Второе сердце

Глава 1. Гнилой угол.

Глава 1. Гнилой угол.

Городок назывался Гнилой. И он полностью оправдывал свое название.

Кай двигался по пустой улице.

Облупившаяся краска на створках окон. Камни, покрытые трещинами, а местами и вовсе выпавшие из своих мест на стенах. Мокрая земля под ногами, чавкающая при каждом шаге.

- Ну и место… - пробубнил Даниэль. - Какого черта мы вообще выполняем эти задания? Этого города даже на картах нет!

- Да уж, но проверять штраф за невыполнение я не хочу.

- Да я тоже. - грустно выдохнул он. - Взять и активироваться с ничего!

- Значит кто-то и активировал. Я думаю у нас будет возможность выяснить это.

Они свернули в проулок. Еще более неприятный и отталкивающий. Стены домов опутывали толстые черные лианы. Некоторые пробивались внутрь, ломая кладку или окна. Гниющие кучи, раскиданные по земле. И крысы. Очень много крыс.

Даниэль был напряжен. Он сжимал в руке длинный меч, постоянно поправляя хватку. Ладонь была влажной, но выпускать оружие из рук он побаивался.

- Ты уверен, что нам сюда?

- Нет, но кроме той надписи “Обыскать Гниющий угол” у нас ничего нет.

Крысы дрались с черными птицами, дрались между собой. Громко пищали и пожирали все, что видят. Чаще всего своих сородичей. Даниэль прикрывал рукой рот и нос, чтобы не вдыхать запах гнили, крови и экскрементов.

- Твою мать, тут даже люди не живут. - сказал он в нос. - Черт бы побрал эту систему.

- Тихо! - шепотом сказал Кай, поднимая правую руку вверх.

Проулок поворачивал за угол и выходил к небольшой площади заваленной мусором. В центре стоял высхоший фонтан, оплетенный такими же черными нитями. Деревья, разбросанные по площади, были мертвыми и неестественно сгибались к земле.

Возле фонтана - трое в серых плащах. Они стояли неподвижно, словно ждали.

- Твою мать, - выдохнул Даниэль. - Откуда они узнали?

- Оттуда же, откуда всегда, - Кай положил руку на кинжал. - Кто-то платит. Кто-то говорит. А мы бегаем.

Перед глазами Кая вспыхнули строки - желтые, пульсирующие:

“Внимание! Обнаружена угроза: 8 целей. Рекомендуется покинуть зону.

Задание: обыскать Гниющий угол.

Осталось времени: 4 часа.

Штраф за невыполнение: временная потеря контроля над левой рукой”

Следом, чуть ниже, высветилось еще одно сообщение - серое, не срочное, но Кай заметил его краем глаза:

“Участники отряда: - Кай (активен) - Даниэль (активен) - Лира (выполняет задание. Местоположение неизвестно) - Лавиния (без действующего статуса. Местоположение неизвестно)”

Кай мысленно закрыл уведомление. Лира и Вия были далеко - в старом порту, куда он отправил их еще накануне. Не потому, что не доверял их силам. А потому, что это задание пахло ловушкой с самого начала. Если они оба с Даниэлем не вернутся - кто-то должен будет вытаскивать их, а не лезть следом в ту же яму.

Он не сказал Лире всего. Сказал: «Присмотри за Вией. Мы скоро». Она кивнула - без лишних слов, без вопросов. Она верила.

Кай прогнал мысли о них. Сейчас это только мешало.

- Восемь, - прошептал он, возвращаясь к реальности. - Их восемь. - Я тоже увидел. Но где еще пятеро? - не понял Даниэль.

Из-за фонтана, из мертвых деревьев, из переулков начали выходить фигуры. В серых плащах, с мечами и арбалетами. Лиц не разобрать - они скрывались за белыми тканевыми масками и капюшонами.

- Вот и они, - ответил Кай, сжимая левую руку в кулак.

***

Ладонь неприятно заныла. Система редко шутила такими вещами - потеря контроля над левой рукой означала, что в самый неподходящий момент она может застыть, дернуться или выронить оружие. Кай помнил тот день побега с Тритии, когда левая рука перестала слушаться впервые. Тогда он чуть не погиб. Сейчас - тем более.

- Восемь на двоих, - Даниэль отступил на шаг, вжался спиной в стену с черными лианами. - Ты помнишь, что было в прошлый раз, когда мы полезли в такое число? - Помню, - сухо ответил Кай. - Ты потерял палец. - Мне его пришили! - Всего то через пару минут. И то, нам удалось найти человека с магией регенерации. Ты орал так, что я оглох на одно ухо.

Даниэль криво усмехнулся. Шутка не сняла напряжение - фигуры в сером не двигались. Они просто стояли полукругом, как фигуры на доске перед первым ходом.

Кай бросил взгляд на ближайший переулок. Там, за поворотом, начиналась настоящая чащоба из лиан и гниющих куч - можно попытаться уйти, раствориться, но система дала четыре часа. А штраф бил по левой руке - той самой, которая уже начинала подрагивать.

- Если мы не выполним задание, - тихо сказал Кай, - я останусь без левой руки на сутки. Может, на больше. Ты готов прикрывать меня, если я не смогу даже кинжал держать?

Даниэль помрачнел. Он знал ответ - да, готов. Но цена могла оказаться слишком высокой.

- А если выполним? Какой шанс, что мы выживем?

Кай не ответил. Вместо этого он сделал то, чему научился за месяцы скитаний - перестал думать о шансах. Страх - это роскошь, которую они больше не могли себе позволить.

Он бросил короткий взгляд на пустой рукав своей куртки - туда, где когда-то висела пришитая нашивка с его Именем. Такую ему выдали еще перед первым заданием. Теперь нашивки не было. Он снял ее перед выходом, сунул в карман Лавинии. Сказал: «Если не вернемся - сожги». Лавиния тогда побледнела, но кивнула. Она вообще стала реже разговаривать после того, как Маркус обратился и Каю пришлось убить его.

Кай тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Сейчас не время.

***

Первым заговорил не Кай и не Даниэль. Заговорил один из фигур - тот, что стоял у фонтана, выше остальных. Он отодвинул капюшон, снял маску, открывая худое, вытянутое лицо с глубоко запавшими глазами. Лысый череп покрывали татуировки - Кай не узнал символы, но от них веяло чем-то древним, злым.

- Ты громкий, - сказал мужчина, глядя на Кая. Голос спокойный, почти ласковый. - Громкие живут недолго. Это первое правило Гнилого. - А второе? - спросил Даниэль, сжимая меч. - Второе - тихие живут еще меньше. - Мужчина улыбнулся. У него не хватало трех зубов, а десны были черными. - Поэтому мы не говорим о правилах. Мы просто их исполняем.

Он поднял руку. Остальные семеро синхронно обнажили оружие. Мечи, топоры, два арбалета - Даниэль заметил их сразу, нацеленные в грудь.

Кай оценил расстояние до ближайшего переулка - семь шагов. Семь шагов, чтобы нырнуть за угол, пока арбалетчики не перезарядили. Но Даниэль не успеет - его крупная фигура станет идеальной мишенью.

- Знаешь, в чем проблема вашего правила? - спросил Кай, глядя прямо на лысого. - Вы говорите, что не говорите о правилах. Но только что сказали. Значит, вы врете даже себе.

Лысый моргнул. На долю секунды его уверенность дрогнула - и этого хватило.

Кай стоял. И просто щелкнул пальцами левой руки - той самой, которую система обещала отнять. Щелчок получился сухим, громким, неестественно четким для такой влажной, гнилой атмосферы.

В этот же миг Даниэль бросил на землю дымовую шашку - не настоящую, какая могла быть в их мирах, а дешевую, алхимическую, вонючую, купленную у старого торговца за несколько медяков. Серая пелена накрыла площадь.

- За мной! - крикнул Кай, ныряя в щель между двумя домами.

***

Они бежали. Не глядя, не дыша - просто вдавив тела в узкий проход, где стены с двух сторон сдирали кожу с плеч. Сзади слышались крики, звон мечей, чья-то брань.

- Они не полезут! - выдохнул Даниэль, когда проход расширился и они вывалились в маленький дворик, заваленный гнилыми ящиками. - Слишком узко для восьмерых!

- Полезут, - поправил Кай, прислушиваясь. - Но по одному. А это наш шанс.

Он вытащил кинжал - короткий, с узким лезвием, подходящей для простой задачи - одного точного удара. Даниэль перехватил меч обеими руками, встал за спиной Кая, прикрывая тыл.

- Ты первый, - сказал Кай. - Я - контроль.

- Что значит «контроль»?

- Я буду видеть, откуда они придут.

Кай не добавил, что «видеть» он будет не глазами. После всего, что случилось в подвалах Конклава, после того, как Эребос поселился в его теле, Кай научился чувствовать чужие движения на расстоянии, до того, как он обнаружит себя врагу. Это не было системным навыком. Это было следствием пыток, заражения и проклятием. И подарком одновременно.

Первый из восьмерки появился через минуту. Высокий, с топором наперевес, он не успел даже замахнуться - Даниэль рубанул снизу вверх, и топор вместе с рукой упал на гнилые доски. Второй попытался пролезть следом, наткнулся на тело первого, и Кай всадил кинжал ему в горло - без звука, без лишних движений.

- Двое, - прохрипел Даниэль, перешагивая через тела. - Осталось шесть.

- Они не пойдут больше, - Кай прислушался. - Заблокируют выходы. Будут ждать, пока мы вылезем сами.

- И что? Будем сидеть тут, пока система не отключит твою руку?

Кай посмотрел на левую кисть. Пальцы подрагивали, но пока слушались. Время еще было.

- У нас три часа, - сказал он. - Ищем другой выход.

***

Они нашли его за грудой ящиков - пролом в стене, за которым начинался подвал. Темный, сырой, пахнущий чем-то сладковатым и тошнотворным.

- Туда? - Даниэль поморщился.

- Туда, - ответил Кай и полез первым.

Подвал был гораздо больше, чем показалось сначала. Сводчатый потолок, стены из грубого камня, пол - земляной, утоптанный до твердости бетона. В дальнем углу - лестница, ведущая наверх. И тишина. Такая густая, что звенело в ушах.

- Здесь кто-то есть, - шепнул Даниэль, оглядываясь.

Кай почувствовал это секундой раньше. Не было звука или запах. Только чужое присутствие, тяжелое, нечеловеческое. И знакомое.

Из тени шагнула фигура. В рваной, грязной одежде, висевшей лохмотьями, с лицом, наполовину скрытым черными прожилками. Глаза - желтые, как у тварей Забвения, но в них еще теплилось что-то человеческое. Страх. Или боль.

- Помогите, - прохрипела фигура, протягивая к ним руки. - Я… я еще не…

Она не договорила. Тело дернулось, спина выгнулась, и из горла вырвался рык. Низкий, животный.

- Отойди, - сказал Кай, заслоняя Даниэля.

- Это зараженный?

- Почти. - Кай поднял левую руку. Черные когти на кончиках пальцев блеснули в полумраке. - Стой сзади. Не вмешивайся.

Фигура бросилась на него. Кай шагнул навстречу, вцепился левой рукой в горло твари и сжал. Пальцы пробили кожу, вошли в мясо, и из раны хлынула черная, густая жижа. Он чувствовал, как зараза перетекает в него, как чужое отчаяние вливается в его кровь, становится частью его.

Фигура обмякла. Глаза погасли, тело осело на пол.

Кай отпустил ее и отступил, тяжело дыша. Левая рука пульсировала - не больно, а голодно, будто требовала еще.

- Черт меня дери!, - тихо сказал Даниэль. - Почему ты не сделал так с теми в плащах?

- Против обычных людей я теряю контроль над рукой, - ответил Кай, глядя на черную жижу на пальцах. - А с зараженных я могу что-то забирать. Не знаю заразу или остатки жизни, но так рука меньше беспокоит.

Он вытер руку о стену, но чернота не смывалась - она впитывалась в кожу, становилась частью узора на его левой кисти.

- Лира знает? - спросил Даниэль.

- Нет. И не должна. Сохрани это в тайне, пожалуйста.

Даниэль грустно покачал головой в знак согласия.

Кай не договорил главного: чем больше он забирал чужой заразы, тем сильнее становился голос внутри. Рука меньше сопротивлялась, но Эребос отчетливее дышал ему в затылок. Но Кай научился с ним существовать. Не сейчас. Сначала задание.

***

Они выбрались из подвала через час. Лестница вывела их на другую улицу - такую же гнилую, пустую, но без фигур в серых плащах.

- Гниющий угол, - сказал Кай, глядя на покосившуюся табличку на ближайшем доме. - Мы на месте.

Дом был старым, с провалившейся крышей и выбитыми окнами. Внутри - ничего, кроме пыли, гнилых досок и запаха смерти. Но в углу, за грудой мусора, Кай заметил что-то блестящее.

Он подошел ближе, разгреб доски. На полу лежал кинжал - простой, с кожаной рукоятью, но сам клинок, который был железным на вид, переливался багровым в свете, пробивавшемся сквозь щели. Рядом - свернутый лист пергамента.

Кай поднял кинжал. Лезвие было холодным, почти обжигающим.

“Поздравляю, герой! Вы нашли требуемый предмет: Клинок Пепла (ранг D). Особое свойство: клинок не тупится при контакте с зараженной плотью.”

- Ты глянь, - Даниэль присвистнул, заглядывая через плечо. - Не зря приперлись.

Кай развернул пергамент. Там было всего несколько строк, написанных корявым, торопливым почерком:

«Гнилой угол - приманка. Те, кто приходят, не возвращаются. Конклав знает. Конклав ждет. Если читаешь это - ты уже в ловушке. Единственный выход - не искать боя. Исчезни. И не возвращайся в порт. Там тоже ждут».

Кай перечитал дважды. Потом убрал пергамент за пазуху.

- Что там? - спросил Даниэль.

- Предупреждение, - ответил Кай. - Это задание - ловушка. Нас послали сюда, чтобы убрать с дороги.

- Кто?

- Конклав, если верить написанному.

Он посмотрел на кинжал в левой руке. Черные когти сжимали рукоять, и на секунду ему показалось, что лезвие блеснуло алым. Будто пульсировало в такт чужому сердцу.

- Слава богу, выполнили это задание. - выдохнул Даниэль.

- Более чем, - ответил Кай. - Теперь нужно возвращаться. Но не в порт.

- А куда?

Кай посмотрел на север. Там, за гнилыми крышами, начинались холмы. А за холмами - старый тракт, который вел к границе региона. Туда, где они оставили Лиру и Лавинию три дня назад.

- К нашим, - сказал он. - Предупредить.

***

Они вышли из Гнилого угла через час. Город встретил их тишиной - крысы разбежались, птицы улетели. Даже ветер стих, будто само место выдохнуло, отпуская.

- Ты чувствуешь? - спросил Даниэль, оглядываясь.

- Что?

- Никого. Те восемь исчезли.

Кай кивнул. Но вряд ли они просто растворились. Они просто ушли за подкреплением. Или за тем, кто был главнее.

- У нас не так много времени, - сказал он, ускоряя шаг. - Надо успеть на тракт, пока эти плащи не надумали вдруг искать Лиру с Вией.

- А если не успеть?

Кай не ответил. Левая рука сжалась в кулак, и черные прожилки на ней вспыхнули багровым - на секунду, не больше.

Он думал о Лире. О том, как она смотрела на него перед уходом. Без слез, без лишних слов. Просто кивнула. И о Лавинии - как та сунула ему в карман сорванный одуванчик, прошептала: «Верни его и себя».

Кай коснулся кармана. Цветок был там - живой, пушистый, не успевший рассыпаться в труху и умереть. Но он держал.

- Идем, - сказал он Даниэлю. - Они ждут.

Они шагнули в темноту.