Второй круг. Надежда

Глава 1

Я рывком пришел в сознание, потерял равновесие от неожиданности и просеменил вперед, пытаясь восстановить баланс. Под руку попалась спинка стула, на которую удачно оперся и, наконец, огляделся.

Непривычное и ранее не виденное место заставило забыть о боли в груди, что мучала меня несколько секунд назад. Комната с обшитыми полированной доской стенами, была похожа на кабинет. Средних размеров стол с бумагами на нем, маленький диван по моде девятнадцатого века, обшитый зеленым сукном, пара стульев, один из которых я использовал для опоры, окно с частой сеткой переплета. Плюс картины на стенах и книжный шкаф, чьи ножки выгнуты дугой. Все напоминало декорации к фильму о событиях полуторавековой давности.

Через мгновение меня накрыл диссонанс между последними ужасными воспоминаниями и появившейся легкостью в теле, перемешанной с ощущениями бодрости и здоровья. Буквально только что я умирал с ножом в груди, после попытки ограбления меня в Мексике, испытывал нарастание ледяного оцепенения и видел предсмертные фантазии, а теперь дышу свободно, хожу уверенно, конечности послушны и наполнены силой. Более того, я оказался не пойми где! Рванув ворот надетой на меня чужой куртки, уставился на собственную грудь, не видя никаких следов крови, ран или шрамов. А через пару секунд разглядел, что ни руки, ни раскрытая часть торса не принадлежали мне! Уж за более чем сорок лет, я хорошо их запомнил.

Не понимая, что происходит, начал себя ощупывать, в ошеломлении касаясь незнакомой одежды.

- Ты долго себя трогать будешь, - раздался насмешливый голос позади. – Давай без извращений при мне.

Неожиданный разговор кого-то постороннего напугал, я молниеносно крутанулся и еще больше растерялся от собственного выверенного баланса, скорости и ловкости. В углу в кресле сидел мужчина, которого я умудрился не заметить в первые мгновения, как пришел в себя. Темные тона одежды свободного кроя несколько маскировали его, а тихое ожидание превратило незнакомца в невидимку.

Мужчина был сед, но морщины практически не трогали его лицо, перебитый нос и взгляд из-под бровей внушали чувство уважения. Гладко выбритый и расслабленный он с интересом и укоризной рассматривал меня, держа руки на подлокотниках.

- Если ты закончил обезьянничать, тогда слушай сюда, сейчас расскажу про твою жизнь, - выразительным голосом произнес он.

Первое впечатление от него внушало спокойствие и доверие, как от старшего брата, готового помочь и защитить. Кстати, братьев у меня не было, только сестры, а еще меня жена ждет в отеле с детьми. Мысль о родных заставила сильно вздрогнуть, как от тазика ледяной воды и я вновь начал оглядываться, не понимая, где они и что сейчас происходит. Увидев это, мужчина громко хлопнул в ладоши, привлекая мое внимание и произнес:

- Эй! На меня смотри.

Я сразу вернул к нему взгляд и больше не отводил.

- Тебя убили, но тебе повезло, что рядом оказался призыватель. Он забрал твою сущность и поместил в карту, за что ты обещал служить. Помнишь? – с напором спросил собеседник.

Я прекрасно помнил этот момент, но мне он показался галлюцинациями, проникшими в мозг из-за ранений. После того, как мексиканцы загнали меня в случайный дом, и наша драка привела к вкладыванию длинного ножа в мою грудь, на месте схватки появился огромный прямоходящий крокодил, который просто разорвал всех противников. А затем, незнакомец предложил меня спасти в обмен на службу. Не крокодил, человек. Я согласился служить по совести и отключился. Но вот чтобы такое оказалось реальностью…

- Да, - ответил мужчине. – Помню, но я думал, это бред перед смертью.

Собственный голос стал мне незнаком, а еще я обнаружил странность – собеседник говорил на неизвестном языке, но его слова в моей голове превращались в русский. Он не позволил мне полностью осознать эти метаморфозы реальности и небрежно продолжил, махнув рукой:

- Да правда это была. Там умер, здесь ожил, чего такого?

Если так подумать, то он прав, только непривычно же.

- Короче, теперь ты мне служишь. Я заплатил за тебя хорошую цену и надо ее отработать. Я, кстати, тоже работаю на других людей, которые вложились в меня, поэтому здесь нет ничего такого. Главное, чтобы работа нравилась, а она тебе понравится, вот уверен, - мужчина располагающе улыбнулся, продолжая рассматривать меня. – Мое имя Газон Дирак, так и зови. Вместе мы многого добьемся.

Десяток вопросов немедленно всплыл в моей голове, и я хотел уже все задать, как он поднял руку, останавливая их поток:

- Слушаешь молча дальше. Твоя жизнь поддерживается вот такой картой, - он вынул из кармана небольшой прямоугольник темно-красного цвета, действительно похожий на карту. – Ты создан ей и можешь жить только один час, потом исчезаешь. Карта твоя перезаряжается два часа, затем я могу вызвать тебя снова. Все травмы, ранения и даже смерть будут исправлены, когда ты вернешься в этот артефакт. Пока понятно?

Я молча кивнул, стараясь запихнуть в себя информацию.

- Еще ты находишься в другом мире и назад не вернешься. Я не знаю, где ты жил и как туда попасть, а еще не известно, как давно ты умер там. Может год назад, может сто лет. Поэтому смирись, здесь у тебя новая жизнь с другими целями.

Его слова вызвали мощнейший внутренний протест, но я продолжил молчать и слушать, ведь Дирак попросил об этом.

- Так, теперь, что ты будешь делать. Твоя карта называется Духовный боец и такие, как ты хорошо дерутся. Поэтому ты станешь готовиться к схваткам против любых противников, которых я выберу. Это цена, которую заплатишь за мои расходы. Если будешь хорошо работать, дам награду, если плохо – накажу, - Газон замолчал, с сомнением глядя на меня и спохватился: - Можешь говорить.

Мои мысли крутились вокруг его слов и чем дальше, тем лучше я понимал, что сказанное было вполне справедливо, за спасение надо отрабатывать. Разумеется, смотря с кем сражаться, с детьми или калеками будет неправильно, но с сильным противником можно, тем более все травмы пропадут, по его словам. Я долгое время занимался разными боевыми искусствами, поэтому не видел каких-то сложностей в будущих поединках. Но оставались важные вопросы:

- Это не мое тело! Как это возможно?

- Карты так работают, - пожал плечами мужчина. – Твоя суть перемещена в карту, внутри которой уже был образ какого-то существа. Они сплавились вместе, теперь ты будешь ходить в таком виде. Потом в зеркало посмотришь, полюбуешься. Ладно, пойдем, проверим, на что ты теперь способен.

Он поднялся и двинулся к выходу из кабинета. Я отметил, что прилично выше него, мой новый рост составлял метра два. Шагая за Газоном, беспокоился о своей судьбе и оставшейся вдалеке семье, но не позволял волнению выплеснуться наружу, чтобы не отвлекать Дирака. Даже непонятные изменения с телом не так сильно нервировали меня. Мужчина рассказал невероятные вещи, но мои собственные ощущения пока подтверждали его правоту. Да и вызывал он иррациональное доверие каждым жестом или словом. В первые вижу такого харизматичного человека.

Мы вышли в короткий коридор и спустились по широкой лестнице, покрытой ковром. Попавшаяся на пути девушка в форме служанки, поклонилась Дираку и подождала в сторонке, пока мы не пройдем. Интерьер дома оказался выполнен в том же стиле, что кабинет, навевая впечатление недавно построенной старины. Газон, чтобы не терять времени, продолжил вещать:

- Картами могут управлять не все, только призыватели. Нас так и называют. А используем для карт вот такую штуку. Это активатор, - он небрежно махнул толстым томиком на цепочке, одетым в твердую обложку. – Нас очень мало, поэтому тебе повезло, что наткнулся на одного из нас и тебя спасли от смерти.

- А я могу тоже таким стать? – спросил Газона уже на первом этаже.

- Нет, даже не думай об этом, - резко отрубил он, видимо, эта тема не обсуждается среди призывателей.

Мы прошли через еще один коридор и попали в просторное помещение, весьма похожее на спортивный зал. Обширное пространство было пустым, только вдоль стен стояла пара столов и, кажется, спортивные снаряды. Зайдя внутрь, я испытал ощущение дежавю, которое сдуло после слов Дирака:

- Здесь будешь драться. Разомнись пока.

- А с кем? – я недоуменно осмотрелся и никого не увидел. – С тобой?

- Ты идиот, со мной драться? – недовольно спросил Газон, листая активатор. – Сейчас подберем чего попроще. Давай, подвигайся, привыкни к обстановке.

Дирак, конечно, слишком меня торопит, на дает хоть немного примириться с происходящим, но он прав, надо понять, что за тело мне досталось. Надо же, сплавился с существом, хорошо, что человеком оказался. Человеком же?

Пройдясь от стены до стены, я немного попрыгал на носках и без остановки прокрутился в воздухе через голову. Вот это да! Что же я могу теперь делать?! Резко стартовав с места, взял разбег и не успел остановиться перед стеной, слишком быстро закончилось помещение. С грохотом врезался в доски и отлетел назад, падая на спину, перекатился и легко подскочил.

- Эй! – недовольно рявкнул Дирак. – Успокоился, ты мне еще дом разломай! Хрен отработаешь!

Я, извиняясь, поднял ладони перед собой, испытав укол вины за собственную неуклюжесть. Точнее за непредусмотрительность, как раз ловкость теперь была на каком-то запредельном уровне. А, закипевшая от движений, энергия паровым локомотивом толкала меня на подвиги. Грустные мысли о близких и собственной участи притухли до минимума, забиваясь ярким светом новых возможностей.

- Все, нашел для тебя партнера, - убрал книгу за пазуху Дирак.

Рядом с ним из воздуха проявилась сетка ярких линий, которые за пару мгновений соткались в живого человека. В кожаной одежде, невысокий, особенно относительно меня, в открытом шлеме и с палицей в руке, он не производил впечатление грозного воина. Но вот его появление – это удивительное событие. Я также был создан из ничего?

- Затерялся в активаторе, тебе для начала нормально. Ну давай, показывай, как можешь сражаться. Убей его, - последние слова он произнес для мужика и махнул в мою сторону рукой.

Вот так просто? Фраза Дирака крючком дернула мои ассоциации из глубины, заставив вспомнить, что буквально двадцать минут назад я подыхал от ножа в груди. Постыдный страх начал подниматься из живота, но сразу его смела ярость. Еще раз умирать я не собираюсь!

Противник приблизился на пару метров, я поймал его взгляд, оценивая угрозу, и застыл. Безразличные холодные глаза, как у насекомого, для которого ты лишь цель. Ничего личного, только приказ хозяина. Но еще страшнее было ощущение чуждости, будто внутри этой оболочки нет полноценного разума, а лишь программа. Заминка дорого мне обошлась, враг незатейливо махнул оружием, я заблокировал его рукой. Тело сработал привычно-непривычно, хитрым действием гася удар, но я все равно получил разряд отвратительных ощущений от ушиба или даже перелома предплечья.

Режущая боль сбила оцепенение, и я сделал что-то совсем необычное – подшагнул навстречу и хлопнул по животу противника. Импульс моей контратаки иглой проткнул одежду и мышцы, развернувшись острыми спицами внутри и разорвал его органы. Яркое понимание процесса уничтожения врага захватило мое воображение и дальнейший разрыв дистанции я сделал на автомате.

Противник сделал шаг за мной, неуверенно поднял палицу и сложился пополам, выплевывая кровь изо рта, а затем просто повалился без памяти, смятой тряпичной куклой. Я смотрел на умирающего и не знал, как реагировать. Гибель врага оказалась стремительной и могла ошарашить меня, но он не был человеком, в этом я уверен. Как робота победил в компьютерной игре, нажав комбинацию кнопок и получив сложные скоординированные действия собственного персонажа.

Дирак громко присвистнул и восхитился:

- Ну ты быстро его уработал! Я думал, придется хоть немного усилий приложить, а ты по животу погладил, он и обосрался, - радостно засмеялся призыватель.

Меня на секунду покоробило такое отношение к проигравшему, но губы непроизвольно раздвинулись в стороны, и я присоединился к его смеху. Хохоча, и сам не мог понять, что здесь веселого, но мое недоумение плавно и незаметно истаяло снежинкой на воде.

Резко прервав гогот, Дирак махнул в сторону рукой, где сразу стал формироваться новый противник:

- Давай теперь с этим!

- Да без проблем! – воскликнул я в азарте, уже не отвлекаясь на дергающую боль в руке.

- Убей! – очередная команда моему врагу.

Сначала я не понял, кто передо мной, но плавное движение в мою сторону раскрыло сущность противника. Одетая в странный наряд гигантская змея с руками! Очень похожая на человека до пояса, ниже она превращалась в упитанный столб чешуйчатого тела, скользящего по покрытию зала. Неприятное лицо не давало возможности определить пол, а ломающие логику формы отвращали от желания попытаться его определить.

- Только не раздолбайте мне здесь все! Аккуратнее, - напутствовал нас на бой Газон.

Приползшая змея резко распрямилась и прянула в меня, раскрыв руки и распахнув рот. Тот раскрылся по невероятно длинной линии, опуская челюсть на грудь мутанту. В последний момент успел пригнуться и скользнуть вперед, уходя из-под атаки, но острые когти располосовали куртку на спине и кожу под ней.

Увидев под носом хвост гадины, дернул его за собой, надеясь раскрутить за него и ударить об стену, но тварь рефлекторно сократилась, оказываясь совсем рядом. На атомате подставил под когти уже раненую руку, чувствуя, как ее пропарывает длинными бороздами, но не отступил, локтем зарядил противнику четко в висок.

Такой прочувствованный, сильный и быстрый удар ни разу не выходил у меня раньше. Да что там, я даже по телевизору не видел такой мощи! Башка змеи мотнулась, как на нитках, а мерзкие глазки поплыли, теряя фокус. Голова обычного человека треснула б от такого, но существо из карты оказалось крепче.

Краткая подготовка и я делаю хлопок ей прямо в грудь, рассчитывая повторить победный удар и взорвать сердце или легкие, если они там есть, конечно. Но структура скелета, плотность шкуры и мышц оказалась очень непривычной, и энергия удара большей частью рассеялась по ним, заставляя пойти поверхность тела мелкими волнами. Глаза существа обрели ясность, а я поспешно начал вбивать кулаки в ее голову, как в грушу.

Это оказалось правильным решением, тварь попятилась под пулеметной скоростью ударов, теряя концентрацию и нелепо отмахиваясь руками. Адреналин в крови перешел все границы, нависшая угроза для жизни и чуждый вид мутанта разгоняли кулаки, не давая ни секунды остановки. Я не обращал внимание на попадания когтей, летящие в стороны клочки моей одежды и капли крови, только закатывал врага в стену, куда уперлась отступающая тварь. Никакой красоты или эффектности, только грубая сила, скорость и выносливость.

Не знаю, сколько это длилось, но меня остановил Газон, который уже не первый раз кричал:

- Да хватит, я тебе говорю! Она сдохла уже!

Тяжело дыша, я отшагнул назад, рассматривая безголовое тело, прилипшее к стене. Кончик хвоста конвульсивно подергивался, руки повисли, все было залито желтой кровью. Диким взглядом охватив результат нашей схватки, как-то разом почувствовал все полученные раны и пошатнулся. Через секунды, тело существа обратилось крупными светляками, которые невесомой крупой осыпались на пол и пропали. Исчезли все следы, включая брызги телесных жидкостей и размазанные по стене мозги. Остались лишь вмятины и трещины в досках.

Переведя взгляд на место, где лежало тело первого противника, ничего не увидел. Видимо, также исчез, пока я дрался второй раз.

- Ну вы натворили, идиоты, - недовольно высказался подошедший Газон, рассматривая повреждения имущества. – Если б ты еще и проиграл, вычел бы ремонт из твоих наград. Если они будут.

Он провел пальцем по крупной вмятине на стене и сказал:

- Нормально бьешь. Найму тренера, он тебе боевку качественную поставит, и можно выставлять на турниры.

Я слушал его, стараясь хоть немного успокоиться после вспышки ярости, иногда признавая правоту Дирака, но больше ожидая, когда слабость отпустит. И она действительно начала медленно проходить, а кровь прекращала стремительно течь, но сами раны выглядели ужасно. Со страхом смотрел на них, не понимая, как я еще стою. Призыватель кинул на меня взгляд и сказал:

- Ладно, я посмотрел, чего мне надо, свободен.

Я неожиданно распался на искры, повторив судьбу своих противников.

Глава 2

Непонятное состояние пронизывало мое естество. Не было зрения, слуха, осязания, ничего из чувств, но я как-то ощущал, что восстанавливаюсь до цельного образа. Слабые, неоформленные мысли пытались пробиться через туман небытия в голове, но быстро затухали, не имея сил подняться из глубин сознания.

Время моего восстановления закончилось и его не стало. Ни времени, ни пространства, даже тень мышления распалась в прах, оставив только тянущее ожидание какого-то события. События, что перечеркнет текущее существование… И я его дождался.

Яркий свет из расположенных под крышей окон ударил в глаза, и я рефлекторно зажмурился. Осознав, что снова жив, поспешно их распахнул, оглядываясь. Тот же зал, где только что происходили бои… Или не только что – стена, где погибла полузмея светлела свежими досками без трещин и вмятин. Здесь вообще было намного больше света, его потоки с улицы ярко выделяли внутреннее пространство помещения.

- Что, пришел в себя? – мелодичным голосом спросил Дирак, подходя ближе. – Пришлось зал ремонтировать из-за тебя.

Мой нюх донес запах перегара, на секунду показавшийся отвратительным, но я сразу к нему привык и далее воспринимал нормально. Только немного в глазах помутилось.

- Я здесь еще карту нашел, от одного сопляка досталась. Эльза называется. Смотри, какая киска, - он плавно повел рукой в сторону, где формировалось очередное существо.

Я с любопытством рассматривал сетку из светящихся линий, гадая, кого она создаст. Девушка! Красивая, высокая, подтянутая, с гармоничной фигурой. Она небрежно опиралась на копье, выгнув бедро в сторону, а не закрытые броней участки тела притягивали глаза. Я даже замер, скользя по ней взглядом, а Газон прокомментрировал:

- Хороша, а?

Гоготнув, он по-хозяйски положил руку на ее зад, сжав ладонь. Я вскинул взгляд, пытаясь увидеть реакцию девушки и как будто быстрым шагом влетел в стеклянную дверь - абсолютное равнодушие в светлых глазах, подтянутые, но безвольные мимические мышцы, бледноватая кожа. Это все поначалу не разглядел, отвлекшись на красивое тело, сейчас же не мог соединить в голове внешность и выглядывающее внутреннее содержание. Показалось, что я уже когда-то был в подобной ситуации, рассматривая красивую женщину и поражаясь ее чуждости. Секунда и это ощущение пропало.

Как такое вообще может существовать? Как Дирак лапает это, да еще и с видимым удовольствием? Впрочем, он не смотрит ей в глаза, возможно поэтому она устраивает его. Я хотел уже высказать мнение, об этой пародии на человека, как призыватель продолжил:

- Смотри, я могу ее дать тебе в качестве награды, развлечешься, - предложил он и шагнул назад, отдав приказ Эльзе. – Раздевайся!

Под моим удивленным взглядом, девушка размеренно, но без задержек скинула с себя все, оставшись обнаженной. Даже полусапожки сняла.

- Ох, красотка, - с восхищением сказал Газон, шагнув к ней и начиная наминать грудь. – Ну скажи же, хороша!

Эта сцена вызвала отвращение во мне, безвольная кукла слишком напоминала человека, который вынужден подчиняться хозяину. В глазах вновь помутнело и я понял, что слишком мало знаю о взаимоотношении призывателей и их карт. Видимо, так поступать вполне нормально, спят же в моем мире с резиновыми женщинами, а здесь все намного реалистичнее.

- Эээ, да ты квелый какой-то, - заметил мое состояние Дирак. – Отдохни, я пока передумал заниматься с тобой.

Он потянул к себе Эльзу, полностью забыв обо мне, я же понял, что возвращаюсь в нигде и распался на искры.

Не знаю, сколько продлилось мое отсутствие, здесь не было времени. Вернулся в обычный мир неожиданно и в новом месте. Придется привыкать к смене декораций после каждого призыва, иначе так и буду растерянно вертеть головой, как сейчас. Под ногами желтый песок, вокруг амфитеатр с поднимающимися трибунами, над головой голубое небо и светило, отдающее зеленоватым. Каменные стены замыкали огромный круг, а на площадке примерно десяток человек занимались выполнением упражнений, спаррингами или просто бездельничали. Половина была вооружена, другие не имели ничего в руках. Меня от изучения нового места отвлек Дирак:

- Вон он, короче. Хочу для первых уровней его попробовать, бьет хорошо, но тактики никакой.

Он рассказывал это высокому худому, старику с длинной, тощей бороденкой и умными синими глазами. Они настолько ярко горели, что притягивали взгляд, не давая его отвести и отвлечься на что-то иное.

- Духовный боец, - сипло произнес дед. – Еще и разумный. Ну, деньги твои, подтяну его. Но, если нужен уверенный результат, передавай мне его карту и бери абонемент, а не разовые занятия.

Странно, но он говорил на русском, правда с акцентом и меня охватила горячая надежда, что он знает, как мне вернуться обратно на родину. С трудом сдержал себя, чтобы не перебивать разговор моего призывателя.

- Посмотрим, сначала, будет ли толк. Если хорошо себя покажет, то я подумаю, - отказался отдавать меня незнакомцу Газон.

Я почувствовал облегчение и радость от его решения, совершенно не хотелось уходить от Дирака, с ним было спокойно и легко.

- Хорошо, - дернул плечом старик и кивнул Газону в сторону. – Иди на лавочке посиди.

- Час, - поднял один палец вверх Дирак и двинулся под стенку в тенек, бросив мне: - Слушаешься его и выполняешь все команды.

- Меня зовут мастер Мансур, - представился старик, разглядывая меня. – Я буду сейчас обучать тебя для боев на арене. Я призыватель второго круга. Сейчас проверим, что ты можешь и дальше я решу, как учить. Вопросы?

- Вы знаете русский?! Откуда вы? – выпалил я.

- Русский? А. Это карта перевода так работает, ты же не знаешь здесь языков, пришлось на себе применить такой эффект. Тебе кажется, что я знаю твою речь, но это не так. Мне даже выговаривать сложно некоторые звуки. Ладно, давай вопросы по существу.

Разочарование было очень сильным, и я замялся, но позже сориентировался:

- Что за арена и бои?

- Я имел в виду другие вопросы, - вздохнул Мансур. – Отвечу еще один раз, остальное узнавай у своего хозяина. На этой площадке происходят разные схватки: на смерть, на мастерство, до первой крови. Участники также разные – различные существа из карт, чужаки иных миров, даже маги бывают. Каждый из них выбирает подходящий турнир и сражается за награду. Ну, тебе для хозяина придется сражаться. А теперь повторяю, вопросы по тренировке есть?

- Нет, я ничего здесь не знаю, - пожал я плечами, пытаясь демонстрировать невозмутимость.

- Тогда начнем, - решительно ответил старик, сформировал рядом с собой существо и сказал мне: – Убей его, если сможешь.

Передо мной стоял мощный мужчина, моего немаленького роста, одетый в подобие доги каратистов, даже черный пояс удерживал запахнутой куртку. Лицо с рубленными чертами было застывшим, но глаза цепко следили за мной. Я замешкался, не решаясь напасть на спокойно стоящего человека и тренер сказал:

- Давай быстрее. Он в разы превосходит тебя по характеристикам, потому ничего ему не сделаешь.

Решившись, я в несколько шагов сократил дистанцию и швырнул ногой ему в глаза кучку песка. Боец прикрыл их рукой, оставаясь на месте, а мой удар в голову принял на жесткий блок. Я сразу отскочил, готовясь ловить его на встречной атаке, но он остался стоять, только ноги удобнее переставил.

Заподозрив неладное, я провел еще несколько попыток добраться до противника, но его реакция, скорость действий, сила – все превосходило мои физические кондиции. Он даже не контратаковал в полную сил, так, обозначал удары или отмахивался, но я всерьез воспринимал эти кажущиеся ленивыми движения. Наполненные внутренней энергией она грозили снести меня, если попадусь под них.

С другой стороны, высокой активности соперник не проявлял, поэтому решил рискнуть. Прихватив его руку, использовал ее как опору, чтобы быстро сблизиться с ним и коротко хлопнул в открытый живот. Упругие и необычайно твердые мышцы с трудом пропустили импульс внутрь, но уже за природной броней он развернулся на полную, пытаясь разорвать органы. Я буквально ощущал, как чужое тело впитывает энергию и стремительно гасит ее.

Однако, атака оказалась результативной, и боец в серьез среагировал на нее, с максимальной скоростью двинув мне в голову. Частично заблокировав удар, частично уйдя от него, я без особых потерь отскочил.

- Интересно, - произнес наблюдающий за нам Мансур и скомандовал своему существу: - Нападай, только не ломай кости.

От метнувшегося ко мне противника взвились облачка пыли, несколько ударов на огромной скорости показали истинную разницу между нами. Я успевал реагировать только благодаря опыту из прошлой жизни и рефлексам нового тела, которое само двигалось, изгибалось и перемещалось, подстраиваясь под атаки противника. Все удары проходили вскользь или принимались на защиту, но и остатков их энергии мне хватало, чтобы ощущать себя ковриком, который решили вытряхнуть от пыли.

Продержавшись пару десятков секунд, я контратаковал и сразу пропустил встречку в живот. На этом все и закончилось, мои ноги резко ослабли и я не смог уйти от второго попадания прямо в голову. От него я завалился на спину, безуспешно пытаясь сгруппироваться и это закончило нашу схватку. Впрочем, добивать меня не стали, противник просто замер, ожидая команды хозяина.

Сквозь шум в ушах и попытки начать дышать я разобрал шаги Мансура. Когда он подошел, перед закрытыми глазами высветилась надпись: «Наложено заклинание Исцеление 2 ур. Подтвердить использование? Да / Нет». Удивление от происходящего пробилось сквозь страдания и муть, я мысленно ткнул в согласие. Немедленно полегчало, боль уходила, кружащаяся голова успокоилась. Медленно поднявшись на ноги, уставился на старика.

- Бездарно! – припечатал он. – Я вижу очень хорошую работу твоей матрицы духовного бойца, но и ты сам имеешь представление о применении собственных сил и энергии противника, так почему ты боишься это использовать? Попадание в карту убило твои мозги или инициативу?

Старик высказывался без гнева или раздражения, но каждое слово ввинчивалось прямо в душу, бередя смутное понимание, как надо сражаться с соперниками. Перед глазами начинали проявляться мои тренировки в прошлой жизни, переход в более сложный стиль, собственные мысли и размышления на тему боя. Но что-то мешало полноценно вспомнить мелькающие моменты, как будто не совсем я стою здесь и выслушиваю мастера.

- Ладно, сейчас делаешь упражнения, которые я тебе покажу, в конце проверим, насколько они тебе помогли. И бой будет до чьего-то конца, помни об этом, когда станешь заниматься.

Началась учеба. Старик в несколько слов объяснил цель и последовательность упражнений, показал их и терпеливо исправлял возникающие ошибки. Я, несмотря на кардинальные изменения в жизни, с интересом вникал в знания, а тоска по дому билась в невидимые барьеры, воздвигнутые непонятно кем и не могла полноценно добраться до меня. Не знаю, почему так происходило, но я искренне радовался, что можно не отвлекаться от знаний. Такое, мне раньше не рассказывали, а с новым телом и его рефлексами, я мог развиться в этом направлении до огромных высот. Я это чувствовал в каждой фразе Мансура, новая информация гармонично ложилась на мои представления о боевых искусствах, мгновенно усваиваясь.

- Что-то я не вижу здесь особенного смысла в твоих упражнениях, - сказал подошедший Дирак старику.

Мы с наставником одновременно с глубоким удивлением взглянули на мужчину, и он аж смешался:

- Ладно, занимайтесь, если это полезно, - и отступил назад на свое место в тень.

Час моего существования пролетел очень быстро, и я исчез из материального мира, перейдя в режим ожидания вызова, который вновь состоялся через неизвестное количество времени. Я опять стоял перед Мансуром, а Дирак отдал мне приказ слушаться его. Учеба продолжалась.

Я более полудюжины раз появлялся на арене, где старик делился сокровищами собственных знаний. Схватки с разными противниками, даже с гигантскими насекомыми, следовали регулярно в конце теоретического занятия. За это время подметил любопытную деталь - воспоминания о доме и жажда что-то сделать, чтобы стать независимым от карты толкали меня совершить безумство, сразу после призыва. Но, возникающие в момент материализации, подобные мысли стремительно исчезали, а распоряжения Дирака и Мансура приобретали наиважнейший приоритет.

В очередной вызов, я оказался внутри комнаты, которая была предназначена для ожидания боев на арене. Наставник один раз показал мне ее, сказав, что в случае рейтинговых схваток, она станет мне привычна. А заодно заставил сражаться в небольшом помещении, потребовав не ломать мебель и коробку здания.

- Все, сегодня сражаешься на турнире. У тебя один бой будет, чтобы размазал этого урода, понял?! – заявил мне Дирак.

Лихорадочно блестящие глаза, суетливость в движениях, резкая и быстрая речь – это все придавало ему образ профессионального игрока, который оседлал удачу и несется к выигрышу. Все же харизматичный он человек…

- А с кем сражаться? – уточнил я, бросив взгляд на выход.

- Да я откуда знаю? – неподдельно удивился Газон. – Кого дадут, того и убьешь. Он такой же новичок, как и ты. Все, давай на выход, мне сообщение пришло!

Он подтолкнул меня в спину, заставляя идти к двери и не дав возможности задать еще вопросы. По коридору добрались до предбанника арены, огороженного решеткой, и я вышел на песок, оставив Дирака позади.

В этот раз трибуны были частично заполнены, люди оживленно переговаривались, ели, пили и спали. Да, были и такие личности, что прикорнули на длинных скамейках. Облачная погода смягчала жару и рассеивала лучи светила. Напротив, в другом конце арены, выходил закованный в сплошные латы рыцарь. Полированный щит блестел даже при пасмурной погоде, а обнаженный меч недвусмысленно говорил, что меня ожидает.

Громкий, пронзительный звук обозначил начало боя, и меченосец побежал ко мне, не сильно обращая внимание на вес доспехов. Праздные размышления о том, что делать с закованным в броню и вооруженным человеком вылетели из головы и весь мир сжался до свободного пространства на арене.

Подбегающий противник явно не уступал мне в скорости, я же просто повторил трюк с песком, только набрал его рукой. Бросок горсти на встречу был заблокирован щитом, но им же он перекрыл собственное поле зрения. Я прыгнул вперед, пытаясь не нанизаться на клинок и проскользнул мимо, закладывая резкий вираж за спину рыцаря.

Он закрутился мне в след, но я уже крепко ухватился за край щита, мешая его движению и закрываясь им от тычка меча. Несколько секунд мы вращались друг вокруг друга, пыхтя и стараясь подловить соперника. Рыцарь резко толкнул меня щитом, я же использовал эту инерцию и вытянул его за собой, еще сильнее закручиваясь и выводя врага из равновесия. Все по науке Мансура.

Пинок в ноги противника, и он уже падает на песок, пытаясь уйти в перекат, но кто же ему позволит? Распластав его по земле, выкрутил руку с мечом и резким доворотом сломал ее в локте. Подвижность доспеха вполне позволяла так сделать, и я почувствовал, что приближается победа. Подхватил выпавший меч и несколько раз оприходовал по голове противника, сломав полоску стали в руках на пополам. Без промедления, перехватил его поудобнее и через широкое забрало добил, потерявшего связь с реальность врага, обломком оружия. Несколько секунд и на песок хлынули яркие искры от развоплотившегося подо мной существа. Незамедлительно на всю арену прозвучал сигнал. Я выпрямился, устало окидывая взглядом трибуны откуда неслись одобрительные выкрики, постоял немного на месте и побрел к выходу, откуда заходил на бой. Думать о том, что я на потеху толпе рискую жизнью и убиваю других, совершенно не хотелось.

Глава 3

- Ну неплохо, неплохо, - встретил меня за прутьями решетки Дирак, невольно напомнив обезьяну в зоопарке.

Ассоциация быстро пропала, оставив лишь неприятное послевкусие чего-то постыдного.

- Еще несколько таких боев и отметим, я покажу, как могу награждать! – он благородно кивнул, подтверждая собственные слова и без предупреждения отозвал меня в карту.

В этот раз я вновь испытал ощущение, похожее на лечение или, скорее, на ремонт, но длилось оно совсем мало и меня перевело в режим ожидания. Мерзкая вещь, лишь после обретения сознания можно оценить, что ты неизвестно сколько времени не существовал, но ждал изменений. А ведь такая пауза в жизни может измеряться веками…

Щелчок и я появляюсь на песке арены. Уже научился не жмурить веки при вызове из карты, чтобы не терять время на раскачку. Мир сразу начинает вливаться в сознание через распахнутые глаза и мне легче воспринимать резкие изменения в существовании, как-то быстрее к ним адаптируюсь.

Стоявший рядом мастер Мансур кивнул мне, кивнул Дираку и пошел подальше от нависающей стены.

- Давай, слушаешься его, - без объяснений напутствовал призыватель, не торопясь выходить на нагретый песок и оставаясь на месте.

Моя учеба на сегодня состояла в подробном разборе произошедшей схватки, оказывается, Мансур наблюдал за ней. Чуть позже он рассказал:

- Я живу рядом с ареной, зарабатываю здесь на тренировках таких же существ, как ты или обычных разумных. Уже лет пятьдесят вижу проходящие бои, турниры, целые побоища. Помню, как пришлось менять весь песок, вычерпывая землю на метры вглубь – столько крови живых существ, не призванных из карты, выпустили здесь на один праздник…

Я невольно заслушался, с опаской представив такое мероприятие и наставник рявкнул:

- И там дохли такие, как ты, которые постоянно отвлекались и не могли повторить простейшие вещи! Заново взял его за руку и лови момент напряжения!

Поспешно схватил предплечье воина, специально вызванного из артефакта. Он служил персональной макиварой с расширенными возможностями, позволяя тренировать техники без оглядки на травмоопасность или возможность увечий. Впрочем, меня здесь также не щадили, особенно под конец занятия, когда я собирался вернуться в карту, где все переломы и ранения пропадали.

Сейчас отрабатывал контроль состояния противника, чтобы среагировать на малейшее намерение. Не имело значения, атака это будет или защита, она всегда предварялась напряжением тела, вызванным мыслью выполнить действие. Такая практика давалась очень легко, а Мансур сказал, что она раньше точно была мне знакома, но я пропускал его слова мимо ушей, если те касались прошлого. Слишком сильно начинал волноваться о потерянной жизни.

Желтый песок, голубое небо, мощное, послушное тело и постоянное совершенствование – это занимало подавляющую часть моих мыслей и времени. Я не пытался поговорить с Дираком о будущем, получше разобраться в прошлом, как попал сюда, не искал иных развлечений, кроме занятий с Мансуром, на которые отправлял Газон. Такое состояние непротивления обстоятельствам дарило спокойствие и закрывало толстым покрывалом дыру в душе, из которой доносились крики потерянных воспоминаний или желаний. Даже критическая оценка собственных действий, которую я очень ценил в прошлой жизни, отказалась работать, оставив меня наедине с обстоятельствами.

Иногда я проводил время во сне. Дирак вызывал меня в реальный мир приказывал спать, объяснив, что так стабилизируются психические процессы. Не видел каких-либо проблем в постоянном бодрствовании, но послушно отдыхал.

Количество занятий нарастало, я быстро учился вкладываемым в меня вещам, но лежащее впереди непаханое поле знаний на порядки превосходило возделанные участки. Работа с антропоморфными существами занимало большой раздел передаваемого материала, но намного обширнее были темы, связанные с существами нечеловеческого рода. Более того, Дирак настаивал пока на работе с общими темами, а специфика сражения в отдельных случаях, например против нескольких противников, не рассматривалась.

Времени хватало только на текущие действия и праздным размышлениям в моей жизни места не было. В одно из возвращений в реальный мир Газон призвал меня в комнату ожидания боя. Еще до его фразы я понял, что вновь меня ждет турнир.

- Сегодня будешь драться, я немного выяснил о сопернике, он не должен доставить проблем, - возбужденно сказал Дирак. – Давай, сделай все быстро и красиво и будем праздновать!

- А с кем буду сражаться?

- Какая-то редкая карта, представляет из себя бойца со шпагой. Он быстрый, но хлипкий, хватит пары ударов. Думаю, тебе надо на размен пойти. Пускай проткнет, но ты успеешь его убить и вернуться назад до того, как сдохнешь и вернешься в карту, - дал мне совет Дирак.

Я еще не вполне привык, что здесь главное победа, а не выживание. Карта залечит любые раны и даже вернет тебя от смерти. Я уже несколько раз погибал на тренировках Мансура, когда он слишком увлекался моим развитием. Или не увлекался, а делал так специально…

- Все, идем, - поторопил призыватель меня, поднимаясь со стула сразу после рассказа о противнике. – Пора.

Мы прошли знакомым маршрутом, и я оставил его за толстыми прутьями решетки, выходя на песок. На том конце арены из прохода изящно появился стройный молодой человек, вооруженный шпагой, одетый в мундир и направился ко мне. Народу на сидениях было уже больше, чем в первый раз и кто-то приветственно мне закричал. Я не понимал их языка, но махнул рукой поклоннику и споткнулся, осознав странную вещь – Дирак не спрашивал моего имени. Он даже не пытался ко мне обращаться персонифицировано, относясь безлично, как и к другим существам из карт. Хотя я единственный обладал полноценным разумом среди них.

Необычный факт взбаламутил мысли, но помутнение зрения отвлекло от этого, а потом я забыл эту странность с именем. Надо сказать Газону, что иногда перестаю ясно видеть, может он подскажет чего. Тем временем противник не ждал меня на месте, а приблизился и что-то сказал. Я удивленно на него посмотрел, язык не знаком, но сам факт разговора сообщал о разумности. Вспомнив историю про кровь от Мансура, испугался, что надо убить настоящего человека, но сразу успокоился, ведь Дирак сказал, что это существо из карты. Видимо, в первый раз встретил такого же разумного, как и я.

- И тебе привет! Может сразу сдашься? – поинтересовался у него.

Он притормозил, явно не ожидав ответа и вновь что-то сказал, задав вопрос. На это лишь развел руками перед ним, он пожал плечами, выхватил шпагу и попытался меня проткнуть. Конкретный парень!

Быстрый отскок назад помог лишь частично, молниеносный выпад пропорол развернутый боком живот, а дальше я ухватил лезвие рукой. Глупая идея для обычного человека, в моем случае она вполне могла сработать. Но противник легко вытянул шпагу на себя, располосовав мне попутно ладонь и вновь уколол, метя в грудь.

Теперь уходить было некогда, да и невыгодно, я просто обвил кистью и предплечьем клинок, уводя его в сторону и сократил дистанцию до минимальной. Свободной рукой цепанул ворот одежды соперника и, несмотря на его сопротивление, легко перекинул через себя, вбивая в землю. Не давая собраться, ударил ногой вертикально в горло, сминая его и добавил еще пару раз, для верности.

Хрипящее тело изгибалось под моей ногой, а с рук текли ручейки крови, пятная чистоту песка. Все закончилось мгновенно, не уверен, успели ли зрители разглядеть происходящее. Я смотрел на умирающего, вспоминал его попытку диалога и понимал, что в этот раз совершил натуральное убийство. Да, не я нанес первый удар, но и на арену я попал не по своей воле. И почему я должен нести смерть на радость зрителям и подогревая азарт моего призывателя?

Внутри мелькнула непонятное ощущение, будто посторонний наблюдатель заглянул в мои мысли и вытащил из ящика перевитый крючьями кнут, готовясь стегнуть меня, если я нарушу данное когда-то обещание. Очень странное и знакомое видение медленно растворилось, а я недоуменно смотрел на чистый песок, с которого уже испарилось тело побежденного.

Вовлеченный в свои грезы даже не услышал звук окончания схватки и довольные выкрики толпы разом навалились на уши. Делать здесь было больше нечего, а на выходе меня уже ждал Дирак, мой остров стабильности в изменившейся жизни.

- Быстро, - даже немного разочарованно произнес Газон, когда я вернулся к нему. – Я думал, он посильнее будет, про него только и разговоры шли. В предыдущий раз он латника с одного удара прикончил, просто в глаз ему шпагу воткнул. А с тобой как-то неловко себя повел.

- А это нормально, получается? - показал ему порезанные руки, с которых до сих пор капала кровь, пятная пол.

- Да ерунда это, видать и правда от занятий с Мансуром есть толк. Я думал, только деньги трачу, когда смотрел на ту ересь, которой он занимался с тобой, но нет. Сегодня затраты все отбил. Еще пара схваток и я подумаю, как тебя поощрить.

- Ты хотел же сегодня праздновать, - напомнил ему.

- А. Мне надо по делам уехать, поэтому в другой раз, - объяснил Дирак, разведя руками, и добавил: - Тебе то какая разница, в карте все равно времени нет. Потерпишь.

Вновь он без предупреждения отправил меня на ремонт и ожидание.

За несколько последующих призывов мне удалось поучаствовать еще в трех боях. Больше разумных существ не встречалось, но необычный противник попался. Им оказался типичный скорпион, увеличенный на несколько порядков, черный, с прочным хитином и очень длинным хвостом. Ему я практически слил бой. После нескольких попыток добраться до него, я попался в захват клешней, а бросок жала перехватил руками, с трудом удержав перед горлом. Капля яда упала на открытую кожу, вызвав вспышку боли, а после стремительное онемение этого места.

Сжимая зубы и напрягая все силы, я держал хвост противника, позволяя ему трепать меня иззубренными хваталками. Они оказались еще и остры, поэтому мне грозила гибель от банальной потери крови, если перебьют несколько крупных сосудов. В какой-то момент я ощутил нормальную опору под ногами, вывернулся из одной клешни, оставляя на ней куски мяса и едва различая окружающее от боли.

Но мой пинок ногой в морду монстра немного умерил его пыл, а я перехватил утолщение на хвосте за жалом удобнее и рывком свернул его, затем отчаянно рванул к себе и полностью вырвал. Скорпиону это очень не понравилось, он вновь вцепился своими клешнями, но я просто вогнал ядовитый орган ему в глаз, проникнув глубоко в голову. Враг дернулся, несколько раз меня рванул и завалился на подогнувшихся лапах. Он еще продолжал содрогаться, когда прозвучал ревун окончания боя.

Я без памяти двинулся на выход, с трудом удерживая его перед глазами. Ноги слабели, тело горело в местах ранений, обильно текущая кровь просто не чувствовалась. Зайдя за решетку, завалился ничком и потерял сознание.

Миг и я вновь бодр, полон сил и энергии, меня пересоздала сила карты, выплюнув в материальный мир по воле Газона Дирака. Сам мужчина сидел на резном стуле за столом, уставленным едой и бутылками. Новое помещение выполняло роль гостиной, я увидел в проеме двери знакомую картину на стене и понял, что мы в доме призывателя. У него в жилище я ходил из кабинета в спортзал и обратно, нигде больше не бывая, поэтому просторная комната оказалась незнакома.

Здоровое тело убеждало, что все в порядке, но воспоминания о боли, сжатых от напряжения в кулаки ладонях и рвущих мясо клешнях не отпускали. Немного диким взглядом осмотрел интерьер, разные украшательства, довольное лицо Дирака и стоящих в паре шагов миловидных служанок.

- Ну что застыл, как сосулька? Располагайся, - повел он приглашающе рукой на заставленный стол. – Я обещал, что отпразднуем, я сделал. Давай, жратва классная, а вино вообще обалденное.

Несколько скованно садясь за стол, я понял, что Газон уже давно здесь «празднует» и блюда разок сменили. Запах спиртного и каких-то сладких трав наполнял помещения, несколько кружа голову. Дирак вытащил из-за бутылки почти скуренную, тлеющую самокрутку и хорошенько затянулся. Блаженно откинувшись на спинку, он выдохнул длинную струю в потолок. Густой дым стремительно рассеивался и полностью растворился к концу выдоха, оставив после себя специфический запах.

Я осмотрел стол, чувствуя себя все более уверенно и раскрепощенно. Хорошо потрудился, а последний бой вообще был страшным, имею право отдохнуть! Выбрав пару блюд, подтянул чистую тарелку и перекинул на нее понравившуюся еду. Если так подумать, я здесь и не ел ни разу, постоянно чувствовал сытость. Или ел? Задумавшись до потемнения в глазах, решил, что не ел.

- Классно, да? Вон и девочки, стоят, очереди ждут, - рассмеялся мелодичным смехом Дирак.

Проследив за его взглядом, увидел служанок, что замерли недалеко. Одна из них демонстрировала лицемерное смущение, а вторая неприкрыто испугалась, не смея, однако, что-то сказать или сделать. Странно, чего это она шуток не понимает. Дикая совсем.

- Газон, а чем ты вообще занимаешься? – решил узнать побольше подробностей о своем призывателе я.

- Воюю, парень, воюю, - неторопливо ответил забалдевший Дирак.

Он плавным движением перенес котлету в свою тарелку и глубокомысленно уставился на нее.

- С кем? – уточнил я, не забывая набивать рот в перерыве между вопросами.

Оказывается, приготовили прекрасно, а новое тело с удовольствием поглощало продукты. Интересно, они растворятся со мной, если меня отозвать или пережеванные остатки упадут на пол?

- На кого укажут, - со смешком ответил Дирак, нащупывая вилку рядом и не отводя взгляда от тарелки.

Я даже сам в нее посмотрел, не понимая, что призыватель там обнаружил. Ничего, кроме одинокой котлеты там не оказалось.

- Сам воюешь, получается?

- Ты чего, конечно нет! – оторвался от своего занятия Газон, взглянув в этот раз на меня. – Карты мне на что? Ты даже не представляешь, какие там экземпляры есть у меня в активаторе…

Его глаза повернулись к служанкам. В гостиной стояла тишина, нарушаемая только нашими разговором, стуком моей вилки и редкими перетоптываниями девушек, которые уставали находиться в одной позе. Не хватало только тиканья настенных часов. Очень странный праздник, без оживленной беседы или шума голосов близких друзей или коллег. Весьма непривычно, но призыватели – особенные люди.

Дирак не глядя подхватил тлеющий окурок и разом прикончил его, набрав полную грудь дыма. Выпуская его через ноздри, он гипнотизировал служанку, под конец похлопав себя по коленям:

- Давай, располагайся, застоялась, наверное.

Симпатичная девчонка с готовностью оставила пост и плюхнулась на Газона, вызвав его довольный смех:

- Соскучилась, курица! Сейчас мы тебя потопчем, только награду вручу.

Он выглянул из-за головы служанки и сказал:

- Забирай вторую и иди развлекись. Только в мою спальню не завались, там гостевая есть.

Увидев мою нерешительность, он строго добавил:

- Давай шустрее, я тебя еще уговаривать буду, тля!

Оставив тарелку, поднялся и подошел к испуганной девушке. Она робко подняла на меня глаза, опасаясь нависающего силуэта, и молча отправилась в коридор, прихватив масляную лампу и ссутулившись. Строгая форма прекрасно обтягивала девичье тело, белеющие ножки мелькали под юбкой, прямые волосы до плеч подпрыгивали при шагах, открывая шейку. Я последовал за ней, бросив взгляд на Дирака, который уже залез в вырез платья своей служанки и довольно наминал ее грудь, вызывая глуповатое хихиканье.

Двигаясь за девчонкой, размышлял, что делать. Слепой бы понял, что ей страшно оставаться со мной и попытка секса аналогична насилию. Таких жертв я не принимал и терпеть рядом не собирался. С другой стороны, Газон искренне хотел меня наградить и было бы невежливо проигнорировать его подарок. Жаль, что он не спросил, чего я сам хочу. Что ж, придется посидеть с ней комнате, пока не закончится час моего существования, даже поговорить не удастся из-за языка. Может жестами получится?

Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату с застеленной кроватью, туалетным столиком, банкеткой и парой шкафов, она медленно зажгла еще пару ламп, добавив света и растерянно повернулась ко мне, не зная, как себя вести. Могла бы и не зажигать, я нынче хорошо видел даже ночью.

- Спокойно, - постарался сказать, как можно более кротко и миролюбиво. – Ты просто посидишь здесь и все. Не пугайся.

Указав на банкетку, по доброму улыбнулся, но она все также испуганно смотрела на меня, напряженно замерев. Вздохнув, осторожно подошел к ней, за плечи аккуратно подвел к столику и усадил за него. Выставив перед ней ладонь, показывая, чтобы она не вставала, спокойно вернулся к кровати и завалился на покрывало, демонстративно перестав обращать на нее внимание. Как же с женским полом сложно…

Мы пару минут побыли в тишине, служанка начала потихоньку успокаиваться, села поудобнее, как я услышал торопливые шаги Дирака за дверью и приподнялся на локтях. Дверь с шумом распахнулась и к нам ввалился раздетый до трусов призыватель.

- Эй, парень, я вспомнил, что ты у нас здоровяк! Ну-ка покажи член, а то раздолбаешь девку, а она мне нужна еще. Я тебя к лошадям отправлю лучше, будешь конем!

Он заржал не хуже четвероногого, а я растерялся от такого предложения. Газон, насмеявшись, захлопнул рот и потребовал:

- Давай, показывай! Еще не хватало, чтобы у тебя больше, чем у папки был!

- Дирак, ты серьезно? Членами мериться хочешь? Это же даже не мое тело, - удивленно спросил я, садясь на кровати.

- Ну и что! Можешь же им пользоваться, значит твой. Эээ… - протянул он уставившись на служанку за столиком. – А с хрена ли вы еще не раздеты? Ты охренел, на мой подарок забивать? Сюда подошла, шалава!

Не дожидаясь реакции на свои слова, он в два шага добрался до девчонки и выдернул ее к кровати:

- Быстро разделась! – с матами рявкнул он.

Дирак, конечно, несколько расстроился, но не слишком ли он требователен со слугами? Может помягче надо? У меня снова потемнело в глазах и даже закружилась голова, а через несколько секунд зрение вернулось. Хотя, их надо в строгости держать, а то вообще обнаглеют. Сказано же было трахаться, а она за столом расселась!

Тем временем, Газон хлестко заехал ей ладонью по лицу, ускоряя мыслительный процесс и она начала скидывать с себя одежду.

- А ты чего ждешь!? – обернулся он ко мне.

Вскочив с кровати, я также принялся раздеваться, успев даже быстрее служанки. Правда, обувь не снял – подобие мокасин было на шнуровке, и я не стал терять времени. Дождавшись разоблачения молодки, Дирак без затей швырнул ее на кровать и ткнул в меня пальцем:

- Приступай!

- При тебе, что ли? – искренне удивился я.

- Да! Посмотрю, чтобы не отлынивали. А то обнаглели совсем, хозяина не слушать!

Хозяина? В голове помутилось, зашумела кровь и все прекратилось. Наверное, он действительно здесь хозяин, даже моей картой владеет. Переведя взгляд на обнаженную служанку, полюбовался ее молодым и сформировавшимся телом. Немного фитнеса ей бы не повредило, но и так хорошо. Сделав шаг к кровати, поднял взгляд на ее лицо и замер.

Ужас, обреченность, отчаянное желание, чтобы это оказалось неправдой, истекали из ее распахнутых глаз. Расширенные зрачки без движения застыли, направленные в низ моего живота, крепко сжатые ноги и судорожно стиснувшие покрывало кулачки оглушительно кричали, что она жертва, которая оказалась на грани перелома жизни, готовая рухнуть в бездонную пропасть. Быстрое дыхание и бледное из-за отлившей крови лицо вызывали ощущение заболевшего человека.

От меня хотят, чтобы я силой взял девчонку?! Долгий миг недоумения, прошел, на смену ему поднялась ярость. В глазах потух свет, кровь ударила в голову, голова закружилась, но мое яркое чувство и не думало проходить.

- Давай, чего встал! Я приказываю, трахни ее сейчас! Немедленно! – услышал крик Дирака, но он доносился, как сквозь толстую шапку, натянутую на уши.

Зрение уже отказало, за ним посыпался слух, ломая услышанные слова на кусочки несвязанных звуков. Моя ярость стала стремительно затухать, оставляя после себя пепел безразличия и сажу покорности. Глаза вновь начали видеть, я осознал себя облокотившимся на кровать, подо мной лежали ноги бедной служанки. Поймав ее взгляд, на долгую секунду пил бесконечное отчаяние из него, что бензином хлынуло на затухающий костер гнева. Но, прежде чем он вновь вспыхнул, сжирая все вокруг, я почувствовал пробуждение внутри того самого надзирателя с ужасной плеткой, покрытой острейшими крючьями.

Он окинул взглядом происходящее, всмотрелся в мою душу и с оттяжкой хлестнул мою суть своим орудием пытки. Океан боли вырвался из заточения, затапливая мое тело, рвя сознание и утягивая в адские глубины. Вспышка огня от термитной смеси накрыла позвоночник, изгибая тело и сокращая мышцы. В диких судорогах меня бросило на пол и начало об него бить, но я это понимал только в первые секунды. Далее боль добралась до головы и мысли осколками прочнейшего стекла начали царапать сознание. Они перемешивались, сталкивались, разлетались и каждое движение мучительно убивало осознание себя.

На фоне непредставимой пытки перед незрячими глазами возникло сообщение: «Нарушение контракта по вине третьих сил. Несанкционированное лишение свободы воли с использованием карты. Откат неавторизованных изменений. Тонкая настройка будет выполнена после перехода в режим ожидания». Не знаю, как это все действует, но надпись отпечаталась в моем мозгу так, что я еще месяцы спустя мог воспроизвести ее дословно.

Она повисела и пропала, а за ней схлынула и боль, мышцы перестали напоминать скрученные металлические канаты, а мышление вернуло себе ясность. Я лежал на полу в соплях и крови, ничего не понимая, не в состоянии сдвинуться из-за давящей слабости. Надо мной раздавались чьи-то ругательства, которые должны были нести экспрессию, но произносились таким невыразительным голосом, что казались вершиной фальшивого лицедейства.

Кое-как разлепив глаза, увидел над собой практически голого мужика, который плевался от возмущений и, примерившись, врезал мне пяткой в живот. Не так и сильно, как ему хотелось, но от удара я застыл не дыша. Я вспомнил все.

Глава 4

Воспоминания тугой пружиной распрямились, выталкивая пласт сокрытых знаний. Мое понимание недавних событий стремительно менялось, разворачивая картины моей жизни с Дираком с ног на голову. Этот ублюдок подавил мое мышление, сломал возможность трезво оценивать события, да он просто хотел сделать послушную марионетку, что прыгает по любому его желанию!

Ненависть и жажда убийства заполнили меня, став единственными ощущениями, во всем мире. Преодолевая слабость, приподнялся, схватил Газона за щиколотку и потянул к себе. Сначала уронить на пол, а затем задушить! Сил, чтобы передавить слабенькое горлышко у меня хватит. Я успел сдвинуть его ногу на несколько сантиметров, как боль, что мучала до этого, вернулась. Рука бессильно разжалась, а я вновь забился в судорогах, которые вскоре стихли.

Без сил лежа на полу и с трудом различая потолок сквозь слипшиеся от крови глаза, я слушал наступившую тишину. Газон больше не ругался и не пытался меня пинать.

- Сука, сломал таки подавление. Козел. Значит будем теперь по-плохому общаться, - раздался его пьяный голос.

Самоуверенные нотки в речи Дирака задели кусочки не до конца растаявшего гнева, но на активные действия я уже был не способен. Попытался его обругать, но горло засипело, не сумев выдать осмысленных звуков. Полежав еще немного, я пытался успокоить тяжелое дыхание, но почувствовал удар чуть ниже ребер. Потом еще несколько по животу, а затем об меня сломали стул.

Слабость была такая, что даже избиение оказалось бессильно, чтобы заставить мобилизоваться и защититься. Но этого не особо и хотелось, психи призывателя воспринимались, как что-то далекое и мелкое. Тело, после испытанной боли плохо реагировало на внешние раздражители. Только наступили проблемы с дыханием, когда он попал стулом в солнечное сплетение.

Уставший и пьяный Дирак злобно выругался в последний раз и развоплотил меня.

Переход в карту происходил как обычно, но до определенного момента. Я оказался в черной пустоте, от которой меня защищали полупрозрачные серые стены, плотный пол и светящийся по всей поверхности потолок. Здесь я появился в том самом теле, что еще секунду назад распластанное лежало на полу, но теперь оно было здорово и полно энергии. Не смогу передать нахлынувшее удовольствие от исчезновения боли и беспомощности. Чувствуя, как настроение прет вверх я огляделся, узнавая это помещение.

Абсолютно пустое, но его границы полностью материальны и нерушимы. По крайней мере мне не удавалось их раньше сломать. Передо мной высветилось знакомое полупрозрачное окно, являющееся прекрасным примером дополненной реальности, если б здесь существовали подобные понятия. «Самостоятельность принятия решений достаточна. Доступ к интерфейсу восстановлен», - было написано на нем. Повисев, оно пропало и сменилось на следующее: «Тонкая настройка нейронных связей начнется через 5 мин.». В свою очередь, это окно тоже исчезло, и я не получил больше никакой информации.

Раскрыл интерфейс, в нем не произошло изменений с прошлого раза. Также висела таблица с моими скудными характеристиками:

Просмотрев их, удивился, в адаптации для духа прибавилась единица заполнения. Откуда взялась? Немедленно ткнув на одинокую дополнительную вкладку, увидел, что в хранилище все также десять нераспределенных единиц адаптации. Значит, лишний балл появился не пойми как…

Бросив взгляд на таймер, выяснил, что до начала настройки чуть меньше четырех минут. Мне выделили время, чтобы пришел в себя и покопался в своих «сокровищах»? Неважно, главное, что оно есть. Внимание с трудом переключалось с произошедшего в доме Дирака на текущие проблемы. Лицо служанки непроизвольно всплывало перед глазами, когда я начинал радоваться, что временно сбежал оттуда.

Сколько уже прошло с тех пор, как я погиб и оказался в карте? Сложно сказать, дискретное существование максимальной длительностью в один час, неизвестное количество времени, проведенное в карте… Может я уже год, как оставил свою семью и пытаюсь влиться в новые рамки существования, но успехов достиг очень скромных.

Мой первый призыватель был, в принципе, неплохим пацаном, но абсолютная власть над живыми организмами из карт окончательно превратила его в эгоиста и самодура. Мои дилетантские попытки поставить его в зависимость от меня, оказались безрезультатны. Простая девка закружила ему голову, и он вляпался в ситуацию, которая плохо закончилась. Даже не знаю, что с ним стало, после моей гибели в сражении с воинами другого призывателя, я оказался у Дирака в подчинении.

Эта новая скотина использовала на мне какую-то микстуру и закрыла все воспоминания с момента, как я стал частью карты. Более того, все моим попытки критического восприятия реальности ломались о воздействие той странной силы, что изменяла мысли. Сейчас я хорошо помню, как неприятные слова Газона превращались в откровения свыше, а мерзким поступкам находилось оправдание.

Дойдя до этого момента в своих воспоминаниях, я передернулся и почувствовал тошноту. На что еще он мог меня сподвигнуть, если бы не вмешательство карты? И само вмешательство также интересная вещь. Получается, я сейчас нарушил условия собственного контракта, ведь изначально заключал соглашение служить по совести. Насилие над женщинами – это явно против моей совести, даже попытки наложенного Дираком влияния смягчить оценку ситуации, не смогли повлиять на внутренние установки личности. Мерзость, которою я не могу приемлеть.

Внутренний контроллер не стал разбираться, мои это мысли или наложенные со стороны и жестоко вычистил гадость болью. Я всегда считал, что он на страже интересов хозяина моей карты, но, получается, есть более высокие прерогативы. И это можно попробовать использовать в будущем.

Мои мысли текли быстро и все рассуждения уместились в пару минут. Воспоминания о наказании болью за любые попытки навредить хозяину карты натолкнули на эксперимент. Ненавистный образ Дирака в голове я сформировал за секунду и начал всерьез рассуждать, как его можно быстро убить, например, при появлении из карты. И никаких последствий это не вызвало. Если раньше, когда я продумывал варианты физического устранения Аландора – первого моего призывателя, то внутренний контроллер начинал беспокоиться и мучить кратковременными вспышками боли, то в этой комнате ожидания не происходило ничего.

Прекрасно, здесь можно строить планы по уничтожению Газона, но вот когда я тут окажусь вновь – не известно. Самое интересное, что я, получив это тело, стал сильнее обычного человека. На верхнем уровне профессиональных спортсменов международного класса, не имея при этом наработанных годами тренировок навыков. А параметр «Адаптация» отвечал за качество усвоения полученных возможностей. На один балл характеристики силы приходилось десять единиц адаптации и с другими параметрами аналогично. Адаптация не увеличивала мои возможности напрямую, но вот контроль над ними серьезно повышался, что очень помогало в сражениях.

Время, выделенное до перехода к настройке, истекло и я перестал чувствовать собственное тело. Перед глазами появилась надпись: «Настройка». Она быстро пропала и все поле зрения заполнила картинка-воспоминание из прошлого, которое было заблокировано Дираком. Такие образы сменяли друг друга с разной скоростью, а я просматривал все, произошедшее со мной, начиная от первого появления в этом мире и заканчивая последними услышанными словами Газона.

Вероятно, эта работа с моими мозгами продолжалась долго, однако, ее длительность совершенно не ощущалась. В один момент все прекратилось, и я перешел в режим ожидания вызова, когда любая мыслительная деятельность замирает.

***

Свет из окон ударил по глазам, но я и не подумал прикрывать их веками. Наоборот, распахнул их шире, чтобы вместить как можно больше информации. Спортивный зал Газона не изменился, сам призыватель стоял передо мной, одетый в подобие полевой формы и недовольно хмурился.

- Что, урод, испортил все, - тусклым голосом заявил он. – Теперь будем общаться иначе. Я говорю, ты делаешь молча, быстро и тщательно.

Я промолчал на его тираду, изучающе смотря на человека. Как он мог мне казаться харизматичным и надежным? Пробивающаяся из взгляда жестокость, казалось, старалась замаскироваться под маской обыденности. Бедная мимика, минимальная жестикуляция, недовольство окружающими и презрение к ним. А голос? Он будто принадлежал иному человеку, всегда равнодушному, тихому. Как можно общаться с другими, если не можешь передать чувства интонацией? Вероятно, из-за этого и не было никого на праздновании моих успехов на арене.

- Проверим и закрепим, - решил он, вызывая карту.

Сформировавшееся существо было мне знакомо – тот самый мужчина с шестом, что перехватил нас с Аландором, когда мы убегали от Дирака. Уверен, его характеристики выше моих, и он второго круга.

- Сражаетесь друг с другом до потери сознания. Ты, - ткнул он пальцем в меня. – Хватать посох нельзя.

Противник атаковал, вбив своей палкой мне в лицо, едва успел его сместить с траектории, как пришлось отбивать шест снова. Скорость ударов была запредельной, не всегда успевал реагировать на них, а несколько пропущенных попаданий сломали ребра и отсушили руку. Попытка сблизиться провалилась, мужчина легко удержал дистанцию и снова напал. Может я бы смог продержаться подольше, но он прижал меня к стенке и боковым махом подсек ноги. Мой прыжок над шестом не помог, противник легко подправил летящее древко и зацепил стопы, закрутив меня в воздухе.

При падении я сгруппировался, но следующий удар переломил выставленную в блоке руку, затем успел вмешаться Дирак:

- Хватит!

Соперник замер, чуть не пробив мне палкой голову, а призыватель подошел ближе.

- Тц, не хватает тебе все-таки параметров. Короче, потрачусь на тебя, но придется отработать. Иначе, страдать будешь очень-очень долго.

Серьезное выражение лица и скучающий тон отбивали всякое желание воспринимать угрозу легкомысленно. Скорее всего, он действительно сможет выполнить обещание, но это не значит, что я послушно буду выполнять его прихоти. Развить собственную мысль дальше я не успел, Газон развоплотил меня.

Мое состояние между вызовами в нигде неожиданно прервалось, и я оказался в комнате ожидания, где передо мной развернулось сообщение: «Выполняется переход на уровень 2. Использованы модификаторы. Распределите доступные баллы в параметры». Ниже высветилась таблица с моими изменившимися характеристиками:

А в отдельной строке «Доступно дополнительных баллов» было значение два. Я завис, рассматривая новые цифры и добавившиеся надписи в таблице. Это что, получается Газон меня на следующий круг перекинул? Но как? Хотя, Аландор же говорил, что это можно сделать, но лично для меня последствия опасны из-за несовместимости матрицы Духовного бойца с человеческим разумом. И это отразится на психическом здоровье. А Дираку плевать, получается или он не знал?

Рядом с таблицей возник таймер на две минуты, начав отсчитывать обратное время. Не любит эта система долгих размышлений. Проверять, куда денутся баллы я не стал, а сам сделал выбор – в скорость и силу. Влупил бы все в скорость, но до восьмерки можно было догнать только одну характеристику и выше она не шла. Когда начал выбирать, высветилась кнопка «Принять» и оставалась активной, пока не ткнул ее на последних секундах таймера.

Сами баллы распределил быстро, но целую минуту потратил, пытаясь вызнать, что за удар и защита появились внизу, но мне ничего не сообщили. Просто висела табличка с моими параметрами, таймер и кнопка согласия. Раздражающая вещь, никакой справки!

После окончательного выбора меня перекинуло в темноту и начало корежить сознание. Пласты непонятной информации вливались в мозг, чтобы удобнее там устроиться, превратиться в давно известные знания. Неизвестные ранее концепции легко трансформировали понимание законов мироздания, сдвигая точку восприятия в сторону. Это длилось до тех пор, пока я не переполнился, а затем все исчезло, оставив меня в нигде ожидать призыва в мир.

***

Возвращение к существованию произошло в спортивном зале. Для разнообразия, он освещался лампами, а за окнами все скрывала темнота. Свободные от внешнего влияния мозги отметили посторонний факт, что в доме Дирака всегда тихо. Мой слух в этом теле, также, как и другие органы чувств, стал намного лучше и за стенами здания не было слышно привычного шума транспорта. Да и ветер дул слабо, а слуги старались не привлекать внимания. Вспомнив девчонку, которую он пытался подложить под меня, испытал секундную ярость, но быстро ее задавил. Мне требуется чистое сознание.

Газон прошелся вокруг меня, рассматривая и покачал головой:

- Никаких изменений снаружи. Я купил тебе пару дополнительных баллов, вышли слишком дорого, но распределились удачно. Ты стал сильнее и быстрее, чем должен был. Пройдись по залу, разомнись и привыкни, - последние слова он произносил, уже уходя к столу под стеной, где раскрыл активатор и уставился в него.

Удачно распределились? Он не в курсе, что это я решал, куда их деть? Потом подумаю, сейчас надо выполнять указание. Сделав шаг, едва не упал. Слишком резкое движение повело меня вперед, но тело немедленно восстановило равновесие, сильно впечатав стопу в пол. Самое близкое ощущение – когда шагаешь вниз со ступеньки не глядя, а лестница уже закончилась. Изменившиеся характеристики действительно требовали привыкания.

Немедленно захотелось испытать неизведанные способности защиты и удара, но сначала необходимо разобраться с обычными перемещениями. Я даже застыл, борясь с собой, но справился с горячим любопытством.

Несколько шагов, координация стремительно пришла в норму, и я уже спокойно двигался по залу. Пара прыжков, отжимания, выпрыгивание изо всех сил, когда я чуть не пробил крышу головой – время шло, а я все лучше чувствовал новые возможности. По ощущениям в весе я не прибавил, но возросшие почти в двое сила и скорость создавали ощущение легкости и могущества. Понемногу ускоряясь, я увлекся так, что полностью забыл о Дираке, но он помнил обо мне и остановил через несколько минут:

- Хватит, обезьяна. Разнесешь мне все здесь! Так, сейчас опять попробуешь драться, - Газон сформировал мужчину с шестом из карты. – Сражаться до смерти, способности не использовать. Начали!

Противник был мне уже знаком и его первый тычок палкой в голову я наполовину предугадал. Но в этот раз все разительно изменилось. Вместо молниеносного действия, движения мужчина выполнял быстро, но вполне различимо. Я сдвинул немного голову, вскинул руки и перехватил посох. Его движение немедленно перетекло в эффективный и такой знакомый мне по прошлому миру прием, чтобы поставить меня в слабую позицию, но я просто разжал ладони, и палка бессильно скользнула мимо, открыв противника для атаки.

Без затей зацепил его за кисть, пнул в выстеленное колено, рванул в сторону, заставив немного наклониться и пробил ногой в незащищенную голову. Боец показал класс, почти успев ее убрать, но скользящий удар его настиг и дальше я с шагом выкрутил удерживаемую руку, роняя его на пол. Там все и закончилось – два сильных попадания в затылок отключили противника, и я встал, вопросительно взглянув на Дирака.

- Нормально. Значит так. Ты тренируешься и участвуешь в боях. Пока выкладываешься полностью, претензий к тебе нет. Я обеспечиваю лучших наставников, условия для занятий, рассказываю все о противниках. Как только начинаешь саботировать, тебе конец. Чтобы ты понимал, я тебе малость покажу сейчас. И учти, один проигрыш и ты вылетаешь из участников арены на год. Мне даром не сдалось столько ждать или мотаться по другим мелким турнирам, поэтому я буду в бешенстве, - все это говорилось тусклым, невыразительным голосом, хотя мимика выглядела очень грозно.

- А сейчас приказ. Оторви себе по очереди все пальцы на правой ноге немедленно, - закончил он объяснения.

Погоди, а проверить защиту с ударом? Но я сдержал эти слова, если он не знает о моих возможностях распределить баллы, то может и о способностях не знает? Моя долгая заминка не понравилась внутреннему контроллеру и он предупреждающе прислал слабый разряд боли. Нормально, получается – пытай себя сам или с тобой это сделает твое собственное подсознание! Вновь испытывать муки от контроллера я искренне боялся, слишком они ужасны и к ним не получается хоть немного привыкнуть, поэтому принялся расшнуровывать обувку на ноге. Пока нет смысла сопротивляться приказам, пусть это и бьет по гордости и самоуважению. А еще будет очень больно, я уверен. Ублюдочный призыватель.

Отрывать пальцы и правда оказалось больно, сложно и мерзко. На первых двух я измучил себя, сначала ломая их, а затем откручивая и дергая. На следующих собрался с силами и одним рывком выдирал, но уже перемазался в крови и с первого раза не получалось. Приходилось, стиснув зубы, продолжать попытки. Дирак получил внушительную порцию проклятий от меня, а еще я понял, что долго выполнять подобные распоряжение не смогу. Это противно моей натуре, бессмысленно издеваться над самим собой. Как ни странно, внутренний контроллер не считал это нарушением контракта и подбадривал меня продолжать, при задержках.

Однако, я открыл одну способность. Я смог на последнем пальце как-то отстраниться от боли и спокойно его изъял – ловко, точно и уверенно, несмотря на то что это был большой палец. Я даже не чувствовал криков рвущихся нервов, что до этого пробивали меня и отвлекали от выполнения отвратительного приказа.

- Вот так и будет дальше, только хуже, если начнешь шары гонять, а не работать. Пошел вон! – попрощался со мной Дирак и отозвал в карту.

Глава 5

- Два круга на максимальной скорости. Потом передо мной тот комплекс на координацию, который мы изучали. Быстро, мое время дорого стоит, а твой хозяин указал конкретные результаты, – раздраженно распорядился Мансур, как только я появился из карты.

Даже не успел оглядеться, как Дирак подтвердил, что я выполняю приказы старика и пришлось бежать. Песок вылетал целыми облаками из-под ног, стена рядом слилась в непрерывную ленту, а два круга закончились очень быстро. Только глубокое ровное дыхание говорило, что я сейчас промчался несколько сотен метров. Вернулся к Мансуру, начал работать дальше, с удивительной точностью совершая переходы и перемещения на маленьком пятачке арены.

Наставник с нечитаемым выражением лица дождался окончания комплекса и сказал:

- Переход на круг прошел хорошо. Сейчас проверим способности, и я составлю программу. Заниматься по ней будет здесь?

- В зависимости от моей занятости, - ответил ему Дирак.

Только сейчас обратил внимание, что он плоховато выглядит и бережет бок от резких движений. И правда, занимается опасными делами и этим зарабатывает на жизнь.

- Хорошо. Ты, - обратился ко мне Мансур, - пробуешь дистанционный удар по нему.

И рядом появилось существо из карты, которое частенько использовалось для макивары. Двухметровый массивный столб из желеобразной плоти хорошо держал урон и давал адекватную обратную связь при ударах. К сожалению, призыватели знают о моих новых возможностях и неожиданно их использовать не получится…

Раскрыл интерфейс, не увидел там ни малейших изменений с прошлого раза, закрыл. Значит удар… Сосредоточившись на этой мысли получил водопад данных о принципах и применении этой возможности. Перенос энергии из одной точки мира в другую больше не был для меня фантастикой. На расстоянии нескольких метров я мог передать импульс собственного движения в любую область. Никакие препятствия на пути или относительная скорость двигающейся цели не могли повлиять на результат, если техника исполнена идеально. Ограничения существовали не очень значительные – выход энергии происходил только при газообразном агрегатном состоянии материи в точке, куда она выбрасывалась. Получается, я не могу ударить внутрь тела, на его поверхности произойдет рассеяние передаваемого импульса. Рыбу глушить также не получится, она живет в воде. Что произойдет, если на пути встретится листок бумаги – не понятно. Вроде, препятствия значения не имеют, я просто перемещаю все из одной точки в другую, никаких каналов распространения энергии нет. Телепортация.

Я очнулся на песке, когда Мансур бил меня по щекам. Его фигура странно исказилась, а голос звучал чужеродно:

- Давай, просыпайся.

- Произошло как? – невнятно сформулировал вопрос.

Но состояние быстро приходило в норму, и наставник обретал привычные черты в моих глазах.

- Матрица духовного бойца. Эта раса имеет чуждую психику и иначе смотрит на мир. У всех разумных, которые ее используют происходят проблемы с головой, начиная со второго круга, - кратко ответил наставник, вставая.

Последнее, что я помнил, это полученную информацию о способности. С опаской потянулся к ней вновь, но ничего подобного не повторилось, просто набор данных, где-то понятных, где-то чуждых. По крайней мере, теперь я мог попробовать использовать способность.

- Вставай и бей. Хватит тратить время, - недовольно сказал Мансур, отряхнув колени от песка.

Поднялся, сосредоточился, постоянно ожидая потери сознания, и ударил кулаком. Странное ощущение, когда бьешь воздух, но не проваливаешься, а вся инерция исчезает. Я застыл с вытянутой рукой, ничего особенного не ощущая, а столб желе напротив всколыхнулся волной в месте удара и плеснул каплями с кусками плоти. Сила удара явно возросла, раньше части тела не отлетали.

Передача импульса прошла без всяких эффектов, даже воздух всколыхнулся только от движения руки, а сам результат мгновенно проявился на противнике. Рассматривая повреждения на существе, почувствовал непонятную усталость.

- Дальше, - поторопил Мансур, ожидая в стороне. – У тебя пять раз должно получиться.

Ладно. Я выбрал новое место на теле макивары и ударил ногой. В этот раз просто махнул ей по нижнему уровню, пытаясь перенести энергию в макушку существа. Где-то в метре передо мной поднялось облачко песка, сыпанув крупинками в стороны. Это я не попал, получается?

Следующие пару ударов сделал кулаками, тщательно выцеливая места на противнике и двигая руки по прямой. Пятый нанес боковой. В принципе, если я принимал свои действия естественно и допускал, что нанес бы полноценный удар по стоящему вплотную врагу, все получалось. Но в последней попытке засомневался, не представляя, как можно бить с боку перед собой и зацепить противника в трех метрах впереди. Этот удар пропал впустую, а я почувствовал, что больше не смогу. Закончилась энергия, что позволяла мгновенно соединять две точки пространства в одну.

- Понятно, очень слабо владеешь. Если долго будешь практиковать, сможешь поднять качество, но мастером в этой области никогда не стать, - объяснил Мансур, молчавший до этого. – Теперь защита.

Он вызвал еще существо – бойца с топором.

- Кивни, как будешь готов, - сказал наставник мне. – А ты бей по команде ему в правое плечо обухом.

Очень просто и эффективно, как раз для проверки защиты. Вновь сосредоточился на чуждой способности, и информация полилась в меня. На этот раз все обошлось без потери сознания, хотя я ожидал этого и присмотрел не сильно утоптанную поверхность, чтобы падать помягче было. Однако, арена, люди на ней, даже небо сдвинулись в моем восприятии и стали видеться совершенно иначе. Тот же песок слишком сильно суетился, лежа под ногами тренирующихся, ему надо проявлять больше выдержки, в соответствии со своей природой. Неодобрительно покачав головой частичкам кремния, кивнул уже Мансуру, тот скомандовал бойцу, а я получил свой удар.

Глуховатый звук отметил попадание по выставленной ровно в месте атаки защите. Под курткой на поверхности моей кожи появилась тончайшая нематериальная пленка, погасившая инерцию разогнанного топора без последствий. Бух и все. Я ничего не ощутил. Отключив защиту, посмотрел на Мансура и рывком вернулся к привычному восприятию мира.

- Сколько энергии осталось? – спросил тот у меня.

- Раза в четыре больше, чем потратил, - ответил ему, хорошо ощущая количество этой самой «энергии».

- Значит расходуем все.

Мне нанесли еще несколько ударов по разным местам, но после третьего я отпрыгнул, потому что энергия оставалась, но сформировать щит не получилось. Да и до этого он давался с трудом из-за смены места применения, очень непривычно перестраивать фокус внимания с одной части тела на другую и сразу использовать способность.

Мансур задал несколько вопросов по моим ощущениям, покивал своим мыслям и позвал отходившего в сторону Дирака.

- Переход прошел хорошо, но способности плоховато усвоились. Может поэтому он пока адекватен, - кивнул в мою сторону наставник. – Программу занятий составлю, сегодня продолжаем, пока у меня помощник свободен, чтобы погонять его?

- Да, - через паузу ответил Газон. – Работаем. А ты стараешься.

Последнее он произнес, требовательно повернув ко мне голову. Очень хотелось ответить гадостью, но сейчас в этом не было смысла, поэтому я промолчал и мы приступили к тренировкам. Но сначала мне объяснили изменения связанные со следующим уровнем развития, чтобы я осознанно подходил к занятиям.

Первое и наиболее важное для моей дальнейшей жизни – я теперь существовал целых четыре часа! И столько же теперь длилась зарядка артефакта для следующего вызова. Потрясающая новость, больше не придется умещать в час все важные заботы, как было с Аландором. Правда, первого моего призывателя рядом нет, также, как и необходимости обеспечивать его комфортную жизнь. Но, если получится сменить владельца карты на кого-то получше, я сполна воспользуюсь увеличенным временем.

Далее мне зачитали мои новые параметры. Внимательно выслушал их, не подавая вида, что они уже известны. А вот пересказанное описание способностей, оказалось интересным, у меня в интерфейсе имелись только их названия. Конечно, я уже получил информацию о них, когда впервые попробовал их испытать, но некоторые вещи оказались мне не известны.

Дистанционный удар представлял собой перенос импульса удара в любую точку, до встречи с поверхностью не газообразного агрегатного состояния. Количество применений составляло пять раз за десять минут, что оказалось связано с психическим истощением. Для полного восстановления требовался практически час. Дистанция действия способности - три метра в любую сторону. В теории, я мог ударить вперед и поразить противника позади, но контроля на это, мягко говоря, не хватало.

Частичная защита являлась именно тем, чем и называлась. Позволяла произвести поглощение кинетической или волновой энергий широкого диапазона любым участком тела. Имела ограничение по площади, поэтому спасала только небольшой участок поверхности. Ее можно было использовать неограниченное количество раз, пока энергия не снизится до трети, после этого щит не сформируется и надо ждать восстановления до нижней работающей границы. Израсходованная защита полностью восстанавливалась за полтора часа.

В оставшееся время помощник Мансура изучал и записывал результаты моих тренировок. Он показал несколько упражнений, провел десяток спаррингов с разными существами, изучил мои возможности по применению специальных способностей. Помощник не проявлял никакой эмпатии, относясь ко мне, как к механизму для отладки, последовательно заполняя свои таблицы, коротко командуя переход к следующему эксперименту. Очень профессионально и деловито, только весьма неприятно для меня как личности.

Мне понравилось сражаться с новыми параметрами тела. Один удар прибавил в мощи раза три и я пару раз насквозь пробивал тела противников. Даже, шутки ради, вырвал у одного существа сердце, представляя себя антигероем. Зря, получилось очень грязно, скользко и неприглядно. Особенно учитывая, что вытащенный орган в кулаке абсолютно потерял форму, был весь в разрывах и напоминал измочаленную грелку. Меня замутило от такого зрелища и прошло это только после исчезновения существа со всеми его телесными жидкостями, которыми я был заляпан. Больше такой дурости не совершал.

Временами возникал затык, когда я использовал дистанционный удар, то мог застыть, любуясь в измененном состоянии сознания своим ногтем или попробовать вкус шнуровку с моей обуви. Достаточно быстро это проходило, но частота пугающих переходов увеличилась к завершению длинного тестирования.

К концу четырех часов, вернулся Дирак, куда-то уходивший и вместе с Мансуром заслушали отчет помощника. Переговорив с обоими специалистами, Газон сообщил мне:

- Буду тебя выставлять только в турнире, где запрещено использование способностей. На этом сделаем акцент в занятиях, сейчас свободен, - призыватель захлопнул раскрытый активатор и после стука страниц я рассыпался искрами.

***

Жизнь стала насыщеннее и интереснее. За несколько часов непрерывных тренировок я успевал обдумать замеченные нюансы, просеять воспоминания с момента появления здесь и сформировать какие-то выводы. Как же этого раньше не доставало!

Занятия под руководством Мансура проходили по одинаковой схеме. Он быстро оценивал мой прогресс, давал общие направления на этот день, объяснял сложные моменты и скидывал остальное на помощника или самостоятельную работу. Однако, контроль за качеством был двойной – со стороны внутреннего контроллера и в конце занятий выполнялась проверка. Да я и сам был заинтересован в том, чтобы стать сильнее.

Регулярные схватки с существами из активатора Мансура быстро учили применению возросших параметров. Перепрыгнуть замешкавшегося врага или отбить в полете стрелу не составляло проблем. Сам себе напоминал человека из вселенной супергероев. И теперь против меня могли вывести противников, вооруженных стрелковым оружием, в основном луками. Такие существа шли со второго круга и были весьма опасны на дистанции. Они же могли попасться и на турнире.

Прошла примерно неделя, когда мы впервые столкнулись интересами с Дираком, если это так можно назвать. По его мнению, мой прогресс был недостаточно быстрым, а расходы на наставника слишком высокими, поэтому он решил меня «поучить». Эта скотина лично распотрошила мою тушку, отрабатывая экспресс допрос в полевых условиях. Мой высокий болевой порог не помогал, рвущееся на свободу тело беспомощно дергалось, прикованное к столу. Каждая серьезная мысль, направленная на побег или попытку сопротивления, вызывала реакцию внутреннего контроллера, который добавлял огоньку в мои ощущения.

Не знаю, получилось бы у этого недочеловека меня сломать, но в один момент я смог отстраниться от боли. Возможности следующего круга и внедренные в меня знания просто отключили сознание от плавящихся нервов, позволив издалека воспринимать происходящее. Резко прекратившаяся боль расслабила тело, и я обмяк.

- Вырубился, козел! – возмутился Дирак, раздраженно бросая инструмент на пол.

Поспешно закрыв глаза, я скрыл собственное состояние и он, выругавшись, поднялся по лестнице наверх. Мы находились в неуютном подвале под основным зданием, где он жил. Оборудованное под пыточную помещение, очень ярко говорило о садистском характере Газона. Кстати, служанка, которую отказался насиловать, больше мне не встречалась и я старательно гнал мысли о ее судьбе.

Выждав немного, позвенел кандалами, рванул их изо всех сил, но порвать цепи не получилось. Боли я теперь совершенно не чувствовал, однако, начало меняться мировосприятие. Горящий на стене огонек в фонаре неожиданно стал центром вселенной и был готов рассказать мне ее тайны. Требовалось только освободить его и хорошенько накормить, например этим проклятым домом и его хозяином. Разряд сильной боли от контроллера частично вернул мне ясность сознания.

Пожелав Дираку мучительной гибели, я расслабился, но сразу дернулся от промелькнувшей догадки. Боль от контроллера была иной, чем раньше! Немедленно начал строить реальные планы по убийству Газона и получил еще один разряд, мучительный, корежащий, пробивающий даже через отрешенность, но мои мысли не торопились рассыпаться в песок. Если страдания тела как-то можно выдержать недолгое время, то вот разрушение осознанной деятельности было непреодолимой преградой для меня. Как можно что-то делать, когда даже цель, к которой идешь, пропадает в тумане боли?

Теперь я смогу… Не знаю, что именно, но контроллер вывел ползунок ощущений в максимальное положение и я просто не выдержал, поспешно стирая малейшую мыслишку о вреде Дираку. Медленно разжимающаяся хватка страданий постепенно отпускала, а я старался думать о чем угодно, но не о призывателе. А вот он обо мне вспомнил и развоплотил прямо с пыточного стола.

Позже, я еще один раз удостоился жестокого внимания Газона, но смог успешно притвориться, что рвусь в муках, не испытывая на самом деле страданий. Подобное лицедейство далось чрезвычайно легко, одна лишь мысль, что он сможет найти способ противодействовать моей защите, вгоняла в ужас. Теперь я начал воспринимать этого человека, как персонификацию собственных страхов. Повторение издевательств пугало, а долбаная карта наказывала при попытках сопротивляться приказам или серьезных размышлениях о вреде призывателю. Я мог его ненавидеть, не соглашаться, думать о его смерти, но любая проба начать действовать, натыкалась на блок в голове. Даже, если это действие заключалось в детальной проработке планов.

При малейшей возможности я испытывал свои способности по переносимости боли от контроллера. В первый же призыв после пыток, вкинул весь запас адаптации из десяти единиц в Дух, повысив его наполнение до пятидесяти трех из семидесяти возможных. Этот резерв я набрал, когда мы с Аландором наткнулись на бесхозную локацию и призыватели не имели представления о моем тайном ресурсе. Адаптация позволяла в полной мере усвоить характеристики матрицы из карты, с которой я соединился.

Сейчас эти добавленные очки значительно продвинули меня в понимании управления телом, сознанием и контролем за энергетикой. Мое предположение оказалось правильным, страдания от «неправильных» действий уже можно было вытерпеть дольше, а состояние отрешенности набрало толщину. Надеюсь, Дирак не проживет долго. Уж я найду возможность подтолкнуть падающего в спину.

Мой страх и ожидание мучений сказались на эффективности тренировок, которая снизилась. Газон принял решение сократить их количество на арене, предоставив вместо этого собственный зал в доме, а для сражений с существами вывозил меня в безлюдную местность. Впрочем, это стало происходить реже, его работа требовала все больше внимания, как-то меня не призывали целых две недели.

А после перерыва я оказался посреди поля боя.

***

Ночь освещалась пламенем горящего дома и построек рядом. Шум боя, быстрые фигуры, Дирак, стоявший позади меня и закутанный в защитную оболочку из карты – происходящее было абсолютно непонятно, но очень угрожающе.

- Убивай всех, кроме союзников! – громко скомандовал Газон, вызывая новое существо.

На меня нацелилась непонятная тварь размером с крупную собаку, состоящая из костей с незначительными прослойками мяса. Зубастая пасть надвинулась, не оставляя мне выбора, и я шагом в сторону отклонился от атаки, перехватил за позвоночник монстра и шваркнул об выступающий каменный столбик, раздробив черепушку врага.

Пока с ним разбирался, рядом сформировался союзник из карты и Дирак повторил ему команду. Больше никто не пытался выскочить на нас, и я всмотрелся в сторону громких криков, рычания и стуков. Наполовину разрушенный дом Газона заслонял главное поле боя, но там явно гигантская фигура охотилась за существами поменьше. Главный герой сражения принадлежал когорте Дирака, это знание само появилось в голове, как разглядел его.

В нескольких десятках метрах сверкнуло и оттуда вылетело три ярких красных луча, упершись в нашего гиганта. Тот заревел, захлебнулся криком и завалился на горящий дом.

- Урод! – рявкнул Дирак за моей спиной и активировал что-то мощное.

Огненный шар возник в месте истока тех лучей и грохот на секунду перекрыл все звуки сражения. Мимо меня скользнула быстрая тень и настигла Газона, начав долбить в его защиту. Призыватель под весом существа свалился на землю, а я замер на месте, напрягшись и не собираясь вмешиваться. Контроллер сразу ударил болью, но я перешел в отстраненное состояние и просто наблюдал за происходящим.

Рядом с нами сейчас не было союзных существ, все разбежались в поисках противников. Газона трепали и не давали сосредоточиться, чтобы вызвать хоть кого-то. Через несколько секунд я ощутил безмолвный приказ призывателя о защите, направленный всем существам. Боль от неподчинения сразу приняла максимальные значения и меня бросило на землю, перекручивая в судорогах.

Мимо промчался человек, и я услышал крик боли, а через пару секунд вновь получил приказ убивать всех врагов. Боль схлынула, а я первым делам поднял голову на Дирака. Рядом с ним стоял израненный боец из карты, а напавшее на призывателя существо лежало порубленным в сторонке. Сам Газон лишился защиты, получил ранение в грудь и сейчас пытался выбрать нужную карту в активаторе, видимо исцеление.

Весь шатаясь, поднялся как можно скорее, подошел к ним и, преодолевая мышечные спазмы резким движением смял горло союзника. Нараставшая во время приближения к Дираку боль вновь включилась на максимум, но я нечеловеческим усилием воли удержал тело под контролем, шагнул вплотную к призывателю и прицельно завалился на него, выставив вперед локоть. Тот абсолютно не контролировал обстановку, сдерживая кашель из пробитого легкого и задыхаясь, поэтому я смог попасть ему в удобно развернутый затылок.

Из-за падения более сотни килограмм на голову, Газон отключился, а я накрыл его, изгибаясь в судорогах и больше не управляя собой. Мучения от контроллера превосходили все ранее испытанное, моя отрешенность трескалась, впуская струйки боли в глубины сознания, но я все равно слышал хрип тела под собой, которое не могло дышать. Эти очаровательные звуки складывались в торжественную и героическую композицию, что убеждала меня терпеть и ждать финала, а не сдаться под давлением страданий.

В какой-то момент, когда мне отказали уже все чувства, боль начала стихать. Ясность сознания вернулась быстро и, выждав немного, я скинул состояние отстраненности, в полной мере испытав собственную беспомощность. Организм был слаб, болел везде, где мог и не хотел двигаться. Но желание узнать, что с Газоном помогло преодолеть себя и кое-как сел. Дирак был определенно мертв.

Неверяще посмотрел на первого убитого мной призывателя, убеждаясь, что свободен. Да, дыхания не было, сердце не билось, а нанесенный неловкий удар по его груди никак не спровоцировал контроллера.

Вокруг продолжались какие-то схватки, но с гораздо меньшей интенсивностью. Не было времени раскачиваться, какой-нибудь залетный враг вполне мог закончить мое существование, и я рванул к себе активатор Дирака. На нем отсутствовала цепочка, что постоянно связывала книгу с призывателем, а страницы спокойно листались. Но никаких надписей на картах больше не было, только картинки существ или заклинаний, а сам активатор выглядел полностью погасшим кострищем, еще теплым, но уже спалившим самый последний уголек. Только иконки карт в активной зоне светились мягким светом, показывая действующие артефакты. Среди них я увидел и себя. Это что, я через три с половиной часа исчезну?

Разочарование было очень сильным, надежда, что смерть призывателя освобождает разумного в карте, всегда жила внутри. Но в момент наивысшей тоски, я смог совершить настоящий подвиг и отбросил горечь в архив, из которого достану ее в более подходящей обстановке. А сейчас я тяжело поднялся и с книгой за пазухой двинулся прочь.

На пути мне попался только один противник, напоминающий зомби, но он был весь покорежен в бою, и я легко разделался с ним. Дальше никто не встретился. С каждым пройденным метром, я все лучше себя чувствовал, через полчаса перешел на легкий бег. Два часа спустя, забился в какую-то пещеру, где воняло падалью и вновь открыл книгу. Я не знал, что делать дальше, куда идти, что ждет меня после окончания времени существования.

Главный вопрос состоял в том - спрятать ли активатор или наоборот, вынести к людям? В первом случае я мог провести в карте множество лет или вечность, ведь некому будет меня призвать. Во втором, обязательно попадется какой-нибудь гадский хозяин, но так хотя бы останется возможность изменить судьбу к лучшему.

Мои метания продолжались, пока я не наткнулся в книге на карту с изображением Арлиона. Этот город, где мы с Аландором жили некоторое время после его побега из родного мира. Место, где мы пытались стать сильнее, обнаружив ничейную локацию. Край, где другой призыватель победил Аландора и я попал к Дираку. Потянул за карту, и она оказалась в моей руке, несколько уменьшившись. Вот так просто и легко отсоединилась от активатора.

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Если на Газона здесь напали, то обязательно станут рыть землю в поисках активатора. Место, где у меня выйдет время жизни обязательно найдут и заберут себе все карты. Может мне удастся сделать себе закладку на будущее?

Вскочив, выбежал наружу и вернулся к широкому ручью, который пересек минут за десять до остановки в пещере. Промчался вверх по течению с пару километров, выбрался на берег и засунул карту портала на Арлион между мощными камнями. Запомнив место, прыгнул назад в воду и спустился на километр ниже, выйдя на берег, и побежал дальше по траве. Если преследователи выйдут за мной из ручья здесь, то они найдут активатор в конце маршрута и им не понадобится искать его дальше. Тогда до спрятанной карты они просто не дойдут.

Я не стал вытаскивать иных артефактов из книги, потому что не понимал их ценности и не знал, будут ли нападавшие искать конкретную карту. Вдруг именно ее и спрячу, тогда им хватит упрямства прочесывать местность до победного.

В последние минуты бега до меня дошло, что радость от гибели Дирака и собственная жадность плохо повлияли на мышление. Если преследователей никаких не будет, то активатор останется навсегда лежать здесь!

Эти места были населены, я даже пробежал мимо деревни недавно, поэтому сделал крутой разворот и помчался назад к ней. Пусть книгу найдут случайные люди, но у меня будет шанс вернуться к жизни, если кто-то из них станет призывателем, коснувшись карты. Аландор говорил, что это шанс на миллион, но это гораздо лучше, чем оставить активатор в лесу.

Когда я уже видел крайние дома, то у меня оставалось секунд пять, и я мощным броском закинул активатор к жилью.

Глава 6

- Приветствую, молодой человек, - поздоровался седой, морщинистый мужичок в очках, когда я появился. – Меня зовут Ракардо Элизи, я твой новый хозяин. Осмотрись, подумай и задай вопросы. Я пока журнал заполню.

Элизи немного на меня поразглядывал и принялся заполнять перьевой ручкой толстую тетрадь. Он сидел за широким столом, черным и полированным, на столешнице царил настоящий рабочий беспорядок, когда бумаги сложены в стопки, а сверху лежат недавно использованные документы, которые можно быстро убрать.

Растерянно последовал совету призывателя, радуясь, что снова жив и гадая, сколько же времени провел в карте. Надеюсь, не сотни лет и даже не десятки… Очень хорошо, что я додумался выбежать к жилью в последний момент, это произошло для меня буквально секунды назад.

Вокруг был рабочий кабинет, за широким окном виднелась темная ночь, комната же хорошо освещена, но не лампами, а кристаллами в абажурах, дающими мягкий белый свет. Голые стены, сложенные из крупных блоков, ничем не были прикрыты, создавая неуютное ощущение, на полу лежал толстый ковер, а вокруг стояли шкафы с папками, книгами, свитками и им подобными источниками информации.

В помещении тепло, хотя камина или батарей не наблюдалось, стоял слабый запах бумаги и каких-то благовоний. Кроме шкафов и стола, обстановку здесь еще дополняли комод, пара кресел и небольшой столик с остатками трапезы. В целом, кабинет, как и знакомство с очередным хозяином моей карты, произвели благоприятное впечатление, я заставил себя расслабить напряженные мышцы. В голове все еще мелькали обрывки воспоминаний ночного боя, гибели Дирака и моих собственных страданий, поэтому я рефлекторно приготовился драться, как только здесь появился.

- Меня зовут Сергей, - представился, последовав примеру призывателя. – Сколько я пробыл в карте, как к вам попал и что вы от меня хотите получить?

- О, у вас быстрое мышление, - одобрительно отозвался Элизи, отложив ручку в сторону и складывая руки домиком под подбородком.

Он был одет в подобие рабочего халата, под которым мелькнула бежевая рубашка, тонкие, длинные пальцы сплелись в замок, а глаза смотрели прямо на меня, но разум Ракардо, казалось, витал очень далеко.

- По порядку на ваши вопросы: не знаю, не думаю, что больше пары месяцев; я тебя купил; мне нужен разумный помощник, который может умирать или получать травмы. Я вижу, что ты достаточно образован и умен, поэтому мне повезло, обучать тебя придется по минимуму. А теперь правила, которым ты будешь следовать у меня.

Его голос звучал тиховато, но уверенно, даже нотки сомнения не проскользнуло за время предыдущей речи.

- Я занимаюсь здесь важными экспериментами по биологическому конструированию химер магическими средствами. График у меня весьма плотный и отвлекаться на посторонние темы я не собираюсь. Тебя я не ограничиваю в действиях, но! – Ракардо даже сделал паузу и задрал палец для придания важности следующим словам. – Но тебе запрещено меня спрашивать или беспокоить по вопросам, не связанным с твоими обязанностями. Всякие вещи, вроде работы активаторов, культуры в этом мире, рецептов моего повара и другое – должны быть исключены из нашего общения. У тебя не полноценная карта, не проведен полный контракт подчинения, да и Духовный боец второго уровня – это, откровенно говоря, брак. Но ты достался мне дешево и, если все будет хорошо, то я смогу заменить тобой обычных помощников, которые слишком часто гибнут. Если же я посчитаю, что ты сильно меня отвлекаешь или тормозишь исследования, то даже не стану возиться с тобой, перепродам дальше или вовсе выброшу твою карту.

Элизи задвинул мне целую речь без пауз, и не отводя от меня взгляда. Кажется, даже не моргая. Но у меня все равно оставалось впечатление, что параллельно он думал о чем-то своем. Может о тех самых исследованиях, про которые упомянул?

- Я могу рассчитывать на свободное время? – пока он готов к диалогу необходимо немедленно выяснить все нюансы моего положения.

- Да, если будешь хорошо справляться с работой и не станешь доставлять мне проблем. Более того, по завершении каждого цикла испытаний, я буду уделять тебе время, отвечая на вопросы и выслушивая просьбы. Прекрасно понимаю, что мотивированный работник эффективнее действует, чем угнетаемый раб. Поэтому, все в твоих руках.

Нас прервал стук в закрытую дверь и призыватель нахмурился.

- Открой, - скомандовал он мне, не желая кричать, чтобы разрешить войти посетителю.

Подойдя к двери и потянув за ручку, увидел за ней молодого парня в таком же халате, как и у Элизи. Удивленно на меня взглянув, он протиснулся мимо и с порога выпалил:

- Преждевременное вылупление! Уже куски от скорлупы отваливаются!

- Идем! – сорвался с места Ракардо, уронив на пол тетрадь, в которой только что писал. – Сергей, потом!

Он быстрым шагом проходил мимо меня, когда я распался на искры и вернулся в карту. Кажется, сработаемся, по крайней мере он не выглядит садистом или психом…

***

Работа, про которую говорил Ракардо, оказалась несложной, нудной и опасной. В паре километров от его дома находился магический инкубатор, представляющий собой сложное строение решетчатых форм. Оно напоминало гигантскую скомканную сетку, брошенную на землю, в которой вырезали проход внутрь. В центре комплекса находился полигон для воздействия на яйца, в три раза превосходящих размерами страусиные.

Меня кратко ввели в курс дела, не вдаваясь в подробности и запретив общаться с персоналом. Элизи поддерживал секретность и не хотел, чтобы полная информация об исследованиях ушла на сторону, если он продаст мою карту впоследствии. Но и рассказанного хватило, чтобы понять суть.

Яйца получали от монстров, сходных с крокодилами, но в разы крупнее. Через скорлупу в них вводили строго подобранные ингредиенты, а затем помещали в инкубатор. Вот в этот инкубатор мне и необходимо было заходить, записывать или запоминать показания с приборов, расположенных внутри и корректировать настройки, если поступало такое распоряжение.

Проблема с этими простыми действиями была одна – полигон располагался в месте крупного выхода магических потоков, которые улавливались строением-сеткой и перенаправлялись внутрь на излучатели. Изменение параметров преобразования этих потоков позволяло подбирать различные спектры излучений, которые накрывали помещенные внутрь яйца. Находящиеся там зародыши менялись по заданной программе и на выходе получалось… что-то. Чего именно хотел добиться Ракардо, мне не сообщили. Однако, концентрация энергий внутри строения была запредельной и могла вызвать стремительную мутацию человека, проблемы со здоровьем или гибель.

Также, на полигоне устанавливалось хрупкое равновесие энергий и постороннее вмешательство, вроде личных экранирующих артефактов, могло оказать влияние на чистоту эксперимента, поэтому помощники Элизи ходили туда без защиты. Как результат, они выбывали из строя или гибли слишком часто по мнению призывателя. Мной же можно было пожертвовать, а через несколько часов я снова буду бодр и свеж.

Вообще, новость, что здесь есть магия разожгла мое любопытство, хотя само мое существование – это верх антинаучности. Но местное волшебство не было связано с системой карт, подчинялось иным законам и существенно влияло на жизнь аборигенов. Очень хотелось получить где-то информацию об этом, но Элизи вполне ясно дал понять, чтобы я не дергал его раньше времени, а с местными запретили общаться. Даже со слугами, что обслуживали ученых. Не то, чтобы я не пробовал, но во-первых, начинала плавно нарастать боль из-за нарушения приказа, во-вторых, я ценил свое положение и не хотел портить отношение с призывателем без веской причины.

Помимо исследований с яйцами, Ракардо занимался и другими проектами, с которыми меня не знакомили, но иногда припахивали в качестве экстренной помощи, если не хватало рабочих рук. Работа в этом случаем была грязной и тяжелой для обычного человека. Выращивание измененных тварей нередко приводило к осложнениям, когда приходилось вытаскивать из вольеров огромных дохлых монстров, добивать больных или успокаивать слишком агрессивных. Существа росли очень быстро, как поделился один работник, но жрали мало, постоянно находясь под воздействием магической подпитки. Она еще больше нарушала и так не очень устойчивый метаболизм искусственных созданий.

Я провел в этом необычном исследовательском центре около двух недель и дважды погиб из-за воздействия инкубатора. Раньше, когда туда ходили обычные люди, выбирались периоды сниженной активности магических потоков, теперь же меня посылали, когда было удобно Ракардо. Через некоторое время он меня похвалил, сообщив, что изменение расписания корректировок на полигоне благотворно сказалось на результатах. Я криво улыбнулся на эти слова, вспоминая, как однажды мясо слазило с костей, пока я переключал мощные рычаги внутри инкубатора. Хорошо, что мог отстраниться от боли, иначе было бы совсем плохо.

Также, мне запретили использовать способности, по мнению Элизи они могли спровоцировать психическую нестабильность. Я и так иногда подвисал, наблюдая за банальными вещами и открывая в них новые грани, поэтому пока даже не пытался развивать дистанционный удар и защиту. Поехать умом мозгами чревато сменой хозяина, а мне хватило прошлого примера, чтобы на практике убедиться, что они бывают очень разными. Когда придет время и мне разрешат задавать вопросы, обязательно спрошу про эту тему.

Тем поздним вечером я вернулся из инкубатора и сдал данные лично Ракардо, который немедленно начал их просматривать. Погруженный в собственные мысли призыватель проговорил мне, что требуется внести срочные изменения в план эксперимента, дабы не запороть два месяца работы и поспешно ушел к себе. А я оказался свободен почти на три часа. Меня обычно отзывали сразу после выполнения задания, чтобы карта быстрее откатилось и можно было вызвать позднее в любой момент. Но сейчас Элизи, забыл про это, я же притворился ветошью, как только он повернулся ко мне спиной. И немедленно сбежал из дома. Сам себе подростка напомнил, что улизнул погулять. Главное было держать независимый и целеустремленный вид, когда выходил за ворота. Местные уже привыкли ко мне и продолжили разговаривать, не бросив вслед и взгляда.

Оказавшись за оградой дома шагнул в тень и пригнулся, чувствуя азарт. Окрестности были неплохо освещены, даже пара сторожей бродили, но этого слишком мало на такую территорию. Правда, рядом с вольерами и важными объектами круглосуточно кто-то находился и в целом, жизнь здесь не замирала полностью даже ночью. Сегодня мне повезло, впервые за долгое время у меня выпали абсолютно свободные часы, и я собирался истратить их на удовлетворение любопытства. Можно было спокойно пройтись по всей территории, но я мог позволить почувствовать себя бесшумным призраком, скользящим среди ничего не подозревающих людей. Монотонная, неприятная работа и постоянное выполнению чужих приказов успели серьезно надоесть, хотелось хоть ненадолго почувствовать себя свободным и творить то, что хочется.

Зрение позволяющее видеть в темноте, острый слух, огромные скорость и ловкость, а главное – выданный сегодня пропуск, который успокаивал редко стоящие артефакты магической сигнализации, позволяли обследовать территорию, не попадаясь на глаза. За час я посетил все знакомые места и выбрался на противоположную сторону объекта.

Отсюда подходила накатанная дорога, а глубже на территории комплекса стояла открытая телега с высокими бортами. Пара тяжеловозов смирно стояли в упряжке, в повозку же двое крепких бородатых мужиков закидывали человеческие останки. Части тел они тащили прямо в руках и швыряли поглубже, где те падали с глухим звуком. Наблюдая сюрреалистичную картину, я подумал, что мне мерещится, но ругательства и комментарий одного из носильщиков доказали обратное:

- Заколебали их на части рвать, ведь не жрут же!

Я прекрасно понял чужую речь, Ракардо использовал карту Расширенного переводчика на мне и постоянно держал ее в активном состоянии.

- Да че ты психуешь, лучше так, чем с телами корячиться, носилки то уже неделю сломанные лежат, - ответил ему второй.

- Можно новые привезти, - не согласился с ним первый, мощным броском за волосы отправляя в телегу чью-то голову.

- Ага, только забывает кто-то.

Они пошли прочь, пытаясь перекинуть ответственность друг на друга, а я тихо и робко подошел к телеге. Увиденное никак не хотело умещаться в голове, небрежность, с которой грузчики перетаскивали останки и отсутствие у них даже тени эмоций про ненормальность собственных действий превращали все в подобие сна. Лошади покосились на меня, но даже не фыркнули. За бортами оказались навалены части тел и разорванные трупы. Впервые в этой жизни пожалел, что могу хорошо видеть в темноте.

Испытывая тошноту, переждал немного и еще раз взглянул на погибших. Голова наконец-то начала работать ясно, расширяя горизонт взгляда на мою помощь в экспериментах Элизи. Передо мной лежало отвратительное зрелище, но еще более мерзко было ощущать, что являешься частью комбината смерти. Возможно, эти люди умерли сами, а уже позже их тела подверглись осквернению, но я не верил в такой исход. Слишком он удобен для совести. А потом я разглядел детский корпус.

Неверяще взирал на него и боялся пошевелиться, как будто полная неподвижность спасет от режущей правды и она благополучно растает. В этот момент я пожалел, что Элизи не отозвал меня сразу, как получил свои данные сегодня и мне придется решать, как поступить дальше. Спокойная и размеренная жизнь здесь нравилась мне намного больше постоянной суеты с Аландором или жестоких издевательств Дирака. Но оставить это просто так я уже не мог.

Отшагнув от телеги, развернулся в сторону ушедших мужчин и нервно последовал за ними. Я не боялся столкнуться с грузчиками, шум от них услышу намного раньше, чем увижу. Завернув за угол здания, возле которого стояла телега наткнулся на широкие двери, что вели внутрь, а за порогом начинался спуск вниз. Он был плохо освещен, но оттуда уже слышался говор возвращающихся мужчин.

С места заскочил на крышу постройки и подождал, пока они выйдут. Бесшумно спрыгнув вниз за их спинами, метнулся внутрь, торопясь увидеть как можно больше, до возвращения грузчиков.

Спуск оказался крутой, но короткий, заглубившись метра на три от пола я вышел в коридор, выкопанный прямо в земле и удерживаемый деревянными крепями. Через десяток метров выбрался в широченную полость, находящуюся в плите известняка, и осмотрелся в тусклом свете. Для обычного человека тусклого.

По периметру стен стояли мощные решетки, за которыми находились разные монстры. Вонь здесь стояла удушающая. Возле преграды из самых толстых прутьев лежала маленькая горка останков, а за ней находилась шумно дышащая гора мяса. Вытянутая пасть чудовища была длиной с мою ногу, а кривые зубы выпирали наружу. Самое же страшное, что внутри его маленьких на фоне тела глаз светился разум. Чуждый, холодный, внимательный. Тварь смотрела прямо на меня, выдыхая облачка пара и не шевелилась.

Разорвав с ней зрительный контакт, я крадущимся шагом прошел вдоль стены пещеры и на третьей решетке замер. Внутри без сознания лежало полдесятка человек. Мужчина, женщина и три подростка. Семья. Все были голыми, грязными, но без синяков или ран. Они просто неподвижно лежали, тихо дыша и не реагировали на броски камешков, которыми я попытался их разбудить. Послышался разговор возвращающихся грузчиков, и я твердо решил, что сегодня обязательно узнаю, что здесь происходит.

План мгновенно возник в голове - допрос этих мужиков и их утилизация в клетку к разумному крокодилу, если понадобится. Сквозь решетку к нему вполне мог пройти человек, следы на полу говорили, что части жертв вытаскивали баграми именно из его гнезда. Сами зацепы валялись здесь же рядом с останками. Решившись на действия, я разом отбросил все переживания, оставив только холодный разум.

Вернувшись ко входу, дождался, пока мужчины, не глядя по сторонам, зайдут внутрь и аккуратно вырубил правого. На втором круге вместе с огромной силой ко мне пришла и отличная координация, поэтому я мог четко дозировать силу удара. Товарищ оглушенного начал разворачиваться, когда я схватил его за горло и прижал спиной к своей груди.

- Руки показал! Быстро! – страшным шепотом рявкнул ему в ухо.

Мужик испуганно замер, но потом поднял ладони к лицу.

- Так и стой. Дернешься, убью, а потом трахну. Или наоборот, - с этими словами медленно лизнул его ухо.

Как он не обосрался на месте, не представляю. От него шибануло таким ужасом, что пришлось немного разжать хватку на горле, чтобы дать паникующему мозгу кислорода.

- Но мы можем поступить иначе. Ты отвечаешь на вопросы, и твоя жопа не пострадает, - почувствовав искренне согласие пленного, я задал вопрос: - Откуда эти люди и почему их сюда притащили?

- Должники это, на рынке их покупают, - сразу заговорил мужчина, вздрагивая от страха и запинаясь. – Мессир Элизи их чудовищу скармливает.

- Этому? – я развернул голову грузчика к самому большому монстру.

Пленник аж перестал дышать, наткнувшись на светящиеся в сумраке алые глаза. Пришлось его встряхнуть и он вытолкнул из себя:

- Дааа!

- Оно же не ест их?

- Я не знаю, зачем! Ребята болтали, что оно страданиями питается, а не мясом. Или кровью, кровь часто из тел пропадает! – мужчину уже сильно колотило от страха, пришлось развернуться к стене, спрятав монстра от взора пленника.

Он сразу стал меньше дрожать, а у меня еще оставалось несколько вопросов:

- Сколько человек в неделю скармливают?

- Да когда как, обычно с пару десятков, но иногда больше, - честно ответил грузчик, продолжая держать руки поднятыми.

- Зачем эта тварь нужна Элизи?

- Так она яйца ему дает, а они химичат с ними что-то…

Мужик захрипел от моей сжавшейся на горле ладони. Новость, что я участвую в экспериментах, построенных на жизнях сотен или тысяч людей, заставила потерять над собой контроль. Поспешно разжав руку, выпустил человека, и он упал, кашляя и с хрипами дыша. Кажется, гортань передавил ему…

Оценивающе повернулся к псевдокрокодилу, решая, как бы его убить, но мысли быстро перешли на Ракардо. Ублюдок выглядел очень разумным, справедливым и адекватным, а оказался бесчеловечным маньяком. Горечь от собственной ошибки заполнила душу. Я наслаждался понятной жизнью, ждал, когда придет возможность задавать вопросы, радовался относительной свободой и отдыхом после тяжелых испытаний, но все это оплачено жизнями других. Да, моей вины в этом нет, но как вспомню собственное одобрение организации работы в исследовательском центре и его хозяина, так тошно становится.

Здесь и внутренний контроллер поднял голову, когда я задумался об уничтожении маньяка от науки. Временно оставив эти мысли, чтобы не получить разряд боли, я пнул грузчика, заставив того корчиться на полу и подошел к монстру. Рядом с ним воняло сильнее всего, огромная туша все также была неподвижа, но глаза, казалось, начали светиться ярче. Их свет затягивал в глубину, завораживал и в этот момент я ощутил сдвиг восприятия, который всегда происходил, когда меня накрывал диссонанс между матрицей карты и моим собственным сознанием.

Чуждость иного разума мгновенно пропала, а существо стало лишь маленьким кусочком вселенной, частью которой являемся все мы. Я смело нырнул в этот взгляд и получил вопрос от крокодила. Его интересовало, что произошло с яйцами, которое он отдавал. Легко вернул ему воспоминания, как нахожусь в инкубаторе среди полудюжины этих штук и все они прогнили и растрескались из-за ошибок в рассчетах. В тот раз пришлось очищать полигон от натекшей из них гадости и закладывать новый эксперимент.

Ярость, боль, ненависть – оказывается, чувства универсальны для живых существ, даже если они мыслят иными категориями. Цунами из этих ощущений ударило в меня и бессильно опало брызгами, ведь я был частью вселенной, для которой это ничтожно. Взбесившийся, крокодил отправил мне еще одну мысль. Это была просьба или приказ, не понятно, но он хотел вырвать из спины длинный стержень, что прошивал его практически насквозь.

Я задумался, стоит ли это делать и выпал из измененного состояния сознания. Напротив вновь была жуткая тварь, что убила множество людей, а теперь отстраненно наблюдала за мной. Передернувшись от воспоминаний о том, что она может быть частью вселенной, сплюнул на пол и сделал, наверное, самую безумную вещь в жизни. Я протиснулся сквозь прутья, быстро обошел неподвижного монстра, легко залез ему на спину и ухватился за торчащий на пару дециметров кусок металла.

Сильный рывок на себя выдвинул штырь на полметра вверх, туша подо мной подпрыгнула и рухнула назад, а из ее нутра раскатился низкий гул, заставивший заорать монстров в соседних клетках. Примерившись, я снова потянул и железка пошла легче, плавно выдвигаясь вверх. Она не кончалась и уперлась в нависающий потолок, тогда крокодил неожиданно завалился на бок. Спрыгнув рядом, одним движением окончательно выдернул штырь, увернувшись от фонтана практически черной крови, что хлестнула вслед.

Гул вновь пошел от монстра, гораздо громче, но потом ушел в инфразвук, ударив меня волной паники и страха. Сдерживаясь от бессмысленного бегства и громко ругаясь, я дождался, когда он затихнет. Тварь повернула ко мне голову и в этот раз я без всяких сдвигов в мозгах уловил две связных мысли. Ей оставалось жить от силы пару минут, и она хотела знать, где Ракардо.

Я идеально представил его дом, комнату и путь до них по территории комплекса. Контроллер изо всех сил стеганул меня плетью, выкручивая боль на максимум, но не мог добраться до моего разума, калеча лишь тело. Заваливаясь на спину, я успел толкнуть сформированный пакет информации крокодилу и понял, что тот дошел успешно. Бесконечная боль уже терзала тело, а глаза залила кровь, и я ничего не видел, но слух подсказал, что монстр без задержки снес толстенные прутья и рванул на выход, протискиваясь на верх в узком для него проходе.

Я лежал и мучился, пытаясь удержать собственную личность от распада, слишком сильно ломала меня боль. Спустя бесконечность, меня резко отпустило, и я оказался заперт внутри тела, которое ничего не видело и не чувствовало. Такое состояние продлилось совсем мало, и я распался на искры.

Глава 7

Раз и я вновь здоров, полон энергии и в новом месте. На меня смотрела почти дюжина человек, поедая мясо и птицу, запивая все вино с пивом, переговариваясь и отрыгивая. Больше всего это помещение напоминало столовую или большой кабак, мебель была рассчитана на кормление десятков посетителей, по одной стене располагался жаркий открытый очаг, на вертеле которого мужчина в фартуке готовил порося.

Запах еды, перегара, пота, подгоревших отходов и прочего неожиданно сильно ударил в нос, я рефлекторно придержал дыхание, чтобы не заглотить полную грудь «ароматов». Хоть комната и была большой, но едоки занимали всего пятую часть, в остальных места стояли пустые столы и лавки. Одежда на окружающих надета простая, не фабричная, даже цвета тускловатые, но иногда встречалась интересная вышивка.

Я стоял посреди комнаты, и меня беззастенчиво обсуждали, но я абсолютно не понимал язык и не мог найти человека, что меня призвал. Все мужчины были молоды, вели себя примерно одинаково, и никто не держал в руках активатор. Наконец, один парень громко сказал, поймав мой взгляд:

- Поди сюда.

Что ж, в голове слова чужой речи привычно трансформировались в понятные образы, значит это новый хозяин моей карты. Посмотрим, каков он. На крайний случай, всегда можно от него избавиться. Я поморщился от вспышки боли, которую прислал внутренний контроллер и шагнул ближе к парню. С каждым разом я все быстрее адаптировался к изменившейся за секунду ситуации, начиная жить настоящим.

Призыватель был лет двадцати пяти, может моложе. Он поднялся на встречу, поэтому я оценил его высокий рост, худощавость и уверенность в движениях. Руки человека были в золотых перстнях и кольцах, а на левой, которой держал кубок, не хватало двух пальцев. Мелкие черты лица были не очень привлекательны, но ведь мужчина должен быть лишь немного красивее обезьяны?

- Как зовут? – спросил он меня, начиная обходить.

Остальные немного затихли, с интересом прислушиваясь к разговору, а я заметил блеск защиты, что окутывала юношу. Созданное из карты заклинание эффективно охраняло тело призывателя, но я не видел раньше, чтобы его использовали в безопасных местах. Здесь возможно нападение? Отметив для себя умозаключение, лаконично ответил:

- Сергей.

- Как в карту попал? – продолжил расспросы призыватель, закончив круг около меня.

- Погибал, согласился на сделку, - правдиво ответил ему.

- Где раньше жил?

Я запнулся, не зная, что ответить. Жил в России, пару лет назад переехал в Канаду, умер в Мексике…

- На Земле, - остановился на глобальном варианте.

Парень задумался, вспоминая похожие названия, но бросил это дело. Отшагнув назад, чтобы не задирать сильно голову спросил:

- Ты знатного происхождения?

- Насколько я знаю, нет.

- Управлял городом или деревней? Занимал должность в армии или в магистрате? Может при дворце жил?

- Нет, - уверенно ответил я.

Призыватель вновь сделал паузу, оценивающе разглядывая меня.

- Говно за другими убирал?

Вот снова он меня поставил в тупик. Что на это ответить? Я не ассенизатор, но на даче выгребную яму чистил. До сих пор хорошо помню этот случай.

- Туалет в порядок приводил на даче, - ответил, как есть.

Внутреннему контроллеру никогда не нравилось, если я врал призывателю и он старательно наказывал за это. Поэтому я нынче всегда говорил правду, пусть и не полную. В глазах призывателя засветилось презрение, и он как-то весь преобразился.

- Ну добре, смерд, - хлопнул он меня по плечу.

Я растерялся от такого отношения, ни разу после попадания в это тело ко мне не обращались так снисходительно, еще и касаясь физически. Двухметровый мощный мужчина всегда вызывает подсознательную опаску даже у призывателей, меня могли бить, ненавидеть, уважать, раздражаться, но получить от молодого человека покровительственное похлопывание… Для меня это явный выход из зоны комфорта.

- Меня зовут Эсетен Лягойд, - представился он, возвращаясь на свое место. – Называй меня барон или господин. Есть у меня задумки о тебе, поэтому служи хорошо и награжу!

Где-то я это уже слышал и не единожды. Два раза мне обещали поощрение за работу и всегда это кончалось какой-то дрянью, страданиями и смертью. Не могут же всех призывателей под одну копирку делать?

- Кюфье! – властно крикнул барон. – Пива! От твоего вина Болермо рыгать тянет!

Он указал на одного из присутствующих, который очень шаткой походкой двигался на выход. Фразу Эсетена все поддержали гоготом и выкрикнули еще несколько непонятных фраз, а жаривший поросенка мужик, шустро посеменил за подобие барной стойки в сторону другого прохода.

Надо как-то установить контакт с призывателем, по крайней мере понять, что он за человек, поэтому я двинулся к нему. Но, увидев приближающуюся фигуру, Эсетен оторвался от обгрызания ребрышек и махнул на меня рукой с зажатой в ней костью:

- Вон в тот угол расположись и не лезь.

Чуть потоптавшись на месте, ушел туда, куда направили. Почему никто из них не хочет со мной нормально поговорить и ответить на все вопросы? Усевшись в углу на скамейке, я испытал чувство обиды на такое отношение. Они все хотят получить что-то, делают вид, что воспринимают полноценным человеком, но сразу ведут себя по-свински. Вот тебе задание, сделай все на отлично, а сам заткнись и не мешайся…

Освещенная свечами таверна полнилась громким говором веселящихся людей. Я наблюдал за ними из своей берлоги, вслушиваясь в незнакомую речь и пытаясь понять смысл произносимых слов. Иногда до меня долетали обрывки фраз Лягойда и тогда я ухватывал суть беседы, но через короткое время вновь ее терял. Свечи на столе, грубая одежда, посуда, столовые приборы и мебель, отсутствие простейшей отделки сложенных из бревен стен – все говорило мне, что здесь отсталый мир. Но подробно анализировать его мне было лень, спокойно посидеть, наблюдая за другими – именно то, чего не доставало. Я приводил в порядок мысли после страшной находки в телеге и последующих событий, связанных с монструозным крокодилом. Не хотелось ничего искать, узнавать, исследовать, только тихо отдохнуть, отпуская от себя произошедшее. Даже переполненное энергией тело не могло сейчас сподвигнуть на поиски приключений.

Гулянка начала стихать через пару часов, большинство присутствующих элементарно перепились и свались на лавки. Я не заметил особенных манер у людей, но все пользовались столовыми приборами, а из горла никто не пил. Обслуживал всю компанию единственный разносчик, который дожарил-таки поросенка. Он метался между кухней, погребом и столами, меняя опустевающие тарелки и блюда, в кратких паузах вытирая пот. Ему бы помощь, но никого больше не было. Странно, на такое заведение необходимо еще три-четыре человека, может попрятались все?

Пьяный Эсетен, покачиваясь, поднялся из-за стола и пошел на выход, за ним потянулись оставшиеся в состоянии сознания парни. Я задумался, идти ли следом, но потом решил не дергаться. Пусть уходит, я поброжу по округе. Но в дверях, барон оглядел оставляемое помещение и наткнулся на меня. Немного неуверенно нахмурился, размышляя кто я такой, и, вспомнив, вытащил активатор. Найдя нужную карту, просто отозвал меня без всяких комментариев. Все это время остальные терпеливо ждали, пока их предводитель решит свои вопросы.

Новый выход в мир состоялся в пустыне. Настоящие барханы возвышались по сторонам, перекрывая горизонт, сверху раскинулось белесое небо, но светила не было видно. Однако, жара и сухость немедленно начали причинять раздражающий дискомфорт, ветер же совершенно не приносил облегчения. Удивленно оглядываясь, наткнулся на Лягойда, который стоял за моей спиной. В этот раз он был одет в просторную белую одежду, которая не стесняла движений, а на голове расположилась забавная конструкция, применяемая здесь в качестве шляпы и предназначенная, чтобы давать тень.

Рядом с призывателем находились те же люди, что пили с ним в таверне, вооруженные копьями, мечами, и широкими щитами. Некоторые несли доспехи, что закрывали жизненно важные органы, остальные в нарядах брали пример с барона. А еще здесь стояли огромный лев, двое латников в сплошных доспехах и несколько тварей - помесь крабов с тазиком метрового диаметра без учета ног. Услышав шуршание сыплющегося песка над головой, перевел взгляд туда и увидел птиц сделанных будто из полированного металла, сидящих на склоне нависающего бархана. Эсетен явно подготовил своих существ к… Сейчас узнаем.

Призыватель как раз закончил копаться в активаторе и обратился ко мне:

- Сергей, мы зашли за картами. Убивать станете вот таких и таких, - показал он на крабов и железных птиц. – Если наткнешься на тварей крупнее, приведи сюда. Усек?

- Да, - подумав ответил я и спросил: - Мы в локации, получается?

- Да, в ней, - ответил барон. – Если будут из зверей жетоны, то не трогай, потом все найдем. И далеко не уходи, гляну, чего ты можешь. Все иди туда.

Он направил меня вдоль холмов из песка, а сам скомандовал существам:

- Пшли охотиться!

Все крабы и птицы единой группой устремились в другую сторону, а один из людей запрыгнул на спину льва. Тот неторопливо полез на верхушку бархана, спешил всадника, немного не доходя до нее, и лег на песок. Подручный барона ползком забрался на верх и начал высматривать обстановку вокруг.

Это все я видел, пока неторопливо двигался вперед по проходу между нанесенными ветром холмами. Ноги вязли в песке, но он ни капельки не замедлял меня, достаточно к нему привык на арене. Пока что вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохами передвигающихся людей или существ. Спутники Эсетена вели себя намного сдержанней, чем в таверне, не позволяя себе и одного лишнего слова. Все строго по делу или только жестами обходились. Было понятно, что это далеко не первый их выход в локацию и они хорошо распределили роли. Также, я разглядел овал портала за нашей группой, надо будет считать с него информацию.

Ушел я метров на сто пятьдесят, когда со склона бархана шустро выбралась тройка крабов и скатилась ко мне под ноги. Их клешни выглядели опасно, а панцирь казался твердым, потому я отскочил, выжидая и наблюдая за поведением врагов. Существа разошлись в стороны, беря меня в полукруг и одновременно двинулись вперед. Но вот скорость их подвела, я мог легко убежать прочь или попробовать поманеврировать. Однако, решил сделать все гораздо проще, примерился и задействовал Дистанционный удар.

Прямой выпад кулаком передал всю кинетическую энергию тела в район выглядывающей из-под панциря головы, кроша ее на неаппетитные кусочки. Защитный диск существа дрогнул, и оно начало бессмысленно вертеться вокруг своей оси. Я испытал кратковременный сдвиг сознания, но сразу вернулся к норме.

Теперь моя способность понравилась еще сильнее, я оценил, что не рискую травмироваться при ударе, поэтому можно атаковать даже в твердые или острые места. Отшагнув еще, убил второго краба точно также. Они дохли не сразу, примерно минуту кружась по песку. С третьим же затеял игры, мне было необходимо изучить нового противника.

Панцырь оказался необыкновенно твердым, выдерживая несколько мощных ударов в одно место, прежде чем расколоться. Но вот перевернуть одиночное существо проблем не было, что я и сделал, задумчиво наблюдая, как краб через несколько секунд вновь оказывается в правильном положении. Надо попросить у Лягойда копье, мне не хочется рисковать и бить противнику в голову, которая находится между клешней. Судя по их живучести, он попытается успеть оттяпать мне что-нибудь даже без столь важной части тела. Оторвав третьему врагу лапы и спокойно добив, направился назад к барону. С побежденных не выпало никакой награды.

Эсетен нетерпеливо выслушал меня, распорядился дать копье и немедленно услал дальше. Теперь я передвигался бегом и залез на верхушку бархана, когда ушел подальше. Сверху были видны неровные ряды песчаных холмов, уходящие к горизонту, где они смыкались с беловатым небом. Нигде не наблюдалось источника света, странный мир тихо ждал путников.

Сзади донеслись крики, я обернулся и увидел, как железная птица, раза в три крупнее тех, что были у нас, зависла в воздухе, а затем выпустила узкий поток плазмы по вершине холма, где прятался наш наблюдатель. Тот успел скатиться, и струя раскаленных газов утонула в песке, а на встречу противнику рванули наши крылатые союзники. В воздухе завязалась схватка, пришельца подранили и стащили на землю, где к нему на льве поскакал Эсетен. Видимо, здесь также действует правило, когда павшее от руки призывателя существо с больше вероятностью дает награду.

С интересом понаблюдав за боем, вздохнул и взвесил копье на руке. Надеюсь, у меня получится сбить им подобную птаху, иначе придется выписывать зигзаги, спасаясь от лучей смерти.

За последующие пару часов я победил два десятка крабов, десяток обычных железных птиц, что пытались меня заклевать, двух больших крабов и привел к ставке Лягойда птицу-плазмомет. Не получилось ее подбить копьем, а вниз она не спускалась, терпеливо выжидая перезарядки способности и пытаясь поджарить меня по откату.

Обожженная спина, порезанные клешнями руки, раненая нога – составили мои потери в этом забеге. Сил сражаться дальше у меня хватало, но полученные травмы ныли и постоянно отвлекали. Однако, выросшая на втором круге выносливость не давала мне серьезно пострадать. Еще я выбил восемь жетонов из погибших обитателей локации, подтвердив собственные ранние предположения, что у меня вероятность награды составляет двадцать пять процентов. Еще с первым своим призывателем мы высчитывали, как часто убитые в локации существа оставляют после себя ресурсы. Как и сказал Эсетен, я оставил все на месте.

Жетоны принадлежат призывателю, он потом сможет обменять их на полноценные карты существ, при выходе из локации, но я также добыл единицу адаптации, которая влияла только на меня и владельцы активаторов не могли ее увидеть. Спрятал ее в хранилище, использую позже, когда накоплю их больше. Теперь, с повышением уровня, я мог собрать до двадцати единиц адаптации.

Птицу, что я привел на хвосте, успешно сбили, а сам Лягойд в темпе проехался по местам моих боев, собрав жетоны. Я бегом сопровождал его вместе с группой других союзников из карт, люди барона остались возле портала входа. Эсетен не захотел разговаривать со мной на скаку, а потом мы покинули локацию, оставив внутри несколько человек. Точнее, барон покинул, меня он отозвал в карту перед выходом. Из-за этого я не смог прочитать информацию о локации на портале перехода.

Меня продолжили призывать в пустыню, где отпускали на вольную охоту. Лягойд оценил, что жетоны из-за меня выбиваются намного чаще, чем при использовании неразумных существ. По моей просьбе, он затаскивал большую корзину с камнями на эту сторону, и я их использовал как ПВО против летающих плазмометов. Получалось не идеально, но хоть иногда удавалось их сбить, а не вести за собой к Эсетену. Да и крабы не радовались, получив булыжником в глаз. А потом локация истощилась и меня больше не звали.

Об этом я узнал, когда барон все же соизволил меня вернуть, чтобы я на спор остановил здоровенного быка. Призыватель забился с толстым мужиком, что я голыми руками с одного удара вырублю эту тушу. Я так и сделал, только бил не в лоб, а за ухо, не рискнув проверять свои силы против мощной костяной брони спереди. За победу меня поощрили краткой беседой, где рассказали, что скоро восстановится вторая локация и мы будем набирать карты уже из нее. Вот здесь я офигел. По поведению Эсетена я раньше уже понял, что он случайно наткнулся на карту и стал счастливчиком, которого признала система, вручив активатор. Но при этом он не имел контактов с другими призывателями и постигал искусство управления артефатами методом научного тыка. Но отхватить сразу две локации в единоличную собственность… Помню, Аландор говорил, что эти штуки очень ценны и контролируются целыми кланами.

Самое забавное, что барон даже не пытался узнать от меня какую-то информацию про карты. Во время общения я хорошо видел в его глазах презрение и сдерживаемое высокомерие аристократа к свинопасу. Собственно, мы и переговаривались только когда он ставил мне задачи или я давал отчет о выбитых противниках на маршруте. И меня это вполне устраивало на данный момент, ведь я имел доступ к жетонам адаптации. Той вещи, что сделает меня в разы сильнее и свободнее от контроля призывателя. Я уже набрал девять единиц, что бережно отправил в хранилище. Может их стоило начать тратить, но мне нравилось смотреть на свободные очки в интерфейсе и представлять, куда они отправятся. Моя прелесть…

Перед началом фарма в новой локации меня снова вызвали не по плану. Барон в окружении нескольких десятков одоспешенных бойцов находился на каменной мостовой перед не очень большим донжоном. Кроме людей здесь находился знакомый мне лев, а в воздухе парила пара крупных металлических птиц, что могли жечь плазмой. Стоял пасмурный день, а небо дополнительно затягивал дым пожаров, что характерным запахом заявляли о себе. Под ногами валялось несколько безжизненных тел, и вся обстановка говорила о том, что здесь только что шел бой. В домах, что окружали нас никто не мелькал в окнах, все попрятались или сбежали.

- Сергей, отправляйся внутрь и притащи графа сюда. Ты его сразу узнаешь, жирная свинья поперек себя толще. Давай, я не хочу сжигать весь город, магистрат сдастся, если их хозяин будет у меня. На крайний случай можешь голову принести.

Выслушав команду, я почувствовал, как ломаются привычные устои. Вот и наступил момент, которого я всегда опасался. Меня бросили в бой против обычных людей и только на моей совести будут погибшие, если я стану подчиняться приказам. Помедлил немного, но потом осознал простую вещь, либо я сделаю все аккуратно, либо барон призовет других существ, которые вырежут всех обитателей здания. Или просто сожжет весь город, как и сказал. Времени, чтобы хоть немного освоиться с изменившейся ситуацией мне, как обычно, никто не давал. Необходимо начать делать дело, может по ходу разберусь в происшходящем.

Оценивающе оглядев окованную металлом дверь главного входа, я перевел взгляд выше и нашел окна достаточной ширина метрах в шести над землей. А на три метра ниже них висели полотнища флагов. Строители укрепления явно не рассчитывали на штурм со стороны мне подобных. С места взяв хороший разгон, я добежал до донжона и легко допрыгнул до креплений, а с них до окон. Вырвав раму с мясом, вкатился в комнату за ней. Гостиная или ее подобие, но это не имело значения. Выйдя в коридор, двинулся наугад, не представляя, где искать графа. Может здесь есть что-то вроде тронного зала, где он меня ждет?

Коридор вывел на лестницу, по которой ко мне торопливо спускались несколько воинов. Добравшись до меня, они ничего не смогли противопоставить существу из карты второго уровня. Медленные движения, слабые удары, бойцы элементарно не успевали поворачивать за мной головы в закрытых шлемах. Каждому хватило по одному пинку, который ломал голень. Я старался быть очень гуманным, целился весьма точно.

Среди криков боли и ярости поднялся выше и наткнулся еще на несколько защитников. Они попытались наладить оборону, но я также с ними разобрался, разбросав, как детей. Непривычное и приятное чувство превосходства собственной силы заполнило меня. Я еще не сражался с обычными людьми в подобных схватках, а здесь даже несколько бойцов не могли ничего поделать со мной. Легкие победы толкали дальше в бой.

Не обращая внимания на отходящие в бок коридоры, забрался на последний этаж и встретил целую баррикаду на проходе в него. Попытавшегося ткнуть через нее копьем воина снес дистанционным ударом, а затем расчистил себе проход, отправив мебель вниз, на поднимающееся к обороняющимся подкрепление.

Быстрый бросок вперед, и я уже среди троих оставшихся защитников последнего этажа, по удару каждому и никого не осталось на ногах. Бегом добрался до единственной закрытой двери и с размаху ударил в нее. Грохот вышел знатный, но преграда лишь дрогнула. Кажется, придется задержаться. Возможно, граф в другом месте, но баррикада мне повстречалась только здесь.

Сильные размеренные удары на высокой скорости обрушились на дверь, заставляя ее дрожать и вибрировать. Через минуты полотно треснуло по всей длине, а мне пришлось отвлечься на добравшуюся таки снизу подмогу. Они даже арбалеты прихватили, но я увернулся от выстрелов. Точнее, они не успевали довернуть оружие за моей фигурой и отправляли болты в молоко.

Воодушевление от легких побед немного схлынуло и теперь, избивая солдат, выполняющих свой долг, я ощущал горечь и стыд. Слишком легко, слишком просто для меня, очень быстро можно превратиться в морального урода, не считающего чужие жизни. Разумеется, для них лучше встретиться со мной, чем с крабом второго круга, но это не значит, что я могу простить себя за участие в чужой войне. Надо поскорее с этим закончить!

Яростно избивая дверь, почувствовал некоторое облегчение и усилил натиск. Скоро большой кусок влетел внутрь комнаты, и я заглянул через дыру. В помещении без проблем нашелся очень толстый граф с тяжелой золотой цепью и богатыми украшениями. Рядом с ним с ужасом смотрели на меня двое подростков – мальчик и девочка, а на полу без сознания лежала женщина, вероятно, графиня.

Нащупав толстый засов с обратной стороны, выдернул его из пазов и распахнул искалеченную дверь. Граф со страхом смотрел на меня, бледный и потный, пытаясь стать как можно меньше. Я ткнул в него пальцем и указал на дверь, получив в ответ бараний взгляд и нежелание двигаться. Вздохнув, подошел вплотную, толкнув мальчишку в сторону, аккуратно взял жирдяя за плечо и вдавил пальцы. Он громко вскрикнул и засеменил ногами на выход, куда я его потащил.

Спускались мы долго, графу было тяжеловато перемещаться по крутой лестнице. Не представляю, как он смог забраться так высоко. Пару раз на нас пытались напасть уцелевшие защитники, но, увидев графа, ретировались назад. На первом этаже пришлось раскидать очередную баррикаду на выходе, и мы выбрались на улицу.

Здесь произошли некоторые изменения – к солдатам барона присоединилась маленькая делегация из безоружных горожан. Они все уставились на графа, а барон начал негромкие переговоры. Суть сводилась к тому, чтобы сдать город. Толстяк подтвердил требования, и горожане ускакали. Как только они скрылись, Эсетен деловито ткнул мечом в живот графа и не оглядываясь двинулся внутрь донжона.

Такое спокойное убийство меня покоробило, я до сих пор не привык спокойно воспринимать чужую культуру.

- Сергей, пошли, охранять будешь, - крикнул мне Лягойд.

Вместе с воинами барона я вновь поднимался на самый верх. Раненых противников не добивали, лишь забирали оружие и оттаскивали в сторону. Нападать на нас никто даже не пытался. Поднявшись на последний этаж, барон оглядел семейство смертельно раненого графа и кивнул на мальчишку. Его немедленно притащили к Эсетену и я уже напрягся, собираясь вмешаться, если его попробуют убить. Но барон приказал идти на крышу, и мы вместе выбрались на нее через широкий люк.

С верха здания открывался отличный вид на город, местами затянутый пожарами. Но было видно, что огонь активно тушат и он не сможет распространиться далеко. На высоте ощущался ветер, было немного прохладно и долетали редкие капли дождя. Кроме нас троих сюда поднялся десяток солдат, которые распределились по периметру. В воздух продолжали кружиться призванные птицы.

- Скажи, Марк, - обратился барон к пацану, с которым подошел к краю крыши, - твоя сестра так и не была ни с кем помолвлена за последние полгода?

Парапет был очень низенький и я оценил храбрость Лягойда, стоявшего на самом краю. Пацан что-то ответил барону, качнув головой. Он был очень напряжен, напуган вооруженными людьми, пропажей отца и высотой, но старался держаться.

- А матушка твоя не подыскала ли для тебя партию? – продолжил Эсетен.

Марк повторил свой ответ.

- Значит никаких новых родственников в семье нет? – барон спрашивал спокойным, задумчивым тоном, удерживая подростка за плечо.

В третий раз ему ответили аналогично.

- Не беспокойся, Марк, я позабочусь о твоей сестре и матери, - не меняя тона, Лягойд легко швырнул пацана с крыши.

Я даже предположить такого хода не мог! По моим мыслям, Эсетен был способен зарезать подростка, как его отца, приказать это сделать кому-то другому, увести в казематы… Но вот такой поворот и в мыслях не представлял! Я вообще думал, что барон вылез на верх, чтобы оценить обстановку с отличной точки обзора. А пацана вполне мирно расспрашивал, чтобы решить, надо ли заботиться о будущем их семьи.

После удаляющегося вопля ужаса и отвратительного шлепка, я разом осознал, что барон просто уточнял возможности наследования владений графа. Он возьмет в жены дочь и станет хозяином. Или регентом, не знаю. Да и не важно это! В моих ушах продолжал биться обреченный крик пацана, а перед глазами застыла фигура Эсетена, наклонившегося над краем и рассматривающего землю внизу.

В следующий раз он отправит меня усмирять мятежное поселение, прикажет казнить неугодных или пытать пленных? Наверняка, после моих отказов, он плюнет на это дело и будет использовать только в локациях, где я спокойно наберу адаптации под завязку. Мне не придется участвовать в политике, смотреть, что происходит вокруг барона, мучить свою совесть… Только, как много погибнет людей, пока я преследую свои цели? Как широко простираются его планы, на чем он остановится? Присоединит еще пару графств, герцогство или всю страну? С силой карт для него это не составит проблем.

А что мне до этого? Если не он, так другой развяжет войну, чтобы обогатиться, прирасти землями или подданными. Наоборот, под сильной рукой резко снизятся внутренние конфликты и простым людям станет жить проще. Наверное… Вспоминая презрение в его глазах я понимаю, что к незнатным он относится, как к скоту. Но домашние животные живут легче диких, хотя их и режут периодически…

Зачем мне выбирать, что будет лучше, а что хуже для абстрактных людей?! А для чего идти на сделку с собственной совестью, покупая ее жетонами адаптации?! Этот ублюдок хладнокровно обрек человека на мучительную смерть от ранения в живот, его сына без затей швырнул вниз с крыши собственного дома, а дочь собирается насильно выдать замуж за себя. Наверняка, он просто хороший политик для своего мира, но мой культурный код не позволяет это принять. Больше всего меня задевали не его поступки, а абсолютное равнодушие к живым людям, будто они вещи, ставшие не нужными. Подобным циничным сволочам я служить не собираюсь, если все призыватели такие твари, значит мир станет только лучше без них, и я приложу к этому все силы!

Длинный прыжок к выпрямляющемуся барону и меня в воздухе скручивает страшная боль от контроллера. Но слишком поздно, мое тело стокилограммовым снарядом сносит Эсетена Лягойда с крыши, и мы вместе устремляемся вниз. Я еще услышал его крик, наполненный скорее удивлением, чем страхом, а потом врезался брусчатку. К сожалению, я не умер, но боль от контроллера быстро прошла. Я еще почувствовал, как шевелятся сломанные кости в такт слабому дыханию и начал распадаться на искры.

Темнота. Безвременье. Нигде. И только пронизывающее чувство ожидания события…

Хлоп и я вновь жив, заряжен на действия и бодр, а напротив стоит мой очередной призыватель.

- Привет, меня зовут Алиса. А тебя?

Глава 8

«Вот это поворот!» - проскочила в голове отчетливая мысль, и я засмотрелся на нового хозяина карты. Девчонка, на вид лет семнадцати-восемнадцати, рассматривала в ответ меня. По-настоящему красивое лицо не несло отпечатка холодности или высокомерности, а, наоборот, было живым и заинтересованным. Необычного пепельного цвета волосы свободно спускались на спину, длинной челкой обрамляя скулы. Немного выше среднего роста, стройная она стояла напротив, совершенно без напряга или зажатости.

Одежда на ней хорошо облегала фигуру, выдавая ручную подгонку, но была умеренно скромной. Полусапожки на низком каблуке, штаны, блузка и жилетка подобраны в коричнево-зеленой гамме и все прошито жемчужной нитью, выдавая единый комплект, созданный местным дизайнером. Небольшие сережки и золотое кольцо с изумрудами были единственными украшениями.

Синие глаза отлично выделялись на контрасте с порозовевшими щеками и пухловатыми губами, безуспешно пытаясь притянуть мой взгляд. Но я лишь мельком взглянул на ее лицо и сосредоточился на фигуре, не в силах выдержать смену обстановки с недавних убийств в чужом городе на красоту, которую не видел уже очень давно. Наверное, в моем мире были более притягательные образы женщин, но после перемещения в карту я не видел настолько прекрасных девушек и ее неожиданное появление неслабо ударило по мозгам. И гормонам, если быть откровенным.

- Ты немой? – с беспокойством спросила Алиса приятным на слух голосом, делая крохотный шаг ближе и заглядывая снизу в мои глаза.

- Нет, - ответил я, чуть не вздрогнув, когда снова погрузился в ее синь.

Не выдержав зрительного контакта, отвел взгляд в сторону, чувствуя, как смущение захватывает меня. Через секунду крепко зажмурился, не обращая внимания на стоящего рядом призывателя и заставил себя вспомнить, как со мной поступали предыдущие владельцы карты, как я ошибался в них, как корчился в агонии из-за внутреннего контроллера. Наваждение красоты схлынуло, голова прочистилась, я весь ощетинился внутри и раскрыл глаза, подарив Алисе равнодушный и холодный взгляд:

- Меня зовут Сергей.

Она аж отшагнула от перемены во мне, растерянно глянула в ответ и как-то вся стала строже, официальнее, благороднее, старше. И сильнее.

- Рада познакомиться с тобой Сергей. Давай пройдем сюда и присядем, нам надо многое обговорить, - она плавно указала на два мягких кресла развернутых друг к другу и стоявших по бокам от распахнутого окна.

Между ними поставили низенький столик, сейчас пустой, на котором легко можно было представить чай, печенье и несколько вазочек с вареньем.

Быстро окинув взглядом помещение, увидел задрапированные тканью стены, канделябры под свечки, диван, еще один столик, пару резных тумбочек, картины и напольные вазы. Неплохой дизайн, ничего излишнего и каждая вещь дополняет интерьер. Степенно кивнул на предложение Алисы и мягко прошел по выложенному плиткой полу до ближайшего кресла, встав рядом. Мне показалось неправильным садиться вперед дамы, хоть она и была здесь хозяйкой, да и раньше я не заморачивался эрзацем этикета.

Девушка проследовала к своему месту и грациозно села в него. Я не менее изящно расположился в своем, но мне в этом помогли нечеловеческие характеристики тела, а вот как у нее это получилось? Чуть выждав, пока я устроюсь, она заговорила:

- Мое полное имя Алиса Маас, я призыватель второго уровня, графиня Зеленогорья. Ты попал ко мне в качестве награды за участие в испытании. Мы видимся в первый раз и нам надо получше узнать друг друга, чтобы наладить сотрудничество. Давай обмениваться вопросами, чтобы было проще общаться?

Она старалась говорить размеренно, но иногда проскакивала торопливость в речи и тогда Алиса делала короткую паузу, чтобы вернуться к нужному ритму. Лицо ее приобрело еще более строгое выражение, будто она отвечала выученный урок, но неожиданно ее серьёзность сработала в обратную сторону, и я почувствовал, как она волнуется. Необычно. Никто из призывателей еще не беспокоился о ходе разговора со мной. Чувство собственного величия внутри дернулось вверх, но было немедленно прибито паранойей.

- Хорошо, Алиса, давай попробуем, - согласился с ней, складывая руки на коленях.

Не считал себя ловеласом, но после обретения нового тела я уже успел понять, что оно завораживающе действует на женский пол. По крайней мере, получать нужную информацию в чужом городе выходило без проблем. С девчонкой же сейчас было настроение на осторожную беседу, я уже не рассматривал ее как женщину, титул призывателя что-то переключил в моих мозгах.

- Только сразу договоримся, что говорим только правду, - обозначила она условие.

На этом моменте я скептически взглянул на нее, врать хозяину карты чревато наказанием от внутреннего контроллера. Она настолько неопытный призыватель, что не знает этого? Судя по дрогнувшим губам и дернувшемуся в сторону взгляду, она поняла, что сказала ерунду, но не стала поправляться, а ждала ответа.

- Только правду, - повторил за ней, соглашаясь.

- Отлично, - едва заметно улыбнулась она, одобряя первую нашу договоренность. – Как давно ты живешь в карте?

- Тяжело сказать, - задумавшись и опустив глаза, ответил ей. – Может месяца три? Или два? Может пять…

Действительно, дискретное существование абсолютно сбивало отсчет времени. Да и как считать – лишь время активной жизни или учитывать нежизнь в карте между призывами?

- Понятно, - протянула девушка и выжидающе замолчала.

Спустя несколько мгновений я понял, что она ждет ответного вопроса и поинтересовался неожиданной темой:

- Тебе сколько лет?

- Эммм, двадцать. И четыре месяца, - зачем-то добавила она, на секунду удивившись, но сразу перехватила эстафету знаний: - А скольки призывателям ты уже служил?

- Четверым, - коротко ответил ей, внимательно наблюдая за реакцией и увидел то, что ожидал.

Она изумилась, распахнув веки шире и даже чуть рот приоткрыла. С каким-то новым выражением рассматривая меня, она осторожно уточнила:

- А как произошло, что ты их покинул?

- Мы по очереди задаем вопросы или как получится? – я взял паузу, чтобы сформулировать свой ответ, а не интересуясь правилами беседы всерьез, но она развела перед собой ладони, признавая мою правоту.

- Да, извини, спрашивай.

- Какие есть способы выбраться из рабства карты? – прямо в лоб задал ей вопрос, пытаясь воспользоваться на полную катушку покладистостью нового призывателя.

- Имеешь ввиду прекратить быть существом?

- Да!

- Я знаю два способа. Первый – на тебе призыватель использует карту четвертого уровня, которая создаст для тебя тело и переместит в него сознание. Второй – ты можешь стать призывателем и сам использовать такую карту на себе или разрушить собственный активатор третьего уровня, что вызовет такой же эффект. Но это, по сути, одно и тоже, в любом случае ты окажешься без активатора, даже если он был.

Она говорила, тщательно подбирая слова, чтобы сразу было понятно, о чем речь. У меня же от удивления все сильнее сжимались зубы, лишь бы не проявить на лице сильных эмоций. Так откровенно и четко ни один из прошлых призывателей не отвечал. Да что там, они вообще на эту тему не разговаривали – или не знали, или не хотели, или не успевали до своей смерти.

Сам развернутый ответ давал еще множество косвенной информации, которую я обязательно разложу по местам в голове, но немного позже, а сейчас надо продолжать задавать вопросы!

- Можно еще просто уйти в посмертие, если тебе это интересно, – добавила Алиса, легонько пожав плечами.

- Да, а как? – мгновенно уточнил у нее.

- Теперь я спрашиваю, - искренне улыбнулась она, довольная, что я тоже влез без очереди и опростоволосился.

- Да, конечно, - мои губы попытались разъехаться в ответ на ее эмоции, но я их удержал на месте.

Откинувшись на спинку кресла жестом предложил ей воспользоваться своей очередью.

- Как ты покинул своих предыдущих призывателей? – повторила она вопрос на беспокоящую ее тему.

- Они погибли. В бою, - чистую правду ответил ей.

- Даа? – с сомнением протянула Алиса, потеребив локон. – Нет, я верю тебе… Просто, одушевленные карты либо подходят призывателю и долго служат ему, либо их продают, дарят или меняют. Но я почему-то сразу подумала, что предыдущие владельцы погибли…

Она замолчала, задумчиво разглядывая меня.

- Что ты говорила про посмертие?

- А, да. Я имела ввиду окончательную гибель. Тебя может стереть владелец карты и получить исходное существо, матрицу которого ты используешь, - для наглядности она стала распрямлять сжатые в кулачок пальца. – Тебя могут не призывать в течение… Сколько примерно живут люди в твоем мире?

- Лет семьдесят.

- Вот. Если семьдесят лет тебя не призывать, то твое сознание стирается из карты, - уже второй палец уставился вертикально вверх. – А если призвать, то этот срок начинается заново. Но, через сто лет существования в карте у тебя появится возможность прекратить контракт и тебя сотрет. Еще есть один вариант. Если ты умышленно нарушаешь договор с артефактом, то получаешь боль. Будешь делать это долго, упорно и без перерывов, твое сознание будет разрушено, и ты умрешь.

Получается, возможности отказаться от служения есть. Пусть и таким изуверским способом, но, если желание получить свободу слишком велико, можно совершить мучительный суицид. Представив, какого это терпеть боль контроллера дольше, чем было у меня, едва заметно вздрогнул, но Алиса срисовала мою реакцию и чуть наклонила голову, вглядываясь в лицо.

- А скажи, те призыватели… Они погибли по твоей вине? Точнее, от твоих прямых действий?

Может она и сформулировала недостаточно однозначно вопрос, но наша связь донесла вполне определенное желание девчонки знать, не я ли грохнул этих типов. Вот этого совсем не хотелось касаться, чтобы не насторожить нового партнера, но она оказалась гораздо прозорливее погибших и сразу решила выяснить подноготную полученной карты.

- Не все, - попробовал немного преуменьшить свои достижения, но под испытующим взглядом синих глаз сдался. – Трое из них.

Алиса испугалась. Она построжела, нахмурилась, закрылась, но за всеми этими изменениями я почувствовал, как ее сердце забилось быстрее, дыхание стало поверхностным, а правая рука непроизвольно сдвинулась ближе к активатору, который все это время висел на поясе. Теплый умиротворяющий ветерок влетал через открытое окно, донося тихий шум листвы и редкие фразы местных, но разговор уже повысил градус взаимной паранойи.

- Почему ты их убил? – напряженно спросила она, пытаясь проткнуть дырку во мне своим острым взглядом.

- Больше не моя очередь? – вздохнув, грустно спросил я, понимая, что открытая и доверительная беседа подошла к концу, но Алиса меня удивила.

Она помолчала и сказала, не отводя взгляд:

- Да, твоя. Спрашивай.

Я замялся, позабыв, что хотел узнать в первую очередь до этого и задал вопрос:

- Как мне стать призывателем?

- Только по воле хозяина твоей карты. Он должен использовать специальные ресурсы для формирования активатора у тебя. И ты можешь его получить только на третьем уровне. А теперь скажи, почему ты их убил?

- Потому что они заслуживали смерти, - с непоколебимой уверенностью ответил ей, прямо отвечая на пристальный взгляд.

Мы смотрели друг на друга, наверное, с полминуты. Ее синь обрела глубину и твердость сапфира, но не могла и на миллиметр сдвинуть скалу моих убеждений. Она безуспешна старалась найти в моей душе признаки сомнений или вины, постепенно осознавая, что я считаю себя абсолютно правым. Наконец, она отвела взор и сказала:

- Сергей, мне надо подумать. Извини.

Она коснулась активатора, и я осыпался искрами.

***

Мгновение ожидания и вновь встречаюсь с Алисой. Та же комната, те же запахи с улицы, голубое небо и пологие зеленые холмы, видимые в распахнутом окне. Но сама девчонка одета как-то более домашне, в подобие длинного серого халата в вырезе которого просматривалась белая водолазка. На голове платиновая тонкая диадема, что сливалась с ее пепельными волосами. Румянца, запомнившегося по прошлой встрече, абсолютно не наблюдалось, а под глазами залегли тени, как от бессонной ночи. И выглядела она теперь на свой возраст.

- Сергей, давай продолжим наш разговор? – попросила она, показывая на кресла.

Могла бы просто приказать, но раз уж решила поиграть в демократию, сделаю вид, что такое отношение к рабам нормально.

- Продолжим, - ответил ей и первым уселся, не став ее дожидаться.

Мы уже немного познакомились, да и вообще не до политесов. Она вновь элегантно расположилась на своем месте, прямо заставляя любоваться собой.

- Мой черед? – поинтересовался я, будто и не признался в убийстве уже троих таких, как она.

- Да, наверное. Я не запомнила, у меня уже сутки прошли, - несколько виновато ответила Алиса.

Девчонка - самая подозрительная из всех призывателей, которые мне встречались. Как будто она чего-то хочет от меня и вынуждена вести себя по-человечески. Или она действительно нормальная? А еще она самая красивая из владевших моей картой. Но на меня это не подействует! Надеюсь…

- Сейчас моя очередь, - уверенно ответил ей, бросая взгляд в окно.

Третий этаж выходил во внутренний двор, окруженный не очень высокой стеной, скорее оградой. Ровная трава расчерчена дорожками и изгородями кустарника. Все вместе образовывало простенький лабиринт с двумя беседками в нем. Вернувшись к Алисе, задал свой вопрос:

- Откуда вообще взялись эти карты и активаторы?

Она озадачилась глобальностью вопроса и постаралась рассказать понятно.

- Никто точно не знает. По-разному думают. Считают, что это наследие древних миров, которые погибли, что это создание миротворцев, что структура карт сама зародилась в целом рукаве мироздания и начала оттуда распространение. Я точно знаю, что через карты и призывателей, энергия системы проникает в другие миры, встраивается в них и начинает участвовать в общем энергообмене используя это для дальнейшего продвижения. Она дает активатор примерно каждому миллионному разумному, который коснулся карты, создает локации, из которых выносятся такие же карты, организует испытания, на которых выигрываются карты. А через карты она движется дальше. Ты знал, что время зарядки артефактов в разных местах может быть отличным?

- Эммм… Нет, - ответил ей, внимательно слушая историю.

- В этом мире, все карты заряжаются в четыре раза медленнее, чем обычно. Это связано с тем, что энергия системы не полностью объединилась с местной и ее слишком мало. Раньше артефакты здесь заполнялись в двадцать раз медленнее…

На последнем предложении, она вздохнула и помрачнела. Глаза Алисы бездумно смотрели на сцепленные кисти, а она сама ушла куда-то глубоко. Я пошевелился, меняя позу и она резко пришла в себя, вскинув на меня взгляд, из которого неохотно уходила печаль.

- Сергей, прежде чем мы продолжим… Ты можешь рассказать мне, что сделали те призыватели, из-за чего ты их… Которые погибли, - неловко формулируя фразы, попросила она.

Я оценивающе посмотрел на нее, размышляя, что именно стоит ей сказать. Пока она не производила впечатление лицемерки, а ее заинтересованность во мне читалась ясно. Но нужно ли мне как-то ей помогать? Пока не узнаю в чем дело, решить не смогу. Она же хочет узнать, насколько я адекватен, если избавляюсь от призывателей на раз-два. Справедливое и разумное желание, но не дам ли я ей преимущество перед собой подобными откровениями?

На меня неожиданно накатил сдвиг осознания, и я потерял адекватность. Яркие глаза девчонки превратились в два торнадо синего пламени, которые вращались в разные стороны и затягивали меня между ними. Я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не улететь к ним и услышал пронзительный скрип дерева, прервавшийся треском. Меня выбросило в понятный мир, и я разжал кулаки, выпуская сломанные куски мебели.

Алиса сидела на самом краю своего кресла, готовая вскочить и окутанная пленкой защиты. В ее глазах плескалось немного испуга, но все остальное занимала решимость сражаться, а рука лежала на боку, где под халатом проглядывал томик активатора.

- Извини, - выставил перед собой ладонь, опираясь лопатками на спинку кресла. – Матрица Духовного бойца иногда приносит проблемы, и я выпадаю из мира. Но это безопасно. Раньше было, по крайней мере…

Готовность драться у девчонки постепенно проходила, она отняла руку от активатора и села чуть удобнее.

- Часто? – неожиданно сострадательным тоном спросила она.

- Когда как, сам не знаю.

- Тебе надо адаптацию в дух использовать и в специфические способности своей матрицы, - посоветовала она, окончательно успокаиваясь.

- Ты знаешь про адаптацию?! - вырвалось у меня.

Это она такая образованная или другие призыватели не показывали вида, что знают о моих тайных особенностях?! Нет, они бы сразу это использовали в соответствии со своими представлениями…

- Ну да, - насторожилась девушка от моего возгласа. – А что?

- Да ничего, наверное… - не решился немедленно продолжить эту тему.

- Тогда… Расскажи про предыдущих?

Если до этого я сомневался, как преподнести свою историю, то теперь решился показать ее, как есть. Без подробностей убийств, но причины, что подтолкнули к этому, я объясню. Может хоть в этот раз владелец моей карты окажется нормальным человеком?

Глава 9

Рассказывал я долго, с неприглядными подробностями, пытаясь передать полную картину происходящего. Не знаю, чего в этом было больше – попытка донести весь ужас, творимый призывателями или желание выговориться. То, что я перенес и держал в себе было достаточно для развития тяжелейшей депрессии или шизофрении, но я справлялся благодаря регулярным обновлениям карты. Она воссоздавала мое тело на пике физической формы, а настроенная гормональная система немедленно вытягивала сознание из совсем мрачных размышлений. Однако, это не означало, что я легко все принимал и быстро забывал, без последствий для психики. Поэтому собеседник появился очень вовремя, я мог скинуть на Алису часть пережитого. Даже если она окажется последней сволочью, мне уже станет легче, что я проговорил те ситуации.

Поначалу она слушала меня молча, с живым интересом, было видно, что ее не на шутку волнуют причины гибели предыдущих призывателей. Когда я дошел до пыток от Дирака, показывая на себе некоторые избранные моменты, она поморщилась, прикрыла ладошкой рот и попросила пропустить эту часть, иначе ее стошнит. Я последовал ее просьбе, эффект уже был достигнут, она явно прониклась непедагогическим подходом Газона. Продолжив без откровенных подробностей, завершил рассказ о нем и перешел к научному маньяку. Справедливости ради отметил, что она не поинтересовалась, как именно умер Дирак, поэтому мне не пришлось касаться секретной темы.

Элизи ее потряс сильнее всего. Узнав, что людей отдают на ресурсы, а потом подсчитав примерные цифры, которые я специально озвучил, она пришла в негодование. Перебив меня, Алиса сказала, что такому моральному уроду надо вырвать пальцы и задушить цепью от активатора. Своего, естественно, от чужого не стоит. Я с ней согласился, добавив, что теперь этого в любом случае сделать не удастся, любуясь девчонкой. Она наклонилась вперед, когда возмущалась и рассказывала сценарий казни ученого, а свет из окна, пройдя через занавеску, удачно вычертил ее грудь, которая поднималась от глубокого дыхания. Щеки раскраснелись, губы немного приоткрылись, а прядь светлых волос упала из-под диадемы, еще сильнее оттеняя синие глаза. Вот в них я взглянул только раз и больше не смотрел. Гнев внутри них трансформировался в абсолютную уверенность в собственной правоте и жесткость, я же не хотел просто так меряться с ней взглядами, любоваться остальным было гораздо приятнее.

Перейдя к третьему призывателю, я ее разочаровал. Она ожидала не менее чудовищную историю, чем про исследовательские полигоны, но здесь была привычная борьба за власть. Поэтому она сдулась, не получив нового повода для гнева, но откровенно возмутилась, что судьба дочери убитого графа была выйти замуж по принуждению. Здесь она резко прошлась по предполагаемым планам Лягойда, которые я озвучил вслух, и согласилась, что таким козлам не место на белом свете.

Стянув с головы диадему, она бросила ее на столик между нами и с облегчением откинулась на спинку кресла, позволив волосам расположиться свободно.

- Тяжелая, - пояснила она мне, махнув рукой на снятое украшение и замолчала, переваривая рассказ.

Я тоже не торопился задавать вопросы, заново переживая описанные для нее события. Задумчиво уставившись в окно, заметил нескольких всадников, что неторопливо скакали за стенами по зеленой траве. Вот они пересекли гребень холма и стали постепенно исчезать, спускаясь по обратной стороне. Молчание висело несколько минут, но потом мне это надоело.

- Может ответишь на несколько вопросов?

Алиса, потерла глаза и согласилась:

- Да, спрашивай.

Стоп. Она без косметики, что ли или тушь не стираемая? Внимательно присмотрелся и действительно не заметил следов какого-либо макияжа. Нифига себе! Интересно, здесь все женщины так красивы от природы… Заметив ее недоуменный взгляд, собрался и спросил:

- Что ты знаешь про адаптацию?

- Тебе в общих чертах или со схемами использования на разных существах? Просто, я не знаю, что тебе самому известно.

- Эммм. В общих. Для начала.

Она усмехнулась моему уточнению, закинула ногу на ногу и сложила сверху ладони.

- Смотри, существ в картах разделяют на разумных и нет. Это не совсем справедливо, точнее правильно только до четвертого уровня карты. На нем уже многие матрицы могут подражать полноценной мыслительной деятельности, а на пятом подавляющее большинство существ не уступят разумом представителю расы, из которых их создали. Мы… Я делю их на одушевленных и неодушевленных.

Она сделала паузу, подбирая слова, чтобы объяснить дальнейшее точно и просто.

- Возьмем, для примера, тебя. Твое человеческое сознание поместили в карту Духовного бойца. Внешне, мы похожи с этой расой, но их психика устроена иначе и матрица, построенная на ней, использует физиологию и культуру, чуждую людям. Разумеется, мы сильно схожи в бытовом плане, но с повышением уровня карты, применяются все более сложные… Концепции из их мира. Поэтому на тебя и находит странное состояние временами.

Пока она рассказывала вещи, которые мне в целом известны или я о них догадывался. Но важные детали и собранное в единую конструкцию повествование открывали множество новых граней моей сущности. А еще я не понял такого момента – она призыватель второго круга, но легко говорит, что происходит с картами на пятом. Помнится, Аландора, моего первого призывателя, жестко отсекали от избыточной информации, здесь же наоборот, впихнули все, что можно. Надо узнать, как она образование получала.

- Более того, - продолжала девушка, попутно откинув волосы, что начали раздражающе лезть в лицо. – Твои характеристики – сила, скорость, дух, выносливость, они намного выше, чем в том теле, в котором ты жил раньше. И это накладывает на тебя ограничения, ты не можешь применять их в полной мере. Адаптация – это бонус системы карт для одушевленных. Используя этот ресурс, ты безболезненно раскрываешь потенциал собственной матрицы. Система подгоняет твое сознание под базовые установки существа, с которым ты делишь карту. Здесь есть своя опасность, например, если бы ты попал в карту муравья, то сплав с его матрицей покорежил бы твою личность и управлять собой было бы очень тяжело. А использование адаптации, нормализует твои мыслительные процессы, но сделает тебя больше муравьем, чем человеком.

Страшненькая перспектива. Я по-новому взглянул на ресурсы, что приберегал в виртуальном хранилище для собственного развития.

- Получается, я перестану быть человеком, если буду дальше использовать адаптацию?

- Не в твоем случае, - успокаивающе улыбнулась Алиса, прекрасно поняв мой страх. – Мы очень близки по физиологии к расе, из которой получился Духовный боец. Просто, они иначе воспринимают мир, но также его воспринимают и люди, посвятившие десятилетия духовным практикам. Более того, есть версия, что они – это дальнейшая ступень развития человечества. Вон, какой ты большой, хорошо развился.

Она хихикнула надо мной, а я уточнил:

- Откуда ты так много знаешь про них?

Алиса отвела глаза и сказала:

- У меня хорошее образование, поэтому.

- Где получала? И у кого?

- Я не хочу сейчас об этом говорить, Сергей, - нахмурившись ответила она.

Настроение ее пропало, и я ругнулся про себя, что случайно перекрыл фонтанчик информации.

- Да, конечно, - немедленно согласился с ней. – Извини, что про адаптацию перебил. Ее можно где-то, кроме локаций доставать?

Девушка посидела, решая, осталось ли настроение рассказывать, но продолжила:

- Там проще всего. В остальных местах можно получить скорее случайно. И еще. Это именно бонус для одушевленных, его можно собрать лишь в качестве награды от системы и только конкретному разумному. Другие просто не увидят ресурс. Возвращаясь к влиянию на тебя. Применив ее в дух и заполнив до максимума, ты получишь устойчивую психику для работы со своей матрицей. А заполнив способности твоего класса, сможешь применять их в полной мере на своем уровне развития. Давай чай попьем?

Она на краткое время выбила меня из колеи переводом темы, но внимательно оценив ее, я понял, что человеческое тело несколько более хрупкое, чем мое. Мы уже давно здесь сидим, да и темы подняты были не простые, почему б не отвлечься на перекус? Мне начинает сильно импонировать, что она интересуется моим мнение, а не молча делает так, как ей захотелось.

- А давай, - улыбнулся ей. – Я редко ем, как в карту попал. Сначала не до этого было, а потом не кормил никто.

Она ответила на мою улыбку своей, показывая, что приняла шутку и подошла к веревочке возле стены. Потянула за нее, и я на грани слышимости различил колокольчик. Или мне так показалось.

- Сейчас придут, - объяснила Алиса, возвращаясь к столику. – Ты пирожные будешь или чего существеннее?

Я бы сказал, что сейчас повеяло домашним уютом, но нет. Она спросила доброжелательно, однако с достоинством, сумев тоном выстроить границу в новой для нас обоих ситуации совместной трапезы.

- То же, что и ты, - ответил ей, с интересом ожидая сведений о привычках моего призывателя. Друзей держи близко, а врагов…

Послышался шум за дверью, она раскрылась и зашел слуга.

Не видел ни разу призывателя без прислуги. Это мне так везет или они всегда хорошо устраиваются? Мне бы так в родном мире…

Алиса быстро перечислила, что необходимо принести, распорядилась сделать это побыстрее. Пока мы ждали, она продолжила беседу:

- Как ты попал в карту? Обычно, условия служения прописываются совершенно иначе, а у тебя всего одно предложение, но весьма емкое.

- Это в моем артефакте указывается?

Она согласно кивнула, и я кратко рассказал первую свою встречу с призывателем. О неудачной попытке ограбления, бегстве от местных то ли жителей, то ли сообщников бандитов, бойню, что устроил сначала совместно с ними, и как затем всех покрошил прямоходящий крокодил, предложение неизвестного мужчины, от которого нельзя отказаться. Пока говорил, принесли еду – чай или что-то похожее в заварнике, фарфоровую посуду, пару блюд с разными пирожными, приборы и другие вещи.

Понятно, девочка предпочитает сладкое на перекус, не удивительно, в принципе. Алиса первая взяла в руки вилку и принялась за еду, отпивая разлитый слугой чай. Ела с аппетитом и немножко торопливо, будто голодала до этого много часов. В свою очередь попробовал местную кулинарию и признал ее вполне себе.

Первое время за чаем провели в молчании, я подготавливал вопросы, в девчонка просто смаковала десерт. Увидев, что она уже не так жадно поглядывает на тарелки, спросил:

- Скажи, Алиса, почему кто-то говорит круг, а кто-то уровень? И про турниры по-другому могут сказать, назвав испытанием.

- А, терминология. Или образование, не знаю, - махнула она голой вилкой. – Если следовать системе карт, то для новых ее участников в сообщениях всегда указывается, что карта или активатор меняют свой уровень. Если ты обучался перед попаданием в нее и уже думаешь в терминах кругов, то она так и будет тебе писать. Разницы никакой. Сейчас, погоди, - она сделала длинный глоток из чашки и вытерла губы салфеткой, после чего отвалилась от стола.

- Ффф, - выдохнула Алиса облегченно. – А про испытания – тот же самый ответ. Но здесь, правильнее будет говорить именно испытание, потому что они предназначены для оценки уровня владения картами, а не тем, победишь ли или нет другого призывателя. В конце всех дуэлей система выводит твой рейтинг и рассчитывает награду.

- Да? – задумчиво ответил я. – А это не по количеству побед оценивается? Я с первым призывателем победил противника третьего кру… Уровня. Но Аландор, хозяин моей карты, не умел нами управлять от слова совсем.

- Почему ты так решил? Ты же не видишь, как он ими командует.

- В смысле? Он им вслух приказы отдавал. Когда успевал среагировать, а так все свелось к команде нападать и все.

- Ооого, - протянула Алиса, как-то оценивающе и очень собственнически посмотрев на меня. – Так он совсем новичок был. И вы смогли победить соперника третьего круга… Тот сильно ругался?

- Эммм. Он умер.

- Что?! – она аж подпрыгнула на месте. – Еще один?!

- Да я здесь причем?! – невольно возмутился я. – Аландор испугался, что его сожжет вражеское существо и приказал убить соперника. Все было настолько быстро, что я даже понять ничего не успел.

Она неверяще смотрела на меня, не зная, что сказать. Зато я стал таращиться на нее, в удивлении она также была хороша. Наконец, Алиса произнесла:

- Но ведь существо же не вернется в карту после гибели противника на испытании. Поэтому наоборот, нельзя было его убивать, чтобы он отозвал подчиненного.

- Ну, мы не знали этого, - пожал я плечами. – Тогда все выглядело логично.

- И с таким призывателем ты смог победить? Как вы вообще попали на испытание, если ничего про него не знали?!

- Да меня и не спрашивали, знаешь, - кисло усмехнулся я. – Выкинули на поле бое и послали вперед. А как и что, пришлось на ходу разбираться.

- Извини, ты действительно не причем. Просто, я привыкла к другому отношению к одушевленным и не понимаю, как можно не советоваться с ними. Это же попросту глупо, в карты чаще соглашаются уходить старые и опытные разумные. Кстати, а сколько тебе лет? Было, - с любопытством спросила она, подавшись вперед.

Волосы опять упали на глаза, и она привычным жестом смахнула их в сторону. Надо ей концепт невидимки объяснить, пусть закалывает.

- Сорок два.

- А семья есть? Жена? – продолжила она с неугасающим интересом.

- Да, - помрачнел я.

Неожиданно резануло, что в последнее время я их вспоминал редко, сосредоточенный на собственном положении и разборками с призывателями. И вот, передо мной сидит лояльный представитель их группы, а я даже не спросил, как вернуться назад!

- Ты знаешь, как мне найти мой мир и вернуться? – с надеждой посмотрел на нее.

- Я… Не знаю, - почувствовала она неловкость. – Наверное, самое простое было бы найти того призывателя, который отправил тебя в карту и узнать у него. Ты ничего про него не запомнил особенное?

- Да я даже имя его знаю, клан и уровень. Четвертый, - ответил ей, наконец поставив на столик пустую чашку, которую все это время вертел в руках. – Только, сначала добраться до него надо, а я еще даже не свободен.

С осуждением посмотрел на нее. Формально, она не виновата, но ведь кто-то должен отвечать за мое положение? Себя обвинять было бы слишком банально, а вот красотку напротив, почему бы и нет.

Она ни капельки не смутилась, а задумалась над ответом.

- Когда-нибудь, ты обретешь свободу, если будешь к этому стремиться. Силы воли тебе не занимать, ты уже убил четверых призывателей и не остановишься на своем пути, - рассудительно произнесла она. – Есть еще вариант использовать карту Оракул, она дает ответы на все заданные вопросы, вот только понять их удается далеко не всегда.

Почему-то мне показалось, что в этот момент она имеет ввиду вопросы и ответы про меня. Собственное настроение начало скатываться вниз, а в голову полезли воспоминая о прошлых хозяевах карты, их лицемерии и жестокости.

- У меня только второй уровень и я не смогу использовать карту четвертого, что освободит тебя. Да и ты не призыватель, чтобы разменять собственный активатор на свободу, - она посмотрела в окно и продолжила ровным тоном, не поворачивая ко мне голову: - Но, если хочешь, я могу попробовать продать твою карту или даже подарить. Может тебе попадется хозяин, который вернет тебя к жизни и поможет найти родной мир.

- Шутишь? – горько хмыкнул я, восприняв ее слова скорее как издевку. – Ты первая, кто отнеслась ко мне, как к человеку, а не вещи. Пока мы здесь разговаривали, я все гадал, почему так? Зачем тратить на меня время, когда можно приказать и я сделаю. А, если боишься за свою жизнь, тогда просто забудь меня в активаторе или даже просто выброси карту. Но ты же этого не делаешь, а подробно отвечаешь на вопросы, кормишь, учитываешь мои желания. Может хватит уже прелюдий и ты назовешь ту мерзость, на которую хочешь меня подписать?

Последние слова я произнес жестко, вколачивая вопрос в ее симпатичную головешку. Воспоминания о семье и потере с ними связи, невозможность вернуться и ничуть не изменившееся рабское положение, вызвали сильное раздражение. Все те ублюдки, которые были моими призывателями, пытались использовать меня и плохо кончили. Так чем эта девка отличается от них? Милой беседой и красивой улыбкой? Пусть затолкает их себе в зад, мне нужна правда о будущем и честность в отношениях!

В ее глазах порхнул испуг, она настороженно уставилась на меня. Выдохнула воздух, непроизвольно набранный в грудь, и ответила:

- Извини, Сергей, если вела себя недостаточно откровенно. Но я хотела, чтобы мы немного узнали друг друга, прежде чем попросить тебя. Пожалуйста, не возмущайся, а просто послушай.

Она тяжело вздохнула и с серой печалью в глубине синих глаз уставилась на столик, не видя его:

- Я не из этого мира. Мы с отцом появились здесь восемнадцать лет назад, когда он спасался от врагов и искал убежище…

Глава 10

- Мне было два года, и я ничего не помню из того времени, только по рассказам папы могу сейчас представляю, как это было. Уровень в системе карт у отца был пятым, и он делил вершину в клане с несколькими товарищами. Не знаю почему, но началась война, то ли внутри клана, то ли с другой организацией и мы проиграли, отступили, но отца нашли и вновь напали. Или это произошло, в самом начале, я не знаю точно… В момент главного удара я оказалась рядом, он говорил, что больше за меня перепугался, чем думал о своем спасении, - Алиса грустно улыбнулась и продолжила. – Он снова сбежал, вытаскивая и меня, но вслед ударили проклятием Отлучения. Опасная, дорогая и редкая штука. Она проникает в организм и паразитирует на нем, используя в качестве пищи энергию системы карт.

Обычно, такое проклятие используют, чтобы… Не знаю, папа не любил рассказывать про свои слабости. И произошло худшее - паразит, прилипший к нему, слишком быстро начал его убивать и нам немедленно понадобилось найти мир, где минимально присутствие энергии системы. Поэтому мы оказались здесь. В то давнее время даже длительность перезарядки артефактов была в двадцать раз дольше, чем в обычно. Получалось, что система относительно недавно пришла сюда, а может никак не могла закрепиться, но этого нам хватило, чтобы замедлить разрушение организма или даже вовсе его остановить.

Алиса не выдержала воспоминаний и встала с кресла. Отойдя к другому окну, она долго что-то высматривала на улице, я же терпеливо ждал, постепенно восстанавливая собственное спокойствие после вспышки раздражения. Пятый уровень призывателя, надо же… Когда-нибудь я точно узнаю, сколько их есть и чем они различаются. Но не сейчас, нельзя перебивать.

- У него… У нас была карта, которая замораживает паразита и блокирует его распространение. Но папе она могла помогать лишь в бедном на энергию мире, таком как этот. И все было в порядке. До двенадцати я росла среди местных жителей, отец получил титул графа, владения и оказывал специфические услуги короне. А мне подарили активатор, когда исполнилась дюжина лет. Хорошее было время, - девушка вздохнула и отлипла от окна, поворачиваясь ко мне. Черты ее лица заострились, а сама она напряглась, собираясь с силами перед продолжением.

- Три года назад энергия системы скачком возросла, и отец сгорел за несколько часов, не приходя в сознание. Я осталась одна. Было сложно, но я справлялась, тем более, мой активатор был уже второго уровня. А еще через год, я почувствовала те же симптомы болезни, которые он описывал. Намного слабее, но они будут прогрессировать и со временем я повторю его судьбу. У меня есть только один выход - карта, которая использовалась для заморозки проклятия, уцелела, но она третьего уровня. Я не могу ее активировать. И не могу покинуть этот мир, паразит начнет быстро развиваться и тогда, даже этот артефакт не поможет. А может я просто умру, когда перейду в насыщенные энергией миры. Я не представляю…

Она посмотрела в пол, думая о сказанном. Руки Алиса сцепила за спиной и крепко их там сжимала, чтобы не мешали. Наконец, девушка испытующе посмотрела на меня, желая узнать, понимаю ли я ее ситуацию, поэтому молча кивнул ей, предлагая продолжать.

- Мне нужен кто-то, кто сможет действовать в других мирах и достанет нужные ресурсы для повышения активатора на следующий уровень. Вот так…

Алиса отвела взгляд, будто предложила нечто постыдное, я же выдохнул с некоторым облегчением. Все стало проще и гораздо понятнее, чем поначалу, когда красивая девчонка ни с того ни с сего начала относиться ко мне, как к ценному партнеру, рассказывала важные вещи и интересовалась моим мнением. Возможно, сейчас она где-то слукавила в своей истории, но вот мотив выглядит вполне достоверно. Ничто так не заставляет продемонстрировать широту взглядов, признать раба полноценным человеком, как угроза собственной жизни. Хотя она выглядела очень откровенной, пока рассказывала собственную историю, да и до этого я не заметил фальши.

- Спасибо, что поделилась со мной, - мягким голосом сказал ей.

Неожиданно включилось отношение к Алисе, как к девушке, а не призывателю, ее привлекательность и искренние реакции продолбились через броню моей паранойи. Но я вовремя это заметил и теперь не позволю себе слишком сильного сближения. Надо всегда помнить, что я в ее власти и элементарный скачок настроения хозяйки карты может мне серьезно аукнуться. Да и доверие вырабатывается годами, а не разговором в несколько часов.

- Я узнал, что ты хочешь, но не понимаю, почему не сделать это проще, - продолжил я.

Она удивилась, и я развил мысль:

- Любой призыватель третьего уровня может использовать на тебе карту, так?

- А, вот ты о чем, - поняла она.

Поняв, что я не отказываюсь сразу, не набиваю цену, а уточняю пути решения ее проблемы, Алиса расслабила напряженное тело и даже вернулась в кресло напротив.

- Мы издалека и не знали призывателей, которые живут вокруг. Отец начал налаживать осторожные контакты, для это он использовал Гира – такого же одушевленного, как и ты. Тот был четвертого уровня, имел свой активатор и служил папе очень долго. Но его карта пропала, когда отец погиб. И я не знаю никого из других призывателей, даже поискать их не могу, я заперта в этом мире. Это первая причина… Что?

Она увидела, что у меня возник вопрос и прервалась.

- Не понял с активатором и артефактами. Можно же спокойно достать оттуда карту, если призыватель погиб, - надо прояснить этот вопрос сразу.

- Если книга уцелела. Смерть призывателя уничтожает активатор в половине случаев. Раз на раз, и никто не знает, какой стороной повернется судьба в конкретный момент. У моего отца активатор рассыпался, а с ним и все карты. Мне ничего не осталось…

- А карта, которая приостанавливает болезнь?

- Ее он никогда не держал в активаторе, чтобы можно было применить на нем, если ему станет плохо. Конечно, она третьего уровня, и я не могла ее использовать, но на всякий случай артефакт лежал в хранилище в подвале. Там же уцелели и другие ресурсы, поэтому кое-что у меня сохранилось, но ничего, что могло бы мне сейчас помочь.

- Так, понятно. Что ты там про другие причины говорила?

- Доверие к другим призывателям. Если они заподозрят, что есть ценные карты, то им проще заставить все отдать и избавиться от меня. А любой призыватель третьего уровня должен быть достаточно опытен, чтобы понять, что артефакт от необычной болезни приведет к другим таким же картам. За мной нет реальной силы, что я сделаю против трех-пяти человек высокого уровня?

- Вы как пауки в банке живете, что ли?

- Я не знаю никого, поэтому опасаюсь. Конечно, если выбора не будет, попытаюсь войти в клан какой-нибудь и отдам все за свое спасение, но пока есть возможность попробовать по-другому… - она выразительно посмотрела на меня, однозначно намекая, что имеет ввиду.

- Я еще не подписался, не надо на меня так смотреть, - выставил перед собой ладони.

- Но действительно ты моя надежда, - искренне заявила она. – Даже если и не станешь участвовать, может посоветуешь что-то. И ты же не отказался пока, да и я не все сказала.

- Не все? – не понял я.

- Я думала еще обсудить вознаграждение, но если ты не против обойтись без него, то я рада, - она слабо, но удовлетворенно улыбнулась.

- Давай к этому попозже вернемся, мне надо выяснить все подробности сначала.

- Конечно, - вздохнула она.

А это начинает мне нравиться, меня не только не собираются отправлять в приказном порядке не пойми куда, так еще и заплатить хотят. Стремительный взлет карьеры от бесправного невольника к деловому партнеру.

- Что хочешь от меня? Я не знаю, как тебя до третьего уровня повысить, ты же это планируешь?

- Да. Я знаю, как это сделать, для этого нужны ресурсы, большинство из которых у меня есть. И с твоей помощью можно попытаться достать остальные.

- Значит ты уже продумала план? – наполовину утвердительно произнес я.

- Да. Я хорошо знаю, что мне делать дальше, но вот твои действия будут зависеть только от тебя. Я расскажу все, что может помочь, поделюсь ресурсами, если они понадобятся.

- Ладно, рассказывай, посмотрим, насколько твоя идея реальна.

Я постепенно соглашался внутри сам с собой, что иметь дело с Алисой можно. Вот уже перешел к конкретным обсуждениям, а дальше и до награды доберемся. Интересно, что она придумала в качестве нее?

- В половине дне пути отсюда в горах есть переход в другой мир, где часто встречаются призыватели, - Алиса полностью отбросила грусть, навеянную воспоминаниями, и перешла к тону учителя. - Там же есть представительства двух кланов. Я отправлю тебя на ту строну с несколькими картами, которые ты должен будешь обменять на другие артефакты, которые я тебе назову. С полученными ресурсами возвращаешься к переходу, который я буду активировать раз в сутки. Если обменять не выйдет, возможно удастся заработать, если предложишь услуги какому-либо призывателю или на месте решишь, как получить карты. Но это все запасной план. Основной заключается в том, чтобы попасть в локацию на территории кланов и просто найти нужные ресурсы.

- Как-то запасной план выглядит реальнее, - невозмутимо заметил я.

- Да, только проблема в том, что повысить уровень хотят многие и некоторые карты просто не продадут на сторону. Я сначала хотела отправить доверенных людей, но потом поняла, что обычных разумных на переговорах не воспримут всерьез. Слишком дорогие ресурсы будут стоять на кону, в них заинтересованы только входящие в систему карт. И интерес простых людей в лучшем случае проигнорируют, а скорее всего отберут у них все, затем узнают, кто готов тратиться на третий уровень и наведаются сюда. Проще сразу начать с переговоров о вступлении в клан, а не пытаться добыть у него карты.

Она увлеклась объяснениями и активно жестикулировала, помогая донести собственные мысли. Я же просчитывал вероятности успеха ее предложений и искал пробелы в планировании.

- Допустим, я туда попал и нашел локацию. Как я туда попаду? Их же охраняют.

- За деньги можно пройти. Точнее за ресурсы, но может и золота будет достаточно. Ты один, всего лишь второго круга, таких пропускают без проблем и даже позволяют добывать ресурсы внутри локации. Обычно у подобных старателей, на полноценную карту не набирается, но жетоны, из которых состоят артефакты, можно передать на выходе владельцам локации, и они их обменяют на что-то полезное. Или накопить за несколько походов и тогда тебе дадут полную цену за все принесенное.

- Тогда у меня вопрос, - остановил ее объяснения. – В кланы должно входить несколько призывателей. Зачем им позволять потрошить локацию, когда они сами могут этим заниматься?

- Ну, для маленьких или ценных локаций так и есть, - пожала плечами девушка. – Но для средних и больших это не выгодно. Там можно неделями гулять и не набрать жетонов, при этом еще и погибнуть. Чем больше по размеру локация, тем реже награда из убитых существ. А размер локации растет со временем.

- Я был в двух и в обоих шанс выпадения с монстров составлял одну четвертую, - рассказал я. – Это много или мало?

- Ммм. Это максимум для одушевленного. Значит локации были маленькими, а система карт недавно пришла в эти миры. В средней ты бы в лучше случае в одном случае из десяти получал результат. А в большой средней, - она ухмыльнулась своему определению, - только из каждого пятидесятого существа.

- В самых крупных вообще ничего не выпадет, получается? – удивился я.

- Как раз нет. Там уже существа делятся на тех, которые, возможно, принесут награды и тех, кто ничего не даст. Вот их соотношением и определяется ценность крупных локаций. Но, кроме существ есть и другие ресурсы и не только жетоны.

- Хорошо, про локации поговорим подробно потом. А сейчас главный вопрос – как я за четыре часа своего времени успею все сделать?

- А! Я же тебе не сказала! – воскликнула она, всплеснув руками. – Мы можем перевести тебя из временного создания в постоянное. У тебя будет полноценное тело, и ты сможешь существовать неограниченное время. А в случае гибели вернешься в карту, откуда я тебя опять призову в таком же виде.

Я долго смотрел на нее, раздумывая, она специально не сообщила эту новость сразу, чтобы посмеяться с моего ошарашенного лица или действительно забыла? Несомненно, для нее это проходило по разделу выученной информации, она и представить не способна, что такое существование урывками. Но могла же начать обсуждение собственного спасения именно с этого?!

- Что? – настороженно спросила она, не выдержав молчания. – Ты против? Но иначе тебе действительно не хватит времени, ты правильно сказал.

- Не против я, не против, - усталым голосом сообщил ей.

Многовато информации и изменений в жизни выпало мне в последнее время. Голова успевала все обрабатывать, но нутро очень медленно принимало все эти перемены. Наверное, надо передохнуть немного…

- Ты торопишься с этим? С поиском ресурсов и прочим?

- Я думаю, время пока есть. Может несколько лет, пока проклятие наберет силу, - подумав ответила Алиса.

- Тогда, давай пока отложим переговоры? Если нет какой-то опасности и в ближайшие дни все будет спокойно. Мне надо обдумать то, что ты уже сказала, а потом вернуться к этому разговору, - попросил я. – Сразу скажу, я пока не вижу действительно серьезных препятствий, чтобы тебе помочь, основные вопросы в том, как это сделать.

- Отлично, - разулыбалась она, а потом постаралась вернуть серьезный вид, но получилось плохо. – Давай потом продолжим, если тебе так надо.

- Надо. И напоследок, мой переход в постоянное существование – как он повлияет на меня?

- Будешь жить, как обычный человек. Точнее, существо из матрицы которого создано твое тело. Параметры останутся такими же. Может адаптация станет проходить иначе, этого я не знаю… - она задумалась. – И время перезарядки карты увеличится в десять раз. Сейчас оно шестнадцать часов, а будет сто шестьдесят, почти неделя.

- А почему сразу такой штраф? – поинтересовался я.

Алиса немного прикрыла глаза, пытаясь вспомнить и сказала:

- Это связано с энергией. Для воссоздание полноценного тела ее требуется намного больше, чем для временно вместилища, которое у тебя сейчас. Так со всеми постоянными существами происходит, иногда даже больше энергии требуется, если матрица какая-то сложная.

- Ладно, думаю, хватит этого на сегодня, - волевым усилием я заставил себя прекратить череду вопросов.

- Покажешь мне дом? Или замок? – спросил ее. – Здесь знают, что ты призыватель?

- Да, конечно, покажу! Пойдем, - легко вскочила она с кресла.

Подхватив диадему, подошла к небольшому зеркалу на стене и стала поправлять волосы, заправляя их под кольцо.

- Это, наверное, дворец, для замка он слишком просторен и внешние стены бутафорские. Здесь это поместьем называют. А про мои возможности все знают, отец не скрывал, что мы можем призывать существ. Я тебя представлю всем, как своего помощника, сможешь распоряжаться, если что-то понадобится.

Она закончила приводить себя в порядок, быстро окинула взглядом отражение и предвкушающе повернулась ко мне:

- Пойдем?

Я молча кивнул, встал из-за столика и прошел за ней к двери. За той оказалась просторная площадка, с которой уходило два коридора и лестница вниз. Ковры на полу, портьеры, резные перила, мраморная облицовка, лепнина – все выдавало основательность и богатство. Не вычурное, но сдержанное. Алиса начала по-королевски спускаться вниз, держа голову поднятой, спину прямой, а рукой скользя по перилам. Уверен, взгляд ее был спокоен и демонстрировал уверенность абсолютной хозяйки.

Двигаясь за левым плечом девушки, я только хмыкал про себя от ее перевоплощения. Со мной она была намного более открытой и живой, сейчас же демонстрировала тот статус, который от нее ожидали подчиненные. Еще пару плюсов в наши отношения, ко мне она относилась иначе. Даже, если она притворялась при переговорах, то делала это, как гениальная актриса. Которая сейчас упадет!

Едва успел шагнуть ближе и поддержать ее за локоть, позволив сохранить равновесие. Гордо задранный нос не дал ей вовремя заметить кусок чего-то, как бы даже не наших пирожных, на полу. Она благополучно на него наступила, и нога предательски скользнула вперед, но с моей помощью, Алиса практически не покачнулась, продолжив спуск. Благодарно мне улыбнувшись она взглядом тормознула проходившую мимо женщину и в три фразы объяснила, что думает по поводу работы персонал. Случайная служанка испуганно ее выслушала и, поклонившись, рванула все исправлять, а моя спутница потянула меня дальше, начав рассказывать об окружающем. В этот миг у меня неожиданно мелькнула мысль - не может же такого быть, что в следующем призыве я выясню, что сменился призыватель и больше шансов узнать информацию про мир карт из бесед с Алисой не представится?

Глава 11

Экскурсия вышла совсем короткой, время существования у меня не резиновое и уже заканчивалось. Алиса успела познакомить с двумя доверенными людьми, играющими значительную роль в управлении графством, которые случайно попались на встречу. А больше ничего важного я не увидел и не узнал. Зато посмотрел на поместье и оценил условия жизни призывателя. Неплохие весьма.

Вернулся из карты на следующий день и неожиданно даже для себя предложил ей проверить, как она умеет защищаться. Выдуманные на ходу условия были просты – я попытаюсь до нее добраться, а она использует своих существ для обороны. Алиса явно не ожидала такого предложения и задала очевидный вопрос:

- Зачем?

Справедливо, я и сам недавно не задумался бы о такой проверке, но девушка стремительно стала мне нужна, по крайней мере в ближайшем будущем и мне захотелось поскорее узнать, насколько она боеспособна и получится ли ей защититься, когда меня не будет. В последнее время я выяснил, что призыватели неожиданно легко умирают, все же они люди и не имеют параметров существ. Да и в целом необходимо оценить ее характер и волю к победе, чтобы знать, до какой степени можно рассчитывать на нее в решении ее же собственных проблем. А еще, как и всегда после создания тела, я прекрасно себя чувствовал и хотелось на что-то потратить кипучую энергию.

- Ты обычный человек и я хочу убедиться, что можешь себя защитить, - ответил ей, аккуратно подбирая слова. – Если мы сотрудничаем, мне надо знать, насколько ты способна обеспечить себе безопасность.

- Это забота обо мне, да? - хитро улыбнулась девчонка.

- Эмм, - я не нашелся, что ответить сразу, с ее стороны так и выглядело, наверное. – Не прям забота… Скорее проверка твоих возможностей.

- Ну конечно, - изобразила она глубокомысленный тон. – Если ты станешь меньше беспокоиться обо мне, то давай! Сейчас переоденусь, встретимся во дворе.

Она быстро вышла из комнаты, оставив дверь открытой и не дав мне возможности объяснить, что это вовсе не беспокойство. Точнее, не о ней я переживал, а о своем будущем. Ведь оно зависит от нее… Мысленно плюнув, оборвал диалог в голове, собеседница то давно ушла, а я здесь придумываю, что сказать. Вышел из помещения, где появился уже в третий раз и знакомым маршрутом спустился на первый этаж, выбравшись на крыльцо.

Мощенная камнем подъездная дорога широко лежала передо мной, заворачиваясь в кольцо перед открытой лестницей в основное здание. Легко было представить, как экипажи привозили сюда сливки общества в богатых и красивых нарядах, лакеи сопровождали гостей на светский прием, угодливо кланяясь. Не хватало фонтана по центру, но его заменяла статуя мужчины в ниспадающем с плеч плаще и гордо поднятой головой. Отец Алисы, что ли?

Мне пришлось прождать всего то минут двадцать, как девчонка выскочила из дверей в костюме для верховой езды.

- Тебе лошадь брать или сам? – звонко спросила она, с горящими предвкушением глазами.

Вот сейчас я засомневался, стоило ли предлагать проверку ее способностей, может лучше расспросить сначала, познакомиться поближе? Слишком уж она воодушевилась этой темой, вдруг садистка по натуре и жестоко замучает меня?

- Сам, на лошадях я не очень, - решил я.

- Хорошо! – и она подозвала стоявшего недалеко конюха, скомандовав ему выводить транспорт.

Тот быстро привел уже оседланного вороного, на которого Алиса легко заскочила и рысью рванула к воротам. Пришлось догонять.

Мы удалились километров на пять-семь от поместья, добравшись до утоптанной площадки между холмами. Забег мне понравился, Алиса не смогла от меня ускакать. На средней скорости я легко держался рядом, а когда она подняла лошадь в галоп, начал понемногу отставать, но догнал их, когда копытное устало. Весьма впечатляюще было вот так наглядно оценить собственные возможности. Оказаться наравне со всадником – очень непривычно, мои стереотипы говорили, что для обычного человека это невозможно. Ну так я и теперь не обычный.

Девчонка же в голос смеялась, когда начала обгонять и к концу поездки хорошее настроение так и осталось с ней. Спрыгнув с лошади, она окинула вокруг рукой:

- Я здесь тренируюсь обычно. Все уже изрыто и перекопано.

Действительно, пейзаж местами напоминал пляж, на котором весь день играли дети. Ямы, траншеи, кучки земли, подпалины на траве и голые от растительности участки. Похоже, она часто здесь развлекается. Сейчас посмотрим, на что она способна.

- Я вижу, - ответил ей оглядываясь вокруг. – Будешь стоять здесь?

- Как хочешь, мне без разницы.

- Тогда формируй на себе защиту, вызывай три любых существа и останови меня… Хотя, погоди, я же только через сутки вернусь, если погибну.

Вот об этом я и не подумал, а теперь почувствовал себя дураком. Наверное, будет лучше ее еще расспросить про систему карт, локации, другие важные вещи, а уже под конец затевать испытания. Как-то сегодня действия опережают у меня разумные мысли …

- Так давай и на тебя защиту повесим? Как она разобьется, значит ты проиграл, - предложила Алиса, выгуливая лошадь кругами.

- А и такие есть? – удивился я, поворачиваясь вслед за ними.

- Ну да. Надо твоим образованием заняться, - хихикнула она, радуясь, что умнее.

- Надо, - покорно согласился я. – Тогда без изменений. Три существа, защита на нас обоих, и я пытаюсь до тебя добраться. Сильно бить не буду, так, коснусь.

- Сейчас, еще немного пройдусь и начнем, - согласилась Алиса, утягивая лошадь подальше от места событий.

Дождавшись, пока она будет готова, получил свою защиту, отошел метров на двести в сторону, чтобы дать ей фору, увидел призванных существ и рванул вперед. Три булыжника уже были в моих руках, а Алиса в пленке брони из карты, поэтому швырнул один прямиком в призывателя. Метнувшееся ему на перерез существо было сбито снарядом, но сразу вновь поднялось в воздух. Я мчался с максимальной скоростью, выбрасывая землю из-под ног, но все же успел подробно разглядеть приближающихся противников, которые замерли в ожидании атаки.

Летун, перехвативший мой камень оказался крупной птицей, выдвинувшейся вперед. Ближе к Алисе стояло непонятное существо, похожее на крупного человека, но перед собой оно держало натуральный кусок камня на манер щита. Плоский, широкий пласт гранита практически полностью мог закрыть противника. Сразу за ним находился рыцарь в латных доспехах, облегающих его полностью. У него тоже был щит, но меньших размеров и обнаженный меч.

Птица бросилась на меня, но в последний момент набрала высоту, не сумев выбрать удачный угол атаки. Я резко успел сменить траекторию, избежав удара и по дуге заходил с боку от наземных единиц. На встречу мне выбежал рыцарь, в своей броне двигающийся необычайно быстро. Я не собирался вступать в бой с существами, моей целью была Алиса, если доберусь до нее, то я победил, поэтому ушел еще сильнее в сторону, намереваясь проскользнуть между противниками и, при возможности, бросить оставшиеся камни.

Все случилось очень быстро. Птица вновь спикировала, но опять промахнулась, однако, с ее крыльев вылетел десяток перьев, которые, как метательные ножи накрыли область передо мной. Не знаю, каким образом успел на это среагировать, но я затормозил, вцепляясь в землю даже руками и избежал попаданий. С началом атаки летуна, ко мне побежал и щитоносец, но он был далеко. Так казалось, пока он за две секунды не достиг нас и я оказался напротив двоих противников одновременно, плюс коварная птица где-то за спиной.

С трудом уходя от сокрушительного столкновения с каменным щитом, я получил скользящее касание, которое отдалось во всем теле и меня крутануло. Выйдя из вращения, в последний момент всадил Дистанционный удар в колено рыцарю, заставляя его споткнуться, но сразу получил в спину и бок три попадания перьями от птицы. Атака вышла мощной, если бы не защита Алисы, меня могло насквозь прошить, так показалось по ощущениям.

Благодаря летуну я сбился с движения и отшагнул от рыцаря, которого не успел еще раз ударить. Тот же мгновенно оправился и последовал за мной, держа меч впереди и умело прикрываясь щитом. Я едва успел рвануть от него, рассчитывая выйти на Алису, как гадская птица легко упала мне на голову, как будто она и не промахивалась до этого. А может она лишь притворялась неловкой?

Сильным махом руки, снес ее на подлете и получил тычок от рыцаря. Попадание практически потушило мою изношенную защиту, я же ударил его еще раз с расстояния, целясь в голову. И что же он сделал? Да просто прикрылся от Дистанционного удара, как от обычного, что вызвало звонкий щелчок по щиту. Сам же рыцарь опять атаковал меня, не давая отойти.

Сражаться против меча безоружному человеку – сложно. Скорее невозможно, меня спасла только неведомая техника работы с такими противниками, внедренная в матрицу карты и несколько большая скорость. Я умудрился хлопком руки сбить лезвие в бок, мощно пробить в переднюю ногу, вновь сбить птицу в сторону и получить удар мечом под ребра. Наверное меня спас испуг, этой атаки защита Алисы не выдержала и разлетелась, я же за пол мгновения сформировал собственную в месте попадания, предотвратив тяжелое ранение.

На этом все и закончилось, существа прекратили проявлять агрессию, а я, готовый продолжать сражаться, только через секунду осознал, что меня больше не трогают. Посмотрел на Алису и увидел растянутую до ушей улыбку, которая превратила ее глаза в щелочки. Весь вид призывателя кричал о довольстве и изо всех сил сдерживаемом бахвальстве. Девчонка здорово напоминала молодого ученика, что пробил защиту старого мастера и теперь старался не слишком демонстрировать собственное счастье.

- Ты ими управляла? – спросил ее, глубоко дыша, бросив бывших противников и двигаясь к ней.

- Ага. Все время, - звонко крикнула в ответ. – Ну как, могу за себя постоять?

- Более чем, - недовольно ответил я.

Мне сильно не понравилось, что я проиграл фактически в сухую, хотя против любого из них, вышел бы без проблем. И против троих тоже, но вот координация совместных действий оказалась какая-то запредельная. Пока медленно шел к Алисе, усиленно обдумывал произошедшее и все больше убеждался, что меня просто вели по определенному маршруту, загнав в ловушку. И сделать это была возможность только призывателя напротив, сами существа не могут быть настолько умны и самостоятельны.

- Да не расстраивайся, - безуспешно попыталась она продемонстрировать сочувствующий тон. – На тебя практически все их способности пришлось истратить.

- Да? Почитай тогда мне про этих существ, - попросил ее, становясь рядом.

- Сейчас, - довольная девчонка картинно взмахнула рукой и в ее ладони материализовался активатор.

Вот еще вопрос, где книга хранится, к чему крепится цепочка, что постоянно удерживает за переплет и как это все не мешает им спать?

Она зачитала мне характеристики существ, с которыми я сражался, все они имели скорость лишь ненамного меньше моей. Остальные параметры оказались также высокими, но уже не представляли особый интерес, я все равно не смог победить никого из них. Намного большее любопытство вызвали их способности, которых оказалось по две у каждого.

Птица имела Метание перьев и Бронебойные перья. Первая отправляла в противника десять перьев, скорее напоминающих метательные ножи. Несмотря на их маленький вес, пернатое могло придать им огромную скорость, использую воздушную акробатику. Представив, что произошло бы с группой обычных людей при попадании в них такого «дождя», я впечатлился. Вторая ее способность запускала только три пера, но с силой в два раза больше, стержень пера достигал твердости стали, а сам снаряд становился тяжелее в три раза. Именно такими штуками снесли практически всю мою защиту. Частота применения способностей составляла раз в час или в полтора.

Человекоподобное существо с куском плоской скалы в руках могло на одну минуту зацепляться за землю и сдвинуть его было нереально, только по частям. А еще в запасе у него был рывок вперед, когда характеристика скорости на пять секунд возрастала вдвое, так он меня и зацепил в наш единственный контакт.

Латник оказался больше заточен против людей. Его броня становилась на полминуты прочнее в два раза, а еще качество работы мечом также улучшалось вдвое, но уже на семь секунд. Откат обеих способностей был час.

- И я активировала ему фехтовальщика, - оживленно рассказывала девчонка, как она меня победила. – Ты даже дернуться не успел, а он уже воткнул в тебя меч!

- Вообще-то успел, - надо было хоть как-то сбить ее чувство величия. – Защиту свою поставил, так бы он насквозь пробил живот.

- Да если бы дальше сражались, он бы тебя за эти секунды нарубил, твоя защита бы истощилась! И земляной уже рядом был!

Я поднял руки, признавая ее правоту и пытаясь немного успокоить, а то разошлась. Возможно, я бы и выкрутился, но это больше похоже на фантазирование, чем на разбор произошедшего. Тем более, без защиты Алисы я бы слился на сто процентов. И гораздо быстрее. Кстати, этот щит призывателей, который они ставят из карт, поглощает кинетическую энергию в некоей пропорции, попадания то выводили меня из равновесия.

- Хорошо, хорошо! Ты молодец. Я не ожидал такой слаженной работы от них и своевременного применения способностей. Это же ты командовала, когда их использовать?

- Ага, - немножко успокоилась Алиса от признания ее заслуг. – Я постоянно их вела. Даже птицу отзывала в последний момент, чтобы ты подумал, будто она не может в тебя прицелиться и нормально спикировать. А ее перьями я тебя специально остановила, сбросив их впереди, когда ты смог увернуться, слишком уж быстро бежал.

- Это когда десять штук в меня полетели?

- Да, - довольная девушка радостно кивнула головой.

Мне очень захотелось предложить ей лимона, чтобы чудесное личико немножко скривилось. Это у меня пробудилась зависть к ее молодости и открытости?

- Как ты тогда успевала реагировать на ситуацию? Мы же двигаемся за гранью реакции обычных людей. И само управление существами было мысленное?

- Да, только мысленные команды. А успевала с трудом, но я же всю жизнь этим занималась, поэтому сейчас могу.

- В смысле, всю жизнь? – не понял ее.

Резко заржала оставленная без внимания лошадь, отвлекая от разговора. Повернувшись к ней, не увидели ничего необычного, а копытное спокойно продолжило щипать траву.

- Лет с пяти, наверное. Занималась специальными упражнениями по дисциплине мыслей, потом училась быстро реагировать в голове на какие-то внешние изменения. В двенадцать использовала все на практике на существах. У меня очень большой опыт мысленного контроля, полностью управлять всего тремя существами – это легко. Даже на их максимальной скорости второго уровня, - объяснила девушка, когда убедилась, что с лошадью все в порядке.

- А сколько бойцов можешь так одновременно контролировать? – поразившись, уточнил у нее.

- Все двадцать. Сколько активных карт могу держать. Правда, контроль становится поверхностный, но тут уж, чему научилась, - она пожала плечами, спокойно признавая собственное несовершенство.

- Это всех призывателей так готовят?

- Наверное, не знаю. Меня отец тренировал, в нормальном клане должна быть хорошая подготовка. Но у ближайших к этому миру кланов все более примитивно…

- Откуда знаешь?

- Папа сказал, когда его помощник первый раз от них вернулся. Еще говорил, что я здесь лучшая стану, если буду хорошо заниматься, - она немного загрустила, но я ее нетерпеливо отвлек.

- Сколько вообще карт можно держать активными на разных уровнях активатора? И сколько этих уровней вообще?

- Именно уровней пять, - ответила она.

Пока все рассказывала, призванные ранее существа без видимых указаний разошлись по сторонам, наблюдая за окрестностями, а птица ушла на высоту.

- А по картам, то на первом уровне активных десять, затем двадцать, на третьем сорок, далее сто шестьдесят и на пятом – восемьсот активных карт. А сам активатор вмещает десятикратное количество о активного числа, то есть мой отец мог держать восемь тысяч артефактов в книге.

Я подвис, обдумывая масштаб. Если на первых этапах количество существ еще можно представить, то на пятом уровне призыватель может выставить сотни бойцов. Если они еще и соответствуют кругу активатора, то это больше похоже на ядерный заряд по урону, который эта толпа может причинить окружающему… А еще в десять раз больше бойцов ожидают своей очереди, чтобы заменить выбывших.

- Впечатлился? – улыбнулась Алиса, правильно прочитав мои мысли.

- Да… Весьма. И в активатор набирают бойцов максимальных уровней?

- Неее, - замахала ладошкой девчонка. – Те же существа пятого уровня редки, дороги и занимают только небольшую часть карт даже у сильных призывателей. Обычно, кого нашли, тех и пихают в книгу, постепенно заменяя на лучшие варианты.

Полчища неубиваемых монстров в моем воображении трансформировались в небольшие армии бойцов, с которыми вполне можно справиться. С современным вооружением, разумеется. Пока она махала свободной рукой, я вспомнил свой вопрос про книгу:

- Куда активатор деется? Он то появляется, то исчезает.

- Переходит в нематериальное состояние. Очень удобно, а то устанешь постоянно таскать на себе. Но для манипуляций с картами, надо его возвращать. Зато активные артефакты продолжают работать и после его исчезновения, - отметила Алиса практичность книги.

- А цепочка? Куда крепится?

- Вокруг тела обматывается, но она совсем не ощутима. Даже под одеждой не торчит, можно носить, что хочешь, - она быстро крутанулась, задрав руки и показывая, что посторонних предметов не наблюдается.

Я же смотрел больше на выступающие верхние и нижние части ее тела, одобрительно качая головой.

- Да, не видно, - подтвердил ей. – Что ты там говорила про награду за мое участие?

Она перестала крутиться и посерьезнела.

- Значит, ты согласен мне помочь?

- Я тебе уже говорил, что не вижу причин отказываться, но сначала надо тщательно обсудить все обстоятельства. Просто интересно, чем ты меня хочешь дополнительно мотивировать.

- Ммм. Ладно. Тогда скажу, что хотела для тебя предложить, - она услышала немного не тот, ответ, который желала, видимо уже представляла мое безоговорочное согласие.

Посмотрим, на что она готова ради него.

Глава 12

- Я дам тебе информацию по развитию способностей призывателя, помогу на начальных этапах их освоить, подниму уровень твоей карты до третьего, дам ресурсы для безопасного перехода твоей психики на него, сформирую активатор первого уровня, - спокойно перечислила она и уставилась на меня, ожидая вопросов.

Это стратегия такая у нее – вывалить информацию без прикрас и надеяться, что собеседник согласится с этим? Если человеку доверяешь, то это, наверное, сработает, но ее я знаю только несколько часов, почему она решила преподнести предложение именно так? Да и не очень понятно вот так с ходу, надо ли мне это все.

- Давай по порядку, чтобы я понял ценность предлагаемого? – отреагировал на ее взгляд.

- Давай, - сразу согласилась она и показала на пару камней, выпирающих рядом из травы: - Присядем?

Как только разместились на булыжниках, она продолжила разговор, иногда посверкивая пленкой защиты:

- Личная сила, превосходство над подавляющим большинством разумных, бессмертие и здоровье – это все ничто, если ты бесправный раб. Несомненно, некоторых устраивает их положение, а другие достигли хорошего взаимопонимания с призывателем, тем более что одушевленных существ создают именно для передачи им части управления.

Ну логично, с ростом бизнеса или активов, необходимо делегирование полномочий по руководству ими, а никто не подойдет для этого лучше, чем заинтересованный человек, который еще и предать не может. Кажется, я примерно понимаю, к чему она ведет.

- Сейчас тебе повезло, я воспринимаю тебя как человека, а не вещь, но предыдущие владельцы карты были совершенно не такими. Подумай, что тебя ждет в будущем, если мы расстанемся? Например, я погибну из-за этого проклятия. Опять выживать в сражениях или страдать из-за несовместимых с честью приказов? - она сверкнула на меня глазами, но я молча ждал продолжения.

- Сейчас ты – боевая единица, которая может действовать независимо от призывателя. Тебя так и будут использовать в будущем и тебя всегда ожидают сражения. Но все изменится, если у тебя появится активатор. Наличие собственных существ поставит тебя выше обычных карт, а для призывателя ты станешь гораздо более ценным. Во-первых, твоя мощь возрастет, а, во-вторых, ты сможешь выполнять намного более разнообразные задачи. И это гораздо важнее, чем быть просто сильной картой.

Вероятно, она знает, о чем говорит, но активатор не изменит принципиально моего положения.

- Получив активатор, ты будешь учиться применять существ, а мои знания помогут встать на более эффективный путь их использования. Сегодня ты в этом убедился, а еще всухую проиграл трем картам, каждая из которых слабее тебя, - она не сдержала улыбки, вспомнив собственную победу.

Меня тут же накрыло воспоминанием, с какой радостью и готовностью она подхватила идею о проверке силы. Все для того, чтобы убедительно продемонстрировать ценность придуманной награды – обучение работе с картами и личный активатор. А я еще думал, что она без подготовки вывалила на меня свои предложения, оказывается, она все уже продумала и успела показать силу обученного призывателя на моем собственном примере.

- А также, ты получишь рычаги влияния на призывателя – с тобой всегда проще договориться на выполнение определенных обязанностей и получить качественную работу, чем пытаться заставить. Конечно, всегда есть неадекватные люди, но ты уже научился кардинально решать подобные проблемы, - намекнула она на недооценивших меня ранее призывателей.

Алиса замолчала, опираясь руками на колени и разглядывая мою реакцию, а я ответил ей:

- Получается, что я стану более ценным, но это не решит главного – зависимости от прихотей хозяина карты.

Девушка пожала плечами.

- В жизни нет идеальных условий. Я бы тоже хотела быть свободной от проклятия, независимой и сильной. Но вместо этого, я договариваюсь тобой, который, по идее, должен выполнять любые мои «прихоти», - выделила она последнее слово. – Также и другие будут поступать, выход на третий уровень и собственный активатор – это совсем иная фигура, чем полубезумный боец второго уровня.

- Ты сейчас все говоришь, что я буду работать с другими призывателями. Хочешь скинуть мою карту, как только вылечишься?

- Вообще-то не вылечусь, а остановлю течение болезни, - немедленно поправила она меня. – А как будет с тобой, я просто не знаю. Пока ты мне кажешься вполне адекватным, но мало ли что вскроется при совместных делах. Да и ты сам можешь планировать какие-то свои пути, поэтому я не акцентировала внимание только на себе, а приводила в пример других призывателей.

- Ладно, тогда главный вопрос – какие гарантии?

- Мои красивые глаза? – предложила она, широко их распахнув.

- Выглядит заманчиво, - улыбнулся я. – Только что ты будешь делать без них, пока они хранятся у меня?

- Вот ты маньяк, - передернулась Алиса.

- Я как бы пошутил, - недоуменно ответил ей.

- Надеюсь… - бросила на меня лукавый взгляд и отвернулась к лошади, продолжив серьезным тоном. – Нет у тебя гарантий. Только мое слово и дела, которые увидишь. Я могу уже сейчас передавать тебе информацию по управлению картами рассказать, какие ресурсы есть для повышения твоего уровня, а какие надо добыть. Но в любом случае основное сейчас – это мой активатор и его улучшение.

- Погоди, так у тебя не все ресурсы есть, чтобы выполнить все, что обещала?

- Нет. Большая часть, остальное придется найти. Но уже это мы сможем делать вместе, не думаю, что у нас появятся непреодолимые сложности.

Получается, что я отправляюсь в неизвестность, где придется умирать, сражаться и страдать за награду, которую потом тоже надо добыть?

- Согласен, - твердо ответил ей.

Ну что еще оставалось делать, не отказывать же хорошему человеку? С синими глазами.

***

Две недели спустя мы закончили с ней проработку детального плана по добыче нужных ресурсов. Для перехода между уровнями активатора требовались только специфические карты, которые на семьдесят процентов были в наличии у Алисы. Не хватало ключевого артефакта «Активатор 3» и пары накопителей энергии. Такими накопителями являлись опять же карты, но используемые в ритуалах трансформации, созидания или разрушения. Девушка очень кратко коснулась этой темы, хватало других вещей для обсуждения, но я узнал, что карты – не жесткие структуры, их содержимым можно манипулировать в достаточно широких пределах. По ее словам, я так и получил пару дополнительных очков характеристик при переходе на второй уровень - Дирак потратился на будущего бойца.

В основном время было занято моим привыканием к новому, постоянному телу. Точнее, половина времени, потому что первую неделю мы только и делали, что сражались и оттачивали мои умения для боя с различными существами. Причина проста – после перехода в нормальную форму, время перезарядки карты вырастет в десять раз. Поэтому, в первую очередь провели опасные для жизни и здоровья испытания, чтобы легко меня собрать после фатальных травм.

Противники в локации примерно известны по записям отца Алисы, и они далеко не всегда антропоморфны, а Дирак затачивал меня под человекоподобных соперников. Поэтому девушка призывала разнообразных тварей из активатора, чтобы хоть немного подготовить к необычным врагам.

Алиса несколько не подумала, когда говорила, что у нее достаточно времени до перехода проклятия в опасную фазу. Она сама точно не знала этапы развития болезни, но, главное, девушка не имела представления, когда может произойти очередной рост энергии карт в этом мире. Каждую минуту она рисковала повторить судьбу отца, поэтому требовалось добыть нужные ресурсы поскорее. А время на их получение рассчитать невозможно, все может сломаться еще на первых часах путешествия по другому миру, мы ведь не имели никакой информации оттуда уже несколько лет. Приходилось поторапливаться, чтобы раньше начать разведку и попытки добраться до ресурсов.

Составленный нами план был достаточно прост. Его основные этапы предусматривали нахождение территории клана Сирян, переход с нее в подконтрольную им локацию, нахождение Активатора 3, возврат к Алисе. Во время второго выхода ожидалась покупка накопителей у того же клана.

Алиса прояснила два важных момента. Первый – почему в локацию пустят неизвестного разумного. Это выглядело не очень логичным, пускать сильное и бессмертное существо в свою кормушку. Например, казавшись внутри искусственного измерения, я вполне могу открыть охоту на самих призывателей клана Сирян, если, прибыл от их врага или из желания пограбить. Причина толерантности к чужакам была проста – вход в локацию был лишь одним из нескольких, возможно даже десятков. Крупные пространства, сгенерированные системой, служили связующим узлом в транспортной и энергетической структуре разных миров. Через эту локацию я мог попасть на другие земли, достичь иных измерений. Поэтому, не было смысла клану блокировать собственный проход, туда могли попасть и другими путями. А уж внутри каждый сам за себя.

Второй – как я найду ценный, по ее словам, ресурс. Легко. Помощник отца успел отметить примерную область, где он должен находиться, но просто не искал его. Планировалось сделать это позднее, но не успели. В общем, шансы на успех моей миссии были неплохи.

А еще много информации записывалось призывателем пятого уровня в личные архивы, которые усиленно изучала Алиса после его смерти, в попытке найти спасение. Помимо схематичной карты и примет интересных мест в локации, там были цены на артефакты внутри клана, имена и краткие характеристики людей, с которыми поддерживали нерегулярные связи, общие мысли по дальнейшему развитию контактов, распорядок учебы девчонки на несколько лет вперед.

И после завершения первой недели, она превратила меня в полноценного человека. Ну, подобного ему, с учетом всех моих характеристик и способностей. Результат был… Своеобразным. Я не увидел никаких изменений в теле, но вот ощущение жизни пробило меня насквозь в первые секунды. Я и не подозревал, что суррогат плоти, созданный из энергии карты, был тусклой подделкой, по сравнению с нормальными чувствами. Каждая клетка заявила о себе, их общая деятельность наполняла позабытыми эмоциями сопричастности к живой вселенной.

Ко мне вернулся страх пораниться. Казалось, тело само пугается возможных травм и неведомым образом сообщает мне об этом. Приходилось заставлять себя, чтобы идти на риск в нескольких последующих схватках с существами Алисы. С другой стороны, реакция на девушку тоже изменилась. Точнее, она была нормальной в течение пары дней, а затем гормональные изменения стали накапливаться, их уже не сбрасывала карта при пересоздании моего организма. И эти изменения вполне уверенно говорили мне, что молодая, красивая девушка рядом – это будущая цель для моего внимания. Не знаю, что с этим буду делать потом, пока же Алиса не критично отвлекала меня собственным присутствием.

С появлением живого тела пришли не только новые ощущения, но и проблемы. И главные – это еда и возобновившиеся срывы в иное состояние. С пищей было понятно, большому и очень мощному телу необходимо где-то брать энергию, поэтому я ел раза в три больше обычного человека. Но этого бы было недостаточно, поэтому остальное я добирал, как-то взаимодействую со вселенной. Вот это взаимодействие обеспечивалось шаблонами моей матрицы из карты, не полностью совместимой с психикой человека, поэтому я стал чаще выпадать из реальности.

Разумеется, я использовал всю адаптацию, что была в хранилище, отправив ее в параметр Духа. И это помогало, пока я не перешел в нормальную жизнь, после чего вернулись срывы. Хорошо, что они снизили длительность и я даже мог вернуться к нормальному состоянию гигантским напряжением воли. Объем полного усвоения параметра Дух теперь составлял восемьдесят девять процентов, но я ожидал, что при полном заполнении характеристики эффект будет несоизмеримо выше, чем при частичном. Это я узнал еще на первом уровне, когда максимально прокачал Скорость.

Сама адаптация также усваивалась непривычно, система сообщила, что на поглощение одной единицы требуется полчаса бессознательного состояния. А до этого она переваривалась мгновенно. Поэтому использовал эту штуку перед сном. Приснилось мне что-то потрясающее, как будто охватил все тайны мироздания и даже запомнил часть, когда проснулся. Только вербализировать я их не мог, они просто горели маленькими звездочками внутри, формируя причудливые, непротиворечивые схемы.

И, конечно же, живое тело внесло коррективы в наши планы. Как-то мы не подумали, что надо будет его обеспечивать едой и сном, поэтому резко увеличили список вещей, необходимых в путешествии. И вот, после двух недель, прошедших с моего согласия, мы стояли возле прохода в иной мир.

***

- Все, я готов, открывай, - пару раз подпрыгнув, сказал Алисе.

Вес рюкзака чувствовался слабо, хотя там было килограммов пятьдесят. Конечно, он стеснял движения, но больше из-за моего страха порвать лямки при резком маневре. Напротив нас от земли поднимался искаженный, будто нагретый воздух, возвращаясь к нормальной прозрачности метрах в пяти над поверхностью. Сам участок с проходом в другой мир располагался у подножия скал, между холмов. Крупная часть графства Алисы представляла собой ландшафт из склонов, покрытых растениями, поэтому и получило название Зеленогорье.

- Сейчас, погоди, - она закопалась в активаторе, что-то выискивая.

За пол дня пути мы вдвоем с девушкой преодолели приличное расстояние и вышли к будущему порталу. Она не брала с собой никого из сопровождающих, а охраняли нас ее существа. Теперь Алиса будет здесь дежурить в течение месяца, раз в сутки открывая портал. Каждый пятый день она планирует возвращаться домой, а потом возобновлять вахту. Надеюсь, я быстро управлюсь, тем более это скорее разведочный поход.

Она закончила листать книгу и захлопнула ее, а я вспомнил:

- От соседей больше не планируется делегаций?

- Нет, ты бы сразу узнал. Я думаю и не будет, с короной договорилась же.

- Да, но все равно, будь осторожна, - произнес я, беспокоясь о еще неполученной награде.

- Ты очень заботлив, не волнуйся, - она тепло улыбнулась, кажется, не правильно меня поняв.

Или, наоборот, видела меня насквозь и подтрунивала в ответ. Мы сейчас с ней проговорили ситуацию, которая началась с год назад. Гибель отца девушки естественным образом обратила внимание на богатую сироту. А Алиса была действительно обеспечена, особенно по местным меркам. Уникальные услуги королевской семье и более прогрессивные знания по управлению землями принесло немало финансовых активов Маасам. Не удивительно, что, выждав соответствующее приличиям время, к ней подкатили с предложением выйти замуж за достойного представителя соседнего рода.

Король не вмешивался в разборки аристократии, Алиса сразу после смерти отца сообщила ему, что не может оказывать прежние услуги и тот занял выжидающую позицию. Девчонка отказала жениху, его родителям, их влиятельным родственникам и даже их могущественным недругам, которые захотели увести созревший цветок из-под носа соперников. Разумеется, это никому не понравилось, а природная красота Алисы добавила поводов в копилку желания обладать ею.

Только девочка не стала ждать, а сработала на упреждение. На одной из встреч она спровоцировала особо мерзкого, по ее словам, рейдера и ловеласа на оскорбления и выгнала того из поместья. Он не рискнул нападать при свидетелях, ограничившись угрозами и ругательствами, после чего умчался в свой замок, собирать силы для решения вопроса с замужеством и договариваться с покровителями о дележе будущего пирога. Алиса заливалась смехом, когда описывала реакцию аристократа, его негодование и поспешное бегство.

Не состоявшийся жених не успел приступить к своим планам, в первую же ночь после возвращения в замок он трагически погиб. Говорят, сердце не выдержало несчастной любви и это не удивительно, учитывая, что важный орган отсутствовал в найденном утром теле. Также, как и печень, почки, желудок, легкое и одна нога. Все это лежало кучей в другом конце комнаты, а помещение напоминало действующую бойню, кровь была даже на потолке.

Девушка сразу мне призналась, что мужик погиб быстро, а остальное пришлось сделать для устрашения. Лично ее там не было, она ждала за стенами замка, а несколько существ тайно проникли в жилые помещения и разобрались с жертвой, как было приказано. Не знаю, насколько разумен был ее поступок, этим она могла вселить слишком большой страх в окружающих и те сумели бы уничтожить ее графство. Чай два десятка мощных бойцов – это не армия. Да и предательство никто не отменял, но вмешался король.

Он взял ее под защиту, пообещав, что никто не будет пытаться силой решать спорные с ней вопросы, но и она будет действовать только в рамках закона. При этом, правитель страны забрал все привилегии, которые выделил графству за периодические услуги отца, поставив Алису в один ряд со всеми остальными аристократами.

Вот такую страшненькую историю рассказала мне эта молодая красивая девочка с синими глазами и со спокойной совестью отправилась после этого спать. Интересный момент, за прошедшие две недели мы провели вместе больше времени, чем я с любым другим призывателем до этого. После получения постоянного тела вообще не расставались, кроме как на ночь. Я даже привыкать к Алисе начал, узнал ее получше и как-то привязался.

- Открываю? – спросила она, волнуясь.

- Да, - твердо ответил я, разворачиваясь к пролому между мирами.

Искаженный воздух засветился и через секунду образовался большой овал в пространстве, призывая шагнуть в неведомое.

- Жди меня, - сказал девчонке, подняв руку и, не оборачиваясь, шагнул в переход.

Глава 13

Шаг в портал не принес новых впечатлений, такое я уже проходил, при перемещении в локацию. Выйдя в новом мире, отошел от перехода и осмотрелся. Здесь тоже были скалы, но более крутые, местами отвесные стены рвались вверх, создавая закрытую с трех сторон площадку. Каменные склоны поросли мхом и тонкими деревцами, где те смогли зацепиться. Вокруг никого не было, ветер проносился выше, посвистывая в расселинах.

Справа от портала я увидел узкую трещину в скале и направился к ней, исследуя площадку с порталом. Оказалась, что дыра расширяется в глубь, формируя небольшую пещеру, на неровном полу которой были следы давних кострищ и специально принесенные дрова у стенки. Пройдя внутрь и осмотревшись тщательнее, нашел свернутый тент, посуду из металла, место для ночлега с обветшалым покрывалом на подгнившем подобии матраса. Кто-то здесь изредка ночевал, но не появлялся уже годами. Возможно, тот самый помощник отца Алисы?

Бросив копошиться в старье, вылез наружу и прикину время. До заката было часов пять, надо двигаться. По записям Маас нашла, что территории местного клана находятся севернее в трех-четырех днях пути быстрым бегом. Моим бегом. Необходимо преодолеть километров шестьсот, переправиться через две речки и цепь невысоких гор. Ничего сложного, надеюсь.

Сориентировавшись на примерный север, начал спускаться по предгорьям на равнину. Небо было частично затянуто облаками, а земля мокрой и от нее поднимался запах сырости. Недавно закончился сильный дождь, хорошо, что не попал под него. Ходить в мокрой одежде не хотелось, тем более, она была новая и в единственном экземпляре, поэтому требовалось беречь, как и все остальное снаряжение. Мне успели пошить облачение и стачать сапоги, а выданные системой вещи сейчас лежали в рюкзаке.

Путь проходил нескучно. Равномерный бег требовал концентрации, чтобы не кувыркнуться на такой скорости. Под ногами постоянно встречались какие-то корни, бугры, ямки, камни… Еще я осматривался по сторонам, но ничего подозрительного не замечал. На равнение, покрытой редколесьем, иногда встречались маленькие стада травоядных, один раз заметил стайку небольших волков или шакалов, которые двигались встречным курсом. Звери настороженно проводили меня взглядами и растворились в кустарнике.

Переправы не составили проблем, одна речка оказалась мелковатой, а на второй я удачно вышел практически на брод, где вода широко разлилась. Ночевки же были неудобными. Я не привык спать в лесу, хотя тело и слабо реагировало на ночную прохладу, но посторонние звуки и редкие крики животных или птиц держали в напряжении. Поэтому я сократил время сна до необходимого минимума, а в остальные часы аккуратно двигался по темноте.

В первый день, испытывая непонятное беспокойство, постоянно вертел головой, думая, что же здесь не так. А уже ночью меня осенило, я привык, что Алиса всегда рядом и можно с ней поговорить о тех вопросах, которые возникли или просто переброситься фразами. По ее словам, она специально забросила все дела по управлению графством, чтобы лучше меня подготовить. Не ожидал, что обычное общение настолько необходимо для моего спокойствия. Впрочем, уже на следующий день я привык к одиночеству и все вошло в нормальную колею.

В сумерках третьего дня пути я вышел на обитаемые земли, но узнал это только утром, когда неожиданно наткнулся на наезженную дорогу, а через пятнадцать минут встретил на ней две груженых дровами телеги. Пара мужичков в непритязательной одежде правила кобылами, что неторопливо тащили груз. Я догонял их со спины, и они не замечали меня, пока не окликнул возниц.

- Эй, уважаемые, далеко путь держите? – работы карты перевода вытолкнула из моего рта непривычные, но понятные звуки.

Перед путешествием я опасался, что на месте придется договариваться жестами, эффект понимания чужой речи действовал двадцать четыре часа, поэтому я бы не успел добраться до земель клана Сирян. Но Алиса легко решила эту проблему, показав мне артефакт, модифицированный мастерами с ее родины. Тот мог наделять способностью к языку на целую неделю и сейчас меня прекрасно поняли.

Оба мужика синхронно обернулись на возглас и тот, что постарше и бородастее ответил:

- В Лирок, дорога туда чай идет. А ты чей будешь?

- Свой собственный, - вырвалось у меня.

Не ожидал немного архаичной речи от попутчиков, вот и ответил на автомате.

- Мне б до клана Сирян добраться, его земли должны начинаться здесь. Знаете про него? – попытался немного смягчить тоном предыдущий ответ.

Я уже обогнал одну телегу, двигались они чуть медленнее обычного человека, поэтому даже бежать рядом не пришлось. На мой вопрос оба возницы резко нахмурились и потупились, а мой собеседник сказал:

- Земли великого клана Сирян уже расстелилися вокруг тебя, ходок. А Лирок – это младший город наших хозяев.

Прекрасно было видно, что они хотели бы иметь как можно меньше возможностей вспоминать таких «хозяев». Но что мне до их желаний, когда требуется информация, а у них она есть? Нагло запрыгнул на первую телегу, заставив ее качнуться, цапнул дровину сантиметров десять диаметре, с треском переломил ее, демонстрируя свои возможности и доброжелательно поинтересовался:

- Не против, если я с вами чутка проеду? За беседой и время скоротаем. Даже заплачу, что подвезли.

По лицу заговорившего со мной раннее кучера было прекрасно понятно, что он бы хотел никогда не встречаться со мной, но вслух ничего сказать не рискнул, угрюмо промолчав.

- Так что, еду с вами или мне других собеседников поискать? – как-то так вышло, что эта фраза прозвучала очень зловеще от здоровяка, встретившего двух мирных людей на пустынной дороге.

Впрочем, я так и хотел.

- Дак езжай, место есть… - пытаясь принять независимый вид, выдавил мой возница.

Его товарищ так и молчал. Ничего, разговорится. У меня есть чем их запугать и подкупить – идеальная комбинация для достижения целей в ближней перспективе. Как бы они по началу себя не вели, но за пару часов я их немного разговорил, чему способствовали мои интересы, направленные больше на быт и правила здесь, чем на попытки выискать крамолу на власть. А еще разговор хорошо смазала пара монет серебра, на которую они оба уставились жадными глазами, когда я продемонстрировал их будущую награду. Обычные люди, с ними было понятно и легко.

Коллеги Алисы из клана Сирян когда-то пришли и просто подгребли под себя окружающие территории. Видимо их интересовал проход в локацию, а потом и вовсе решили здесь обосноваться. С аборигенами они обращались, как с лесными животными – пока хозяевам не докучали, они никого не наказывали, но при этом брали то, что хотели. Работников, женщин, драгметаллы… Последнее уже давно закончилось, поэтому даже серебро стоило очень дорого. Хорошо, что я мелкие монетки показал, а не крупные.

Соответственно, исконным жителям это сильно не нравилось, но несколько попыток сопротивления были безжалостно подавлены, а по уцелевшим прошлись каратели. Клан здесь обитал уже лет двадцать и уходить не собирался, подчиненные обитатели городов и окрестных деревень постепенно привыкали к таким отношениям и начинали находить некоторые преимущества в них. Клановые тоже были людьми и с ними можно было договориться по некоторым вопросам, тем более все для себя ценное они уже изъяли, а контактировать с остальным миром напрямую не желали, оставив это на выживших и приспособившихся бывших правителей этих территорий.

Пришельцы обитали в закрытой части города, что находилась на его окраине и мужики не смогли рассказать о порядках в ней. Неудивительно, деревенские бывали в городе редко, это сейчас они двигались туда, выполняя подряд на обеспечение дровами казенных предприятий. Со мной люди разговаривали неохотно, приходилось вытаскивать нужную информацию, поэтому и провозился долго, узнав лишь мизер. Главное, что я понял, если сообщить, что у тебя дела к клану, то для местных ты становишься невидимкой – тебя не трогают, не расспрашивают, не останавливают.

Закончив мучиться с возницами, кинул в пыль дороги монеты и неторопливо побежал вперед. За время беседы нам встречались другие повозки, всадники и пешеходы. Не знаю, что они все здесь забыли… Пока двигался дальше, наткнулся еще на нескольких путешественников, но не пытался замаскировать свою чуждость или замедлить бег. Дела буду вести с кланом, а там никто не удивится необычному страннику.

По записям отца Алисы мы выяснили, что Сирян активно торгует проходом в локацию и здесь достаточно часто бывают визитеры из других миров. Только цены за вход разнились в зависимости от непонятных факторов, мы с девчонкой не увидели никакой информации о этом. Сейчас я двигался в неизвестность, но захваченных средств должно было хватить.

Странная вещь – зачем у местных забирали золото и серебро, если в обществе призывателей ценятся ресурсы из локаций? К ним относились необычные металлы, кристаллы, останки живых существ. И хранить их надо было в специальных пространственных картах, иначе они просто разрушались в обычном мире. Взятое мной светящееся золото постепенно тускнело, но еще будет пригодно для использования и мены в течение пары месяцев.

Поток людей начал возрастать, появились ответвления от основной дороги и через короткое время я увидел дома Лирока. Снизив скорость до быстрого шага, рассматривал попутчиков, здания, окружающее. Ничего интересного не нашел, деревянная застройка выглядело бедновато, но за ней возвышались полуразобранные стены, на которых копошились рабочие. Подойдя ближе, я понял, что укрепления города демонтируют, а новых ставить не собираются, значит клан уверенно защищает свою собственность.

Сильно аборигенов не изучал, не то, чтобы я сноб, но слишком уж простая была у них одежда, грязноватые лица и примитивность долетающих диалогов. Среди них встречались интересные экземпляры, похожие на чиновников или обеспеченных приказчиков, но слишком редко. В массе своей по этой дороге двигались земледельцы, чернорабочие и им подобные. Добравшись до дворов, тормознул выглядевшего посмышленее мужичка и спросил, где вход в клановый район. Тот немного нервно ткнул вправо, пояснив, что надо идти по окраине города и я упрусь в цель.

Снисходительно кивнул прохожему и направился по его указаниям. В проулках между домами блуждать не рискнул, поэтому обходил застройку стороной, пока не увидел полноценную стену метров семи-восьми. Кладка из крупных камней, сторожевые башни с наблюдателями, очищенная от кустов и деревьев земля перед укреплением – все внушало уважение. Ворот не было видно и у меня возникло сильное желание просто перемахнуть стену, но я подавил лень. Этот порыв может стать самоубийственным, подумают, что произошло нападение и спустят на меня существ из карт. Но ломать голову, куда идти не стал, а крикнул дозорному, что разглядывал меня:

- Эй! Ворота в какую сторону?

Он молча махнул рукой в глубь города, откуда и выходил клановый квартал. Я молча повернулся и пошел вдоль стены по расчищенной от построек полосе. Через десять минут нашел официальный проход за укрепления, возле которого дежурила тройка стражников и внимательный чиновник, сидевший под навесом за столом. Больше никого не было, а изначальные жители города старались не маячить близко. Осмотрев каждого из людей, прошел прямо к безоружному служащему, который выжидающе на меня таращился.

- Мое имя Сергей, пришел в клан Сирян по торговым и исследовательским делам. Где найти представителей клана? – спокойным тоном задал вопрос, возвышаясь над чиновником.

Моя мощная фигура сработала и на этот раз, я инстинктивно почувствовал, как она добавила очков в копилку опаски привратников. Прочистив горло, служащий ответил:

- Чтобы пройти на территорию вы должны ответить на вопросы и в зависимости от этого мы вызовем сопровождающего.

- Задавайте, - ответил я, будто делая одолжение.

С людьми на подобных должностях надо вести себя соответственно и всячески взращивать их уверенность, что ты важная шишка. Главное, не раскрыть блеф и четко дозировать уровень собственного величия.

Он начал задавать вопросы по списку, быстро записывая ответы. Привратника интересовало мое происхождение, есть ли активатор, какой уровень имею в системе карт, с какими целями прибыл и другие сведения. Как я понял, происходила классификация гостя по степени опасности и важности для клана. Что мне может помешать соврать я не знал, но никакого смысла так поступать пока не видел. Закончив с опросом, чиновник попросил меня подождать, указав на пару приличных кресел, стоявших рядом, а сам с записями ушел за стену.

Не было его две минут, мой тонкий слух четко донес звон подков за стеной, когда курьер с полученной информацией умчался к хозяевам клана. Привратник вернулся обратно, сообщив, что данные переданы и вскоре представители клана дадут ответ. Беседой он меня развлекать не пожелал, а мне пока нечего было спрашивать у обычного человека. Было немного скучно и волнительно, от реакции властей сейчас зависело многое. Но сделать я ничего не мог, поэтому демонстрировал независимость и спокойствие, попутно прикидывая, что делать, если меня не захотят принимать. Напасть не должны, повода я не давал, да и богатств не демонстрировал, а в записях отца Алисы ничего не говорилось, что кланом заправляют разбойники.

Минут через пятнадцать калитка в воротах вновь раскрылась, выпуская интересного персонажа. Миловидные, немного непривычные черты лица принадлежали мужскому полу, фигура была стройной и двигалась очень легко, а рост не уступал моему. Одежда со сложной вышивкой закрывала все тело, кроме головы, на руках надеты белые перчатки. Волосы висели до плеч, были абсолютно черными, здорово оттеняя бледноватую кожу. На очередном шаге из них выглянуло заостренное ухо. «Эльф, что ли?» - не понял я. Вживую видеть иные расы здесь не доводилось, только в виде существ из карт. Может он и является таким?

- Здравствуйте. Мое имя Ринарин, - представился он, приблизившись. – Я наблюдатель клана в этом городе. Был недалеко, поэтому решил лично вас проводить до представительства по работе с гостями. Пройдемте?

Он указал рукой на калитку, и я поднялся с кресла, ответно поздоровавшись. Закинул рюкзак на себя и протопал за ним в ворота. За стеной мне понравилось намного больше. Чистые улицы были достаточно просторными, каменные дома формировали крохотные кварталы, оставляя место для озеленения улиц. Людей ходило немного, но все прилично одеты и чисты, на что отдельно обратил внимание, а то до сих пор вспоминал поток замызганных аборигенов на окраине города.

- Расскажите кратко, по каким делам прибыли к нам? – поинтересовался Ринарин, как только мы зашли внутрь.

- Мне надо попасть в локацию через ваш вход и еще прицениться к ресурсам, которыми торгуете.

- Интересует что-то конкретное или просто ассортимент.

- И то и другое, - ответил ему. – Вам нужны подробности?

- О нет, не надо, своих дел достаточно, - ответил эльф, улыбаясь. – В представительстве решат все вопросы.

- Вы сказали, что были недалеко. А почему решили лично меня проводить? - спросил его в свою очередь.

Не уверен про названную должность, но, судя по тому, как все на воротах вытянулись при его появлении, Ринарин имеет известность и занимает высокий пост.

- Чтобы вам не ждать. По правилам, вас должен сопровождать призыватель не менее первого уровня или существо второго, но сейчас на дежурстве никого, пришлось бы искать свободных, - он легко отмахнулся рукой, как от чего-то несущественного и добавил, прочитав в моих глазах вопрос: - Я одушевленный третьего уровня. О, мы как раз пришли!

Все же он также из карты, интересно, где живут настоящие эльфы? Может поближе с ним удастся познакомиться и пообщаться? Или не стоит этого делать, чтобы не привлекать внимание?

Мы зашли в монументальный дом, за дверьми которого нас встретил овальный зал с клерком за стойкой по центру. Красный ковер на полу, верхний свет, закрывающие голые стены драпировки и тишина. Ринарин быстро дошел до администратора и сказал, показав в мою сторону рукой:

- Нашего гостя интересуют вопросы по локации и торговле. Распорядитель Шиму здесь? Отлично, препроводи к ней.

Отдав распоряжение, эльф очень быстро попрощался со мной и отправился дальше по своим делам. Едва успел его поблагодарить за сэкономленное время.

- Пройдемте, господин, - с поклоном позвал меня администратор – совсем зеленый мальчишка.

Мы поднялись на второй этаж, добрались до одного из кабинетов, куда он зашел, попросив подождать. Впрочем, через минуту он уже вышел и приглашающе распахнул передо мной дверь в комнату. Внутри за обычным столом, заваленным бумагами, восседала дородная дама лет сорока, которая убирала документы в сторону, расчищая немного места перед собой.

- Здравствуйте, - хрипловатым, но приятным голосом произнесла она, когда я зашел. – Меня зовут Шиму, я представитель клана в области торговли и внешних связей. Присядете?

Глава 14

- Да, спасибо, - ответил ей, быстро окидывая взглядом кабинет.

Пол застелен паркетом, на стенах что-то вроде бумажных обоев, широкие окна с прозрачным стеклом – клан обустроил для своих членов намного более комфортабельные места, чем позволяли себе аборигены.

- Сергей, - коротко представился хозяйке, аккуратно примостив зад на мягком стуле и замолчал, ожидая продолжения.

Шиму досгребала бумаги на сторону, положила перед собой какой-то бланк и приготовилась записывать пером.

- Расскажите, с какой целью прибыли. Своими словами, - попросила она.

- На входе меня уже расспрашивали, это тоже повторять? – уточнил я, заодно намекнув на излишнюю бюрократию.

- Как хотите, а то служебка только завтра до меня доберется, - отмахнулась она полной рукой, на которой сверкнуло несколько золотых перстней. – Пока определят, ответственного по вам, найдут его, ознакомят… Хорошо, Ринарин сразу вас определил, а то бы ждали решения в гостинице для посетителей клана. Поэтому рассказывайте, с чем пожаловали.

- Хорошо, я понял. Мне надо посмотреть локацию, куда ведет вход через вашу территорию. Интересуют условия доступа к ней и посмотреть, что есть на продажу от вас. Торговля по единичным позициям в районе карт второго круга и распространенных ресурсов.

- Понятно, - с едва уловимой ноткой разочарования произнесла Шиму. – Тогда, сначала по локации.

Она вытащила из ящика стола тонкую папку и быстро пролистала страницы. Оторвавшись от записей, она уточнила мой уровень, наличие активатора и время существования вне карты. После чего продолжила:

- Значит смотрите. Оплата привязана к эквиваленту блестящего золота в граммах, - в эту секунду в моей голове появилось знание, что их «граммы» - это примерно полтора моих грамма.

Интересный эффект, возникающий каждый раз, когда карта перевода работала на единицах измерения.

- Вход для второго круга делится на следующие типы, - объясняла она, четко проговаривая слова. – Однократный вход, однократный вход и выход, также на пять проходов, также на определенный срок без учета количества переходов, с досмотром на входе или выходе или без него.

Она сделала паузу, давая мне время на понимание и уточнила:

- Вы хотите осмотреться внутри или нацелены на добычу ресурсов? Если последнее, то лучше брать многократные проходы и периодически выносить из локации найденное. Мы можем предложить хорошие условия на выкуп добытого или сохранить ресурсы для вас, пока вы окончательно не закончите работу. Также, мы можем выкупить часть жетонов, которых не хватает для формирования полноценной карты, это все обговаривается. Нам известны встречающиеся рядом с порталом существа и ресурсы, поэтому для них уже определена твердая цена. Более того, мы можем предоставить вам исчерпывающую информацию о локации, которую получили за десятилетия ее исследования. Также в ней можем указать текущие области интереса клана, чтобы вы не столкнулись с нашими поисковыми группами. После перехода мы обеспечиваем относительную безопасность в радиусе около километра, дальше рассчитываете на себя. Можем временно поместить вас в лист ненападения клана, за отдельную оплату, разумеется.

Шиму говорила ясно, с дикцией у нее все было прекрасно, даже через переводчик я это отметил. Каждое слово легко цеплялось за другое, они укладывались в предложения, которые формировали у меня понятную картину торговых продуктов и услуг. Не хватало пластикового покрытия на мебели, тихого шума кондиционера и монитора рядом с агентом.

Нахлынувшие ассоциации выдернули меня из обычного состояния, и я завороженно уставился на щетинки пера, из которых состояло опахало. Их гармоничная и сложная структура фрактально повторяла самую себя, перенося меня в глубины макромира… Мах писчим предметом выдернул из сдвига, и я вернулся в реальность. Шиму несколько недоуменно ждала моей реакции на сказанное, пришлось объяснить:

- Простите, иногда задумываюсь.

- А, - кажется она поняла мои проблемы, но постаралась не показать этого. – Что вы скажите по поводу наших услуг? Если хотите, могу сразу озвучить цены по списку.

- Давайте пока остановимся на разовом входе и выходе. Если я там… Погибну. Мне вернут уплаченное за выход?

- К сожалению нет. Услуга рассматривается как неделимое целое, - снисходительно улыбнулась она.

Термины то какие знает…

- Что подразумевает под собой досмотр и с какой целью производится?

- Ну, на входе – понятно. Чтобы исключить пронос вещей, могущих представлять опасность для членов клана. Мы же добываем ресурсы рядом с проходом. Кстати, отказ досмотра на входе значительно дороже стоит, чем от досмотра на выходе. Но при отказе на выходе, вы будете обязаны в течение получаса покинуть охраняемую территорию. Ближе всего это на юг всего пять километров и с вами пойдет сопровождающий.

Не совсем понял второй части правила. Что помешает мне сделать круг после выхода с их земель и вернуться к тому же Лироку? Сюда то я без проблем добрался. Ладно, оставим это им.

- Досматривать на выходе меня не надо, а на входе, пожалуй, можно. Давайте к конкретным цифрам перейдем, - решил я, вновь прикидывая, сколько у меня блестящего золота и в какую цену они могут взять две одноразовых карты, которые были с собой.

Оба артефакта на эффекты для временного изменения характеристик существ. Относительно дешевые штуки, но хороши в качестве запасной валюты. Мы около часа утрясали с Шиму детали прохода, оговаривая граничные условия и пытаясь заключить соглашение повыгоднее. С собой у меня было триста грамм блестящего золота, этого более чем хватало для однократного прохода без досмотра при возвращении. Даже оставалась половина, но ее я хотел уже потратить на информацию о локации. Здесь пришлось долго разбираться в том, что мне надо и что они готовы рассказать. Общие сведения мне частично известны по записям отца Алисы, а вот нюансы могли пояснить только люди из клана Сирян. В итоге я истратил практически все финансовые активы, но почувствовал себя более-менее подготовленным к рейду.

Вторая часть переговоров прошла относительно быстро, мне зачитали список ресурсов, которыми торгует клан, и я попросил копию в бумаге. Откровенно не хотелось сейчас закапываться еще и в это, хотя Шиму наоборот оживилась, перейдя на тему чистой торговли. Но мои мысли были о походе, поэтому вежливо закруглил беседу. Отнесу прайс Алисе, будем вместе у нее разбираться. По завершении переговоров тетка пообещала доставить купленную информацию по локации к вечеру, а уже завтра с утра организовать сопровождение к порталу. Тот находился в сотне километров от города – несколько часов бега для существа второго уровня.

Сейчас же мне предложили направиться в гостиницу для посетителей клана, откуда нельзя будет выходить на улицу, но у меня были иные планы. Делать внутри квартала мне нечего, поэтому покинул его территорию, обещанные сведения по локации заберу в запечатанном пакете на воротах ближе к сумеркам, а завтра там же с восходом меня будет ожидать сопровождающий. Зато деньги забрали немедленно и сразу за все. В целом, моя миссия пока шла очень хорошо, прямо идеально. Я с некоторым облегчением отметил, что вроде договорился о проходе в локацию и все еще жив. Признаться, были у меня нешуточные опасения, как могут делаться дела среди призывателей, а оказалось очень даже все цивилизованно. Хотя, и взять то с меня пока нечего.

И я даже не переживал о том, что договор на предоставление услуг будет позже вечером. Его наличие или отсутствие никак не повлияет на решение клановых меня ограбить или убить в случае возникшего желания. Кому я смогу пожаловаться на его нарушение? В мире карт все работало больше на отношениях между крупными организациями, репутации и личной силе, плюс существовали штрафы за убийство между призывателями, которые выписывала сама система. Но я еще не успел уточнить про эту кухню у Алисы.

Шиму лично проводила меня до выхода из квартала, неукоснительно соблюдая клановые правила перемещения гостей. Все чужаки должны быть под наблюдением на внутренней территории. Наверное, мы представляли забавную картину – здоровый бугай с огромным рюкзаком и невысокая толстушка в свободном платье и с золотыми кольцами. Любопытный факт, украшения у нее были только на пальцах.

За воротами со мной попрощались и я остался предоставлен самому себе. Итак, мне надо купить продуктов, найти ночлег и… Все. Но припасы жизненно необходимо, мой новый метаболизм меня поражает, столько никогда не жрал!

Оценивающе посмотрев на дома, расположенные за полосой отчуждения возле стены клана, быстрым шагом двинулся к ним. Человеческим быстрым шагом. Сегодня у меня не было цели погружаться в культуру, стараться быть незаметным, избегать проблем. Ребята из клана мои деловые партнеры, а аборигенов они хорошо прижали, поэтому я выше по статусу, чем большинство жителей города. Мысли о том, что я веду себя не толерантно к разумным существам и чем-то похож на тех уродов, что раньше владели моей картой, я признал несостоятельными. В конце концов, на мне сейчас висела ответственность за судьбу девчонки и свою собственную, поэтому необходимо пользоваться упавшими в руки преимуществами, а не страдать моральными дилеммами.

Выйдя на улицу пошире и поприличнее, я отловил девушку, несущую куда-то пухлый баул, и поинтересовался:

- Красавица, скажи, где здесь приличная гостиница?

Она с испугом посмотрела на меня и лишь молча помотала головой, не смея двинуться без разрешения. Вздохнув, взмахом руки отправил ее дальше, а сам нацелился на молодого франта. Парень был одет в красную рубаху и коричневые штаны, на голове же тащил натуральный венок из полевых цветов. Непривычный фрукт, но мне его же не есть.

- Сударь, не подскажете, где здесь приличная гостиница? – не выдумывая ничего нового спросил я.

Прохожий с любопытством, но без страха меня осмотрел и ответил:

- Два квартала на север, а там спросите заведение Бернарда. Дорого и неплохо, говорят.

Поблагодарив человека, по его указанию вышел к трехэтажному зданию. Свежий ремонт и окраска стен говорили, что заведение процветает, а местонахождение на площади делало его популярным. Сейчас узнаем, как здесь относятся ко мне. Прохожие держались подальше все время моего пути сюда, легко определяя чужака и инстинктивно чувствуя существо из карты. Как они это делали, я не знаю, может слишком самоуверенный взгляд у меня был.

В здании администратор ковриком стелился, пытаясь угодить и побыстрее сплавить в номер. Кажется, они не очень привыкли к подобным гостям и подспудно ожидали проблем, но я смирно занял выделенные комнаты и даже оплатил их. Обычных драгметаллов в монетах у меня было достаточно, поэтому не заморачивался стоимостью. Но просто так администратору уйти не удалось, я озадачил его доставкой припасов длительного хранения сюда, обозначив срок в три часа и щедро отсыпав наличности. Удивленный необычным распоряжением мужчина побежал его выполнять, а я довольный увалился на кровать. Надо еще в душевую внизу сходить, а то отвык уже, что живое тело потеет и воняет…

До вечера никуда не выбирался, привел себя в порядок и перепаковал рюкзак с новыми припасами. А в остальное время просматривал список товаров клана и выполнял простейшие упражнения, показанные Алисой и предназначенные для развития способности контроля существ. Идея стать призывателем мне сразу понравилась, если быть откровенным, поэтому я готовился к будущему уже сейчас.

За полчаса до наступления темноты стоял возле окна, глядя на улицу, но ничего не видя. В моих воспоминания мелькали картинки общих с Алисой занятий, ее объяснения и забавная мимика у девчонки, когда она сталкивалась с незнакомыми понятиями, что я вынес из своего мира. В какой-то момент я понял, что вспоминаю уже не разговоры, а гибкое, стройное тело, которое частенько было одето в отлично сидящую одежду. Крепко зажмурившись, я вернулся в настоящее и спохватился, что пакет документов уже должен меня ждать на входе в клановый квартал.

Быстрым шагом пройдя сквозь начинающие погружаться в темноту улицы, я вышел на нужное место. Чиновник за столом сменился, но меня явно ждали и без вопросов вручили опечатанный тряпичный пакет, в котором прощупывались листы. С поклоном передав посылку, мужчина проводил меня взглядом, не торопясь возвращаться на пост. Они здесь круглосуточно дежурят? Очень похоже на то, посетители из иных миров могут заявиться в любое время, да и с местной властью какие-то же есть контакты.

Уже в гостинице распотрошил пакет и жадно вчитался в листы. Странное впечатление, когда непривычные символы складываются в понятные термины и ты хорошо представляешь, о чем речь. Но воспроизвести удастся только устно или написать на известном тебе языке. Быстро просмотрев все, воздохнул. Уплаченная информация стоила своего и меня ожидала бессонная ночь в попытках запомнить ее как можно лучше. Я даже подумал перенести завтрашний выход в локацию, но потом не стал так делать. Уговор следует менять в исключительных случае, иначе отношение к себе заработаешь… Несерьезное.

Измерение, созданное системой карт, оказалось огромным. Конкретных величин не было, но, судя по описанным маршрутам и схематичному рисунку территории, оно вмещало десятки тысяч квадратных километров. Ни в какое сравнение с теми локациями, которые я посещал до этого.

В искусственной области произрастали растения, бегали животные, текли реки. Полноценная биосистема разбавлялась существами из карт, которые не жрали своих соседей, но немедленно атаковали чужаков. Этакий даже не симбиоз, а совместное существование в разных плоскостях бытия. Локация была четвертого уровня и в ней можно было встретить таких же мощных противников, которые разберут меня на составляющие в секунды. Вот как раз информация клана и позволила получить представление, где обитают сильные существа, их краткое описание, а также пути обхода тварей. Некоторые монстры вели кочующий образ жизни и могли появиться где угодно, даже не представляю, сколько жизней призывателей на их совести.

Еще одной важной для меня штукой были отметки иных выходов с локации. Мне даже в качестве бонуса дали минималистичное описание земель, куда выводили порталы. Все они отправляли в другие миры, локация соединялось с текущей планетой только в одном месте. Предоставленный план показывал ровно десять переходов, но их было больше, однако другие координаты только за дополнительную плату.

Шиму проставила две точки терминалов по обмену добытых ресурсов на их материальные проявления. Раньше я сталкивался с тем, что выбитые с существ жетоны можно обменять на карты только в месте перехода, оказывается в измерении разбросаны пункты, выполняющие аналогичную задачу. Очень удобно, если к такому терминалу будет ближе, чем к порталу.

Локация была средней по размерам, поэтому в ней шанс выпадения награды с существ резко снизился. Если в малой с каждого четвертого противника, добитого мной, выпадал жетон, то здесь в одном из десяти. Это было в предварительном описании межпространственной области, Шиму даже не попыталась как-то на этом выжать с меня еще денег, видимо общеизвестная информация. Да и Алиса это знала, рассказав при подготовке к походу.

А вот ценность жетонов по существам и характеристики монстров варьировались. И уже за это пришлось отдать кем-то кровно заработанные средства. Не мои и ладно. До второго уровня на тварей в радиусе полусотни километров от входа через портал клана у меня была полная раскладка. Восемнадцать видов противников, их особенности, привычки и награды. С Водного муравья, например, можно было получить жетон с заполнением 3/10. Четыре таких жетона в терминале обменивались на одну карту существа, которую система позволяла спокойно вынести за пределы локации. Лишние жетоны оставались внутри и через некоторое время сгорали.

В принципе, это очень хороший вариант – за четыре награды получить послушное и бессмертное существо, которое расширит возможности фарма. Двадцать таких и можно опустошать небольшие области. Только для одной награды мне надо в среднем найти и изничтожить десять противников. Для достаточного количества жетонов на полноценного слугу требуется уже сорок схваток, а Водяной муравей неудобный враг, не зря за него дают высокий уровень заполнения. Обычно каждый жетон имеет 1/10 или 2/10.

Но я отправлялся туда не за добычей, а в поисках конкретного ресурса. Совместив информацию из записей отца Алисы с полученной схемой локации, я примерно понял, в какую область надо двигаться. Километров пятьдесят по прямой, как раз на границе территории, про которую Шиму передала данные. На месте я уже смогу сориентироваться по приметам описанным помощником, пропавшим после гибели призывателя.

За записями я провел практически всю ночь, немного поспав только под утро, но этого в новом теле хватало. Радости длительного сна покинули меня после перехода в карту. Перед выходом суетнул персонал, чтобы притащили завтрак и с восходом светила стоял перед воротами кланового квартала. Мое сопровождение вылезло оттуда через несколько минут и представляло собой человека с волчьей головой. Он туповатым взглядом посмотрел на меня и размеренно побежал за город. Пожав плечами, стартовал за ним, уверенно держась рядом. Предстоял забег на несколько часов.

Глава 15

Зону прохода во вне охраняли. Точнее, там стояли полноценные укрепления, дежурил один призыватель и с ним десяток существ. Одинокий портал торчал посреди вытоптанного квадрата со сторонами метров пятьдесят и по периметру возвышались двенадцатиметровые стены, с еще более высокими башнями на углах. Кажется, там стояли большие кувшины с маслом, но я не уверен. И вся эта сила защищала выход, а не вход. Клановые оберегались прорыва с той стороны, поэтому загодя поставили укрепления, которые можно быстро заполнить войсками.

Призыватель, который следил за порталом, вышел к нам в сопровождении черного пса размером с лошадь. Махом руки он отдал приказ своему существу, и собака аккуратно перехватила пополам горло моего проводника. Тот, заливаясь кровью, упал на землю и через минуту рассыпался искрами. Сначала я приготовился было бежать, испугавшись каких-то внутренних разборок в клане, но ко мне не проявляли агрессии и с облегчением понял, что это просто отправили существо владельцу в карту, чтобы не тратить время на обратную дорогу. Нормальные у них здесь порядки, я чуть не помчался прочь в первый момент! Да и некрасиво это выглядит, как на живодерне оказался.

- Меня предупредили о тебе, - пренебрежительно сообщил пограничник. – Если готов, пошли. Сканируем на входе и можешь бежать.

- Готов, - ответил я.

Хотелось сказать что-нибудь неприятное в ответ, мне не понравилось его высокомерное поведение, но не стал рисковать, я здесь не для насаждения уважения ко мне. Да и ждать особенного отношения к себе не собирался, чем меньше имею дело с кланом, тем лучше. Меня пока воспринимают как небогатого клиента, поэтому дела ведут относительно честно. Но мало ли у них в башке мысль стрельнет и попытаются что-то получить силой. Мне конфликт не нужен. Вот когда буду возвращаться назад, встанет на полную вопрос сохранения добытого. Судя по стене вокруг, я буду в очень уязвимом положении после выхода из портала. Придется разбираться по мере наступления событий.

- Двигаем, - сказал призыватель и прошел через калитку в стене.

Внутри оказался трехметровый тоннель, и мы вылезли из нутра каменной кладки. Портал был уже рядом, а призыватель материализовал активатор в руке.

- Сначала смотрим информацию по тебе, затем вещи с тобой. Начали. Мне нужен круг и название карты.

Он активировал артефакт и у меня появилась перед глазами полупрозрачная табличка с надписью: «Внешний запрос на просмотр параметров. Выберите разрешения». Я дал доступ к нужным данным, фиксируя глаза на переключателях, после чего табличка пропала. Призыватель кивнул, показывая, что все нормально и активировал другую карту. Я почувствовал какой-то диссонанс в мире и инстинктивно закрылся, неосознанно используя навыки Духовного бойца, но пограничник уже получил, что ему надо.

- Запрещенных предметов не имеешь, круг второй, название карты вижу. Так, здесь записано правильно, - он сверился с листом, который ему передал мой погибший сопровождающий и сказал: - Все, можешь проходить.

- За порталом о моем проходе знают? – уточнил я.

- Да нет там никого, давай уже иди!

Ничего на это нервному человеку не ответив, я дошел до темно-красного овала и погрузился внутрь. Чтобы сразу оказаться на другой стороне. Здесь действительно не наблюдалось разумных или существ из карт, зато были птицы. Точнее, они кишели везде, а ор стоял такой, что я бы не расслышал речь человека рядом. Ошеломленный неожиданной обстановкой я быстро крутанулся, осматриваясь.

Небольшая поляна со всех сторон перекрывалась зарослями из кустов и лиан. Относительно редкие деревья возвышались вокруг, мощными кронами нависая сверху. По ним носились пернатые разнообразной окраски, оглушая воплями мои нежные уши. Пытаясь отрешиться от гвалта, я высмотрел несколько широких проходов в зелени и двинулся к ближайшему, углубляясь по тропе в необычные джунгли. Проломиться сквозь заросли было бы трудновато, зато просека стояла абсолютно чистой, даже трава росла невысокая.

Удаляясь от поляны с порталом, я радовался, что птицы остались позади и их вопли уже не перекрывали звуков окружающего мира, но через несколько минут до меня дошло, что проблемы ожидаются совсем не там, где я думал. Пара поворотов тропы, затихшие вдалеке крики и я не знал, где же остался портал, в каком направлении надо двигаться, чтобы выйти на него. Вот ни разу я не следопыт и не лесной житель, а новое тело почему-то не обладало встроенными знаниями по ориентированию. Заглянул в интерфейс, но карты там не появилось, только мои собственные характеристики демонстрировали неизменность.

Остановившись, я попытался сориентироваться и, кажется, различил птичьи вопли вдалеке, но шум легкого ветра уже хорошо их глушил. Принюхавшись, учуял немного специфичные запахи невидимых цветов, слабой сырости и зелени, больше ничем выдающимся не пахло. В очередной раз осмотрелся, внимательно выискивая возможные опасности и резко сорвался на быстрый бег. Если за мной кто-то и следил от поляны с порталом, пускай выдаст себя преследованием.

Промчавшись с минуту, вылетел из зарослей и резко затормозил перед открывшимся видом. Стоя на небольшом пригорке, я с удивлением рассматривал раскинувшиеся луга, рощи, широкую речку и огромную гору по центру. Пожалуй, с таким ориентиром, даже мне будет просто найти нужные места. Пик упирался прямо в белесое небо, на котором не было светила, но дымка наверху сама по себе давала освещение. Крутые склоны с такого расстояния казались очень острыми, а гора выглядела искусственным сооружением. Дивясь на фантазию системы карт и грандиозность создаваемых ей миров, я медленно отошел от леса и принялся зарисовывать ориентиры пути обратно к порталу. Мне еще предстояло возвращаться назад.

Сделав это дело, сдвинулся немного в сторону, чтобы не так откровенно отсвечивать на фоне зарослей и достал схему локации. Только сейчас я понял, что за странный неровный круг был в центре – та самая гора, что заметна с любого конца измерения. Что ж, теперь до области, описанной в записях отца Алисы, будет добраться еще легче.

Трижды перепроверив намеченный маршрут, вышел в дорогу. Бежалось легко, сильных помех под ногами не было, поэтому развил приличную скорость, торопясь поскорее достичь реки. Вдалеке виднелась стадо копытных, но они меня не интересовали, среди существ не было похожих животных, значит это безобидные для меня травоядные. Периодически оглядываясь и сверяясь с расположением видимых склонов горы, я отмахал километров десять и вышел к реке, где сделал остановку.

Вновь вытащил схему и уже на ней отметил пройденный путь. Теперь придется постоянно так делать, если не хочу заблудиться, услуги спутниковой навигации здесь не предоставлялись. Немного передохнув, начал искать возможность переправы. По информации от Шиму, где-то ниже по течению начинались пороги, которые использовали для перехода через воду. Проблема была в том, что рядом обитали крупные обезьяны первого уровня, которые могли доставить проблем, если нападут стаей. Да и встреча с другими призывателями была весьма вероятна. Я купил место в списках ненападения клана, мне выдали специальную бляху, подтверждающую это, но рисковать не хотелось.

Прикинув так и эдак, решил все же посмотреть на природную переправу. Если там есть эти обезьяны, значит призыватели их не выбили и давно здесь не появлялись. Как-нибудь отмахаюсь от первого уровня. Был вариант просто переплыть, но на это я пойду в крайнем случае, в водоемах водились два вида опасных существ, поэтому стоило пока избегать рисков и шевелить ногами. Километров через шесть услышал шум падающей воды и выбрался на пороги. Из реки торчала цепочка крупных обломков скал, создавая подобие мостика с разрывом между «досками» метра по два. Для меня не проблема делать такие прыжки, только надо аккуратно перемещаться, чтобы не поскользнуться.

Очень долго рассматривал окрестности переправы, хмурясь из-за отсутствия существ. На моей стороне к ней подходил густой лес, уже более привычного для меня вида средних широт. Возможно, обезьяны скрывались там, но вот подходить ближе и провоцировать их совсем не хотелось. В конце концов, проведя час в наблюдениях и ничего не дождавшись, плюнул и быстро побежал к переправе. Чего ради призывателям устраивать здесь засаду и ждать целыми днями? Им лучше поискать добычу, чем бесполезно проводить недели на одном месте. По крайней мере, я бы так и сделал.

Зайдя в воду, сильно толкнулся ногами и перескочил на ближайший камень. Легко удержав равновесие, поскакал дальше, постепенно ускоряясь. Было настолько просто, что я даже улыбнулся от чувства контроля над собственным телом и ситуацией. На середине переправы бросил взгляд назад, но никто не торопился меня преследовать. Добравшись до противоположного берега, перепрыгнул на сухую землю и поспешил вверх по реке, не рискуя углубляться в этом месте в лес, который приблизился к воде, возможная засада могла ожидать именно в нем. Я успел пробежать метров сто, как на меня выскочила обезьяна, а за ней уже торопилась вторая.

Эти твари сменили лежку и перебрались через реку, устроив мне сюрприз! Выругавшись, резко ускорился, выжимая из себя все, стремительно обгоняя преследователей. Погоня продолжалась минут пять, когда я решил, что хватит. Я приближался к опасному участку и не хотел агрить существ, обитающих на нем. Тем более за мной увязалось только три противника.

Немного суетливо скинул рюкзак и пошел на встречу упорным приматам. По скорости я превосходил их в два раза, тренировки с Алиной дали понимание работы с несколькими противниками, поэтому я был уверен в своих силах. Но ощущение живого тела и страх впустую истратить эту попытку добраться до Активатора 3 нервировали. Я даже почувствовал фантомную дрожь в ногах. Долго наслаждаться ощущениями мне не дали, с разбега бросившись на меня.

Такую наглость и отсутствие даже малейшей попытки работать в группе я не стерпел. Не стал пытаться их растянуть друг за другом, а просто пропустил первого противника, а второго встретил прямым в горло. Под моими выставленными вперед фалангами хрустнуло, а тяжелая животина совершила кульбит вокруг точки удара, шлепнувшись на спину. Ее руки бесполезно скользнули по мне, пытаясь ухватиться, а я ударил дистанционно третьего противника, который был до этого закрыт поверженной обезьяной и проскочил мимо.

Попадание под ребра выбило воздух из врага, и я добил пытающегося подняться у меня из-под ног. Практически минус два, остался один. У уцелевшего не было никаких шансов, я немного сместился, не позволяя вцепиться в себя клыками и хлопком по груди разорвал ему сердце. Или что там было, но после выполненной техники существо немедленно обмякло и упало. Подранок, все пытающийся разогнуться и вдохнуть воздуха, прожил на две секунды дольше.

Быстрая, чистая схватка, наполнила меня энергией и силой. Полное понимание рисунка боя, абсолютный контроль над противниками, легкое воплощение задуманного - непередаваемые ощущения, которые хотелось повторять вновь и вновь.

Глубоко дыша, но не испытывая усталости, дождался распада существ и не получил никакой награды. Вполне ожидаемо, я и не расстроился, потому что пришел в локацию не за этим. Птица, похожая на чайку, заорала и полетела над речкой, а я улыбнулся ей, решив, что она всем объявляет о моей победе. Надо будет обязательно повторить схватку на обратном пути.

Дальше я двигался намного медленнее, пытаясь выстроить маршрут таким образом, чтобы не зацепить примерных мест обитания существ. Если повезет, этот выход из мира Алисы превратится не в разведку, а в полноценный рейд, из которого я принесу добычу. Значит все делаем аккуратно и зря не рискуем.

Не знаю, то ли я оказался неожиданно талантливым бродягой, то ли мне сильно повезло, но за следующие два дня выбрался к нужному месту. Природа локации варьировалась от лесостепей до джунглей и была наполнена разнообразной живностью. Фауна не доставляла мне беспокойства, наоборот, старалась держаться подальше и я не обращал на нее особого внимания. А вот существа атаковали каждый раз, как замечали.

Четырежды я выходил на бой, дважды против монстров первого уровня, которых легко уничтожил, а остальные схватки просто прошли удачно. Первого серьезного противника я атаковал из засады. Обнаженный смуглый мужчина с копьем пробирался мимо моей ночной стоянки, когда я уже проснулся. По его виду сразу опознал существо, которое обитает здесь и без промедления напал на ничего не подозревающего гуманоида. Три мощных Дистанционных удара в голову вырубили противника, и я его добил, омываемый внутри выбросом адреналина из-за неожиданного боя.

Вторым оказалась помесь леопарда с многоножкой. Неприятное на вид существо плевалось дротиками со смертельным ядом, было сильным, но медленным. Мы увидели друг друга одновременно и его стрельбу я принял на ладонь, предохраняемую способностью Частичной защиты. Когда побежал к монстру из-под ног полетели куски дерна и камни, а сам неожиданно ясно осознал, что меня прикончат, если не успею сблизиться с врагом. Это острое ощущение позволило выстрелить собой с такой скоростью, что леопард даже понять не успел, что происходит. Не останавливаясь, я одной рукой перекрыл ему рот, откуда летели иглы, и коленом врезал в челюсть, подбрасывая животное вверх. Под инерцией моего разгона, мы вместе полетели вперед, только я контролировал ситуацию, а оглушенное существо нет. Результат закономерен – через минуту погибший монстр распался искрами, и я получил первую здесь единицу адаптации. Неожиданно, думал с падением частоты награды в виде жетонов карт снизится и эта штука. Но у системы было иное мнение на этот счет.

Сам приз светляком висел на месте растаявшего существа и имел описание: «Жетон адаптации. Специализация «Сила». Заполнение 2». С таким раньше не встречался, он содержал два балла, вместо одного и имел конкретное предназначение. Так гораздо выгоднее прокачивать параметры, но нельзя выбрать очередность развития. Хорошо, берем, что дают и радуемся.

Я и правда был доволен, не ожидая получить хоть что-то с этого рейда. Поместил адаптацию в Хранилище, в локации не рискну ее использовать, потому что отключаться на час – это рискованно. А ячейку жетон занял одну.

Самая опасная встреча в пути произошла с огромной птицей третьего уровня. Кочующее по всей локации существо выдало себя громким криком, а я мгновенно среагировал. Рывком скинув рюкзак, рыбкой ушел на дно реки, которая делала в этом месте излучину, формируя заросшую заводь, и мой маршрут пролегал прямо по берегу. Выждав сколько, мог без кислорода, аккуратно всплыл и не увидел в небе грозного силуэта. Либо она посчитала меня мелкой добычей, либо потеряла в мутной воде, может просто побрезговала нырять. Два часа я провел под берегом, не рискуя выбраться на сушу и постепенно коченея, река была весьма прохладной. Устав, по-крабьи прополз до рюкзака и зайцем метнулся под защиту деревьев, стоявших в отдалении. В тот раз мне повезло.

Наконец, я увидел описанные в записях два гигантских дерева, за которыми начиналось невысокое плато, полностью покрытое скалами разного размера. Именно на нем должна находиться нужная карта, судя по информации Шиму, существ поблизости никаких нет и надо только обыскать несколько квадратных километров.

Приблизившись к исполинам, раскрыв рот рассматривал их. Не очень высокие, но невероятно толстые деревья накрывали все собственной кроной и выглядели пограничными столбами в иной мир. Путь обо мне думают, что хотят, но я не стал проходить между ними, а обошел сбоку и направился к плавному подъему на плато.

Дойдя до скал, снял рюкзак, запихнул в щель между соседними валунами и налегке побежал обследовать территорию. Первым делом убедился, что никакой призыватель не разбил здесь лагерь и отсутствуют посторонние существа. Местность вообще оказалась безжизненной, только ветер и редкие насекомые добавляли звуков, да мхи боролись с жесткой травой за место под небом. Выполнив предварительную разведку, выбрал место для стоянки и оборудовал его с минимальным комфортом. За водой придется бегать к ручью, что протекает в получасе пути, но ничего, справлюсь.

На этом долбаном плато я провел десять дней, перевернул каждый камень, сунулся во все дырки, облазил вершины скал, но так и не нашел карту. Либо ее забрали, либо ее здесь никогда не было.

Глава 16

Это было большое разочарование. Удачное начало похода, прохождение без потерь опасного маршрута, постоянная готовность к неприятностям и сон в полглаза – все оказалось бесполезным. Я начал догадываться об плохом конце, когда еще в первый раз все осмотрел и не нашел ни малейших следов карты. По описаниям Алисы, которая имела только теоретические знания, свободные ресурсы висели в воздухе в виде жетонов и светились. Но и мой опыт, полученный когда мы еще с Аландором вычищали локацию, это подтверждал.

На второй заход поисков я простукивал скалы, втискивался в любую щель, обрушил здоровенный валун, надеясь, что под ним окажется искомое, но безрезультатно. Напоследок даже прошелся по наизусть выученной территории ночью, надеясь уловить блеск жетона. Не было его. Вообще ничего обнадеживающего, только насекомые деловито пролетали мимо, хорошо хоть не кусали.

К исходу очередного дня я грустно сидел на камне, бессмысленно таращась в скалу напротив. Еда подходила к концу, дальше ловить здесь нечего и надо выбираться. Может убиться, чтобы времени не тратить? С другой стороны, я уже здесь, можно поохотиться на существ, вдруг адаптация капнет. И в землях клана провентилировать вопрос с редкими ресурсами, может они готовы продать Активатор 3? Но над размышлениями преобладало разочарование от безуспешных поисков, которое портило настроение. Теперь я был полноценно живым и изменения постепенно накапливались в гормональном балансе. Справляться с неконструктивными мыслями стало гораздо сложнее и приходилось бороться со своим состоянием волевыми усилиями.

Посидев и погрустив, я начал сворачивать лагерь, чтобы завтра с утра выйти назад. Может простая работа несколько отвлекла, и я перестал непрерывно размышлять о проблеме, может, наоборот, количество мыслей превысило критический предел и родилась идея… В результате я бросил почти законченные сборы, бегом забрался на самую высокую скалу, откуда открывался наилучший вид на плато. Метров двадцать отделяло меня от земли, подойдя к самому краю, остановился.

Глубоко вздохнув, плавно выпустил воздух и повторил так пять раз, загоняя себя в медитативное состояние. После активировал обе своих способности и раз за разом отправил в пустоту Дистанционный удар, израсходовав его полностью. Почувствовав наступление усталости, вызванной использованием способности, не добился желаемого и приготовился подождать минут десять, чтобы сделать еще один удар. Но этого не понадобилось.

Через несколько секунд я получил сдвиг сознания, который и старался вызвать. Светила здесь не было, ночью приглушалась подсветка неба, погружая локацию в очень плотные сумерки. Лично мне не хватало звезд в такое время, и я постоянно ощущал из-за этого искусственность мира. Сейчас же все линии обрели резкость и глубину. Скалы, деревья, трава – все начало наполняться каким-то внутренним смыслом, и я воочию увидел, как строится эта локация, течение ее энергии, что питала каждую молекулу здесь. И в одном месте этой энергии было особенно много.

Зацепившись за интересную точку взглядом, я бесконечно долго рассматривал ее, как вдруг все закончилось. Я непроизвольно шагнул вперед и чуть не сорвался вниз. Вслух ругаясь, шлепнулся на задницу, удержавшись на вершине. Замолчал я практически сразу, потому что вновь посмотрел туда, где был сгусток этой энергии и неожиданно понял, где я не искал. Десятки раз проходил мимо того места, но всегда считал, что трещина в скале глубиной сантиметров двадцать никуда не ведет. Сейчас исследуем ее опять, только камень потяжелее прихвачу, чтобы подолбить.

Махом слетев вниз, быстро пропетлял к запомненному месту и начал буквально ощупывать трещину. Длиной около метра, она имела острые края, которые не желали крошиться. Вот только сильный рывок за одну из сторон неожиданно выворотил целый кусок из скалы, как кусочек пазла из собранной картины. Не веря в происходящее, я резкими движениями расшатал отошедшую часть и вывалил ее на землю. Заглянув в дыру, увидел за ней пустоту и в двух метрах от себя возле противоположной стены висел жетона, мягко переливаясь. Наверное, это было самое прекрасное зрелище за этот рейд, даже воспоминания о фигурке Алисы меркли по сравнению с найденным призом!

Я выдернул еще два блока из стенки и пролез внутрь, осторожно коснувшись награды. Жетон немедленно стал материальным, а виртуальная надпись «Жетон Активатор 3. 2 ур. Заполнение 10/10» пропала. Аккуратно засунул ценную вещицу во внутренний карман и двинулся наружу, больше здесь ничего интересного не нашел. Как только я полностью выбрался, резкий, неожиданный свист заставил меня испуганно пригнуться. Из центра плато вверх взвился яркий, горящий белым, шар и взорвался фейерверком на высоте.

Маты, которые прозвучали в моей голове лучше никогда не произносить вслух! То ли чья-то ловушка, то ли развлечение системы, но этот сигнал однозначно давал всем весть, что на плато происходит нечто интересненькое. Вскочив, пулей рванул к стоянке, там ухватил только недособранный рюкзак и помчался прочь из скального лабиринта.

Выжимая максимум из себя, я добежал за десять минут до редкого леска и двинулся под прикрытием деревьев назад к порталу. Путь домой запомнился очень хорошо, слишком много я размышлял, как безопасно пройти к месту нахождения карты. Теперь все решала скорость.

Второй уровень и мои характеристики – это нечто. Я ни на секунду не задерживался, стаптывая мелкие деревца, уворачиваясь от крупных и успевая выбирать дорогу попроще, а ночное зрение позволяло не беспокоиться о неожиданных препятствиях. Первой моей целью было поскорее добраться до воды, мало ли кто-то по следам пойдет.

Выскочив к глубокому ручью, из которого набирал воду, помчался по нему, разбрызгивая содержимое во все стороны. Двигаться стало сложнее, но я упорно перебирал ногами, стараясь удерживать темп. В голове сама собой рисовалась карта моего пути, главное было не ошибиться с дистанцией и вовремя свернуть к порталу.

Когда я решил, что хватит и выбрался из воды, то уже промок до головы, даже с волос текли ручейки, заливая глаза. Кажется, момент выхода я выбрал успешно и все же смогу найти дорогу назад, не сбившись. Фыркнул, избавляясь от жидкости в носу, перехватил поудобнее рюкзак на спине и размеренно побежал. Если на пути сюда я скорее крался, тщательно высматривая опасности, то сейчас было не до этого. Мне очень не нравился сигнал в небе, не представляю, какие последствия от него будут, поэтому лучше рискнуть и набрать как можно большее расстояние до скального плато.

Бежал я, наверное, еще час, а потом пришлось остановиться, чтобы сориентироваться на местности. Достав карту с отметками, убедился, что все хорошо и направился дальше. Мой путь все также пролегал по редколесью, кроны защищали сверху, а мешающих передвижению плотных зарослей кустов практически не встречалось. Прошло буквально четверть часа после остановки, как я услышал погоню. Поняв, что противники уже дышат в спину, швырнул рюкзак немного вперед, в одно слитное движение заскочил на дерево и замер, пытаясь унять дыхание.

Сразу после моей остановки, увидел несколько крупных теней, которые пробежали под деревом, миновали рюкзак и резко затормозили. Четверо похожих на волков монстра застыли, вглядываясь вперед. У них не было шерсти, скорее пузыри крупной чешуи, очень широкие лапы и вытянутые челюсти. Мутанты одновременно подбежали к рюкзаку, обнюхивая его, и я прыгнул на ближайшего.

Страха не было, только готовность к бою и понимание, что надо избавиться от этих ищеек. Таких существ не было в описании, переданном Шиму, я мог только гадать - монстры ли из локации или за мной охотится призыватель. Хуже было то, что никаких данных об их характеристиках и способностях я не имел.

Шум прыжка они прекрасно расслышали и среагировали, дернувшись в стороны, а моя цель успела меня еще и увидеть, просчитав траекторию полета, поэтому тормознула рядом, намереваясь вцепиться, как только я приземлюсь. Идеально для моего плана. Почти коснувшись земли, вложил массу в Дистанционный удар и буквально завис над поверхностью. Вся инерция ушла к волку, а на мое тело прекратила действовать сила тяжести. Через миг все вернулось к норме, а я постарался запихнуть удивление подальше. Такого эффекта ни разу раньше не испытывал и не ожидал сейчас. Моя способность с хрустом взломала пластинки монстра, а он сам без движения рухнул на землю. А может этот треск был вызван переломом шеи?

Три остальных волка одновременно кинулись на меня. Первого я встретил еще одним Дистанционным ударом, выбивая зубы и заставляя покатиться по земле, второго сбил в сторону, когда он в полете почти ухватил челюстями за горло, а вот третий безнаказанно ухватился за лодыжку. Разряд боли я почувствовался сразу, а эта тварь еще мотать башкой начала, пытаясь меня повалить.

Зарычав не хуже медведя, с размаху вбил кулак ей в голову, пробивая чешую и сминая кости. Тварь забилась в судорогах, но челюсти не отпустила, а разжимать времени не было, сбитый с траектории волк уже опять атаковал. Его в последний момент встретил очередным Дистанционным ударом, тот подкатился ко мне, и я забил противника несколькими пинками. Раненный ранее монстр, только очухался и с хлещущей из пасти кровью неуверенно смотрел на меня. Резким ударом в его сторону передал импульс через способность ему в голову. Волка отбросило назад, и он завозился, пытаясь прийти в себя, а я начал аккуратно разжимать челюсти твари, что висела на моей ноге. В процессе она распалась искрами, и я с облегчением выдохнул – загнутые зубы крепко впились в плоть.

Сильно хромая, добрался до оставшегося противника и прикончил его, после чего на скорую руку перемотал рану. Старался действовать отрешенно, не сильно вглядываясь в разорванную конечность. Меня больше занимало окружающее, поэтому настороженно вертел головой, выискивая новых преследователей, но все было тихо. Гадская тварь сильно снизила мою мобильность, при каждом движении нога посылала импульсы боли и не хотела нормально работать. Повезло, что живое тело, также, как и суррогат до этого, стремилось сохранить кровь внутри и не давало ей вытекать наружу.

За опасную я схватку не получил никакой награды, поэтому с трудом поднялся после перевязки и медленно двинулся дальше. Надеюсь, больше преследователей не будет, потому что сражаться в таком состоянии очень сложно.

Терпя боль, я продолжал путь, не желая пока ее отключать. Так я лучше понимал собственное состояние, а перебарывать мучения мне не привыкать. К моему удивлению, я вполне расходился и даже смог удерживать легкий темп бега.

К рассвету по моим прикидкам оставалась еще половина пути до портала. Лесные просыпались вокруг, усиленно шумя невидимками в кустах. Стало тяжелее оглядываться на ложные тревоги, каждую секунду приходилось вскидываться на шорохи, поэтому бросил бесполезное дело. Впереди ждали открытые пространства, перед ними надо передохнуть, подкинуть энергии в тело посмотреть на карте дорогу дальше.

Выбрал место для остановки по просторнее и занялся делами. Кажется, я отклонился немного в сторону, но не критично, видимая отсюда гигантская гора имела знакомые очертания. На этой полянке я позволил себе такой нужный час перерыва, пытаясь и отдохнуть, и не потерять бдительности. Физически устал не сильно, скорее готовился перед длительным рывком по опасным местам. Впереди лежали земли, где я провел большинство случайных схваток в локации.

***

До переправы я добрался через сутки, здорово вымотавшись, получив еще несколько неопасных ран и изорвав крепкую обувь, сделанную в графстве Зеленогорья. Пришлось хорошенько побегать, наматывая круги после встречи со стаей какой-то крупной саранчи. Мерзкие насекомые сантиметров тридцати длиной успешно прогрызали мою плотную шкуру, были медленными, но упорными. Быстро от них убежать не получалось, пришлось в несколько подходов уничтожить всю стаю. Зато получил жетон таких существ и адаптацию. Жетон просто так прихватил с собой, набрать еще на заполнение карты не получится. Вот личная награда порадовала, переместил ее в Хранилище.

Сейчас внимательно оглядывал лесок, из которого ко мне в прошлый раз выскочили приматы и размышлял – стоит ли пойти и вырезать их всех или попробовать пробежать переправу. Свои особенности были в обоих случаях, но я решил все же избавиться от противников. Они первого уровня и даже десяток не создаст мне проблем. Наверное. Зато они не увяжутся за мной, когда я переберусь на другую сторону.

Заходя под деревья и постоянно двигаясь на стороже, я все ожидал нападения, но его не было. Выйдя лесом к переправе, я так и не обнаружил врагов. Либо они сменили место обитания, либо кто-то их убрал до меня. Вот последнее предположение мне очень не нравилось. Впереди было логичное место для засады – пороги с торчащими из воды валунами. Именно здесь удобнее всего переправляться и правильнее всего поджидать жертву. Единственное место на километры вокруг.

Плюнув на удобства, я поднялся километров на пять выше по течению и просто переплыл реку. В ней обитали водные существа, с которыми сталкиваться было опасно, но меня не успели вовремя обнаружить. Собственно, на это и рассчитывал, с максимальной скоростью работая конечностями в воде. Опасно, конечно, но лучше так, чем рисковать попасть в подготовленную ловушку.

Дальше все уже было очень просто. По относительно безопасной зоне вышел к зарослям с порталом и проходу в них, не участвуя ни в каких схватках. Усталость продолжала накапливаться, но полностью измотанным я не был и сохранял уверенность в себе.

Оставался последний рывок, и пора было подумать, что меня ждет на обратной стороне. Будут ли представители клана следовать своим обещаниям и все обойдется без досмотра? Если они узнают об Активаторе 3, думаю, я его сразу лишусь, как и собственной жизни.

Прикинул по-разному, понял, что от меня мало зависит и смело двинулся в джунгли. Наверное, моя пауза на подумать и спасла от немедленной гибели. Противник решил, что я заподозрил ловушку и оставил место засады, рванув мне навстречу из глубины зарослей. Мы встретились на самом входе в проход лоб в лоб.

Высокое худое тело, затянутое в подгнившие тряпки, оскалилось на меня голым черепом, а два длинных кинжала в его руках ударили в сердце и горло. Я даже не поморщился от вида немертвого, а блокировал атаку Частичной защитой и сбивом руки противника. Сила существа оказалась настолько высокой, что моя способность сразу обнулила накопленную энергию и лезвие пропороло поперек груди, когда я развернул корпус.

Я качнулся вперед, не давая разорвать дистанцию и плотно хватая существо за предплечья. Его сила превосходила мою, поэтому он вырвал одну конечность, но было поздно. Вес противника оказался невелик, поэтому я перекинул тело через себя, выворачивая его руку, так, что вся масса пришлась на локоть. Треск кости порадовал и доказал успех приема, а молниеносный пинок в голову закончил активную часть схватки. Добил врага его собственным кинжалом.

Еще одно не знакомое мне существо пыталось напасть. И вновь я не знал, принадлежит оно призывателю или локации. Прислушался, но только ветер шумел растениями, а тело врага уже распадалось искрами. Без награды.

Немного осталось, надо двигаться. Шагом пошел по проходу в зарослях, смотря по сторонам, в готовности драться. Сердце стучало, гоня кровь по усталому телу, раненая нога снова разболелась, выступивший пот неприятно щипал мелкие царапины. Последний рывок и я выберусь, а там, если все будет хорошо, то быстро доберусь к своему призывателю.

Треск кустов справа и стену зелени проламывает красный скорпион размером с пони. Едва успеваю увернуться от первого хвата клешнями, и бью в ответ Дистанционным ударом, попадая в покатую голову. Он немного замедляется, а я без остановки выполняю еще четыре таких атаки, стараясь не допустить его к себе. На последнем ударе, хитин складывается внутрь, но тварь не обращает на это внимание, шустро поднимаясь с брюха, на которое упало.

Увидев не тот результат, на который рассчитывал, бросился к нему и вбил руку в пробитую дырку. Скорпион рефлекторно хлестнул хвостом и это сверхбыстрое движение я даже не увидел. Только почувствовал, как рвануло рюкзак и тупой тычок в спину, который прижал меня к противнику. Хватанул ладонью какие-то шланги или сосуды внутри врага и с хриплым криком вырвал их, отталкиваясь подальше. Клешни ударили в ответ, одна прошла мимо, а вторая сжала мою руку немного выше локтя. Секундная пауза и я почувствовал, как моя конечность дробится, как будто многотонная плита ребром упала на нее и отрывается.

Боль вспышкой стегнула, но я сразу ушел от нее, блокировав, и отпрыгнул прочь, оставляя противника приходить в себя после выдранных внутренностей. А он это несомненно сделает, вон уже начал целенаправленно переставлять ко мне лапки.

Развернулся и побежал прочь, наблюдая краем глаза, как струей льется кровь из обрубка. Впереди послышался гомон птиц, и я ускорился, на последнем дыхании вбежал на полянку и тормознул возле портала. В высветившимся меню быстро тыкнул обмен жетона на артефакт, выхватил возникшую из воздуха и зависшую карту, пихнул ее во внутренний карман и прыгнул в портал, слыша, как монстр шебуршит травой, догоняя меня.

Переход был быстрым, следующий шаг я сделал уже на утоптанной площадке внутри квадрата мощных стен. Не обращая ни на что внимание, скинул рюкзак, вытащил из него моток веревки и пережал остатки руки, полностью останавливая кровь. Было не больно, только вид неполноценного тела доставлял моральные страдания.

Ко мне вышел незнакомый призыватель в сопровождении пары существ и спросил:

- Пропуск сохранил?

Его ничуть не смутил мой измочаленный вид, настоящий бюрократ. Я вытащил уцелевшей рукой окровавленную бумажку и протянул ему, кося взглядом на портал. Вряд ли существо сможет пройти за мной, но все равно, я будто чувствовал его совсем рядом.

- Так… Без досмотра. У тебя полчаса, чтобы исчезнуть. На юг ближе всего. Эти тебя проводят, не успеешь, переправят к хозяину напрямик, - призыватель кивнул на сопровождающих и молча пошел прочь.

Тяжело встал, посмотрел на дырку в рюкзаке после удара хвостом, но не стал и пытаться узнать, что меня спасло из вещей. Несколько раз глубоко вздохнул, стараясь немного прочистить мозги, начавшие тормозить из-за травм и усталости, направился на выход мимо сопровождающих. Шиму говорила, километров пять надо пройти. За отведенные полчаса справлюсь.

Следующие три дня прошли мирно и спокойно, за исключением того, что мне постепенно становилось все хуже. Я пытался несколько раз менять маршрут, чтобы не вывести прямиком к проходу в иной мир, на случай если пойдут по следам. Думаю, это не помогло бы против нормального следопыта или существа, заточенного на разведку. Но хоть так.

За это время я не преодолел и половины пути и несколько раз хотел спрятать карту, самоубиться и вернуться за ней позже. Но преодолевал собственную слабость и заставлял себя дальше сражаться с телом, дорогой и обстоятельствами. На четвертый день сделал остановку, чтобы отдохнуть. По пути прибил мелкое копытное, кое-как разделал и съел на дневке. Ближе к ночи я понял, что лучше не становится, плюнул на дальнейший отдых и отправился в путь.

Последний день перехода я не запомнил, шел как в бреду, упорно переставляя ноги и держа в голове конечную цель. Рывком пришел в себя лишь возле дрожащего, как от жара, воздуха, который показывал место перехода в мир Алисы. Прям на месте шлепнулся на камни и замер, наблюдая за переливами прозрачности. Кажется, я заснул, потому что меня заставило раскрыть глаза свечение портала. Не знаю, сколько он уже активирован, но я попытался быстро подняться, торопясь уйти из этого мира, пока переход не пропал. Затекшие ноги подвели и я в два шага завалился внутрь, упав на землю уже с другой стороны.

- Сергей! – услышал обеспокоенный голос Алисы и отключился.

Глава 17

С трудом открыв глаза я увидел силуэт девчонки на фоне голубого неба. Она со смесью жалости и облегчения рассматривала меня, держа в руках активатор. Попытавшись пошевелиться, я почувствовал, что мое состояние оставляет желать лучшего. Все тело ломало, от пропавшей руки пробивало болью, дышалось тяжело. Усилием воли отключил болевые ощущения и услышал голос Алисы:

- Я использовала исцеление второго уровня, но оно не очень хорошо поможет тебе. Сейчас, еще одну карту попробую…

- Погоди, - остановил ее, приподняв ладонь и недоумевая из-за собственного хриплого голоса. – Не надо. Просто добьешь меня попозже, так лучше. Тебе надо кого-то здесь оставить или самой последить. Что никто за мной не пройдет в портал.

Я говорил отрывистыми предложениями, выталкивая их через отвыкшее от речи горло.

- Вытащи карту, я забрал ее из локации. Она внутри. Можешь танцевать, - слабо улыбнулся на последней фразе и с облегчением положил голову на землю.

- Да?! Сейчас! – кажется, Алиса уже смирилась за время ожидания, что у нас не выйдет с первого раза получить средство для ее спасения.

В голосе девушки прекрасно слышалось недоверие и прорывающаяся надежда. Небольшие, по сравнению с моими, ладошки пробежались по груди, нырнули за пазуху и вытащили с трудом добытую карту. Я различил выдох восторга и какие-то сдавленные звуки, но было лень открывать глаза, чтобы посмотреть на ее реакцию.

- Я жду тебя, ты лучший! – воскликнула девушка и я услышал свист рассекаемого воздуха.

Кажется, кому-то отрубили голову.

***

Нахождение в небытии было… Непривычным. Давно уже здесь не появлялся, а в этот раз этап ремонта растянулся на длительный срок и все время восстановления я осознавал себя лучше, чем в предыдущие моменты. Обрывки мыслей молниями проскакивали в голове, сразу затухая и не вызывая никакого отклика, но оставляя странное послевкусие. Запах мыслей – что-то новенькое в моем опыте. После ремонта безвременье ожидания сменилось вызовом и материализацией в настоящем мире.

Меня вернули к жизни в привычном помещении, где в первый раз встретился с Алисой. За окном лупил дождь, заглушая посторонние звуки своим шумом. Девушка стояла возле удобных кресел, на которых мы не однократно вели беседы и молча меня рассматривала. В ее глазах читались невысказанные вопросы и любопытство, а пальцы руки барабанили по спинке мебели, на которую она опиралась. Давненько ее не видел, тот раз, когда обессиленный лежал на земле не считается.

- Рассказывай! – потребовала она, поняв, что я так и буду стоять без слов.

- Даже присесть не предложишь? – пошутил я.

Возврат в тело наполнял энергией и прекрасным настроением. Многодневный забег теперь казался недавним, но потускневшим событием, которое осталось позади, наградив меня новыми силами и опытом.

- Да перестань уже! Я там неделями ждала, пока ты вернешься, уже не знала, что получится в итоге, куда ты делся! Даже спать стала урывками, все думала, что через проход могут другие призыватели начать вторжение, а я перед ними такая красивая!

Она возмущенно на меня посмотрела, прекратив стучать пальцами, но вместо этого звонко топнув. Может почаще стоит ее дразнить, из-за этого она выглядит еще лучше.

- Красивая – красивая, - согласился я. – Но это будет долго, может присядем все же?

- Да садись уже! – нетерпеливо махнула она рукой, и сама первая бухнулась в кресло.

Расположившись в своем, я приступил к обстоятельному рассказу, не упуская никаких деталей. Мои вещи, оставшиеся после гибели, она осмотрела, достала сохранившиеся бумаги и была в курсе полученной от Шиму информации. Прошедшая до моего восстановления неделя дала ей достаточно времени, чтобы хорошенько обдумать записи и теперь требовалось заполнить все моими личными впечатлениями и историей путешествия в локации.

Мы проговорили часа четыре, прервавшись на чай. Все это время дождь не утихал, стуча по крыше и заливая улицу потоками воды. Было приятно вот так сидеть, рассказывая о выпавших мне испытаниях молодой девчонке и радуясь внутри, что все пока закончилось. Она в основном слушала молча, иногда задавая неожиданные вопросы и что-то обдумывая в своей голове. В конце мы вместе подвели итоги рейда и единогласно признали его весьма успешным.

Сама Алиса все прошедшие дни придерживалась наших договоренностей, ожидая возле портала и раз в неделю возвращаясь в графство, проверить состояние дел. После успешного разрешения кризиса в отношениях со знатью королевства, ей не требовался постоянный контроль за владениями, с этим вполне справлялись доверенные люди. Но, как она и сказала, длительное ожидание начало изматывать под конец, девчонка потеряла сон и была вся на нервах. Поэтому мое появление сбросило часть груза с ее души, а успех миссии поднял радость встречи до небес. На этой волне она и прикончила меня, забыв даже спросить, сколько ждать гипотетических преследователей. Поэтому пробыла возле портала еще несколько дней, а уже потом вернулась домой.

- Теперь нам требуется выкупить у клана две карты накопителей. Одноразовые подойдут или многоразовые? Я видел и те, и те в списках товаров Шиму, - подвел я итог нашей беседы, поводя плечами, чтобы размяться.

- Так-то без разницы, но лучше многоразовые. Хотя… - Алиса задумалась. - Они нам не понадобятся в ближайшее время. Чтобы повысить твой уровень и создать активатор тебе, хватит и текущих ресурсов. А на третий уровень книги, ты уже сам должен быть четвертого ранга. Это будет очень нескоро. Я тоже смотрела их товары, одноразовые гораздо дешевле. Но лично мне было бы странно, что призыватель покупает только две белых карты. Такие одноразовые артефакты надо брать десятком хотя бы для нормальных ритуалов.

- Так давай возьмем пару многоразовых, да и все. Или они будут уничтожены при повышении уровня? Какие там правила действуют? – уточнил я и встал.

Надоело сидеть, тело все же затребовало движения, поэтому принялся нахаживать перед Алисой.

- Накопители не расходуются, они только энергию дают. Карта Объединение тоже уцелеет, она замыкает все в единое целое и уходит на перезарядку после ритуала. А остальные разрушаются в процессе. Причем не важно, белые они или многоразовые. Переход на третий уровень активатора у нас съест Активатор 3, десять любых карт третьего уровня и двадцать второго уровня.

- Ничего себе! – удивился я. – И у тебя они все есть?

- Да, выбрала самые ненужные, - кивнула девушка. – Уже давно к этому готовилась, было время подумать. Только есть одно обстоятельство…

Она замолчала, вопросительно взглянув на меня. Как раз в этот момент дождь начал резко стихать, и я немного отвлекся на него, посмотрев в окно. Поняв, что от меня ждут реакции, развел руками, предлагая продолжить.

- Переход на следующий уровень продлится семь дней. Это время активатор будет не доступен, но активные карты продолжат работу, пока их срок не истечет. Тебе надо будет присмотреть за мной, на всякий случай.

- Без вопросов, - ответил ей. – А контроль за выполнением моего договора с картой не ослабляется? Просто для сведения, не подумай ничего плохого. Тебе еще с уровнями и активатором мне помогать, поэтому ты нужна мне в любом случае.

Улыбкой ей показать, что это наполовину шутка, наполовину простое любопытство. Еще не хватало, чтобы она меня опасаться начала. Кажется, мои усилия были успешны, Алиса ответила собственной улыбкой, принимая объяснения:

- Спасибо, что ценишь меня хотя бы в таком качестве. А контроль не уменьшится, не переживай. И я тоже не переживаю из-за этого.

Она хихикнула и поднялась с кресла, подойдя ко мне. Вытащила из активатора карту и дала ее в руки. Рубашка прямоугольника отражала насыщенный темно-красный цвет, на лицевой стороне нарисована спираль и геометрические фигуры.

- Это накопитель, который нам нужен. Они первого уровня, поэтому имеют такой цвет. Надо еще два, я смотрела цены, есть чем заплатить.

Повертев карту в руках, согнул ее. Ощущения, как от жесткого пластика.

- Я ее не сломаю, - с сомнение спросил своего призывателя, вспомнив возросшую силу.

- Нет, - громко расхохоталась она. – Их можно уничтожить, но только действительно мощнейшими заклинаниями четвертого или пятого уровня. Или специальные ритуалы из артефакторики проводить.

- А по цветам они как различаются? – повернув к ней рубашку карты, спросил я.

- Просто. Смотри, у тебя карта первого уровня, она имеет такой темно-красный цвет. Их медными называют. Второй – серебро, там цвет уже на него похож. Третий – золото, четвертый – сапфир, пятый – бриллиант. Пятый уровень красивый очень…

- Сапфир! Я был в мире, где эти камни очень ценились. Это как-то связано?

- Вряд ли. Совпадение, мне кажется, - ответила девушка после обдумывания. – Это где с первым призывателем жил?

- Да. Он самый. Получается, можно уже отправляться и менять накопители на ресурсы?

- Ага. Сегодня пойдешь? – ехидно спросила Алиса.

- Да хоть сейчас! Только сама-то под дождь вылезешь?

- А он почти закончился, смотри, - она ткнула в окно, где действительно только редкие капли постукивали по земле.

Скорее для выпендрежа, чем из реальной необходимости, я поддержал эту идею, и она ушла собираться. Вот так мы через два часа и выперлись на мокрые луга. Даже испорченная в предыдущем рейде одежда не стала помехой. Пока меня не было, по распоряжению графини сшили еще два таких же наряда и несколько пар сапог. В общем, весьма спонтанно, но вполне подготовленные мы добрались до точки перехода в кромешной тьме. Для Алисы. Но ей это не мешало, в этот раз она вытащила из карты транспортное существо, вместо лошади и спокойно позволила ему решать проблемы с неровностями на пути.

На месте возле иномирового прохода мы распрощались, и я перешел на другую сторону. Все вышло несколько скомкано, но, с другой стороны, серьезных причин откладывать второе путешествие не было. Алиса сейчас отправится обратно, делать ей в ближайшие пять дней здесь нечего. Пока доберусь до клана Сирян, отторгуюсь и вернусь, пройдет неделя.

На обратной стороне также царила ночь, но я сразу принялся искать следы чужого присутствия. Поверхностный осмотр можно провести и сейчас, а потом повторить, когда рассветет. На первый взгляд никого здесь не было, поэтому перебрался в пещерку предыдущего разведчика, который был помощником отца Алисы. Сгребая оставшийся хлам в сторону, я размышлял, что стал героем весьма символичной преемственности поколений. Надеюсь, девчонка не кончит также плохо, как и ее предок.

С восходом я вновь все осмотрел и опять ничего не нашел, поэтому не торопясь двинулся знакомым маршрутом к Лироку, попутно продолжая выглядывать отметки чужаков. Неспешное путешествие продолжалось с час, а после я набрал хорошую скорость, немного изменив маршрут, чтобы не натаптывать дорогу к порталу. Вокруг стояла дикая природа без признаков цивилизации, только звери хозяйничали на этих землях.

Три дня пролетели махом, обновленный эффект переводчика продолжал держаться к тому моменту, как я добрался до кланового квартала. Здесь привычным путем вышел к воротам и потребовал от чиновника аудиенции с Шиму. Эту дамочку я единственную здесь знал, за исключением эльфа Ринарина, но тот не занимался торговлей.

Через час меня проводили в кабинет женщины, она все также сидела за заваленным бумагами столом.

- Здравствуйте, Сергей, - отложила она в сторону документ, с едва различимой насмешкой глядя на меня. – Как я понимаю, у вас не было желания зайти ко мне на обратном пути?

- К сожалению, - развел я руками. – Призыватель дал мне полчаса, чтобы покинуть ваши земли. Какие уж тут визиты.

- Могли бы немного позже зайти… Присаживайтесь.

- Вот я и зашел. Отчитался по заданию и к вам. Пару карт продадите?

- Каких? – оживилась Шиму.

- Накопители медные. Два. Расчет блестящим золотом.

- Ааа. Это можно. По цене… Все также, как я вам и давала в списках, пока ничего не менялось, - я явно не оправдал надежд женщины на крупную торговлю, но и не разочаровал совсем. – Я сейчас выпишу квитанцию в торговую лавку, там все сделают. Это в этом же здании. Вы потом задержитесь?

- Нет, у меня есть еще другие задания.

- Ладно, тогда подождите немного.

Она шустро заполнила бланк, подула, подсушивая чернила и протянула мне. Махнув рукой, вызвала существо из карты, которое проводило меня для совершения обмена и уже через полчаса я вновь стоял за воротами кланового квартала. Быстро, четко, без лишних вопросов. Мне здесь начинает нравиться. Пока передвигался по территории внутри стен, увидел намного больше жителей, чем в прошлый визит. Все двигались целеустремленно, на лицах не было мрачности или обреченности. Обычные люди, которые сошли бы за своих в привычном мне городе на родине. Интересно, на каких условиях и законах здесь все работает?

Пройдя город насквозь, подивился резкому контрасту клановых с аборигенами и быстро умчался подальше. Мне предстояло несколько дней петлять, запутывая возможных шпионов или следопытов. В предыдущих раз за мной никто не следил, но это не значит, что Сирян решат и дальше не обращать внимание на одинокого одушевленного. Поэтому к порталу я добирался на двое суток дольше, чем мог бы и еще пол дня караулил в его окрестностях. Никто не пришел за мной, поэтому со спокойной совестью переместился обратно, как только Алиса открыла проход.

- Ну как?! – сразу подскочила она ко мне.

- Все зашибись! – ответил ей, улыбнувшись. – Обе карты у меня, шпионов не нашел. Можно тебя повышать.

В поместье мы возвращались очень быстро, девчонке не терпелось запустить ритуал. Специальной длительной подготовки к нему не требовалось, только иметь в наличии все карты и нажать кнопку в интерфейсе. Или в каком там виде призыватели взаимодействуют с книгой.

Уже в доме, она позвала меня в лабораторию, где иногда работала с картами.

- Я все приготовила. Всех предупредила, что могу пропасть на неделю. В прошлый раз потеряла сознание на два часа, а потом просто ходила без активатора. Переход на следующий уровень всегда индивидуален, я могу сейчас отключиться на пять минут, а могу на весь период изменений. Ты готов?

- Конечно, - уверенно ответил ей. – Я присмотрю за тобой. Действуй.

Ободренная моим спокойным тоном, она села на диванчик, материализовала в руке активатор, листнула его, выбирая нужные страницы и молча завалилась на бок. Едва успел придержать обмякшее тело, чтобы не скатилась на пол. Поудобнее расположив ее, поискал взглядом книгу и не нашел. Оставалось ждать результата.

Время тянулось медленно, девушка не пришла в себя через час и даже через три. Я сторожил ее, иногда проверяя дыхание и температуру, хотя сам не знал, что делать, если ей станет хуже. В лаборатории было широкое окно, через которое наблюдал за происходящим вне стен дома, на автомате отмечая нюансы поведения местных обитателей. Обычные люди, но есть свои привычки. Например, они здоровались, касаясь друг друга локтями, а не пожимая руки, причем так делали и мужчины, и женщины. Незначительный факт, но здесь сейчас нечем было заняться, поэтому подсматривал за повседневной жизнью поместья, пока не начало темнеть.

Я не стал зажигать свечи, можно посидеть и так, с моим зрением ночь не помеха. Время продолжало свой бег, шум жизни обитателей поместья постепенно затихал, позволяя тишине накрыть все вокруг. К своему стыду, я даже задремал на короткое время, но быстро вскинулся и подошел к девчонке, чтобы проверить ее. В это время Алиса неожиданно пошевелилась и распахнула глаза.

Глава 18

Мутный взгляд скользнул по моей плохо различимой в темноте фигуре, потом вернулся обратно.

- Ты как? – тихо спросил у девушки, присаживаясь рядом на корточки.

- Не знаю, - хрипловато произнесла она. – Сколько я так лежу?

- Несколько часов. Ночь уже наступила. Что-нибудь помнишь?

- Ммм… Как выбрала повышение уровня, а дальше ничего. Кажется, что-то снилось, но уже забыла.

- Вставай, пойдем отсюда, я тебя провожу, - предложил ей.

Алиса неуверенно поднялась, поначалу опираясь на меня, а я провел ее к выходу, аккуратно обводя вокруг мебели, чтобы не наткнулась в темноте. Локоть, за который держал, удобно лежал в ладони, позволяя направлять шаги, и она легко добралась до двери. Убрав засов, медленно приоткрыл створку, позволяя свету из коридора наполнить помещение.

- Давай в кабинет, немного там посидим, - попросила она меня.

Когда мы там оказались, то девушка ничего не смогла сказать по собственной отключке, но чувствовала себя вполне нормально. Мы еще с час провели наверху, а потом разошлись по комнатам спать.

Следующую неделю у нас не было возможности как-то работать с картами, но мы занялись гораздо более интересным для меня делом. Алиса продолжила делиться знаниями по системе, которыми обладала. Она дополнила базовые упражнения, которые дала изначально, и я проводил много времени за ними, готовясь в будущем эффективно управлять существами из карт.

Кроме того, по ее словам, когда она получит повышение уровня, этим же можно будет заняться и мне, но для безопасного перехода необходимо полностью поднять Дух с помощью адаптации. Плюс к этому требуется использовать модификаторы характеристик для полноценного усвоения матрицы Духовного воина на следующем ранге. Все это позволит мне остаться в своем уме и адекватно воспринимать реальность.

Планы… Их мы строили много и с увлечением. Алиса рассказывала, какие у нее есть карты в активаторе для использования на третьем уровне и лично у меня захватывало дух от возможных перспектив. Слушая их характеристики, я все более четко понимал, что призыватель третьего уровня с комфортом устроится в любом мире с развитием века до девятнадцатого. Многотысячные армии могли его победить, если государство задастся подобной целью, но для этого необходимо заблокировать все пути отступления и быть готовым к массовым жертвам в войсках.

Адекватный же призыватель вполне может пойти на смычку с правящим классом, как сделал отец Алисы и грести блага полной лопатой. Чего стоит карта исцеления третьего уровня, которая исправляет: обширные раны с небольшим количеством перебитых магистральных сосудов, разнообразные переломы, кроме позвоночника, хронические заболевания, кроме смертельных, повреждения отдельных внутренних органов. Да за избавление от какой-нибудь мигрени или половой инфекции местный царь станет на руках носить призывателя! Или прикажет так поступать своим подданным.

Алиса была очень серьезно настроена выполнить собственные обещания, по правде, не ожидал от такой молодой девчонки подобной приверженности к честному ведению дел. Но была она такой именно со мной, при общении с подчиненными или близкими советниками, графиня легко могла умолчать о некоторых фактах, заставляя собеседника делать неверные выводы. Так дважды происходило, когда она решала хозяйственные дела в моем присутствии.

Она рассказывала, что ресурсы для моего перехода на третий уровень у нее есть, и она сможет обеспечить максимально безболезненное для психики повышение. После этого можно сформировать мой собственный активатор первого уровня, а вот для второго потребуется достать карту Активатор 2. Но прежде всего, моя прокачка адаптации. Для этого нам необходимо посещать локации и активно уничтожать их обитателей.

По записям ее отца мы имели представление о проходах в разные миры из измерения клана Сирян. У нас имелась очень обрывочная карта близлежащих порталов, а один из путей выводил в центральный город, в котором жили призыватели с разных миров. Алиса сказала, что там концентрировались все научные, материальные и культурные ресурсы пользователей активаторов, находились представительства всех кланов, размещался регулирующий отношения между ними орган. Этакий узловой мир, в котором можно найти все, что захочешь и куда девушка откровенно опасалась идти. Призыватель третьего уровня – уже значительная величина, а ей не хотелось привлекать к себе внимание. Наследство отца, сохранившееся после его гибели и разрушения активатора – это смертный приговор для нее, если подобная информация попадет к кому-то достаточно сильному.

Были возможности прочитать состав карт в книге призывателя, узнать кое-какие наложенные на себя эффекты, оценить уровень контроля существ. Если Алисой заинтересуются и проведут полноценную разведку против нее, то качество используемых артефактов и ее подготовка станут очевидны. А там последуют и вопросы, на которые надо отвечать или бежать далеко.

Выход был простейший – не хранить ценных для хищников карт в активаторе, пользоваться средними по характеристикам, стараться не демонстрировать высокий класс в управлении слугами. И проблема появлялась с другой стороны – качество защиты Алисы и возможности фарма падали пропорционально ухудшению используемых артефактов. Вселенная огромна, жизнь может в любой момент преподнести сюрпризы, а чтобы двигаться дальше и развиваться, необходимо идти в опасные места, такие как локации и иные измерения.

Поэтому наши планы сейчас концентрировались вокруг локации клана Сирян и ближайших переходов в другие миры, где также есть локации. Первым же пунктом стояла обширная разведка мест фарма, покупка информации и установление взаимовыгодных контактов. На этом этапе я настаивал обойтись без Алисы, она смертна, в отличии от меня. Но упрямая девчонка твердила, что с ней я прокачаюсь гораздо быстрее, а с призывателем дела ведут намного охотнее, чем с существом. Последнего я не заметил, Шиму вполне была готова торговать и со мной, но вот фарм при поддержке других союзников, несомненно, эффективнее на порядок.

Остановились на том, что еще одно или два путешествия в другой мир я проведу самостоятельно, заодно примелькаюсь в клане и оценю их отношение к чужакам получше. А потом уже вместе с Алисой отправимся за добычей. Вот такие рассуждения у нас проходили в перерывах между моим обучением и другими делами.

Девчонка не очень хорошо докапывалась до сути проблем, однако могла взглянуть на ситуацию в целом, предложить неочевидное, но логичное решение и была излишне самоуверенна, что свойственно для юности. С ней было достаточно просто находить общий язык, может потому, что наши интересы лежали в одной плоскости и мы двигались к одинаковым целям. Пути же их достижения она отдавала на откуп мне, если изначально не имела ясного представления, как добиться желаемого и постоянно поправляла мои размышления на основе собственного багажа знаний. Получалась хорошая команда, которая дополняла друг друга.

После недели ожидания за завтраком у Алисы появился активатор. Просто материализовался в руке, вытолкнув из пальцев чашку с горячим напитком ей на колени. Девчонка с визгом вскочила, оттягивая юбку подальше и сквозь зубы выругалась на тему, что книга могла бы выбрать момент и поудачнее для появления.

- Третий? – спросил я.

- Да! – она выпустила из рук ткань и рывком за цепочку подтянула активатор.

Быстро раскрыв, листнула и радостная подняла на меня взгляд.

- Получилось! Можно активировать карту!

- Ну… Давай, тогда? – неуверенно сказал я, не представляя, надо ли к этому по-особенному готовиться.

- Ты чего? Там работа с энергиями системы идет и моим телом. Наверняка будет больно. Сейчас, посмотрю, что теперь могу делать и займусь заморозкой паразита.

Кажется, она больше хотела испробовать новые карты и возможности, чем реально опасалась боли. Ребенок, честное слово.

Пятнадцать минут я наблюдал, как она ойкает, вскрикивает и неразборчиво бормочет, перелистывая страницы активатора. Девушка полностью забыла обо мне, свежеприготовленная каша остывала, обращаясь в прохладную массу, чай терпеливо ждал, пока его вновь разольют по чашкам, а я молча наблюдал за Алисой. Девчонка, увлеченная новыми возможностями, светилась от радостного интереса, полностью отбросив попытки держаться величественно, как она иногда делала в процессе принятия еды. Все же порывистость молодости и внутреннее ожидание чуда так и жили в ней, не до конца растворенные опытом самостоятельной жизни и серьезной ответственности за графство.

Наконец, она немного отвлеклась от активатора и заметила мой изучающий взгляд. Поняв, как забавно выглядела со стороны, Алиса неожиданно смутилась и покраснела. Пытаясь вернуть независимый вид она сказала:

- Ну… Я готова. Пойдем в лабораторию.

- Пойдем, - согласился с ней, первым поднимаясь из кресла.

Спустившись по лестницам, мы вернулись в помещение, где я неделю назад караулил бессознательного призывателя. Заперев двери, она уселась на диванчике и неуверенно взглянула на меня.

- Давай, все нормально будет, - подбодрил ее и Алиса запустила заклинание.

Сначала она не почувствовала ничего необычного, но через несколько секунд заерзала на месте, начала растирать руку, потом схватилась за голову и застонала. Наклонившись к ней, я увидел крепко сжатые веки, стиснутые в одну полоску губы и на глазах бледнеющее лицо. Девушка вновь застонала и завалилась на бок, свернувшись в клубок. Через минуту ее пробила дрожь, на лбу выступил пот, а тело обмякло. Она потеряла сознание.

Прерывистое дыхание, слабые стоны, непроизвольно сжимающиеся в кулак пальцы – это продолжалось около пяти минут, а затем резко прекратилось, как обрезали. Я увидел, расслабляющееся черты лица, возвращающуюся краску и безвольно разжавшиеся руки. Обморок перешел в сон, который я не стал нарушать, а просто расположился в кресле в углу комнаты, присматривая за Алисой.

Через два часа она очнулась, неуверенно пошевелилась и села.

- Это было очень неприятно, - заявила графиня, увидев меня недалеко. – Я долго спала?

- Пару часов, - ответил ей. – Сработало?

Девушка потерла виски и ответила:

- Думаю да. У меня нет карт, которыми можно это продиагностировать, только по собственному состоянию. Надо перейти в другой мир и там уже точно узнаю. Если признаки болезни вернутся, значит не помогло.

Она передернулась, представив, что все усилия оказались безрезультатны.

- Если так будет, значит вернешься сюда, а я буду тебя снабжать ресурсами, - заметил ей. – Но ты сама говорила, что этот артефакт поможет, поэтому не надо беспокоиться раньше времени.

- А я и не беспокоюсь, - она обвиняюще на меня взглянула. – Это ты начал расспрашивать.

- Ну да, - я поднял перед собой ладони. – Теперь ты здорова, у тебя есть активатор третьего уровня и можно переходить к нашим планам?

- Ну конечно! Другие миры ждут!

Кажется, мне придется притормаживать в дальнейшем ее исследовательские порывы …

***

Через три недели я стоял перед порталом в другой мир, а Алиса довольно улыбалась мне вслед. Девчонке не терпелось отправиться к приключениям, и она всячески старалась приблизить этот момент. К ее чести, она ни разу не попыталась принудить меня к новой поездке, действуя исключительно уговорами, временами применяя тяжелое вооружение в виде собственной внешности и обаяния.

За прошедшее после ее излечения время мы тренировались совместно действовать в локациях, изучали на практике возможности существ и заклинаний третьего уровня, продолжали обсуждать варианты добычи ресурсов и моей прокачки. Итогом стало мое горячее желание повысить собственный уровень и постепенно прорастающее доверие к девчонке. Она получила, что хотела и нацелилась на исполнение обещаний, не давая усомниться в собственных намерениях. Если честно, я морально был готов, что все поменяется, как только она получит активатор третьего уровня и продумывал пути выхода из-под ее контроля. Но все эти размышления пока не понадобилось воплощать, а постоянная готовность к гадости со стороны призывателя постепенно таяла.

Существа же, которые стали ей доступны имели впечатляющие параметры, и я очень часто им проигрывал, особенно, если Алиса управляла теми напрямую. Взять, например, следующую генерацию латника. С таким же я сражался, когда мы с девчонкой впервые померялись силами. На новом уровне он имел Силу и Скорость равные тринадцати, Выносливость в двенадцать единиц, Дух составлял десятку. Его латы стали крепче, а качество работы мечом еще немного возросло. Это существо уже превосходило меня по всем фронтам, а его способности расширились еще на три строки. Удар мечом мог стать мощнее в три раза, любое попадание по корпусу латника автоматически переносилось в центр щита, что он держал в руке, а самое опасное – этот противник способен подстраиваться под работу союзников, считывая их намерения через систему карт. Получалась машина для убийства, умеющая работать в единой связке с другими существами, которую очень сложно быстро уничтожить.

Против подобных соперников я избирал тактику обороны, стараясь продержаться подольше и поймать шанс на удачную контратаку. Получалось не всегда, но со временем, я все лучше справлялся с собственным телом, на полную раскрывая возможности матрицы Духовного бойца. Через три недели тренировок, такой латник уже не пробивал мою защиту с одного удара, зато долго и нудно пытался меня обезвредить. Если бы не превосходство в скорости, так вообще были бы наравне. В смысле оба ничего не смогли бы сделать друг другу.

Сегодня же мы добрались до перехода на другую сторону, где я должен поплотнее познакомиться с порядками в клане Сирян, купить многократный проход в локацию, и вернуться за Алисой.

- Ну, чего ждешь? Давай уже! – поторопила меня девчонка, открыв портал.

- Тобой любуюсь, - буркнул я, подпрыгнул, проверяя рюкзак. – Все, жди.

- Конечно, как всегда, - нетерпеливо махнула в мою сторону рукой, подгоняя.

Она меня вытолкнуть готова! Вздохнув, я выбросил мысли о торопыге из головы и уверенно шагнул вперед. За переходом возникла знакомая площадка среди скал, сверху рухнули частые капли дождя, а под ногой хлюпнула лужа, в которую с размаху угодил. Прекрасно! Быстро перебежав в пещерку, высвободил кусок ткани, взятый на подобный случай, и замотался в него. Пропитка из воска не должна дать промокнуть полностью и сделает путь несколько более комфортным. Полностью подготовленный я двинулся наружу, привычно высматривая следы незваных посетителей.

Переход до Лирока прошел скучно. Без происшествий, только бег и морось, в которую превратился дождь. Из-за сырой погоды я все же промок полностью, но сильное тело защищало от простуды и холода, поэтому путешествие оказалось более сносным, чем для обычного человека.

Завидев предместья города, я обрадовался скорому достижения комфорта и сразу прошел в гостиницу Бернарда, где останавливался в прошлый раз. Встретил меня администратор, незамедлительно узнавший необычного клиента и с ходу предложил занять старый номер. Я согласился, распорядившись по обеду, ванной и стирке. Можно немного отдохнуть, чтобы завтра вновь навестить Шиму в клановом квартале. Нудное путешествие притушило мой интерес к окружающему, поэтому я никуда не выбирался из комнат, закрывшись в них и выполняя упражнения Алисы.

Ну утро я вышел к воротам, отделяющим избранных от плебса, и обозначил свое намерение встретиться с торговым представителем. Буквально сразу ко мне вышел Ринарин, поздоровавшийся со мной, как давним знакомым.

- Дорогой Сергей, - продолжил он, пропуская меня на территорию клана. – Уже второй раз оказываюсь неподалеку, когда вы навещаете нас. Удивительное совпадение, не правда ли?

- Да, весьма, - ответил ему. – Я думал, у вас дела по всему кварталу, а вы частенько и рядом с вратами бываете. Сегодня пораньше занялись обязанностями?

- Нет, всегда до рассвета встаю. Служба требует времени и дисциплины в распорядке дня. Вы к нам за каким поводом нынче?

- После моего путешествия в локацию, моего призывателя заинтересовали ресурсы в ней. Хочу договориться о многократном проходе на нас через ваш портал и посмотреть, как здесь живется.

- Ааа, с порядками познакомиться решили? Это хорошо, Сирян последние четыре года взял курс на развитие торговли и услуг по проходу в локации, поэтому вам у нас понравится. Шиму все подробно расскажет, вы же к ней собирались?

- Да, она хороший профессионал.

- Ну и отлично, мы как раз пришли. Левон, проводи нашего гостя к Шиму, - распорядился эльф, как только мы зашли в здание.

Парень за стойкой немедленно оставил рабочее место и приглашающе указал рукой вверх по лестнице, двинувшись вперед. Я попрощался с Ринарином и последовал за сопровождающим. В кабинете Шиму ничего не изменилось, мне даже показалось, что завалившие стол бумаги остались теми же самыми, что и недели назад.

- Сергей! – кивнула мне тетка, не отрываясь от документа. – Пару минут обождите. Присядьте, пока.

Я прошел вглубь кабинета и устроился на стуле перед столом. Слабый запах местного чая и сдобы показывал, что чиновница недавно перекусила прямо на рабочем месте. Сидячая работа с подобным распорядком приема пищи – наверняка одна из причин ее пухлости. Но мне это не важно, скорее отметил для себя очередную ремарку о собеседнице.

Она раздраженно черканула поперек строк пером и отбросила бумагу в сторону.

- Ну, с какими планами к нам сегодня? – поинтересовалась женщина, разминая затекшие от письма пальцы.

- Дальнейшее развитие сотрудничества, - ответил ей и описал, что теперь хотим от их клана.

Шиму спокойно выслушала меня, задала полдесятка общих вопросов и уточнила уровень Алисы, а также подробности по предполагаемому фарму в локации. Немного подумала и сказала:

- Вы у нас задержитесь, поэтому рекомендую остановиться в городе. Мы сейчас предлагаем гостям располагаться там, потому что обеспечивать всех сопровождением внутри квартала вскоре станет невозможно, а без этого передвигаться по территории нельзя. Местные хорошо выдрессированы на уважение к призывателям, докучать не станут. Можете, конечно и у нас в гостинице заселиться, но вот с перемещением будут иногда трудности.

Она закопалась в стопку на столе, давая мне время обдумать предложение и вынула папку. Кажется ту же самую, в которой была информация по ценам и услугам клана, когда я был здесь в первый раз.

- Я пару дней поживу у вас, пока детали утрясаем, а потом переберемся в город, - решил я, планируя все же воочию понаблюдать за внутренней жизнью.

- Хорошо, - равнодушно сказала Шиму и вытащила нужные листы. – Смотрите, я предлагаю следующие варианты для ваших экспедиций в локацию…

У нее я провел три часа. Она ввела меня в курс по ценам, условиям, требованиям и тому подобному, я обдумал это все, задал уточняющие вопросы, вновь получил порцию информации, опять переспросил непонятное. Так мы и перекидывали мячик диалога оставшееся время. Сведя пункты будущего договора воедино, я отдал Шиму задаток, точнее специально вызванному казначею и перебрался в отель внутри закрытого кватрала.

За два дня, что провел здесь, продолжая согласовывать условия с женщиной, я убедился во внешне пристойной жизни клановых. Они выглядели вполне довольными существованием и не смотрели на меня с жадностью, подозрением или презрением. Легкое любопытство, не более. Сопровождающие постоянно менялись, но все время это были неодушевленные существа из карт, с самими призывателями я общался очень мало. Но из всех них, наиболее адекватной была Шиму, видимо поэтому и поставили ее на связи с иномирцами и торговлю. Да, Ринарин был неплохим собеседником, когда с ним случайно встречался, только он постоянно куда-то торопился и диалог длился очень мало.

Закончив здесь дела, я забронировал номер для Алисы у Бернарда и покинул Лирок, направляясь к наверняка заждавшейся меня девчонке.

Глава 19

Алиса напряженная шагнула в портал, вся в предвкушении, а когда вышла на другой стороне, начала жадно рассматривать окружающие скалы, как будто ожидала найти здесь неведомые тайны. Глядя на постепенно вытягивающееся в разочаровании лицо девчонки, я громко хмыкнул и спросил:

- Ты здесь сокровища со всего мира рассчитывала найти? Вот прям возле портала?

- Нет, но ведь это иной мир… - она вздохнула, а потом перевела на меня недовольный взгляд. – Ты не считаешь, что слишком радуешься моему разочарованному виду?

- Нет, он очень представительный и надменный, только такой разумный и может быть призывателем третьего уровня!

- Пфф, - выдохнула она. – Шут. Объясняй, где здесь, что.

Посмеиваясь про себя, рассказал и показал местность, довел до пещеры, где можно переночевать и проводил к выходу из скального кармана. Алиса с любопытством осматривала все, иногда отвлекаясь на незначительные мелочи. Провела рукой по нагревшемуся камню, копнула носком сапожка тонкий слой земли в одном месте, послушала завывания ветра выше в скалах. В итоге она призвала транспорт третьего уровня, представлявший собой худого коня, и скомандовала двигаться к Лироку.

Путь через леса, поля и реки не вызвал никаких трудностей, ее лошадь могла оставить меня далеко позади, но бежала не быстрее необходимого. На некотором расстоянии по сторонам двигалось еще несколько существ для охраны, а сама Алиса все также пыталась высмотреть что-то необычное в окружающих пейзажах. Ей это надоело через день пути, и затем она больше скучала, чем получала удовольствие от поездки.

К городу, в котором базировался клан Сирян мы выбрались за три дня. Ночью бежать я не мог, чтобы не оставлять девушку одну, а днем ее лошадь сдерживала свой бег из-за меня, поэтому мы потратили больше времени, чем ушло бы без призывателя. Завидев первого встречного путника, Алиса снизила скорость и внимательно его рассмотрела. Сельский житель в бедной одежде не задержал ее интерес надолго, и она равнодушно отвернулась от человека, понукая своего странноватого коня в путь.

Больше девушка не притормаживала, успевая удовлетворить любопытство в движении. Да и не было здесь интересных экземпляров, только бедноватые жители этого мира с редким вкраплением прилично выглядевших путешественников. Алиса отозвала всех существ, кроме коня и одного охранника, но навесила на себя несколько защитных заклинаний, во избежание неожиданного нападения. Я же постоянно удивлялся разнообразию карт, которые достались ей от отца. И это еще часть из них была уничтожена при гибели призывателя.

Когда вышли к городу, то пересекли его, двигаясь прямиком к гостинице, где я остановился ранее. Народ на улицах очень старался нам не мешать и обращать на себя поменьше внимания, за исключением однажды встретившейся дорогой кареты. К счастью, дороги хватало и не пришлось выяснять, чей статус выше, разминулись легко. В отеле Алиса лично разместила коня в стойле, приказав ему вести себя смирно, заодно с любопытством осмотрела других копытных обителей и позволила себя проводить в основное здание.

Администратор стал еще более угодливым, чем в предыдущие разы, хотя я не думал, что такое возможно. Девчонка же вела себя урожденной аристократкой, высокомерно оглядываясь и даже не пытаясь проявить реакцию на ужимки прислуги. Не ожидал от нее настолько демонстративной заносчивости, но сразу поддержал ее поведение, взяв на себя все вопросы, иногда уточняя у нее, что требуется. А требовалось не так и много – ванна с дороги, еда и отдых.

Получив все запрошенное, она материализовала с собой женщину-воина и с ней прошла в банный комплекс. Здесь и такое было, а я даже и не знал. После ее возвращения мы провели некоторое время вместе, проговорив поведение на людях. Этот момент был упущен при планировании путешествия, пришлось наверстывать. А после, Алиса вытащила меня на прогулку. Ну как вытащила, она категорично заявила, что не собирается провести первый же день в городе другого мира, сидя за стенами гостиницы. Я, как самый доверенный на планете разумный, отправился с ней.

Прогулка меня не впечатлила. По сравнению с первым иномировым городом, куда я попал с Аландором, здесь все было примитивнее и грязнее. Люди держались от нас подальше, настороженно прекращая разговоры, если мы проходили мимо. Да и запахи были не очень. Алисе же нравилось, но скорее необычность ситуации, чем виды улиц. Но даже ее заинтересованность не распространялась на попытки заглянуть в грязный переулок, она понимала, что там не найдешь ничего хорошего. Поначалу, девчонка расспрашивала меня обо всем, но поняв, что в такой средневековой жизни она соображает даже больше меня, прекратила и молча изучала мир, иногда делясь мыслями.

Вечером мы были в ее комнате, заканчивая приготовления на завтра. Я хотел сегодня сходить в клановый квартал, договориться заранее о встрече, но мы поздно вернулись с прогулки, поэтому смысла это делать не было. Оставив ее под присмотром существ, я вернулся в собственный номер, где полночи тренировал упражнения, показанные Алисой, спать мне требовалось меньше, чем обычному человеку.

На утро, мы, не спеша собрались и пешком выдвинулись договариваться о совместных делах с Сирян. Выведя девушку прямо к вратам в клановый квартал, подозвал к нам чиновника из-за стола. Судя по готовности, с которой он подхватился, я поступил правильно и не уронил наш статус, хотя до этого сам подходил к нему и решал вопросы.

Дурацкая система с обязательным сопровождением по территории клана заставила нас полчаса проторчать на входе, но лично Алисе это не доставило неудобств. Она с непередаваемой уверенностью в собственном праве расспрашивала привратника о его работодателях. Мужик весь вспотел, пытаясь и удовлетворить ее любопытство, но и не сильно распространяться о жизни внутри стен, однако графиня постоянно возвращала его к этой теме.

При появлении из ворот другого призывателя, чиновник громко выдохнул и поспешил нас сплавить. Новый персонаж представлял собой невысокого, но очень плотного дядьку с мощной бородой и лысиной на темечке. Он представился членом клана Сирян и сопроводил нас к зданию, где обитала Шиму, а затем довел и до дверей кабинета, где распрощался.

Представитель в делах внешних отношений и торговли в этот раз выбралась из-за своего стола и стоя поприветствовала Алису. Я сразу почувствовал разницу между мной и настоящим призывателем, но это нисколько не задевало. Гораздо интереснее было наблюдать за Маас, которая ни на грамм не отступила от своего образа аристократки, но в этот раз она вела себя с Шиму, как с равной. К моему удивлению, женщины молниеносно поняли друг друга и уже через полчаса мы выходили из кланового квартала в сопровождении проводника, который будет нас вести до портала в локацию. Большинство документов Шиму подготовила заранее, а сейчас только внесла мелкие изменения, о которых попросила Алиса.

Вернувшись в гостиницу за лошадью, собрали оставленные здесь вещи и выдвинулись к локации. К вечеру мы доберемся до нее и сразу совершим переход на другую сторону. Наш договор с Сирян подразумевал пять проходов и выходов через их портал с отсутствием досмотра. Дороговато по ресурсам, но мы вполне могли отбить затраты в рейде, а плюсом шла прокачка адаптации в моих параметрах.

Путь прошел без запоминающихся событий, уже на месте Алиса впечатлилась стенами, ограждающими такую небольшую территорию и тихо мне, шепнула, что может раскатать здесь все, если потребуется. Достаточно самоуверенно для девчонки, которая не сражалась с другими призывателями в реальности. Несколько позже я вспомнил, что она была участницей трех испытаний, где побеждала противников своего уровня, поэтому может и правда смогла бы прорваться сквозь выстроенную вокруг портала защиту. Уточнять это времени уже не было, нам на встречу вышел охранник в сопровождении двух существ.

- Добрый вечер, о вас предупредили. Если будете проходить сейчас, давайте разрешение от клана, - распорядился пограничник.

По кивку графини, я протянул ему пару листов, которые были наскоро просмотрены.

- Проходите, - махнул рукой на калитку призыватель и освободил путь.

Проем оказался достаточно широким и высоким для нашего коня, поэтому без промедления и попыток заговорить с охранником мы попали внутрь укрепления и незамедлительно перебрались в иное измерение.

Хорошо, что я предупредил Алису о громогласных птицах, она практически не вздрогнула, попав в какофонию звуков. Девушка последовательно активировала карты с защитой, обострением чувств, разгоном восприятия, существами для обороны и разведки. На поляне стало тесновато от появившегося десятка существ, но часть из них немедленно разбежались в стороны и одна птицеподобная тварь поднялась вверх для аэроразведки. А призыватель продолжала тасовать карты в активаторе, перемещая израсходованные в основное хранилище и располагая в действующих слотах другие.

Она не сильно обращала внимание на окружающее, получая необходимую информацию от существ и выстраивая конструкцию нашей защиты. Для меня до сих пор было очень необычно наблюдать за подобным мастерством взятия под контроль близлежащей территории и создания эшелонированной обороны из слуг разного назначения. Казалось, переход на третий уровень активатора и увеличение одновременно используемых карт до четырех десятков, нисколько не сказались на способности Алисы повелевать подчиненными. Помню, как сильно удивился, когда она воочию показала мне действующий алгоритм развертывания боевых сил призывателя после перехода через портал. С таким профессионалом хотелось работать вместе, особенно вспоминая дилетантские действия Аландора, который даже приказы отдавал голосом.

Пока девушка была занята, я внимательно осмотрелся и прошелся по краю зарослей. Несомненные следы пребывания других гостей локации встречались на каждом шагу, но живых не наблюдалось. Надеюсь, проблем на начальном этапе не возникнет, здесь не заряжаются карты и терять сразу существ в схватках не очень хорошо.

Конечно, вызванные с утра бойцы не прошли с нами через портал, а их карты стали неактивными. По идее, надо было задержаться на сутки перед переходом, чтобы эти артефакты откатились, но это был больше пристрелочных выход, и мы не стали заморачиваться с этим. В активаторе девушки было около двухсот карт, поэтому смело отправились на покорение неизведанного. У Алисы также хранилось несколько накопителей энергии, которые можно использовать для восстановления погибших слуг, но и они в свою очередь могут сработать только раз внутри локации.

- Я готова, - позвала меня девушка, когда я задумчиво рассматривал один из проходов в зарослях.

- Кажется, нам сюда, - ткнул пальцем в него.

- Хорошо, пойдем.

Она отправила пару существ вперед, затем последовала ближняя охрана, мы с Алисой и арьергард. Достаточно крупная группа вытянулась в колонну и метр за метром начала проходить по проходу среди зарослей. Шум птиц быстро затерялся в нашем топоте, а девушка, рядом с которой я шел, не обращала внимания на окружающее. Цвета, запахи, влажность – она командовала маленькой армией и не отвлекалась ни на что больше. Надо было ее спросить, как долго она сможет поддерживать такую концентрацию.

Мирно пройдя через мини-джунгли, вышли на простор, и Алиса ненадолго оторвалась от руководства по моей просьбе. Пусть посмотрит на впечатляющие виды лугов, лесов и гигантской горы в центре локации. Судя по восхищенному вздоху, я не зря ее отвлек. Она завороженно уставилась на упирающийся в белесую дымку неба пик, выпустив из рук активатор, который повис на цепочке около колена.

- Я даже не могла представить, что он такой… - она горящими глазами посмотрела на меня и вновь вернула взгляд к горе. – Огромный и… Правильный.

Действительно, чувствовалась особая симметрия в этом образовании, которую не встретишь у естественных объектов.

- Да, впечатляет, - согласился с ней, тоже рассматривая склоны.

Потратив на восторги минут пять, она раскрыла активатор на нужной странице, вызвала копию коня, на котором ездила до этого и вскочила верхом.

- Веди нас дальше! – пафосно заявила девчонка, величественно вытянув руку перед и хихикнув.

- Давай посерьезнее, - недовольно ответил я и двинулся дальше.

Оставшаяся позади группа потопала следом, а над нами нарезала круги союзная тварь. Приключения ждали.

***

Что мне нравилось в Алисе – она старалась придерживаться разработанных планов. Если допускала какие-то импровизации, то рамках основных целей, которые необходимо достигнуть, или не во вред задуманному ранее. Сейчас мы последовательно проходили разработанный маршрут, не отклоняясь на интересные для нее вещи, хотя ей этого хотелось. Первым делом нас влекла область в семидесяти километрах от портала, где обитало сразу три крупных популяции существ. Они были не очень хороши в качестве слуг для призывателя, поэтому риск наткнуться на конкурентов снижался. Нам же требовалось только количество поверженных врагов, чтобы прокачать адаптацию в моих параметрах.

Обсуждая с ней фарм в локации, я не мог не коснуться яркого салюта, что оповестил всех о моей находке карты Активатор 3. Наткнуться на такую же ловушку не хотелось, и девушка мне объяснила, что это своеобразный юмор системы. Все ресурсы здесь достигаются через определенные усилия по поиску или в сражениях. Иногда на ценные вещи ставится дополнительная сложность, вроде такого оповещения, как у меня или стража, или наложения заклинания. Причем, эти ловушки можно обойти, но я не призыватель и нужных способностей для этого не имел. Существа, же с которыми сражался после бегства с плато могли быть и монстрами локации, которые подтянулись из других ее участков, а также слугами других призывателей, отправленными в свободный поиск за счастливчиком, что сорвал хороший куш.

Двигаясь по разнообразной местности, мы представляли собой компактный, но сильный отряд, состоящий из существ третьего уровня. Время их жизни составляло восемь-десять дней до возращения на перезарядку, поэтому Алиса не использовала много слуг при переходе. Однако, нам хватало здесь ударной мощи, чтобы не сильно обходить места обитания тварей локации и путь проходил практически по прямой.

Разведка в основной заблаговременно сообщала о нахождении опасных существ, мы перестраивались на ходу и вырезали встреченных противников. Воевать в сопровождении обитателей карт третьего уровня было комфортно. Мало того, что они были сильнее и меня, и врагов, так еще мозгов им прибавилось. Хоть существа и не имели полноценного сознания, но уже легко приспосабливались к ситуации и даже понимали команды. На этом этапе развития я мог жестами отдать им распоряжение, и они выполняли его. Но этого практически не требовалось делать, Алиса успевала контролировать происходящее в бою, несмотря на возросшие по сравнению со вторым уровнем скорости. Правда, давалось ей это очень не просто и только на ограниченном числе слуг.

Схема столкновений была проста – мои союзники ломали конечности врагам и оставляли их в покое, а я добивал. Сложность заключалась в том, чтобы не ослабить противника слишком сильно, иначе за него не давали адаптацию, система считала это читерством. Я вообще был удивлен, что мне не приходится самостоятельно убивать каждое существо для получения награды, без помощи других. Алиса сказала, что подобное отношение системы карт зависит от конкретного случая и мне повезло, поэтому надо пользоваться, пока не отняли возможность. Мы и пользовались. На пути к области основного фарма за сутки я добил около полусотни врагов и получил три единицы адаптации. Одну из них использовал во время ночевки, а остальные расположил в хранилище до следующего сна.

В первый день мы прошли относительно немного, когда зашли через портал время здесь уже двигалось к вечеру. Девчонке необходимо было отдохнуть после перехода к проходу в локацию и путешествия по ней. Алиса была хорошо приспособлена к проживанию вне цивилизации, достаточно вспомнить ее длительное дежурство в ожидании меня возле иномировых врат. Для нее мы прихватили спальник и кое-какие вещи, а все остальное походное снаряжение было тем же самым, что использовал я в своих путешествиях. Кровососущих насекомых здесь не обитало, климат был теплый и мы удобно расположились на открытом воздухе, разведя небольшой костер, на который так приятно смотреть.

- А я ведь всю жизнь слышала про другие миры, много думала о них, но впервые оказалась здесь… - медленно проговорила девушка, когда мы сидели возле огня после ужина.

Она завороженно глядела на башенки пламени, которые отпускали с вершин быстрые искры. Отблески света придавали ее волосам медный оттенок и делали непохожей саму на себя.

- Интересно? – спросил ее.

- Очень, - она перевела взгляд на меня. – Эта локация – сама по себе целый мир, а переходы из нее в другие измерения… Мне сейчас кажется, что мое поместье – это такая незначительная пылинка на огромных песчаных пляжах, рядом с безграничным океаном. И я могу попасть куда захочу и сделать все, о чем мечтала.

- Например?

- Нуу… Посмотреть, как живут в долгой зиме или в вечном лете, побывать в технологических мирах, как твой, получше узнать местные кланы, может присоединиться к ним будет удобнее, чем быть одной. Очень много хочется, не рассказать.

- Не знаю, как с кланами, а вот призыватели мне пока не попадались нормальные, кроме тебя. Даже в Сирян они снобами выглядят. Хотя Шиму, вроде разумна…

- Да, она профессионал. И понимает, что клиенту надо. Повезло нам с ней, - Алиса потянулась, абсолютно не стесняясь меня и сказала: - Я спать пойду, устала за сегодня. Выматывает постоянный контроль за слугами.

- Хорошо, я пока здесь посижу, позанимаюсь, - ответил ей.

Девчонка кивнула и отошла к своей лежанке, где расположилась под охраной пары существ. Пусть спит, завтра сложный день.

Глава 20

За второй день мы добрались до нужной области и полностью ее зачистили. Существа локации перли непрерывно, но имели второй уровень и наши силы успевали их перемалывать, в свою очередь также неся потери. Когда мы вышли на противника, то заранее выбрали удобную позицию для обороны на холме, Алиса призвала максимально возможное количество слуг и один из них начал последовательно выманивать местных под удар. Это продолжалось всего час, как раздраженные твари валом пошли на наши позиции, а за ними вылезли и два других вида, которые обитали неподалеку.

В общем, первоначальные планы с треском разлетелись и нам пришлось больше думать о том, чтобы не допустить высоких потерь, чем о моей прокачке. Всего мы уничтожили около четырехсот особей, а лично я успел добить треть от этого числа, получив девять обычных адаптаций и одну специализированную на ловкость.

Удачней всего получалось с огромными обезьянами – сходными с теми, которых я встретил на переправе ранее. Они имели строение тела схожее с человеческим, но не обладали навыками боя, полагаясь на силу. Поэтому против таких я спокойно выходил, вполне понимая, чего ожидать. А вот с длинными плоскими многоножками и массивными бизонами сражаться было неудобно. Первые сохраняли смертельную эффективность даже разорванные на двое, а вторые просто перли вперед, пока не погибали, защищаемые длинной и жесткой шерстью с головы до ног. Поэтому на приматах я набрал больше половины адаптации, не рискуя связываться с другими активными видами. А союзники не успевали их обездвижить, слишком много сразу навалилось врагов.

Алиса настолько вымоталась после боя, что рухнула на подготовленное ложе сразу, как я закончил с ним. Девчонка даже не пыталась оттереть лицо от пота и пыли, не говоря уж о посиделках возле костра. Только вяло пожевала паек, пока я накидывал траву под спальник.

Оставив призывателя отдыхать, я собрал висящие в воздухе жетоны и передвинул пару наших существ на новые места, чтобы получше перекрыть возможные траектории нападения, пока девчонка спит. Двигал буквально – брал за конечность и вел за собой. А что делать, если они языка человеческого не понимают?

Общая награда для призывателя за эти дни была скудной. На полноценную карту мы набрали только тех же обезьян. Жетоны выпадали с частотой один к десяти, если я добивал врага. Если это делали мои союзники, то система нам практически ничего не давала, лишь один раз попался жетон в сражениях между неодушевленными. Не представляю, как здесь набирать достаточное количество ресурсов, чтобы отбить цену за посещение и самому что-то заработать.

Мы удачно выбрали эту область, когда искали место для фарма. Из-за плотного потока нападающих, совершить финальный удар призывателю для повышения шанса выпадения награды было очень сложно, поэтому получалось, что здесь просто потеряешь время и существ, но не получишь достаточно жетонов даже на одну карту. Поэтому ни с кем из конкурентов за ресурсы здесь не встретились. Для хорошей добычи надо выбирать районы, где противник идет небольшими группами, нейтрализовывать их и призывателю добивать беспомощных.

Еще интересный момент сегодняшнего дня – Алиса не использовала заклинаний. Все ее внимание уходило на управление существами и отвлекаться на другие способы сражения было попросту невыгодно. Ударить каким-нибудь огненным шаром и сжечь троих противников могло стоить потере одного или двух существ, которые вовремя не отошли под прикрытие союзников и их смяли толпой. Не очень выгодный размен – потерять три действующих сейчас карты, вместо того чтобы их сохранить.

Пока девчонка спала, я иногда обходил вокруг места стоянки, проверяя безмолвные силуэты нашей охраны. После чего возвращался и продолжал делать упражнения, которые она мне показала. Сегодняшний бой в очередной раз продемонстрировал, что контроль над существами стоит намного больше, чем личная сила. Думаю, в прошлом Алиса правильно сказала, что слуга из карты с собственным активатором гораздо более уважаем, чем такой же слуга, но без волшебной книги.

Через несколько часов я тоже лег поспать, пока была возможность требовалось отдыхать. Всю набранную адаптацию так и оставил лежать в хранилище, не рискуя полностью отключаться во время ее усвоения. Слишком устала девчонка, боюсь не сможет сразу дать отпор при неожиданном нападении. Алиса так и сопела на своем месте, я несколько раз подходил к ней и прислушивался к спокойному дыханию, чувствуя себя несколько неловко при этом, как будто тайком подсматривал. Глупость, конечно, но это впечатление упорно не желало проходить.

Все прошло совершенно спокойно и перед пародией на рассвет я проснулся, а через полчаса и девушка откинула покрывало.

- Привет, - вяло поздоровалась она. – Тут нормально все?

- Да, вполне. Никого за ночь не было. Как себя чувствуешь? – поинтересовался, подходя ближе и протягивая кружку с водой.

- Отвратительно. Как будто всю ночь скакала, а потом поменялась с лошадью местами, и сама везла ее, - она осторожно попробовала жидкость и жадно выхлебала всю, даже не пытаясь вспоминать про аристократические манеры.

- Фууу, уже лучше, - выдохнула она, на глазах возвращаясь к жизни.

Пока Алиса пыталась как-то привести себя в порядок, я приготовил завтрак, и мы за ним начали обсуждать итоги боя, полученные награды и дальнейшие действия. С последним все было уже понятно, отсюда начиналась территория, где обитали основные группы существ, находилось большинство ресурсов и зоны интересов других призывателей. Портал Сирян располагался в удобном месте, где концентрация обитателей локации была низка, а их уровень не превышал второго, поэтому рядом с ним не ходили чужие в поисках хорошей добычи. Но и моя прокачка рисковала затянуться. Я был готов с этим смириться, но Алису ужалили страсть к приключениям и желание испытать себя, она рвалась дальше.

Минимальные наши цели состояли в том, чтобы собрать достаточно адаптации для заполнения всех параметров. В основном Дух отвечал за полноту интеграции матрицы из карты в мое сознание, но другие характеристики тоже оказывали на это влияние. Их полная прокачка позволит сохранить мозги на месте при переходе на следующий уровень.

Максимум же заключался в том, чтобы и способности заполнить адаптацией, и набрать побольше ресурсов, которыми можно расплатиться в последующих сделках с кланом. Вот с этими мыслями мы и выдвинулись дальше.

За предыдущий бой Алиса навызывала много существ, которые никуда не делись, поэтому сейчас более трех десятков слуг сопровождало нас, создавая мощный заслон. Еще одно преимущество путешествий с Маас состояло в том, что она намного лучше ориентировалась на местности по бумажным картам, чем я. Даже по таким схематичным, какие были у нас для локации. Благодаря ей мы уверенно выходили именно туда, куда и хотели.

Наше движение было прервано через двадцать минут после выхода. С фланга в наше охранение врубились три огромных обезьяны. Локация вообще была на них богата, но эти уже достигли третьего уровня, действовали слаженно и атаковали неожиданно. Времени, чтобы разбираться, как разведках их упустила не было совершенно.

Рев противников на секунду буквально парализовал меня, даже не мог пальцем пошевелить и начал заваливаться вперед, застывшей посреди шага статуей. Мысли рикошетом заметались внутри головы, пытаясь понять, как вернуть контроль над организмом, но все прошло, и я резко развернулся к врагу. Приматы уже снесли двоих союзников и были совсем рядом. Взрывая дерн, рванул к ближайшему, пытаясь хоть как-то его затормозить – эти твари явно нацелились на Алису. Обезьяна практически миновала меня, когда Дистанционный удар попал ей четко в колено и она кубарем покатилась по земле. Рядом ослепительно сверкнуло, и второй враг распался на две части – девчонка быстро использовала заклинание из карты. Третьего противника перехватил союзник и они сцепились в рычащий клубок. На этом все закончилось, потому что подоспели остальные слуги и разобрали на части обезьян. Та, что упала из-за моей атаки даже не успела подняться на ноги.

Быстротечная схватка больше напугала, чем нанесла реальный вред, но мы с Алисой минут десять осматривали все вокруг, опасаясь продолжать движение. Я испытал очень неприятные ощущения, когда подумал, что девушка оказалась на линии атаки без прикрытия. Молниеносная реакция девчонки позволила избежать критической ситуации, да и я хорошо сработал, но сама возможность потерять смертного призывателя заставляла еще внимательнее оглядывать местность. И привязался я к ней уже, чего скрывать.

Дальше существа начали подходить к нам небольшим ручейком, постепенно разрастаясь до быстрой речки. Выстроенная Алисой защита держала поток противников и ее слуги успешно обездвиживали каждого второго, которого я мог добить без значительного риска. Проблемы возникали, когда появлялись враги третьего уровня в количестве более двух, тогда мы обязательно теряли не менее одного бойца, а нападающие слишком близко подходили к Алисе. Но за два часа такое произошло раза три, поэтому я молча терпел, не пытаясь предложить ей отступить.

Девушка выглядела очень сосредоточенной, твердой и воодушевленной. Вмешиваться в процесс значило нарушить выстроенный баланс и прервать проверку ее собственных сил. Я чувствовал, что эта схватка нужна ей, чтобы понять собственные границы и возможности. В отличие от вчерашнего замеса, здесь существ локации было меньше, но их силы варьировались, поэтому она быстро меняла тактические схемы и старалась эффективно командовать слугами.

Когда количество адаптации заполнило мое хранилище, я дал ей понять, что надо отходить. Она молча кивнула и плавно начала отводить держащих оборону существ назад. За пятнадцать минут мы вышли из зоны интереса врагов, добили преследователей и направились обратно на место ночевки. Мне предстояло поглотить набранное, а каждая единица адаптации в характеристике требовала полчаса бессознательного усвоения. Итого получалось одиннадцать часов, потому что два жетона были специализированными – на Скорость и Выносливость, поэтому их усвоение занимало по часу.

- Поохраняешь? – поинтересовался у Алисы, когда мы вернулись на старое место.

- Шутишь? – возмущенно спросила она.

- Ну да, - улыбнулся ей. – Сначала Дух до полной. На три часа отключусь. Надеюсь, ты не станешь на мне отыгрываться за какие-то мои косяки?

- Хммм. Я подумаю, - она реально задумалась, а я решил, что, кажется, дошутился.

Алиса выглядела намного лучше, чем после вчерашнего боя, видимо начала привыкать к постоянному управлению существами и стала расходовать на это меньше сил. Улегшись прям на траву, перекинул в интерфейсе адаптацию в Дух и вырубился на сто восемьдесят минут. Странные сны снились мне в это время. Я был правителем всех земноводных вселенной, а сам служил маленькой глупой лягушке. Легко поднимался к самой поверхности земли, проникая сквозь твердь, но не мог выбраться на крепкий воздух. Внутри сознания Алисы нашептывал ей, как правильно командовать слугами во время боя и видел собственное тело с помощью ее глаз. Очень странные и непонятные видения одолевали меня, но я чувствовал, как становлюсь шире в духовном плане, вмещаю больше концепций и никогда не выполняемых ранее практик. Все завершилось в один миг, когда я подскочил с травы, на которой спал.

Резким движением напугал Алису, читавшую записи от Шиму и она вскрикнула:

- Что случилось?!

- Не знаю, - собственный голос показался мне непривычным, слишком мало он отражал оттенков эмоций, что я испытывал сейчас. – Кажется, все закончилось.

- Фу, напугал, - выдохнула она, опускаясь назад и с любопытством спросила, отложив листы в сторону: - Какие изменения?

Я прислушался к себе, прошелся мимо нее, подпрыгнул. Ничего необычного. Выполнил Дистанционный удар, поставил на себя Частичную защиту и не обнаружил изменений в использовании способностей. Получается, адаптация Духа сработала настолько естественно, что я даже не могу это уловить?

- Знаешь, ничего не чувствую, - задумчиво ответил ей, пытаясь хоть что-то найти внутри, ранее не известное. – Может перестану теперь выпадать из реальности?

- Наверное, - протянула Алиса, также задумавшись. – Я знаю условия безболезненного перехода на следующий уровень для таких, как ты. Когда матрица карты не очень хорошо работает с сознанием одушевленного. Но вот как это у Духовных бойцов проявляется, я не знаю. У вас еще и Дух задран всегда на максимум, я думала хоть что-то будет можно увидеть в себе, а ты говоришь, что ничего не чувствуешь…

Мы вместе помолчали, и я спросил:

- Ну что, я дальше адаптацию расходую?

- Да, давай. Все равно, надо хранилище опустошить.

Вновь я лег на сыру землю и собрался продолжить, но передвинулся на участок посуше. Ключ в этом месте близко к поверхности оказался, что ли? Оставшуюся часть жетонов истратил в выносливость. В текущей ситуации основная ударная сила – Алиса с ее слугами, а я так – подай, принеси. А вот живое тело диктовало новые требования, поэтому я лучше обеспечу себе более глубокие возможности для саморегуляции, восстановления и выживания при ранениях. В этот раз снов не было абсолютно никаких.

Очнулся уже в «ночное» время, когда подсветка небес переведена на минимум. Девчонка мирно спала под защитой слуг, крохотный костер тлел угольками, а вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая легким ветром, который начинал шевелить растения. Вот сейчас я сразу почувствовал изменения в себе. Стало как-то легче дышать, тело проявило себя более отзывчивым, а глубоко внутри я слабо ощущал количество энергии, которое оно запасло за время отдыха. Необычно, как полоска здоровья в играх, но существующая в реальности.

Выбрав интерфейс, я посмотрел на текущие параметры и прикинул, что дней за пять мы полностью все заполним.

У Алисы оставалось около восьмидесяти процентов от изначального количества слуг – вполне достаточно для фарма существ в локации, если не нарываться на других призывателей. Вновь глянул на девчонку и решил не шуметь, а заняться упражнениями по контролю сознания, которые полезны для будущего призывателя. И вот здесь я наконец-то узнал, к чему привело повышение адаптации в параметре Духа.

Формирование мыленных команд давалось в разы легче, чем раньше. Для управления существами требовались не просто четкое представление их действий, способность в сжатой картинке отправить данные и направить их выбранному существу. Все это разбивалось на подэтапы, на каждом из которых необходимо волевым усилием менять текущую парадигму представления о мире. Благодаря этому, система карт заставляла реагировать слуг намного четче и быстрее на управление призывателя.

И эта самая адаптация теперь позволила мне прощелкивать упражнения очень легко. Раньше для меня основная проблема состояла в переходе между различными представлениями мира – очень сложно воспринимать воображаемых существ, которым отдаешь команды, сначала как некую функцию от глобальной системы, а через мгновение как материальный объект, который находится на определенном расстоянии от тебя и ему надо совершить конкретное действие. Искренне не понимал, как у Алисы это получается сделать быстро, но теперь и я так смогу.

Интересный момент, я не слышал мысленные указания Алисы, хотя остальные существа воспринимали ее команды сразу в голове. Она предположила, что это из-за возникших в моих мозгах проблем при переходе на второй уровень. Что-то изменилось слишком сильно и этот конфликт обрезал мысленную коммуникацию с ней. Вероятно, так и было, тем более, Аландор один раз «докричался» до меня через сознание, когда я был на первом уровне. Необходимо будет проверить, как она проснется, получится ли ей теперь войти со мной в контакт, Дух уже имеет максимальную наполненность адаптацией.

Полученная легкость упражнений мне так понравилась, что я снова и снова выполнял мысленные проходы по этапам создания команды для некоего слуги. Я не обращал совсем внимания на окружающее, полностью сосредоточившись на тренировке, ускоряя последовательное прохождение мысли по ключевым точкам. Не испытывая усталости, потери концентрации, телесных неудобств, я умудрился провести в таком состоянии все время до рассвета. Только девушка вернула меня в реальность, несколько раз позвав:

- Ты меня слышишь? Что с тобой? – она удивленно смотрела на меня, стоя рядом.

- Все нормально, - отозвался я, выныривая из глубин сознания. – Занимался. Я нашел, что адаптация в Духе изменила. Хочешь расскажу?

- Конечно! – она с большим любопытством накручивала прядку белых волос на палец, не замечая, что пачкает их в саже, полоска которой тянулась через ладонь.

В локации ее красота припылилась и потускнела, а на первый план вышли черты характера – упорство, терпение, некоторая импульсивность, самоуверенность. Не слышал от нее никаких жалоб, хотя для человеческого тела здесь было сложнее, чем для моего модифицированного.

Я пересказал ей свои результаты и увидел неподдельное удивление на ее лице. Она несколько минут уточняла мои действия в упражнениях, пока не убедилась, что я и правда совершил резкий рывок в их усвоении. После этого Алиса с искренней завистью сказала, что тоже хотела бы в детстве иметь возможность так легко получить подобные способности. Видимо, ей тяжело дался этот путь, что не удивительно, ведь ребенку выполнять подобные вещи гораздо сложнее, чем взрослому.

- Попробуй передать мысли? – попросил ее, отвлекая от собственных успехов.

- Прыгни! – немедленно раздалось в моей голове.

Скорее от неожиданности, чем по осознанной воле я подскочил вверх метра на два и с шумом приземлился назад. Алиса ошеломленно посмотрела на меня, а потом залилась смехом, с трудом выдавливая фразы и делясь со мной впечатлениями от увиденного. Я подумывал было изобразить недовольство, но она быстро затихла и помахала на меня рукой:

- Извини, я не ожидала, что это сработает. Хорошо, что ничего другого не приказала!

На последнем предложении она, вероятно, представила что-то непотребное, потому что опять в голос засмеялась, сложившись вдвое. Я терпеливо вздохнул и принялся ожидать окончания буйного веселья.

Мы попробовали еще несколько мысленных обращений и выяснили, что я могу ей передать смутную эмоцию или собственное состояние, но для полноценных слов требовалась практика. Она же могла кидать мне достаточно сложные пакеты, состоящие из нескольких смысловых цепочек, которые частично преобразовывались в фразы, частично представляли собой визуальные образы. А дальность этих передач составляла до километра в прямой видимости или метров двести, если она не могла меня обнаружить с помощью собственных глаз. При этом для приказов существам неодушевленным расстояние не имело роли, ограничиваясь границами текущего мира или специфическими помехами.

Наэкспериментировавшись, мы собрались и пошли искать противников дальше, немного сменив район фарма по сравнению со вчерашним днем. Алиса призналась, что подобная практика сражений очень сильно помогает ей в понимании работы со слугами и она хотела разнообразить врагов, чтобы проверить собственные силы как можно шире. Я и не против, лишь бы была осторожна.

Глава 21

Первой нашей встречей с противником за этот день оказалось знакомство с Земляными обезьянками. Кто им вообще придумывал имена, которые отображались в системе? Алиса видела точно такие же слова, хоть и на родном языке. Эти существа были не небольшими, твердыми и очень многочисленными. А еще они оказались одним из немногих видов, у которых мы добыли полноценную карту. Метровые приматы второго уровня представляли собой тройку существ, появляющуюся из одного артефакта. Очень похожие на гоблинов, только более умные, они оказались созданы из субстанции, напоминающей обожженную глину. При ударах от них отлетали твердые куски и пыль, но неповрежденные тела были вполне гибкие.

К месту обитания нового противника мы выходили целенаправленно, и наша разведка очень вовремя их обнаружила, но вот количество существ вновь превзошло всяческие ожидания. В первые же секунды боя, все мои союзники оказались под атакой двух – трех монстров, а против Алисы вышло штук пять из тех, кого не смогла перехватить охрана. Рядом с девчонкой в этот момент находился я и рывком на пределе скорости успел убить одного и еще двое разлетелись от Дистанционных ударов, а Маас воздвигла перед собой натуральную сетку из молний, в которую влетели оставшиеся противники и рассыпались песком.

Я отправил ей эмоцию одобрения и, кажется, она ее получила. Лучшее время быстро освоить новый вид коммуникации – разгар серьезного боя. Отбив самый опасный натиск, мы разобрались с оставшимися противниками, и Алиса немного перетасовала наших бойцов. Вторая волна обезьянок прошла намного легче и в последующие полчаса мы устроили беспощадный геноцид этим существам, перебив несколько сотен. Я бегал стремительным гепардом и успевал нанести последний удар многим израненным врагам, что обогатило нас на целых две карты, которые предстояло выменять из собранных жетонов при выходе с локации. А вот адаптации получилось добыть только девять штук, хотя я надеялся получить раза в два больше.

Передохнув прям посреди бывшего поля боя и наудивлявшись случайно снесенному в пылу сражения огромному дереву мы выдвинулись дальше. Эта схватка принесла мало безвозвратных потерь среди слуг, но вот количество мелких ран оказалось очень большим. Даже я получил два укуса в руки и рваный порез через щеку. Алиса ощутимо вздрогнула, когда впервые увидела его, но потом попривыкла.

Пройдя место бывшего обитания популяции обезьянок, мы вышли к другим монстрам, но здесь никого не оказалось. А вокруг хорошо проявились следы сражения. Переглянувшись с Алисой, мы притормозили.

- Предлагаю сменить маршрут, набить адаптацию до максимума в хранилище и уйти подальше на следующую точку, - сказал ей.

- Ну… Наверное да, - девушка прислушалась к существам, которые были в разведке и в этот момент на нас выскочил целый отряд, состоящий из вполне обычных людей, защищенных легкими доспехами и с однотипным вооружением.

Они поднялись наверх из незаметного сразу оврага метрах в двухстах от нас. Достаточно далеко, но существа, которые должны были находить подобные сюрпризы вокруг нас опять прохлопали противника. Самое плохое здесь было в том, что враги не принадлежали обитателям локации, а их отстраненный вид ясно показывал, что это не люди, а создания карт. Значит, рядом и их хозяин.

Выстроившиеся напротив солдаты терпеливо ожидали, давая нам время подготовиться, и Алиса быстро переставила наших бойцов, заодно возвращая назад существ в разведке. Она также использовала карту для просмотра характеристик и сказала, что противники имеют второй уровень. А вот дальше произошло неожиданное – все враги разом бросились от нас прочь, нестройной толпой убегая за деревья. Удивленно переглянувшись с Алисой, мы сами поспешили покинуть место встречи, сохраняя строй и постоянно ожидая нападения.

Двигались без перерыва час, отмахав километров пятнадцать и несколько раз уничтожив встретившихся существ локации. Выбрав ровную поляну, остановились на ней и устроили отдых, заодно обсуждая произошедшее. Еще в пути мы решили, что чужой призыватель сам перепугался нас и торопился удрать как можно быстрее. Непонятно, был ли он рядом и видел, что наши бойцы третьего уровня или просто получил сигнал о непонятных противниках, но в любом случае поспешное бегство чужого отряда отлично показало страх их хозяина.

Мы даже посмеялись над взаимным отступлением, но на всякий случай решили перейти подальше от места встречи на запасную область, где будет неплохой фарм. Она отстояла еще километров на тридцать и можно было как раз успеть доехать до нее, попробовать получить недостающую адаптацию и уйти на ночевку, где я ассимилирую набранное в развитие параметров.

Определившись с действиями, мы без проблем пришли в новое место, по ходу уничтожив несколько десятков случайных существ. Алиса выглядела подуставшей, но отказалась перенести все на завтра, сказав, что надо хоть познакомиться с новыми противниками. Посомневавшись в целесообразности этого, я все же уступил, потому что здесь не ожидалось врагов третьего уровня.

Действуя по стандартной теперь схеме, выбрали выгодное для обороны место и заслали союзников выманивать добычу небольшими группами. Также стандартно, существа ринулись на нас скопом, не пожелав покорно идти на заклание по очереди. Целая толпа ходячих растений ударилась в выстроенные порядки слуг и начала продавливаться в сторону Алисы. Противник очень напоминал увеличенные травинки, высотой метра три и диаметром сантиметров тридцать. Глядя на это воинство, я испытал ощущение сюрреализма происходящего, особенно вкупе с их тонкими повизгиваниями. Многое уже успел увидеть после переноса в карту, но разные миры все продолжали меня удивлять.

А вот Алиса и бровью не повела, она была слишком занята управлением слугами. Наученные предыдущим опытом, мы смогли удержать первый натиск. Точнее, она это сделала, а я внимательно следил, чтобы девчонку никто не тронул. Даже сломал особо пронырливый стебель, который умудрился пройти мясорубку схватки и вырваться к нам.

Через несколько минут стало проще, а затем противники потянулись группами по пять особей, которые быстро перемалывали и оставляли мне на растерзание. Добивая очередной десяток противников, я испытал чувство неловкости, что выгляжу каким-то альфонсом, но быстро задавил глупые мысли. Гендерное неравенство или подобные стереотипы среди призывателей не котировались, только твоя сила, купленная или основанная на личных достижениях, имела значение. Вот я ее и добывал, получая за предыдущую службу оплату в виде сопровождения мощного призывателя.

Когда трава закончилась, мы отошли подальше и разбили лагерь. Около полутора сотен существ принесли нам ресурсов на две полноценных карты и полное хранилище адаптации. Среди двух десятков ее единиц, была одна специализированная на Скорость, которая поднимет заполнение соответствующего параметра сразу на два. В эту ночь я хотел истратить все на Силу, не очень важная сейчас характеристика, но она имеет наименьшее количество адаптации. Поэтому, когда наладили скромный быт и поужинали, я распределил очки и отрубился на три часа. Как проснусь, проверю, что все в порядке и продолжу усвоение.

***

Дни в локации шли, фарм продвигался успешно, заряженные карты таяли. Уже четыре дня мы провели в этом измерении, я полностью заполнил адаптацией все параметры и набил ее в хранилище. Теперь мы возвращались к порталу Сирян, чтобы вернуться в нормальный мир и распродать набранные ресурсы.

Всего у нас накопилось наград на десяток карт, еще полсотни разнообразных жетонов, которые не будут обменяны системой на артефакты. Также мы выделили пол дня на поиск ресурсов, не связанных с убийством существ. Собрали по мелочи несколько вещей, вроде блестящего золота или мягких алмазов. Такие штуки тоже представляли собой жетоны и их необходимо обменять на реальные предметы возле портала или специального терминала. Но к последнему было не по пути, поэтому наш заработок подождет до выхода к переходу в реальный мир.

Одной из основных причин того, что мы отправились назад, было количество заряженных карт у Алисы. Их оставалось немного менее полусотни, плюс те, что находились в активных слотах и работали сейчас. Нельзя выходить из локации с полностью израсходованными артефактами, иначе не сможешь себя защитить в случае непредвиденных ситуаций. Да и устали мы, если честно. Постоянное напряжение подействовало даже на меня, а девчонка вообще выглядела ужасно, пока не использовала на себе карту Исцеление. После этого она вернулась в норму, но с фармом на ближайшее время требовалось закончить.

Очень тщательно мы проверяли подходы к порталу. Выйдя к зарослям, что окружали его, Алиса направила вглубь несколько существ, которые внимательно осмотрели местность, но не обнаружили опасности. Поэтому мы зашли под тень деревьев и по проходу среди джунглей потопали к поляне с громкими птицами. Добравшись до портала, раскрыли интерфейсы и разменяли жетоны на карты, после чего я перешел на другую сторону.

Процедура сдачи не дополненных до полноценного артефакта ресурсов была простой. Призыватель или его разумный слуга переходил после рейда на эту сторону, где ждали Сирян и сообщал о желании обменяться. Здесь определялись товары, услуги или другие вещи, которые хозяева готовы предложить за собранные ресурсы, после чего в сопровождении представителя клана курьер возвращался в локацию. На месте перехода проверялось соответствие заявленного фактическому, и представитель клана отдавал подтверждающую это записку призывателю, который с ней уже шел в нормальный мир и завершал процедуру торговли.

В локацию от пограничников Сирян обычно отправлялся разумный слуга, на случай возможной ловушки за порталом. Так было и сейчас, я достаточно быстро обсудил с пограничником цены, и он отправил на ту сторону существо из карты. А через десять минут к нам вернулась Алиса, которая немедленно активировала оставшиеся карты личной защиты. Призыватель на охране отреагировал на это спокойно, просмотрел записку, которую ему передала девушка и на месте рассчитался с нами ресурсами. Брали мы ходовыми вещами, которые можно легко обменять на карты, как то же блестящее золото.

Пограничник проинформировал нас, что необходимо за полчаса убраться с территории клана и выпустил наружу. Алиса вызвала пару существ, запрыгнула на помесь тигра с буйволом, и мы поспешили подальше от этого гостеприимного места.

Путь лежал по знакомому мне маршруту – сначала на пять километров на юг, затем по дуге выйти на Лирок и двигаться к нему без остановок. Когда мы отъезжали от высоких стен, то увидели приближение еще одного призывателя в сопровождении своих существ и одного из представителей клана Сирян. Видимо, очередной желающий попасть в локацию. Я уже начал думать, что только мы с Алисой здесь бродим, потому что раньше нам не встречались возле портала искатели приключений ни из клана, ни посторонние. Вероятно, так совпадало.

Дорогу до города отмахали за несколько часов, нас подогревало желание наконец попасть в цивилизацию. Конечно, полностью расслабиться было можно только в мире Алисы, но моральная усталость уже не позволяла держаться в полной готовности. Да и не видели мы пока никакой угрозы от местных хозяев. Поэтому торопились к гостинице, где ждала ванна, вкусная еда и мягкая кровать.

Поглядывая на Алису за время пути, я гадал, как она станет отмывать свои роскошные волосы от пыли, сажи и грязи. Но она не переживала по этому поводу, значит были варианты привести себя в порядок.

Вход в Лирок не ознаменовался восторгами жителей, приветствующих нас, мы просто влились в поток горожан. Хотя они поторопились освободить нам проезд, шарахаясь от призванной охраны. Разбрызгивая грязь от немощеной дороги, мы выбрались на деревянную мостовую и по ней добрались до гостиницы. К нам уже попривыкли здесь и встречали, как старых и очень дорогих гостей, даже администратор осмелился поинтересоваться, как прошла наша поездка, хотя раньше старался поскорее отправить в номера.

Алиса, несмотря на непрезентабельный вид, вела себя, как очень важная птица и ее воспринимали именно так. Поэтому я быстро перечислил наши желания, и прислуга засуетилась, стараясь выполнить их скорее. За этим представлением с любопытством наблюдала пара молодых людей, одетых богато и со вкусом, но подходить и знакомиться они не собирались.

Через два часа мы встретились с девушкой в общем зале за ужином. Она выглядела прекрасно – отмытая, одетая в свежий наряд и немного перекусившая после дороги. Здесь же находились местные богатеи и представители власти у аборигенов. Они с интересом проводили ее взглядами, а один паренек дернулся встать из-за своего стола, но, наткнувшись на мой взгляд, резко передумал. Будут разные сопляки к моему призывателю подходить!

- За удачное начало? – предложил тост, когда Алиса расположилась за столом.

- Эээ, давай. Все забываю, что ты из другого мира, - ответила она.

У них тоже была традиция пить за что-то, но это было регламентировано текущей ситуацией. На свадьбе тосты шли за свадьбу, на праздновании начала весны, соответственно за это. А если просто поужинать, то пить можно молча. Немного погодя я задал вопрос:

- Получается, мы выполнили условия перехода на третий уровень? Теперь это для меня безопасно?

- В принципе да. С модификаторами перехода, которые у меня есть, все должно пройти хорошо, - кивнула девушка и случайно звякнула ножом по тарелке.

С осуждением посмотрев на меня за то, что отвлек в неподходящий момент, она продолжила:

- Можно еще набрать адаптации для твоих способностей, но это не влияет на стабильность психики, как я поняла из учебников. Поэтому, хоть сегодня повысить смогу. Хотя нет, ресурсы в графстве же! – вспомнила она.

- Тогда давай возвращаться. Смысла пока в локации набирать адаптацию нет. У меня хранилище и так заполнено и в нем же лежит специализированная единица на Скорость. Сейчас ее не использовать, потому что параметр и так полон, - пояснил я, думая выехать через день-два.

- Я сегодня никуда не поеду! – категорично заявила Алиса.

Посмотрев на мой удивленный вид и попытку объясниться, она тихо засмеялась:

- Шучу, я знаю, что ты не собирался сейчас выезжать. Можно послезавтра.

- Хорошо, - кивнул я, отметив, что попозже надо придумать ответку на ее шутку.

Парень, который в первый раз хотел к ней подойти, все же не выдержал и направился к нам. Приблизившись, он чуть неловко сделал небольшой поклон и сказал басом, который от него не ожидаешь:

- Сэр Мерисье Леборг. Позвольте прервать вашу беседу и выразить восхищение красотой прекрасной дамы, что я увидел впервые. Настолько очаровательные и пленительные красавицы никогда мне не встречались!

Алиса, поначалу превратившаяся в надменную статую, под конец речи с интересом на него взглянула, а я почувствовал раздражение из-за пацана. Может шугануть его, чтобы не мешал?

- Очень приятно услышать, что кто-то по достоинству оценил меня, - ответила девушка. – Если желаете, можете присоединиться к нам, сэр Мерисье.

Это я сейчас не понял! Нафига за столом нужен этот хлыщ? Сдержав желание скривиться, я молча наблюдал, как парень с готовностью принимает предложение, Алиса знакомит нас и начинает с ним разговор.

Через несколько минут я понял, что она нашла источник информации по этому миру и не собирается его выпускать. Из Мерисье лились рассказы про нравы здесь, разнообразные истории и собственное отношение к жизни. Парень был рад, что его с интересом слушает красивая девушка и старался не потерять ее внимание. К его чести, он пару раз пытался и на меня распространить свою речь, но не получив эмоционального отклика, полностью сосредоточился на Алисе.

С одной стороны, его рассказы были интересны, с другой они не несли чего-то важного для меня, а с третьей, мне не нравилось, что девчонка слушает его, а не меня. Да и вообще, пригласила не пойми кого за стол, не поинтересовавшись моим мнением. Конечно, она хозяйка моей карты и все такое, но могла бы хоть для видимости спросить?

В общем, я скорее терпел ситуацию, чем наслаждался ей эти полтора часа, пока Мерисье басовитым соловьем напевал в уши Алисе. Все закончилось достаточно резко – девчонку разморило, и она сказала, что пойдет к себе отдыхать. Парень попробовал ее уговорить посидеть здесь еще немного, но тут уже я встал, с удовольствием нависнув над ним и благожелательно сообщил, что дама устала. Леборг сразу подскочил и вновь коротко поклонился, заверив, что полностью поддерживает решение Алисы. Так мы и закончили этот вечер, а перед номером девушки она со смехом вспомнила, как Мерисье быстро отступил от попыток ее уговорить, когда я встал над ним. Видимо и правда забавно смотрелось со стороны.

Глава 22

Одно из достоинств моего тела – небольшое количество времени, необходимого для сна. За сутки хватало часов пять, чтобы полноценно отдохнуть, поэтому я еще и успевал заниматься расширенными упражнениями, которые дала Алиса. После моего резкого рывка в освоении базовых навыков, она усложнила практику и объяснила, к чему стремиться дальше. Информацию дала кратко, потому что посреди рейда на это времени было мало, но мне на ближайшие недели хватит.

Утром мы встретились за завтраком, точнее я сначала мысленно с ней связался, и она передала, что все в порядке, а уже потом одновременно спустились вниз. Когда возвращались назад, я увидел мелькнувшую морду вчерашнего воздыхателя, но он нас не успел заметить. Алисе про него ничего говорить не стал.

В этот день мы не занимались ничем особенным, отдыхали, прогулялись по улицам, пообедали в какой-то забегаловке, где сносно кормили и вернулись в гостиницу. Ничего необычного, только Мерисье нас перехватил при возвращении и опять присел на уши девушке. Кажется, я ему что-нибудь сломаю неловким движением… От перехода к действиям меня останавливало только понимание, что Алиса не бездумно вслушивается в голос собеседника, а умело направляет беседу в соответствии со своими интересами. Девушка использовала местного аристократа, чтобы удовлетворить собственное любопытство, она давно хотела попасть за грань собственного мира и теперь просто исполняла давнюю мечту.

Мне уже через час надоело выслушивать подробности жизни аборигенов, поэтому я взглядом и переданной эмоцией спросил разрешение их оставить. Алиса понимающе улыбнулась и кивнула, после чего вызвала сразу двух существ из карт, чтобы заменить меня. Вот эта демонстрация сильно пробрала Мерисье, он аж сбледнул немного и снизил скорость речи раза в три. Да и остальные посетители ресторана при отеле, где мы вели беседу, резко вспомнили, что рядом с ними не молоденькая девчонка в сопровождении здоровяка, а опаснейший представитель призывателей, которые не так давно просто забрали себе эту область. Увидев подобную реакцию, я со спокойной душой поднялся наверх и занялся собой.

Быстрое наполнение адаптацией моих параметров дало их полноценное раскрытие и мне требовалось к этому привыкнуть. Приходилось чередовать физические упражнения с теми, которые помогут мне в будущем лучше управлять существами из карт. Поэтому в номере я занялся разными интересными штуками, наподобие отжиманий, когда пола касаются только два пальца, а ноги находятся над головой или мощными прыжками через весь номер, с попыткой погасить инерцию приземления очень мягко и с минимальным шумом. Вот так и развлекался, пока Алиса не сказала, что возвращается и предложила зайти к ней через пятнадцать минут.

Девушка встретила меня словами:

- Какой он нудный!

Я с удивление на нее вытаращился. Это надо с ним столько трепаться, чтобы потом дать такую характеристику?!

- Ну да, - она меня поняла по удивленному виду. – Ты же не думал, что я вдруг по общению с фанатами соскучилась?

Именно так я и решил, но сейчас глубокомысленно покачал головой, отрицая этот факт. Моя попытка игры не удалась, Алиса сразу раскусила ее и только вздохнула, сетуя на мою недогадливость. Впрочем, больше ничего пояснять не стала, а сказала, что завтра можно двигаться в графство.

Мы провели вместе полчаса, как к ней очень вежливо постучали и сообщили, что вещи почищены, высушены и их готовы нам отдать. Пришлось идти, заниматься бытовыми вопросами, заодно упаковал снаряжение к завтрашнему путешествию. В этот день не было больше никаких ярких событий, поэтому мы разошлись по спальням после наступления темноты, а на утро покинули город.

На выезде с гостиницы встретились с призывателем, который был явно из другого мира. Необычная одежда, очень темный цвет кожи, желтые глаза – я даже не уверен, что он относился к человеческой расе. Мужчину сопровождало несколько антропоморфных существ, внимательно оглядывающих окружающее пространство. Обменявшись кивками, мы разошлись с этим персонажем без проблем, и он отправился заселяться в отель. Сирян привлекают все больше иностранцев к своему порталу в локацию…

Движение через леса, поля и реки прошло легко и спокойно. Мы не гнали, размеренно идя к цели и в пути отрабатывали отдельные нюансы взаимодействия, Алиса гоняла меня существами, а я ей рассказывал про свой мир. Девчонка только теперь заинтересовалась им и ее любопытство не давало отдыха моему языку. Мы несколько раз меняли маршрут, закладывали петли и рассылали разведку далеко по сторонам, но обнаружить посторонний интерес к нам так и не смогли. Никому не нужны и это хорошо.

Переход в ее мир я воспринял с предвкушением и опаской, здесь меня ждало повышение на третий уровень и риск поехать головой. Чтобы не говорила Алиса, но шансы неожиданных проблем при развитии все равно оставались. Вернувшись в поместье, мы взяли перерыв на сутки – девушке требовалось перепроверить схему использования ресурсов при моем повышении, чтобы она прошла наиболее эффективно.

Наконец, настал нужный день. Она мило мне улыбнулась и отозвала в карту, а бездыханное тело упало на землю, после чего было сожжено. Та еще морока с одушевленными, подобными мне – их гибель не вызывала распад плоти и надо было как-то ее утилизировать.

Я оказался в нигде, как и всегда, а затем меня перенесло в комнату настройки параметров, где я уже оказывался перед вторым уровнем. «Выполняется переход на уровень 3. Использованы модификаторы. Распределите доступные баллы в параметры» - эту надпись я также видел раньше. Но теперь мне было известно, что и куда распределить, мое развитие не один раз проговаривали с Алисой.

Переход на третий уровень имел нюансы, которые появились после моей встречи с Дираком, а также были связаны с не очень подходящим для человека классом Духовного бойца. Любой призыватель мог при улучшении карты увеличить параметры своего слуги, если использовал специализированные ресурсы. Если не обращать внимания на их стоимость, то подобные вещи требовалось начинать как можно раньше, потому что добавленные баллы сохранялись и при переходе на очередной уровень.

В тот раз Газон позволил мне использовать две дополнительные единицы, которые я отправил в Скорость и Силу. Теперь, когда я поднимался на третий ранг, эти баллы автоматически увеличили соответствующие параметры и, по сравнению с обычным Духовным бойцом, я имел на один пункт больше в Скорости и Силе. Таким образом, применение ресурсов на каждом уровне помогало добиться максимума характеристик, последовательно складывая бонусные баллы.

Сейчас таблица передо мной имела следующий вид:

Первым делом в глаза бросались не возросшие параметры, не дополнительная строка под таблицей «Доступно дополнительных баллов: 3», а новые способности и какие-то дикие значения адаптации, которую надо в них влить. Несмотря на четкий алгоритм, который мы с Алисой проговорили, я все равно жадно впился взглядом в описание этих штук. Девушка не знала, какие именно будут у меня способности, поэтому мое острое любопытство было вполне объяснимо.

Пробежав по тексту описания, я выяснил, что контроль окружающего – это ощущение местности вокруг неизвестными органами чувств. Он имела два режима: дальний – радиус триста метров, ближний – радиус десять метров и отличие между ними было в полноте ощущений. Я мог использовать эту способность десять минут в час, активирую сколько угодно раз. Но, как позже выяснилось, в импульсном режиме я достаточно быстро уставал из-за постоянной смены восприятия, но высокие параметры Духа и его адаптация значительно снижали усталость.

Озарение представляло собой переход в сдвиг восприятия мира без последствий для адекватного поведения. Я мог воспринимать реальность тем же образом, как и во время неожиданных срывов, когда матрица Духовного бойца корежила мое человеческое сознание. Работала эта способность десять секунд каждый час. И практическую ценность этой возможности я с ходу осознать не смог. Мы с Алисой наоборот постарались избавиться от подобной ерунды, а теперь имеем ее в качестве награды при переходе на следующий уровень.

Бросив взгляд на таймер, который равнодушно отсчитывал время, данное на распределение дополнительных баллов, я вздохнул. Максимальное количество их было только три, хотя Алиса могла мне дать семь-восемь. Из-за проблем с головой, которыми грозил третий уровень мы не могли слишком сильно повышать мои параметры, потому что они напрямую связаны с работой матрицы Духовного бойца и получить ее чрезмерное усиление – слишком рискованно. По этой же причине первый бонусный балл я отправил в Дух, давая возможность ему вместить больше адаптации в будущем, когда мы будем фармить локацию дальше.

Вторая характеристика на повышение – Скорость. Здесь все очевидно, надо успевать реагировать на изменение обстановки и атаки быстрых противников. Я не мог повысить ни один параметр больше пятнадцати из-за ограничений третьего уровня.

А вот третий балл ушел в выносливость. Казалось бы, это не самое разумное решение, ведь у меня нет брони или запредельной регенерации, которые бы эта характеристика усилила, зато удары очень хороши, поэтому надо максимизировать свои преимущества и повысить Силу. Но я же планирую стать призывателем и сражаться будут уже мои слуги, поэтому дольше сохранять бодрость, выносливость и четкость восприятия в схватках – намного важнее, чем побеждать единичных врагов. Закончив распределение, я оценил таблицу, посмотрел на строчку, показывающую, что в хранилище находится одна специализированная адаптация на Скорость и подтвердил свое согласие с изменениями, после чего мир пропал.

***

Возвращение в реальность было полностью знакомым и стандартным, но, спустя секунду после материализации, я ощутил новое. Границы возможностей расширились, я чувствовал в теле проявившуюся мощь, идеальный контроль и много энергии. Даже поднес к глазам ладонь, чтобы убедиться, что из них не вырывается свечение, но все оказалось нормально. Я стоял в недокабинете Алисы, где мы часто зависали при обсуждении планов или моем обучении. Девушка стояла напротив, с интересом рассматривая меня и, наконец, сказала:

- Такое ощущение, что ты стал выше.

- Да куда уж больше? – искренне удивился я.

- Подойди к двери, я сравню, - предложила она.

Когда я двинулся к выходу из помещения, то почувствовал дискомфорт из-за слишком резких рывков, но возросшая координация позволила устоять на ногах, не дав позорно растянуться на полу. Подойдя к дверям, вопросительно взглянул на Алису, и она отрицательно мотнула головой:

- Нет. Кажется, таким же и остался. Как ощущения?

- Как у полинявшего краба. Выбрался из тесного панциря, а новый еще не затвердел и это неприятно.

- Ну, пойдем, поможем ему стать крепче. Я посмотрела уже твои новые характеристики и способности, интересные вещи можно попробовать сделать. Но с активатором все равно лучше подождать, как и договаривались, - она обошла меня и отправилась по лестнице вниз.

Да, мы решили не делать меня призывателем сразу. Это очередное изменение энергетики и физиологии и не хотелось рисковать психикой, если матрица Духовного бойца все же как-то повлияет на меня. Сейчас я чувствовал себя нормально, не испытывая посторонних желаний или устремлений, но адаптацию Духа требовалось повысить до максимума перед последующим развитием. Конечно, система карт уже и так пронизывала меня всего, но как раз на этом этапе жизни, когда все спокойно и не надо торопиться, необходимо уменьшать бессмысленные риски.

Путь до привычного места, где мы проводили тренировки и бои с другими существами не вызвал проблем, но вот времени я потратил намного меньше. Просто средний темп я мог держать вдвое выше, моя Скорость обеспечила быструю работу ног в беге, а Выносливость позволяла поддерживать его длительное время. Алиса не стала брать лошадь, а вызвала верховое существо из карты третьего уровня. Разумеется, она смогла меня обогнать с его помощью, но разрыв был не очень большой, а на коротких дистанциях я бы даже смог поспорить с ней за первое место. Вероятно.

За стенами поместья было пасмурно и прохладно, что очень подходило к нашим занятиям. Уверен, мое тело справилось бы и с палящим зноем пустыни, но бежать по свежести намного приятнее. Развивая максимальную скорость, я чувствовал, как замедляется время вокруг меня, восприятие начинает работать в ином режиме, и сплошная полоса тропинки под ногами распадается на отдельные фрагменты, из которых можно вычленить камни, корни, кочки и не наступить на эти препятствия. Даже развивающиеся волосы Алисы за ее спиной замедлились в тягучей патоке воздуха и весь силуэт на мгновение замер недвижимой картинкой стремительной всадницы. Отвлекшись на девчонку, чуть не улетел с холма, когда тропа сделала крутой поворот и больше не обращал на Алису внимания. С собой бы разобраться, после таких кардинальных изменений.

Добравшись до места, мы начали с простого, постепенно усложняя задания. Алиса сразу повесила на меня защиту, чтобы свести к нулю травмы. Крепость моего тела возросла, но и время перезарядки карты тоже. Сейчас в ее мире восполнение активации для повторного вызова будет длиться двадцать семь дней. Практически месяц ожидания, если не выходить в иное измерение с нормальной плотностью энергии системы или не использовать карты - накопители энергии. В общем, лучше сейчас принять меры, чем потом решать возникшие неудобства.

После череды физических упражнений Алиса выставила против меня двух Латников третьего уровня. Достаточно мощные для проверки моих способностей, но каждый из них был теперь слабее меня. Девушка не стала брать на себя управление бойцами, а просто скомандовала им атаку. Двойка слитно рванула ко мне и синхронно нанесла удары в разные уровни, полностью перекрывая возможности для контратаки. Я не стал пользоваться Дистанционным ударом, а положился на возросшие характеристики.

Уход назад и последующий бросок вперед вывели правого противника под атаку и я успел в последний момент ухватить его за руку с мечом. Не обратив внимание на удар щитом и продолжая движение, прокрутился вокруг своей оси, выдергивая пошатнувшегося латника с места и швыряя в сторону. Очень простое, очень легкое и очень эффективное движение само поднялось из глубины нутра, тело сработала по одной из схем матрицы и враг покатился по траве.

Второй латник не промедлил и секунды, уверенно и быстро попытавшись меня проткнуть. Но его движение пропало в пустоте, когда я скрутил корпус, пропуская лезвие мимо и сразу впечатывая ладонь ему в забрало. Противник применил собственную способность и импульс моей атаки передался ему в центр щита. Голова его осталась на месте, а вот тело развернуло и вторым ударом я пробил в затылок. Не знаю, что у них под шлемом и из какой стали сделаны доспехи, но мощная атака мотнула его голову вперед, под кулаком появилась приличная вмятина.

Не давая ему возможности прийти в себя я еще дважды ударил в это место и бездыханное тело со смятым шлемом упало мне под ноги, а его напарник уже подобрался к нам. Здесь я не стал сдерживаться, двумя Дистанционными ударами подбил ему ноги и атаковал раскорячившегося противника. Он также перенес импульс моих первых ударов в щит, но это ему не помогло и через восемь секунд он последовал за товарищем в карту.

- Тебе повезло, - сказала Алиса, наблюдая за моим напряженным дыханием. – Первый не смог удержать способность переноса урона в щит на все время, так бы они снова вдвоем вышли против тебя.

- Им бы это не помогло, - самодовольно заявил я, рассматривая осыпающиеся искрами тела и девушка согласно на это кивнула.

- Давай дальше? – спросила она.

Глава 23

Разворот, Дистанционный удар, Частичную защиту на лопатку и стрела ломается об нее, подхватить с земли меч и не глядя швырнуть за спину в лучника, пока он отбивает гудящий от скорости круг стали, еще один Дистанционный удар в противника передо мной и добивающий кулаком. От последней атаки череп гигантского льва громко треснул и кости лба вмялись глубоко внутрь, а еще живое тело заметалось по траве, взрывая дерн длинными когтями.

Даже не глядя назад, я знал, что стрелок уже накладывает новую стрелу и тянет тетиву большого лука. Способность Контроля окружающего, включенная на минимальную дистанцию, давала отличную картину происходящего в радиусе десяти метров. У меня остался один враг и я полностью сосредоточил внимание нового чувства на нем, поэтому прекрасно осознавал чужие действия, будто неотрывно наблюдал за ним глазами.

Резкий рывок в бок с разворотом, пригнуться до земли, пропуская сорвавшуюся стрелу вплотную над головой и стремительный бросок вперед. Одним прыжком я преодолел семь метров и промахнулся – лучник успел сместиться немного с траектории полета. Но ему это уже не помогло, как только я коснулся земли, сразу повернулся к противнику и быстрым движением дотянулся ногой до его кисти, что сжимала лук. Кажется, раздался хруст в пальцах и основное оружие существа было нейтрализовано. Подшаг ближе, удар через неуверенный блок руками и искусственный человек отлетает назад со проломленной грудью. Работаю грязновато, можно было обойтись хлопком, что перемешает внутренности. Но ощущение собственной мощи все не надоедало и хотелось крушить, и доминировать, особенно над теми, кто пару недель назад мог заставить меня зайцем бегать по лугам, уворачиваясь от стрел.

- Красавчик! – подбодрила меня Алиса криком с верхушки холма, где она с удобством расположилась на спине еще одной гигантской кошки.

Девушка напоминала мне знатного патриция, наблюдающего за гладиатором на арене и периодически усложняющего жизнь невольнику вызовом новых противников. Шел третий день испытаний моих новых возможностей и лично меня они впечатляли. С места прыгнуть на семь метров вверх, ударом кулака смять или пробить железные латы, обогнать лошадь, несущуюся в карьере… Да, к такому я привыкнуть никак не могу. А способность Контроль окружающего добавляла пару глаз на затылке, просвечивающих препятствия, как рентгеном.

Отличный осознание происходящего вблизи или общее представление об окружающем в радиусе трехсот метров – все по моему выбору. В схватка против нескольких противников или при разведке в движении – это незаменимая вещь. И даже подкатывающая усталость, и потеря концентрации при частой активации способности не умаляли ее достоинств. Я и в поместье развлекался тем, что наблюдал за слугами через стены. Было весело и несколько неловко. А вот за Алисой не подглядывал, вполне хватало нашей мысленной связи, чтобы узнать, где она.

- Давай еще! – крикнул ей, горя желанием продолжать властвовать на поле боя.

- Держи! – весело крикнула девчонка и создала сразу пять противников.

Через десять минут она развеяла их израненные тела, а на мне использовала Исцеление третьего уровня, раздраженно высказывая, что больше не станет прислушиваться к просьбам не вмешиваться. Я действительно увлекся и переоценил собственные силы, получив в результате несколько переломов и рваных ран, отравление и, кажется, сотрясение. Но упорно дрался сам, передав ей мысленно, чтобы не лезла. Теперь же лежал на земле, сражаясь с болью и головокружением, испытывая облегчение от воздействия лечебной карты. Отключать чувствительность болевых рецепторов я старался как можно реже, веря, что ошибки боя намного быстрее будут исправлены, если их подкреплять физическими страданиями.

- Да понял я, не ругайся, - прохрипел ей в ответ, как полегчало. – Давай собираться назад.

- Только тебя и надо собирать. Из кусочков, - все еще недовольно буркнула девушка и подозвала четырехногий транспорт.

- Забирайся сюда, я на другом поеду. Или можем еще подождать, пока станет легче?

- Нет, нормально все. Доеду, - отказался я.

У нее была еще одна карта Исцеления, но ее расходовать мы и не думали, держа в качестве неприкосновенного запаса. А уже активированные пусть перезаряжаются, потом повторим сеанс лечения. Да и моя регенерация тоже не будет отдыхать без дела.

Так мы и двинулись в поместье, обсуждая, когда уже имеет смысл пуститься в новый рейд. По всему выходило, что я в основном освоился с повышением уровня и теперь можно отправляться фармить в ближайшее время. Например, через три дня.

***

Возвращение в Лирок удивило понаехавшими призывателями в нашей гостинице. Ну как понаехавшими – просто их оказалось целых двое, что очень необычно для привыкших чувствовать собственную исключительность нас. Один был толстым мужчиной, как сказала Алиса его сопровождали существа второго уровня. Бородатый пухляк бросил на нас настороженный взгляд, но больше никак не прореагировал, когда мы заехали во двор. Он тоже только прибыл и хотел разместиться в номере.

Второго призывателя встретили во время обеда, куда отправились через час после возвращения. Это оказалась женщина в возрасте, но сохранившая красоту и буквально источавшая властность. Прислуга стелилась ковриками перед ней и умудрялась без слов понимать желания гостьи. Даже Алисе было далековато до подобной презентации себя. Призыватель, увидев нас, величественно склонила голову и проводила внимательным взглядом, пока мы размещались за столом. Она не сделала попыток более близкого знакомства, также, как и наша парочка, и вскоре покинула ресторан в сопровождении двоих существ. Один из ее слуг, несомненно, был одушевленным. Алиса не рискнула на них использовать карту просмотра статуса, но мы оба решили, что они третьего уровня. Реакция на посторонние звуки, видимая моторика движений, скорость перевода взгляда на различные объекты – это все выдает твои параметры, если не скрывать их специально.

В подобной компании призывателей нам было не очень уютно, на ночь выставили дополнительную охрану, а перед этим я успел сходить в клановый квартал и договориться о проходе в локацию. У нас еще оставалось четыре пропуска, но по их правилам требовалось сопровождение до портала. Логику этих законов я так и не уловил, как и Алиса.

На следующий день с раннего утра мы рванули к переходу и добрались до него за три часа. В этот раз увидели возле укреплений уже двоих призывателей клана Сирян, а еще один одушевленный представитель ждал за порталом. Пройдя процедуру проверки уровня Алисы, мы перешли в локацию, где встретили этого представителя и пару существ второго уровня, которых он контролировал. Все изменения произошли из-за увеличения числа «туристов» и необходимости их контроля хотя бы в ближайших окрестностях портала.

Птицы на поляне все также оглушительно орали, забивая гомоном уши, но никто их не трогал, хотя лично у меня мелькнула мысль выкосить деревья вокруг, чтобы избавиться от пернатых.

Быстрый проход через заросли, а затем путь в сторону от вероятных маршрутов чужих рейдовых партий заняли час. Выйдя на небольшую ровную площадку, окруженную деревьями, мы остановились на ней, чтобы скорректировать планы. Со стороны территории Сирян возросло количество призывателей и сталкиваться здесь с ними не очень хотелось, поэтому мы поменяли очередность прохода по местам фарма. Нам не требовалось набирать именно ресурсы, целью была адаптация, поэтому выход к неинтересным для других, но богатым на противников областям был весьма логичен. И первая точка отстояла на день пути, ее можно было достичь уже к вечеру.

***

Добраться до места фарма в первый же день не вышло, мы встретили по пути сразу троих призывателей из клана Сирян. Они все были второго уровня, но люди опытные, связываться с ними было бы рискованно любому противнику. Общение с конкурентами было коротким – мы предъявили документ о том, что находимся в списках ненападения. Этим показали наше миролюбие с одной стороны и определенные связи с их кланом с другой. Однако, путники сообщили, что дальше в сторону нашей цели они натыкались на следы сильных боев. И эти схватки были явно между призывателями, там применялась разнообразная магия и существа не из локации. Поэтому мы с Алисой вновь сменили маршрут, чтобы не нарываться на неприятности.

Зато на второй день перехода через портал вышли колониям муравьев. Эти монстры отхватили себе компактную область, но их количество на ней зашкаливало. А еще они имели с десяток разных видов, каждый из которых требовал наполнения карт жетонами, чтобы получить артефакт при выходе из локации. Получалось, слишком большое число существ выходило против тебя, но набрать побед на полноценную награду было очень муторно и расточительно по возможным потерям. Чужих призывателей, как и ожидали, мы здесь не обнаружили, поэтому приступили к фарму.

Имея третий уровень, я уже не чувствовал себя неполноценным среди остальных слуг Алисы и мог намного чаще прорываться к недобиткам, чтобы забрать их жизнь. Все было бы идеально, если б не скоординированный ответ муравьев различных видов. Они среагировали на провокации всей толпой, а не отдельными гнездами. Но мы уже привыкли к такому в локации и успешно держали оборону в первые, самые сложные минуты сражения, после чего планомерно уничтожали подходящие к нам группы противников.

Скорость восприятия позволила мне теперь замечать, когда Алиса вмешивалась в управление слугами и к концу третьего часа сражения я стал понимать, что в некоторые моменты можно было сделать лучше, но ей элементарно не хватало человеческой реакции на изменение обстановки. И вот здесь я всерьез задумался, что будет с нами в будущем, если наши отношения не изменятся. С моей реакцией и ее опытом управления мы сможем делать по-настоящему выдающиеся вещи.

- Сергей! – вскрикнула она мысленно в моей голове, и я понял, что от открывшихся перспектив упустил двоих подранков рядом с собой.

Бросив взгляд на нее, оценил усталый вид девчонки и передал мысль о сворачивании фарма. Мы, вероятно, процентов семьдесят перемололи, но дальше здесь торчать и истязать себя смысла не было. Более тысячи муравьев погибли под нашими ударами, мы потеряли три десятка слуг, а я набрал двадцать единиц адаптации, получил несколько глубоких царапин и чудом сохранил ногу, когда ее хотел отхватить гигантскими жвалами противник третьего уровня.

- Согласна, - послышалось в моей голове, и мы начали плавно отступать.

Мерзкие насекомые еще долго преследовали нас, находя по следам, и отстали только после перехода через ручей километрах в пяти от места схватки. Усталые, но довольные мы отошли еще подальше и расположились на отдых. Хотя я и быстро восстановлюсь, но именно мне предстоит сегодня бездельничать больше, пока буду усваивать адаптацию.

Нынче всю ее я отправлял в Дух, продолжая усиливать собственные возможности к безболезненному освоению матрицы Духовного бойца. И вместе с этим начали возникать очень интересные эффекты. Я не сталкивался еще при Алисе с ситуацией, когда внутренний контролер пытался бы меня наказать. И чем больше длился срок без подобных воздействий, тем сильнее я ценил хозяйку моей карты. Но вместе с этим, после перехода на третий уровень и повышения адаптации в Духе, во мне закреплялось понимание того, что я смогу ему сопротивляться. Не просто пассивно сдерживаться от команд призывателя, но делать что-то противоречащее правилам, навязанным системой карт. Я не пробовал этого, не та ситуация, неподходящее время, но периодически размышлял над этим, и такая страховка от самодурства хозяина карты наполняла меня спокойствием, делала более открытым и легким при общении.

Ночь прошла хорошо, я несколько раз в промежутках между поглощением адаптации проверял окружающее, но ничего опасного не находил. На утро сама Алиса выглядела отдохнувшей, но достаточно пыльной. Она явно не относилась к людям, к которым не липнет грязь, однако сообщать ей собственные умозаключения я не рискнул.

Сегодня мы отправились добивать муравьев. Не то, чтобы планировался хороший урожай с остатков выживших, но они находились на пути к следующей точке фарма, поэтому прошли напрямик через их территорию. И здесь нас ожидал приятный сюрприз – их численность восстановилась процентов до пятидесяти и этого количества как раз хватило, чтобы набрать жетонов на полные карты. Обычно восстановление популяции существ происходит по каким-то внутренним алгоритмам локации и здесь нам просто повезло, что их размножение наступило сейчас. Из десяти гнезд с разными видами насекомых взяли ресурсов на девять карт. Получилась разнообразная солянка, но дареному коню…

В общем, мы воодушевились удачному началу дня и к следующему месту прибыли с предвкушением. Здесь обитали те самые водные существа, которые были не удобны для сражений. Но место будущего боя играло на нашей стороне – мелкое, обширное озерцо глубиной до полуметра. Скорее огромная лужа, чем полноценный водоем, подпитываемая протекающей мимо рекой. И против нас выступили полупрозрачные, бесформенные существа, которые атаковали конечностями, превращающимися в ледяные пики. Твари скользили под водой, распластываясь в широкие блины, чтобы не подниматься над поверхностью и в момент нападения высовывали большую часть тела на воздух.

Наиболее эффективно их бить, когда они вылезли, но еще не успели ударить, поэтому на Алису пришлась дополнительная нагрузка, чтобы придерживать слуг до нужного момента. Я ей помогал по мере сил, сканируя водный объем на правом фланге и короткими импульсами мысли сообщая о приблизившихся вплотную группах монстров. Мало того, что они могли широко менять собственную форму, так еще и в жидкости принимали окрас близкий к окружающему, поэтому даже наши существа не всегда вовремя их замечали. Зато при попадании на воздух они становились грязно-коричневыми, представляя собой отличную мишень.

Муторное сражение продлилось три часа, противник подходил небольшими группами, но имел третий уровень, поэтому приходилось постоянно держать ситуацию под контролем, чтобы не допустить чрезвычайных потерь среди союзников. Я регулярно совершал вылазки за наш строй, пользуясь тем, что отлично знал местонахождение врага и успевал нанести им урон еще до того, как они выскакивали на поверхность. Более высокий параметр Скорости давал необходимое преимущество и мне нравилось в последний момент отступить, увернувшись от десятка ледяных пик, прошивавших воздух в сантиметрах от моего тела.

К моему сожалению и счастью полностью вымотанной Алисы враги закончились, и мы смогли отойти на отдых. На сегодня опять закончили с фармом, девушке тяжело дался непрерывный контроль за сражением с высокоуровневыми противниками, о продолжении приключений не шло и речи. Полностью мокрую и замерзшую девчонку я заставил использовать карту Исцеления на себе, чтобы предотвратить последствия в виде простуды, и она сразу повеселела и взбодрилась. А костер вместе с горячим чаем наполнили ее умиротворением и способностью думать о чем-то кроме прошедшего боя.

- Сколько адаптации получилось? – спросила она меня, довольно грея ладошки о железную кружку.

- За сегодня двадцать пять. С этих амеб хорошо шло, - ответил ей, развешивая одежду для сушки.

Заболеть мне не грозило, но ходить в мокром – приятного мало. Поэтому переоделся в форму, которая появлялась при материализации моего тела из карты, ее я брал с собой в качестве запасной одежды. Да и шмотки Алисы рядом пристроил, пусть тоже подсохнут.

- И даже четыре специализированных, - продолжил я, успев подхватить рубашку, чуть не сорвавшуюся с жерди в огонь. – На сегодня полностью Дух заполню и на Скорость перейду.

- Правильно, - кивнула Алиса. – Сейчас начнешь?

- Да. Посижу еще немного с тобой и приступлю. Хочу все же поэкспериментировать с Озарением, не может же оно быть полностью бесполезным.

- Не начинай, - поморщилась девушка.

На тему этой способности мы построили уже много догадок, но ни к чему не пришли. Я использовал ее один раз и на несколько секунд завис, размышляя, что ушко Алисы имеет структуру раковины, закручивая поток времени и преобразуя его в информацию из звуковых колебаний. При этом я хорошо понимал, что происходит и мог спокойно изменить фокус внимания, но просто не хотелось. Объяснив девушки, почему так пристально смотрел на нее вызвал долгий смех и признание, что с раковинами ее части тела еще не сравнивали. Больше использовать эту способность я не стал, серьезно опасаясь сдвинуть что-то в сознании и не вернуться к норме. Только полная адаптация в Духе служила страховкой от проблем с головой, и я почти выполнил это условие на настоящий момент.

Еще немного побыв рядом с Алисой, пожелал ей приятного времяпровождения у костра и использовал недостающие очки адаптации для Духа. Процесс должен был занять три с половиной часа. В этот раз наступили самые сильные видения из тех, что посещали меня ранее при прокачке параметра. Даже описать их было бы сложно, нет в моем языке понятий для подобных переживаний, тем более я запомнил лишь малую часть открывшегося мне.

Очнулся я явно позже запланированного срока, Алиса уже мирно спала, а вокруг наступила ночь. Проверив время в интерфейсе, увидел, что провалялся в отключке более пяти часов. А еще чувствовал себя более цельным, уверенным и собранным. Внутри будто открылась кладовая, из которой я получил необходимые ответы, которые беспокоят каждого человека на протяжении всей жизни и теперь обрел спокойствие.

Пройдясь вокруг, не увидел ничего подозрительного, Контроль окружающего также не показал врагов, значит можно пробовать другую способность. Активировал Озарение и медленно повернулся вокруг оси, стараясь не останавливаться взглядом на чем-то одном. Работала способность десять секунд, вращаться было тяжело, так и хотелось притормозить и уставиться на ветку, дерево или отблеск на латах стражника. Но я справился, совершил полный оборот и вышел из сдвинутого состояния, не рухнув сознанием в глубины мироздания. Это принесло свои плоды, очень важные и очень опасные – взявшееся из ниоткуда понимание, что через минуту или две нас атакует кто-то сильный.

Глава 24

За то время, пока я гепардом стелился над землей, торопясь разбудить Алису, в моей голове билась мысль, что самая непонятная способность оказалась и самой полезной. Не знаю, как это сработало, по каким признаком сознание вычленило угрозу и ее опасность, но теперь мы успеем отреагировать достойно. А еще лучше будет сбежать.

Девчонка сразу вскинулась от моего прикосновения, молча распахнула глаза на меня и немедленно получила информацию, что на нас сейчас нападут. Без раскачки, глупых вопросов или тому подобной ерунды она прежде всего добавила себе защиту из карты, а затем начала последовательно вызывать существ, доводя их количество до максимума. Атака на наших слуг последовала через полминуты после начала ее действий – кто-то наблюдал за нами и быстро среагировал.

Раздался шум бегущих вдалеке противников, но вот скорость его нарастания меня всерьез обеспокоила – существа были не менее третьего уровня. Впрочем, все переживания пропали, когда сверху засветилось и на нас хлынули струи пламени. Три потока зигзагом начали полосовать место нашей стоянки, норовя скреститься на Алисе, а я, подхватив девчонку, уворачивался от них, стараясь ее не сильно трясти. Даже в таком положении она умудрялась командовать слугами, которые быстро ссадили летающие огнеметы на землю, но добить успели только двоих, как на нас напали подбежавшие противники.

- Поставь! – крикнула на меня девушка, мысленно запрещая ее уносить подальше.

И я сразу понял, почему так. Без нормального контроля наши союзники будут перебиты и даже надолго задержать врага не смогут, поэтому преследователи все равно встанут на наш след и вполне могут догнать, когда мы даже не всех существ снова вызовем. И все равно придется сражаться. Поэтому надо все решить здесь и сейчас или грамотно исчезнуть. Алиса попробует первый вариант.

Поставив ее на землю, я замер, не понимая, что делать. Остаться здесь и защищать ее или постараться найти чужого призывателя? Прорвавшаяся к нам быстрая тварь не оставила мне выбора.

- Лидер! Скорость! Ноги! – в миллисекунду в моей голове вспыхнули мысли Алисы, обрисовывая обстановку и отдавая команду.

Лидерами называли особых существ, один из параметров которых мог на пятьдесят процентов превышать максимально возможный на его уровне. Скорость этого монстра составляла двадцать две единицы, против моих пятнадцати, чудо, что Алиса смогла его вообще увидеть и приказать бить по ногам.

Контроль окружающего уже был активирован, и я лишь сжал его до минимума, полностью сосредотачиваясь на противнике. Длинная, толстая многоножка антрацитового цвета обогнула дерево на пути, выходя на нас. В какую из ее полуметровых ног бить-то?

Стремительное гибкое тело практически добралось до меня, пытаясь обойти, когда я ударил Дистанционным ударом. К счастью, монстр и не подумал уворачиваться, поэтому получил пинок в бок, который отбросил его в сторону, а я максимально быстро нанес все оставшиеся в запасе удары. Тварь была крепкой и не хотела спокойно ждать на месте, поэтому попадания пришлись в разные места, но главное я сделал – задержал, а Алиса врезала тонким ярким лучиком, который разрезал противника на две части. Не ожидавшая такого многоножка конвульсивно попыталась свернуться, а я пинком отправил нейтрализованного врага в сторону нашего льва, что в воздухе поймал обрубок за башку и раздавил ее мощными челюстями.

Девчонка немедленно принялась наращивать численность слуг, заменяя погибших, и перестраивать оставшихся. А я рванул туда, где дрались двое наших против пяти противников. Эта группа оказалась немного в стороне от основной схватки и полностью сосредоточилась друг на друге, что дало мне возможность бить в полную силу, на задумываясь о собственной защите.

Первым под руку попался темнокожий мужчина, размерами больше меня, весь перевитый мышцами и вооруженный длинным, изогнутым клинком. С существами, похожими на людей, у меня не возникало проблем, я знал где их уязвимые места, а у этого и кожа выглядела обычной. Хлопок ладонью прямо по середине лопаток сломал ему позвоночник по соединению хрящами. Высокое значение Духа и полная адаптация в нем открыли мне поистине удивительные возможности переноса импульса внутрь тела врага. Здесь я даже смог направить его сфокусированной волной, которая взорвалась четко в нужной области, вырывая соединительные ткани и калеча позвонки. Еще живой, но парализованный враг начал оседать, а я ухватил за щупальце пародию на осьминога.

Рывок к себе и монстр не успевает среагировать на удар моего союзника, который широким топором практически располовинивает упругое тело. Пока мы побеждали двоих, остальные трое разом бросились на нашего товарища, сбивая его с ног и дырявя доспехи. Неоднократно встречавшийся мне в дружеских поединках латник использовал последние мгновения жизни, намертво обхватив волкоподобного зверя, а я с силой нанес два удара по черепу зажатого противника, не обращая внимания на других. Существо обмякло, я сбил в сторону метнувшееся ко мне копье, прыгнул вперед и обоими ногами врезался во врага. Хруст кадыка и ребер, скорее чувствовались, чем слышались в какофонии криков боя. Последнего из пятерки уже шинковал мой союзник с топором.

Быстро добив раненых, я расширил Контроль окружающего на максимум и первым делом посмотрел в сторону Алисы. Она была в порядке, окруженная несколькими защитниками и манипулировала слугами, успешно сопротивляясь атакам. Ситуация перестала быть критической, более того я осознал, что мы просто выкашиваем врагов, неся невысокие потери. Эта пятерка, которая только что была уничтожена имела второй и третий уровень, и из таких же солдат состоял отряд, напавший на нас. Карты существ в активаторе Алисы практически все имели третий уровень, по характеристикам и качеству способностей подбираясь к возможному максимуму.

Неизвестный призыватель был один, рассчитывал на неожиданность нападения и на своего уникального бойца, который чуть не прорвался к Маас. Злая ухмылка сама проявилась на моих губах, кем бы ни был этот тип, но сегодня он совершил ошибку. Я отошел ближе к Алисе, внимательно наблюдая за окружающим и подсказывая ей мысленно, на какое направление надо обратить внимание. Разгоряченное тело рвалось в бой, но рассудок удерживал меня на том месте, где я принесу наибольшую пользу.

В какой-то момент вражеские существа дружно рванули прочь.

- Он там! – мысленно крикнула Алиса, сумев передать мне картинку.

Один из разведчиков, не учувствовавших в бою, нашел поганца и теперь у нас появилась цель для атаки. Более километра до него, но это ерунда, будем гнать, пока не достанем! Девчонка призвала запасной транспорт взамен павшего в самом начале сражения и бросилась в погоню. Я же побежал немного в сторону, перекрывая один из удобных переходов в открытые поля. Посмотрим, кому из нас больше повезет достать его первым!

Алиса отправила со мной еще одного слугу, который мог поддерживать нужную скорость. Если я выйду на призывателя, мне понадобится лишь сделать жест рукой и союзник атакует первым, пробиваясь через охрану и вызывая огонь на себя. Мы с девушкой все лучше понимали друг друга…

Бег на максимальной скорости вел меня мимо отдельных схваток, где враг пытался задержать группу Алисы. Ему это не удавалось, для какого-либо эффекта следовало оставлять в заслоне хотя бы с десяток бойцов, а не по двое-трое. Поэтому она тоже удерживала темп, но расстояние не сокращалось, этот гад имел транспорт, не уступающий нам в скорости.

Я удалился от девчонки достаточно, и наша связь оборвалась. Последнее, что она передала – это примерное направление на призывателя. Оставалось бежать дальше и надеяться, что стоптанные на пути кусты пострадали не зря.

Минут через восемь я выскочил на берег быстрого ручья, практически рядом с местом, которое мог выбрать вражеский командующий для отступления. Вода напитала почву в северном направлении, создав топкую область и здесь та заканчивалась. Мы проходили мимо накануне, и я хорошо запомнил ощущения прохладной жижи, когда случайно угодил в ямку, провалившись по середину лодыжки.

Передо мной открылся неплохой вид на десяток существ, сцепившихся друг с другом и всадника, быстро уходящего от них. Как раз в мою сторону. Наш паразит действительно решил спасаться на этом маршруте и наткнулся на обитателей локации, которые с радостью попытались разорвать неожиданных гостей. Кажется, он не переживет уже вторую ошибку за эту ночь.

Махнув рукой союзнику на призывателя, я отправил его в атаку, а сам зашел еще немного со стороны. Контроль окружающего вновь работал на максимальной дистанции и я, не глядя на свою цель, знал, что она заметила нас слишком поздно. Две подряд вспышки сформировали из карт существ, которые попытались отбиться от слуги Алисы, но я неожиданно появился сбоку от несущегося ящера, на котором сидел призыватель, крепко вцепившись в него всеми конечностями.

За время погони у меня откатилась возможность использовать Дистанционный удар, который я и передал в коленку передней лапы надвигающегося существа. Крупная туша споткнулась и припала на эту сторону, ее конечность неловко завернулась под грудь и тело заскользило по земле, пытаясь не перевернуться. Призыватель еще сильнее вжался в спину транспорта, инстинктивно испугавшись падения. Зря. Лучше бы попытался спрыгнуть и активировать еще карту, наложенная защита предохранила бы от травм.

Практически неуправляемое скольжение ящера позволило мне легко запрыгнуть на него, и вражеский командир оказался прямо передо мной. Два быстрых удара по голове не принесли результата – вспышки защиты показали, куда ушли мои усилия. Но я и не рассчитывал на мгновенную победу, Алиса откровенно рассказала, как обычно охраняют себя призыватели и как с ними надо поступать. Поэтому третьим действием я просто за руку сдернул человека со спины практически остановившегося чешуйчатого и раскрутил тело.

Бросок в землю опять был погашен защитой, но дезориентированный призыватель не мог сопротивляться. Пока его транспорт пытался повернуться к нам я еще дважды ударил по голове и второе попадание оказалось фатальным. Пленка защиты рассыпалась, а моя рука скользнула дальше. Я на рефлексах попытался остановиться, но даже небольшого тычка хватило, чтобы шея мужчины отчетливо хрустнула, он лежал в очень неудобной позе после моего броска.

Ругаясь в своей голове, я отскочил с пути ящера, бросившегося на нас, и эта туша прошлась по телу своего хозяина, крутанулась на нем, разворачиваясь за мной и атаковала вновь. Я даже не пытался с ним сражаться, начав отбегать в сторону. У меня еще была надежда, что враг жив и продержится до прихода Алисы, тогда можно его выпотрошить на карты из активатора, но начавший в движении рассыпаться на искры ящер показал, что мы потеряли возможность обогатиться.

Наблюдая за гаснущими светляками, я ругался уже вслух, не сдерживаясь. Гибель призывателя оставляла его активатор целым в половине случаев и у сейчас удача была не с нами. Если живого человека можно убедить расстаться с картами, то вот с погибшего уже ничего не возьмешь. Мысль, что полчаса назад я был бы рад просто гибели нападающего мелькнула и исчезла. Теперь-то он уже не представлял опасности, я являлся лишь хорошо набитым кошельком!

Подойдя к погибшему, я мазнул взглядом по подбежавшему союзнику, чьи противники также пропали. Кажется, он успел сам укокошить одного из них, но теперь это не имело значения. Посмотрим, что есть у бывшего врага, надо хотя бы выяснить, к какой организации он относится, посмотреть документы и прочее. Призыватели очень неудобны для получения добычи с мертвых, если их активатор пропал. Все ценные ресурсы хранятся именно в нем, а обычные драгметаллы или драгоценности интересны, но пользы несут мало. Вздохнув над упущенной выгодой я занялся делом.

Через десять минут меня нашла Алиса. Пропажа противников дала ей понять, что все закончилось и она по следам призывателя вышла к месту его гибели.

- Цел?! – первым делом донеслось по мыслесвязи, а уже через несколько секунд она спрыгнула рядом.

Я бросил ей эмоцию спокойствия и продублировал голосом:

- Да, все хорошо. Не рассчитал силу, шею свернул. Теперь без карт останемся.

- Да и ладно, - махнула она головой, белые волосы даже в слабой подсветке небес выделялись светлым пятном. – Главное, что не ушел. Есть у него что-нибудь?

- Ничего важного. Бумаги кое-какие, кошелек, несколько колец. По уму, надо его раздевать и осматривать, но тебе, наверное, не стоит наблюдать за этим.

- Да, не хочется, - передернулась девчонка, забрала у меня чужие листы и отошла подальше их изучать.

Я же раздел тело, внимательно проверил его на татуировки или другие отличительные особенности, прощупал одежду, оторвал подошву на сапогах. Мои усилия не принесли результатов и через час мы покинули это место, растворив останки и чужие вещи заклинанием кислоты из карты. Девушка выяснила из бумаг, что этот товарищ попал в локацию через другой портал, который на две сотни километров отстоял от перехода к Сирян. Он входил в клан, но название организации мы даже не слышали, может призыватель вообще был единственным его членом. Как бы то ни было, нападение провалилось, враг больше не представляет опасности, а мы целы, хоть и потеряли часть существ.

Возвращались мы на место стоянки не торопясь, там ждала часть не уничтоженного в бою снаряжения, и одно существо сильно израненное, но с высокой регенерацией. Отзывать такое в карту не стоило, на следующий день оно уже сможет сражаться.

Пока двигались, спросил у Алисы, не встретила ли она обитателей локации, что задержали противника, но она их не видела. То ли их перебили до уничтожения активатора, то ли они убрались по своим делам. Путь проходил в обсуждении случившегося, бой здорово нас взбодрил, а погоня наполнила азартом. Теперь это все выходило словами и возбужденными восклицаниями, мы дополняли общую картину сражения собственными впечатлениями. Вскоре мы уже крупным отрядом вернулись на место ночевки.

Здесь догорало несколько деревьев, земля была перекопана, группа аккуратных кустов превратилась в измочаленный веник. Такое себе зрелище, мы быстро собрали уцелевшие вещи и пошли прочь. До рассвета оставалось несколько часов, но дожидаться его и нюхать гарь желания не было никакого.

Наше движение остановилось, когда фланговый разведчик сообщил Алисе о появлении нескольких существ. Мы немедленно заняли оборону, дожидаясь развития ситуации. Мой Контроль окружающего обнаружил пятерку однотипных человекоподобных противников, которые цепью двигались мимо, но один из них увидел нас. Он замер, я ткнул в его сторону рукой и передал мысль Алисе. Пауза держалась с полминуты, товарищи существа уходили все дальше, но неожиданно в стороне, километрах в трех в воздух взлетел фейерверк, с отдаленным грохотом разорвавшийся в небе. Он не был похож на тот, что сработал, когда я в пещере нашел ценную карту, но ассоциации с этим сразу натолкнули меня на логичную мысль.

- На вспышки нашего боя пришли, чтобы добить уцелевших! – быстро сказал Алисе. – Сматываемся из локации!

- Эммм… Туда! – сориентировалась Алиса и ее транспорт прянул вперед на максимальной скорости.

Я помчался за ней, начиная понимать, как чувствовал себя призыватель, за которым мы гнались. Как быстро, оказывается, может поменяться твоя роль! Но он отличался от нас и силой, и мышлением. Мы сбегали, чтобы не рисковать связываться с неизвестной группой и Маас прекрасно понимала, что надо делать.

Она оставила рядом с нами трех самых быстрых существ, остальных стянула в ударный кулак и отправила прямиком к месту, откуда подали сигнал. Наверняка там один из охотников, пусть почувствует себя дичью. Девчонка еще и пару разведчиков перевела на это направление с командой атаковать призывателя из засады, если он окажется рядом. Мы же компактной группой двинулись в сторону ближайшего обитания существ локации. Пусть там попробуют нас найти, а потом напасть, когда им самим придется отбиваться от атак местных.

План выполнялся, пока мы не добрались до искомой точки. К этому времени практически все существа, отправленные к чужакам, были уничтожены, но один из разведчиков достал вражеского призывателя. Об этом сообщил второй разведчик, передав Алисе информацию, что противники рядом исчезли. Значит, разрушился и активатор, который поддерживал их жизнь. Но теперь, в месте, где должны были находиться существа локации, никого не оказалось, земля полнилась выжженными участками, а в пара крупных скал светлела свежими сколами. Более того, я увидел на фоне белесого неба мелькнувшую тень – то был крылатый разведчик от наших преследователей. Алиса сразу отправила на его перехват собственного летуна, но через километр пути прямо на нас выскочили вражеские бойцы.

Не знаю, как они здесь оказались, думать было некогда. Девчонка ударила мощным заклинанием по площади, мгновенно меняя давление воздуха, что напомнило эффект взрыва. Центр нападающих раскидало, а на остальных бросились наши сопровождающие. Мы же с Алисой промчались дальше. Скорость бега была высокой, и я уже начал чувствовать усталость, но останавливаться было нельзя. Передав девушке мысль, что не могу держать темп, я получил собственный транспорт из карты и на ходу запрыгнул на него. Дальше мы неслись рядом.

Один из бегунов в виде большого волка с очень длинными ногами увязался за нами. Я дал ему приблизиться вплотную и точным Дистанционным ударом переломил переднюю лапу. Монстр кувыркнулся и остался глотать пыль позади.

Чем дальше мы углублялись в зону обитания существ локации, тем яснее становилось, что здесь их больше нет. Кто-то славно пофармил, лишив нас естественной защиты. Впрочем, впереди еще были такие же области, существа под нами могли бежать долго, а рядом противников не было. Может оторвались, может попытаются перехватить нас дальше. Алиса добавила к нам еще тройку слуг, которые могли бежать быстро. Хоть какая-то защита.

Через час движения мы отмахали километров сорок от места первого столкновения, успели оставить позади еще один заслон, а крылатый слуга постоянно патрулировал небо над головой. Также мы пять раз дрались с местными, неожиданно влетая в области их обитания или кочевки. Признаков охотников не было, но расслабляться не собирались. Сейчас по дуге надо было выйти к порталу Сирян и это должно занять еще часа три при сохранении темпа. Алиса устала, но держалась, через полчаса она использует карту Исцеления и вернется в норму. Я же прослежу, чтобы неожиданная атака ее не достала.

Глава 25

Продолжение ночи все больше превращалось в какую-то вакханалию сражений. На горизонте вспыхивали хорошо видимые в темноте зарницы, один раз мы прорвались через завершающийся бой между призывателями, существами локации и здоровенным динозавром четвертого уровня, о котором предупреждали записи, полученные ранее от Сирян. При этом, огромный монстр совсем не доминировал на поле боя, а наоборот, пытался сбежать, но на трех лапах это получалось неважно. Нам в этот момент повезло, что стороны были слишком заняты друг другом и на посторонних прохожих у них не оставалось сил.

За нами преследователей, что изначально хотели нас поймать, уже давно не наблюдалось, зато обитатели локации с увлечением срывались с насиженных гнезд и упорно бежали за нами, не торопясь возвращаться домой. Очень необычное поведение, раньше монстры старались не выходить за определенное расстояние от места жительства. Наш транспорт позволял опередить подавляющее большинство врагов, а умеющие держать подобный темп либо выбивались дальнобойными слугами, либо отставали, если замечали более интересную цель. И подобные цели мы начали встречать часто – это другие призыватели, ошалевшие от сошедшей с ума фауны локации и торопящиеся выбраться через порталы в реальный мир.

Не скажу, что бешенная скачка в темноте по незнакомой местности – несла восторг и радость, но она была относительно безопасна по сравнению с остановками на месте. Трижды встреченные нами чужие призыватели, которые решили играть от обороны, не выглядели хозяевами ситуации, наоборот, их существа изнемогали под непрерывными атаками обитателей локации, а приводимые нами на хвосте преследователи превращали дырявую защиту в прах. Один из невольных союзников даже погибнуть успел до того, как мы полностью скрылись из виду. Его существа не рассыпались искрами, а значит, активатор уцелел, но ни Алиса, ни я и не подумали попытаться вернуться за ним. Эта ночь в локации превратилась в судный день для ее гостей.

Карта Исцеления придала бодрости и здоровья Алисе, поэтому она была еще вполне вменяема, когда до портала оставался час скачки. Мы вышли на прямую по направлению к нему, впереди расстилалось редколесье с обширными вкраплениями лугов. Реку, которая была на пути, мы удачно прошли по броду и нас даже никто не пытался атаковать, зато местность там была сильно обожжена и искорежена – кто-то поимел приличные проблемы на переходе и расчистил нам дорогу.

Вот вскоре после этого мы и наткнулись на очередной междусобойчик призывателей. Они рубились в низине, поднявшийся ветер скрадывал звуки боя, а начавшийся рассвет делал вспышки заклинаний блеклыми и плохо заметными. В общем, мы оказались на краю пологого спуска в низину, когда поняли, что впереди происходит жестокая рубка.

Существа второго уровня из одинаковых карт формировали строй закованных в броню солдат и отбивали нападки двух десятков разнообразных монстров. Вот атакующие были и второго, и третьего уровней, но слаженная работа обороняющихся, а также активное использование заклинаний пока спасали призывателя, находящегося за стеной щитов. Вмешиваться в чужие разборки нам было не с руки, но неожиданно я узнал командира солдат – один из тройки призывателей клана Сирян, что встретились нам в этом рейде и предупредивших о возможных проблемах на нашем пути. Я ткнул в него рукой, и Алиса через несколько секунд тоже вспомнила мужчину. Переглянувшись, мы поняли, что надо вытащить человека отсюда – репутация с кланом, который контролирует проход в локацию была важна.

Короткая команда девушки и мы быстро отходим назад, скрываясь из вида. Она начинает последовательно доставать бойцов из карт, формируя ударный кулак. Я же беру уже готовых союзников и, двигаясь за пригорком, перемещаюсь ближе к вражескому командиру. Либо отобьем атаку на члена Сирян, либо ликвидируем призывателя. Мы даже не попытались обсудить гуманную возможность отогнать врага, сохранив ему жизнь. Я хорошо усвоил, после попадания в миры системы карт, что мертвый призыватель не несет проблем, а Алиса выучила это еще раньше на уроках отца.

Через минуту началась наша синхронная атака. Пятерка самых быстрых союзников умчалась передо мной к командиру противников, а основная масса слуг побежала к еще держащемуся строю солдат. Скачущая за ними Алиса подняла в руке знак Сирян, который показывал, что мы в листе ненападения клана. Может наш невольный союзник узнает ее не сразу, но что-то понять должен.

Оба сражающихся похвально быстро среагировали на появление новой силы, развернув к нам часть войск, но это не имело большого значения. Алиса вывела своих в атаку и частично прикрыла порядки мужчины из Сирян от нападения, сама же быстро с ним переговорила, напомнив о прошлой встрече. Тот удивился и обрадовался неожиданной помощи, но на руках у него оказался раненый товарищ, которого он не мог бросить, а бегство пациент не переживет. Этот пакет образов передала мне девушка, когда я сам добрался до уже сражающихся слуг.

Вражеский командир выставил вокруг себя защитный купол, очень похожий на те, что охраняли здоровье участников Испытаний, где я впервые убил призывателя. Перед этим барьером находилось восемь противников, два из которых уже валялись на земле, а остальные пытались продержаться подольше, пока хозяин формировал все больше новых защитников.

Один из таких во вспышке материализовался прямо передо мной и сразу упал с пробитым виском – мой удар легко сокрушил слабую кость. Миновав всех существ, я оказался прямо перед куполом и начал быстро избивать его, не заботясь о сохранности кулаков. Каждый удар немного пружинил, а от точек контакта расходились красивые волны света, сопровождаемые громким стуком.

Сильно напрягшийся призыватель выставил в мою сторону руку и активировал заклинание, но я легко скакнул на три метра вбок, и вылетевшая в меня сеть с крупными ячейками разрезала на кубики слугу мужчины, который в этот момент попытался напасть на меня сзади. Издевательски поблагодарив кивком опешившего человека, я немедленно возобновил разрушение барьера и тот пал через три секунды.

Новая тварь ударила меня в спину то ли жалом, то ли костяным копьем. Я знал, что происходит вокруг, даже не глядя, поэтому сформировал защиту в месте удара, но тот оказался слишком сильным и лишь на долю секунды замедлил атаку, но мне этого хватило. Двигаясь вперед через рассыпающийся барьер, я чувствовал, как наконечник прокалывает шкуру, раздвигает мышцы, врезается в ребро и пытается его сломать, но слишком поздно. Мое движение буквально сняло тело с копья, и я в длинный прыжок оказался рядом с командиром. Рывок за его руку и тело раскручивается дугой вокруг меня, а я использую эту живую дубинку, нанося удар за ударом по устремившемуся вслед за мной вражескому существу.

Я искренне рассмеялся через несколько мгновений – настолько растерянным стал монстр, не понимая, как ему поступить, если бьют с помощью его же хозяина. Резкий треск со стороны и ощущение нешуточной опасности заставили меня прикрыться призывателем и в защищенное индивидуальным барьером тело врезалась настоящая молния – какой-то из вражеских слуг использовал ультимативную способность против меня. Атака оказалась очень мощной, меня швырнуло метров на десять в сторону, вырубив на пару секунд. Когда же я рывком очнулся, от чужого командира остался запекшийся труп, а его существа продолжали сражаться. И против меня оказалось двое – избитое собственным хозяином и то, что плюнуло молнией.

Даже не пытаясь полноценно встать, я с места припустил прочь в сторону Алисы и призывателя из Сирян, дураков нет бездумно геройствовать. Мне навстречу уже двигался спасательный отряд, который принял на себя обоих преследователей и быстро их изничтожил, а я, не торопясь, вернулся к телу погибшего. Его неожиданная и быстрая кончина сбивала с толку, однако, это не значило, что я забуду про важнейший трофей. Средняя прожарка представляла собой отвратное зрелище, но я пересилил себя и хотел уже пошарить у него под запекшейся одеждой, как увидел активатор в метре от ноги проигравшего. Забрав книгу, пошел к Алисе, наблюдая прекрасное зрелище - остатки противников быстро добивали.

А у девушки все было хорошо, она потратила на товарища мужчины из Сирян две карты Исцеления второго уровня и тот уже вполне мог выдержать переезд. Когда я подошел, они как раз обсуждали, что надо немедленно убираться отсюда, пока не пришлось еще кому-то доказывать наше право на жизнь. Быстро перекинувшись со спасенным приветствиями, я помог разместить раненого на своем транспорте. Туда же сел его соратник, а я решил пробежаться, сил оставалось более чем достаточно, чтобы своим ходом выбраться к порталу.

Наша скорость немного снизилась из-за раненого, но количество союзных существ возросло, потому что Алиса многих вызвала в предыдущем сражении. Слуги сирянцев были второго уровня, поэтому не могли долго держать темп и их не ждали. Движение проходило размеренно, иногда на пути встречались следы свежих боев, но их участников рядом не наблюдалось. Местных обитателей всех поубивали прошедшие ранее гости этого измерения. Подобранный призыватель рассказал, что для них тоже все началось неожиданно, когда на место ночной стоянки вышли монстры локации и остервенело пытались завались спаянный отряд грубой массой. А дальше они тоже решили выбираться из негостеприимных земель, но уже перед порталом нарвались на чужаков, в борьбе с ними потеряв товарища. Если бы не наше появление, клан недосчитался бы всех троих членов.

Пока мы двигались, я размышлял, что делать с призовым активатором. Как бы на выходе не попросили им поделиться, возможно стоит вытащить пару особо ценных карт? С другой стороны, это может быть обнаружено и от Алисы потребуют предоставить уже ее книгу для поиска пропавших артефактов. А с третьей стороны мы вытащили их людей из смертельной ловушки, не должен клан нагло себя вести после такого. Как мог сжал свои сомнения в мысленный пакет и отправил его девушке. Она поморщилась, пытаясь разобраться в мешанине образов и прямо спросила едущего рядом призывателя про чужой активатор. Тот пожал плечами и сказал, что он точно не будет немедленно рассказывать про его наличие у нас, а там мы уже далеко будем.

Получив такой ответ, я выбросил посторонние мысли из головы, сосредоточившись на окружающем – до перехода на другую сторону оставалось минут пятнадцать. Через некоторое время мы заметили редкие столбики дыма в направлении портала, а вскоре увидели, что в густых зарослях, окружающих поляну с птицами, появились новые широченные просеки, выжженные огнем. Снизив скорость и отправив вперед разведку, мы осторожно приближались к местам тяжелых боев, настороженно все рассматривая.

Неожиданно встрепенулся сирянец, его разведчик наткнулся на охрану из клана в глубине уцелевших зарослей. Мы немного успокоились, но расслабляться и не подумали. Медленно пройдя до поляны с порталом, увидели по пути несколько существ от хозяев прохода и одушевленного, ожидающего нас возле светящегося овала. Никаких птиц, никакого гвалта, лишь ветер носился среди переломанных, выпотрошенных и сгоревших остатков растительности. Давящее чувство погибшей природы подействовало сильнее, чем последствия наших собственных сражений. Спешившись, Алиса со спасенным принялись отвязывать его товарища от транспорта, а я перешел на другую сторону с одушевленным, предварительно оставив трофейный активатор девушке.

Здесь меня ждали десятки существ, стоящие по периметру мощного кольца стен и контролирующие попытки прорыва. Кажется, не меньше пяти призывателей клана теперь дежурили на точке портала, готовые как играть от обороны, так и совершить вылазку, чтобы начать бой на другой стороне. Короткий опрос, проверка бумаг и специальных значков, затем я возвращаюсь к Алисе. Ни о какой торговле даже спрашивать не стал, просто сказал, что они могут забрать все наши неизрасходованные жетоны. Набранные же на полные карты ресурсы мы обменяли на артефакты возле портала.

Возвращение в реальный мир прошло без эксцессов, нас вежливо выпроводили за укрепления, и мы поторопились покинуть земли клана. Дальше путь лежал уже к переходу в графство девушки, заходить в Лирок не собирались – надо поскорее забиться в берлогу и рассмотреть трофеи, а также отдохнуть в полностью безопасном месте.

До перехода мы доехали за два дня, не обнаружив никаких признаков слежки. Перенос в нужный мир лично я встретил с огромным облегчением, сложный рейд и постоянное ожидание проблем невидимым, но тяжелым грузом давило на нервы. Зато встретившие нас на этой стороне яркое небо и теплая погода как будто разом освободили душу, и я разулыбался. Алиса прекрасно поняла меня и вообще рассмеялась от облегчения, что все действительно закончилось. Впереди ждали быстрый переход в графство и отдых.

Эпилог

- Ну как ощущения? – спросила Алиса, выждав минуту.

Я все завороженно смотрел на собственный активатор, чувствуя под пальцами тепловатую обложку. Сам томик волшебной книги помещался в ладони, был приятно увесистым и цепочкой крепился к моему телу. Голос девушку отвлек меня от любования предметом, и я поднял на нее взгляд:

- Очень… Странные. Я даже могу не открывать его и чувствую все, что находится внутри. Обе карты существ и карту переводчика. Могу понять их характеристики, условия использования, активировать или наоборот отозвать из реального мира. У тебя также было?

- Нет, - помедлив ответила Алиса и с завистью на меня уставилась: - Вообще-то, так только после долгих тренировок можно чувствовать свой активатор! Даже существо по-первости нельзя вызвать! У меня только через час получилось, когда я книгу получила!

Она возмущенно высказала мне и замолчала, ожидая извинений. Я на секунду растерялся от такого напора, но Маас рассмеялась и выдавила сквозь хихиканье:

- Да ты бы себя видел сейчас! Я подумала, начнешь оправдываться за свое везение.

- Ну, знаешь! – уже я хотел возмутиться, но не выдержался и тоже улыбнулся.

Девчонка выглядела очень красиво в своем искреннем веселье и попытках вернуть серьезность. Отмытая после рейда, одетая в красивое легкое платье, с диадемой и несколькими украшениями, она могла появиться где угодно и немедленно притянуть к себе восхищенные взгляды. А вырядилась Алиса ради меня. По ее словам, становление призывателем – это всегда торжественное событие, и она соблюдет внешнюю сторону ритуала, как когда-то ее отец для нее самой. Собственно, все и шло очень степенно, несмотря на мое внутреннее снисходительное отношение к подобной мишуре. Однако, когда я и сам понемногу вовлекся в происходящее, Маас решила, что можно отойти от строгого вида и посмеяться с юного призывателя.

В ее кабинете мы были вдвоем, пять минут назад она закончила расстановку ресурсов вокруг меня, важным тоном предложила подумать над своим решением, а затем активировала ритуал. Он прошел очень быстро, система сформировала мне активатор, расширила встроенный интерфейс и одарила возможностью легкого управления картами.

- Это ожидаемо, - сказала Алиса, перестав посмеиваться. – Ты сам создан силой системы, плотно с ней связан, еще и Дух имеешь на максимуме. Не удивительно, что сразу вышел на высокий уровень взаимодействия. Хотя, мне все равно завидно.

- Борись с этим, не сдавайся! – торжественно ответил ей и вышел из начерченного на полу круга.

Костюм по местной моде был не шибко удобен, приходилось контролировать собственные движения, чтобы не порвать его в узком месте. Но Алиса настояла на красивом внешнем виде, и я не стал спорить.

- Кстати, по поводу борьбы. Может обговорим, как будем дальше жить?

Я замер от серьезного тона девушки и внимательно посмотрел на нее. Графиня полностью спрятала признаки веселья и выглядела спокойной и решительной.

- Почему именно сейчас? – решил прояснить важный момент.

- Ты стал призывателем. Я выполнила обещанное. И я не знаю, что ты обо все этом думаешь, как видишь свой путь дальше. Мы оба отдохнули после тяжелого путешествия в локацию. Почему бы не сейчас узнать, что нас ждет дальше?

Я помолчал, обдумывая не столько ее слова, сколько собственную готовность к разговору. С удивлением понял, что меня беспокоит не возможность нового соглашения, не его выгода для меня, а вероятность того, что мы расстанемся с Алисой. Я серьезно привязался к девчонке, она ни разу не показала себя хозяйкой карты, помогала, учила и делила со мной сложности походов. Также рисковала жизнью, поддерживала меня в схватках, охраняла во время сна, заботилась в промежутках между рейдами. Идеальный партнер в тех условиях, в которых я существую.

Мотнув головой, чтобы физически вытряхнуть не имеющие отношение к текущему разговору мысли, я уверенно ответил:

- Прекрасное время для обсуждения новых планов. Чайку?

***

Месяц спустя после памятного обретения активатора и разговора с Алисой, я стоял перед разломом, что вел из ее мира к клану Сирян. Теплый сезон закончился и пронзительный ветер безуспешно пытался заморозить мое сильное тело. Ледяные капли дождя помогали ему, скапливаясь на бровях и прочерчивая дорожки влаги по щекам, как от слез. Позади меня никто не ждал, я оставлял пустое поместье, в котором провел прекрасное время.

Мысли дернулись к воспоминаниям о призывателях, что владели моей картой до Алисы и их незавидной судьбе. Скольких хозяев активаторов я уже убил, сколько падут от моей руки в будущем? Почему девчонка смогла избегнуть этого, в чем ее удача? И действительно ли она довольна изменениями в своей жизни, после того как появился я?

Сильный тычок в область почки заставил меня отвлечься от размышлений:

- Сергей, ты меня заморозить решил?! Давай уже открывай проход и пойдем в Лирок!

- Открываю, открываю, - помахал, не глядя, рукой под носом у девчонки.

Короткое сосредоточение и система активирует портал впереди. В новый рейд, к новым вершинам и достижениям! И, самое главное, с надежным товарищем.