Вторая жизнь прокастера

Глава 1

Иван Авдеев — семнадцатилетний заядлый игрок. Обычный старшеклассник из нашего времени. Тихий и замкнутый. Не красавец и не гений. Нет друзей, девушки, особых талантов.

В классе его не травили открыто. Это было хуже. Его просто не замечали. Смех проходил мимо, разговоры обтекали, взгляды скользили, как по стеклу. Даже когда он отвечал у доски — казалось, что говорит не человек, а фон.

После школы, возвращаясь домой, он запускал MOBA-игру на своём телефоне. Эта игра была его единственной страстью. Там всё было приятнее. Есть линия, роли и команда.

Кто-то ошибается — проигрывают все. Кто-то думает на три шага вперёд — выигрывают даже без механики.

В игре он был другим. Он был тем, кого слушают. Саппорт, стратег, тот, кто видит карту целиком.

И каждый раз после поражений он сидел в темноте комнаты и думал одну простую вещь: если бы люди в реальности играли так же честно, мир был бы проще.

Однажды вечером, возвращаясь домой на велосипеде после очередного проигранного матча, он попадает под грузовик. Всё окутывается тьмой.

…

— Мишенька, вставай.

Голос ударил по сознанию, как ложка по стеклу.

Иван резко вдохнул.

Воздух оказался холодным, сухим и… другим. Не тем, к которому привык организм.

Он открыл глаза. Дневное небо было ясным, голубым и широким. Он лежал под деревом. Листья тихо шевелились над ним, пропуская редкие полосы света.

Перед ним стояла девушка. Примерно его возраста. Светлые волосы, заплетённые в косу, простое, но аккуратное платье, голубые глаза.

— Кто ты?.. — спросил он автоматически.

Девушка моргнула. Потом улыбнулась.

— О, шутки после удара головой — это что-то новенькое. Я Злата Цветаева. Твоя лучшая подруга.

Она наклонилась ближе.

— Миш, ты опять грибов наелся?

— Я… — он запнулся. — Я не Михаил.

Злата замерла.

Улыбка не исчезла сразу. Сначала она просто стала менее уверенной.

— Очень смешно, Миша.

Он покачал головой.

— Я не Миша. Я Ваня.

В её взгляде уже появилась насторожённость.

— …это уже не смешно.

— Я не шучу.

В поле стало заметно тише, чем было секунду назад.

— Я Ваня, — сказал он. — Иван Авдеев.

Ваня сильно пощупал мышцы своего предплечья.

Он скрыл мимику боли от Златы.

— Значит это не сон…

— …Михаил Орлов, — тихо произнесла Злата, — ты меня пугаешь. Видимо, и вправду съел много грибов.

В этот момент Иван понял одну простую вещь:

Это не бред после аварии.

Он действительно умер.

Но оказался здесь.

В теле другого человека, который…

Скорее всего тоже умер.

— Но значит ли это, что тот Михаил очутился в моём теле?.. — задумался Иван.

Настоящий хозяин тела: Михаил Орлов, 17 лет.

Последний представитель разорившегося дворянского рода Орловых.

Слабый маг.

Предмет насмешек в гимназии.

Неловкий, болезненный и влюблённый в Злату.

Несколько минут назад получил тяжёлую травму головы, упав с дерева.

Именно в этот момент душа Ивана заняла его тело.

А душа Михаила либо ушла на тот свет, либо заняла тело задрота Ивана… В любом случае, нам этого не дано знать. Да и по сути это не важно, ведь главный герой у нас тут — Иван.

Иван хоть и не спецназовец, не архимаг и не гений, но он командный игрок.

Он привык:

Анализировать сильные и слабые стороны. Распределять роли. Строить тактику. Просчитывать действия противника. Жертвовать собой ради победы команды.

Злата ткнула его пальцем в плечо, без злости, скорее по-дружески.

— Хватит твоих бредней. Вставай, пойдём уже.

— Слушай… Злата. Я тебе честно говорю, я не знаю как тебе это объяснить, но я правда не твой тот лучший друг, как его там… Миша Орлов. Я — не он.

Злата наклонила голову и вопросительно приподняла одну бровь.

— Миш, ну ты серьёзно?

— Серьёзней некуда.

— Ну всё, — она всплеснула руками и засмеялась. — Ты сейчас скажешь, что ты из другого мира ещё.

Иван сжал кулаки.

— Да.

Смех оборвался не сразу.

Сначала Злата ещё пару секунд смотрела на него с тем самым весёлым недоверием, а потом просто прыснула снова.

— Ой, не могу… — она вытерла уголок глаза. — Миш, ты всегда был странный, но это уже слишком.

Иван резко встал с места и шагнул ближе.

— Послушай меня, дурёха. Я не шучу. Я умер. Я был в другом мире. Я очнулся здесь. Это не твой Миша. Сколько раз повторять?

Тишина.

Злата смотрела на него, и улыбка постепенно стала мягче, но не исчезла.

Скорее стала жалостливой.

— Миш… — она вздохнула. — Ты, наверное, головой сильно ударился.

Она осторожно коснулась его рукава.

— Пойдём в село. Там разберёмся. Лекарь посмотрит тебя, ладно?

Иван резко отдёрнул руку.

— Ты вообще меня слушаешь?!

— Слушаю, — спокойно сказала она. — Просто ты сейчас говоришь глупости.

Он замолчал.

Потому что спорить с её уверенностью было сложнее, чем с криком.

Злата развернулась и пошла по тропе, не сомневаясь, что он пойдёт за ней.

Через пару шагов обернулась:

— Ну чего ты встал, Мишенька? Или тебя по голове приложить?

И снова эта лёгкая, домашняя улыбка.

Иван злобно выдохнул.

— Я тебе не Миша…

Но всё равно пошёл за ней.

Злата легко шла впереди.

Трава расступалась, ветер играл по её косе.

А Иван шёл с раздражением.

— Миш, ты чего такой кислый? — она повернулась на ходу. — Обычно ты хоть шутки понимаешь.

— Я Иван, я не Миша, — отрезал он.

— Угу, — она кивнула так, будто согласилась ради приличия.

— И то что я «кислый», тебя дёргать не должно.

— Ладно… — протянула она.

Тропа тянулась к селу, и с каждым шагом Иван всё сильнее чувствовал, что мир вокруг не современный. Слишком простые вещи. Слишком старые линии горизонта. Слишком «живое» всё.

— Слушай, — он заговорил тише, — ты же видишь, что я не тот, о ком ты думаешь, тогда зачем продолжаешь называть меня Мишей? Это меня бесит.

— Вижу, что ты странный, — честно сказала Злата. — Но это ты, Миш.

— Нет.

— Да.

— Нет, — он повысил голос.

Злата остановилась.

Повернулась к нему.

Секунду смотрела внимательно.

Потом не выдержала и фыркнула.

— Миш, ты сейчас прямо как в этих книжках у гимназисток. «Другой мир», «умер», «перерождение»…

Она покачала головой.

— Ладно, всё. Мы же шли к лекарю. Вот он осмотрит тебя и выведет из твоего организма всю нечисть от грибов, которых ты наелся. Оки?

Иван сжал зубы.

— Ты мне не веришь.

— Конечно не верю, — спокойно сказала она. — Потому что ты бредишь.

Они пошли дальше.

Село уже было близко. Деревянные дома, редкие люди, кто-то у колодца, кто-то на дороге. Все смотрели спокойно, без суеты.

Иван чувствовал себя чужим сильнее с каждым шагом.

Злата же наоборот оживилась, снова стала лёгкой.

— О, смотри, бабка Матрёна! — крикнула она кому-то в сторону. — Мы живые!

Пожилая женщина махнула рукой.

— Живые-то живые… а вот Мишка твой опять как тень ходит.

Злата засмеялась.

— Ну вот, видишь, — повернулась она к Ивану. — Даже бабка тебя знает.

Иван резко остановился.

— А вот я её не знаю.

— Миш… — сказала она тише. — Ты же не забыл, что в академии у нас завтра пройдёт проходной тест?

Иван сжал челюсть.

— Я вообще ничего не помню из этой жизни.

Она обернулась через плечо.

— «Этой жизни»? Ты сейчас опять начинаешь?

— Я тебе уже объяснял. Это ты начинаешь, а не я.

— Конечно-конечно, — резко сказала она. — Миш, ты слабый маг, а не герой из книжек гимназисток. И тебе нужно хорошенько подготовиться, иначе провалишь тест и тебя не примут на следующий семестр.

Она сказала это спокойно, даже привычно, как факт.

Иван застыл.

— Слабый маг?

Злата кивнула.

— Орловы не всегда были слабым родом. Когда-то они были одними из сильнейших, пока твой отец не начал выпивать. В семье Орловых ты последний и с магией не всегда дружил. Тебя в академии каждый второй считает шуткой.

Слово «академия» зацепилось в голове.

Иван медленно пошёл рядом с ней.

— А что за академия?

Злата посмотрела на него как на человека, который перегрелся на солнце.

— Магическая, Миш. Городская. Ты там учишься. Я тоже.

Она ткнула пальцем вперёд, туда, где за селом начиналась дорога.

— Через два дня возвращаемся после практики. Если ты не забыл, тебя там опять будут трясти за дуэль с Артемием.

Иван почувствовал, как внутри всё холодеет.

— Тут даже дуэли проводятся…

— Естественно.

— Полагаю, в той дуэли я проиграл?

Злата хмыкнула.

— Ага.

Пауза.

Она добавила уже мягче:

— Как обычно.

Они прошли несколько шагов молча.

В селе были телеги, деревянные крыши, вывеска трактира с указанием 1909 года.

Иван пытался сложить картину.

Альтернативная Российская Империя.

В этом мире, по словам Златы, существует магия.

А он — в теле слабого аристократа, которого все считают ничем.

Иван медленно выдохнул.

— Орлов… — пробормотал он.

— Что?

— Этот Михаил… он кто вообще?

Злата посмотрела на него внимательно.

— Ты.

Пауза.

— Ну какая же ты мисс очевидность.

— Но если без шуток, то ты последний Орлов. Почти разорённый род. Слабая магия. Без влияния. Без союзников.

Она чуть пожала плечами.

— И да… тебя тут не особо уважают.

Люди начали оборачиваться. Не резко, но достаточно, чтобы Иван это заметил.

Кто-то шепнул что-то соседу.

Кто-то усмехнулся.

Иван почувствовал это кожей.

— Они на меня смотрят, — сказал он.

— Привыкай, — легко ответила Злата. — Ты у нас персона известная.

— В каком смысле?

Она повернулась к нему и улыбнулась уже чуть иначе — не насмешливо, а почти сочувственно.

— В плохом.

Мимо прошёл парень постарше, остановился на секунду, глянул на Ивана и хмыкнул.

— Орлов… — бросил он тихо. — Опять живой.

И пошёл дальше.

Иван проводил его взглядом.

— Очень тёплый приём, — сухо сказал он.

Злата тихо фыркнула.

— Ты просто не умеешь нравиться людям.

— Или они не умеют думать, — добавил Иван.

Злата засмеялась, но коротко.

— Вот. Уже лучше. Это больше похоже на тебя, Мишаня.

Они свернули с главной улицы к низкому дому на окраине села. Здесь было тише. Двор зарос травой, забор покосился, но у калитки висела выцветшая табличка с аккуратной надписью: «Лекарь».

Злата толкнула калитку без стука.

— Эй, дед Семён! Мы к тебе!

Иван замер на пороге.

— Ты просто заходишь сюда без предупреждения?

— Ага, — она обернулась через плечо. — Он всё равно дома. И всё равно ворчит. Это его нормальное состояние.

Из дома донёсся хриплый голос:

— Если это снова ты, Цветаева, я тебе ноги оторву.

— Угрожает, значит, любит! — весело крикнула Злата и уже тише добавила Ивану: — Не бойся, он безобидный.

Дверь открылась.

На пороге стоял старик. Сухой, сутулый, с цепким взглядом и руками, которые больше напоминали инструмент, чем конечности человека. От него пахло травами и чем-то резким, лекарственным.

Он посмотрел сначала на Злату.

— Жива.

Потом на Ивана.

И прищурился.

— А вот это уже интересно.

Иван почувствовал, как взгляд будто давит.

— Что с ним? — спросил старик.

Злата махнула рукой.

— Упал, ударился, теперь несёт чушь. Говорит, что он какой-то «Иван Авдеев» и что он из другого мира.

— Я вообще из будущего так то, — добавил Иван. — А точнее из 2026 года.

Старик молча смотрел на Ивана несколько секунд.

— Подойди, — сказал он коротко.

Иван не двинулся сразу.

— Зачем?

— Подойди.

Голос был ровный, без угрозы, но спорить с ним не хотелось.

Иван сделал шаг вперёд.

Старик резко взял его за запястье.

Холодные пальцы.

Сильнее, чем казалось.

Иван дёрнулся.

— Не дёргайся, — буркнул лекарь. — И так всё вижу.

Он закрыл глаза на пару секунд.

Злата наблюдала молча, уже без шуток.

Старик отпустил руку.

— Магия есть, — сказал он наконец. — Но странная.

Иван напрягся.

— В каком смысле странная?

Лекарь посмотрел на него снизу вверх.

— В тебе будто… два следа.

Пауза.

— Один — слабый Орлов. Как и должен быть.

Он прищурился сильнее.

— А второй… чужой. Грязный. Непонятный.

Злата нахмурилась.

— Это вообще возможно?

Старик хмыкнул.

— В этом мире возможно всё. Вопрос в цене.

Иван почувствовал, как внутри холодеет.

— И что это значит? — спросил он.

Лекарь отпустил его окончательно и отошёл к столу.

— Это значит, мальчик Орлов… — он обернулся, — что ты либо очень плохо себя помнишь.

Пауза.

— Либо в тебе действительно кто-то есть, кого там быть не должно.

Злата тихо выдохнула.

— Дед Семён, ты сейчас не шутишь?

— Я никогда не шучу, когда вижу то, что не должен видеть, — ответил он спокойно.

Иван сжал пальцы.

Чужие пальцы.

Злата резко отступила от стола лекаря, когда тот начал доставать из шкафа деревянные фигурки и мешочек с мелом.

— Вы серьёзно? — она сжала кулаки. — Вы сейчас будете из него демонов выгонять?

— Проверять, — спокойно ответил лекарь, даже не глядя на неё. — Ты можешь стоять тихо или мешать снаружи.

— Он же человек!

— В этом я и хочу убедиться.

Иван стоял молча.

Но внутри у него всё было натянуто, как струна.

Злата шагнула ближе к нему и уже тише, почти шёпотом:

— Миш… если ты будешь продолжать стоять на своём, то этот лекарь будет действовать до талого, пока не выгонит всю дурь из тебя.

Он резко повернул голову и глотнул.

— Если ты не помнишь свою жизнь, — быстро сказала она, — то возможно, это и правда не ты.

Лекарь поднял взгляд и посмотрел прямо на Ивана.

В этом взгляде Иван увидел не сомнение, а спокойный вывод человека, который много раз видел подобное.

Но в этот момент Иван чуть потревожился, поняв одну простую вещь:

если этот старик решит, что “лишнее сознание” в теле Орлова опасно — он не будет лечить.

Он будет убирать.

Тихо.

Как болезнь.

И это означает что Иван уйдёт на тот свет окончательно.

Иван медленно выдохнул.

— Никаких демонов, — сказал он ровно. — Я просто ударился и всё.

Злата резко повернулась к нему.

— Ты же сам говорил…

— Я не говорил ничего, — перебил он. — Я не знаю, что ты слышала.

Пауза.

Её глаза расширились.

— Миша…

— Михаил, — отрезал Иван.

Это слово прозвучало как закрытая дверь.

Лекарь чуть кивнул.

— Вот и хорошо.

Он поставил фигурки на пол.

Круг.

Символы.

Мел скрипел по дереву.

Иван почувствовал, как его сажают на стул.

Руки завели назад и завязали верёвкой.

Злата дёрнулась вперёд:

— Вы с ума сошли?!

Двое помощников лекаря перехватили её.

— Злата, не мешай, — резко сказал один из них. — Это стандартная проверка.

— Он мой друг!

— Тогда сиди тихо.

Она вырвалась, но её удержали.

Иван сидел в центре круга.

Фигурки вокруг.

Символы под ногами.

Старик начал говорить слова — не молитва, не заклинание, что-то сухое, ритмичное.

Воздух будто стал плотнее.

Иван смотрел вперёд и ждал.

Минута тянулась.

Ничего не происходило.

Никакого огня, теней или “изгнаний”.

Только тишина и скрип мела.

Потом лекарь выдохнул.

— Пусто, — сказал он.

Пауза.

— Чист.

Он посмотрел на Ивана.

— Либо ты самый скучный случай черепной травмы, который я видел… либо тебе невероятно повезло.

Злата резко вырвалась, подбежала и обняла Ивана так, будто боялась, что его сейчас снова куда-то заберут.

— Я же говорила, — выдохнула она. — Он просто Миша. Просто с головой беда.

Иван ничего не ответил.

Потому что он не был уверен ни в одном из этих вариантов.

Верёвки развязали.

Фигурки убрали.

Символы стерли.

Лекарь махнул рукой.

— Уводи его, Златка. И пусть не лезет в магические практики пару дней.

— Пара дней? — буркнул Иван.

— Если не хочешь, чтобы голова окончательно поехала.

Они вышли из дома.

Воздух снаружи показался слишком лёгким после всего, что было внутри.

Злата уже снова ожила, словно ничего не было.

— Всё, — выдохнула она. — Лекарь у нас драматичный, но безобидный.

Иван молча шёл рядом.

Пока она не ткнула его в бок.

— Пойдём, купим что-нибудь, а то ты сейчас опять начнёшь философствовать и портить настроение.

— «Философствовать»?. Я разве «философствовал»?

— Ну Ми-иша. Ты же обычно философствуешь. Я не именно про то, как ты сейчас себя ведёшь. А про то, что ты всегда любишь, ну или любил затрагивать всякие глубокие мысли.

— А…

Иван опустил взгляд.

— Ты про хозяина тела…

Злата резко бросила взгляд в его сторону.

— Эу! Не смешно!

Он почесал репу и неловко улыбнулся.

— Ладно-ладно, больше не буду.

Ларёк был недалеко — деревянная будка у дороги с вывеской и прилавком.

Запах хлеба, мяса и чего-то сладкого ударил сразу.

— О, вот тут нормальные пирожки.

Злата потянула Ивана внутрь.

— Ты есть хочешь?

Иван хотел ответить, но не успел.

Она уже разговаривала с продавцом, смеясь и споря о цене, как будто только что не было ритуала с меловым кругом и привязанным человеком в центре.

Иван молча стоял рядом.

После покупки они сели рядом на лавке у ларька.

Злата откусила пирожок и довольно зажмурилась.

— Приятного.

Ивану сильно понравился запах еды.

— Тебе тоже.

Затем он начал есть.

После полминуты Иван мягко ударил кулаком о стол.

— Дорогая Злата. Я тебе честно признаюсь. После того, как я ударился, я потерял память. И ничего не помню, что происходило до того случая. Не помню устройство нашего мира. Не помню о своей семье. Не помню о магии.

— Ладно, слушай, — сказала она с набитым ртом. — Магия у нас простая.

Иван поднял взгляд.

— В смысле «простая»?

Она постучала пальцем по груди.

— Она внутри. Мана. Как… ну, как выносливость. Побегал — устал. Потратил магию — устал.

Иван медленно кивнул.

— И всё?

— Неа.

Она подняла указательный палец.

— Без артефакта ты почти ничего не сделаешь. Это как… руки без инструментов.

— О как.

— У каждого свой. Индивидуальный.

Она кивнула на себя.

— У меня кулон.

Потом на него.

— У тебя… кажется, перчатки были.

Иван полез в карман сюртука, вытащил пару беспальцевых перчаток.

— Эти?

— Они, — кивнула Злата.

Он надел их.

Пару секунд ничего не происходило.

— Ну? — он посмотрел на неё.

— Ну и что “ну”? — она усмехнулась. — Это не кнопка “включить магию”.

— Тогда как?

— Через ману, гений.

Иван замолчал.

Потом медленно вдохнул.

Сжал пальцы.

Попробовал представить движение.

Ничего.

Злата прыснула.

— Ты сейчас выглядишь как человек, который пытается включить печь взглядом.

— Очень смешно.

— Я знаю.

Она откинулась назад.

— Давай проще. Почувствуй усталость. Внутри. И попробуй направить её.

Иван встал и закрыл глаза.

Сконцентрировался.

И впервые почувствовал что-то странное.

Не силу, а некое ограничение.

Как будто внутри есть резерв, который можно потратить.

Он резко двинул рукой.

Вода в кружке рядом дрогнула, затем медленно поднялась и перелилась в другую чашку.

Злата замолчала.

— О… — сказала она тихо. — Неплохо.

Иван открыл глаза и резко вдохнул, будто его ударили изнутри.

Потом сел обратно, судорожно хватаясь за стол.

— Чёрт…

— Мана закончилась, — спокойно сказала Злата. — Впрочем, неудивительно.

Она посмотрела на него с ухмылкой.

— Скорострел, как обычно.

Иван резко повернул голову.

— Э-ЭУ?! В каком смысле?!

Злата расхохоталась так, что чуть не уронила пирожок.

— Ой всё, не начинай! Я про магию! Про магию!

После посиделок у ларька солнце уже клонилось к закату. Злата бодро шагала рядом, время от времени поглядывая на Михаила.

— Не отставай, Мишенька.

Они прошли через село и вышли на старую дорогу. За холмом, среди заросших садов и покосившихся оград, показалось поместье.

Точнее, то, что от него осталось.

Двухэтажный дом с облезлой краской, заросший двор, сухой фонтан, в котором давно уже не было воды.

— Красота… — пробормотал Иван.

— А раньше было красивее, — тихо ответила Злата.

Обычно весёлая, она вдруг притихла.

— Тут, кстати, твоя семья жила.

— О как. Орловы.

— Ага.

— А где они сейчас?

Она поправилась и отвела взгляд.

— Две недели назад был рейд… Демоны Романа Рубцова. Тогда не только ваше село пострадало. Ещё несколько сёл и даже города на юге. Многие роды исчезли.

Иван остановился.

— А кто этот Рубцов?

Злата устало посмотрела на него.

— Ты правда не помнишь?

— Не помню.

— Ну… его все знают. Чёрный Князь. Глава культа. Его демоны появляются, убивают, жгут, а потом исчезают. Говорят, сам он уже не человек.

Иван молча смотрел на поместье.

— Значит, есть главный враг. Роман Рубцов, — подумал Иван.

Имя он запомнил.

— А я как выжил? Пощадили?

— Ты был в академии. Вернулся уже на пепелище.

Она улыбнулась грустно.

— С тех пор ты тут один. Я иногда прихожу, чтобы тебе совсем скучно не было. Ну или чтобы ты с ума не сошёл и не решился на фатальный поступок.

— Понятно. «Иногда» приходишь значит.

— Каждый день так то, глупый.

Иван посмотрел на неё.

Она сказала это так просто, словно это было само собой разумеющимся.

— Спасибо, — тихо произнёс он.

— А? — Злата улыбнулась. — Ты чего такой серьёзный? Не заболел случайно?

Они вошли внутрь.

В доме была абсолютная тишина, пыль, старые портреты, давно остановившиеся часы и странное чувство одиночества.

Злата оставила корзинку с едой.

— Я пойду. Завтра в академию. Не забудь.

— Подожди.

Он достал перчатки.

— Хочу ещё попробовать.

— Ой, опять?

Она уселась на диван.

— Ну давай, удивляй.

Иван надел беспальцевые перчатки и сосредоточился.

Вода в стакане поднялась, плавно перелилась в другой и… стоп.

Перед глазами словно вспыхнули несколько надписей.

Манипуляция водой.

Расход маны: низкий.

Время восстановления: 4 секунды.

Иван дважды моргнул от лёгкого удивления.

Надпись исчезла.

— Чего завис? — спросила Злата.

Он попробовал снова.

Стакан дёрнулся.

Перезарядка: 1…

0…

Вода поднялась вновь.

Иван застыл, увидев Кулдаун.

Он видел этот кулдаун глазами, как в игре.

— Пхах… — нервно усмехнулся он.

— Что?

— Ничего.

Он попробовал ещё раз.

Снова и снова.

Всегда получалось точно через четыре секунды.

И расход маны одинаковый.

Словно заклинание было навыком, то есть скиллом.

На этот раз он попробовал применить скилл на воду в ведре.

Он вытянул руки.

Вода в ведре задрожала, как и его вытянутые руки.

На удивление Златы и самого Ивана — вся вода в ведре плавно поднялась вверх.

Однако Иван больше не мог контролировать этот процесс, так как его запас маны достиг предела.

Он опустил обе руки, и начал тяжело дышать.

По лбу катился пот.

Вся вода, потеряв контроль Ивана, выплеснулась на пол.

Ту часть пола затопило.

— Миша?

Он обернулся.

Злата стояла рядом.

На её лице не было улыбки.

— Ты чего? Нельзя пользоваться навыками, когда запас маны мал.

— Да я просто... — он продолжал дышать с трудом. — Я просто хотел нащупать грань возможного.

— Ну ты даёшь. Ты сегодня совсем другой.

— Я это уже прекрасно понял.

Она села рядом.

— Но знаешь…

Девушка улыбнулась.

— Мне всё равно.

— Что?

— Даже если ты после удара головой стал страннее.

Она засмеялась.

— Ты всё равно мой Мишенька.

Иван словно почувствовал неприятный укол в сердце.

Она говорила не с ним, а с Михаилом, с прежним хозяином тела.

Но в её глазах не было жалости, а была лишь искренняя привязанность.

Она действительно переживала.

В самом деле приходила сюда каждый день и боялась его потерять.

— Злата…

— М-м?

— Спасибо, что не оставила его… то есть, меня одного.

— Ой, не начинай. А то я сейчас расплачусь и буду страшная.

Она хихикнула и вдруг неожиданно обняла его.

— Не грусти, Мишенька. Завтра будет хороший день.

Иван на секунду замер, а потом осторожно обнял её в ответ.

Она была тёплой, живой и настоящей.

Он обратил внимание на большой портрет, который висел на стене.

На нём были изображены Орловы.

В этот момент он дал себе клятву.

Не вслух, а про себя.

«Я не Михаил Орлов. Но пока я живу его жизнью… Я защищу эту девушку. И однажды верну роду Орловых былое величие. Клянусь».

Злата встала.

— Завтра возвращаемся в академию, — сказала она, стараясь говорить бодро. — Так что не засиживайся до утра.

— Постараюсь.

— Ага. Как будто ты умеешь.

Глава 2

Утром Злата появилась у поместья Орловых раньше, чем сам Иван успел проснуться.

Она уже успела привязать лошадь к воротам и теперь настойчиво колотила в дверь.

— Мишенька! Если ты опять спишь, я войду!

— Уже не сплю, — донеслось из дома.

— Тогда чего молчишь?

— Одеваться начал.

— Вот это уже на тебя не похоже.

Через несколько минут Иван вышел во двор. На нём была тёмная форма академии, которую он нашёл в шкафу. Она сидела неплохо, хоть и была немного велика.

Злата несколько секунд внимательно его разглядывала.

— Что?

— Да ничего… Просто ты её… застегнул нормально.

— Это так удивительно?

— Для тебя — событие века.

Она улыбнулась и легко вскочила в небольшую повозку.

— Поехали. А то господин директор опять будет читать получасовую лекцию про дисциплину.

В городе кипела шумная жизнь.

По мощёным улицам грохотали экипажи, на тротуарах спешили люди, над лавками висели яркие вывески, а среди обычных горожан всё чаще попадались молодые люди в одинаковой форме.

— Я так понимаю, они тоже из академии? — спросил Иван.

— Почти, — ответила Злата. — Сегодня начало новой учебной недели для одной из фракций академии.

За очередным поворотом показалось огромное здание, которое не вписывалось в остальную картину города.

Несколько корпусов из светлого камня соединялись крытыми галереями.

В стороне возвышалась башня с большими часами, а перед главными воротами, открывающими путь на территорию академии, бил фонтан.

Повсюду ходили ученики, преподаватели и служащие.

Иван невольно остановился. Злата это заметила и тоже остановилась.

Над аркой огромных распахнутых ворот золотыми буквами было выбито:

Императорская Магическая Академия имени Александра Невского.

— Впечатляет?

— Очень.

— Я знала, что ты так скажешь.

— Почему же?

— Каждый первокурсник так говорит, хоть ты и не первокурсник… А просто потерявший память человечишка.

— Ага.

Она потянула его за рукав.

— Пошли.

Во внутреннем дворе царило оживление.

Кто-то обсуждал домашние задания.

Какая-то группа учеников прямо на дорожке тренировались управлять водой, огнём и камнем.

Двое старшекурсников спорили, у кого огненный шар получился больше.

Иван машинально отметил, что почти все использовали какие-то украшения или предметы.

Перстни.

Браслеты.

Трости.

Амулеты.

Артефакты.

«Значит, Злата не преувеличивала.» — подумал Иван.

Пока он осматривался, Злата негромко сказала:

— Видишь вон тех?

Она кивнула в сторону группы учеников в дорогой форме с серебряной вышивкой.

— Они дети князей.

Чуть дальше стояли юноши и девушки в форме попроще, но с дорогими фамильными гербами.

— А вот они — графские и баронские семьи.

— Что на счёт остальных?

— Кто беднее. Или вообще простолюдины. Если талантливые, академия берёт их на стипендию.

Иван молча слушал.

Даже здесь существовала своя иерархия.

Только вместо игровых рангов — происхождение.

В этот момент навстречу прошли трое парней.

Один из них сразу усмехнулся.

— Гляньте-ка.

Второй тоже заметил Михаила.

— Неужели это сам Орлов.

Третий хмыкнул.

— Живой всё-таки.

Они остановились прямо перед ним.

— Слышал, тебя опять по голове приложили.

— Не помогло?

— Или наоборот, последние мозги выбило?

Злата нахмурилась.

— Идите своей дорогой.

— Ой, Цветаева опять своего рыцаря защищает.

Парни засмеялись.

Раньше, наверное, Михаил бы опустил голову.

Или молча прошёл мимо.

Иван же спокойно посмотрел на каждого без злости и страха.

Он просто запоминал лица.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Наконец один из парней усмехнулся.

— Чего уставился?

— Запоминаю, — спокойно ответил Иван.

— Зачем?

— Хочу знать, с кем разговариваю.

Ответ оказался слишком обычным.

Без оправданий и дрожи.

Парни переглянулись.

— Что-то ты сегодня разговорчивый.

— Бывает.

Повисла неловкая пауза.

Не получив привычной реакции, тройка парней быстро потеряла интерес.

— Пошли, — бросил один из них.

Они ушли.

Злата ещё несколько секунд смотрела им вслед.

Потом перевела взгляд на Ивана.

— Ты…

— Что?

— Обычно после таких встреч тебя полдня трясло.

Иван пожал плечами.

— Видимо, удар по голове иногда приносит пользу.

Она неожиданно рассмеялась.

— Вот это мне нравится больше.

Они уже собирались подняться по ступеням главного корпуса, когда над шумом двора раздался звонкий женский голос:

— Миша!

Иван и Злата одновременно обернулись.

Сквозь толпу учеников к ним быстро бежала рыжеволосая девушка с широкой улыбкой на лице.

Она ловко протиснулась сквозь толпу и, не сбавляя скорости, крепко обняла Михаила.

— Миш!

Иван даже не успел ничего сказать.

— Я уже начала переживать! — она чуть отстранилась и принялась внимательно его разглядывать. — Я вчера вечером отправляла голубя с письмом Злате. Спрашивала у неё в письме о тебе, а она ответила, что ты головой ударился. Я думала, она, как обычно, всё преувеличивает.

— Вообще-то в этот раз нет, — вставила Злата.

— Тебе вообще никто слова не давал.

— Вот вредина.

Рыжая только хихикнула.

— Живой — уже хорошо.

Иван встретился с ней взглядом.

Ярко-красные глаза.

Веснушки.

Уверенная улыбка.

Держалась она так, будто знала Михаила всю жизнь.

— Слушай, я вообще-то потерял память так то… Поэтому посмею спросить, ты кто? — осторожно спросил он.

Девушка замерла. Она прищурилась и перевела взгляд на Злату.

— Он не лжёт?

— Не лжёт, — ответила Злата.

Анна снова посмотрела на Михаила

— Ну блин… Миш, я вообще твоя подруга детства — Анна Лескова.

— Приятно познакомиться.

— Эх… Взаимно….

Иван виновато улыбнулся.

— Похоже, память пострадала сильнее, чем хотелось бы.

Анна несколько секунд молчала.

Потом неожиданно подняла руку и легонько стукнула его пальцем по лбу.

— Ай. Ты чё делаешь?

— Проверяла, пусто там или нет.

Злата прыснула со смеху.

— И как?

— Пока не поняла.

Анна снова внимательно посмотрела на Михаила.

Теперь уже без улыбки.

— Ты изменился.

— Настолько это заметно?

— Очень.

Она говорила спокойно, словно размышляла вслух.

— Раньше ты почти никогда не смотрел людям в глаза.

Иван промолчал.

— Когда с тобой разговаривали старшекурсники, ты сразу начинал нервничать.

Она чуть наклонила голову.

— А сейчас стоял перед теми выскочками так, будто вообще не воспринимал их всерьёз.

— Может, удар помог, хз.

— «хз»?

— А, ой. Я имел ввиду «не знаю».

Она не сводила с него взгляда.

— Даже голос другой. И слова какие-то не понятные.

Злата кивнула.

— Я тоже это заметила.

Иван понял, что разговор начинает уходить в опасную сторону.

— После удара у меня многое словно перемешалось, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Какие-то вещи помню отлично. Какие-то вообще исчезли. А некоторые… ощущаются так, будто я вижу их впервые.

Такое объяснение не убедило Анну полностью, но хотя бы выглядело правдоподобно.

— К лекарю ходил?

— Да. Злата водила.

— И что он сказал?

— Он сказал, что нужно отдыхать и не перенапрягаться.

— Ну, это на него похоже.

Она снова улыбнулась.

Напряжение исчезло.

— Раз уж память решила устроить забастовку…

Анна хлопнула в ладоши.

— Значит, будем восстанавливать.

Иван мысленно выдохнул. Похоже, она поверила. Хотя бы частично.

— Тогда у меня есть просьба.

— Какая же?

— Расскажи мне про академию.

Анна удивлённо подняла брови.

— Всю?

— Всё, что считаешь важным.

— Ты настолько ничего не помнишь?

— Представь, что объясняешь всё первокурснику.

Злата тихо рассмеялась.

— Мишенька, не наглей. Сейчас ещё попросишь учебники заново за тебя прочитать, — добавила Злата.

— Если понадобится — попрошу.

— Вот теперь точно головой ударился.

Анна улыбнулась ещё шире.

— Ладно.

Она поправила сумку на плече.

— До первого урока ещё есть время.

Она махнула рукой в сторону длинной аллеи между учебными корпусами.

— Пойдём. Проведу тебе небольшую экскурсию.

Злата тут же догнала их.

— А меня вы спросить не хотите?

Анна усмехнулась.

— Нет.

— Возмутительно.

— Привыкай, дорогуша.

— Кто это у нас «дорогуша», а? Анечка, вы тоже не наглейте.

Рыжая хихикнула, высунула кончик языка и показала Злате. Затем обхватила правую руку Миши и ускорила темп ходьбы.

— Эй. Так не честно, без меня никуда, — сказала Злата, прибежав к ним.

Троица направилась в глубь территории академии.

Они неспешно шли по центральной аллее академии.

По обе стороны тянулись учебные корпуса. Где-то из открытых окон доносились хлопки заклинаний, где-то слышался смех учеников.

— Начнём с самого главного. Академией руководит директор Виктор Аркадьевич Бестужев.

— Он сильнейший маг? — спросил Иван.

— Один из сильнейших в губернии, — кивнула Анна. — Правда, увидеть его удаётся редко. Обычно появляется только на важных мероприятиях или если кто-нибудь устроит что-то совсем безумное.

— Например? — заинтересовался Михаил.

Анна посмотрела на Злату.

— Например, когда одна ученица решила проверить, можно ли заморозить фонтан посреди лета.

Злата гордо подняла подбородок.

— Между прочим, получилось.

— Получилось затопить половину двора.

— Это уже детали.

Иван невольно усмехнулся.

Анна заметила это.

— Вот. Уже лучше. Раньше ты бы только вздохнул.

Они свернули к длинному корпусу с высокими окнами.

— Здесь проходят теоретические занятия.

— Какие именно?

— История магии, история Империи, теория маны, артефактоведение, алхимия, магическое право, демонология, география магических зон, этикет для дворян…

— Ого. Прям «Этикет»? — переспросил Иван.

— Конечно.

Анна пожала плечами.

— Ты же дворянин.

— Последний представитель почти разорившегося рода, — вставил Михаил.

— Всё равно дворянин, — спокойно ответила Анна.

Они прошли дальше.

За следующим зданием находился огромный тренировочный полигон.

В центре несколько студентов обменивались заклинаниями под присмотром преподавателя.

— А здесь проходят практические занятия.

— То есть «боевые» занятия?

— Не только.

Анна начала загибать пальцы.

— Контроль маны. Работа с артефактами. Дуэльная подготовка. Командные упражнения. Выживание. Защита от демонов.

— И всё это обязательно?

— Конечно. Куда же без них, Мишаня.

— Кроме защиты от демонов, — хмыкнула Злата. — Её многие прогуливают.

Анна тяжело вздохнула.

— Потому что некоторые считают себя бессмертными.

— Пока живы — считают правильно.

— Злата!

Та лишь довольно улыбнулась.

Иван внимательно наблюдал за тренировкой.

Один ученик создал огненный шар.

Другой поставил перед собой полупрозрачный барьер.

Третий атаковал потоком воды.

В голове у Ивана всё складывалось удивительно быстро — «классический файт».

Заклинания.

Расход маны.

Кулдаун, то есть перезарядка.

Защитные навыки.

Командная работа.

Очень похоже на MOBA в его смартфоне.

Только вместо тапания по экрану — артефакт.

— А дуэли? — спросил он.

Анна сразу кивнула.

— Они обязательны.

— До первой крови?

— Нет.

— До потери сознания?

— Тем более нет.

Она покачала головой.

— В дуэли побеждает тот, кто больше не способен продолжать бой. Обычно заканчивается раньше, чем кто-то получает серьёзные ранения. За этим следят преподаватели.

— А если кто-то специально нарушит правила?

— Моментальное исключение.

— Или тюрьма, — добавила Злата. — Если совсем перестарается.

Они подошли к большой каменной доске.

На ней висели десятки фамилий.

Возле каждой стояли цифры.

— А это чё?

— Академический рейтинг.

Анна посмотрела на список.

— За победы в дуэлях, успехи на занятиях и выполнение практических заданий начисляются баллы.

Иван быстро пробежался глазами по верхним строчкам.

Почти все фамилии принадлежали княжеским и графским родам.

В самом низу…

Орлов.

Последнее место.

— Миша…

Злата осторожно посмотрела на него.

— Не расстраивайся.

Иван спокойно пожал плечами.

— Почему я должен расстраиваться?

Теперь удивились уже обе девушки.

— Ну… — начала Злата.

— Ты всегда переживал из-за рейтинга, — закончила Анна.

— Значит, теперь не буду.

Анна прищурилась.

— Всё-таки ты очень изменился.

Иван перевёл взгляд обратно на список.

— «Последнее место». Ничего страшного. Любая рейтинговая система значит только одно. Её можно пройти и подняться наверх. Вопрос времени, — подумал Иван.

— И последнее, — сказала Анна. — Род здесь значит очень многое.

Она указала на учеников, проходивших мимо.

— Чем влиятельнее семья, тем больше связей, возможностей и внимания.

— А если род почти исчез?

Анна посмотрела на него с сочувствием.

— Тогда тебе приходится доказывать всё самому.

Злата хлопнула Михаила по плечу.

— Не переживай. Когда-нибудь Орловы снова будут великими.

Иван лишь слегка нахмурился.

— «Будут». То есть ты про моих будущих детей?

Злата неловко улыбнулась и покраснела.

— Эм. Ну…

— Нет ну а чё. Я же в своём роду последний. А ты говоришь «будут».

— Да что ты прикопался к моим словам. Я в общем имела в виду.

— Но если подумать логически, то Миша прав, ты говорила про его неродившихся детей, — игриво вставила Анна и прижалась к Михаилу. — Интересно а кто же будет их мамой?

Злата разделила их.

— Эу вы двое. Без всего «этого».

В этот момент над всей академией раздался громкий звон колокола.

Ученики вокруг сразу ускорили шаг.

— Первый урок! — сказала Анна.

— Побежали! — Злата уже схватила Михаила за рукав.

— Если опоздаем в первый же день недели, профессор Белозёров будет ворчать каждый день до субботы.

Троица свернула к главному учебному корпусу, растворившись в потоке учеников.

Они поднялись на второй этаж и остановилась перед массивной дубовой дверью.

Из-за неё уже доносились голоса.

Анна первой открыла дверь.

— Доброе утро.

Разговоры внутри мгновенно стихли.

Почти три десятка учеников одновременно повернули головы.

Иван сразу почувствовал на себе десятки разных взглядов. Одни были любопытными и насмешливыми, другие безразличными.

Но кто-то даже сочувствовал.

— Орлов пришёл.

— Живой.

— А говорили, что ему голову совсем отбило.

— Может, наконец поумнел.

По классу прокатились смешки.

Злата недовольно цокнула языком.

— Какие же вы скучные и бесстыдные.

— А что? — усмехнулся широкоплечий парень с первой парты. — Мы просто «пе-ре-жи-ва-ем» за нашего Михаильчика.

— Особенно после того, как он в прошлый раз проиграл первокурснику, — добавил кто-то с задних рядов.

Снова начался смех.

Иван спокойно осмотрел класс.

Высокие окна.

Длинные ряды парт.

На стенах — схемы магических кругов.

В углу стояли тренировочные манекены.

Обычная аудитория.

Только вместо карт мира — таблицы магических стихий.

— Ну что, Орлов, — продолжил тот же парень. — Память хоть не потерял?

— Частично, — спокойно ответил Иван.

— Вот беда.

— Не переживай, — сказал Иван. — Имена «недоразумений» я всё равно быстро запоминаю.

В классе стало неожиданно тихо.

Парень моргнул.

Такого ответа он явно не ожидал.

— Ты…

— Чё?

— Ничё.

Он отвернулся.

Злата наклонилась к Михаилу.

— Мишенька…

— Да?

— Мне начинает нравиться твоя новая версия.

— Мне тоже, — шёпотом поддержала Анна.

В этот момент дверь снова открылась.

В аудиторию вошёл высокий мужчина лет сорока пяти в тёмно-синем сюртуке преподавателя.

Седина уже тронула виски, а взгляд был настолько строгим, что разговоры стихли сами собой.

— Встать.

Класс поднялся.

— Доброе утро, господин Белозёров, — разом сказали все ученики.

— Доброе утро.

Преподаватель коротко кивнул.

— Садитесь.

Он положил на кафедру толстую книгу.

— Для тех, кто ещё не проснулся, представлюсь повторно.

Несколько учеников тихо усмехнулись.

— Профессор Константин Павлович Белозёров. Веду основы боевой магии, практику контроля маны и дуэльную подготовку.

Иван мысленно отметил последнее.

«Значит, именно этот человек отвечает за бои.»

Белозёров медленно прошёлся вдоль рядов.

— Начнём с простого вопроса.

Он остановился возле окна.

— Что отличает мага от обычного человека?

Руки поднялись почти сразу.

— Господин Вяземский.

— Ну… я не в этом смысле. Вяземский, конечно, не маг. Но я имел в виду — в чём отличие мага от не мага?

— Умение использовать ману.

— Недостаточно.

— Наличие артефакта.

— Тоже нет.

Белозёров покачал головой.

— Мага отличает способность управлять собственной маной через артефакт.

Он сделал небольшую паузу.

— Артефакт без маны — просто вещь.

— Мана без артефакта — бесполезный ресурс.

— Только сочетание двух факторов рождает магию.

Иван невольно кивнул.

— Логично, — подумал Иван.

Правила становились всё понятнее.

Преподаватель тем временем продолжал.

— На этой неделе мы заканчиваем повторение основ. А со следующей…

Он закрыл книгу.

— Начинаются обязательные учебные дуэли.

По классу сразу пробежал оживлённый шёпот.

— Система прежняя. Каждый из вас получит случайного соперника. Победа принесёт баллы академического рейтинга. Поражение…

Он посмотрел на учеников.

— Даст хороший повод сделать выводы.

Несколько человек заметно напряглись.

Другие, наоборот, улыбались.

Особенно один.

Русый парень, сидевший у окна, лениво поднялся.

Он оказался довольно высоким.

У него была безупречно выглаженная форма с дорогим гербом на воротнике.

— Господин профессор.

— Да, Рокоссовский?

— Если Орлов снова окажется моим противником… можно не отменять жеребьёвку?

По классу снова раздался смех.

Рокоссовский перевёл взгляд на Михаила и усмехнулся.

— Всё равно далеко он не убежит. Рано или поздно мы снова встретимся на дуэльной площадке.

Иван спокойно встретил его взгляд.

И подумал лишь об одном:

«Значит, придётся научиться побеждать быстрее, чем он ожидает».

Звонок возвестил об окончании первого урока. Но слова Рокоссовского ещё долго звучали у него в голове.

Глава 3

Последний урок закончился, и по коридорам академии сразу разлился шум.

Кто-то спешил в столовую, кто-то — на тренировочный полигон.

— Ну что, Мишенька, — Злата потянулась. — Голова ещё не взорвалась от новых знаний?

— Пока держится.

— Значит, преподаватели сегодня плохо старались.

Анна тихо рассмеялась.

— Не слушай её. Она просто не любит теорию.

— Потому что теория скучная.

— Ты так говоришь до первой двойки.

— Не было такого!

— Было.

— Один раз!

— Три.

— Не считается.

Иван молча улыбался разговору двух своих подруг.

Наблюдать за их перепалками было даже интересно.

Они шли по внутреннему двору академии, когда Злата вдруг остановилась.

— Кстати, раз уж ты половину памяти растерял…

— Не начинай.

— …ты ведь наверняка забыл про фракции нашей академии.

Иван кивнул.

— На да, так и есть.

— Тогда слушай.

Она подняла ладонь с растопыренными пальцами.

— Их пять.

Анна продолжила вместо неё:

— Практически каждый ученик рано или поздно вступает в одну из них.

— Это обязательно? — спросил Иван.

— Нет, — ответила Анна. — Но без поддержки фракции учиться в академии намного тяжелее.

— Почему?

— Потому что фракция — это друзья, союзники и связи.

— А иногда ещё и проблемы, — вставила Злата.

— Иногда.

Анна улыбнулась.

— У каждой свои правила и свои цели.

Они свернули к небольшому скверу, где под деревьями стояли лавочки.

— Первая, — сказала Анна, — Имперский Круг.

— Самая занудная, — буркнула Злата.

— Самая дисциплинированная.

— Вот именно.

Анна сделала вид, что не услышала.

— Туда обычно вступают те, кто хочет служить Империи: будущие офицеры, чиновники, маги государственной службы.

— Вторая — Алый Феникс, — подхватила Злата. — Любят силу, соревнования и дуэли. Если где-то драка — почти наверняка рядом кто-то из них.

— Не драка, а поединок, — поправила Анна.

— Ага. Только синяки потом одинаковые.

Они засмеялись.

— Третья фракция — Серебряная Лилия, — продолжила Анна. — Учёные, алхимики, исследователи. Их больше интересуют знания, чем титулы.

— Хотя занудами они бывают ещё сильнее, чем Имперский Круг, — заметила Злата.

— Злата… — сказала Анна, закатив глаза.

— Что? Это правда? — спросил Иван.

Анна только покачала головой.

— Четвёртая — Свободные.

— Их вообще сложно назвать фракцией, — сказала Злата. — Они постоянно меняются. Кто приходит, кто уходит. Но если кому-то не нравится вся эта борьба дворян — обычно идут именно туда.

— И остаётся последняя, — тихо произнесла Анна.

Она невольно стала серьёзнее.

— Чёрная Корона.

Злата тоже перестала улыбаться.

— Самая влиятельная? — тихо спросил Иван.

— Да...

— Из-за силы?

Анна покачала головой.

— Из-за людей.

Она кивнула в сторону группы старшекурсников, проходивших по двору.

Дорогая форма, фамильные гербы, дорогие артефакты.

Даже остальные ученики старались уступать им дорогу.

— Почти все из очень влиятельных родов, — сказала Анна. — Князья. Графы. Богатейшие дворяне.

— И они держатся вместе почти всегда.

Иван внимательно посмотрел вслед компании.

— Их боятся?

— Многие — да, боятся.

— Потому что они сильные?

— Потому что сильные, богатые… и могут испортить жизнь почти любому ученику.

Злата скривилась.

— Особенно если ты из слабого рода.

Иван вспомнил разрушенное поместье Орловых.

Теперь становилось понятно, почему прежний Михаил чувствовал себя здесь чужим.

В этой академии недостаточно быть способным.

Нужно иметь имя, деньги, союзников.

Или всё сразу.

«Политика.»

Он уже видел подобное. Только раньше это были игровые гильдии и кланы. Теперь — дворянские фракции. Правила изменились. Суть — нет.

В этот момент над двором прозвучал усиленный магией голос:

— Внимание всем ученикам первого курса!

Разговоры мгновенно стихли.

На крыльцо главного корпуса вышел профессор Белозёров.

— Через десять минут на центральном полигоне начинается первый этап проходного экзамена.

По толпе сразу прокатился возбуждённый гул.

Злата широко улыбнулась.

— Ну вот, Мишенька.

Она хлопнула его по плечу.

— Сейчас и узнаем, сколько после удара головой в тебе магии прибавилось.

Поток учеников медленно двигался к главному тренировочному полигону.

По дороге все заметно оживились.

Одни повторяли заклинания, другие нервно перебирали свои артефакты.

А кто-то уже спорил, кто покажет лучший результат.

— Не переживай, Мишенька, — сказала Злата, заметив задумчивое лицо Михаила. — Ты же помнишь, что это всего лишь первый этап.

— Напомни.

— Вот видишь! — всплеснула руками Злата. — Я же говорила, память тебе хорошенько встряхнуло.

Иван медленно нахмурился, посмотрев на Злату.

— Мисс... Оче-вид-ность...

Анна улыбнулась.

— Проходной экзамен проходит каждый год. Он нужен, чтобы определить, готов ли ученик продолжать обучение.

— Если провалишься, тебя никто сразу не исключит, — добавила Злата. — Но жизнь станет очень неприятной.

— Почему?

— Придётся пересдавать. Потом ещё раз. И ещё. А преподаватели такое не очень любят.

Анна продолжила:

— Экзамен состоит из нескольких этапов. Сегодня будет первый. Проверят базовые навыки. Контроль маны. Владение артефактом. Точность. Скорость применения заклинаний. И умение сохранять концентрацию.

— Потом будут практические испытания и дуэли, — закончила Злата.

Иван кивнул.

«Похоже на серию игровых испытаний.»

Они вышли на огромный полигон.

По периметру уже стояли преподаватели.

На площадке разместили десятки одинаковых каменных пьедесталов с прозрачными магическими сферами.

Чуть дальше находились движущиеся мишени.

Ещё дальше — площадки для дуэлей.

Белозёров вышел вперёд.

— Первый этап проходного экзамена посвящён контролю.

Он говорил громко, чтобы слышали все.

— Сила — далеко не главное качество мага.

— Даже обладатель огромного запаса маны бесполезен, если не способен направить её точно.

Несколько учеников согласно кивнули.

— Каждый из вас пройдёт четыре испытания.

Он поднял руку.

— Первое — объём маны. Второе — точность. Третье — контроль артефакта. Четвёртое — стабильность заклинания. Оцениваться будет не только результат, но и качество исполнения.

По рядам пробежался напряжённый шёпот.

— Начинаем по списку.

Испытания тянулись одно за другим.

Одни показывал отличный результат, другие откровенно проваливались.

После каждого выступления преподаватели что-то записывали в журналы.

Злата легонько толкнула Михаила локтем.

— Не волнуешься?

— Пока нет.

— Странно.

— Почему?

— Обычно перед экзаменами у тебя руки дрожали.

Иван усмехнулся.

— Сейчас есть дела поважнее.

— Например?

— Понять правила.

Злата вопросительно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Через несколько минут раздалось:

— Михаил Орлов!

Десятки голов сразу повернулись в его сторону.

— Сейчас начнётся…

— Интересно, он хотя бы хуже прошлого года не выступит?

— Куда уж хуже.

По толпе снова прокатились смешки. Иван спокойно вышел на площадку.

Он достал из кармана беспальцевые перчатки.

Многие удивлённо переглянулись.

— Орлов ими вообще пользуется?

— Первый раз вижу.

— Обычно они у него просто висят на руках.

Иван медленно надел перчатки. Плотно затянул ремешки. Сжал кулак. Внутри будто что-то щёлкнуло. Артефакт откликнулся.

Перед ним установили первую сферу.

— Направьте в неё поток маны.

Он вытянул ладонь.

В тот же миг мир словно изменился.

В голове возникло странное ощущение.

Траектория, оптимальный угол, необходимый объём маны, момент высвобождения.

Всё это появилось само собой.

Как будто невидимый интерфейс рассчитывал каждое действие.

«Слишком сильный поток — потеря контроля.»

«Чуть правее.»

«Сейчас.»

Иван выполнил движение.

Тонкий импульс точно вошёл в центр сферы.

Та вспыхнула ровным голубым светом.

— Идеально… — тихо пробормотал один из преподавателей.

Следующее испытание.

Движущиеся мишени.

Обычно ученики пытались попасть в них на глаз.

Иван же видел закономерность.

Скорость, угол, время.

«Через полторы секунды.»

Синяя, тонкая молния сорвалась с ладони.

Он попал.

Следующая мишень.

«Сейчас.»

Снова попал. И ещё. Ни одного промаха. Он не был быстрее остальных. Не был сильнее. Он просто каждый раз выбирал идеальный момент.

На третьем испытании требовалось удерживать поток воды внутри вращающегося кольца.

У большинства струя постоянно дрожала.

У Михаила — нет.

Она двигалась плавно, будто её вёл кто-то невидимый.

Белозёров медленно опустил журнал.

— Невероятно…

Рядом другой преподаватель нахмурился.

— Это… точно Орлов?

На трибуне Анна не сводила глаз с Михаила.

— Злата…

— Что?

— Ты тоже это видишь?

— Ага…

Злата даже не улыбалась.

— Это точно наш Мишенька?

Иван закончил последнее упражнение.

Усталость ощущалась.

Мана почти закончилась.

Но результат он уже понимал по лицам преподавателей...

Что-то пошло совсем не так, как ожидали окружающие.

На площадке повисла странная тишина.

Белозёров посмотрел в ведомость.

Потом на Михаила.

И снова в ведомость.

Словно не верил собственным записям.

На полигоне ещё несколько секунд стояла тишина.

Её нарушил Белозёров.

— Орлов… отойдите пока в сторону.

— Есть.

Иван спокойно отошёл к остальным ученикам.

Стоило ему сделать несколько шагов, как вокруг преподавательского стола сразу собрались несколько учителей.

Они негромко переговаривались, постоянно поглядывая в ведомости.

— Ошибка измерителя?

— Это исключено.

— Тогда артефакт дал сбой?

— Его уже проверили.

— Но Орлов никогда…

— Именно.

Белозёров молчал дольше остальных.

Потом поднял взгляд.

— Повторно проверять не будем.

— Почему?

— Потому что ошибки нет.

Остальные переглянулись.

— Контроль действительно идеальный.

— Но запас маны…

— Всё такой же низкий.

Белозёров кивнул.

— Именно это и странно.

Он ещё раз посмотрел на Михаила.

— При столь малом резерве добиться такой точности почти невозможно.

Злата всё ещё не могла прийти в себя.

— Мишенька…

— Что?

— Ты вообще когда научился так колдовать?

— Сам в шоке.

— Не шути.

— Я не шучу.

Анна внимательно посмотрела на него.

— Ты ведь раньше даже простые упражнения выполнял с ошибками.

— Помню… смутно.

— А сейчас будто всю жизнь этим занимался.

Иван лишь пожал плечами.

Он и сам не мог объяснить увиденное.

Вернее… не мог объяснить им.

Потому что сам уже понимал, что для него это было не колдовство, а обычная механика.

Правила, расчёты, тайминги.

Почти как идеальный прокаст в любимой MOBA.

Только вместо кнопок на экране — собственная рука.

Неподалёку, возле каменной колоннады, за происходящим молча наблюдала группа старшекурсников.

Дорогие мундиры, родовые гербы, безупречная осанка.

Один из них лениво сложил руки за спиной.

— Это ведь Орлов?

— Да.

— Последний из своего рода?

— Он самый.

Ещё один перевёл взгляд на Михаила.

— Странно это.

— Что именно?

— Две недели назад он был посредственностью. А сегодня уже показывает лучший контроль среди всего курса.

Первый слегка прищурился.

— Совпадений не люблю.

Никто больше ничего не сказал, но все продолжали наблюдать.

Чуть поодаль стояли ещё трое учеников.

На первый взгляд — ничем не примечательные.

Такая же форма и такие же значки академии.

Они не переговаривались. Лишь внимательно следили за Орловым. Наконец один едва заметно произнёс:

— Изменился.

Второй кивнул.

— Очень.

Третий спокойно ответил:

— Передадим.

Разговор закончился.

Со стороны казалось, будто они просто обсуждали результаты экзамена.

Никто из окружающих даже не обратил на них внимания.

Белозёров вновь вышел в центр полигона.

— Первый этап завершён.

По толпе прокатился облегчённый вздох. Некоторые уже собирались расходиться, но преподаватель поднял руку.

— Остался заключительный этап сегодняшнего испытания.

Ученики сразу насторожились.

Белозёров сделал небольшую паузу.

— Обязательная учебная дуэль.

По полигону мгновенно пробежал возбуждённый гул.

Кто-то радостно улыбнулся, а кто-то заметно побледнел.

Злата тихо простонала.

— Только не это…

Анна посмотрела на неё.

— Боишься?

— За себя — нет.

Она покосилась на Михаила.

— За одного упрямого Орлова.

Белозёров развернул список участников.

— Сейчас будут объявлены пары.

На полигоне снова воцарилась тишина.

Белозёров развернул длинный свиток.

— Пары будут определены жребием. После окончания поединка победитель получает дополнительные баллы к проходному экзамену.

Он начал зачитывать фамилии.

Ученики один за другим выходили на площадку.

Где-то победитель определялся за минуту, а где-то бой сильно затягивался.

Наконец Белозёров перевёл взгляд ниже.

— Следующая пара…

Он сделал небольшую паузу.

— Михаил Орлов.

Иван спокойно поднял голову.

— …и Константин Рокоссовский.

По полигону будто прошла волна.

— Всё…

— Не повезло Орлову.

— Сейчас закончится секунд за десять.

— Хорошо, если вообще успеет заклинание использовать.

Злата нервно выдохнула.

— Только не он…

Анна нахмурилась.

— Из всех людей…

Рокоссовский медленно вышел на арену.

Его русые волосы были аккуратно зачёсаны назад.

На груди красовался герб древнего графского рода.

Он лениво посмотрел на Михаила.

— Орлов.

— Рокоссовский.

— Рад, что ты хотя бы имя моё не забыл.

— Хорошую память на лица.

Рокоссовский усмехнулся.

— Надеюсь, падать ты тоже не разучился.

По толпе прокатились смешки.

Белозёров поднял руку.

— Правила прежние: использование смертельно опасных заклинаний запрещено. Выход за пределы арены считается поражением. Продолжение боя после команды “Стоп” — немедленная дисквалификация.

Он посмотрел на обоих.

— Приготовились.

Иван медленно надел перчатки.

Рокоссовский снисходительно наблюдал за этим.

— Думаешь, они тебе помогут?

— Проверим.

— Начали!

Рокоссовский без раздумий атаковал первым.

Огненный сгусток сорвался с его ладони.

Иван уже смещался в сторону.

«Долгая подготовка.»

«После такого заклинания откат примерно две секунды.»

Он уклонился. Следом ударила широкая, воздушная волна.

«Лишний расход маны.»

Рокоссовский не экономил силы.

Он привык побеждать быстро.

Третий удар, четвёртый, пятый.

Иван почти не отвечал.

Лишь двигался.

Шаг, полшага, поворот.

Минимум движений.

Толпа начала переговариваться.

— Он только убегает.

— Надолго его не хватит.

— Всё равно проиграет.

Рокоссовский усмехнулся.

— Ну что, Орлов?

Он вновь выпустил огненное копьё.

— Боишься?

Иван ничего не ответил.

Он продолжал считать.

«Дыхание учащается.»

«Темп падает.»

«Контроль становится хуже.»

«Ещё немного.»

Рокоссовский снова атаковал.

На этот раз слишком резко.

Огненное копьё прошло мимо.

Иван наконец поднял руку.

Тонкая струя воды сорвалась с кончиков пальцев.

Не в самого противника, а под ноги.

Несколько человек даже рассмеялись.

— Он серьёзно решил лужу сделать?

Рокоссовский презрительно фыркнул.

— Совсем отчаялся?

Он рванул вперёд.

Именно так, как рассчитывал Иван.

«Три.»

«Два.»

«Один.»

Следующий шаг.

Подошва Константина попала на мокрую землю.

Нога резко ушла вперёд.

— Что?..

Рокоссовский попытался удержаться.

Но уже было поздно.

Он с размаху потерял равновесие.

И, не успев выставить руки, рухнул лицом прямо в грязь.

Чавк!

По полигону разнёсся глухой звук.

На несколько секунд никто даже не понял, что произошло.

Рокоссовский лежал неподвижно.

Его идеально выглаженная форма была испачкана.

Русые волосы слиплись от грязи.

Он медленно поднял голову.

На лице читалось только одно: неверие.

Иван спокойно стоял в нескольких шагах.

— Победа определяется не только силой, — произнёс Белозёров после короткой паузы. — Потеря способности продолжать бой и явное тактическое превосходство противника также являются основанием для завершения поединка.

Он посмотрел на Рокоссовского.

— Продолжать можете?

Тот попытался подняться, но оступился снова.

Слишком много маны было потрачено впустую и сил не осталось.

Белозёров кивнул.

— Победитель…

Он выдержал паузу.

— Михаил Орлов.

На тренировочной площадке наступила мёртвая тишина.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Даже Рокоссовский продолжал сидеть на земле, словно не понимал, что произошло.

Первым тишину нарушил чей-то тихий и неуверенный смешок.

Потом второй, третий...

Через мгновение смех прокатился по всему полигону.

— Он…

— Он правда упал…

— Лицом прямо в грязь…

— Орлов его сделал…

Рокоссовский резко поднял голову.

Смех мгновенно стал тише.

Многие всё ещё его боялись.

Но… он уже НЕ выглядел непобедимым, как раньше.

Впервые за долгое время кто-то смог выставить его на посмешище перед всей академией.

Белозёров поднял руку.

— Тишина!

Полигон сразу притих.

— Экзамен продолжается.

Рокоссовский медленно поднялся.

Его форма была испачкана.

На лице читалась такая ярость, что даже ближайшие ученики предпочли сделать шаг назад.

Он бросил на Михаила долгий взгляд.

Не сказал ни слова.

Развернулся и молча ушёл с площадки.

Иван спокойно проводил его глазами.

«Обиделся.»

«Ничего удивительного.»

У преподавательского стола разговоры не прекращались.

— Это уже второй раз за день.

— Сначала идеальный контроль…

— Теперь победа над Рокоссовским.

Белозёров закрыл журнал.

— Победа была заслуженной.

— Но ведь запас маны у него почти не изменился.

— Именно.

Он посмотрел на коллег.

— Значит, дело вовсе не в количестве маны.

Один из преподавателей задумчиво произнёс:

— Тогда в чём?

Белозёров ответил не сразу.

— В голове.

— Мишенька!

Злата почти налетела на него.

— Ты…

Она несколько секунд пыталась подобрать слова.

— Это вообще как?

— Победи-ил...

— Я заметила!

— Тогда вопрос понятен не до конца.

Анна подошла следом.

— Раньше ты никогда не думал во время боя.

— Спасибо за поддержку.

— Я серьёзно.

Она смотрела прямо ему в глаза.

— Обычно ты начинал паниковать после первой же атаки, а сегодня…

Злата закончила за неё:

— Будто заранее знал, что сделает Рокоссовский.

Иван ненадолго задумался.

— Просто наблюдал.

— И всё?

— Он повторялся. Он был сильно... "предсказуемым".

Анна удивлённо моргнула.

— Значит ты просто заметил закономерности?

— Ага.

Злата с Анной переглянулись.

Для них это прозвучало так, словно он сказал что-то совершенно очевидное.

Хотя раньше Михаил подобных вещей никогда не замечал.

— Всё-таки после удара ты стал каким-то… другим, — тихо сказала Анна.

— Возможно.

Иван улыбнулся.

— Иногда полезно посмотреть на привычные вещи по-новому.

В другом конце полигона трое учеников неторопливо направились к выходу.

Они ничем не выделялись среди остальных.

Лишь оказавшись за пределами тренировочной площадки, один из них тихо произнёс:

— Убедились?

— Да.

— Это уже не тот Орлов.

Третий коротко кивнул.

— Нужно сообщить.

Они свернули в пустой коридор и исчезли из виду.

Вечером в одном из кабинетов академии горела единственная лампа.

На столе лежали документы, письма, несколько запечатанных конвертов.

В комнату вошёл человек в длинном тёмном плаще.

Он молча положил на стол небольшой сложенный листок.

Хозяин кабинета не стал задавать вопросов.

Лишь развернул записку.

На ней была всего одна короткая фраза.

«Орлов изменился.»

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

Затем листок аккуратно сложили обратно.

Свеча продолжала спокойно гореть, а за окном медленно сгущались сумерки.

Глава 4

Учебный день наконец закончился. Солнце уже клонилось к закату. Из ворот академии непрерывным потоком выходили ученики. Каждый из них что-то обсуждал, но Иван чаще всего слышал одну и ту же фамилию — Орлов.

— Ты видел бой Орлова?

— Да, до сих пор не понимаю, как он победил.

— Рокоссовский теперь неделю из класса не выйдет.

— Да ладно неделю. После такого позора…

Злата довольно улыбнулась.

— Слышишь, Мишенька? Теперь о тебе сплетничает вся академия.

— Лучше бы домашнее задание обсуждали.

— Не-ет, это слишком скучно.

Анна тихо рассмеялась.

— Привыкай. После сегодняшнего тебя ещё долго будут обсуждать.

— Мне это не очень нравится.

— Зато мне нравится, — весело сказала Злата. — Наконец-то хоть кто-то поставил этого задаваку на место.

— Он сам себя поставил, — спокойно ответил Иван. — Я лишь воспользовался его ошибкой.

Анна внимательно посмотрела на него.

— Объясни секрет, Миш.

— Нет никаких секретов.

— Я про твой метод боя. В чём секрет?

— Ну знаешь, большинство учеников во время боя слишком много думают о собственных заклинаниях...

Она немного помолчала.

— А ты будто всё время думал о противнике.

Иван лишь пожал плечами.

— Это логично. Надо обнаруживать слабости, объём маны и сильные заклинания противника. Когда он применит пару раз своё сильное заклинание, он теряет огромное количество маны. Устаёт. Появляется одышка. И во время его кулдауна, можно наносить урон, или сделать такой прокаст, чтобы противник сам себя угробил.

— Кул-что?

— Прокаст?

— Э-э, под "кулдауном" я имел ввиду - перезарядку, то есть восстановление способности снова применять заклинания, когда одышка прекратится. А вот под "прокастом" я имел в виду быстрое применение нескольких заклинаний сразу вместе с точечными движениями тела.

— С каких пор ты начал придумывать слова, Мишань?

Иван почесал репу, неловко улыбаясь.

— Да не обращайте внимания, девочки, просто иногда брежу. Сами же знаете.

Злата неожиданно ткнула его локтем.

— Знаешь, что самое страшное?

— И что же?

— Несмотря на странные слова, ты начинаешь говорить про толковые вещи.

— Сочту это за комплимент.

— Даже не мечтай.

Они вышли на городскую площадь. Здесь дороги расходились в разные стороны. У обочины уже ждала богато украшенная карета. На дверце красовался герб рода Лесковых. Кучер сразу распахнул дверь. Анна остановилась.

— Мне пора.

Она посмотрела на Михаила.

— Береги голову.

— Постараюсь.

— И память.

— С ней сложнее, но тоже постараюсь.

Анна улыбнулась.

— Если опять что-нибудь забудешь — спрашивай.

— Окей.

Анна нахмулирась.

— Опять слова придумываешь, Миш?

— Нет, вообще-то так говорят в странах, где используют английский язык. В Великобритании например.

— Ты про Британскую империю?

— А, да. Именно. Иногда забываю, что я попал в 1909 год... — буркнул Иван.

— И что это слово означает тогда?

— Это означает, дорогая Анечка, "Хорошо".

— Ну... Окей, тогда, Миша.

Она поднялась в карету.

Перед тем как дверь закрылась, вдруг добавила:

— Я рада, что ты сегодня победил.

Карета медленно тронулась. Злата проводила её взглядом.

— Хорошая она.

— Похоже.

— Похоже? Мы же в академии тебе полчаса рассказывали, что вы друзья с детства.

— Значит, хорошая подруга.

— Уже лучше.

Они пошли дальше вдвоём. Через несколько кварталов Злата остановилась возле двухэтажного дома с резными наличниками.

— Всё.

Она развела руками.

— Здесь живу я.

Иван посмотрел на дом.

— Красиво.

— Знаю.

— Скромности тебе не занимать.

— Скромность у меня закончилась ещё в детстве.

Иван усмехнулся.

— До завтра, Мишенька.

Она вдруг стала немного серьёзнее.

— И… не думай слишком много о сегодняшнем.

— Почему?

— Потому что завтра тебя снова попытаются задеть.

— Пусть пытаются.

Злата несколько секунд смотрела на него. Потом неожиданно улыбнулась.

— Вот такой Миша мне нравится больше.

Она махнула рукой и скрылась за калиткой. Иван остался один. Город постепенно погружался в вечер. По улицам проезжали экипажи. Где-то закрывались лавки.

В воздухе пахло свежим хлебом и дымом из печных труб. Он неторопливо шёл к своему поместью, прокручивая в голове события дня.

«Контроль маны.»

«Экзамен.»

«Дуэль.»

«Рейтинг.»

С каждым часом этот мир становился понятнее.

Пусть правила здесь были другими, но в основе всё так же лежали расчёт, опыт и умение принимать решения.

Именно это давало ему преимущество.

Он уже собирался пройти мимо узкого переулка между двумя каменными домами, когда до слуха донёсся испуганный женский вскрик.

Следом раздался грубый мужской смех.

— Княжна, не упрямьтесь…

Кто-то ещё вскрикнул.

Послышался звук упавшей корзины.

Иван остановился.

Несколько секунд он просто прислушивался.

Потом медленно повернул голову в сторону тёмного переулка.

«Это уже не похоже на обычную ссору.»

Он сделал шаг в сторону шума и медленно вошёл в переулок.

Здесь было заметно темнее.

Высокие каменные дома почти полностью закрывали вечерний солнечный свет.

В самом конце переулка несколько подростков окружили трёх девушек.

Две из них были одеты одинаково.

Скромные платья, белые передники.

Обе прижимались друг к другу, испуганно глядя на парней.

Между ними стояла третья.

Она была темноволосой.

Примерно ровесница Михаила.

Её длинные чёрные волосы были аккуратно собраны красной лентой, а тёмно-синее дорожное платье сразу выдавало благородное происхождение.

Несмотря на окружение, она держалась прямо.

Подбородок слегка приподнят.

Во взгляде читалось не отчаяние, а раздражение.

Как будто происходящее лишь отнимало у неё время.

Перед ней стояли пятеро парней.

Все примерно одного возраста.

По дорогой форме и фамильным гербам было понятно — далеко не простолюдины.

Один лениво крутил на пальце металлический перстень-артефакт.

Другой поигрывал коротким магическим жезлом.

Главарь компании сделал шаг вперёд.

— Последний раз предлагаю по-хорошему.

Девушка молча смотрела на него.

— Опуститесь на колено.

Одна из служанок тихо ахнула.

Главарь усмехнулся.

— И вслух признайте, что род Ковалёвых выше вашего.

Вторая служанка испуганно покачала головой.

— Госпожа, не надо…

Темноволосая девушка даже не посмотрела на неё.

— Ты закончил?

Парень нахмурился и уже сердито продолжил:

— Не советую испытывать моё терпение.

— А я не советую тебе позорить свою фамилию подобным поведением, — спокойно сказала та темноволосая.

Несколько его приятелей недовольно переглянулись.

— Какая смелая.

— Сейчас посмотрим, останется ли она такой же.

Главарь поднял руку.

На перстне вспыхнули тонкие оранжевые линии.

Служанки испуганно прижались к своей темноволосой госпоже.

Именно в этот момент со стороны входа в переулок раздался голос Ивана.

— Пятеро против трёх.

Все одновременно обернулись.

Иван стоял, засунув руки в карманы.

— Не самое достойное зрелище.

Главарь недовольно прищурился.

— А ты ещё кто?

— Михаил Орлов.

На лице у двоих из парней сразу появилась ухмылка.

— Орлов?

— Тот самый, который всю академию смешил?

Третий громко рассмеялся.

— Нет-нет. Теперь это тот самый, который Рокоссовского в грязь уронил.

Смех сразу стал тише.

Главарь несколько секунд внимательно рассматривал Михаила.

Потом усмехнулся.

— Значит, слухи не врали. Ты действительно возомнил себя героем после одной удачной дуэли?

— Нет.

— Тогда зачем вмешиваешься?

Иван спокойно посмотрел сначала на девушек, затем снова на компанию.

— Потому что вас пятеро.

— И?

— А их трое.

— И что?

— Мне не нравится, когда сильные развлекаются за счёт слабых.

Главарь громко фыркнул.

— Услышали?

Он посмотрел на своих приятелей.

— Орлов решил читать нам нравоучения.

Несколько человек снова засмеялись.

— Слушай, герой… Может, сначала научишься жить спокойно?

— Это уже моё дело, чему мне учиться.

— Тогда с этими девочками — это наше дело. Не суй свой нос и иди своей дорогой, пока не покалечили.

— Не хочу. Кстати, это был ваш последний шанс, пацаны.

Иван медленно снял с плеча сумку и аккуратно поставил её у стены.

Затем достал из кармана беспальцевые перчатки.

Не торопясь надел их.

Затянул ремешки.

Главарь усмехнулся ещё шире.

— Парни…

Он даже не пытался скрыть насмешку.

— Кажется, Орлов решил повторить свой сегодняшний подвиг.

Позади него раздался дружный смех.

— Только здесь преподавателей рядом нет.

— Значит, никто тебя не спасёт, — сказал один из парней.

Главарь сделал ещё один шаг вперёд.

— Давайте объясним ему, что случайная победа ещё не делает человека сильным.

Пятеро парней одновременно активировали свои артефакты.

Пять артефактов вспыхнули почти одновременно.

Иван быстро оценил расстояние.

Переулок был узким.

Это одновременно и мешало, и помогало.

«Пятеро противников.»

«Запас маны маленький.»

«Лобовой бой проиграю.»

«Значит… прокаст.»

Главарь усмехнулся.

— Первый!

Один из парней рванул вперёд, выставив жезл.

На его конце уже собиралась огненная вспышка.

Иван не стал ждать.

Он взмахнул ладонью.

Короткий поток воздуха ударил прямо в лицо противнику.

Урона почти никакого, но парень инстинктивно зажмурился.

«Отвлечение.»

Этого мгновения хватило, чтобы Иван резко сместился влево.

Следующий противник уже замахивался.

Вода из стоявшей рядом деревянной бочки тонкой струёй вырвалась наружу.

Она не ударила того парня, а лишь обвилась вокруг его ног.

«Контроль.»

— Что за…

Он дёрнулся. Но было уже поздно. Мокрые сапоги заскользили по камню. Парень потерял устойчивость и врезался плечом в своего товарища.

Двое столкнулись.

— Осторожнее!

— Сам смотри!

Построение рассыпалось.

«Минус два.»

Третий уже оказался совсем рядом.

Иван резко хлопнул ладонями.

Небольшой воздушный толчок ударил не в самого противника, а в землю перед ним.

Пыль, песок и мелкие камешки поднялись вверх.

Тот парень машинально отвернул голову.

«Ограничение обзора.»

Иван оказался сбоку.

Главарь нахмурился.

— Не давайте ему двигаться!

Иван уже видел привычную картину.

Каждый следующий ход словно появлялся перед глазами заранее.

Кто куда шагнёт, кто когда начнёт плести заклинание и кто ошибётся первым.

Совсем как на экране телефона.

Только теперь вместо виртуальных героев были живые люди.

«Главарь начинает формировать заклинание.»

«Долгая подготовка.»

«Пять…»

«Четыре…»

«Три…»

Оставалось совсем немного.

Четвёртый противник бросился вперёд.

Иван резко развернулся и ладонью описал короткую дугу перед собой.

Воздушный импульс пришёлся точно в грудь четвёртого противника.

Импульс был не сильный, но идеально рассчитанный.

Парень сделал лишний шаг назад.

Прямо на товарища, который только поднялся после падения.

Оба снова столкнулись.

Главарь раздражённо стиснул зубы.

— Вы сами друг другу мешаете, идиоты!

Он наконец завершил заклинание.

С ладони сорвался плотный огненный шар.

«Сейчас.»

Иван сделал всего полшага вправо.

Огненный шар пролетел мимо.

И попал прямо в деревянные ящики позади.

Те с грохотом начали рассыпаться.

Главарь на мгновение отвлёкся.

Этого Иван и ждал.

«Откат.»

«Полторы секунды.»

«Последний навык.»

Он вытянул обе руки.

Перчатки отозвались знакомым теплом.

Небольшой камень под ногами сорвался с места.

Воздух вокруг него дрогнул.

«Кинетический импульс.»

Камень с огромной скоростью ударил не в человека, а в стену рядом с главарём.

Грохот эхом разнёсся по переулку.

Главарь инстинктивно дёрнулся в сторону.

Именно туда, куда рассчитывал Иван.

Сильный воздушный толчок, который он подготовил мгновением раньше, встретил его в движении.

Два слабых заклинания сложились в одну комбинацию.

Главарь потерял равновесие.

Его буквально отбросило в сторону.

Он с силой впечатался спиной в каменную стену.

Воздух резко вышел из лёгких.

Его перстень перестал светиться.

По переулку разнёсся глухой удар.

Остальные четверо застыли.

Ещё полминуты назад они смеялись над Орловым.

Теперь же впервые смотрели на него без насмешки, а с опаской.

Главарь медленно сполз по стене, пытаясь отдышаться.

Его приятели растерянно переглянулись.

— Чего встали?!

Он сорвался на крик.

— Нападайте!

Но прежней уверенности уже не было.

Один из парней всё же бросился вперёд.

Иван спокойно встретил его взгляд.

«Спешит.»

«Значит, ошибётся.»

Парень замахнулся жезлом.

Иван сделал шаг в сторону.

Лёгкий воздушный импульс ударил снизу по запястью.

Жезл вылетел из руки.

Второй импульс последовал почти мгновенно.

Снова не сильный, но точный.

Парня развернуло боком, и он врезался плечом в кирпичную стену.

Он охнул и медленно осел на землю.

Следующий противник попытался атаковать сзади.

Иван заметил его отражение в оконном стекле.

Не оборачиваясь, он выставил ладонь назад.

Короткий разряд молнии по земле сбил тому шаг.

Противник потерял равновесие.

Иван резко развернулся.

Кинетический импульс пришёлся точно в грудь.

Парень пролетел несколько метров и с глухим ударом врезался в деревянный забор.

Доски жалобно затрещали.

Он сполз вниз, пытаясь восстановить дыхание.

Последние двое замерли.

Один посмотрел на лежащего главаря.

Другой — на своих проигравших товарищей.

Потом оба одновременно сделали шаг назад.

— Да что вы творите?! — прохрипел главарь.

Никто его уже не слушал.

— Уходим! Быстрее! — сказал один из тех двух парней.

Они подхватили друзей и поспешили прочь из переулка.

Главарь, бросив на Михаила полный ненависти взгляд, тоже поднялся и, прихрамывая, скрылся следом.

Через несколько секунд переулок опустел.

Иван медленно снял перчатки.

Пальцы слегка дрожали.

«Мана почти на нуле.»

Он глубоко вдохнул и спросил у девушек:

— Вы в порядке?

Темноволосая девушка позволила себе улыбнуться.

— Благодаря вам — да.

Она сделала несколько шагов вперёд.

Две служанки тут же последовали за ней.

Одна из них восторженно смотрела на Михаила.

— Госпожа, я же говорила, что нам помогут!

— Если честно, я уже перестала надеяться, — призналась вторая.

Девушка перевела взгляд на Михаила.

— Благодарю вас.

Она слегка склонила голову.

Жест был небольшим, но чувствовалось, что для человека её положения он значил многое.

— Меня зовут Мария.

Она выдержала короткую паузу.

— Мария Воронцова.

Иван сразу понял, что фамилия известная.

Даже если собственная память молчала, лицо Златы наверняка сейчас стало бы очень удивлённым.

— Михаил Орлов.

Мария на мгновение задумалась.

Потом её взгляд опустился на его форму.

Точнее…

На вышитый герб.

Она внимательно рассмотрела серебряного орла.

В её глазах мелькнуло удивление.

— Род Орловых?

— Да.

— Но…

Она явно не договорила.

— Что-то не так?

Мария покачала головой.

— Просто… насколько я помню, наследник Орловых считался одним из самых слабых учеников академии.

Обе служанки кивнули и одновременно добавили:

— Мы тоже такое слышали.

— А сегодня вы в одиночку справились сразу с несколькими магами, — продолжила Мария.

Иван спокойно пожал плечами.

— Они были слишком самоуверенными.

— Я думаю, не в этом дело...

Мария продолжала внимательно смотреть на него.

Она не оценивала. А скорее... Пыталась понять что в нём пробудилось.

— Вы двигались так, словно заранее знали их следующие шаги.

— Иногда люди сами неосознанно подсказывают свои следующие действия. Дело в "предсказуемости" противника. В этом и весь секрет.

Мария слегка улыбнулась.

— Необычный ответ.

Одна из служанок тихо произнесла:

— Госпожа… нам уже пора.

Мария кивнула, но уходить почему-то не спешила.

Она ещё раз посмотрела на Михаила.

На его спокойное лицо, на потёртые беспальцевые перчатки и на скромный герб почти забытого дворянского рода.

Она поймала себя на мысли, что слухи иногда ошибаются.

Очень сильно ошибаются...

— Надеюсь, мы ещё увидимся, господин Орлов, — сказала она.

— Академия небольшая... поэтому, определённо увидимся, — ответил он.

Мария развернулась и вместе со служанками направилась к выходу из переулка.

Уже выйдя на освещённую улицу, она невольно оглянулась.

Михаил всё ещё стоял на прежнем месте, опустив взгляд на землю.

Он был спокойный, невозмутимый и совсем не похожий на человека, о котором ей рассказывали.

Именно это заинтересовало её сильнее всего.

Она слегка улыбнулась и помахала рукой в сторону Ивана.

— Тогда до встречи, господин Орлов.

Иван поднял взгляд и слабо помахал рукой.

— До встречи, госпожа Воронцова.

Иван подошёл к своей сумке, наклонился, поднял её с земли и похлопал ту часть, которая соприкасалась с землёй.

Надев её на плечо, он спокойно вышел из переулка.

Через несколько секунд его фигура растворилась в вечерней городской суете.

Мария ещё долго смотрела туда, где он исчез.

— Госпожа?

Она словно очнулась.

— Да?

Первая служанка осторожно улыбнулась.

— Совсем не такой...

— Кто?

— Господин Орлов.

Вторая служанка сразу поддержала:

— В академии про него рассказывали вообще другое. Что он слабый и робкий... Постоянно проигрывает. И вообще едва ли способен за себя постоять.

Мария тихо усмехнулась.

— Похоже, слухи сильно устарели.

— Или были ложью с самого начала, — предположила одна из служанок.

Мария покачала головой.

— Нет.

Она вспомнила движения Михаила во время боя.

Ни одного лишнего шага и случайной атаки.

Каждое действие было выверено.

Так не меняются за один день.

— Как будто это не он, — негромко сказала Мария.

— В каком смысле?

— Когда сражался…

Она ненадолго задумалась.

— Создавалось впечатление, будто он видел бой иначе, чем остальные. Его глаза были другие. Я видела его раньше в академии. Не знала его имени. Но когда случайно встречались взглядами, его глаза были совсем другие. Не такие как сейчас.

Служанки переглянулись.

Они не совсем поняли, что имела в виду хозяйка.

Мария снова посмотрела в сторону улицы.

— Думаю…

Она слегка улыбнулась.

— Мы ещё обязательно встретимся. И тогда всё станет яснее.

На другом конце города пятеро подростков, та самая банда Ковалёва, торопливо вошли во внутренний двор старого особняка.

Вернее…

Вошли четверо.

Пятый заметно хромал.

Это был главарь, Ковалёв.

Он сердито толкнул дверь.

— Где старший?

Один из слуг молча указал на лестницу.

Подростки поднялись на второй этаж.

Они остановились у дверей кабинета старшего.

Главарь постучал.

Спокойный мужской голос из кабинета прозвучал негромко:

— Войдите.

Парни вошли внутрь.

Кабинет освещала всего одна лампа.

Человек, сидевший за письменным столом, оставался в тени.

Разглядеть его лицо было невозможно.

Он не поднял головы и продолжал просматривать какие-то документы.

— Докладывайте.

Ковалёв стиснул зубы.

— Мы встретили Орлова.

Перо на мгновение остановилось.

— Дальше.

— Он вмешался не в своё дело.

— И?

Ковалёв нехотя опустил взгляд.

— Мы проиграли.

Несколько секунд в кабинете царила полная тишина.

— Причина поражения?

— Он…

Ковалёв запнулся.

Будто сам не понимал ответа.

— Он сражается иначе.

— И как же?

— Слишком спокойно. Будто заранее знает, что мы сделаем.

Ковалёв и его банда подробно рассказали об увиденной механике боя Орлова.

Перо в руке мужчины вновь заскользило по бумаге.

— Ещё что-нибудь?

— В академии мы видели как он победил самого Рокоссовского. А он был сильнейшим учеником школы...

— Ещё?

— Это всё.

— Можете идти.

Парни молча покинули кабинет.

Дверь закрылась.

Человек за столом ещё несколько секунд сидел неподвижно.

Затем медленно посмотрел в тёмное окно и спокойно произнёс:

— Рубцову вести понравятся.

Глава 5

На следующее утро новость о спасённой княжне распространилась быстрее любого гонца. Ещё до начала занятий ученики академии собирались небольшими группами и снова обсуждали Орлова.

— Говорят Орлов вчера ещё и княжну спас.

— Да не просто спас. Пятерых положил.

— Это уже слишком.

— Сначала Рокоссовский, теперь ещё и это…

— Не верю.

— Я сам видел ту драку.

Разговоры не стихали и за пределами академии. На городском рынке торговцы пересказывали услышанное покупателям. В трактирах спорили, действительно ли Михаил Орлов изменился после некой травмы головы.

История уже начинала обрастать новыми подробностями. Где-то говорили, что Орлов победил аж десятерых, а где-то уверяли, что он использовал запрещённую древнюю магию.

Правду уже почти невозможно было отличить от вымысла.

В нескольких десятках километров от города, среди густого леса, за высокой каменной стеной скрывалось большое поместье. Тяжёлые кованые ворота были закрыты. По периметру неспешно левитировали вооружённые стражники без нижнего туловища.

Сам особняк выглядел мрачно. Тёмный камень, узкие окна, ни одного лишнего украшения.

В кабинете на втором этаже за массивным письменным столом сидел мужчина лет тридцати.

Его чёрные волосы c лёгким фиолетовым оттенком были слегка потрёпаны.

Дворянский мундир сидел на нём идеально. На области груди крепился его довольно редкий артефакт в форме восьмиконечной орденской звезды — Сердце Бездны. А по центру воротника-стойки был расположен синий самоцвет, который служил для мощного накопителя маны и тёмной энергии.

Его спокойный взгляд был направлен на лежащие перед ним документы.

В дверь тихо постучали.

— Войдите.

В кабинет вошли двое.

Они сразу опустились на одно колено.

— Господин Рубцов.

— Докладывайте.

Первым заговорил тот, которому вчера шайка Ковалёва известила об объявившемся Орлове.

— Михаил Орлов…

Роман поднял взгляд.

— Продолжай.

— Он жив.

— Это я уже знаю.

Мужчина сглотнул, а Рубцов был спокоен.

— Но… Он изменился.

— Насколько?

— Очень... Орлов победил Константина Рокоссовского во время проходного экзамена. Ковалёв говорил, что это был самый сильный ученик в их академии. Теперь люди наверняка сомневаются в его силе.

Роман никак не отреагировал.

— Дальше.

— Вчера вечером Ковалёв и его шайка попытались сразиться с Орловым.

— И?

Тот опустил голову ещё ниже.

— Они проиграли, хотя их было пятеро... Пятеро наследников дворянских родов.

Роман медленно положил перо на стол.

— Причина поражения?

— Они… не поняли как с ним сражаться. Ковалёв сказал, что Орлов двигался так, словно заранее знал каждое их действие.

Второй докладчик сделал шаг вперёд.

— Господин, есть ещё кое-что.

— Говори.

— Во время нападения Орлов защитил княжну Марию Воронцову.

Взгляд Романа совсем немного изменился, но этого хватило, чтобы оба напряглись.

— Воронцову говоришь?

— Да, господин.

Первый докладчик перебил второго:

— Изначально в планах Ковалёва не было нападение на Орлова. Тот болван решил самоутвердиться за счёт беззащитной княжны с её служанками, а мимо проходил Орлов. В этот момент он заступился за Воронцову и началась потасовка.

Роман медленно поднялся из-за стола и подошёл к окну.

Пару секунд молча смотрел на лес, затем негромко произнёс:

— Две недели назад...

Он говорил так, как будто вспоминал обычный рабочий день.

— Я лично видел, как поместье Орловых сгорело. Среди погибших наследника не было.

Никто не осмелился перебить.

— А сейчас…

Он медленно развернулся к своим людям.

На его лице появилась демоническая ухмылка.

— Выживший наследник всё-таки объявился...

Роман вновь сел, упёрся локтями в стол и соединил кончики пальцев в форме шпиля.

— Вы до сих пор считаете, что наши рейды были нужны ради запугивания?

Один из присутствующих осторожно произнёс:

— Разве нет, господин?

Роман коротко усмехнулся.

— Тогда вы плохо меня знаете.

Он положил ладонь на старую потёртую книгу, лежавшую рядом.

Обложка была настолько старой, что название почти стёрлось.

— Сёла, поместья, дворяне. Всё это было лишь способом сократить область поиска.

Он открыл книгу.

На пожелтевшей странице красовался рисунок пары беспальцевых перчаток.

Тонкая тёмная кожа.

По тыльной стороне тянулись серебристые узоры, напоминавшие драконью чешую.

Даже на рисунке артефакт выглядел легендарно.

— Вот что мы искали.

Оба подчинённых невольно посмотрели на изображение.

— Длани Дракона. Перчатки рода Орловых.

Роман медленно перевернул страницу.

Следом шли старые записи.

— Их создал глава рода Орловых. Прадед нынешнего наследника. После Великой Драконьей войны.

Один из подчинённых осторожно произнёс:

— Ого...

Роман продолжил:

— Для их изготовления использовалась кожа последнего живого дракона, павшего в той войне.

Он провёл пальцем по строчкам.

— Большинство считает эту историю красивой легендой. Но легенды редко появляются на пустом месте.

Другой подчинённый нахмурился.

— Если перчатки настолько ценны, то почему о них почти никто не знает?

Роман резко закрыл книгу.

— Потому что Орловы сделали всё, чтобы о них забыли. Несколько поколений подряд они скрывали существование артефакта. Даже среди дворян о нём остались лишь обрывки слухов.

Он поднялся, подошёл к большому шкафу и достал свёрнутую карту округа.

На ней красными чернилами были отмечены десятки деревень, дорог и небольших поместий.

Практически все места, где ранее произошли нападения под руководством Рубцова.

— Мы проверили каждый след. Каждую зацепку. Каждое упоминание рода Орловых.

Он медленно свернул карту.

— И всё это время ответ находился у единственного выжившего.

Подчинённый осторожно спросил:

— Значит… перчатки сейчас у Михаила Орлова?

Роман недовольно повёл ладонью по лицу и спокойно ответил:

— Естественно. Это и объясняет всю его пробудившуюся мощь.

Он посмотрел на давно потухший камин.

— Продолжать поиски больше нет смысла. Осталась одна цель и одна преграда.

Затем перевёл взгляд на своих людей.

— И эта цель — Длани Дракона, а преграда — Михаил Орлов.

Один из подчинённых осторожно спросил:

— Господин… прикажете готовить рейд на Орлова?

Роман отрицательно покачал головой.

— Нет.

Он подошёл к высокому окну.

Вдали виднелись горы и леса.

За ними находился округ, где располагалась Магическая академия.

— После последнего нападения директор академии оказался расторопнее, чем я ожидал.

Он усмехнулся.

— Старик поднял на ноги почти всю городскую стражу. На дорогах появились дополнительные заставы. На въездах проверяют каждого. По периметру округа уже развёрнуты защитные барьеры.

Второй подчинённый оживился.

— Наши разведчики это подтвердили. Демоны не могут пройти незамеченными. А ваши портреты с розыском уже висят почти во всех ближайших городах и сёлах.

Роман спокойно улыбнулся.

— Ненависть людей меня никогда не интересовала. Но лишний риск — интересует.

Он вернулся к столу.

В центре стола стояла массивная белая сфера на серебряной подставке.

Её поверхность напоминала жидкое стекло.

Роман положил ладонь на артефакт.

По сфере медленно побежали багровые прожилки.

Через несколько секунд внутри появилась размытая картинка.

Улицы города с жителями.

Затем… Двор академии.

Михаил Орлов спокойно шёл между учебными корпусами.

Рядом что-то оживлённо рассказывала Злата.

Чуть позади шагала Анна.

Роман молча наблюдал.

В какой-то момент Михаил словно почувствовал чей-то взгляд.

Он ненадолго остановился.

Медленно огляделся.

Потом продолжил идти дальше.

Роман слегка прищурился.

— Интересно…

Он приблизился к сфере.

Вокруг фигуры Михаила мерцала некая аура.

Не такая, какой Рубцов её помнил.

За день до рейда на их поместье она была слабой, неровной и почти угасающей.

А теперь… она стала спокойной и удивительно устойчивой.

Будто внутри одного человека появилась совершенно другая душа.

Роман несколько секунд не отрывал взгляда.

— Это уже не тот мальчишка.

Один из подчинённых осторожно спросил:

— Что вы имеете в виду господин?

— Я видел его через эту сферу перед уничтожением рода Орловых. Тогда в нём была какая-то трусливая аура.

Роман провёл пальцами по поверхности сферы и изображение исчезло.

— Но сейчас…

Он ненадолго задумался.

— Кажется, что он опасен не силой. А тем, что начал острее думать.

Роман медленно убрал руку от артефакта.

— Нет... Лично я туда не пойду. Пока не пойму, что именно произошло с выжившим Орловым.

Роман торопливо вышел из кабинета.

Коридор поместья был длинным.

Он молча прошёл мимо нескольких слуг и остановился у неприметной железной двери в самом конце крыла.

На первый взгляд она ничем не отличалась от остальных.

Роман коснулся ладонью стены возле этой двери.

По камню пробежали тонкие обсидиановые линии.

Раздался глухой щелчок.

Дверь медленно отворилась.

За ней начиналась узкая винтовая лестница, уходившая глубоко под землю.

Чем ниже он спускался, тем холоднее становился воздух.

Наконец лестница закончилась.

Перед ним открылся просторный подземный зал.

Сводчатый потолок поддерживали огромные каменные колонны.

На полу были высечены десятки разных символов.

В центре располагался круг призыва.

Настолько старый, что некоторые линии почти стёрлись.

По стенам горели чёрные свечи.

Их пламя не давало света.

Лишь отбрасывало тусклые серые тени.

Роман провёл ножом по ладони.

Несколько капель крови упали на центр магического круга.

Символы мгновенно вспыхнули алым светом.

Воздух задрожал.

По залу пронёсся низкий гул.

Из глубины круга медленно поднялся густой чёрный дым.

Он становился всё плотнее и плотнее.

Вскоре в центре стояло худое существо ростом чуть больше человека.

Длинные руки почти касались пола.

Серую кожу покрывали мелкие трещины.

Вместо глаз горели две тускло-красные точки.

Существо медленно опустилось на одно колено и слегка наклонило голову.

— Повелитель…

Его голос напоминал скрежет камня.

Роман спокойно посмотрел на демона.

— Ты знаешь, зачем был призван?

— Чтобы исполнить приказ.

— Верно.

— Слушаю вас, господин.

— Есть человек по имени Михаил Орлов. Найди его. Не показывайся людям. Не вступай в бой, пока не будешь уверен в результате. Следуй за ним столько, сколько потребуется.

Демон молча слушал.

— Когда он останется один…

Роман выдержал небольшую паузу.

— Убей. Без шума и свидетелей. Сделай так, чтобы его смерть выглядела случайностью.

Красные глаза демона на мгновение вспыхнули ярче.

— Будет исполнено.

Роман добавил:

— Если рядом окажутся другие люди… Не трогай их. Твоя цель только Орлов.

— Да, повелитель.

Демон медленно поднялся.

Его тело начало рассыпаться чёрным дымом.

Полоска тёмного тумана бесшумно скользнула по каменному полу к выходу из подземелья.

Роман некоторое время смотрел уходящему демону вслед.

Затем спокойно произнёс:

— Посмотрим… кем ты стал, Михаил Орлов.

Где-то далеко за пределами поместья порождение Тьмы уже начало свою охоту.

Вечер медленно опускался на город.

Последние лучи солнца скрылись за лесом.

Иван неторопливо возвращался к поместью Орловых.

За весь день он успел только один раз присесть.

Мысли не давали покоя.

«Победа над сильнейшим учеником академии, мощные перчатки, спасённая княжна Мария Воронцова... Почему после попадания в другой мир всё это происходит именно со мной?..»

Он машинально посмотрел на свои беспальцевые перчатки, приподняв свои ладони.

С момента появления в этом мире они будто становились понятнее с каждым днём, но настоящих ответов по-прежнему не было.

Впереди показалась знакомая лесная тропа.

Самый короткий путь к полуразрушенному поместью Орловых.

Иван свернул на неё.

В лесу был привычный вечерний фоновый шум.

Где-то стрекотали сверчки, ветер шелестел листвой, а под ногами тихо похрустывали сухие ветки.

Он не знал, что в нескольких десятках метров позади между деревьями бесшумно двигалась тень.

Демон-ищейка не издавала ни звука.

Она не ломала ветки.

Не оставляла следов.

Красные глаза неотрывно следили за человеком впереди.

Приказ был прост — ждать.

Подходящий момент обязательно наступит.

Иван сделал ещё несколько шагов и резко остановился, так как внезапно перед глазами в воздухе возник знакомый полупрозрачный интерфейс.

Только теперь он выглядел иначе.

Раньше появлялись лишь короткие подсказки.

Теперь перед ним открылось полноценное системное окно.

Экстренное задание

Название: «Охота на охотника»

Цель: Выжить и уничтожить порождение Тьмы.

Сложность: Выше Среднего.

Награда: ???

Иван несколько секунд молча смотрел на надпись.

— Порождение Тьмы?..

Он нахмурился.

— Это ещё что за…

Интерфейс мигнул.

Над основным окном появилась новая строка.

Внимание. Противник находится поблизости.

По спине побежали мурашки от страха.

Иван неторопливо поднял голову, огляделся и сжал кулаки.

Вокруг никого.

Только деревья, кусты и сумерки.

Он сделал глубокий вдох.

«Интерфейс раньше никогда не ошибался.»

Он поднял сжатые кулаки, готовясь в любой момент использовать магию или физический бой.

Каждый куст теперь выглядел подозрительно.

Каждая тень могла скрывать опасность.

Иван с испугом повернул голову в сторону густых зарослей.

На одно короткое мгновение ему показалось, что между деревьями вспыхнули две тускло-красные точки, но они тут же исчезли.

Иван не успел сделать и шага, как из кустов вырвалась чёрная тень.

УДАР.

Инстинкт сработал быстрее сознания.

Иван бросился в сторону.

Когти демона рассекли воздух там, где мгновение назад находилась его глотка.

— Чёрт…

Тварь приземлилась бесшумно.

Ростом чуть выше человека.

Она была очень худой.

У неё были неестественно длинные руки.

Пальцы заканчивались изогнутыми чёрными когтями.

На месте лица — лишь гладкая серая кожа с двумя багровые точки, заменявшие глаза.

Тварь издала ужасающий крик.

Интерфейс мгновенно изменился.

Противник обнаружен.

Низший демон-ищейка

Уровень угрозы: Первая степень высокого.

Совет: Не допускать ближнего боя.

— Спасибо за совет…

Иван сорвал перчатки с пояса и быстро натянул их.

Демон после крика исчез.

Михаил даже не заметил этого, из-за громкого крика.

— Что за…

Прозвучал свист.

Удар демона пришёл справа.

Когти полоснули по плечу Михаила.

Часть одежды разорвало.

Кожа обожглась резкой болью.

Ивана отбросило к дереву.

Он едва удержался на ногах.

«Он слишком быстрый…»

«Не успеваю среагировать.»

Он вскинул ладонь и из возникшего круглого меню доступных навыков он выбрал Воздушный поток.

Порыв ветра пошёл прямо к демону.

Демон даже не попытался уклониться.

Заклинание ударило прямо в грудь.

Никакого сильного эффекта.

Тварь лишь слегка качнулась.

«Слишком слабое для него.»

Следом в ход пошёл Кинетический импульс.

Приближающаяся тварь сделала полшага назад и сразу снова бросилась вперёд, уклонившись от импульса.

«Тоже почти бесполезно.»

«А маны уходит не мало.»

Когти вновь просвистели перед лицом.

Иван едва успел присесть.

Над головой с треском рухнула толстая ветка.

Демон не прекращал атаковать.

Удар, ещё удар и ещё.

Он не оставлял ни секунды на передышку.

Каждый выпад был быстрее предыдущего.

Иван бежал всё глубже в лес.

«Так нельзя.»

«Он сильнее.»

«И быстрее.»

«В лоб не победить.»

Он резко отпрыгнул.

За спиной оказался высокий валун.

Тупик.

«Зажала зараза.»

Демон медленно приближался.

Он уже не спешил.

Будто понимал, что добыче больше некуда бежать.

Интерфейс неожиданно мигнул.

Перед глазами появились тонкие голубые линии.

Они медленно скользили по телу демона.

Словно что-то анализировали.

Их видел только Иван.

— А это ещё что такое…

Через секунду линии исчезли.

Осталась одна.

Треугольная оранжевая отметка.

На левой стороне груди демона.

Размером с монету.

Интерфейс вывел новую строку.

Обнаружена критическая зона.

Вероятность мгновенного уничтожения при точном попадании — 98%.

Сердце застучало быстрее.

«Критическая точка…»

«Как у боссов.»

Демон прыгнул.

Иван не двинулся, понимая что слишком рано.

«Нет…»

Когти уже летели к его груди.

«Ещё…»

Демон оказался совсем близко.

«Сейчас!»

Иван резко ушёл вправо.

Когти лишь оцарапали камень.

Тварь на долю секунды потеряла равновесие.

Иван воспользовался успешным случаем.

Перчатки внезапно вспыхнули серебристым светом.

Настолько ярким, что лес вокруг осветился.

По узорам пробежали тонкие сияющие линии.

Иван сам не понял, почему сделал именно такое движение.

Указательный и средний пальцы правой ладони выпустили Кинетический импульс.

Он был направлен не в грудь или в голову, а точно в красную отметку.

Раздался оглушительный хлопок.

Красная отметка вспыхнула.

Тело демона замерло.

По коже быстро поползли светящиеся трещины.

Он издал пронзительный, нечеловеческий визг.

Через секунду всё его тело рассыпалось на удивление белым пеплом.

Лес вновь погрузился в свой фоновый шум. Где-то издавался звук совы.

Иван тяжело опустился на колено.

Дышать было трудно.

Маны почти не осталось.

Снова вспыхнул интерфейс.

Цель уничтожена.

Экстренное задание выполнено.

Получено: 720 ед. опыта.

Повышение уровня…

…

Уровень повышен.

Уровень: 2 → 4

Перчатки снова засветились. На их поверхности проступили новые серебристые линии.

Ранг артефакта повышен.

Ранг: Обычный → Улучшенный.

Следом появилось ещё одно окно.

Новый навык разблокирован.

«Ледяное копьё».

Тип: Атакующий.

Описание: Замороженная вода в форме копья. Пробивает цель с большой скоростью.

Расход маны: Средний.

Перезарядка: 18 секунд.

Иван молча смотрел на сообщения.

Затем медленно улыбнулся.

— Значит…

Он сжал и разжал кулаки, из-за чего перчатки тут же отозвались лёгким серебристым свечением.

— Этот мир реально как игра... Только цена ошибки здесь — настоящая жизнь.

Глава 6

Утреннее солнце пробивалось сквозь занавески.

Михаил медленно открыл глаза. Первым делом он почувствовал ноющую боль в плече. Он осторожно приподнял рубашку и увидел, что несколько длинных царапин, оставленных когтями демона, уже затянулись тонкой коркой.

— Какой быстрый хил… Вчера они выглядели куда хуже.

«Это из-за опыта? Или из-за энергии этого мира?» — задумался он.

Затем спокойно снял потрёпанную рубашку и натянул свежую так, чтобы ткань полностью скрывала раны.

Перчатки лежали на столе.

Стоило Михаилу взять их в руки, как по серебристым линиям пробежало слабое свечение.

Он невольно улыбнулся.

— Доброе утро и вам.

Через несколько минут он уже закрывал ворота поместья.

До академии было около получаса пешком.

Не успел Михаил пройти и сотню метров, как заметил первую странность.

Навстречу шли две ученицы академии.

Ещё пару дней назад они обязательно отпустили бы какую-нибудь колкость.

Сегодня же обе лишь переглянулись.

— Это Орлов?

— Похоже…

— Доброе утро.

Михаил слегка кивнул.

— Доброе.

Девушки быстро пошли дальше.

Он проводил их взглядом.

«Странно.»

У самых ворот академии ситуация повторилась.

Несколько младших учеников поспешно расступились, освобождая проход.

Кто-то украдкой смотрел вслед, а кто-то шептался.

— Это он.

— Тот самый?

— Да. Говорят, Рокоссовский потом целый вечер никому на глаза не показывался.

— А я вот слышала, что он ещё спас княжну Воронцову от задиры Ковалёва и его шайки.

— Не может быть.

— Мне брат рассказывал. Он сам видел. Сегодня директор долго отчитывал Ковалёва с раннего утра.

— Этот придурок вообще портит мнение об учениках Чёрной Короны. А Михаил молодец, не побоялся заступиться.

— Ага.

Михаил сделал вид, что ничего не слышит, хотя слышал каждое слово.

«Оказывается слухи работают гораздо быстрее интернета.»

Он слегка усмехнулся про себя.

Во дворе академии его уже ждала Злата.

Увидев Михаила, она сразу замахала рукой.

— Миша!

Почти подбежав к нему, она выдала:

— Доброе утро!

— Доброе.

Злата внимательно посмотрела ему в лицо.

— Не выспался?

— Есть немного.

— Опять полночи книжки читал?

— Типа того…

— Так и знала.

Она подозрительно сощурилась.

— Миша…

— А?

— Ты от меня ничего не скрываешь?

Михаил выдержал её взгляд.

— Например?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Просто… ты в последнее время стал каким-то…

— Каким?

— Ну...

Она улыбнулась.

— Крутым, что ли.

Михаил тихо рассмеялся.

— Это самый странный комплимент, который я слышал.

— Зато честный.

Они вместе направились к главному корпусу.

По дороге ученики всё чаще оборачивались.

Некоторые здоровались первыми.

Кто-то просто уважительно кивал.

Даже те, кто ещё недавно откровенно насмехался над Орловым, теперь предпочитали молчать.

Злата оглянулась по сторонам и тихо произнесла:

— Видишь?

— Что именно?

— Они больше не смеются.

Михаил пожал плечами и опустил уголки рта вниз.

— Сегодня не смеются. А завтра найдут новый повод.

— Не-ет же. Ну ты и зануда, Орлов. Всё изменилось, оглянись. И ты сам это провернул.

Несколько секунд они шли молча, потом Злата неожиданно остановилась.

— Слушай…

— Чё?

Она сцепила руки за спиной и немного смущённо отвела взгляд.

— Ты ведь теперь постоянно тренируешься?

— Да.

— Тогда…

Она снова посмотрела на него и её глаза будто засверкали.

— Давай тренироваться вместе после уроков!

— Вместе?

— Конечно!

Она широко улыбнулась.

— Одному скучно, а вдвоём веселее. Я смогу помогать тебе с маной, а ты… ну… перестанешь забывать самые очевидные вещи про наш мир.

Михаил немного усмехнулся.

— Звучит как взаимовыгодная сделка.

Злата радостно хлопнула в ладоши.

— Тогда решено!

Она бодро зашагала вперёд.

— После занятий сразу на тренировочную площадку!

Михаил посмотрел ей вслед и поймал себя на мысли, что Злата действительно была человеком, который искренне хотел помочь с очередными опасностями впереди.

Последний урок закончился лишь под вечер.

Ученики шумной толпой покидали академию.

Одни спешили домой, другие отправились в столовую, пока та была открыта.

А некоторые сразу заняли тренировочные площадки.

— Пошли! — Злата схватила Михаила за рукав. — Пока всё не разобрали.

— Что именно?

— Лучшие мишени.

— Они тоже заканчиваются?

— Ещё как! Если опоздаем, придётся стрелять по соломенным чучелам с оторванной головой.

Михаил невольно засмеялся.

— Пхах. Тогда лучше поторопиться.

Через несколько минут они уже стояли на открытой площадке за главным корпусом академии.

Вдоль поля были расставлены каменные столбы с нанесёнными рунами.

Чуть дальше находились деревянные магические мишени, которые были в состоянии плавного движения в воздухе.

Злата хлопнула в ладоши.

— Начнём с контроля маны.

— Не с новых заклинаний?

— Нет.

Она строго посмотрела на него.

— Именно из-за этого ты вчера выдохся почти полностью.

Михаил не стал спрашивать, откуда она знает. Вероятно, она имела в виду его тренировки последних дней.

Злата достала с кармана своей формы маленький металлический футляр, открыла и вытянула оттуда свой компактный меч. Да, это был её артефакт.

— Смотри, — сказала она, направив руку с мечом в чашу неподалёку.

Затем она приподняла другую руку, и на её ладонь прилетел маленький шарик воды из той чаши, благодаря магии своего меча.

Шарик воды плавно поднялся в воздух, разделился на три одинаковые капли и каждая начала медленно вращаться вокруг другой.

— Видишь?

— Да. Как будто механизм какой-то...

— Не отвлекайся и слушай. Я трачу совсем немного маны. Потому что не борюсь с водой, а направляю её.

Она отпустила заклинание.

Капли спокойно вернулись в небольшую чашу.

— Теперь ты.

Михаил перевёл взгляд со Златы на чашу.

Он вытянул ладонь, закрыл глаза и задействовал ману внутри.

Вода поднялась над чашей, но сразу задрожала.

— Спокойнее. Не дави на неё. Представь, что держишь в руках не камень, а что-нибудь лёгкое. Например перо.

Михаил медленно выдохнул.

Движение стало ровнее.

Капля перестала дёргаться.

— Вот! Уже лучше! — сказала довольная Злата. — Теперь попробуй какой-нибудь новый навык.

У Михаила расширились глаза и сузились зрачки..

— Я и так с трудом стараюсь поднять каплю воды силой мыли, а ты мне тут про новый навык говоришь уже?

— Ну... надо совершенствоваться без остановки, дорогой Миша. Я просто в тебе вижу огромный потенциал, который ты явно сдерживаешь. И вообще, если не развивать новые навыки сейчас, то когда? Когда уже будет поздно? Так что давай, нечего мне тут жаловаться. Тренируйся.

Перед глазами Михаила привычно вспыхнул интерфейс.

Навык: «Ледяное копьё».

Расход маны: Средний.

Мощность: Высокая

Точность: Зависит от прицеливания.

Перезарядка: 18 секунд.

Он выставил ладонь вперёд и сконцентрировал ману.

Вода начала стремительно набираться уже из самого воздуха, а не из чаши.

Перед рукой мгновенно сформировалось полупрозрачное ледяное копьё.

— Красиво… — тихо прошептала Злата.

Через секунду копьё сорвалось вперёд.

Прозвучал резкий свист.

Деревянная мишень в пятидесяти метрах получила ровное круглое отверстие.

Позади неё раздался ещё один удар.

Копьё пробило и вторую мишень.

И именно вторая мишень полностью покрылась льдом, но начала быстро таять.

Злата широко раскрыла глаза.

— Ничего себе…

Михаил сам выглядел удивлённым.

— Не ожидал, что оно настолько мощное.

— Зато видел? Ты опять почти всю ману вбухал в один удар.

Она подошла ближе и легонько ткнула его пальцем в грудь.

— Маг — это не только сила. Это ещё и расчёт. Если в бою останешься без маны, никакое крутое заклинание уже не поможет.

Михаил усмехнулся.

— Я это сам прекрасно знаю, тренер.

— Вот и хорошо.

Позади послышались шаги.

— Извините, я не помешаю?

Они одновременно обернулись.

К ним приближалась Анна.

В руках она держала небольшую деревянную шкатулку.

— Привет.

— Привет, Ань! — Злата сразу оживилась.

Анна посмотрела на разбитые мишени.

На глубокие отверстия в нескольких из них.

На уставшего Михаила, который чуть тяжело дышал после тренировки.

И неожиданно спросила:

— Миша…

— Да?

— Почему ты тренируешься так, будто через несколько дней тебе предстоит настоящая война?

Анна ещё ждала ответа.

Михаил ненадолго задумался.

— Ну...

Он посмотрел на свои перчатки.

— Просто однажды я понял, что если снова окажусь слабым, то в следующий раз рядом может не оказаться никого, кто сможет помочь.

Анна внимательно слушала.

— И я не хочу снова это испытать.

Она медленно кивнула.

— Понимаю.

Анна поставила шкатулку на скамью.

Открыла крышку.

Внутри аккуратно лежали несколько стеклянных флаконов.

Жидкости внутри были разного цвета.

Изумрудная, янтарная, голубая.

— Это…

Михаил удивлённо посмотрел на неё.

Анна улыбнулась.

— Я попросила нашего семейного алхимика подобрать кое-что полезное.

Она взяла первый флакон.

— Это лазурный эликсир. Возвращает часть маны.

Потом второй.

— Этот ускоряет восстановление после тяжёлых ран.

Третий.

— А этот временно усиливает концентрацию. Очень полезен перед серьёзными поединками.

Злата присвистнула.

— Ань…

— Да это же целое состояние.

Анна спокойно пожала плечами.

— Для нашей семьи — нет.

Потом посмотрела на Михаила.

— Но они действительно редкие.

Она закрыла шкатулку и протянула её ему.

— Используй только тогда, когда другого выхода не останется. Обещаешь?

Михаил несколько секунд молча смотрел на шкатулку.

Потом осторожно взял её обеими руками.

— Спасибо. Я правда тебе благодарен...

— Не за что.

Анна тепло улыбнулась.

— Ты же мой друг. Разве друзья не должны помогать друг другу?

Злата улыбнулась.

— Ладно. На сегодня хватит философии. А то сейчас опять стемнеет, а вы всё будете серьёзные разговоры разговаривать.

Все трое негромко рассмеялись.

В этот момент со стороны главного корпуса послышался стук колёс.

Во внутренний двор академии въехала белая карета с серебряным гербом дома Воронцовых.

Ученики сразу начали останавливаться.

— Это же…

— Карета Воронцовых.

— Зачем княжна приехала?

Кучер распахнул дверцу.

На каменную дорожку легко ступила Мария.

На ней было светло-голубое платье с серебристой вышивкой, а длинные тёмные волосы были аккуратно собраны лентой.

Она спокойно осмотрелась.

Заметив Михаила, сразу направилась к нему.

Ученики моментально начали перешёптываться.

— Она идёт к Орлову.

— Да быть такого не может…

Мария остановилась перед Михаилом.

— Господин Орлов.

— Госпожа Воронцова.

Она тепло улыбнулась.

— Надеюсь, я не отвлекаю?

— Нет.

— Тогда позвольте ещё раз поблагодарить вас.

Мария сделала небольшой знак одной из служанок.

Та тут же протянула небольшую бархатную коробочку.

Мария открыла её.

Внутри лежал серебряный кулон в форме небольшого щита с прозрачным голубым кристаллом в центре.

— Это защитный амулет моего рода.

— Он способен один раз принять на себя сильный магический удар.

— После этого артефакт разрушится.

— Прошу, примите его.

Михаил на мгновение замолчал.

— Госпожа Воронцова…

— Это слишком дорогой подарок.

Мария спокойно покачала головой.

— По сравнению с жизнью — нет.

Она сама вложила коробочку ему в руки.

— Считайте это моей благодарностью.

Михаил посмотрел на амулет.

Потом встретился взглядом с Марией.

— Спасибо.

— Буду беречь его.

— Надеюсь, использовать не придётся.

Она тихо улыбнулась.

— Я тоже.

Повисла непринуждённая пауза.

Мария первой нарушила молчание.

— Вы часто тренируетесь после занятий?

— Почти каждый день.

— Даже сегодня?

— Особенно сегодня.

— Не тяжело?

— Тяжело.

— Но иначе сильнее не станешь.

Мария внимательно посмотрела на него.

Большинство дворян на его месте уже начали бы хвастаться своими успехами или благодарить её десятками высокопарных фраз.

Михаил же отвечал просто.

Без лести и попыток понравиться.

И именно это нравилось ей всё больше.

— Значит, вы готовитесь к чему-то важному?

— Скорее…

Михаил ненадолго задумался.

— Ко всему сразу.

Мария тихо усмехнулась.

— Необычный ответ.

— Зато честный.

Она заметила, что он действительно говорит то, что думает.

Без масок и дворянской игры.

Это было удивительно.

— Если вам когда-нибудь понадобится помощь дома Воронцовых…

Она выдержала короткую паузу.

— Вы можете обратиться ко мне.

— Благодарю.

— Надеюсь, не придётся злоупотреблять вашей добротой.

— Иногда принимать помощь — тоже сила.

Михаил кивнул.

— Запомню.

Со стороны тренировочной площадки за разговором молча наблюдали Злата и Анна.

Злата тихонько толкнула подругу локтем.

— Она уже минут десять с ним разговаривает.

— Вижу.

— И уходить не собирается.

Анна едва заметно улыбнулась.

— Думаешь, это просто благодарность?

Злата прищурилась.

— Нет.

— Совсем не просто.

В этот момент Мария снова тихо рассмеялась над словами Михаила.

Злата глубоко вздохнула.

— Кажется…

Она перевела взгляд на Анну.

— Наша княжна очень старательно ищет повод увидеться с Мишей ещё раз.

Анна ничего не ответила.

Но, судя по лёгкой улыбке, пришла к точно такому же выводу.

Мария ещё раз поблагодарила Михаила и направилась к своей карете.

Уже у дверцы она вдруг остановилась.

Обернулась.

— Господин Орлов.

— Да?

— Берегите себя.

— Постараюсь.

Мария улыбнулась и села в карету.

Экипаж медленно покинул двор академии.

Михаил посмотрел ему вслед.

— Хорошая девушка.

— Очень вежливая.

Стоявшая рядом Злата негромко фыркнула.

— Угу.

— Очень.

Анна тоже проводила карету взглядом.

— Она редко бывает настолько открытой с незнакомыми людьми.

— Правда?

— Правда.

Михаил пожал плечами.

— Наверное, просто хотела ещё раз поблагодарить.

Злата и Анна одновременно посмотрели на него.

Потом переглянулись.

— Что? — не понял Михаил.

— Ничего, — одновременно ответили девушки.

Повисла странная тишина.

Первой её нарушила Злата.

— Вообще-то…

Она сложила руки на груди.

— Если уж говорить о благодарности, то Мишу первой всегда поддерживала я.

Анна спокойно улыбнулась.

— А я дружу с ним с самого детства.

— Но именно я была рядом после того, как он получил травму.

— Потому что ты живёшь ближе.

— Это тоже считается.

— Сомнительный аргумент.

— Зато честный.

Михаил переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Эм…

— Вы спорите?

— Нет, — снова одновременно ответили они.

— Просто разговариваем.

— Да, просто разговариваем.

Иван окончательно запутался.

«Очень странный разговор…»

Злата посмотрела на Анну.

— Между прочим, если бы не я, он бы до сих пор путал половину наших магических терминов.

— А если бы не я, — невозмутимо ответила Анна, — он бы половину детства проходил с синяками после чужих насмешек.

Злата на секунду замолчала.

— Это…

— Немного нечестный аргумент.

— Почему же?

— Потому что тогда меня рядом ещё не было.

— Именно.

— Вот видишь.

Злата смешно надула щёки.

— Какая же ты…

— Спокойная?

— Вредная!

Анна тихо рассмеялась.

В этот момент позади них раздался знакомый голос.

— Кажется, я что-то пропустила?

Все трое обернулись.

Мария снова стояла рядом.

Она успела выйти из кареты, заметив, что забыла на скамейке тонкие белые перчатки.

Служанка уже поднимала их.

— О…

Мария с интересом посмотрела на девушек.

— Вы спорили?

— Нет! — быстро сказала Злата.

— Конечно нет, — спокойно подтвердила Анна.

Мария едва заметно улыбнулась.

— Тогда почему вы так смотрите друг на друга?

Злата первой нашлась.

— Просто обсуждали, кто лучше знает Мишу.

Мария перевела взгляд на Михаила.

— Любопытная тема.

Анна улыбнулась.

— У тебя тоже есть мнение?

— Пока ещё нет.

Мария ответила с лёгкой хитринкой.

— Но, думаю, у меня будет возможность узнать господина Орлова получше.

— Если, конечно, он не станет избегать встреч.

— Не станет, — машинально ответил Михаил.

— Вот и замечательно.

Злата тихонько кашлянула.

— Очень… неожиданное заявление.

— Почему же? — искренне удивилась Мария.

— Я всего лишь хочу лучше узнать человека, который спас мне жизнь.

Анна спокойно кивнула.

— Звучит вполне разумно.

— Вот видишь! — сразу оживилась Мария.

— Хоть кто-то меня понимает.

Злата закатила глаза.

— Конечно.

— Совершенно случайно хочется встречаться с ним почаще.

Мария невинно улыбнулась.

— А разве это запрещено?

— Нет…

— Тогда всё в порядке.

Михаил окончательно перестал понимать происходящее.

«Они вообще о чём?»

«Только что нормально разговаривали.»

«Теперь спорят.»

«Теперь опять улыбаются.»

«Женская логика?»

Рядом проходила группа старшекурсников.

Один из них посмотрел на Михаила, затем на трёх девушек и тихо усмехнулся.

— Смотрите-ка.

Его приятель проследил за взглядом.

— Похоже…

Он улыбнулся ещё шире.

— Орлов уже собирает собственную команду.

Несколько учеников негромко рассмеялись.

А Михаил всё ещё был уверен, что девушки просто немного не сошлись характерами.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Михаил вернулся в поместье Орловых.

Во дворе было тихо.

Лишь ветер лениво качал ветви старых яблонь.

Он вошёл в дом.

Снял обувь.

Закрыл за собой дверь.

Только теперь позволил себе облегчённо выдохнуть.

День выдался долгим.

Михаил поднялся в свою комнату.

Поставил на стол старую масляную лампу.

Жёлтый свет постепенно заполнил помещение.

Он сел на стул.

Несколько секунд просто молчал.

Потом начал по одному выкладывать перед собой всё, что успел приобрести за последние дни.

Сначала — беспальцевые перчатки.

Теперь их руны светились заметно ярче.

После повышения ранга на внутренней стороне появились новые серебристые линии.

Михаил осторожно провёл по ним пальцем.

— Вы тоже растёте…

Он усмехнулся.

— Почти как экипировка в игре.

Следом перед глазами возникло окно интерфейса.

Артефакт: Длани Дракона (Перчатки рода Орловых).

Ранг: Улучшенный.

Михаил быстро закрыл окно.

Рядом легла небольшая тетрадь.

В неё он за последние дни начал записывать всё, что узнал о местной магии.

На одной странице были аккуратно выписаны советы Златы.

Не расходовать ману рывками.

Следить за дыханием.

Не пытаться удерживать сразу несколько сложных заклинаний.

Во время боя всегда оставлять запас маны.

Возле некоторых строк Михаил уже сделал собственные пометки.

Аналог запаса ресурсов в MOBA.

Не уходить в ноль.

Он довольно кивнул.

Потом открыл деревянную шкатулку Анны.

Флаконы лежали именно так, как она их сложила.

Каждый был подписан аккуратным почерком.

Восстановление маны.

Ускоренная регенерация.

Концентрация.

Михаил осторожно закрыл крышку.

— Спасибо, Аня…

После этого он достал бархатную коробочку Марии.

Серебряный амулет мягко переливался в свете лампы.

Он осторожно взял его в руку.

Внутри голубого кристалла будто плавал слабый огонёк.

— Один удар…

тихо произнёс Михаил.

— Надеюсь, он действительно не понадобится.

Амулет занял место рядом с перчатками.

Михаил откинулся на спинку стула.

На столе лежало совсем немного вещей.

Но каждая из них была связана с кем-то.

Перчатки.

Его сила.

Записи.

Помощь Златы.

Эликсиры.

Забота Анны.

Амулет.

Благодарность Марии.

Он неожиданно поймал себя на простой мысли.

Ещё неделю назад он был совершенно один.

Обычный парень.

Изгой в школе.

После уроков никто не ждал его дома.

Никто не спрашивал, как прошёл день.

Никому не было дела до его побед и поражений.

Теперь всё изменилось.

Злата без колебаний соглашалась проводить с ним часы на тренировках.

Анна тратила связи своей семьи, чтобы помочь ему стать сильнее.

Мария, несмотря на своё происхождение, разговаривала с ним как с равным.

Он посмотрел в окно.

Небо уже полностью потемнело.

— Похоже…

тихо сказал Михаил.

— Я больше не один.

Он сжал ладонь.

— Значит…

— Теперь я обязан стать сильнее.

Не только ради себя.

Не только ради мести Роману Рубцову.

Если он снова окажется слабым, пострадает уже не только он.

Под угрозой окажутся люди, которые начали ему доверять.

Этого он больше не допустит.

Михаил задул лампу.

Комнату поглотила темнота.

Он лёг на кровать.

Стоило закрыть глаза, как перед ним вспыхнул знакомый полупрозрачный интерфейс.

Новая цепочка заданий доступна.

«Создание собственного клана»

Описание: Настоящий лидер становится сильнее не в одиночку. Соберите вокруг себя союзников, заслужите их доверие и создайте силу, способную изменить этот мир.

Текущий прогресс: 3/5 потенциальных союзников.

Награды: ???

Михаил несколько секунд молча смотрел на уведомление.

Потом тихо усмехнулся.

— Даже система считает, что пора собирать команду…

Интерфейс медленно растворился в темноте.

А где-то далеко, в другом конце Империи, человек, мечтавший уничтожить род Орловых, ещё не подозревал, что против него начинает формироваться сила, которую уже невозможно будет остановить.

Глава 7

Тяжёлые двери медленно закрылись.

В подземном зале повисла напряжённая тишина.

На полу всё ещё светился круг призыва, но он был пуст.

Роман Рубцов молча смотрел на почерневшие символы.

Его лицо оставалось спокойным.

Только пальцы медленно сжимали подлокотник кресла.

Один из демонов осторожно опустился на колено.

— Господин… Ищейка… Исчезла.

Роман несколько секунд продолжал смотреть в центр ритуального круга, потом тихо произнёс:

— Не исчезла. Её убили.

В зале стало ещё тише.

— Это невозможно, — осторожно сказал другой демон. — Низшие ищейки редко погибают от людей. Особенно от неопытных магов.

Роман медленно поднялся.

— Именно поэтому меня это и раздражает.

Он подошёл к огромному окну.

За стеклом простирались тёмные леса.

— Михаил Орлов. Последний наследник почти уничтоженного рода. Самый слабый ученик академии.

Он усмехнулся.

— По крайней мере, так было совсем недавно.

Один из демонов поднял голову.

— Возможно, вмешался директор академии.

Другой тут же возразил:

— Или кто-то из преподавателей. Возможно, Орлов использовал неизвестный артефакт. Или… Его сила всё это время была скрыта.

Роман резко обернулся.

— Нет.

Он подошёл к столу.

На нём стояла большая магическая сфера.

Внутри медленно кружился туман.

Роман положил ладонь на стекло.

Поверхность сферы вспыхнула.

Через мгновение появилось изображение Михаила.

Он тренировался на академической площадке.

Рядом с ним были Злата и Анна.

Роман внимательно всматривался в фигуру Орлова.

— Это…

Он слегка прищурился.

— Не сила.

— Что тогда? — осторожно спросил демон.

— Что-то изменилось внутри него.

Роман видел подобное впервые.

Аура Михаила оставалась слабой по сравнению с сильнейшими магами.

Но в ней появилось нечто необычное.

Она стала удивительно… собранной.

Будто каждый поток маны двигался по заранее просчитанному пути.

— Он больше не сражается как слабак.

— Он думает.

Роман медленно убрал руку от сферы.

— Даже если он получил новый артефакт или открыл скрытый талант…

Он перевёл взгляд на перчатки Орлова, отчётливо видимые через магическое наблюдение.

— Эти перчатки всё равно должны принадлежать мне.

Один из демонов осторожно кашлянул.

— Господин.

— Есть ещё одна проблема.

— Говори.

— После последнего рейда директор академии полностью изменил защиту округа.

Демон развернул старую карту.

— Весь город. Академия. Ближайшие деревни. Всё накрыто очищающим полем.

Он провёл когтем по карте.

— Кроме того, по границам постоянно дежурят стражи. Над округом развёрнут невидимый антидемонический купол. Ни один демон не сможет долго находиться внутри.

Роман молча слушал.

— Именно поэтому ищейка смогла напасть только в лесу. За пределами защитного контура. Но теперь…

Демон поднял взгляд.

— Скорее всего, Орлов больше не станет один уходить далеко от города.

— Значит, повторить такую охоту не получится.

В комнате снова воцарилась тишина.

И вдруг один из самых старых демонов негромко рассмеялся.

Все повернулись к нему.

— Что тебя развеселило?

— Простите, господин…

Старый демон поклонился.

— Просто мне кажется… Мы всё слишком усложняем.

Роман приподнял бровь.

— Объясни.

— Орлов ведь ночует не в академии, а в полуразрушенном поместье своего рода. Один. Без охраны.

Демон развёл руками.

— Зачем снова отправлять кого-то, если там купол? Почему бы вам лично не прийти ночью… Убить мальчишку во сне… И спокойно забрать перчатки?

В зале наступила тишина.

Роман несколько секунд неподвижно смотрел на демона.

Потом неожиданно тихо рассмеялся.

— Забавно…

Он покачал головой.

— Настолько очевидное решение… А я действительно его не рассмотрел.

Он подошёл к стойке с оружием.

Снял длинный чёрный плащ.

Застегнул воротник.

Затем надел тёмную маску, скрывавшую нижнюю половину лица.

— Если Орлов пережил демона… Значит, пора проверить его лично.

Демоны одновременно склонили головы.

— Господин.

Роман направился к выходу.

Тяжёлые двери подземного святилища медленно распахнулись.

За ними уже сгущалась глубокая ночь.

Не оглядываясь, Роман вышел наружу.

Через несколько секунд его силуэт растворился во тьме.

Ночь окончательно накрыла город.

Михаил неторопливо шёл по знакомой дороге к поместью Орловых.

После сегодняшней тренировки мышцы приятно ныли.

Но расслабляться он себе не позволял.

Каждый шорох теперь заставлял невольно оглядываться.

После нападения демона ощущение опасности никуда не исчезло.

«Если один появился…»

«Может появиться и второй.»

Добравшись до поместья, он привычно осмотрел двор.

Пусто.

Никаких следов.

Он вошёл внутрь и сразу закрыл дверь на тяжёлый засов.

Дом встретил его привычной тишиной.

Михаил поднялся в спальню.

На столе лежали перчатки.

Он осторожно взял их в руки.

Серебристые руны мягко вспыхнули.

— Ну что…

Он усмехнулся.

— Посмотрим, что у нас есть.

Перед глазами мгновенно появился интерфейс.

Михаил Орлов

Уровень: 4

Ранг мага: Преуспевающий

Запас маны: 41/83

Физическое состояние: Удовлетворительное

Экипировка

Перчатки рода Орловых

Ранг: Улучшенный

Активные навыки:

• Манипуляция водой

• Кинетический импульс

• Короткий разряд молнии

• Ледяное копьё

Пассивные особенности.

• Игровой анализ (Распознавание критических зон)

Михаил внимательно пробежался взглядом по строчкам.

— Воды маловато…

Он открыл шкатулку Анны.

Внутри всё лежало на своих местах.

Он достал небольшой голубой флакон.

На этикетке аккуратным почерком было написано:

Эликсир восстановления маны.

— Надеюсь, ты не обидишься…

тихо сказал Михаил.

— Но лучше восстановить силы сейчас, чем потом жалеть.

Он вытащил пробку.

Жидкость пахла мятой и чем-то хвойным.

На вкус оказалась неожиданно холодной.

Будто проглотил талую воду.

Через несколько секунд по всему телу разлилось приятное тепло.

Интерфейс мигнул.

Запас маны восстановлен.

83/83

— Работает…

Он довольно кивнул.

Шкатулку сразу убрал обратно.

«Осталось всего несколько.»

«Тратить без причины нельзя.»

После этого Михаил подошёл к двери.

Из кармана достал тонкую леску.

Один конец закрепил за ножку старого шкафа.

Второй — за дверную ручку.

Стоило двери открыться достаточно широко, как стоявшее на шкафу жестяное ведро должно было с грохотом упасть на пол.

— Хотя бы что-то.

Следом он специально придвинул к двери старый деревянный табурет.

Ещё одна лишняя секунда.

Иногда именно её не хватает, чтобы выжить.

Перед тем как лечь, Михаил снова надел перчатки.

Теперь он почти никогда не снимал их на ночь.

Слишком дорогой была ошибка.

Он лёг на кровать.

Несколько минут ещё вслушивался в ночную тишину.

Постепенно глаза начали закрываться.

Мысли путались.

Усталость после тренировок и бессонных ночей наконец взяла своё.

Через несколько минут Михаил крепко спал.

За полуразрушенным забором поместья бесшумно возникла человеческая фигура.

Чёрный плащ почти полностью растворялся в темноте.

Роман Рубцов медленно поднял взгляд на дом.

Ни одного огня.

Он сделал шаг.

Потом ещё один.

Под его ногами не скрипнула ни одна доска.

Магия скрывала каждый звук.

Роман спокойно дошёл до входной двери.

Даже не пытаясь открыть её, он коснулся ладонью старого замка.

По металлу пробежала тонкая чёрная дымка.

Раздался едва слышный щелчок.

Засов сам медленно отодвинулся.

Роман вошёл внутрь.

Без спешки поднялся по лестнице.

Остановился перед спальней.

По другую сторону двери спокойно спал последний наследник Орловых.

Роман едва заметно усмехнулся.

Затем медленно нажал на дверную ручку.

Дверь спальни начала бесшумно открываться.

Злата резко села на кровати.

Сердце бешено колотилось.

Дыхание сбилось.

Несколько секунд она просто смотрела в темноту комнаты, пытаясь понять, где заканчивается сон и начинается реальность.

Перед глазами всё ещё стояла последняя картина.

Михаил.

Стоящий посреди тёмного леса.

Человек в чёрном плаще.

Она не видела его лица.

Только холодный взгляд.

И руки, медленно сжимавшие шею Михаила.

Он пытался вырваться.

Что-то говорил.

Но голоса не было слышно.

Потом всё исчезло.

Злата глубоко вдохнула.

— Это просто сон…

Она приложила ладонь к груди.

— Просто кошмар…

За окном шумел ночной ветер.

Луна освещала комнату серебристым светом.

— Да…

Она кивнула самой себе.

— Всё хорошо. Миша сейчас спит. Наверное.

Злата снова легла.

Закрыла глаза.

Прошла почти минута.

Она резко открыла их обратно.

— Нет.

Она перевернулась на другой бок.

Попыталась устроиться удобнее.

— Перестань. Ты же не маленькая. Это просто сон.

Ещё минута.

Она тяжело вздохнула.

— А если…

Эта мысль сразу заставила её сесть.

— Нет-нет. Не начинай.

Она тихо застонала, закрыв лицо ладонями.

— Почему именно сегодня…

Перед глазами снова всплыло лицо Михаила.

Его спокойная улыбка.

То, как он сегодня тренировался до полного изнеможения.

То, как устало выглядел вечером.

Злата прикусила губу.

— Просто…

Она смущённо отвела взгляд.

— Просто проверю, всё ли у него в порядке. И сразу уйду. Даже будить не буду.

Она тут же вскочила с кровати.

Быстро натянула лёгкую кофту.

Осторожно открыла окно.

Домочадцев будить не хотелось.

— Никто даже не узнает.

Прошептав это, Злата легко спрыгнула во двор.

До поместья Орловых было совсем недалеко.

Ночной город встретил её пустыми улицами.

Фонари горели лишь на главной дороге.

Остальное освещала луна.

Пока она шла, мысли не давали покоя.

«Вот приду…»

«Увижу, что всё нормально…»

«И сразу домой.»

Через несколько шагов.

«Может, вообще не заходить?»

«Просто посмотреть в окно.»

Ещё немного.

«Нет…»

«Это будет ещё страннее.»

Она тихо фыркнула сама над собой.

— Молодец, Злата. Среди ночи идёшь к парню. Очень незаметно.

Щёки слегка покраснели.

— Я же не поэтому…

Она тут же сама себе возразила.

— Просто волнуюсь. Вот и всё.

Наконец впереди показалось поместье Орловых.

Злата облегчённо улыбнулась.

— Сейчас увижу, что всё хорошо…

Она сделала ещё несколько шагов.

И замерла.

Главная дверь была приоткрыта.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Странно…

Михаил никогда не оставлял дверь открытой на ночь.

После нападения демона — тем более.

Злата почувствовала, как внутри всё похолодело.

Она осторожно подошла ближе.

Дверь действительно была открыта.

Замок висел перекошенным.

Словно его кто-то вскрыл.

— Миша?..

Тихо позвала она.

Ответа не было.

Она переступила порог.

Дом встретил её непривычной тишиной.

На полу валялось перевёрнутое ведро.

Рядом лежала оборванная леска.

«Он же…»

Злата вспомнила, как Михаил рассказывал, что начал ставить простые ловушки на ночь.

Все они были сорваны.

Она медленно поднялась на второй этаж.

С каждым шагом сердце билось всё быстрее.

И вдруг…

Сверху донёсся приглушённый звук.

Глухой удар.

Хрип.

Скрип дерева.

А затем шум отчаянной борьбы.

Злата побледнела.

— Миша!

Дверь спальни бесшумно закрылась.

Роман сделал несколько шагов к кровати.

Михаил спал.

Правая рука лежала поверх одеяла.

На ней поблёскивали перчатки Орловых.

Роман остановился.

— Наконец-то…

Он уже потянулся к перчаткам.

Именно в этот момент Михаил резко открыл глаза.

Инстинкт.

За последние дни он настолько привык ждать опасность, что проснулся ещё до того, как сознание полностью включилось.

Он увидел перед собой незнакомца в чёрном плаще.

Не раздумывая, попытался вскочить.

Поздно.

Роман мгновенно схватил его за шею.

Одной рукой.

И с чудовищной силой впечатал обратно в кровать.

Деревянная спинка жалобно треснула.

— Кха…

Воздух мгновенно исчез из лёгких.

Пальцы Романа сжимались всё сильнее.

Михаил обеими руками вцепился в чужое запястье.

Без толку.

Оно было словно выковано из стали.

«Слишком сильный…»

Перед глазами начало темнеть.

Но паника не пришла.

«Нет.»

«Думай.»

Он резко ударил локтем вверх.

Прямо в рёбра противника.

Роман даже не шелохнулся.

Следующий удар пришёлся коленом.

Без результата.

Михаил попытался провернуть кисть, освобождая дыхательные пути.

Приём, который он когда-то видел в роликах по самообороне.

Не помогло.

Роман лишь сильнее сжал пальцы.

— Ты доставил мне слишком много хлопот.

Голос был спокойным.

Почти безэмоциональным.

— Перчатки.

— И всё закончится быстро.

Михаил уже почти перестал слышать.

Сознание уплывало.

Но правая рука медленно ползла по простыне.

К шкатулке.

До неё оставалось совсем немного.

Роман заметил движение.

И резко ударил Михаила свободной рукой в живот.

Тот согнулся от боли.

Шкатулка упала на пол.

Флаконы внутри жалобно звякнули.

— Жалкое сопротивление.

В этот момент дверь спальни распахнулась.

— МИША!

Злата.

Она увидела только одно.

Незнакомец душил Михаила.

Больше ничего ей было не нужно.

— УБЕРИ ОТ НЕГО РУКИ!

Кулон на её шее ярко вспыхнул.

Вокруг ладоней закружились потоки воды.

— Водяной хлыст!

Сверкающая лента с силой ударила Романа по плечу.

Он был вынужден отпустить Михаила.

Тот рухнул на кровать, судорожно хватая воздух.

— Кха… Кха…

Каждый вдох отдавался болью.

Роман медленно повернулся к Злате.

— Ещё один ребёнок…

— Какая досада.

Он поднял руку.

Чёрная дымка сорвалась с пальцев.

Злата едва успела поставить водяной щит.

Раздался глухой удар.

Щит покрылся трещинами.

Но выдержал.

— Миша! Жив?!

— Д-да…

Он всё ещё не мог нормально говорить.

Роман шагнул вперёд.

Злата сразу атаковала снова.

Водяные копья.

Поток.

Режущие струи.

Она не давала ему приблизиться.

Роман отбивал атаки густой чёрной маной.

Комната стремительно разрушалась.

Летели щепки.

Стены покрывались трещинами.

Михаил наконец сумел подняться.

Горло горело.

Дышать было трудно.

Но времени приходить в себя не было.

Он рывком открыл шкатулку.

Нашёл нужный голубой флакон.

Выдернул пробку зубами.

И одним глотком выпил содержимое.

Холодная жидкость мгновенно растеклась по телу.

Перед глазами вспыхнул интерфейс.

Запас маны полностью восстановлен.

«Теперь…»

Он натянул перчатки плотнее.

Интерфейс сразу выделил Романа.

Но над ним не появилось привычной критической зоны.

Лишь предупреждение.

Противник значительно превосходит текущий уровень.

Рекомендуемая тактика: совместный бой.

«Вот даже как…»

— Злата! Слева!

Она моментально поняла.

Резко сместилась.

Освободив линию обзора.

Михаил выставил ладонь.

Воздух вокруг мгновенно похолодел.

Перед рукой стремительно сформировалось длинное ледяное копьё.

— Ледяное копьё!

Снаряд сорвался вперёд.

Роман едва успел отклониться.

Копьё пробило стену.

Во двор полетели обломки.

— Неплохо…

Впервые за весь бой Роман произнёс это с лёгким интересом.

— Значит, это твоя новая сила.

Он взмахнул рукой.

Чёрный удар разнёс шкаф.

Осколки полетели во все стороны.

Михаил инстинктивно прикрыл Злату кинетическим импульсом, отбивая часть обломков.

— Спасибо!

— Не отвлекайся!

Они начали действовать почти без слов.

Злата сдерживала Романа непрерывными заклинаниями.

Михаил бил только тогда, когда интерфейс показывал наиболее выгодный момент.

Ледяное копьё.

Кинетический импульс.

Лёд.

Толчок.

Комбинации.

Расход маны.

Перезарядка.

Всё складывалось в единый ритм.

Роман всё ещё превосходил их.

Но теперь ему уже приходилось защищаться.

Внезапно где-то вдали раздался тревожный колокол.

Затем ещё один.

И ещё.

Роман замер.

Его взгляд скользнул к окну.

— Стража…

Он тихо усмехнулся.

— Значит, шум всё-таки услышали.

Он сделал шаг назад.

— Сегодня вам повезло.

Чёрная мана начала стремительно собираться вокруг него.

Михаил сразу почувствовал опасность.

— Злата! Назад!

Они одновременно отпрыгнули.

В следующую секунду ослепительная вспышка накрыла комнату.

Грохот сотряс всё поместье.

Стены разлетелись.

Окна вылетели наружу.

Пламя мгновенно охватило деревянные балки.

Когда дым немного рассеялся, Романа уже не было.

Лишь огонь быстро пожирал старое поместье Орловых.

Огонь распространялся с пугающей скоростью.

Сухие деревянные балки вспыхивали одна за другой.

Потолок угрожающе затрещал.

— Миша!

Злата схватила его за руку.

— Надо уходить!

Михаил смотрел на пылающий дом.

Это место не было его настоящим домом.

Здесь жил другой Михаил Орлов.

Но именно здесь он впервые проснулся в новом мире.

Здесь учился пользоваться магией.

Здесь строил планы.

И теперь всё это исчезало на глазах.

— Нет…

Он вырвал руку.

— Мне нужно кое-что забрать!

— Ты с ума сошёл?!

Не слушая её, Михаил снова бросился внутрь.

Жар ударил в лицо.

Дым быстро заполнял комнаты.

Дышать становилось всё тяжелее.

Он ворвался в спальню.

Кровать уже почти полностью горела.

Огонь подбирался к столу.

Первым делом Михаил схватил шкатулку Анны.

Проверил.

Флаконы внутри уцелели.

— Отлично…

Следом его взгляд упал на лежавший возле кровати небольшой защитный амулет.

Подарок Марии.

Он быстро сунул его в карман.

На полу валялась раскрытая тетрадь.

Записи.

Все расчёты.

Заметки о мане.

Комбинации навыков.

Он поднял её.

Ещё несколько листов лежали рядом.

Их тоже удалось забрать.

В этот момент сверху с треском обрушилась горящая балка.

Михаил едва успел отскочить.

— МИША!

Крик Златы раздался уже совсем рядом.

Она сама вбежала внутрь.

— Немедленно наружу! Всё! Уходим!

Они выбежали во двор буквально за секунду до того, как крыша спальни окончательно провалилась.

Гул стоял такой, будто рушилось целое поместье.

Михаил тяжело дышал.

На руках всё ещё были перчатки.

За плечом висела сумка с шкатулкой.

В кармане лежал амулет Марии.

Под мышкой он крепко держал свои записи.

Больше спасти ничего не удалось.

Он молча смотрел, как пламя пожирает остатки родового дома.

Где-то вдали уже слышались крики.

Через несколько минут к поместью примчались стражи.

Следом прибыли несколько магов академии.

Они сразу принялись тушить пожар магией воды и земли.

— Кто это сделал?

— Видели нападавшего?

— Куда он ушёл?

Михаил покачал головой.

— Он уже далеко.

Один из стражей осмотрел окрестности.

Вернулся через несколько минут.

— Следов почти нет.

Будто растворился.

Другой лишь мрачно выдохнул.

— Значит, опять не успели…

Злата молча наблюдала за Михаилом.

Он не отрывал взгляда от горящего поместья.

На лице не было ни злости, ни отчаяния.

Только усталость.

И понимание.

Возвращаться больше некуда.

Она осторожно подошла ближе.

— Миш…

Он повернул голову.

— Пойдём ко мне.

Михаил слабо улыбнулся.

— Спасибо.

— Но не стоит.

— Я что-нибудь придумаю.

— Может, в сарае переночую…

— Или в гостинице.

Злата нахмурилась.

— В гостинице?

— Среди ночи?

— Без денег?

Она скрестила руки на груди.

— Очень хороший план.

— Злата…

— Нет.

Она уверенно покачала головой.

— Даже не спорь.

— Родители знают тебя с детства.

— Они никогда не выставят тебя за дверь.

Михаил всё ещё сомневался.

— Не хочу доставлять неудобства.

Злата неожиданно взяла его за руку.

— Единственное неудобство сейчас — это то, что ты продолжаешь упрямиться.

Она улыбнулась.

Хотя в глазах всё ещё блестели слёзы.

— Пойдём домой.

На этот раз Михаил не стал возражать.

Они медленно пошли по пустой улице.

За их спинами продолжало догорать поместье Орловых.

Когда первые лучи солнца поднялись над горизонтом, Михаил и Злата уже сидели рядом на крыльце её дома.

Они молчали.

Каждый думал о своём.

Михаил смотрел на светлеющее небо и понимал.

Этой ночью закончилась ещё одна глава его жизни.

Второй раз потеряв дом, он окончательно перестал цепляться за прошлое.

Теперь у него оставалось только одно.

Стать сильнее.

Утро выдалось непривычно тихим.

После бессонной ночи Михаил чувствовал себя разбитым.

Несмотря на восстанавливающий сон под крышей дома Цветаевых, перед глазами всё ещё стояло горящее поместье.

Злата шла рядом.

Она несколько раз хотела что-то сказать, но каждый раз передумывала.

Когда впереди показались ворота академии, Михаил глубоко вдохнул.

— Пошли.

Стоило им войти на территорию, как навстречу попался Белозёров.

Преподаватель остановился.

Внимательно посмотрел сначала на Михаила.

Потом на Злату.

На их одежде ещё оставались следы копоти.

Под глазами залегли тёмные круги.

— Что произошло?

Михаил коротко ответил:

— Ночью на меня напали.

Белозёров мгновенно посерьёзнел.

— Кто?

— Не здесь.

Белозёров кивнул.

— За мной.

Не задавая больше ни одного вопроса, он быстрым шагом направился к административному корпусу.

Через несколько минут они уже стояли перед кабинетом директора.

Белозёров тихо постучал.

— Войдите.

Директор поднял взгляд от документов.

Увидев их лица, сразу понял — случилось нечто серьёзное.

— Присаживайтесь.

Михаил подробно рассказал обо всём.

О том, как проснулся от того, что неизвестный душил его.

О появлении Златы.

О совместной битве.

О чёрной магии, взрыве, пожаре.

И о том, что нападавший сумел скрыться.

Во время рассказа директор не перебивал ни разу.

Лишь изредка делал короткие пометки.

Когда Михаил закончил, в кабинете повисло молчание.

Директор медленно снял очки.

— Значит…

— Он уже перестал использовать посредников.

— Теперь охотится лично.

Белозеров нахмурился.

— Вы думаете, это…

— Почти уверен.

Директор кивнул.

— Почерк слишком характерный.

Он встал из-за стола.

Подошёл к окну.

Некоторое время молча смотрел на внутренний двор академии.

— Поместье Орловых уничтожено.

— Возвращаться тебе больше некуда.

Михаил спокойно кивнул.

— Да.

Директор повернулся.

— Тогда вопрос решается просто.

— В академии есть общежитие.

— Там живут сироты, дети погибших магов и ученики, которым больше негде жить.

— Сегодня же получишь комнату.

— Пока угроза не исчезнет, ты останешься под защитой академии.

— Здесь действует мощный защитный купол.

— Без моего ведома ни один демон внутрь не проникнет.

— Спасибо.

Ответ Михаила прозвучал искренне.

Но через секунду он добавил:

— У меня есть просьба.

— Слушаю.

— Можно поселить Злату в соседней комнате?

В кабинете воцарилась тишина.

Белозеров удивлённо посмотрел на Михаила.

Злата тоже замерла.

Она явно не ожидала таких слов.

— Почему именно так? — спокойно спросил директор.

— После вчерашней ночи стало очевидно, что поодиночке нас легче застать врасплох.

— Мы уже научились хорошо работать вместе.

— Если опасность повторится, соседние комнаты позволят быстрее прийти друг другу на помощь.

— И тренироваться тоже будет удобнее.

Директор несколько секунд молча смотрел на Михаила.

Затем перевёл взгляд на Злату.

Она смущённо опустила глаза.

— Я… не против.

Белозеров негромко усмехнулся.

— Логика в этом есть.

Директор ещё немного подумал.

Потом кивнул.

— Хорошо.

— Комнаты рядом как раз свободны.

— Но предупреждаю сразу.

Он посмотрел на обоих уже чуть строже.

— Это академическое общежитие.

— Здесь существуют правила.

— И если кто-то их нарушит…

Злата быстро выпрямилась.

— Не нарушим!

Директор едва заметно улыбнулся.

— Надеюсь.

К вечеру все необходимые бумаги были оформлены.

Смотритель общежития выдал им два тяжёлых латунных ключа.

— Третий этаж.

— Комнаты триста семнадцать и триста восемнадцать.

Злата с улыбкой посмотрела на номера.

— Соседи.

Она не смогла скрыть радость.

Михаил тоже невольно улыбнулся.

Впервые за долгое время у него появилось ощущение, что он больше не один.

Они поднялись по деревянной лестнице.

Коридор оказался длинным и светлым.

Остановившись возле своей двери, Михаил вставил ключ в замок.

Тихий щелчок.

Комната была небольшой.

Кровать.

Письменный стол.

Шкаф.

Окно с видом на тренировочный двор.

Ничего лишнего.

Но здесь было спокойно.

Безопасно.

Он поставил на стол шкатулку Анны.

Рядом положил записи по магии.

Аккуратно снял перчатки и на несколько секунд посмотрел на них.

— Похоже…

Тихо произнёс он.

— Теперь это мой новый дом.

За стеной послышался радостный голос Златы.

— Миша! Если что понадобится — просто постучи!

Михаил тихо рассмеялся.

— Обязательно.

Он подошёл к окну.

Во дворе академии уже зажигались вечерние фонари.

Защитный купол мягко мерцал высоко над крышами зданий.

Впервые с момента попадания в этот мир Михаил почувствовал, что находится в месте, где сможет стать сильнее.

А далеко за пределами академического округа человек в чёрном плаще уже молча составлял новый план охоты.

Глава 8

Утро в поместье Романа Рубцова началось с грохота.

Тяжёлый каменный стол раскололся пополам от одного удара кулаком.

Осколки разлетелись по залу.

Слуги и демоны молча опустили головы.

Никто не решался произнести ни слова.

Роман медленно поднялся.

Его алые глаза полыхнули яростью.

Вокруг тела начала сгущаться густая чёрная мана.

Она растекалась по полу дымящимися лентами, заставляя факелы мерцать.

— Один демон погиб.

Его голос прозвучал холодно.

— Затем провалился я сам.

Он сжал кулак.

— А Орлов продолжает жить.

В центре зала вспыхнула чёрная магическая печать.

Пол задрожал.

Из темноты начали выходить высокие, худые фигуры с длинными когтями.

Их тела покрывала чёрная, словно обугленная кожа, а вместо глаз светились узкие багровые щели.

Это были демоны-ликвидаторы.

Не тупые ищейки, а настоящие охотники.

Они двигались почти бесшумно.

Каждый из них ощущался как опытный убийца.

Роман медленно обвёл их взглядом.

— Мне недавно сообщили, что сегодня Орлов вместе с академией отправится за пределы города.

Он подошёл к огромной карте округа.

Коготь его перчатки коснулся участка густого леса.

— Мои кроты сказали, что это будет некая "Загородная практика". А я думаю, что там и закончится его история. А Длани Дракона наконец будут моими.

Демоны одновременно склонили головы.

— Уничтожить Михаила Орлова. Свидетелей тоже можете убивать. Если потребуется — перебейте всех. Главное, не забудьте отнять у Орлова его перчатки и принести их мне.

Главный ликвидатор оскалился.

— Будет исполнено, господин.

В следующий миг тела демонов начали рассыпаться чёрным дымом.

Через несколько секунд тронный зал опустел.

Роман остался один.

Он медленно подошёл к окну.

— Посмотрим…

Тихо произнёс он.

— Сколько ещё сюрпризов ты способен показать, Орлов.

В это же время жизнь в академии шла своим чередом.

После первого урока учеников собрали во внутреннем дворе.

Перед ними стоял преподаватель магических растений — высокий седовласый мужчина в длинной зелёной мантии, украшенной вышитыми листьями и лозами.

За его спиной висел необычный артефакт — деревянный посох, верхушку которого оплетали живые ветви.

Преподаватель хлопнул в ладони.

— Сегодня теории не будет.

По рядам учеников сразу пробежало оживление.

— Магические растения невозможно изучить по учебникам.

— Их нужно видеть своими глазами.

— Некоторые из них растут только вдали от города и погибают, если их сорвать неправильно.

Он сделал небольшую паузу.

— Поэтому сегодня состоится обязательная загородная экскурсия по магической ботанике.

— Будем изучать редкие растения, насыщенные маной, и учиться безопасно работать с ними.

Ученики начали переговариваться.

Кто-то радовался возможности выбраться из академии, а кто-то уже жаловался, что дорога будет долгой

Преподаватель поднял руку.

— Кареты уже готовы. Следуйте за мной.

Во дворе стояли несколько огромных зачарованных тыквенных карет.

Их толстые оранжевые стенки были покрыты светящимися зелёными рунами.

Вместо обычных колёс вращались древесные диски, а впереди их тянули сотканные из лоз и корней магические создания.

— Каждый занимает своё место, — спокойно сказал преподаватель.

Михаил, Злата и Анна устроились в одной карете.

Когда процессия тронулась, Злата первой нарушила молчание.

— До сих пор не верится, что ты теперь живёшь в академии.

— Мне тоже, — усмехнулся Михаил. — Но выбирать особо не пришлось.

Анна внимательно посмотрела на него.

— Как ты себя чувствуешь после той ночи?

— Уже лучше. Благодаря твоим эликсирам.

Анна облегчённо улыбнулась.

— Вот и славно. Только не трать их без необходимости. Таких зелий даже у нашей семьи немного.

Михаил незаметно открыл интерфейс.

Полупрозрачные окна появились перед глазами.

Мана: 100%.

Выносливость: восстановлена.

Активные навыки: готовы.

Эликсиры: 2.

Он мысленно закрыл окно.

Кареты плавно выехали за ворота академии.

Мощёные улицы города постепенно остались позади.

Их сменили просёлочные дороги, широкие поля, мельницы и небольшие деревни, над которыми медленно поднимался дым из печных труб.

Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, освещая бескрайние луга.

Злата почти всю дорогу не могла усидеть на месте.

То показывала Михаилу редких магических птиц, пролетавших над полями, то рассказывала, какие растения можно встретить в здешних лесах.

Анна лишь улыбалась.

— Ты когда-нибудь перестанешь говорить?

— Конечно. Когда засну. Или когда проголодаюсь.

Михаил невольно усмехнулся.

— Второе случится быстрее.

— Эй!

Злата несильно толкнула его локтем.

— Я вообще-то серьёзно рассказываю.

Дорога заняла около получаса.

Постепенно поля закончились.

Перед учениками вырос густой смешанный лес.

Высокие сосны соседствовали с могучими дубами и белоствольными берёзами.

Даже отсюда чувствовалось, что воздух здесь буквально пропитан маной.

Некоторые листья едва заметно светились.

Между деревьями время от времени вспыхивали крошечные голубые огоньки — лесные духи.

Кареты остановились на просторной поляне.

Ученики начали выходить наружу.

Преподаватель магических растений поднялся на большой валун, чтобы его было хорошо видно.

— Прошу внимания.

Разговоры сразу стихли.

— Итак, повторюсь для "особо-одарённых", как вы уже знаете, меня зовут Александр Игнатьевич Вяземский. Сегодня я отвечаю не только за ваши оценки, но и за то, чтобы все вернулись в академию целыми.

Несколько учеников тихо усмехнулись.

Вяземский бросил на них короткий взгляд.

— Поверьте, это не шутка.

Он указал посохом в сторону леса.

— Этот участок считается безопасным, однако безопасным он является только до тех пор, пока вы соблюдаете инструкции.

Он взмахнул посохом.

Над поляной возникла полупрозрачная карта местности.

На ней загорелись несколько разноцветных отметок.

— Сейчас вы разделитесь на группы по четыре-пять человек. Каждая группа получит свой маршрут. Ваша задача — найти и определить пять редких магических растений.

Он начал перечислять:

— Лунный папоротник.

— Огнецвет.

— Серебряный мох.

— Маноцвет.

— И корень синей лилии.

Перед каждым названием над картой появлялось изображение растения.

— Срывать их запрещено. Достаточно определить вид, записать в своих тетрадях место произрастания и уровень насыщенности маной. Заодно научитесь чувствовать потоки маны в природе.

Преподаватель сделал небольшую паузу.

— Если заметите незнакомое магическое существо — не геройствуйте. Сразу сообщите мне. За пределы отмеченных маршрутов не уходить. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось.

Староста начал быстро распределять учеников по группам.

Одни ворчали, что им достался слишком длинный маршрут.

Другие спорили, кому нести общий журнал наблюдений.

Михаил уже собирался вместе со Златой и Анной направиться к своей группе, когда внезапно почувствовал на себе тяжёлый взгляд.

Он остановился.

Медленно обернулся.

Неподалёку стоял высокий парень с короткой стрижкой и каштановыми волосами.

Чёрная форма с серебряной эмблемой фракции «Чёрная Корона» сразу бросалась в глаза.

Рядом с ним, скрестив руки на груди, стоял его товарищ.

Парень криво усмехнулся.

Это был Артемий.

Артемий несколько секунд молча смотрел на Михаила.

Потом уверенным шагом направился прямо к нему.

Рядом с ним шёл его товарищ — высокий светловолосый парень с короткой стрижкой.

Оба остановились в нескольких шагах.

Злата сразу недовольно нахмурилась.

— Только не ты…

Артемий усмехнулся.

— И тебе привет.

Затем перевёл взгляд на Михаила.

— Орлов. Давненько не виделись.

Михаил спокойно посмотрел ему в глаза.

— Полагаю, ты Артемий.

Парень вопросительно приподнял бровь.

— Ого, имя моё помнишь, а вот про реванш почему-то забыл.

Вокруг уже начали останавливаться ученики.

Все чувствовали — сейчас будет интересно.

Артемий громко произнёс так, чтобы слышали окружающие:

— Напомнить? День перед тем, как ты исчез из академии. Я честно выиграл нашу дуэль. После боя ты сам потребовал реванш. Я согласился. Мы договорились встретиться через два дня у входа в твоё село.

Он развёл руками.

— Я пришёл. Прождал почти час. А вот ты так и не появился.

Среди учеников послышались смешки.

— Испугался.

— Конечно испугался.

— Кто бы сомневался.

Артемий пожал плечами.

— Тогда я решил, что ты наконец понял разницу между нами.

Михаил не изменился в лице.

— Всё гораздо скучнее.

Он спокойно пожал плечами.

— После травмы головы мне было совсем не до реваншей. Да и, если честно…

Он слегка улыбнулся.

— Я действительно про него забыл.

Несколько учеников переглянулись.

Такого ответа они явно не ожидали.

Артемий коротко рассмеялся.

— Забыл? Хорошее оправдание. Может, снова забудешь? Или всё-таки хватит прятаться?

Он сделал шаг вперёд.

— Раз уж судьба снова нас свела…

Парень медленно поднял свою магическую палочку.

Тонкое древко из тёмного дерева сразу покрылось золотистыми рунами.

— Давай закончим то, что начали. Здесь и сейчас.

Вокруг мгновенно образовался широкий круг.

Ученики начали отходить в стороны.

Даже преподаватель пока не вмешивался, наблюдая издалека.

Михаил несколько секунд молча смотрел на Артемия.

Потом спокойно ответил:

— Хорошо. Только без обид после поражения.

По толпе прокатилось удивлённое:

— Что?..

— Орлов сейчас серьёзно?

— Совсем страх потерял?

На лице Артемия появилась азартная улыбка.

— Вот теперь узнаю тебя… Хотя нет.

Он внимательно посмотрел Михаилу в глаза.

— Всё-таки ты стал другим.

Михаил медленно натянул беспальцевые перчатки.

В тот же миг по чёрной коже пробежали тонкие синие разряды.

Они становились всё ярче.

Воздух вокруг начал вибрировать.

Трава под ногами зашелестела.

Поднялся лёгкий ветер.

Через несколько секунд он превратился в уверенные порывы.

Волосы Златы и Анны качнулись назад.

Юбки затрепетали на ветру.

Злата сразу поняла, к чему всё идёт.

— Девочки…

Спокойно произнёс Михаил, не отрывая взгляда от противника.

— Лучше отойдите подальше. Сейчас здесь будет жарко.

— Хотя… скорее холодно, — тихо усмехнулась Злата, вспомнив его любимое «Ледяное копьё».

Она вместе с Анной быстро отошла за спины остальных учеников.

Артемий крепче сжал палочку.

Под его ногами начали вспыхивать золотистые магические круги.

— Начнём?

Михаил сделал шаг вперёд.

Игровой интерфейс привычно вспыхнул перед глазами.

Он уже собирался вывести окно анализа противника…

Но вместо этого взгляд сам метнулся в левый верхний угол.

Мини-карта.

На ней внезапно загорелись десятки красных точек.

Они быстро двигались.

Прямо к поляне.

Из глубины леса.

Михаил замер всего на долю секунды.

Красные метки на мини-карте двигались слишком быстро.

Их было не две.

Не пять.

Десятки.

Они окружали поляну сразу с нескольких направлений.

Интерфейс мгновенно выдал предупреждение.

Внимание!

Обнаружены множественные враждебные цели.

Уровень угрозы: Критический.

Михаил резко поднял голову.

— Всем назад!

Его голос разнёсся по поляне.

— Из леса что-то приближается!

Несколько учеников удивлённо посмотрели на него.

Артемий нахмурился.

— Что ты…

Договорить он не успел.

Из глубины леса донёсся треск ломающихся веток.

Затем ещё один.

И ещё.

Будто через чащу одновременно продиралось огромное количество существ.

Следом послышалось низкое рычание.

От которого по коже пробежал холод.

Учитель Александр Игнатьевич Вяземский резко изменился в лице.

Он мгновенно вскинул свой посох.

— Всем ученикам назад!

Из кустов выскочил первый демон.

За ним второй.

Третий.

Через несколько секунд вся опушка буквально кишела демонами-ликвидаторами.

Высокие.

Худые.

С длинными когтями.

Их багровые глаза светились ненавистью.

Они двигались не как звери.

Они действовали организованно.

Сразу выбирая цели.

— Демоны!

Кто-то из учеников закричал.

На поляне вспыхнула паника.

Младшие ученики начали пятиться.

Несколько девушек испуганно вскрикнули.

Александр Игнатьевич ударил посохом о землю.

— Корни Предков!

Земля содрогнулась.

Из неё мгновенно вырвались десятки толстых корней.

Они оплели первых ликвидаторов, прижимая их к земле.

Следом в воздух взлетели длинные лозы.

Они обвили деревья и образовали живую стену перед учениками.

— Староста!

— Уводи младшие группы!

Староста тут же взял себя в руки.

— Все за мной!

— Не разбегаться!

— Держим строй!

Несколько старших учеников быстро начали выводить младших к каретам.

Тем временем один из демонов одним взмахом когтей разрубил удерживавшие его корни.

За ним освободились остальные.

Александр Игнатьевич тихо выругался.

— Слишком сильные…

Артемий крепче сжал свою палочку.

Посмотрел на Михаила.

— Реванш откладывается.

Михаил кивнул.

— Сначала переживём сегодняшний день.

Они одновременно шагнули вперёд.

Без лишних слов.

Плечом к плечу.

Первый ликвидатор бросился на Артемия.

Тот резко взмахнул палочкой.

Из земли вырвался тяжёлый каменный шип.

Демона отбросило в сторону.

Михаил уже видел следующую атаку.

Интерфейс подсвечивал траектории движения противников.

Вероятность атаки слева: 92%.

Он сместился на полшага.

Когти просвистели мимо.

Перчатки вспыхнули голубым светом.

— Ледяное копьё!

Острая ледяная стрела пробила плечо демона.

Тот взвыл.

Но продолжил наступать.

— Живучий…

Михаил резко выбросил ладонь вперёд.

— Кинетический импульс!

Ударная волна отбросила монстра прямо под следующий удар Артемия.

Тот не растерялся.

Одним движением палочки завершил комбинацию.

Демон рухнул без движения.

Ещё двое уже приближались справа.

Михаил быстро оценил ситуацию.

Мана: 63%.

Рекомендуется экономный режим боя.

Он отказался от мощных заклинаний.

Вместо этого начал использовать короткие комбинации.

Ледяное копьё.

Шаг в сторону.

Кинетический импульс.

Подсечка.

Повтор.

Каждое действие точно рассчитывалось интерфейсом.

Каждый удар создавал возможность для следующего.

Как идеально выстроенный прокаст.

Однако поток демонов не прекращался.

Один из ликвидаторов всё же прорвался.

Когти полоснули Михаила по руке.

Парень болезненно поморщился.

Не теряя ни секунды, он вытащил из внутреннего кармана один из эликсиров Анны.

Одним движением сорвал пробку.

Выпил прямо во время боя.

По телу сразу разлилось приятное тепло.

Мана восстановлена до 81%.

— Спасибо, Анна…

Тихо произнёс он.

И снова бросился в бой.

Но уже через несколько секунд стало ясно…

Что это была лишь первая волна.

Из леса продолжали появляться новые ликвидаторы.

Один.

Три.

Пять.

Десять.

Даже Александр Игнатьевич впервые за всё сражение побледнел.

— Их…

Он сжал посох крепче.

— Их слишком много…

Демоны наступали без остановки.

Каждый поверженный ликвидатор лишь ненадолго замедлял остальных.

Они не знали страха.

Не чувствовали боли.

Не отступали.

Живая стена из корней, созданная Александром Игнатьевичем, начала рушиться.

Толстые лозы лопались одна за другой.

Деревья трещали под ударами когтей.

Ученики уже не успевали отходить достаточно быстро.

Некоторые старшекурсники пытались помогать преподавателю, но их заклинания лишь ненадолго задерживали отдельных демонов.

Артемий отбил очередную атаку.

Сразу же контратаковал.

Двое ликвидаторов отлетели в сторону.

Третий неожиданно прыгнул сверху.

— Слева!

Крик Михаила прозвучал слишком поздно.

Когти полоснули Артемия по плечу и груди.

Тот успел прикрыться палочкой, но сила удара всё равно отбросила его на несколько метров.

Он тяжело приземлился на одно колено.

Кровь быстро пропитала рукав формы.

— Артемий!

Его товарищ мгновенно оказался рядом.

Не говоря ни слова, он заслонил друга собой.

Вокруг его рук вспыхнули несколько защитных магических кругов.

Первый демон ударил.

Барьер треснул.

Второй.

Ещё одна трещина.

— Поднимайся!

Процедил парень.

— Я долго их не удержу!

Артемий стиснул зубы и попытался подняться.

Тем временем Александр Игнатьевич уже понимал очевидное.

Он быстро оценил поле боя.

Разбитые защитные линии.

Уставшие ученики.

Раненые.

Новые демоны всё ещё продолжали выходить из леса.

— Мы не удержим оборону…

Тихо произнёс он.

— Нужно выводить детей.

Михаил тяжело дышал.

Пальцы дрожали от перенапряжения.

Интерфейс один за другим выводил отчёты.

Мана: 18%.

Выносливость: 21%.

Количество противников: 37.

Вероятность победы: 0,8%.

Следующее сообщение вспыхнуло красным.

Поиск альтернативного решения…

Полоса загрузки начала медленно заполняться.

Михаил продолжал отбиваться.

Ледяное копьё.

Кинетический импульс.

Шаг.

Уклонение.

Контрудар.

Каждое движение было рассчитано.

Но интерфейс больше не строил победных маршрутов.

Все варианты заканчивались одинаково.

Поражение.

Полоса загрузки внезапно остановилась.

Перед глазами появилось новое окно.

Экстренная адаптация завершена.

Доступен новый навык.

«Временный контроль разума».

Описание: подавляет волю существ,

уступающих владельцу по уровню сопротивления.

Длительность: 6 секунд.

Стоимость: практически весь запас маны.

Предупреждение: высокий риск потери сознания.

Активировать?

Да / Нет

Михаил даже не колебался.

— Да.

Мир будто на мгновение замедлился.

Перчатки вспыхнули ярким синим светом.

Затем по ним пробежали тонкие сиреневые линии.

Они поднялись по рукам.

К шее.

К лицу.

Глаза Михаила вспыхнули насыщенным сиреневым цветом.

От него во все стороны разошлась почти незаметная волна.

Она пронеслась через всю поляну.

Коснулась каждого демона.

И…

Все ликвидаторы одновременно замерли.

Один застыл с занесёнными когтями.

Другой остановился в прыжке.

Третий уже почти достал преподавателя.

Но тоже застыл.

На поляне наступила невероятная тишина.

Даже Александр Игнатьевич растерянно посмотрел вокруг.

— Сейчас!

Из последних сил закричал Михаил.

— Александр Игнатьевич!

— Немедленно создавайте кареты!

— Всех уводите отсюда!

Преподаватель понял всё без дополнительных объяснений.

Он с силой ударил посохом по земле.

— Урожай Великого Поля!

Из почвы мгновенно начали вырастать огромные тыквы.

Они увеличивались буквально на глазах.

Покрывались светящимися рунами.

Формировали прочные борта.

За считанные секунды прямо посреди поляны выросли несколько гигантских зачарованных тыквенных карет.

Из земли вырвались живые лозы, превращаясь в упряжь.

— Все по каретам!

Закричал преподаватель.

— Быстро!

Староста тут же подхватил команду.

— Не толпимся!

— Раненых вперёд!

— Остальные следом!

Ученики бросились к каретам.

Товарищ Артемия помог ему подняться.

Анна поддерживала перепуганных младших учениц.

Злата всё это время не сводила взгляда с Михаила.

Она понимала…

Он делает всё это один.

Перед глазами Михаила снова вспыхнул интерфейс.

Красными буквами.

Мана: 3%.

Временный контроль разума завершится через…

6… 5… 4…

Первые зачарованные тыквенные кареты сорвались с места.

Живые лозы натянулись.

Деревянные колёса быстро закрутились.

Одна за другой кареты покидали поляну, уходя по лесной дороге.

Ученики оглядывались назад.

Никто не решался произнести ни слова.

Посреди поляны оставался только Михаил.

Его глаза продолжали гореть сиреневым светом.

Ликвидаторы всё ещё стояли неподвижно.

Но с каждой секундой их тела всё сильнее дрожали.

Интерфейс неумолимо отсчитывал время.

Контроль разума: 4…

3…

Михаил тяжело дышал.

Каждый вдох давался с трудом.

Из носа тонкой струйкой потекла кровь.

Перед глазами начало темнеть.

— Быстрее…

Прошептал он.

— Ну же…

Последняя карета почти покинула поляну.

Именно в этот момент Злата не выдержала.

— МИША!

Она резко вырвала руку.

И бросилась обратно.

— Я не оставлю его!

Однако сделать и нескольких шагов не успела.

Староста схватил её за предплечье.

С другой стороны её удержал Александр Игнатьевич.

— Пустите!

Она отчаянно пыталась вырваться.

— Пустите меня!

— Он же там один!

— Его убьют!

По щекам уже текли слёзы.

— Миша!

— Пожалуйста!

— Не оставляйте его!

Александр Игнатьевич сжал зубы.

Ему самому было тяжело смотреть в сторону поляны.

Но он понимал…

Если сейчас броситься обратно всей группой — погибнут все.

— Злата…

Тихо произнёс он.

— Он выигрывает нам время.

— Не заставляй его жертву стать напрасной.

— Нет!

Она почти сорвала голос.

— Я не могу!

— Он…

Она захлебнулась слезами.

— Он же…

Анна стояла рядом.

Она тоже не сводила взгляда с Михаила.

Пальцы дрожали.

Глаза покраснели.

Но она изо всех сил пыталась сохранять самообладание.

Вдруг её взгляд остановился на Артемии.

Тот сидел у края кареты.

Одной рукой придерживал раненое плечо.

Другой крепко сжимал свою палочку.

Анна сделала шаг к нему.

Голос дрогнул.

— Артемий…

Он поднял на неё взгляд.

— Пожалуйста…

Она с трудом сдерживала слёзы.

— Спаси Мишеньку…

Повисла короткая тишина.

Артемий несколько секунд молча смотрел на неё.

Потом тяжело вздохнул.

— Вообще-то…

Он медленно поднялся.

— Я и без твоей просьбы собирался это сделать.

Он усмехнулся краем губ.

— Если Орлова сегодня сожрут…

Он провернул палочку в руке.

— То мне потом не с кем будет устраивать реванш.

Анна впервые за всё время слабо улыбнулась.

— Спасибо…

Артемий ничего не ответил.

Лишь отвернулся.

Тем временем на поляне Михаил уже почти ничего не видел.

Интерфейс расплывался.

Буквы дрожали.

Контроль разума: 2…

1…

0.

Навык завершён.

Сиреневое свечение исчезло.

Мир словно ударил Михаила всей своей тяжестью.

Ноги подкосились.

Он рухнул на колени.

Попытался подняться.

Не смог.

Ладони упёрлись в землю.

Дыхание сбилось окончательно.

Во рту пересохло.

Каждая мышца горела от боли.

Перед глазами вспыхнуло последнее сообщение.

Мана: 0%.

Обезвоживание: критическое.

Истощение организма: критическое.

Рекомендуемое действие: немедленный отдых.

— Вот…

Только и смог прохрипеть Михаил.

— Чёрт…

В следующее мгновение он потерял сознание.

Одновременно с этим демоны-ликвидаторы ожили.

Будто невидимые цепи разорвались.

Десятки багровых глаз одновременно уставились на лежащего без сознания Михаила.

Главарь стаи издал низкий рык.

Все ликвидаторы одновременно сорвались с места.

Они неслись к своей цели с чудовищной скоростью.

До Михаила оставались считаные метры.

И вдруг…

С неба донёсся оглушительный свист рассекаемого воздуха.

Над поляной стремительно падала человеческая фигура.

Прямо между Михаилом и стаей демонов.

Человеческая фигура с оглушительным грохотом приземлилась прямо перед Михаилом.

Земля пошла трещинами.

Пыль взметнулась вверх.

Первый ликвидатор уже почти добрался до лежащего без сознания Орлова.

— Поздно.

Спокойно произнёс Артемий.

Он резко взмахнул своей палочкой.

Вокруг древка вспыхнули густые золотистые руны.

— Гравитационный удар.

Невидимая сила с чудовищной мощью ударила по земле.

Раздался оглушительный хлопок.

Ближайших демонов словно подхватил гигантский молот.

Одних отбросило в деревья.

Других впечатало в землю.

Третьих закрутило в воздухе.

Несколько стволов не выдержали удара и с треском рухнули.

Но Артемий даже не смотрел на результат.

Он мгновенно оказался возле Михаила.

Опустился на одно колено.

Проверил дыхание.

— Жив.

Одной рукой он легко поднял Михаила на плечо.

Другой вновь направил палочку вниз.

— Подъём.

Из кончика его палочки, направленного прямо на землю под ним, вырвался мощный поток сжатого воздуха.

Тела обоих резко взмыли вверх.

Через мгновение они уже неслись над верхушками деревьев.

Лес стремительно оставался позади.

Впереди по дороге мчались зачарованные тыквенные кареты.

Александр Игнатьевич первым заметил их.

— Они возвращаются!

Злата резко подняла голову.

Увидела силуэты в небе.

Сердце замерло.

— Миша…

Кареты начали замедляться.

Артемий мягко приземлился рядом.

Аккуратно опустил Михаила на землю.

Едва Злата увидела, что он дышит, как тут же бросилась к нему.

— Миша!

Она упала рядом на колени.

Крепко обняла его.

Слёзы снова покатились по щекам.

— Дурак…

Тихо всхлипнула она.

— Какой же ты дурак…

Она несколько раз быстро поцеловала его в обе щеки.

Продолжая прижимать к себе.

— Только не умирай…

— Пожалуйста…

Анна тоже быстро подошла.

В отличие от Златы она старалась сохранить спокойствие.

Опустилась рядом.

Осторожно приложила пальцы к шее Михаила.

Проверила пульс.

Затем открыла ему веко.

Облегчённо выдохнула.

— Просто потерял сознание. Пульс слабый… Но ровный.

Она достала из сумки небольшой флакон.

Смочила ткань восстанавливающим составом.

Аккуратно приложила к его лбу.

— Скоро придёт в себя.

Анна поднялась.

Посмотрела на Артемия.

Тот молча вытирал кровь со своей палочки.

Будто ничего особенного не произошло.

Анна тепло улыбнулась.

— Спасибо тебе. Правда. Если бы не ты…

Она не договорила.

Артемий сначала даже не отреагировал.

Стоял с привычным серьёзным выражением лица.

Но потом случайно встретился взглядом с Анной.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Глаза Артемия неожиданно расширились.

Щёки начали стремительно краснеть.

Он резко отвернулся.

Скрестил руки на груди.

Сделал вид, что рассматривает лес.

И негромко буркнул:

— Не за что.

Злата, несмотря на слёзы, коротко хихикнула.

Анна едва заметно улыбнулась ещё шире.

Сам Артемий сделал вид, что ничего не произошло.

Александр Игнатьевич тем временем медленно обвёл взглядом учеников.

Затем посмотрел на израненную поляну, оставшуюся далеко позади.

На сломанные деревья, следы когтей и кровь ликвидаторов.

Его лицо стало непривычно серьёзным.

— Это нападение…

Тихо произнёс он.

— Не было случайностью.

Никто не ответил.

Все понимали это и без слов.

Кто-то заранее знал маршрут экскурсии.

Кто-то сознательно отправил демонов именно сюда.

А значит…

Это было только начало.

Тем же вечером.

Далеко от академии.

В поместье Романа Рубцова.

Один из демонов-слуг опустился на колено.

— Господин… Ликвидаторы не справились. Орлов снова выжил.

В зале воцарилась тишина.

Слуга приготовился к вспышке ярости.

Но её не последовало.

Роман медленно поднялся со своего кресла.

Подошёл к окну.

Несколько секунд молча смотрел в темноту.

А затем на его лице медленно появилась ухмылка.

Его ухмылка была демонической.

— Значит…, — тихо произнёс он, — ты действительно достоин стать моим противником.

Глава 9

Утреннее солнце неторопливо поднималось над башнями академии, окрашивая старые каменные корпуса в тёплые золотистые оттенки.

После вчерашнего нападения демонов жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. По дорожкам вновь спешили ученики. Кто-то обсуждал домашние задания, а кто-то пересказывал слухи.

— Говорят, этот Орлов опять всех спас.

— Говорят, кур доят. Не мог он один столько демонов удержать.

— Мне брат с третьего курса рассказывал. Некоторые преподаватели сами не понимают, как он вообще смог удержать такое количество демонов.

— А Артемий его потом вынес из леса…

Михаил молча проходил мимо, не обращая внимания на разговоры за спиной.

Рядом с ним шли Злата и Анна.

— Кажется, теперь на тебя смотрят, как на героя, — улыбнулась Анна.

— Лучше бы вообще не смотрели.

— Поздно, — рассмеялась Злата. — Теперь ты местная знаменитость.

— Сомнительное достижение.

Они вошли в главный учебный корпус.

Сегодня первым занятием стояла дисциплина:

«Магическая защита и применение атакующих заклинаний».

Когда они вошли в аудиторию, внутри уже почти не осталось свободных мест.

Вдоль потолка плавали слабосветящиеся зелёные кристаллы.

Вместо обычной школьной доски висел огромный иллюзорный экран.

Через минуту дверь открылась и в аудиторию вошла женщина лет тридцати пяти. Она была высокой, стройной и с прямой осанкой. Её тёмно-синие волосы были собраны в тугой хвост. На лице не было ни капли косметики. Лишь небольшой шрам проходил через левую бровь. На ней была строгая, тёмная форма, как у офицеров. На груди поблёскивал серебряный знак Имперского корпуса магов.

Разговоры мгновенно стихли.

Женщина спокойно осмотрела аудиторию.

— Доброе утро. Меня зовут Елизавета Сергеевна Вяземская. Для первокурсников напомню ещё раз. До преподавания в академии я двенадцать лет служила в Имперском корпусе магов.

Она положила ладонь на стол.

— За это время пережила четыре крупных вторжения демонов. Три войны между родами. И одну осаду столицы.

Несколько учеников невольно выпрямились.

Кто-то тихо присвистнул.

Злата прошептала Михаилу:

— Говорят, она одна удерживала мост почти десять минут против десятков тварей. Пока не подошло подкрепление.

— Впечатляет.

Вяземская услышала их разговор.

— Впечатляться будете после выпуска. Если доживёте.

По аудитории прокатился нервный смешок.

Преподавательница одним движением руки коснулась иллюзорного экрана.

Перед учениками возникла объёмная модель вчерашней поляны.

Лес, кареты, ученики и нападавшие демоны.

Всё было восстановлено до мельчайших деталей.

По классу пронёсся удивлённый шёпот.

— Сегодня мы не будем изучать новые заклинания. Сначала разберём ваши ошибки.

Она указала на первую проекцию.

— Ошибка номер один.

Фигура одного из учеников на изображении побежала вперёд.

Через секунду её окружили демоны.

Проекция окрасилась красным.

— Самовольный выход из строя. Если рядом нет поддержки — вы мертвы.

Вяземская махнула рукой и появилась новая сцена.

— Ошибка номер два.

На экране несколько учеников одновременно выпустили одинаковые огненные заклинания.

Демоны без труда уклонялись.

— Никогда не дублируйте одну и ту же атаку, пока один маг атакует…

Она щёлкнула пальцами.

Другой силуэт ударил сбоку.

— Второй обязан ограничивать движение цели.

Ещё один щелчок.

В этой сцене ученик поставил защитный барьер.

— Третий прикрывает союзников. Четвёртый — лечит. Пятый — следит за обстановкой.

Она повернулась к аудитории.

— Побеждает не самый сильный маг. Побеждает тот отряд, который действует как единый организм.

Михаил внимательно слушал.

В голове всё автоматически складывалось в привычные игровые схемы.

“Танк… контроль… урон… поддержка… разведка…”

“Пять ролей.”

“Практически как командная игра.”

Он слегка улыбнулся.

Вяземская неожиданно посмотрела прямо на него.

— Орлов.

Михаил поднялся.

— Да?

— Почему во время нападения ты несколько раз менял порядок применения заклинаний?

В аудитории стало тихо.

Все повернулись к Михаилу.

Он немного подумал.

— Потому что противник менял приоритеты. Если враг перестраивается, бессмысленно продолжать заранее заготовленную комбинацию. Приходится менять её на ходу.

Несколько учеников переглянулись.

Вяземская молчала ещё пару секунд, затем сказала:

— Правильный ответ.

Она посмотрела уже на весь класс.

— Запомните. Заклинания сами по себе не выигрывают бой. Бой выигрывает тот, кто умеет думать быстрее противника.

Михаил сел обратно.

Злата тихо ткнула его локтем.

— Она тебя похвалила.

— По-моему, это максимум эмоций, на которые она вообще способна, — сказал Михаил Злате.

Анна улыбнулась.

— Кажется… ты ей понравился как ученик.

Вяземская снова повернулась к иллюзорному экрану.

— Хорошо. Тогда переходим ко второй части занятия. Сейчас вы увидите, почему даже идеально подготовленный маг может проиграть за одну секунду, если недооценит своего противника.

Елизавета Сергеевна уже собиралась продолжить объяснение, как в дверь аудитории негромко постучали.

Тук. Тук.

Преподавательница перевела взгляд.

— Войдите.

Дверь открылась.

На пороге появился высокий парень с короткой каштановой стрижкой.

Левое плечо было туго перевязано белыми бинтами, часть которых скрывалась под форменной курткой.

Несмотря на ранение, держался он прямо, словно вовсе не чувствовал боли.

В аудитории сразу зашептались.

— Артемий…

— Уже выписали?

— Ничего себе быстро…

Артемий спокойно посмотрел на преподавательницу.

— Елизавета Сергеевна, разрешите войти? Задержался в лазарете. Лекарь только что отпустил.

Вяземская молча окинула его взглядом.

— Как твоё плечо?

— Уже лучше.

— Магические каналы?

— Повреждений нет.

Она коротко кивнула.

— Хорошо. Проходи. Но без геройства. Если почувствуешь ухудшение — сразу в лазарет.

— Понял, спасибо.

Артемий прошёл между рядами.

Свободное место оказалось почти рядом с Михаилом.

Проходя мимо, он на секунду задержал взгляд на Орлове.

Ни усмешки, ни презрения, а лишь короткий кивок.

Михаил ответил тем же.

Злата удивлённо приподняла брови.

Анна тоже заметила эту молчаливую перемену.

Урок продолжился.

Следующий час Вяземская показывала различные способы построения обороны, рассказывала о совместном использовании атакующих заклинаний и объясняла, почему сильный маг, действующий в одиночку, зачастую проигрывает хорошо организованной группе.

Ученики внимательно слушали.

Даже Артемий во время урока почти не отвлекался.

Наконец прозвенел звонок.

— На сегодня всё. Домашнее задание получите через магические уведомления на своих артефактах. Свободны.

Ученики начали покидать аудиторию.

— Кстати, нам тоже стоит научиться у Вяземской этому заклинанию уведомлений через артефакты, да, Ань? — обратилась Злата к Ане.

— Думаю, да, стоит. А то каждый раз пользоваться голубиной почтой неудобно.

— Во-во.

Михаил уже собирался выйти вместе со Златой и Анной, когда услышал за спиной спокойный голос.

— Орлов.

Он обернулся.

Перед ним стоял Артемий.

Друг Артемия остановился чуть поодаль, не вмешиваясь в разговор.

Несколько учеников сразу замедлили шаг.

Любопытство оказалось сильнее желания уйти.

Все ожидали нового конфликта, но Артемий неожиданно протянул Михаилу руку.

— Хорошо сражался вчера.

Михаил посмотрел на его руку.

Затем крепко пожал.

— Спасибо.

Повисла короткая тишина.

Артемий усмехнулся.

— Честно говоря… Я был уверен, что ты свалишься ещё в первые минуты. Я сильно ошибался в тебе.

Михаил пожал плечами.

— Бывает.

— Бывает, — повторил Артемий. — Ты оказался гораздо сильнее, чем о тебе говорили. Или просто научился пользоваться тем, что у тебя уже было.

— Скорее второе, — ответил Михаил.

Артемий коротко кивнул.

— Возможно.

Михаил посмотрел ему прямо в глаза.

— Спасибо, Артемий.

— За что?

— За вчерашний лесной случай.

— Если бы не ты… Меня бы там сожрали.

Артемий махнул здоровой рукой.

— Забудь. Я просто не хотел, чтобы мой будущий соперник погиб раньше времени.

Михаил усмехнулся.

— Всё равно спасибо.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Артемий неожиданно произнёс:

— Но думаю… По сути, мы квиты. Ты спас всех, а я вытащил тебя. Будем считать, долг закрыт.

— Согласен.

Друг Артемия улыбнулся и добавил в диалог:

— Ну наконец-то вы разговариваете как нормальные люди.

Все трое тихо рассмеялись.

Михаил немного задумался, затем сказал:

— Слушай…

Артемий вопросительно посмотрел на него.

— У меня есть собственный клан.

Тот удивлённо моргнул.

— Уже?

— Да.

— Пока нас немного. Но однажды он станет одним из сильнейших.

Артемий внимательно слушал.

— Хочешь вступить?

Повисла тишина.

Даже Злата перестала что-либо говорить.

Анна с интересом наблюдала за происходящим.

Артемий медленно выдохнул.

— Неожиданное предложение. Особенно после наших раскалённых отношений.

— Зато честное. Ты сильный, умеешь думать. И вчера я понял, что тебе можно доверять.

Артемий несколько секунд смотрел Михаилу в глаза, потом усмехнулся.

— Хорошо. Я согласен.

Злата тихо ахнула, а Анна удивлённо перевела взгляд с одного парня на другого.

— Правда? — спросила Анна.

— Правда, — спокойно ответил Артемий.

Девочки были только рады, что парни сдружились.

— Но с одним условием, — продолжил Артемий.

— Каким же? — спросил Михаил?

— Когда мы оба станем сильнее…

Он выставил вперёд указательный палец.

— Ты проведёшь со мной настоящий реванш. Без демонов и без посторонних. Один на один.

Михаил уверенно кивнул.

— Договорились.

Они снова пожали друг другу руки.

В этот момент Злата наконец не выдержала.

— Да что вообще происходит? Ещё вчера вы собирались друг друга прибить. А сегодня уже в одном клане состоите!

Артемий хмыкнул.

— Иногда хороший бой знакомит людей лучше, чем годы разговоров.

— Вот уж философ, — фыркнула Анна.

Все рассмеялись.

Даже Артемий позволил себе лёгкую улыбку.

Они вместе вышли из аудитории.

Стоило компании пройти несколько метров по коридору, как Анна внезапно резко остановилась.

Её глаза широко раскрылись.

— Ой… Нет…

Анна незаметно увела Михаила за стену.

Злата уходила дальше.

Затем Анна прошептала Михаилу:

— Миш, у нашей Златочки сегодня день рождения, ты сегодня со мной пойдёшь на покупки подарка. И без никаких отговорок, ясно?

— Хорошо-хорошо.

— И не смей говорить ей, что мы сейчас собираемся идти на покупки. Это будет сюрприз. Тебе понятно, дорогой Мишенька?

— Да, я понял тебя, дорогая Анечка.

Уходящая Злата заметила, что вокруг неё стало тише.

Она оглянулась по сторонам и никого рядом не было.

Из-за стены вдали показались неловко улыбающиеся во весь рот Михаил и Злата.

Злата удивлённо посмотрела на них и пошла к ним.

— Что случилось?

Анна медленно перевела взгляд на Михаила.

— Да ничего особого. Всё нормально, Златочка, — неловко улыбаясь сказала Анна.

Коридор академии постепенно пустел.

Ученики расходились по факультетам, общежитиям и тренировочным площадкам.

Злата, как обычно, шла впереди, оживлённо рассказывая о сегодняшней лекции.

— Нет, вы видели лицо Константина, когда Елизавета Сергеевна заставила его три раза подряд пересобирать защитный барьер?

Анна тихо засмеялась.

— Видела. Он, кажется, всё чаще не находит себе места. А потом ещё и получил замечание.

— Заслужил, — с улыбкой сказал Михаил.

— Да этот Рокоссовский скорее всего до сих пор не отошёл после дуэля с нашим Мишенькой, — сказала довольная Злата.

— Вот именно! — добавила Анна.

Компания вышла во внутренний двор академии.

Перед ними возвышались два высоких общежития.

Справа — мужское.

Слева — женское.

Между ними располагался небольшой ухоженный сад с фонтаном, окружённым цветущими клумбами.

Злата остановилась у входа в своё общежитие.

— Ладно, тогда увидимся вечером. Я переоденусь и немного почитаю конспекты. А вы?

Михаил быстро переглянулся с Анной.

Та слегка качнула головой, напоминая, чтобы он пока ничего не говорил.

— Наверное, тоже немного отдохну, — спокойно ответил Михаил. — После вчерашнего леса сил ещё не так много.

— Это точно, — согласилась Злата. — Тогда не буду вас задерживать.

Она тепло улыбнулась обоим.

— До свидания!

— До свидания, — почти одновременно ответили Михаил и Анна.

Злата скрылась за дверями общежития.

Они подождали ещё несколько секунд.

Пока девушка окончательно не исчезла из виду.

Только после этого Анна облегчённо выдохнула.

— Успели.

— Что успели? — не понял Михаил.

Анна удивлённо посмотрела на него.

— Ты правда забыл про её день рождения?

— Ну да...

— Миша…

Она медленно прикрыла лицо ладонью.

Михаил застыл.

— Что?..

— Сегодня ты не должен её разочаровать.

Он несколько раз моргнул.

Потом тяжело выдохнул.

Перед глазами сразу всплыли события последних дней.

Демоны, нападение Романа, пожар, переезд в академию, постоянные тренировки, изучение новых навыков, интерфейс.

Он настолько погрузился в подготовку к новым атакам, что совершенно забыл о дне рождения человека, который всё это время был рядом с ним.

— Вот же идиот… — тихо пробормотал Михаил.

Анна мягко улыбнулась.

— Ну ладно уж. Не вини себя слишком сильно. Если подумать, то после всего, что произошло, ты конечно мог забыть об этом. Но если мы ничего не сделаем…

Она многозначительно посмотрела на дверь женского общежития.

— Она очень расстроится.

Михаил сразу кивнул.

— Нет. Такого я не допущу. Нужно срочно что-нибудь придумать.

Лицо Анны просветлело.

— Так я же уже тебе сказала, что мы с тобой сейчас пойдём на покупки.

— А, да. Точно.

— Какой же ты забывчивый, а.

— Да я сам не понимаю что на меня нашло. А кстати, куда именно идём за покупками? Ты мне про место покупки не говорила.

— В рыбацком порту есть кондитерская. Самая известная во всём округе. Её держит мастер-кондитер Григорий Лавров. Говорят, его торты заказывают даже графские семьи. А иногда и князья.

Михаил заинтересованно поднял брови.

— Настолько хорош?

— Я пробовала один раз. До сих пор помню вкус. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Ближе к вечеру лучшие торты быстро раскупают. Если хотим успеть…

Она посмотрела на солнце.

— Нужно идти прямо сейчас.

Михаил даже не стал раздумывать.

— Тогда чего мы ждём? Пошли.

Они быстрым шагом покинули территорию академии.

Город постепенно сменялся более шумными кварталами.

По улицам тянулись телеги с товарами.

Мимо проезжали зачарованные экипажи.

В воздухе пахло свежим хлебом, древесиной и морским ветром.

Чем ближе они подходили к побережью, тем сильнее ощущался запах соли.

Вскоре впереди послышались крики чаек.

Появились высокие мачты торговых кораблей.

На пирсах кипела работа.

Рыбаки выгружали сети.

Грузчики переносили ящики с уловом.

Магические подъёмные краны медленно поднимали тяжёлые контейнеры, окружённые мягким голубым свечением.

Анна уверенно вела Михаила по набережной.

— Кондитерская находится почти у самого старого форта. Его построили ещё несколько веков назад для защиты гавани. Сейчас он почти полностью разрушен. Туда редко кто заходит.

Михаил перевёл взгляд вперёд.

За рядами складов уже поднимались древние каменные стены.

Потрескавшиеся башни.

Полуобвалившиеся укрепления.

Над ними кружили чайки.

А за руинами шумело серое море.

Старый рыбацкий форт словно безмолвно наблюдал за приближающимися гостями.

Михаил и Анна неспешно шли по главной улице рыбацкого порта.

Здесь жизнь кипела совсем иначе, чем возле академии.

У причалов покачивались десятки торговых кораблей.

Одни только заходили в гавань, другие уже готовились к отплытию.

Матросы перекрикивались между собой.

Рыбаки вытаскивали тяжёлые сети, наполненные серебристой рыбой.

Торговцы наперебой зазывали покупателей.

— Свежие устрицы!

— Только сегодня!

— Лучшие специи из самой столицы!

— Магические кристаллы! Последняя партия!

В воздухе смешались запахи морской соли, свежей рыбы, копчёностей, горячего хлеба и сладкой выпечки.

Высоко над пирсами медленно двигались огромные магические грузовые краны.

Их длинные стрелы были исписаны светящимися рунами.

Вместо цепей тяжёлые контейнеры удерживали плотные голубые потоки маны.

Один за другим грузы плавно переносились с кораблей на складские платформы.

Михаил невольно остановился.

— Красиво…

Анна улыбнулась.

— Первый раз в порту?

— В таком — да.

— Здесь всё держится на магии. Даже разгрузка кораблей. Нам рассказывали, что раньше на это уходили дни. Теперь хватает нескольких часов.

Они продолжили путь.

Вскоре впереди появилась двухэтажная кондитерская с большими витражными окнами.

Над входом висела резная деревянная вывеска.

«Кондитерская Григория Лаврова»

Из открытых окон доносился аромат ванили, шоколада, карамели и свежей выпечки.

Внутри оказалось неожиданно просторно.

За стеклянными витринами стояли десятки самых разных тортов.

Одни были украшены ягодами, другие — шоколадными фигурами, а некоторые словно светились мягким магическим сиянием.

За прилавком стоял высокий мужчина лет пятидесяти.

В белоснежном кителе.

С аккуратно подстриженными седыми усами.

Он приветливо улыбнулся.

— Добрый день. Чем могу помочь?

Анна подошла первой.

— Здравствуйте. Нам нужен праздничный торт. Для очень хорошего человека.

Кондитер добродушно рассмеялся.

— Тогда вы пришли по адресу.

Он жестом пригласил их к центральной витрине.

— Сегодня утром закончил вот этот.

Он осторожно повернул большое круглое блюдо.

Перед ними оказался невероятно красивый торт.

Белоснежный крем.

Нежно-розовые цветы из сахарной глазури.

Тонкие серебристые магические узоры.

По краям мерцали маленькие съедобные кристаллы маны.

— Называется «Весенний рассвет». Лёгкий сливочный крем, лесные ягоды, медовые коржи и совсем немного магической ванили.

Анна восхищённо улыбнулась.

— Красота…

Михаил тоже невольно залюбовался.

— Берём.

Кондитер довольно кивнул.

— Отличный выбор.

Пока он аккуратно упаковывал торт в прочную праздничную коробку, защищённую простыми охлаждающими чарами, Михаил рассчитался.

Получив покупку, он осторожно взял коробку в руки.

— Спасибо.

— Пусть праздник получится незабываемым, — искренне пожелал Григорий Лавров.

— Обязательно.

Они вышли обратно на улицу.

Море шумело совсем рядом.

Чайки кружили над водой.

Несколько детей бегали по набережной, смеясь и пытаясь поймать особенно наглых птиц.

Некоторое время Михаил и Анна просто молча шли рядом.

Первой нарушила тишину Анна.

— Знаешь… До сих пор приятно от мысли, что ты изменился.

Михаил улыбнулся.

— Уже все успели мне это сказать.

— Нет.

Анна покачала головой.

— Я не про силу. Раньше ты почти никогда не улыбался. Всё время чего-то боялся. Смотрел в землю.

Она немного смутилась.

— А сейчас…

Анна не сразу нашла нужные слова.

— Рядом с тобой так спокойно.

Михаил перевёл на неё взгляд.

— Спасибо.

— За что?

— За всё.

— За эликсиры, за помощь и за то, что всегда поддерживаешь.

Анна слегка покраснела.

— Не стоит… Для друзей это нормально.

Она незаметно поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется отпускать этот разговор.

Наоборот.

Ей хотелось идти рядом как можно дольше.

Слушать его голос.

Наблюдать за тем, как он иногда улыбается.

От этой мысли щёки стали ещё теплее.

“Что это со мной…”

“Кажется…”

“Я слишком много думаю о нём…”

Она быстро отвела взгляд к морю, пытаясь скрыть смущение.

Михаил же ничего не заметил.

Он уже собирался что-то сказать, как перед глазами внезапно вспыхнул полупрозрачный интерфейс.

По мини-карте быстро побежали красные точки.

Одна, три, пять, десять.

Их становилось всё больше.

Все двигались с невероятной скоростью.

Прямо в их сторону.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Михаила.

Он резко остановился.

Анна удивлённо посмотрела на него.

— Миша?

Но он уже не слышал её.

Перед глазами загорелось новое системное окно.

Обнаружены демоны-ликвидаторы.

Количество целей: 12.

Угроза: критическая.

До контакта: 48 секунд.

Михаил мгновенно закрыл системное окно.

Красные отметки на мини-карте продолжали стремительно приближаться.

Двенадцать.

Все двигались именно к нему.

Он тихо выдохнул.

— Чёрт…

Анна сразу насторожилась.

— Что случилось?

Михаил быстро огляделся.

Порт был переполнен людьми.

Рыбаки, грузчики, дети, торговцы.

"Если демоны нападут здесь…"

"Жертв будут десятки."

Он резко повернулся к Анне.

— Слушай меня очень внимательно.

Анна удивлённо посмотрела на него.

— Что?

— Немедленно возвращайся в академию. Прямо сейчас.

Она нахмурилась.

— Почему?

— Потому что времени нет. За мной идут демоны.

Анна вздрогнула.

— Что?..

— Те самые ликвидаторы. Они уже рядом.

Она машинально оглянулась.

— Но… Я никого не вижу.

— Потому что их пока видит только мой интерфейс.

— Твой что? — спросила Анна.

Михаил быстро сунул ей коробку с тортом.

— Короче, возьми. Ни при каких обстоятельствах не иди за мной.

Анна крепче прижала коробку к груди.

— А ты?

— Уведу их подальше. Если они нападут здесь…

Он бросил взгляд на оживлённую площадь.

— Полпорта погибнет.

Анна побледнела.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Но…

— Анна.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Пожалуйста. Сейчас ты только помешаешь.

На пару секунд она замолчала, потом медленно кивнула.

— Хорошо… Я уйду.

Михаил облегчённо выдохнул.

— Спасибо.

Он сорвался с места.

Быстро свернул в узкий переулок

Потом ещё в один.

Затем перепрыгнул через невысокий каменный забор.

Мини-карта тут же перестроилась.

Все двенадцать красных отметок одновременно изменили направление.

Они действительно преследовали только его.

“Отлично.”

“Значит, план сработал.”

“Лишь бы не добрались до людей.”

Он ускорился.

Позади послышались первые тяжёлые удары когтей по каменной мостовой.

Они были уже совсем близко.

...

Тем временем Анна продолжала стоять на месте.

Она смотрела вслед исчезнувшему Михаилу.

Потом опустила взгляд на праздничный торт.

Несколько секунд боролась сама с собой.

— Я обещала уйти…

Она крепче сжала коробку.

— Но…

Перед глазами всплыли события последних недель.

Ночной пожар его поместья.

Нападение на экскурсии в лесу.

Раненый Михаил.

Каждый раз он снова вставал и рисковал собой ради других.

Анна резко покачала головой.

— Нет. Одного я его не оставлю.

Она быстро спрятала коробку с тортом в нише между двумя каменными складами, прикрыв её плотным непромокаемым полотном.

— Надеюсь, торт никуда не денется.

После этого Анна бесшумно побежала следом за Михаилом, стараясь держаться на большом расстоянии.

…

Михаил тем временем уже покинул жилую часть порта.

Впереди возвышались древние развалины.

Когда-то здесь стоял небольшой рыбацкий форт.

Теперь от него остались лишь полуразрушенные стены, осыпавшиеся башни и потрескавшиеся каменные укрепления.

Идеальное место.

Далеко от мирных жителей.

Он перепрыгнул через пролом в стене и остановился.

Мини-карта вспыхнула.

До контакта: 7 секунд.

Он быстро осмотрелся и вдруг замер.

На земле неподалёку лежал человек.

Магический страж.

Без сознания.

Чуть дальше — второй.

Ещё дальше — третий.

У всех была одна и та же форма городской стражи.

Следов крови почти не было.

Но все были выведены из строя точными ударами.

Михаил сразу опустился возле ближайшего.

Проверил пульс.

Есть.

Значит жив.

Просто без сознания.

Он поднял голову.

И только теперь заметил то, чего не увидел сразу.

Над руинами ещё сохранялись остатки защитного купола.

Вернее…

Того, что от него осталось.

По прозрачному магическому барьеру тянулась огромная рваная прорезь.

Будто кто-то рассёк саму ткань защитного заклинания.

Края разрыва медленно дымились густой чёрной энергией.

Она не исчезала.

А наоборот, продолжала медленно разъедать остатки купола.

Михаил почувствовал неприятный холод.

— Это не обычная магия…

Интерфейс мгновенно отреагировал.

Сканирование…

Неизвестное заклинание.

Тип энергии: Тьма.

Вероятность искусственного вскрытия защитного барьера: 99,8%.

Заключение: нападение подготовлено заранее.

Михаил медленно сжал кулаки.

— Значит… Они заранее убрали стражу… Потом прорезали купол… И только после этого загнали меня сюда.

Он горько усмехнулся.

— Продуманный ход, Рубцов.

В этот момент где-то за обломками стены тихо остановилась Анна.

Она тяжело дышала после бега.

“Миша…”

“Прости, но я не смогла смириться с тем, что ты решил сражаться здесь один…”

Она осторожно выглянула из-за разрушенной колонны.

И в ту же секунду воздух вокруг старого форта стал тяжелее.

Из леса один за другим начали выходить тёмные силуэты.

Сначала три, потом пять.

Затем ещё несколько.

Двенадцать демонов-ликвидаторов молча замкнули кольцо вокруг древних руин.

Пути к отступлению больше не было.

Демоны молча сомкнули кольцо вокруг развалин.

Ни рыка, ни крика.

Только тяжёлое дыхание и скрежет длинных когтей по камню.

Михаил медленно натянул беспальчиковые перчатки.

Тёмная кожа артефакта сразу ожила.

По швам пробежали тонкие синие прожилки.

По поверхности перчаток заплясали короткие разряды молний.

Ветер вокруг Михаила постепенно усиливался.

Интерфейс мгновенно развернулся перед глазами.

Обнаружены противники: 12

Демоны-ликвидаторы

Средний уровень угрозы: 24

Рекомендуемая тактика: разделение группы противника

Вероятность победы в открытом бою: 8%

Активация режима тактического анализа…

Над каждым демоном появились полупрозрачные полосы здоровья.

Под ногами возникли полупрозрачные линии возможных перемещений.

Возле каждого заклинания загорелись таймеры восстановления.

Михаил глубоко вдохнул.

— Ладно… Сыграем по моим правилам.

Первый демон резко пропал, и это была не телепортация, а применение невероятной скорости.

Интерфейс сразу построил прогноз.

Уклонение вправо через 0,4 секунды.

Михаил даже не задумался и совершил рывок.

Когти со свистом рассекли воздух там, где мгновение назад находилась его шея.

Он развернулся.

Правая ладонь вытянулась вперёд.

— Ледяное копьё!

Из воздуха с оглушительным треском сформировалось длинное ледяное копьё.

Оно сорвалось вперёд.

Демон успел дёрнуться, но интерфейс заранее показывал траекторию уклонения противника.

Михаил сместил руку всего на несколько сантиметров.

Копьё изменило направление.

И пробило плечо чудовища.

Тварь с воем отлетела назад.

Сразу трое бросились одновременно.

Использовать кинетический импульс.

— Уже понял.

Он ударил ладонью по земле.

Невидимая ударная волна разошлась веером.

Два демона потеряли равновесие.

Третий всё же прорвался.

Интерфейс подсветил его левое колено красным цветом.

Вероятность нарушения опоры — 96%.

Михаил резко развернулся и локтем ударил точно в указанную точку.

Раздался хруст.

Демон рухнул на одно колено.

Кинетический импульс отбросил его прямо в полуразрушенную стену.

Каменная кладка обрушилась сверху.

Ещё один противник попытался зайти со спины, но интерфейс предупредил вовремя.

Красная стрелка вспыхнула ещё до атаки.

Михаил пригнулся, развернулся.

Ледяное копьё ещё не восстановилось.

Кинетический импульс тоже был на перезарядке.

Оставались только слабые заклинания.

“Комбо.”

Он мгновенно составил последовательность.

Лёгкая ледяная вспышка ударила демону прямо в глаза.

На долю секунды ослепив его.

Следом слабый толчок заставил чудовище сделать шаг вперёд.

Именно туда, где лежали обломки разрушенной стены.

Нога подвернулась.

Демон потерял равновесие.

Михаил мгновенно сократил дистанцию.

Кулак в перчатке вспыхнул голубым светом.

Кинетический импульс как раз завершил откат.

После удара тварь вылетела в пролом башни.

Раздался глухой взрыв камней.

Интерфейс мигнул.

Мана: 56%.

Рекомендуется восстановление.

Михаил быстро вытащил из внутреннего кармана один из эликсиров Анны.

Откупорил зубами и залпом выпил.

По телу мгновенно прокатилась волна прохлады.

Усталость немного отступила.

Мана восстановлена до 81%.

Он невольно улыбнулся.

— Спасибо, Аня…

За разрушенной стеной девушка всё это время наблюдала за происходящим.

Она не могла отвести взгляд.

“Это невозможно…”

“Он…”

“Он ведь почти не смотрит по сторонам…”

“Но каждый удар…”

“Каждый шаг…”

“Будто он заранее знает, что сделают демоны…”

Она чувствовала себя так, словно Михаил смотрел на поле боя сверху.

Как опытный полководец.

Или…

Как игрок, который заранее видит всю карту.

В этот момент один из демонов резко повернул голову.

Его жёлтые глаза уставились прямо на Анну.

Девушка замерла.

— Нет…

Тварь быстро сорвалась с места.

Анна даже не успела поднять палочку.

— Миша!

Михаил резко обернулся.

Интерфейс уже выделил новую цель.

Приоритет: максимальный.

Защитить союзника.

Он рванул вперёд и за мгновение оказался между демоном и Анной.

Когти с грохотом ударили по его перчаткам.

Удар оказался настолько сильным, что Михаила отбросило назад.

Он врезался спиной в каменную стену.

Из груди вырвался тяжёлый вдох, но устоял.

— Ты в порядке?!

Анна дрожащими руками подбежала к нему.

— Да…

Он быстро поднялся.

— Я же сказал… Не иди за мной.

Анна смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Он только что без колебаний закрыл её собой.

Даже не пытаясь защититься.

Сердце билось всё быстрее.

“Он…”

“Рисковал жизнью…”

“Ради меня…”

Она вдруг ясно поняла.

Больше это нельзя было назвать просто дружбой.

Она действительно влюбилась.

Михаил уже снова бросился в бой.

Не заметив выражения её лица.

Оставшийся демон яростно зарычал.

Он понимал, что проигрывает.

Вместо атаки тварь попыталась отпрыгнуть, но интерфейс мгновенно просчитал траекторию.

Вероятность побега — 91%.

Рекомендуется: Ледяное копьё.

— Поздно ты, демон.

Михаил вытянул руку.

— Ледяное копьё!

Ослепительно-белое копьё сорвалось вперёд.

На этот раз оно пробило демона насквозь.

Чудовище рухнуло на колени.

Из его груди вырвался хрип.

Перед тем как окончательно рассыпаться чёрным пеплом, с шеи демона сорвался металлический медальон.

Он со звоном упал на камень.

Михаил поднял его.

На чёрном металле был выгравирован герб.

Перекрещённые демонические рога.

И древний знак рода Рубцовых.

Под ним виднелась печать чёрного призыва.

Михаил медленно сжал медальон в ладони.

— Проклятый Роман Рубцов…

Демон окончательно рассыпался прахом.

В тот же миг интерфейс вспыхнул ярким золотистым светом.

Все противники уничтожены.

Опыт получен.

Доступно повышение уровня.

Михаил замер.

Перед глазами уже начинали открываться новые системные окна.

От последнего демона остался чёрный пепел.

Над разрушенным фортом наконец воцарилась тишина.

Михаил тяжело выдохнул.

Сердце всё ещё бешено колотилось.

Перчатки медленно гасли, переставая искриться.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнул золотистый свет.

Интерфейс полностью развернулся.

Поздравляем!

Уровень повышен!

9 → 10

Следом появилось ещё несколько окон.

Получено опыта: +4 860

Бонус за уничтожение элитной группы противников.

Бонус за защиту союзника.

Бонус за тактическую победу.

Бонус за серию без критических ошибок.

Михаил широко улыбнулся.

— Есть…

Следующее окно сменило предыдущее.

Характеристики обновлены.

Сила: +2

Ловкость: +3

Выносливость: +2

Интеллект: +2

Контроль маны: +4

Максимальный запас маны: +18%

Скорость восстановления маны: +11%

Сопротивление тьме: +6%

— Неплохо…

Ещё одно окно.

Физическое развитие завершено.

Рост: +2 см

Мышечная масса: увеличена.

Реакция организма: улучшена.

Общая физическая подготовка: повышена.

Михаил машинально посмотрел на свои руки.

Предплечья действительно стали чуть рельефнее.

Плечи словно стали шире.

Даже одежда ощущалась немного теснее.

Он сжал кулак.

Сила чувствовалась сразу.

Следующее окно.

Изучен новый активный навык.

«Морозный рывок».

Позволяет мгновенно сократить дистанцию до выбранной цели, оставляя за собой ледяной след, замедляющий противников.

Расход маны: средний.

Перезарядка: 18 секунд.

— О… Вот это уже интересно.

Ещё одно.

Изучен новый пассивный навык.

«Тактическая память».

После повторной встречи с противником вероятность успешного прогнозирования его действий значительно возрастает.

Эффект складывается с аналитическими возможностями интерфейса.

— Это вообще имба…

Наконец появилось последнее большое окно.

Артефакт развивается.

Длани Дракона (Перчатки Рода Орловых).

Ранг: Улучшенный → Продвинутый.

Пропускная способность маны увеличена.

Стабилизация заклинаний улучшена.

Открыт новый скрытый слот развития.

Михаил тихо присвистнул.

— Да ладно…

Он быстро начал нажимать пальцем по полупрозрачным окнам.

Открывал вкладки.

Переключал разделы.

Изучал новые описания.

Анна несколько секунд молча наблюдала за этим.

Потом всё-таки не выдержала.

— Миша…

Он не ответил.

Продолжал листать интерфейс.

— Миша!

— А?

Он поднял голову.

Анна растерянно посмотрела на него.

— Что ты делаешь?

— В смысле?

— Уже несколько минут смотришь в одну точку. И…

Она показала рукой.

— Постоянно водишь пальцем по воздуху.

Михаил замер.

— Что?

Анна нахмурилась.

— Там же ничего нет.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

Он посмотрел на интерфейс.

Потом на Анну.

Потом снова на интерфейс.

— Подожди… Ты… Не видишь?

— Чего?

— Всего этого.

Он показал рукой прямо на огромное системное окно.

Анна недоумённо покачала головой.

— Перед тобой пустой воздух, Миш. Думаю, после драки с демонами у тебя немного крыша съехала. Бедненький...

Михаил несколько секунд молчал.

Потом тихо произнёс:

— Всё это время… Интерфейс видел только я…

Он задумался.

— Значит… Он никогда не был обычной магией.

Любопытство мгновенно взяло верх.

Михаил открыл новый раздел.

Настройки системы.

— Хм…

Он начал просматривать параметры.

Размер окон.

Прозрачность.

Звуковые уведомления.

Автоматическое сканирование.

Мини-карта.

Подсветка угроз.

И вдруг остановился.

Видимость интерфейса

• Только владелец

○ Показывать выбранным союзникам

○ Показывать всем

Михаил удивлённо моргнул.

— Так вот оно что…

Он сразу выбрал второй пункт.

Выберите союзника.

Перед ним появились несколько имён из клана.

Злата Цветаева, Анна Лескова, Мария Воронцова и Артемий Багрянцев.

Он нажал только на имя Анны.

Подтвердить?

— Подтвердить.

Интерфейс коротко вспыхнул.

В тот же миг Анна вздрогнула.

Прямо перед ней из воздуха медленно возникло большое полупрозрачное окно.

Голубые линии.

Золотые символы.

Десятки вкладок.

Мини-карта.

Панель навыков.

Характеристики.

Таймеры.

Она широко раскрыла глаза.

— Миша… Это…

Она осторожно протянула руку.

Пальцы коснулись окна.

По поверхности сразу разошлись голубые круги.

— Оно… Настоящее… Это же…

Она не могла подобрать слов.

— Никогда не видела ничего подобного…

Михаил довольно улыбнулся.

— Просто, "магию" я вижу и формирую именно таким образом. Для меня так удобнее.

Анна начала быстро осматривать каждую вкладку.

— Это показывает твою ману?

— Да.

— А здоровье?

— Да.

— И способности?

— Угу.

— И откат заклинаний?

— Тоже.

Анна посмотрела на него с восхищением.

— Это невероятно… С такой системой можно же заранее просчитывать почти любой бой…

— Именно так.

Михаил открыл новую функцию.

Сканирование союзника

— Посмотрим…

Он нажал на Анну.

Перед глазами сразу появилось новое окно.

Анна Лескова

Возраст: 17 лет.

Уровень: 7.

Специализация: маг поддержки и алхимии.

Запас маны: высокий.

Контроль маны: очень высокий.

Физическая подготовка: средняя.

Сильные стороны:

Алхимия. Усиление союзников. Защитные барьеры. Быстрое восстановление маны.

Слабые стороны:

Ближний бой. Низкая физическая защита. Медленная подготовка сложных заклинаний.

Известные навыки:

Магический барьер. Усиление союзника. Исцеляющий поток. Алхимическое ускорение. Каменная преграда.

Анна с интересом читала вместе с ним.

— Это даже мои слабости показывает?!

— Похоже, да.

— Ничего себе…

Она рассмеялась.

— Теперь понятно, почему ты всё время побеждаешь. Ты буквально анализируешь людей.

Михаил усмехнулся.

— Только теперь понял, насколько эта штука ненормальная.

Анна вдруг внимательно посмотрела на него.

— Миша… Обещай, что никому больше её не покажешь.

Он удивился.

— Почему?

— Потому что…

Она серьёзно ответила:

— За такой артефакт многие будут готовы убивать.

Михаил молча кивнул.

— Согласен.

В этот момент его взгляд случайно упал на лежавшую возле стены коробку с тортом.

Он замер.

— …

Анна тоже посмотрела туда.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Михаил резко хлопнул себя ладонью по лбу.

— День рождения Златы!

Анна ахнула.

— Мы же ужасно задержались!

Они одновременно схватили коробку с тортом и, не теряя ни секунды, бросились обратно к академии.

Солнце уже начинало медленно опускаться к горизонту.

Последние лучи окрашивали башни академии в тёплый золотистый цвет.

Михаил и Анна почти бежали по дорожкам кампуса.

Коробку с тортом Михаил нёс максимально осторожно, стараясь не повредить украшения.

Анна всё это время держалась рядом.

После пережитого в форте ей совсем не хотелось отпускать его далеко.

В какой-то момент она сама не заметила, как осторожно взяла Михаила под руку.

Он удивлённо посмотрел на неё.

Анна слегка смутилась.

— Можно?.. После всего… Мне так спокойнее.

Михаил мягко улыбнулся.

— Конечно.

Она облегчённо выдохнула.

Так они и дошли до женского общежития.

…

Возле входа сидела пожилая смотрительница.

Она подняла голову от книги.

— Молодой человек. В женское общежитие просто так нельзя.

Анна сразу улыбнулась.

— Мы буквально на пару минут. День рождения нашей подруги.

Смотрительница перевела взгляд на праздничный торт.

Потом на аккуратно упакованный подарок.

Наконец добродушно усмехнулась.

— Ладно. Но недолго.

— Спасибо!

Анна первой вошла внутрь.

Михаил последовал за ней.

Они поднялись на второй этаж.

Остановились перед одной из дверей.

Анна тихонько постучала.

Ответа не последовало.

Она постучала ещё раз.

Через несколько секунд послышались медленные шаги.

Дверь приоткрылась.

На пороге появилась Злата.

Увидев друзей, она попыталась улыбнуться.

Но получилось плохо.

Михаил сразу заметил покрасневшие глаза.

Следы недавно высохших слёз.

Немного опухшие веки.

Он мгновенно нахмурился.

— Злата…

Она молча смотрела на него.

— Кто тебя обидел?

Она опустила взгляд.

Не ответила.

Михаил сделал шаг ближе.

— Скажи. Кто?

Злата тихо покачала головой.

— Никто…

— Тогда почему ты плакала?

Несколько секунд она молчала.

Потом еле слышно ответила:

— Потому что…

Голос дрогнул.

— Потому что… Ты забыл…

Михаил не сразу понял.

— Что забыл?

Злата грустно улыбнулась.

— Сегодня… Мой день рождения…

Она попыталась говорить спокойно, но не получилось.

— Я… Я весь день ждала… Думала… Хотя бы после уроков поздравишь…

Она отвела взгляд.

— Потом решила… Наверное, готовишь сюрприз… Потом… Просто сидела… И ждала…

По её щеке медленно скатилась новая слеза.

— Но… Ты так и не пришёл…

Михаил почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

— Злата…

Он ведь действительно забыл, а напомнила только Анна.

— Прости меня.

Михаил виновато опустил голову.

— Мне нет оправдания. Я действительно забыл.

Злата быстро вытерла глаза.

— Я понимаю… Просто… Было немного обидно…

Анна тоже подошла ближе.

Нежно обняла Злату за плечи.

— Глупенькая. Разве мы могли оставить тебя без праздника?

Злата удивлённо подняла голову.

Анна улыбнулась.

— Миша, пора.

Михаил тоже улыбнулся.

— Закрой глаза.

— Зачем?

— Просто закрой.

Она послушно закрыла.

Анна быстро помогла поставить коробку на небольшой столик.

Михаил осторожно снял крышку.

В комнате сразу распространился аромат свежих ягод, сливочного крема и ванили.

Анна поставила рядом красиво упакованный подарок.

— Теперь открывай.

Злата медленно открыла глаза и замерла.

Перед ней стоял большой праздничный торт.

Белоснежный.

Украшенный цветами.

С сияющими сладкими кристаллами.

Рядом лежал аккуратно перевязанный подарок.

Несколько секунд она просто смотрела.

Потом прикрыла рот ладонями.

— Вы… Всё-таки…

Её глаза снова стали влажными.

Но теперь уже совсем по другой причине.

Михаил виновато почесал затылок.

— Ага... С опозданием… Но с всё-таки...

Он тепло улыбнулся.

— С днём рождения, Злата. Желаю тебе быть счастливой. Никогда не терять свою улыбку. И всегда оставаться рядом…

Он на секунду запнулся.

— С теми, кто тебе дорог.

Анна рассмеялась.

— А я желаю, чтобы некоторые забывчивые друзья больше никогда не забывали такие даты.

Михаил виновато поднял руки.

— Заслужил.

Злата тихо засмеялась сквозь слёзы.

Потом неожиданно шагнула вперёд.

Крепко обняла Михаила.

— Спасибо…

Через секунду она так же обняла Анну.

— И тебе…

Анна ласково погладила её по голове.

— Ну вот. Совсем другое дело.

Настроение в комнате постепенно стало тёплым и спокойным.

Они зажгли свечи на торте.

Поздравили именинницу ещё раз.

Начали разливать чай.

Михаил с улыбкой наблюдал, как Злата наконец перестала грустить.

И вдруг, между делом, спросил:

— Кстати… А сколько тебе сегодня исполнилось?

Злата удивлённо посмотрела на него.

— Семнадцать.

Михаил застыл с чашкой в руке.

— Подожди… Семнадцать?

— Ага.

Он несколько секунд молчал.

Потом искренне удивился:

— Получается… Всё это время тебе было шестнадцать?!

Злата непонимающе моргнула.

— Ну да. А что?

Михаил невольно рассмеялся.

— Просто… Я почему-то был уверен, что ты старше меня.

На лице Златы появилось возмущение.

— Старше?!

— Это сейчас был комплимент или оскорбление?

Анна прикрыла рот рукой, пытаясь не засмеяться.

— Кажется, Миша сам не понял.

— Я просто… Ну… Ты ведёшь себя взрослее многих.

Злата прищурилась.

— Ага. Значит, выгляжу как старуха?

— Нет!

Михаил сразу понял, что попал в ловушку, но было поздно.

Злата схватила ближайшую подушку и несильно ударила его.

— За такое надо наказывать.

— Эу! Я же ничего плохого не сказал.

— Уже сказал.

Она снова ударила его подушкой.

Анна не выдержала и рассмеялась.

Через несколько секунд смеяться начали все трое.

Для Михаила этот момент был непривычным.

Ещё совсем недавно он был один. Без друзей и людей, которым мог доверять.

А сейчас он сидел в комнате с двумя девушками, которые искренне переживали за него.

И впервые за долгое время чувствовал себя спокойно.

Анна не удержалась и тоже рассмеялась.

— Поздравляю, Злата. Теперь ты официально стала на целый год "старше".

— Эу, — игриво крикнула Злата и мягко ударила подушкой и по ней.

— Да, её тоже наказывай. Мне одному что-ли получать? — сказал Михаил.

Комнату вновь наполнил искренний смех, а праздничный вечер наконец начался по-настоящему.

После того как первая обида Златы прошла, вечер постепенно превратился в настоящий праздник.

Свечи на торте уже догорели, но никто не спешил их убирать.

На небольшом столике стояли пустые чашки из-под чая, тарелки с остатками торта и подарочная упаковка.

Злата выглядела совсем иначе, чем несколько минут назад.

От грусти не осталось и следа.

Она снова улыбалась, шутила и рассказывала Анне, как весь день пыталась убедить себя, что Михаил просто готовит какой-то невероятный сюрприз.

— Я даже подумала, что ты специально делаешь вид, будто забыл, — сказала она, смеясь. — А потом прошло ещё пару часов…

Михаил виновато поднял руки.

— Хорошо. Я понял. Постараюсь больше не забыть такие важные даты.

Анна посмотрела на него с лёгкой усмешкой.

— Запиши куда-нибудь. Например, в свой загадочный интерфейс.

Михаил на секунду замер.

Потом улыбнулся.

— Хорошая идея.

Он действительно уже привык использовать интерфейс для всего.

Характеристики.

Навыки.

Карты.

Анализ противников.

Но обычные вещи вроде дней рождения почему-то туда пока не заносил.

Злата взяла чашку и сделала небольшой глоток.

— А что за "интерфейс"? Секретики от меня?

Анна и Михаил переглянулись.

— Да так то ничего особого. Но если хочешь...

— Короче, Златка. Ты же обращала внимание на то, как иногда Миша тыкает по воздуху и смотрит в пустоту перед собой? — спросила Анна у Златы.

— Ну да, видела. Этот свой бред он назвал "интерфейс"?

— Да нет же. Оказывается он так "видит магию", а раньше он мне был не виден, потому что в неких "настройках" был режим "показывать только владельцу". Он его переключил и я тоже теперь вижу его "интерфейс".

Злата сердито повернулась к Мише.

— А ну-ка! Мне тоже покажи!

Михаил усмехнулся.

— Да щас-щас.

Он включил Злату в список людей, которые могут видеть его интерфейс.

Злата впервые увидела его яркий голубой интерфейс.

Её глаза заискрились от увиденного и она ахнула.

— Вау...

…

Время прошло незаметно.

За окном уже полностью стемнело.

Анна посмотрела на часы.

— Мне пора.

Михаил поднял взгляд.

— Уже?

— Да.

Она улыбнулась.

— Моя семья живёт за пределами академического округа. Если я не вернусь вовремя, родители начнут задавать слишком много вопросов.

Злата встала вместе с ней.

— Спасибо, что помогла устроить праздник.

Анна улыбнулась.

— Я рада, что смогла.

Она посмотрела на Михаила.

— И тебе стоит быть внимательнее.

Михаил понял намёк.

— Да. Я запомнил.

Анна слегка улыбнулась.

— Хорошо.

Она попрощалась с ними и покинула общежитие.

Через некоторое время её карета исчезла за воротами академии.

Злата вернулась в свою комнату.

Перед дверью она остановилась.

— Спасибо за сегодня, Миша.

Он улыбнулся.

— Ещё раз с днём рождения, Златка.

Она улыбнулась в ответ.

— Да ладно уже, я успокоилась. Всё хорошо, Мишаня.

После этого девушка скрылась в своей комнате.

Михаил ещё несколько секунд стоял в коридоре.

Потом направился в мужское общежитие.

Его новая комната была намного меньше старого поместья Орловых.

Но сейчас она ощущалась иначе.

Это было место, где он мог спокойно спать.

Где рядом были люди, которые его поддерживали.

Михаил закрыл дверь.

Снял верхнюю одежду.

Положил перчатки рядом с кроватью.

Затем сел и вызвал интерфейс, чтобы просто пересмотреть свои данные.

Перед глазами появились знакомые полупрозрачные окна.

Имя: Михаил Орлов

Уровень: 10

Класс: неизвестен

Фракция: не выбрана

Титул: Наследник падшего рода

Состояние: восстановлено

Артефакт: Длани Дракона

Он открыл свои характеристики.

Сила: 21 ед.

Ловкость: 19 ед.

Выносливость: 15 ед.

Объём маны: 120 ед.

Рост: 181 см.

Физическое развитие: улучшенное

Михаил внимательно изучал изменения.

Его тело действительно менялось.

Он стал немного выше.

Мышцы стали крепче.

Выносливость выросла.

Но больше всего его интересовали новые возможности перчаток.

Длани Дракона

Ранг: продвинутый

Открытые способности:

Ледяное копьё (Ур. 3)

Ур. 1 - базовые характеристики (Урон: 7 ед. Стан-заморозка: 0,4 сек. Перезарядка: 14 сек. Требуется маны: 20 ед.).

Ур. 2 - Увеличение времени стана при попадании (+0,4 сек.)

Ур. 3 - Уменьшение кулдауна (- 4 сек.)

*Ур. 4 - недоступно (требуется 11-ый уровень носителя)

Кинетический импульс (Ур. 4)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 15 ед. Спец-эффект: Отбрасывание противника. Перезарядка: 7 сек. Требуется маны: 35 ед.).

Ур. 2 - Увеличение урона (+5 ед.)

Ур. 3 - Уменьшение кулдауна (- 3 сек.)

Ур. 4 - Увеличение эффективности отбрасывания (+5% к дальности отброса)

*Ур. 5 - недоступно (требуется повышение ранга перчаток и 12-ый уровень носителя)

Воздушный поток (Ур. 3)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 0 ед. Спец-эффекты: Полёт, Отбрасывание противника. Перезарядка: 0 сек. Требуется маны: 10 ед. Длительность применения: до 2 секунд за одно использование, заклинание можно использовать непрерывно, но каждые 2 секунды тратится 10 ед. маны).

Ур. 2 - Уменьшение требуемой маны за использование (-5 ед.)

Ур. 3 - Увеличение дальности отбрасывания противников (+ 10% к дальности отброса.)

Ур. 4 - недоступно (требуется повышение ранга перчаток и 13-ый уровень носителя)

Короткий разряд молнии (Ур. 2)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 40 ед. Спец-эффект: Электрическая проводимость (+25% к урону на 3 секунды против врага, на которого был применён этот навык(эффект не накладывается дважды в течении 10 сек.)). Перезарядка: 7 сек. Требуется маны: 65 ед.).

Ур. 2 - Увеличение эффективности Электрической проводимости (+ 10% к прибавке урона за повторное использование на врага с наложенным эффектом Электрическая проводимость)

Ур. 3 - недоступно (требуется 14-ый уровень носителя)

Манипуляция водой (Ур. 1)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 0 ед. Спец-эффекты: Свободное управление водой. Перезарядка: 4 сек. Требуется маны: 20 ед. Длительность применения: до 4 секунд за одно использование, заклинание невозможно использовать непрерывно).

Ур. 2 - недоступно (требуется помыть перчатки "водой экзорцистов")

Временный контроль разума (Ур. 1)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 0 ед. Спец-эффект: Полный стан противников (до 35 единиц противников), Минус эффекта: стан носителя, Длительность эффекта: 6 секунд. Перезарядка: 30 сек. Требуется маны: 90 ед.).

Ур. 2 - недоступно (требуется 15-ый уровень носителя)

Морозный рывок (Ур. 1)

Ур. 1 - базовые характеристики. (Урон: 0 ед. Спец-эффект: Рывок, Ледяной след, Замедление. Длительность эффекта: 1 секунда. Перезарядка: 4 сек. Требуется маны: 30 ед.).

Ур. 2 - недоступно (требуется 16-ый уровень носителя)

Пассивные способности (без уровней):

Игровой анализ

Тактическая память

Заблокированные способности:

???

Михаил провёл пальцем по последней строке.

— Значит, дальше навыков будет ещё больше…

Он вспомнил Рубцова, его демонов, нападения, портрет своей семьи, точнее семьи настоящего Михаила.

— Блин... Я совсем забыл, что я Иван из другого мира... Жесть... Я полностью превращаюсь в Михаила... Всё-таки, это довольно непросто — принимать "новое" имя и новую жизнь...

Теперь он понимал главное — ему нельзя останавливаться на полпути.

В этот момент интерфейс неожиданно изменился и появилось новое окно с системным уведомлением.

Цепочка заданий обновлена.

Следующая цель:

«Прокачивать уровень на случаи очередного нападения демонов Рубцова»

Необходимо:

— усилить тело

— развить навыки

— раскрыть новые способности артефакта

— быть готовым ко всему

Михаил долго смотрел на сообщение, затем медленно сжал кулак.

— Значит… Начинается следующий этап...

За окном академии спокойно горели огни, а где-то далеко Роман Рубцов уже готовил свой очередной, пакостный ход.

Глава 10

Михаил со Златой, Анной и Артемием шли по коридору академии в свой класс.

Урок ещё не начался, но до звонка оставалось всего полминуты.

Они торопливо зашли в помещение.

Белозёров уже был внутри.

— Доброе утро! — хором сказали учителю подоспевшие ребята и сразу же уселись по местам.

— Доброе, — ответил Белозёров, мельком глядя на них поверх своих очков.

Прозвенел звонок, объявляющий о начале уроков в академии.

— Фух, еле успели... — тихонько сказала Злата Михаилу.

— И не говори, — ответил Михаил.

Белозёров закрыл книгу, которую всё это время читал и положил на край своего стола.

— Ученики. Пришло время поговорить о следующем этапе обучения.

В кабинете также находилась Елизавета Сергеевна Вяземская.

Боевая колдунья сидела за столом, просматривая какие-то документы.

— Михаил, после последних событий ты достаточно быстро продвинулся. Поэтому тебе нужно знать о правилах академии.

— О, доброе утро, Елизавета Сергеевна. Я вас сразу не заметил, когда входил в класс.

— Доброе. Бывает.

Она положила перед собой папку.

— Так вот. Как вы уже знаете, в нашей академии есть пять фракций. И каждый ученик после достижения определённого уровня подготовки обязан выбрать одну из них.

Михаил сразу заинтересовался.

— Обязан?

— Да, — ответила Елизавета Сергеевна. — Академия обучает не только заклинаниям. Она готовит магов к будущей жизни. Кто-то станет боевым магом Империи, кто-то исследователем, кто-то защитником рода или независимым специалистом.

Белозёров продолжил:

— Фракция определяет не только окружение. У каждой есть свои наставники, свои методы тренировок, доступ к особым знаниям, заданиям и внутренним испытаниям.

Михаил задумался.

— То есть это что-то вроде специализации?

Злата усмехнулась.

— Опять сравниваешь всё с играми?

— Помогает понять.

Анна слегка улыбнулась.

— В этот раз сравнение вполне подходит.

Елизавета Сергеевна кивнула.

— Но есть важный момент. Выбор нельзя делать легкомысленно. После вступления перейти в другую фракцию крайне сложно. Такое происходит редко и только при особых обстоятельствах.

Михаил посмотрел на документы.

В голове сразу появились мысли о развитии.

Фракция могла дать доступ к новым тренировкам, учителям, артефактам.

А значит — ускорить его прокачку (рост).

Однако ошибочный выбор мог ограничить его возможности.

— Тогда сначала я хочу узнать обо всех, — сказал Михаил.

Белозёров одобрительно посмотрел на него.

— Правильный подход, — сказал Белозёров и прошёлся взглядом во остальным ученикам, — берите с Орлова пример. Проявление любопытства в знаниях — признак того, что человек желает развиваться и становиться сильнее в разных самых областях.

После окончания урока ученики начали выходить в коридор.

Миша и его товарищи тоже вышли.

— Ну что, — сказала Злата, — теперь у тебя начинается самое сложное.

— Выбор?

— Именно.

Анна поправила волосы.

— У каждой фракции есть свои преимущества. Думаю, тебе стоит посмотреть лично.

Артемий сложил руки на груди.

— Если хочешь увидеть настоящие боевые тренировки, можешь посетить Алый Феникс.

Он говорил спокойно, без привычного вызова.

После их битвы против демонов отношение между ними сильно изменилось.

Михаил кивнул.

— Я бы хотел посмотреть.

— Тогда покажу.

Злата тут же вмешалась:

— А я покажу Свободных.

Она посмотрела на Михаила.

— Думаю, тебе там понравится.

Анна мягко улыбнулась.

— А я могу провести тебя в Серебряную Лилию. Уверена, тебе будет интересно увидеть наши лаборатории.

Михаил посмотрел на всех троих.

Получалось, что почти каждый из его близких друзей был связан со своей фракцией.

Он уже хотел ответить, когда заметил человека у окна.

Константин Рокоссовский стоял отдельно от остальных учеников.

Он слышал разговор, но не вмешивался.

Михаил посмотрел на него.

— А ты ничего не скажешь, Рокоссовский?

Константин перевёл взгляд.

— Если ты хочешь попасть в Чёрную Корону, ты сам должен понять, зачем тебе это нужно.

Он говорил холодно.

— Мы не водим туда новичков за ручку.

После этих слов он развернулся и ушёл.

Злата нахмурилась.

— Вот именно поэтому многие его и не любят.

Артемий посмотрел ему вслед.

— В Чёрной Короне такие. Если у нас, в Алом Фениксе, вспыльчивые и энергичные, то там токсичные и мрачные.

Михаил ничего не ответил.

Он понимал, что за этой фракцией стоит что-то большее, чем просто высокомерие.

Но пока решил изучить остальные.

В этот момент к ним подошла девушка в форме Имперского Круга.

Михаил сразу узнал её.

Это была Мария Воронцова.

— Михаил.

Он повернулся.

— Воронцова?

Княжна слегка улыбнулась.

— Я слышала, что ты собираешься выбирать фракцию.

— Да.

— Тогда я хотела бы первой показать тебе Имперский Круг.

На секунду между ними повисла пауза.

Михаил посмотрел на остальных.

— Хорошо. Я согласен.

— Отлично, — ответила Мария.

Злата, стоявшая рядом, чуть прищурилась.

— Как быстро.

Михаил посмотрел на неё.

— Что?

— Ничего.

Но её тон говорил совсем другое.

Анна прикрыла улыбку рукой.

Артемий тихо усмехнулся.

Михаил снова ничего не понял.

Он лишь посмотрел вслед Марии, которая уже направлялась к главному залу Имперского Круга.

Мария Воронцова шла впереди Михаила по широкому коридору академии.

В отличие от обычных переходов, где ученики постоянно переговаривались, смеялись и спешили на занятия, здесь царила другая атмосфера.

Тишина и порядок.

Каждый ученик двигался уверенно и спокойно, словно точно знал, куда и зачем идёт.

На форме большинства учеников были заметны серебряные знаки Имперского Круга.

Михаил внимательно осматривался.

— Сразу чувствуется разница, — сказал он.

Мария повернула голову.

— В каком смысле?

— Здесь всё выглядит… организованнее.

Она слегка улыбнулась.

— Это одна из главных особенностей Имперского Круга.

Они остановились перед массивными дверями с гербом фракции.

Мария приложила руку к специальному символу, и замок открылся.

За дверью находился главный зал.

Михаил невольно задержал взгляд.

Это было больше похоже не на обычное помещение академии, а на штаб крупной организации.

В центре располагались длинные столы для занятий.

По краям находились тренировочные площадки.

Одни ученики отрабатывали защитные построения.

Другие изучали тактику применения магии.

Третьи тренировались в дуэльных парах, но каждый бой проходил под контролем старших учеников.

Несколько магов старших курсов наблюдали за тренировками и исправляли ошибки.

— Они здесь постоянно следят за развитием учеников? — спросил Михаил.

Мария кивнула.

— Старшие ученики помогают младшим. Кроме того, наставники следят за дисциплиной и подготовкой.

Она провела его дальше.

— Имперский Круг появился для того, чтобы готовить магов, которые будут служить государству.

Михаил посмотрел на группу учеников, изучающих тактические схемы.

— Будущие офицеры?

— В основном, да.

Мария остановилась возле большого стенда с именами выпускников.

— Многие выпускники становятся командирами магических подразделений, советниками, государственными магами.

Она провела пальцами по одному из гербов.

— Некоторые продолжают службу десятилетиями.

Михаил внимательно слушал.

— Получается, здесь больше всего ценят долг?

— Долг, честь и ответственность.

Мария посмотрела на него серьёзнее.

— В Имперском Круге человек отвечает не только за себя. Он представляет свою фракцию, свой род и тех, кто доверил ему силу.

Михаил задумался.

В этом была определённая логика.

В его прошлой жизни он часто видел людей, которые обладали возможностями, но не умели ими пользоваться.

Здесь же пытались создать систему.

— У вас всё построено почти как военная структура, — сказал он.

Мария кивнула.

— Потому что магия — это не только талант. Если маг не умеет контролировать себя, его сила становится опасной.

Михаил посмотрел на тренировочную площадку.

Ему нравилась идея порядка.

Чёткие правила.

Понятное развитие.

Ответственные наставники.

Но постепенно он начал замечать и другую сторону.

Один ученик получил замечание за небольшое опоздание.

Другого остановили за нарушение установленного порядка тренировки.

Даже свободное общение здесь было ограничено.

— Здесь сложно расслабиться, — произнёс Михаил.

Мария посмотрела на него.

— Это правда.

Она не стала отрицать.

— Имперский Круг подходит тем, кто готов принять такой путь.

Михаил задумался.

Он понимал ценность дисциплины.

Но его собственное развитие было слишком нестандартным.

Интерфейс.

Длани Дракона.

Неизвестные способности.

Ему нужен был путь, где он сможет экспериментировать.

— Фракция сильная, — сказал Михаил. — Но, наверное, не моя.

Мария спокойно приняла его слова.

— Я примерно ожидала такой ответ.

— Почему?

Она улыбнулась.

— Ты слишком часто действуешь по-своему.

Михаил хотел возразить, но понял, что спорить бессмысленно.

Это было правдой.

Мария направилась к выходу.

— Но я рада, что ты посмотрел лично.

— Спасибо, что показала.

— Не за что.

Они вышли обратно в коридор.

Мария ненадолго задумалась, а потом сказала:

— Теперь тебе стоит увидеть Серебряную Лилию.

— Анна уже предлагала.

— Тогда тебе будет интересно.

Она посмотрела на него.

— Только учти. Следующая фракция совсем другая.

Михаил поднял бровь.

— Насколько другая?

Мария слегка улыбнулась.

— Если Имперский Круг строится на порядке и правилах, то Серебряная Лилия строится на знаниях и поиске нового.

Она сделала паузу.

— Думаю, после этого сравнивать будет намного сложнее.

Михаил посмотрел в сторону главного корпуса.

Выбор становился интереснее, чем он ожидал.

А впереди его ждала следующая фракция.

После посещения Имперского Круга Михаил встретился с Анной возле центрального корпуса академии.

Она уже ждала его у лестницы, ведущей в западное крыло.

— Ну что? — спросила она с лёгкой улыбкой. — Как впечатления?

— Очень серьёзная фракция.

— Это мягко сказано, — рассмеялась Анна. — Мария наверняка рассказывала тебе про дисциплину, порядок и долг.

Михаил кивнул.

— Да. У них всё напоминает военную организацию.

Анна поправила рукав формы.

— Тогда тебе будет интересно увидеть Серебряную Лилию. Там всё иначе.

Они направились в другую часть академии.

Чем дальше они уходили от главного корпуса, тем меньше вокруг было тренировочных площадок и боевых арен.

Вместо этого появились высокие окна, через которые был виден свет лабораторий.

Перед входом в зал Серебряной Лилии находилась большая серебряная эмблема в виде распускающегося цветка.

Анна приложила руку к артефактному замку.

Двери открылись.

Михаил остановился.

Внутри царила совсем другая атмосфера.

Первое, что он заметил, — огромную библиотеку.

Полки уходили вверх на несколько этажей.

Между ними двигались ученики с книгами, свитками и магическими кристаллами.

В отдельных помещениях находились алхимические лаборатории.

На столах стояли колбы с разноцветными зельями, странные минералы, части зачарованных предметов и незнакомые артефакты.

Некоторые ученики работали над заклинаниями, записывая формулы в специальные магические тетради.

Другие изучали старые артефакты.

— Добро пожаловать в Серебряную Лилию, — сказала Анна.

Михаил медленно осматривался.

— Здесь больше похоже на исследовательский центр.

Анна улыбнулась.

— Потому что так и есть.

Она провела его между столами.

— Для нас главное — знания.

Они остановились возле группы учеников, которые работали над небольшим кристаллом.

— Здесь не смотрят в первую очередь на фамилию или титул. Если у человека есть талант и желание исследовать магию, ему дадут возможность развиваться.

Михаил посмотрел на одного из учеников.

Парень из небогатого рода работал рядом с дочерью дворянина, и никто не обращал внимания на разницу между ними.

— Интересный подход.

— Многие наши ученики создают новые заклинания, разрабатывают артефакты, улучшают зелья.

Анна подошла к витрине, где лежали старые магические предметы.

— Лучшие исследователи получают поддержку крупных родов. Иногда даже работают над проектами, которые потом используют по всей Империи.

Михаил задумался.

В голове сразу появилась связь.

Его взгляд невольно упал на собственные руки.

На перчатки, Длани Дракона, интерфейс, навыки, развитие артефакта.

Все эти вещи до сих пор оставались для него загадкой.

Он не знал, почему система появилась именно у него.

Не понимал полного потенциала перчаток.

Не знал, какие способности скрыты дальше.

Серебряная Лилия могла бы дать ему ответы.

Исследователи, артефакторы и маги, которые изучают неизвестное.

Это было огромным преимуществом.

Анна заметила его задумчивость.

— О чём думаешь?

Михаил посмотрел на неё.

— Честно? Думаю, что здесь мне было бы проще разобраться с некоторыми вещами.

— С какими?

Он на секунду замолчал.

Про интерфейс он пока не хотел рассказывать всем подряд.

— С перчатками. С их возможностями.

Анна посмотрела на Длани Дракона с интересом.

— Тогда Серебряная Лилия действительно могла бы тебе помочь.

Она говорила серьёзно.

— Артефакты такого уровня редко изучают даже наши лучшие ученики.

Михаил снова посмотрел на зал.

Ему нравилось это место.

Здесь можно было узнать больше.

Стать сильнее не только через бой.

Но через понимание.

Однако через несколько минут он заметил кое-что ещё.

Большинство учеников здесь избегали прямых столкновений.

Они развивали знания, создавали новые вещи, анализировали магию.

Но боевой подготовки было намного меньше.

Михаил вспомнил демонов.

Нападения Романа Рубцова.

Ему нельзя было забывать, что враг не будет ждать, пока он закончит исследования.

— Фракция очень сильная, — сказал он.

Анна улыбнулась.

— Но?

Михаил вздохнул.

— Мне кажется, мне нужно что-то, где я смогу развиваться и в бою тоже.

Анна кивнула.

Она не выглядела расстроенной.

— Я так и думала.

— Правда?

— Да.

Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Ты слишком часто идёшь туда, где опасно.

Михаил хотел что-то сказать, но промолчал.

Это снова было правдой.

Они вышли из зала Серебряной Лилии.

Анна посмотрела на него.

— Тогда следующая фракция тебе точно понравится больше.

— Какая?

Она улыбнулась.

— Та, где ученики постоянно ищут повод проверить свои силы.

Михаил сразу понял.

— Алый Феникс?

— Именно.

Впереди уже были слышны звуки тренировочных ударов.

Следующая остановка ждала его.

После Серебряной Лилии Михаил встретился с Артемием возле тренировочного крыла академии.

Багрянцев уже ждал его.

Как обычно, он стоял спокойно, сложив руки на груди, но теперь в его взгляде не было прежней насмешки.

После битвы с демонами между ними появилось настоящее уважение.

— Готов посмотреть на место, где я провёл большую часть времени? — спросил Артемий.

— Готов.

— Тогда идём.

Они направились в другую часть академии.

Ещё до того, как они вошли в главный зал Алого Феникса, Михаил услышал звуки ударов.

Громкие вспышки магии.

Крики учеников.

Шум тренировок.

Когда двери открылись, он сразу понял, насколько эта фракция отличается от предыдущих.

Если Имперский Круг напоминал военный штаб, а Серебряная Лилия — исследовательский центр, то Алый Феникс больше всего походил на огромную боевую арену.

Внутри находились десятки тренировочных площадок.

Одни ученики сражались в магических дуэлях.

Другие отрабатывали комбинации заклинаний.

Кто-то тренировался с артефактами.

Кто-то изучал новые боевые техники под наблюдением старших учеников.

На одной площадке два мага столкнулись ледяными и огненными заклинаниями, после чего один из них упал на защитный барьер.

Через несколько секунд он уже поднялся и снова встал в позицию.

Михаил внимательно наблюдал.

— Здесь никто не сидит без дела.

Артемий усмехнулся.

— Потому что никто не хочет оставаться слабым.

Они прошли дальше.

Несколько учеников заметили Артемия.

— Багрянцев.

— Это он был на той экскурсии?

— Да. Он вместе с Орловым держал оборону против ликвидаторов.

Разговоры быстро распространились.

Но в отличие от первых дней в академии, когда имя Орлова звучало с насмешкой, теперь ученики смотрели с уважением.

Один из старших учеников подошёл к Артемию.

— Слышал, ты спас Орлова.

Артемий пожал плечами.

— Просто вернул долг.

Парень посмотрел на Михаила.

— Тогда неудивительно, что ты привёл его сюда.

Михаил слегка удивился.

— Здесь все знают о той битве?

— В Алом Фениксе знают всё, что связано с сильными противниками, — ответил Артемий.

Они остановились возле тренировочной площадки.

Артемий взял свою палочку и указал на учеников, сражающихся напротив.

— Наша фракция простая.

— Простая?

— Да.

Он посмотрел на Михаила.

— Здесь не важно, из какого ты рода. Не важно, сколько у тебя денег или связей.

Артемий сделал паузу.

— Если ты слабый — это быстро станет понятно.

Михаил посмотрел на очередную дуэль.

— А если сильный?

— Тогда это тоже быстро станет понятно.

Артемий слегка улыбнулся.

— В Алом Фениксе уважение получают поступками.

Он посмотрел на свои руки.

— Победами. Тренировками. Готовностью идти вперёд.

Михаил понял, почему эта фракция ему подходит.

Артемий был её отражением.

Он сам постоянно искал сильных противников.

Хотел стать лучше.

Даже после поражения от Михаила не озлобился, а воспринял это как повод развиваться.

— Честно говоря, здесь мне нравится больше, чем я ожидал.

Артемий посмотрел на него.

— Но?

Михаил усмехнулся.

— Ты тоже понял?

— Конечно.

Он посмотрел на арену.

— Тебе нравится сила. Но ты не живёшь только ради неё.

Михаил задумался.

Это было верно.

Ему нужна была сила.

Но не ради самого факта победы.

Ему нужно было защищать тех, кто рядом.

Найти ответы о Романе.

Разобраться с Дланями Дракона.

Подготовиться к будущим угрозам.

Алый Феникс мог сделать его сильнее в бою.

Но, возможно, не давал бы ему всего, что нужно.

Они вышли из тренировочного зала.

Артемий посмотрел в сторону зелёного двора академии.

— Осталась ещё одна фракция, которую тебе стоит увидеть.

— Свободные?

— Да.

Михаил заметил, что Артемий говорил о них иначе.

Без привычного превосходства.

— Чем они отличаются?

Артемий задумался.

— Почти всем.

Он посмотрел на Михаила.

— У других фракций есть определённый путь. У Свободных его нет.

— Это хорошо?

— Иногда.

Артемий сделал паузу.

— Иногда это их слабость.

Михаил заинтересовался.

— А иногда?

Артемий посмотрел вперёд.

— Иногда именно это делает их сильнее остальных.

Он развернулся.

— Иди посмотри сам.

Михаил понял, что следующая фракция может оказаться совсем другой.

И почему-то ему стало интересно узнать её больше всего.

После посещения Алого Феникса Михаил встретился со Златой возле главного двора академии.

Она стояла у большого дерева, ожидая его.

Когда Михаил подошёл, девушка сразу улыбнулась.

— Ну что, как тебе Алый Феникс?

— Понравился.

Злата удивлённо подняла брови.

— Правда?

— Да. Там сильные ученики. Уважают тех, кто действительно старается.

— Значит, Артемий был прав.

— В чём именно?

— В том, что тебе понравится.

Михаил усмехнулся.

— Возможно.

Злата несколько секунд смотрела на него, а потом кивнула в сторону другой части академии.

— Теперь моя очередь.

Они пошли через зелёный двор.

В отличие от остальных фракций, у Свободных не было отдельного строгого здания с гербом у входа.

Их зал находился в открытом крыле академии, соединённом с большим внутренним садом.

Когда Михаил вошёл внутрь, он сразу заметил разницу.

Здесь не было одинаковой формы.

Одни носили обычную академическую одежду, другие тренировочную.

А кто-то вообще выглядел как исследователь или путешественник.

Ученики разных возрастов сидели вместе, обсуждали свои идеи, тренировались или просто разговаривали.

Один маг помогал другому разобраться с заклинанием.

В углу несколько учеников лечили небольшие травмы после тренировок.

Недалеко от них группа магов изучала карту местности и обсуждала какое-то задание.

Михаил внимательно осмотрел помещение.

— Здесь совсем другая атмосфера.

Злата улыбнулась.

— Я знала, что ты это заметишь.

Она провела его дальше.

— Свободные появились для тех, кому не подошли остальные пути.

— То есть сюда идут те, кто не определился?

Злата покачала головой.

— Не только.

Она остановилась возле тренировочной площадки.

— Иногда сюда приходят люди, которые просто не хотят выбирать один путь.

Михаил посмотрел на учеников.

Среди них действительно были совершенно разные маги.

Один занимался боевой подготовкой.

Другой изучал древние руны.

Третий лечил растения.

Четвёртый создавал небольшие артефакты.

Здесь не было единого направления.

— У нас нет требования стать кем-то конкретным, — объяснила Злата. — Не все хотят быть офицерами, исследователями или лучшими дуэлянтами.

Она посмотрела на него.

— Кто-то хочет путешествовать. Кто-то создавать свои заклинания. Кто-то помогать людям.

Михаил задумался.

Ему нравилась эта идея.

Он вспомнил свой путь.

Его сила появилась случайно.

Класс неизвестен.

Интерфейс скрывал множество возможностей.

Даже Длани Дракона ещё полностью не раскрылись.

Ему действительно было сложно представить себя в строгих рамках.

— Здесь ценят личность?

— Да.

Злата улыбнулась.

— Для Свободных неважно, какая у тебя фамилия.

Михаил посмотрел на окружающих.

Он заметил, что здесь действительно не обращали внимания на происхождение.

Люди разных родов тренировались рядом.

Без постоянного сравнения.

Без попыток доказать своё превосходство.

— Думаю, мне это подходит.

Злата на секунду замерла.

— Правда?

Она быстро попыталась скрыть радость.

— Ну… логично.

Михаил посмотрел на неё.

— Ты слишком довольная.

— Ничего подобного.

— Ты улыбаешься.

— Я просто рада, что тебе понравилась фракция.

Она отвернулась.

Но Михаил всё равно заметил её настроение.

Он уже привык к тому, что Злата не всегда говорит прямо.

Они вышли обратно во двор.

— Получается, осталось только одно место.

Михаил кивнул.

— Чёрная Корона.

Злата сразу стала серьёзнее.

Улыбка исчезла.

— Да.

Несколько секунд они молчали.

Даже шум академии вокруг будто стал тише.

— Почему никто не хочет меня туда вести? — спросил Михаил.

Злата посмотрела на него.

— Потому что туда нельзя просто зайти как турист.

— А Рокоссовский?

— Он там.

Она вздохнула.

— Но Чёрная Корона сама решает, кого принимать и кого показывать свои секреты.

Михаил вспомнил слова Константина.

“Если ты хочешь попасть в Чёрную Корону, ты сам должен понять, зачем тебе это нужно.”

— Значит, мне придётся узнать самому.

Злата кивнула.

— Да.

Она посмотрела на него внимательно.

— Только будь осторожен.

Михаил заметил её беспокойство.

— Ты думаешь, там опасно?

Злата отвела взгляд.

— Я думаю, что там всё сложнее, чем кажется.

Михаил снова посмотрел на академию.

Он уже увидел четыре фракции.

Имперский Круг.

Серебряную Лилию.

Алый Феникс.

Свободных.

Каждая имела свои сильные стороны.

Имперский Круг давал дисциплину и систему.

Серебряная Лилия открывала путь к исследованиям и знаниям.

Алый Феникс позволял становиться сильнее через постоянные испытания.

Свободные давали возможность самому выбрать свой путь.

Но оставалась последняя.

Чёрная Корона.

Та самая фракция, о которой все говорили осторожнее.

Михаил понимал, что никто из его друзей не собирается вести его туда.

И он не стал просить.

Злата сразу сказала, что это место слишком сложное.

Анна лишь предупредила, что там многое решает не только магия.

Артемий, когда Михаил упомянул Чёрную Корону, только посмотрел на него.

— Если хочешь понять их, тебе нужно идти самому.

— Почему?

— Потому что они не любят, когда кто-то говорит за них.

Больше он ничего не добавил.

Михаил понял.

Чёрная Корона была единственной фракцией, которую он должен был увидеть без чужого мнения.

Он самостоятельно изучил доступную информацию в академических архивах.

И чем больше он читал, тем яснее становилось одно.

Эта фракция была другой.

Не просто сильнейшей.

Влиятельнейшей.

В её составе были представители древних дворянских родов.

Маги с огромными ресурсами.

Ученики, за которыми стояли фамилии, способные изменить положение целых регионов.

Через некоторое время Михаил оказался у западного крыла академии.

Там находилась территория Чёрной Короны.

Даже внешний вид отличался.

Если зал Свободных выглядел открытым, а Алый Феникс был наполнен шумом тренировок, то здесь всё было спокойнее.

Слишком спокойно.

Перед ним стояло большое тёмное здание.

На стенах находились гербы старых магических родов.

Некоторые из них Михаил уже видел в книгах.

Фамилии, которые имели влияние десятилетиями.

Он остановился перед входом.

Никто не приглашал его внутрь и никто не сопровождал.

Но дверь открылась сама.

Михаил вошёл.

Первое, что он заметил, — тишину.

Не такую, как в библиотеке Серебряной Лилии.

Здесь она ощущалась иначе.

Коридоры были украшены дорогими артефактами.

На стенах висели древние символы родов.

Витрины содержали редкие магические предметы.

Всё вокруг говорило о богатстве и положении.

Ученики Чёрной Короны спокойно проходили мимо.

Большинство носило дорогую форму с индивидуальными элементами.

На некоторых были фамильные украшения.

Они не выглядели обычными студентами.

Они выглядели наследниками.

Несколько человек заметили Михаила.

Один из учеников остановился.

— Это Орлов?

Другой посмотрел на него внимательнее.

— Тот самый?

— Да.

— После которого Багрянцев изменил своё мнение?

Михаил услышал разговор, но не стал реагировать.

Он продолжил идти.

Здесь на него смотрели иначе.

Не как на героя.

Не как на интересного новичка.

Скорее как на объект оценки.

Словно они пытались понять, насколько он важен.

Михаил остановился возле большого зала.

Через открытую дверь он увидел несколько учеников старших курсов.

Они обсуждали что-то между собой.

У каждого были дорогие артефакты.

У всех чувствовалась уверенность.

Не та, которая появляется после побед.

А та, которая возникает, когда человек с рождения знает своё место.

Михаил вспомнил Константина Рокоссовского.

Его манеру говорить, его спокойное превосходство и его уверенность в том, что он принадлежит к чему-то большему.

Теперь Михаил понял.

Рокоссовский был не просто сильным магом.

Он был частью этой системы.

Чёрная Корона строилась не только на тренировках.

Она строилась на влиянии, связях, репутации и власти.

Михаил медленно выдохнул.

— Не мой путь.

Сила ему была нужна.

Очень нужна.

Но становиться частью игры, где главное значение имели фамилии и положение, он не хотел.

Он уже видел, что происходит, когда человек начинает считать себя выше остальных.

Рубцов был тому примером.

Михаил развернулся и вышел из здания.

Теперь он точно знал, что Чёрная Корона ему не подходит.

Оставался последний выбор.

И в этот раз он должен был сделать его сам.

На следующий день после посещения всех пяти фракций Михаил пришёл в главный зал академии.

В этот день ученики, достигшие необходимого уровня, должны были официально объявить свой выбор.

В центре зала находились представители всех фракций.

Имперский Круг стоял организованно, почти как военное подразделение.

Ученики Серебряной Лилии наблюдали спокойно, словно анализировали происходящее.

Представители Алого Феникса выглядели уверенно и ждали новых сильных участников.

Свободные стояли чуть дальше остальных.

Без строгого построения.

Без демонстрации статуса.

Просто наблюдали.

Михаил посмотрел на все фракции ещё раз.

Он уже принял решение.

— Михаил Орлов, — объявил один из преподавателей. — Время выбора.

В зале стало тише.

Все знали его имя.

Наследник падшего рода.

Ученик, который победил Константина Рокоссовского.

Пережил нападения демонов.

Спас других учеников во время экскурсии.

Теперь всем было интересно, какой путь он выберет.

Михаил сделал шаг вперёд.

— Я выбираю Свободных.

В зале сразу появились разговоры.

Некоторые ученики удивились.

Кто-то ожидал, что он выберет Алый Феникс, а кто-то думал о Серебряной Лилии из-за его необычного артефакта.

Представитель Свободных спокойно улыбнулся и сделал шаг вперёд.

— Добро пожаловать.

Михаил кивнул.

Один из преподавателей попросил его объяснить решение.

— Почему именно эта фракция?

Михаил задумался на секунду.

Он мог назвать много причин.

— Мне подходит их подход.

Он посмотрел в сторону Свободных.

— Здесь человек может развиваться своим путём.

Он продолжил:

— Нет необходимости соответствовать определённой роли только из-за происхождения или ожиданий других людей.

Михаил посмотрел на свои руки.

На Длани Дракона.

— Мне нужно самому понять свои способности и решить, каким магом я хочу стать.

Это была правда, но не вся.

Потому что была ещё одна причина — Злата.

Среди Свободных она старалась выглядеть спокойно.

Но Михаил уже научился замечать её реакции, улыбку и взгляд.

То, как она пыталась скрыть эмоции.

Она была очень рада.

Анна стояла рядом и сразу всё поняла.

Она слегка наклонилась к Михаилу.

— Интересное совпадение.

Он посмотрел на неё.

— Какое?

— Из всех пяти фракций тебе больше всего подошла именно та, где находится Злата.

Михаил замер.

— Это не единственная причина.

Анна улыбнулась.

— Конечно.

Она сказала это таким тоном, что Михаил понял: она ему не поверила.

Злата услышала часть разговора и сразу повернулась.

— Анна!

— Что?

Анна сделала невинное лицо.

— Я просто сказала очевидное.

Злата слегка покраснела.

— Ты всё придумываешь.

Михаил посмотрел на них и только покачал головой.

Он всё ещё не до конца понимал отношения между ними.

Но уже привык, что эти двое часто замечали то, чего он сам не видел.

Мария подошла позже.

Она спокойно поздравила его.

— Думаю, это хороший выбор.

— Правда?

— Да.

Она улыбнулась.

— Ты никогда не выглядел человеком, который сможет долго находиться в жёстких рамках.

Михаил рассмеялся.

— Уже все так думают?

— Потому что это заметно.

Артемий тоже подошёл.

Он посмотрел на символ Свободных.

— Сначала я думал, что тебе подойдёт Алый Феникс.

— А теперь?

Артемий пожал плечами.

— Теперь понимаю.

Он посмотрел на Михаила.

— Ты сражаешься как воин, но думаешь как человек, который хочет найти свой путь.

Для Артемия это было почти признанием.

Михаил улыбнулся.

— Спасибо.

Тем временем новость быстро распространилась по академии.

Когда о выборе узнал Константин Рокоссовский, он отреагировал совсем иначе.

Он находился в зале Чёрной Короны, когда один из учеников сообщил ему новости.

— Орлов выбрал Свободных.

Константин на несколько секунд замолчал.

Затем лишь усмехнулся.

— Свободные.

В его голосе слышалось пренебрежение.

— Странный выбор.

— Ты считаешь, он ошибся?

Рокоссовский посмотрел в окно.

— Он выбрал место, где удобно спрятаться от настоящей конкуренции.

Но больше ничего не сказал.

Его мнение уже не меняло решение Михаила.

После официальной церемонии Михаил вместе со Златой собирался уйти, когда к ним подошёл представитель Свободных.

— Орлов.

Михаил остановился.

— Да?

— Глава фракции хочет поговорить с тобой.

Он посмотрел на Злату.

— С вами обоими.

Злата удивилась.

— Со мной тоже?

— Да.

Михаил посмотрел на неё.

Значит, его первый день в новой фракции начинался не с отдыха.

А с нового испытания.

После официального выбора Михаила и Злату проводили в небольшую часть академии, где находилось руководство Свободных.

В отличие от остальных фракций, здесь не было массивного кабинета с дорогими украшениями или символами власти.

Комната выглядела просто.

Большой деревянный стол.

Несколько карт местности.

Стеллажи с отчётами о прошлых заданиях.

На стенах висели записи учеников разных поколений.

Михаил сразу заметил одну деталь.

Здесь не пытались показать величие.

Главным было не помещение.

Главными были люди.

За столом их уже ждал глава Свободных.

Мужчина среднего возраста с тёмными волосами и спокойным взглядом поднялся, когда они вошли.

— Михаил Орлов.

— Да.

— Добро пожаловать в Свободные.

Он перевёл взгляд на Злату.

— И Цветаева. Рад видеть, что ты привела нового участника.

Злата слегка улыбнулась.

— Он сам выбрал.

— Это важнее всего.

Глава фракции указал им сесть.

— У нас нет традиции заставлять новичков проходить долгий ритуал принятия. Если человек сделал выбор осознанно, он уже является частью фракции.

Михаил кивнул.

— Тогда почему вы нас вызвали?

Мужчина положил перед ними небольшой документ.

— Потому что у вас будет первое задание.

Злата заинтересованно посмотрела на бумаги.

— Уже?

— Свободные не проводят границу между учениками и участниками.

Он объяснил:

— Здесь маг развивается не только в тренировочных залах. Настоящие навыки появляются тогда, когда приходится применять знания в реальных условиях.

Михаил внимательно изучил документ.

Задание было связано с территорией за пределами академии.

Практическая миссия.

Исследование определённого района.

Проверка магической активности.

Помощь местным жителям.

— Кто будет участвовать? — спросил Михаил.

— Вы двое.

Глава фракции посмотрел на список.

— Также несколько учеников Свободных старших курсов.

Он назвал ещё несколько имён.

Это была небольшая группа.

Не армия ил элитный отряд, а обычная команда учеников, которым предстояло работать вместе.

— Отправление завтра утром.

Михаил кивнул.

После всех нападений и сражений эта миссия выглядела спокойнее.

Но он уже понимал, что даже обычное задание могло оказаться опасным.

Особенно после того, как Рубцов начал охоту на него.

После встречи они разошлись.

Вечером Михаил собирался вернуться в общежитие, когда заметил Злату возле двора академии.

Она стояла рядом с беседкой.

Большая зелёная территория вокруг была почти пустой.

Деревья закрывали место от основного потока учеников.

— Миша.

Он подошёл.

— Что-то случилось?

Злата покачала головой.

— Нет.

Она улыбнулась.

— Просто ты теперь в Свободных.

Михаил сел рядом.

— И?

— И тебе нужно кое-что знать.

— О фракции?

— Да.

Злата устроилась удобнее.

— Свободные отличаются от остальных.

Она подняла палец.

— Первое правило: никто не обязан становиться тем, кем его хотят видеть другие.

Михаил слушал внимательно.

— Второе: здесь помогают своим.

— Даже если человек слабее?

— Особенно тогда.

Злата улыбнулась.

— Мы не бросаем товарищей из-за того, что они пока не достигли нужного уровня.

Михаил вспомнил прошлые дни.

Рокоссовского.

Первую встречу в академии.

То, как над Михаилом раньше смеялись.

Теперь всё было иначе.

— А группы?

— Обычно формируются сами.

Злата объяснила:

— Кто-то лучше сражается, кто-то разбирается в артефактах, кто-то хорошо работает с лечением или поддержкой.

Она посмотрела на него.

— Главное, чтобы команда дополняла друг друга.

Михаил кивнул.

Ему это нравилось.

Не было строгой роли или приказа идти только одним путём.

— А традиции?

Злата задумалась.

— Наверное, самая главная — не забывать, зачем ты стал магом.

— И зачем?

Она посмотрела на зелёный двор академии.

— У каждого свой ответ.

Некоторые хотят славы, знаний или же просто защищать других.

Михаил молча смотрел перед собой и вспомнил свой первый день в этом мире.

Чужое тело, чужое имя...

Потерянная семья Орловых...

Рубцов и его демоны...

Но теперь всё было иначе.

У него были верные друзья.

Злата, Анна, Мария и Артемий.

У него был собственный путь.

— Знаешь, — тихо сказал Михаил, — раньше мне казалось, что я просто пытаюсь выжить.

Злата посмотрела на него.

— А сейчас?

Он улыбнулся.

— Сейчас кажется, что я действительно начинаю здесь жить.

Злата ничего не сказала.

Только улыбнулась.

Через некоторое время они разошлись.

Михаил вернулся в комнату общежития.

Перед сном он, как обычно, открыл интерфейс.

Полупрозрачные окна появились перед глазами.

Он проверил характеристики, навыки и состояние Дланей Дракона.

Но неожиданно появилось новое уведомление.

Новая цепочка заданий:

Развитие фракции

Цель:

— укрепить связи с союзниками;

— пройти первое испытание Свободных.

Михаил внимательно посмотрел на сообщение.

Раньше система заставляла его выживать, сражаться и становиться сильнее.

Теперь цель была другой.

Не просто сила, а связи, команда, люди рядом.

Он закрыл интерфейс.

Завтра его ждало первое задание фракции.

Глава 11

Во внутреннем дворе академии собирались ученики из фракции Свободных.

Возле главных ворот стояли несколько зачарованных карет, подготовленных для выезда за пределы города.

Вместе с группой отправлялись несколько опытных боевых колдунов в синих капюшонах.

На кареты установили дополнительные защитные артефакты, а вокруг маршрута заранее проверили территорию на наличие демонической энергии.

После последних нападений директор академии больше не собирался рисковать учениками.

Поэтому каждая новая загородная поездка теперь проводилась под усиленной защитой.

Михаил стоял рядом со Златой, наблюдая за приготовлениями.

— Раньше такие задания были проще, — сказала Злата, поправляя ремень с сумкой для зелий. — Обычно нас просто отправляли искать растения, изучать местность или помогать старшим ученикам.

— А теперь после нескольких нападений даже прогулка за город выглядит как военная операция, — ответил Михаил.

Злата посмотрела на него серьёзнее.

— После того, что произошло с тобой, директор правильно делает.

Михаил ничего не ответил.

Он понимал её слова. После встречи с демонами Рубцова он тоже перестал считать любые случайности обычными совпадениями.

Через несколько минут перед учениками появился глава Свободных.

Он объяснил задачу:

— Сегодняшняя миссия является учебной. Вы будете работать группами, проверять свои навыки в реальных условиях и исследовать территорию возле старых лесных поселений. В последнее время там замечена повышенная активность магических существ. И помните. Это не охота. Вы не должны вступать в бой без необходимости. Ваша задача — наблюдение, анализ и возвращение с полной группой.

Ученики начали занимать места в каретах.

Михаил сел вместе со Златой и ещё несколькими учениками Свободных. По дороге он привычно открыл интерфейс.

Перед глазами появились знакомые окна.

Затем он проверил состояние перчаток.

После последних боёв они стали заметно эффективнее. Он всё ещё не понимал всех возможностей Дланей Дракона, но теперь точно знал: артефакт открывал новые способности постепенно.

— Всё нормально? — спросила Злата.

Михаил посмотрел на неё.

— Да. Просто проверял кое-что.

Она привыкла к его странным привычкам, хотя до сих пор не понимала, куда именно он смотрит.

Кареты продолжали двигаться по дороге, уходя всё дальше от академии.

Ученики разговаривали, обсуждали предстоящее задание, кто-то спорил о магических существах, которых можно встретить в лесу.

Михаил же следил за интерфейсом.

Обычное задание фракции никаких уведомлений не вызывало.

Но через некоторое время перед его глазами появилось новое окно.

Он остановился и присмотрелся к уведомлению.

Обнаружено скрытое задание.

Цель:

Спасение пленных.

Дополнительная информация:

Недоступна.

Необходимо идти по проложенному маршруту.

Михаил нахмурился, ведь маршрут, который проложил его интерфейс ответвлялся от маршрута задании Свободных.

Интерфейс никогда не реагировал на обычные поручения академии.

Значит, где-то рядом происходило что-то, что напрямую касалось его.

Он посмотрел в сторону леса, который постепенно приближался за окном кареты.

— Что-то случилось? — заметила Злата.

Михаил закрыл интерфейс.

— Пока не знаю.

Но внутри Миши уже появилось знакомое чувство.

Его система снова нашла цель.

Михаил сначала решил, что уведомление интерфейса — обычная ошибка.

Он уже сталкивался с подобным раньше. Иногда система реагировала на опасность, иногда показывала скрытые возможности, но сейчас перед ним появилось совершенно новое задание.

Он посмотрел на небольшой значок в углу поля зрения.

Направление: северо-запад

— Северо-запад… — тихо пробормотал он.

Он открыл мини-карту.

На ней появилась тонкая светящаяся линия, уходящая далеко от маршрута группы. Путь проходил через лес, туда, где не было ни отмеченных дорог, ни точек интереса.

Михаил несколько секунд просто смотрел на неё.

Обычный человек ничего бы не заметил.

Для остальных вокруг продолжалась обычная экскурсия.

Ученики Свободных собирали образцы растений, обсуждали магические свойства леса, шутили между собой. Учителя следили за безопасностью, охрана директора держалась неподалёку.

Михаил уже понимал, что такие совпадения редко бывают случайными.

В памяти всплыли прошлые события.

Демон-ищейка, которого Рубцов отправил за ним.

Ночное нападение в поместье Орловых.

Ликвидаторы, появившиеся во время экскурсии.

Каждый раз враг действовал неожиданно и каждый раз за этим стояла подготовка.

Михаил сжал руку в перчатке.

— Если там действительно пленные… — тихо сказал он.

Он вспомнил рассказы о демонах и о том, что Рубцов использовал их не только для убийств.

Пленные могли быть частью ритуалов, экспериментов или жертвоприношений.

Игнорировать это он не мог, но и просто уйти одному в неизвестность было глупо.

Михаил повернул голову.

Злата шла рядом, внимательно слушая объяснения одной из учениц Свободных о местных растениях.

Она сразу заметила взгляд Михаила.

— Миша?

Он немного замялся.

— Мне нужно ненадолго отойти.

Злата сразу нахмурилась.

— Отойти куда?

Михаил посмотрел в сторону леса.

Выражение её лица изменилось.

— Нет.

— Что «нет»?

— Ты опять собираешься куда-то полезть один.

Михаил вздохнул.

— Я не собираюсь искать неприятности.

— Конечно, — Злата скрестила руки. — Именно так ты всегда и говоришь перед тем, как через пять минут сражаться с демоном.

Он хотел возразить, но понял, что спорить бессмысленно.

— Интерфейс показал задание.

Злата стала серьёзнее.

Она уже знала, что это значит.

— Какое?

— Спасение пленных.

Несколько секунд она молчала.

— И куда ведёт путь?

Михаил показал направление.

— В лес.

Злата посмотрела туда, затем снова на него.

— Ты понимаешь, что это может быть ловушка?

— Да.

— Рубцов?

— Возможно.

Она раздражённо выдохнула.

— Миша, ты только вчера говорил, что нельзя недооценивать его.

— Поэтому я и не хочу идти один.

Злата подняла брови.

— А кого ты хочешь взять?

Михаил посмотрел на неё.

Она сразу поняла.

— Даже не думай.

— Злата…

— Нет, Миша. Ты серьёзно сейчас хотел сказать: «Я пойду проверить, а ты оставайся здесь»?

Он промолчал.

Злата отвернулась, но через пару секунд её голос стал спокойнее.

— Ты ведь всё равно пойдёшь.

— Да.

— Я знала.

Она поправила волосы и посмотрела в сторону леса.

— Тогда я иду с тобой.

Михаил удивился.

— Злата, это опасно.

— А оставаться здесь и ждать, пока ты вернёшься весь избитый, тоже не очень приятно.

Он хотел сказать, что справится, но остановился.

За последнее время она уже несколько раз доказывала, что не собирается оставлять его одного.

— Спасибо.

Злата улыбнулась.

— Потом скажешь спасибо. Сначала вернёмся живыми.

Они дождались момента, когда остальные ученики отвлеклись на новое задание преподавателя.

Михаил ещё раз проверил интерфейс.

Маршрут подтверждён.

Он посмотрел на светящуюся линию мини-карты.

Она уходила глубже в лес.

Михаил и Злата тихо свернули с маршрута группы и скрылись среди деревьев.

Они ещё не знали, что впереди их ждала не случайная находка.

Кто-то уже подготовил для них встречу.

Лес становился всё гуще.

Чем дальше Михаил и Злата уходили от основной группы, тем меньше вокруг оставалось следов цивилизации. Исчезли протоптанные тропы, редкие отметки магической охраны и голоса других учеников.

Остались только деревья, ветер и тихий шум леса.

Михаил несколько раз проверил мини-карту.

Светящаяся линия всё ещё вела вперёд.

— Далеко ещё? — тихо спросила Злата.

— Почти пришли.

Через несколько минут среди деревьев показалось небольшое деревянное строение.

Старая изба стояла в небольшой низине между деревьями.

Внешне она выглядела заброшенной.

Сломанная часть крыши, потемневшие доски, заросший двор, Но именно это насторожило Михаила.

Он остановился.

— Что-то не так.

Злата посмотрела на него.

— Что?

Михаил не ответил сразу.

Он активировал способность.

[Быстрый анализ противника и окружения]

Объект: старая деревянная постройка

Опасность: неизвестна

Аномалии: отсутствуют

— Отсутствуют? — задумался Михаил.

Это было подозрительно.

Он внимательно осмотрел территорию.

Ни дыма от костра, ни следов недавнего проживания, ни животных рядом.

Даже птицы почти не садились на деревья возле избы.

— Здесь слишком тихо, — сказал он.

Злата огляделась.

— Ты думаешь, это ловушка?

Михаил посмотрел на старое здание.

В прошлой жизни он много раз видел подобные ситуации.

В играх, фильмах, даже в реальности.

Когда место выглядело слишком удобным, обычно оно таким не было.

Особенно если кто-то специально оставил след.

— Очень похоже.

Он осторожно подошёл ближе.

Злата пошла следом.

— Миша, если там действительно люди…

— Я знаю.

Он поднял руку, останавливая её.

— Но если это ловушка, мы должны зайти подготовленными.

Михаил проверил состояние.

Мана: 120/120

Длани Дракона: готовность 100%

Перчатки слегка засветились.

Он был полностью готов к нежелательным сюрпризам.

Михаил подошёл к двери.

Она оказалась не заперта.

Он медленно приоткрыл её.

Внутри был стол,, старые стулья, пыль везде.

Несколько пустых полок и никаких следов того, что здесь недавно жили люди.

Злата осторожно вошла следом.

— Здесь никого нет.

Михаил ничего не ответил.

Он осмотрел в пол.

Его взгляд остановился.

— Подожди.

— Что?

Он поднял руку.

Несколько секунд они стояли неподвижно.

А затем услышали тихие человеческие голоса, как будто они под полом:

— Помогите…

Злата резко повернулась.

— Ты слышал?

Снизу снова донёсся слабый голос.

— Пожалуйста… кто-нибудь…

Её лицо изменилось.

— Там люди.

Она уже хотела направиться к полу, но Михаил снова остановил её.

— Стой.

— Миша…

— Я верю, что там люди.

Он посмотрел на скрытый люк под старыми досками.

— Но именно этого и хотят добиться.

Злата сжала руки.

Она понимала его логику.

Однако оставить людей внизу они не могли.

Михаил осторожно проверил помещение.

Он прошёл вдоль стен, осмотрел углы, потолок, пол.

В одном месте интерфейс показал слабое отклонение.

Обнаружена скрытая конструкция.

Михаил присел и убрал несколько старых досок.

Под ними оказался металлический механизм.

Не обычный, а с магической защитой.

— Кто-то специально это спрятал.

Злата посмотрела вниз.

— Значит, они знали, что кто-то найдёт эту избу.

Михаил кивнул.

Он активировал перчатки.

Синий свет прошёл по пальцам.

После короткого импульса замок поддался.

Деревянная панель медленно открылась.

За ней оказался широкий каменный проход, уходящий глубоко под землю.

Оттуда шёл холодный воздух и звуки цепей, шагов, приглушённых голосов.

Михаил и Злата переглянулись.

Это было уже не просто подземелье.

За входом скрывалась настоящая темница.

И она была намного больше, чем можно было представить под старой избой.

Михаил включил интерфейс.

Перед глазами появилась новая надпись.

Обнаружена зона высокой опасности.

Он сжал кулак.

— Рубцов.

Злата посмотрела на тёмный проход.

Михаил ещё несколько секунд стоял перед входом в подземный проход.

Слишком многое совпадало.

Заброшенная изба посреди леса.

Голоса людей, которые просят о помощи.

След, который привёл его сюда через интерфейс, но прямой угрозы он пока не видел.

Он активировал «Быстрый анализ противника» и внимательно осмотрел пространство перед собой.

Полупрозрачные данные появились перед глазами.

Объект: подземное сооружение

Тип: неизвестно

Следы магии: обнаружены

Прямые противники: не обнаружены

— Странно, — пробормотал Михаил.

Злата посмотрела на него.

— Что показало?

— Опасности рядом нет.

Она удивилась.

— Тогда почему ты так напряжён?

Михаил посмотрел на тёмный проход.

— Потому что отсутствие врага тоже может быть частью ловушки.

Он уже хотел спуститься первым, когда снизу донёсся звук глухого удара.

Потом ещё один.

Будто кто-то бил по металлу.

— Эй! — раздался слабый голос снизу. — Кто-нибудь?!

Злата сразу шагнула вперёд.

— Там люди.

Теперь сомнений не оставалось.

Он активировал Длани Дракона и осторожно начал спуск.

Лестница уходила глубоко под землю.

Чем ниже они опускались, тем холоднее становился воздух.

Через несколько десятков метров перед ними открылось огромное помещение.

Это уже не была просто пещера.

Это была настоящая темница.

Широкий каменный зал уходил далеко в стороны.

По стенам располагались десятки камер.

На дверях были нанесены магические печати.

Внутри лежали люди.

Мужчины, женщины и даже несколько молодых магов академического возраста.

Их руки были скованы цепями с подавляющими магию чарами.

— Вы… вы маги? — слабым голосом спросил один из пленников.

Злата подошла ближе.

— Мы из академии. Вас спасут.

Несколько человек подняли головы.

На их лицах появилась надежда.

— Нас схватили несколько дней назад…

— Кто?

Мужчина в соседней камере тяжело вздохнул.

— Мы не видели их лиц.

Он посмотрел на цепи.

— Это были не люди.

Михаил напрягся.

— Демоны?

Пленник кивнул.

— Да. Они пришли ночью. Разрушили защиту деревни и забрали нас.

Другой пленник добавил:

— Они держали нас здесь. Мы не знали зачем.

Михаил посмотрел на огромную темницу.

Если бы не интерфейс, они бы никогда сюда не пришли.

Он перевёл взгляд на свою мини-карту.

Метка задания всё ещё горела.

Цель: Спасение пленных

Он тихо произнёс:

— Значит, именно сюда меня привела система.

Злата услышала.

— Ага.

Михаил на секунду замер.

Он всё ещё не привык объяснять ей про интерфейс.

— Просто… я нашёл вас не случайно.

Злата внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Они начали освобождать пленников.

Михаил использовал перчатки, чтобы разрушать магические замки, а Злата помогала людям подняться и выводила их из камер.

Оставалась последняя.

Она находилась дальше остальных.

Её дверь была покрыта дополнительными чарами.

Даже сильнее, чем остальные.

Михаил подошёл ближе.

— Почему её так защищали?

Он приложил руку к решётке.

В этот момент интерфейс резко изменился.

Перед глазами вспыхнуло предупреждение.

Обнаружена высокая концентрация тёмной энергии.

Михаил застыл.

Следующая строка появилась сразу:

Уровень угрозы: определяется...

Он медленно поднял взгляд на последнюю камеру.

Изнутри доносилось тихое дыхание, но это была не пустая камера.

Там кто-то был.

Вместе с этим присутствием подземелье начало наполняться тяжёлой тёмной аурой.

Тяжёлый металлический грохот разнёсся по подземелью.

Двери главного входа захлопнулись.

— Чёрт.

Злата резко обернулась.

— Что случилось?

Из дальнего коридора послышались шаги.

Из темноты начали выходить демоны.

Пленные отступили к стенам.

— Они вернулись… — прошептал один из мужчин.

— Назад! — крикнула Злата. — Все назад!

Демоны медленно окружали зал.

Михаил поднял руки.

Синие разряды пробежали по Дланям Дракона.

Интерфейс перед глазами резко сменил цвет.

[ТРЕВОГА]

Обнаружены враждебные сущности.

Количество: 5

Затем из-за спин остальных демонов вышел огромный силуэт.

Рогатая голова почти касалась каменного свода.

Тело покрывала тёмная броня, а из-под неё пробивалось красноватое свечение.

Пленные прижались друг к другу.

— Что это?.. — прошептала Злата.

Михаил смотрел прямо на существо.

Интерфейс обновился.

[Обнаружен элитный противник]

Исчадие Ада

Уровень угрозы: смертельный.

Рекомендация: использовать все доступные усиливающие средства.

Михаил коротко выдохнул.

— Отлично.

Злата посмотрела на него.

— Что значит «отлично»?!

— Значит, Рубцов решил не мелочиться.

Исчадие издало низкий рык.

Несколько демонов бросились вперёд.

— Злата! — крикнул Михаил. — Освобождай пленников!

— А ты?

— Я задержу его.

— Один?!

— Да!

— Миша, ты с ума сошёл?!

— Если он пройдёт дальше, никто отсюда не выйдет!

Злата стиснула зубы.

— Тогда хотя бы не умри!

— Постараюсь.

Первый демон прыгнул на Михаила.

[Быстрый анализ противника]

Михаил увидел траекторию атаки.

— Справа!

Он резко активировал Морозный рывок.

Тело скользнуло в сторону.

Когти прошли в нескольких сантиметрах от лица.

Михаил развернулся и ударил ладонью.

— Кинетический импульс!

Демона отбросило в стену.

Второй уже оказался рядом.

— Воу! Слишком быстро!

Михаил выставил руку.

— Воздушный поток!

Удар воздуха сбил тварь с траектории.

Злата тем временем бросилась к первой камере.

— Держитесь! Сейчас открою!

— Быстрее! — крикнул Михаил.

Михаил с лёгкостью одолел всех пятерых рядовых демонов.

Наконец Исчадие Ада шагнуло вперёд.

Каменный пол треснул под его ногой.

Михаил активировал анализ.

Перед глазами начали появляться данные.

[Анализ противника]

Броня: 130 ед.

Физическая сила: 180 ед.

Сопротивление стихийной магии: ~50%

Уязвимость: не определена

— Не определена?! До сих пор!?

Исчадие рванулось вперёд.

Михаил едва успел пригнуться.

Коготь ударил по стене.

Камни разлетелись во все стороны.

— Ладно. Значит, ищем вручную.

Михаил из интерфейса выбрал ледяное копьё и вскинул руку.

Сформировавшийся ледяной снаряд ударил демону в грудь.

Тот даже не остановился.

— Понятно.

Михаил отскочил.

Исчадие замахнулось.

Михаил активировал Морозный рывок.

Когти прошли мимо.

Он оказался сбоку и выпустил короткий разряд молнии.

Синие электрические дуги ударили в броню.

Исчадие впервые дёрнулось.

Михаил заметил это.

— Ага.

Он улыбнулся.

— Вот оно.

— Миша! — крикнула Злата.

— Что?!

— Я освободила ещё троих!

— Уводи!

— Но ты один не справишься!

— Тогда помоги мне, освободив остальных!

Злата побежала к следующей камере.

Исчадие снова атаковало.

Михаил посмотрел на его движения.

Раз, замах. Два, удар. Три, короткая пауза.

Он понял.

— У тебя есть задержка после тяжёлой атаки.

Демон взревел.

— Значит, ты тоже играешь по таймингам.

Михаил дождался удара и резко отскочил.

Разряд молнии, воздушный поток и кинетический импульс.

Три способности одна за другой пошли в сторону исчадия.

Михаил от огромной затраты маны чуть оттолкнулся назад.

У него началась лёгкая одышка.

Все три заклинания ударили по очереди монстра.

Исчадие пошатнулось.

Михаил сразу выпустил очередное ледяное копьё.

Оно пробило участок брони возле плеча.

Демон взревел и ударил наотмашь.

Михаил не успел полностью уйти.

Коготь распорол ему бок.

— А-а!

Он рухнул на одно колено.

Злата обернулась.

— МИША!

— Не отвлекайся!

Михаил прижал ладонь к ране.

Кровь пропитала одежду.

Он достал одну из склянок Анны и выпил эликсир.

Интерфейс показал:

Мана: 63/120 → 120/120

Михаил поднялся.

— Силы ещё есть.

Исчадие бросилось на него.

Михаил моментально ушёл в сторону

Исчадие врезалось в стену темницы.

Михаил дождался момента полного восстановления.

— Вот теперь уже можно!

Он активировал кинетический импульс.

Демон отлетел.

Михаил мгновенно добавил воздушный поток.

Существо потеряло равновесие.

Затем пошёл разряд молнии, который ударил точно в повреждённое место брони монстра.

Тёмная оболочка треснула.

Исчадие заревело.

— Вот теперь ты уязвим.

Демон рванулся вперёд.

Михаил не успел уйти.

Удар отбросил его через весь зал.

Он врезался спиной в каменную стену.

— Кх…

Злата застыла.

— Миша!

— Продолжай! — крикнул Миша в ответ, отбиваясь от Исчадия.

— Ты весь в крови!

— Я сказал, продолжай! Я справлюсь. — продолжил Михаил.

Она стиснула зубы и снова принялась открывать камеры.

Последние пленники начали выбегать из клеток.

— Все наружу! — кричала Злата. — Не разбегаться!

Исчадие тем временем поднялось.

Его броня начала светиться тёмным красным цветом.

Михаил посмотрел на интерфейс.

[Внимание]

Противник готовит мощную атаку.

— Вот это уже плохо.

Он активировал Быстрый анализ.

Перед глазами прошла новая информация.

Время подготовки: 3,2 секунды.

Михаил усмехнулся.

— Три секунды?

Он поднял руки.

— Мне хватит.

Он использовал воздушный поток.

Демона качнуло.

Короткий разряд молнии ударил в повреждённую броню.

Ледяное копьё вонзилось в плечо.

Исчадие пошатнулось.

Михаил активировал Морозный рывок, оказался прямо перед ним и ударил обеими ладонями использовав кинетический импульс.

— Ну чё, не ожидал?

Взрыв силы отбросил демона назад, но вместо того чтобы упасть, Исчадие Ада врезалось в колонну.

Колонна треснула, затем рухнула.

Камни посыпались с потолка.

— Что за…

Михаил поднял взгляд.

Трещины пошли по всему своду.

Исчадие начало разрушать темницу.

Один из пленников закричал:

— Потолок рушится!

Злата подбежала к Михаилу.

— Все пленники уже снаружи!

Михаил тяжело дышал.

Одежда была порвана, бок кровоточил, руки дрожали от нагрузки.

Он посмотрел на демона.

Тот медленно поднимался среди обломков.

Интерфейс мигал красным.

[Предупреждение]

Структурная целостность подземелья: 61%

Прогноз: обрушение неизбежно.

Михаил сжал кулаки.

— Значит, времени больше нет.

Злата посмотрела на него.

— Что будем делать?

Михаил поднял Длани Дракона.

— Уходим.

Злата побежала на выход.

Михаил хотел выйти, но интерфейс до сих пор не показывал, что задание завершилось.

Он тревожно осмотрел помещение, которое медленно рушилось.

— Я что-то или кого-то упускаю... — пробормотал он, быстро пройдясь по нескольким камерам.

В самой крайней камере лежала русая девушка без сознания.

Он без лишних раздумий поднял её и бегом понёс на выход.

Глава 12

— Вы заметили, что Орлова и Цветаевой нет? — спросил один из учеников фракции Свободных.

Группа остановилась на лесной дороге.

Старший ученик оглядел остальных.

— Может, отстали?

— Скорее всего, опять куда-нибудь полезли, — недовольно произнесла одна из девушек. — Михаилу обязательно нужно самому проверить каждую подозрительную яму, куст и старый сарай.

В этот момент где-то в глубине леса прогремел взрыв.

Земля чуть содрогнулась.

С деревьев поднялись птицы.

Через несколько секунд раздался второй взрыв.

Этот был гораздо мощнее.

Все замолчали.

— Это уже не случайность.

— Там кто-то сражается.

Двое боевых колдунов в синих капюшонах одновременно раскрыли ладонь.

В их руках вспыхнуло пламя.

— Проверим.

— Если это Орлов и Цветаева, им нужна помощь.

Они быстро сорвались с места.

Остальные остались их ждать.

А тем временем подземелье продолжало рушиться.

Михаил, спеша к выходу, нёс на руках девушку с русыми волосами, которая оставалась без сознания.

— Ещё немного…

За его спиной раздался чудовищный рёв.

Михаил обернулся.

Исчадие Ада мчалось прямо на него.

Стены трескались.

Камни падали с потолка.

— Ты серьёзно?!

Михаил закинул девушку на плечо.

Свободной рукой он выставил Длань Дракона вперёд.

Интерфейс вспыхнул перед глазами.

[Быстрый анализ противника]

Уязвимая зона подтверждена.

Повреждение: правая часть грудной брони.

Условие критического поражения:

одновременное воздействие кинетической и электрической энергии.

— Вот теперь понятно, — усмехнувшись, сказал Михаил.

Исчадие подняло огромную лапу.

Михаил направил ладонь, активировав короткий разряд молнии.

Синие дуги ударили в треснувшую броню.

Демон на мгновение замедлился.

Михаил тут же добавил кинетический импульс.

Мощная ударная энергия пришла точно в повреждённую область.

Броня лопнула.

Исчадие заревело.

Михаил не остановился и использовал ледяное копьё.

С каждым применением заклинания мана заканчивалась и появлялась одышка.

Ледяной снаряд пробил открытую уязвимую зону.

На теле демона появились трещины.

— Так тебе и надо!

Михаил использовал ману в последующий импульс.

Удар отбросил Исчадие Ада назад на несколько метров.

Затем по телу чудовища прошла сеть чёрных трещин.

Михаил Замер.

— Надеюсь, это всё?

Исчадие попыталось подняться, но не смогло.

В следующий момент его тело рассыпалось в потоке тёмной энергии.

Один за другим лежавшие вокруг тела ранее побеждённых демонов задрожали и исчезли.

— Связь с боссом… — пробормотал Михаил. — Значит, вот как это у них работает.

Потолок продолжал рушиться.

— Нет-нет-нет…

Каменная балка рухнула прямо перед ним.

Михаил резко развернулся и бросился к выходу.

Он накопил на свободной руке воздушный поток, использовав остатки маны.

С девушкой на плече он выскочил воздушным потоком из подземелья за секунду до того, как вся конструкция обрушилась.

ГРОХОТ!

Земля содрогнулась.

Изба провалилась внутрь.

Михаил успел выставить свободную ладонь, продолжая использовать воздушный поток, полностью истощая запас маны.

Поток воздуха смягчил падение.

Он приземлился, пару раз пошатнулся и осторожно опустил девушку на землю.

Михаил, тяжело дыша, упал на землю рядом с девушкой.

— Это был полный пи… кабздец.

Перед глазами вспыхнул интерфейс.

Элитный противник уничтоженг.

Исчадие Ада — ликвидировано.

Получен опыт: +3400

Получен дополнительный опыт за выполнение скрытого задания.

Награда за скрытое задание: +1800 опыта

Михаил моргнул.

— Серьёзно?

Следующее окно перекрыло предыдущее.

[Уровень повышен.]

Уровень: 10 → 12

[Характеристики обновлены.]

Сила: 21 → 35

Ловкость: 19 → 27

Выносливость: 15 → 24

Объём маны: 120 → 195

Физическое развитие: улучшенное → развитое

Михаил посмотрел на свои руки.

Дыхание постепенно выравнивалось, а тело ощущалось иначе.

Плечи стали плотнее, мышцы заметно налились силой, а усталость после боя уже не казалась такой абсолютной.

— Я реально стал сильнее…

Интерфейс продолжил выдачу уведомлений.

[Длани Дракона]

Открыта новая способность:

Драконий щит — Ур. 1

Описание: кратковременно создаёт перед носителем энергетический барьер Дланей Дракона.

Особенность: прочность щита зависит от объёма доступной маны и силы носителя.

Время действия: 4 секунды.

Михаил ещё пару секунд смотрел на окно.

— Щит… Наконец-то что-то, кроме способов красиво умереть.

За деревьями начали приходить к себе спасённые пленники.

Кто-то помогал другому подняться.

— Мы теперь свободны…

— Но где мы?..

— Демоны исчезли…

Вдруг между деревьями с пленницами показалась Злата.

— МИША!

Она подбежала к нему.

— Ты жив!

Злата остановилась рядом, быстро оглядела его с головы до ног.

У него была порванная одежда, кровь, ссадины и грязь.

— Ты опять весь в ранах!

— Я в порядке.

— В порядке?! Ты выглядишь так, как будто тебя проехали несколько переполненных карет!

Михаил хотел ответить, но Злата уже заметила девушку на земле.

— О, ещё одна спасённая… Стоп…

Михаил посмотрел на нее.

У неё были русые волосы, бледное лицо, следы магических цепей на запястьях.

— Я нашёл её в последней ячейке.

Злата подошла ближе к той девушке и резко остановилась.

— Нет…

— Что?

Злата несколько секунд не могла произнести ни слова.

— Миша…

— Что с ней?

Она медленно подняла на него взгляд.

— Я её знаю.

Интерфейс перед глазами Михаила неожиданно вспыхнул.

Но вместо стандартной карточки пленника появилась новая строка.

[Внимание.]

[Обнаружено знакомое тело.]

Михаил Замер.

— Чего?..

Злата посмотрела на девушку, а потом снова на Михаила.

— Это твоя двоюродная сестра. Таня.

Михаил не сразу понял смысла услышанного.

— В смысле?

— Её все считали погибшей.

Интерфейс продолжал мигать.

[Идентификация личности...]

[Статус: родственник носителя Дланей Дракона.]

Михаил медленно перевёл взгляд на девушку.

— Значит… она всё время это была жива…

Злата не могла поверить глазам и от сильного удивления покрыла приоткрытый рот своей правой ладонью.

Михаил почувствовал, как внутри впервые за долгое время появилась надежда.

Если она выжила…

То, возможно, кто-то ещё из семьи Орловых тоже мог остаться в живых.

Вдруг Злата положила левую ладонь на грудь Татьяны.

— Чё ты делаешь? — спросил Миша, повернув голову к Злате.

— Проверяю пульс.

— Разве так проверяют пульс? По моему ты что-то другое хочешь проверить, хитрюга златовласая.

— Всем остановиться! — крикнул один из колдунов в синих капюшонах, выходя из леса.

Его ладони были подняты, а между пальцами горел огонь.

— Не двигаться!

Следом за ним появился второй маг.

Он тоже приготовился к бою, направив огненный шар вперёд.

Михаил поднял руки.

— Спокойно. Всё закончилось.

Колдуны переглянулись.

— В смысле "закончилось"? — переспросил первый.

— Где демоны, чёрт побери? — продолжил второй.

Михаил повернул голову на сторону разрушенной избы и обломок вокруг.

— Их больше нет.

Второй колдун медленно опустил руку.

— Подожди… ты хочешь сказать, что один справился с ними?

— Не совсем один, — ответил Михаил. — Злата помогла вывести пленников.

Один из колдунов посмотрел на него с сомнением.

— Ладно. Главное, что все живы.

В этот момент он заметил камень под ногами.

— А это что?

— Камень, — ответил второй.

— Я вижу, что камень. Просто мешает пройти.

Он легонько ударил его ногой, пытаясь отбросить в сторону.

Камень отлетел, ударился о дерево и с неожиданной силой рикошетом вернулся обратно.

— Ой! Твою ж мать!

Колдун подпрыгнул на одной ноге, схватившись руками за повреждённую ногу.

— Ты серьёзно?!

Его напарник несколько секунд молчал.

— Ты только что проиграл камню.

— Он был подготовлен!

— Это был обычный камень.

— Обычный камень так не делает!

Михаил впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

Злата посмотрела на двух магов и покачала головой.

— Даже после нападения демонов умудряются устроить цирк.

— Главное, что живые, — ответил Михаил.

— Согласна.

Пленных вывели из леса и передали под защиту сопровождающих магов. Группа Свободных уже остановилась и готовилась возвращаться, когда увидела Михаила и Злату.

— Вы вообще понимаете, что мы вас искали? — возмущённо сказал один из учеников.

Злата виновато отвела взгляд.

— Мы нашли пленников.

— Конечно нашли, — вздохнул другой ученик. — Почему я даже не удивлён?

Михаил посмотрел на остальных.

— Простите. Но если бы мы не пошли туда, они бы не выжили.

Никто не стал спорить.

Все понимали, что он был прав.

Татьяна Орлова пришла в сознание только в большом лазарете академии.

Первое, что она увидела, был Михаил.

Он сидел рядом на стуле и спал, склонив голову. Рядом находилась Злата, которая тоже задремала возле кровати.

Несколько секунд Татьяна просто смотрела на него.

Потом её глаза наполнились слезами.

— Миша…

Михаил не услышал.

Она поднялась с кровати и, не думая о боли и слабости, бросилась к нему.

— Миша!

Он резко проснулся.

Длани Дракона мгновенно пришли в боевую готовность.

Перчатки засветились, вокруг них появились красные всполохи.

Михаил уже приготовился защищаться, но увидел перед собой лицо девушки.

Он замер.

— Татьяна?..

Свечение перчаток постепенно исчезло.

— Ты… ты жива…

Она ничего не ответила.

Просто крепко обняла его и заплакала.

— Я думала… я думала, что больше никого не осталось…

Михаил осторожно обнял её в ответ.

— Тише. Ты в безопасности.

— Нет… ты не понимаешь…

Её голос дрожал.

— Они пришли ночью. Я видела всё.

Злата проснулась и сразу поднялась со стула.

— Что происходит?..

Татьяна даже не заметила её.

Она смотрела только на Михаила.

— Нашу семью убили у меня на глазах.

Лицо Михаила стало серьёзным.

— Кто?

Она закрыла глаза.

— Рубцов и его демоны…

Длани Дракона снова начали светиться.

На этот раз ярче.

Красный свет пробежал по перчаткам.

Михаил сжал кулаки.

— Я найду этого ублюдка.

Он остановился и посмотрел на неё.

Она опустила взгляд.

— И я знаю почему они оставили меня живой...

Её голос стал тише.

Злата нахмурилась.

— Татьяна…

— Я им была нужна для грязных утех...

Михаил стиснул зубы.

Красное свечение на перчатках стало сильнее.

— Рубцов…

— Нет, Миша.

Татьяна крепче держала его руку.

— Они не успели.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом Татьяна посмотрела прямо ему в глаза.

— Но есть кое-что важнее.

Михаил замер.

— И что же?

Татьяна тихо произнесла:

— Он искал твои перчатки, Миша.

Его взгляд изменился.

Татьяна продолжила:

— Рубцов всё это время искал именно их.

Она снова обняла его.

— Он до сих пор ищет их.

— И пока не найдёт… — тихо перебил Михаил. Он не остановится.

Татьяна сильнее прижалась к своему брату.

— Всё закончилось, — сказал Михаил. — Ты теперь в безопасности. Со мной.

Татьяна всё ещё держалась за него.

Внутри неё оставалась боязнь.

— Я правда думала, что больше никого из семьи не увижу…

— Я здесь.

— Миша…

Она закрыла глаза и прислонилась к нему.

— Прости.

Михаил удивился.

— За что?

— Я должна была помочь семье.

— Ты выжила, — сказал он, посмотрев ей в глаза. — Это уже много.

Татьяна несколько секунд молчала, потом снова внимательно посмотрела на него.

Теперь, когда первый шок прошёл, она начала замечать то, что раньше не видела.

Не только внешние изменения.

Что-то в нём самом.

— Странно…

— Что?

— Ты вроде тот же человек, — сказала Татьяна, слегка улыбнувшись. — Но одновременно совсем другой.

Михаил ничего не ответил.

— Раньше ты постоянно сомневался.

Татьяна перевела взгляд на его руки.

— А сейчас ты спокойно пошёл против демонов, спас людей и даже не думал отступать.

— Обстоятельства изменились.

— Нет, — отвергла Таня, покачав головой.

Она тихо сказала:

— Изменился ты.

Михаил отвёл взгляд.

Он понимал, что она видит перед собой Михаила Орлова.

Своего двоюродного брата.

Человека, которого знала с детства.

Но внутри него был Иван.

Человек из совсем другого мира и времени.

С другими воспоминаниями и другим опытом.

Эта мысль становилась всё тяжелее.

— Ты сильно изменился, Миша.

Эти слова заставили его замолчать.

Злата, сидевшая рядом, наблюдала за ними.

Она видела, насколько Татьяна близка с Михаилом.

И сама не заметила, как немного надула щёки.

— У тебя теперь появилась ещё одна девушка, которая будет за тебя переживать?

Михаил повернулся к ней.

— Злата.

— Что?

Она отвернулась.

— Ничего.

Татьяна посмотрела на неё и тихо улыбнулась.

Она сразу заметила эту реакцию.

— Вы уже встречаетесь?

Злата немного смутилась.

— Мы друзья.

Слишком быстро ответила она.

Михаил посмотрел на неё.

— Друзья?

— Да.

Она сделала паузу.

— Просто друзья.

Татьяна улыбнулась ещё сильнее, но ничего не сказала.

В этот момент Михаил снова посмотрел на свои перчатки.

Длани Дракона.

И в голове вспыли слова Татьяны.

— Значит Рубцов искал их. Он искал именно этот артефакт. Не Михаила, не род, а именно перчатки. — задумался Иван.

И вдруг многое стало складываться.

Охота началась задолго до появления Ивана.

Гибель семьи Орловых, всяческие нападения, попытки забрать артефакт.

Всё вело к одному.

Длани Дракона были не просто наследием рода.

Они были причиной, из-за которой столько людей пострадало.

И, возможно, не только его семья.

— Значит, всё это время…

Михаил сжал кулак.

Перчатки тихо отреагировали.

На мгновение по ним прошёл красный отблеск.

Злата заметила это.

— Миша?

Он быстро успокоился.

— Всё нормально.

Но внутри он уже принял решение.

Ему нужно было узнать правду.

В другой части лазарета ученики Свободных обсуждали произошедшее.

Два колдуна в синих капюшонах стояли в центре группы.

— Я вам ещё раз говорю, момент был опаснейший.

Один из них поднял руку.

Над ладонью вспыхнул небольшой огненный шар.

— Мы ворвались туда и сразу приготовились к бою.

Его напарник посмотрел на него.

— Ты пришёл после того, как Михаил уже победил большую часть демонов.

— Это детали.

— Это главная часть истории.

— Главное, что мы были готовы.

Он снова показал огонь в руке.

— Видели?

Несколько учеников засмеялись.

— Вы только огонь создавать умеете?

— Конечно нет.

Он сделал серьёзное лицо.

— Ещё красиво им махать.

Его товарищ устало вздохнул.

— Не слушайте его.

Но ученики продолжали смеяться.

После напряжённого боя даже такая глупость помогала немного расслабиться.

Михаил услышал их голоса из соседней части лазарета и впервые за долгое время позволил себе просто спокойно сидеть.

Но затем перед глазами появился интерфейс.

Основная линия обновлена. Истина о Дланях Дракона раскрывается.

Следующая цель: Узнать прошлое рода Орловых.

Михаил замер.

Он посмотрел на перчатки.

Теперь это было уже не просто оружие.

За ними скрывалась история.

История погибшей семьи Орловых.

И история войны, которая началась задолго до появления Ивана в этом мире.

Он напечатал в командной строке: найти информацию о семье Орловых.

Интерфейс выдал результат поиска:

Информация недоступна.

Но вы можете спросить у своих знакомых.

— Хм...

Затем он напечатал другую команду: найти истину о Дланях Дракона.

Данная команда не может быть выполнена.

Требуется: найти книгу Ильи Орлова.

(Илья Орлов — прадед текущего носителя Дланей Дракона)

Вечером полигон почти опустел.

Большинство учеников уже разошлись по общежитиям, но Михаил остался один.

Перед ним стояло несколько деревянных тренировочных мишеней.

Он поднял руку.

В интерфейсе появилось круглое меню способностей. Михаил быстро выбрал нужный раздел и активировал новый навык.

Перед ним возникла полупрозрачная защитная конструкция.

— Драконий щит…

Он не произнёс это вслух. Просто наблюдал.

Щит держался несколько секунд, затем рассыпался.

Михаил посмотрел на расход маны.

— Интересно.

Он снова открыл меню.

Перчатки тихо засветились.

Теперь он пытался собрать несколько способностей в одну последовательность.

Поток, импульс, разряд, копьё.

Не просто использовать каждое заклинание отдельно, а создать полноценную связку.

Как комбинацию навыков в игре.

Он сделал шаг в сторону, активировал воздушный поток, изменил направление движения и сразу запустил ледяное копьё.

Мишень раскололась.

— Работает.

Михаил открыл характеристики.

Проверил расход маны.

Затем снова вызвал меню способностей.

Он хотел понять пределы Дланей Дракона.

Через несколько минут на полигон вошёл ещё один человек.

Михаил заметил его раньше, чем тот увидел его.

Это был Рокоссовский.

Костя шёл спокойно, не обращая внимания на окружающих.

Он даже не заметил Михаила в дальней части полигона.

Михаил не стал отвлекаться и продолжил тренировку.

Но через пару секунд понял, что Рокоссовский тоже пришёл не просто посмотреть.

Костя остановился у другой линии мишеней и поднял руку.

Михаил внимательно посмотрел.

Магия Рокоссовского отличалась от магии Орлова.

Это была не обычная стихийная магия.

Вокруг его руки появилась тёмная энергия с фиолетовым оттенком.

Михаил слегка прищурился.

Он открыл интерфейс и выбрал анализ.

На Костю появилась информация.

Имя: Константин Рокоссовский Уровень: 15 Магические характеристики: Заблокировано.

Михаил нахмурился.

— Поставил защиту от анализа…

Он посмотрел на Рокоссовского.

— Значит, скрывает не только способности.

Костя в этот момент тоже заметил его.

Их взгляды встретились.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Рокоссовский ничего не сказал.

Только отвернулся и продолжил тренировку.

Михаил тоже не стал начинать разговор.

Он снова повернулся к своим мишеням.

Они продолжили каждый свою тренировку.

Костя первым атаковал.

Чёрно-фиолетовая энергия ударила по деревянной конструкции.

Мишень не просто сломалась.

Её часть покрылась тёмными трещинами и рассыпалась.

Михаил посмотрел на результат.

— Интересная магия.

Он снова открыл меню.

Выбрал новую комбинацию.

На этот раз использовал воздушный поток для ускорения, затем кинетический импульс и короткий разряд молнии.

Следующая мишень разлетелась.

Костя посмотрел в его сторону.

Без слов подошёл к следующей линии.

Его заклинание оказалось ещё мощнее.

Михаил ответил.

Он начал менять тактику, а не просто увеличивать силу.

Использовал скорость, контроль пространства и комбинации.

Каждая следующая атака была сложнее предыдущей.

Рокоссовский отвечал своей магией.

Он не пытался повторять Михаила.

Его заклинания были более тяжёлыми и разрушительными.

Деревянные мишени одна за другой исчезали с полигона.

Через некоторое время свободных целей почти не осталось.

Михаил тяжело выдохнул.

Он посмотрел на последние две мишени.

Костя тоже.

Они одновременно активировали способности.

Удар Михаила прошёл через комбинацию воздушного потока и кинетического импульса.

Атака Рокоссовского покрылась тёмно-фиолетовой энергией.

Две деревянные конструкции разрушились почти одновременно.

На полигоне стало тихо.

Оба несколько секунд стояли молча.

Потом Михаил сел на ближайшую скамью.

Рокоссовский сделал то же самое через пару секунд.

Они сидели на расстоянии друг от друга.

Оба тяжело дышали.

Оставшиеся мишени на полигоне долго не простояли.

Через десять секунд оба одновременно встали и продолжили уничтожать мишени.

Они уже перестали считать количество уничтоженных целей.

Один за другим деревянные щиты исчезали под ударами их заклинаний.

Каждый пытался показать другому, на что способен.

Последняя мишень осталась стоять посреди полигона.

Они уничтожили почти весь полигон.

Осталась только одна мишень.

Деревянная конструкция стояла посреди площадки, окружённая обломками остальных.

Михаил остановился.

Рокоссовский сделал то же самое.

Они посмотрели друг на друга.

Ни один ничего не сказал.

Костя поднял свой артефакт.

Михаил сжал кулак, и Длани Дракона покрылись синими разрядами.

Несколько секунд они просто стояли.

Как два стрелка перед последним выстрелом.

А затем одновременно атаковали ту оставшуюся мишень.

Чёрно-фиолетовая энергия столкнулась с синим электрическим потоком.

В центре полигона произошёл мощный взрыв.

Ударная волна разошлась по земле. Остатки деревянной мишени исчезли, а Михаила и Рокоссовского отбросило назад.

Оба приземлились на спину.

Несколько секунд никто из них не двигался.

Михаил смотрел вверх.

Над академией медленно плыли вечерние облака. Небо постепенно меняло цвет, а шум полигона наконец стих.

— Неплохо, — первым произнёс Рокоссовский.

Миша повернул голову в его сторону.

— Это ты сейчас признал, что я тебя впечатлил?

Костя посмотрел на него с привычной серьёзностью.

— Не начинай.

Михаил усмехнулся.

— А я думал, для тебя это невозможно.

Рокоссовский поднялся на локтях и посмотрел на разрушенную мишень.

— Я всё ещё помню нашу последнюю дуэль.

— Из-за того, что проиграл?

— Да.

Он говорил спокойно, без злости.

— Меня раздражает не сам проигрыш. Меня раздражает, что я считал себя сильнее. Я был уверен, что Орлов — просто слабый наследник падшего рода, который получил шанс благодаря фамилии.

Михаил перевёл взгляд обратно на небо.

— А теперь?

Костя немного помолчал.

— Теперь я знаю, что ошибался.

Для Рокоссовского эти слова явно давались нелегко.

— Ты сильный маг, Орлов. Это факт. Я не стану отрицать очевидное.

— Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такие слова.

— Не привыкай, — сухо сказал Костя. — Мне всё ещё неприятно признавать это.

Они оба немного улыбнулись.

Михаил сел и посмотрел на него.

— Сила сама по себе ничего не решает.

— Ты так думаешь?

— Да.

Миша поднял руку, рассматривая Длани Дракона.

— Если человек получает большую силу и использует её только ради того, чтобы доказать своё превосходство, рано или поздно он разрушит всё вокруг. Себя тоже.

Рокоссовский внимательно слушал.

— Тогда что важно?

— Контроль. Ответственность. Понимание того, что ты можешь сделать.

Михаил посмотрел на разрушенный полигон.

— Самое страшное не когда слабый человек получает силу. Самое страшное, когда сильный человек перестаёт понимать последствия своих действий.

— Знаешь, Орлов, мне всегда говорили, что сила определяет человека. Что если у тебя есть мощь, ты имеешь право требовать уважения.

Он посмотрел на свои руки.

— В Чёрной Короне многие думают именно так. Сильный род, сильный артефакт, сильная магия. Всё строится вокруг этого.

Михаил тоже поднялся.

— А ты так больше не думаешь?

Костя посмотрел на него.

— Да. Я так больше не думаю.

Рокоссовский некоторое время молчал.

— Знаешь, что меня больше всего бесит?

— И что же?

— Что после всего этого я всё ещё хочу тебя победить.

Михаил рассмеялся.

— Это уже больше похоже на тебя.

— Но теперь причина другая.

— Какая?

Рокоссовский встал.

— Раньше я хотел доказать, что ты слабее, — сказал он, протянув руку, — теперь я хочу доказать, что могу стать сильнее.

Михаил посмотрел на его руку и пожал её.

— Тогда тренируйся. Самоуверенно. Тогда, возможно, у тебя получится.

Костя впервые за долгое время слегка улыбнулся.

— Не расслабляйся, Орлов.

— Не собирался.

Рокоссовский отпустил руку и ушёл с полигона.

Михаил остался один.

Он сел на скамью и посмотрел на разрушенное поле.

Весь полигон выглядел так, будто здесь прошёл настоящий бой.

Из-за другой стороны площадки появилась Злата.

Она тихо подошла к нему сзади и закрыла его глаза ладонями.

— Угадай кто.

Михаил замер на секунду, а затем усмехнулся.

— Даже не знаю.

Злата чуть сильнее прижала ладони.

— Попробуй.

— Хорошо…

Он сделал вид, что задумался.

— Это, наверное, очень известная девушка с невероятным характером.

— Продолжай.

— Которая постоянно спорит со мной.

Злата улыбнулась.

— Ну?

Михаил повернул голову.

— Это прекрасная Цветаева.

Она сразу смутилась.

— Ты специально?

— Конечно.

Покрасневшая Злата медленно убрала руки и сделала шаг назад.

Но Михаил неожиданно поймал её за руку.

— Эй…

Он потянул её к себе, и девушка не успела возразить, оказавшись рядом с ним на скамье.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Потом Злата тихо улыбнулась и прислонилась к нему.

Они сидели рядом, глядя на вечернее небо.

— Миша, я хотела…

Он поднял руку и осторожно приложил указательный палец к её губам.

— Тссс.

Злата удивлённо посмотрела на него, но ничего не сказала.

Они просто остались сидеть рядом, пока над академией медленно темнело небо.

Глава 13

Наступило утро следующего дня.

Татьяна всё ещё лежала на лазаретной койке, укрытая до груди белым одеялом.

Рядом сидели Злата, Анна, Мария и Артемий.

Двери лазарета распахнулись. Вошёл Михаил и направился к койке Тани.

— Как ты? — спросил он.

Татьяна посмотрела на него и тут же слегка улыбнулась.

— Уже лучше. Целители сказали, что серьёзных повреждений нет. Только слабость осталась. А ты чего такой серьёзный?

Миша посмотрел сначала на неё, потом на остальных.

— Потому что я решил, что делать дальше.

Злата сразу напряглась.

— Миша…

— Мне нужно найти Романа Рубцова, — спокойно сказал он. — Нужно найти его поместье, людей, которые на него работают, и в итоге самого Рубцова. После того, что он сделал с нашей семьёй, после нападений на экспедиционные и экскурсионные группы академии и после того, что он сделал с Татьяной, просиживать штаны я больше не собираюсь. Этот подонок должен быть наказан.

Татьяна приподнялась на подушке.

— Миша, подожди. Ты сейчас говоришь так, как будто уже решил завтра отправиться к нему один.

— Один я не пойду. И уж тем более завтра не получится.

— Тогда это уже лучше, — вмешалась Анна. — Но всё равно объясни, что именно ты собираешься делать. Найти поместье Рубцова — это не то же самое, что найти обычного дворянина. Ты же прекрасно знаешь, что он связан с демонами и имеет кротов-информаторов по всей Империи, просто приехать к его воротам будет довольно глупой идеей.

— Я понимаю.

— Хорошо, но почему-то по твоему лицу это пока не очень заметно.

Миша усмехнулся.

— Я не собираюсь врываться туда через парадный вход.

Артемий скрестил руки на груди.

— Уже звучит разумнее. Но я хочу услышать главное. Ты вообще понимаешь, насколько он опасен?

— Знаю больше, чем вы думаете.

Татьяна нахмурилась.

— Ты сталкивался с ним?

— Да.

В палате сразу стало тише.

— Когда?

— Ночью. Ещё тогда, когда я жил в нашем полуразрушенном особняке. Самое неприятное — я даже не заметил как он проник в дом. Я спал тогда.

— Ты мне об этом не рассказывал, — сказала Мария.

— Не было подходящего момента.

Татьяна побледнела.

— Что дальше?

— Дальше я проснулся уже от ощущения опасности. Он проник в особняк скрытно и собирался разобраться со мной там, пока никто не вмешался. Рубцов хотел удушить меня и украсть Длани Дракона. Крыса.

— Я помню ту ночь, — подключилась Злата, тихо выдохнув.

Миша посмотрел на неё.

— Я тогда пришла от некого странного ощущения, что Миша в опасности. Той ночью это не давало мне спать, поэтому я отправилась проведать его. Прибыв в особняк Миши, я услышала шум, увидела, что с ним что-то происходит, и полезла туда, хотя вообще не понимала, что происходит. Мы тогда кое-как отбились от него.

— После этого особняк окончательно развалился, — продолжил Миша. — Он и до того был полуразрушен, но после той ночи там уже практически невозможно было жить. Всё сгорело дотла.

Мария нахмурилась.

— Пожар был из-за боя?

— Да. Магия разнесла часть конструкций, потом загорелись перекрытия. Мы со Златой успели выбраться.

— И после этого Мише реально было опасно оставаться за пределами академии, — продолжила Злата.

— Особенно после того, как Рубцов уже знал, где я живу, — добавил Миша. — Поэтому я и перебрался в мужское общежитие академии. Здесь хотя бы есть защита, преподаватели, артефакты, охрана. Если на меня снова нападут, это уже не будет бой в пустом особняке посреди ночи.

Артемий посмотрел на него с серьёзным выражением.

— Вот скажи мне, Орлов, ты всё это время хотел разобраться с ним сам?

— Я собирался сначала стать сильнее.

— А теперь?

Миша взглянул на Татьяну.

— Теперь у меня появилась причина перестать откладывать.

Татьяна сжала край одеяла.

— Миша, я понимаю, почему ты злишься. Правда понимаю. Но я не хочу, чтобы из-за меня ты пошёл на смерть.

— Ты не причина.

— Тогда что?

— Он убил всю нашу семью. Он охотится за моими перчатками. Он уже несколько раз пытался добраться до меня. Так ещё и похищал тебя, когда мы думали, что ты мертва. Он чудовище. Я не могу делать вид, что ничего не произошло.

Татьяна несколько секунд смотрела ему в глаза.

— Тогда хотя бы обещай, что не полезешь к нему неподготовленным.

— Я вроде уже обещал... Или я ошибаюсь?

— И обещай, что не пойдёшь один.

Миша немного помолчал.

— Это уже будет сложнее.

— Миша.

— Ладно. Не пойду один.

Злата тут же взяла его за руку.

— Вот и отлично. Потому что если ты опять решишь куда-нибудь исчезнуть один, я тебя сама за воротник обратно притащу.

— Я это прекрасно знаю, Златка.

Анна улыбнулась.

— Мы тоже знаем. И вообще, ты сейчас говоришь так, будто у тебя есть выбор. После всего случившегося мы тебя одного никуда не отпустим.

— Даже если я попрошу?

— Особенно если попросишь.

В диалог подключилась Мария:

— Тогда начнём с самого важного. Если ты действительно собираешься искать Рубцова, тебе понадобится политическая защита.

Все посмотрели на неё.

— Мой род может это обеспечить, — продолжила Мария. — Как мы уже поняли, Рубцов действительно действует против тебя и за ним стоят люди с влиянием, поэтому тебе нельзя позволять ему превратить тебя в одиночную цель. Я могу связаться с семьёй и добиться, чтобы твои действия официально получили поддержку Воронцовых.

Артемий усмехнулся.

— А вот теперь разговор становится серьёзным.

Мария посмотрела на Мишу.

— Михаил, ты же понимаешь, что тебе понадобится не только сила? Тебе нужны люди, которые смогут прикрыть последствия после твоего первого удара.

Миша несколько секунд молчал, затем пожал плечами.

— Тогда начнём с этого.

Мария чуть поправила волосы и села удобнее.

— Я могу сделать больше, чем просто попросить семью оказать тебе поддержку. Воронцовы имеют достаточно влияния, чтобы выяснить, какие дворянские дома связаны с Рубцовым, кто поставляет им артефакты, через кого проходят деньги и кто закрывает глаза на их деятельность. Если потребуется, отец сможет задействовать людей, которые занимаются подобными вопросами официально.

— А если Рубцов попытается использовать своё положение? — спросил Миша.

— Тогда ему придётся учитывать и положение моего рода. Открытый конфликт с Воронцовыми ему будет невыгоден. Я не обещаю, что это остановит его, но усложнить ему жизнь мы сможем.

— А я подключу Лесковых и достану тебе много полезных вещей, — сказала Анна в свою очередь.

Миша посмотрел на неё.

— Что именно ты можешь достать?

— Деньги, зелья, расходные артефакты, информацию. Если понадобится редкий ингредиент или какой-нибудь магический предмет, я попробую его найти через семью. У Лесковых довольно широкая сеть связей. Кроме того, у нас есть люди, которые умеют искать информацию там, где официальные службы предпочитают ничего не замечать.

— Звучит полезно.

— Я и не сомневалась, — усмехнулась Анна. — Только не рассчитывай, что я выдам тебе весь семейный склад и отправлю следом карету с редчайшими ингредиентами.

— Жаль.

— Даже не надейся.

Артемий всё это время молча слушал разговор. Наконец он оттолкнулся плечом от стены.

— Мне никаких договоров не нужно.

Миша посмотрел на него.

— В смысле?

— В прямом. Если ты полезешь к Рубцову, я пойду с тобой.

— Артемий, это может быть опасно.

— Я знаю.

— Речь может идти не просто о демонах. Там могут быть другие дворяне, наёмники, боевые маги.

— Я это тоже понимаю.

— Тогда почему ты так спокойно говоришь?

Артемий пожал плечами.

— Потому что ты однажды весь наш класс, включая меня, а потом я спас тебя. Мы уже несколько раз прикрывали друг другу спины. Я не собираюсь в самый важный момент вдруг вспоминать, что у меня есть дела поважнее.

Миша усмехнулся.

— Значит, реванш всё ещё в силе?

— Разумеется. Но сначала Рубцов. Потом ты.

— Логично.

Злата до этого молчала. Она подошла к Мише и просто обняла его.

Миша немного засмущался и аккуратно положил руку ей на спину.

— А ты что предложишь? — спросил он.

Злата подняла голову.

— Ничего.

— Совсем?

— Совсем.

Анна улыбнулась.

— Наконец-то человек без длинного списка полезных ресурсов.

Злата бросила на неё взгляд.

— Я серьёзно.

Она снова посмотрела на Мишу.

— У меня нет огромного рода, который может отправить тебе десяток магов. Нет складов с редкими артефактами. Я не могу пообещать тебе политическую защиту или найти через родственников нужного человека.

Миша хотел что-то сказать, но она продолжила:

— Зато я могу быть рядом, когда тебе будет страшно, когда ты будешь злиться, когда всё пойдёт не так, как ты задумал. Я всегда поддержу. Если ты решил идти против Рубцова, я пойду вместе с тобой. И если этот путь окажется намного опаснее, чем мы сейчас думаем, я всё равно не уйду. Ведь ты мой лучший друг.

Анна и Мария удивлённо переглянулись от фразы "Ведь ты мой лучший друг".

Миша несколько секунд молчал.

— Спасибо... лучшая подруга.

— Не надо благодарить меня за это.

— Всё равно спасибо.

Злата крепче прижалась к нему.

Мария перевела взгляд на остальных.

— Получается, мы собираемся сделать это все вместе.

— Похоже на то, — ответил Артемий.

Анна усмехнулась.

— Тогда у нас уже есть политика, деньги, артефакты, информация, боевой маг и человек, который просто не собирается отпускать Мишу.

— Эй, — возмутилась Злата.

— Я ничего плохого не сказала.

Миша посмотрел на каждого из них.

— Мне этого недостаточно.

Все замолчали.

— Союз — это хорошо. Но нам нельзя просто собраться впятером и надеяться, что каждый сам разберётся, что делать. Нам нужны роли.

— А ты уже всё придумал? — спросила Анна.

— Частично.

Миша поднял руку с Дланью Дракона.

Перед ним возникло знакомое полупрозрачное окно интерфейса. Несколько быстрых движений пальцами по воздуху — и открылось меню.

— Помните наш клан?

[Клан: «Сепараторы»]

Глава: Михаил Орлов

Участники:

Михаил Орлов

Злата Цветаева

Анна Лескова

Мария Воронцова

Артемий Багрянцев

— Тань, тебя я пока не включил в клан, но когда поправишься, то обязательно включу.

— Хорошо. — мягко ответила Татьяна.

— «Клан»? — спросила Мария.

— Так интерфейс называет нашу группу.

Артемий посмотрел на интерфейс.

— И это видим только мы?

— Сейчас да.

Анна подошла ближе.

— Значит тут ты собираешься дать нам определённые роли.

— Именно.

Он перевёл взгляд на каждого.

— С этого момента вы не просто мои союзники. Каждый из вас будет отвечать за конкретное направление. Если мы собираемся победить Рубцова, нам понадобится команда, которая работает как единый механизм.

Артемий усмехнулся.

— Вот теперь мне интересно, какую роль ты приготовил каждому из нас.

— Подожди, — вдруг сказала Злата. — А название можно поменять?

Миша посмотрел на неё.

— Название клана?

— Да. Я даже не знаю что значит «Сепараторы». Почему-то мне кажется, что это звучит так, будто мы собираемся открыть портал в ад и случайно оставить его посреди академии.

Артемий усмехнулся.

— Неплохое описание наших последних приключений.

— Вот именно, — Злата ткнула его пальцем в плечо. — Поэтому я предлагаю что-нибудь красивее.

— Например?

Злата на секунду задумалась.

— «Носители Сакуры».

— А откуда ты знаешь про Сакуру? — спросил Михиал.

— Да так, в одной книжонке читала. Это, вроде, самый красивый цветок.

Анна улыбнулась.

— Честно говоря, вариант Златы уже звучит лучше.

Мария кивнула.

— Я тоже согласна. Звучит достаточно необычно, чтобы запоминаться.

Миша посмотрел на название в интерфейсе, затем нажал несколько пунктов.

[Переименование клана]

Он ввёл новое название.

Клан успешно переименован

Новое название: «Носители Сакуры»

— Всё, — сказал Миша.

Злата довольно улыбнулась.

— Теперь мне нравится.

— Тогда переходим к делу.

Миша развернул перед собой окно интерфейса с составов клана.

[Клан: «Носители Сакуры»]

— Мария, начнём с тебя.

— Слушаю.

— Твоя задача — политическая защита. Если мы найдём доказательства против Рубцова, именно ты будешь заниматься последствиями. Мне нужно, чтобы после нашей операции он не смог просто использовать влияние своего рода и замять всё.

Мария серьёзно кивнула.

— Я поговорю с семьёй. Однако нам понадобятся хоть малейшие доказательства, если предъявим ему обвинения.

— Поэтому я и рассчитываю на тебя. Твоя роль будет называться: Голдовик.

— Необычно. Но поняла.

Миша перевёл взгляд на Анну.

— Ты отвечаешь за подготовку.

— Включая зелья?

— Включая зелья. Эликсиры восстановления, усиления, защиты от магии, всё, что может понадобиться. Если есть возможность достать редкие расходники через Лесковых — доставай.

Анна сложила руки на груди.

— Хорошо. Но сразу предупреждаю: если ты начнёшь использовать зелья без необходимости, я лично отберу у тебя оставшиеся. Твоя роль: Мидер.

— Договорились.

— И ещё я хочу знать, какие именно способности ты собираешься использовать. Тогда я смогу подобрать средства под твой стиль боя.

— Получишь список.

— Отлично.

Миша посмотрел на Артемия.

— Ты — боевое прикрытие.

Артемий даже не удивился.

— То есть, если всё пойдёт плохо, я первым лезу в драку?

— Да.

— Подходит.

— Твоя задача не убить всех вокруг, — добавил Миша. — Ты должен следить за противниками, которые попытаются обойти меня или Злату. Если появится сильный маг, который начнёт давить по площади, ты его отвлекаешь. На тебе также танковка, а иногда даже инициация. Твоя роль: Эксповик.

— Ясно. А если увижу Рубцова?

— Не вступаешь с ним в бой без меня.

Артемий пару секунд просто смотрел на него.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

— Ладно. Но если он нападёт на меня первым?

— Тогда защищайся.

— Вот это уже совсем другое дело, — усмехнулся Артемий.

Миша перевёл взгляд на Злату.

Она сразу выпрямилась.

— А я?

— Ты остаёшься рядом со мной.

Злата улыбнулась.

— Это я и хотела услышать.

— Но это не значит, что ты будешь просто стоять рядом.

— Я знаю.

— Ты лучше всех знаешь мои привычки в бою. Ты уже видела, как я использую способности, когда у меня заканчивается мана, как я меняю дистанцию и как реагирую на неожиданные атаки. Если я пропущу что-то во время боя, ты должна это заметить.

Злата кивнула.

— И прикрыть тебя.

— Именно. Поэтому твоя роль: Роумер. Изначально эту роль хотел занять я. Однако, немного подумав, я решил, что тебе она подойдёт лучше.

— Хорошо.

Миша немного помолчал, после чего указал на себя.

— А я займусь Рубцовым. Как бы это странно ни звучало, моя роль называется «Лесник».

Анна нахмурилась.

— Только не говори, что собираешься просто найти его где-то в лесу и сразу броситься в бой.

— Нет. Сначала просто найду.

— А потом?

— Проанализирую его магию, способности, возможные ограничения и только после этого вступлю в бой.

Артемий усмехнулся.

— Вот теперь ты говоришь разумные вещи.

— Я всегда говорю разумные вещи.

— После того как несколько раз чуть не умер?

— Это детали.

Злата тихо рассмеялась.

Миша снова стал серьёзным.

— И ещё одно. Никто не действует самовольно.

Мария внимательно посмотрела на него.

— Даже если ситуация будет критической?

— Особенно если она будет критической. Я не хочу, чтобы кто-то решил самостоятельно разобраться с Рубцовым и в итоге погиб. Если меня нет рядом — отступаете. Если связь потеряна — отступаете. Если противник превосходит вас — не пытаетесь доказать, что сильнее.

Артемий кивнул.

— Согласен.

— Я тоже, — сказала Мария.

Анна вздохнула.

— Ладно. Хотя чувствую, что мне это правило ещё пригодится, когда кто-нибудь из вас решит сделать какую-нибудь глупость.

Злата посмотрела на Мишу.

— Главное, чтобы сам глава клана его соблюдал.

— Постараюсь.

С соседней койки всё это время молча слушала Татьяна.

Она наконец заговорила:

— Миша…

Он повернулся к ней.

— Что?

— Ты правда решил пойти до конца?

— Да.

Татьяна некоторое время смотрела ему в глаза.

— Раньше ты никогда такие вещи не говорил.

Миша ничего не ответил.

— Я помню тебя другим, — продолжила она. — Ты мог спорить со мной из-за любой мелочи, пытался доказать, что лучше меня, злился, когда проигрывал. А сейчас ты сидишь здесь и распределяешь обязанности между людьми так, будто уже несколько лет командуешь боевым отрядом. Как будто в тебя вселился другой человек...

Миша сглотнул от резкой внутренней тревоги.

— Да нет... просто... жизнь заставила повзрослеть.

Татьяна опустила взгляд на его перчатки.

— Только не дай этой мести превратить тебя в человека, которого я не узнаю.

Миша посмотрел на Длани Дракона.

— Не превращу.

Он открыл интерфейс.

Перед ним появилось окно артефакта.

[Длани Дракона]

Ранг: Продвинутый

Доступное развитие ранга: максимально возможное на текущем (12) уровне носителя

Для повышения ранга артефакта требуется 15-ый уровень носителя.

Миша провёл пальцем по воздуху.

— У нас вроде турнир намечался, да?

— Кстати да, — ответил Артемий, — он пройдёт в эти выходные.

— Я буду в них участвовать и улучшу свои перчатки. Перед турниром я буду каждый оставшийся день тренироваться.

Анна подошла ближе.

— Ты уверен? После последнего боя ты ещё не полностью восстановился.

— Именно поэтому хочу подготовиться сейчас.

Артемий посмотрел на перчатки.

— Что изменится?

— Пока не знаю. Интерфейс предлагает развитие, но следующая степень развития доступна на 15-м уровне носителя. А мой уровень пока что 12.

Злата заинтересованно наклонилась.

— Интересная всё-таки у тебя форма магии, Миш...

Михаил ещё пару минут сидел возле койки Татьяны, время от времени поглядывая на её лицо. Она уже выглядела спокойнее. Злата, Анна и Мария отошли к окну, негромко обсуждая что-то между собой, а Артемий стоял у стены и тихо посвистывал, скрестив руки.

— Тань, что тебе известно о книге нашего прадеда Ильи Орлова?

— Та книга содержала всю информацию о Дланях Дракона. О его свойствах, мощи и правильном пользовании. Там также он написал историю создания этих перчаток. Ведь он сам их создал, одолев дракона. Сами перчатки сделаны из кожи последнего дракона.

— А где она сейчас?

— Я только помню, когда Рубцов добрался до нашего особняка со своими демонами, он украл книгу из кабинета твоего отца. Я это увидела перед тем, как потеряла сознание.

— Понял.

Глава 14

После слов Татьяны Михаил опустил взгляд на свои перчатки. Затем чуть приподнял руку и щёлкнул пальцами. Интерфейс развернулся перед глазами.

[ДЛАНИ ДРАКОНА]

Доступные очки развития: 4

Ниже появились ещё несколько строк.

На что хотите потратить очки?

1. Развитие защитных функций (Ур. 1)

2. Развитие атакующих функций (Ур. 3)

3. Расширение магической совместимости (Ур. 2)

4. Усиление проводимости маны (Ур. 2)

— Итак… если вложить всё в проводимость, заклинания станут быстрее. Но тогда я потеряю возможность нормально усилить защиту.

Он провёл пальцем по воздуху.

Татьяна приподняла голову.

— Ты сейчас опять разговариваешь сам с собой?

Миша замер.

— Нет.

— Я прекрасно слышала, как ты сказал: «Если вложить всё в проводимость…» Кому ты это объяснял?

— Себе.

— Очень убедительно.

Миша усмехнулся и снова посмотрел на интерфейс.

— Просто я иногда говорю мысли вслух, когда проверяю собственные силы.

— Ты уже полминуты залип в своём интерфейсе.

— Значит, силы интересные, поэтому засмотрелся.

— Миша.

— Что?

— Я тебя вообще не узнаю. Тебя как будто подменили.

Он на секунду отвёл взгляд.

— Мне это уже много раз говорили. Я просто изменился. Прими это как факт.

— Хм… Ну ладно.

Миша открыл окно развития в интерфейсе.

Подтвердить расход очков развития?

[Да] / [Нет]

Он нажал на "Да".

Перчатки на его руках чуть нагрелись и на мгновение засветились жёлтым светом.

[Длани Дракона]

Показатели повышены.

Защитные функции (Ур. 3)

Атакующие функции (Ур. 4)

Магическая совместимость (Ур. 2)

Проводимость маны (Ур. 3)

Миша медленно поднял брови.

— Наконец-то.

Злата услышала его и обернулась.

— Что наконец-то?

— Ничего.

— Опять твоё «ничего»?

— Потом расскажу. И вообще, ты же вроде сама смотришь мой интерфейс. Тогда зачем глупые вопросы задаёшь?

— "Глупые"? — произнесла Злата с чуть обиженным лицом.

— Да ладно тебе, Златка, я же не в обиду говорю.

— Ну ладно, больше не буду глупых вопросов задавать.

— Вот и славно.

Он открыл характеристики, чтобы перепроверить свои данные.

Уровень носителя: 12

Сила: 35

Ловкость: 27

Выносливость: 24

Объём маны: 195 ед.

Физическое развитие: значительно улучшенное (развитое)

Миша несколько секунд молча смотрел в цифры и получал лёгкое удовольствие.

— Неплохо.

Татьяна нахмурилась.

— Что именно?

— С каждым боем я становлюсь сильнее и в каком-то смысле "больше".

— Я так и поняла.

— И объём маны становится больше.

Злата вздохнула.

— Поня-я-ятненько.

Миша открыл следующее окно способностей.

Ледяное копьё — Ур. 4

Кинетический импульс — Ур. 5

Воздушный поток — Ур. 4

Короткий разряд молнии — Ур. 3

Быстрый анализ противника — Ур. 2

Временный контроль разума — Ур. 1

Морозный рывок — Ур. 2

Драконий щит — Ур. 1

Миша задержался на последней строке.

— А вот этот навык самый интересный...

Артемий оттолкнулся от стены.

— Какой навык?

— Новый. "Драконий щит" называется.

— Даёт защиту?

— Судя по названию, да.

— Тогда проверим.

Миша поднял голову.

— Прямо сейчас?

— А почему нет?

Артемий посмотрел на остальных.

— Мы вообще когда-нибудь тренировались все вместе?

Анна задумалась.

— Нет.

Мария покачала головой.

— Только по отдельности.

Злата улыбнулась.

— А сегодня воскресенье. Уроков нет.

Артемий кивнул.

— Вот именно. Сидеть здесь весь день смысла нет. Миша получил новые возможности, нам давно пора посмотреть, как мы работаем вместе.

Миша посмотрел на Татьяну.

— Ты как?

— Я здесь останусь.

— Тогда мы ненадолго.

Татьяна улыбнулась.

— Иди уже. Только не разнесите академию.

Злата тихо засмеялась.

— Постараемся.

Артемий открыл дверь.

— Полигон свободен. Пойдёмте.

Миша поднялся.

Перед выходом он ещё раз посмотрел на Татьяну.

— Я скоро вернусь.

— Знаю.

Миша вышел вслед за остальными.

Впервые они все вместе направились на полигон и уже не как отдельные ученики, привыкшие сражаться каждый сам за себя, а как собранная группа.

На полигоне уже стояли десятки тренировочных мишеней: обычные деревянные фигуры и зачарованные конструкции, способные выдерживать магические удары.

Артемий первым вышел вперёд.

— Давайте начнём с простого. Каждый показывает, что умеет, потом попробуем работать вместе.

— Ты специально хочешь первым похвастаться? — спросила Злата.

— Конечно.

Артемий поднял руку. Его артефакт вспыхнул, и вокруг него на мгновение прошла алая вспышка.

— Алый Феникс не любит долгих разговоров.

Он рванулся вперёд. Первый удар разрушил деревянную мишень, второй пришёлся по зачарованной, отбросив её на несколько метров.

— Неплохо, — признал Миша.

— «Неплохо»? — Артемий обернулся. — Я только что снёс две мишени за пару секунд.

— Но потратил больше маны, чем требовалось.

Артемий посмотрел на него.

— Ты сейчас серьёзно анализируешь расход маны во время тренировки?

— Да.

— Маньяк.

Мария вышла на площадку.

— Тогда покажу более экономичный вариант.

Она спокойно подняла руку. Магия сформировалась точно вокруг первой мишени, после чего удар пришёлся строго в центр. Деревянная конструкция раскололась.

Следующим заклинанием она поразила зачарованную мишень. Та дрогнула, но устояла.

Мария сразу нанесла второй удар в то же место.

Мишень разрушилась.

— Два заклинания, — сказала она. — Без лишнего расхода энергии.

Артемий фыркнул.

— Медленно.

— Зато точно.

— В настоящем бою противник не будет ждать, пока ты прицелишься.

— А ты не всегда сможешь решить бой первым ударом.

— Проверим?

— Не сейчас.

Злата рассмеялась.

— Вы двое можете хотя бы пять минут не спорить?

— Нет, — одновременно ответили Артемий и Мария.

Анна вышла следующей.

— Тогда я покажу, зачем нужны подготовка и алхимия.

Она достала небольшую склянку, выпила несколько капель и подняла руку. Заклинание сформировалось быстрее обычного.

— Усиление проводимости.

Следом она бросила вторую склянку на землю.

Вспыхнувший круг накрыл сразу несколько мишеней.

— А теперь основной удар.

Серия магических импульсов прошла по кругу и последовательно уничтожила три деревянные мишени.

Миша кивнул.

— Хорошая связка.

— Спасибо.

— Но если разобьют флакон?

— Поэтому у меня их несколько.

Анна показала ещё четыре.

Артемий посмотрел на неё.

— Сколько ты вообще носишь с собой?

— Достаточно.

— Это не ответ.

— Значит, достаточно.

Злата вышла на площадку.

— А теперь Свободные.

Она не стала занимать устойчивую боевую стойку. Вместо этого резко сменила направление, пропустила тренировочный импульс мимо себя и использовала собственную магию уже во время движения.

Одна мишень упала.

Злата тут же переместилась к другой и нанесла удар с неожиданного угла.

— Вот это уже интересно, — сказал Миша.

— Видишь? — Злата улыбнулась. — Никаких красивых построений. Просто делаешь то, что подходит ситуации.

Мария скрестила руки.

— Иногда отсутствие структуры мешает.

— Зато структура иногда мешает тебе думать.

— Хороший ответ.

Миша наконец вышел на площадку.

Он посмотрел на мишени.

— Теперь моя очередь.

Перед его глазами раскрылось круглое меню выбором доступных способностей.

Он выбрал одну из них.

Магия прошла по перчаткам.

Это был кинетический импульс.

Удар отбросил первую мишень.

Миша сразу выбрал следующую способность — воздушный поток.

Поток воздуха изменил траекторию уже летящей мишени и направил её прямо в другую.

Деревянные конструкции столкнулись.

Артемий присвистнул.

— А вот это уже похоже на твой стиль.

Миша открыл другое окно.

— Проверим обновлённую проводимость.

Короткий разряд молнии ударил в зачарованную мишень. По её поверхности разбежались трещины.

Миша тут же добавил кинетический импульс.

Мишень разлетелась.

Анна подняла брови.

— Комбинация стала быстрее.

— Я тоже это заметил.

— Значит, улучшение действительно работает.

Злата подошла ближе.

— А ледяное копьё?

— Сейчас.

Миша выбрал способность.

Ледяное копьё сформировалось прямо перед перчаткой и пробило деревянную мишень насквозь.

Артемий усмехнулся.

— Вот теперь можно спорить, чья техника лучше.

— Твоя слишком прямолинейная, — сказала Мария.

— Зато работает.

— Моя требует меньше маны.

— Зато ты дольше готовишься.

Анна вмешалась:

— А моя вообще зависит от подготовки.