Вторая Жизнь Злого Лорда [Том 3]

Глава 1: Прорыв

Тяжесть моих собственных шагов давит на мои виски волнами алой крови.

Тело – изрубленные ошмётки того, что когда-то было человеком.

Стальной доспех, изорванный градами ударов, превращён в полотна лезвий, рвущих моё тело при движениях. Стекающие реки крови окрашивают пройденный мною путь.

Не сдаваться. Не поворачивать назад. Даже если поток стрел продолжает разрывать меня. Даже если адское пламя сжигает мои внутренности и заставляет кровь кипеть.

«Иди… Прошу…» – её слова заставляют пульсировать мой мозг. Милая… Семья…

«Спаси их… Пожалуйста.» – просьба, подобная дьявольскому заговору, заставляет мои ноги сорваться на бег.

«Я…» – мои собственные слова, сказанные сквозь слёзы, – «спасу их всех!»

Я срываюсь на демонический рёв.

Он громче рёва орд чудищ, противостоящих мне.

– АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Он громче всех мыслей, что были в моей голове когда-либо.

– АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Он громче криков каждой жертвы этой многолетней бойни.

– АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Громче сотен и тысяч предательств.

– АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Громче любого когда-либо существовавшего орудия или заклинания.

– АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Громче самой реальности, желавшей раздавить меня весом моей же воли.

Глава 2: Маркграф

Резкий свет, тело вскакивает в поисках источника раздражения и совершает бросок подручного предмета…

– Мириль! – раздаётся мой собственный рык по комнате.

– Доброе утро, Ваше Превосходительство… – поймав подушку, раздаётся холодный ответ секретарши и первой заместительницы… – прошу прощения, но уже восемь часов. Во всём нужно знать меру, особенно во сне.

– Хмф…

Придётся вставать… Как же всё надоело.

– Желаете сначала принять ванну или? – чисто ради вежливости спросила Мириль, продолжая идти за мной. Всё тело постоянно болит… И голова… Как же всё тяжело…

– Ванну…

Хочу ещё немного времени покоя перед тем, как опять придётся работать.

– Слушаюсь… К теме ваших сегодняшних дел…

– Ванну.

Мириль остановилась, смерив меня слегка раздражённым взглядом. А затем, сделав глубокий вдох, кивнула.

Будто первый день у меня на службе, ей богу…

– Слушаюсь, Ваше Превосходительство. Но, прежде всего… – она протянула мне письмо, которое изначально лежало около моей кровати, – прочтите это… Это ответ Её Величества…

… Так. Надеюсь, хоть в этот раз эта женщина прислушалась к моим словам… Я хочу увидеть положительный ответ. И если…

«Простите, Миледи Анжелика Этариан-Эльт, но я не могу выполнить вашу просьбу и возродить прошлого Маркграфа. Прошу лишь принять во внимание то, что, как и объясняла вам во время нашей личной встречи полгода назад, это не то, что зависит от меня. Этот человек не жаждет быть воскрешённым. Прошу вас, как его наследницу, принять его желание и следовать его предсмертной воле…»

… Я сжала письмо. Опять она мне врёт… Ну да, конечно же он собирался умереть. Я знаю. Но не сейчас.

Что за бред? Почему каждый раз она твердит одно и то же, хотя я без труда читаю в её словах ложь?

– Ответ вновь отрицательный, Ваше Превосходительство?

– Да… – я кивнула, отложив скомканное письмо, – сохрани… Пригодится как аргумент в будущем. Положи его к остальным тридцати от Её Величества.

Мириль холодно кивнула. Она не меньше меня жаждет возращения Графа.

Холодный пол под ногами возвращал толику хладнокровия… Нельзя слишком сильно зацикливаться на эмоциях. Как только он вернётся, я покажу ему, кем я стала за прошедшие пять лет. А для этого, мне нужно будет заставить Королеву возродить его.

… И у меня начинают заканчиваться мирные методы.

…

Тело погрузилось в горячую воду. Наполненная специальными травами и смесями вода была такой приятной, что меня снова клонило в сон…

Молодая служанка мыла меня, пока я во фрустрации смотрела на себя… На теле много новых шрамов, что никуда не годится. Нужно будет поработать магией жизни над собой, когда появится время, чтобы выглядеть более лицеприятно.

Первые пару лет я следила за этим, но, когда участились случаи резких нападений монстров, забыла. Спасибо хоть четыре года назад появилась Мириль. Некоторые обязанности я смогла переложить на неё.

Кончики моих волос аккуратно подстригала другая служанка. В то время как ещё одна приводила мои ногти в порядок.

Сегодня я снова иду на западный фронт, чтобы истреблять монстров, выползающих из гор. И меня не будет дома целых два месяца… Резиденция Минорис стала мне родной за эти пять лет. Хоть мне и пришлось снести одну из местных комнат, когда я сюда заселялась.

В этом графстве больше не осталось ни одного памятника или упоминания старой правящей семьи… Райан истребил большинство, а я и Киара дорезали оставшихся.

К слову о Киаре…

– Доброе утро, Киара. Сегодня мы снова отправляемся на войну…

– Ладненько. – она стояла в углу комнаты, рассматривая меня с заинтересованностью. Девушка с загоревшей кожей и каштановыми волосами, сплетёнными в косу. Она выросла именно такой, какой я ожидала её видеть – крайне непримечательной. Зайдёт в толпу и растворится.

Лишь её пронзительный взгляд голубых глаз и хищная улыбка вызывают чувство, что она кто-то, кто способен без колебаний убивать людей одного за другим.

– Мисс, кстати, я хочу взять выходные, когда мы вернёмся. На неделю отпустите?

– Если выживешь – конечно. В ближайшее время у меня для тебя специфичных заданий нет…

Она улыбнулась… И всё же, мне приятнее видеть её человечной. Райан полностью сломил её волю, а я починила, как он и писал в своём указании.

«Без собственной воли, ни один алмаз не сможет стать бриллиантом. Поэтому и ты ищи свой путь. И направляй других.» – писал Граф в своей двести семидесяти двухстраничной инструкции.

Там были описаны люди, которых я даже не знала. И я знакомилась с ними.

Там были описаны способы борьбы и подготовки. И я исполняла их дословно.

В итоге, Маркграфство Этариан считается сильнейшим на западе королевства. Единственный, кто может соперничать с нами в этом вопросе – это Герцогство Симиран… И они потенциальные враги.

Райан писал, что они являются яростными верующими, и я стану их первой жертвой, если они решат напасть. Поэтому я постоянно готовлюсь, чтобы выдержать удар с их стороны.

– Ваше Превосходительство, приглашаю вас на завтрак. – сказала Мириль, войдя в помещение и нагнав холодного воздуха…

Слегка зарычав, я выбралась из ванной. Горничные тут же начали обтирать меня полотенцами и одевать в халат… Лишь в такие моменты я думаю, что моё положение не такое уж и плохое.

А теперь… Работа.

За завтраком, Мириль как обычно пичкает мой мозг информацией о ситуации в Графстве и Королевстве. Мэйм уже пустил свои корни во всём Королевстве Аркайм, поэтому до нас довольно быстро доходят все актуальные сведенья.

На западе всё чаще находят подземелья, которые ранее считались спящими. И они довольно оперативно отстраиваются фортификацией. Но чтобы победить многие из них, нужно собирать полноценные армии, на которые у Королевства пока что нет сил из-за напряжения одновременно и с запада, и с востока.

Восточный фронт лежит на мне и Симиран, и мы справляемся с ситуацией довольно хорошо. Армия обычных людей с огнестрельным оружием и распространённость этого оружия позволяет обеспечивать порядок и защиту населения от монстров.

Нашу доктрину постепенно перенимают во всём Королевстве. Хотя, лично я заметила проблемы такого подхода. Население стало расти слишком быстро из-за сильного снижения смертности, а это привело к тому, что стало меньше рабочих мест. Стало больше преступников, и у некоторых из них есть огнестрельное оружие.

Мы не успеваем за темпами роста. У нас хорошая экономика, но не настолько, чтобы успевать за темпами королевства. А финансирование дополнительное слишком низко.

Семья Айтар – кучка психов, повёрнутых на том, чтобы сравнять королевство с землёй и превратить его в дикие земли, всё-ещё не найдена. Симиран прижали этих уродов полгода назад, и тогда же сформировались как Герцогство.

В Стигил до сих пор не вернулась Мария. Эта сука сбежала ещё несколько лет назад, и с тех пор о ней ходят лишь слухи. Говорят, что с ней ушёл десяток Ветеранов-Львов. Но, по словам Мэйма, они просто путешествуют, и временами он передаёт информацию, что они где-то появились и сожгли каких-то монстров и бандитов.

А могла бы делать что-то по-настоящему полезное.

Ладно… Это всё мелочи. Куда важнее, что эльфы опять суют своих разведчиков к наши леса и думают, что мы, как идиоты, не заметим. Опыта Йоваса нам хватило… Надо будет провести акцию устрашения. Ну, это просто…

За дело.

.

.

.

Чёрный доспех с черепами и образами демонов снова на мне, а под ним – мифриловая броня, которую нашли на месте смерти Райана. Демонический клинок вибрирует в ножнах, источая энергию хаоса, которая подпитывает меня.

Наконец-то можно заняться той ролью, к которой меня готовил Граф.

Быть просто инструментом, оружием… Лишь спустя пять лет управления я поняла, как же приятно и просто быть просто оружием.

Глава 3: Заговорщики

«Что ты будешь делать?»

«Уверена, что получила все нужные сведенья?»

«Предлагаю убить всех.»

«Не будь опрометчива, юная леди.»

«Просто отдайся случаю…»

«Позволь своему сердцу вести себя.»

Достали…

Я стиснула зубы, чувствуя мигрень от той волны голосов, которая оглушительным потоком старалась перетащить меня на свою сторону.

Для начала… Почтенный Стиг, Бог Людей, я собираюсь принять решение, выслушав комментарии всех моих союзников, ведь так будет правильно.

Великий Лонд, Бог Порядка, мне кажется, что я не всё понимаю, и собираюсь собрать дополнительные сведенья, как требует разум.

Ужасающий Тольмис, кровопролитие является эффективным решением, но только когда для него выбран правильный момент. Я разумеется учту этот вариант.

Непобедимый Тэрам, благодарю вас за предупреждение.

Хитрейший Яа, случайность и закономерность – две стороны одной медали, и потому, я для случая нужно выбрать правильный момент и условия, как вы и учили.

Неотразимая Офелия, моё сердце подсказывает мне, что я должна быть осторожна, и таковой я буду…

… Так, с этим на пару минут разобралась… Теперь… Нужно принять решение о том, что же я сегодня надену.

…

Даже выбор платья к ужину заставляет эту орду голосов устроить спор, способный длиться часами и не позволяющий мне не отреагировать или не слушать. Я – избранница богов, и таков мой долг – быть их проводником и свидетелем.

Это лишь малая жертв из тех, на которые я должна идти ради того, чтобы спасти моё Королевство.

Сегодня было двенадцатое февраля, вечерний мрак укрывал наш мир от взора богов, сидящих в сияющем круге, и открывал нас для взора тварей проклятых звёзд… Как обычно, перед ужином, я вознесла молитву о спасении, и поблагодарила богов за ещё один прожитый мною день.

Это те действия, которые я совершаю, полностью забыв о их необходимости. Но на мою молитву, каждый бог благодарит меня в ответ или даёт своё наставление.

Мой агент среди эльфов прислал мне сообщение о готовящейся атаке на леса Графства Этариан. Эльфы готовы пробудить великого зверя тьмы, который сможет в одиночку разрушить границу… Просматривая эту новость за ужином, я тут же сожгла её и забыла.

Это нам на руку. Чем больше жертв в армии Королевства, и особенно у Этариан, тем лучше… Три года я выстраивала фигуры. Остаётся ждать лишь момент слабости Лжекоролевы. Впрочем, учитывая, что она каждый год где-то оступается, то это лишь вопрос времени.

«Вы и правда лучше неё, Леди Симиран.»

«Она никчёмная бездарность.»

«Она может дать нам хороший бой.»

«Она не даст достойный отпор силам зла.»

«Ты красивее.»

В прошлом году она допустила вторжение с запада, и орда из безумствующих морфов нанесла серьёзный ущерб территориям. Конфликт был дипломатически улажен, а Объединение Кланов Сайрас наказало «виновных» со своей стороны… Но нанесённый ущерб компенсировать отказались, ко всему ещё и отказались возвращать украденных людей и имущество.

До этого, в позапрошлом году произошла эпидемия неизвестной болезни, которая буквально сжигала глаза людей. И из-за отсутствия своевременной помощи, более трёх тысяч человек стали калеками, и ещё около пяти тысяч умерли.

В общем-то… Всё, что я могла бы предотвратить, достанься мне мой трон по праву, эта «Королева» допустила.

Ладно… Слишком много работы за едой – вредно для здоровья.

Доужинав, я отправилась в мой храм. Дорога лежала через мой кабинет. Воздав молитву богу тайн, я отворила одну из стен, за которой была каменная лестница, ведущая вниз. Золотые факела сами зажигались, стоило мне пройти рядом.

Тяготы мирской жизни остаются позади… Вновь, я – святой воин, который сражается за собственное Королевство против сотен и тысяч захватчиков. Но, с недавних пор, я делаю это не в одиночестве.

«С возвращением домой.»

«Это не дом. Это рабочее место.»

«Это не рабочее место. Это штаб!»

Храм был невычурным. Серые стены из камня освещались желтоватыми, бесконечными факелами. Лишь редкие гобелены с гербами всех богов, с которыми я заключила контракты, украшали это место. Центральный зал представлял собой круглое помещение с пьедесталом в центре и малыми каменными алтарями по всей окружности.

Десятки голосов разом ударили в голову… Я слегка покачнулась, но привычка даёт своё… Я справилась.

В моём подпольном кабинете, меня как и прежде ждали мои сторонники, не смыкающие глаз, пока не смогут отвоевать наше по праву.

«Твой храм выглядит всё также эффективно и разумно.»

«Безвкусица. Слишком мало красного и розового.»

«Мало ловушек и фортификационных сооружений.»

«Было бы лучше, если бы тут было больше людей.»

«Было бы лучше, будь тут больше черепов и крови.»

Старший Паладин Галериас сидел за стулом поодаль от всех. Этот мужчина с детства учил меня всему, что знал сам. Его сияющие латы потемнели за пять лет без битв. Во время атаки на Великое Подземелье он умер, и с тех пор не может найти у себя сил вступить в бой.

«Несчастный воин, потерявший веру в победу.»

«Никчёмный слабак. Убей его.»

«Всё-ещё привлекательный молодой человек.»

«У него всё впереди. Лишь после великого падения рождается по-настоящему великий воин»

Людвир, наш волшебник, обладающий талантом провиденья, стоял за большим столом, на котором была карта Королевства, описывая кругами события, которые должны будут произойти в течение какого-то времени. Я сильно сомневалась в точности его предсказаний, но не отрицала того, что он и правда видел будущее. Хотя… Богам очень не нравятся вообще все маги.

«Магический выродок. Держи его за шею…»

«Хороший кадр, главное убей его, когда начнёт мешать.»

«А ты точно не могла бы сама делать то же самое, милая?»

«Интересно, а он знает, когда сдохнет? Давай проверим?»

Прямо радом с ним был самый необычный из нашей кампании… Мой раб, которого я подчинила Чёрным Алмазом. Считавшийся погибшим два года, Райан Этариан. Наш стратег, который и возглавляет нашу борьбу с Лжекоролевой. И лишь когда он находился рядом, голоса богов внезапно стихали… И лишь странный скрежет оставался в моей голове.

Хитрый взгляд зелёных глаз этого человека вызывал настороженность… А улыбка, которая была довольно часто на его лице, никогда не позволяла понять, какие у него эмоции. Но, спустя два года вместе, я верю в то, что он – настолько же сильно хочет уничтожения Лжекоролевы, как и я.

А пока наши цели сходятся, этого мне достаточно.

Глава 4: Встреча в темнице

Это было три года назад, в один из осенних дней, которые я проводила в своей резиденции. Из окна своего кабинета я наблюдала за городом, в котором закончилась ярмарка урожая. Мы почтили Тэндрама, бога земли, за его щедрые дары. И наступило затишье. Совсем скоро зима поглотит мои земли, и наконец-то наступит время для наиболее активных действий, связанных с подрывом деятельности Королевских пешек.

Это был мирный день, который я решила посвятить простым бытовым делам. Вышивала святые символы на платке, который я собиралась подарить моему новому стороннику. Коул ен Морис Эйтир – моё новое приобретение, человек одарённый дипломатическими способностями и знанием большинства лидеров в Королевстве… Но я не доверяю ему. Он кажется мне слишком неуправляемым, его слова и поведение кажутся масляными пятнами, которые невозможно ухватить.

И когда я выслушивала советы богов о том, как мне стоит поступить, дверь в мой кабинет распохнулась. Столь резкий поступок моего стража-паладина стал шоком, сопровождённым призывами богов сделать десяток странных действий как реакцию.

Коурл Бальтвес никогда не поступил бы так из-за чего-то мелочного.

Отбросив призывы убить, совратить и рассказать ему притчу, я спросила, что он хочет доложить.

— Ваше Превосходительство… Был задержан человек… Он был в городе, окровавленный. Нам доложил пекарь… Вам следует посмотреть самой. Мы думаем, что это наваждение, но…

Настолько озадаченная реакция одного из моих личных гвардейцев не могла быть не замечена мной. И, отложив шёлковый платок и набор игл, я направилась за моим доверенным воином.

Стук шагов по полу сопровождался чем-то необычным – тишиной. Будто все голоса вдруг замерли, ожидая «чего-то». Или же будучи отгорожены «кем-то».

В белых стенах моей темницы были бледные силуэты некогда преступников, прошедших «очищение», избавившего их души какой-либо злой воли. Таковым был мой выбор… Если и есть способ сделать людей светлыми, то лишь избавив от злого «я» тех, кто уже единожды провинился.

Никаких тюрем больше не нужно, когда люди следуют общему благу.

И вот, около входа в одну из камер, я остановилась. Изумрудное сияние смерти на секунду выбило воздух из моих лёгких. Взгляд, полный мрачного отчаяния и неумирающей решимости… Этот человек. Этот взгляд…

Райан Этариан сидел, прикованный к тяжёлому стулу. Обе его целые руки были прикованы к стальным прутам стула, а сам он сидел с цепью на шее, не в силах пошевелиться или использовать магию. Он был одет непривычно – в грязные лохмотья, окровавленный, со следами недавних ран.

Тут же, я сама того не осознавая, сказала:

— Оставьте нас.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство. — ответили гвардейцы, оставив меня. И ни одного постороннего шума, который ударил бы в уши или осудил моё решение.

Странно… Так странно ощущать, что я одна в своей голове.

Я уже ловила себя на этом чувстве в первые наши встречи с ним, и с каждым таким разом я всё больше понимала, он – зло, нечто чисто-отвратительное, подлое, грязное и отвратительное.

Поэтому, зайдя к нему в камеру, я села напротив него, ощущая на себе молчаливый и уставший взгляд мужчины, которого все в королевстве считали мёртвым уже больше года.

— Расскажи мне обо всём. — усевшись поудобнее, я расслабленно откинулась, смотря на моего пленника.

— М… — на его лице появились раздражённый взгляд, смешанный с проклятой улыбкой, — ты можешь спрашивать более конкретно?

… Он нарушил столь прекрасную атмосферу тишины столь неуместным уточнением.

— Эх… — грустно выдохнув, я нагнулась, заглянув в глаза этого странного человека, — мне не нужно доказательств, что вы – Райан Этариан. Но я хочу понять, где вы были последние два года. Вы считались погибшим в сражении за спасение нашей Королевы. А теперь вы здесь. И похожи на старую, выброшенную собаку…

— Ха… Глаза тебя не обманывают. И боги тоже говорят правду. — он кивнул с всё той же отвратительной улыбкой, — эти два года я не был мёртв.

И я приступила к выслушиванию его истории. Как ни странно, в этот раз этот человек старался не юлить, не уходить от вопросов и не умалчивать факты.

Глава 5: Тёмный контракт

И снова я нахожусь в положении проигравшего. Такой исход никогда не был для меня удивительным, но, признаться, это уже который раз, когда я падаю лицом в грязь из-за беспечности с момента моего воскрешения.

Не имеет смысла врать женщине, которая сидит напротив меня. Куча божков каждую секунду дают ей подсказки на счёт каждого человека, а куча талантов, среди которых есть и ощущение лжи, работают безотказно.

Мой единственный шанс – это недоговаривать детали и надеяться на то, что боги не скажут ей о том факте, что я что-то утаиваю.

— Два года назад я был возрождён нашей королевой. Катерина Аркрайм сразу же попросила меня стать её помощником, а я согласился. — она смотрела на меня с подозрением.

За прошедшие пять лет эта женщина нисколько не изменилась. Всё те же вызывающе-прекрасные черты, вызывающие даже лёгкую тревогу при взгляде. Но, пожалуй, смотреть на неё было приятнее, чем пялиться в психоделически-белые стены, слушая при этом завывания сломленных заключенных.

— Простите, но всё это звучит крайне подозрительно. Вы пытаетесь сказать, что узурпатор обладает силой, способной возвращаться людей из мёртвых, даже если у неё нет их тел?

— … — я сдержался, чтобы не прокомментировать её выпад в сторону «узурпатора». Всё же, Эльмария – создание крайне самолюбивое и неуверенное в себе, и поэтому я должен втянуть когти, если не хочу, чтобы меня отправили на очередное возрождение раньше времени, — она обладает силами, куда большими и устрашающими, чем те, о которых ты сейчас подумала. Будь уверена, ни боги, ни демоны не являются чем-то, что способно противостоять этому созданию, если оно дойдёт до пика своих сил.

Она прищурилась. Я увидел, как среди её длинных пальцев скользнула радуга божественной энергии. Невидимые нити ауры пронизывают окружающее пространство. Прощупывает окружающее пространство в поисках западни.

Нет, это не она. И поняв это, Эльмария успокаивается. Я вижу, как на её лице появляется раздражение.

— Вы не врёте. Но как Вы можете доказать, что эти два года были в распоряжении Королевы? — она почти что радушно разводит руки. На её лице нежная улыбка, а сапфировые глаза смотрят как на старого друга.

— Борьба с гоном… Лично я выдал распоряжения нашей армии перекрыть северный речной тоннель на сопряжении рек Гальвера и Тэльдерн.

Она не дрогнула от сказанных мною слов.

— Не уверена, что это может как-то подтвердить Вашу причастность к власти Королевы.

Но я понимаю… Она поняла, что я не соврал. И теперь пытается выудить из меня лишь ещё больше информации.

— Эпидемию воскрешения также остановил я через мои связи. Иначе бы всё было заполнено мертвецами.

Она поджала губы. Ну да, ведь она пыталась сама справиться с этим кризисом, однако у неё не получилось, и она была в силах только защитить свои земли. Я понимал, насколько сильно она хотела поднять свою репутацию, решив этот кризис, и поэтому тянул с его прекращением.

Тогда я думал, что раздавить всех врагов Королевы в зародыше – правильное решение.

Как же глубоко я заблуждался…

— Ну… да. Было разумно предположить, что это мог быть кто-то, глубоко понимающий злые силы. Вы, видимо, проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь?

— А? Нет… На самом деле, я прямо из королевского замка. Я попытался бросить вызов Королеве, осознав её истинную сущность, и вот, что получил.

Я довольно некультурно поднял край рубашки, показав довольно свежий шрам в боку. Если бы не милосердие паладина, задержавшего меня, я бы уже истёк кровью.

— И как же вы оказались здесь, в сотнях километров от Благочестивой Столицы?

— Архимаг Синтрикс имела некоторый долг предо мной, и поэтому откликнулась на мой зов о помощи.

Она кивнула. Встав со своего стула, она начала обходить меня с разных сторон, что-то обдумывая. Кажется, сейчас в её мозгах боги кружат хороводы, предлагая одно бесподобное решение за другим.

***

Я всё-ещё не знала, что делать с тем фактом, что впервые за долгое время в моей голове была тишина. Я наслаждалась временем, которое могла проводить с этим человеком один-на-один. Возможность мыслить без постороннего шума оказалась настолько соблазнительной, что я не знала, что мне делать.

Мой самый страшный враг, как говорили Боги, сидел прямо здесь, весь в моей власти. Этот факт вызывал трепет и желание поскорее перерезать ему глотку.

Я коснулась его плеча… Такой слабый. Кажется, я могу одним лишь надавливанием продавить его тело и поломать кости.

Почему он оказался именно здесь, вот в чём главный вопрос?

— Сэр Этариан, позволите ли Вы нескромный вопрос?

— Конечно. — он перевёл взгляд на меня.

— Какова ваша цель? И почему вы решили оказаться здесь, в моей обители? Вы вполне могли бы попросить вернуть вас обратно в ваше Маркграфство, где сейчас заправляет… Кхм… Анастасия Этариан. Ваша пешка, оставленная в роли правителя по вашей указке.

На его лице снова проявилась «проклятая улыбка».

— Потому что, по моим старым заветам, Анжелика верна Королеве. К тому же, Анжелика – воин, а не лидер. Я хотел оказаться рядом с тем, кто действительно может составить конкуренцию этому созданию, взошедшему на престол. И тут варианты у меня очень… очень невелики.

Он пронзительно посмотрел на меня. Он понимает мои мотивы. Он знает, чего я добиваюсь, и поэтому оказался здесь.

Разумеется, я единственная, кто может противостоять этому созданию, и это он тоже осознаёт. Думаю, это всё объясняет, но я всё-ещё не понимаю одного…

— Зачем Вам противостоять Королеве?

… Он на секунду закрыл глаза. Кажется, он придумывает наиболее правдоподобную ложь.

— Я совершил ошибку, считая, что Королева – существо, которое будет лишь становиться лучше. И сам того не осознавая, я испортил её. Я сделал её ленивой, незаинтересованной в проблемах Королевства, слабой, жалкой. Я хочу дать ей бой. Если этого будет достаточно, чтобы выбить её из этого состояния, то моя жизнь будет иметь смысл. А если я убью её… Что ж, значит, она изначально была не тем правителем, который достоин того, чтобы я шёл за ним.

… То есть, он всё-ещё верен ей. Это вызывало раздражение, и я аккуратно потянулась к Сиятельному Кинжалу, висящему на моём поясе, но остановилась.

Не хочу, чтобы момент тишины заканчивался.

Не хочу, чтобы мой враг погиб такой лёгкой и бесславной смертью.

Быть может, есть вариант получше…

— Служи мне. — сама того не осознавая, я прошептала эти слова.

И не успела я подготовить следующий аргумент для того, чтобы убедить его…

— Именно за этим я и пришёл. — он улыбнулся мне, оскалив хищную улыбку, — я хочу посмотреть, насколько мощным противником вы сможете стать, леди Симиран. И если Вы одолеете Королеву, я клянусь, я буду следовать за вами в каждом вашем решении. А до тех пор… Я помогу вам стать влиятельнее, чем кто-либо.

— Но я не могу доверять тому, кто всё-ещё верен моему врагу…

Врагу… Да, теперь не имеет смысла скрывать. Престол должен был стать моим, я – единственная, кто достойна его. Но из ниоткуда взявшаяся узурпаторша забрала то, для чего я была рождена.

— Посмотрите во внутреннем кармане моего сюртука.

Его вещи находились за пределами комнаты. Я уже было хотела отказаться, но лёгкий скрежет заставил отпустить рукоять кинжала. Я решила выйти из комнаты, и тут же, океан голосов заполнил мой разум.

Споры, ругань, упрёки, призывы… Как я устала слышать всё это. Я не слышала даже стука шагов под грохотом голосов, пытающихся разорвать мой мозг.

Потирая виски, я пошла к комнате с имуществом заключенных, и, найдя окровавленный, грязный сюртук, опустила руку во внутренний карман. Там было спрятано что-то… В глубоких слоях ткани было что-то. Ногтями я прорезала ткань и достала это…

Чёрный драгоценный камень блестел из-за света, отражаемого стенами. Моя коллекция украшений - одна из самых больших в мире, но сейчас, в этом маленьком чёрном камне я видела самый желанный подарок.

… Значит, вот что он мне предлагает.

Предостережения, упрёки, угрозы… Я сжала этот камень в руках, чувствуя приятное покалывание во всём теле. Я чувствую власть, и, боги, простите меня за то, как я обожаю чувствовать её.

Теперь, личный слуга Лжекоролевы станет моим.

Глава 6: Злодейские Козни

— С возвращением, Леди Симиран. — инстинктивно произнёс я, продолжая вычитывать новости из газет.

Который раз мы собираемся в этом подвале. И каждый раз я вижу ехидную, почти незаметную улыбку этой женщины, считающей себя победительницей.

И пускай… Если она и правда сможет победить, то мне без разницы, буду ли я её слугой или слугой королевы.

Галериас тут же приободрился при виде неё. Несмотря на кучу поводков, которые на него повесила Жрица, он был бы рад свернуть мне шею только за цвет моих глаз. А зная, что это благодаря мне в Королевстве начали более активно изучать тёмные искусства, он и вовсе первые несколько дней исходился пеной.

Старый проныра. Не будет преувеличением сказать, что я знал этого персонажа в игре, и ценил его очень высоко. Как только Эльмирия проиграет Королеве и разочарует всех, раскрыв свою истинную личность, Галериас станет одним из подчинённых Королевы.

Я бы сказал, что он один из десяти лучших танков в игре. Его природная регенерация выходит за пределы адекватного, что становится ещё более диким со способностями паладина к исцелению, а сопротивление ко всему магическому и физическому урону делает его и вовсе неостановимым.

До финального этапа игры им можно паровозить любые данжи, если поставить к нему группу магов и лучников.

Людвир же не отреагировал никак. Собственно, что ещё ждать от предсказателей. Специализация среди магов крайне редкая и крайне больная. Даже Камилла старается не увлекаться предвиденьем, зная последствия для психики. Большую часть он сидит, смотря куда-то в сторону, почти не моргая и не разговаривая с нами. Обычно он просто "вкидывал" свои фразы во время наших разговоров.

— Есть что-то любопытное? — спросила Эльмирия, подойдя и сев рядом с Галериасом. Сейчас она выглядит куда более расслабленной, чем я привык её воспринимать.

В игре Эльмирия всегда была образом «стальной девы», которая не может расслабиться ни на секунду из-за прямой связи с богами. В её голове всё время происходит бедлам, и расслабиться она может лишь теряя сознание. Она – яркий пример талантливого жреца.

Боги надарили ей кучу подарков, но вместе с этим и запутали её клубком связей и контрактов, которые не позволяют ей хотя бы на секунду расслабиться. Не могу назвать её участь ужасной, но и завидовать не стал бы.

И всё же, она очень красива. Даже красивее, чем Королева, внешность которой я изначально посчитал довольно заурядной. Её черты благородной, святой девы не могли не ударять в мозг. Радует, что я нашёл себе временную пассию, с которой провожу свободное время, чтобы не пристраститься к наблюдению за этих чудовищем.

— Смотря что Вы считаете любопытным, Леди Симиран. — я посмотрел на следующую страницу. В основном, все новости содержали информацию о урожае, значимых личностях, предприятиях или розыске. Преступность скакнула вверх в последнее время. А всё потому, что идиоты, которые начали штамповать оружие, не придумали способ контролировать его перемещение.

Хотя... Если быть честным, то я и сам бы не придумал. Я просто не распространял его дальше стражи и армии. Но, видимо, даже в моём Графство некоторые из особо ушлых интендантов "списывают" негодное оружие.

— Тц… не фамильярничай, юный Этариан.

— Будет тебе, Учитель. — Эльмария положила руку на плечо старого паладина, — у Сэра Этариан определённо не было намеренья острить, просто ему хочется знать, что Его Госпожа сочтёт любопытным. Так вот, я хотела бы узнать, есть ли у нас новые инструменты для удара?

… Я кивнул. И правда, прошло уже пять лет с момента появления Королевы. Наступает первый глобальный «ивент», случайное событие, затрагивающее всё Королевство.

Эти пять лет я наблюдал. Нельзя сказать, что в реальности есть такая же «системность» как в моём сне, но проследить схожести мне удаётся. Как раз так я смог предугадать нападение монстров с северо-запада и надвигающуюся чуму возрождения. Но в другие три года я не смог предугадать случившееся, и не уверен, что что-то вообще случилось.

Но есть кое-что, что я всё же не могу не заметить в новостям.

Во всех ближайших графствах пишут одно и то же – подозрительные тени. То тут, то там люди замечают странные тени, смотрящие на людей из тьмы.

— Есть кое-что, Леди Симиран. Возможно, у нас очень скоро появится возможность сильно ослабить армию Королевы. А если сделаем всё правильно, то сможем получить артефакты невероятной силы.

… Нет, я тут никак не замешан, если что. Это «прислужники» другого тёмного владыки, которые знаменуют приближение «Непроглядный Зверь Гайа-Дэль». Один из случайных боссов начальной стадии игры, который, если пропустить его появление или не убить, превращал восточную часть королевства в проклятые земли.

Убить на ранней стадии игры тяжело. Не Йам-Хаэд, конечно, но для победы нужна хорошо выстроенная экономика, армия и несколько хорошо прокаченных героев.

… Идеальная возможность для удара. Королева не дура, заметит неладное и начнёт действовать. А значит, если в этот момент нанести удар в спину армии, убив с добрую тысячу бойцов; возможно, пару героев и заработав огромное число ресурсов.

Берлога монстра полнится сокровищами, но главное сокровище – шкура монстра. Из неё можно сделать аксессуар – плащ непроглядного, который позволяет существо получить способности «Тени», без слабостей.

— Поделитесь, или Вы хотите держать ещё больше интриги? Не сомневайтесь, я заинтересована в разговоре.

Тц… Да дело не в этом. Просто я думаю, насколько безопасно давать эту информацию. Если она ошибётся в своих решениях, то это станет концом для её Герцогства, и нанесёт непоправимый ущерб Королевству.

Я – враг Королевы. Но я должен дать Королевству возможность стать сильнее.

Я схватился за переносицу, массируя края глаза. Опять я туплю. Если Королева не сможет защититься от примитивного удара в спину – то шансов всё равно нет. А если Эльмирия не придумает ничего лучше, чем примитивный удар в спину в разгар боя – то уже у неё шансов нет.

Я лишь второстепенный актёр в этом противостоянии. От меня ничего напрямую не зависит…

— На востоке, на сопряжении графств Минорис и Симиран, пробудится запечатанный монстр. Это существо связано с Миром Тьмы, и если его не уничтожить, оно погрузит ваше Графство и весь регион в кошмар. Королева точно будет пытаться противостоять монстру, сместив армию с других регионов. Что делать с этой информацией – решайте сами.

Это решение сорвиголовы. Но, в данном случае, я надеюсь на высокий интеллект этой женщины.

— Значит, сначала нужно победить этого монстра. — она пожала плечами, — если удастся ослабить армию, то это будет хорошо. Но я не собираюсь жертвовать Моим Королевством в угоду непонятно чему. Попытаемся добить, если только бой вымотает всех, кроме нас.

… Не самое плохое решение. Могла придумать и лучше, но для начала неплохо.

— Вы обладаете сведеньями о этом монстре?

Я улыбнулся.

— Конечно. И я могу сказать, что вы – его естественный враг.

— Тьма и свет уничтожают друг друга, ничего нового. Но, в столкновении меня и этого монстра, кто победит?

Она смотрела на меня так пронзительно, будто желала прорезать. Хочет показать свой авторитет такими жалкими понтами? Или правда что-то хочет узнать?

— У вас нет ни шанса. — честно признался я, — вы хороший жрец, но не считайте, что человеческих способностей хватит, чтобы победить нечто подобное. Чудовищ подобного уровня убивают армиями. Помните Великое Подземелье?

— Помню… — она кивнула, — надеялась, что то, что было там – скорее исключение, чем нечто распространённое.

— Это были прелюдии. — ответил я, погрузившись в воспоминания о тварях, которые ждут впереди, — этот мир имеет такое количество запечатанного или дремлющего зла, что представить страшно. И если Вы хотите стать Королевой, вы должны быть готовы доблестно выйти на бой со всеми ними, даже если погибнете.

Кажется, после моих слов она задумалась.

Да, чаще всего, в разговорах с ней я занимаюсь простыми нравоучениями. Зачастую, довольно тупыми, с моей же точки зрения. Но для неё – это нечто необходимое.

Жрецы имеют довольно устойчивый морально-нравственный комплекс. Обычные, нормальные жрецы. Но она, которая служит всем и сразу, морально разваливается в течение всей её сюжетной линии. Это, уже не говоря о том, что она сама по себе морально-скверная личность.

Если хочет быть Королевой, то должна научиться мыслить как Королева.

— Я без каких-либо колебаний отдам свою жизнь за благо Моего Королевства…

— Вот и хорошо. — я кивнул, — но, для начала, вам нужно найти способ получить «Ваше Королевство».

Она нахмурилась, кивнув.

— И правда… Пока что в моих руках нет ничего.

… Ну да. Одно из первых полноценных Герцогств после восстановления Королевства – это мелочь. В этом вся Эльмирия – не ценит имеющееся, жаждет всё больше и больше, и, при этом, даже получив всё желаемое, не перестанет стремиться к чему-либо ещё.

— Замечу, — сказал Галериас, — что вы уже сформировали Герцогство Симиран, Миледи.

— Это лишь начало, — она тут же приободрилась, — следующая моя цель – Эшли де София Стигил. А следом продавим и Анастасию Этариан. А если понадобится, просто вернём Маркграфство его истинному владельцу.

Она посмотрела своими сапфировыми глазами мне прямо в душу, будто шепча: «ты уже от меня не уйдёшь даже в такой ситуации».

— Я враг Королевы, меня не примут.

— А там уже не важно будет. Половина Королевства будет нашей. И захочет Королева или нет – она ничего не сможет. — нахальная улыбка портила прекрасное лицо девушки, сидящей неподалёку.

— Не забывайте, Ваша Светлость, что на стороне Королевы находится Сильнейший Воин Человечества и Величайший Архимаг. Если они решат вступить в бой, то у нас не будет шансов.

Галериас как обычно старался быть рациональным. Этот огромный, закованный в толстые латы Паладин всегда был крайне аккуратен в своих решениях и поступках.

— Не смогут… — впервые заговорил Людвир, — они… не будут участвовать… Если не будет угрозы для всего Королевства…

Я ухмыльнулся.

Эта злая компания, состоящая из «очень болтливого» мага, биполярной жрицы, старого паладина и меня, мне казалась довольно забавной. Типичная злодейская группа, которую главный герой победит без труда… Я верю, что она победит без труда, если постарается.

Глава 7: Приглашение

Белый Замок был пропитан запахом, который вызывал у меня какое-то подсознательное отторжение. Не физический, он был пропитан в стены, полы и потолки, в картины, гобелены, фрески и вазы.

Я бы даже сказал, что это запах этого места отторгал меня. Впиваясь своими холодными, костлявыми руками и шепча мне на ухо, что я здесь чужой.

Но я не покину это место до финального боя с королевой. И если Эльмирия захватит королевство, то всё королевство приобретёт для меня подобный «запах»… Что ж, я сам на всё это пошёл.

Я нерукопожатый гость в Графстве Симиран, и потому стараюсь свободно не гулять. Эльмирия не ограничила моё передвижение, наложив лишь ограничение, что я должен прийти к ней сразу, как она позовёт меня. А она могла меня позвать в любой момент при помощи чудес.

Чёрный алмаз, который я вручил ей…

Чем бы это ни казалось со стороны, но это был шаг, который я не хотел совершать. Однако ничто другое не позволило бы мне расположить эту жрицу. В королевстве лишь три персонажа, которые были бы серьёзными угрозами для королевской власти: Эльмирия Симиран, Тордель Минкрил и… я.

Я не смогу быть достойным врагом для неё… Не только из-за отсутствия талантов. Я просто всё-ещё цепляюсь за желание взвалить всю ответственность за свою судьбу на её плечи.

… Глупец.

Моя комната была на четвёртом этаже Белого Замка, так называлась резиденция Эльмирии, украшенная белыми стенами и разнообразными знамёнами всевозможных божеств. Количество чудес, наложенных на этот замок, могло уступить только Императорскому Дворцу.

На четвёртом этаже жили почётные гости и советники, однако, дабы обезопасить меня от лишних знакомств, меня поселили отдельно. Я жил в самом дальнем от лестницы углу, недалеко от складского помещения и чулана. Самая далёкая, предназначенная для «тех, кого не ждали» комната была крайне удобной и тихой.

Я никогда не ждал гостей, случайных слуг или незнакомцев, искавших поддержку в своих инициативах.

В коридоре я часто встречался взглядом со слугами и гостями, которые посещали резиденцию. Начиная от посланников баронов и церковных лиц, до почётных героев и авантюристов. Большая часть была ко мне безразлична, а некоторые удивлялись моей схожести с печально известным Райаном Этарианом, «будь он дважды проклят и трижды забыт».

«Удобно быть мёртвым,» – эти слова звучат вдвойне забавно в отношение некроманта. Хоть и на этом поприще у меня некоторый застой. Никого помимо теней создать мне не удаётся – иная нежить попросту требует много места.

Я зашёл в свою комнату, дважды провернув ключ в замке и оставил его внутри. Под ручкой у меня лежал небольшой металлический лист, и, если что-то попыталось бы вытолкнуть ключ с противоположной стороны, то звон тотчас разбудил бы меня.

Это всё необязательно, учитывая, что мою комнату стерегут по меньшей мере дюжина теней. Но так куда проще расслабиться.

Пора думать, что делать дальше.

Большую часть своего времени я валяю дурака. В оставшуюся часть я восстанавливаю все свои знания из игрового опыта и пытаюсь прикинуть, как это может перенестись на реальность.

Я никогда не позволяю себе довериться своему игровому опыту с тех пор, как появление дракона лишило меня самого дорогого союзника. Всё слишком нестабильно, реальность подвластна куда большему числу факторов, чем способен уместить любой из языков программирования.

Но я всё же могу предсказывать некоторые вещи и реагировать на них первым.

В игре всё усложнялось отсутствием действий со стороны Камиллы и Крайта в начале игры. Но в реальности, если власти Королевы будет угрожать реальная опасность, я уверен – они будут действовать резко и разрушительно. Учитывая, что сейчас Камилла – сильнейший маг в этом мире, у которого нет противовесов, она не сдерживается никем, если это не угрожает миру.

Крайт удерживает западную границу, и, боже мой, спасибо за то, что морфы начали скалить в нашу сторону зубы. Иначе у нас с Эльмирией не было бы возможности сделать что-либо до первой крупной войны. Один лишь Крайт способен был бы перебить почти всю нашу армию…

Чёртовы божественные таланты. Баланс сил трещит по швам из-за них. Конечно, это защита Королевства от войн на старте, но у этой защиты много негативных эффектов, как, например, барьер для развития возможностей… Королеве слишком просто спихнуть свои проблемы на других.

Если попытаться описать текущую политическую ситуацию, то я бы выразился следующим образом.

Внутри королевства затишье, но оно лишь преддверие бури. Не только Симиран готовятся ударить в спину Королеве. Драконы начинают слетаться к

Сейчас отношения между дварфами и морфами довольно враждебные, и потому они не смогут напасть. Запад станет проблемой позже, когда одна из этих двух сторон победит. И, разумеется, худшим исходом может стать расклад, при котором они объединятся и решат захватить Королевство.

С востока поджимают Эльфы и Высшие Эльфы, которые находятся в вассальных отношениях друг с другом. Они готовятся. Они уже прощупывают мой лес на предмет тварей, которых можно пробудить. Я предупреждал Анжелику о способах противодействия и приблизительном местоположении всех региональных боссов.

Угрозы с других континентов пока не назревало, да и измерения пока что не совершают попытки поглотить наш мир…

— Достало, — я схватился за голову, — как же бесит сидеть и беспомощно ждать…

Не передать словами, как достало просто сидеть и думать. Раньше моя жизнь была интереснее – постоянные вылазки, битвы, столкновения. И вот я вернулся в довольно серую и беззаботную жизнь приживалы.

Я может быть и мог бы поучаствовать в чём-то, но пока что мне нельзя лишний раз показываться. Может быть, Королева и знает обо мне. Но вот Анжелика – нет. И пока меня нет, она может продолжать учиться быть самостоятельной.

В этом мире много талантливый людей, и мало талантливый людей, способных думать головой.

… Я переоделся. Свой костюм я сменил на простую повседневную одежду, и привычно сел за книгу заметок, в которой писал на языке из моего сна. Воспроизвести его было тяжело, но это был хотя бы небольшой гарант того, что некоторые из моих секретов окажутся скрыты от посторонних.

И когда я работал, в мою дверь привычно раздался стук.

Фиона. Милая леди, которая была одной из жриц в этой резиденции. С ней у меня начался небольшой роман около года назад, и с тех пор мы встречаемся раз в неделю для уединения.

Я не питал к ней серьёзных чувств, но здоровому телу требовались здоровые нагрузки. У бытия искалеченным и изувеченным были некоторые плюсы, которых я отныне лишён.

— Да, входи. — я перевёл взгляд на входную дверь, и замер, когда увидел гостью.

— Не вежливо обращаться на «Ты» к вашему работодателю, Господин Этариан…

Я нахмурился. Плохо, очень плохо. Могут начаться неприятный последствия, если я не выдворю её отсюда.

— Что с Леди Фионой?

— А, понимаете, она была переведена. Я узнала о некоторых её нарушениях, которые она позволяла… — она невинно сложила руки в жесте, похожем на молитву, и отвела взгляд, — не подобает жрице так вести себя с незнакомым человеком, который ещё и по статусу превосходит её.

Сама невинность. Видимо, поняла, что сопротивлению её чарам мне помогает возможность вовремя чистить голову таким способом.

Эльмирия очаровала не одного персонажа в игре, и я опасался именно этого варианта. Разумеется, я не животное, которое при виде женщины начнёт прыгать и орать, но здесь я имею дело не с обычной женщиной…

Крайне высокая воля не позволяет мне прогибаться под давлением даже Крайта… Проблема лишь в том, что её харизма ничуть не уступает моей воле.

— Вы пришли, только чтобы сообщить это? — я посмотрел на женщину, которая прикрыла за собой дверь.

— Нет, не совсем. Буквально только что я получила письмо с приглашением. — она показала мне письмо с королевской печатью. Красными чернилами было написано: «приглашение на бал в честь годовщины восстановления рода Акрайм».

— Хм… — я задумался.

Собрать в пределах королевского замка всех графов и герцогов, и обсудить с ними предстоящие события, заодно попытавшись выявить потенциальных противников. Хорошее решение.

— Что ж, не ехать вы не можете, поэтому желаю удачи.

— В этом-то и дело… — она улыбнулась, — я хотела бы, чтобы вы составили мне компанию.

— Исключено. — резкий ответ. Это бред. Она шутит.

— Здесь я решаю, что исключено. — она нахмурилась, приблизившись ко мне.

Я не забываюсь. Она не испытывает ко мне какой-либо заинтересованности или влечения. Но очень хочет обладать не только властью надо мной, но и преданностью. А самый простой способ…

— Итак… — Эльмирия присмотрелась ко мне, — думаю, временно изменить черты лица будет не проблемой.

— Та же Камилла Синтрикс легко определит меня, только почуяв мою ману.

— Её не будет. Ни разу не припоминаю, чтобы видела её хоть на одном светском мероприятии. И это не проблема, ведь я могу скрыть следы твоей сущности. Ну?

… Я стиснул зубы. Не могу наорать на неё за тупость этого решения, ведь не понимаю его мотива. Да и не в том положении, где могу критиковать существо, во много раз сильнее меня.

— Крайне специфическая издёвка.

— Не издёвка. Просто мне хочется иметь компаньона, с которым было бы комфортно.

Она выглядела довольно дружелюбно. Она всегда выглядит дружелюбно, не верь ей

— Тогда лучше было бы вам взять кого-то из ваших фанатиков. Уверен, на их фоне ваш чистый ум и рациональность не знали бы себе равных…

— А вот это – уже издёвка. — она вытянула руку и щёлкнула меня по носу, — не зазнавайтесь лишь из-за того, что ценны мне, Лорд Этариан. Не все из богов, что покровительствуют мне, проповедуют милосердие.

… Как будто ей когда-то было не наплевать на этих богов. Но сказать что-то так в открытую нельзя.

— Извиняюсь.

— Прощаю. — она провела рукой по моей щеке, — не забывайте, что именно вы доверили мне свою жизнь.

Она сделала шаг назад, а затем, провернувшись на одной ноге, ещё раз взглянула на меня. Кажется, она ждёт какой-то реакции… Не дурак. Знаю, что должен сказать.

— Сегодня вы ещё более неповторимы, чем когда-либо.

Удовлетворённо кивнув, она весело вышла из моей комнаты. А я продолжал сидеть за своим столом…

Снова в столицу. Какой же бред…

***

[Эльмирия Симиран]

Как только я получила это приглашение, в мою голову тот час вторглись десятки голосов, начав спорить о том, как я должна поступить. И сама того не заметив, я пришла к комнате человека, рядом с которым я могла бы помыслить в тишине.

Я уже давно примечала грязную женщину, которая пренебрегла своими обязанностями и связалась с преступником. И когда она сегодня попалась мне на глаза, я перехватила её.

— Госпожа Симиран? — удивилась Фиона, жрица Киримая, бога огня. Её оранжевые глаза так изумительно преобразились, когда она почувствовала мою руку на её плече.

— Да, Фиона?

Она не глупа, и божественное чутьё тут же сказало ей, что её ждёт очень большая неприятность в этот самый момент.

— Разрешите мне уволиться и больше никогда не появляться в вашем доме?

Её резкое предложение остановило мою волну гнева. Секунду назад я хотела обратить эту девушку в пепел, но такая сообразительность похвальна.

— Уходи и никогда не возвращайся. И ещё раз я увижу, как ты приближаешься к гостю, что живёт в этой комнате, и твои оставшиеся в живых родственники позавидуют твоей ужасающей смерти.

… Она тут же поклонилась и убежала. Милая девушка. Чрезвычайно милая и сообразительная девушка – больше бы таких.

— Виктория, убедись, чтобы ей выдали хорошее рекомендательное письмо.

Моя личная горничная тут же поклонилась и покинула меня, как раз у входа в комнату гостя.

Райан… Меня мутит от того, что мне так хочется проводить время рядом с очевидным врагом. Если бы не правила приличия, я бы уже давно посадила тебя на цепь в своей комнате и наслаждалась бы мирными снами, без сотен одновременных видений.

… За прошедшие годы, я поняла, что это связано со специфической судьбой этого человека. И он не единственный подобный человек в этом мире. Судя по всему, это как-то связано с пари, которое боги решили провести между собой, избрав посредственных чемпионов.

Однажды я должна буду избавиться от этого человека. Но, до тех пор, я хочу продолжать наслаждаться столь прекрасным чувством одиночества.

Глава 8: Прибытие

Эльмирия легко поддаётся на провокации и легко выходит из себя. Хоть это и не так уж просто понять из-за хорошего контроля мимики и жестов, но стоит лишь на секунду обратить внимание на логику её действий, и это становится очевидным.

Приглашение на бал для неё – то, нельзя пропустить, если только не собираешься умереть от позора. Ведь если ты не придёшь, то все тут же начнут думать о тебе как о человеке, который не хочет показываться в свете.

Но я не ожидал, что этот бык, побежав на красную тряпку, решит зацепить меня рогом и протащить по земле, распарывая ноги острыми камнями.

– Золотой цвет идёт вам больше, – сказала Эльмирия, проверяя, соответствую ли я её статусу, – глаза тоже не такие злобные, и черты лица стали мягче, – не зыркай на меня так злобно, Найджел.

Теперь я голубоглазый блондин с добрыми и ласковыми чертами лица.

«Ты же мне всю внешность своими чарами перелопатила под свой вкус. Очевидно, что тебе так больше нравится. Благо хоть чары имеют временный эффект.»

Что уж говорить о моём зловещем присутствии, учитывая, что ты напитала меня таким количеством благословление, поверх этого ещё и проведя обряд индульгенции. Младенец кажется более устрашающим созданием чем я.

– Простите, Ваша Светлость. Я лишь обдумывал, какие запонки мне надеть: серебряные с голубыми камнями или же золотые с голубыми камнями. Или, быть может, золотые с пурпурными камнями.

От моих слов она злобно ухмыльнулась.

Мой голос тоже изменился, и звучал как мурчание старого кота. Честно говоря, мне даже нравилось медленно и протяжно говорить какие-то глупые вещи с его помощью.

– Оставлю решение данной дилеммы тебе, Найджел. Когда прибудем, нам выделят комнаты, и ещё неделю мы будем ждать прибытия остальных гостей. Если у тебя будет желание сходить куда-либо, то предупреди меня.

– Будет, Ваша Светлость. – я задумался, тыча себя пальцем в подбородок. Не могу привыкнуть к тому, что он такой мягкий, – место, куда я собираюсь попасть – тёмная мэрия. Там обычно собираются лидеры приступного мира. Хочу с кое-кем договориться.

– Вот как… – она скучающе осматривала меня, – планируешь что-то против меня?

– Нет. Сугубо для помощи вам. Поверьте, когда придёт момент, если всё удастся – вы будете на девятом небе от счастья.

Она закрыла глаза, и, проведя пальцем по сидению кареты, сказала:

– Люблю сюрпризы. Верю, что ты сможешь приятно меня удивить.

– Ха…

По прибытию к Великий Храм-Замок, мы подверглись крайне дотошному, но при этом незаметному осмотру. Множество магов, скрытых среди стражей и прислуги, просканировали нашу карету всеми возможными сенсорными заклинаниями. Лишь после этого восхваляющий герцогиню Симиран гвардеец пропустил нас во внутренний двор дворца.

Двор дворца – маленький город внутри огромного города, и при необходимости он способен уместить в себе до десяти тысяч людей. Как ни странно, сам замок мог уместить в себя ещё двадцать тысяч, если использовать все подземные ходы и тоннели.

Этот двор наполняли отдельные улицы, состоящие только из каменных зданий, и вся структура улиц была похожа на лабиринты. Некоторые здания были соединены с соседними через крыши, чердаки, и, как я знал, подвалы.

Тут было всё необходимое - трактиры, церкви, мастерские, склады. Жилые здания представляли собой казармы или бараки, но, разумеется, для благородных господ и гостей высокого статуса ещё давно были построены отдельные жилища.

Захватить столицу тяжело, но пробиться в замок - ещё сложнее. Однажды это место может стать последним оплотом нашего мира...

Мы проезжали в гостевой дом семьи Симиран, который стоял в пределах внутренней территории дворца ещё со времён основания Королевства Акрайм. Моя семья была лишена такого удовольствия, будучи вторичным графским родом с относительно небольшой историей.

Когда же нашу карету припарковали и отвели лошадей на отдых, я вспомнил, что потеря не так уж и велика. Красота и удобства этого большого дома были столь устаревшими, что, возможно, было бы лучше остаться в хорошей гостинице.

Каменные стены были покрыты простой белой штукатуркой, слегка потрескавшейся из-за изменения температуры в последние пару дней. Крыша имела устаревший вид с растрескавшимся, выцветшим покрытием. Двери и окна были очень массивными, но из-за этого ощущались нелепо, ведь дом был не таким большим.

Изнутри здание отличилось в лучшую сторону. Хоть всё и казалось старым, но не было запылившимся - тут явно провели генеральную уборку перед прибытием хозяина. Половицы не скрипели, ковры были мягкими. Аккуратные жёлтые обои покрывали не очень ровные стены, но внутри было достаточно тепло. Воздух имел странный аромат незнакомых мне цветов... Давно не посещал гербарии и цветочные магазины, хоть и во времена до перерождения это были места моего частого пребывания.

– Пора переодеться. – сказала Эльмирия, двигаясь к лестнице, ведущей на второй этаж. Я медленно брёл за ней, поглядывая на стены этого старенького домика. Видны были старые религиозные символы.

Я видел историю рода на белых гобеленах, вывешенных на стенах: гобелен о воине в белых латах, который грудью защитил рыцаря в золотых доспехах и короне; гобелен с ребёнком в белых одеяниях, которому человек в короне даёт серебряную корону; гобелен с человеком в серебряной короне на серебряном троне, который удерживает в руках жезл и книгу.

– Вам интересна история моего рода? – спросила Эльмирия.

– Итак всё знаю. – пожал я плечами.

– Прямо-таки всё? – уточнила она.

– Без подробностей, но начиная с основателя рода до вашего отца я знаю все ключевые детали.

Она попыталась сделать вид, что ей не интересно. Но я знаю, что о своём роде она знает на так уж и много. Обычно такие базовые вещи прививают наследнику благородной семьи вместе с базовыми умениями, вроде умения правильно есть, ходить, реагировать. Но её случай особенный…

– Без надобности. Какая разница, кто был до меня? Ведь в роду Симиран не было ни одного столь же выдающегося человека.

– С последним я спорить не могу… – сказал я, сдержав улыбку. Неожиданное проявление комплекса неполноценности, и если я как-то среагирую, то стану её обидчиком. А им я быть ой как не хочу.

– До встречи. – она ушла в свою комнату, а я, побродив по зданию, нашёл для себя подходящий уголок, где также сменил дорожную одежду на заранее подготовленную городскую.

Анжелика, я уверен, уже переросла этот период. А вот Эльмирия лишена такого счастья, уж слишком велика её травма, оставленная её отцом и матерью. Чтобы её личность стала гармоничной, есть лишь два пути – либо полное падение на самое дно и самостоятельное восхождение, либо полное подчинение всего мира с исполнением абсолютно каждого желания.

… Нет. Я здесь не для того, чтобы быть её личным психологом. Плевать мне на её «богатый внутренний мир», травмы и личный квест, по итогам которого она могла бы стать полезным для королевства элементом.

«Пока она сражается с королевой – я её инструмент…»

Такими мыслями, я, по крайней мере, отговариваю себя от того, чтобы снова что-то не запороть.

Интерлюдия: Симиранская Сука

Сложно представить, но двадцать пять лет назад колокола в городе Льюбирс были не первым, что слышали люди по утрам. Вместо этого в столице Графства Симиран слышен лязг и топот копыт.

Стальные сапоги маршем проходят город в марш-броске, топча всё, что встаёт у них на пути. Известные как “Белые Рыцари”, орден воинов-монахов полностью контролировал земли Графства Симиран, и во главе этого ордена стоял Дитрих ен Карс Симиран.

Во времена раскола Королевства, этот мужчина, второй сын Циммера ен Филип Симиран, убил своих братьев и сослал сестёр, захватив власть при помощи военной мощи.

Графство превратилось в кормушку для постоянно разрастающегося религиозного ордена. Постоянно выкачивающиеся ресурсы из городов и поселений сделали Симиран местом, где радость жителей стала редкостью. Недовольства подавлялись кровавыми казнями, обвинениями в ереси и пытками.

Молодость Дитриха была посвящена подвигам и борьбе за Королевство, но к своим тридцати двум годам он стал впадать в разврат и чревоугодие. Он с интересом посматривал на соседние графства, но не хотел рисковать и нападать первым, став объектом ненависти и причиной объединения соседей.

Много времени он проводил в своих покоях, где часто запирал красивых служанок. Несмотря на то, что его жена явно ненавидела его за подобные увлечения, но не решалась идти против человека, без колебаний убившего своих родственников ради власти.

В одну из ночей, одна из красивых служанок родила девочку. Дитрих был готов взять под своё крыло мальчика, но служанку с девочкой он в тот же день выкинул на улицу, как и многих до этого.

Изнеможденная служанка назвала свою дочь Эльмирией, в надежде на то, что, согласно имени, её дочь сможет обрести счастье. Служанка продолжила жить с родителями, воспитывая дочь в простой городской обстановке.

Дедушка Эльмирии был стражником, его звали Энрис и он был очень строгим человеком. Ещё в три года маленькая проказница уяснила, что, если она совершила какую-то пакость, то лучше честно признаться маме или бабушке. Ведь если узнает дедушка, то наказание будет очень строгим.

Бабушка девочки была прачкой и стала работать вместе с её мамой. Бабушка была очень ласковой, часто читая девочке сказки, водя ту в церковь и иногда покупая ей сладкое, хоть против этого и возражал дедушка Энрис. Девочка очень любила свою бабушку, но гулять с ней удавалось нечасто.

Девочка помнил грубую ладонь женщины, ведущей её на рынок, где продавали очень вкусные пряники. И помнил мягкое морщинистое лицо, спрашивающее у неё, что она хочет. Бабушка часто называла её «золотцем» из-за цвета волос.

У девочки было много друзей. С соседскими мальчишками она часто играла в рыцарей и разбойников, дралась на палках и соревновалась в бросках камней по озеру. Однажды соседский мальчик Лейф поспорил с Эльмирией, что та никогда его не одолеет. И Эльмирия взаправду проиграла.

Мальчик, с которым она поспорила, был на год старше неё и уже открыл в себе способность к сражению.

Спустя полгода Эльмирии исполнилось шесть, и сразу после восхождения красной луны на небесах, девочку отвели в ближайший храм, чтобы определить её склонности.

Эльмирия помнит, как вся семья светилась от счастья и ликовала. Тогда она не понимала, что значит «высшая склонность к проведению божественной энергии». Слова казались ей очень сложными, и в лучшем случае она поняла, что это как-то связано с богами, о которых она слышала.

И она услышала… Первый бог, что протянул её свою руку – Мэйт, Бог Света. Тот, в чьём храме она раскрыла свои способности.

«Дитя. Нет слов, чтобы описать, как я счастлив видеть тебя в моих владениях. Позволишь ли ты стать мне твоим другом?»

Это был первый голос, который появился в её голове. Он не был раздирающим, слишком громким или властным. Мягкий, добрый и дружелюбный голос бога, осознающий, что общается с ребёнком, и не желающим пленить этого ребёнка.

– Хорошо! – ответила девочка, и тогда первое чудо было даровано ей.

...

Этим же вечером, девочка показывала новый фокус своим друзьям.

– О-о! Светится!

Эльмирия создавала светлячков, летающих вокруг неё и освещающих вечернюю темноту.

– А что ещё можешь? – спросил Лейф, рыжий мальчишка с деревянным мечом на плече. За прошедшие полгода он начал учиться у стражника, и о его успехах слышали уже все в небольшой кампании детей.

– Ну… Могу сделать большого светлячка… – Эльмирия не знала, что от неё хотел услышать мальчик, который с задиристым видом смотрел на её руки.

– Фе-е… Тогда не интересно. Я думал, что у тебя что-то интересное.

Мальчик отмахнулся от неё и ушёл домой. Следуя его примеру, ушли и другие дети.

Девочка стояла одна на пороге своего дома, крутя светлячков на руках. Ей казалось, что всё произошло странно…

– Господин Мэйт, а… могу я ещё что-то делать?

«Всё возможное в твоих руках, дитя, однако доверить тебе силу, большую чем эта, я не считаю необходимым. Не торопись расти, дорогая.»

Но девочка не поняла его слов, и, сжав кулаки, пошла домой.

Следующее утро стало неожиданным для Эльмирии. Какой-то странный старик с доброй улыбкой и длинными серыми волосами встретил её утром, когда она спускалась завтракать. В доме, помимо бабушки и мамы, стояли также двое мужчин в белых рыцарских доспехах. Дедушка был в ночном дозоре, и до сих пор не вернулся.

Мужчина жестом подозвал девочку, и, сев на колено, начал осматривать её.

– Здравствуй, милая… Тебя зовут Эльмирия Фильцерт, старичок ведь не ошибся? – спросил дедушка.

– Да… – девочка кивнула, и тогда дедушка взял её за руку.

– Милая… Не описать, как я счастлив тебя видеть. Скажи мне, дорогая, ты хочешь помочь маме, дедушке и бабушке? – старичок с непередаваемой любовью произносил ласковые слова этот старичок.

– А с ними что-то плохое? – девочка тут же испугалась, попытавшись вырвать руку.

– Нет… Что ты… Что ты… – он успокоил Эльмирия, и, приблизившись, погладил по голове, – просто в вашей семье произошло великое счастье. Нашёлся твой папа, и он очень хочет, чтобы ты была рядом.

– И мама…? – девочка задала этот вопрос, не подозревая ничего зловещего в истории её семьи. Разумеется, она задавалась вопросом, где её папа. В ответ мама и бабушка всего говорили, что он – великий рыцарь, который ушёл в поход для защиты её от чудовищ.

– … У твоей мамы много работы, дорогая. Но, уверяю, ничто не помешает тебе встречаться с ней. И, возможно, она скоро поедет к тебе.

Старик почему-то посмотрел на маму девочки, и та тут же ответила:

– Золотце, как только я помогу бабушке и дедушке, я тотчас поеду к тебе. Не бойся.

Но что-то вызвало страх у Эльмирии. Может быть, это был грустный взгляд и голос мамы. Или покрасневшие глаза бабушки, который она вроде бы не заметила, но ощущала что-то тяжелое. И даже добрый дедушка.

– Я не хочу… – заскулила Эльмирия, – я не хочу без мамы… Я хочу остаться с дедушкой и бабушкой.

Но её уже никто не слушал. Дедушка взял её на руки и уносил из дома. Девочка кричала, и видела, как на лицах бабушки и мамы проступают слёзы. Как только бабушка попыталась выбежать за Эльмирией, мужчина в белых латах толкнул её обратно в дом.

Эльмирию везли в замок с белыми стенами, который возвышался над всем городом.

…

Как только девочка попала в замок, её приняла вереница горничных, которые стаей унесли её в ванную, где тщательно омыли. Сразу после этого, девочку увели в комнату с красными коврами на стенах. Эти ковры были украшены зелёным рисунком сердца.

В конце комнаты был пьедестал с изумрудным камнем в центре. А рядом с ним стояла и молилась неизвестная Эльмирии дама.

Как только Эльмирия зашла в комнату, дама переключила своё внимание на неё. Женщина подошла, скромно улыбнувшись, и погладила девочку по голове.

– Тебя всё это пугает. Прости этих людей за то, что они так грубо забрали тебя из дома.

Дама опустилась на колени. У неё были очень добрые зелёные глаза и короткие тёмные волосы. Жрица Агата, последовательница Клерии, богини жизни.

Агата объяснила, что сейчас она осмотрит Эльмирию, чтобы понять, не болеет ли она чем-то. Девочка ожидала, что её будут долго рассматривать, но вместо этого жрица просто коснулась её груди.

Небольшое красное сияние с зелёным отливом покрыло руку Агаты на несколько мгновений, и сразу же за этим стихло.

– Здорова как бык. – женщина улыбнулась, – но давай сделаем вид, что осмотр занял у меня какое-то время, и вместо этого мы попьём чаю с конфетами?

– … Давайте.

Агата стала первым человеком в Белом Дворце, который смог войти в расположении Эльмирии.

…

Вечером, после стрижки, примерки новой одежды и ужина в одиночестве, в комнату девочки постучались. Седой мужчина открыл дверь и продекламировал:

– Граф Симиран, Дитрих ен Карс Симиран.

И в комнату зашёл мужчина. У него были коричневые как земля волосы, коротка борода и карие глаза. Девочка всегда представляла своего отца другим – светловолосым, гладковыбритым, голубоглазым, и несколько секунд не могла понять, что за мужчина пришёл к ней.

Она ждала, когда придёт её папа. И думала, что этот мужчина отведёт её к нему.

Одежда мужчины была чистой, он выглядел опрятно, но Эльмирия было почувствовала запах алкоголя, забравшийся в комнату одновременно с мужчиной.

– Так… – он сделал несколько шагов, наклонившись к девочке, – это ты… Эльмирия, тебя так назвала твоя мать?

– Да… – она кивнула, – а вы кто?

– Я? Твой папа, Эльмирия… Я… Это… Скучал. – он смотрел на девочку, притупив взгляд, – можешь называть меня Граф Симиран, если хочешь. Можешь отцом.

Девочка испытала шок. Она не понимала странности в поведении мужчины, который стоял около неё. Эльмирия понимала его слова и намеренья, но не могла вникнуть в столь странную ей атмосферу отстранённости и чужеродности.

– Слушай… Я слышал, что ты очень талантливая девочка. С завтрашнего дня тебя будут учить лучшие учителя. Я дам тебе всё, что ты хочешь, потому что ты моя дочь…

Мужчина наклонился к неё и взял за руку.

– А где ты был? Когда ты поедешь за мамой?

Его руки были тёплыми. И расплывшийся взгляд казался Эльмирии добрым. Она хотела довериться этому странному мужчине, который назывался её отцом.

– Мамой? Ты о твоей маме? Нет, не поеду… Понимаешь, Элли… – он ещё крепче сжал руку девочки, – мы с тобой люди иного уровня. Мы – Великие Люди, которым не суждено быть с такими низшими людьми, как твоя мама. Она будет лишь мешать тебе. И вообще, не стоит тебе видеться со всяким отребьем.

«Мы – Великие Люди», эти слова врезались в разум девочки ядом, который продолжает пожирать её всю оставшуюся жизнь.

Разумеется, Элли не могла осознать слов отца.

– Я хочу быть с мамой! Они будут скучать по мне и обещали навещать!

– Не ори на отца. – сказал Дитрих, резко поднявшись, – ты хоть понимаешь, какой шанс мы тебе дали, раз уж ты родилась одарённой? Да ты должна кланяться, что мы вообще взяли тебя.

– Тогда позвольте маме жить со мной! – Эльмирия начинала плакать, чувствуя, что этот человек не собирается дать ей то, что она хочет.

– Так… Я не хочу с тобой разбираться. Ты наказана и будешь сидеть в комнате без ужина. Если так и не научишься себя вести, то будешь ещё раз наказана!

Сказав это, отец Эльмирии вышел и закрыл дверь. Это было первая из многих одиноких ночей. Запертая дверь не поддавалась, сколько бы Эльмирия не стучала.

И лишь голос заботливого бога Мэйта пытался успокоить девочку.

…

С тех пор началась учёба. Девочку учили читать, считать, обучали нормам этикета и прививали все необходимые знати знания. Вместе с этим, девочка училась богословию под крылом у Каспара – того самого дедушки, который и привёл её в замок.

Ещё два бога предложили Эльмирии стать друзьями: Клерия, богиня жизни и Киримай, бог огня. Теперь в голове девочки было на два голоса больше, и они часто комментировали происходящие с ней события и давали свои советы.

За весь год девочка ни разу не встретилась с семьёй. Даже встретиться с отцом ей не удавалось – стоило им пересечься, и он тут же менял направление или делал вид, будто не замечает её. Женщина, которая часто была рядом с её отцом зло смотрела на Эльмирию.

Помимо неё, в замке были ещё дети – слуги, подмастерья, ученики или оруженосцы. Но ярче всего Эльмирия запомнила, как камень прилетел в её голову, когда она смотрела на яблоню в саду.

Там, откуда он прилетел, стояли двое мальчишек и девчонка, очень похожие на её отца. Такие же землеволосые, высокие, с какими-то потерянными чертами лица. Девочка тут же бросила камень в ответ, но промахнулась.

Она слышала множество оскорблений: «уродка», «грязная собака», «дворовая сука», но сильнее всего ей в голову врезалось «дочь шлюхи».

В конце дети сбежали, когда сзади раздались шаги отца Эльмирии. Он проходил по тропе, ведущей из западного в восточное крыло замка, и заметил плачущую дочь, с кровоподтёками на лице и ссадинами на руках.

Эльмирия ждала, что её пожалеют. Впервые кто-то был так жесток с ней, и она была полностью растеряна. Но Дитрих, протерев затылок, сказал:

– Иди к Агате, она тебя вылечит.

А затем он просто прошёл мимо, совершенно не задумываясь о том, что произошло.

Равнодушие «Великого Человека» стало последней каплей.

На следующий день, Эльмирию толкнули, когда она спускалась по лестнице.

В другой раз на её платье разлили склянку с чернилами.

И каждый раз она видела равнодушие – равнодушие слуг, равнодушие родного отца, равнодушие стражи. Лишь Агата сочувствовала ей, но говорила, что с этими детьми нельзя ничего сделать, ведь они «законнорождённые дети Графа»

…

…

…

Этой же ночью Эльмирия сбежала из замка. Она прошла мимо замковой стражи и побежала домой – туда, где её ждали мама, дедушка и бабушка. Замок находился на возвышенности, и всегда был на виду в городе. Девочка быстро нашла дорогу домой.

– Мама! Бабушка! Дедушка! Я дома! Я больше никуда не уйду! – крича и плача, Эльмирия встретила мать, которая тут же обняла её.

Впервые за год она вновь ощутила семейной тепло.

– Золотце ты моё… Ты так сильно выросла. Уже такая взрослая… – бабушка крепко прижала Эльмирию к себе.

– Нельзя было ей бежать… Граф же придёт за ней снова.

– Дедушка, он не придёт! Я ему не нужна. За этот год он почти не говорил со мной. Я лучше останусь с вами! Я могу помогать или работать. Я научилась считать и читать! Я даже лечить маленькие раны умею! Только не отдавайте меня туда, пожалуйста…

– Тц… – дедушка явно хотел было что-то сказать, но, в итоге, присев, погладил Эльмирию по голове, – не отдадим… Но нам нужно будет уехать из города.

Начался спор, в ходе которого мама Элли говорила, что её всё же нужно вернуть. Она уверяла, что в замке Эльмирии будет лучше, на что девочка закричала:

– Меня там постоянно бьют! Законнорожденные дети папы постоянно обижают меня, а я не могу им ничего сделать!

Как только Элли сказала «законнорожденные», на лице матери появился страх и стыд. Но Эльмирия до сих пор не до конца осознавала особенности того, как устроено общество.

– Так нельзя, – сказал дедушка, посмотрев на маму, – я был прав. Они измываются над ней за её происхождение. И помимо её таланта, им от неё ничего не надо. Нужно уехать… Собирайте вещи, с утра поедем к выезду из города. Моих сбережений должно хватить, чтобы мы могли уехать и осесть где-нибудь в далёкой деревне. У меня есть брат в Графстве Стигил, он поможет нам…

Дедушка Энрис всегда был строг. Но впервые Эльмирия видела у него такое ласковое, но в то же время решительное выражение лица. Она впервые убедилась в том, что её дедушка всё же любит её.

Этой ночью девочка спала, обняв маму, не подозревая о том, что следующий день обернётся кошмаром.

Утром семья выехала из города на повозке. Дедушка постоянно оглядывался и вёз с собой меч. Все выглядели напряжёнными, чего Элли не могла понять ввиду того, что не подозревала уровень собственной ценности.

Но повозку остановились белые рыцари, которые тут же нашли Эльмирию.

Дедушка что-то закричал, но его тут же схватили и прижали к земле. Также поступили с матерью и бабушкой, вытащив их из повозки.

Побег не удался. Эльмирию усадили на лошадь к одному из рыцарей и приказали вернуть её обратно в замок. Последнее, что она видела сквозь слёзы и крики – как на её маму, дедушку и бабушку скуют кандалами.

После этого, к ней приставили сопровождающего – мужчину из ордена Белых Рыцарей, который в течение всего дня сопровождал её. Этот воин был молод и добр, но это не отменяло того, что он был её надзирателем, и не позволял ей сделать даже шаг без ведома.

Через месяц случилось и хорошее событие.

Утром, когда Эльмирия должна была снова просыпаться от громкого голоса злой горничной, она почувствовала мягкие прикосновения.

Открыв глаза, она увидела женщину с красивыми золотыми волосами. Её мама смотрела на неё слегка потускневшими голубыми глазами.

– Мама! – девочка тут же вскочила с кровати и обняла мать, которую уже и не надеялась увидеть.

Мать была одета как горничная, и Эльмирия довольно быстро поняла, что происходит.

– Теперь ты всегда будешь со мной?

– Да, моя дорогая… Да… Теперь всё будет хорошо.

…

С тех пор прошло несколько лет, и к одиннадцати годам Эльмирия стала выделяться в замке. Больше она не была несмышлёной девочкой, которую можно было задирать.

Старший из двух братьев, Ильверт Симиран, однажды попытался указать Эльмирии на её место, приказав чистить его обувь. В ответ на что, Эльмирия пришла к отцу и сообщила, что если он не образумит его сына, то она будет вынуждена прекратить учиться из-за стресса.

В течение всей следующей недели Ильверт был под домашним арестом, а мать законнорождённых детей зло зыркала на неё.

Но нрав Эльмирии уподобился им – она лишь радовалась, когда причиняла боль и неудовольствие семье Симиран, к которой до сих пор отказывалась причислять себя.

Любимица семейства – Леди Фельс Симиран со временем полюбила Эльмирию. Вернее, она лишь лучше остальных осознавала истинную ценность Эльмирии, и поэтому не вставляла палки в колёса своей же семье.

Сама Эльмирия теперь тоже прекрасно понимала, какими способностями обладает – боги любили её так сильно, что решались удержать частицу своего собственного «Я» в ней на постоянной основе. В мире таких как она можно пересчитать по пальцам одной руки, и осознание этого выросло в непомерную гордыню.

Уже в одиннадцать лет она стала считаться жрецом третьего уровня уровня, сразу перескочив четвёртый и пятый. Боги предлагали ей различные подарки в обмен на то, что она помогала им.

В двенадцать лет она стала жрецом второго уровня и вступила в Белый Орден, став преемницей архиепископа ордена – второго по власти человека, идущего сразу за её отцом.

Теперь она диктовала условия замку, и никто не мог пререкаться с ней помимо Графа. Архиепископ слабо интересовался светской жизнью и занимался сугубо религиозными вопросами.

Даже её сторож – Клирел – больше не пререкался с ней, если она хотела или не хотела что-то делать. И во время своего выходного дня, Эльмирии захотелось навестить своих родственников.

Разумеется, она никого не стала предупреждать о подобном. Просто взяла одну из лошадей и поехала туда, где были самые дорогие для неё люди.

Но дом оказался пуст, без признаков какой-либо жизни. И когда она обошла соседей, чтобы спросить, где жильцы, она узнала ужасную правду о том, что случилось пять лет назад.

… В тот день, её дедушку и бабушку повесили посреди улицы, обвинив в предательстве Графства Симиран и пособничестве еретикам.

В тот день, Эльмирия впервые подумала о том, что хочет смерти для каких-то людей. И раз она "Великий Человек", то она может получить всё, что захочет.

…

…

…

Поклонение богам происходит по нескольким причинам.

Первое – обывателям хочется вверить свою жизнь в руки создания, которое заведомо обладает большей силой и мудростью, и, соответственно, сможет помочь решить сложные для человека проблемы с чрезвычайной лёгкостью.

Второе – каждый человек хочет после смерти оказаться во владениях бога, которому он поклонялся. Каждое божество дарует своему последователю особую форму загробной жизни. Те же люди, которые не поклоняются богам – пропадают в бесконечной пустоте, где энергия чужеродных миров пожирает их души.

Третьей – люди нуждаются в сверхъестественных силах для упрощения своей жизни на земле. Светлые боги дают силы в помощь людям, тёмные – помогают одним убивать других.

Сейчас Эльмирия обладала связью в основном с добрыми богами. Был Киримай, который позволял Эльмирии использовать огненные чудеса, однако его силы были ограничены одной непрактичной стихией.

Поэтому Эльмирия начала учиться. Втайне она старалась узнать и познакомиться с другими, более тёмными и зловещими богами. И примерно в возрасте четырнадцати лет она снова встретилась с одним из детей, которых знала в детстве.

Лейф Эбринс, соседский мальчишка, который тренировался для того, чтобы стать рыцарем. Когда она готовила воинов для войны, накладывая чудеса удачи, она увидела и его. Он был оруженосцем у второсортного рыцаря, но его глаза по прежнему горели тем задорным огоньком, что был и в детстве.

Эльмирия сделала вид, что не узнала его. А он сделал вид, что не узнал её.

Об этом решении Эльмирия долго сожалела, узнав, что он погиб в той битве. Существа из иного измерения прорвали брешь в мироздании и проникли в мир. И Лейф вместе со своим наставником и десятком других рыцарей исполнили роль прикрытия для остального войска, отступившего для перегруппировки.

В тот год, Эльмирия впервые открыла для себя Телинара – бога зла и разрушения. Дальше дело было за малым – Эльмирия прокляла своего отца, его детей и жену проклятием, которое медленно но верно должно было привести их к смерти.

В течение всего следующего года, здоровье Дитриха стало подкашиваться. А жрецы, пытающиеся ему помочь, не могли определить, что с ним – боги, которые помогали этим жрецам, пообещали, что не раскроют тайны Эльмирии.

Лишь архиепископ мог бы понять, в чем дело. Но в одну из ночей, его сердце внезапно остановилось. Не из-за проклятия – просто яд, который его любимая ученица подсыпала ему в вино. А жрецы лишь смогли определить, что он погиб по естественным причинам, которой была, как они посчитали, старость.

Дитрих погиб, когда упал с лошади. Его сердце разорвалось от удара и он моментально погиб.

Жена Дитриха стала правительницей, но пробыла ей всего лишь три дня. На четвёртый она не проснулась, поскольку была отравлена своим старшим сыном.

Ильверт в тот же день был зарезан собственным братом.

А Фельс погибла, когда спускалась по лестнице в день похорон всех членов своей семьи.

Таким образом, в Графстве Симиран остался лишь один кровный наследник прошлого Графа. И ныне Эльмирия Симиран правит Графством Симиран, нацелившись на возвращение своих многочисленных долгов перед богами.

Глава 9: Королевский Бал

Я примерил костюм, купленный мне для этого бала. Тёмно-синий модный костюм восточного покроя, в котором новое лицо выглядело довольно сносно. Учитывая, что за последние годы я поднабрал мышц, то я бы даже сказал, что выгляжу хорошо.

До самого события оставался целый день, и костюм в идеале было бы примерить пораньше и в случае чего отправить к портному. Благо, за время поездки ничего не изменилось.

Я посмотрел на белую перчатку, которая шла в комплекте с костюмом.

«Поскорее бы уже всё случилось. Так устал от этого цирка».

Я стряхнул эти мысли со своей головы и снял костюм. Все поставленные перед собой задачи я выполнил, и теперь мог повалять дурака какое-то время…

И вот, я в слегка запылившейся одежде прогуливаюсь по улицам столицы. В последние два года тут стало заметно больше храмов. Увеличилось и число магазинов. Также был создан Университет Богословия, который позволяет получать высококлассных жрецов.

В игре для получения высококлассных представителей какого-либо класса их нужно было провести через большое количество заданий, так что это и правда ценно. Хоть я и настаивал на прокачке Рыцарской Академии и укреплении связей с Гильдией Авантюристов.

Я сел на скамейке в парке и наблюдал за вечерней жизнью города. Людей стало больше, и все они выглядят куда более счастливыми, чем несколько лет назад. Королева очень способная, она быстро уяснила всё, о чём я с ней говорил и набив пару шишек поняла правдивость моих слов.

Сейчас я мог бы кататься как сыр в масле, если бы не моя привычка не сидеть на жопе ровно, когда всё катится по наклонной.

… Она стала любить простые решения.

Я обязан остановить её, уничтожить до основания, пока не стало слишком поздно.

«Райан, я обыскала всё поместье и не нашла вас. Вы говорили, что все свои задачи выполнили. Так где же вы?»

Голос ударил прямо в голову.

— Я решил прогуляться… Что-то срочное?

«Уже ужин. Я жду тебя».

— Э-э… — я на секунду оказался сбит с толку.

«Я приказала накрыть стол для тебя, думая, что ты сегодня не занят. А ты обещал мне помочь на случай, если Королева что-то потребует».

Точно, я ведь и правда должен был помочь ей с этим. Просто посчитал, что ей это не потребуется при учёте всех обстоятельств.

Каждый вечер, когда я был в резиденции, она крутилась вокруг меня. Мне не до конца понятно её стремление держать меня рядом, но, предположу, что это может быть как-то связано с моей связью с Леей. Всё же, она очень чувствительна к проявлениям божественного вмешательства.

Дома я сразу пошёл ужинать. Еда уже была остывшая, но Эльмирия сидела и ждала меня, сканируя на предмет чего-либо подозрительного в моём поведении.

— Значит, вышли прогуляться, Найджел? – она задумалась, – не думала, что это в вашем характере.

— Безделье временами утомляет, Госпожа. Вот и решил побездельничать в каком-либо другом месте.

— Не припомню, чтобы платила вам за безделье, Найджел.

— Вы мне не платите, Леди Симиран. — сказал я, попробовав приготовленные макароны с задубевшим сыром. Даже в таком виде было не так уж и плохо.

За последние пару лет все мои пищевые привычки вымерли из-за отсутствия контроля над рационом, что, наверное, даже хорошо.

— Вы живы – вот ваша оплата. — надменно выдала Эльмирия, а затем, ещё раз присмотревшись ко мне, сказала, — я волнуюсь.

… Неожиданное заявление. Не привык к таким откровенностям со стороны моих врагов… Хотя, сейчас мы вроде как союзники.

Проявлю взаимную откровенность.

— Я тоже. Это нормально. Но не стоит переживать – всё пройдёт хорошо.

Разумеется, мы оба понимаем, что даже в стенах её дома о восстании и подобном говорить не стоит. Даже наедине. У стен есть уши.

— До вашего прихода я наделал глупостей. Боюсь, что из-за них у нашего плана могут быть проблемы.

— Все ваши хвосты я подчистил ещё в первые месяцы нашего знакомства.

Она удивилась. Коснувшись лица, она начала вспоминать всех тех, кому отправляла письма… И кто ничего в ответ не отправлял.

— А я думала…

На секунду она пришла в замешательство – в другую же улыбнулась со злым прищуром. Конечно ей нравится, когда её косяки за неё кто-то исправляет. В этом и суть тайного советника – исправлять косяки и следить за ситуацией.

Я был в этом хорош. Возможно, даже слишком хорош.

— Я очень высококлассный специалист, Ваше Светлость. Цените меня, и тогда у нашего плана не будет проблем.

— Ценю. Ценю сильнее, чем ты себе представляешь. — она нарушила манеры застолья и положила локоть на стол, подперев голову рукой. Она смотрела на меня слегка зло, но явно о чём-то размышляла.

Я не могу читать мысли персонажей. Вернее сказать, читать мысли людей.

Моё вмешательство во все события коренным образом изменило не только мир, но и людей. Та Эльмирия Симиран, что сидит предо мной – это не та высокомерная фанатичная стерва, которая была в игре, а другая высокомерная фанатичная стерва.

— Когда вы так на меня смотрите, мне кажется, что я где-то совершил ошибку. Прекратите, пожалуйста.

— Хм… — Симиран выпрямилась и, посмотрев на еду, сказала, — я не голодна. Пойду спать.

— Вы же хотели послушать рекомендации…

— Они без надобности, на самом деле. — Эльмирия скучающе выдохнула и. направилась к выходу из комнаты, напоследок ещё раз посмотрев на меня.

Количество внимания к моей персоне странное. Может, она меня в чём-то подозревает? Я бы стал…

Сложная она личность. Сложнее, чем мне казалось при прохождении.

…

Бал – это не просто событие, где всех благородных созывают потанцевать под красивую музыку. На самом деле, бал – это способ для решения многих политических и экономических вопросов в непринуждённой обстановке. Заодно это способ перезнакомить знать между собой, чтобы укрепить единство страны.

Ну а ещё это возможность потанцевать под красивую музыку.

В день бала я вёл, держа госпожу Симиран за руку. Это было нормой, когда красивую незамужнюю даму ведёт на бал достаточно красивый мужчина из числа высокородной прислуги.

Число высокородных гостей зашкаливало. Приехали не только графья и герцоги – прибыли бароны, рыцари и даже некоторые знаменитые авантюристы и наёмники. Среди гостей также было довольно много жрецов различных конфессий.

Всё же, сегодня отмечалось пятилетие правления королевы. Всех гостей приглашали в гостевой зал, который соединялся с бальной комнатой.

Наверху, прямо над потолком играл оркестр под предводительством легендарного композитора и дирижёра Зарвильдена. Смелая и весёлая композиция сопровождала нас, когда мы двигались внутрь.

Прямо за нами шёл вассал Эльмирии – Кай ен Тирис. Маг до мозга костей, который, скорее всего, очень надеется встретиться с Камиллой. Эльмирия смогла продавить его, набрав компромата на его тёмные магические делишки. Вместе с ним, его женой и Филипом ен Айтар, мы собрались в отдельном углу.

Филип – младший из наследников Айтар, и сейчас ему всего десять лет. Вместе с ним прибыл его регент, который был приставлен Эльмирией. Айтар – культисты сил природы, последователи анархии, если угодно. Всех их Эльмирия перерезала в момент моего прибытия. С такими не договориться.

Мы стояли в зале с позолоченным полом и белыми стенами с золотой и серебряной росписью. Потолок был куполообразным, что помогало оркестру из-за хорошей акустики.

Раньше эта комната имела больше серебряных и красных оттенков, но Королева очень любит белый цвет. Находясь здесь, Эльмирия стала кривиться.

— Что-то не так? — спросила жена Кая, Лукреция ен Тирис.

— Просто слишком много белого. Глаза устают. — ответила Эльмирия с добродушной улыбкой и продолжила разговор о чём-то бытовом.

Я пропускаю их слова мимо ушей, наблюдая за окружающими меня силуэтами людей.

Я видел Эшли в окружении баронов из её графства. Видимо, они решили воспользоваться этим балом для решения некоторых вопросов. Ну или просто общались на общие темы.

— О-о! Эльмирия ен Киноварь Симиран-т, — раздался радостный рычащий голос, заставивший меня тут же сжать кулаки, — Рад вас видеть.

Ганц подошёл, слегка поклонившись Эльмирии. Всё же, она герцогиня. За эти пять лет он изменился – отрастил волосы и собрал их в хвост. Его тёмные волосы с пурпурным отливом приобрели ещё более заметный оттенок фиолетового. Прокачался гнида.

У меня не было времени вскрыть ему брюхо, ведь были задачи важнее. Этот урод в первую очередь опасен сам для себя в своей уродливой драконьей форме.

— Приветствую вас, Ганц ин Киртир. — Эльмирия поклонилась, посмотрев на собеседника и, улыбнувшись, спросила: — как обстоят дела на драконьем фронте? Новости о появлении драконов в моих землях в этом году не поступали.

— Благодаря-т кому вы думаете? — он гордо улыбнулся, стукнув себя в грудь, на которой висели несколько медалей-мечей, один из которых был красным.

Великого дракона убедил спрятаться в его горах, паскуда.

— Хе-хе… От всей души, спасибо. Люди в Нуравии до сих пор не могут отойти после пожара, который был семь лет назад. Ваша популярность на высоте. А это правда, что Королева лично просила вас создать отряд драконоборцев?

— Да-т. И отряд был создан-т… Стоп, это секрет! Никому, пожалуйста… — он сложил руки в молитвенной просьбе, а затем, посмотрел на Филипа, — вы-т же сможете сохранить мою тайну, Молодой Господин-т?

— Ха-ха. Обещаю!

И они продолжили достаточно бессмысленное общение.

Я же взглядом искал кого-то другого… Где же Белоснежка, на которую я сбросил заботу о моём графстве? Всё смотрю и смотрю, а выцепить взглядом всё-ещё не могу.

… Что ж, видимо, опять где-то на поле боя потерялась.

— Кхм-кхм… — оркестр притих, как только кашель этого мужчины при помочь акустического кристалла разнёсся по всему залу. Я издалека узнаю эту лысину… Йорман, как же давно мы не общались.

Эти пять лет я был тайной даже для него…

Регент Королевства поправил свой галстук, и, держа в руках сферу, произнёс:

— Рад видеть вас всех на празднике, посвящённому пятилетию восхождения нашей славной Королевы, Элизабет ен Скарлет. Мне выказали огромную честь, позволив от всей души поблагодарить вас за то, что вы все дали ещё один шанс правящему роду Акрайм. Уверен, все сомнения, что были у вас, полностью исчезли.

Он улыбнулся. Сложно видеть абсолютно искреннюю и беззлобную улыбку у этого человека. Ведь я знаю через какой ад он прошёл, чтобы защитить нашу страну. Он убивал как врагов, стремящихся разобщить Королевство окончательно, так и союзников, претендовавших отнять трон у королевского рода.

— Но сегодня я здесь не для того, чтобы обременять вас сложными мыслями или новостями. Я лишь рад видеть вас, дорогие друзья. Всех вас, кто тогда спустился в ужасающее подземелье, пробиваясь через тысячи ужасающих врагов. Уже в тот момент я понял, что каждый из вас – достойнейшие лица. Бароны, — он поклонился в сторону, где собрались представители баронских родов, а затем проделал то же самое с Графьями, — дорогие Графы и Графини.

Он выпрямился и сделал серьёзное выражение лица.

— Многие из вас ещё слишком молоды для тех ролей, что упали на ваши плечи.

Он с тяжестью окинул взглядом графов. Большинству из них нет и тридцати. Все мы – действительно ещё дети в его глазах.

— Мы живём в непростое время, но я сделаю всё, чтобы каждый из вас имел необходимые знания и средства. До тех пор, пока мои ноги могут поднимать меня на ногу, пока мои руки могут держать хотя бы перо и рот изрекать хотя бы подобие слов – я не уйду на покой. Слава Королеве! Слава Королевству!

Наконец, он произнёс свой тост и все вскинули бокалы. Сказать честно – не то, чтобы его речь имела хоть какой-то подтекст или глубокий смысл. Но видя старика, который в игре служил менюшкой с подсказками, я улыбнулся.

А вслед за ним, на балкон вышла и сама Королева в сопровождении Анжелики. За эти пять лет она вымахала так, что я едва мог бы её узнать. Думаю, сейчас она не уступает в росте мне. На ней был парадный золотой нагрудник, усеянный рубиновым клинком, изумрудным луком, двумя белыми звёздами, пятью голубыми копьями.

«Вот ты где, Белоснежка. Подросла», - пронеслось у меня в голове, а затем взгляд переключился с предмета моей гордости на предмет моего глубокого разочарования.

От вида Королевы в белых одеяниях воспоминания нахлынули сами собой.

Помню моё первое воспоминание о ней – как я открыл глаза после смерти и увидел самую обычную женщину.

Визуально, она производила впечатление совсем уж заурядного человека. Самые распространённые черты лица, местами даже простоватые. Ни тебе особого цвета волос – простые каштановые, слегка кудрявые; ни тебе особого цвета глаз – простые карие.

Тем не менее, она не была человеком. Первозданный король – сущность, превосходящая даже богов при определённых обстоятельствах. Эти обстоятельства и я пытался создать перед тем, как опустить руки.

— Дорогие подданые. Именем Королевы Аркрайм, Защитницы Человечества, Владелицы Божественного Замка и Правительницы Пяти Герцогств, я хочу отблагодарить вас за прибытие на столь важный для моего Королевства праздник… Мне многое нужно вам сказать, однако я хочу отложить это на завершение нашего праздника, который будет длиться до рассвета. А до тех пор, я прошу вас наслаждаться едой, напитками, музыкой и развлечениями.

Она сделала небольшой поклон своим подданым и улыбнулась. Решила сначала позволить нам решить наши собственные дела, прежде чем нагружать дополнительными задачами. С одной стороны, умно. С другой – наши обсуждения не будут иметь смысла, если её сообщение будет иметь значительный характер.

… Ладно, поживём – увидим, что она хочет.

Началось празднование. Я взглядом отслеживал мелькающих то тут, то там слуг, находя в их лицах агентов. Откуда я знал, что они агенты? Да потому что именно я их и нанимал… Я в одиночку решил одну из главных слабостей нашего Королевства, а взамен на это получил это.

Мы с прихвостнями Эльмирии перешли в бальный зал, в котором постепенно собирались и другие графья. Танцевать не было никакого желания, но по традиции я был обязан сопроводить Герцогиню Симиран на её первый танец в этот вечер.

Ритмичная оркестровая музыка задавала довольно медленный темп танца, постепенно ускоряясь и вновь спадая. За пять лет в тенях я совершенно разучился довольно обыденным светским вещам – танцы, беседы, даже некоторые манеры.

Я видел, как с балконов бал наблюдает Королева и Анджелика, обсуждая между собой что-то, от чего лицо Анжелики приобрело выражение подавленной злобы. А затем она оставила Королеву, которая устало вздохнула и… заметила мой взгляд.

Я обменялся пристальностью с этими карими глазами. А затем ласково улыбнулся, как способно только это лицо и продолжил танцевать.

В момент роста темпа, Эльмирия сделала резкое движение, приблизившись к моему уху.

— Продолжите так смотреть на всех, кроме меня, и я проткну вам ногу…

Я серьёзно посмотрел на мою сообщницу.

Пожалуй, это и правда жестоко с моей стороны не смотреть на спутницу во время танца. Она была очень красива в свете волшебных ламп. Её белоснежное платье прекрасно дополнялось множеством белых украшений, но была проблема. И она чувствовала эту проблему.

Она сливалась с белыми стенами и потолками замка. Она не была выделяющейся, и, видимо, это очень задевало её.

Если она начнёт злиться, то может сказать что-то лишнее, поэтому я должен что-то сделать.

— Вы самое прекрасное, что я когда-либо видел в этом замке, Моя Леди.

Очевидная ложь. И она знает это, хитро улыбнувшись.

— Очень выдающийся комплимент. Жаль, что лживый.

Мы продолжили танец, пока музыка оркестра не стихла и сменилась более монотонной весёлой мелодией. Оставив свою госпожу на растерзание толпы поклонников, я принял решение удалиться во двор. Как обычно, от светских мероприятий у меня начинает разыгрываться паника…

А после пяти лет работы тенью, я и вовсе разлюбил всё, что связано с многолюдность.

Во внутренний двор вёл коридор, который выходил в другой коридор с открытыми стенами. Я не пользовался этим путём, как, в принципе, и не пользовался привычными людными дорогами в этом замке.

Я очень старался для того, чтобы никто не знал о том, что я жив.

Я собирался быть клинком во тьме, который появится тогда, когда враг не ждёт.

Я знал, что моё присутствие теперь заставит любого врага воспринимать всё куда серьёзнее, чем когда-либо. Ведь я победил Криса Майрона – сильнейшего мага в этом мире. Кстати, интересно, как он там в космосе? Скорее всего, через несколько лет он долетит до солнца. А оттуда он уже сможет вернуться на планету.

— Ха-а… — глубоко вдыхая воздух, я ощутил некое спокойствие, — ненавижу людные места…

Сидя на скамейке, я смотрел на ночное небо. Звёзд не видно из-за яркого света окон. Но такое небо мне нравится больше… Вот бы оно всегда было таким. Я откинул голову, продолжая пялиться в это беззвёздное, безвредное небо.

— Как хорошо…

Наконец, я решил присмотреться к шагам, что раздались недалеко от меня.

Девушка с длинными белыми волосами в парадном нагруднике на дорогое платье прошла мимо меня, на секунду окинув меня золотым светом глаз. А рядом с ней… она.

Короткие золотистые волосы, которые она, судя по всему, подстригла не так давно. Неяркие голубые глаза не смотрели на меня, но я знал, что она постоянно держала меня в поле зрения. Я видел её заострённые уши, которые она больше не прятала за волосами.

Вместо привычного наряда служанки, она носила хоть и невычурное, но парадное платье.

— Мириль… — лишь губами произнёс я, улыбнувшись.

Впервые я увидел её с того момента, как Королева привезла её к замок, чтобы возродить. И с тех пор я ни разу не встречал её.

Судя по всему, заметив мой взгляд, обе остановились и присмотрелись ко мне.

— Добрый вечер. — сказал я, выпрямив спину.

— Добрый… — Анжелика присмотрелась ко мне, — а вы, если мне не изменяет память, Сэр Найджел Арвелиас, рыцари Герцогини Симиран?

Хо… Она помнит имя, которое читала лишь единожды. Сразу видно прогресс в интеллектуальных возможностях.

— Для меня честь, что вы запомнили моё имя, Ваша Светлость. — я встал и поклонился.

Она оценивала меня взглядом, полным недоверия. Она знает, что Симиран – враг. Я сам расписал ей каждого возможного противника и их возможности.

— Что ж, желаю вам приятного отдыха. Идём, Мириль.

И они обе, как и должны, просто покинули одиноко сидящего «Найджела». Не скажу, что я ожидал чего-то ещё, но неприятный скрежет в груди всё-таки не даёт мне покоя. Надеюсь, когда это всё закончится, я смогу беспрепятственно заговорить с ними от собственного лица.

А до тех пор… Можно посидеть и посмотреть на небо, на котором нет врагов.

Глава 10: Важные Дела (+Статус)

Праздник кончился, и теперь Королева решила собрать всех правителей за круглым столом. Я, как лицо вторичное, не присутствовал на столь важном мероприятии, но был союзник, который добродушно перескажет мне всё увиденное.

Мы с Эльмирией сидели за столом в гостевом доме Симиран.

Столовая была маленькой, с длинным угловатым столом. Она сидела и пила чай, едва заметно проводя ногтем по прохудившейся скатерти, оставляя на ней небольшие царапины, пока наконец-то не появится новая дырка.

— Нас ждёт война на два фронта, — заключила она, — морфы нашли «героя» и теперь они стянули войска к нашей границе. Хуже того, дворфы также постепенно подводя свои войска к границе.

«Герой» в понятии морфов – это морф без чувства страха, врождённой жестокостью и жаждой крови. Такого благословляют различные боги и он ведёт войска в бой как авангард. Сражаться с таким было страшно даже на высоком уровне, но иметь в своей армии – очень приятно.

Было заметно замешательство на лице Эльмирии. Скорее всего, она раздумывает над правильной последовательностью действий.

— И к этому, нас ждёт нападение эльфов. Так?

— Да. — она кивнула, наконец-то продрав дырку на скатерти и начав мерзко скрипеть ногтем по дереву, — и я рассказала о том, что скоро в восточном лесу, на границе с эльфами возникнет опасный монстр. Она сказала, что хочет обсудить это со мной лично завтра.

… Лично, значит. Глупо, но ладно.

— Вероятно, она предложит нам помощь своих войск, — я свёл ладони около лица, — это хорошо. Если всё получится…

— Я задумалась… Возможно, это плохое время для опрометчивых решений.

Мы всё-ещё не доверяли стенам этого дома, и говорили довольно пространно.

— Церковные реформы должны проводиться именно в таких стрессовых условиях. Лишь когда отчаяние велико, вера расцветает.

Такой завуалированный ответ она поняла хорошо. Если всё удастся, то мы сможем взять власть в свои руки, и боги, стоящие за Эльмирией, дадут ей очень много привилегий

Хоть будет и очень тяжело, но отбиться шансы будут, особенно если я разыграю бой с надвигающимся рейд-боссом правильно.

Эльмирия кивнула. Потакать её самоуверенности – вот ключ к успеху.

— Через неделю мы будем выдвигаться обратно в Льюбирс, а оттуда направимся к границе Леса Фей в Графстве Минорис. Там мы победим всех врагов…

Она подытожила наш план действий, на что я лишь кивнул.

Впереди много крови. Возможно, только крови.

***

Эльмирия вошла в кабинет Королевы следующим утром. Белые стены кабинета всё-ещё вызывали странное чувство дежавю.

Слева от входа Герцогиня Симиран увидела множество знамён, украшающих стены – знамёна были столь знаком, что жрица чуть было не потеряла контроль над эмоциями из-за удивления.

Стиг, Мараэз, Тэрм, Киримай, Крат и Мэйт. Все эти боги были связаны с ней, и как только она увидела их знамёна, каждый удосужился уведомить Эльмирию о том, что он думает.

Даже одежда Королевы была похожа на ту, что носит Герцогиня-Жрица. Преобладание белой ткани, религиозные символы на кольцах и украшениях.

— Присаживайтесь. — сказала Королева, указав на кресло с противоположной стороны своего рабочего стола, — нам с вами следует многое обсудить.

Эльмирия, поклонившись, села напротив королевы, начав осматривать ту уже с новыми, ранее безынтересными себе вопросами.

«Кто же она такая?» — думала жрица, видя как на лице Королевы появляется добродушность и дружелюбие.

— Для начала я хочу сказать, что меня очень радует, что в моём королевстве у меня есть единомышленники, согласные с тем, что лишь с божьей помощью можно установить мир и гармонию в землях Ниранталиума.

«Единомышленник?» — подумала Эльмирия, мягко улыбнувшись и едва заметно кивнув, сказала:

— Вы не поверите, как была рада я, когда оказалось, что моя Королева согласна с идеями моего Графства. То правда, что без божьей силы нельзя построить что-либо на века.

Королеву явно обрадовало согласие Герцогини.

«Какая же она читаемая. Будто открытая книга…» — мысль возникла в мыслях Леди Симиран в то же мгновение, — «будто напротив меня сидит ребёнок».

В теле взрослой женщины был пятилетний ребёнок, который и правда наивно полагал, что Эльмирия – ему друг. И без лишнего стеснения, Королева спросила:

— Не хотите ли вы стать первым местом, куда будет проведена Королевская Железная Дорога?

Королевская Железная Дорога… Эльмирия явно что-то знала об этом, но уже забыла, посчитав какой-то глупостью.

— Это было бы честью для меня. — сказала Эльмирия, — но есть вопросы более срочные, нежели дороги. Ваше Величество, земли Графства Симиран и Графства Минорис находятся в опасности из-за надвигающейся из леса угрозы.

Королева, прикрыв глаза, и будто на несколько минут оказалась «не здесь».

Наблюдая за ней, Эльмирия разглядывала обычную девушку, сидящую перед ней. Та не могла похвастаться ни внешностью, в которой Эльмирия значительно превосходила её, ни интеллектом, судя по сегодняшнему разговору.

Чувство гордости наполнило Эльмирию. Ей было приятно ощущать себя лучше чем кто-то, кого так активно пытались посадить на трон.

— Да… Я чувствую нечто странное в том месте. Будто тьма… Что-то очень опасное. Я выделю две тысячи солдат для этого сражения. Оно пробудится через два месяца.

Королева резко открыла глаза – пару секунд те пылали алым, и всю комнату пронзило чувство превосходства, которое Эльмирия уловила в тот же момент. Это чувство было сравнимо с тем, как когда она маленькой смотрела на замок…

Перед ней сидела не девушка. Нечто огромное, гораздо больше, чем всё, что она когда-либо видела. Просто оно умещалось в столь маленькой оболочке.

За секунду, удовлетворение Эльмирии исчезло.

— Благодарю. — кивнула Герцогиня, — Ваше Величество.

— Когда мы наедине, можете звать меня Элизабет. — она улыбнулась Эльмирии так, что та на секунду растерялась.

«Неужели она правда думает, что раз мы обе последовательницы богов, то я буду её подругой?»

— Хи-хи… Если только вы будете звать меня Эльмирией, Элизабет…

Королева улыбнулась, и, прикрыв глаза, сказала:

— Я надеюсь, что наша дружба будет длиться столько же, сколько и моё правление.

«Поверь, именно столько она и будет длиться…» — подумала Эльмирия, мягко улыбнувшись в ответ на слова Королевы.

А затем они, как две подруги, принялись обсуждать оставшиеся вопросы.

***

[Райан Этариан]

Оставшуюся неделю я делал заготовки на будущее.

Мы целимся на то, чтобы совершить переворот в королевстве в самый неудобный для королевы момент. Условия создать не сложно – сложно реализовать появившийся шанс. Столица – это три слоя крепостей, вскрыть которые за всю историю не удавалось ни одной из армий.

Поэтому я искал открывашки и отмычки. Проблемой было то, что я не мог пользоваться своим именем – ни обычным, ни теневым. Найджел не обладает каким-либо влиянием, как и подобает рыцарскому сынку, взявшемуся из ниоткуда.

Но были некоторые личности, готовые за очень крупную сумму сделать что угодно, закрыв глаза абсолютно на всё. Именно таких людей я и искал, и, признаться, делом это было крайне непростым.

Учитывая способности таких людей, найти их без нужных связей невозможно. Но в этом мне помогает развитие моего плутовского таланта, купленное за Очки Наград.

Восприятие серьёзно меняется с каждым приобретённым талантом, и в каком-то плане весь мир будто распадается на мелкие детали, которые ты раньше не мог бы увидеть в общей картине.

Например, взять хотя бы мой талант плута, который я поднял до особого. Что в своей сущности «плутовство»? В первую очередь это умение видеть и пользоваться тем, что остальные не замечают.

Я лучше воспринимаю окружающий мир, шаги людей, движение теней, общую звуковую картину окружающего меня пространства. Все мелкие детали кажутся достойными внимание, и в сравнении с обычным талантом, талант особого уровня буквально оживляет весь окружающий мир.

Что-то незначительное, вроде почти незаметного пятна крови по дороге, чьего-то приглушённого дыхания, обычно прошло бы мимо.

Лёгкий скрип приподнявшегося ботинка. Звук ножа почти бесшумно выходящего из старых кожаных ножен. Кожа, по звуку, овечья.

Так я знаю, что из-за угла на меня сейчас выскочит человек с ножом. Ещё до того, как увидеть его, я знал, что его вес не более шестидесяти килограмм, что у него тощее и вытянутое телосложение, что у него довольно плохая обувь и полное отсутствие брони.

Вспышка стали, и моя рука, остановившая кинжал. Драконья чешуя позволяет мне игнорировать самые слабые атаки.

Хватает и обычного таланта воина, чтобы увидеть все бреши во вражеской обороне. Я приобрёл этот талант для того, чтобы перебить одну из ячеек культистов под столицей.

Простым ударом я ставлю врага на колени. Комбинация плутовского и воинского таланта превращает даже простые удары в летальные – главное бить по уязвимым местам.

Схватив за шею подростка-бродягу, явно подмастерье какого-то убийцы, затягиваю в тот коридор, откуда он выскочил.

Сейчас я нахожусь на теневом уровне столицы – заброшенной части города, которая когда-то была место жизни дворфов. Это относительно небольшая область, кольцом расположенная около замковой территории, и попасть сюда можно только через проход, находящийся вне столицы.

По крайней мере, так было, пока я не приказал соорудить ещё один тайный проход на железнодорожной станции, первой железнодорожной станции в королевстве. Хотелось бы, чтобы он и дальше оставался тайным, но, из того, что я сам видел, сюда периодически спускаются другие люди.

— Не самый удачный выбор цели… — я посмотрел на корчащегося от боли разбойника.

Прервав визг ублюдка хрустом его шеи, я направился дальше. День девятый, поиски исполнителей продолжаются. Должен сказать – я скучаю по куче исполнителей, выполняющих подобную грязную работу.

…

Я нашёл этих людей и заплатил средствами Симиран. Благо, она выдала мне кард-бланж по поводу финансовых вопросов.

И возвращаясь домой той же дорогой, я не ожидал никаких столкновений. Серые стены освещались редкими белыми камнями на каменном потолке, но даже так, без ночного зрения я бы вряд ли смог тут что-то разглядеть. Видимо, этим и хотел воспользоваться силуэт, вышедший из тени.

— Ну привет. — сказал мужчина с диковатыми чертами, его тёмные волосы с фиолетовым отливом были собраны в хвост. На его теле был дорожный костюм, поверх которого располагался плащ графа.

Ганц ин Киртир встал у меня на пути… Кажется, я понял, какую ошибку допустила Эльмирия.

Запах. У драконов сверхъестественно-хорошее обоняние, превосходящее даже собак. И тут мне встречается драконий выродок… Каким дураком я был, что сразу не подумал о таком.

— Приветствую. — я сделал небольшой поклон, — чем могу служить?

— Да так-т, думал, что ты труп-т. А ты вон-т он где, живёхонький. Захотелось поздороваться что ли-т.

Он выглядел агрессивно, явно ощущало

— … Ладно, к чёрту этот цирк. — я прекратил играть мягкого Найджела, — ага, я жив. Выполняю секретное задание Королевы под ложным лицом и именем. О том, что я жив, не распространялись как раз поэтому.

— А… — он раскрыл рот от удивления, — вон-т оно как-т. Что ж, тогда моё письмо Королеве будет проблемой-т.

Письмо…?! Чёрт, если она узнает, что я у Симиран. Я ускорился, начав обходить Ганца.

— Из-за этого письма у тебя будут проблемы. Лучше перехватить его…

Резко, в меня будто влетела кувалда и отбросила на несколько шагов.

— Ха-ха… Да пошутил-т я.

Чёрт… Я поднялся на ноги, чувствуя, что едва могу дышать. Сейчас у меня сила на уровне пиковых возможностей обычного человека, а ему хоть бы хны…

Я недооценил его, посчитав достаточно тупым, чтобы сразу писать королеве.

— Видимо, проблемы будут не у меня… — он улыбнулся своими акульими зубами, — как будем-т решать?

… Я стиснул зубы. В бою мне его никак не победить. Вот вообще никак.

— Будет нехорошо, если королева что-то узнает… — сказал я, выпрямившись и посмотрев на Ганца как на говно, которым он и был, — а будет ещё хуже, если она узнает о Красном Гроте, под которым живёт около сотни «убитых» драконов…

Он тут же оскалился. Его руки превратились в когтистые фиолетовые лапы, а воздух стал столь горяч, что было трудно дышать.

— Нет, убив меня, ты ничего не исправишь. Королева лишь ещё раз возродит меня, поняв, что я умер…

Он остановился. Он знал о том, что Королева способна воскрешать. Его дикие, пожелтевшие глаза изучали меня несколько секунд, а затем, втянув драконью натуру внутрь, он развернулся.

— … Тебя выдаёт твоя привычка. Лыбишься как дьявол-т. Помалкивай-т, Найджел. Иначе я сожгу Графство Этариан-т вместе с твоей желтоглазой девчонкой-т.

Я коснулся лица, силой поправляя мягкие черты лица Найджела, искажённые злобной ухмылкой Райана.

— Не хочу расстраивать, но в бою против неё у тебя и шанса нет.

Он лишь хмыкнул. Но я нисколько не блефовал.

Я постоянно слежу за прогрессом Анжелики, и за эти пять лет она стала монстром. Я боюсь, что случится, если нам придётся столкнуться с ней в бою…

Тем не менее, как только Ганц убрался, я осел около стены, пытаясь восстановить дыхание. Грудь адски болела, и найти в себе силы подняться я смог лишь после того, как при помощи «Силы Мёртвым» позаимствовал [Иммунитет к Боли] у гуля из моего подземелья.

Тем не менее, тело шаталось при ходьбе. Надеюсь обойдётся без внутреннего кровотечения.

И как только я подумал об этом, то почувствовал, как кровь хлынула из носа.

«Не повезло.»

***

Прикрывая платком лицо, я приполз обратно в поместье Симиран, где тут же заляпал пол кровью. Мои шаги были бы бесшумны даже в таком состоянии, если бы не мерзкий скрипучий пол, на звук которого тут же отреагировала одна из служанок.

— Герцогиня у себя? — спросил я, прикрыв нос полностью окровавленным платком.

Девушка побледнела, кивнула, и, пару секунд простояв, потеряла сознание.

… Что ж, хотя бы первым делом ответила на вопрос. Молодец.

Я аккуратно переступил её и пошёл на второй этаж. Признаться честно, когда я поднимался по ступеням, моё сознание едва ли не угасло. Всё перед глазами расплылось.

Видимо, не следовало так резко подниматься по ступеням…

Ни о чём не думая, я открыл дверь в комнату Эльмирии, где застал ту готовящейся ко сну. Вторая служанка помогала ей расчесать волосы перед сном.

На мой вид более взрослая служанка реагирует равнодушно. Поклонившись, кладёт расчёску на стол и уходит, пожелав Её Светлости спокойной ночи.

Симиран устало вытянула руку и жестом подозвала меня. Честно сказать, вид у неё был даже не озадаченный, а будто триумфальный.

Это был первый раз, когда я так сильно пострадал за время нашего с ней партнёрства. И вот настал тот момент, когда мне нужна помощь жреца.

Я доковылял до неё и тут же ощутил, как всё тело резко становится легче. Да, без чувства боли я не мог в полной мере ощутить разницу, но, по крайней мере, чувства головокружения и изнеможения исчезли.

— И кто вас так? Сломанные рёбра впились вам прямо в лёгкие, а вы ещё и внутрь их вогнали резкими движениями.

— Хулиганы. — отмахнулся, я повернулся к выходу.

— Хулиганы? — она улыбнулась, снова облокотившись о стол, — какие ужасные хулиганы нынче обитают в столице, раз способны так ранить бывалого воина.

Я пожал плечами.

— В этом мире слишком много людей сильнее меня.

— Ваша правда… — кивнув, она встала со своего места и подошла ко мне, слегка выставив грудь и заглянула мне в глаза, — но я знаю лишь одного человека, который победил Короля-Волшебника Майрона. Может, всё же стоит сказать мне, что случилось?

Я сделал глубокий вдох. Пытается надавать на меня.

— Сцепился с Ганцем ин Киртиром. Тот знает слишком много… Но я тоже знаю о нём достаточно, чтобы заставить его заткнуться. — я отвёл взгляд и попытался сделать шаг в сторону выхода, когда Эльмирия взяла меня за руку и прижалась к ней.

— И что же конкретно он знает, и что знаете о нём вы?

Стерва… Но лучше буду делать то, что она хочет, пока она не начала пользовать чёрным алмазом и приказывать.

— Он узнал меня из-за запаха. И хотел было спросить про меня у королевы, но я остановил ему, сказав, что знаю о его секретном логове, где он прячет драконов.

— Оу… — она задумалась, — значит, всё про семью охотников на драконов…?

— Прикрытие. Они служат драконам, и сами являются драконами, просто в человеческом облике. — мне хотелось поскорее уйти, но эта женщина медленно обходила меня, преграждая мне путь к двери.

— Любопытно. Нужно будет разобраться с ними как можно скорее.

— Да… Я пойду?

Раздражает. Мне следует найти в магазине навык, наподобие «иммунитета к очарованию» или что-то в этом роде.

— А вы хотите? — она зло улыбнулась, прижавшись ко мне ещё сильнее, — не часто кому-то удаётся поговорить со мной наедине.

— Я бы сказал, что такое не бывает никогда. Не представляю, как вам тяжело, когда в вашей голове так много голосов, постоянно орущих, ноющих и требующих, чтобы вы поступали так, как им хочется.

На секунду она замерла. Издёвка во взгляде притупилась, сменившись каким-то детским видом озадаченности и едва заметной печали. Она отлипла от меня, и, подойдя к кровати, плюхнулась на неё без капли элегантности.

Бежевое ночное платье слабо скрывало контуры её фигуры.

Какое-то время, она тупо уставилась в потолок, пока не перевела взгляд на меня и улыбнулась.

— На самом деле, всё не так уж плохо. Многие из богов хорошие, они не ставят требований, просто нравоучают и если ты поступаешь не так, как они хотят, то ты услышишь лишь: «а я говорил, ну не переживай моя девочка, всё будет хорошо».

Некое тёплое чувство воскресло во мне от её слов. Вся атмосфера комнаты способствовала моему спокойствию: мягкие свет свечи, приглушённый запах духов, холодные ветерок из приоткрытого окна. Лишь капли крови на полу напоминали о недавнем инциденте.

— Есть, конечно, некоторые, с кем особо трудно. Приходится молиться им каждый раз, когда сделала что-то не так, как им нравится. Не говоря уже о том, чтобы не слушать их рекомендации. Но все они правда хотят позаботиться обо мне, и это главное.

Её слова правдивы, не все боги – говнюки, многие из них и правда заботятся о людях и их последователях, хоть и не обязаны это делать. Но я всё равно не верю им. Клубок змей, который я видел перед перерождением, уже не раз вставлял палки мне в колёса.

— Есть способ разорвать ваши контракты, если вам интересно. — сказав это, я сел на стул, на котором не так давно сидела она.

— Нет, не интересно. Я не собираюсь отрекаться от моих клятв, особенно в это тяжёлое время.

Сейчас Эльмирия связана как минимум с дюжиной богов. Их отголоски всегда находятся в её сознании, и поэтому реагируют буквально на всё, что она видит. Есть способ изъять эти отголоски, но с этим пропадёт и контракт.

— Не могу с этим спорить. — не найдя слов, я сказал это.

— Эй… — она легла на бок, посмотрев на меня своими сапфирово-голубыми глазами, и на несколько секунд моя паранойя угасла, — побудь пожалуйста рядом, пока я не засну.

— В доме сейчас минимум две служанки. Могут пойти слухи, если рыцарь будет в комнате незамужней дамы.

— Да, вы правы… — она кивнула, — уходите.

Наконец-то свобода. Не прощаясь я вышел из комнаты Эльмирии, и местом, куда я попасть хотел больше всего, была столовая.

Там меня ждал холодный, но всё же сытный ужин. А за стеной, на кухне, одна служанка успокаивала другую. Пятна крови, к слову, всё ещё не успели оттереть. Видимо, этим займутся завтра.

*****

[Статус]

[Райан Этариан, Подданый Королевы]

59 уровень, 25 О.Н.

[Характеристики]

С51/Л64/ВН59/И82/ВС61/ВЛ132/Х52/М72

[Мана]

16.874/15.874

[Навыки]

Кровь Этарианов (Создание Нежити, Исцеление Нежити, Уничтожение Нежити) Сила Мёртвых [Иммунитет к Боли] Зов Бога Смерти Подавление Преступности à Гроза Преступного Мира. Ночное Зрение Командование Сотней + Командование Агентурной Сетью Скрытность (продвинутое) + Конспирация (продвинутое) Фехтование (базовое) à Фехтование (продвинутое) Владение Кинжалом (продвинутое) à Владение Кинжалом (мастерское) Магия Смерти (продвинутое) Магия Рун (продвинутое)

[Черты]

Сверхчеловеческая Воля. Драконья Чешуя. Хладнокровие. + Талант Командира. + Талант Воина. Особый Талант Мага. Особый Талант Плута. Голубая Кровь. Охотник на Монстров. Защита от Некротической Энергии. Контракт с Богом Смерти. Вечная Игра. Вечные Узы Бога Смерти.