Второй раз по моим правилам

Глава первая. Перенос

– Лекса, открывай немедленно! – проорал муж, и, судя по звуку, пнул дверь в подвал.

Потом сдавленно охнул и грязно выругался. Я мстительно улыбнулась, надеюсь, он отбил себе ногу. Так просто сюда не проникнуть.

– Открой! Я не шучу, Лекса!

Вообще-то меня зовут Александра, но Бальд переделал имя на местный лад. Раньше мне нравилось, как оно звучало, но сейчас я его ненавидела. Как и обманувшего меня мужа.

– Последнее предупреждение, и я выбью эту хрардову дверь! – прорычал Бальд.

– Ну попробуй, – тихо отозвалась я, глядя на разгорающиеся на полу подвала руны.

Круг телепорта. Надеюсь, я все рассчитала правильно, и меня перенесет обратно. Домой. На Землю. В родной уральский город. Надоело быть попаданкой.

Если же портал не сработает, есть запасной план. Я сунула руку в карман и нащупала небольшой шарик, примерно с горошинку. Нужно лишь раскусить, жидкость внутри попадет в рот, и я засну, но этот сон будет похож на смерть.

А потом я воскресну. В общем, это ненадежно, но другого пути я не вижу, второго шанса, чтобы открыть портал на Землю, Бальд мне просто не даст: наденет ошейник, приставит охрану, потом, вероятно, убьет, когда вдоволь поиздевается. Уйти из жизни на своих условиях – тоже победа.

Дверь подвала содрогнулась от удара. Бальд бил заклинанием. Потом еще раз. И еще. Скоро он будет тут. Руны загорелись полностью, но прозрачная пленка портала так и не появилась.

Почему? Ошибка в построении схемы? В расчетах? Может, краска, которой рисовались руны, недостаточно настоялась?

Я оглянулась. Дверь еще держалась, но следующий удар станет для нее последним.

Похоже, наступило время плана «Б». Надо раскусить «горошину».

Вдруг прямо посередине круга из рун что-то вспыхнуло. Белый свет ударил по глазам, я инстинктивно подняла руку, чтобы закрыться. В грудь врезалась волна магии. Тело вздрогнуло… и я осознала себя сидящей на… хм… стуле?

Перед глазами мигали разноцветные круги, рассмотреть что-то не представлялось возможным. Я потянулась к карману и обнаружила, что его нет, на мне другая одежда! Паника охватила сознание. Дура! Надо было сразу взять шарик в рот!

Ладони прошлись по гладкой ткани. Я в юбке?

– Ох, леди Крайс, что с вами? Леди Крайс?!

Мне знаком этот голос. Правда, его обладательница умерла шесть? Нет, уже семь лет назад.

– Леди Крайс, очнитесь!

Меня аккуратно потрясли за плечи.

Я, наконец, проморгалась и с удивлением уставилась на невысокую девушку лет восемнадцати со светло-голубыми глазами, редкими блеклыми волосами и белым головным убором – вариацией чепчика и ободка. В таком тут ходили служанки.

Инстинктивно я подалась назад, удивленно прошептав:

– Тильда?

Вроде бы тихо, но девушка меня услышала.

– Ох, леди, как вы меня напугали! – Она всплеснула руками и прижала ладони к щекам, – вы словно заледенели, смотрите перед собой, но ничего не видите, не откликаетесь. Я зову, зову! Ох, как я натерпелась! Это все ужасная жара виновата!

– Что? Жара?

Сейчас поздняя осень, но…

Я, наконец, огляделась вокруг. Мы находились в каком-то парке. Яркая зелень на деревьях, цветущий кустарник, ухоженные клумбы, вдоль аллеи стоят лавочки, на одной из которых я сейчас сидела. Не похоже на осень.

– Говорят, что лет двадцать такого ужаса не было! – продолжала делиться сплетнями Тильда. – Ладно летом, но чтобы в середины весны так парило!

Значит весна. Опустив голову, я наткнулась взглядом на платье. Ужас какой! Яркое, яично-желтое с белым воланами на рукавах, талии и на подоле. Оно вышло из моды уже лет пятнадцать назад. А то и больше.

Вышло… Из моды… Да, неужели?! Быть не может!

– Тильда, – перебила я служанку. – А который сейчас…

Я хотела спросить год, но подумала, что вопрос будет слишком странным. Хорошо, что Тильда додумала сама.

– Который час? Уже четверть первого! – Она вздохнула и тихо добавила: – Лорд Норс слишком много работает, дошло до того, что его невеста прогуливается одна!

Невеста. Весна. Платье, давно вышедшее из моды. Служанка, которой нет в живых.

– Мой вам совет, – доверительно наклонилась ко мне Тильда, – в следующий раз не соглашайтесь на свидание с лордом Норсом сразу! Где это видано?! Сначала пригласить на прогулку в парк, а в самый последний момент отменить встречу!

Тильда продолжала что-то говорить, но я уже не слушала, потому что вспомнила! Вспомнила этот момент.

Когда я только попала сюда, Бальдеран Норс, состоятельный, молодой аристократ, голубоглазый блондин с ослепительной улыбкой и спортивным телосложением, стал очень красиво за мной ухаживать. Тогда мне только стукнуло девятнадцать, и опыта длительных отношений не было. А тут такой мужчина. Конечно, я влюбилась, и довольно быстро согласилась на брак.

Свадьбу не сыграли сразу лишь из-за традиций. Было положено хотя бы три месяца проходить в статусе жениха и невесты. Мы регулярно появлялись парой на публике, однако Бальд пару раз приглашал меня на прогулки и свидания, но в последний момент отменял встречи.

Уже после я узнала, что важное и внезапно появившиеся дело, из-за которого он не мог прийти, это ублажение любовницы. Леди Ивонна Марлинуд – аристократка из обедневшего рода – тогда была содержанкой моего мужа. Причем, осталась ей и после нашей свадьбы. Ивонна сама признавалась мне, что специально задерживала Бальда, чтобы проверить, как он поступит: останется у нее, или побежит на свидание.

И сейчас я вспомнила этот случай и место, где тогда еще жених назначал встречу. План созрел сам собой. Я вскочила со скамьи и зашагала к выходу из парка.

– Леди Крайс? – Тильда засеменила следом. – Куда мы так спешим?

– Увидишь!

Не сразу удалось приноровиться к платью и туфлям на каблуках. Последнее время я ходила в мягкой обуви и штанах. Куда-то на люди муж меня давно не выпускал без маскировки, а в отведенных мне комнатах я ходила так, как мне было удобно.

Так, здесь налево, а тут, кажется, прямо.

– Вы что-то ищете, леди Крайс? Может, я могу чем-то помочь?

Ага, а вот и охранник нарисовался. В парке телохранитель держался на расстоянии и молчал, а тут поговорить решил. Видимо, догадался о том, куда мы идем.

Проигнорировав слова приставленного ко мне бойца, я свернула в переулок и улыбнулась. Вот он! Отлично. Вот тот самый дом – двухэтажный, уютный, расположенный практически в центре столицы рядом с парком. Перед крыльцом небольшой палисадник, огороженный высоким каменным забором и дорожка, ведущая от крыльца к металлической калитке. И я знаю, как эту калитку отпереть без ключа. Ирония в том, что Ивонна раскрыла мне этот небольшой секрет, сама того не желая.

Я познакомилась с баронессой на каком-то балу. Муж нас представил. А потом мы случайно встретились в одной из лавок, и она призналась, что супруг мне изменяет. Я думала, что девица врет, но Ивонна уверила, что есть доказательства, сказала, что сегодня Бальд на самом деле не задержится на работе, а навестит любовницу... И тайно привела меня в этот дом. Тогда-то я и рассмотрела, каким образом отпирается калитка.

Супруг пришел и очень удивился, увидев меня, но не извинился за ложь и измены, нет! Лишь отчитал за излишнее любопытство и неуместную эмоциональность, а Ивонна, довольно улыбаясь, предложила посмотреть, как она будет ублажать моего мужа. «Вам полезно, леди Норс, может, научитесь, как надо…», – протянула она тогда.

Раньше, когда я вспоминала эту сцену, у меня перехватывало дыхание от боли и разочарования. Сейчас я не испытывала ничего. Однако, надо признать, что то посещение оказалось полезным. Теперь я без проблем открыла калитку и уверено зашагала к дому.

Дверь в здание оказалась не заперта, но тут меня ждало другое препятствие: охранник супруга. Странно, что я его не помню.

– Вы куда? – встав с кресла, спросил он.

– У меня есть важная информация для лорда Норса и леди Марлинуд, – заявила я, не останавливаясь.

Однако телохранитель не дал мне дальше пройти, перегородив лестницу, ведущую на второй этаж.

Я окинула его презрительным взглядом и процедила:

– Это срочные новости. Медлить нельзя, иначе у лорда Норса будут большие проблемы.

– Не положено! Он занят.

– Вот как! Вы готовы принять ответственность за это решение? Например, выплатить сумму, которую лорд потеряет, если не получит сейчас нужные сведения?

Охранник ненадолго замешкался, видимо, уже знал мстительную натуру работодателя, и этого мига сомнений мне хватило, чтобы проскользнуть мимо. Я летела по лестнице, задрав подол платья до колен. Так куда теперь?

Слева послышался сдавленный стон. Жених, кажется, развлекается. Как удачно!

Парочка предавалась любовным утехам, даже не закрыв дверь. Увлекшись процессом, Ивонна и Бальд даже не сразу заметили зрителей. Поза тоже не способствовала: оба стояли спиной к двери, баронесса – на кровати на четвереньках, а мой женишок пристроился сзади. Хм… а у Бальда, оказывается, целюлит на заднице был еще тогда. Как забавно у него попец подрагивает.

Против воли на лицо наползла улыбка. Я только сейчас поверила в то, что попала в прошлое. Теперь все будет иначе! У меня есть знания и умения, которых не было в этот период, есть опыт и понимание местного менталитета. Так просто обмануть не выйдет! У меня есть шанс все исправить, и стать чем-то большим, чем просто приложением к мерзавцу.

Бальд, похоже, что-то почувствовал, и перестал двигать тазом. За секунду до того, как он обернулся, я закрыла ладонями лицо. Вряд ли мне удастся изобразить скорбь. Губы все равно раздвигались в улыбке.

– Это не то, что ты думаешь! – воскликнул жених.

На меня напал истерический хохот, но плечи затряслись, как будто от плача.

– Не могу на это смотреть! – выдавила я, и, резко развернувшись, выбежала из комнаты, а потом и из самого домика.

Так, теперь надо бы избавиться от охранника и служанки. В идеале найти верных людей, которые будут работать исключительно на меня. Та же Тильда, которую я считала подругой, как оказалось, постоянно докладывала обо всех моих делах Бальду. За что потом и поплатилась. Увидела то, что не предназначалось для ее глаз, и была зарезана одним из бандитов, прислуживающих моему мужу. Хотя сейчас-то он еще жених. Несостоявшийся жених.

Мимо меня проехал экипаж, который весьма отдаленно напоминал те, что были популярны на Земле в Европе в конце девятнадцатого века. Это было что-то среднее между машиной и каретой. Управлялась такая штука с помощью магии. Водитель сидел впереди, а четыре пассажира сзади.

Местный транспорт остановился, извозчик вышел, чтобы открыть дверь, на груди мужчины блеснул значок с гербом. Значит, приехал какой-то аристократ. Жаль, перехватить не удастся, это личный экипаж какой-то шишки.

Я уже хотела свернуть на другую улицу и поискать извозчика там, как вдруг увидела, кто вышел из местной кареты. Граф Бландаль – первый сплетник королевского двора. Ну, может, не первый, но в пятерку входит точно. Хм… а почему бы не воспользоваться такой удачной встречей? Мне как раз нужен повод, чтобы разорвать помолвку.

План созрел мгновенно. Я сошла с дорожки и присела за фигурно вырезанными кустами, так, чтобы граф меня не видел, достала из своей сумочки маленькую фляжку с водой, быстро накапала в глаза и растерла под ними, размазав макияж.

А теперь надо разыграть представление перед лордом Бландаль. Кстати, он не один, а с женой и дочками. Прекрасно! Так даже лучше. Я вновь побежала по тротуару, слегка прикрывая глаза ладонью, и «нечаянно» столкнулась графом.

– Осторожнее! – воскликнул он, а потом рассмотрел меня, – леди Крайс?

– Ох, простите, лорд Бландаль…

– Что с вами случилось?! Вы плачете?

– Да. Они… – я всхлипнула, – леди Малинуд и мой жених Бальд. Я их видела вместе… голых на кровати! Баронесса на четвереньках. Они двигались как животные!

У графа разгорелись глаза, его дочки синхронно ахнули, а графиня резко сунула мне под нос платок. Кажется, она хотела заткнуть мне рот этим куском ткани. Упс, похоже, я переборщила с откровенными подробностями: их дочери пока не замужем. Надо что-то еще добавить.

– Лорд Норс сам пригласил меня сегодня на свидание, – шмыгая носом, пожаловалась я. – А перед самой встречей передал, что не может прийти! Якобы у него важное дело. Вот и выяснилось какое это дело-о-о.

Я снова закрыла лицо ладонями, сотрясаясь в «рыданиях».

– Какой негодяй! – граф попытался сказать это с осуждением, но не получилось.

Он явно предвкушал, как порадует свет новой сплетней. Чую, через несколько часов о том, что я застала жениха с любовницей в самый пикантный момент, будут знать все. Кстати, а почему бы не понаглеть?

– Лорд Бландаль, помогите мне, пожалуйста! – я сделала умоляющее лицо. – Мне хочется быстрее уехать отсюда, можно я воспользуюсь вашим транспортом?

– Конечно!

Граф отдал приказ извозчику, но вовремя скрыться я не успела.

– Леди Крайс! – окликнула меня Тильда.

Она уже подбегала к экипажу, мелко перебирая ножками, рядом с ней держался охранник.

Жаль. Не получилось избавиться от шпионов. Но не все сразу.

Через минуту мы загрузились в транспорт.

– Едем на центральную торговую площадь, – распорядилась я.

Если извозчика что-то удивило, то он оставил свое мнение при себе, чего нельзя сказать о служанке.

– Но вы же… – залепетала она, – ваше лицо, макияж.

– Это легко исправить, – ответила я, доставая зеркальце и небольшую косметичку.

Тильда не успокоилась и начала мне выговаривать:

– Леди, мы с Эдуардом еле вас догнали! Очень волновались за вашу безопасность. Куда же вы сбежали …?

– Мне надо было остаться и досмотреть представление? – ледяным тоном перебила я. – Может, засвидетельствовать потерю девства леди Малинуд, как делалось в древности?

– Нет, но… хотя бы выслушать лорда Норса. Возможно это все недоразумение и…

О! Значит, мой женишок уже дал задание Тильде, вот она и отрабатывает вложенные деньги: пытается оправдать Бальда. Ну-ну.

–… или случайность, – продолжила я. – Он просто несколько раз неудачно упал на баронессу, пока та, будучи совершенно голой, искала что-то на кровати. А лорд промок под дождем, который был в прошлый четверг, поэтому полностью разделся. Потом поскользнулся и еще раз, и еще, и снова. Да-да, конечно я верю в это. Как и в то, что он и после нашей свадьбы, вопреки обещаниям и клятве верности, будет так же поскальзываться и падать на разных женщин.

– Мужчины иначе устроены, им надо больше ласки, – пробормотала Тильда, опустив голову, – Мудрые женщины закрывают глаза на вольности своих женихов и мужей.

– А я закрываю глаза на неподобающее поведение служанки. И, похоже, делаю это слишком долго. Еще один подобный совет, мнение, еще какая-нибудь «вольность», – последнее слово я подчеркнула интонацией, – и ты вылетишь со службы со свистом, Тильда. Я понятно выразилась?

Служанка со страхом посмотрела на меня и быстро закивала. Да, я обычно не говорила с ней в таком тоне, поэтому неудивительно, что девушка испугалась.

Пока я поправляла макияж, экипаж прибыл на место. Странно, рыночная площадь, выходной день, а народу немного. В магической лавке, куда я уверено зашла, тоже оказалось немноголюдно, но мне же лучше.

Через полчаса, растратив почти все свои наличные на заготовки для артефактов, я между делом поинтересовалась:

– А почему так мало покупателей?

– Сегодня последний день весенней ярмарки. Многие поехали за город. Добираться, конечно, далеко, но выбор товаров большой, и кое-что можно купить гораздо дешевле. Те же охладители.

– Ну да, только не факт, что эти артефакты работать будут. А у вас репутация, гарантия.

– Совершенно верно! – радостно подтвердил продавец.

Покинув магическую лавку, я отправила Тильду ловить экипаж, а сама присела на лавочку недалеко от банка и задумалась.

Бальд упрямый, он так просто не откажется от идеи жениться на мне. Для многих здесь я – выгодная невеста. Когда Норс поймет, что извинения и уговоры не помогут, возьмется за угрозы, шантаж, обман и прочие нечестные способы. В конце концов, и похитить может, придумает что-нибудь, чтобы не искали. За четырнадцать лет совместной жизни я достаточно изучила его манеру вести дела.

Значит, надо тянуть время и искать того, кто сможет защитить меня от Бальда. Норсы – влиятельные аристократы, не все захотят с ними ссориться или смогут предоставить защиту.

Нужно собрать информацию, все проанализировать, обдумать и подготовить путь для отступления, чтобы в случае чего сбежать туда, куда у моего женишка руки не достанут. И чем раньше я этим займусь, тем лучше.

Мой взгляд упал на банк. Можно прямо сейчас снять деньги и поехать на ярмарку. Артефакты и материалы для их создания там, как правило, невысокого качества, но есть много других полезных мне вещей по весьма демократичным ценам.

Хороший план.

Через три с половиной часа я стояла в ярмарочной сутолоке и с гордостью осматривала торговые ряды. Ноги болели, плечо оттягивала сумка, однако я была довольна. Отлично закупилась. Потратила, конечно, огромную сумму, но все взяла гораздо дешевле, чем в городских лавках. Большую часть купленных вещей я отправила с доставкой на дом, а теперь планировала перекусить и отдохнуть.

Конечно, рынок – это не очень удобно: приходится ходить под палящим солнцем, среди множества других людей, в том числе мошенников и карманников, но зато, если соблюдать несколько правил, экономно. Главное, следить за кошельком и правильно одеться. Охранник играл роль хранителя денежного мешка, а кричаще-желтое неудобное платье я поменяла прямо в одной из торговых палаток. Зашла за ряд вешалок и переоделась.

Тильда чуть в обморок от такого святотатства не упала. Кстати, ей я приказала поменять головной убор на широкополую шляпу. Понимала, что, увидев аристократку со служанкой и личным охранником, торговцы заломят цену, а вот если подойдут две обычные девушки в недорогих платьях и сопровождающий их брат, нет смысла требовать большие деньги. Таким образом, можно купить вещь гораздо дешевле, особенно если поторговаться и добиться скидки.

В общем, я была довольна этим внезапным походом, но очень голодна, поэтому быстро зашагала к ближайшей таверне. Где она находилась, я помнила хорошо, но забыла о рядах с особым товаром.

Живым.

Мужчины и женщины, дети и старики сидели в клетках как скот. Нет, они не были грязными и одетыми в лохмотья. Полагаю, перед продажей рабов помыли, подстригли и выдали самую дешевую, но чистую одежду, чтобы придать им товарный вид. Однако изможденные, уставшие лица, нервные движения, затихшие дети – все это говорило об участи несчастных гораздо больше.

– Лучшие рабы: сильные, здоровые, послушные, – надрывался один торговец.

– Нетронутые девы, нежные и прекрасные, утолят вашу страсть, – вторил ему другой.

Я стиснула зубы и старалась побыстрее пройти мимо клеток. Понимала, что всем не поможешь, тут надо вводить новые законы: не только освобождать, но и учить, лечить и адаптировать бывших рабов, следить за тем, чтобы нововведения соблюдались на местах и тому подобное. Однако властные структуры не шевелятся, их устраивает такой порядок.

– Дрянной ублюдок! Чего тебе стоило промолчать?! – вдруг донесся до меня чей-то злой тихий голос.

Резко повернув голову, я увидела знакомые глаза. Тот взгляд, что снился мне ночами. Непокорный, гордый, пропитанный ядовитой ненавистью. Обычно после этих снов я просыпалась в холодном поту.

Меня будто на мгновение перенесло в прошлое: эшафот, палач, обвинитель, люди вокруг, холод по всему телу от заклинания оцепенения, невозможность пошевелиться – ни отвернуться, ни закрыть глаза. И самодовольный голос моего мужа: «Смотри, к чему привело непокорство. Твой сообщник сейчас сдохнет». На деревянном помосте коленопреклоненный мужчина, который нашел меня взглядом и смотрит с ненавистью. Он считал, что я его предала. А я так и не успела сказать, что не виновна.

И сейчас я видела эти глаза, лицо, пока еще не обезображенное шрамами, гибкое тело без ожога от ошейника, и взгляд, в котором горела ненависть. Правда, сейчас она была обращена не на меня, а на толстого продавца живого товара.

– Сколько стоит этот раб? – спросила я, проталкивая слова сквозь ком в горле.

Словно заклинание оцепенения все еще сковывало меня, как тогда в прошлом.

***

___

От автора: Приветствую вас, мои дорогие! Книга выложена эксклюзивно на сайте Автор Тудей в рамках Литмоба "Шанс исправить прошлое".

Ну а пока хотелось бы показать, как выглядит главная героиня.

Глава вторая. Раб

Ну что сказать? Никогда не думала, что докачусь до такого, но, видимо, судьба. Теперь официально я – рабовладелица. На моем запястье потертая кожаная полоска, с вышитыми особыми нитками рунами, а на шее черноволосого парня со смуглой кожей и темно-зелеными глазами такой же кожаный ошейник. В руках я держала бумаги, подтверждающие собственность, и смотрела на Тиса. По крайней мере, когда мы познакомились с ним в прошлом варианте моего будущего, он так себя называл.

А сейчас… я выхватила взглядом строчку с именем и удивленно подняла брови. Антик. Ну и имечко, блин. Интересно, кто придумал ему такое? Впрочем, неважно, нам некогда прохлаждаться. Тису все хуже и хуже.

– За мной, – скомандовала я, и повела всю нашу компанию к трактиру.

Раб достался мне дешево, практически за бесценок. Правда, сначала что-то распознав в моем тоне, торговец заломил такую цену, что я пришла в бешенство. Этот толстый боров наживается, продавая других людей, разлучая семьи – братьев и сестер, детей и родителей. Причем норовит обмануть и загрести себе побольше! У меня автоматически включился режим «жадная стерва».

– Вы хотите такую сумму за строптивого, необученного раба? – скептически подняв бровь, спросила я.

– Почему необученный?! Он воин!

– Да что вы говорите! И бумаги есть? Ну-ка, дайте глянуть.

– А вот и дам! – выпятил пузо толстяк, потом покопался за прилавком и важно вытащил толстый сероватый лист, сложенный пополам. Документ был зачарован от влаги и не мялся.

Видимо, продавец хотел просто помахать бумагой у меня перед носом, но не на ту напал. Я ловко выхватила ее из толстых пальцев, и, конечно, никаких пометок о боевых навыках не нашла.

– Вот значит, как! Обманываете покупателей, ну-ну.

– Почему же обманываю? – взвизгнул толстяк, – вот же написано: «Взят в плен на поле боя». То есть был в армии!

– А с чего вы взяли, что он там бойцом был? Может, он новобранец и не знает, с какой стороны за меч браться? А может повар? Или какой-нибудь пятый помощник ученика целителя? Или мальчик для утех?

Тис ожег меня ненавидящим взглядом.

– Пленен на поле боя и получил боевые навыки – это не одно и то же, – напирала я. – А вы задрали цену до небес! За что тут платить?!

– Зато он молод, красив, хорошо обучен и умел в постели. Будет вас лелеять и ублажать, – сладким голосом пообещал толстяк.

Он видел перед собой юную девушку. Судя по отсутствию особого головного убора и браслета, незамужнюю и неискушенную, вот и решил сыграть на этом. Ох, сейчас я его обломаю.

– Что?! – сощурилась я. – Он же не девка! Без его желания там ничего не встанет, а специальное средство стоит, как он сам! И великие умения в постели, даже если они у него есть, в чем я сильно сомневаюсь, он применять не захочет. Правда, цыпленок? Будешь меня лелеять и ублажать?

– Да пошла ты в бездну, сука хрардова! – сплюнул Тис.

Я прям умилилась. Молодечик! Здорово скинул цену.

Правда, чего я не ожидала, так это того, что толстяк взбесится. Он мгновенно покраснел, снял с пояса черную плеть и ударил. Звук хлыста, кажется, остановил все разговоры. Тис со стоном упал на четвереньки, рубашка на его спине порвалась, брызнуло кровью. Толстяк снова замахнулся, но ударить не успел.

– Это что еще?! – воскликнула я, как будто случайно встав между рабом и торговцем.

Просторная рубаха, оказывается, скрывала другие незажившие раны от кнута. Я задрала ткань и ахнула. Спина исполосована, воспалена, кое-где даже нагноение началось. Похоже, Тису никто не оказывал помощь, как минимум пару дней.

– Да он же подохнет завтра! – проорала я, злясь на жестокость и тупость толстяка. – Вот, значит, как! Мало того, что врал про его умения, так еще и больного хотел подсунуть! Его лечить надо недели две, тратиться на лекарства, артефакты или магию! Все, хватит, доврался, любезнейший! Сейчас получишь за все! Я иду к начальнику ярмарки, или кто тут главный!

– Зачем? – проблеял толстяк.

– Как зачем? Жаловаться на вашу ложь! Документы у меня есть! – Я помахала бумагами, – свидетели тоже…

Вокруг как раз собрались зеваки, привлеченные моим ором. На их лицах явно читалось желание проучить ушлого торговца.

– А ты поднимайся, – Я дернула раба за локоть, помогая ему встать и одновременно переливая ману.

Глаза у Тиса округлились. Ну да, редкая способность. Конечно, это не обезболит, но его поддержит, добавит сил и слегка подстегнет регенерацию.

– Поднялся? Отлично, а теперь идем к главному!

– Я никуда не пойду! – взвизгнул толстяк.

– Тогда я приведу уважаемого начальника сюда! И поверьте, к тому моменту он будет очень зол! Уж постараюсь подготовить…

– Не надо! Готов сделать большую скидку! Тридцать процентов! Нет, сорок!

– Семьдесят! – заявила я, скрестив руки на груди.

– Что?! Да он мне дороже достался!

– Вот именно! Сейчас ты можешь сберечь хотя бы часть вложений в раба, а уже через несколько часов останешься вообще без прибыли, – я скептически оглядела посеревшего Тиса, у которого кровоточили раны на спине. – Он еле стоит на ногах, и без помощи целителя скоро подохнет. А лекарства нынче дороги. Ярмарка уже почти закончилась, кому-то в оставшийся час ты его не продашь.

– А вот и продам!

– Вряд ли. Или ты думаешь, что к начальнику я не пойду? Ошибаешься.

– Это… это… – толстяк хватал ртом воздух, – грабеж!

– Или так, или никак. Сделка, или я иду и жалуюсь?!

Торговец весь как-то скособочился, скривился, но через силу произнес:

– Сделка.

– Надеюсь, что никаких ошибок с управляющим браслетом или ошейником не будет? – уточнила я.

– Не будет.

И не солгал.

Может, надо было еще поторговаться, чтобы хоть нормальную одежду для раба из этого толстосума выбить, но Тис едва держался на ногах, и мне не хотелось растягивать его страдания. Я планировала поесть в трактире, вызвать туда местное такси и отправиться домой.

Однако сейчас со мной раненый мужчина, который, судя по его состоянию, не доедет до особняка в сознании. Надо срочно лечить. У меня есть необходимые навыки, но их нельзя показывать Тильде и этому охраннику… Как его? Эдуард, кажется.

Они знают, что я попала сюда всего полгода назад, и пока не разобралась со своей магией. Если начну вдруг демонстрировать несвойственные для меня умения – это насторожит женишка. Учитывая, что я и так веду себя нетипично…

Еще объявит меня одержимой и натравит инквизицию.

Значит, нам с Тисом надо уединиться. А для этого лучше всего снять комнаты.

В трактире, куда мы скоро пришли, было шумно и многолюдно, бегали подавальщицы, пахло жареной картошкой, чесноком и свежей выпечкой. Живот заурчал, напомнив, что последний раз я ела еще утром.

– Добрый день! Вы сдаете комнаты? – первым делом поинтересовалась я у высокого всклокоченного мужика за стойкой, который что-то объяснял девчушке лет тринадцати.

– Сдаем, но сейчас свободных нет.

– Совсем? Мне ненадолго, – я окинула взглядом бледного раба. Вполне возможно, кроме ран на спине у него есть еще какие-то… – может, час, максимум полтора. В принципе, даже полноценной комнаты не надо, достаточно какой-нибудь каморки с кроватью, или даже с тюфяком.

Хозяин пожевал губами, а потом назвал сумму. Даже не слишком большую, если брать комнату в аренду на сутки в ярмарочный день, но за два часа, конечно, дороговато, поэтому я предложила:

– Если в эту сумму вы включите сытный, но простой ужин на четверых мы договоримся.

– Хорошо. Сделка. Только еда будет примерно через полчаса.

– А сейчас совсем ничего нет? – вырвалось у меня.

– Вот, у Лары пирожки купите, – мужчина слегка подтолкнул к нам девчушку.

Только тогда я рассмотрела у нее корзину с выпечкой. Так вот откуда так вкусно пахло! Мы скупили все, что остались у девочки. Уж очень аппетитно выглядели пироги, да запах говорил сам за себя. Компот нам предложил хозяин, после того, как я оплатила комнату. Он же попросил несколько минут, чтобы все подготовить.

Теперь надо избавиться от соглядатаев.

– Значит, так, – обратилась я к охраннику, – вы с Тильдой сейчас перекусите пирожками, а потом пройдетесь до ближайшей палатки с одеждой и купите вещи для раба.

– Прошу прощения, но я по договору должен неотлучно находиться рядом с вами, поэтому никуда пойти не могу.

Что ж, от него избавиться не получилось.

– Тогда пойдет только Тильда.

– Но… я…

– Что?

– Не знаю, где палатка...

– Спросишь! В этом нет ничего сложного. Купишь штаны, две рубашки, жилет, шляпу и нижнее белье. И чтобы все приличное. Обувь у него вроде нормальная…

– Но размер…

– Разберешься. Опишешь продавцу примерный рост и вес.

Дальше я выдала служанке деньги, и, не обращая внимания на обиженно поджатые губы Тильды, слопала пирожок, запивая компотом. Вскоре к нам подошел худой, голенастый мальчонка, который пообещал проводить меня в снятую комнату.

Да уж, одно название – комната. Это было небольшое, темное полуподвальное помещение с тюфяком на полу, единственным стулом и вешалкой. Видимо, тут спал какой-то работник, даже в углу остался более светлый квадратный след на полу. Похоже, там стояла тумбочка с личными вещами.

Ну, что сказать? Хозяин себя не обделил: по цене неплохой комнаты на сутки в ярмарочный день сдал мне вот это на час-полтора. Хотя… я ведь сама сказала, что согласна на каморку? Глупо привередничать.

– Пойдет! – вынесла вердикт я, и пока мальчишка не убежал, озвучила новый приказ: – принеси сюда таз с водой и две чистые сухие тряпки вот такого размера. Да и еще пустую кружку или стакан. Понял?

– Сейчас все будет! – с широкой улыбкой ответил парнишка, видимо, обрадовался, что я не стала предъявлять претензии за выделенную комнату.

Обернувшись, я оценила выражение лиц моих сопровождающих: раб презрительно скривился, Тильда, приоткрыв рот и распахнув глаза, с ужасом смотрела на меня, а охранник лишь поднял брови.

– Но это… – пролепетала служанка, – леди, неужели вы готовы в этом убогом месте предаться любовным утехам…

– Каждый думает в меру своей испорченности, – перебила я. – У тебя есть задание, Тильда, вот им и занимайся.

– Но…

– А ты, Эдуард, сядь за этот столик и жди наш заказ. Отсюда как раз видна дверь в каморку. Доедайте свои пирожки, и за дело.

– Мне пирожки не положены? – насмешливо спросил Тис.

– Пока нет.

– Не заработал? Не боитесь, что я буду немного не в форме?

– Боюсь, что после некоторых моих манипуляций тебя стошнит.

Тис с опаской вошел в каморку, и я закрыла дверь, с удовольствием отрезая нас от зрителей. Сразу стало темно.

– Снимай рубашку, – приказала я, расстегивая сумку и вытаскивая магический светильник.

Недаром купила две штуки в лавке, хотела для собственной мастерской использовать, но и тут сгодятся. Активировать их несложно особенно с моей магией.

Через пару минут в каморке зажегся яркий свет, теперь надо бы осмотреть страждущего. Пока я возилась с артефактом, Тис расстегнул рубашку и попытался снять, но не тут-то было. Кровь из ран засохла, кое-где ткань прилипла к спине. Когда раб дернул, раны вновь закровоточили.

– Подожди, – остановила я. – Как-то не подумала об этом. Сейчас мальчик с водой появится, тогда размочу. А пока…

Магия мне досталась необычная. Я не могла создавать фаерболы, управлять погодой, мгновенно выращивать растения, не умела говорить с животными, лечить прикосновением ладоней или читать мысли. Зато накапливала и отдавала ману так, что она практически не рассеивалась в пространстве. Мой резерв был огромен и наполнялся довольно быстро.

Проще говоря, я – батарейка, способная заряжаться без электричества. У меня не так много вариантов использования дара: черчение рун, создание артефактов и варка зелий. Не слишком мощная и «медленная» магия, но и с этим можно многого добиться.

Руны наносили разными способами: вышивали на ткани, вырезали и выжигали на поверхностях, или просто рисовали специальными красками. Иногда использовали кровь. И раз раны открылись, почему бы не воспользоваться?

Для рисования я купила особую кисть, но сейчас не стала искать ее в сумке, просто пальцем начертила несколько диагностических рун на спине у раба.

Хм… Все не так плохо, как мне казалось, но чем раньше я окажу помощь, тем лучше. Сейчас проверим, есть ли у него внутренние повреждения.

Руны, нанесенные на живот, показали вполне оптимистичную картину. Почки ему, конечно, слегка отбили, но внутренних кровотечений не было, желудок и кишечник в порядке. Значит, Тиса можно покормить.

– Ты давно ел? – поинтересовалась я, одновременно рисуя руны на предплечье.

– Два дня назад.

– Хорошо. Можешь взять два оставшихся пирожка. Понимаю, что ты очень голоден, но постарайся тщательно пережевывать. Во фляге вода, обязательно запивай.

Вдруг дверь коморки распахнулась. На пороге застыл мальчишка, держа в руках таз с водой. Я развернулась так, чтобы загородить руны, нарисованные кровью на животе Тиса, однако подавальщик пялился не на них, а на артефакт.

– Ух, ты! Как светло! – воскликнул он.

– Таз ставь на пол, кружку давай мне, а тряпки повесь на стул, – распорядилась я. – Кстати, комната как-то запирается?

– Ага! – простодушно кивнул мальчишка, – вот тут на ручке двери привязана веревка, а здесь на стене вбит гвоздик. Накидываете на него веревку и, вот так, закручиваете.

Понятно, оказывается, запор типа «сортир деревенский» известен и в другом мире.

Выпроводив подавальщика и закрыв дверь, я вновь занялась рабом.

– Штаны снимать? – поинтересовался Тис.

– А у тебя есть раны на ногах? Или, может на… хм… ягодицах?

– Только на икрах. На меня в первый день собак спустили, когда убежать пытался.

Вот как. И, видимо, наказали за неповиновение, лишив еды. Тщательно отмерив дозировку, я налила воду в кружку и развела в ней краску для рун. Уже не кровью, а краской нарисовала диагностические руны на икрах ног. Тут тоже началось воспаление, раны, конечно, выглядят не так страшно, как на спине, но запускать их не следует.

Однако, прежде чем приступить к лечению, на стены и дверь я нанесла особую связку рун.

– Что это? – поинтересовался раб, заглядывая через плечо.

Он незаметно подошел так близко, что я спиной почувствовала тепло его тела.

– Это чтобы нас не подслушали, – ответила я, дорисовав последние штрихи. – Видишь ли, мои сопровождающие не должны узнать о том, что тут происходит. Они уверенны, что я не владею рунной магией, и разубеждать их для меня опасно.

– Почему?

– Потому что служанка и охранник на самом деле доносят обо всем моему жениху. Развернись спиной.

Тис молча выполнил приказ. Я окунула тряпку в воду и стала аккуратно размачивать приставшую к окровавленной спине рубашку.

– Бальд очень хочет прибрать к рукам мое приданое и редкий дар, – продолжила я. – Не в его интересах, если будущая жена будет иметь какие-то амбиции и заниматься магией, а не детьми и домом. Глупую, ничего не умеющую супругу легче контролировать. Тем более, Бальд планирует настрогать парочку детишек, а после… после я ему не понадоблюсь.

– Разве нельзя просто разорвать помолвку?

– Можно, но сложно. Мы подписали договор о намерениях. И род жениха мне помог. Бальд решил вопросы, связанные с возвращением и восстановлением моего наследства. Там довольно большое хозяйство. И я, признаться, не знаю нюансов. Как только женишку станет известно о моем желании разорвать договор, поддержка прекратится. Сначала, конечно, он станет шантажировать, а потом может и вовсе разорить. В общем, Бальд любыми способами будет добиваться своего.

– Из-за приданого?

– Не только. Еще потому что упрям, и уверен, что я уже принадлежу ему. Мне необходимо найти другого покровителя, достаточно сильного, с кем Бальд не стал бы связываться. И в первую очередь нужны верные люди, а не те, кто докладывают врагу о каждом моем шаге.

– Так уж и врагу?

– Да. Человек, который хочет меня использовать, а потом убить определенно враг.

– И откуда сведения о том, что задумал жених?

Судя по скепсису в голосе, Тис не верил в то, что Бальд настолько плох.

– Кое-что подслушала, кое-где подсмотрела и сделала выводы.

– Вот как. Значит, и меня планируешь использовать в шпионаже?

– А это как получится. Все. Рубашку я отлепила. Теперь давай на лежанку. Животом вниз, руки вдоль туловища. Да, вот так. И помолчи. Лечение не моя специализация, но кое-что я сделать могу.

Да. Кое-что. Совсем немногое.

Целительских артефактов и амулетов у меня не имелось, руны в этом деле не слишком помогали, но я собиралась использовать побочный эффект переливания маны – ускорение регенерации. Однако разгонять метаболизм во всем теле неправильно. Достаточно нарисовать руны узконаправленного действия. Таким образом, можно увеличить регенерацию только на определенном участке. Это здорово экономит силы, но и тут есть нюансы.

Сначала необходимо почистить раны, продезинфицировать и хотя бы немного снять воспаление. Конечно, все это можно сделать целительскими артефактами, но и руны сгодятся.

Лечение я закончила почти через два часа. Как-то забыла, что в это время еще недостаточно поднаторела в рисовании рун. Руки не привыкли к таким нагрузкам, мазки получались неточные, часто приходилось перерисовывать. Запястья даже побаливали от напряжения. Но ладно, основное подлечила, спину обезболила.

– Все. Я закончила. Приедем в поместье, займусь ногами и закончу со спиной, – пробормотала я, тяжело вставая с коленей.

Фух! Можно чуть размяться, а то тело затекло. Два часа ползать на коленях и рисовать руны непросто. Видимо, выглядела я не слишком хорошо, поэтому Тис поинтересовался:

– Ваш резерв пуст?

– А? Нет, даже третью часть не использовала. Просто такой способ требует практически постоянной концентрации. Да еще и устала, есть хочу ужасно…

Я позвала мальчишку и приказала накрыть здесь же. Потом мы быстро поели, Тис обмылся в уличном душе для слуг и переоделся в обновки, Тильда договорилась с извозчиком. Еще часика полтора на дорогу, и будем дома. Ура! А пока едем, я помедитирую, резерв восстановлю.

К сожалению, этот немудреный план реализовать не удалось.

*** От автора: представьте, что случится, если она с ним уединится.

Ну и хотелось бы показать, как примерно выглядит Тис

Глава третья. Разговор

Как только мы расселись в прибывшем экипаже, Тильда начала отрабатывать подачки от Бальда.

– Госпожа, разумно ли покупать раба и уединяться с ним так демонстративно? Я понимаю, вы хотите отомстить вашему жениху, но лорд Норс…

– Разве я просила твоего мнения? – поинтересовалась я, подпустив льда в голос.

– Прошу прощения, госпожа. Я волнуюсь за вас…

– Лучше бы волновалась о себе. Ты ведь помнишь, мой приказ? Помнишь, что тебе грозит за его нарушение?

Тильда удивленно раскрыла рот, до этого я с ней так не разговаривала. За полгода ни разу ее не отчитала, наоборот, относилась бережно и наедине просила называть по имени. Несмотря на разницу в социальном положении, я всегда общалась с личной служанкой, как с равной и называла подругой. В девятнадцать лет классовые условности казались несущественными и устаревшими. Тильда сама привыкла думать так, находясь рядом со мной, поэтому не приняла во внимание предупреждение.

– Видимо, не помнишь, – продолжила я. – Прискорбно. В таком нежном возрасте уже провалы в памяти. Я ведь тебя предупредила: еще одна вольность, совет, обсуждение приказов и моего поведения, и ты вылетишь со службы. Итак, милая, как приедем в поместье, получишь расчет и можешь убираться в свою деревню.

– Госпожа! Прошу, помилуйте! – Тильда сползла на колени прямо в движущемся экипаже. Я уверена, если б места было побольше, еще бы и головой об пол побилась. – У меня пожилая мать и две маленькие сестры. Они будут голодать, если…

– Раньше думать надо было, – раздраженно перебила я.

– Простите меня, пожалуйста, госпожа! – провыла служанка.

– Рот закрой! А то высажу прямо тут. Будешь добираться пешком.

Тильда замолчала, но плакать и умоляюще глядеть на меня не перестала. Зараза! На самом деле она не была подлой. Глупой и наивной, но не злой. Служанка действительно до самого последнего считала, что Бальд поступает мне во благо, это я не понимаю его любви и заботы. Учитывая, что девушку воспитывали духе местного домостроя, ничего удивительного в том, что она старалась цепляться за навязанные обществом стереотипы.

Ограничение моей свободы Тильда считала вынужденной мерой, словам о том, что Бальд чудовище не верила, находила объяснение любому его проступку, искренне жалела меня, потому что была убеждена, что ее госпожа слишком нервная и впечатлительная. Однако, когда Тильда случайно увидела, как Бальд заплатил убийце и отдал приказ на устранение конкурента, она пошла в управление порядка, чтобы сдать хозяина страже.

Я уверена служанка стала брать деньги за доносы, потому что не считала это предательством. Лишь подработкой. А деньги ей действительно были необходимы.

Может, как-то иначе решить вопрос?

Нет, безусловно, оставлять в поместье Тильду нельзя. Перевести куда-нибудь еще? У рода Крайс были доходные производства: алхимия и ювелирные украшения. Ну и кое-что по мелочи: выделка кожи, виноделие, мебельная фабрика, производство верхней одежды и обуви, молочных продуктов, сыров, разведение рыбы и даже свой ресторан был. Вот куда-нибудь и пристрою Тильду, пусть работает.

Свое решение я не озвучила: надо, прежде всего, посоветоваться с управляющим. Он мужик умный. Жаль, что раньше я не прислушивалась к его словам.

Из-за тихих всхлипываний Тильды сосредоточиться и помедитировать не удалось. Всю оставшуюся дорогу до поместья я бездумно смотрела в окно. Мимо мелькали деревья с необычными для Земли зелено-синими листьями.

Забавно, что при попадании сюда именно необычная флора окончательно убедила меня в реальности происходящего. Хотя я и так не особенно сомневалась. Слишком фантастическим и внезапным было мое попадание. Оно не походило ни на розыгрыш, ни на сон, ни на галлюцинации.

Я шла с работы к остановке, увидела отъезжающий автобус и решила не ждать следующий, а пройти пешком пару остановок, благо жила недалеко. По пути меня затянуло в быстро возникшую воронку портала.

Здесь уже собралась группа встречающих. И не знаю, кто охренел больше: ребята из местного ОМОНа, ощерившиеся холодным оружием и магическими артефактами и готовые биться не на жизнь, а на смерть с тварями межмирья, или я, на четвереньках выползшая из портала и сражающаяся с подступающей тошнотой.

Мне повезло трижды: я выжила в межмирье, не став обедом агрессивной сущности, попала в Ирставен – государство, которое лояльно относилось к попаданцам, и внезапно оказалась потомком известного мага.

В других странах все, что вылезало из портала, подлежало немедленному уничтожению. И правило это возникло не просто так, обычно из межмирья прорывались твари, жрущие все подряд, а иногда отравляющие почву и воздух.

Однако в Ирставене старались сначала разобраться с тем, что появилось из-за грани, а потом уже принимать решения. Собственно, поэтому меня и не убили сразу, а определили на карантин, проверили, подлечили и обучили языку. Объяснение такому человеколюбию я нашла позже, прочитав историю Ирставена. Дело в том, что основал страну попаданец.

Пятьсот лет назад на этом месте никакого государства не существовало, лишь разрозненные ханства, города и мелкие общины. Никто из близлежащих стран на эту территорию не претендовал, несмотря на мощный магический фон, горную гряду, богатую драгоценными камнями, и выход к морю. А все из-за истончения межмирового барьера – магической аномалии, при которой пространственные прорывы случались здесь очень часто.

Сложно разрабатывать земли, когда в любой момент на голову может вывалиться зубастое чудовище, сожрать половину поселка и упрыгать обратно в портал. Исторически на этой территории селились авантюристы всех мастей: воины и маги, убивающие тварей и разбирающие их на ценные ингредиенты, ученые, исследователи и преступники, прячущиеся от наказания.

Однажды сюда выкинуло чародея из какого-то другого, более развитого магического мира. Мужчину звали Ирстан. Не сразу, но он сумел создать сложную систему артефактов, которая предупреждала о будущем прорыве. Затем вместе с другими магами организовал исследования, и вскоре составил сложные чары, позволяющие купировать мелкие разрывы пространства, а средние и большие перенаправлять туда, где незваных гостей из других реальностей могли встретить во всеоружии.

Кроме, собственно, системы слежения за межмировым барьером, попаданец привнес много новшеств из своего мира, основал академию магии, внедрил обязательное образование, улучшил здравоохранение и прочее.

Ранее опасные земли стали быстро развиваться, и ближайшие страны решили наложить лапу на территории. Однако маг сумел где-то объединить, где-то захватить разрозненные ханства и провозгласил основание нового государства – Ирставен, что в переводе значило «страна Ирстана».

Да, амбициозный был парень. Правил сто одиннадцать лет, наплодил множество детей, надавал по зубам соседям, когда они решили силой захватить новообразованную страну, а потом стравил их друг с другом.

Он же являлся автором закона, который запрещал убивать попаданцев, если те не агрессивны. Правда, потом попавшие сюда проходили десять кругов ада. Менталисты, целители, артефакторы и другие специалисты со всех сторон проверяли благонадежность прибывших из других миров. И в случае сомнений уничтожали.

Благодаря такой осторожной политике Ирстану, а потом и его потомкам удалось использовать знания из других миров и стать если не передовой державой, то где-то близко.

Меня опасной не посчитали. Быстренько привели в порядок и конвоировали к менталистам. Вот тут-то мне повезло в третий раз. Хотя то, что произошло, можно оценивать по-разному. Но четырнадцать лет назад я считала это удачей.

Тогда Нревелион Верн – пожилой, опытный менталист, который проверял залетную попаданку, случайно зацепил мои воспоминания и неожиданно узнал одного из своих приятелей – лорда Максимилиана Крайса. Старый друг постарел, пополнел, но Нревелион был уверен, что это Макс. Дальше в ходе беседы я призналась, что тот пожилой мужчина, которым интересовался менталист, мой умерший дедушка – Максимилиан Краснов.

Совпадение с именем оказалось не единственным.

В роду Крайс передавалась по наследству редкая способность: переливать ману напрямую в тело другого чародея, в кристалл, в руны, жидкость или в артефакт, не распыляя в пространство. Нревелион провел проверку, и выяснилось, что у меня такая же магия. А потом анализ крови и ауры подтвердил, что я являюсь наследницей известного мага.

Как оказалось, мой дед, отец и тетя выходцы из этого мира. Пять лет назад Максимилиан пропал вместе с дочерью и сыном. Причем, история вышла очень мутная. Крайсов заподозрили в подготовке государственного переворота. Наказание за предательство – казнь.

Учитывая, что за три года до этого при подозрительных обстоятельствах скончался младший брат Максимилиана, а потом племянник, дедушка переживал за собственную безопасность. Пока велось следствие, всю семью посадили под домашний арест. Большую часть слуг отпустили, охрану заменили. За семьей Крайсов тщательно наблюдали, но однажды ночью Максимилиан с детьми пропал.

Поиск по крови не работал, однако родовой артефакт показывал, что глава и наследники живы. Следствие длилось четыре с половиной года, Крайсов оправдали, но найти Максимилиана и его семью так и не удалось. Мало того, пока шли разбирательства, родовой артефакт показал, что у лорда Крайс появились внуки.

Тем не менее, долгое отсутствие главы позволило дальним родственникам подать прошение о передаче им состояния Максимилиана. Еще немного и король удовлетворил бы просьбу, тем более, что артефакт зафиксировал смерть главы. Конечно, согласно завещанию деда наследство передавалось прямому потомку, но где прячутся внуки Максимилиана, никто не знал. И тут вдруг нежданно-негаданно в этот мир занесло меня.

Понятное дело, родственничкам, которые уже договорились поделить все немалое наследство, я была, как кость в горле. Полагаю, меня не убили сразу, потому что сначала посчитали неопасной.

Дело в том, что тут прошло чуть меньше пяти лет, а на Земле больше двадцати! Родственники об этом не знали и были уверены, что мне едва ли стукнуло три.Зачем убивать ребенка, если можно использовать? А еще, конечно, мне помог Нревелион. Он предоставил покровительство, защиту и деньги на первое время. И ничего за это не потребовал, сказал лишь, что для внучки Максимилиана сделал бы и больше.

Вскоре я подтвердила, что являюсь наследницей Крайсов: родовые артефакты на глазах у совета магов признали меня главой рода. Так я стала владелицей огромного состояния. С одной стороны – это возможности, с другой – огромные проблемы. Правда в девятнадцать лет я недостаточно четко их осознавала. Зато сейчас, сидя в экипаже и мысленно составляя список дел, я тихо обалдевала от их количества. Не знаешь, за что хвататься.

В поместье меня встретил управляющий – Ливоль. Мужчина на вид лет пятидесяти-шестидесяти, небольшого роста, полный, но при этом подвижный. Он работал в поместье практически всю жизнь, был другом Максимилиана, и меня принял, как родную. Многие в поместье звали его дядюшкой Ливо.

Он не обманулся внешностью и приятными манерами Бальда и даже пытался отговаривать меня от брака. А я не слушала, отмахивалась и от предупреждений, и от подозрительных звоночков. Дура. Просто круглая дура, которая не видела дальше своего носа.

– Госпожа, приветствую! Вещи, которые прибыли в особняк, мы разобрали.

Я шла к своей комнате, не останавливаясь, поэтому Ливоль пристроился рядом.

– Хочу напомнить, что сегодня вечером прием у лорда и леди Арвус, – добавил управляющий.

– Ох, да! Еще это…

Надо бы поехать и в лицах рассказать, как жених-негодяй меня обидел. Но быстро смотаться туда-обратно, не получится. Для того чтобы подготовиться, потребуется больше часа. Прическу сделать, макияж, ногти. Нет, не успею.

– Ливо, вот что… Напиши от моего имени извинения лорду и леди Арвус, объясни, что я плохо себя чувствую, и не могу их посетить.

– Хорошо. Все сделаю, и сразу же отправлю посыльного с письмом.

– Минут через двадцать приходи в кабинет, нам есть, что обсудить.

– Вы будете ужинать? Может, приказать накрыть стол прямо в кабинете?

– Нет… хотя, знаешь, пусть принесут чай, две чашки и какие-нибудь закуски. Разговор нам предстоит серьезный.

В Ливо мне особенно нравилось чувство своевременности. Я видела, что он заметил и раба в ошейнике, и управляющий браслет у меня на руке, и новое платье, которое совсем не соответствовало облику леди, но расспросы оставил на потом. Понимает, что сейчас не время.

Ровно через двадцать минут я, приняв душ и переодевшись в домашнее платье, вышла из комнаты. Тильда так и не заглянула, похоже, все-таки поверила в серьезность моих слов и собирала вещи.

Ливоль уже ждал меня в кабинете. Я, предварительно активировав встроенный в стол артефакт от прослушки, рассказала все, что произошло днем. Умолчала только об умениях в области рунной магии и переносе в прошлое.

– Значит, вы хотите разорвать помолвку, но не сразу, а как только найдете другой влиятельный род и заручитесь его поддержкой? – уточнил управляющий, задумчиво пройдясь по кабинету.

– Да, – кивнула я, особенно остро сожалея, что Нревелеон недостаточно влиятелен, чтобы противостоять Норсам. – Сейчас необходимо изучить договор о предварительных намерениях, который мы заключили с Бальдом, и найти возможность его разорвать с минимальными для меня потерями. Честно сказать, я не помню, что там написано. Хорошо бы получить консультацию юриста, в смысле, стряпчего, но так, чтобы никто не узнал.

– Вы боитесь, что среди слуг есть доносчики? – сразу сообразил Ливоль, – Поэтому активировали защиту от прослушивания?

– Я не просто боюсь, а знаю, что они есть. Тильда и садовник, не помню, как его зовут. Немолодой такой с кустистыми бровями. В соломенной шляпе ходит. Возможно, есть кто-то еще.

В будущем, когда я сбежала от Бальда в первый раз и незаметно проникла в дом, чтобы забрать деньги и документы, именно садовник меня сдал мужу, хотя прекрасно понимал, что тот со мной сделает. С помощников Бальда еще и дополнительные деньги требовал за скорость.

– Тильда, значит… А вы уверены, госпожа?

– Совершенно точно. Она даже не считает, что предает, просто сообщает Бальду о моих передвижениях, настроении, планах и так далее. Тильда считает, что не делает ничего дурного и лишь заботится обо мне, потому что лорд Норс знает лучше, что мне нужно.

– Идиотка! – раздраженно махнув рукой, воскликнул дядюшка Ливо, – И при этом всем лгала, говорила, что родным сестрам и матери письма пишет! Как же я не подумал, сестры у нее маленькие! Зачем им каждый день писать длиннющие послания?

Пока управляющий возмущался, я копалась в выдвижных ящиках стола, пытаясь отыскать наш с Бальдом договор о помолвке.

– А откуда вы узнали о Тильде и Мгере? – поинтересовался Ливоль, немного успокоившись, а потом добавил: – Мгер – это садовник.

Вот, оказывается, как его зовут.

– Тильда сама рассказала, а садовника я видела.

– Сама рассказала? – переспросил управляющий. – А! Понял, вы, наверное, случайно подслушали.

Я кивнула. Не признаваться же дядюшке Ливо в том, что Тильда говорила мне об этом в глаза в прошлом. Точнее, скажет в будущем. Хотя уже не скажет. В общем, не важно.

Тильда помогала Бальду, когда тот запирал меня в комнате в темноте без еды и воды. Еще жалела меня, уговаривала оставить глупости и не сопротивляться, ведь муж всегда знает, что лучше для жены.

Домострой головного мозга.

– Курица безголовая! – в сердцах охарактеризовал Тильду управляющий, – то-то она сидит на кухне, плачется, о том, какая госпожа сердитая, к себе в комнату заходить запретила.

– Ничего я не запрещала. Я думала, она вещи собирает, а она жалуется. Нет, ну надо же! До сих пор уверена, что с увольнением все несерьезно.

– Гнать эту дуру поганой метлой, – одобрил мое решение Ливоль. – А я ее пожалел. Сестры у нее маленькие, мать больная…

– Да, вот… они ведь ни в чем не виноваты. Может быть, перевести Тильду куда-нибудь еще? Подальше отсюда. Она, конечно, дура, но…

Но я была точно такой же. Поверила Бальду, отмахивалась от тех людей, которые пытались меня предупредить, не училась, когда была такая возможность. А ведь Нревелион убеждал меня поступить в академию магии, но жених, конечно, был против.

Причем, подавалось это, как забота обо мне. Никаких явных запретов, но исподволь делалось все, чтобы я не думала об академии. А потом было уже поздно, Бальд получил власть надо мной и перестал скрывать свое истинное лицо. Всему, что я знаю из рунной магии, пришлось учиться самой. Часто методом проб и ошибок.

– Перевести ее на работу на производство? – голос управляющего выдернул меня из мыслей. – Я спрошу. Может, удастся ее куда-то пристроить. А пока определю на пару дней в прачки. Ариса заболела, вот пусть ее заменит, и приставлю кого-нибудь следить за Тильдой. Никаких писем она больше не напишет.

– Пока пусть пишет. Веди себя так, словно тебе неизвестно о ее доносах. Полагаю, можно будет скормить ей что-то выгодное для нас, – задумчиво произнесла я. Ливо прошелся по мне удивленным взглядом. – И обязательно перехвати письмо, почитаем, что она там докладывает моему женишку.

Я не боялась, что Бальд, даже если ему станет известно о моем уединении с рабом, начнет распространять слухи о недостойном поведении Александры Крайс. У невесты лорда Норса должна быть безупречная репутация.

В высшем обществе не поймут, если Бальд женится на девушке, готовой предаваться сексуальным утехам в каморке с рабом. После подобных слухов единственный путь для него – разорвать помолвку и отменить свадьбу.

Конечно, можно было на этом и сыграть, но в таком случае мою репутацию уже ничто не спасет.

– И еще, важный момент по поводу охранника, – добавила я, после недолгого молчания. – Того, который со мной был, Эдуард, кажется.

– Вы его тоже подозреваете, потому что он из агентства, которое рекомендовал лорд Норс?

– Да. Выплати ему заработанные деньги, дай хорошую рекомендацию и премию. И уволь. Вместо него завтра пригласи Юди. Нревелион его проверил, и это лучшая рекомендация. Потом кого-нибудь еще найму. Самостоятельно. Вместо Тильды подбери другую служанку на завтра.

– Все сделаю.

– Мне надо будет съездить к семейному нотариусу. Если я, конечно, найду договор о намерениях… О! Вот он. Отлично.

– Госпожа, а что делать с рабом?

– Пока ничем его не нагружать, пусть отдыхает. Обязательно покормить, выделить место, где он будет спать, отдельную кровать, одеяло, полотенце. В общем, как для всех. Проследи, чтобы слуги его не задирали. Нормальную одежду найди, личные вещи, вроде расчески там, мыла, зубной щетки…

– Можно поинтересоваться? – перебил вдруг управляющий, и после моего кивка спросил: – Зачем вы его купили?

– Мне необходимы верные люди, и я думаю, что Тис сможет стать одним из них.

– Раб? Вы уверены, что ему можно доверять?

– Да, – ответила я с уверенностью, которую на самом деле не чувствовала. – И еще, Ливоль, в доставленных с базара ящиках есть несколько металлических пластин, проволока, кристаллы-наполнители и кое-какая мелочевка для создания артефактов. Прикажи перенести все в лабораторию.

– Уже все сделали. Макс… – голос управляющего сорвался, – в смысле, лорд Максимилиан много раз покупал подобные вещи, я знаю для чего они. И очень рад, что лаборатория не будет простаивать.

Дядюшка Ливо грустно улыбнулся. Весть о смерти лорда Крайса сильно по нему ударила. Даже, когда родовой артефакт показал, что главы рода больше нет, управляющий до конца не поверил. Только после моего рассказа о дедушке, осознал, что Макс не вернется.

Я тяжело вздохнула. Мне тоже его не хватало, как и моих родителей. Страшная авария унесла их жизни.

– Что ж я пойду.

– Да, конечно, – кивнула я, пододвигая ближе договор о намерениях.

Посмотрим, может быть, есть какая-то лазейка, которая позволит разорвать помолвку с минимальными негативными последствиями для меня.

*** От автора: Примерно так выглядит дядюшка Ливо

Глава четвертая. Сделка

Около часа я просидела, разбирая договор, и, вероятно, нашла то, что искала. Оказалось, что соглашение заключалось на один год, но свадьбу мы планировали через три месяца. И, похоже, в случае истечения срока действия помолвка считается разорванной, без негативных последствий для меня.

Согласно условиям договора, можно было отодвинуть день бракосочетания, если возникнут обстоятельства непреодолимой силы, вроде серьезной болезни, или если участники согласятся перенести дату церемонии.

У меня сразу нарисовался план: сначала изобразить печаль и обиду, настаивать на разрыве помолвки, потом «простить» изменника, но назначить день свадьбы месяцев на семь позже, а затем «заболеть», или инсценировать свое похищение, или что-нибудь в этом роде.

Я перечитала договор несколько раз. Конечно, лучше уточнить у специалиста. Завтра рано утром отправлю курьера к нотариусу, попрошу найти время для консультации.

А на сегодня у меня еще много планов. Надо создать целительские артефакты, чтобы долечить Тиса.

Лаборатория находилась в подвальном помещении. Причем, у нее было два входа: один – с улицы, а второй – из дома. Здесь работал еще мой дед, который обладал тем же магическим даром, что и я.

Просторное помещение делилось на несколько зон: рабочую, экспериментальную и зону отдыха. В углу стоял стол, над ним были закреплены полки, вдоль одной стены вытянулись комоды с множеством ящичков, с другой – стенд с инструментами, кисти для рун, небольшая жаровня, магическая плитка, чтобы варить краски или зелья. В противоположном углу притулился диван, широкая полка с книгами, буфет и маленький столик.

Экспериментальную зону ограждали защитные руны и небольшой порожек. Здесь дед испытывал артефакты, которые изобретал сам. У меня, кстати, есть мысли, как усовершенствовать кое-что из старых схем. Но это подождет, сначала нужно собрать парочку целительских амулетов.

Из лаборатории я вышла около двух ночи. Сделала все, что планировала, но предупредить Тиса о лечении как-то не додумалась. Упустила этот момент, а ведь обезболивающий эффект от рунной связки уже должен был рассосаться. Бедный парень. Может, надо было вызвать ему целителя, а не пытаться все делать самой?

Вернувшись в свою комнату, я посмотрела на кровать и внезапно поняла, что спать мне не хочется. Зато желудок требовательно заурчал. Пойду на кухню, поем. Конечно, можно было разбудить слуг, приказать принести что-нибудь, но гораздо быстрее самой спуститься и сделать пару бутербродов.

Только миновав холл на первом этаже, я поняла, что забыла осветительный артефакт. Эх, была бы классическим магом, сотворила бы огонек, а так придется пробираться в темноте. Можно, конечно, вернуться в комнату, но терять время не хотелось.

До кухни я дошла, отбив большой палец на ноге. Вот ведь зараза! Так, теперь надо включить стационарный осветительный артефакт, кажется, рычажок был где-то тут. Я зашарила руками по столу, и вдруг услышала негромкий стук. В темной кухне он оказался неожиданным. Я вздрогнула.

– Кто здесь? – мой голос звучал настолько жалко, что стало стыдно.

За окном дул ветер, похоже, просто ветка стоящего рядом дерева стукнула в окно. Я прочистила горло и тихо, но сурово потребовала:

– Ночной нажор, всем выйти из сумрака!

Почему-то вспомнилась эта смешная присказка. Каково же было мое удивление, когда из темноты выросла мужская фигура. Я инстинктивно шарахнулась в сторону, оступилась, споткнувшись о ножку стула, и, взмахнув руками, стала заваливаться назад. Но упасть не успела, мужчина поймал меня и прижал к себе. Я вцепилась в его рубашку.

Знакомый запах.

– Тис? – вырвалось у меня.

– Да, меня уже назвали этим именем, – отозвался парень. – Почему Тис? В документах значилось другое имя.

– Антик, ага. Как бантик, тебе не подходит.

– Тис, по-вашему, подходит больше?

– Да. Ягоды у тиса яркие, выглядят аппетитно, но ядовитые.

– Вот как… Значит, я красив, но опасен? – усмехнулся раб, выпуская меня из объятий. – Не боитесь, что отравлю?

– Ну… я думаю, мы могли бы заключить некое соглашение.

– Очень интересно…

– Но сначала предлагаю поесть и долечиться. Я голодная как волк. Кстати, почему ты тут шастаешь в темноте?

– Не знаю, где включается осветительный артефакт…

– Где-то тут…

Я, наконец, нащупала рычажок, резкий свет ударил по глазам. Тис выглядел гораздо лучше, но настороженный взгляд никуда не исчез. Раб явно ждал от меня какой-то гадости.

Я же предпочла не замечать настороженности, быстро нарезала бутербродов и попросила Тиса заварить чай. Ели мы за одним столом. Молча. Как договориться с рабом? Что сказать, чтобы он мне поверил и не предал?

Конечно, есть управляющий браслет, который позволит отдавать приказы, однако мне нужен был не безынициативный исполнитель, а доверенный человек. Возможно, придется нарушать закон. Телохранители, которых я нанимала, не факт, что будут при этом молчать, а Тис человек слова. Он умеет быть верным.

После быстрого перекуса мы так же молча вымыли посуду и убрали со стола. А потом поднялись наверх в комнату. Здесь я, пользуясь вновь созданными амулетами, залечила Тису все раны. На спине и ногах остались лишь тонкие белые шрамы. Думаю, через недели две сойдут и они.

– Итак, госпожа, вы хотели предложить мне некое соглашение?

Слова вроде бы уважительные, но, учитывая, что Тис был одет только в семейные трусы и говорил, развалившись на моей кровати (я просто не придумала куда еще его положить во время лечения) выглядело все это как насмешка.

– Я знаю, как освободить тебя от ошейника. Всего лишь несколько дополнительных рун, и эта штука не будет иметь никакой власти над тобой.

– Вот как? И что я должен буду сделать, чтобы получить свободу?

– Клятва. Магическая.

– Интересно. А известно ли вам, леди, что магические клятвы могут давать только маги?

– Да. Хочешь сказать, что у тебя нет магии? Это не так. Есть. Немного, но достаточно для клятвы.

Тис резко сел на кровати и ощутимо напрягся.

– Не знаю, как тебе удалось скрыть это от того толстяка, что тебя продавал, – продолжила я, – но меня обмануть не получится.

– Ошейники для бездарных блокируют магию, если она есть…

– Фигово они ее блокируют. Кое-что все равно просачивается. И этой малости вполне хватит, чтобы дать клятву.

Раб злобно на меня зыркнул, а я продолжила:

– Послушай, Тис, ты мне не доверяешь, понимаю. Но и у меня нет причин доверять тебе. Клятву придется принести. Формулировку обсудим вместе, и в ней не будет никаких невыполнимых для тебя обязательств. Если поклянешься сейчас, ошейник я смогу снять уже сегодня.

– Ладно, – после недолгого молчания произнес он. – Я готов.

Около получаса мы составляли формулировку. Поскольку Тис находился в зависимом от меня положении, я старалась не слишком давить, часто уступала, смягчая условия. В результате мы договорились считать обязательства Тиса законченными после того, как он отработает у меня год.

Сначала, конечно, я предлагала в качестве условия разрыв помолвки с женишком. Но раб не соглашался, мало ли, может быть, я передумаю и выйду замуж за Бальда? В таком случае выполнить обязательства будет невозможно. Я согласилась, Тис даже настоял на том, чтобы точно определить срок: со следующего дня ровно год, то есть триста шестьдесят пять дней. После этого он мог уйти, куда захочет.

Я не говорила об этом, но планировала платить Тису, как наемному рабочему все это время, чтобы, освободившись, он не испытывал недостатка в деньгах. Надеюсь, постепенно парень научится мне доверять.

Наконец, клятва была принесена.

– Что теперь? – поинтересовался раб.

– Спускаемся в лабораторию. Там нужные инструменты.

Мне нравилась рунная магия своей вариативностью. Сложные связки разбивались на мелкие элементы и, зная несколько значений, можно было изменить одну руну, чтобы добиться иного эффекта. А еще существовала особая градация знаков. Самые древние имели… скажем так, больший приоритет. Если кое-что дополнить в рунах на ошейнике, а потом нанести особую связку поверх, частично вплетая ее в новый узор, то можно было превратить артефакт на шее в обычную повязку.

Этим и занялась. Поскольку я использовала особые чернила, руны, нарисованные поверх, были практически незаметны, однако функцию свою выполняли на отлично. Как только я дорисовала последнюю закорючку, Тис облегченно выдохнул и прикрыл глаза от удовольствия.

Оно и понятно. Когда долгое время приток маны ограничен, а потом она снова начинает заполнять источник, это безумно приятно. Я знаю об этом, потому что в прошлом варианте будущего неоднократно избавляла рабов от ошейников, и делала это по просьбе Тиса.

Того Тиса из будущего, который был старше на десять лет. К тому времени он обзавелся определенной репутацией среди городского дна и шрамами от ожогов на лице и шее.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, вглядываясь в лицо Тиса.

Кстати, он действительно красивый. Забавно, что я только сейчас обратила на это внимание.

– Хорошо, – немного растеряно пробормотал парень, но затем затуманенный взгляд стал сосредоточенным и даже злым. – А ты сейчас будешь чувствовать себя не очень.

– Что? – пробормотала я и не поняла, как оказалась на полу, больно ударившись затылком о пол.

Пока я приходила в себя, Тис быстро связал мои руки шнуром от штор и зафиксировал над головой, перекинув импровизированную веревку через обогревательный артефакт, вмонтированный в пол.

– Ты извини, конечно, но всех этих связываний и прочего БДСМ я не люблю. Предпочитаю классический секс.

Я все еще не верила в то, что он сделает мне что-то плохое.

Тис злобно усмехнулся, и откуда-то достал нож. Кухонный. Как он его сюда незаметно принес?

– Отпусти меня немедленно! – возмутилась я, попытавшись вывернуться, но он лишь сильнее прижал меня к полу.

Освободив одну ногу, я попыталась пнуть моего пленителя, но он не дал мне этого сделать. Подняться тоже не получилось, Тис толкнул меня так, что я снова ударилась головой.

– Ты совсем рехнулся?! Отпусти! Это приказ.

– Сегодня я не подчиняюсь твоим приказам.

– Что? Ты ведь поклялся!

– Клятва действует только с завтрашнего дня, – расплылся он в гаденькой улыбке.

– Погоди, срок начинается… – начала я, но тут же припомнила формулировку, раб явно интерпретировал ее иначе.

Надо же так опростоволоситься! Расслабилась и забыла, что не просто так Тиса слушались самые отпетые головорезы!

Конечно, я доверяла ему, а он – мне. Только все это было в ином варианте будущего! Зараза!

– Вижу, ты, наконец, сообразила.

– Чего ты добиваешься? Ты достаточно умен, чтобы понимать, что мое убийство не сойдет тебе с рук.

– Если ты будешь говорить правду, ничего страшного не случится. Я тебя отпущу…

– Серьезно? А завтра, когда начнет действовать наше соглашение, начнешь подчиняться? Не боишься, что я на тебе отыграюсь?

– Я думаю, что ты меня отпустишь. Зачем тебе такой псих, как я?

– Ты не псих.

– А вот об этом поподробней. Откуда ты меня знаешь? Кто тебе рассказал?

– Никто. Сама узнала.

– Любопытно, любопытно, – Тис поудобнее уселся на моих ногах. – Кто тебя нанял?

– Чего? Никто не нанимал…

– Вот как. А откуда ты узнала, где меня искать?

– Ниоткуда. Я тебя не искала.

Вопросы вызывали все большее удивление.

– Тебе известно, кто я такой?

– Ну да. Раб. Теперь уже бывший. Тис, но в документах значишься как Антик.

– Это все мои имена, которые ты знаешь?

– Эм… Да.

Честно сказать, вопросы удивляли еще больше, чем неожиданное поведение Тиса.

– Хорошо, – он выглядел удовлетворенным. – Зачем ты меня купила?

– Я уже отвечала.

– Еще раз.

– Мне необходимы верные люди. Каждый в поместье за исключением где-то пяти-шести человек может оказаться доносчиком. А мне совсем не нужно внимание Бальда.

– И ты решила, что случайно купленному рабу можно доверять больше, чем слугам? – усмехнулся Тис. – Опасное заблуждение, как видишь.

– Признаю, но правды это не отменяет.

– Это не вся правда.

– С чего ты взял?

– Я чувствую, когда мне не договаривают.

Вот оно что! Скорее всего, у него есть ментальный дар. Совсем небольшой, иначе его легко обнаружили бы. Именно это позволило Тису в первом варианте будущего устроиться среди преступников и заработать неплохую репутацию. Солгать ему будет очень сложно… А, может… рассказать правду? Или хотя бы часть?

– Вижу, что ты сделала правильные выводы, – довольно оскалился бывший раб. – Итак, жду ответа.

– Тебе не понравится то, что ты услышишь.

– Догадываюсь.

– Я не хотела покупать рабов. Ни тебя, ни кого-нибудь другого… – Зная, как работает ментальная магия, я старалась делать паузы между предложениями, чтобы Тис оценил мою откровенность. – Я даже не планировала проходить мимо клеток с живым товаром, просто забыла, что работорговцы обычно стоят там. А тебя купила, потому что не могла поступить иначе. Ты бы продолжил мне сниться.

– Что? Ты видела меня во сне?

– Неоднократно. В кошмарах.

– И что я делал?

– Смотрел на меня с ненавистью, а потом… на эшафоте тебя казнили. Отрубили голову. А мне не позволили закрыть глаза, чтобы не смотреть. Кровь… много.

Видимо, Тис специально настроил свой дар, «выкрутив» чувствительность на максимум, и «поймал» мои ощущения полностью. Сейчас на него обрушился весь тот ужас, что я пережила, боль и вина. Он побледнел и неосознанно положил ладонь на шею.

– Ты видишь будущее? – тихо спросил Тис.

– Нет. Но я знаю, каким бы оно для тебя было, если б ты остался у этого толстяка.

– Я бы не погиб?

– Не погиб. Тебя бы купил за бесценок подпольный барон, а затем отдал магам. Они проводили бы над тобой запрещенные эксперименты. До поры до времени…

Об этом я знала, потому что Тис из будущего сам рассказал часть своей истории.

– Чувствую, что ты не лжешь, – пробормотал он. – Но все равно кое-то не стыкуется. Если я погиб в результате экспериментов магов-подпольщиков, то как мне могли отрубить голову на эшафоте?

– Ты смог освободиться. Ошейник ведь для бездарных, магию ты как-то скрыл. Какая-то часть маны, конечно, подавлялась, но и того, что оставалось, оказалось достаточно, чтобы не сразу, но избавиться от ошейника.

– Любопытно. А дальше я как-то оказался на эшафоте и почему-то в твоем сне смотрел на тебя с ненавистью. Верно?

– Да.

– Значит, из-за тебя мне отрубили голову.

– Нет!

– Тогда почему ты чувствовала боль и стыд?

– Потому что мне надо было получше скрываться. Бальд нанял доносчиков и шпионов, а я слишком расслабилась. Попалась в ловушку. Он выяснил, с кем встречалась и… тебя схватили.

– Бальд? Твой жених? Погоди, мы с тобой были любовниками, и он…

– Мы никогда не были любовниками, – перебила я. – Сотрудничали, но мой муж… Бальд. Он тогда был уже не женихом, а супругом. В общем, он оказался не таким, каким мне представлялось. Творил мерзости и хотел, чтобы я ему помогала. Сначала рассказывал небылицы, а потом, когда у меня появились закономерные вопросы, стал заставлять и наказывать за неповиновение. Я сделала вид, что смирилась, а сама искала способы освободиться. Научилась ненадолго сбегать, покупала и добывала книги, ингредиенты и инструменты для своих экспериментов. И в одну из таких вылазок меня поймали. Тебя убили на моих глазах, предварительно убедив в том, что именно я предала тебя.

– Это все было сном?

– Это вариант будущего, которого всеми силами я хочу избежать.

– Значит, ты провидица.

– Нет! Точно нет.

– Но… Тогда как ты узнала о том, что случится?

– А вот это я расскажу только в том случае, если ты тоже сознаешься. Поведаешь, кого и почему боишься.

– Ты не поняла, именно я тут задаю вопросы, а ты отвечаешь! – прорычал Тис.

– Нет. Я не та, за кого ты меня принял, и купила тебя, не потому, что работаю на твоих врагов. Не знаю, как на самом деле тебя зовут, и почему ты попал в рабство. Я не враг. Ты убедился в этом. А выведывать мои тайны не стоит. Они опасны. И не размахивай ножом. Неужели ты станешь пытать меня? Девушку, которая уберегла тебя от страшной судьбы, шрамов на лице и шее и которая освободила от ошейника?! Ничего себе благодарность!

Кажется, после моего спича, Тису стало стыдно, но он все равно колебался.

– Очень жаль ошибаться в людях… – горько произнесла я.

Стало так обидно, что в горле застыл ком. Сначала доверилась Бальдерану, а он лишь пользовался мной, превратив жизнь в ад. Получила второй шанс, и снова доверилась не тому.

Мы должны были встретиться с Тисом почти через десять лет. Он освобождал тех, на кого незаконно надевали рабские ошейники, кого продавали собственные родственники, на кого записывали непосильный долг, выплатить который можно было, только продав себя в рабство. Точнее, это я их освобождала по его просьбе.

Мне казалось, что я знаю Тиса достаточно, чтобы доверять, но, видимо, снова ошиблась. Или он еще не стал тем самым мужчиной, который вел себя благородно и оставался человеком даже в самых сложных ситуациях.

Мы молчали.

А потом Тис потянулся к шнуру, которым я была связана, и довольно ловко освободил мне руки. Честно сказать, хотелось надавать ему пощечин или наорать, но я привыкла сдерживаться, поэтому лишь опустила голову и начала растирать запястья.

– Извини, – повинился Тис.

Сейчас, анализируя свое поведение, я начала понимать, почему он устроил этот допрос. Если Тиса ищет сильный враг, то купившая его девушка, в первый же день освобождающая непокорного раба от ошейника, выглядит максимально странно. Можно к этому добавить еще два подозрительных факта: новая хозяйка демонстрировала полную уверенность в том, что магия у него есть, хотя в документах значилось обратное, и как-то очень быстро обезвредила ошейник, хотя считалось, что сделать это невозможно.

Тис меня заподозрил, и действовал так, чтобы обезопасить себя.

Разумом я все это понимала, но горечь обиды все равно жгла горло. Что ж. Вывод сделан. Я встала с пола, отказавшись от помощи Тиса, и ровно произнесла:

– Время уже позднее. Пора спать.

– Да, пора, – подозрительно глядя на меня, согласился он.

Похоже, ждал от меня совсем другой реакции. Истерики или обвинений, но, когда много лет живешь в полной зависимости от подлеца, учишься сдерживаться.

– Тебе выделили место, где ты будешь спать? – поинтересовалась я.

– Да, бывшая кладовка недалеко от кухни.

– Тогда приятных снов.

До комнаты я добрела на автомате, разделась, рухнула на кровать и сразу отключилась.

*** ______ От автора: думаю, все знают, но все же хотелось показать, как выглядит тис

Глава пятая. Письма

Проснулась я в обед. И неудивительно, потому что спать легла, когда уже светало. Меня не будили, здесь считалось, что вставать в полдень могут позволить себе исключительно богатые и знатные люди. Таким не надо работать, предки уже сколотили состояние; не надо подгадывать свою активность под световой день, ведь у них есть деньги на осветительные артефакты; не надо никуда торопиться, можно заниматься творчеством или ничегонеделанием.

Стыдно признаться, но в девятнадцать лет богатство и слава ударили мне в голову. Когда выяснилось, что я – наследница большого состояния, Нревелион предложил обставить мое появление с максимальной помпой, чтобы здешние родственники не сумели по-тихому избавиться от лишней претендентки на капиталы рода.

Известную личность просто придушить или отравить не выйдет. Громкое убийство будут расследовать со всем тщанием, а дальние родственники – первые подозреваемые.

Конечно, я одобрила план, и на одном из приемов меня представили обществу. Нревелиону удалось быстро собрать авторитетных магов, которые в полном соответствии с законом подтвердили, что я – внучка Максимилиана Крайса.

Менталист пригласил прессу, важных персон, вложил свои средства, чтобы добиться всеобщего ажиотажа. В результате получилось даже лучше, чем мы рассчитывали, обо мне говорили все.

Как же, внезапно нашедшаяся наследница рода Крайс!

Девушка, которая родилась и выросла в другом мире!

Особую перчинку добавлял тот факт, что здесь прошло всего лишь пять лет, а на Земле больше двадцати.

Высшее общество относилось ко мне благосклонно: со мной искали встречи, приглашали на приемы, свидания, утренние посиделки, мне многое прощали: я ведь не очень хорошо танцевала, плохо знала этикет, геральдику, не ориентировалась в сложных отношениях родов, но зато была мила, молода, красива, богата, улыбчива и непосредственна.

Мне хотелось нравиться!

В подростковом возрасте еще на Земле я бредила балами, прекрасными дамами и благородными кавалерами, и вот в другом мире моя мечта сбылась: восхищение, комплименты, подарки, поклонники и даже последователи. В общем, все как у какой-нибудь земной знаменитости, с поправкой на местный колорит. Только позже я поняла, что была просто модной в этом сезоне персоной.

Нревелион пытался объяснить суть такой известности, но я считала, что умнее старого ретрограда и пропускала все советы менталиста мимо ушей. Какой же дурой я была!

А ведь Нревелион советовал поступить в академию. Я сначала загорелась: ну, как же, это ж академия магии! В них учатся красивые парни, главные герои становятся первыми на курсе, раскрывают тайны, находят философский камень, или еще какой-нибудь артефакт! К тому же, там наверняка есть брутальный ректор, или декан, который обязательно в меня влюбится!

Однако, когда я оценила, какой объем знаний придется быстро впитать, чтобы просто поступить в академию, энтузиазм увял. Ведь мне надо было, помимо этого, освоить танцы, искусство светских бесед, геральдику и, в целом, научится правильно себя вести в высшем обществе. Тем не менее я не отказалась от мечты поступить в академию магии и решила подготовиться к следующему учебному году.

Но и этого мне не удалось. Книги казались слишком скучными, репетиторы брали много, а обучали спустя рукава, да и в глазах новоприобретенных подружек из известных аристократических семей я часто замечала искреннее непонимание.

– Зачем? – недоуменно спрашивали они, – ты и без этого найдешь себе достойного мужа. Профессия? Это не нужно. Состояние рода Крайс настолько велико, что можно две жизни жить на всем готовом и не работать.

Подобным лейтмотивом звучали и слова Бальда о том, что с моей магией и обычных трехмесячных курсов по освоению основ будет достаточно.

– Дар у тебя, конечно, редкий, но узкоспециализированный, – говорил жених. – Классическая и быстрая магия недоступна. Твой дед чувствовал себя ущербным из-за этого. Но не расстраивайся, я тебя не за магию люблю.

Лгал напропалую. Никакой любви, конечно же, не было. И мои способности ему очень пригодились. А я ведь верила и помогала Бальду, постоянно сливая в накопители огромные объемы маны. Потом, когда выяснилось, на что идет этот запас, я пришла в ужас и постаралась отговорить мужа. Тогда-то он и показал мне свое истинное лицо…

Я резко выдохнула и встала с кровати, отгоняя неприятные воспоминания. Сейчас не время сожалеть о будущем, которого не случится. Пора за работу.

Быстро приведя себя в порядок, я сделала что-то вроде зарядки, размяла шею, запястья, помассировала натруженные вчера ноги, прогнала магию по основным меридианам.

Традиционно Тильда помогала мне только с прической, поскольку убрать мои непослушные, вьющиеся волосы – задача нетривиальная. Новая девушка, которую прислал дядюшка Ливо, была исполнительна и молчалива. То, что нужно, чтобы спокойно обдумать планы на день.

Первым пунктом – работа с документами.

В кабинете меня ожидала почта. От количества писем зарябило в глазах. Я тихо застонала.

Безусловно, такой наплыв корреспонденции ожидаем. Уверена, что лорд Бландаль не стал сдерживаться и рассказал в красках о моих страданиях в связи с изменой жениха. Теперь всем хотелось подробностей, так сказать, из первых рук.

Бальд – единственный наследник влиятельного рода, я – весьма популярная персона в этом сезоне. Понятно, что наша пара была заметна в высшем обществе и даже считалась чем-то вроде идеала.

Романтичная история о девушке, которая воспитывалась в другом мире, потеряла семью, потом перенеслась обратно, смогла добиться возвращения наследства и нашла истинную любовь – примерно так это подавалось в обществе.

А теперь вдруг оказалось, что Бальд, назначив свидание со своей возлюбленной, в последний момент его отменил, чтобы покувыркаться с содержанкой. Понятно, что этот скандал вызвал новый взрыв интереса ко мне.

– Леди Крайс, можно войти? – донесся до меня чуть приглушенный голос управляющего.

– Да, конечно.

Дверь в кабинет приоткрылась, впуская дядюшку Ливо.

– Добрый день! Я приказал подать обед сюда, сейчас придет служанка.

– Большое спасибо за заботу, – улыбнулась я.

– Сколько угодно! После серьезного колдовства и большой траты резерва, обязательно надо хорошо поесть, – заявил управляющий, присаживаясь на стул.

Вчера Ливоль, конечно, видел, что я работала в лаборатории.

– Создание целительского амулета – не такое уж серьезное колдовство.

– Судя по тому, как хорошо сегодня выглядит раб, одним амулетом там не обошлось.

Я посмотрела на управляющего и вдруг осознала, что очень скоро у дядюшки Ливо возникнут вопросы, на которые сложно будет ответить. Слишком резко и внезапно поменялось мое поведение и симпатии, а еще откуда-то возникли умения и знания, которых быть не должно.

Хуже всего, что слуги тоже рано или поздно заметят странности, и, если среди них есть шпионы Бальда, женишок может что-то заподозрить. Нужно срочно провести чистку. А для этого лучше всего обратиться к Нревелиону.

– Еще по поводу разрыва договора о намерениях, – голос управляющего прервал мои думы. – Вы не передумали?

– Нет, конечно. Брака с Бальдом не будет.

– Отлично. Вы хотели встретиться со стряпчим как можно быстрее. Сначала я думал послать курьера к семейному нотариусу, но потом решил, что мальчонку могут выследить. Разумней, наверное, отправить письмо через шкатулку.

– Да, пожалуй, – согласилась я.

Тут была возможность пересылать бумаги и мелкие посылки через маленький сундучок-телепорт. Стоила такая штука недешево, постоянно требовала магической зарядки и из-за некоторых особенностей была ненадежна, поэтому многие предпочитали по старинке посылать курьеров.

Хотя, если адресат находился в пределах примерно ста километров, и если вблизи не случалось магических прорывов, то письма не исчезали.

– Сейчас напишу записку, – решила я, доставая бумагу и писчие принадлежности. – Что-то еще из срочного сегодня?

Вообще-то напоминать о делах, принимать, сортировать и отправлять корреспонденцию – обязанность секретаря, но найти подходящего человека мне так и не удалось. Немолодая вдова, дальняя родственница одной из моих местных подружек, проработала на этой должности всего два месяца. После очередной нотации я не стерпела и выгнала ее вон.

Может быть, дама считала, что постоянно критикуя мою неуклюжесть, осанку, неизящный почерк, недостаточно куртуазные выражения, незнание геральдики, истории и множества других вещей, она меня обучает, но я была уверена, что работа секретаря – это не бесконечные упреки и чтение нотаций.

Так что сейчас мне помогал Ливоль.

– Сегодня вечером бал в поместье барона Марнса, – напомнил управляющий, – а через три часа подойдет репетитор.

– По танцам?

– Нет по чистописанию и изящной словесности.

Преподаватель. Да, помню его. Высокий, сухой мужчина примерно сорока лет, с крючковатым носом и толстыми круглыми очками. Как его звали? Асан, кажется. Он и после свадьбы со мной занимался.

Бальдеран утверждал, что его супруга должна быть идеалом во всем: манеры, этикет, словесность и прочее. Вот и приходилось соответствовать.

Потом я достаточно освоилась и научилась не только мгновенно определять положение аристократа, лишь взглянув на его герб и одежду, но и вести светские беседы, обсуждать искусство, усмирять выпивших гостей, организовывать приемы, балы, пикники и прочие мероприятия.

Так что сейчас эти уроки только отнимают время.

– Ливо, дай-ка мне расписание занятий.

Управляющий хотел что-то сказать, но нас прервали: кабинет вошли слуги с подносами. Пока они сервировали стол, я оценила понедельный план занятий и пришла к выводу, что оставлю только танцы. Надо было наработать память тела, ведь я уже знала все необходимые па.

Мелькнула мысль о том, чтобы оставить уроки чистописания, но, все взвесив, я от нее отказалась. Почерк у меня в это время был действительно кривой. К сожалению, у магического обучения языку имелись недостатки. Я понимала устную речь, говорила почти без акцента, могла читать, но вот с написанием букв случилась заковырка: навыка не хватало.

Однако, учитывая количество присланных писем, на которые мне надо отвечать постоянно, уроки по чистописанию будут у меня каждый день. Вообще такие тренировки полезны. Для рисования рун тоже требуется твердая рука.

Отменой занятий я решила заняться позже. Сама напишу репетиторам короткие записки. Пока не стоит сообщать дядюшке Ливо о своем решении, он, скорее всего, будет спорить, а переубедить управляющего сложно. Да и вопросов о том, как я так быстро освоила шесть дисциплин, избежать не удастся.

С Асаном поговорю лично, раз он придет сегодня, и хорошо заплачу наличными, остальным учителям выпишу чек с крупной суммой.

Решив для себя эти проблемы, я приступила к еде. Дядюшка Ливо от супа и жаркого отказался. Он лениво цедил чай с лимоном, хитро поглядывая из-под бровей.

– Готова спорить, что ты мне еще не все рассказал из сегодняшних новостей, – сказала я после того, как утолила первый голод.

– Да! Тильда до полуночи жгла свечи и писала послание Бальду. А сегодня утром отправила его вместе с возницей в деревню, якобы к матери. Парень, что каждое утро доставляет свежие овощи, яйца и молоко, должен был отдать конверт трактирщику. По дороге возницу перехватили и забрали письмо. Самого парня допросили, оказалось, он примерно через день доставляет послания, но мать Тильды в трактире появляется нечасто. А еще он заметил, что конверты каждый раз новые.

– Не поняла, – нахмурилась я.

– Бумага довольно дорогая. Обычно, если небогатые люди переписываются друг с другом постоянно, то берут уже использованные конверты.

– Ах, вот оно что! Конечно, бумага где-то испачкается, помнется или даже порвется. А тут вдруг новые конверты у обычной служанки. Парень что-то заподозрил?

– Верно, даже попытался выследить того, кто забирает письма, но не сумел.

– Получается, что трактирщик тоже в доле.

– Именно! Кстати, – управляющий достал конверт из сероватой грубой бумаги, – не хотите почитать?

– Хочу!

Письмо Тильды удивило некоторой сдержанностью. Я с трудом разбирала слова, почерк у служанки был намного хуже моего. Перескакивая с одного на другое, она поведала о том, что на ярмарке я накупила всего на год вперед и даже приобрела какого-то раба-оборванца из жалости. А приехав домой, «впала в великую печаль и злобу», поэтому временно отстранила ее от работы. Вечером я якобы заперлась в комнате и пропустила ужин. Кто-то из домашних слышал всхлипывания из-за двери.

Тильда советовала пока меня не трогать, потому что «в гневе госпожа необузданна». В общем, по всему получалось, что я ужасно страдаю, и никого не подпускаю к себе.

– Понятно, почему Тильда ничего не написала об увольнении. Ее ценность, как доносчика, упадет сразу же, как служанку выкинут из поместья, – вслух размышляла я, – но интересно, почему она о рабе упомянула вскользь?

– А как должна была?

– Тильда ничего не поведала о том, что мы зашли в таверну, где я сняла небольшую комнатушку, и примерно два часа лечила в ней Тиса. Боялась, что домой мы приедем с трупом, раб был совсем в плохом состоянии. Поскольку я оставалась с мужчиной наедине в этой каморке, Тильда пыталась меня отговорить от «сексуальных утех» с первым встречным.

Ливоль хлопнул себя по лбу классическим фейспалмом. Я улыбнулась. Точно знаю, этот жест в поместье приживется.

– Ой, дура! – протянул управляющий. – Хотя не совсем уж идиотка, раз не рассказала про то, что вы уединялись с рабом.

– Почему? А! Видимо, поняла, что это для лечения.

– Вероятно, но есть и другая версия. Тильда решила, что лорд Норс, узнав о связи с рабом, бросит в лицо невесте обвинения в измене и разорвет помолвку. А уж вы, понятное дело, потом начнете выяснить, кто распускал слухи. Учитывая, что тогда с вами были лишь два человека, несложно догадаться, кто поделился информацией с женихом. А если пригласить менталиста, то он с легкостью определит доносчика.

– В теории меня мог увидеть кто-нибудь из знакомых…

– Не думаю. Я сам не сразу вас признал в широкополой шляпе и крестьянском платье.

– Понятно.

Мы поговорили еще немного, обсудив дела поместья, и вскоре дядюшка Ливо удалился. Пора приниматься за работу.

Я быстро разослала записки репетиторам, нотариусу отправила просьбу о встрече. Прочитала и рассортировала всю корреспонденцию, из приглашений выбрала самые перспективные, и написала часть ответов.

К сожалению, дело двигалось медленно, запястье уже побаливало. Ручкой на Земле я писала вполне бодро, но к местным самописцам пальцы пока не привыкли.

Примерно часа через полтора ко мне зашла служанка и поинтересовалась, не нужно ли мне что-нибудь? Например, чаю с конфетами.

– Эльза, – обратилась я к ней, взглянув на стопку бумаги. – А Гарель сейчас чем занимается?

Гарелем звали племянника дядюшки Ливо. Он был молод, умен, подвижен, рыжеволос, внешне немного походил на своего ближайшего родственника и занимал пост заместителя управляющего. А еще Гарель умел быстро писать, и почерк у него вполне соответствовал местным понятиям изящности.

– Его дядюшка Ливо куда-то послал. Должен вернуться только вечером.

– Так… – задумчиво протянула я, вспоминая, кто еще мог бы мне помочь.

Выходило, что никто. И тут меня посетила очень интересная мысль. Губы раздвинулись в предвкушающей улыбке.

– Пришли-ка сюда моего раба.

Сейчас я ему устрою небольшую проверку.

Глава шесть. Прием

Только усевшись в экипаж, который должен был доставить меня на вечерний прием, я поняла, как сильно нервничаю. Настолько, что пришлось заняться дыхательными упражнениями, чтобы привести мысли в порядок.

Проблема была даже не в том, что последние пять лет я сидела взаперти и несколько отвыкла от пафосных сборищ, забыла некоторые события этого времени, или боялась не справиться с ролью оскорбленной невесты. Нет, причина моих страхов была иной.

Дело в том, что на приеме у барона Марнса я могла встретиться с Бальдераном лицом к лицу, а не лицом к… хм… заду, как в последний раз. И, откровенно говоря, я не знаю, какой вариант предпочтительней. Правда в том, что голая попень женишка, при всех ее целлюлитных недостатках, не вызывала такой ненависти, как рожа Бальда.

Помня лживую натуру лорда Норса, я боялась, что он может устроить мне какую-нибудь подлость. Да и сама по себе встреча с ним на глазах у ожидающей скандала публики не радовала.

Вопреки моим прогнозам, писем от Бальда с извинениями или оправданиями я так и не дождалась, зато сегодня днем в особняк доставили букет роз от него. Можно было показать обиду, и оставить корзину с цветами на жаре, но розы не виноваты в подлости моего женишка, поэтому дядюшка Ливо по моему приказу раздал их служанкам.

В теории Бальд мог отказаться жениться, но тогда ему был бы нужен еще один маг со способностями «батарейки» и с огромным резервом. Учитывая редкость дара, поиски могут затянуться на годы. Нет, он не станет менять план.

Вероятно, женишок пока выжидал, пытаясь получить всю возможную информацию, но никаких доказательств этого у меня не было. Создавалось впечатление, что Бальд придумал, как без горы цветов и любовных писем добиться прощения от дурочки-невесты. И это заставляло нервничать.

К приему я готовилась, как к вылазке в стан неприятеля, набрала всевозможных антидотов, захватила небольшую баночку со свежей краской для рун, кисточку и обвешалась защитными артефактами. Я бы еще и атакующие нацепила, но с ними на приемы не пускали.

Надо бы изготовить амулеты, замаскировав их под пуговицы, стразы, пайетки или еще какие-нибудь блестяшки. Дорогие украшения привлекут внимание, кто-то обязательно посмотрит на побрякушку магическим взглядом, а мелкие будут незаметны.

Нужно быть готовой ко всему, впереди у меня еще много разных приемов. Конечно, на их посещение тратится слишком много времени, но на этих сборищах можно заручиться поддержкой аристократов из тех семей, что противостоят Норсам.

В моей прежней жизни всех, кто мог помешать его планам, Бальд уничтожил, задобрил, запугал или перетащил на свою сторону. Сейчас все будет иначе.

Жаль, конечно, что прежде вместо того, чтобы обращать внимание на изменения в стране, я больше увлекалась местной модой и пустопорожней болтовней. Тем не менее несколько важных событий остались в моей памяти. Теперь надо было правильно использовать эти знания. Но для этого мне нужны верные люди.

А я, как оказалось, многого не знала о самых ближайших соратниках. Воспоминания о том, что случилось сегодня днем, вызвало улыбку.

Тис пришел в кабинет, явно ожидая расправы за свою выходку с допросом. В принципе, он правильно понял, но не осознал, насколько мстительной я могу быть.

– Ты грамотный, верно?

Тис кивнул.

– Так, значит, садись сюда, – я показала на свой стул.

– Но… – растерялся бывший раб.

– Давай-давай!

В моем кабинете раньше стоял столик для секретаря, но потом его убрали. Не на пол же его сажать?

– Итак, пиши: «Я, раб Александры Крайс, по имени Антик, находясь в здравом уме и твердой памяти… Написал?

– Да.

– Согласен стать…

– Я не согласен! – отрубил Тис, бросив самописец и сложив руки на груди.

Спорить с ним я, безусловно, не стала, лишь подошла к столу и молча взяла лист бумаги. Две ровные строки, довольно крупные буквы, без наклона, чуть резковатые, но аккуратные нижние и верхние петельки, с точно выверенным утолщением – идеальный почерк. Отдельно надо отметить, что писал бывший раб на удивление быстро и без ошибок. На моем лице расплылась злорадная улыбка.

– Поздравляю тебя, Тис! – торжественно произнесла я. – От всей души поздравляю! С сегодняшнего дня ты выполняешь обязанности моего секретаря.

Упрямое выражение на лице бывшего раба сменилось удивленным.

– Слушай первое задание: ответить на присланные письма, – я махнула рукой в сторону аккуратной стопочки конвертов. – Бери чистый лист и начинай: «Многоуважаемый лорд Бландаль!»

Оценив объем работы, Тис, наконец, понял, чему я так радуюсь, тяжело вздохнул, но послушно пододвинул к себе бумагу и взял самописец.

А я окончательно уверилась, что Тис знатного происхождения. Либо из богатых простолюдинов и до пленения жил в достатке. Несмотря на то, что образование в Ирставене было бесплатным, многие осваивали только самое необходимое. Писать могли все, но простолюдины, в основной своей массе, делали это не слишком грамотно.

Красивый почерк надо было нарабатывать, как и умение писать без ошибок. А на это необходимо время, которого у бедняков не хватало. Дети и взрослые были заняты работой. Кроме того, письменные принадлежности и бумага стоили недешево.

У состоятельных людей таких проблем не наблюдалось, поэтому изящный почерк считался признаком аристократии или просто хорошего образования.

Интересно, что в документах торговца на Тиса в графе особые навыки стоял прочерк, хотя обычно грамотных и одаренных рабов берегут, ведь их можно продать дороже.

Если бы раб признался в том, что получил прекрасное образование, то мог бы рассчитывать на иное отношение, хорошую еду и возможность попасть на «теплое» место. Однако Тис промолчал. Почему? Считал, что среди безродных рабов легче спрятаться от врагов?

– Мы на месте, леди Крайс, – прервал мои размышления голос возницы.

Тут уже ждали. Лакей стоял возле ворот, и, как только увидел экипаж с эмблемой сияющего кристалла – знаком рода Крайс – поспешил открыть мне дверь.

Следом за мной вышла дуэнья, леди Дениза Гейс, женщина сорока пяти лет, с тяжелыми каштановыми волосами, собранными в пучок, невысокая, молчаливая и спокойная. Ее подобрал Нревелион, а это лучшая рекомендация.

Я прислала приглашение Денизе в самый последний момент, ведь обычно обходилась служанкой, подружкой или приезжала вместе с Бальдом. Хорошо, что леди не обиделась и сумела собраться вовремя.

Особняк барона Марнса раньше принадлежал разорившемуся графскому роду Арлам. Это было здание, напоминающее небольшой дворец из светлого камня. Четырехэтажное с вытянутыми окнами и стрельчатыми арками, характерными для готической архитектуры, но в то же время с яркими витражами. Никакой мрачности, присущей этому стилю.

Несмотря на богатство, в высшем свете барона Марнса считали выскочкой и торгашом, который разорил известный род, и заполучил родовое поместье. Однако у меня сложилось другое мнение.

Как оказалось, граф Арлам проиграл все состояние, наделал долгов, заложил столичный особняк, что строили его предки, а затем повесился, оставив без средств к существованию жену и двоих дочерей. Барон же, наоборот, выкупил особняк за цену в разы большую, чем давали другие аристократы. Учитывая то, каким обветшалым и запущенным было здание, когда лорд Марнс его приобрел, барона нужно благодарить за то, что сохранил уникальное строение.

В общем, я вполне могла пренебречь приглашением, ведь мое положение было гораздо выше, а репутация барона оставляла желать лучшего, но не стала этого делать. И лорд Марнс все понял и оценил, судя по тому, что сам вышел меня встретить.

Все оказалось неплохо не так плохо, как представлялось. Конечно, не все лица я помнила, для меня прошло четырнадцать лет, но Дениза была рядом и вовремя подсказывала, или обращалась к незнакомым так, чтобы я слышала имя. Чудесная женщина, надо ей подарить артефакт, сделанный своими руками.

Удивительно, но у барона Марнса на приеме присутствовало множество гостей из высшей аристократии. Кроме меня еще один маркиз из какого-то совсем дальнего региона, и два графа, включая сплетника Бландаля.

К слову, титулование тут было весьма примерным. При изучении языка магическим способом в моей голове подбирались аналоги. Так что ждать полного соответствия с земной историей не стоило.

Тут правил король. Следом по значимости шли его дети – принцы и принцессы, затем герцоги – те, у кого родство с монархом до третьего колена, и кто, в теории, мог бы претендовать на трон. После них маркизы, потом графы, бароны и простые дворяне, то есть лорды без земельного надела.

Простолюдин мог получить титул лорда или барона от короля или герцога. Графский титул мог присвоить только монарх. Герцоги и маркизы – родственники правителя. В моих предках затесался сын самого Ирстана, того попаданца, что основал тут государство более пятисот лет назад. По местным меркам это котировалось очень высоко.

Кстати, я, как маркиза, могла титуловать простолюдина, сделав его лордом, но передавать земли без одобрения монарха не имела права. Почему-то меня больше всего впечатлял именно этот момент.

Наплыв знатных гостей из высшего общества удивил только поначалу, потом я сообразила, что многие пришли сюда за представлением. Недаром Бландаль нарисовался сразу, как только меня поприветствовала семья лорда Марнса.

– Как хорошо, что вы выбрались в свет, леди Крайс! – раскланивался граф, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Ах, леди Гейс, вы сегодня прекрасны, впрочем, как всегда. Вижу, вы решили составить компанию Александре.

Здесь положено, чтобы незамужнюю девушку, у которой пока нет жениха, сопровождала дуэнья. Когда договор о намерениях заключен, в обществе принято появляться либо с женихом, либо в сопровождении родственников или подруг. На девичьи приемы или прогулки в общественных местах достаточно просто служанки.

Придя вместе с дуэньей, я показала, что не считаю себя невестой. И Бландаль, конечно, правильно считал намек. Он даже вспомнил имя Денизы, хотя та была вдовой безземельного лорда, и обычно в высшем обществе не появлялась.

– Учитывая случившееся, думаю, что теперь я буду частой спутницей леди Крайс, – с достоинством ответила моя дуэнья.

Глаза столичного сплетника загорелись. Уверена, что теперь он будет рассказывать о том, что я не просто обиделась, но и хочу разорвать помолвку. Да, тут даже если невеста поймала своего жениха на измене, еще не факт, что свадьбу отменят.

Вопреки моим опасениям Бальд не пришел, но и нужных мне людей, которые могли бы составить конкуренцию роду Норс, тут тоже не оказалось. Однако я все равно не жалела, что приехала к барону.

Будем считать, что это была тренировка.

Вернувшись домой, я долго ворочалась в кровати, пытаясь найти решение проблемы с Бальдом. В покровители нужен тот, кто не станет подкатывать ко мне с матримониальными планами, кто реально имеет силу и власть, чтобы противостоять Норсам, и тот, кому мне есть что предложить взамен.

Параллельно нужно сорвать планы женишка по нейтрализации политических фигур, которые могли ему помешать в будущем.

Например, граф Райвен Рейз, генерал, получивший свою должность, воюя с агрессивными пришельцами, что вываливались из других миров. Честный, прямолинейный и порядочный, он не поддержал бы Норса, пожалуй, даже если бы король отдал такой приказ.

Зная это, Бальдеран решил вывести его из игры заранее. Сначала у генерала заболела единственная дочь, оказалось, что это проклятье. Снять его обещал жрец Всесоздателя и взамен просил у лорда Рейза кабальную клятву. Генерал отказался, и его дочь умерла.

Потом внезапно исчез младший сын, а старший попал под трибунал в деле о хищении в особо крупном размере. Райвен подозревал, что наследника подставили, поехал в часть, чтобы разобраться, но, когда прибыл на место, оказалось, что его сын повесился в камере. Лорд Рейз знал, что это не самоубийство, но доказать ничего не смог. А через неделю случился удар у самого Райвена.

О беде в семье генерала не говорил только ленивый, но немногие знали, что несчастья Рейзу организовал мой муженек. Когда я выяснила это, то пришла в ужас. А потом задумалась о том, зачем Бальду нужно было уничтожать детей генерала?

И очень быстро нашла ответ: он запугивал несогласных.

Эту историю я помнила очень хорошо, но когда именно заболела дочь генерала, не имела понятия.

Да, у меня есть знания о будущем, но они фрагментарны. Нужна информации о том, что происходит в кулуарах, а лучше компромат. В принципе я знала, куда обратиться.

«Серые Крысы» – подпольная организация, занимающаяся собором сведений. Через Тиса мне удалось выйти на их предводителя – Красавчика Джо. Тот был довольно скользким парнем, но взятые на себя обязательства выполнял.

Я знала явки и пароли «Серых Крыс», однако те, что будут через десять лет. Мало того, за три с половиной года нашего сотрудничества, они дважды меняли место жительства и множество раз пароли.

Как их найти сейчас? То, что их организация уже существует, я знала точно, Красавчик как-то обмолвился, что сообщество «Серых Крыс» основала женщина по кличке Паучиха более тридцати лет назад. Точнее, это было что-то вроде подразделения.

Вся организованная преступность тут – Крысы. Черные занимались воровством, контрабандой, рэкетом и так далее, Красные – заказными убийствами, Серые – добывали и продавали информацию, а Белые сидели на самом верху. Поговаривали, что многие из них даже имеют настоящие титулы и оказывают услуги другим аристократам.

Я о своем происхождении скромно молчала, поэтому общалась с Серыми.

В принципе, можно было проверить известные мне явки, вдруг, удастся найти Крыс? Если получится с ними договориться, у меня будет компромат на ближайших соратников Норса. Хорошо бы выяснить, чем он их прижал. Возможно, и о проклятье, которое в будущем наложат на дочь лорда Рейза, что-нибудь разведаю.

Значит, план такой: завтра еду к стряпчему по поводу договора о намерениях, потом к Нревелиону, затем работаю с артефактами, надо подготовиться к возможной встрече с Крысами. А послезавтра попробую найти логово Красавчика и его подопечных.

Следующий день начался рано. От Бальда пришел букет цветов, а ближе к обеду письмо с какими-то странными оправданиями. Якобы меня используют, чтобы навредить женишку, а сам он ни в чем не виноват.

Разобравшись с письмами, я дала задание ответить на них Тису, а сама спустилась в лабораторию. Провела инспекцию того, что у меня было, и прикинула, какие артефакты я могу создать для вылазки в неблагополучные районы города.

Кстати, Тиса надо бы взять с собой, а еще подобрать или купить нам правильную одежду. Она должна не слишком бросаться в глаза и быть удобной. Кроме того, бывшего раба неплохо бы вооружить. Хорошо бы дядюшка Ливо сходил с ним и приобрел то, что нужно.

Скорее всего, ничего страшного в походе по трущобам не будет, люди выживают там, именно потому что правильно определяют того, кто может дать сдачи. Так вот мы должны выглядеть проблемно и в то же время небогато.

Завершив утренние дела, я пообедала и отправилась к нотариусу. С собой взяла только молчаливую служанку, что теперь работала у меня горничной. Тильда продолжала трудиться в прачечной, Ливолю просто некогда было подыскивать ей новое место.

Письмо, что написала моя бывшая служанка, мы отправили рано утром вместе с приехавшим возницей. Ничего переписывать и изменять не стали, лишь добавили абзац, объясняющий задержку. Якобы Тильда проспала, поэтому письмо придет позже. Бальд уже должен был получить донесение.

Нотариус, перечитав договор, пришел к тем же выводам, что и я. Самым лучший вариант – дождаться, когда закончится срок действия. То есть впереди еще чуть больше десяти месяцев.

Если не удастся тянуть время так долго, помолвку надо будет разорвать в суде. Поскольку именно жених оскорбил невесту, изменив с любовницей, то все мои выплаты можно оспорить и запросить сверху компенсацию. Таким образом, я вообще ничего не потеряю.

Другое дело, что Бальд, осознав, что рыбка сорвалась с крючка, перейдет на угрозы и шантаж. И пока именно договор удерживает его от того, чтобы нагадить мне по-крупному. Если захотят, Норсы могут разорить мои предприятия, или, по крайней мере, здорово сократить доход.

Пожар на фабрике, ограбленный склад, сердечный приступ у управляющего, негативные слухи про какой-нибудь товар – и вот, пожалуйста, убытки. И ведь ничего не докажешь! Что-то подобное Норсы проделывали не раз.

Так что, как бы мне ни хотелось помахать ручкой моему женишку, придется потерпеть.

Кстати, интересно, почему Бальд оставил лазейку со сроком помолвки на один год? Неужели, считал, что я никуда не денусь? Хотя, если вспомнить первый вариант будущего, он не ошибся.

На выходе из здания, где принимал нотариус, меня ждал неприятный сюрприз – Бальдеран Норс собственной надменной персоной.

Хорош. Надо признать, внешне он прекрасно выглядит. Блондин со светло-голубыми глазами, высокий, широкоплечий, статный. Эдакая холодная красота, которая в прошлом сразу меня очаровала. Женишок стоял возле моего экипажа и строил из себя оскорбленную невинность.

Я не хотела приглашать нотариуса домой, потому что боялась, что Бальду станет об этом известно. Тильда и этот садовник могут быть не единственными доносчиками.

Только я забыла, что люди лорда Норса могут следить еще и за особняком. Неудивительно, что ему доложили, куда поехал мой экипаж. И пока мы с нотариусом разговаривали, женишок нарисовался тут.

– Значит, это правда, – тихо начал Бальд, – ты решила разорвать помолвку!

– А что я должна была сделать? Притвориться, словно ничего не произошло? А потом смотреть сквозь пальцы, как ты по любовницам ходишь?

– Хотя бы поговорить со мной ты могла?

– Не вижу смысла что-то обсуждать с человеком, который не знает, что такое верность.

– Я не изменщик!

– Да-да, – с сарказмом протянула я, – конечно. Дай пройти, мне нужно ехать.

– Нет! Я тебя не отпущу, – Бальд взял меня за руку. – Лекса, милая…

– Не называй меня так! – разъярилась я. – Мое имя Александра! Леди Крайс. И если ты сейчас не уйдешь с моего пути, клянусь, я тебе что-нибудь сломаю.

Бальд отшатнулся, разжав пальцы. Я, почувствовав свободу, открыла дверь экипажа.

– Подожди! – женишок понял, что обсуждать с ним что-либо я не намерена, и затараторил: – Это не то, что ты думаешь! Я не изменник, я люблю тебя! Но кто-то завидует нашему счастью. Я обязательно выясню кто, если ты скажешь, откуда узнала о том доме. Кто впустил тебя на территорию? Мы должны вместе во всем разобраться, прошу тебя!

– Какая разница, кто именно рассказал мне о твоей неверности?! Самого факта измены это не отменяет.

– Не было измены!

– Ага, мне все это показалось! Привиделось, – раздраженно произнесла я, усаживаясь на сиденье.

Молчаливая служанка залезла в экипаж с другой стороны. Водитель тоже занял свое кресло, но Бальд схватился за ручку двери, не давая мне ее захлопнуть.

– Ты отпустишь дверь, или решил оторвать и забрать ее себе, как память о наших отношениях? – ядовито осведомилась я.

– Я не виновен! И я докажу тебе это! – процедил женишок напоследок, а потом хлопнул дверью так, что наш транспорт затрясло.

– Поехали, – приказала я, и экипаж медленно тронулся с места.

Что за чушь нес Бальд? Чего он собрался доказывать? Что Ивонна его насиловала? Поза, в которой я их застала, явно демонстрировала полное участие женишка в процессе. Может, он будет упирать на то, что его опоили? Тоже нереалистично. Слишком уж бодро он двигался для опоенного.

В общем, не важно, что там за доказательства невиновности будут у Бальда, сейчас лучше сосредоточиться на другом важном деле. Мне необходимо помириться с Нревелионом.

Глава седьмая. Серые Крысы

Вскоре мой экипаж подкатил к небольшому дому на окраине города. Голубой забор и такого же цвета ворота отделяли территорию от проезжей части. Светлое двухэтажное здание выглядывало из-за деревьев. Расторопный слуга распахнул створки, впуская наш транспорт.

Мощеная камнем дорожка вела к высокому крыльцу дома. В палисаднике начинала зацветать сирень. Ее запах бередил воспоминания.

Бальд хорошо понимал, что старый менталист имеет на меня большое влияние и прекрасно разбирается в людях, поэтому сразу стал вбивать клинья мной и Нревелионом. Причем, делал это очень осторожно. Можно сказать, филигранно.

До сих пор в голове крутятся фразы, что на разные лады повторял Бальд:

«Он, конечно, друг твоего деда, но его взгляды на жизнь устарели»;

«Ты не задумывалась, почему он живет один без внуков и детей? Из-за дурного характера»;

«Он так и будет тебя поучать и обижаться, потому что ты не следуешь его советам…»

И все это постоянно, по кругу. Разговоры о том, как Нревелион поссорился со своими детьми и внуками; как он выгнал дочь из-за того, что та решила открыть свое дело; как лишил сына всякой поддержки, потому что тот женился по любви; как третирует прислугу и тому подобное. А я всему этому верила.

Через два месяца после нашей с Бальдом свадьбы, здоровье старого менталиста пошатнулось, и он вынужден был уехать на лечение в какой-то пансион. Оттуда его забрал сын. Возможно, вдали от столицы под приглядом родственников Нревелиону действительно стало лучше. Но этого я так и не узнала.

Последний раз, когда мы виделись с менталистом, он выглядел откровенно плохо. Серая тонкая кожа, синяки под глазами, усталость во взгляде… А я обижалась на мнимое самодурство Нревелиона и цедила сквозь зубы слова сочувствия.

Какая же дура! Глупая, бесчувственная, не способная видеть дальше своего носа.

Когда я заметила доброго старика, сидевшего в саду в беседке, накатило обжигающее чувство стыда. Он первый в этом мире протянул мне руку помощи, хотя не был обязан что-то делать ради незнакомки. Благодаря Нревелиону я богата, и не думаю о том, как свести концы с концами. И что в ответ? Презрение, взгляды свысока, инфантильное, глупое желание казаться умнее.

– Александра? – менталист снял очки и поднялся.

– Простите меня, мастер, – с чувством сказала я, взяв Нревелиона за руку. – Вы во всем оказались правы. Бальд – двуличный лгун, и помолвка с ним – ошибка. Простите! Вместо того чтобы слушать вас, человека, который столько сделал для меня, я поверила пустым обещаниям мерзавца. Мне так стыдно…

– Ну, тише, тише! – запричитал Нревелион.

Я знала, что он не о громкости слов. Будучи менталистом, старик ощущал мои чувства.

– Ничего страшного не произошло. Я слышал, что ты застала Бальда с содержанкой, и хочешь разорвать помолвку. Очень хорошо, что ты узнала о его натуре сейчас, а не когда вышла замуж.

У меня вырвался печальный вздох. К сожалению, узнала я об этом гораздо позже.

– Чувствую себя предательницей, потому что думала о вас плохо, мастер.

– Думы – это еще не действия.

Я снова тяжело вздохнула, вспоминая, как отвратительно вела себя в прошлом варианте будущего.

– Отставить страдания, а то у меня сейчас мигрень начнется! – Нревелион потер виски. – Рассказывай подробней, что произошло.

Специально я это не планировала, но как-то само собой получилось, что рассказала все. Вообще все. О будущем, о своем возвращении, о мыслях, о том, что планирую сделать.

– Дела… – пораженно протянул Нревелион, выслушав мою исповедь. – Конечно, я помогу, прислугу проверю и новых работников, которых будешь нанимать. А насчет того, что задумал Бальдеран, не переживай. Есть еще время, чтобы его остановить. Я тоже кое с кем поговорю. У меня есть связи.

От менталиста я возвратилась, когда уже стемнело. Чувствовала себя одновременно уставшей и вдохновленной. Поделившись проблемами, я словно сбросила часть груза и с оптимизмом смотрела в будущее.

Дома меня уже ждали.

– С возвращением, леди Крайс! – поклонившись, произнес Тис.

Я застыла, разглядывая новый образ бывшего раба. Он был одет как слуга в богатом доме. Темно-серые брюки, такого же цвета жилет, светлая рубаха и серые нарукавники. Только ворот не был застегнут до конца: шею прикрывал белый платок.

– Господин Ливоль сказал, что секретарь в приличном доме должен выглядеть соответственно, – словно оправдываясь, тихо произнес Тис. – Из-за ошейника рубашка до конца не застегивалась, вот и…

Бывший раб поправил платок.

– Тебе очень идет! – искренне похвалила я. – Оружие и одежду подобрали?

– Да, только управляющий недоволен. Он считает, что вы задумали что-то опасное.

Я сразу направилась в лабораторию, Тис пристроился рядом.

– Вижу, что ты тоже так думаешь.

– Разве мы ошибаемся?

– Смотря что считать опасным. Ничего по-настоящему рискованного я не планирую. Просто нужно пройтись по неблагополучным районам.

– Зачем?

– Хочу найти логово Серых Крыс.

Тис сразу понял, о чем я говорю, хотя обычно о таком не знали.

– Вы решили связаться с преступниками. Зачем?

– Лучше них никто не поставляет нужную мне информацию. Но я не собираюсь соваться к ним неподготовленной. Нужны артефакты, поэтому сегодня ты будешь мне ассистировать.

Я открыла дверь лаборатории и продолжила:

– Для начала помой руки, а затем протри вот эти пластины спиртовым раствором. Он на полке в зеленой бутылке. Я сейчас переоденусь и вернусь.

Создание амулетов и артефактов заняло нас надолго. Мы провозились до полуночи и на следующий день с семи утра снова принялись за работу. Закончили около двух часов дня. Возможно, конечно, я параноик, но зато наш поход будет полностью безопасен.

Дядюшка Ливо явно не одобрял мою вылазку, но отговаривать не стал.

Пообедав, мы выдвинулись на поиски. Три первых адреса результата не принесли, а вот последний вариант, неожиданно для меня самой, сработал.

Нужный нам дом прятался за высоким забором с ободранной краской. Хотя этот адрес находился в купеческом квартале, то есть во вполне приличном районе, вряд ли какой-нибудь законопослушный гражданин захотел бы дом в таком месте.

Во-первых, от бойких торговых точек тут было далеко, во-вторых, окрестности, мягко говоря, не впечатляли. С одной стороны, дом соседствовал со складами, с другой – находилась старая свалка и полуразрушенная стена, которая в далекие времена защищала город, а позади участок обрывался крутым спуском к реке.

Зато для всякого рода преступных элементов такой домик был просто подарком небес. Нет любопытных соседей, рядом река, а по ней удобно быстро уходить и прятать следы, большой участок, да и само здание, несмотря на внешнюю неказистость, крепкое. И, как я подозреваю, с глубоким подвалом и тайным ходом, даже, возможно, и не одним.

На то, что мы нашли обиталище Крыс, указывало сразу три факта. Первый: ненавязчивая слежка, которую я почувствовала сразу, как мы вошли в переулок.

Второй: очень грамотная защита. Мой опытный глаз артефактора сразу выделил стойки ворот, якобы покрытые ржавчиной, но на самом деле связками рун; отблеск на высоком дереве за оградой – похоже, следилка; кочки, куст, пень, какой-то драный мешок с мусором, если приглядеться, находятся на равном расстоянии друг от друга. Хм… Неужто сигнальная сеть? Не исключено, что не только сигнальная, могут быть и атакующие артефакты.

В прошлом варианте будущего здесь стоял кирпичный забор, и, полагаю, сеть тоже имелась, но узловые артефакты прятались между кирпичей.

К слову, о защите. Возле складской стены напротив ворот огромный, заросший детина неплохо изображал пьянчужку. Его выдал острый взгляд в нашу сторону, и повернулся он так, чтобы удобно было вскочить, если что.

Ну и третий факт: на заборе внизу у самой земли серой краской кто-то схематически, но весьма похоже изобразил крысу, стоящую на задних лапах и словно бы прислушивающуюся. Рисунок небольшой, сантиметров семь в высоту и около трех в ширину и бледный. Если не знать, что искать, очень легко не заметить.

Что ж, мы нашли Крыс, теперь надо как-то проникнуть внутрь. А вот это я как-то не продумала, потому что, откровенно говоря, считала, что шанс застать Красавчика и его подопечных на прежнем месте исчезающе мал.

– Кто вы такие и что вам надо? – раздался хриплый голос из-за забора.

– Мы к Красавчику Джо, – ответила я.

– Нет тут такого. Идите прочь!

Ожидаемо. Надо срочно придумать, как пройти.

– А я думаю, он есть. И мы не уйдем, пока не поговорим, – в моем голосе звучала уверенность, которой на самом деле я не ощущала.

– Хех, – хмыкнул неизвестный, – тогда вам помогут.

Я почувствовала, как резко накалилась атмосфера. Нужно было сделать что-то, чтобы Крысы признали нас достойными разговора. Точно!

– В нашем мире никто не может остаться чистым, – склонившись к двери, четко произнесла я. – Серые Крысы…

Фраза повисла в воздухе. Кажется, незнакомец за забором удивился.

–… лишь находят тех, кто сильно замарался, – продолжил мой невидимый собеседник. – Значит, вы пришли от Паучихи?

Первым желанием было согласится, в надежде, что нас пропустят. Но напряжение никуда не ушло, оно чувствовалось в воздухе. Тот громила, что притворялся перебравшим забулдыгой, только и ждал сигнала, чтобы ударить в спину. И, полагаю, что не он один. Надо не торопиться. Ошибка будет дорого стоить.

Итак, что я знаю? Серые Крысы обособились от остальной организованной преступности где-то тридцать лет назад. Причем, инициатором и первым смотрящим была женщина по кличке Паучиха. Полагаю, к началу правления Красавчика, она либо отошла от дел, либо умерла.

– Нет, не от Паучихи, но мы помним ее мудрость.

– Хех! Ну что же, не будем держать вас снаружи. Заходите.

Дверь приоткрылась таким образом, что пройти мог только один человек. Понятно. Крысы пока не слишком доверяли нам, поэтому хотели разделить. Вместо того чтобы ринуться вперед, я сделала шаг назад, прижимаясь спиной к Тису, и откидывая голову ему на плечо. Тот вздрогнул, но не отстранился.

– Обними меня и иди вперед, – прошептала я еле слышно.

Бывший раб сразу сообразил, что надо сделать. Не просто обнял, а приподнял, притиснул меня к себе и ломанулся вперед. Все произошло так быстро, что Крысы не успели среагировать. Мгновение – и мы уже внутри.

Правда, далеко уйти нам не дали. Во дворе стояли пятеро молодцев, и четверо из них были вооружены и готовы уничтожить нас немедленно. Тис отцепился от меня и постарался прикрыть собой, но я не дала этого сделать, встав вровень с ним.

Дверь сзади беззвучно закрылась.

«Теперь они могут нас убить, и никто этого точно не увидит! – промелькнула у меня паническая мысль, – и трупы легко спрятать, тут как раз река есть».

Главное, не показывать страха.

– Кто вы такие? – спросил единственный невооруженный человек.

Именно его голос мы слышали из-за забора. Говорящий оказался низкого роста, среднего возраста, сутулый, плешивый и со светлой щетиной.

– Мы очень полезные люди, – стараясь не делать резких движений, начала я. – Можем создавать артефакты, амулеты, знаем руны, немного владеем магией. А от вас нужна информация. Готовы заключить сделку к обоюдной выгоде. Деньгами заплатить, услугами…

– Услугами, вот как, – протянул сутулый, задумчиво потирая щетину на подбородке. – По чьей вы наводке?

Опасный вопрос. Каждый из Крыс мог приглашать в логово того, кого посчитал полезным. Однако ответственность за приглашенного полностью ложилась на плечи наводчика.

В прошлый раз Тис привел меня к Крысам и сам представил Красавчику. Так что надо назвать такого уголовника, проверить приглашение которого нельзя.

Ответ на этот вопрос я продумала заранее:

– Лысый из Карута дал наводку. Правда, мы не сразу смогли прийти.

Карут – крупный город к югу от столицы. Организованная преступность там чувствует себя весьма вольготно. А Лысый – это довольно распространенное погоняло для Крыс. Обязательно найдется какой-нибудь уголовник с такой кличкой.

– Лысый? Это тот, который крышует бабочек?

Бабочками тут называли проституток. В теории, мой придуманный Лысый вполне мог быть сутенером, боевиком, прикрывающим «девочек», или даже смотрящим, контролирующим публичные дома. Но помня о том, что Сутулый устраивает ловушки, однозначно соглашаться не следовало.

– Не знаю, – протянула я, изобразив растерянность, – не могу сказать, чем Лысый занимается. Мне показалось, что он пастух, но однозначно утверждать не стану.

Пастух – это рэкетир, тот, кто пасет купцов. Карут – приморский город, торговля там бодрая, есть сразу несколько больших рынков. Вполне вероятно, что там есть и уголовник с такой кличкой.

Сутулый хмыкнул, снова пошкрябал заросший щетиной подбородок и, наконец, пробурчал:

– Идите за мной и без глупостей.

Он повел всю нашу процессию не к парадной двери, а к какой-то другой с торца здания. Причем, похоже, что эту часть пристроили недавно.

За дверью оказался узкий коридор, пришлось идти друг за другом. Готова спорить, что в стенах этого прохода спрятаны артефакты, проверяющие наличие опасных вещей у пришедших. Надеюсь, ничего такого у нас не засекут. Мои поделки были неплохо экранированы от подобных проверок.

Коридор вывел нас к лестнице. Поднявшись наверх, Сутулый ушел на доклад к начальству. Ждать пришлось недолго, дверь в просторный кабинет распахнулась, впуская меня с Тисом и двоих человек из охраны.

За монументальным столом сидел большой, тучный мужчина лет пятидесяти, с длинными волосами морковного цвета, конопатый, с одутловатым лицом и рыжей бородой. Что это за тип?

Вот зараза! Я как-то не подумала, что кроме Паучихи, до Красавчика у Серых Крыс мог быть другой смотрящий. Хотя могла бы сообразить: десять лет – большой срок, особенно среди уголовников.

– Значит, это вы знатоки артефактов? – сразу перешел к делу рыжий.

– Да.

– Отлично, сейчас проверим.

Мужик за столом повернул голову к Сутулому и повелительно кивнул.

Тот откуда-то достал экранирующий сундучок, в каких обычно хранили опасные артефакты, поставил на стол и откинул крышку.

Один из сопровождающих несильно подтолкнул меня в спину, видимо, в его представлении это такое приглашение подойти и разобраться. Что ж, похоже, посмотрим.

В сундучке лежали два шарика, похожих на погремушки для кошек или собак. Ажурно сплетенные серебряные нити, словно смотанные в клубок, а внутри просматриваются мелкие элементы, которые звенят, когда шарик катится.

– Любопытная техника, – оценила я, пытаясь определить «наполнитель» этой штуки.

В зависимости от него определялось предназначение артефакта.

– Мне нужны экранирующие перчатки. Могу я достать их из сумки?

– Шурш вам поможет, – ответил рыжий мужик.

Тот тип, что нас привел, ловко сдернул сумку у меня с плеча, раскрыл ее, хмыкнул и услужливо показал смотрящему.

– Надо же. Действительно, артефактор, – заключил толстяк, рассматривая содержимое.

Шурш вытащил перчатки и протянул мне. Я быстро их надела и аккуратно подцепила шарик. Наполнитель лениво звякнул внутри, а меня прошиб пот.

– Откуда вы это взяли? – тихо спросила я, борясь с желанием сбежать из дома подальше.

– Где взяли, там больше нет, – хмыкнул Шурш. – Итак, что это?

– Атакующий артефакт, взрывающийся, если активировать и бросить, – ответила, продолжая всматриваться в шарик. – Опасен для нечисти и нежити из-за мелких серебряных брызг, разлетающихся при детонации. Наполнитель внутри называется Семена Грома. Это магически измененный минерал, довольно редкий. Сейчас не используется, есть более дешевые аналоги. Мне сложно определить возраст этой штуки, но никак не меньше трехсот-четырехсот лет, но и не больше шестисот.

– Сможешь активировать? – поинтересовался Рыжий.

И тут я поняла, почему смотрящий предложил исследовать взрывоопасный артефакт мне – незнакомой, подозрительной девице. Шарик оказался с браком, кое-где серебряная нить прерывалась, поэтому стандартные средства активации не работали. Но всегда можно придумать нестандартные.

– В теории могу, но на это требуется время и инструменты. Вы уверены, что хотите активации? Взрывом разнесет весь кабинет.

Вместо ответа Рыжий и Шурш переглянулись, и смотрящий взял слово.

– Замечательно. Вы прошли проверку, дорогая…

– Умница, – подсказала я.

Именно под этой кличкой меня знали Крысы.

– Да, конечно, Умница, – Рыжий толстяк растянул губы в неприятной улыбке. – Думаю, мы сможем договориться.

У меня под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия.

Глава восьмая. Подземелье

– Привал! – скомандовал Тис.

Его голос едва прорвался в мое сознание. Я рухнула на пол прямо там, где стояла. Фух! По спине тек пот, хотелось закрыть глаза и немного поспать.

– Думаю, тебе надо подтянуть физическую подготовку, – произнес бывший раб, аккуратно присаживаясь рядом и доставая флягу.

Я в ответ лишь пробормотала что-то вроде: «Угу». Он прав: тренировки нужны, не так уж много мы шли и бежали, а мне даже двигаться больно. С трудом приняв сидячее положение, я немного отпила из фляги, прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза.

Знала ведь, что Рыжий задумал какую-то пакость, но ничего сделать не могла. Возможности отказаться нам не дали. Со слов смотрящего задание, которое он попросил в качестве услуги, выглядело довольно просто: разобраться с каким-то странным артефактом, что перекрыл проход в старых стоках.

Причем, сделать это надо было срочно, ведь по огромным трубам, проходила тропа для провоза контрабанды. Срывались сроки поставки, уважаемые люди выражали недовольство, а искать обходной путь сложно и накладно.

Мне пообещали бесплатно сделать два заказа, и дали бессрочную скидку на следующие. Конечно, такая щедрость сразу показалась подозрительной. Если б была возможность, я бы отказалась помогать, но другого варианта не предусматривалось.

Зато у меня получилось выбить магический контракт. Если нам как-то удастся благополучно завершить миссию, отвертеться от выполнения своих обязательств у смотрящего Серых Крыс не выйдет.

На проблемное место нас отвели под конвоем сразу после встречи с Рыжим, по пути рассказав историю возникновения препятствия.

Однажды Крысы, как обычно, переносили по пересохшим стокам очередную партию контрабанды и уперлись в завал. Проход не был засыпан полностью, поэтому товар кое-как пронесли, а о досадном происшествии сообщили смотрящему. Тот отправил несколько человек с лопатами и тачкой, чтобы ребятки освободили дорогу, и, если надо, укрепили своды.

Прибывшие на место рабочие внезапно откопали пролом в какое-то странное место. Два молодых парня, посланные на разведку, вернулись и поведали удивительную историю о том, что попали в отлично сохранившийся старинный замок. Там на стенах кое-где осветительные артефакты еще работали, и сокровища буквально валялись под ногами.

В качестве доказательства парни и притащили то ли золотую, то ли позолоченную пластинку с непонятной надписью. Конечно, о ремонтных работах все позабыли и отправились за сокровищами. О безопасности и о том, откуда в канализации очутился целый замок, никто не задумался.

В результате этих приключений, из бригады рабочих вернулся только один. Он-то и принес шарики, что показывал мне Рыжий. Приятели этого осторожного человека пошли искать дальше. Как только мужчина выбрался из пролома, где-то в замке раздался взрыв, а потом ход перегородил магический барьер.

По словам сопровождающего нас Шурша, отключить эту погань пробовали несколько раз, но все без толку. Преграда, хоть и выглядела полупрозрачной, оказалась непроходимой. Мало того, наказывала разрядами молний тех, кто пытался ее проломить.

На мой резонный вопрос, почему проблемами контрабанды занимаются Серые Крысы (которые ответственны за информацию, на минуточку). Шурш ответил, что такие сложные задачи достаются самой умной фракции.

Увидев барьер, я присвистнула. Выглядел он действительно мощно. Полагаю, что неосторожные искатели сокровищ своим взрывом активировали программу защиты, поэтому вокруг замка возникло силовое поле. И его часть изогнулась и перегородила проход.

В таком случае была единственная возможность убрать эту штуку: найти панель управления в самом замке и отключить магическую преграду. Правда, тогда придется как-то пройти сквозь барьер.

Я знала, как с помощью рунной магии можно сделать дыру в такой стене, но ненадолго. Буквально на десяток секунд. Потом защитное поле восстановится, затянув прореху. Этого времени вполне достаточно, чтобы проникнуть внутрь замка.

План сработал. И вскоре мы с Тисом оказались в странном месте. Складывалось такое впечатление, что здание каким-то образом перенесло под землю со всем, что в нем находилось. Возможно, это так и было. Тис предположил, что это из-за аномалии сместились межмировые слои. Такое нечасто, но все же случалось.

Рабочие не соврали, замок прекрасно сохранился. Мы обнаружили несколько больших залов и восемь комнат с четырьмя кроватями в каждой. Тис нашел металлическую табличку и даже сумел перевести с какого-то древнего наречия надпись: «Учебные пособия. Не прикасаться!».

То тут, то там нам постоянно попадался знак: меч лезвием вниз, заключенный в огненное кольцо. Некоторое время Тис, хмурясь, рассматривал изображение, а потом воскликнул:

– Вспомнил! Это герб ордена Пламенных Клинков. Он существовал еще до основания Ирставена. Его адептов учили сражаться с порождениями других миров.

– То есть этот замок что-то вроде военной академии?

– Да, но не только. Вывалившихся из подпространства монстров убивали и сразу разбирали на ингредиенты. Тут же варили зелья, создавали артефакты и проводили исследования. Одним из мастеров ордена был известный артефактор Мальдар.

Кстати, знакомое имя. Во многих разделах артефаторики использовались принципы Мальдара, что-то вроде законов Ньютона, но для магической науки.

Теперь мы лучше понимали предназначение помещений. Кроме учебных классов, нашли столовую и кухню, прачечную, кладовки и даже колодец, правда, совершено сухой.

Но были и менее приятные находки.

Первый труп обнаружился в оружейной…

Ну как труп? Тела как такового не было. Правильнее сказать останки, которые мы издалека почувствовали по запаху. Серые Крысы не слишком спешили проникнуть за барьер. Или, возможно, долго искали специалиста и прикидывали, что дешевле: заплатить профессионалу, или проложить новый путь для контрабанды.

В любом случае времени прошло немало, поэтому погибший начал разлагаться. Нам с Тисом пришлось заткнуть нос и рот, но все равно долго находиться в развороченной комнате мы не смогли. В принципе, и так понятно, что тут произошло.

Видимо, раньше здесь находился арсенал, в котором хранились взрывоопасные артефакты. Полагаю, пресловутые серебряные шарики. Искатель сокровищ понабрал и рассовал их по карманам, или приспособил какую-то свою одежду в качестве сумки. Не исключено, что и другие артефакты туда сложил.

Вот шарики и активировались либо от старости, либо от соприкосновения с одновекторным полем, генерируемым другими опасными поделками из оружейной. Возможно, и сам искатель сокровищ воздействовал на них магией. В результате взрыв – и гейм овер.

Я не уверена, что родственники смогли бы идентифицировать то, что осталось от бедолаги.

За оружейной находилась лестница, которую, похоже, завалило после взрыва. Мало того, мы обнаружили, что кто-то уже разобрал часть осыпавшихся камней. Значит, наверху еще один искатель сокровищ. Нам удалось за полчаса окончательно разгрести проход и подняться на второй этаж.

Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как включилось защитное поле, заперев тут несчастного, но, может быть, его можно спасти.

Второго искателя сокровищ мы нашли в апартаментах, состоящих из трех комнат. Судя по вычурной мебели, лепнине на потолке и прочим проявлениям богатства, раньше здесь жил магистр ордена, или даже сам настоятель.

Удивительно, но искатель сокровищ был жив. То есть сначала мне так показалось. Спиной к нам на полу сидел мужчина. А перед ним в ряд были расставлены предметы: статуэтка, часовой артефакт, табличка с куском стены, еще какой-то хлам.

– Эй! Вы что… – спросила я, замирая в дверном проеме.

– Назад! – скомандовал Тис, прикрывая меня собой.

Искатель сокровищ медленно обернулся. Глаза его побелели и были совершенно безжизненны. Я грязно выругалась.

Мой двоюродный брат на Земле очень любил фильмы про зомби. Иногда я составляла ему компанию, и насмотрелась на подобных уродцев. Порой грим для оживших мертвецов делали очень натуралистичный. Наверное, именно поэтому я не упала в обморок. Хотя встречаться с немертвыми мне до этого не доводилось.

– Как он поднялся? – нервно спросила я, пятясь назад.

Зомби медленно шагал, покачиваясь и подволакивая ноги. Надо же, даже походку актеры из фильмов ужасов смогли изобразить близкой к оригиналу. Где только увидели?

– Некромагия разлита в воздухе. Я еще в оружейной почувствовал, но там ее в разы меньше.

– Неудивительно. Там же взорвались артефакты из серебра.

– У тебя есть что-нибудь, чтобы упокоить зомби?

– Откуда?! – воскликнула я.

В моем голосе отчетливо слышалась паника.

– Спокойно! Нечего бояться, – Тис произнес это без малейшего волнения. – Концентрация некрочастиц невысока, зомби встал самопроизвольно и не может быть слишком сильным. Заманим его в какую-нибудь кладовку и запрем там. Найдем старую мебель, или камни с лестницы перетащим и забаррикадируем проход.

Его деловой тон немного успокоил меня. Действительно, ничего страшного. Выглядел зомбированный мужик не очень, пах точно так же, но особой опасности не представлял. К тому же он всего один.

– Не надо камни, – тихо сказала я. – Есть руны, которые запирают нежить.

Спускаться вниз и приманивать зомби к кладовкам не пришлось. Мы замуровали его в соседнем помещении. Сначала мужик бился о невидимую стену, но, потеряв нас из виду, успокоился и просто стоял, слегка покачиваясь.

В комнате в конце коридора нашелся еще один рабочий. Тоже восставший в виде зомби. Большую часть дверного проема перегораживал тяжелый шкаф. Дополнительно кто-то заклинил его сломанными пиками или чем-то таким.

Второго зомби при жизни убили точным ударом в сердце.

– Значит, получается следующее, – рассуждал Тис, прогуливаясь по коридору туда-сюда, пока я чертила запирающие нежить руны. – В замок влезли, как минимум четверо уголовников. Один вовремя смог уйти, второй залез в арсенал и активировал артефакт, убив себя, третий и четвертый остались на втором этаже запертые завалом, образовавшимся после взрыва.

– Без еды и воды, – напомнила я, поднимаясь с пола.

Руны поблескивали свежей краской. Даже если зомби сломает шкаф, он не выберется в коридор.

– Да. Они разбирали завал, но после выяснилось… Хотя нет! – прервал сам себя Тис. – Удар ножом в грудь нанес сильный человек. Значит, на тот момент он еще не ослаб от жажды и голода.

– Что ты хочешь этим сказать? Они сразу поссорились, и один убил другого? Но почему? Вдвоем завал разгрести легче.

– Это Крысы! Бандиты и убийцы. У них могла быть фляга с водой, и они передрались за эту ценность. Или могли повздорить до взрыва. Один нашел что-то дорогое и ценное, а второй захотел отобрать.

– Отобрать… – эхом откликнулась я. – А ведь верно! Те предметы на полу, которые вроде как рассматривал первый зомби. А что если из-за них случилась драка?

– Пойдем, поглядим, что там обнаружили эти бандиты.

Честно сказать, сокровища не впечатлили.

Самым дорогим оказался часовой механический артефакт, проще говоря, обычные часы. Однако их явно делал мастер своего дела. Не слишком большие, примерно с ладонь, изящные, инструктированные полудрагоценными камнями они однозначно привлекали внимание. Немного почистить, починить и продать как антиквариат.

Так же получить деньги можно было за детально выполненную статуэтку пафосного мужика в доспехах. Тис прочел надпись на постаменте. Оказалось, это был настоятель ордена Пламенных Клинков с каким-то непроизносимым именем. Диль-тиль или что-то вроде. А вот с табличкой вышел забавный казус.

Сначала мне показалось, что пластина с надписями «Столовая, жилые комнаты», «Арсенал» и соответствующими стрелочками, выполнена из золота. Однако, присмотревшись, я засомневалась.

Тис как-то очень ловко оторвал указатель от куска стены и тем самым обнажил неприглядную правду. На обратной стороне пластины кто-то выцарапал две строчки рун. Приглядевшись к ним, я хмыкнула и с разочарованием произнесла:

– Ничему нельзя верить. Это обычная медь.

– А почему выглядит, как золото?

– Для рунных артефактов частенько используются пластины из меди, но поменьше размером. А тут кто-то специально придумал связку рун, чтобы медь блестела и выглядела, как золото. Видимо, эту уловку использовали, чтобы пустить пыль в глаза. Смотрите какой богатый орден, даже таблички из золота!

– И что же любую медь можно так обработать? – вертя пластину в руках, спросил Тис.

– Нет, конечно. Связка ляжет только на ровную поверхность, максимум с выдавленным рисунком или текстом – в общем, чем-то таким. Да и строчки довольно длинные, совсем узкие пластинки не подойдут.

– Понятно. А перстень?

Да, нашелся еще и перстень. Крупный, широкий, явно рассчитанный на мужскую руку. Серебряный обод и овальный растрескавшийся полудрагоценный камень коричневого цвета. На внутренней стороне кольца – связка мелких рун, которые должны были концентрировать внимание владельца и увеличивать силу камня.

Иногда случалось такое, что в местах, насыщенных магией, некоторые вещи приобретали особые свойства: увеличивали удачу, силу, выносливость, плодовитость и так далее. Но обычно эффект был не особенно выраженным. Тем не менее камни из таких месторождений ценились в разы выше, чем обычные.

– Перстень не представляет особой ценности. Наверное, принадлежал ученику, – ответила я и поделилась соображениями относительно камня. – В общем, не такое уж богатство собрал зомби.

– Ну не скажи. Если починить и продать только часовой артефакт можно прожить целый год!

– Ну нет, – не согласилась я. – Вряд ли бандиту кто-то даст за него хорошую цену, да и починить его не так просто. Тут должен работать специалист. Статуэтку попробуй еще донести и не разбить по дороге, перстень слишком простой, а пластина оказалась не золотой. Тут, если все продашь, можно скромно прожить полгода, не покупая зимних вещей и обуви.

– И все же пластину и перстень ты взяла, – улыбнулся Тис, глядя, как я укладываю табличку в сумку.

– Не пропадать же добру! Да и связка на указателе интересная, я такую не знаю. А с кольцом мне интересно покопаться. Ты вон тоже, если хочешь, часы возьми. Помнишь, Рыжий обещал, что мы можем взять все, что можно унести на себе.

В итоге мы забрали все сокровища зомби, кроме статуэтки.

Еще раз обследовав комнату, Тис обратил внимание на сквозняк в комнате, что когда-то была кабинетом. Тайный ход прятался за книжным шкафом. Отодвинув его, мы обнаружили узкую лестницу, уходившую вниз.

– Ты считаешь, что надо спускаться? – поинтересовалась я, подсвечивая артефактом слегка обсыпавшиеся, но пока крепкие ступени.

– Нам нужна панель управления. Второй и первый этаж мы обыскали, но ничего похожего не обнаружили. Значит, надо обследовать подвал. Можно вернуться и воспользоваться лестницей возле оружейной, или спуститься здесь.

– Есть еще один вариант: возвратиться обратно и признать поражение. Мол, старались, пытались, но не смогли. Как-то не хочется иметь дело с зомби. Неизвестно, сколько здесь обретается восставших мертвецов из ремонтной бригады.

– Скорее всего, всех мы уже нашли. Либо остался один.

– Почему ты так решил?

– Труба, по которой таскали контрабанду, довольно узкая, четверо или максимум пятеро мужчин смогут там работать, не мешая друг другу, а больше – уже нет. Кроме того, ты ведь поняла, что эти апартаменты принадлежат настоятелю?

– Похоже на то.

– Значит, он должен иметь постоянный доступ к управлению защитой замка. Как мы выяснили, панель управления находится в подвале. И тайный ход из покоев настоятеля ведет вниз.

– Ты считаешь, что отсюда мы сразу попадем к сердцу замка?

– Верно!

Сердцем замка считалась комната, заполненная магическими кристаллами или одним огромным кристаллом: что-то вроде питания для всего замка. Управление должно быть где-то там.

– Ладно, уговорил. Пойдем вниз, но, если сразу не найдем панель, вернемся обратно.

На том и порешили.

Тайный ход был чрезвычайно узким. Тис шел впереди, спускаясь боком, потому что иначе терся бы плечами о стены. Я ступала за ним. Бывший раб держал в руке фонарик, то бишь местный осветительный артефакт, и двигался очень осторожно. И неудивительно. Упадешь с такой лестницы, костей не соберешь, ступеньки высокие и края у них осыпаются.

Никаких развилок и ответвлений от основного хода здесь не было. Только темные ступени, ведущие вниз, высокие стены, как будто сдавливающие с боков, безжизненные отсветы на каменной кладке, холод, шорох наших шагов и какой-то тихий звук на краю сознания, словно песок сыплется.

– Я кое-что вспомнил, – голос Тиса разогнал сгущающуюся жуть. – Удильтель – последний настоятель ордена Пламенных Клинков.

– Уди… А! Это его пафосную статуэтку мы видели наверху? – уточнила я, Тис кивнул. – Думаешь, это был его кабинет?

– Да. Возможно, это его кольцо и часы. Знаешь, из-за предательства одного из магистров Клинки перестали существовать. Не помню, как звали этого предателя, но он обратил оружие против своих собратьев по ордену, тем самым нарушив клятву.

– А что за клятва?

– Видишь ли, Клинков тренировали очень серьезно. Это были профессиональные убийцы монстров. Они долгое время принимали разные зелья для увеличения физических и магических способностей. Конечно, понадобился сдерживающий фактор, ведь таких воинов могли перекупить, шантажировать или еще как-то использовать против других людей, поэтому адепты, что вступали в орден, давали клятву. Тот, кто ее нарушал, лишался магии, получал проклятье и умирал в муках.

– Серьезное наказание, – я зябко поежилась.

Тис замер, а потом медленно произнес:

– Кажется, что, чем ниже мы спускаемся, тем гуще становится некромагическая энергия.

– Это странно. Знаешь, ведь некротика быстрее разрушает все вокруг: и камень, и артефакты, и металлы. А замок неплохо сохранился. Тебе не кажется, что это ненормально?

– А ведь верно, – задумался Тис. – Получается, что сначала некроэнергию что-то экранировало, а потом…

– Так, хватит! Идем наверх! – решила я.

Но было поздно. Звук осыпающего песка вдруг усилился, ступени под нами задрожали, и лестница рухнула.

Я полетела вперед, безобразно визжа и с ужасом думая, что теперь точно сломаю шею. Тис же не растерялся, обхватил меня и крепко прижал к себе. Нас понесло вниз, потом был недолгий полет и удар о землю.

Сверху посыпались мелкие обломки кирпичей, штукатурки и прочий мусор. Каменная взвесь забила нос и горло, не давая нормально дышать.

– Тис? – просипела я, ощупывая тело рядом со мной.

Бывший раб так и не выпустил меня из кольца рук. На миг показалось, что он не дышит. Резко накатили отчаянье и страх. Я в панике продолжила ощупывать лежащего рядом мужчину.

– Тис?! Тис! Ну же!

Вроде бы все нормально, пульс есть, ран вроде нет. Почему он не приходит в себя? Мои дрожащие пальцы наткнулись на влагу на голове бывшего раба. Кровь! Он разбил голову. Неужели сейчас погибнет?!

– Тис! – закричала я в отчаянии.

В ответ мужчина застонал, заворочался, и тихо пробормотал:

– Зачем же так орать?

– Живой! Ты живой!

– Тише…

– Да, понимаю, голова болит. Сейчас постараюсь помочь, – пообещала я, вставая на колени.

Тело откликнулось болью.

– Моя сумка уцелела, там есть амулеты и…

– Все нормально, – откашлявшись, заверил Тис.

Вверх взлетел небольшой светлячок. Бывший раб классический маг, для колдовства ему не нужны руны и артефакты.

Теперь было видно, что мы упали на кучу обломков, оставшихся от лестницы и части стены. Пыль еще не осела, поэтому видимость оставляла желать лучшего. Я открыла сумку и на ощупь старалась найти целительский амулет.

– Со мной все в порядке, не надо так нервничать, – заявил Тис, садясь и ощупывая голову.

– Надо обязательно проверить…

Где же амулет? Неужели я его забыла?

Внезапно Тис встал на колени и рывком прижал меня к себе.

– Алекс, милая, успокойся. Все в порядке, – ровным голосом произнес он.

Сначала хотелось оттолкнуть мужчину. Зачем он лезет с обнимашками? Не время! Но потом я вдруг осознала, что трясусь всем телом, а по лицу текут слезы. Руки бывшего раба аккуратно гладили меня по спине, и сам он был сосредоточием тепла. Я уткнулась носом в основание шеи Тиса и вдыхала запах его тела. Чуть резкий, немного кисловатый запах пота.

Мужчина говорил что-то успокаивающее, я обняла его в ответ и почувствовала, как узел внутри распутывается, а страх отступает.

Мы остались живы и почти здоровы. Синяки и ссадины не в счет. Тис не погиб, а лишь разбил голову. Это не похоже на сильное сотрясение мозга, значит, мои целительские амулеты должны помочь.

Есть, как минимум, еще одна лестница, ведущая в подвал. Она цела, и мы обязательно выберемся. Нет смысла волноваться, надо взять себя в руки.

Но отпустить Тиса было сложно, слишком сильно я испугалась. Только мысль о том, чтобы остаться одной в этих катакомбах, вызывала ужас, поэтому мы продолжали обниматься, стоя на коленях. Тис гладил меня по спине. Он уже ничего не говорил, просто был рядом.

Его губы нежно коснулись моего лба, руки прижали чуть крепче. Я чувствовала, что еще немного, и утешающие объятия превратятся в интимные. А это не то, что мне надо.

Собрав волю в кулак, я отстранилась от мужчины и поблагодарила:

– Спасибо, мне лучше.

Диагностические руны выявили небольшое сотрясение мозга у Тиса. Пришлось потратить целительский амулет и немного воды из фляги, чтобы обмыть рану.

В отличие от артефактов, которые работали, пока был магический заряд или поступало питание, амулеты использовались лишь единожды, зато, как правило, быстро изготавливались и стоили в разы дешевле. Я взяла с собой всего три амулета, сейчас из них осталось два. Можно убрать синяки и ссадины, которые остались после падения, но мало ли… Вдруг нам еще потребуется лечение?

За свой внезапный приступ паники сейчас было стыдно. Мне не девятнадцать лет на самом деле, а тридцать три! Я старше Тиса лет на семь-десять, и должна вести себя соответственно. Не орать, привлекая внимание зомби или еще кого-то подобного, не трястись от ужаса, не обжиматься, давая бывшему рабу надежду на интим или какие-то отношения, а сохранять спокойствие.

В конце концов, я пережила предательство, обман и неоднократно видела «некоторое дерьмо». Должна уже научиться держать себя в руках и не распускать сопли по любому поводу. Нужно собраться и заняться делом.

Как оказалось, упали мы в просторное подвальное помещение: сложно сказать для чего оно использовалось. По ощущениям, этот зал находился глубоко под землей, на минус втором или даже минус третьем этаже. Дверь из помещения выходила в длинный коридор. Посовещавшись, мы решили сначала исследовать левый рукав.

Оба наших осветительных артефакта пришли в негодность после падения, повезло, что один удалось быстро починить. Однако света теперь он давал мало, поэтому время от времени Тис запускал магические огоньки.

Внизу было гораздо холоднее, чем наверху. Куцее пальтишко, что я надела, отправляясь на поиски Крыс, совершенно не грело, да и куртка Тиса тоже не особенно защищала от холода. Надо было срочно выбираться отсюда. Плевать на задание от Рыжего, еще немного и мы околеем.

Коридор оказался довольно широким с высокими потолками. Справа и слева нам попадались небольшие комнатки. Сначала я подумала, что это кладовки, но инвентаря или его остатков тут не наблюдалось, зато кое-где сохранились защитные руны на стенах и потолке. Даже двери остались. Правда, очень странные с небольшим смотровым окошком, как в тюрьмах.

– Может тут держали заключенных? – поковыряв непонятную металлическую штуку на двери, предположила я.

– Или тварей из междумирья.

– Зачем?

– Чтобы узнавать, как лучше убивать.

Пройдя чуть дальше по коридору, мы нашли еще кое-что.

– Для чего это? – спросил Тис, оглядывая арку, испещренную рунами и символами.

– Похоже на концентратор и передатчик с защитными функциями, – немного разобравшись, ответила я. – А еще, похоже, дальше источник.

– Магический источник? Некроэнергии? Разве такие бывают?

– Не знаю. Возможно. Но суть в том, что эта арка концентрирует магическую энергию, поступающую из источника, а потом передает по всему замку. Именно поэтому, несмотря на прошедшие века, тут кое-где сохранились рабочие осветительные артефакты. Однако некротика довольно быстро разрушает любую защиту. Непонятно, как они так долго экранировали источник.

– Получается, что и магический барьер держится на этой энергии?

– Да, в теории, если мы прервем питание, он погаснет, но здесь все сделано основательно. Нужны особые инструменты, чтобы хотя бы поцарапать руны, отвечающие за передачу энергии.

– Понятно. Никогда не видел некроисточника, даже не знал, что такие существуют. Посмотрим, или вернемся?

– Сначала запусти огонек за арку, а то не видно, что там.

Оказалось, что дальше коридор заканчивался тупиком. На небольшом возвышении в полу был заметен огромный круглый люк из черного металла. Его прижимали мощные скобы, в свете огонька поблескивающие крупными рунами.

Видимо, внизу некроисточник.

Справа от арки находилась еще одна комната. В отличие от прочих с нормальной металлической дверью.

– Там табличка, не пойму, что написано, – подал голос Тис.

– Ладно, давай пройдем за арку. Я бы хотела по-быстрому переписать руны, которые так долго экранировали некроэнергию.

Пройдя под аркой, мы словно оказались в другом месте.

– Фу, ну и вонь! – скривился Тис, приглядываясь к надписи на указателе, висевшем на двери. – Корма!

Я закрыла рот и нос, отчаянно борясь с накатывающей тошнотой.

– Что?

– На табличке написано: «Корма», – пояснил бывший раб. – Видимо, в тех комнатах действительно держали тварей. Даже кормили, надо же. Может быть, надеялись приручить?

Я пожала плечами, доставая блокнот и ручку, надо зарисовать хотя бы часть рун на люке и скобах.

Некроэнергия тут оказалась настолько густой, что ее, наверное, смогли бы почувствовать даже люди без дара. Оставаться здесь долго просто опасно.

Однако переписать руны мне не удалось. Люк вдруг содрогнулся от удара. Удара изнутри, снизу…

*** От автора: вы дочитали до конца ознакомительного фрагмента. Следующая глава платная.