рекомендуется прием максимально питательной пищи и последующий сон в течение 10-14 часов"

- Я сейчас отключусь, разбуди меня через два часа.

"Внимание! Для восстановления функциональности организма рекомендуется сон не менее 10 часов. Установить таймер на 10 часов?"

- Два часа, затем буди, - сил не было даже на лёгкое раздражение.

"Запрос принят"

Я отключился прямо так, как был - лежа животом на прохладной листве. Но разбудил меня не нейрокомплекс, а легкие толчки в плечо и русская чуть лающая речь.

- Глеб! Очнись! Глеб!

Несколько долгих секунд я потратил на то, чтобы осознать, кто я и где нахожусь.

- Женя? - не поверил я своим ушам.

- Фуф. В сознании, - сказал небольшой тёмный силуэт рядом со мной, - Я уж подумал, что ты в кому впал. Минут десять тебя бужу.

- Сколько я спал? - спросил я, с трудом поворачиваясь на бок.

- Так откуда мне знать? - удивился напарник, - я же недавно тебя нашёл.

"Один час сорок две минуты"

- Да я это… не у тебя спрашивал.

- Вффф… смыс-сле? - Женя аж запнулся, чего за ним давно не наблюдалось, - Глеб, ты себя как чувствуешь? Голова болит? Темперратурра?

Я наконец, сумел сесть. Чувствовал себя отвратительно. Как будто простыл. Кстати, интересно, а медицинский модуль простуду-то лечит? Или инопланетяне чем-нибудь другим дышат, что у них не простужается?

- Гле-еб? - протянул пёс в ответ на мой смешок, и, кажется, попятился.

- Да это так, не обращай внимания, - я махнул рукой и полез в рюкзак за рыжим углём для потухшего светильника, - ты всё равно не поверишь.

Хотя кому это я говорю? Чему может не поверить мужик непонятно как оказавшийся в далёком будущем на другой планете в теле собаки?

Горячий уголёк занял своё место в поддоне лампы и светлячки тут же начали оживать. Поэтому уже через полминуты я смотрел прямо во внимательные глаза напарника.

- Ладно, слушай, - начал я, решив совместить приятное с полезным и достал продукты из рюкзака.

На удивление, мой рассказ не занял много времени. Постоянно отвлекаясь на еду и воду, я умудрился в общих чертах пересказать Жене свои приключения во время Ряби и Волны. Пёс слушал молча и не перебивал. Внимательно осмотрел и даже обнюхал шишку модуля на израненном правом запястье. Когда я закончил с рассказом, а заодно с едой (интересно, а ночной приём пищи - это ужин или завтрак?), он всё ещё хранил молчание.

Но мне было как-то безразлично. Нужно приводить себя в тонус и продолжать путь. Ведь я проспал почти всё то время, что смог до этого наверстать в погоне. Уже привычно проигнорировал запрос нейрокомплекса на моё повторное погружение в сон.

- А сейчас он тебе что-то говоррит? - наконец подал голос напарник, - твой этот нейррокомплекс?

- Ага, - ответил я, разминая задубевшую спину боковыми наклонами, - предлагает усыпить меня минимум на восемь часов, угрожает истощением организма.

- Хм, - недоверчиво выдал пёс, - а спроси его, сколько времени ты можешь пройти в таком состоянии?

- Без проблем.

Я повторил вопрос Жени вслух.

"Расчётное время активной ходьбы - от двух до пяти часов в зависимости от наличия в этот период приёмов пищи и жидкости, а также гормонального фона организма оператора"

- Интерресно, - задумался пёс, - спроси, о каких гормонах идёт речь?

- Он тут много перечисляет, - сказал я после ответа нейрокомплекса - Дофамин, адреналин, кортизол, серотонин, мелатонин и ещё целую кучу таких же непонятных. Говорит, что очень важны их сочетания.

Женя вновь задумался, а я спокойно закончил разминку и закинул рюкзак на плечи.

- Мне нужно подумать, - наконец выдал он, - давай поступим так: если твой этот комплекс может засекать время, пусть засечёт час. Мы двигаемся по следу трогглов, после часа делаем привал минут на пять-десять и там всё обсудим.

Двигаться по ночному лесу с четвероногим проводником стало намного легче и быстрее. Женя уверенно шёл по следу и мне оставалось только не терять его из виду. Поначалу я даже не уставал. Оказывается, что мой прежний самостоятельный поиск следов забирал много сил.

Но через некоторое время усталость снова вернулась, постепенно стягивая тело тугими резиновыми канатами. Так, что каждое новое движение давалось всё тяжелее и тяжелее. Деревья, кусты, деревья, овраги, пригорки - всё это мелькало перед глазами нескончаемым однообразным полотном. Наконец нейрокомплекс подал сигнал.

Отведённое время закончилось

"Внимание! Зафиксировано…"

Вот зануда. При каждом удобном моменте пытается протащить свои супер-важные сообщения, подкупающие своей новизной. Очередные бла-бла, ешь, спи, просыпайся, чтобы поесть и снова спи.

- Привал, - крикнул я Жене, который, как обычно, бежал впереди на грани видимости.

Мы расположились на небольшой поляне у ствола поваленного дерева.

- План такой, - принял инициативу напарник, - слегка перекуси, пока ешь, поговорим, затем тебе нужно хотя бы пять минут вздремнуть. И не спорь, это важно.

Я только кивнул. Спорить желания не было. Хотя и было о чём. Ну что мне дадут какие-то пять минут?

- Значит, так, - продолжил Женя, пока я доставал припасы, - во-первых, ты у нас сейчас основная ударная единица. Поэтому весь фокус внимания должен быть на твоём благополучии. Всё, что я говорю, просто делай, без разговоров. Шансы у нас невысокие, но всё же есть. Я чувствую, что мы постепенно их догоняем. Но сложно сказать, сколько ещё времени нам нужно.

- Фемь двадфать, - ответил я с набитым ртом, и тут же, прожевав, пояснил, - я нейрокомплексу задачу поставил, посчитать разницу скоростей и вывести таймер. Это всё примерно, конечно. Ведь скорость трогглов могла измениться. Просто как ориентир.

- Отлично, - вильнул хвостом пёс, - значит, мы хорошо идём. Есть небольшая вероятность, что трогглы тоже остановятся на привал. Насчёт скорости можешь быть спокоен. От самого поселения они двигались достаточно ровно. А последние пару километров я заметил по следам, что идти они стали медленнее. Возможно, устают. Это нам на руку. Они могут устроить прривал.

- Угу, - я добивал очередную картофелину.

- Теперь по твоему нейрокомплексу. Озадачь его и спроси, что из доступных сейчас ему ресурсов может помочь увеличить выносливость или повысить шансы в бою с противником, превосходящем в силе.

- Он как заезженная пластинка твердит про еду и сон, - просмотрел я ответы нейрокомплекса на повторённый мной вопрос, - я заметил, что он вообще будто глючит. То нормально себя ведёт, то тупит.

- Плохо, - выдохнул Женя, - хорошо бы у него самодиагностику запросить. Но сейчас некогда с этим разбираться. Так, сколько выстрелов ты можешь сделать?

- Пока один. В хранилище 34%. А на импульс нужно около двадцати.

- Спроси его, возможно ли изменить параметры импульса?

- Ты о чём?

- Это ведь импульс пиковой нагрузки экзоскелета. Но должен быть и штатный режим работы, верно? Плюс, может быть, получится сделать пиковый импульс менее мощным и сфокусировать. Тогда выстрелы будут приносить точечные повреждения и тратить меньше энергии.

Я задал вопрос нейрокомплексу.

"Штатный режим работы модуля даст непрерывное излучение энергии во внешнее пространство. Изменение параметров импульса возможно. Но настоятельно рекомендуется использовать текущие параметры пикового импульса для максимально быстрого освобождения хранилища раллия"

- Это очень хорррошо, - рыкнул Женя, - прямо сейчас протестируй штатный ррежим.

Я с опаской вытянул травмированную руку вперёд и дал команду нейрокомплексу.

Визуально ничего не изменилось. Или изменилось, но в тусклом свете лампы незаметно. Лишь очень лёгкая вибрация в руке. Зато когда я поднёс запястье к поваленному стволу сантиметров на тридцать, кора в в круге диаметром сантиметров тридцать начала деформироваться, трещать и осыпаться опилками. Будто её грызут маленькие прожорливые мыши. Приблизив руку ближе, я отметил, что область разрушения сузилась, зато сам процесс ускорился. Всего за пару секунд в стволе дерева появилось отверстие в палец глубиной. Я дал команду отключить излучение и посмотрел на счётчик. Запасы в хранилище просели до 28%

Женя оценил эффект и тут же поставил новую задачу:

- Пусть сузит фокус излучения. Слишком широкий конус. Может и дальше бить будет. Должно получиться что-то вроде энергетического клинка.

"Процедура изменения конфигурации излучателя повлияет и на параметры пикового импульса. Он может привести к разрушению модуля и несовместимым с жизнью повреждениям организма оператора"

Ещё пару минут ушло у нас, чтобы разобраться с корректировкой импульсника, как окрестил его напарник. Точнее, я выступал лишь говорящей головой, то в одну, то в другую сторону. А весь процесс в своих крепких лапах держал Женя.

- Итак, - пёс от волнения не сидел на месте, наматывая десятки метров рядом со мной, - запроси снижение мощности импульса в десять раз, и сужение фокусировки излучателя. Уверен, что ничего непоправимого произойти не должно. Нам нужен тест.

"Запрос принят. Процедура внесения изменений в модуль питания экзоскелета запущена. Прогресс процедуры составляет 0,1%... 0,2%... 0,3%..."

- Изменения запущены, но тут надолго, - вздохнул я, - минут пятнадцать-двадцать.

- Вот и отлично! Давай укладывайся и подрреми немного. Я тебя разбужу.

Я разложил на траве одеяло и с удовольствием растянулся на нём во весь рост. Меняющиеся проценты прогресса сработали лучше подсчёта барашков и я моментально отключился. Чтобы в следующую же секунду меня разбудил Женя.

- Вставай, Глеб. Уже минут десять прошло.

И правда, прогресс в интерфейсе показывал уже 73%. Вот это я медленно моргнул!

- Он закончил? - спросил напарник, и, получив отрицательный ответ, заключил, - Тогда выдвигаемся. Как закончит - остановимся и сделаешь тесты. Посмотррим, что он наизменял.

На удивление, после короткого сна мне и правда стало легче. Исчезли симптомы простуды, стал чувствовать себя бодрее. Поэтому к моменту, когда прогресс процедуры достиг 100% я даже не запыхался.

- Давай сначала импульс вон в того великана, - пёс мотнул головой в сторону ближайшего дерева.

- Огонь тебе в дышло! - чуть громче, чем хотелось сказал я.

Всё же нервы ни к чёрту. Женя хоть и толковый мужик и подставлять меня не должен, но не всё равно было страшно. Своим здоровьем и жизнью рисковал-то сейчас я, а не он.

Совсем лёгкий толчок отдачи и звук разорвавшейся древесины сообщили мне о том, что всё прошло успешно.

Я осмотрел руку, а затем перевёл взгляд на дерево. Прямо по центру ствола красовалось небольшое рваное углубление, а в воздухе ещё кружились кусочки коры и опилки.

- Отлично! - почти пролаял Женя, - теперь режим резака.

- Активируй штатный режим питания экзоскелета, - скомандовал я.

И снова лишь лёгкая вибрация в руке обозначила, что запрос выполнен. Я подошёл к стволу и медленно стал подводить к нему руку. Примерно за полметра раздался уже знакомый треск и в бедном дереве тут же начало формироваться новое углубление. Прогресс на лицо! С расстояния полметра я сделал в стволе отверстие наподобие пулевого. И правда, как лазерный меч! Только невидимый.

Боковой же удар по стволу дал интересный эффект. При соприкосновения потока энергии с деревом, он стал практически пилить кору, далеко откидывая опилки. То есть, если подвести руку к объекту и дальше очень медленно передвигать её, то в теории можно этот объект перепилить. Основным неудобством этого режима была как раз необходимость жестко контролировать положение руки. Ведь при боковом резе рука не ощущала сопротивления, как это было бы с реальным мечом или пилой. Больше процесс походил на рез дерева струёй воды под высоким давлением.

- Хватит. Что с запасами раллия? - Женя, похоже, тоже разобрался в процессе и не дал мне слишком заиграться.

- В хранилище теперь восемнадцать процентов. Импульс забрал около семи и три ушло на резак, - отрапортовал я.

Хорошо, что не забыл отследить изменения счётчика.

- Нормально, - кивнул пёс, - всё, двигаемся дальше. Ты пока подумай над фразами активации и деактивации. Их нужно сделать короткими, в одно слово. Только такое, что ты обычно не используешь.

- Да понял уже, - пробурчал я, недовольный, что сам об этом не догадался, - подумаю.

- Да, и обращение к нейрокомплексу придумай. А то не всегда понятно кому ты говоришь, мне или ему.

И больше не задерживаясь, мы продолжили путь.

Глава 23

- Как думаешь, далеко они ушли?

В предрассветных сумерках мы осматривали небольшую поляну, почти полностью истоптанную лапами трогглов. В нескольких местах трава была расплющена так, будто на ней лежал кто-то большой.

На ночную стоянку трогглов мы вышли, когда я уже начал засыпать прямо на ходу. Короткий сон на последних двух привалах уже не давал облегчения. Наоборот, подрывал моральный настрой. Дико хотелось послать и Женю, и трогглов, и весь мир, только чтобы доспать хотя бы часик. Даже не знаю, где я нашёл столько силы воли, чтобы каждый раз молча подниматься и двигаться вперёд.

Съестных припасов не осталось. Хорошо, хоть с водой проблем не было. Постоянно встречающиеся ручейки помогали держать кувшин стража полным.

- Точно не скажу, - медленно проговорил Женя, не останавливаясь и продолжая исследовать поляну, - может, полчаса, может два. Но есть и хоррошая новость. Я не чувствую запаха смерти. Все люди, которые были на этой поляне - живы. Вот тут была Лиза, - он ткнул носом в траву, - вон там лежала Марргаррет, а там - Лейла.

У меня с души свалился не просто камень, а целая гора. Живы! Губы растянулись в искренней улыбке.

- Плохая новость тоже есть, - сказал напарник уже с дальнего края поляны, - похоже, что после отдыха они ускоррились. А ты уже на прределе.

- Ничего, - я открыл кувшин с водой и сделал глоток, а затем вылил остатки себе на голову, - сейчас до ручья дойдём, умоюсь как следует и будет легче.

Это мне подсказывал прошлый игровой опыт. Я нередко просиживал за компьютером всю ночь, прокачивая персонажа или участвуя в рейде. А поэтому точно знал, что предрассветное время - самое тяжёлое. Стоит его перетерпеть, умыться и почистить зубы, как организм сам включает утренний режим, словно забывая про бессонную ночь. Правда, такой энергии хватает, в лучшем случае, на полдня. Но сейчас нам и этого должно хватить.

Но следующий ручей попался нам нескоро. Так нескоро, что я начал жалеть о впустую вылитой воде. Утренние лучи солнца уже несмело пробивались сквозь густую жёлто-оранжевую листву, когда мы, наконец, вышли к берегу ручья.

- Это что ещё такое? - непроизвольно выдохнул я.

Прямо за широким ручьём, который можно уже назвать небольшой речкой, начинался сюрреалистичный лес. Кусты, трава, листва на земле, даже камни - всё это было серо-чёрного цвета. Стволы деревьев были словно окрашены чёрной краской на два-три метра от земли. Выглядело всё так, словно по лесу прошлась волна чёрно-серого цунами. Или потоки лавы, что обожгли всё внизу до черноты.

- А ты не догадался? - хмыкнул Женя, - это же Черта, о которой тебе Лиза рассказывала.

Несмотря на его насмешливый тон, было заметно, что он тоже впечатлился.

Ну да, было такое. Как-то я во время этой прогулке по лесу даже и не подумал ни разу, что мы можем дойти до Черты.

- Дальше территория трогглов, - я устало сел на камень у ручья, - если правильно помню, они её охраняют. Мы не успели.

Женя молча напился из ручья, затем повернул ко мне морду, облизал нос и весело спросил:

- О, а ты чего расселся? К р-разведке боем кто готовиться будет? Я?

Бессонная напряжённая ночь дала о себе знать, и меня нежно обнял леденящий душу страх.

- Насколько я помню, - начал я, пытаясь скрыть волнение в голосе, - как только мы зайдём за Черту, к нам на всех парах примчится патруль трогглов. Что тут разведывать?

- Ну как это? - пёс почти что улыбался, - Надо же понять, сколько их придёт, насколько они сильные и как быстро ты их положишь.

- Положу? - взвился я, - А если их прибудет с десяток?

- Но тебя же не смущало гнаться за целой толпой тррогглов всю ночь? - пёс вопросительно склонил голову на бок.

Действительно. Я вдруг осознал, что последние несколько часов пытался наступить на хвост дракону, который мог просто повернуться и откусить мне голову.

Ведь мой расчёт строился на том, что трогглы будут такими же неуклюжими и туповатыми, как в поселении. Но Волна-то закончилась! Судя по обнулившемуся ещё часов пять назад счётчику активности раллия. А как эти твари действуют вне Волны я знаю очень хорошо. Мне и одной-то образины может оказаться слишком много.

Я вновь внимательно посмотрел на страшный лес за ручьём, опасаясь, как бы не выскочил кто-нибудь на нас прямо в этот момент. Руки сами потянулись к почти пустому рюкзаку и судорожно заёрзали внутри в поисках заветного камешка.

- Это что, твой талисман? - Женя подошёл ко мне и понюхал мой кулак с зажатым в нём камнем, - Ты давай панику прекращай. Я, конечно, тоже перегнул с юморром. Нам нужно серьёзно подумать.

- Это не талисман. Это чистый раллий для пополнения хранилища, - ответил я Жене.

Пришлось рассказать и эту часть прошлого вечера. Всё равно нужно было подождать, когда раллий успешно впитается и нейрокомплекс перенесёт его в хранилище.

Кстати, истерики нейрокомплекса я уже привык не замечать. Почти всю дорогу он талдычил одно и то же, поэтому я научился просто смотреть сквозь его сообщения.

Вот и сейчас он снова заверещал про раллий и несусветную опасность для его любимого оператора.

- Наши шансы только что неплохо так подросли, - покачал головой корги, - если получиться забить хранилище полностью, то у тебя будет порядка двенадцати выстрелов. А если ты ещё и в организме запас оставишь, так и все пятнадцать-двадцать. С этим точно можно работать!

Я слушал его без энтузиазма. В голове была только одна цель - срочно сделать как можно бОльшие запасы раллия, чтобы суметь защитить себя, если к нам на огонёк сейчас завалится патруль тварей.

- Что там по счётчикам? - спросил Женя.

Пришлось снова сфокусироваться на интерфейсе.

- В теле пятнадцать процентов, в хранилище - тридцать пять.

- Не очень быстро, но гораздо лучше, чем ничего, - пёс лёг на траву и с видимым удовольствием потянулся, - доведи хранилище до пятидесяти и тебе нужно потренироваться. В поселении ты стрелял огромными сгустками, как из пушки. Сейчас же у тебя есть аналог винтовки. Это, бррат, совсем другое. Кстати, нужно и максимальную дальность определить. А пока идёт накопление, рекомендую снова вздремнуть, хотя бы минут пятнадцать.

Я покачал головой:

- Сна ни в одном глазу. Лучше я так посижу, в одну точку посмотрю. Ты просто не отвлекай меня, ладно?

Войти в состояние транса, как я его называл, оказалось очень легко. Просто смотришь в одну точку и максимально тормозишь все свои мысли. Это не сон, нет. Но по ощущениям, после нескольких минут в такой неподвижности организм ощущается более отдохнувшим. Много раз такой способ выручал меня на лекциях после бессонных ночей.

Из прострации меня вывела настойчиво повторяющаяся надпись.

"ВНИМАНИЕ! Хранилище раллия заполнено на 100%. Рекомендуется срочная очистка хранилища для снижения угрозы необратимых повреждений оператора раллием. Уровень раллия в организме критический!"

И правда, счётчик концентрации показывал уже 72%. Хорошо, что он активность на нуле, а то я бы мог сейчас уже пускать слюни. Я потянулся всем телом, раскрыл ладонь с кристаллом и удивлённо поднял брови. Красный камешек стал вдвое, если не втрое меньше! В целом, всё логично, не может же он впитываться в меня и оставаться тех же размеров. Но в тот момент почему-то это показалось мне волшебством.

- Посмотрри, такие? - почему-то весь вымокший Женя подтолкнул ко мне носом ещё два красных камешка, а на мой невысказанный вопрос пояснил, - В ручье нашёл. Я вспомнил, как ты нашёл свой камень, и решил поискать их тут. Пришлось немного понырять.

Один камешек был мелким, даже меньше, чем тот, что я только что отправил в рюкзак из своей ладони. Зато второй был достаточно крупным. С перепелиное яйцо.

Нейроинтерфейс послушно дважды взорвался предупреждениями, когда я по очереди прикоснулся к каждому камню и отправил их в рюкзак. Идея со значительным запасом батареек мне понравилась, поэтому я спросил:

- А ещё там такие есть?

Женя старательно отряхнулся от воды и покачал головой:

- Пока ты медитировал я весь ручей облазил на полкилометра в каждую сторону. Нашёл только эти два. Да и то с трудом, я же красный цвет не очень рразличаю. Наверняка, если пойти дальше, то можно найти ещё, но это не сейчас. Если ты не забыл, у нас вообще каждая минута на счету. Ты подзарядился?

Напарник ничего не сказал по поводу того, что я пропустил момент заполнения хранилища наполовину. Просто отправил меня умыться и начал отыгрывать инструктора по стрельбе.

Мишенями стали опять же многострадальные деревья. Ну что поделать, если других целей поблизости не оказалось? И результаты моей стрельбы не очень порадовали нас обоих. Целиться мне было тяжело. Естественно, на запястье не было никакого прицела, а подносить травмированную руку к лицу было жутко неудобно. Хотя я и пытался. В итоге, после первой пятёрки выстрелов я всё же научился целиться на интуитивных ощущениях и следующие три выстрела нашли свои цели, хоть и попали по краям ствола. Тесты на дальность импульса показали уверенное поражение метрах на десяти. На более дальних расстояниях импульс резко терял силу. На пятнадцати метрах даже листья пошевелить не мог. Но что порадовало меня больше всего - это отсутствие таймера на повторный выстрел. Я даже не сразу обратил на это внимание, впечатлённый новым режимом стрельбы.

Управляющий модуль на мой вопрос любезно пояснил, что так как сила импульса снизилась от пиковой более чем в два раза, базовое программное ограничение теперь на него не действует. Хотя он всё же не удержался и посетовал на то, что пиковый импульс намного лучше и было бы разумно его вернуть. На что получил закономерный отказ.

Зато опустошению хранилища, пусть и частичному, он очень обрадовался и тут же начал снова его наполнять, очищая мой организм от раллия. Но расслабиться я ему не позволил, снова достав самый маленький кристалл. Как показала практика, 70% неактивированного раллия внутри меня не вызывают никаких повреждений. А запас энергии для выстрелов мне ой как нужен, даже такой рискованный.

Совместно с Женей мы решили, что если я увижу повышение уровня активации раллия на счётчике - тут же разряжу выстрелами хранилище полностью, и нейрокомплекс очистит моё тело от раллия, пока он не наберёт сильной активности. Риски, конечно, в этой схеме были. Но они не шли ни в какое сравнение с тем, чтобы в момент боя с трогглами остаться без “патронов”.

- Ну, что, - внимательно посмотрел на меня Женя, - пока заряжаешься, давай обсудим план.

В его голосе уже не было смешливости.

- Я думаю, - продолжил он, - что нам нужно сделать серьёзную попытку пробиться к их логову. Есть неплохие шансы, что все пленницы ещё живы, ну или бОльшая их часть.

- С чего ты взял? - возразил я, - если они дошли уже до места, то может их там уже всей толпой жрут.

Сказал и сам опешил от представленной картины.

- Ну, во-первых, - не впечатлился пёс, - не факт, что они питаются людьми. Или ты что-то слышал по этому поводу?

Я отрицательно покачал головой.

- А во-вторых, если они забрали их живыми и не убили по дороге, значит, для чего-то они им нужны. И даже если для еды, то вряд ли они займутся сразу всеми одновременно. Скорее, закинут в какую-нибудь яму, а оттуда будут брать по необходимости. Мертвые тела быстро портятся, а сохранив людей живыми, они обеспечат себе свежий корм.

Корм. Лиза, Лейла, Маргарет и остальные - просто кром. Да Женя ещё похлеще меня высказываться умеет! От злости сжал кулаки, и из-под бурой повязки на руке вновь закапала кровь.

- Какой план? - процедил я.

Женя внимательно окинул меня взглядом, вроде как удовлетворённо кивнул своим мыслям и ответил:

- Ниже по течению я нашёл интересное место. На берегу трогглов стоит большой валун. На него можно забраться, но только с одной стороны. Да и то одному за рраз, очень узкое там место. А трогглы, как мне думается, не самые заядлые скалолазы. Поэтому план такой…

***

По подсказке Жени вместо уже ненужного таймера погони я встроил в интерфейс обычные часы. Да-да. До такой банальной, но крайне полезной идеи я не додумался сам. Хотя она лежала на поверхности. Может глючность резервного управляющего модуля заразна и я теперь тоже “подклиниваю”?

Конечно, время я выставил примерное. Нейрокомплекс только подсказал мне, что по его расчётам в сутках на Втором Шансе около двадцати трёх часов, плюс-минус полчаса. Ему нужно побыть ещё денёк-другой без энергетических встрясок, и он сможет свести погрешность к трём-пяти минутам.

Также, при общении с управляющим модулем я выяснил, что запасов строительных элементов хватило на полное восстановление связей со всеми рабочими модулями. И даже запас остался. Имено поэтому я не потерял связи с консолью, она мне теперь доступна всегда. Ну если только я не пропущу вспышку, которая активирует раллий в моём организме и опять всё порушит.

Мой напарник также напомнил мне обновить голосовые команды для режимов модуля питания экзоскелета. Теперь разовый импульс выстреливал по команде “Дышло”, энергопоток активировало слово “Джедай”, а деактивировало “Нирвана”.

В общем, после настройки часов у нас ушло 48 минут на полную подготовку диверсионно-засадной операции, как назвал её Женя. Единственное, с чем мы единогласно решили повременить - это диагностика резервного управляющего комплекса и разбор его возможностей. В этом деле спешить нельзя, поэтому мы следовали правилу “Работает - не трогай!”. Будет ещё возможность разобраться. Надеюсь.

- Слышишь что-нибудь? - в очередной раз спросил я пса.

Тот лишь скривил морду и дёрнул головой, мол, “не мешай”.

Уже тринадцать минут мы были на чёрной территории, перемещаясь перебежками, между которыми замирали и прислушивались. И хотя у меня было чёткое понимание, что шансов услышать что-нибудь раньше Жени у меня нет, всё же я до головной боли напрягал слух и зрение.

- Идут, - спустя ещё минуту тишины буркнул Женя и мы синхронно рванули к огромному валуну позади нас.

Как и договаривались, я подсадил Женю первого на каменный уступ, после чего взобрался на него сам и поднялся за напарником на самый верх. Этот процесс мы отработали первым делом. С вершины трёхметрового валуна довольно неплохо просматривались все окрестности вокруг ручья, а также часть прилегающего леса. Места наверху было немного. Максимум, на что его хватало - это сесть и вытянуть ноги. Но рисковать и садиться на странную чёрную поверхность я не стал.

Кстати, чернота при детальном рассмотрении была похожа на тонкий-тонкий слой порошковой краски. Полностью матовая плёнка, до мелочей повторяющая все шероховатости поверхности. У меня была идея испытать на ней свой энергетический “клинок”, но Женя меня остановил, высказав мысль, что это может спровоцировать прибытие большой стаи трогглов. Ведь мы не знаем принципов, по которым они узнают, что кто-то зашёл на их территорию.

Вскоре и я услышал приближающийся шум. По лесу, как несколько торпед, неслись темно-зеленые туши. Три, нет - четыре твари. В целом, точно такие же, как и те, что напали на поселение. А может, это они и есть.

- Приготовься, не дёргайся, спокойно, - приговаривал за моей спиной Женя, - дождись, пока первый полезет, не пали раньше времени.

Четвёрка тварей окружили валун полукольцом, переминаясь на лапах. Будто раздумывали, что с нами делать. Хотя наверняка так и было.

В какой-то момент один из четвёрки решился и начал неуклюже взбираться по валуну. Получалось у него настолько плохо, что я просто засмотрелся на это представление.

- Чего ждёшь?! Порра! - пёс ткнулся лбом мне в ногу, - Жги давай!

- Дышло, - прошептал я, направив на тварь своё оружие.

Импульс вошёл твари прямо в голову. Троггл дёрнулся и обмяк тут же, на камне, перегородив путь своим товарищам. Те ещё какое-то время потоптались на месте в нетерпении, явно недоумевая, почему их смельчак решил передохнуть на полпути. Затем до них, видимо, дошло и они занервничали. Начали шипеть то на нас, то друг на друга. Очередная тварь решила попытать счастья, но труп товарища мешал подъёму. Постепенно освоившись, он стал втыкать свои когти прямо в мёртвое тело и начал постепенно подниматься.

Я уже хотел дать новый залп, но тут труп твари, не выдержав таких надругательств, попросту скатился вниз вместе с заверещавщим наездником, капитально его придавив.

Раздался неприятный хруст, и под валуном теперь лежало два трупа.

- Это он что, самоубился что ли? - я в растерянности оглянулся на Женю.

Видели когда-нибудь удивлённую собачью морду? Я видел.

- Эмм… - отмер, наконец, напарник, - у них, в общем, аллергия на падение с высоты в обнимку с трупами.

- Да я так и понял, - на автомате ответил я, отслеживая поведение оставшейся парочки.

Те подошли к своим мёртвым товарищам, внимательно их осмотрели, что-то пошипели друг другу, а затем синхронно уселись на чёрную землю и вперили в нас свои недобрые взгляды.

Они решили взять нас измором, - озвучил очевидное Женя, когда стало ясно, что тварей внизу больше ничего не интересовало, кроме наблюдения за нами.

- Давай я попробую попасть в них отсюда, - предложил я и напарник согласно кивнул.

Расстояние между нами было метров шесть-семь, поэтому по моим расчётам всё должно получиться.

- Дышло, - снова прошептал я, выбрав целью правую тварь, что была чуть ближе ко мне.

В этот раз меткость меня подвела и чёрная земля рядом с ногой монстра выдала чёрный фонтанчик. Оба троггла тут же вскочили на ноги и заозирались, готовые к драке. Один стал всё чаще недобро поглядывать на нас, а второй заинтересовался небольшой воронкой в земле.

Такого шанса упустить я не мог. Ещё один залп и тварь с визгом валится на землю, загребая передними лапами и пытаясь периодически отмахнуться от невидимого врага. Нижние конечности были неподвижны. Наверняка повредил ему позвоночник.

Оставшийся целым троггл, похоже, убедился в своих подозрениях. Он не спешил на помощь к раненому, а отошёл от валуна подальше и не спускал с нас глаз.

Вопли раненого монстра серьёзно действовали на нервы. Через несколько минут он отполз от валуна метров на пятнадцатт, оставляя за собой тёмный блестящий след на чёрной земле. Но продолжал также верещать и молотить лапами.

- Этак он тут всех сородичей соберёт, - прокомментировал Женя, - надо решать с ним что-то.

- А что тут решишь, - пожал я плечами, унимая адреналиновую дрожь в коленях - они уже далеко, импульс не добьёт. Да и второй уже похоже понял, откуда ветер дует. Скоро дырку во мне просверлит взглядом.

- Придётся ррисковать, - Женя заглянул мне в глаза, - нам нет смысла тут сидеть. Один, может и сдохнет сам, но вторрой будет караулить. А что ещё хуже, если появится подкррепление, он сможет сообщить им, чтобы не подходили ближе. И тогда нам прридётся туго. Прротив толпы мы не потянем.

А ведь он прав. По всем статьям. У нас один небольшой кувшин воды на двоих и совсем нет еды, да и припекает неслабо на камушке. Трогглам останется просто подождать, когда их ослабевший ужин к вечеру сам хорошо прожарится, а потом спокойно и чинно закусить нашими тушками. Но как же не хочется вниз!

Глава 24

- Хорошо, - всё же согласился я, - сейчас начну спускаться, а ты присмотри за ним. Если рванёт ко мне, сразу кричи.

Пёс только хмыкнул. Мол, без сопливых гололёд. Но мне не было обидно. Мне было очень, очень страшно.

Аккуратно спустившись до половины, я старался всё время удерживать в поле зрения здоровую тварь. Та увидела мои перемещения и, кажется, знатно обрадовалась, явно приготовилась к рывку.

Дальше я сползал сантиметр за сантиметром и отчаянно надеялся, что не соскользну внезапно с уступа. Скорость трогглы с места могли развить приличную. Я просто не успею подняться после падения.

В какой-то момент тварь, видимо, решила, что объект охоты уже достаточно низко, и бросилась ко мне. Меня охватила паника и инстинктивно я начал перебирать ногами в попытке влезть обратно. Но тщетно. Подошвы моих верных кроссовок просто бессильно скользили по камню. Женя что-то кричал, но мне было не до него. Каким-то чудом в самый последний момент перед встречей с острыми когтями я дёрнулся вправо и кубарем свалился на землю. Ничего не соображая и не разбирая дороги рванул прямо на карачках подальше от места падения.

- Стой! - наконец расслышал я полукрик-полувой Жени, - Стреляй, пока он поплыл!

Обернувшись я увидел, как зелёная тварь навалилась на камень и трясёт своей плоской башкой. Да он сам себя оглушил!

- Дышло! - в этот раз я выкрикнул слово-активатор и маленький сгусток энергии вошёл твари в грудь. Однако, не задел ничего жизненного важного, и мне пришлось выстрелить с земли ещё трижды прежде, чем троггл наконец затих.

- Сзади! - вдруг снова подал голос Женя.

В пылу сражения я и не заметил, как ко мне со спины подгрёб внезапно притихший раненый. Если бы не мой мохнатый напарник, лежать мне сейчас двумя неравными половинками и удивлённо пялиться потухающим взором в небо. Но я успел откатиться и поднялся на ноги.

Маленькие чёрные глазки троггла источали злобу и жажду моей крови, пока он пытался снова подползти ближе, вспарывая чёрную землю когтями.

На адреналине я снова промазал. Отошёл чуть подальше, сделал глубокий вдох, прицелился и отправил последнего из четвёрки на покой удачным попаданием в голову. После чего без сил опустился на землю.

- Ты молоток, но сильно не зависай, - подошёл ко мне Женя, - к нам могут заглянуть новые гости. Что у тебя по зарядам?

Деловой тон напарника слегка привёл меня в чувство. Я сосредоточился на данных интерфейса.

- Тридцать восемь процентов в хранилище и шестьдесят два в теле.

- Нормально, как наберётся хранилище, снова дозарядись. А пока лучше не сиди тут, а идём на другой берег. Нужно привести себя в порядок. Вокруг вроде тихо, но кто знает, когда прибудет новая партия?

Так и сделали. Я с удовольствием долго умывался в ручье, а затем организовал себе что-то вроде лежанки из одеяла с подстилкой из листьев. По настоянию Жени попробовал поспать и у меня получилось.

В общем, через полчаса, когда меня по таймеру разбудил нейрокомплекс, я был относительно в норме. Конечно, в норме для раненого человека, который отпахал пару десятков километров по ночному лесу и пережил смертельно опасную стычку. Во всяком случае, мне перехотелось сдохнуть прямо здесь и сейчас.

Хранилище пополнилось уже до девяноста процентов и я растворил в ладони остатки одного кристалла, чтобы поднять концентрацию раллия в теле до 55%. Интересное ощущение, когда из сжатого кулака постепенно исчезает камешек. Событие логичное, но непривычное. Больше заряжаться не стал, хотя Женя и настаивал. Всё же мне было не по себе от понимания, что всё моё тело насыщено какой-то опасной хренью. Если что - заряжусь позже, дело-то недолгое.

- Теперь давай коротко разбор полётов сделаем перед новой вылазкой, - Женя сел напротив меня.

- А что тут делать-то? - я поморщился с досадой, - Облажался я, вот и всё.

- Продолжай.

- Что продолжать? - я снова начал закипать, - Испугался я, запаниковал на камне. Всё из башки выскочило. Чуть не сдох в итоге. И был бы сам виноват. Ну что, доволен?

Пёс вздохнул.

- Твои привычки тебя погубят когда-нибудь, - серьёзно ответил он, - Цель разбора полётов - это не найти козла отпущения, и не посыпать голову пеплом. А определить совершённые ошибки и сделать из них выводы на будущее. Тут нет места чувству вины и самобичеванию. Просто логика, понимаешь?

- Так я и называю ошибки. Испугался, облажался, чуть обоих нас не погубил.

- И чем вся ситуация закончилась?

- Чем-чем. Чудом живы остались.

Женя снова вздохнул, только ещё тяжелее.

- Давай так. Я один рраз расскажу тебе то, как ситуацию выглядит для меня. Прямо, честно, без приукрашиваний. А ты просто подумаешь над моими словами. У нас сейчас нет времени на долгие беседы.

Я дергано кивнул и приготовился к очередной порции критики. Скорее выскажется - скорее двинемся дальше.

- План был хорош, - начал Женя, - но как и положено обычному плану, он не мог предусмотреть всего. И эпизод со спуском был чистой импровизацией. Спонтанной и непродуманной. Я думаю, что в этот раз твой страх спас тебя.

Я внимательно всмотрелся в морду пса. Смеётся? Да не похоже.

- Если бы ты попрробовал выстрелить, совсем не факт, что на адреналине ты бы попал, а если бы и попал, то мог не убить трроггла с одного выстрела. А на вторрой он бы тебе времени не дал. Даже получив ранение, с той скоростью, с которой он двигался к тебе, он успел бы тебя прикончить. Поэтому получается, что ты сам того не осознавая, сделал наилучшее, что можно было в этой ситуации. И это спасло тебе жизнь. А, возможно, и мне. Я не говорю, что и дальше нужно поддаваться своему страху. В этот раз он помог, в другой рраз может погубить. Поэтому тебе нужно учиться брать его под контроль. Избавиться от страха всё равно не получится. Не боятся только фанатики и клинические идиоты. Это вывод номер раз. Второй вывод - если позволяет ситуация, нужно лучше продумывать дальнейшие действия. Иначе поспешность может стоить жизни. И третий вывод - в критических ситуациях, когда на тебя бежит троггл, ты можешь встать ррядом с препятствием типа камня или дерева, и прямо перед его нападением уйти в сторону. Есть неплохой шанс, что он сам себя или оглушит или прикончит. Да, способ ррискованный, но он даже лучше, чем встречать такую тушу выстрелом в упор. Тем более, что ты уже много раз уворачивался от этих зелёных тварей. На этом у меня всё. Если есть что добавить - я слушаю.

- Интересный ход мыслей, - протянул я, задумавшись, - Под таким углом на ситуацию я не смотрел

- Если ты немного ещё поразмыслишь, то поймёшь, что моя оценка максимально близка к объективной. И, заметь, в ней нет ни слова о том какой ты “не такой, плохой и виноватый”, - на этих словах пёс картинно положил лапу поверх морды и покачал головой, изображая сокрушение, - Я уже тебе говорил об этом. Прекрращай стрелять себе в ногу, занимаясь самокритикой и самообвинениями. Относись к себе с уважением и здравым смыслом. В текущей ситуации от этого может зависеть твоя жизнь, а также и моя и Лизы, и дрругих.

Что сказать? Мне снова стало стыдно за свои выкидоны. Нужно действительно меньше впадать в детские обиды и эмоции. Сейчас всё очень серьёзно. Более чем.

Светило перевалило уже за полдень. Нужно было выдвигаться.

Наш план остался прежним - выманить новый патруль трогглов к камню, разделаться с ним и повторить операцию. Пока хватит сил, или пока не закончатся твари. А после этого можно будет выдвигаться дальше по следу похитителей.

Но нас ждало разочарование. Полтора часа мы топтали чёрный берег, даже в лес заходили. Однако больше к нам никто не прибежал. И как бы ни хотелось нам остаться на такой выгодной и относительно безопасной позиции, всё же после краткого совещания мы решили снова стать на след ночной группы трогглов и углубиться в лес.

Первое время идти было жутковато. Солнечный свет и так слабо пробивал густую листву деревьев, так ещё и эта вездесущая чернота. По пути я хорошо рассмотрел разные предметы - листья, камни, ветки, кусты. На ощупь они ничем не отличались от обычных. Также шуршали, ломались и падали с обычной скоростью. Причём на сломе ветки были самого обычного цвета. Женя сказал, что по запаху чёрные предметы тоже ничем не отличаются от обычных. На вкус никто из нас пробовать не стал.

Просто будто кто-то взял и выкрасил их в чёрный цвет. Причём очень качественно выкрасил, ни одного непрокрашеннго участка не оставил. Ещё сильнее сбивали с толку цветные кроны деревьев. Чернота не поднималась по стволам выше трёх метров, и над нашими головами был привычный зелёно-жёлто-оранжевый лес.

- Или может, это как в компьютерной программе, текстуры не до конца прогрузились? - поделился я с Женей пришедшей мне идеей.

Он лишь неопределённо фыркнул и продолжил семенить впереди, насторожив уши. Вдруг он замер, напрягшись, и повернул голову в сторону густого кустарника впереди.

- Приготовься, - тихо проворчал он.

В первую секунду я даже обрадовался смене обстановки. Медленное хождение в царстве черноты утомляло своей однообразностью. Но тут же включилась рациональная часть мозга и я заозирался в поисках хоть какой-нибудь возвышенности. Оценил растущие рядом деревья. Нет, по голому стволу мне не подняться с одной рукой. Без вариантов. Поэтому я просто присел на одно колено рядом с ближайшим стволом и поднял руку на изготовку.

Минуты шли, но ничего не менялось. Всё так же вяло шевелили листьями деревья, всё так же напряжённо всматривался вперёд пёс.

- Может показалось? - прошептал я.

И в этот же момент кусты впереди зашевелились и что-то небольшое и чёрное метнулось в сторону ближайшего дерева, взобралось по его стволу и скрылось в густой кроне. Что это было, я толком не успел рассмотреть. То ли крупная белка, то ли крыса, то ли ещё какая зверушка. Но было очевидно, что нас она испугалась не меньше, чем мы её.

Женя проводил неведомую тварюшку задумчивым взглядом.

- Это ещё кто? - не удержался я.

- Знаешь, - тихо сказал он, - думаю, я его уже слышал несколько раз этой ночью.

- Кого - его? И почему ты решил, что именно его ты слышал?

- А мне откуда знать, кто это? - пёс повернул ко мне голову, - Я его толком не рассмотрел. Вроде куницу напоминает. Только странность какая-то в нём, не пойму.

- Ты думаешь, он следил за нами?

- Не знаю. Ночью я несколько раз слышал, как кто-то в отдалении иногда точно так вот скачет по земле и деревьям. Может, конечно, и не он это… Не знаю. Но запах, да, - он сунул морду в куст, из которого выскочил зверёк, - знакомый. Уже встречал его. На стоянке трогглов ночью.

Мы ещё некоторое время помолчали, прислушиваясь. Но ничего нового не услышали. Тварюшка или затаилась, или бесшумно убежала от нас по ветвям. В любом случае, цель нашего похода к ней отношения не имеет.

Следующие полчаса нашего пути ничего примечательного не принесли. Всё тот же лес, всё та же чернота. Монотонная ходьба вводила в сонливое состояние. Чтобы хоть как-то взбодриться, я вновь вернулся к размышлениям о словах Жени. Как он говорит? Стреляю себе в ногу, да?

И вроде верно, но…

По итогу своих рассуждений и внутренних споров я пришёл к простому методу, который уже раньше подсказал мне напарник. Я стал в различные ситуации прошлого подставлять вместо себя других людей, будто действовали и совершали ошибки они, а не я. После чего давал им оценку.

Получалось, что большинство моих ошибочных, смешных или ужасных действий в исполнении других людей выглядели совсем обычными. К примеру, если бы Стив спускался по камню и испугался вида бегущего к нему троггла, то что в этом такого? Да мало кто не испугался бы! Без нормальной подготовки, без боевого опыта, голодный, невыспавшийся, уставший. Да Стив был бы вообще красавчик просто потому, что решился спуститься!

По мере таких размышлений внутри будто ослаблялась пружина. Тугая, тяжёлая, уже покрытая ржавчиной, она годами давила на меня ответственностью, долгом, необходимостью быть не таким, какой я есть, не давала дышать полной грудью. А теперь с каждым новым примером, который я прокручивал в голове её давление снижалось, оставляя после себя расслабление, радость и вместе с тем горечь от того, что я не понимал этого раньше.

- Мы подходим к месту, - нарушил мои мысли Женя, остановившись у очередных кустов, за которыми лес начинал редеть, - только тихо, там их много.

В воздухе помимо обычных запахов леса появилась отдалённая кислая троггловская вонь.

Как два партизана, мы медленно продвигались вперед, стараясь держаться за кустиками и ближе к стволам деревьев. Когда мы вышли на опушку леса, нашим глазам предстала очень необычная картина.

Впереди раскинулось самое настоящее болото с редкими кривыми деревьями, полностью чёрными, от земли до верхушек. А по центру этого болота возвышался чёрный горб скалы с покатыми боками. На её вершине росло ещё одно дерево очень странного вида.

Его ветви были лишены листьев и переплетались друг с другом, образуя что-то вроде вороньего гнезда вместо кроны, из которого во все стороны торчали прутья.

В довершение всего сама скала внизу была испещрена дырами пещер, будто после очереди огромного пулемёта, прошедшей от одного края к другому.

Рядом с пещерами я заметил движение. Трогглы. Несколько тварей прохаживались по колено в воде около пещер. Парочка что-то рыла в воде.

- Плохо, - тихо сказал Женя.

- Что именно?

Со всех сторрон у них открытое пространство. Незаметно не подойти. Если только за горой лес поближе подходит, но отсюда не увидишь, нужно обходить.

- И что нам делать? - я ощутил себя в тупике.

Мы бежали, дрались, крались. И всё это для того, чтобы упереться в стену открытого пространства?

- Нужно разведать местность и обстановку, - ответил Женя, - в идеале оценить численность тварей и найти возвышенность типа нашего камня у рручья. Тогда если что-то пойдёт не так, у нас хоть будет шанс отбиться.

Я согласился со вполне разумными доводами. И даже предложил разделиться, чтобы разведку провести быстрее.

- Слишком опасно, - покачал головой пёс, - ты можешь просто не услышать их и наррваться. Давай так. Ты наблюдай за их логовом отсюда, попробуй их сосчитать, наверняка их много по пещерам сидит, возможно, будут выходить. Может, наших заметишь. А я по-тихому обойду их крругом, оценю обстановку с той стороны и вернусь к тебе. Дальше уже обсудим и решим, что делать.

- А ты успеешь до темноты? - я посмотрел на светило над горизонтом, - скоро закат, в лесу уже темновато.

- Не так важно. Ночь нам на рруку. Если и пробираться к ним, то в потёмках.

На том и порешили. Женя аккуратно двинулся в разведку, немного углубившись назад в лес, а я устроился между кустами так, чтобы меня не было заметно ни с болота, ни из леса со спины. И принялся ждать. Сидячее положение должно было уберечь меня от непреднамеренного засыпания.

У скалы не происходило ровным счётом ничего. Лишь пара трогглов, что шатались у пещер, в какой-то момент скрылись в их тёмных зевах. Ни пленников, ни новых трогглов, ничего. От усталости и долгожданного покоя меня совсем разморило и я всё же задремал. Сидя. Да так крепко, что шорох позади себя услышал только когда звук был уже совсем рядом.

Неужели Женя уже вернулся?

Я уже начал поворачиваться, но сильный удар в затылок не позволил мне этого сделать и выключил окружающий мир.

Интерлюдия 3

Дретикс с лёгким волнением наблюдал, как к странному чужаку со спины приближался Враг. Двуногий расположился в кустах. Видимо, он наивно полагал, что таким образом спрячется от всевидящей Сети Врагов. Всё же при всей своей удивительной силе особым умом он не отличался.

Дретиксу очень хотелось как-то предупредить чужака об опасности, но он не позволил себе этого сделать. Двуногий может убивать на расстоянии. Это опасно. Нельзя выдавать своё местоположение. Да и наверняка чужак справится сам. Дретикс сам видел, как он среагировал на приближение Врагов издалека и со своим питомцем забрался заранее на чёрный горб у ручья. Вот и сейчас он, скорее всего, просто подманивает Врага поближе.

Враг подкрадывается всё ближе, ближе… Вот сейчас чужак должен его уже убить! Но…

Враг наносит всего один удар со спины, и странный двуногий падает на землю.

Не может быть! Он его что, пропустил? Не заметил?!

Всё верно. Чужак оказался не таким хорошим бойцом. Дретикс ошибся. И с этой ошибкой стремительно растаяла его надежда на возмездие Врагам. За всё время, что Дретикс обитает в чёрном лесе, лишь этот двуногий смог дойти до Чёрной горы. Да при этом ещё и убил несколько Врагов.

Как же Дретикс радовался этому! Как хвалил себя за то, что решил проследить за крупной группой Врагов во время Большой Боли, вместо того, чтобы как обычно забиться в корни дерева и дождаться пока Боль отпустит. Ведь тогда бы он пропустил погоню странного чужака за Врагами.

Двуногие и раньше пытались догонять Врагов, которые похищали их сородичей. Но обычно это происходило на следующий день, и у чёрного леса их или убивали или они сами разворачивались обратно. А этот чужак не только почти догнал Врагов, но и смог за раз убить целую небольшую стаю! И так легко! Даже не был ранен!

Всего несколько минут назад Дретикс предвкушал, как будет с дерева наблюдать за чужаком, убивающим всех Врагов у Чёрной Горы.

И вот он финал. Такой непредсказуемый и печальный. Теперь близкие Дретикса так и останутся неотмщёнными. Так и продолжит ему мерещиться, что они осуждающе смотрят на него из каждого темного дупла, из каждой тени.

А это что за звук?

Дретикс напряг слух.

Похоже, что Враг гонится за питомцем чужака. Хм. Питомец не боевой спутник, конечно, и Врагу ничего не сделает, ситуацию не изменит. Но не сидеть же тут, наблюдая, как победивший Враг волочёт чужака за ногу в сторону Чёрной Горы? Лучше посмотреть, как именно закончится жизнь странного питомца. Хоть какое-то развлечение.

И гибкое сильное тело чёрной молнией заскользило в начинающихся сумерках по ветвям в направлении звуков лесной погони.