Второстепенный мастер [Том 1]

Глава 1. Этот мастер прожил уже тысячу лет

Темные молитвенные флаги трепетали на ветру. Они висели на веревках, натянутых между деревьями, и словно удавкой обвивали небольшую деревушку, затерявшуюся в лесах. С заходом солнца жизнь в этом месте прекращалась, все прятались по домам, запирали ворота и ставни и замирали, вслушиваясь во тьму. Ведь тот, кто услышит звук колокольчиков у ворот, — умрет.

— Мастер! Мастер, хватит спать! Обедать пора!

Звонкий девичий голос разнесся над поляной, вспугивая пташек, что услаждали слух мелодичной трелью. Этот голосок мог бы нарушить даже кладбищенский покой и вывести человека из самой глубокой медитации. И его обладательница таскалась за ним уже целый месяц.

Мужчина демонстративно протяжно вздохнул и сел, отрешенно уставившись на догоревшее кострище. Его длинные пшеничного цвета волосы рассыпались по спине и поймали солнечные зайчики.

— Я не твой мастер.

Он повторял это каждый день, и, очевидно, это не работало. Ци Ян — девушка, которая его разбудила, уже привыкла воспринимать это как дежурную реплику или нечто такое.

— Мастер Ларт, у нас еда кончается, — заглянув в сумку, обеспокоенно сообщила она.

Ее темные волосы были собраны в две гульки рожками, одета она была как мальчишка и выглядела боевито, особенно с этим большим мечом за спиной. Глядя на столь прелестное создание, многим так и хотелось сказать: «Девочка, тебе не стоит играть с настоящим оружием». На самом деле «девочке» было уже пятнадцать, хоть и выглядела она младше.

Вот и проявляй доброту — потом хлопот не оберешься. Вечно к Ларту прибивается кто-нибудь сирый и беспризорный. Прямо как сейчас, эта и...

— А где это Тигр-без-полосок? — спросил мужчина.

— Он сказал, что пойдет осмотреться.

— Черт побери, он опять пошел помогать людям!

На деревенской площади у доски объявлений собралась толпа. Все причитали и охали, передавая друг другу новости: сегодняшней ночью всю семью Синь загубил призрак.

— Да сколько же это можно! — восклицали одни.

— Да когда же сыщется управа на эту напасть! — вторили другие.

— Тетушка Синь в жизни и мухи не обидела! Чем она прогневила богов, что те послали ей такую смерть?! — плакали третьи.

Спокойно, шаг за шагом, площадь пересекал человек. Облик его был скрыт под темной мантией с капюшоном, и люди, завидев подозрительную личность, косились настороженно, а некоторые хватали ребятишек и спешно уходили по своим делам.

Человек подошел и встал у доски объявлений.

— Призрак? — переспросил он. — Что за призрак?

— Да напасть на нашу деревню... — с готовностью начал деревенский житель, оборачиваясь на голос. Но тут же осекся, а спустя секунду завопил: — Призрак! А-а! Призрак!! — И бросился прочь.

Пока он кричал, площадь за его спиной опустела. Человек в капюшоне огляделся и недовольно цокнул языком.

— Мастер Ларт, мы пойдем искать Фуи-Фуи? — поинтересовалась Ци Ян, заканчивая сборы и пряча некоторую часть провизии в карманы.

Поляна, на которой они остановились на ночь, была полностью прибрана, кострище давно не дымилось. Ее прекрасный мастер со вздорным характером повесил на пояс зеленый зонтик вместо меча и поправил одежду. Его заклинательское одеяние, болотное со светлыми вставками, выглядело изящным, хоть и несколько поизносившимся.

— С чего бы нам искать его? Сам найдется, — отозвался Ларт.

— Тогда пойдемте в деревню не искать Фуи-Фуи, а еды купить! — нашлась девушка.

— У тебя есть деньги? — воодушевился Ларт.

Ци Ян с укором посмотрела на него и вздохнула.

— Ну, я устрою представление и заработаю несколько монет на миску риса.

По плану эти слова должны были усовестить мастера, однако этот черствый человек не ведал, что такое совесть.

— Звучит как отличный план! — одобрил он и направился в сторону деревни.

— Эй, я хочу помочь! Эй... Не прячьтесь!.. Не убегайте! Я не призрак!

Человек в капюшоне шел по деревне, изредка пытаясь поговорить с местными. К сожалению, встреченные по пути деревенские жители не отличались особым радушием, и ему так и не удалось больше ни с кем перемолвиться. На всякий случай он посильнее надвинул капюшон на лицо.

Спустя какое-то время он почувствовал усиливающийся запах крови, а затем заприметил группу людей у ворот дома. Рядом с воротами висела табличка «Семья Синь», и зеваки обсуждали происшествие. Кое-кто разглядывал небольшой колокольчик, висящий на красной ниточке над входом.

Надвинув капюшон пониже и склонив голову, человек подошел к зевакам и поинтересовался:

— Что здесь творится?

— Не слышал? Семья Синь — все умерли! Тетушка Синь и ее сын. Только кровавые следы от них остались! Призрак сожрал их со всеми потрохами!

— Видишь это? — деревенский указал пальцем на колокольчик, висящий над воротами. — Это верная смерть.

Человек в капюшоне поднял голову.

— Почему это верная смерть? — спросил он.

Зевака, почувствовав неладное, чуть нагнулся и заглянул под капюшон. В следующее мгновение он, трясясь, пролепетал:

— Д-демон! П-призрак! Н-нечисть! Спасайтесь!! — в конце он перешел на крик.

Тут же вся улица опустела.

Статный мужчина с волосами пшеничного цвета и хрупкая девушка с длинным мечом за спиной, медленно шли по лесной дороге, направляясь в ближайшую деревню. Солнечный свет играл в кронах деревьев, падая на землю калейдоскопом причудливых теней. Сухая листва шелестела под ногами, на дворе стояла середина лета, и безжалостное солнце выжигало из растений все соки. Пахло сухой травой и хвоей.

Чем ближе путники подходили к месту назначения, тем отчетливее ощущали сгущающуюся вокруг атмосферу и давление темной негативной энергии.

— Мастер Ларт, что это?

Между деревьями впереди были натянуты молитвенные флаги. Ветер трепал их из стороны в сторону, глухой звук бьющейся ткани заглушал другие шумы. Казалось, веревки с флагами натянуты беспорядочно: одни — на уровне колен, другие — по пояс взрослому человеку, а некоторые — к вершинам крон. Все флаги были темного буро-коричневого цвета давно засохшей крови.

Ларт с интересом дотронулся до флажка, тут же ощутив, как негативная духовная энергия покалывает пальцы.

— Как думаешь, что это?

— Тут явно творится какое-то злодеяние, — категорично заявила Ци Ян. — Я никогда не видела молитвенных флагов такого цвета! Вместо молитв на них написаны проклятия?

— Похоже на то. Они генерируют негативную энергию.

— Что же творится в этой деревне?!

— Пойдем проверим. Исключительно разнообразия ради.

— Обучение на практике? — воодушевилась девушка. — Я давно этого ждала!

— Ты мне не ученица.

— Вы — мой мастер!

— Ничего подобного! Ты просто таскаешься за мной. Вот найду тебе мужа в этой деревне и оставлю здесь. Потом и Тигру-без-полосок кого-нибудь найду. Хм. Я сваха, что ли?

Осознание этой странной истины заставило Ларта замолчать и больше не сыпать угрозами. Сорвав один флаг, он направился дальше, а Ци Ян поспешила за ним.

Человек скинул капюшон и уязвленно огляделся по сторонам. Не так уж страшно он выглядит! Один неудачный эксперимент одарил его длинными черными когтями, словно у дикого зверя, тонким, гибким хвостом, а некогда обычные волосы теперь напоминали белую шерсть. Кроме этого, его кожа приобрела белый оттенок под цвет шерсти, а радужка когда-то черных глаз стала красной. С первого мимолетного взгляда из-за бледности кожи и красных глаз его и впрямь можно было принять за ожившего мертвеца или воплотившегося призрака. Со второго — более внимательного — те смельчаки, что не сбежали после первого, начинали видеть в нем злого духа или демона.

Ничего, он поможет этим людям, даже если они столь неразумны, что неспособны оценить его благое намерение.

Фуи стукнул колокольчик когтем и вошел внутрь опустевшего двора. Возле ворот на заборе было большое кровавое пятно, но внутри дома все выглядело непотревоженным. Фуи принюхался, но не почувствовал выраженного запаха крови. Похоже, с людьми расправились возле ворот, внутрь существо, убившее их, не проникало.

Фуи развернулся, чтобы уйти, и увидел двух молодых людей в одеждах заклинателей, застывших перед воротами. Их обнаженные мечи были направлены в его сторону.

— Эй ты, подлый демон! Сдавайся!

— Я никакой не демон! — возмутился Фуи. — Я человек!

— Это ты бесчинствуешь в этой деревне и убиваешь людей! — закричал заклинатель, стоявший справа.

— Мы не позволим тебе и дальше творить зло! — вторил ему тот, что стоял слева.

— Да нет же!!

— Ты, служитель Демонического культа, думал, что сможешь одурачить нас своими сладкими речами?!

— Да какими еще речами?!

— Готовься к бою!

Вслед за этим двое молодых заклинателей сорвались с места и кинулись на Фуи.

— Смотри! Смотри! — послышались шепотки, стоило Ларту и Ци Ян войти в деревню. — Погляди, какие у этого человека странные волосы! Цвет пшеницы! Как красиво!

Ларт подошел к женщинам, собравшимся перед домом и обсуждающим его персону.

— Позвольте спросить, барышни.

— Да-да? Чем мы можем помочь благородному господину? — заулыбались те.

— Несколько вопросов. Первый: что это за молитвенные флаги висят вокруг вашей деревни?

Он достал из кармана коричневый флаг и показал женщинам. Те недоуменно уставились на кусок ткани, а затем так же растерянно переглянулись.

— Мы понятия не имеем, господин. И что, такие вы видели вокруг деревни? Что же это творится? Что творится!

— А что творится? — тут же подхватил Ларт.

— Злой призрак нашу деревню изводит, житья нет! Уже пять невинных жизней загубил!

— Что же это за призрак такой?

— Да с месяц тому скончался старый Ань. Уж не знаем, почему ему неймется после смерти, однако стали с тех пор странности всякие происходить. То по мелочи было: собака или курица пропадет, думали — зверь какой из лесу приходит, а потом он и на людей перекинулся! Причем хитро так: колокольчиком возле ворот позвонит, человек думает, пришел кто-то к нему, — выходит и уже не возвращается.

— Неверно ты говоришь! — вмешалась другая женщина. — Колокольчик этот — предвестник его появления. Как только слышишь колокольчик у своих ворот — знай, смерть к тебе пришла.

— Иногда он проходит по улице и вешает на ворота колокольчики. И кто такой колокольчик вовремя не снимет, допустит, чтобы он на всю округу звенел, — того точно сожрет.

Ларт посмотрел на скромно стоящую рядом Ци Ян, словно мысленно интересуясь: «Не, ну ты слышала?»

Та только пожала плечами.

— Ясно... — протянул заклинатель. — Тут складывается определенный профиль. Как же это... модус операнди, да... Интересно-интересно...

Женщины испуганно переглянулись, не поняв его слов.

— А вообще, я тут ищу кое-кого. Не видели вы бледного человека с длинными ногтями, как у шальной императрицы?

Женщины уставились на него, высоко приподняв брови.

— Нет? — предположил заклинатель. — Ну ладно, неважно. Кстати, о вашем призраке, подскажите, где раньше жил этот господин Ань. Сейчас его дом пустует?

— Да сын там его живет, — отозвалась одна из женщин, сплюнув на землю.

Их лица тут же переменились, видно, сын господина Ань не внушал им почтения.

— Приехал на похороны, да так тут и остался жить. Нелюдимый какой-то. Мы хотели поговорить с ним, спросить, что да как, может, нужно позвать шамана и успокоить старика, так он даже ворота не открыл! Мы бы и сами все организовали, да могилу старика Ань найти не можем!

— Объясните, где его дом.

— Ох, а вы заклинатели, да? Вы нам поможете, да?

Ларт многозначительно промолчал.

Узнав, где находится интересующий их дом, Ларт и Ци Ян слегка поклонились в знак благодарности и зашагали по улице.

— Мастер Ларт, думаете, здесь в самом деле орудует призрак? — спросила Ци Ян.

— Может быть.

— Но почему именно колокольчики? Колокольчики обычно отпугивают их!

— Хороший вопрос.

— Мы идем в тот дом?

— Скорее всего.

— Мы займемся этим делом?

— Ску-у-учно.

— Скучно? — удивленно переспросила девушка. — Вы уже знаете, что здесь происходит?

— Не точно, но ответ в любом случае будет банален. Не забывай, что я живу в этом мире уже больше тысячи лет, меня мало что способно по-настоящему впечатлить.

— Вы всегда так говорите, — посетовала Ци Ян, — но мне трудно в это поверить.

— Дело твое, — пожал плечами Ларт. — В любом случае нам, второстепенным персонажам, остается просто жить своими жизнями. Ничего особенного, что бы ты для себя ни решала.

Девушка постаралась стойко проигнорировать это странное высказывание. Этот мастер спас ее жалкую жизнь, и с тех пор она поклялась верно служить ему и перенимать мудрость. Вот только, похоже, ее мастер не совсем в своем уме.

Фуи заблокировал меч одного из нападающих длинными когтями, одновременно уворачиваясь от другого клинка. Он не хотел серьезно ранить этих глупых молодых заклинателей, поэтому сдерживал силы и сам страдал от этого. Оттолкнув в сторону меч и одного заклинателя, он сконцентрировал силы на втором: увернулся от стремящегося в шею лезвия, сократив расстояние, и следующим движением врезал в грудь юноши кулак со сконцентрированной духовной энергией. Молодой заклинатель отлетел на несколько метров и затих, впечатавшись в стену.

Когда Фуи обернулся, второй молодой человек завершал движение, способное отсечь ему руку. Все, что успевал сделать тот, — это слегка отклониться, стремясь провести удар по касательной.

Но ожидаемого удара не последовало, вместо этого Фуи увидел, что от нападающего его отгородил человек. Обладателя этих пшеничных волос было несложно узнать.

Мастер Ларт поймал клинок бессмертного меча ладонью, однако по лезвию, вопреки ожиданиям, не скатилось ни капли крови. Молодой заклинатель удивленно расширил глаза, глядя на лезвие своего меча, зажатого в руке светловолосого человека.

Ци Ян приставила кончик своего меча к горлу второго заклинателя, который пытался подняться после удара о стену.

Окинув молодого заклинателя оценивающим взглядом и сочтя недостойным внимания, Ларт отпустил меч, оттолкнув его в сторону, и обернулся к Фуи.

— Мы здесь, чтобы купить еды, — сообщил он.

Фуи воззрился на Ларта со смесью усталости и смирения.

— Прямо здесь? — уточнил он.

— Кто вы такие?! — оправившись от удивления, завопил молодой заклинатель за спиной Ларта. — Последователи Демонического культа?! Так и знал! В деревне орудует целая группа!

Ларт обернулся к нему и смерил весьма сочувственным взглядом.

— Бедняжка, — столь чувственно произнес он, что молодой заклинатель опешил и растерялся, позволив Ларту приблизиться и ободряюще похлопать себя по плечу, — ты такой молодой. Мозг, должно быть, просто еще не успел вырасти. Не отчаивайся.

Лицо юноши, когда он осознал сказанное, приобрело бордовый оттенок.

— Да как вы смеете?! Наш учитель еще вам покажет!

— Вот как? Что ж, надеюсь, ваш учитель окажется более благоразумным.

— Что за секта не умеет воспитывать своих адептов? — высокомерно приподняв подбородок, спросила Ци Ян. — Вы напали на моего старшего брата Фуи и неучтиво разговариваете с мастером!

— Мы из секты Полуночного сияния! И мы не обязаны быть учтивыми с теми, кто идет по искаженному пути! — воскликнул молодой заклинатель, стоявший перед Лартом и Фуи.

— Мы не последователи искаженного пути! — возмутилась Ци Ян.

— Тогда как вы объясните его облик?!

Ларт перевел на Фуи взгляд. На его вкус, облик был вполне симпатичен. Ларта привлекало все, выходящее за рамки обычного, однако все реже что-то могло претендовать на столь высокое звание. Внешность «Тигра-без-полосок» он по своей шкале оценки ставил в графу «немного необычно», поэтому иногда забывал, как люди остро на него реагируют. Густая белая шерсть, белоснежная кожа, красные глаза, хвост и длинные когти. Ну да, люди вряд ли назовут такого «необычная внешность», скорее «чудовище».

— Этот человек — бессмертный заклинатель, уже сформировавший золотое ядро. Он пытался призвать духовного зверя, но что-то напутал, и вышло вот так. Он стал одновременно и человеком, и фамильяром. Вот, детишки, что бывает, если плохо учиться.

Фуи на эти слова фыркнул, словно кошка, и отвернулся.

— Потрясающе! — воскликнул юноша, стоящий перед ними.

Он спрятал меч и приблизился на шаг, во все глаза рассматривая Фуи.

— Вы правда заклинатель, господин? А из какой секты?

— Сейчас я вхожу в секту (вечно забываю ее название) этого мастера, — Фуи кивнул на Ларта.

— Неправда! — запротестовал тот. — В секте Релаксации только один член, и меня это вполне устраивает!

Услышав странное слово, юноша вновь напрягся и отступил на шаг, положив ладонь на рукоять меча.

— Что за странное название? Это демонический язык?!

— Тигр-без-полосок, Ци Ян, свяжите этих остолопов, не допустим случайных жертв.

Молодые заклинатели попытались сопротивляться, но раз уж им не удалось победить одного, то против троицы у них не оставалось ни единого шанса. Вскоре руки юношей были обмотаны веревками, блокирующими духовную энергию, и прижаты к груди. Ларт удовлетворенно оглядел эту картину.

— Хорошо. Где бы вас оставить, чтобы никому проблем не создавали?..

— Вы еще за это ответите! Наш учитель убьет вас!! — кричали уязвленные юноши.

— Хм... оставить вас без присмотра не получится, вдруг на вас призрак нападет или жители деревни развяжут. Ци Ян, оставайся тут с ними. В случае опасности не геройствуй.

— Да, мастер, — с готовностью кивнула девушка.

Ларт проигнорировал это обращение.

— А мы наведаемся в дом к тому господину Ань.

Услышав его слова, юноши встревоженно переглянулись. Это не укрылось от глаз Ларта, и он сделал вывод, что, должно быть, именно туда направился их учитель, оставив учеников осматривать деревню.

— Это тот дом?

Ушедшего в свои мысли Ларта из размышлений вырвал голос Тигра-без-полосок. Он поднял голову и увидел впереди большой дом, окруженный стеной.

— Судя по описанию, это должен быть он.

Они подошли к воротам и громко постучали. Внутри не раздалось ни шороха.

— Похоже, хозяев нет дома, — произнес Ларт.

Он приложил ладонь к воротам, а затем надавил на дверную створку. Та легко отворилась.

— Они были открыты? — удивленно спросил Фуи.

Ларт пожал плечами и вошел во внутренний двор. Несмотря на клонящееся к закату солнце, снаружи оно все еще утомляюще жарило, но здесь — словно подернулось дымкой. Казалось, внутренний двор наполнен легким туманом.

Ветер раздувал грязное полотно ткани, закрывающее дверной проем. Ларт пересек двор и вошел в дом, рукой усмиряя трепещущую на ветру ткань.

Внутри оказалось сухо и пыльно, сюда даже замело листья.

— Выглядит нежилым, — заметил Фуи.

— Судя по словам деревенских жительниц, здесь живет сын старого господина Ань...

Ларт прошел по коридору, заглянул в комнату, затем скрылся внутри. Фуи последовал за ним, однако, повернув, потрясенно замер на пороге. Посреди комнаты за столом сидела семья. Пять человек, но их мумифицированные тела с трудом подлежали определению. По одежде можно было понять, что среди пятерых две женщины и трое мужчин. На столе все еще стояли тарелки, наполненные засохшей едой.

Ларт прошелся вокруг стола, рассматривая мумии.

— Что здесь произошло? — спросил Фуи.

— Мне почем знать? Судя по состоянию еды в тарелках, она не могла пролежать больше недели, однако трупы выглядят так, будто в них вообще не осталось живительных соков. Должно быть, кто-то помог им так быстро мумифицироваться.

— Призрак?

Ларт поморщился. Многое не сходилось с версией о призраке, но он не хотел что-то заявлять голословно, игра в предсказателя его не прельщала.

Фуи отвлекся от созерцания трупов и пошел осматривать соседние комнаты.

— Мастер Ларт!

— Я не твой мастер, — отозвался он, заглядывая в комнату, из которой донесся голос.

Фуи стоял перед гробом. Должно быть, его подготовили к погребению, да так здесь и оставили. Переглянувшись с Лартом, он сдвинул крышку, и по комнате тут же распространился удушающий, чуть сладковатый запах разложения.

— Немедленно закрой! — пропищал Ларт, зажав нос рукавом.

Фуи вернул крышку на место, но запах никуда не делся. Они вышли в соседнюю комнату, плотно закрыли двери и вдохнули более-менее свежий воздух.

— Должно быть, это тот старикан Ань.

— Его тело выглядит куда свежее останков за столом, — заметил Фуи.

— Могу предположить, это потому, что он умер своей смертью и никому не был интересен в качестве пищи. А вот тех, за столом, высушили еще живыми.

Пока они бродили по дому, совсем стемнело. Ларт достал из рукава бумажный талисман и напитал духовной энергией. Талисман загорелся мерным голубоватым огнем и завис в метре над его головой.

— Я уловил запах живого человека, — вернувшись из недр дома, тихо произнес Фуи.

Стыдно признать, но из-за того, что он вдохнул запах разложения у гроба, его животный нюх надолго отбило, и только спустя время он смог хоть немного восстановить его. Сейчас шерсть на затылке Фуи приподнималась, словно у зверя, готового вступить в битву.

— Я за тобой, — отозвался Ларт.

Пройдя через весь дом, Фуи остановился перед двойными дверями с бумажными вставками. Он кивнул на двери, и Ларт вошел первым. Они оказались в широкой комнате с двумя рядами колонн. Множество мелких деревянных предметов интерьера были перевернуты или разбиты в щепки. А пресловутый живой человек оказался привязан к одной из колонн особой веревкой, сдерживающей духовные силы. (Такой же Фуи и Ци Ян связали молодых заклинателей.)

Ларт приблизился, обратив внимание, что привязанной оказалась девушка в светло-серых заклинательских одеждах. Она вздрогнула и взглянула на него со злостью, когда он подошел. Однако по мере осознания, что перед нею не враг, взгляд ее переменился. Девушка быстро отвела глаза и отвернулась, скрываясь за волосами.

Ларт присел на корточки и постарался заглянуть ей в лицо. Как бы она ни отворачивалась, в связанном состоянии у нее было мало возможностей для маневра, поэтому, приблизившись, Ларт хорошо ее рассмотрел. Это была обворожительная особа, но ее пухленькую левую щеку портил жуткий шрам от глаза до подбородка. Это выглядело симпатично в глазах Ларта. В мире заклинателей, где все, достигшие бессмертия, сплошь возвышенные и прекрасные, такая неидеальная красота привлекала его внимание.

— Ты кто такая, прелесть? — любознательно поинтересовался он.

— Может, сначала поможете освободиться? Заклинатель искаженного пути вернется в любой момент!

— Заклинатель? Что за заклинатель?

— А вы кто такие? — нахмурилась девушка, разглядев Фуи за спиной Ларта. — Вы его приспешники?

— Чьи приспешники?

— Этого демонова заклинателя, идущего по искаженному пути!

— Барышня, мы ищем призрак, что досаждает деревенским жителям, — вежливо пояснил Фуи.

— Это не призрак, а заклинатель искаженного пути! — в сердцах воскликнула связанная. — Немедленно помогите мне освободиться, необходимо спешить!

— Ты кто такая? — очаровательно улыбаясь, повторил Ларт.

Девушка раздосадовано дернулась, но это ничего не переменило в ее положении. Тогда она смирилась с необходимостью и ответила:

— Я всего лишь странствующая заклинательница, волею судьбы забредшая в эту деревню и пожелавшая помочь ее жителям!

Ларт подумал, что это звучит как-то уж больно подозрительно.

— Как тебя зовут?

— Э... мн... — замялась девушка.

— Почему не можешь ответить?

— Я не разглашаю свое имя первым встречным!

— Вот как? Ну, дело твое.

С этими словами Ларт выпрямился и расправил смявшуюся одежду.

— Ну что же вы! Освободите меня!

— Как этому злостному заклинателю удалось пленить тебя? Отчего не убил сразу?

— Я... я не знаю... Я зашла в этот дом, и почти сразу он набросился на меня. Я этого не ожидала и попалась. Затем очнулась связанная здесь. Так вы правда не с этим заклинателем искаженного пути?

— Нет, — ответил Ларт. — Побудь пока тут на всякий случай. Такую прелесть нельзя подвергать лишней опасности. Посиди, пока мы сами со всем разберемся, а потом освободим тебя.

«Да и к тому же жизнь научила меня не верить на слово первым встречным».

— Вы оставите меня здесь?! — потрясенно воскликнула девушка. — А если он вернется?!

— На этот случай мы оставим с тобой Тигра-без-полосок. Он прекрасно справится с твоей охраной и заодно подкараулит этого злостного типа.

— Он будет охранять меня или стеречь?!

— Стеречь.

— Кто ты такой? Назови себя!

— Можешь называть меня Ларт, прелесть.

— Вот что, господин Ларт: если я выберусь отсюда — учти, я ни за что это так не оставлю! Тебя ждет дуэль!

— Звучит как свидание.

Лицо девушки покраснело от злости и негодования.

Глава 2. Этого мастера может убить только главный герой

Старушка прижимала маленькую девочку к своей груди, прикрывая ее ухо шершавой ладонью, и убаюкивала, качаясь туда-сюда. Рядом с ними на полу сидели мать и отец девочки. Они напряженно замерли, вслушиваясь в приглушенный звон, доносящийся с улицы.

— Нам надо бежать! — в панике прошептала мать.

— Куда ты побежишь среди ночи? Думаешь перегнать призрака? — зашикала на нее старушка.

— Этот звон! Он сводит меня с ума! Если он не прекратится, призрак придет и убьет всех нас! Вы же знаете! О боги, почему именно мы?! За что нашей семье такое?!

Девочка на руках бабушки приоткрыла глаза и посмотрела на мать внимательным взглядом. Она ничего не говорила и, казалось, не выглядела испуганной, скорее непонимающей. Сегодня ночью все почему-то не спали, и даже ей не дали лечь в постель, а вместо этого сидели, прислушиваясь к колокольному звону. Откуда этот звон? На воротах их дома нет колокольчиков.

— Ты должен пойти и снять его! — придумала мать, поворачиваясь к своему мужу — сухонькому мужичонке с жидкими усами. — Брось его на землю, чтобы призрак не пришел к нам в дом! Или повесь на соседские ворота. Точно! Перевесь колокольчик! Если просто бросить колокольчик, призрак может догадаться и все равно выбрать наш дом, но если ты перевесишь...

— Я не могу так поступить! — запротестовал ее муж.

— Посмотри на меня! Посмотри на нашего ребенка! Посмотри на свою мать! Что для тебя важнее?!

Мужичок все еще медлил. Он перевел взгляд и столкнулся с застывшими в ожидании глазами своей дочери. В ее взгляде не было страха — малышка верила, что отец защитит ее.

Перезвон колокольчиков не стихал.

Мужичок сорвался с места, а через минуту вернулся к остальным с веревкой в руках. Присев, он стал обматывать ее вокруг своей ноги. Другой конец кинул жене и матери.

— Я пойду перевесить колокольчик. Если вдруг что-то схватит меня — постарайтесь втащить меня в дом за веревку.

Женщина и старушка вцепились в ее конец. Девочка посмотрела на них и тоже взялась за веревку.

Мужичок медленно приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. В доме горела свеча, а во внутреннем дворе было темно, но выплывшая из-за облаков луна позволяла различать контуры предметов. Мужичок широко открыл дверь и переступил порог. Обернувшись, он еще раз окинул женщин своего дома внимательным тревожным взглядом. Затем, ничего больше не говоря, закрыл дверь и развернулся лицом к опасности.

Во дворе не было ни души, но сегодня пересекать его было до дрожи страшно. Чтобы достичь закрытых на засов врат, следовало пройти около двух десятков шагов. Мужичок сделал первый медленный шаг, спускаясь с крыльца. Он смотрел на ворота, словно на единственную значимую вещь в этом мире, и шел вперед, не отрывая взгляда.

Приблизившись, он с силой отодвинул тяжелый засов и, приоткрыв створку, увидел висящий на конце арочной балки колокольчик. Лицо мужичка утратило последние краски, но он потянулся вперед.

Стоило ему пересечь незримую черту своих владений, как на него налетела тень. Мужичок закричал и почувствовал, как веревка на ноге натянулась.

Но тут в его руку, тянущуюся за колокольчиком, вцепились когти. Сделанные из металла, они легко рвали беззащитную плоть. Мужичок вопил от боли, разрываемый между натянутой веревкой и вонзенными в плоть когтями.

В следующий миг когти исчезли из его руки, а мгновением позже существо, напавшее на него, перерубило веревку. Мужичок плашмя упал на землю и затих, закрыв голову руками, словно это могло помочь спрятаться от монстра.

Он замер, ожидая болезненный удар, который закончит его жизнь. Но вдруг что-то просвистело в воздухе и врезалось в склонившегося над ним монстра. Судя по звукам, удар оказался так силен, что откинул существо в сторону. Мужичок несмело приподнял голову. Монстр отлетел на добрых несколько метров и затих на земле. Обернувшись туда, откуда пришло спасение, мужичок увидел человека в свободных одеждах заклинателя, чьи светлые волосы ловили лунный свет.

Ларт управляющим жестом вернул свой зеленый зонтик, которым ударил демона. Поравнявшись с лежащим на земле мужичком, он опустил на него взгляд и заметил рану на руке. Похоже, демон не просто оцарапал его кожу, но и пробил кость. Если ничего не сделать, этот человек лишится руки.

Присев возле него, Ларт положил ладонь на рану. Мужичок потрясенно увидел, как в его руку проник теплый свет, исходящий из ладони этого невероятного человека. Он понял, что боль стала уходить. Через несколько секунд Ларт убрал руку и вновь поднялся на ноги.

— Скорее, возвращайся в дом! — скомандовал он.

Мужичка не нужно было просить дважды — он как лежал, так и уполз с невероятной скоростью.

— Ну а ты что за прелесть? — с интересом произнес Ларт, склоняя голову набок и пытаясь заглянуть под капюшон демона.

Тот уже оправился от удара и встал перед ним в полный рост. Видимо, чтобы заклинателю было сподручнее разглядеть, демон скинул капюшон и обратился к Ларту:

— Еще один заклинатель! Ты — помощник того прославленного мастера?

Он выглядел как человек, но его бледное лицо, испещренное кровавыми прожилками, казалось мертвым, а глаза полностью застилала красная пелена. Длинные когти сверкнули в свете луны. Ларт заметил, что это металлические приспособления, надетые на пальцы.

— Прославленного мастера? — немного удивленно переспросил Ларт. — Ты про девушку со шрамом?

— Нет, про мужчину приятной наружности.

Оба замолчали, размышляя каждый о своем. Демон прикидывал, что в деревне, похоже, больше заклинателей, чем он мог себе представить. С одной стороны, это казалось опасным, а с другой, если он поймает их всех и пожрет, то точно сможет обрести бессмертие.

Ларт же, в свою очередь, думал, что, если «демон» не врет, значит, он пропустил одну «потенциальную жертву», которая может выскочить откуда ни возьмись в любой момент и помешать приятной беседе.

— Я вижу, жизнь тебя потрепала, — рассматривая красные прожилки на лице, произнес Ларт. — Раньше ты был человеком, похоже, даже заклинателем. Но затем превратился в йями. Какой бездарный исход.

— Я обрел силу, которая и не снилась простым заклинателям! — завопил оскорбленный в лучших чувствах демон-йями. — Даже культивируй ты три сотни лет — не достигнешь моего могущества, которое я обрету, когда пожру вас всех!

— Ну ты сначала пожри... Вечно мелкие злобные создания, имеющие лишь зачатки интеллекта, переоценивают свои возможности...

Демон бросился на него. Ларт заблокировал удар сложенным зеленым зонтом. Они заплясали по улице, когти демона-йями сверкали в свете луны.

В какой-то особенно удачный момент Ларту один за другим удалось согнуть эти металлические когти на правой руке. Демон-йями остановился и потрясенно уставился на свое испорченное оружие. Правая рука у него явно была ведущей, поэтому он значительно растерял свою уверенность и сдал назад.

— Давай ты не будешь убегать, а просто сдашься? — с надеждой предложил Ларт.

Демонический образ затерялся во взметнувшемся из-под подошв песке.

Ларт повесил зонтик на пояс. В стороне все еще звенел колокольчик. Тогда он подошел к воротам и, потянувшись, сорвал его с балки, чтобы покрутить в руках.

«Подобным образом он выманивал людей из дома?»

Иногда потерявших разум от ненависти людей называли злыми духами. Но человек не может стать духом. Человек, охваченный злом или гневом, после смерти может мутировать в йями или стать злым призраком. Дух, охваченный демонической энергией или особым гневом, тоже может мутировать в йями.

Заклинателей учили: люди живут настоящим, в то время как духи могут веками жить памятью о прошлом. Если человек начинает жить прошлым, он может превратиться в йями.

Некоторые йями не могли переступить порог дома без приглашения. Видимо, демон-йями, с которым они столкнулись, был как раз из таких. Это-то и неудивительно. Ларта куда больше интересовали коричневые флаги, развешанные вокруг деревни.

Заклинатель сделал пару шагов вперед, но его окликнул голос:

— М-молодой г-господин...

В щель между воротами просунулась голова мужичка, которого он спас.

— Демон больше не вернется, вы расправились с ним?

— Пока нет, — отозвался Ларт, сунув колокольчик в карман. — Он сбежал. Поэтому в следующий раз не поддавайтесь на такие уловки и не выходите из дома. А я постараюсь найти его.

— Я... я узнал его! Это внук старика Ань! Что же это творится? Внук старика Ань одержим?

— Можно и так сказать. Он обратился йями. А теперь верните свою голову на территорию дома и не высовывайтесь до утра.

— Спасибо, молодой господин! Вы спасли мне жизнь!

Ларт хотел было сдержанно согласиться, но его вовремя посетила гениальная идея:

— Если вы отблагодарите меня несколькими паровыми булочками, мне будет приятнее, — очаровательно улыбнувшись и сложив руки ладонями вместе, произнес заклинатель.

— К-конечно!

— Тогда я вернусь за ними, как только разберусь с этим внуком Ань.

— Так это... — начала девушка, рассматривая человека, сидящего у стены напротив нее.

Какое-то время она предавалась гневу, пытаясь вырваться из веревок, но в конце концов смирилась и решила узнать подробности о следящем за ней человеке и том заклинателе, который ушел. Ей необходимо было освободиться до рассвета, и она понадеялась втереться в доверие.

Человек перед ней выглядел очень странно, словно в его роду были не только люди, но и белые тигры. Однако девушка решила вести себя так, словно не замечает его отличий. Уж ей ли не знать, с ее жутким шрамом на половину лица, как раздражает, когда люди перво-наперво спрашивают о внешности.

— Вы с тем человеком — странствующие заклинатели? Он ваш мастер?

Фуи, который, казалось, медитировал, открыл глаза и уставился на нее. Взгляд этих красных глаз заставил сердце в груди девушки предательски дрогнуть, но она постаралась не показывать своих опасений.

«Он же только внешне похож на зверя? Он же понимает мои слова? — задумалась она. — Слова того заклинателя с волосами цвета пшеницы он понимал».

— Мастер Ларт — человек, которому я обязан жизнью. Я поклялся следовать за ним и помогать.

Мысленно девушка вздохнула с облегчением: «Фух! Он ответил. Похоже, даже не злится, что я обратилась к нему. Можно попытаться развить беседу».

— А кто он такой?

— Ну он... — В голове Фуи флешбэками пронеслись все те странные слова, которые довелось услышать от мастера Ларта. — Он... — Фуи склонил голову набок, припоминая точное определение, — второстепенный персонаж.

Ци Ян внимательно следила за двумя связанными юношами, одновременно прикидывая, сколько им может быть лет. Судя по их виду, едва ли они намного старше нее. Девушка удовлетворенно улыбалась, радуясь, что мастер Ларт наконец-то доверил ей ответственное задание!

Юноши, в свою очередь, следили за девушкой. Садистская ухмылочка, поселившаяся на ее губах, немало их беспокоила. Возможно, эффект усиливало то, что она до сих пор не вложила в ножны меч, вместо этого крутя его в руке. Так и казалось, что в следующее мгновение он сорвется с ее руки и угодит кому-нибудь в живот!

В одинаковых одеждах своей секты — темно-серой «сумеречной» верхней и белой «лунной» внутренней — юноши на первый взгляд выглядели как братья. Но вскоре, искоса поглядывая на них, Ци Ян осознала, что они вовсе и не похожи. Даже оттенки их волос отличались: у того, что носил высокий хвост, они были черными, а волосы второго, собранные в гульку на макушке, имели темно-каштановый оттенок. Юноша с хвостом также был более агрессивного нрава и до сих пор, как звереныш, не отводил от нее взгляда, в то время как второй успокоился и прикрыл глаза.

Они находились в доме загубленной призраками семьи Синь. Ци Ян не было страшно, но она не позволяла себе расслабиться, оставаясь настороже и ловя каждый шорох.

— Наш мастер отстегает плетью твою тощую задницу! — выплюнул юноша с хвостом.

— Пусть ваш мастер сначала разберется с моим мастером! — ухмыльнулась Ци Ян, ничуть не задетая грубостью.

Она, в отличие от этих лощеных учеников из богатой секты, два последних года жила на улице, уж ей-то не привыкать к грубостям.

— Где же ваш прославленный мастер? — «добила» она пленников. — Позабыл, что ли, что у него есть ученики? Может, вы для него не больше пустого места? Не заметил, что кого-то не хватает.

— Прикуси свой язык! — Юноша попытался лягнуть ее, но не дотянулся. — Наш мастер — прославленный глава секты Полуночного сияния! Он от вас всех, чертовы бродяги, оставит пустое место!!

— Тсс. Не ори так, деревню разбудишь!

— Я буду орать! Я буду орать, пока ты нас не отпустишь!!

Второй юноша ощутимо ткнул локтем разоравшегося:

— Рюн, замолчи. Я пытаюсь поспать.

— И тогда мастер Ларт выскочил передо мной и принялся рассказывать, что все в мире всего лишь круговорот элементов и ничего не имеет значения. Кое-кто из нападающих попытался его перебить, но он сказал, что все вопросы — в конце выступления. В итоге он говорил больше часа, нападающие плюнули и разошлись, — закончил свою историю Фуи.

Связанная девушка смотрела на него округлившимися глазами. Эта история больше походила на байку.

— Слушай, может, развяжешь меня? — попыталась она. — Ты же видишь, что я такой же заклинатель, как и вы. Вместо того чтобы сидеть здесь, мы могли бы помочь твоему мастеру. Этот заклинатель искаженного пути довольно сильный. Очевидно, его не заболтать до смерти.

Фуи посмотрел на нее с сомнением. Его раздражало задание просто наблюдать за девушкой, он предпочел бы помочь мастеру Ларту. Но тот оставил ему конкретные указания и разозлится, если Фуи проигнорирует их. Тогда он точно будет круглые сутки орать, что «Тигр-без-полосок не его ученик».

— Нет. Мастер Ларт сказал, что препятствовать случайным жертвам случайно погибнуть — мой священный долг.

«Этот твой мастер Ларт точно двинутый!»

— Ну давай хотя бы...

Девушка не успела договорить, потому что часть стены разлетелась в стороны, а на Фуи кинулась стремительная тень. Девушка вжалась в колонну в надежде, что на нее не обратят внимания.

Фуи сцепился с демоном, они заплясали по помещению, постепенно выйдя из поля зрения связанной девушки, а затем, судя по звукам, переместились в другую комнату. Девушка перевела напряженный взгляд на зияющую дыру в стене. Давненько она не попадала в такую опасную для жизни ситуацию и уж тем более никогда не позволяла так себя подловить. Но чертов заклинатель искаженного пути оказался куда сильнее, чем она могла представить. Это было странно, ибо твари с такой силой были наперечет, и уж точно не ожидаешь встретить подобного в какой-то маленькой деревушке. Должно быть, она слишком засиделась в своей секте и подрастеряла навыки. И вот теперь оставалось либо полагаться на чудо, либо на своих куда-то девшихся учеников или великодушие этих бродячих заклинателей.

Девушка напряглась и еще раз дернула веревки, связывающие ее, но те не поддались. Если бы они не блокировали духовные силы, она могла бы рассчитывать разорвать их, но сейчас ее тело было ослаблено.

Она смотрела в образовавшийся в стене проем и видела, как светлеет небо. Слишком быстро. Нет-нет, рассвет! Не наступай!!

Однако небо все светлело и светлело. Когда время можно было уже назвать «предрассветными сумерками», девушка почувствовала, что ее тело начало меняться. Она сжала зубы, терпя боль.

Вскоре девушка исчезла, а на ее месте сидел прекрасный молодой мужчина. Глаза перламутрового цвета обрамляли длинные ресницы, бледная кожа казалась нефритовой. Глядя на него, можно было решить, что это божество персикового дерева сошло в мир в личине человека.

И сразу после этого события в зияющем проеме появилась еще одна фигура. Сердце молодого мужчины предательски дрогнуло, но затем он рассмотрел, что перед ним тот самый мастер Ларт.

— Оу, — произнес тот, удивленно глядя на человека, привязанного к колонне, — я оставлял здесь кое-кого другого.

Ларт спрыгнул со стены и, подойдя ближе, присел перед пленником и принялся внимательно рассматривать его лицо. Даже по меркам бессмертных заклинателей он выглядел потрясающе красивым, чересчур. Та девушка казалась куда проще, даже не будь у нее шрама, портящего внешность.

Ларт приложил руку к своему подбородку, пребывая в раздумьях, и наклонился еще ближе к прекрасному созданию, чуть сощурившись.

— Это ты, что ли? — догадался он.

Глаза молодого человека потрясенно округлились.

— Вау! Как такое возможно? — воодушевленно-любознательно поинтересовался Ларт, сложив ладони и оперев на них подбородок, словно собравшись слушать занятную историю.

— Там вообще-то в соседней комнате ваш ученик сражается с заклинателем искаженного пути! — возмущенно воскликнул молодой человек.

— Он не мой ученик, — отмахнулся Ларт.

Глаза прекрасного создания округлились еще сильнее, грозя превратиться в два блюдца.

— Ну же, рассказывай! — Ларт ткнул его пальцем в плечо. — Дорогуша, ты кто: парень или девушка, а? И как же так вышло?

— Ты освободишь меня, если я расскажу?!

— Обещаю! Ну же, говори! Дай угадаю: на самом деле ты девушка.

Молодой человек кисло поморщился.

— Да. Ночью ты видел мою настоящую внешность. Если бы не шрам, я была бы довольно красивой заклинательницей.

— Ты и сейчас ничего такая, — вставил Ларт.

Прекрасный заклинатель нахмурился и продолжил:

— Из-за этого шрама я была изгоем. Но мне опостылело так жить, и я стала искать способ исправить свое лицо. В конце концов я отыскала книгу с запретными ритуалами, где был описан один, полностью меняющий внешность. Там было написано, что он дарит невероятно прекрасный облик, и я, не раздумывая, воспользовалась им. Только затем я поняла, что необходимо было формулировать запрос точнее и читать внимательнее. Ритуал действительно превратил меня в красивого человека, вот только в мужчину. С тех пор мне приходится жить вот так. Этот ритуал сродни проклятию: он не дает забыть — каждый месяц на несколько ночей я превращаюсь в старую себя.

— Какая прелесть! Ах, я уже столько живу в этом мире, но еще не сталкивался с таким заклинательством! Обожаю узнавать что-то новенькое.

— Ты же сохранишь мой секрет? — напрягся прекрасный заклинатель. — Прошу тебя, никто не должен узнать об этом! Не представляю, как отреагируют члены моей секты, если узнают, что столько лет я скрывала от них такое.

— А почему нет? Разве это не забавно? — спросил Ларт и столкнулся с угрожающим взглядом. — Ладно-ладно, я просто шучу, — он поднял ладони вверх, сдаваясь. — Мне достаточно личного знания, я не собираюсь трепаться об этом!

— Развяжи меня, наконец!

— Кстати, ты до сих пор не сказала своего имени, — заметил Ларт, развязывая веревки.

Прекрасный заклинатель тут же вскочил на ноги, потирая затекшие руки.

— Я — основатель секты Полуночного сияния Лиэ Ю, — приосанившись, горделиво заявил он.

— О, так это твоих учеников мы встретили сегодня... А я-то думал, о каком же учителе они так гордо отзываются...

— Что?! Так вот почему они куда-то запропастились?!

Ларт решил, что это риторический вопрос.

— А какое твое прошлое имя? — полюбопытствовал он. — Скажи!

— Нет смысла говорить о прошлом больше необходимого.

— Ну скажи.

Отмахнувшись от странного заклинателя, Лиэ Ю огляделся вокруг в поисках своего меча. Он сложил пальцы в знак призыва, но меч не прилетел к нему.

— Этот гад куда-то спрятал мой меч! Отдай мне свой, чтобы я сразил эту тварь, посмевшую так со мной обращаться!

Лиэ Ю перевел взгляд на пояс Ларта и увидел, что на нем висит только зеленый зонтик.

— Где твое оружие?!

— Я им не пользуюсь.

— Как заклинатель может не пользоваться мечом?!

Ларт пожал плечами, продолжая наблюдать за метаниями этого интересного экспоната. Но от созерцания прекрасного его отвлек сдавленный крик, донесшийся из соседней комнаты. Ларт мгновенно стал серьезнее и бросился туда.

Ворвавшись в комнату, он увидел, как демонический внук Ань заносит над Фуи меч. Ларт молниеносно преодолел отделяющее их расстояние и заслонил Тигра-без-полосок. Меч вонзился в его спину совсем рядом с сердцем. Ларт сжал кончик лезвия, высунувшийся из его груди. Фуи, перед которым он стоял, потрясенно уставился на него. Хоть меч и пробил грудь его мастера насквозь, ни одна капля крови не просочилась из его тела.

Ларт обернулся, вырывая рукоять меча из руки йями. Тот удивленно взирал на бодрого заклинателя, насквозь проткнутого мечом. Ларт развернулся на сто восемьдесят градусов, и теперь рукоять меча зависла перед Фуи.

— Псс, Тигр-без-полосок, выдерни меч, пожалуйста. Это все еще довольно неприятно.

Фуи в столь же пораженном состоянии обхватил рукоять меча, а Ларт сделал шаг вперед. Меч остался в руках Фуи.

Ларт скосил глаза на свою грудь.

— Ну вот, посмотри, что ты наделал! Какая большая дырка! Столько зашивать!!

Демон-йями и Фуи все еще потрясенно смотрели на грудь Ларта, где не было заметно ни раны, ни крови.

— Чего вы так вылупились, м? В этом мире меня может убить только главный герой.

Демон-йями словно очнулся от наваждения, осознав, что перед ним именно тот, кто ему нужен: пожрав этого заклинателя, он обретет не просто нестареющее тело, а абсолютное бессмертие, когда любая рана не сможет повлиять на него! Интересно, что будет, если сожрать его целиком?

Глаза йями сверкнули, он бросился на Ларта, разразившись истошным криком.

Ларт выставил перед собой сложенный зонтик, но удар исходящей от йями энергии оказался настолько силен, что его откинуло назад. Он налетел на Фуи, тот с трудом успел убрать меч в сторону. Ларт удивленно воззрился на демона-йями перед ними.

— Разве он должен быть так силен? Он ведь поглотил всего пять жителей деревни...

— Сейчас не время для теории! — заметил Фуи, вместе с Лартом отскакивая в сторону.

Неожиданно меч выскользнул из его руки и перекочевал к человеку, застывшему у порога.

— Эй ты, тварь! — воскликнул Лиэ Ю, вновь обретя свое бессмертное оружие. — Оставь их и сразись со мной, если кишка не тонка!

Йями на мгновение отвлекся, но, глянув на Лиэ Ю, вновь перевел взгляд на более предпочтительного Ларта. Лиэ Ю возмущенно топнул ногой и бросился в бой. Йями пришлось отвлечься, чтобы блокировать его удары.

Фуи зашипел рассерженной кошкой и вновь кинулся к йями. Объединенных усилий человека-фамильяра и главы секты Полуночного сияния оказалось достаточно для подавляющей победы. Ларт хотел было крикнуть, чтобы они его не убивали, но в тот же момент когти Фуи вонзились в спину демона-йями, а меч Лиэ Ю отсек ему голову. Ларт увидел, как тело внука Ань заваливается набок, а голова катится по полу, оставляя за собой кровавый след.

Заклинатель с волосами цвета пшеницы раздосадованно цокнул языком.

Глава 3. Появление Двуликого города

— Почему ты злишься? Не понимаю! — искренне пытаясь вникнуть, в третий раз спросил Фуи.

Ларт наконец соизволил ответить:

— Да потому что мертвых не расспросишь! Точнее, расспросишь, но... Теперь у него точно не будет мотивации что-то мне говорить!

Ларт гневно зыркнул на Лиэ Ю, который выглядел вполне довольным.

— О чем ты хотел его расспросить? — уточнил Фуи. — Разве развитие событий не ясно? Семья съехалась на похороны старика Ань и собралась за столом, где этот тип всех и прикончил. Затем он поглотил их жизненную силу, так как был заклинателем искаженного пути, но не справился с негативной энергией и превратился в йями. После чего стал убивать жителей деревни.

— Меня не это интересует, а кто развесил флаги. Вдруг этот тип был в курсе? К сожалению, благодаря вашему чересчур деятельному участию, я не могу узнать подробностей.

— Может, это он и развесил флаги? — не согласился Фуи.

— Может! — воскликнул Ларт. — Пойди, спроси у него.

Фуи с легким неодобрением посмотрел на мастера.

— Хотите сказать, что кто-то подстроил это? — догадался Лиэ Ю, слушающий их разговор.

— Да, детка, именно это. А благодаря твоей импульсивности мы теперь не узнаем, пересекался ли этот заклинатель искаженного пути с кем-то более могущественным.

— Не обращайтесь ко мне подобным образом!! — вспыхнул Лиэ Ю.

— Ладно-ладно, прелесть, не сердись.

Меч, и минуты не пробывший в ножнах, вновь оказался обнажен и направлен точно в шею пшеничноволосого заклинателя. Тот посмотрел на острое лезвие иронично.

— Вы решили, что я буду вечно терпеть ваши оскорбления?!

— Думаю, для парня у тебя довольно истеричный характер.

— Обнажите свое оружие и деритесь!

— Но я не ношу оружия, я ведь уже говорил.

— Попросите оружие у своего ученика и деритесь!

— Он не мой ученик, — тут же возразил Ларт.

— Я обычно использую когти, — поднял руку Фуи и поиграл пальцами с длинными внушающими почтение когтями.

— Найдите какое-нибудь оружие и деритесь!

— Кстати, а кто это такой? — спросил Фуи, указав на Лиэ Ю. — И нам не стоит уходить, не освободив ту девушку.

Сердце Лиэ Ю дрогнуло, он с опаской покосился на Ларта, опустив меч.

— Ну, я уже освободил ее, и она убежала, — ответил тот. — А это учитель тех мальчишек, которых мы встретили днем. Я столкнулся с ним по пути сюда.

— Убежала? — удивленно переспросил Фуи. — Странно, я думал, она перво-наперво ринется в бой.

— Ну, ты же знаешь этих женщин — они такие непостоянные, — пожал плечами Ларт.

Лиэ Ю за его спиной покрылся пятнами от злости.

— Учитель! Учитель! — воскликнули юноши-заклинатели, завидев приближающегося благородного мастера Лиэ Ю.

Затем они нахмурились, заметив, что их возвышенный учитель спокойно идет в компании того неприятного заклинателя с волосами цвета пшеницы и человека-фамильяра, и почувствовали, что вместо ожидаемой расплаты за свои страдания могут получить новую порцию бед от недовольного их поведением учителя.

— Сестрица Ци Ян, развяжи нас! Ну же, прошу тебя! Развяжи скорее! — стал подпрыгивать на пятой точке парень с собранными в хвост волосами.

Второй сидел, тоскливо уставившись на приближающегося учителя в компании неприятеля.

Ци Ян окинула взглядом эту картину, вздохнула и, присев рядом, принялась развязывать веревки. К тому моменту, как подошел учитель Лиэ Ю, они уже стояли на ногах и даже вернули свои мечи.

— Рюн, Ронг! Я рад, что с вами ничего не приключилось! Йями оказался сильнее, чем мы могли предположить, поэтому я очень переживал за вас. Хорошо, что господин Ларт был столь великодушен и защитил вас от опасности, вам стоит поблагодарить его за это.

Юноши со злостью уставились на широко улыбающегося Ларта. Тот приложил ладонь к уху, делая вид, что плохо слышит.

— Б-благодарим за з-заботу, — сквозь зубы выдавили юноши.

— О, не стоит, — тут же отмахнулся Ларт.

— Детка-детка, неужели ты меня вот так покинешь?!

Рюн и Ронг сменили цвет лиц на сине-зеленый, услышав такое обращение к своему прославленному бессмертному учителю.

Тем не менее Лиэ Ю стойко проигнорировал вызывающее обращение и спокойно сообщил:

— Мы возвращаемся в секту Полуночного сияния. Мы и так задержались в этой деревне. Нам необходимо долететь до темноты.

— Долететь? — совсем поник Ларт.

Лиэ Ю перевел взгляд на его зеленый зонтик и усмехнулся:

— А, ну да, вы ведь не используете меч. Должно быть, это иногда непрактично?

Он поднял глаза и увидел, что Ларт очень обиженно смотрит на него. Лиэ Ю даже как-то растерялся, не ожидая, что ему так просто удастся задеть этого непробиваемого человека.

— Пойдем по земле, а?

— А вам-то что с того? Нам разве по пути?

— А в какой стороне секта Полуночного сияния?

— На западе.

— Ох, какое совпадение, мы как раз шли на запад!

— На севере, — поправился Лиэ Ю.

Ларт лукаво посмотрел на него.

— Нам на самом деле все равно, веришь? Я хочу посмотреть на твою секту, в какой бы части света она ни находилась.

— Да зачем?! — возмутился Лиэ Ю.

Ларт на мгновение задумался.

— Понимаешь... Иногда в жизни наступает такой момент... Когда ну вообще все равно, в какую сторону путешествовать, и надо найти хоть малейший повод, чтобы идти в определенном направлении.

— Нет, я не понимаю, — честно отозвался Лиэ Ю. — Что это за концепция бесцельного странствия? Если вам нечем заняться — посвятите больше времени самосовершенствованию или помощи людям.

— Ох, какая наивность. Это так искренне и мило.

Ларт протянул руку, чтобы потрепать Лиэ Ю по голове, но тот резко отклонился в сторону. Наблюдающие за этим разговором ученики Лиэ Ю уже замучились сменять цвет лиц, а вот компания Ларта, ожидающая рядом, слушала его с завидным хладнокровием.

Молодой заклинатель Рюн (парень с собранными в хвост волосами и резким характером) бочком приблизился к Ци Ян и шепнул ей:

— Ваш мастер не в своем уме?

Это была единственная версия, сложившаяся в голове Рюна, которая объясняла бы причины, почему благородный бессмертный заклинатель ведет себя таким вызывающим образом.

Ци Ян пожала плечами. Она не была уверена.

— Мы отправляемся немедленно, — закончил этот пустой разговор Лиэ Ю. — Я не запрещаю вам лететь за нами, но мы не можем тратить время, передвигаясь по земле. — Он еще раз окинул странную компанию своих спасителей взглядом и определил, что у тех на троих всего один меч, которым пользовалась юная ученица. — Я даже буду столь щедр, что предложу вам меч своего ученика, а они потеснятся на одном.

Услышав это, Ларт счастливо улыбнулся и сверкнул лукавыми глазами. Лиэ Ю только сейчас обратил внимание, что они у него магнетического цвета зеленого нефрита.

— Ты в самом деле не хочешь со мной расставаться, да?

Глава секты Полуночного сияния немного смутился.

— Я просто проявил вежливость! — с негодованием воскликнул он и отвернулся.

Ларт рассмеялся в душе, памятуя, что под личиной этого благородного заклинателя скрывается милая девушка.

«Я не милая!!» — воскликнула бы та, если бы услышала сейчас его мысли.

— Но полететь мы все равно не сможем.

— А?

Лиэ Ю удивленно и даже немного разочарованно посмотрел на него. Увидев, что Ларт, похоже, не шутит и в самом деле не собирается идти на компромисс, Лиэ Ю фыркнул и вытащил меч.

— Как хотите! — заявил он, запрыгнул на меч и взмыл в воздух.

Его ученики, радостные, что этот разговор закончился не очень хорошо и им не придется и дальше проявлять вежливость перед этими бродяжными заклинателями, высокомерно вскинули носы и, не обронив ни слова, последовали за своим учителем.

Ци Ян и Фуи следили за ними, пока те не превратились в маленькие черные точки в небе.

— Куда двинемся? — спросил Фуи.

— Я все еще не переменил решения посетить секту Полуночного сияния. В последние годы стало появляться столько разных сект, уже не уследишь! Интересно поглядеть, чему учат в этих новомодных заведениях.

— Ученик Рюн обмолвился, что их секта празднует пятидесятилетие со дня основания в этом году, — заметила Ци Ян.

— М? Может, надо прийти с подарком? — задумался Ларт.

Ци Ян покачала головой.

— Я не это имела в виду.

— Зачем мы идем по этой улице, мастер Ларт? Нам нужно на главную площадь, где я устрою представление и заработаю немного денег на еду.

— Я не твой мастер. И можешь расслабиться, я уже нашел нам еду.

Ларт в компании Фуи и Ци Ян подошел к дому, где ночью сговорился получить паровые булочки. Ворота были приоткрыты, и они зашли внутрь.

Во дворе играла маленькая девочка, а на крыльце сидела старушка. Завидев заклинателей, она всплеснула руками и принялась подниматься. Закончила она это нелегкое дело, когда Ларт с компанией уже подошли к ней. Девочка, завидев посторонних, подбежала поближе к бабушке и, спрятавшись за колонну, выглянула, внимательно рассматривая незнакомцев.

Ларт улыбнулся и приветственно поклонился, Фуи и Ци Ян проделали то же за его спиной. Поприветствовав бабушку, Ларт подмигнул девочке. Та расплылась в радостной улыбке и вышла из-за колонны.

— Как ваше имя, господин? Мы будем прославлять вас каждый день!

— Не нужно, не нужно, — замахал руками Ларт. — Я просто хочу забрать свои булочки.

Старушка недовольно взглянула на него, красноречиво качая головой и, вероятно, думая: «Ну что за молодые люди нынче пошли!» — а затем взяла за руку и решительно потянула в дом.

Ци Ян, наблюдающая со стороны, подумала, что маленькая девочка может быть очарована воинственным видом старшей сестренки, но та всего раз окинула ее незаинтересованным взглядом и протянула ручки к когтистой руке Фуи. Поймав эту руку своими маленькими пальчиками, она замерла и с восторгом принялась рассматривать звериные когти. Фуи терпеливо вздохнул. Встрепенувшись, девочка потянула его за собой, направляясь в дом вслед за бабушкой. Фуи легко поддался, а Ци Ян, недовольно бормоча себе под нос, вошла следом.

На столе ждал пир. Женщина хлопотала, доделывая закуски, а мужичок, которого спас Ларт, в стороне от нее следил за пятью рядами булочек, готовящихся на бамбуковых плетеных паровых корзинах.

— Вкусная еда сближает. Обожаю, когда люди так делают, — шепнул Ларт на ухо Ци Ян.

— Как делают? — не поняла та.

— Проявляют гостеприимство.

Два года на улице дали Ци Ян понять, что в подавляющем большинстве люди гостеприимны, лишь когда это не тяготит их или им выгодно. Но среди враждебного мира иногда находились те, кто искренне желал помочь и делился последней краюшкой хлеба. Они были словно жемчужины в грязи. Мастер Ларт слишком беспечно относился к своим суждениям. Эти люди проявляли гостеприимство, потому что боялись, что в противном случае их постигнет наказание богов.

Услышь ее сомнения Ларт, он бы спросил: «Разве это плохо?»

Ларт вздохнул, осознавая необходимость вернуться в дом старика Ань и провести обряд очищения. Плечо Фуи оттягивал мешок, доверху набитый паровыми булочками, так что каждый взгляд на Тигра-без-полосок повышал настроение пшеничноволосого заклинателя. И все же он уже немного жалел о том, что отказался от предложения гостеприимных хозяев отдохнуть после сытного завтрака. Лениво зевнув, Ларт посмотрел на затягивающееся облаками небо и произнес:

— Значит, так, необходимо сделать две вещи. Во-первых, мы не можем оставить флаги вокруг деревни, они как-никак притягивают негативную энергию. Во-вторых, я все же думаю попытаться разговорить нашего несвоевременно умершего йями, хоть это и маловероятно.

Договорив, он с укором посмотрел на Фуи. Тот лишь вздохнул, размышляя о том, когда уже мастеру надоест припоминать ему эту ошибку.

Пока они шли к концу деревни, чтобы снять темные молитвенные флаги, Ларт не скрывал от честного народа, что именно они герои сегодняшнего дня, победившие злого призрака. Он шел, выкрикивая на всю улицу:

— Злой призрак побежден! Слушайте! Слушайте все! Злого призрака победил этот беловолосый Тигр-без-полосок, прославленный воин из дальних краев! Больше не нужно бояться колокольчиков! Призрак побежден! Люди добрые, отблагодарите странствующих заклинателей кто чем может!

Таким образом он вскоре привлек внимание всей деревни. Люди стали несмело подходить к Фуи, кланяться и благодарить. Многие на скорую руку собрали съестное и протянули странствующим заклинателям, а кто-то даже кинул пару монет. К тому моменту, как заклинатели дошли до конца деревни, Фуи был увешан тремя мешками вместо одного. Ларт с неодобрением подумал, что они не успеют столько съесть и еда испортится.

— Нужно было сразу так сделать! — воскликнула Ци Ян, все еще потрясенная результатом.

— Это не всегда срабатывает, — пожав плечами, поведал ей Ларт.

— И все равно! Это такой отличный способ! Почему мы раньше его не использовали?

— Случая не выдалось...

Возможно, Ларт хотел добавить что-то еще, но внезапно нечто пролетело мимо его носа и упало к ногам. Ларт опустил взгляд и увидел на земле свиток с привязанным к нему камнем.

Подняв его, он посмотрел на небо, размышляя, откуда тот мог свалиться, но над кронами деревьев лишь вспугнуто поднялась стая ворон.

— Откуда оно взялось? Что это такое? — одновременно спросили Ци Ян и Фуи, заглядывая по бокам.

Не отвечая, Ларт развернул свиток. Внутри оказалось следующее послание:

«Беги за ней(зачеркнуто) ним немедленно! Твои фанаты в негодовании! Следуй за своим главным героем!»

— Что за несуразица? — прочитав послание, недоуменно произнес Фуи. — И что такое «фанаты»?

— Поклонники, — машинально перевел Ларт.

— Думаете, это просто шутка?

— Нет, кажется, я могу уловить смысл... — задумчиво произнес он и нахмурился, настороженно глядя в небо.

— И какой в этом смысл? — уточнил Фуи.

— Похоже, за нами кто-то наблюдает.

Ци Ян и Фуи настороженно осмотрелись и прислушались, используя духовную энергию, но никого не заметили.

— Ладно, — Ларт убрал свиток в широкий рукав, — забудем пока об этом, у нас есть более насущные дела.

Между деревьями трепетали на ветру, вознося к небу автопроклятия, темные молитвенные флаги. Солнце спряталось за белесыми облаками, и повеяло холодком. Ци Ян положила ладонь на рукоять меча.

— Давайте соберем их все в одно место и сожжем, — предложил Ларт.

Следующий час они сматывали веревки с молитвенными флагами, натянутые вокруг деревни. Некоторые из них тянулись к самым макушкам деревьев, и Ци Ян приходилось лететь на мече, чтобы достать их. Какие-то висели на уровне человеческой груди или колен. Флаги с проклятиями излучали сильную негативную энергию, до них тяжело было дотрагиваться. Через какое-то время Ци Ян почувствовала, что давление становится невыносимым, голова сильно закружилась, и побледневшая девушка осела на землю.

Ларт тут же заметил ее состояние и подошел к ней. Он присел на корточки и приложил ладонь к ее бледному лбу. Ци Ян почувствовала приятную прохладу, исходящую от этой ладони.

— Посиди пока здесь, — произнес Ларт. — Я сам закончу.

Он оглянулся и внимательно посмотрел на Тигра-без-полосок. Поскольку тот в принципе обладал белоснежной кожей, было трудно определить, побледнел ли он. Конечно, его уровень совершенствования был в разы выше, чем у девушки, которая только недавно постигла основы, и все же Ларт забеспокоился, что проклятия и на нем могут плохо сказаться. Но Тигр-без-полосок пока держался бодрячком, подпрыгивая к высоким веткам и перерубая веревки когтями.

Наконец все флаги были собраны в большую кучу, источающую удушливое зловоние негативной энергии. Оно оказалось таким сильным, что Ци Ян пришлось отойти подальше, чтобы ее не вывернуло наизнанку.

Ларт взмахнул широким рукавом, из которого вылетело несколько узких бумажных талисманов, и послал их к куче флагов. Магический огонь вцепился в ткань и стал быстро распространяться. И все же потребовалась значительная затрата духовной энергии, чтобы контролировать процесс и не дать флагам потухнуть. Они источали удушающий дым, чадили и горели неохотно. Лишь спустя час Ларт наконец смог перевести дыхание и признать дело завершенным. Тигр-без-полосок и Ци Ян к тому времени мирно отдыхали в отдалении от догорающих флагов, совершенно бессовестно оставив «своего мастера» заканчивать дела в одиночестве.

Ветер раздувал пепел по лесу, в центре поляны остался большой выжженный круг, словно здесь спалили ведьму. Проверив, что ни огня, ни ткани не осталось, Ларт развернулся и двинулся к спутникам.

Лиэ Ю со своими учениками прибыл в секту Полуночного сияния на исходе дня. Не успел он приземлиться на площади перед Цветочным павильоном, как навстречу вылетел наставник Мон и чуть не врезался в него. За стремительно несшимся наставником тащилась группа учеников — некоторые прихрамывали, кое-кто держался за щеки, локти, животы.

— Ох, глава Лиэ Ю! — воскликнул наставник Мон, избегнув столкновения грациозным маневром.

Хоть он и выглядел мужчиной, разменявшем первую половину века, движения его были легки и плавны. В глазах знающего человека это выдавало в нем отличного бойца и непростого противника в спарринге. Виски его тронула седина, ее также можно было наблюдать в изящной бородке. Это был один из трех наставников секты Полуночного сияния, выдающийся мастер внутренней и внешней алхимии Мон Лун.

— Как вовремя вы прибыли, глава Лиэ Ю! — продолжил наставник. — Тут у нас возникли некоторые неожиданные тревожные события...

Бичом этого человека было то, что он не умел говорить четко и по существу.

— Что случилось? — поторопил Лиэ Ю.

— Когда вы подлетали к секте, не видели ли города у подножья горы Луон?

— Города? — вытаращившись на него, переспросил Лиэ Ю.

Насколько ему было известно (а ему было известно досконально, ведь это именно он пятьдесят лет назад нашел это уединенное место для секты и был тогда в здравом уме и твердой памяти!), никакого города у подножья горы Луон отродясь не водилось. Даже деревни не было. Он улетал всего на десять дней, никто не убедит его, что за это время возможно возвести город!

— Он появился будто из ниоткуда! — словно рассказывая страшилку на ночь, наставник Мон понизил голос. — Я, грешным делом, полагал, что это призрачный город и он рассосется с рассветом, но он до сих пор на месте.

— А что стало с этими оболтусами? — уточнил Лиэ Ю, кивнув на толпящихся за наставником учеников.

— К сожалению, это самые целые экземпляры. Одному сильно повредили ногу, а второму почти что разорвали грудную клетку. Благо он быстро попал к лекарю Пеони, и его жизни уже ничего не угрожает.

Лиэ Ю продолжал напряженно смотреть на наставника Мона.

— Так вот... Наши ученики предавались медитации у подножья горы Луон, когда были схвачены внезапно подкравшимися йями. Те утащили их в свой демонов город и чуть не освежевали заживо.

— Сколько их было? Как они выглядели?

— По-разному. Целое скопище, — отозвался ученик, держащийся за покалеченный локоть.

— Вы двое, — выделил Лиэ Ю наименее пострадавших учеников. — Пойдете со мной, покажете, куда вас утащили и кто это был.

Сказав это, Лиэ Ю немедленно развернулся и направился к подножью склона. Выбранные им ученики переглянулись с остальными и с не очень воодушевленными лицами потащились за главой секты.

Наставник Мон остался стоять на площади. К нему подошел молодо выглядящий человек и, глядя вслед удаляющемуся главе, произнес:

— Возможно, следовало пойти с ним?

— Это излишнее, — отозвался наставник Мон. — Если наш глава окажется им по зубам, то и мы не станем помехой.

Второй человек помолчал, а затем посетовал:

— И все же все эти события вызывают тревогу. Секта Полуночного сияния всегда была уединенным и тихим местом, и тут такое.

— Лекарь Пеони, не волнуйтесь, наш глава со всем разберется.

Владения секты Полуночного сияния раскинулись на северном склоне горы Луон. Множество павильонов и переходов создавали атмосферу не ограниченного стенами пространства, а причудливые сады и водные переливы придавали месту утонченности. Спускаясь к подножью, глава секты не преминул подробнее расспросить учеников о произошедших событиях, но не добился никакой ценной информации. Что ж, скоро ему предстоит воочию увидеть этот загадочный город.

Лиэ Ю прошел через монументальные главные ворота секты Полуночного сияния и внезапно оказался на оживленной улице. Он потрясенно застыл, рассматривая окрестности, ведь уже десятки тысяч раз проходил через эти ворота, и неизменно за ними открывалась небольшая ложбина, поросшая подлеском, да ручей.

Хоть на дворе белый день только начинал клониться к вечеру, улица казалась подернутой туманом. На первый, мимолетный взгляд это место соответствовало представлениям об обычном провинциальном городе. Но бессмертному заклинателю не требовалось долго вглядываться в прохожих, чтобы понять, что перед ним снуют не люди. Пусть внешность их и казалась человеческой, и лишь изредка проглядывали мелкие огрехи в виде хвостов, копыт, двух пар рук и так далее, на духовном уровне эти существа ощущались как йями — были наполнены негативной духовной энергией.

В «мире рек и озер» (поэтичный эвфемизм боевого мира заклинателей и монахов, отличного от «мира обычных людей») был один-единственный такой город — Двуликий город или, как его называли в народе, Чертов город. Считалось, что это обиталище злых духов и оборотней-йями, которые при дневном свете походят на людей, а в ночи принимают свое истинное обличье. Этот город скитается в тумане, возникая то тут, то там, и заманивает в свои сети случайных путников. Многие заклинатели отправлялись на поиски Двуликого города, дабы разобраться с нечистой силой, но редкий счастливец (или несчастливец) натыкался на него, а еще реже выносил оттуда что-то кроме разочарования и боли. Легенда гласила, что градоправитель этого города некогда был одним из сильнейших заклинателей, сбившимся с праведного пути и обратившимся демоном. Спустившееся с небес божество запечатало его на священной вершине Дзон, превратившейся в выжженную землю, но желание этого демона покинуть свою тюрьму оказалось столь сильным, что спустя время основы пространства дрогнули и место его заточения стало перемещаться в тумане. Так и возник Двуликий город, куда с тех пор стали стекаться различные твари, наполненные негативной энергией.

Лиэ Ю не мог не слышать об этом городе, но никогда не интересовался, правдива ли легенда.

Некоторые существа косились на заклинателей, но в целом никто не проявил бурной реакции при их появлении. На Лиэ Ю также не производил сильного впечатления их скрытый облик, проступающий под маской, когда лучи солнца переставали их касаться, — но ученики за его спиной заметно робели.

— Пойдем к градоправителю. Если по пути вы заметите тех, кто напал на вас, — не молчите.

Двое учеников теснились за спиной главы секты и не проявляли рвения в поиске своих обидчиков. Лиэ Ю вздохнул, но не стал комментировать эту ситуацию. В конце концов, тут был и его промах как учителя. Пусть он давно не занимается обучением учеников лично, за исключением случаев, когда ученики сопровождали его в поездках, он должен внимательнее следить за тем, как обстоят дела в секте. Сколько бы ни было йями и как бы агрессивно они ни вели себя, попасться в ловушку вот так достойно порицания.

Тут Лиэ Ю вспомнил, что не далее чем сегодня утром находился в похожем положении, и почувствовал, как к щекам прилила кровь.

«Нет! Там была абсолютно другая ситуация!»

— Мерзавцы! — вдруг раздался высокий крик.

Лиэ Ю вздрогнул от неожиданности и обернулся. К заклинателям неслась женщина с поднятой рукой, чей указующий перст был направлен на них. Другие, заслышавшие ее вопль и увидевшие направление обличительного жеста, тут же оборачивались на застывших заклинателей. Вокруг них быстро образовалась толпа. Лиэ Ю и глазом моргнуть не успел, как они оказались в окружении всевозможных йями и злых духов.

Из едальни, рядом с которой они остановились, вышел крупный мужчина с собственной головой в руках. Выражение лица этой головы не сулило пришлым ничего хорошего.

Лиэ Ю понял, что нужно немедленно брать инициативу в свои руки, пока их камнями не закидали.

— Вы, бесчестные демонические создания! Посмели нанести оскорбление секте Полуночного сияния! Посмели напасть на учеников секты! Где градоправитель? Немедленно зовите его сюда, мы так просто это дело не оставим!

Йями принялись переглядываться, по толпе пронесся шепоток:

— Не, ты видел? Шо за наглость?

— Эти заклинатели берега попутали!

— Им жизнь не дорога!

— Кто это такой дерзкий? Пришли в наш город устанавливать свои порядки? Не выйдет!

— Ваш город застыл под нашим порогом! — возмутился Лиэ Ю. — Не нужно было нападать на нас — никто бы к вам и не лез!

— Зовите градоправителя! Зовите градоправителя! Заклинатели хулиганят!

— Ночью мы бы вас сразу съели... А сейчас еще немножко обсудим...

Кто-то побежал за градоправителем, а безголовый мужик завопил, обращаясь к ученикам за спиной Лиэ Ю:

— Смерти ищете! Мало я вас отделал, проходимцы!

— Много ты на себя взял, проклятый йями! — набычился один из побитых учеников. — Знал бы, что даже отсеченная голова для тебя не вопрос жизни и смерти, — покрошил бы на мелкие кусочки!

— Тихо, — оборвал Лиэ Ю.

Ученик тут же потупился и замолчал, но продолжил смотреть на своего обидчика исподлобья.

Хоть толпа и выглядела угрожающе, реальной опасности сборище йями для Лиэ Ю не несло. Да, он глупо попался в той деревне, обвешанной флагами, но в основном это случилось из-за эффекта неожиданности и излишней беспечности. Теперь же он собран и насторожен, а без нападения исподтишка йями его не победить — не зря он пятьдесят лет возглавляет секту.

Гул толпы притих, а затем она расступилась, пропуская высокого мужчину. Его кожа казалась бледнее белого нефрита, а глаза насыщенного темно-каштанового цвета источали холодное высокомерие. Волосы были собраны на макушке тонкой острой заколкой с драгоценной инкрустацией и перекинуты на правое плечо, а темно-коричневая парчовая одежда с багровыми вставками вышита металлическими нитями.

— Меня зовут Доу Фарон, я — градоправитель Двуликого города. Кто вы такие и почему поднимаете шум?

Лиэ Ю, несмотря на свою внешнюю привлекательность, которой давно привык сражать людей, почувствовал, что несколько теряется на фоне исходящей от этого человека силы.

— Я — Лиэ Ю, глава секты Полуночного сияния. Той самой секты, близ которой остановился ваш Чертов город! А пришел я сюда, потому что ваши горожане напали на учеников моей секты!

— Вот как? Горожане Двуликого города без причины напали на будущих бессмертных заклинателей и причинили им вред? Так все и было?

— Эй ты, — Лиэ Ю обернулся к своим ученикам и выделил одного из них — с фингалом под глазом, — расскажи еще раз, как все было!

Ученик опасливо выступил на шаг вперед и сквозь зубы забубнил о том, как злые твари проникли в орден и напали на них.

— Какие же увечья вашим ученикам нанесли горожане? — уточнил градоправитель Доу.

— Сломали ногу моему соученику, еще одному соученику разорвали грудную клетку, мне выбили зуб.

— А мне вывихнули плечо! — вставил второй, тот, что до этого спорил с безголовым.

— Что ж... — Доу Фарон перевел взгляд на притихшую толпу горожан. — Пусть те, кто участвовал в конфликте, встанут здесь, — он указал рукой на пустое пространство слева от себя.

Лиэ Ю подумал, что это всего лишь пустые речи для формального соблюдения приличий. Никто в здравом уме не выйдет и не признается в содеянном.

Однако рядом с безголовым мужиком, который вышел первым, встала женщина, что неслась на них с указующим перстом, а затем и еще несколько человек.

Вот так просто? Он теперь что, скажет им извиниться перед заклинателями?

— Какую ногу сломали вашему соученику? — холодным тоном уточнил Доу Фарон.

— Какую?.. Правую вроде бы...

Доу Фарон обернулся к виновным горожанам и сделал молниеносное движение. Послышался треск кости, безголовый мужик поджал ногу, скуля от боли.

Лиэ Ю округлил глаза.

Следующей стояла женщина. Мгновение — и ее грудная клетка была залита кровью.

— Что еще? — переспросил Доу Фарон. — Зуб? Плечо?

Через секунду это было осуществлено. Доу Фарон выпрямился, стирая кровь с пальцев черным платочком, а Лиэ Ю потрясенно глядел на него, ловя ртом воздух и не до конца веря в случившееся.

— Н-не нужно было так... — выдавил Лиэ Ю, наблюдая последствия своих требований.

— Наш город живет по закону «око за око», — холодным тоном пояснил градоправитель. — Если кто-то причинил тебе боль — причини ему равнозначную боль, ни больше, ни меньше. Надеюсь, вы удовлетворены такой расплатой?

— Думаю, нам этого хватит...

— Что ж, тогда пускай и ваши ученики ответят за свои действия.

— О чем вы? — напрягся Лиэ Ю.

— Не думаю, что горожане напали на них просто так. Скажите мне, вы напали только потому, что они заклинатели?

— Не так все было! — тут же завопил безголовый мужик. — Они пришли поесть суп, но отчего-то сбросили на пол посуду и перевернули стол. Вместо извинений я получил по шее — этот малец отрубил мне голову! А с виду такие безобидные люди! Где это видано: приходить поесть супа и устраивать бесчинства! Да я только вчера кровь с прошлого раза оттер, и тут снова!!

На время толпа и заклинатели разразились криками, все потонуло в шуме, только Доу Фарон и Лиэ Ю стояли молча.

— Хватит, — наконец негромко произнес градоправитель, и толпа немедленно затихла. — Картина ясна. Ущерб был нанесен и нашей стороне. Итак, мы свою часть выплатили. Теперь же вправе потребовать удовлетворения нашей жажды мести.

Глава секты Полуночного сияния опешил. Но окончательно оторопел он, услышав:

— Мы забудем об этом инциденте, если вы отрубите голову этому заклинателю, — градоправитель указал на парня, который снес голову повару.

— Да что вы несете?! — возмутился тот.

— Наш горожанин лишился своей головы. Будет честно, если вы лишитесь своей.

— Постойте, — отойдя от шока, запротестовал Лиэ Ю, — это нечестно. — Он указал рукой на безголового мужика. — Да, голова теперь не на его шее, но он ведь не умер. Возможно, даже сможет пришить ее назад и жить как прежде. Если же отрубить голову нашему ученику — он умрет. Это неравнозначно!

— Последствия меня не волнуют, — отмахнулся Доу Фарон. — Нашему горожанину тоже трудно приходится без головы на плечах, но мы собрались здесь не затем, чтобы вымерять степени затруднений. Расчет прост: два человека — две головы с плеч.

Лиэ Ю попятился назад, прикрывая своего ученика и положив руку на рукоять меча.

— Вы все здесь сумасшедшие! Нельзя равнять жизнь человека с жизнью призрака или йями!

— Почему же нельзя? — риторически вопросил градоправитель и зловеще улыбнулся.

— Отчего же нельзя? — вторили ему горожане.

— Все, немедленно! В бой! — скомандовал Лиэ Ю.

Градоправитель не мешал своим горожанам, словно своре диких псов, накинуться на заклинателей, но сам не участвовал, а, развернувшись, кинул на последних презрительный взгляд и пошел прочь.

Лиэ Ю отбивался от горожан-йями, стараясь никого не убить, чтобы не обострить еще сильнее эту непростую ситуацию. Он прикрывал отступающих к секте учеников. Спустя какое-то время им удалось добраться до территории секты и запереть за собой ворота.

— Фух, еле выбрались, — нервно рассмеялся один из учеников.

— Этот градоправитель просто ненормальный! Настоящий демон! — вторил другой. — Весь этот город следует выжечь и сравнять с землей!

— Тихо! — раздраженно оборвал Лиэ Ю. — Вы солгали! Вы сами пришли в город и первыми напали!

Ученики притихли и стали нервно переглядываться.

— Вы заслужили наказание! Все будете стоять на столбах позора три дня! Ступайте немедленно!

— Наставник...

— Уйдите с глаз моих, пока я не придумал наказания похуже!

Глава 4. Что ты мне сделаешь, я уже мертв

К ночи Ларт, Ци Ян и Фуи вернулись в дом старика Ань. Деревенские жители все еще не решались заходить туда, поэтому тело йями, внука Ань, лежало на том же месте без изменений. Ларт напитал талисман духовной энергией, заставив светиться, и позволил летать над головой. Затем он медленно прошел по комнате, аккуратно обходя натекшую лужу крови, и поднял с пола голову, ухватив за волосы. Ци Ян и Фуи, стоящие в дверях, вытаращились на него.

Ничего не объясняя, Ларт прошел мимо них и вышел во внутренний двор. Там он сел прямо на землю, покрытую песком, и поставил голову напротив себя так, чтобы безжизненные глаза были направлены на него. Пшеничноволосый заклинатель провел рукой, ровняя песок между собой и головой.

— М-мастер Ларт... ч-то это вы делаете? — поежившись, спросила Ци Ян.

Даже просто находиться ночью в доме, полном мертвецов, ей было жутко, но пугающие действия мастера наводили настоящий ужас. Она постаралась, чтобы голос звучал не слишком испуганно, но тот срывался. Это был один из тех редких моментов, когда Ци Ян чувствовала себя маленькой девочкой, нуждающейся в защите. То, что Фуи-Фуи стоял рядом с ней, немного успокаивало.

— Можете подойти ближе и посмотреть, — произнес Ларт.

Он перевел взгляд на своих спутников и понял, что те не приблизятся из-за такой пустячной мотивации, поэтому добавил:

— Мне понадобится ваша помощь.

Ци Ян посмотрела на Фуи и скрепя сердце пошла следом за ним. Несмотря на то что разум девушки подсказывал, что голова мертвеца ничего ей не сделает, хотелось держаться от нее подальше.

— Садитесь, — скомандовал Ларт.

Фуи и Ци Ян опустились на землю по обе руки от него, постаравшись сесть поближе к мастеру и подальше от головы.

— Ты будешь разравнивать песок, когда место для письма будет кончаться, — обратился Ларт к Фуи. — А ты, Малышка Ци, — запоминать все, что будет написано. Справишься?

Ци Ян неуверенно кивнула.

Ларт взял в руку приготовленную заранее палочку для письма (ранее бывшую палочкой для еды) и, установив кисть над песком, словно собирался дать урок каллиграфии, прикрыл глаза.

Бумажный талисман над его головой погас и медленно спланировал на песок за спиной Фуи. На внутренний двор опустилась темнота, в непроглядный мрак это место не погрузилось лишь благодаря слабому лунному свету, пробивающемуся сквозь тонкие облака. Несмотря на тепло летней ночи, Ци Ян почувствовала озноб. Она старалась не смотреть на голову, которая стояла на песке неподалеку от нее, но краем глаза видела очертания, и ей казалось, что с той стороны есть какое-то движение.

«Должно быть, волосы развеваются на ветру», — пыталась успокоить себя девушка, но разум подводил ее, уступая место инстинктивному страху от того, что может скрываться в темноте.

Неожиданно мастер Ларт неестественно дернул рукой, будто кто-то схватил его за запястье и потянул. Рука ломаными движениями заплясала над песком, палочка выводила символы. Ци Ян принялась судорожно записывать их тут же рядом на песке.

Вскоре место между сидящим Лартом и головой йями было полностью покрыто символами, и в дело вступил Фуи. Он, не церемонясь, стер все ладонью. Не успел он полностью выровнять песок, как рука мастера Ларта продолжила выписывать все новые и новые символы.

Вокруг Ци Ян заканчивалось свободное место, где она последовательно дублировала каждый символ, написанный Лартом, когда тот наконец замер без движения, а спустя долгие мгновения открыл глаза и выдохнул. В свете вынырнувшей из-за облаков луны он выглядел бледнее обычного.

— Ну, что-нибудь получилось? — спросил он.

Ци Ян показала исписанный вокруг песок.

— Я не могу уловить что-то связное, — разочарованно призналась она.

— Видишь? Видишь? — обратившись к Фуи, Ларт указал рукой на череду странных надписей. — Вот поэтому нужно сначала думать, прежде чем кого-то убивать! Как считаешь, насколько внятнее была бы его речь, будь он еще жив?

— Да понял я, — проворчал тот. — Давно уже понял!

— Иди, расшифруй, — предложил Ларт.

Фуи отрицательно покачал головой, не собираясь даже пытаться.

Ларт заглянул через плечо Ци Ян и задумчиво уставился на надписи.

— Вы что-нибудь понимаете? — спустя минуты нетерпеливого ожидания спросила девушка.

— Да... Я понимаю, что тебе следует заняться каллиграфией...

Лицо Ци Ян вспыхнуло. Она гордилась тем, что в свои годы смогла самостоятельно обучиться грамоте. Да, вероятно, не все вышло идеально, но многие люди и того не умели даже во взрослом возрасте!

Ларт, однако, не знал, каких усилий ей это стоило.

— Я спешила, к тому же это письмо палочкой на песке, да еще в полутьме! Конечно, есть огрехи!

— Я просто шучу.

Хоть мастер Ларт и сказал это, Ци Ян было трудно успокоиться.

— Если вот здесь немножко подправить вот это... а вот это зачеркнуть... то выходит... — Ларт стал чиркать палочкой поверх написанного Ци Ян. — Выходит череда проклятий... Как разочаровывает. Этот труп в самом деле ничего не знал? Только зря потратили время.

— Глядите сюда, — Фуи включился в разгадывание послания призрака и указал на конец записей Ци Ян. — «Они добрались до меня». Довольно странно звучит. Это он обо мне и том прославленном заклинателе? Больше похоже, что о ком-то, кто его давно преследовал.

— Тут еще самый конец, — заметил Ларт. — «Придут... за любым...»

Во внутреннем дворе установилась тишина. Странствующие заклинатели размышляли о том, что бы это могло значить, но никому на ум не приходило стройной версии, которую можно озвучить.

— Хорошо! — Ларт резко поднялся и отряхнул одежду. — Следует еще провести очищение, и тогда можем уходить отсюда.

Ци Ян подумала, что такими вещами обычно занимаются монахи или служители храмов, но не стала ничего уточнять у мастера Ларта, опасаясь не услышать в ответ ничего кроме ерничанья.

К рассвету они сложили труп внука старика Ань, мумии его родственников и гроб со стариком Ань в ряд во внутреннем дворе и накрыли тканью. Когда завтра сюда придут деревенские жители, им останется только прибрать здесь.

Наконец-то пригодился пучок иссопа, который мастер Ларт сорвал по пути к дому. Ци Ян тогда решила, что он собирается в будущем заварить из него чай, но сейчас видела, что он вынул его и держит в руке, словно тот нужен для ритуала.

Хоть девушка и путешествовала с мастером Лартом уже больше месяца, ей не доводилось участвовать в таких событиях. За этот месяц они в основном странствовали между деревнями, ночевали под открытым небом, давали представления, чтобы заработать на еду. И хоть Ци Ян не понаслышке знала, что мастер Ларт — настоящий бессмертный заклинатель, он вел себя довольно беспечно почти все время, так что она уже стала забывать, что иногда он может быть серьезен.

Когда первый луч восходящего солнца осветил небо, Ларт встал перед домом с пучком иссопа в одной руке и зеленым зонтиком в другой и нараспев стал зачитывать некую молитву или заклинание. Его голос звонко разносился в рассветной тишине. Он был таким мелодичным, что стал напоминать песню. Ци Ян сама не заметила, как произносимые слова превратились в мелодию, а мастер Ларт закружился, размахивая пучком иссопа, с которого, будто мелкие искорки, стали срываться частички очистительной духовной энергии.

Девушка во все глаза смотрела на это представление. Язвительный, ленивый и часто неловкий мастер предстал перед ней совершенно в другом свете. Сердце пропустило удар, когда глаза продолжали жадно впитывать эту картину.

Но вот раскрылся зеленый зонтик, и мастер Ларт скрылся за ним. А затем волшебство исчезло, и даже лучи восходящего солнца, казалось, утратили блеск. Перед Ци Ян и Фуи вновь стоял обычный мастер Ларт.

— Вы!.. — не находя слов, с восторгом воскликнула девушка. — Вы и такое умеете!

Ларт посмотрел на нее, снисходительно улыбнувшись.

— Малышка, я прожил в этом мире достаточно долго, чтобы научиться всякому разному.

Ци Ян насупилась, не понимая, смеется он над ней или нет. Фуи просто сдержанно одарил Ларта несколькими звучными хлопками.

Ларт поклонился.

— Почему вы раньше не показывали, что умеете танцевать и петь?! — возмутилась Ци Ян, когда восхищение спало и ее разум заработал. — Мы могли использовать это в своих представлениях!

— Потому что это просто способ очищения пространства. Я не использую его в обычной жизни.

Ци Ян поджала губы, но быстро сменила недовольство на воодушевление:

— А меня научите?!

— Вот еще!

— Ну, мастер, ну пожалуйста!

— Я не твой мастер!

Почти каждое утро, еще до рассвета, Лиэ Ю неизменно выходил на медитацию, которая длилась, пока солнце не запылает над горизонтом. Сегодня он не изменил этой привычке и вновь расположился в своем излюбленном месте у берега горного ручья, чьи воды шумели, перекатываясь через камни и падая с уступов. Этот звук помогал сосредоточиться и отрешиться от посторонних шумов, которыми в изобилии полнился лес горы Луон. Вот только сегодня медитация главы секты была самым бесцеремонным образом прервана еще до восхода солнца.

— Глава секты! Глава секты!

Лиэ Ю открыл глаза, услышав приближающийся голос лекаря Пеони. Он поднялся на ноги и сделал глубокий выдох, не позволяя легкому раздражению охватить себя целиком. Судя по звукам, лекарь приближался стремительно. Вскоре на тропинке, ведущей к месту медитации, возник и он сам, бледный и окровавленный.

Лиэ Ю потрясенно уставился на лекаря Пеони, светлая одежда которого была испачкана кровью. Более всего пострадали длинные рукава и его живот. В первое мгновение Лиэ Ю не мог не подумать, что лекарь ранен, но быстро понял, что это не может быть его кровью, — иначе он не двигался бы так свободно.

— Что случилось?!

— Ученик!.. Одному из наших учеников отрубили голову!!

В Цветочном павильоне, несмотря на собрание, стояла гробовая тишина. Во главе восседал Лиэ Ю, по правую руку от него — наставник Мон Лун и наставник Вун Мэр, по левую — наставница Луй Фи и лекарь Пеони. Хоть собрание и началось более десяти минут назад, после того как была озвучена его причина, все погрузились в тяжелые думы, и никто не смел начать.

Вздохнув, Лиэ Ю произнес:

— Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, кто виновник этой смерти... Не далее чем вчера эти твари требовали лишить его головы, и наутро ее и в самом деле не стало!

— Но... как это возможно? Барьерные камни не были потревожены, не так ли? — возразил наставник Мон Лун.

— Мы не можем быть уверены, что нашу защиту не обойти, — спокойно произнес Лиэ Ю. — Этот градоправитель может быть достаточно могущественен.

— Должно быть, они нашли какую-то лазейку! Иначе и быть не может! — фыркнул наставник Вун Мэр.

— Если это действительно так, что же это делается?! — возмутился Мон Лун. — Если мы своими силами не можем сладить с Двуликим городом, необходимо попросить помощи у четырех великих академий! Они не могут оставить это дело!

Единственная женщина среди наставников, Луй Фи, спокойно сообщила:

— Слышала, Академия Меча и Музыки пика Восхода симпатизирует Двуликому городу и всячески выступает за его сохранение.

— Что? — потрясенно переспросил Лиэ Ю.

Вот это новость! Он держал Двуликий город за сборище разбойников, а тут выясняется, что это злачное место имеет официального покровителя из самой верхушки заклинательского мира!

— Вам точно это известно? — обратился он к наставнице Луй Фи.

— Не из первых уст, но информация казалась достоверной, — отозвалась та, задумчиво постучав по руке сложенным веером.

Лиэ Ю поразмыслил и произнес:

— Возможно, это и к лучшему. Если уж Двуликий город имеет официальный статус, четыре великие академии не смогут закрыть глаза на такие бесчинства. Нужно немедленно послать кого-то с прошением. Наставница Луй Фи, вы составите письмо?

— Конечно, меня это не затруднит. Я немедленно составлю прошение и отправлю со своим лучшим учеником.

Лиэ Ю на мгновение задумался, не лучше ли будет отправить письмо с Рюном или Ронгом, в которых он был уверен, но решил, что подобным предложением может оскорбить наставницу Луй Фи, поэтому молча кивнул.

— Что ж, так и поступим, — произнес Лиэ Ю, поднимаясь с места. — А мы с наставником Мон Луном и наставником Вун Мэром прогуляемся в Двуликий город и поговорим с градоправителем. Посмотрим, что он нам ответит.

Лиэ Ю осознавал, что его решение немедленно идти в Двуликий город довольно импульсивно, но не мог сидеть сложа руки. Наставники не стали ему возражать. Мон Лун поправил меч, висящий на поясе, и проверил, насколько легко тот выходит из ножен, а Вун Мэр приготовил излюбленную двуручную саблю с широким клинком. Он называл ее «Меч, разрубающий лошадь».

Сам же наставник Вун Мэр был самым молодым из верхушки секты Полуночного сияния и присоединился к ним только десять лет назад. Он талантливо перешел на уровень «земного бессмертного» в довольно юном возрасте (седина еще не успела тронуть его виски), с тех пор какое-то время странствовал и был приглашен в секту Полуночного сияния лично Лиэ Ю, которого покорили его невероятный боевой стиль и способности. С тех пор он отвечал за боевые навыки учеников секты Полуночного сияния.

Лиэ Ю иногда и сам тренировался с ним. Хотя его боевой стиль сформировался давным-давно, он чувствовал, что как воин Вун Мэр превосходит его. Однако, несмотря на это, насчет своего авторитета Лиэ Ю мог быть спокоен, потому что его духовные навыки были гораздо выше. Даже объединись Вун Мэр с Мон Луном, они бы не смогли одолеть его.

Идя с этими двумя в Двуликий город, Лиэ Ю чувствовал значительную уверенность.

Пройдя через монументальные ворота, они оказались на оживленной улице на окраине Чертова города. Наставники принялись настороженно озираться, машинально положив руки на рукояти оружия.

— Проявляйте сдержанность, — предупредил Лиэ Ю. — Эти демоны могут придраться к любой мелочи, не стоит провоцировать конфликт.

— Конфликт уже был спровоцирован! — возмущенно воскликнул Вун Мэр.

Глава секты хмуро кивнул и ничего не ответил. Не успели они пройти и нескольких метров, как по улице понеслись шепотки:

— Не, вы только гляньте!

— Я эту наглую харю уже вчера видел!

— Да-да, это точно тот хулиган-заклинатель!

— Какое бесстрашие, я начинаю его уважать!

— Да он просто не в ладах со своей головой!

Дальше Лиэ Ю предпочел не слушать. Благо комментирующие их продвижение по улице прохожие-йями не спешили нападать. Они, словно зрители в ожидании интересного представления, останавливались, пропустив заклинателей вперед, и тащились следом, переговариваясь.

Очень скоро за тройкой заклинателей собралась настоящая толпа. Задние ряды кричали на всю улицу:

— Они там еще не сдохли?! Не сдохли?! Я ничего не вижу! Скажите, когда они начнут умирать!!

— Не очень понимаю, какой смерти они от нас ожидают, если не собираются нападать, — вполголоса поделился сомнениями наставник Мон Лун.

— Не слушайте этих йями, — предложил Лиэ Ю. — Половина из них слабоумные, а половина никогда и не была людьми. Нам не понять, о чем они думают.

Вун Мэр уже в открытую шел с обнаженной саблей.

— Если Луй Фи права и Двуликий город в самом деле поддерживает одна из четырех великих академий, я просто не могу с этим смириться! Это место кажется полностью пронизанным злом! Это просто немыслимо!

Лиэ Ю в компании двух наставников продвигался к центру города. Не нужно было спрашивать местных жителей, чтобы догадаться, где находится резиденция градоправителя. Они проходили двухэтажные и трехэтажные дома с крышами, покрытыми соломой и бамбуковыми листьями, мелкие лавки и едальни, приятный аромат из которых смешивался со смрадом помоев, выливаемых прямо на улицу.

Улица, по которой они шли, вывела на широкую площадь, в центре которой возвышался огромный по сравнению с остальным городом монументальный дворец. Он был огорожен высокими стенами, но находился на возвышенности, поэтому хорошо проглядывался даже с соседних улиц. Алые стены, освещаемые солнцем, будто кровоточили. Черная, как самая непроглядная ночь, крыша вселяла безотчетный трепет.

Лиэ Ю вздохнул. Ему в самом деле стало немножко жутковато идти в это место.

Главные ворота оказались распахнуты, йями и духи свободно перетекали по дворцовой площади. Хоть Вун Мэр и выглядел агрессивно, держа саблю на изготовку, толпа йями, тянущаяся за заклинателями, громко сообщала окружающим, кто перед ними, поэтому никто не был поражен или подавлен.

— Шальные заклинатели! Демоны честные, вы только гляньте на этих беспредельщиков! Последний раз заклинатель, побывавший на этой площади, висел вон в той стороне на колу!

— Мне кажется, они пытаются нас спровоцировать, — рассудительно заметил Мон Лун.

Лиэ Ю хотел было ответить, что это более чем очевидно, но решил воздержаться от колкости.

Чтобы пересечь дворцовую площадь и добраться до многоступенчатой лестницы, ведущей во дворец, заклинателям потребовалось не меньше двадцати минут. Чтобы взойти по этой лестнице на самый верх — не менее получаса. Никто из них не был сильно утомлен, но для обычного человека это стало бы серьезным испытанием.

За все время, пока заклинатели поднимались, лестница оставалась пустой: йями остались внизу, не решаясь идти к градоправителю, а из дворца никто не выходил. Но когда заклинатели уже подходили к дверям, им повстречались люди. Женщина выглядела болезненно, а мужчина поддерживал ее за плечи и помогал спускаться. Они прошли мимо заклинателей, не обратив на тех внимания. Лиэ Ю проводил их удивленным взглядом, потому что эти двое определенно были обычными людьми. Но затем его внимание привлек стражник у входа, и глава секты Полуночного сияния обернулся к нему:

— Нам нужно поговорить с градоправителем!

— Вам назначено? — деловито поинтересовался грозного вида йями с головой кобры.

Из-за этого скупого вопроса Лиэ Ю взорвался от злости!

— Назначено ли мне?! — воскликнул он. — Мне не назначено, ясно?! У меня неотложное дело!!

Стражника никак не потревожил его крик, казалось, он даже не заметил, что тот повысил голос.

— В таком случае вам придется подождать, пока мы доложим о вашем визите. Как нам вас представить?

Лиэ Ю с трудом сдержался. Он впервые видел, чтобы чертовы йями без малейшего страха общались с заклинателями! Да встреть он кого-то из них вне города, они бы ползали на коленях и молили о пощаде!

— Как нам вас представить, господа? — повторил стражник.

— Глава секты Полуночного сияния Лиэ Ю, мастер Мон Лун и мастер Вун Мэр, — сквозь зубы процедил Лиэ Ю.

Из рукава стражника выскользнула юркая черная змея и быстро скрылась в коридоре.

— Ожидайте, — произнес он.

Лиэ Ю отвернулся от стражника и переглянулся с мастерами. Мон Лун ободряюще глядел на него, а Вун Мэр нервно сжимал и разжимал рукоять своей сабли.

Вскоре змея вернулась и, скользнув по телу стражника, застыла у его уха, словно что-то нашептывая.

— Господин градоправитель примет вас, — сообщил стражник.

— Наконец-то! — выдохнул Лиэ Ю.

— Но...

Заклинатели, уже собирающиеся было переступить порог, вновь застыли и с подозрением покосились на стражника.

— Только главе секты разрешено пройти. Градоправитель пожелал переговорить с глазу на глаз.

Прозвучало угрожающе. Именно поэтому Лиэ Ю не мог выказать перед своими людьми опасения.

— Что ж, хорошо, — высокомерно вскинув голову, заявил он. — Да будет так.

— Глава Лиэ Ю, разумно ли это? — забеспокоился Вун Мэр. — Вы в одиночку идете в логово врага!

— Ах, оставьте, оставьте, — похлопал его по плечу наставник Мон Лун. — Ежели наш глава секты не справится, то и от нас толку не будет. Нам нужно верить в его силы. Идите, глава, мы подождем вас здесь.

Было видно, что Вун Мэр в корне не согласен с этими измышлениями, но он был недостаточно искусен в словесных баталиях и боялся, что случайным словом может показать, что усомнился в силе главы секты, поэтому молчал, подбирая правильные слова. Пока он медлил, Лиэ Ю кивнул и зашагал следом за змеей, которая, вновь спустившись на пол, поползла впереди, показывая дорогу.

Лиэ Ю шел по дворцу, размерами достойному императора. С убранством все было значительно скромнее: никакого золота, лишь стены, расписанные довольно жуткими фресками, да тонкая газовая ткань, струящаяся, словно ручьи, и трепещущая на легком ветру.

Они достигли широких красных дверей, перед которыми застыли две изящные девушки с витыми рогами, украшенными на концах колокольчиками. Змея шмыгнула к одной из них и ловко взобралась на плечо. Затем девушки окинули Лиэ Ю надменными взглядами и отворили багряные двери. Одна из них вошла внутрь и объявила:

— Глава секты Полуночного сияния на аудиенцию к господину градоправителю!

Не дожидаясь, пока она закончит предложение, Лиэ Ю фыркнул и прошел внутрь.

Доу Фарон сидел за высоким столом, покрытым кипой бумаг и свитков. Смерив вошедшего заклинателя гораздо более надменным взглядом, чем дьяволицы, охраняющие вход, он махнул тем рукой. За Лиэ Ю закрылась дверь, и его почему-то сразу обуяла неуверенность.

Быстро взяв себя в руки, он заговорил прежде, чем Доу Фарон имел возможность открыть рот:

— Вы проникли на территорию секты и убили моего ученика! Он был найден обезглавленным сегодня утром! Это тот самый ученик, которому вы угрожали и требовали его головы! Неужели вы думаете, что вам сойдет это с рук?! Даже если ваш город полон зла — вы все еще подчиняетесь общим законам!

Доу Фарон внимательно посмотрел на разгорячившегося заклинателя, ничуть не меняясь в лице.

— Зачем вы пришли сюда? — уточнил он.

Признаться, Лиэ Ю был уверен, что градоправитель начнет отрицать свою причастность к убийству. Этот человек внушал ему опасения, но Лиэ Ю, как глава секты, не мог просто смириться со смертью ученика и ничего не сделать, даже несмотря на то, что секта Полуночного сияния не обладала внушительной боевой силой и оказалась в шатком положении. И хотя личность преступника казалась очевидной, Лиэ Ю нечем было давить на Двуликий город, кроме общих законов, которым тот мог и не подчиняться.

— Злодеяние должно быть наказано! Что я скажу родителям умершего ученика?! Как вы посмели так поступить? Как вы смогли вообще проникнуть в секту?

На сей раз выражение лица Доу Фарона изменилось. Он презрительно усмехнулся и поднялся из-за стола, сразу став еще внушительнее. Он был на целую голову выше Лиэ Ю, что не могло не давить, а тот и без того чувствовал шаткость своей позиции.

— К примеру, что он получил воздаяние, — предложил Доу Фарон. — С чего вы решили, что можете приходить ко мне в кабинет и повышать здесь голос? С чего вы решили, что подобная самонадеянность не отправит вас вслед за своим учеником?

Лиэ Ю положил руку на рукоять меча.

— Вы даже не пытаетесь отрицать обвинения! — возмутился он.

— Потому что не имеет значения, что вы скажете, — у вас нет доказательств. Что? Двуликий город виновен в смерти ученика третьесортной секты? Кому это вообще интересно? И что ты мне сделаешь, мальчик?

Из-за своей обворожительной красоты Лиэ Ю время от времени удостаивался нелестных комментариев (и гораздо чаще — лестных), но давно забыл времена, когда глубокоуважаемого ныне главу секты называли мальчишкой. (Да и не было по факту таких времен, ведь в молодости ее называли девчонкой.) Поэтому Лиэ Ю несколько растерялся, не зная, как реагировать на грубость. Возможно, именно поэтому он повел себя немного наивно, начав защищаться:

— Мне больше семидесяти лет — я не мальчик! Не смейте говорить со мной в подобном тоне, или, думаете, я испугаюсь вас? Можем проверить, чьи навыки владения мечом лучше, прямо сейчас!

Доу Фарон, несмотря на грубые слова, казался вполне уравновешенным до этого момента, но сейчас его лицо отчего-то помрачнело, а на скулах заплясали желваки. Он ринулся к Лиэ Ю столь резко, что тот не удержался и попятился от неожиданности.

— Да кто ты такой, что смеешь врываться в мой кабинет и чего-то требовать?!

Вокруг градоправителя внезапно сконцентрировалась столь подавляющая аура негативной энергии, что Лиэ Ю стало трудно дышать.

— Мне плевать на твою секту и твою жизнь, но если ты продолжишь — я ее разрушу! Что? Убийство? Да убей я хоть сотню человек — насчет каждого могу сказать, что он заслужил это! Тебе следовало молить о снисхождении, а не наведываться с претензиями! Если я в самом деле решу проверить, как идут дела у вас в секте, — никто не уйдет от возмездия!

Глаза Лиэ Ю потрясенно расширились.

«И этому человеку покровительствует одна из великих академий? Да он же помешанный садист!»

Лиэ Ю смотрел в лицо, полное ненависти. Заклинатель не понимал, несмотря на всю ситуацию, почему Доу Фарон так резко вышел из себя и, казалось, из последних сил сдерживается, чтобы не напасть на него прямо сейчас. Хоть гордость Лиэ Ю и была задета, здравый смысл все еще был при нем, и опыт помог оценить уровень духовных сил этого злобного градоправителя. Лиэ Ю не мог рассчитывать вызвать его на бой и выйти победителем.

Если четыре великие академии откажут секте Полуночного сияния в прошении, не останется никаких рычагов давления на Двуликий город. Это жуткое место обладает слишком сильной негативной энергией.

— Кхм, — хоть Доу Фарон и глядел на него выпученными от гнева глазами, Лиэ Ю постарался проявить если уж не силу, то хотя бы сдержанность. — Как я вижу, диалог у нас не удастся.

Фраза позабавила градоправителя. Он усмехнулся и отступил, произнеся:

— Я вступаю в диалог только с равными.

Хоть Лиэ Ю отчаянно пытался проявить сдержанность, подобного оскорбления стерпеть не мог:

— Пускай поединок решает, кто из нас прав! Я не позволю кому бы то ни было оскорблять себя!

Доу Фарон только рассмеялся.

— Мне не интересны «поединки». Если я вынимаю меч — он убивает.

Лиэ Ю вспыхнул:

— Если ты мужчина — дерись!

Доу Фарон посмотрел на него, презрительно ухмыльнувшись.

— Я-то мужчина, а ты? С таким смазливым личиком — я начинаю сомневаться.

Лиэ Ю затрясло от гнева. Он отступил на шаг и ровным тоном произнес:

— Уберите ваш город из-под ворот секты Полуночного сияния. Можете ерничать сейчас сколько пожелаете, но я не оставлю это дело — прошение будут разбирать четыре великие академии. Вам не удастся избежать ответственности.

С этими словами, не дожидаясь ответа, Лиэ Ю вышел за двери.

Глава 5. Легенды о прошлом, мысли о будущем, взгляд в настоящее

Его трясло всю дорогу к выходу из дворца. Никто не преградил Лиэ Ю путь, и он свободно вышел наружу. Возле входа ждали наставники Мон и Вун.

— Ну что, что он сказал? — сразу же спросили они.

— Он признал свою причастность, — хмуро бросив последний взгляд на дворец, отозвался Лиэ Ю и принялся спускаться.

— И что дальше? — не отставал наставник Мон Лун.

— Ничего. Он признает только язык силы, а моих способностей недостаточно, чтобы на равных противостоять ему. Этот человек наполнен подавляющей негативной энергией.

— Неужели без вмешательства четырех великих академий мы больше ничего не можем сделать?

— Проверим барьерные камни, усилим защиту и будем по очереди патрулировать территорию.

— Придется ждать несколько недель, а то и месяц, прежде чем великие академии отреагируют на прошение. Что, если за это время Двуликий город скроется в тумане?

— Будет лучше, если он скроется. Я не желаю терпеть подобную угрозу под воротами секты. Секта Полуночного сияния всегда была тихим и умиротворенным местом, мне трудно смириться, что подобное зло присутствует рядом. В любом случае, если четыре великих академии решат разобраться с Двуликим городом, он не сможет скрыться.

— Будем надеяться, что так и случится, будем надеяться... — пробормотал Мон Лун.

Прошло две ночи с разговора Лиэ Ю с градоправителем Двуликого города. Каждую ночь наставники и лучшие ученики секты Полуночного сияния неусыпно патрулировали территорию. Все ученики пребывали в подавленном состоянии. Слухи о том, что случилось с их сотоварищем, быстро распространились, и Лиэ Ю боялся, что горячие головы надумают сбежать в Двуликий город в поисках возмездия. Он созвал всех учеников в общем зале и попытался успокоить, рассказав о предпринятых им действиях, но чувствовал, что это временная мера. Над сектой словно нависла черная гнетущая туча, а ненавистный город никуда не делся из-под горы Луон.

На третью ночь как раз было время дежурства главы секты, когда монументальные ворота распахнулись с таким грохотом, что перебудили даже тех, кто только что заснул после изматывающего патруля. Спокойно прохаживающийся по склону горы Луон Лиэ Ю тут же бросился к воротам, не представляя, что могло случиться.

На полпути к воротам Лиэ Ю столкнулся с теми, кто пробрался внутрь. Градоправитель и его свита. Кроме Доу Фарона, все нацепили черные балахоны с капюшонами, полностью прикрывающие лицо и тело. Их даже можно было принять за людей, если бы не источаемая ими удушливая негативная энергия. В руках свита Доу Фарона держала желтые фонари.

Сам Доу Фарон с приходом ночи изменился: теперь его голову украшали изогнутые заведенные назад рога. Лиэ Ю потрясенно уставился на них, с оторопью соображая, что градоправитель никогда и не был человеком или заклинателем — это полноценный демон.

Глава секты направил меч в центр его груди.

— Как вы посмели ворваться в секту Полуночного сияния?! Я буду стоять до последней капли крови — но не пропущу вас дальше!!

Доу Фарон в неудовольствии скривился:

— Ты начинаешь меня раздражать.

В следующее мгновение он поравнялся с Лиэ Ю, лезвие вспыхнуло, отражая свет факелов, и обрушилось на главу секты мощным ударом. Тот с трудом устоял на ногах, заблокировав продвижение меча градоправителя своим. Запястье отдалось болью. Лиэ Ю перехватил рукоять обратным хватом и попытался нанести удар в повороте, но лезвие лишь скользнуло о лезвие.

Лиэ Ю никогда и не собирался конкурировать за звание первого мастера боевых искусств мира рек и озер, и все же его навыки владения мечом, отточенные многолетней практикой, по праву считались высокими. То, что противник даже не принимает его всерьез, было ударом по его гордости.

Глава секты прочитал в глазах Доу Фарона насмешку. Взревев, Лиэ Ю решил использовать свой коронный прием, прорубающий любую защиту: меч в его руке запылал от ужасающего количества духовной энергии, которую заклинатель посылал в него. В следующее мгновение меч сверкающей молнией полетел прямо в сердце градоправителя... но был заблокирован. Духовная энергия искрами разлетелась вокруг сражающихся, на мгновение осветив темную ночь ярче белого дня, а в следующий миг удар обрушился на Лиэ Ю и погрузил его мир во тьму.

Чувства возвращались постепенно. Сначала — ощущение холода, ведь он вложил почти все свои духовные силы в тот удар и они больше не грели лежащее на камнях тело. Да, затем вернулось осязание: Лиэ Ю почувствовал плоские камни под собой. Затем стали доноситься голоса:

— Учитель! Учитель Лиэ Ю, что с вами?!

И только после всего этого он открыл глаза и подождал, пока мир вокруг приобретет четкость. Лиэ Ю с трудом оттолкнулся от земли и сел. Голова сильно кружилась. Тогда, за мгновение до того, как на него обрушился удар Доу Фарона, он успел было решить, что распрощается с жизнью, поэтому сейчас был удивлен.

Рядом с ним склонились личные ученики — Рюн и Ронг. На дворе все еще была ночь, со стороны павильонов доносился шум.

— С вами все в порядке? Вы не ранены? — беспокоились ученики.

Лиэ Ю стал оглядываться в поисках своего меча, но нигде его не заметил.

— Где мой меч?

— Мы не знаем, — отозвались парни.

Глава секты сложил пальцы правой руки в управляющим жесте, но меч так и не появился. Плюнув на поиски, он побежал к павильонам без него.

— Где градоправитель и остальные нападающие?! — на бегу спросил он.

— Они... они уже ушли... — неуверенным голосом поведал Рюн.

Лиэ Ю резко остановился.

— Что происходит?! Что они сделали?!

Рюн на мгновение отвел глаза, чтобы затем вновь взглянуть на учителя и сказать:

— Кажется, лекарь Пеони ранен...

Лиэ Ю отвернулся и вновь устремился вперед. Ему в нос ударил резкий запах дыма. Он вышел на площадь перед Цветочным павильоном и увидел огненные цветы, распустившиеся на плодородной почве. Цветочный павильон пылал, легкая ткань, которой были завешаны входы, развевалась на ветру и ласкалась языками пламени, постепенно скукоживаясь от жара. Вокруг носились ученики, пытающиеся потушить пожар, но выходило не слишком хорошо. Мгновение Лиэ Ю смотрел на эту картину, и сердце его рухнуло.

Затем он отвернулся и спросил у Рюна:

— Где лекарь?

Ученик вышел вперед и повел его к террасе и боковому флигелю, расположенному за Цветочным павильоном. Лиэ Ю даже не задумался, почему лекарь оказался здесь: должно быть, выбежал, чтобы помочь ученикам, и в итоге пострадал самый первый.

Рюн угрюмо вел учителя вперед, но стоило тому заметить лежащего на террасе человека, как он побежал к нему, обогнав ученика. Вокруг лекаря Пеони суетились Луй Фи и Мон Лун, последний как раз всунул в рот лекаря некую пилюлю.

— Это поможет продержаться, — напряженно произнес Мон Лун.

Слово резануло слух Лиэ Ю. Не «побыстрее излечиться», не «восстановиться», а «продержаться».

Всю одежду лекаря заливала кровь.

— Ему нанесли по меньшей мере шесть ударов, — повернувшись к главе секты, проинформировала Луй Фи.

— К-кто-нибудь еще пострадал? Среди учеников? — Лиэ Ю постарался, чтобы голос звучал твердо, но на первом слове все же сбился.

— Насколько мне известно, нет. Мы прибежали уже после того, как все закончилось. Должно быть, лекарь смог отстоять остальных, иначе по какой причине бы они внезапно ушли...

— Ценой своей жизни, — хмуро добавил Мон Лун.

— Не говорите так! — возмутилась Луй Фи. — Ничего не кончено!

— Вы можете еще как-то ему помочь? — спросил Лиэ Ю.

— Я постараюсь, — произнес мастер алхимии. — Но... просто не хочу тешить вас надеждой: скорее всего, я смогу лишь отсрочить неминуемое.

— Мы можем что-то сделать?

Мон Лун пожал плечами.

— Чудо бы помогло.

Лиэ Ю отвернулся. За полвека существования секты Полуночного сияния всякое происходило: им приходилось сражаться с йями, переживать природные катаклизмы, сталкиваться с разбойниками в окрестных лесах. Но секта Полуночного сияния была довольно мала, находилась в уединенном обособленном месте и не привлекала внимания борющихся за лидерство школ. И никогда еще неприятель столь бесцеремонно не врывался внутрь. Это всегда было безопасное место. Это был дом Лиэ Ю. В этот дом вторглись, убили ученика, затем ранили одного из людей, за которых Лиэ Ю нес ответственность. В его доме больше не было безопасно. И он абсолютно ничего не смог с этим поделать.

«Почему? Почему? Почему?!»

Почему этот Чертов город нацелился на безобидную секту?!

Четыре дня потребовалось Ларту, Ци Ян и Фуи, чтобы добраться до секты Полуночного сияния. И вот наконец жители деревушки откликнулись это благозвучное название.

— Секта Полуночного сияния? Знаем такую, а то, — подбоченилась торговка овощами. — Во-он ту гору видите? Это гора Луон. На ее северном склоне — бывшая заброшенная резиденция императора Ян Ро (умер лет пятьсот назад) — ныне там расположилась секта Полуночного сияния. Их ученики время от времени захаживают в нашу деревушку за продуктами, иногда справиться с духами и призраками помогают. Вот недавно призрак...

Дальше Ларт не слушал, он смотрел на возвышающуюся в отдалении гору Луон и прикидывал, сколько еще топать до расположившейся на склоне секты.

Зато Ци Ян внимательно и восторженно выслушала всю историю торговки, что помогло ей немного скинуть цену на батат. Счастливая Ци Ян набила им карманы, уже предвкушая, как запечет его в углях на ужин.

— Ты зачем его купила? — полюбопытствовал Ларт. — У нас еще та еда не закончилась.

Ци Ян на мгновение опешила, соображая, что у них в самом деле осталось еще довольно много ссохшегося пирога и мешочек риса, на котором можно протянуть минимум неделю.

— Эта добрая женщина продала его совсем задешево! Дешевле только бесплатно! Нельзя было упускать такую возможность!

— Ну хорошо, хорошо! — махнул на нее рукой Ларт. — Но лично я надеюсь, что мы хотя бы к ужину успеем добраться до секты, а там нас покормят.

— Хитро... — согласилась Ци Ян. — Я об этом не подумала...

Проходя деревню, они еще раз уточнили дорогу, и один добрый человек даже прошел с ними до конца селения и показал незаметную тропку, уходящую левее основной дороги и петляющую среди деревьев. Поблагодарив, странствующие заклинатели свернули на тропку и стали продвигаться к северному склону горы Луон. Лес был сочно-зеленый и густой, в воздухе пахло свежестью и смолой.

— Живописное место, — спустя какое-то время прокомментировал Фуи, когда они поднялись выше на гору и смогли увидеть простирающийся вид.

— А что это там в тумане? — удивился Ларт, указывая на лощину между горой Луон и противоположной горой. — Если зрение мне не изменяет, похоже на город.

— Я вижу дома, — согласилась Ци Ян.

— Странно, в деревне ничего не упомянули о городе. Могли ли мы не так понять их?

— Мы шли в секту, а не в город, — напомнил Фуи, словно Ларт мог забыть.

— Да... — согласился он, не отрывая от города взгляда.

Горная тропка петляла между скал и уступов, иногда расширялась и долго тянулась параллельно горизонту, иногда взмывала вверх и превращалась в «сотню поворотов на пути к небесам». Временами Ци Ян казалось, что они забрались уже очень высоко, но затем тропинка вновь начинала спускаться, огибая очередное препятствие, а потом вновь взмывала вверх. Густой лес обступал их со всех сторон, девушка начала выбиваться из сил и шла, ступая на следы мастера Ларта. Из-за этого она не сразу заметила, что они уж слишком долго спускаются для тех, кто намеревался взойти на гору.

Ци Ян вскинула голову и обнаружила, что они в самом деле оказались в лощине между горами. Что-то в ее груди перевернулось, когда она поняла, что изнурительный путь закончился ничем и они все еще далеки от своей цели.

— Почему мы идем сюда? Мастер Ларт, вы ведете нас в город? Фуи-Фуи, ты видишь?

— Я уже давно заметил, — спокойно произнес Фуи, идущий за ее спиной.

— Мастер Ларт!!

— Я не твой мастер.

Спустившись еще на несколько сотен метров, Ларт остановился и обернулся к ним. Ци Ян стояла, красная от негодования и усталости, Тигр-без-полосок выглядел смиренно.

— Нужна маскировка, — констатировал Ларт.

Фуи сразу решил, что он имеет в виду его внешний облик, и, достав из заплечного мешка плащ, накинул на свои плечи.

— Нет, это ты отдашь мне, — заявил Ларт.

Фуи удивленно снял плащ и протянул ему.

— Тебе маскировка не понадобится. А вот тебе... — Ларт посмотрел на Ци Ян, а затем огляделся.

Его внимание привлекло растущее неподалеку хвойное дерево. Он подошел к нему и поманил девушку за собой.

— Что это вы собираетесь делать? — с подозрением глядя в его горящие энтузиазмом глаза, опасливо уточнила та.

Ларт пальцами снял несколько больших смоляных капель и заявил:

— Немного видоизменю твою прическу.

Ци Ян отпрыгнула на шаг.

— Мастер! Я ведь потом это из волос не вымою!

— Вымоешь как-нибудь, — отмахнулся Ларт. — Ладно, решай сама: или маскируешься, или жди нас здесь.

Ци Ян думала лишь мгновение, а потом покорно подошла и подставила свою голову. У нее и так была прическа «рожками», а сейчас Ларт несколько видоизменил их форму, сделав заостренными, да так густо обмазал смолой, что уже и не скажешь, что первоначально эти торчащие рога были волосами. Придирчиво осмотрев получившийся результат, Ларт заявил:

— Ну... сойдет.

— Зачем мы все это делаем? — уточнил Фуи.

— Предположи.

— Это не обычный город. Я ощущаю негативную энергию, и она становится сильнее по мере того, как мы приближаемся.

— Именно. Я не хочу привлекать к нам внимание, так что лучше сольемся с коллективом.

— А как же ты? — спросил Фуи.

После той ошибки с фамильяром от Фуи исходила слабая негативная энергия, поэтому его действительно могли принять за йями или злого духа. Ци Ян не обладала существенной духовной энергией, чтобы об этом беспокоиться. А вот кто полыхал положительной духовной энергией, словно костер до небес, и был лакомым кусочком, одновременно самым желанным и самым устрашающим для йями, так это мастер Ларт. Не нужно иметь глаза, чтобы заметить его приближение.

— Я сделаю вот так.

Ларт расставил руки в стороны и — хлоп! — убрал свою заклинательскую ауру до того хорошо, что Фуи вообще перестал ощущать его присутствие рядом.

— И еще вот так.

Он вынул из кармана пару талисманов и, начертив несколько символов, напитал их духовной энергией. Один он прилепил к Ци Ян, а второй — к себе.

— Теперь для йями и злых духов мы будем как мелкие злые призраки.

Затем Ларт накинул себе на плечи плащ Фуи и скрыл свои заметные волосы пшеничного цвета под капюшоном.

Они продолжили путь и вскоре вышли к окраине города. Казалось, дома утопают в тумане, хотя на дворе все еще стоял теплый летний день.

— Напомните мне, зачем мы идем в этот город, — попросила Ци Ян.

Ее скрученные в рога волосы болезненно натянулись, да к тому же к правому рогу прилипла большая муха и надоедливо жужжала, не в силах вырваться. А еще Ци Ян очень устала, они почти целый день ходили туда-сюда по горам, почти без передышки, хотелось есть и повалиться где-нибудь под кустом, проспав до завтрашнего дня. Но она не могла жаловаться, ведь тогда мастер Ларт скажет, что ей не следует за ним ходить.

— Я вспомнил, что у меня нет подарка по случаю пятидесятилетия секты Полуночного сияния. Ты ведь сама говорила не приходить без подарка.

— Я этого не говорила! — возмутилась Ци Ян.

— Неважно, — честно отозвался Ларт.

Поравнявшись с крайними домами, они словно переступили незримую черту и мгновение спустя очутились на шумной улице. Перед заклинателями сновали йями, размеренно плыли призраки, переругивались чаевничающие в ближайшем заведении злые духи в виде больших черных шариков.

— Город йями? — напряглась Ци Ян. — Я слышала сказки о таком! Но не думала, что это может быть правдой!

Пусть Фуи-Фуи ранее и сказал, что от города исходит сильная негативная энергетика, то, что йями будут настолько спокойно разгуливать вокруг, стало для Ци Ян неожиданностью.

— Что ты собираешься купить в подобном месте? — спросил Фуи.

— Не знаю, — пожал плечами Ларт, продвигаясь вперед. — В зависимости от того, что будут продавать.

Не успел он сделать и трех шагов, как прямо ему под ноги из открытых дверей некоего заведения вылетели отрубленные ноги, руки, голова и несколько кусков туловища. Все это обильно разбрызгивало кровь по брусчатке и чуть не заляпало самого Ларта, но тот вовремя отпрыгнул назад.

Следом за частями тела в дверях показался злой дух, напоминающий моток проволоки с торчащими в разные стороны металлическими обрубками.

— Бери свои ноги в руки и проваливай! — звук определенно исходил из мотка, хоть органы, служащие для этих целей, у него отсутствовали. — И всем на улице Проклятых вещей передайте: теперь этот магазин древностей принадлежит мне!!

Голова, руки и ноги были антропоморфного вида, но очень мохнатые. Из-за шерсти не удавалось разглядеть выражение лица валяющейся на брусчатке головы, но Ларт мог оправданно предположить, что она нахмурилась.

Только заклинатель подумал, что у мохнатого существа есть все шансы со временем собраться воедино, как окрестные йями и духи налетели на конечности и растащили кто куда с криками:

— Мясцо человекоподобного вепря, какой деликатес!

— Я из его шерсти сделаю варежки!

— Свежая кро-о-о-овь!

Несколько маленьких голодных призраков припало к брусчатке и стало слизывать кровь.

— А ну верните! Верните ноги, гады! Руки верните! Все верните!! — заверещала голова и попрыгала вдогонку за ворами.

Ларт проводил голову взглядом.

— А ты чего застыл у порога?! — неожиданно вызверился на заклинателя моток проволоки. — Покупать что будешь? Или проваливай!

— А что у вас имеется? — с интересом спросил Ларт и, обойдя слизывающих кровь призраков, направился в магазин.

— Мастер! — тонким голоском взвизгнула Ци Ян.

Ларт обернулся и поманил рукой застывших неподалеку спутников. Было очевидно, что Ци Ян не очень-то жаждет идти в магазин, чей новый хозяин только что расправился со старым таким зверским способом, но оставаться на улице в одиночку она опасалась еще больше.

Внутри лавки все оказалось перевернуто вверх дном, полки сломаны, витрины разбиты, а товары в изобилии рассыпаны по полу.

— Вы не обращайте внимания, тут немного не прибрано, — сменив гнев на милость, вежливым тоном заявил моток проволоки.

Ларт смотрел на него заинтригованным взглядом, но, поскольку его глаза были скрыты надвинутым на лицо капюшоном, моток проволоки не заметил, что удостоился такого пристального внимания.

— Могу я узнать, как вы стали злым духом, или вас правильнее назвать проклятым предметом? — уточнил Ларт.

— Нет, не можешь! Ну что за клиент наглый пошел! Не будете покупать — выметайтесь!

— Ладно-ладно, я просто спросил.

— Спросил он, тоже мне... — пробормотал моток проволоки.

Потеряв интерес к покупателям, он отвернулся от них и, выпростав из тела проволоку, подцепил ей прилавок и вернул на место.

— Ты серьезно хочешь найти подарок здесь? — скептически осматриваясь по сторонам, уточнил Фуи. — Все предметы в этой лавке прокляты.

— В таких неожиданных местах может заваляться какая-нибудь диковинка, о ценности которой никто здесь не знает. Давайте посмотрим, — отозвался Ларт. — Только не дотрагивайтесь ни до чего.

Они разошлись по магазину, стараясь шагать осторожно, чтобы случайно не наступить на товары. Среди всякого разного хлама попадалось много интересных вещиц, принцип действия которых был довольно прост: нести неудачи, несчастья и болезни тому, кто будет обладать ими. Были и более сложные, с потенциалом: они не вредили хозяину, зато отлично работали против его врагов. Но это все, конечно же, оказалось не тем, что Ларт мог бы подарить нежному персиковому цветку — главе секте Полуночного сияния. Поскольку найти вещь, несущую положительную энергетику, в подобном городе мог только человек с двойной удачей, Ларт думал взять какую-нибудь безделицу, снять с нее проклятие и вручить в качестве сувенира. Нефритовая резная подвеска подошла бы, и Ларт как раз склонился над несколькими валяющимися в одном месте.

Изображение на одной из них привлекло его внимание. Он нахмурился и поднял ее с пола.

— Хороший выбор! — тут же оценил подлетевший продавец. — Говорят, штука насылает ужасную болезнь под названием Мор рассветного ветра.

Ларт все еще держал подвеску в руках, когда Ци Ян и Фуи подошли и с любопытством заглянули с боков. На подвеске был вырезан человек, на груди которого сидела огромная цикада. Человек стоял под цветущим деревом, а под ногами у него клубились языки пламени.

— Это лекарь-цикада, — продавец ткнул проволокой в изображенного на подвеске человека. — Слышали? Нет? Говорят, когда разразился мор, появился лекарь-цикада, единственный, кто знал, как справиться с болезнью. Сперва он не отказывал и лечил многих, но никому не говорил секрета исцеления. Однажды он отказался лечить больного из-за того, что тот не мог заплатить, и после его смерти положил цикаду ему в рот. Люди возненавидели его за то, что он не желал делиться секретом исцеления, лечил только лично, принимая ограниченное число людей в день за большие деньги. Они стали класть цикады в рот умершим от мора как знак проклятия лекаря-цикады, который их не спас. Говорят, от того мора погибла по меньшей мере одна треть всех людей. Славные были времена, столько негативной энергии! А сколько ее было направлено на этого лекаря-цикаду (думаю, это был какой-то хитроумный демон). Так что подобные штуки обладают огромной негативной энергетикой. Берите не задумываясь.

Фуи заметил, как побелели костяшки пальцев Ларта, с силой сжавшие подвеску.

— Я никогда не слышала про этот мор, — произнесла Ци Ян. — Давно это случилось?

— Я во временны́х измерения не очень хорош, понятия не имею.

— Около пятисот лет назад, — отозвался Ларт.

— О, мастер, вы слышали об этом?

— Малышка, я уже говорил, что мне больше тысячи лет.

— Так долго не живут! — фыркнула Ци Ян и отвернулась.

— Я возьму, — обратившись к продавцу, сообщил Ларт, так и не выпустив подвеску из рук.

Фуи и Ци Ян заметили, что атмосфера переменилась, когда они покинули лавку. Хоть лицо мастера Ларта по-прежнему скрывал капюшон и трудно было определить его выражение, после посещения лавки он стал молчаливее обычного.

— Ты знал того человека? — внезапно спросил Фуи.

Ци Ян удивленно посмотрела на него: неужели он в самом деле верит в те глупости, что мастер Ларт говорит по поводу своего возраста?

— Неважно, — немного погодя, отозвался Ларт. — Когда-то эти подвески использовались как защита от всех болезней. Это хороший подарок.

Фуи, казалось, намеревался спросить что-то еще, но шум на улице привлек их внимание. Они свернули за угол и оказались свидетелями сражения: мужчина, пышущий силой и положительной энергией, стремительно размахивал саблей с широким лезвием, отбиваясь от целой толпы йями и злых духов. Он был одет в темно-серую одежду с узкими рукавами, его запястья украшали широкие серебряные наручи, отражающие свет, на плечах и по кайме одежды были белые вставки. Пусть одежды и отличались от тех, что носил Лиэ Ю или его ученики, цвет оказался тем же, и Ларт предположил, что это заклинатель из секты Полуночного сияния.

— Чокнутые твари! — орал он. — Подходите по одному! Я вас всех прикончу!!

Глава 6. Место на костях

Ларт, Ци Ян и Фуи застыли у края улицы и стали следить за разворачивающимися событиями. Приглядевшись, Ларт понял, что в основном толпа йями занимается тем же — смотрят представление, а сражается с заклинателем не больше десятка особей.

— Что творится, ты в курсе? — обратился Ларт к застывшему неподалеку от них огромному мохнатому пауку с ногами — костяными лезвиями.

Паук скосил на собеседника в капюшоне один из своих глаз и пропищал:

— Кто ж не в курсе-то! Это ж этот, один из тех, ну тех самых. Они тут несколько дней туды-сюды ходют. Туды-сюды, мочи нет, как сожрать охота...

— А что им здесь надо? Зачем ходят?

— Дык мне почем знать-то? Этот, вон, подраться пришел-то. Еще один к градоправителю ходил-то.

— А как так вышло, что город рядом с этой сектой заклинателей оказался? — вновь полюбопытствовал Ларт, радуясь, что нашел говорливого, хоть и не очень информативного собеседника.

— Дык градоправитель это решает же ж. Может, надо ему что в этих краях, может, вид приглянулся. Нам-то какое дело-то?

На протяжении разговора Ларт пристально следил за успехами заклинателя, машущего саблей. Справлялся он вполне достойно, хотя и постепенно начинал выматываться: по его лбу катился пот, а дыхание становилось затрудненным. Поскольку заклинатель пока держался, Ларт не собирался вмешиваться в ближайшее время, но Фуи резко рванул вперед и ударил когтями одного из нападающих злых духов. Мужчина обернулся к Фуи и угрожающе направил на него саблю, но долго стоять так не смог — тут же сбоку налетели йями.

— Я на твоей стороне! — крикнул Фуи и вступил в бой.

— Вот ведь! — возмутился Ларт. — Ему просто неймется помогать первым встречным!

Он перевел взгляд на Ци Ян.

— Посмотрим отсюда?

Ци Ян рванула меч из ножен и молча ринулась в бой. Ларт досадливо цокнул языком.

Видя, что в стане противника прибыло, толпа йями перестала быть такой пассивной и бросилась на заклинателей скопом. Их было настолько больше, что, даже обладай сражающиеся недюжинными способностями, их могло просто задавить плотной массой злых существ.

Мгновенно Ларт оказался в центре сражающейся группы и резко ударил кончиком зонта о землю. Энергетическая волна смела нападающих и раскидала по улице. Самые слабые духи улетели за целый квартал. От резкого движения плащ слетел с плеч Ларта, пшеничные волосы блеснули, поймав солнечный свет, а талисман, который он прикреплял к груди, обратился в пепел под воздействием вырвавшейся энергии.

На несколько секунд над улицей установилась звенящая тишина. А затем йями и злые духи заверещали, заголосили и бросились врассыпную.

Заклинатель, которому Ларт со спутниками пришли на выручку, встряхнул саблю и спрятал ее в ножны, вытер пот со лба и только затем произнес:

— Кто вы такие?

— Да что в этой секте все такие невоспитанные, — пробормотала себе под нос Ци Ян. — Сначала бы поблагодарил.

Заклинатель с подозрением косился на Фуи.

— Мы — странствующие заклинатели, — произнес Ларт, подняв и встряхнув плащ, а затем протянув его Фуи. — А вы, молодой человек, кем будете?

— Простите мою неучтивость, — наконец сообразил тот. — Позвольте поблагодарить вас за помощь! Меня зовут Вун Мэр, я мастер боевых искусств из секты Полуночного сияния. А вас как зовут, господин? Ваша техника просто невероятна. Что это было?

Ларт искоса посмотрел по сторонам и заметил, что вспугнутые йями и духи стали вновь появляться, «незаметно» высовываясь изо всех щелей.

— Гляди! Гляди! — понеслось по улице. — Волосы цвета пшеницы!

— Это ж Дракон, разоривший небеса! Я о нем слышал!

— Нет-нет! Это демон! Демон, создавший мертвое море!

— Какая же у него силушка немереная! Вот бы его сожрать!

— Выпить кровушку...

— Сгрызть косточки...

— Поглотить золотое ядро...

Ларт резко взмахнул зонтиком, делая вид, что собирается вновь ударить, и все голоски тут же стихли, а любопытные носы и уши попрятались.

— Это они про вас? Дракон? Демон? — прямолинейно уточнил Вун Мэр.

— Ха-ха, они придумывают на ходу. Я — странствующий заклинатель, зовите меня Ларт. Это Тигр-без-полосок, он тоже заклинатель. И еще прилипала Ци Ян.

— Меня зовут Фуи Боуэн.

— Я не прилипала!

— Мы как раз направлялись в секту Полуночного сияния, — сообщил Ларт.

— В самом деле? — удивился Вун Мэр. — На то есть особая причина?

Это вновь звучало не очень-то вежливо, но Ларт решил, что перед ним человек прямолинейного склада ума, и не обратил внимания.

— Да, мы приятели главы Лиэ Ю и слышали о праздновании пятидесятилетия вашей секты, вот и пришли поздравить. Может, проводите нас короткой дорогой? По пути и поговорим, а то здесь слишком много любопытных ушей и других частей тел.

— Да-да, конечно! — спохватился Вун Мэр. — Следуйте за мной.

Они молча и беспрепятственно прошли через город и подошли к огромным монументальным воротам.

— Надо же, какая громадина, — оценил Ларт. — Это наследие императорских времен?

— А? О чем вы? — удивился Вун Мэр.

— Я слышал, ваша секта расположилась на развалинах императорской резиденции.

— Правда? — удивился тот. — Никогда не задавался вопросом, откуда здесь эти ворота. Ну, должно быть, так оно и есть.

Стоило им переступить порог, как Ларт мгновенно почувствовал укол знакомой энергии. Он вскинул голову вверх и увидел среди крон деревьев темные молитвенные флаги.

— Это еще что? — указал он пальцем.

Вун Мэр посмотрел вверх.

— Никогда раньше не замечал, — удивленно протянул он, увидев полотнища. — Не уверен, как давно они там висят.

Ларт терпеливо вздохнул.

Они прошли на территорию секты Полуночного сияния и теперь могли говорить свободно. Он предположил:

— Вы тренировались на тех йями? Должен заметить, это было рискованно с вашей стороны.

— Нет... Я хотел вернуть меч главы секты. Он исчез после того, как... Кхм. Я бы хотел убить всех этих йями.

Тон Вун Мэра был достаточно угнетенный, чтобы Ларт не стал ерничать на этот счет.

— Должен признаться, вы прибыли в секту не в лучшее время, — продолжил Вун Мэр. — Этот город... Они вздумали нас уничтожить.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Ларт.

Вун Мэр угрюмо помолчал, но затем все же ответил:

— Не знаю, чем мы заслужили такую напасть, вот только Двуликий город появился у наших ворот неделю назад, и с тех пор изо дня в день все становится только хуже.

— Что произошло?

— Они убили нашего ученика и... и лекаря... Они просто ворвались среди ночи, а мы ничего не смогли сделать. Их градоправитель слишком силен, он настоящий демон, буквально.

Ларт продолжал задавать вопросы, а простодушный Вун Мэр выложил все, что знал, не заботясь о том, что пока не имеет подтверждения, что странствующие заклинатели сказали ему правду.

Лиэ Ю в очередной раз проведал лекаря Пеони. Тот не приходил в сознание с тех пор, как его ранили, и выглядел не по дням, а по часам все хуже. Лиэ Ю сходил с ума из-за того, что абсолютно никак не мог помочь. Пилюли наставника Мона кое-как поддерживали жизнь в израненном теле, но не могли исцелить его. Даже сам лекарь Пеони вряд ли смог бы сделать что-то большее — его раны были смертельны. Лиэ Ю боялся, что если Пеони умрет, то все разрушится. Смерть ученика сильно подкосила моральный дух учеников секты. Если еще один человек скончается — сможет ли секта продолжать существовать как раньше? Имеет ли смысл вообще думать об этом, если Двуликий город до сих пор никуда не исчез? Возможно, это вина Лиэ Ю, что они напали? Может, он спровоцировал градоправителя тем разговором? Может, Доу Фарон вздумал извести секту Полуночного сияния? Может, если Лиэ Ю склонит перед ним колени и извинится, Доу Фарон отстанет?

Но Лиэ Ю не мог представить, как делает это. Ненависть к этому человеку была столь сильна, что ни о какой покорности не могло идти речи. Он скорее позволит пронзить себя мечом, чем склонит голову.

Но... если это спасет секту...

А спасет ли?

Зачем вообще Доу Фарон это делает? Почему Двуликий город появился здесь?

С этими вопросами Лиэ Ю раз за разом ходил по кругу, изматывая себя. Сколько бы он ни размышлял об этом, количество вопросов только увеличивалось, и неоткуда было получить ответы. На него смотрели наставники, которые ждали указаний, к нему обращали свои надежды ученики, которые ждали отмщения. А Лиэ Ю с сектой Полуночного сияния против Доу Фарона с Двуликим городом чувствовал себя мелкой шавкой, пытающейся лаять на дракона, — совершенно несопоставимые силы.

Первое знакомое лицо, замеченное Лартом, Фуи и Ци Ян в секте Полуночного сияния, принадлежало не главе Лиэ Ю, а его личному ученику Рюну. Парень спешил по дороге, когда его окликнул наставник Вун с просьбой найти главу секты.

Рюн обернулся и узрел стоящих рядом с Вун Мэром заклинателей.

— А-а! — не сдержался ученик. — Что эти бродяжные заклинатели здесь делают?!

— Эм... Вы знакомы? — не понял Вун Мэр.

— К сожалению, нам уже довелось встречаться!

Ларт в это время с интересом осматривался по сторонам, не обращая никакого внимания на крики ученика.

— Наставник Вун! Зачем же вы позволили им проникнуть сюда?! У нас и без этих бродяжных заклинателей проблем хватает!

Вун Мэр несколько опешил.

— Ладно-ладно, чего развопился? — помахал рукой Ларт. — Позови Лиэ Ю. Мы пока подождем его в этом павильоне, — он указал пальцем на закопченное здание по центру длинной площади.

Сказав это, он, не дожидаясь согласия, направился к зданию. Фуи и Ци Ян переглянулись и, кивнув мастеру Вуну и ученику, последовали за Лартом.

Пусть ученики старательно пытались отмыть Цветочный павильон, копоть со стен все еще никуда не делась, а кое-где уныло торчали скукоженные огрызки ткани. Странствующие заклинатели прошлись по павильону, рассматривая то, что раньше служило великолепию.

— Пахнет гарью, — нахмурила носик идущая следом за Лартом Ци Ян.

— Похоже, кто-то устроил здесь жаркую вечеринку.

— Это не повод для сарказма, — раздался холодный голос.

Ларт обернулся и узрел застывшего на пороге Лиэ Ю. Он с интересом впился в него глазами, словно видел впервые.

— Детка! Ну что за чудесная встреча! — затем воскликнул он и поспешил к главе секты. — У меня тут появились кое-какие сомнения, и только ты в состоянии разрешить их! Пырни меня ножичком, пожалуйста.

Стоящие за спиной Лиэ Ю мастер Вун и ученик Рюн округлили глаза так сильно, что глазные яблоки стали близки к выкату из орбит.

— Ваши шутки совершенно неуместны! — возмущенно отозвался Лиэ Ю, хоть в душе почувствовал, что почему-то рад видеть этого странного господина, пусть он и не выглядит человеком, способным помочь в трудную минуту.

— Это вовсе не шутка. Ну давай, просто ноготочком поцарапай.

— Этот человек умудрился окончательно свихнуться, пока вы добирались сюда? — переведя взгляд на Фуи, спросил Лиэ Ю.

Тот пожал плечами: по его мнению, мастер Ларт вел себя обычно.

— Простите, глава Лиэ Ю, — смущенно произнес Вун Мэр за его спиной. — Это я привел их сюда. Они помогли мне справиться с йями. Я не думал, что...

— Вы опять ходили в Двуликий город?! — Лиэ Ю резко обернулся к наставнику Вун Мэру. — Я же говорил вам, чтобы вы этого не делали!

— Кхм... Я не знаю, что еще могу сделать. Не могу сидеть сложа руки! Я заберу столько жизней обитателей этого Чертова города, сколько сумею! Лекарь Пеони не будет неотомщенным.

Лиэ Ю побледнел, у него затряслись руки.

— Он еще не умер!! — закричал он.

Этот крик вылетел из павильона и пронесся по площади, все погрузились в молчание.

Среди звенящей тишины Ларт произнес:

— Я правильно расслышал: кто-то прямо сейчас умирает?

У кровати лекаря Пеони сидела Луй Фи. Раз в несколько часов она меняла пропитывающиеся кровью повязки, смоченные в травяном целебном настое, но скорее ждала его последнего вдоха, не желая оставлять одного. Дыхание Пеони было таким слабым, что приходилось время от времени подносить зеркальце к его лицу, чтобы понять, что он еще жив.

Когда-то давно этот человек помог Луй Фи исцелить ее руки и ноги, а теперь она сидела в ожидании его последнего вдоха. Если бы у нее был хоть шанс чем-то помочь ему — она бы непременно им воспользовалась. Но правда жизни такова, что достойные уходят первыми.

Дверь в комнату отворилась, Луй Фи подняла голову, ожидая увидеть Мон Луна или главу секты. Первым и в самом деле зашел Лиэ Ю, а вот за ним шел неизвестный заклинатель с волосами странного цвета.

Лиэ Ю проводил Ларта в комнату лекаря Пеони. Он не знал, зачем это делает и на что надеется, очевидно, только чудо могло помочь Пеони выжить. Он думал, что Ларт, как всегда, проявляет свое бесстыдное любопытство, но что-то в его тоне заставило Лиэ Ю, предавшись наивной надежде, отвести его сюда.

В небольшой комнате стоял терпкий запах трав. Молодой человек безмолвно и недвижимо лежал на узкой кровати. Его грудь покрывала пропитавшаяся кровью ткань, а лицо было столь бледно, будто он уже отошел на тот свет. Рядом с кроватью сидела миловидная женщина. Ее темные волосы были туго скручены в высокую прическу, а на лице застыло скорбное выражение. Когда Ларт вошел, в первое мгновение она смерила его равнодушным взглядом и, лишь когда он приблизился к кровати, проявила больше внимания.

Ларт наклонился над молодым человеком и приподнял ткань, закрывающую раны.

— Что вы делаете? — напряглась Луй Фи. — Глава Лиэ Ю, кто этот человек?

Лиэ Ю только дважды махнул рукой, призывая наставницу Луй не задавать пока лишних вопросов.

— Интересное расположение ран, — заметил Ларт. — Трижды вокруг сердца, два удара в солнечное сплетение и один — в центр груди. Непохоже на случайность.

— Вы называете это «интересным»? — возмутилась Луй Фи, подскочив на ноги. — Вы пришли, чтобы полюбопытствовать?!

— В том числе, — Ларт впервые посмотрел на нее и окинул быстрым взглядом с ног до головы.

— Глава Лиэ Ю! — вновь воскликнула Луй Фи.

Ларт, не обращая на нее внимания, присел на кровать рядом с раненным и вздохнул, а затем обхватил пальцами его запястье.

Лиэ Ю все это время внимательно следил за Лартом. Он заметил, что в какой-то момент тот сильно побледнел и словно бы задержал дыхание, прежде чем выдохнуть и убрать руку. Луй Фи потрясенно вскрикнула, а лекарь Пеони открыл глаза. Все раны на его теле исчезли словно по волшебству. Луй Фи бросилась к нему и, позабыв о приличиях, принялась ощупывать, не веря своим глазам.

— Наставница Луй Фи! — краснея, смущенно воскликнул лекарь Пеони. — Что вы делаете?!

— Поверить не могу! — потрясенно восклицала та. — Как такое возможно?!

— Надеюсь, случившееся не выйдет за пределы вашей секты, — повернувшись к Лиэ Ю, произнес Ларт.

Лиэ Ю подбежал к уже не умирающему лекарю Пеони.

— Как ваши раны?! Погодите... Где ваши раны?!

Торс Пеони был все еще испачкан кровью, но даже шрамов не осталось на местах тех ранений, что недавно казались неизлечимыми.

— Я... — Еще не придя в себя, лекарь Пеони непонимающим взглядом обводил комнату и находящихся рядом с ним людей. — Что произошло?

— Вы чуть не умерли, лекарь Пеони! — обвиняюще воскликнула Луй Фи. — Как вы могли?!

— Я...

Убедившись, что лекарь и в самом деле выглядит бодрячком, Лиэ Ю с подозрением покосился на Ларта.

— С вами все в порядке? Как вы это сделали?

Ларт поднялся, отошел к двери и поманил за собой Лиэ Ю.

— Ну теперь-то ты пырнешь меня ножичком? — спросил он, когда глава секты подошел ближе.

— Вы снова сошли с ума? — разочарованно выдохнул Лиэ Ю.

— Детка, у всех свои потребности. Этому молодому человеку требовался доктор, мне требуется узнать, не главный ли ты герой.

— Я снова не улавливаю, что вы говорите, — Лиэ Ю приложил пальцы ко лбу. — Но очень благодарен вам за спасение жизни этого человека. Если я могу сделать для вас что-то не безумное — прошу немедленно сообщить мне.

Ларт зевнул.

— Да-да, — согласился он, подойдя к Лиэ Ю. — Предлагаю начать с ужина.

У выхода Лиэ Ю остановился и вновь обернулся на лекаря Пеони, которого все еще тискала Луй Фи, никак не в состоянии поверить в чудо.

— Он точно вылечился? Это не иллюзия?

— Будет жить, пока не умрет, — уверил его Ларт.

— Я вижу, твоя скрытая сущность вырвалась наружу, — заявил Рюн, ткнув пальцем в рожки на голове Ци Ян.

Девушка совершенно о них забыла и теперь покраснела от смущения, осознавая, что предстала в подобном виде перед всеми в секте.

— Тебе твоя голова недорога, да?! — взвилась она, угрожающе положив руку на рукоять меча.

Неподалеку от них Фуи стоял, опершись о перила, и разговаривал с наставником Вун Мэром. Фуи никогда не отличался особой разговорчивостью, а после того как оброс шерстью, так и подавно привык, что его предпочитают обходить стороной, но Вун Мэр оказался из тех немногих, кого не особенно смущал его странный внешний вид. Вун Мэр наконец припомнил, что именно этот человек первым ринулся ему на помощь, и, поблагодарив, завел беседу об особой технике сражения Фуи. Особенно его интересовало, как хорошо когти могут противостоять металлическому оружию. В какой-то момент Фуи стал чувствовать, что принимает участие в опросе. Поэтому, когда мастер Ларт с Лиэ Ю показались на горизонте, Фуи мысленно вздохнул с облегчением и поспешил к ним.

— У вас здесь довольно живописно, — заметил Ларт, когда они вновь вышли на площадь перед Цветочным павильоном. — Как давно секта обосновалась в этом месте?

— С самого основания, — отозвался Лиэ Ю, со скорбью во взгляде обозревая окрестности. — Я нашел это место и решил основать здесь секту.

— Вот как? Но почему именно здесь? Не было негативной энергетики? Все-таки у этого места богатое прошлое.

— О, вы уже слышали, что раньше здесь была резиденция императорской семьи? — догадался Лиэ Ю. — Но на самом деле нет. Странно, я бы даже сказал, что земля казалась благодатной. Вы и сейчас можете почувствовать это, если подняться выше.

— Странно... — пробормотал Ларт.

— Что? — удивился Лиэ Ю.

Ларт не ответил, и глава секты решил, что это неважно, как и половина его речей.

— Очень хорошее место для медитации и самосовершенствования, — констатировал Лиэ Ю.

— Малышка Ци, Тигр-без-полосок, идемте, нам предложили ужин!

Лиэ Ю проводил гостей в общую трапезную. Пока они шли, Ларт со спутниками постоянно ловили на себе заинтересованные взгляды учеников секты. Кто-то предположил, что они давние друзья главы секты, кто-то — что подмога, чтобы справиться с Двуликим городом. Больше всего внимания, как обычно, привлекал Фуи, кого-то до сих пор вводили в заблуждение рожки на голове Ци Ян, и они не были уверены, человек ли она. По всему выходило, что из тройки только заклинатель с волосами цвета пшеницы — человек, и это интриговало еще больше.

Вскоре после того, как гости вслед за Лиэ Ю зашли в трапезную, у входа столпилось не менее дюжины учеников. Лиэ Ю резко обернулся, и половина из них попадала, пытаясь мгновенно ретироваться, но наткнувшись на более нерасторопные задние ряды.

— У учеников секты Полуночного сияния слишком много свободного времени, — холодным тоном заметил глава. — Раз так, помедитируйте, стоя на столбах до заката.

По трапезной пронесся унылый стон. Кое-кто сразу поплелся исполнять приказ, кто-то еще медлил. Один из учеников набрался смелости и сказал:

— Но, наставник, у нас всего десять позорных столбов, на всех не хватит...

— Так выруби себе новый и стой на нем!! — взорвался Лиэ Ю. — Пойди найди Рюна и скажи, что я приказал ему проследить за вами! Если позже я выясню, что это не было сделано, вы все пожалеете!

Ученик поплелся прочь, понуро опустив голову. У выхода его встретили сотоварищи и несколько раз ударили по глупой макушке.

— Ты дурак? — послышались шепотки. — Наставник просто прогонял нас прочь! Если бы не твой длинный язык — могли бы легко отделаться! Постояли бы по очереди на столбе, да и все! А теперь Рюн нам спуску не даст!!

— Я был неправ, я был неправ, — сокрушался ученик.

Пока Лиэ Ю разбирался с надоедливыми учениками, Ларт осмотрелся по сторонам и заметил еще парочку любопытных лиц. Из кухни высунулись ученики, ответственные за готовку. Ларт подошел к ним и с предвкушением потер руки.

— Ну, что у нас на ужин? — спросил он.

Пусть его одежда и выглядела поизносившейся и покрытой пылью дорог, этот человек пришел вместе с главой секты, да и вел себя очень нахально, так что ученики быстро смекнули, что перед ними кто-то важный, и решили проявлять вежливость.

— Паровые булочки без начинки и суп из водяного шпината, господин, — доложили они.

Ларт молча смотрел на них не менее минуты, но так и не дождался продолжения.

— И это все, что ли?

Ученики, которые долго не могли понять, чего это он на них так уставился, с готовностью закивали.

— Что-нибудь сладкое? — уточнил Ларт.

— Сахар? — предположили ученики.

К ним подошел глава Лиэ Ю, разобравшийся с наглыми подопечными.

— Вы двое, что сегодня на ужин?

Ученики уже стали нервничать.

— С-суп из водяного шпината и булочки... — опасливо отозвались они, ожидая направленного на них недовольства. Хотя они тут были совершенно ни при чем: какие продукты им разрешили использовать — из тех они и приготовили.

Впрочем, Лиэ Ю не показалось, что что-то не так.

— Ясно, — спокойно произнес он. — Эти господа поужинают прямо сейчас, принесите им порции.

Ученики вздохнули с облегчением и шмыгнули за дверь.

— Ты поешь с нами, золотце? — спросил Ларт.

— Нет, у меня еще много дел. И не называйте меня так бесцеремонно!

— Хорошо-хорошо, радость, не серчай. Но я надеялся, ты поведаешь нам историю противостояния славной секты Полуночного сияния и того города, что стоит в лощине.

Лиэ Ю тяжело вздохнул и с сомнением покосился на Ларта. Его способности представлялись довольно таинственными после того, как тот излечил умирающего Пеони, и все же лекарские способности и боевые — это совершенно разные вещи. Ларт, конечно, выглядит так, будто ему все нипочем, но на деле Лиэ Ю почти не довелось лицезреть его боевые навыки, и он оправданно сомневался, что этот человек будет сильно полезен в бою.

И все же Лиэ Ю уже устал от собственных мыслей и терзаний без возможности поделиться с окружающими, ведь приходилось блюсти перед своими людьми уверенный вид, поэтому он решил рассказать этим странствующим заклинателям из секты... как там ее название... о Двуликом городе, для себя оправдываясь тем, что должен предостеречь их от опасности.

Пока странствующие заклинатели прихлебывали суп, заедая мягкими булочками, Лиэ Ю пустился в сжатое описание конфликта, произошедшего между сектой и Двуликим городом.

Фуи так разволновался, слушая его рассказ, что не сдержался и стукнул кулаком по столешнице.

— Это просто немыслимо! — с негодованием воскликнул он. — В мире рек и озер творится много разного беспредела, но этот город бьет все рекорды!!

Лиэ Ю порадовался, что он озвучил его внутренний крик.

— Я очень сожалею, что тогда решил поговорить с градоправителем, — посетовал Лиэ Ю. — Даже представить не мог такого! Я пытался поговорить с ними как с разумными людьми, но эти существа и их градоправитель понимают только язык силы.

Он искоса поглядел на Ларта, но тот задумчиво молчал, что несколько разочаровывало. Тогда Лиэ Ю переключился на Фуи, который прекрасно понимал его негодование, и вместе они разорались на всю трапезную, какой бесчестный, подлый, злой, низкий и так далее Двуликий город.

Глава 7.1. Хочет умереть

Благодаря тому, что секта Полуночного сияния занимала старую резиденцию императора давних времен, в ней было много восстановленных, но неиспользуемых комнат, где можно было с комфортом разместить гостей. Их присутствие напомнило Лиэ Ю о празднике, который должен был стать грандиозным событием, но омрачился смертью и нависшим грозовым облаком угрозы.

Он все еще не написал родителям убитого ученика... Конечно, Лиэ Ю мог бы поручить это дело Луй Фи, но чувствовал, что должен сделать это лично. Лиэ Ю презирал себя из-за мысли, посетившей его разум. В отчаянии он подумал тогда, что сожалеет, что умер именно этот ученик, родители которого здравствуют и являются состоятельными людьми. В секте Полуночного сияния было много талантливых, усердных подопечных, которые примкнули к ней, потому что им больше некуда было податься: они одни в этом мире, поэтому и выбрали путь совершенствования тела и духа, чтобы стать бессмертными заклинателями. Довольно одинокий путь. Но именно убитый ученик был одним из немногих, кто встал на путь заклинательства по настоянию родителей, которые считали это престижным и почетным.

Насколько никудышный человек Лиэ Ю, раз в минуту слабости посмел подумать о таком?

Все было легко и просто пятьдесят лет назад, когда Лиэ Ю только задумал основать секту. Его первые ученики были достойными, усердными людьми, которым не нужно было напоминать, зачем они самосовершенствуются. Но с течением времени секта обросла сторонниками, вместе с этим появилась иерархическая структура, а в какое-то время она и вовсе превратилась в очередное учебное заведение. Лиэ Ю не мог сказать, что и когда пошло не так, но то, что было у него сейчас, — стало явно не тем, о чем он когда-то мечтал.

Устав от своих мыслей, Лиэ Ю так и не взял в руки кисть, вместо этого решив смыть усталость в купальне. Далеко идти не нужно было: в личной резиденции главы секты располагалась и личная купальня.

Примерно в это время в некотором отдалении от личной резиденции главы секты Ларт вышел из предоставленного им с Фуи и Ци Ян гостевого домика и осмотрелся по сторонам. Это было время дня, когда солнце уже зашло за горизонт, но ночь еще не полностью воцарилась над миром. Ларт увидел, как спешат в общежитие ученики, кто-то до сих пор выполнял порученные задания по уборке территории, некоторые возвышались рядом с тренировочной площадкой, стоя на одной ноге на столбах.

Ларт подошел к крайнему из этих столбов и, задрав голову, обратился к мученику, стоявшему на нем:

— Вы не знаете, где сейчас глава секты?

Мученик посмотрел вниз, потерял концентрацию и чуть было не свалился. Он бешено замахал руками, словно собирался взлететь.

Ларт прождал минуту, но ученик по-прежнему извивался, изображая стрекозу. Чтобы тот не мучился, Ларт стукнул по столбу ногой. Ученик свалился на землю, впрочем, вполне удачно приземлившись на четвереньки.

— Что вы делаете?! — подскочив, воскликнул он. — За нами следит старший брат-наставник!! Если он увидит, что я спрыгнул раньше времени, он всю ночь заставит меня на столбе стоять!!

— Я думал, вам сказали стоять до заката.

— А старший брат-наставник сказал стоять до ночи! Всего-то десять минут осталось, а вы!..

— Ладно-ладно, — замахал рукой Ларт. — Если твой старший брат-наставник будет возмущаться, скажешь ему, что это моя вина. Вали все на меня.

— А, господин, а вы...

— Хочу узнать, где сейчас может быть глава секты, — напомнил Ларт, сделав вид, что не понял, о чем пытался спросить ученик.

— Чаще всего главу секты в это время можно застать в Цветочном павильоне. Еще он может быть в своей резиденции. А ночью он патрулирует входы в секту, хотя...

— Ну давай уж, договаривай, — вздохнул Ларт.

Ученик неуверенно посмотрел на него, но все же договорил:

— Хотя, очевидно, это никак не помогает. Прошлой ночью существа из Двуликого города прорвались в секту, а наставники ничего не смогли сделать...

— Правда? — переспросил Ларт. — А откуда вам известно, что ничего не смогли? Разве кто-то пострадал?

— Ну... Вроде бы нет... — замялся ученик.

— Так, может быть, это благодаря наставникам, которые вовремя устранили угрозу?

— Может, и так, — хмуро согласился тот. — Но брату Солу отрубили голову, и тогда наставники ничего не смогли сделать. Они даже не заметили, что на территорию секты кто-то проник, все обнаружилось только утром.

— Ты видел его тело?

— Видел, — угрюмо подтвердил ученик, отвернувшись от Ларта и глядя на простирающийся над верхушками крон вид противоположной горы. — Мы в одной комнате жили и с соучениками вообще ничего не заметили: проснулись по утру — а он так и лежит в кровати, только голова от тела отделена ровной линией, а кровь уже большой лужей накапала. И как после такого спать спокойно?! Мы вообще ничего не почувствовали! Что, если мы ляжем спать, а наутро вновь кто-то проснется без головы?! Точнее, не проснется вовсе!

— Хватит паниковать! — не выдержал один из учеников, все еще стоящий на столбе. — Тошно слушать уже!

— А что, я неправ?! — взвился ученик, разговаривающий с Лартом.

— Что ты сопли распустил, как барышня? Стараешься ведь стать бессмертным заклинателем, а не невестой на выданье! Да, здесь небезопасно! А знаешь ли ты, как обучают в четырех великих академиях? Да там каждый день кто-то умирает!

— Да не может такого быть! — закричал еще один ученик.

— Да правда, я слышал, там из сотни учеников до стадии формирования золотого ядра доживает только десяток!

— Да ну нет!..

Ученики принялись перекрикиваться, словно бабки на базаре. Ларт окинул их ироничным взглядом и пошел прочь. Со стороны к столбам пронеслась тень, и знакомый голос завопил:

— Вы чего здесь развопились, а?! Кто-нибудь из вас в курсе, что значит слово «медитация»?! Будете стоять на столбах до утра!!

— А-а-а! Старший брат-наставник Рюн, смилуйся! Мы не виноваты! Это все заклинатель со светлыми волосами! Это он нас попутал!!

Заклинатель со светлыми волосами в это время уже смылся довольно далеко от этих криков.

Лиэ Ю расслабленно вздохнул, откинувшись на борт купальни. Слабый пар клубился над водой, черные волосы заклинателя разметались по цветной плитке. В воздухе витал запах кипариса и дикой розы. Огоньки свеч, расставленных по бокам купальни, трепетали от легкого ветерка.

Лиэ Ю почти задремал, когда почувствовал сзади чужое присутствие. Он резко подскочил и, молниеносным движением подхватив лежащий неподалеку обнаженный меч, обернулся к непрошенному гостю. Меч остановился в сантиметре от его груди. За мгновение до того, как свечи потухли от резкого порыва ветра, Лиэ Ю смог рассмотреть отразившие свет пламени пшеничные волосы. Затем купальня погрузилась в темноту, а Лиэ Ю почувствовал движение вперед и поспешно убрал меч.

Послышался разочарованный вздох, а затем Ларт щелкнул пальцами, и все свечи в купальне вспыхнули вновь.

— Что вы здесь забыли?! — возмущенно воскликнул Лиэ Ю.

— О, а почему ты не обратился девушкой? Ночь же на дворе.

— А вы явились сюда, ожидая этого?!

Ларт хитро ухмыльнулся, и Лиэ Ю чуть не огрел его мечом, но вовремя сообразил, что именно этого он, похоже, и добивается, изводя его столь провокационным способом. Лиэ Ю отложил меч в сторону и вновь опустился в купальню.

Ларт разочарованно посмотрел на поблескивающее в свете свечей лезвие.

— Я уже говорил, что превращаюсь только несколько раз в месяц, — отвечая на ранее заданный вопрос, буркнул Лиэ Ю.

— Во время критических дней, что ли? — предположил Ларт.

Глава секты чуть не запустил в него мечом.

— Хватит меня изводить!!

— Ладно-ладно, — махнул рукой Ларт. — Кстати, что это за зубочистка, почти не обладающая духовной энергией? Помнится, меч, которым ты снес голову йями, был круче.

Лиэ Ю вздохнул. Пусть он и не знал, почему Ларт использовал слово «круче» (может, имел в виду «острее»?), но догадался, о чем тот пытается спросить.

— Я его потерял, когда на секту напал Двуликий город. Скорее всего, они его украли.

Не стоило уточнять, какой это позор — лишиться личного бессмертного меча.

Ларт уселся у края купальни и пристально посмотрел на Лиэ Ю.

— Что? — не выдержал тот. — Вам не кажется, что вы нарушаете личное пространство?! Не говоря уже о приличиях.

— Дай сюда руку, — попросил Ларт, протянув ладонь.

Лиэ Ю с подозрением уставился на нее, но в какой-то мере ему было интересно, что Ларт задумал, и он решил не вести себя как стыдливая девица. (В принципе, в мужском теле сделать это ему было не так уж сложно.) Он решительно протянул руку с таким выражением, словно подавал ее вассалу для поцелуя.

Ларт тут же зажал в тисках своих холодных пальцев его палец и с силой провел по своей руке ногтем Лиэ Ю, сдирая кожу. Через мгновение тот возмущенно выдернул руку, впрочем, Ларт ее больше не удерживал. Пшеничноволосый заклинатель со странным выражением лица наблюдал за тем, как кровь проступает на его коже.

— Что вы делаете?! У вас очередной приступ безумия?! — воскликнул Лиэ Ю.

— Я... я впервые за тысячу лет вижу свою кровь...

Брови Лиэ Ю почти сошлись у переносицы. Он хотел было еще повозмущаться по поводу безумия пшеничноволосого заклинателя, но тот внезапно перевел на Лиэ Ю взгляд, который тому сложно было интерпретировать. Он казался лихорадочным, и Лиэ Ю с тревогой подумал, что этот странный заклинатель вконец свихнулся, но вместе с тем в его глазах были восторг, потрясение и некая потаенная жажда. На всякий случай Лиэ Ю отплыл от него на другой конец купальни.

— Что? — оттуда спросил он.

— Я и не думал уже, что когда-нибудь найду тебя... — произнес Ларт и внезапно спрыгнул в воду прямо в одежде. — Я потерял надежду давным-давно. — Он медленно приблизился, не обращая внимания ни на что вокруг. — Ты — тот, кого я желал долгие годы... — Он, видимо, пропустил слово «найти», и Лиэ Ю напрягся. — Ты — мой герой.

Лиэ Ю сложил пальцы в управляющем жесте и призвал в руку бессмертный меч. Однако пустить его в ход было значительно тяжелее, чем призвать. Меч все еще послушно лежал в руке Лиэ Ю, когда Ларт приблизился к нему почти вплотную и вкрадчиво спросил:

— Скажи, ты убьешь меня?

Лиэ Ю буквально застыл, у него кончились мысли. Он просто стоял, смотрел на этого странного человека перед собой и совершенно не мог как-то адекватно интерпретировать ситуацию.

Звук мощного удара сотряс всю секту Полуночного сияния — даже вода в купальне пошла рябью. Ларт удивленно обернулся на звук, хотя в той стороне, куда он смотрел, была стена, и он, очевидно, ничего не мог бы увидеть.

Лиэ Ю воспользовался моментом, чтобы молниеносно выскочить из купальни и рвануть за ширму.

— Что это за звук? — спросил Ларт.

— Похоже, кто-то ударил в ворота! — судорожно натягивая одежду, отозвался глава секты.

Не прошло и минуты, а он уже несся вниз с горы. На то, что подобные события застали его в купальне, намекали только все еще влажные волосы, хотя одежда была завязана идеально.

Ларт перевел взгляд на свою руку, царапина на которой стала уже подсыхать, и, поднеся ко рту, слизнул кровь.

Когда Лиэ Ю прибыл к месту действия, Вун Мэр уже вступил в битву. Он сражался с существами, прячущимися под черными балахонами, в то время как Доу Фарон надменно наблюдал за этой картиной и громко кричал:

— Гонг не пробил! Тот, кто должен был умереть, не умер! Выдайте нам человека, который должен был умереть!

Лиэ Ю обнажил меч и встал перед ним.

— Никто не умрет! — воскликнул он. — Больше нет! Правда на нашей стороне!

Глаза Доу Фарона блеснули, отражая свет факелов.

— Твои пустые речи раздражают. Двуликий город — вот правда! Двуликий город — это возмездие, которое придет ко всем!

— Оставь в покое мою секту, ты, подлый убийца!!

Фуи, словно белый тигр в затяжном прыжке, врезался в толпу неприятеля, придя на помощь Вун Мэру. Следом за ним бежала Ци Ян.

Доу Фарон не обратил никакого внимания на подмогу, он медленно, не отводя взгляда от лица Лиэ Ю, обнажил меч и с предвкушением улыбнулся.

— Сила некоторых оскорблений настолько велика, что лишь кровь сотрет их, — произнес Доу Фарон, после чего первым нанес удар.

Лиэ Ю с трудом заблокировал его и ушел в глухую оборону — это была единственная возможность хоть как-то продержаться против Доу Фарона. С каждым ударом Лиэ Ю отступал на шаг. Силы стали покидать его, глаза увлажнились, горло перехватило отчаяние, комом вставшее внутри. Этот демон слишком силен, никто не может противостоять ему.

Сделав следующий шаг, Лиэ Ю споткнулся о ступеньку и упал. Меч со звоном выпал из его руки. С каким-то отрешенным спокойствием он посмотрел на клинок, отразивший свет факелов, который через мгновение должен был снести с плеч его голову. Хотя бы он умрет, защищая то, во что верит.

Но внезапно между ним и Доу Фароном возник человек. Его мокрая одежда обдала Лиэ Ю тысячей брызг. Меч столкнулся с зеленым зонтиком, но духовная энергия, наполнявшая последний, не дала металлу нанести повреждения ткани. Глаза Доу Фарона округлились.

— Ты!.. — удивленно воскликнул он.

— Предлагаю вам выбрать противника своего уровня, вместо того чтобы третировать маленькую беззащитную секту, — усмехнулся Ларт.

В глазах Доу Фарона блеснула ненависть, следующий его удар был наполнен такой силой, что Лиэ Ю испугался, что Ларта перерубит надвое вместе с его зонтиком. Лиэ Ю подскочил на ноги, подхватывая меч, и бросился на Доу Фарона с другой стороны. В последнее мгновение тому пришлось изменить траекторию удара, чтобы защититься от несущегося к его открытому боку меча Лиэ Ю. Сталь ударила о сталь, разнося по окрестностям звон, а затем меч выпал из руки Лиэ Ю. Кисть, прежде державшая меч, болела так сильно, что заклинатель решил, что сломал ее.

— Не путайся под ногами!! — закричал Доу Фарон, намереваясь нанести Лиэ Ю решающий удар.

Меч пробил грудную клетку человека, заслонившего Лиэ Ю собой. Он вошел прямо по центру груди и вышел со спины. Лиэ Ю видел кровь на его кончике, который теперь находился прямо перед его глазами. Все замерло.

Ларт удивленно опустил взгляд на рану в своей груди, из которой стремительно вытекала кровь, окрашивая одежду языками алого пламени.

— Я забыл... — тихо пробормотал он, — что умереть можно не только от рук главного героя... Но и за него...

Доу Фарон резко выдернул клинок, и Ларт, пошатнувшись, упал навзничь.

— Нет-нет-нет! Не умирайте, нет!! — закричал Лиэ Ю.

Он склонился над этим странным человеком, который отчего-то решил прикрыть его собой. Он ведь был не в своем уме, он, должно быть, не понимал, что творит! Как же так, теперь он умирает по его вине!!

Ларт не выглядел опечаленным или испуганным, он улыбался, глядя в небо над головой, что еще сильнее уверило Лиэ Ю в том, что он не в своем уме и не понимает, что происходит.

Доу Фарон неожиданно спрятал меч в ножны. Лиэ Ю вскинул на него полный ненависти взгляд.

— На сегодня мы здесь закончили, — произнес градоправитель, наклонился, подхватил лодыжку Ларта и, отвернувшись, потащил его прочь.

На мгновение Лиэ Ю потрясенно замер на месте, ловя ртом воздух. Он поверить не мог, что этот подлый демон замыслил такое! Глава секты Полуночного сияния поднял свой бессмертный меч и ринулся на Доу Фарона, крича:

— Оставь его в покое!!

Градоправитель лишь дернул рукой, словно отмахиваясь от настырной мошки, и волной духовной энергии Лиэ Ю откинуло далеко прочь.

— Все, быстро, — холодным тоном произнес Доу Фарон, — мы уходим.

Существа под черными балахонами немедленно прекратили сражаться с заклинателями, которые уже начинали сдавать позиции под их напором, и бросились к выходу вслед за своим командиром.

Ци Ян и Фуи только сейчас заметили, кого противники тащат с собой.

— Мастер!! — потрясенно воскликнули они. — Мастер Ларт!!

Они бросились на удаляющихся противников, но те заступили градоправителя и Ларта сплошной стеной и не давали Фуи и Ци Ян приблизиться до самих ворот. Наконец, все существа из Двуликого города оказались за воротами, и створки с грохотом затворились. Ци Ян и Фуи бросились к воротам, намереваясь прямо сейчас бежать за мастером в Двуликий город, но у них не вышло открыть их.

Глава 7.2. Хочет убить

Доу Фарон протащил этого человека через весь Двуликий город, оставляя за собой кровавый след, к которому, точно к источнику живительной влаги, тут же припадали духи и призраки. Он вошел в свой дворец и спустился под него, в самые недра, все еще волоча за собой Ларта. Градоправитель притащил заклинателя то ли в подвал, то ли в пещеру и, наконец, размахнулся и бросил его вперед.

Пшеничноволосый заклинатель прокатился по каменному полу и застыл, широко раскинув руки, почти в центре вырезанной прямо в камне печати.

Доу Фарон тяжело дышал, глядя на него. Когда заклинатель замер, а его голова мотнулась в сторону, словно у тряпичной куклы, лицо Доу Фарона искривила предвкушающая улыбка. Он медленно приблизился, точно кошка, играющаяся с полумертвой мышью. Но вдруг обратил внимание, что грудь заклинателя вздымается очень слабо, почти незаметно, а кровавое пятно под ним становится все больше, и до градоправителя кое-что дошло.

— Ты не должен умирать раньше времени! Вначале я должен завершить все приготовления!

Он склонился над пшеничноволосым заклинателем, чьи волосы теперь окрасились кровью и пылью, и разорвал одежду на его груди. Кровь вытекала из раны, пульсируя вместе с биением сердца, которое с каждой минутой слабело. Если бы не духовная сила, содержащаяся в этом теле, оно бы давно остановилось. Еще две струйки крови вытекали с уголков его рта.

Доу Фарон резко бросился наверх.

— Кто-нибудь! — воскликнул он. — Немедленно найдите лекаря!

Слуги, прибежавшие на его оклик «кто-нибудь», оторопело вытаращились на градоправителя.

— Господин, среди нас нет лекаря. Зачем в нашем городе лекарь? Вот ежели расчленить кого...

— Заткнитесь! Найдите хоть кого-нибудь, похожего на лекаря!

— Если посмертное вскрытие сделать — то я могу! — вызвался один из толпы.

— Такое и я могу! — запищало еще несколько созданий.

— Может, кто-нибудь из «омраченных» может помочь? — предположила девушка с завитыми рожками и колокольчиками на их концах.

— Позови их немедленно! — махнул рукой Доу Фарон.

Спустя минуту к замершему без движения градоправителю прибежали несколько человек в черных балахонах. Капюшоны слетели с их голов, и сейчас не оставалось сомнений, что это люди. Точнее, заклинатели, идущие по искаженному пути.

— Я слышал о вашей просьбе, — начал идущий первым. — К сожалению, никто из нас не обладает достаточными знаниями, чтобы излечить человека, насквозь пронзенного мечом и потерявшего столько крови.

— Мне не нужно его исцелять! Только поддерживать жизнь, чтобы быть уверенным, что он не умрет раньше времени!

— В таком случае... — произнес заклинатель и протянул градоправителю ладонь, на которой лежал наполненный духовной энергией артефакт в виде металлического листка гинкго. — Эта вещица сможет удержать его жизнь.

Холод. Тело пронизано холодом, оно мелко дрожит, пальцы не слушаются, кровь... кровь покидает его, а вместе с ней уходит и жизнь. Ларт приоткрыл глаза и увидел над собой темный свод, на котором танцевал отсвет языков пламени. Следующий вздох заставил его закашляться, вместе с кашлем выплевывая сгусток крови.

За свою многовековую жизнь он испробовал разные виды боли, но эта имела какой-то особый вкус.

Все получилось. Он умирает. Он наконец-то может оставить эту жизнь в прошлом.

— Узнаешь это место? — голос раскатом грома прогремел под сводами.

С большим трудом Ларту удалось повернуть голову в его сторону. Тогда он смог увидеть, что лежит на какой-то печати, линии расходятся в стороны, а за печатью, далеко, стоит высокий человек. Его облик скрывается во тьме, свечи горят за его спиной.

Человек медленно приблизился. Зрение Ларта было затуманено приближающейся смертью, и все же человек вызывал у него слабый интерес.

Доу Фарон подошел ближе. Пшеничноволосый заклинатель, лежащий в центре печати, смотрел прямо на него, и все же Доу Фарон не видел в его глазах того, чего желал. Никакого узнавания.

— Ты посмел забыть мое лицо? Посмел забыть меня?! — с трудом сдерживая ярость, произнес он. — Двести лет прошло, но я помню тебя, как будто это было вчера. Как смеешь ты не узнавать меня?

Ларт рассмеялся, а затем закашлялся — из его рта вновь полилась кровь.

— Что ж, — желваки заходили по скулам Доу Фарона, — тогда я заставлю тебя вспомнить.

С этими словами он принялся развязывать свой пояс.

Сбросив его, Доу Фарон рванул халат, распахнув его на груди. Прямо в центре был словно выжжен отпечаток руки человека, от которого в разные стороны расходились кроваво-черные прожилки.

— Теперь узнаешь? — спросил Доу Фарон, присев рядом с Лартом. — Или мне нужно приложить эту руку, чтобы показать, что отпечаток совпадает? — Он схватил его за запястье левой руки.

— Придурок, это отпечаток правой руки, — пробормотал Ларт.

Доу Фарон скосил глаза на свою грудь, а затем выпрямился и ударил носком сапога Ларта в лицо.

— Тебе не стоит меня провоцировать! — зло произнес он.

Голова Ларта мотнулась вбок.

Доу Фарон обошел его по кругу и присел перед ним так, чтобы видеть его глаза.

— Теперь ты узнал меня, — удовлетворенно произнес он. — Двести лет я желал найти того, кто посмел помешать мне. И вот наконец наша встреча состоялась...

Ларт смотрел на него, не произнося ни слова. Доу Фарон взглянул в эти холодные зеленые глаза, и перед ним пронеслась череда воспоминаний, словно это было вчера: ужасающая боль, когда этот человек дотронулся до его груди, последовавшие агония и ярость, когда он понял, что, словно пес, посажен на цепь; долгие годы самоистязания, когда он раз за разом пытался сорваться с этой цепи. Но так и не вышло. Уволок за собой всю конуру — но с цепи не сорвался.

— Сегодня я наконец с этим покончу, — выплюнул Доу Фарон. — Вместе с твоей смертью ко мне придет избавление.

— Черт, — пробормотал Ларт. — Ты как типичный второсортный злодей. Может, заткнешься уже и перейдешь прямо к делу?

Доу Фарон долго смотрел на него, а затем произнес:

— Ты абсолютно прав. Из нас двоих только одному есть место в этом мире.

С этими словами он поднялся и отошел в сторону, собираясь активировать печать.

Бум! Бум! Бум! — сотрясались монументальные ворота. Возле них собрались жители города и поглядывали с интересом.

— Ой, что будет! Ой, что будет! — понеслись шепотки по улице.

Бум! Бум! Бум!

— Ой, заклинатели лютуют! Ой, лютуют! — переговаривались вполголоса.

Тыдыщ! — створки монументальных ворот распахнулись, сбивая с ног слишком любопытных зевак, и отлетели в стороны, едва не разломившись.

Лиэ Ю стоял за воротами, переводя дух. Это он молотил в них своей духовной силой, и они наконец сдались под его напором. Мимо Лиэ Ю тут же пробежали Фуи и Ци Ян, а за ними — Вун Мэр. Не успев толком перевести дух, Лиэ Ю бросился следом.

Объединенные одной целью — спасти мастера Ларта (или хотя бы вырвать из лап зла его хладное тело), — заклинатели понеслись к дворцу градоправителя.

Но на дворе стояла ночь — не самое лучшее время для посещения Двуликого города. Даже самые безобидные жители с ее приходом оборачивались грозными противниками. Стоило заклинателям сделать всего несколько шагов, как с криком «Дождались!! Наконец-то!!» на них наскочили разнообразные твари.

Впервые за свою поистине долгую жизнь Ларт по-настоящему ждал смерти. Ему было абсолютно все равно, что дальше будет с этим миром, с этим городом, с сектой Полуночного сияния и главным героем. Он давно хотел покинуть этот мир, двигаться дальше, освободиться...

Еще несколько вдохов, давай, всего несколько вдохов... Его сознание ускользало, и он очень рассчитывал, что это смерть.

Неожиданно за мгновение до того, как Доу Фарон закончил активацию печати, пространство прочертила молния и ударила в градоправителя. Доу Фарон упал как подкошенный.

Битва перенеслась на площадь, постепенно продвигаясь все ближе к дворцу градоправителя. Йями пытались вгрызться в плоть заклинателей, духи жаждали поглотить их, призраки желали вселиться в тела. Схватка была безумной, перед глазами Лиэ Ю калейдоскопом проносились части тел, когти и зубы. Никогда еще главе секты Полуночного сияния не доводилось сражаться в столь неудачном месте, со столь непроработанной стратегией, надеясь только на свои инстинкты и реакцию, идя напролом. Инстинкты, навыки, рефлексы обнажились, словно лезвие острого меча, тело работало на одну цель — выжить. Выжить в этой мясорубке.

Земля под ногами внезапно содрогнулась, а небо прочертила толстая изогнутая молния. Она, словно кара небес, ударила во дворец градоправителя, а за ней последовал ужасающий раскат грома и подул сильный ветер. И люди, и йями, сражающиеся на площади, замерли. Заклинатели закрылись от песка, поднятого ветром, а мелких духов сдуло прочь.

Когда все стихло, оставшиеся на площади продолжили с непониманием и подозрением взирать на дворец. В темноте, которая казалась еще чернее после яркой вспышки, они пытались разобрать, разломилась ли крыша дворца и идет ли дым.

— Скорее, вперед! — крикнул Фуи.

Заклинатели стремительно понеслись к дворцу, пока йями не успели заступить им дорогу.

Доу Фарон резко сел, долго пялился в одну точку, а затем покрутил головой по сторонам. В его взгляде отчетливо сквозило непонимание.

Огромное помещение, напоминающее пещеру, освещали факелы. Слабо потрескивал огонь, запах был сырым и спертым. Доу Фарон встал, продолжая осматриваться, и, вздрогнув, резко замер на месте, когда его взгляд выхватил из темноты лежащее на полу тело.

Градоправитель медленно приблизился, словно опасаясь, что лежащий в луже крови человек может вскочить и наброситься на него. Так же несмело он опустился на колени неподалеку от тела и, потянувшись, резко ткнул пальцем в его плечо и отдернул руку.

— Эй, чел! — боязливо прошептал он. — Эй! Ты живой? — Он вновь осмотрелся по сторонам. — Ты знаешь, где мы находимся?..