Второе счастье

Глава 1. Знакомство

В это прохладное утро, когда любой разумный спит, наслаждаясь самыми сладкими – последними – минутами снов, в одном месте уже вовсю готовились к рабочему дню. То был трактир «Рогатый жук».

Само по себе здание не слишком высокое, всего лишь два этажа. Основной зал на первом - весьма уютное место. Круглые крепкие столы, выдержавшие бы даже тролля, не менее внушительные стулья, рассчитанные на любую расу и приятный, неброский цвет стен, а также чудесные запахи из кухни, создавали идеальную атмосферу для любых дел. А на втором этаже расположились хозяйская комната, каморка для работников (ввиду их малого количества было решено что этого хватит) и конечно же номера для постояльцев.

Подготовкой всего этого к очередному дню занимались все – и работники и трактирщик. Ничего удивительного в участии владельца не было – про него ходили слухи и похлеще, так что такие безобидные и даже полезные чудачества воспринимались как нечто естественное.

Широ́ма, так звали хозяина, был не слишком общительным мужчиной, в возрасте от 25 до 35 лет, точно никто не мог сказать. Каштановые волосы и среднее телосложение могли принадлежать кому угодно, но вот цепкий, пронзительный взгляд и плавность движений выдавали неординарную личность прошедшего обучения у мастера и имеющего обширный жизненный опыт. А может это просто сплетни и в те времена, когда он проходил обязательную службу такая выучка была минимумом, что рекруты получали за два года.

В любом случае, сейчас «Дядюшка Шир», как его называли за глаза, и два работника – Ярн и Тами – заканчивали с уборкой и готовкой еды.

Ах да, мы совсем забыли о парочке, работающей в этом заведении. Ничего особенного, просто два подростка, решивших подзаработать денег и отправится дальше, не задерживаясь надолго. Но, что удивительно, Тами крайне заинтересовала работа повара и она смогла уговорить Ярна остаться тут на более длительный срок.

Но вернёмся в трактир. Сюда уже начали потихоньку прибывать первые завсегдатаи, как правило, либо пьяницы, не просыхающие по несколько дней, а то и недель, либо клерки из ближайшего города, предпочитавшие решать важные вопросы в неофициальной обстановке. И вот уже потихоньку заведение начинает оживать – слышатся разговоры, бранная речь и весёлые возгласы. Периодически резкие, рубленые фразы Широмы останавливают слишком уж зарвавшегося постояльца, и все затихают. Но практически сразу всё возвращается на круги своя.

К вечеру разумных прибавилось и вот уже хозяин присоединяется к мальчику, помогая разносить заказы. Девушка вовсю трудится на кухне и кажется даже что-то напевает под нос. Но сегодня ей повезло и отвлекать от готовки, чтобы она спела, никто не собирается, ведь трактир посетил бард. И хоть он не слишком хотел выступать, дядюшка Шир смог договориться о нескольких песнях.

- Ты же прекрасно понимаешь, что прошу не за просто так, - устало произнёс Широма – можешь хоть всё что кинут забирать, мне не важно.

- Семаргл с тобой, не отстанешь ведь – махнул рукой артист – сыграю несколько песен, специально для молодой леди.

Проходивший мимо с подносом Ярн, услышав последнюю реплику барда, остановился и собирался уже возмутиться. Но увидев добрую улыбку, понял, что над ним просто подшутили, буркнул что-то обидное под нос и ушёл. Правда перед этим на всякий случай подошёл к Тами и негромко сказал несколько слов. Услышав в ответ лишь смех, довольно улыбнулся и продолжил работать.

А тем временем певец уже настроил инструмент и песня сначала неуверенно, а затем всё сильнее и сильнее разлетаясь по залу заполняла каждый уголок трактира. При первых звуках мелодии Шир вздрогнул, остановился и о чём-то задумался. Но уже совсем скоро, видимо приняв какое-то решение, продолжил обслуживать клиентов. Остальными музыка была воспринята на ура и каждый, кто знал песню - подхватывал её. Так прошёл весь вечер и только Широма оставался задумчив, то ли просчитывая выручку сегодняшнего дня, то ли пребывая в думах более серьёзных.

Глава 2. Весёлый "молочник"

— Как-то странно Шир сегодня ведёт себя, тебе не кажется?

— Ага, я уж думала как обычно разбудит ни свет ни заря и на кухню отправит. Ан нет, даже выспаться смогла, а когда встала - скорее побежала на кухню, даже не переодевшись.

— Ха, ну ты даёшь конечно. В любом случае, мне кажется сейчас его лучше не трогать, вон какой задумчивый сидит уже который час. Давай закончим с делами, а там глядишь хозяин и очнётся

За таким разговором подростки встретили утро, при этом, не прерывая основной деятельности - уборку и готовку. И действительно - через некоторое время Шир как будто сбросил утреннее оцепенение и помог закончить Тами и Ярну. Больше ничего необычного за утро не произошло.

К обеду же стало медленно нарастать напряжение. Никто из посетителей не мог сказать наверняка из-за чего конкретно ему стало неуютно. Но если бы кто-нибудь посмотрел на трактирщика, то сразу бы понял, что дискомфорт вызывала почти осязаемая аура ожидания, исходящая от Шира. Сидя на высоком стуле, он сверлил взглядом какую-то, видимую только ему, точку на стене, будто ожидая некое знамение.

И когда дверь отворилась, впуская очередного человека, Широма резко встал и воскликнул: «Наконец-то!». А посмотрев на вошедшего, хозяин довольно рассмеялся, заглушая все разговоры и переводя внимание на себя.

— Вот уж не думал, что всё так удачно сложится! - объяснил Шир - ведь теперь каждая мышь в этом городке, а то и в других узнает о моих словах.

И действительно, ведь вошедшим был никто иной как Лаяр, «разносчик рифм», магнат сплетен и т.д. и т.д. Ему ничего не стоило сделать слова, объявление, какую угодно информацию широко известной. Но делал так он лишь когда оно того стоило. Когда это было интересно.

— Слушайте внимательно, - обвёл всех взглядом Широма - некоторое время назад произошли вещи, ускорившие ход событий, в том числе мой уход с должности хозяина этого заведения. Но просто так это сделать я не могу. Почему? Это легко объяснить — таково было первое условие предыдущего владельца. И вот в чём оно заключается.

Тут он взял паузу, чтобы смочить горло - такие длинные речи ему не приходилось толкать со времён становления трактирщиком, ведь обычно всё ограничивалось парой крепких словечек для успокоения выпивших или максимум парой предложений, как с тем бардом.

— Так вот, - вновь обратив внимание на себя, продолжил Шир - чтобы покинуть сей «пост» я должен выбрать преемника. Весьма несложная задача, да? Но было бы совсем неинтересно ткни старый Шир случайно в кого-нибудь из толпы, тем самым назначая его наследником. Поэтому вторым условием моего предшественника был выбор на основе рассказанной претендентом истории. Вот так вот, можете задавать вопросы.

Неудивительно, но первым нарушил установившуюся после речи трактирщика тишину Лаяр.

— И это всё? - скептично спросил он - ты не уточнил количество участников и их сословие. А истории? Я могу хоть сейчас рассказать тебе какую угодно байку и стать владельцем? Как ты определишь, что я - тот, кто тебе нужен?

Все взоры вновь обратились к Широме.

— Ты прав, запамятовал уточнить сколько разумных может принять участие, –почесал в затылке тот - Думаю, трёх будет достаточно. По следующим вопросам - да, ты можешь рассказать хоть байку, если она будет подходить по теме, заданной мной. А параметры, по которым определится достойный (в зале послышались смешки) оставь мне. Поверь, каждый - будь он Высоким или обычным землепашцем - сможет заинтересовать меня.

— Хм, звучит занимательно, но не более - не оставлял своего настроя мастер сплетен - ты же понимаешь, что даже если об этом расскажу я, множество просто проигнорируют такое не самое интересное заявление?

— Конечно понимаю, - пожал плечами Шир - но даже без тебя найти нужного человека не составит огромного труда. Просто будет менее интересно и возможно дольше, вот и всё.

— Что же, в таком случае будет интересно посмотреть - улыбнулся Лаяр - я расскажу всем о твоих словах. Будь готов и до встречи.

После этого он развернулся и неспешно вышел из трактира, бормоча под нос что-то вроде «Славно, славно» и «Весьма хорошо». Остальные посетители также решили не задерживаться и через некоторое время уже ничего, кроме остатков еды не напоминало о произошедшем здесь.

Глава 3. Интересно?

Голубоглазая блондинка в выцветшем, но всё ещё выглядящем дорого плаще, стояла у барной стойки и терпеливо ожидала, пока хозяин соизволит обратить на неё внимание. Это само по себе служило развлечением для немногочисленной публики, собравшейся слишком рано для обеда и чересчур поздно для завтрака. Кто-то даже начал делать ставки(только на словах, конечно же) и спорить, но вот наконец Шир повернулся к ожидающей его гостье:

– Аделена? - удивлённо вскинул он бровь - Удивлён, но скорее всего знаю зачем ты здесь. И всё-таки, так, чисто формально - зачем? – Здравствуйте, - обрадованно поздоровалась девушка, уже готовая уйти ни с чем - конечно же я пришла, чтобы доказ... кхм, то есть чтобы стать владельцем этого заведения! И уж точно готова рассказать свою историю, после которой ты просто не сможешь не отдать победу мне. – Валяй, - махнул рукой Широма – Тогда, я начинаю, - ответила Аделена, устраиваясь на высоком стуле - Наверное, стоит немного рассказать...

*** Наверное , стоит немного рассказать обо мне. Возможно вы (тут девушка слегка повернулась в зал, как бы уточняя) не поняли, но я - Высокая (давай, пошути про рост). Аделена вар Тресс, 17 лет, не самая знаменитая третья дочь рода Тресс. Облака в виде драконов, изредка проплывающие только над нашим имением, да Сумрачный Лес - вот и всё чем мы можем удивить гостя на территории рода. И так как природные явления интересны лишь астрологам и придворным волшебникам, то мой рассказ будет про произошедшее в Лесу.

Тогда мне не очень хотелось вставать, ведь день не предвещал ничего интересного. Несмотря на нескорое становление главой, моё обязательное присутствие на всяких “важных” мероприятиях никто не отменял. «Н-да, а ведь сегодня ещё на собрание идти... Тяжкое бремя власти, увы» подумала я и со вздохом встала. Подойдя к шкафу облачилась в насыщенно-красную накидку-юбку и такой же шарф, длиной не уступающий плащу, одежду больше подходящую для вылазки в Лес. Настроения не было, поэтому решение одеть именно это и заставить понервничать напыщенных индюков, по ошибке именуемых старейшинами.

Выйдя из комнаты я ещё раз вспомнила всех кого увижу на совете. Из них встретиться хотелось лишь с мамой. «Но её я точно встречу за ужином. С другой стороны - снова получать нагоняй от неё же». Во мне долго шла борьба разума и... тоже разума, но с другими доводами. В конце концов победило желание развеяться и было решено отправиться погулять, не попадаясь на глаза старейшинам и членам семьи. Прислуга не выдаст - если только не хочет потерять работу, а то и жизнь. За размышлениями незаметно прошёл путь до выхода из дома, благо спешащих на совет было немного - большинство уже там. И вот, я на «свободе». Однако, надолго меня не хватило, ведь внезапно - одной нарезать круги вокруг замка не очень интересно. Можно было пойти поиграть с детьми из близлежащей деревушки, но к сожалению сегодня проходила ярмарка и все - от мала до велика - были на ней. И тогда мне в голову пришла “замечательная” идея - пойти в Сумрачный Лес. А что? Сейчас светло, да и услышат меня если что, всякая погань выползает ближе к ночи, да и одежда соответствует. Прям как чувствовала что пойду.

«Интересно, сколько раз прокукует она сегодня?» было моей первой мыслью при входе под сень деревьев. Я думала о той странной птичке, название которой никак не могла запомнить, что своим кукованием предсказывает оставшееся время жизни разумного. Весьма жутко, если подумать - зависеть от, считай, криков какой-то пичужки. Но это недолго занимало меня, ведь Лес не ограничивался одними летающими существами. Вот пробежал кролик, что забавно - на двух задних лапах, будто пытаясь подражать человеку. Где-то вдалеке упало, сваленное кем-то большим, дерево. Но всё это не слишком выделялось и служило эдаким фоном, а потому не слишком и волновало.

Через несколько часов и пару привалов кроны деревьев начали сгущаться сильнее, ведь шла я преимущественно вглубь. Пожалуй нужно остановиться отдохнуть да идти назад, а там и жители наверное вернулись. Но стоило мне об этом подумать, как в ухе что-то зазвенело - тоненько, как колокольчик вызова прислуги, но более приятно. Более того, спустя доли секунды звон стал приобретать... направление? Да, едва повернув голову в сторону выхода из Леса как он стал тише и вроде грустнее. Напротив, как только взор устремлялся глубже в сумрак переплетений стволов, то звон становился радостнее, возникало ощущение домашнего мурлыки, зовущего поиграть с ним. Страшно не было, был лишь жгучий интерес - куда же он приведёт?

Поднявшись я неспешно пошла за звоном, который по мере приближения к цели звучал всё разнообразнее - то как журчащий ручеёк, то как колокольцы в исполнении лучших бардов. Попутно рассматривая окрестности, я не сразу заметила лёгкое мерцание впереди, как будто светлячок отбившийся от стаи подаёт сигналы в тщетных попытках найтись. Такой свет не мог не привлечь внимания, тем более что по мере приближения сияние становилось ярче и подстраивалось под мелодию трелей.

Наконец, я видимо подошла к цели, так как и звон, и свет замерли, будто ожидая моей реакции. Колодец. Именно он, по-видимому, и являлся конечной точкой путешествия. Или нет? Я стояла в растерянности не зная что делать дальше и уже начиная раздумывать о возвращении назад. Было конечно интересно, но не лезть же в этот колодец, в самом деле. Однако, у моих проводников на этот счёт было другое мнение. Заметив мою нерешительность, светлячок просигналил что-то и ухнул в пасть колодца. Я перегнулась через край и увидела быстро удаляющуюся яркую точку. Странно, его уже практически не видно, а это значит что глубина существенно больше таковой у обычного колодца с водой. Да и блеска этой самой воды ни разу не увидела.

С каждой секундой находиться среди деревьев становилось всё менее и менее уютно, насколько вообще может быть уютно в Сумрачном Лесу. Выбор невелик - прыгать следом или уходить, забыв об этом месте, ведь два раза по одному и тому же пути в Лесу пройти нельзя, а значит вряд ли ещё сюда попаду. «В общем, сложный выбор, но не для меня» додумывала уже в полёте моя разумная часть.

Неприятных ощущений не было, как и приятных. Просто летела в чёрном нечто - немного пугающе конечно, но интерес перевешивает. На второй или третьей минуте глаза привыкли к темноте и выяснилось что расстояние от одной стенки до другой не такое и большое, а также то что они сделаны из обычного камня. Интересно, а как быстро от одной стороны до другой можно доплыть? Всё равно делать пока нечего. И только я собралась “поплавать”, как внезапное приземление оборвало на корню исследовательский порыв. Сначала даже не осознала конец полёта, настолько он незаметно закончился.

Вокруг, кроме камней и каких-то грибов, рассеивавших непроглядную темень, ничего не было. Как будто внутри горы. А единственным выходом каменный коридор, явно рукотворного происхождения, уходивший вдаль. Меня уже трудно было чем-либо удивить, но неисследованная, а может неразработанная или заброшенная шахта в колодце смогла это сделать и я смело последовала по тоннелю.

Спустя пару минут ходьбы по неожиданно запетлявшей каменной кишке, за поворотом свет стал ярче, немножко сместился, тени удлинились и всё вернулось к изначальной яркости. Пока я не подошла к тому месту так произошло ещё несколько раз. Свет, как оказалось исходил из отверстия в стене, так похожего на скрытые в картинах дыры, созданные для наблюдения за интересующим человеком.

Каково же было моё удивление, когда прильнув к этому “глазку” я увидела вроде обычный город. Но что-то в нём было не так - то ли странная одежда на проходящих мимо, представлявшая из себя какие-то обрезки странной, ни на что не похожей ткани (да и ткани ли?). То ли сами разумные, будто бы не замечающие ничего вокруг из-за устройства в руках каждого. Внезапно по глазам хлестнул яркий свет и я на несколько секунд ослепла, а проморгавшись и снова заглянув в дыру увидела лишь пару удаляющихся огней. Если прикрутить к повозке фонари наверное так же будет выглядеть. Странно, но забавно.

Какое-то время я стояла, заворожённо наблюдая за чужой жизнью. Вдруг свет вокруг начал тухнуть. Не слишком быстро, но достаточно чтобы понять - кто-то или что-то не желает видеть меня здесь слишком долго. Поэтому с сожалением пришлось покинуть это место и идти дальше. А услышав вдалеке звук, похожий на журчание я снова воспряла духом - ведь там может ждать нечто интересное!

Интересно? Забудьте. Чем ближе я подходила, тем тише становилось журчание. Ему на смену приходил неясный шёпот, идущий из такого же отверстия как и предыдущее. Вот только заглянув туда, я сразу же отпрянула. Непроглядное нечто. Даже слова “тьма” недостаточно для описания. Жуть, пробирающая до костей. Кое-как собравшись с мыслями, мне всё же удалось отойти от этой прорехи ведущую в, казалось, чуждую всему живому реальность. Тут я заметила что давление страха поубавилось. Сложить два и два было несложно, а потому расстояние между мной и отверстием увеличилось ещё больше. Снова зазвучал ручеёк, в пещере начало темнеть и я устремилась дальше, прочь от этого места.

По пути мне встречались самые разные места, посмотреть на которые можно было исключительно через отверстие. Это напоминало галерею наоборот: я-картина смотрела на проходящих, пролетающих или даже возникающих из ниоткуда существ. Один раз окошко вело в подводный мир и будто было затянуто бычьим пузырём, чтобы вода не пролилась. Но ничего пугающего больше не встретилось, да оно и к лучшему. Но всё имеет свойство заканчиваться. Так и моя прогулка подошла к концу. В конце меня ждал выход на поверхность, находившийся на удивление близко от начала Сумрачного Леса и выглядевший как холмик чуть выше меня. И как его только пропустили ищейки? Интересно...

Как бы то ни было, солнце уже собиралось покинуть горизонт, а значит нужно было торопиться домой. Вот только я не оставляла надежды вернуться сюда и повернувшись к выходу сделала первый шаг в его направлении. И застыла. Выхода не было. Да и холм пропал. Но он же буквально только что тут был! Всё-таки Лес не изменил себе и в этот раз, убрав все признаки того, что здесь произошло и заметя все следы.

***

В начале рассказа интерес пропал практически у всех присутствующих - подумаешь, дворянка пришла, сейчас небось будет рассказывать о том как слушала старейшин, принимала гостей, училась чему-то, в общем скука смертная и завсегдатаям трактира неинтересная. Один Шир всю историю от начала до конца выслушал не пропуская ни словечка и даже изредка давал смочить горло. А зная что хозяин просто так никого слушать не станет, Тами и Ярн также были одними из тех, кто слушал всё. Однако ближе к середине трактир погрузился в полную тишину, прерываемую лишь самой рассказчицей дабы отхлебнуть воды.

– Придя домой я... - продолжила было девушка

– Достаточно, - мягким, но не терпящим возражений голосом прервал её Шир - Остальное мне не интересно. Рассказанное тобой неожиданно интересно. История принимается, а на сегодня трактир закрыт. Всем, кому интересны подробности - обращаться к леди вар Тресс.

Недовольных не было, ибо если трактир закрыт - значит на то есть причины, и вскоре он опустел. Свет погас, и только робкий огонёк свечки в комнате для работников и настольный фонарь хозяина бросали блики на окна заведения.

Один участник есть, осталось двое. Кто же это будет? И действительно ли нужен Ширу трактир? Кто знает... А пока ждёте новую главу - ставьте лайки и пишите как вам то что уже прочитали? Интересно?

Глава 4. Вернись

Глядя на почти заполненный зал (и это только середина дня), Ярн радостно потирал руки, «Давно такого не было. Улов сегодня точно будет что надо!». И действительно, редко когда «Рогатый жук» собирал столько людей в его стенах. «Наверняка это из-за вчерашней дворяночки», «Да, точно точно, никто такого не ждал» раздавалось то тут, то там.

Дверь трактира в очередной раз отворилась. По вошедшему лишь мазнули взглядом - Норр, местный рубаха-парень, наверняка зашедший пропустить стаканчик перед продолжительной борьбой со страшнейшим врагом - жарой и сорняками. Некоторых, правда, смутило отрешённое лицо, но никто так и не спросил у него - всем присутствующим было известно о его нелюдимости вследствие... А впрочем неважно.

Мужчина же, не замечая даже этих мимолётных взглядов, целенаправленно брёл к стойке. Надо сказать, обычно оккупированной сразу несколькими выпивохами и по негласному соглашению отданной в полное распоряжение следующим рассказчикам. А потому шедший к ней Норр удостоился уже пристального внимания со стороны остальных людей. Всем было любопытно, будет ли он вторым участником.

Присев на стул, он уставился на Шира невидящим взглядом, словно смотрел куда-то сквозь него, сквозь этот трактир. Туда, где видел что-то важное.

***

Все вы знаете Норра. Приехал с Севера и прижился как родной. Мне правда здесь понравилось. Вскоре я даже женился на Иви ( тут мужчина тепло улыбнулся ). Да, а потом появилась маленькая дочурка, а значит и животины надо прикупить. Так у нас прибавилось десяток куриц, корова и козочка Бет. Её дочь так назвала. «Беее». Лари просто добавила букву. Бет стала нашей любимицей и я даже не думал пускать её на еду. Уставший приходил домой и смотрел как играет дочурка и козочка. Две девочки, две подружки. Иви иногда тоже присоединялась.

Но всё же не так просто, да. Бет пропала. Да, мы отпускали её пастись одну, но там за ней присматривал пастух Вася. Да и возвращалась она всегда. Вот я и подумал - не может такого быть. Но с Васей пошёл. И действительно, Бет не было. Мы обошли всё поле. Никого. Начинало темнеть и паренёк извинился и ушёл. Стадо без него не возвратится.

А я остался. Как же - вернутся без нашей непоседы. Не простят меня. Да и я привязался к этой попрыгушке. Я улыбнулся. «Никуда ты не денешься. Наверняка резвилась, да не заметила как ушла от знакомых мест». Долго не мог найти следы, но и я не королевский следопыт. И всё-таки не заметить вытоптанную полянку, с чисто белой шёрсткой на ней было трудно. Ну а дальше началось нечто. Даже не знаю как это описать. Меня как будто кто-то вёл за руку. Но вёл исключительно по следам, а те будто стали ярче и чётче. Их словно подсвечивали, ну, знаете такой краской. Она светится ещё.

Так вот, не стал я этому сопротивляться, да и зачем? Однако вскоре меня стало клонить в сон и не заметно для самого себя Норр задремал. Через пару минут очнулся. Всё ещё иду, обходя сучки и камешки. «Ну точно заговорённый», подумал я и снова уснул.

Некоторое время спустя, где-то

Меня неслабо тряхнуло, выбивая из сна. Я осмотрелся. Туман, да деревья где-то вдалеке.

Что это за место? Как долго спал? На эти вопросы ответов не было. А потому решил идти куда глаза глядят. Но сколько бы ни шёл - не приближался. Пошёл к деревьям - никак. Пошёл от них - та же проблема.

«Ну, здесь то Бет точно нет. Она бы уж не выбралась отсюда» вдруг подумал Норр. И словно вторя его мыслям, откуда-то справа? Нет, чуть левее, да. Оттуда послышалось робкое блеяние, так знакомое мужчине.

Как только я услышал, сразу же направился в ту сторону. Звук приближался. Отдалялся. Приближался. И снова становился дальше. Я шёл вперёд.

Неожиданно я и Бет оказались рядом. Для нас обоих это произошло незаметно. Мы врезались друг в друга. Она признала меня и спокойно встала рядом со мной. Это придало мне уверенности и мы пошли.

Шли очень долго. Мне даже успело надоесть. Чтобы хоть как-то отвлечься от тишины начал разговаривать с козой. Сначала о своём детстве, о том что у меня был старший брат, как мы играли, ссорились и даже дрались. Я рассказывал, а мы всё шли.

Я перешёл к тому времени, когда познакомился с Иви. Странное место будто только этого и ждало. Вот я с Бет, а вот уже в доме, в тот самый момент, когда собирался сделать Иви предложение. Это было очень странно. Странно и непонятно. Тем не менее, я из прошлого уже должен был сделать предложение, а Иви радостно закричать «О, да!», обнять меня и поцеловать

Но ничего не происходило. Ведь на месте того меня, теперь был я настоящий. И бездействовал. А взгляд моей будущей жены уже становился всё нетерпеливее и брезгливее. Да, она словно начинала понимать что я хочу сказать и не решаюсь, а потому уже готова сказать убийственное слово. Нет. Я не могу пошевелить и мускулом. Она уходила. В попытках вырваться, окрикнуть, как угодно достучаться до любимой я прикладывал нечеловеческие усилия. Язык уже был прокушен. Сейчас? Забылзабылзабылзабыл. Скореенужнодобратьсявырваться!

Так я метался очень долго. А может быть и нет. Как назло, Иви шла очень медленно и потому каждую секунду пребывания в том помутнённом состоянии я мог наблюдать её удаляющуюся спину.

Вы думаете больнее сделать нельзя? Справившись с невидимыми хомутами ( или они сами отпустили? ), побежал что есть силы за ней... И дочкой. Там была Лари. Половина моей жизни всё быстрее и быстрее устремлялись вдаль, убегая от меня. А я всё бежал. Звал их. Но тщетно. Они даже не поворачивались. Лёгкие горели, глаза застилал туман, а ноги отказывались нести дальше.

Я остановился. И они встали. Обернулись. В их глазах было разочарование и грусть. «Но чем я обидел вас, любимая?! Дочь?!» возопил в пустоту мужчина. Те ничего не ответили. Лишь лёгкое дуновение ветерка донесло до него. «Прости». После чего мир в его глазах потух, а последнее, что он услышал было жалобное блеяние.

Снова в трактире

Гробовая тишина опустилась на помещение. Застыли, так и не донесённые до рта кружки, замерли подносы в руках работников. Затая дыхание они слушали. Слушали Норра, внезапно заговорившего по-дворянски завораживающе и витиевато. Широма же, внешне спокойный, как скала в бурю, был крайне напряжён и внимательно следил за крестьянином.

Обстановку разрядила погода, громыхнув где-то вдалеке так, что трактире поднялась пыль ( «Ох и влетит мне за это» ) и около минуты была слышна только бранная речь да кашель. Когда же всё улеглось, за барной стойкой никого не было, рассказчик ушёл. Дядюшке Ширу даже не пришлось никого выпроваживать и несмотря на только начавшее садиться солнце люди поспешно уходили из «Рогатого жука». “История принимается” услышал последний выходивший и ускорился ещё сильнее. Так закончился второй день и вторая история была рассказана и принята.

Глава 5. И что же?

Третий день. Среди обычных посетителей можно было заметить парочку дворян из тех что победнее, да поближе к народу, коренастых гномов-работяг, словно только из шахты. Даже смесок орка и человека был, один занимавший место за троих. На их фоне последний участник не впечатлял. Впрочем, предыдущие участники отучили судить “по одёжке”.

– Добрый вечер, уважаемый, - произнёс гоблин - сегодня я не отниму у вас много времени, ибо здесь не по своей воле, а на за-да-ни-и банка, в котором имею честь работать.

Никогда это слово ещё не произносили так протяжно и с таким отвращением. Клерк, что с него взять. Родную мать продаст, если цена вопроса будет приемлемой. С отвращением но продаст.

– И вам не хворать, - ответил Шир - все ждут, начинайте...

***

Я не единственный из клерков у кого в закромах есть подобная история. Просто единственный кто не исчез при неизвестных обстоятельствах, сгорел, утонул или что-то в этом роде. Нет, в чушь про потусторонщину не верю и вам не советую, всё это можно объяснить обычным человеческим вмешательством.

Так вот, началось всё в выходной. Вообще все плохие новости обычно приходят в единственный день отдыха, так уж заведено. Новичок повредил ногу, когда шёл из хранилища, неся вещи клиента. Как он умудрился? Не знаю и знать не хочу. Но вот так получилось и меня вызвали вместо него, благо оставалось буквально пару часов. Кляня идиота, не выполнившего элементарное задание, я приехал в банк и чуть не кинулся в медчасть, куда отвезли того несчастного, чтобы самолично придушить. Эта отрыжка тролля не донесла необходимую клиенту вещь. И теперь туда нужно было идти мне. А это путь неблизкий, ведь нужно спуститься по спиральной тропе ( склад был построен в виде пружины, сужающейся к низу ) там найти свёрток и обратно уже можно подниматься на лифте. Почему вниз не на нём? А бес его знает. Был какой-то прецедент, теперь ехать можно только снизу вверх.

Отправился немедленно и очень бодро дошёл, памятуя о вычетах из зарплаты за недовольных клиентов. Предмет лежал на видном месте и я протянул руку хватая его.

Голову пронзила яркая вспышка боли. Странный голос начал что-то нашёптывать: «Маленький Глоб, п-о-о-омнишь на-с-с-с? Мы ждём тебя ... ликие ... Станешь .... мног» и что-то подобное. Потом как будто в море оказался. Там было какое-то окно и, не поверите - через него увидел какую-то дворяночку. Мельком, а потому запомнил исключительно по яркому одеянию. Вроде бордовое. Или тёмно-розовое, не помню. Честно говоря, немного не до этого было, только сейчас начал вспоминать, странно, да. Тогда меня вырубило и вот так без сознания пролежал минут пять.

Чёртова премия не дала понежиться подольше и осознание потерянного времени подхлестнуло меня. Быстро схватив вещь помчался к лифту и нервно притоптывая таки дождался ползущего словно улитка подъёмника и через пару минут улыбаясь отдавал заказ клиенту. И то ли перенервничал, то ли ещё что, но сознание начало потихоньку уплывать. «Ну всё, перетрудился, пора и отпуск брать» было моей последней мыслью.

Очнулся дома, вроде как на следующий день. Сразу же пошёл справиться о компенсации за выходной. Начальник очень удивился, когда услышал. Ты, мол, не выходил вчера никуда. Как же, а новичок, которого я заменял? «Окстись, набор только через два месяца, совсем уже заработался. Или отдыха многовато. Проспись в общем» и дёрнул рукой, показывая на дверь, снова зарываясь в бумаги.

***

– Вот пожалуй и всё, - произнёс гоблин, поглядывая на часы - чуть-чуть задержал вас, но в целом неплохо. До встречи!

Критично окинув себя взглядом, поправив лишь ему заметные складки, клерк аккуратно вылез из-за стойки и проследовал на выход.

Честно сказать, собравшиеся ожидали чего-то более внушительного. Но тут внимание на себя обратил Широма.

– Итак, главная часть закончена, рассказы сделали своё дело. Сегодня же, через час после заката, здесь я объявлю результаты. Жду всех, кому это интересно. А сейчас Тами и Ярн - раздайте участникам памятные медальоны. Ярн - ты беги за Гобом. Всем остальным - до вечера!

Время пролетело незаметно и вот на небе замелькали первые звёзды, словно надкусанный кусок плесневелого сыра выкатилось ночное светило. Ночь вступала в единоличное владение до восхода. Одним из мест над которым она имела ограниченную власть был трактир, в котором сегодня собралось множество разумных. Ничего однако нельзя было сделать и оставалось лишь пробегать мимо ночным зверьком или пролетать насекомым, стараясь подслушать о чём же там говорят.

Сегодня Широма был особенно весел. Ему не терпелось начать свой рассказ, но он ждал до последнего, ни в малейшей степени не давая понять насколько ожидание в тягость. Наконец, помещение заполнилось до отказа и Шир подал знак Тами. Та стояла у двери и заметив его сразу же начала закрывать дверь, а затворив - закрыла на замок. Это не ускользнуло от взора некоторых, но пожав плечами ( «Странно, но ладно» ), вновь обратили внимание на трактирщика.

– Что же, - начал он - вот всё и закончилось. Честно скажу - было весьма занимательно. Однако результат вас немного расстроит. А сейчас наверное стоит рассказать небольшую предысторию.

Жил-был паренёк, звали его Ральфи. В том месте где он жил, а было это очень далеко от столицы - Арлеи, единственным хорошим вариантом был или плуг или уходить с караваном в стольный град. Мальчик же рос точно не в отца, который представлял из себя натурального быка, по недоразумению ставшего человеком - плечистого, с руками-молотами, гнувшими подковы и плохонькие мечи, как будто те сделаны из глины и телом, будто выдолбленным из цельного куска гранита, умом не вышел только. Нет, Ральфи был пареньком с непослушными вихрами, большими, серо-зелёными любопытными глазами, слегка худой и длинный - рецепт кого угодно, но точно не работника в поле. На удивление, отец не стал противиться желанию сынишки отправиться в Арлею. Наооборот - всячески подталкивал к этому, обещая посильную помощь от себя.

Но для того чтобы отправиться в большой мир хорошо бы сначала окончить местную школу. Не то что хочется делать в девять лет. Да и поздно вроде как - начинали то обычно с семи. Но маленький мальчик буквально загорелся идеей побывать в столице и поступить в ту самую академию. Как же, из всех его знакомых никто не был там, а он будет! И что же? Чертовски любопытно, вот что! Потому, видя такой энтузиазм, отец смог договориться со старостой села и тот отправил мальца в первый класс. Ох и сложно ему пришлось. Поначалу переоценив силы, Ральфи налегал на все предметы, помимо тех что проходили. Эдакая подготовка к тому что будет дальше. И если в младших классах всё работало хорошо, то в последних пришлось немного сбавить темп. И вот, выпускной, прощание, гуляние всем селом ( учился не только наш герой, но и множество других детей ), ночь, пронёсшаяся как ураган и вспоминающаяся отрывками.

Утро. Спешно собираемая сума, горячий отцовский поцелуй в щёку, и сумасшедший забег до уже уезжающего каравана. Да, это запомниться надолго. Будущий студент щуриться, смотря на встающее светило и улыбаеться - держись, Арлея!

Спустя каких-то двенадцать часов езды он прибывает на место. Увидев город, молодой человек на пару секунд столбенеет. Местные понимающе улыбаются - провинциалы такие забавные, всегда открывают рот при первом посещении столицы. А посмотреть тут действительно есть на что - улица, шириной в несколько домов, сами здания как минимум трёхэтажные. На многих даже какая-то резьба, искусно имитирующая разные драгоценные породы. Но всё это блекнет по сравнению с ней - академией, возвышающейся над городом на добрые сорок этажей. Юношу очень поразил открывшийся вид, но будучи последовательным он всё-таки смог оторваться от любования и пойти разыскивать где можно остановиться на ближайший месяц-другой, пока не заселят в общежитие при учебном заведении. Найдя искомое, оплатил за месяц вперёд и отправился спать.

На следующий день, Ральфи очень волновался, пока шёл в “приёмку”, как её называли местные. В ней парню задали несколько простых вопросов по типу кто ты, откуда, надолго ли и т.д. Тот отвечал на каждый и волнение начало отпускать его. Но у судьбы были другие планы на Ральфи.

– То есть вы говорите, что ваш отец - землепашец? Не князь, граф, виконт или хотя бы барон?

– Да, а это важно?

– Извините, только для аристо и их детей. Таковы правила мальчик. Следующий!

«Следующий... следующий... следующий!». Эти слова словно набат звучали в его голове, пока он брёл по улице, не до конца осознавая то что ему сказали. Это было сложно понять. Как будто с ним говорили на другом языке.

Ральфи никогда не употреблял сверх меры, всегда предпочитая золотую середину. Но в тот вечер ноги сами несли его, из одного кабака в другой, из бара в бар. Лица собутыльников в какой-то момент слились в одно сплошное пятно, а потом всё исчезло в темноте.

Утром ему было плохо. Очень плохо. Возможно из-за этого парень и не заметил постороннего в номере, безопасность которого так расхваливал хозяин. Однако после банных процедур он заметил её. Незнакомка сидела на краю постели, будто не замечая постояльца. Тот в свою очередь не стесняясь рассматривал её. Небольшая полнота “домохозяйки” скорее украшала женщину, в рыжем водопаде волос можно было утонуть, а точёные пальчики словно созданы для клавишных. Однако любование подошло к концу и наконец завязался диалог. В ходе него Мито, как она представилась, объяснила как попала к нему, очаровав трактирщика, после чего тот сам выдал необходимый ключ.

– Простите, очаровали?

– Вроде так и сказала. Точно, мальчик мой, я - ведьма! И мне хотелось бы тебя видеть в качестве ученика.

В целом, каких-то планов тот не строил, наоборот - после вчерашнего был подавлен и то что предагала Мито для него сродни манны небесной. Конечно же он согласился. После улаживания вопроса с отцом ( многое очень просто, когда твой препод - ведьма ), они направились в место обучения - глубь леса, в котором парень проведёт ближайшие четырнадцать лет, обучаясь таинству магии у Мито и секретам боевых искусств, которые давал за сущие копейки старый друг ведьмы.

***

Однако, у обучения есть срок и итоговый “тест”, после которого начинается... Нет, уже не ученик, но коллега по ремеслу может уйти в свободное плавание, а может остаться и продолжать изыскания с бывшим учителем. Парень выбрал второе.

А тест был весьма простым - собрать знания, необходимые для последнего “ритуала вхождения”, не используя полученные умения. В целях самообороны или в быту пользоваться разрешалось, но не больше - следящее заклятие, наложенное Мито было надёжно, а при уничтожении тест считался проваленным. Благо кроме Ральфи его никто не видел. Но как он поймёт что это те самые знания? О, мой дорогой почти-не-ученик, это ты почувствуешь... Такое невозможно пропустить.

Самым простым путём парню показалась работа кем-то, кто работает со многими людьми. А это торговцы, продавцы, библиотекари и многие другие. Однако всё решил случай. Остановившись в одном придорожном кабачке, наутро ( а вставал Ральфи раньше петухов ) обнаружилась смерть хозяина. Сердечный приступ одолел беднягу, хотя тому не было и шестидесяти. Это казалось подозрительным, но в тот момент на это было глубоко плевать. Так и стал Ральфи трактирщиком, взяв себе псевдоним...

***

Тут дядюшка Шир подмигнул залу, застывшему от внезапной догадки.

– Так это был...

Говорившего не дослушали. Кто-то попытался встать.

– Хо, друзья мои, вы наконец попытались встать - весело заметил Шир - что же, подождите ещё немного, я не договорил. Так вот, вы уже поняли, что Ральфи - это я. Да, а Мито - та самая, из Восьми. И те истории действительно оказались тем что мне надо. На первый взгляд - сущая околесица и бьюсь об заклад, никто не поверил ни в одну из историй. Но не буду вас нагружать, сказанного пожалуй достаточно. Трактир же я оставляю... Ярну! Да-да, именно тебе. Но кое-что поменяю, увидите

Он взмахнул рукой и исчез в столбе грязно-серого дыма. Недолго в зале висела тишина. Когда заклятье спало большинство рвануло в сторону барной стойки, на которой стоял Шир. Дым не полностью рассеялся, но уже было видно отсутствие кого бы то ни было. Шокированные рассказом и не до конца переварившие произошедешее, люди даже не стали оспаривать право владения заведением у пацана.

Придя же на следующий день, на месте здания не оказалось. Просто не было. Как и двух новоиспечённых владельцев.

А что же те рассказчики? Кто знает, ведь они тоже исчезли. А местный пьянчуга утверждает, что видел ночью, как метла рассекая воздух мчится, неся на себе огневласую ведьму.