Вторая жизнь некроманта 3

Глава 1 Руто

Во дворце Белой Хризантемы властвовала мрачная атмосфера.

Сегодня император горел идеей, заставившей старых членов совета нервничать, переживать за свои же жизни. Некогда они вершили судьбу империи, молодой Нирэ прислушиваться к их речам, к советам бывшего главы магов. Однако, все разительно изменилось, когда Тидж погиб, а его стратегия потерпела крах. Великие дома поворачивались к императорскому дому спиной, точа ножи. И теперь бездействие – верный спутник к переизбранию власти. А этого не хотелось никому. Особенно накануне войны с эльфами.

- Ещё не время, мой император, - вторила уже который раз Нинель де Маро, сестра его величества, - мы ещё не заполучили секреты Тёмного дома…и у нас нет абсолютного понимания, что ОН покорится вашей воле.

- Да, ваше величество, - опустился на колени самый старший маг из совета, - это большие риски. Повремените с призывом. Амбиции бывшего главы не оправдали себя. Ваше величество, это существо в разы могущественнее любого ревенанта. Вы можете погибнуть.

- Ваше величество, просим послушать нас, - пятеро магов, оставшихся под крылом империи, следом за стариком припали к полу, - просим повременить с призывом.

- Хватит! – рявкнул император, заставив магов содрогнуться. – Вы все выглядите слабыми, недостойными своих постов. Вы – имперские маги. Высоко одаренные некроманты, обязанные защитить наших людей. Должен ли я наблюдать вашу трусость, в то время как требуется проявление силы? Это ли лицо нашей будущей армии? По-вашему нам следует приклониться перед эльфийским архимагом, который вот-вот явится, чтобы забрать наши жизни?

Нефос пятый встал, оглядев своих людей и скривился – больше нет былой мощи совета. Эти старики никуда не годятся. Нинель была права, когда предложила ему переизбрать совет. Даже главы великих домов, отказавшиеся склониться перед волей Нирэ, выглядели внушительнее. Если Дом Лис и Тёмный дом начнут искать последователей, чтобы свергнуть Императорский дом, устоят ли они?

- Встаньте, - сдержанно произнёс Нефос, дождавшись, когда маги поднимутся с колен, - скоро начнутся первые боевые действия. Между великими домами и столицей нет единства. Нежить разгуливает группами по империи, уничтожая людей. Как вы предлагаете объединить силы для борьбы со светлыми?

- Ваше величество, - ответила вместо старого мага Нинель, - в столицу уже начинают прибывать одаренные для расширения совета и пополнения армии. Ваша идея с избранием новых сильных единомышленников – великолепна. Это позволит нам стать сильнее и присоединить к нам менее великие дома. Однако же, их много. Пара великих домов не устоит перед численностью пусть и менее одарённых некромантов. К тому же, Дом Хитори оснастит нас магическим оружием. Не забывайте, что Эльвин де Хитори – всё ещё член совета магов, а его дочь – будущая императрица.

- Ваше величество, прислушайтесь к её величеству Нинель, - воодушевленно пропел старик.

За ним вторили и остальные.

Вот только Нирэ вовсе не был столь воодушевлен. Да и идея с присоединением малых домов на деле не принадлежала ему, что внутренне коробило императора. Он желал реализовать свои амбиции. Реализовать их так, чтобы потом новый совет и империя воспевали именно его заслуги. К тому же, Нинель упомянула о расширении совета магов, а не его полной замене, что было, разумеется, известно только его величеству и его прекрасной сестре. Правда, и сам Нирэ не был полностью честен с ней. Властвовать под каблуком остроумной и жестокой сестрёнки он более не собирался. Корона и трон принадлежали Нефосу, и последнее слово оставалось за ним.

- Мы не можем рассчитывать на помощь исключительно Хитори. Вокруг столицы сгущается тьма, заговорщики уже готовы пустить нам кровь. Надеяться неразумно. Помните ли вы отличительную особенность глав великих домов? Особенно это касается многоуважаемого Эльвина де Хитори? – Зал молчал, император продолжил речь, - Я вам напомню, господа маги. Они чтут только свои интересы. Если столице будет угрожать опасность, то вероятность того, что наш стратег примет другую сторону, велика.

- Но ваше, величество, - подал голос старец, борясь с желанием вновь упасть на колени, - вы сильно приуменьшили мощь императорского дома. Стража империи сильна и многочисленна, стены дворца охраняются сильнейшей нежитью, мы вырастили новых василисков, более совершенных. Их уже испытали в действии, напав на Дом Теней. К тому же, одного ритуала с вашей…с НИМ было достаточно, чтобы воздействие кристалла на разум сотен магов теней успешно проявилось. Осталось всего пару шагов, чтобы Крейтон начал действовать.

Император призадумался - сумасшествие главы Дома Теней им сейчас на руку. Часть селений и мелких городов, должно быть, понесла бы ущерб. Правда, такой феномен с лихвой оправдается, как только на него возляжет ответственность за заговор против короны. А там и привязать к сговору и остальные великие дома будет несложно. Он станет отличным поводом для смены ролей будущих домов, которые будут союзниками для императорского дома.

Император охватил взглядом неспроста обеспокоенных членов совета – и свидетели этого сговора ему не нужны. Для чего ему лишние свидетели, ставшие соучастниками его преступления? Любой из них за собственную же шкуру передаст информацию. Не поступил ли бы он так же, если бы ему угрожали?

- Сегодня мы все станем свидетелями появления на свет существа необычайной силы, - непреклонно сообщил император, медленно приближаясь к столу, где скрывалось за узорчатой серебристой тканью, нечто объемное и округлое, - для этого я велю вам произнести заклинание. А затем окропить это полотно своей кровью.

- Ваше…величество, - испуганно выдохнул старик, дрожащими руками доставая из кармана листок с древней рунической схемой.

Заклинания им раздал сам император, как только совет собрался в зале. Приказ был дан произнести всё слово в слово, если так можно сказать о плетении, смысл которого до конца не был ясен присутствующим. Разве только выходцы Дома де Суккору знали о его истинном назначении.

- Ваше величество! – тоненьким голосом прокричала Нинель, кинувшись императору в ноги. – Вы совершаете ошибку! Нирэ…мой дорогой Нирэ, это ошибка…я прошу, время не пришло, он не готов…мы не готовы!

Нире молчал, колеблясь некоторое время. Сестру он любил и ценил, но мысль о проявлении себя, как смелого лидера, он любил в разы больше.

- Встань, Нинель. Война – не женское дело. Твое дело наблюдать за тем, как рождается истинная власть.

Нинель ничего не оставалось, как встать, утереть слёзы и сделать несколько неуверенных шагов назад. Брат сошёл с ума. Он ослеплен.

- Начнём! – сообщил император присутствующим. – Не бойтесь, господа маги. Корона будет благодарна вам за вклад в победу, в будущее империи!

Главы совета собрались вокруг стола, опасливо держа от него дистанцию. Каждый прочитал дрожащим голосом свою часть. И как было велено, они поочередно окропили серебристую тряпицу с изображением сложных узоров кровью. Дальше возникла давящая тишина, после которой нечто спрятанное под тканью воспарило над столом. Окровавленная ткань медленно скатилась вниз, обнажив череп, в глазницах которого вспыхнули зелёные огни.

Нинель с визгом отринула, спрятавшись за спиной венценосного брата. Едва храбрившиеся маги начали сторониться, ощущая, как ноги подкашиваются. Череп слегка покачнулся и развернулся в сторону столпившихся магов, пытающихся скрыться за телами коллег. В их души проникла паника, они кричали, хватались за головы, рвали друг на друге одежду, пока неконтролируемая тёмная магия глав совета не хлынула потоком прямо в оскаленный рот чудовища. Вместе с магией ушла и жизненная сила некромантов, свалившихся сломанными куклами на пол. В помутневших глазах этих магов ничего не читалось, кроме дикого ужаса.

Нирэ стоял, прислонившись к трону, не в силах двинуться. Он знал, что члены совета отдадут жизнь, но чтобы так…

Его мутило, сердце билось бешено. И единственная, кто не дал ему позорно упасть в этот момент, была Нинель, вцепившаяся в его плечи мёртвой хваткой.

На их глазах демилич обрёл плоть, как у человека. Она создалась из тьмы, издавая противный чавкающий звук. Из тьмы же соткалась одежда, напоминающая мантию мага совета.

Когда существо, напитавшись силой развернулось к императору, обращая в его сторону скалящийся череп, постепенно затягивающийся кожей, Нирэ собрал все свои силы, чтобы не завопить, как испуганный щенок. Нинель, казалось, и вовсе проглотила язык.

Демилич сделал несколько шагов к императору, приблизившись к нему вплотную так, что Нирэ ощутил запах смрада и разложения.

Чудовище оказалось на голову выше мальчишки. Оно стояло и смотрело в глаза императору, будто прощупывая его изнутри, изучая его тело и душу.

Бледный как снег Нирэ уже готов был потерять сознание. Он был близок к этому, тело немело, страх сковал его полностью.

Однако вместо того, чтобы убить мальчишку, демилич неожиданно припал на колено, слегка склонив голову и прохрипев продирающим насквозь, словно холод, голосом:

- Что прикажете, ваше величество?

Нирэ не уловил в голосе чудовища иронии. Ему хватило только сил затащить свое тело на трон и повернуть голову в сторону сестры, бледной, трясущейся, застывшей на месте. Оказавшись без опоры, она присела на пол. Украшенный драгоценными камнями подол юбки красиво лёг у её ног. Глаза Нинель не отрывались от высохших за какие-то мгновения тел.

Когда Нирэ вновь повернулся к демиличу, вместо черепа он увидел человеческую голову со знакомым ему лицом старого мага. Правда, радужки глаз у него теперь переливались кислотными зелёными и фиолетовыми тонами.

Его величество молчал. Он силился сказать хоть что-то, но язык его не слушался. При попытке произнести имя старика, который ещё недавно падал ему в ноги, чтобы прекратить призыв, Нирэ промычал нечто нечленораздельное. Ведь лицо, присвоенное демиличем, когда-то принадлежало человеку, члену совета магов. И этот маг лежал искалеченной куклой среди других некромантов, некогда служащих его величеству и отдавших свою жизнь.

- Если вашему величеству будет угодно, - чуть склонив голову на бок произнес демилич, сделав паузу, будто давая понять этим самым, что видит императора насквозь и наперёд знает все его мысли, - мне вполне импонирует имя Кетар.

- Кетар, - хрипло выдавил Нирэ, понимая, что чудовище решило похитить не только лицо старого мага, но и его имя.

Император сделал кивок. Не величественный, как подобает императору, а вынужденный, будто Нирэ уже смирился со своим положением. Но ведь свою нежить он столь долго подпитывал и выращивал ведь не для того, чтобы, явившись ему впервые, она забрала у него власть?

Эта ужасная мысль сработала как пощёчина. Императору осточертело быть лишь красивым личиком и символом империи, он всей душой желал реальной власти. И никто более не сможет ему перечить – ни совет, ни даже собственная сестричка. С такой нежитью весь мир падет к его ногам.

- Наша задача, Кетар, - призвав всю свою смелость сказал Нирэ, - избавиться от тех, кто будет угрожать империи.

Демилич скривил губы в насмешливой улыбке, отеческим тоном уточнив:

- И кто же наш враг, ваше величество?

- Предатели, осмелившиеся бросить вызов мне. Эльфийское королевство. Предстоит война.

- Война… - мягко пропел «Кетар», - предатели, эльфы. Я разберусь со всеми врагами, ваше величество, - уверил он, красноречиво глянув на перстень императора, отливавший кислотными оттенками.

Взгляд Нире тут же перевелся на магический артефакт, принадлежавший роду Суккору. А ведь он забыл то основное, чему учил его отец, когда тот ещё был жив. Носитель перстня Дома Грёз станет единственным хозяином демилича, и только он сможет им повелевать. На носителя ложилась серьезная ответственность. Ведь Дом Суккору призывал эту сущность только если их потомкам угрожала серьезная опасность. И, надо сказать, последний призыв, до сегодняшнего дня, состоялся более ста двадцати лет назад, когда некогда павший Дом Властителей душ, пожелал вырезать их семью.

Воспряв духом, император понял, что демилич не сможет ему навредить. Более того – он будет послушен, как марионетка. Нирэ с самого начала не стоило беспокоиться.

- Начнём с великих домов, - широко улыбнулся Нире, - любой из тех, кто откажется содействовать в войне против эльфов, будет уничтожен. Любой, кто решится противодействовать Имперскому дому, отправится во мрак…

Воодушевлённый император совершенно не обратил внимания на взгляд Кетара, в котором более внимательный человек мог бы прочитать мысль о том, что рыбка попала в сеть.

Нирэ оказался ослеплен. В отличии от Нинель, наблюдавшей за чудовищем всё то время, пока император, словно обиженный мальчишка, перечислял своих врагов.

- Ваша воля для меня закон, ваше величество, - перебил речь разгоряченного предстоящими победами юнца, демилич.

Императора впервые перебили. Совет магов не позволял себе подобного. Нирэ не понимал, как реагировать на такой произвол. Он вновь взглянул на перстень, на миг засомневавшись в его значимости.

- Я был призван, чтобы защитить императора, и уже готов сообщить ему тайну, о которой не догадывались ваши…слуги, - Кетар повернул голову к телам магов, пренебрежительно хмыкнув.

- Говори, - выпрямил спину Нефос пятый, решив простить небольшую оплошность его нежити. Всё же, новый «Кетар» не знал о дворцовом этикете.

- В вашем дворце находится шпион, - многозначительно сообщил Демилич, дёрнув рукой в сторону стены, в которой раздался пронзительный визг крысы.

***

Руто бежал так, словно если он на миг остановится, от его тельца не останется и пылинки.

И была в этом правда. Магия демилича обволакивала каждый камень в кладке дворца. И теперь лазы, которые так долго и усердно выгрызал для себя крыс, заполнялись зелёным ядом.

Ещё не одна нежить не могла похвастаться способностью распознать присутствие Руто. Она ощущала его как обычную ничем непримечательную крысу. Даже совет магов не смог обнаружить маленького шпиона дознавателя, а этот демилич сразу все понял.

- Беги, скорее беги, - раздавалось в ушках Руто.

Улис де Маро уже поймал маячок о том, что крыс был раскрыт. Однако, глаза маленькой нежити так же передали на кристалл хозяина все те ужасные события, случившиеся во дворце Белой Хризантемы.

Обнародуй такое – и вряд ли кто-то ещё захочет вставать рядом с юным императором.

Разумеется, де Маро зафиксировал информацию в артефакте. Компромат был готов. Но вот если Руто поймают, то его принадлежность тут же будет раскрыта.

Разумеется, его венценосные родственники прекрасно знали, кому принадлежал крыс-шпион.

Бежать крысу было сложно. Лазы оказались совсем неровными, а где-то даже слишком узкими. Приходилось с силой проталкивать свою тушку. Зато яд демилича распространялся довольно быстро, и ничем не уступал в скорости юркому созданию.

- Направо и наверх, так быстрее, - подсказывал ему голос хозяина.

Сеть ходов, выстроенную в стенах дворца, де Маро уже знал наизусть. Всё же, крыс тут пробыл несколько месяцев.

Сейчас дознаватель смотрел глазами-бусинками маленького существа, и управлял им мысленно. Точнее направлял. Руто находился от своего хозяина слишком далеко, чтобы тот смог полностью завладеть телом крыса.

- Теперь вниз!

Руто юркнул в лаз, который вел его в подвальную часть. Тут оказалось в разы просторнее.

Нос существа уловил запах сырости и гниения. Под маленькими лапками хлюпали лужицы.

Крыс не стал сбавлять темп. Рано или поздно яд демилича захватит территорию всего замка, и уже в скором времени доберётся до самых низов.

И словно в подтверждение, зеленый яд в виде дымки с фиолетовым отблеском, хлынул струйками в подвал.

Руто остановился и попятился, магия зашла с разных сторон, ощупывая каждый миллиметр пространства. Пока крыс ворочал головой, принюхиваясь, то краем глаза зацепился за интересный нюанс – зелёная дымка сторонилась воды.

Она буквально старалась не приближаться к лужицам, заполняя собой все остальное пространство.

- Ныряй! – рявкнул хозяин, когда глаза-бусинки Руто заметили прореху внизу, заполненную водой.

Крыс пискнул - обжигающая зараза коснулась его бока. Лавируя между клубами пара, он нырнул в норку.

Зелёный пар, последовавший за ним, остановился в паре крысиных лапок от лужицы, а затем с шипением отпрянул.

- И что же это такое? – задумался Де Маро. – Неужели магия лича боится элементарной воды? Или же здешняя жижа имела определенный состав?

Если это так, то образец стоило доставить в Дом Хитори для изучения.

Руто не нужно было дышать, он, будучи нежитью, мог прятаться в этой луже вечность. Однако, зов хозяина заставлял прислушиваться и действовать.

- Набери в пасть воды. Её нужно доставить в целости. И не смей её глотать. Иначе я сам буду препарировать твою тушку.

В луже что-то булькнуло. Несколько пузырьков воздуха поднялись вверх, и через чур внимательная дымка сгустилась над поверхностью норки. Пузырьки лопнули, разбрызгав жидкость в разные стороны. На удивление Руто, всего несколько капель произвели невероятный эффект.

Магия демилича отринула на несколько метров в сторону от эпицентра «опасной жидкости», что дало фору крысу не несколько секунд. И этим нежить дознавателя тут же воспользовалась.

- Лезь наверх! Там пока свободно.

Вынырнув, Руто в несколько прыжков достиг узкого лаза, и царапая брюшко, протиснулся в него.

Открывать пасть крыс боялся, хотя внутри неприятно пощипывало. Хозяин строго запретил.

Снова пришлось бежать. Коридор вилял в разные стороны, местами становясь уже, поэтому приходилось замедляться, чтобы пролезть вплотную и вновь торопиться вперёд.

Нос Руто чуял свободу, но она была ещё слишком далеко. Зато враг, обнаруживший пропажу крысы слишком быстро, уже настигал. Позади маленькой нежити и по бокам, в параллельных коридорах, все заполнилось ядовитой дымкой. Она будто знала, где сейчас находился крыс, и запечатывала все ходы, чтобы он никуда не смог уйти. И ей оставалось лишь захлопнуть капкан.

Руто едва сдержал писк, почувствовав, как хвостик обожгло. Он прибавил скорости, протиснувшись сквозь узкое горло коридора.

Жижа в пасти смешалась со слюной крыса, при этом продолжая щипать пасть. Становилось сложнее унести ношу в сохранности. А дымка тем временем уже подпалила бока нежити, пока та вновь замедлилась, чтобы обойти встреченный камень, загородивший туннель.

- Быстрее, - раздался голос хозяина в ушках Руто.

Руто бежал на пределе своих возможностей. Любая крыса бы позавидовала его ловкости. К тому же приходилось втягивать слюну, готовую в любой момент вытечь из пасти. Однако, он не мог сдаться. Хозяин не давал такой команды.

Настал момент, которого ожидал крыс. Тот самый неизбежный момент, когда ловушка решила захлопнуться. Зелёный яд появился на горизонте, заставляя Руто приостановиться.

- Прыгай вниз!

Руто замер, поводив носом и побарабанив лапками – внизу не было просвета, только камень.

- Вниз!

Крыс подскочил на месте, ощутив, как под лапками появляется мелкая сеть трещин. Зеленая дымка, тем временем, была уже близко. Противный едкий запах ударял в нос. Руто прыгнул ещё несколько раз, заметив, как трещинки блекло засветились. Кусок тонкого камня свалился вниз, открыв глазам нежити вид на воду. Она отчего-то сияла, отражая крохотные огни.

Правда, любоваться этим открытием совсем не было времени. Почувствовав, как дым буквально обволакивает его тело, обжигая шерсть и кожу, крыс сделал последнее усилие, чтобы проломить тонкий слой камня, одновременно разрывая его лапками. И долгожданная свобода встретила его водной гладью, расплескавшейся под тяжестью мелкими брызгами. Жучки, освещавшие собой пространство, тут же исчезли, рассыпавшись золотистыми точками.

Руто отряхнулся, взъерошив шерсть и с некой досадой поняв, что ранки от зеленого яда так и не регенерировали. А вода под его лапками оказалась всего лишь лужей. Причем абсолютно неопасной для дыма. Ведь он беспрепятственно спустился следом за Руто, лизнув поверхность воды и заразив его своей зеленью.

- Беги! – напомнил хозяин.

Руто бежал. Пространство вокруг оказалось в разы шире, что давало больше шансов для манёвров. Правда, в этот раз приходилось бежать по стенам тоннеля и по потолку. Лужа оказалась длинной и, к тому же, источающей смертельный яд.

Крыс не сразу осознал один прискорбный факт. В момент, когда он падал, случайно сглотнул. И теперь ноша булькала в его пузе, создавая внутри тела существа дискомфортные пощипывания. К тому же, как назло, тоннель опять становился все меньше и меньше, грозясь вот-вот обратиться тупиком.

Руто видел впереди свободу, она сияла белым маяком. Это означало что, если он справится, то вскоре покинет стены замка Белой Хризантемы. А там уж он найдет лазейку, чтобы спрятаться. И дальше слуга хозяина сможет подхватить нежить, которая уже ждала Руто у врат.

Крыс чувствовал, что дымка его снова обволакивает. Правда, в этот раз он не ощутил никакого жжения, да и сам яд отчего-то стал более рассеянным, оставив всю свою гущу позади.

Сам де Маро, которому передавались все мироощущения нежити, объяснил это возможностью того, что яд предпочитал не контактировать с солнечным светом. Ведь крыс наконец был близок к долгожданной свободе. Но, в любом случае, этот феномен следовало изучать.

Дознаватель сконцентрировался на зрении своей нежити, со странным чувством отмечая, что туннель слишком уж быстро сужался, даже несмотря на скорость передвижения крыса. Руто проходилось с усилием протискиваться. Мелкое крошево камней осыпалось от соприкосновения с телом крыса, бежать становилось все тяжелее.

- Торопись! – приказал де Маро, предчувствие кричало, что это важно.

И вот уже оказавшись буквально передними лапами снаружи, Руто увидел, что его тело едва ли сможет пролезть.

- Ты сможешь!

У Руто не было выбора. Он всей своей тушкой ощущал, как стены тоннеля давят на него со всех сторон, будто хотят раздавить. И крыс сделал усилие, позабыв о сохранности шкурки.

Через пару секунд нежить приземлилась на все четыре лапки. После чего она вскинула голову, поняв, что яд более её не преследует, и метнулась прочь, собрав все свои силы…

А сил, на удивление, у Руто осталось много. Пределы самого дворца ему удалось покинуть. Однако, оставалось пересечь сад и проскользнуть мимо дворца Алых роз. Клешни демилича пока до него не дотянулись. Но стоило помнить, что и этот дворец охранялся стражей. Она не была столь уж страшна для крыса, ведь он привык быть незаметным. К тому же, Руто знал тут все ходы – успел изучить, шпионя за имперскими.

А ещё следовало понимать – всесильная нежить императора легко может пустить за мелким беглецом свой яд.

Мчась вдоль императорского сада, Руто отметил, что ландшафт несколько поменялся. Точнее не так – он будто был прежним, но теперь выглядел иначе. Де Маро, так и не отпустивший зрение своего шпиона, аналогичным образом, заметил неладное.

Все стало проясняться, когда мордочка крыса на миг скользнула вверх, чтобы проводить взглядом слишком шумную ворону. И эта ворона…казалась слишком уж маленькой, если судить по тому, какой её должен был видеть крохотный крыс. Всё встало на свои места – и момент слишком уж быстро сужающегося коридора, и низкие садовые лавочки, и проходящие мимо стражники, которые, вдруг в глазах нежити становились все меньше и меньше…

- Мы растём, Руто! Мы растём! – растеряно проблеял дознаватель, поняв ещё кое-что. – Проглотил-таки образец, да?

Руто виновато пискнул. И, видимо, зря он это сделал. Ведь писк крысы теперь стал в разы громче, что явно привлекало внимание.

- Беги! - выдавил из себя де Маро, не имея никакой возможности прикинуть, каким станет Руто ещё через пару минут.

Теперь план побега разительно менялся. Как бы его слуге ни пришлось удирать верхом на крысе. Если вообще Руто, чудесным образом, повезёт настолько, что стража Алых Роз, не приметит нежить размером с крупную кошку. Пока крупную кошку…

Руто бежал, стараясь быть незаметным. Приходилось постоянно менять траекторию пути. Ведь теперь трава не скрывала его тело. Он варьировал между кустами, зарослями цветов, замечая при этом, что мир вокруг него так и продолжал стремительно меняться. Сам крыс не испытывал паники. Наоборот, он чувствовал воодушевление. Картина мира переставала напоминать лабиринт с сетью путей. Руто становился слишком большим. Трава, насекомые, животные мельчали, словно бы покорившись ему. Нежить чувствовала прилив сил, и они казались неиссякаемыми.

Де Маро же, прекрасно осознававший, что крыс вот-вот утратит свое преимущество – быть юрким и незаметным, печалился всё сильнее.

Добравшись до дворца Алых роз, крыс скрылся за колонной в тени, примкнув лапами к стене. Тут рядом был раз, сделанный им более месяца назад. В лаз, разумеется, он не пролезал. Взглянув на свою лапу поближе, Руто удивленно помотал головой. Когти выросли и стали похожи на острые крючки, ноги стремительно прибавляли мышечную массу. Крыс коснулся лапками мордочки, приоткрыл пасть, нащупав там удлинившиеся зубы, а ещё ряд острых, как у хищной твари, клыков.

- Сквозь дворец пройти не получится. Придётся добираться кружным путём, - печально заметил Улис де Маро.

Дознаватель поморщился досадливо. Руто долго рыл лаз, и все труды оказались насмарку только потому, что негодник проглотил вещество. Очень, надо сказать, занимательное вещество.

Руто сделал несколько шагов, вытащив мордочку из-за колонны, убедился, что стражников на пути пока не было, и ринулся в путь, мимоходом замечая, как трава под его лапками сминалась, а земля проваливалась, оставляя следы. Следы становились всё больше и больше.

Крыс пробежал несколько колонн, раз за разом, прячась за ними от стражников. Проскользнул за угол стены, слегка задев его хвостиком. Обернулся на шум треснувшего фасада. Убедился, что повреждения небольшие – всего пару кривых линий и крошево камней, и поторопился продолжить путь.

Позади послышались голоса, в тоне говоривших Руто распознал удивление. Крыс слегка повернул голову, в десятках метров от себя приметив троицу стражников, склонившихся над землёй. Они что-то бурно обсуждали, вертя головами. Словно бы искали кого-то.

- Ты наследил, - сообщил очевидное де Маро, - ускоряйся. Скоро начнётся охота за тобой.

Руто и так бежал столь быстро, насколько физические возможности ему это позволяли. А ещё следовало проявлять осторожность. Ему приходилось находиться как можно ближе к стенам дворца, и стараться ходить по твёрдой поверхности, чтобы перестать оставлять следы. Однако, и сами стражники предпочитали передвигаться по пути, вымощенному из каменных плит. Это обстоятельство и создало неприятную вероятность.

Стража, поднятая на уши по причине появления нежити, оставившей странные следы в саду и на стенах дворца, появлялась отовсюду, словно пчёлы, вылетавшие из улья. Во дворце Алых Роз было полно выходов. И вот один такой стражник, вылетевший стремглав на зов сотоварищей, столкнулся на пути с чем-то большим, кувыркнувшись в сторону по траве и больно приложившись головой о скульптуру василиска.

Скульптура устояла, а вот разум стражника, по-видимому, нет. Ведь в том самом месте, где он налетел на явно что-то большое, было пусто, и вокруг была пустота.

Стражник присмотрелся получше, уловив странное движение света и тени. Словно бы пейзаж в некоторых местах искажался. А по стене стремительно скакала тень, величиной с человека.

Стражник протёр глаза, и тень исчезла. Он мотнул головой, потерев ушибленный затылок, двинулся вперёд – по следам своего миража.

Мужчина осматривал пространство вокруг, пытаясь уловить любые изменения. И благодаря своей же зоркости и проницательности, за которые его столь часто хвалили, он заметил, царапины на фасаде дворца, небольшие трещинки на плитах под ногами, свежие листья кустарников, лежавших на траве, углубления в земле, похожие на следы крупного животного. При этом животное постоянно петляло из стороны в сторону.

- Василиск, - процедил стражник, - недавно пробудившийся молодняк иногда умудрялся покидать убежище.

Правда, и разрушений от этих ящеро-птиц было в разы больше. А тут существо словно бы, наоборот, пыталось быть незаметным.

- Неужели эти твари поумнели? – озадаченно проговорил мужчина.

Прежние василиски, уничтоженные одарённой студенткой академии, имели хотя бы зачатки разума. Новая же нежить, созданная советом магов, оказалась абсолютно безголовой. Зато вот магии в этих тварях стало в разы больше. Что порою заставляло местных стражников страдать от побегов прытких «петушков», ведь восстанавливать учиненный ими бардак приходилось именно им – хранителям порядка Алых Роз. Благо совет сжалился и раздал стражникам артефакты, способные взять под контроль беглеца.

Мужчина снял с шеи амулет, сжав его в ладони, и стремительно ринулся по следам прыткой твари, язвительно приговаривая:

- Цыпа-цыпа-цыпа. Давай, глупая ты курица, иди к папочке. Сейчас я тебя поймаю и отведу в стойло для такой же бестолковой нежити, как ты.

Стражник активировал артефакт